La Sombra del Lector.

Tercera parte - Retorno.

C.L.Magarik.

La Sombra del Lector III – Retorno.

© C. L. Magarik. Todos los derechos reservados.

Primera edición: septiembre, 2017.

Obra registrada en el Registro de la Propiedad Intelectual de la CV.

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Diseño, maquetación, ilustraciones y portada: © C. L. Magarik.

Capítulo  XXII — A contratiempo.

Tenían una semana para llegar a Inos.

No hubo tiempo para más despedidas ni agradecimientos cuando dejaron para siempre atrás los túneles del Desierto y volvieron a un mundo de luz. Menos aún para disfrutar de las plantas y el aire puro del exterior. Habrían tardado días en atravesar o bordear el desierto de no haber contado con la red subterránea de comunicación como aliada.

Fahr no creía haber corrido tanto en su vida, aunque las persecuciones en Ceisus y hasta el Reino del Desierto habían resultado ser buenos entrenamientos. La sensación era distinta, desde luego: correr para no ser alcanzado, o saber que –hiciera lo que hiciera– el tiempo pasaba inexorable y cualquier traspié podía suponer un estrepitoso fracaso. La cuestión era más complicada que saltar las limitaciones del cansancio en una carrera desenfrenada. Suponía a la vez que tenían que gastar el tiempo suficiente cuidando los detalles… y, dentro de esos detalles, para Rowen se incluía dormir.

Había decidido elegir el momento menos (o más) propicio para comportarse por fin como un lector de verdad y preocuparse por soñar lo suficiente. Tan pronto como dejaron los túneles y llegaron hasta Regien, fuera del Desierto, se aseguró el descanso.

Fahr se esforzó por confiar, aunque al amanecer Rowen no compartiera más que instrucciones rápidas sobre las mejores rutas a seguir. Le ayudaba notar que el pelirrojo, muchas veces, parecía saber exactamente por dónde ir… como si ya hubiera estado antes en aquella región. Le ayudaba tanto como le inquietaba, pero empezaba a superar el segundo efecto.

—Parece que hemos cambiado de zona climática.

La diferencia de temperatura y frescura del aire habían sido buenas pistas, pero ahora estaba confirmado: el segundo día llovió.

Aquello elevó los ánimos de Zarot, como era costumbre, y Fahr creyó entenderlo, puede que incluso compartirlo… al principio. Toda sensación quedó atrás cuando se vieron obligados a hacer un alto antes de acabar despeñándose por alguna pedregosa pendiente llena de lodo.

—Teníamos que haber tomado la ruta de los carros —se quejó Diana, demostrando poca tolerancia al barro, desde la improvisada tienda de campaña —. Ya estamos en Vestela, podríamos haber tratado de que nos llevaran en alguno y no dar paseos por la montaña.

—Somos cinco, parece difícil encontrar a alguien que viaje sólo para llenar por el camino sus asientos. En segundo lugar, Vestela tiene un gobierno muy similar al Imperio, de ahí que se lleven tan mal. Todos los vehículos pasan controles.

Fahr ya había estado dándole vueltas a todas esas opciones antes y tenía los argumentos frescos, pero Zarot miró con nostalgia la nada mientras opinaba:

—No entiendo por qué no alquilamos un carro en la última Hermandad. Podríamos haber logrado que nos prestaran o falsificaran un permiso.

Rowen hizo un alto secándole el pelo a Gal y señaló:

—Caminando atajaremos por el bosque que hay más adelante.

La punta de su índice estaba dirigida hacia la pared de la gruesa lona que los protegía, haciendo difícil imaginar algo más allá. Sonaba absurdo, pero a Fahr le quedaba el consuelo de que, si seguían subiendo a ese ritmo, al menos cruzarían las montañas y podrían bajar a toda velocidad el resto del día, cogiendo impulso para seguir corriendo como gamos. Diana intentó localizar sin éxito lo que su hermano decía en el mapa y se distrajo con una curiosa indicación cercana.

—No estamos tan lejos del desierto. ¿¡Por qué hay un pantano!?

—Las cuencas endorreicas son bastante comunes en los climas áridos… aunque yo diría que estamos ahora en una zona semi-árida y bastante sujeta a la estacionalidad. Debe ser un momento de humedad.

Sin duda, Fahr se bañaba en la ignorancia.

—Eh, Jefe, no hace tanto que hemos cambiado de clima. Un bosque…

—Lo he visto.

En todo caso, habría que fiarse de la extraña vista del lector. Diana, Gal y Fahr lo dieron por cierto con facilidad. Zarot no volvió a opinar, indigestándose con sus réplicas. El mercenario se dedicó después a acariciar el mojado plumaje de Suud, con una sonrisa mucho más cordial que legítima. Dejar su casa de nuevo no le había hecho tanta ilusión como Fahr había pensado y, a pesar de la primera impresión, la felicidad de la lluvia no le había durado tanto como otras veces. Si Fahr hubiera elegido una palabra para describirle, hubiera dicho “cansado”.

Por suerte se coordinaban: cuando algunos tendían a estar insufribles, otros del equipo se volvían pacientes. Esa vez le tocaba a Fahr ser el conciliador. Suud giró la cabeza con recelo cuando éste dio un paso más de los que acostumbraba a permitirse cerca del ave, pero no se mostró demasiado cautelosa. Probablemente, como animal que era, sabía reconocer la simpatía que albergaban o no las personas hacia ella. Para romper el hielo le comentó al mercenario:

—Siempre vas bien acompañado.

—En realidad Suud es de Seras, pero es un histérico idiota y no me deja salir de casa sin ella. —Menos mal, le debían el rescate.

—¿Está bien esto? —Zarot levantó una ceja, sin comprenderle —. ¿Te hubiera gustado quedarte en Aysel… un poco más?

—¿A qué te refieres? Esto es mi trabajo. Me guste más o menos, es lo que he elegido. No acepto contratos con la premisa de que podría ser yo quien los quebrara.

Cierto, tenían un acuerdo. Lo habían repetido tantas veces que Fahr todavía no entendía por qué seguía olvidándolo. Quizás fuera una forma de evitar pensar en cuáles eran los términos exactos del mismo y preguntarse si había alguna cláusula referente a posibles estados de guerra o viajes por alta mar.

Aprovecharon la pausa para comer, aunque ninguno tenía hambre. Cuando la lluvia amainó cruzaron de nuevo colinas y largas extensiones de matorrales, que no parecían conducirles a ningún lugar reconocible en el mapa. La señal más esperanzadora era ver como pasaban de hierbas amarillentas a arbustos olorosos. Cuando alcanzaron un punto alto de la meseta descubrieron, con sorpresa, que habían llegado hasta el prometido bosque.

El suelo húmedo disimulaba el ruido de las pisadas, pero las huellas permanecían pintadas en la tierra rojiza y el sotobosque. Habían quedado lejos los días de cielos azules bañados en luz dorada, aun estando mucho más cerca del verano que cuando partieron. Con todo, era preferible el mustio panorama nuboso a la oscuridad de los frondosos árboles, pero siguieron a Rowen, internándose entre altas encinas y robles.

Horas más tarde, Diana verbalizó lo que Fahr llevaba un largo rato pensando:

—Esto parece un bosque del terror.

Les costaba ver por donde pisar, deambulando casi intuitivamente hacia los pequeños puntos de luz que se filtraban entre un tupido techo de hojas sombrías, y Fahr no recordaba haber recorrido tanto como le gustaría. Preguntó a Rowen:

—¿Qué hora es?

—Las cinco.

—En mi reloj son y cuarto —se quejó su hermana.

—Y siete en el mío. —Zarot dio la vuelta a su brújula y destapó un orbe de manillas.

—Da igual. Está negro.

—Es un bosque —le explicó Rowen, como si no fuera obvio.

—Es guay —opinó Gal, levantando el pulgar.

Fahr echó en falta su sonrisa debajo de las túnicas de incógnito. Debía ser difícil moverse por allí entre ellas. Diana trató de corregirle desde un punto de vista léxico un error que no había cometido. La Princesa de Takroes parecía encontrarle encanto a los cuentos inquietantes y los ambientes macabros. Había razones de sobra para que le gustara ese lugar.

Algunos árboles parecían a la vez secos y llenos de vida, con troncos grises y resquebrajados, pero ramas llenas de brotes… o no siempre: uno de los capullos que miraba desde lejos, al pasar deprisa al lado, se movió. La lluvia había sacado a gusanos y babosas de la tierra y la madera. El grito de Diana resonó en la vecindad cuando, resollando con cansancio, se apoyó en una encina y le cayó uno por el hombro.

Lo bueno de la experiencia fue que después la vieron correr más rápido y tratar de alcanzarla les sirvió para motivarse.

Corrieron durante horas, cerca unos de otros. Hacía tiempo que hablar se había quedado como un lujo que no podían permitirse. El oxígeno era demasiado valioso como para malgastarlo en otra actividad que no fuera avanzar el máximo número de metros en el día. Por supuesto, la opción estaba disponible para cuando no había más remedio.

Fahr se había acostumbrado progresivamente a los insectos, los pájaros, murciélagos y búhos, así que tuvo muy claro que había escuchado algo que no pertenecía a ninguna de esas categorías. Clavó los talones en la tierra agudizando el oído. Era previsible dentro de un bosque en una zona de montaña. En los alrededores de Céfiro los había a patadas.

—¿Qués? —Gal cogió el brazo libre de Fahr —. Griito…

—Lobos.

—Nada de lo que preocuparse —repuso el lector, sin prisa y sin pausa.

Diana intentó acercarse más a su hermano, pero le costaba seguir su ritmo y se contentó con caminar algo más cerca de Zarot, pálida.

—Quién iba a pensar que nos enfrentaríamos a feroces bestias en este tranquilo lugar… No temas, yo te protegeré en caso de que hayas olvidado cómo sacar la espada del cinto —le sonrió el mercenario a la pelirroja.

—Bobadas. Los lobos no atacan a humanos. —Que ella no pareciera tan convencida fue lo que alimentó a Zarot para seguir sonriendo de forma inquietante.

—Normalmente… pero puede que no sean lobos normales. Cuentan muchas leyendas de las misteriosas tierras de Vestela. Algunas sobre hadas, otras de maldiciones y brujas y, por supuesto, las de los… —los silencios teatrales no tenían el mismo efecto mientras corrían —hombres lobo.

—No es luna llena. Más bien, tiende a lo contrario.

Zarot no había esperado una contrincante informada.

—Ah, pero es que los hay de dos clases. —Mal perdedor —. Están los que tú dices… y los “lobo hombres”, que pasan gran parte de su vida como simples animales con una latente agresiva mente humana, más violenta y sádica que ninguna.

—Es apropiado: hay humanos que se pasan gran parte de la vida pensando como un animal. Eres la prueba de ello.

—¡Acabas de reconocer que soy de tu especie! ¡Podemos procrear!

Diana bufó con desaire:

—¿Ves lo que estaba diciendo?

El humor era una buena arma para luchar contra el sudor frío de los aullidos en la oscuridad. Aun así, Fahr tiró de Gal hasta Rowen con presteza y un consejo:

—Deberíamos salir del bosque antes de que no nos quede ni un rayo de luz para ver.

—Eso intento. —“Intento” sonaba peor que “hago” —. No te preocupes, no será un problema. Estoy seguro.

—Podríamos empezar a descender por el norte.

—Hay una villa cerca. Lo vi en el mapa. Probablemente tengan casas en la ladera y campos. Estoy seguro de que es mejor seguir por el bosque.

Quizás lo fuera… si Zarot dejaba de inventar estupideces:

—¡Pueden ser monstruolobos! O peor aún, monstrorratas, que son mucho más grandes y siempre están hambrientas. Como contrapartida son estúpidas, pero…

—¡Así que tú eres el maldito gafe del equipo! —Fahr sacó la alabarda cuando vio el segundo grupo de lobos en el otro costado, cercándoles corriendo en paralelo al primero —. Durante un tiempo pensé que era yo…

Zarot estaba tan arrepentido como sorprendido:

—No lo entiendo. No suelen atacar a la gente. ¡Y somos cinco! Todavía un niño o mujer frágil sola pasarían por presa, pero nosotros…

—¿Serán “monstrolobos”? —Diana acumuló suficiente valor como para insultarle, señal de que estaba superando el miedo —: ¡Cretino!

Rowen decidió que, precisamente cuando más obvio era que tenían depredadores, era el momento para dejar de correr y caminar tranquilamente. Tuvo su efecto. Primero desconcertó a sus compañeros, que tardaron un segundo en frenar y replegarse a su alrededor (sin saber si lo hacían para protegerle o protegerse gracias al “efecto piña”). Después aturdió a los lobos, que perdieron el impulso que tenía darles caza.

—¿Rowen…? —masculló —. ¿Estás seguro de que no hay de qué preocuparse?

—¿No te conviene que lo esté?

La sonrisa de Rowen fue lo más misterioso de aquel bosque. Fahr ignoró por qué tuvo que recordar entonces el instante justo antes de enfrentarse a Munir en medio del desierto, pero le hizo sentirse más fuerte. Al menos, hasta que el lector le advirtió:

—No te alejes de Gal, es la más bajita y podrían lanzarse sobre ella.

—¡ESO ES PREOCUPANTE, IDIOTA!

No lo hicieron. Los animales debieron pensar mejor y concluir que la jauría era insuficiente para enfrentarse a esos cinco humanos (especialmente, a ese que chillaba enfadado). Puede que, de haber sido “monstrolobos”… pero eran lobos normales, incluso demasiado escuálidos como para suponer una amenaza. Los siguieron con cautela y distancia, con la esperanza de que alguno tropezara y se quedara por el camino.

—Tienen… tienen hambre —comentó Diana, atreviéndose a romper la silenciosa y pausada marcha.

—Lo siento, pero no pienso unirme a la causa. —Zarot la cogió del hombro, impidiendo que se detuviera.

—Es primavera, —Rowen demostró una vez más que, si el saber de las enciclopedias debía encarnar a alguien, su cuerpo era un buen vehículo —: el momento en que los animales tienen un mayor gasto energético porque deben reproducirse. Falta menos de un mes para el cambio de tiempo y no hemos visto una sola liebre ni otra presa por aquí. Sin embargo, Vestela se precia de tener una gran tradición de caza y los mejores cotos. Los humanos están demasiado cerca y no respetan los recursos de otros.

Ésas no eran buenas noticias: ni para los lobos ni para ellos. Si el ciudadano medio tenía un acceso fácil a las armas, atravesar alegremente zonas pobladas estaba fuera de lugar. Diana debió pensar que los lobos eran más importantes y se las ingenió para lanzar sin detenerse uno de los grandes fajos de comida que guardaba en su mochila. Con ese gesto, aunque un par parecieron dispuestos a seguirles por si caía algo más, lograron dejar la compañía salvaje atrás.

—¿Sabes? —se molestó Zarot —. Las proteínas nos iban a hacer bastante falta a nosotros como sigamos viajando a este ritmo.

—Tu familia nos ha cebado estos días, así que no te quejes.

Rowen dejó pasar el hecho sin darle importancia, pero Fahr se dio cuenta de que le costaba esconder la sonrisa. Pocos pasos más tarde, Gal echó a correr de nuevo, extendiendo los brazos y haciendo que sus largas mangas volaran en todas direcciones, zigzagueando entre los árboles como una criaturita encantada del bosque. Ésa fue la señal de que se había terminado el paseo: siguieron corriendo.

La cúpula de árboles clareaba más que antes. Servía de poco: el cielo afuera era cada vez más oscuro, sólo rojizo desde la puesta de sol que a veces se dejaba ver.

—Allí hay otro lobo. —Diana señaló un punto en la silueta de las montañas, acercándose a su hermano —. ¿Está solo?

—Eso parece. Ya falta menos, no te detengas.

Cuando la tierra comenzó a inclinarse bajo sus pies, Fahr preguntó:

—¿Qué hora es?

—Serán cerca de las nueve. —El lector fue el primero en improvisar la respuesta…

—¡Son las ocho y media! —Siendo de nuevo corregido por su hermana…

—Y veinte en mi reloj. —Que, a su vez, lo fue por Zarot.

—¿Hora de descansaar?

Nadie podría haberse negado a la tierna petición de Galvatia.

Revisaron el mapa, como siempre que paraban, sin guardar la esperanza de que fueran a averiguar dónde estaban. Si Rowen no se equivocaba, siguiendo el bosque atravesaban en línea recta una cadena de pequeñas montañas con curiosos nombres locales. Puede que incluso hubieran ganado tiempo andando antes que cogiendo un carro por el sendero que llegaba hasta las ciudades más cercanas… pero aun estaban lejos de la costa.

—Cuando volvamos a tierras más firmes, deberemos decidir qué puerto es el más propicio. ¿Sabes algo, Zarot?

—Sé que me sorprende que no lo hayas adivinado tú, Jefe.

Las sospechas de Fahr se confirmaban: al mercenario no le acababa de hacer gracia que le hubieran desplazado de su función de guía. Se olvidó pronto del sarcasmo cuando el lector admitió, alegre, que no sabía prácticamente nada de las ciudades de allí.

—Adira me explicó que las más famosas son —trazó con el dedo la costa sobre el papel —: Naveri, Alania, Ruomantina y la capital de región Crysos… bueno, Crysoras. Crysos no está en la costa pero decidieron expandirse y crear su propia ciudad tiempo más tarde al borde del mar. En realidad es más como un puerto de lujo.

—¿Qué debemos saber de cada una? —se unió el moreno, señalando la primera en el mapa.

—Naveri es antigua y fue una gran metrópolis del comercio siglos atrás, antes de que el Imperio ocupara las regiones cercanas y la relevara de esas funciones. Ahora es un destino turístico interesante, pero poco productivo. Y además, está demasiado al norte.

—Descaarutado —decidió Gal, negando con la cabeza.

—Alania es un distribuidor costero de la mayoría de producción agrícola, dentro de su propia región. También es una importante potencia pesquera que mercadea hacia el interior.

—¿Y de viajes al resto de países?

—No sé, supongo que tendrán su justo cupo. Sin embargo, las apuestas más seguras son Ruomantina y Crysoras. Eso sí, entre éstas no podría mencionar a una mejor que la otra. Ruomantina es una gran ciudad costera y Crysoras y Crysos juntos son prácticamente su propia provincia, separada del resto. Ambas se reparten buena parte del poder político de Vestela.

Todo parecía estar muy lejos en el mapa. Habían calculado que necesitarían unos tres días de viaje para llegar a Takroes desde Vestela en un barco decente, con suerte y si todo marchaba como se esperaba, suponiendo que hubiera uno disponible. Puede que tuvieran que esperar, pero si llegaban justo el día en que el barco había partido sería demasido tarde.

Rowen se había distraído en algún momento de la conversación y ahora pensaba, mirando el vacío. Fahr tomó la decisión:

—Por ahora concentrémonos en salir de aquí. Luego ya cruzaremos el puente cuando lleguemos al río.

—¿Cuál riio?

Diana trató de explicarle a Gal el refrán…

Todo pasó en un instante. Se oyó un rugido, las zarzas detrás de ellos vibraron y la figura saltó hacia la pequeña. Zarot la arrancó de la trayectoria de la silueta, protegiéndola y se oyó un corte en el aire. La sangre salpicó antes de que el lobo cayera a tierra con un gemido ahogado… a los pies de Rowen, que todavía guardaba la posición del último movimiento de su espada en la mano izquierda.

—Nos había estado siguiendo —explicó, acercándose al animal.

—¡Cuidado! —le advirtió Zarot, nervioso —. ¡La cabeza de un lobo abatido aun puede morder!

—Eso sí que es un cuento… —Fahr trató de reconfortarse con la crítica, pero no ayudaba ver a Rowen cercar a la bestia.

—No puedo salvarlo.

Fahr miró la figura que se convulsionaba. Tenía medio abdomen abierto… pero esa no era la cuestión.

—¡Ha intentado comerse a Gal!

—Está solo. No pertenece a ninguna manada. —Rowen tenía que ser quien le justificara, como no… —. Y está enfermo.

Debía ser el único capaz de fijarse en detalles como las inusitadas babas y ojos inyectados en sangre en esas circunstancias.

—Razón de más para que no te acerques.

—No puedo dejarlo sufriendo.

Zarot se ofreció a terminar el trabajo. El lector rehusó la ayuda, se agachó y le puso la mano en el cuello, evitando un movimiento brusco de sus fauces. Luego palpó con la izquierda el pecho del animal y eligió el lugar apropiado en el que clavar la espada de nuevo: justo en el corazón. Diana apartó la vista, horrorizada.

Galvatia no. Cuando dejó de moverse, la chiquilla se acercó y le bajó los párpados. Susurró unas palabras que Fahr no entendió y terminó dándole las gracias a Rowen con calma. Aquello pareció sacar al pelirrojo del extraño trance que le había dejado el incidente.

—¿Seguiimos?

Fahr empujó a Rowen hacia delante mientras asentía. No quedaba nada que ver, y en movimiento estarían más seguros.

Durante el camino de bajada, cuando les fue imposible seguir burlando al cansancio y redujeron el ritmo, Gal les explicó algo de lo que pensaban los habitantes de Inos, con ayuda de su intérprete. Creían que todas las acciones que sucedían de una forma en la realidad, en otro “mundo” (había sido difícil definir esa cuestión) sucedían de otra manera. Venía a explicar que, en otros mundos, ese lobo no los había atacado. De hecho, en otro mundo quizás ni siquiera había llegado a enfermar, o a nacer… y que ellos tenían un camino trazado de hechos que se habían concretado así.

—Eso viene a ser que —Rowen incorporó la idea al vuelo —, fuera de lo que conocemos y percibimos, potencialmente existe todo.

Fahr tenía una mente simple: aquello, que sonaba a bonita excusa conformista, no necesariamente podía imaginarlo.

—Como sea, ¡en tu mundo estabas “seguro” de que “no había por qué preocuparse”!

—Y no lo había —concluyó el otro, sonriendo —: nos hemos salvado.

Desde ese momento, la seguridad de Rowen empezó a resultarle mucho menos reconfortante.

—Vayamos a Crysoras —decidió Diana y, ante las miradas ávidas de argumentos válidos a favor, añadió —: Recuerdo que una vez la nombró mi madre. Si sólo recuerdo el nombre de una ciudad en Vestela y es de las que más prometen en la costa, debe ser cosa del Destino.

Ja. El resto del descenso, Fahr y ella tuvieron una pelea sobre el Destino (absurda, en el fondo, porque él también pensaba que era mejor ir hacia la ciudad de la que tenían referencia). Acabaron abandonándola porque no podían permitirse el lujo de cargar con una discusión más a la espalda si querían seguir moviéndose con presteza.

Al hacerse las diez –y cuarto para Diana, y cinco para Zarot– alcanzaron un acuerdo común de que habían agotado todos los pasos que podían dar en ese día. Caminaron en números rojos hasta el borde de una llanura donde, protegidos del desagradable viento de la noche, tendieron su refugio.

—Fahr.

La voz le asustó: casi se había quedado dormido en mitad de su guardia. Comprobó: el cielo estaba igual de oscuro que la última vez que se había fijado. Por fortuna… Pestañeó un par de veces, tratando de mostrarle a Rowen una expresión más despierta.

—¿Pasa algo?

El otro se sentó a su lado, encogiéndose de hombros y dejándole más tranquilo. Cuando levantó la vista hacia las estrellas, comentó:

—Aún puede verse la luna, como una sonrisa.

Fahr se mordió la lengua esa vez. Consiguió guardar silencio antes de confesar lo mucho que temía que cinco días más no fueran a ser suficientes.

—¿Crysoras, entonces? —inquirió, recibiendo un “hum” de acuerdo del lector —. ¿Podríamos llegar hasta allá mañana?

—Sería lo ideal, desde luego. Yo creo que si madrugamos podemos estar allí antes de que cierren el puerto.

Dejó que ese optimismo absurdo se salvara sin críticas aunque, con ello, Fahr se quedara sin nada que decir.

Aysel los había “enterrado” en una sensación de libertad particular: les había dejado su espacio. Nada de eso importaba ahora, claro, pero traían consigo las malas costumbres nacidas de más de dos semanas de caprichos (de entre ellos, elegir la compañía). Para viajar todas las horas del día con los otros tres, ahora profundamente dormidos, habían encerrado instintivamente algunos temas. Rowen tardó menos de lo que Fahr esperaba en abrir la jaula y darles de cenar:

—El lector no me sigue.

—Eso es bueno. —No parecían pensar lo mismo —. ¿No?

—No lo sé. Pensaba en que, aunque es posible que Munir llevara tiempo dando caza a Zarot sin ayuda, fue su contacto con el lector lo que les permitió encontrarnos tan fácilmente. Está por ver si colaboraba con Munir yendo tras de Gal o si ha sido una mente pensante detrás de las órdenes. Que están relacionados, es bastante seguro.

En eso estaban de acuerdo. Un momento. Había un enorme detalle que Fahr había olvidado conectar.

—¡Munir…! —Bajó la voz, sorprendido por su propio grito —: Munir pretendía llevaros a tu hermana y a ti, vivos. Podía ser otra trampa, pero la intención…

—Sí, yo también me di cuenta. —Claro, ¿de qué se sorprendía?

—¿Qué es lo que pretende?

—¿Aparte de inquietarme y torturarme emocionalmente? —Se rió —. Ni idea. Sólo creo que sabe lo que queremos hacer. Creía… creo que es una amenaza, y no me siento capaz de suspirar tranquilo todavía.

—¿Y por eso lo prefieres entrando en tu cabeza?

—Si lo intentara y consiguiera evitarle podría sentir triunfo. Ahora no sé bien dónde apoyar los pies.

Nunca lo había sabido: Rowen flotaba. Al lector no le iba intentar cambiar su forma de desplazarse por la vida. Ya estaba Fahr para hundirse en el fango de la realidad.

—Si lo intenta y te vuelve a dar un ataque de esos, yo te echo a los lobos para curarme en salud. —No era firme como amenaza porque le debía la vida (los pobres bichos tendrían que seguir pasando hambre), pero se captaba la idea —. Así que, mejor que no pase.

La sonrisa se ensombreció. Fahr, que sólo había intentado cambiar de tema, descubrió que había acabado conduciendo a Rowen por otro de sus inusitados desfiladeros mentales.

—Me pregunto por qué me resulta tan fácil matar. —Maldición… ¿no tenían bastante ya con el cansancio físico?

—Somos guerreros. —Sonó más que novelesco y menos que apropiado, pero fue la primera forma que el moreno encontró de enfrentar su angustia.

Acto seguido se imaginó con un escudo de piedra, una espada rústica y una escasa armadura a juego con las sandalias. Puede que un martillo fuera mejor que una espada. Recordó las figuras mitológicas de Advia y evitó sonreír. No era un buen momento. Rowen suspiró, subiéndose el cuello de la camisa:

—Cuando me dijeron que no podría alzar un arma con la derecha… me sentí feliz. —Pues Fahr no —. Pensé que tenía una excusa para alejarme de las batallas. Y cuando finalmente decido retomar la espada… Sabía que el lobo nos seguía. Podía haberlo dicho, podría…

No le gustaba un pelo cómo se orientaba la cosa. Trató de ponerle la zancadilla antes de que se tirara por el barranco:

—Rowen.

—…Haberle golpeado fuerte o hecho daño en una pata y haberlo dejado. ¡Igual se curaba! ¡Igual se…!

—¡Rowen!

Le clavó la mano en el hombro, con más fuerza de la que se consideraría “amistosa”. Con eso consiguió que el lector dejara de mirarse los pies. Fahr pondría fin a ese arrebato autodestructivo…

—Estoy asustado.

…Aunque no estuviera preparado para una respuesta como esa. Lo demostró al responder casi al instante:

—Pues no luches.

Bien, qué forma tan ideal de solucionar los problemas… El pelirrojo tuvo la decencia de no reírse delante de sus narices. Entonces Fahr cayó en que eso podía interpretarse como un “yo me encargaré”. Visto así, no estaba tan mal. Al fin y al cabo, había sido su intención inicial, pero…

—Espera, olvida que he dicho eso —corrigió —. Si hubiera dependido de mí, antes de llegar a desenvainar, probablemente el lobo le habría metido un buen mordisco a Zarot. En condiciones normales daría igual, pero tú mismo has dicho que no estaba muy sano, y no creo que queramos al chaval aullando a la luna llena una vez al mes. Imagina cómo sería tener que explicárselo a Seras.

—La verdad —se rió, admitiendo —: sería un problema.

Teniendo en cuenta que el lector probablemente guardaba en lo más hondo de su ser un deseo por transmutarse en planta y alimentarse únicamente a base de agua y luz solar, mencionar el asunto de matar para comer no hubiera sido un gran consuelo. Tampoco la excusa de la supervivencia: Rowen el Autodestructivo raramente creería que su vida valiese más que cualquier otra. Así que Fahr huyó cobardemente del asunto aprovechando que cruzaba rauda una idea nueva por su cabeza:

—Eh, Gal conocía a Munir de antemano. ¿No es posible que también se haya cruzado con ese lector antes?

—Aunque fuera posible, dudo que ella pueda distinguir quién es un Lector. Acabaría antes preguntándole a mi hermana sobre la persona que le dio el pasador.

Durante un instante, Fahr fue más consciente de los grillos, cuestionándose si sonaban fuera o en el vacío de su cabeza. Luego reaccionó:

—¿¡Y cómo es que no le hemos preguntado antes!?

—Primero —Rowen contó, apoyando el índice en los dedos de la otra mano —, Diana se pone a la defensiva cada vez que alguien menciona la noche de la fiesta. Lo ha etiquetado como tema tabú. Segundo, si pregunto por el pasador, ella me preguntará por el nombre grabado; algo que preferiría evitar a toda costa. Y, tercero y último, tenemos otras prioridades. Ahora nos estamos jugando todo a una opción. Lo demás tendrá que esperar.

—¿Nos lo estamos “jugando”?

Cruzaron una mirada vacía antes de que el lector contestara con sinceridad:

—Sí.

Fahr se lo había imaginado. No entendía de predicciones, pero que Rowen hubiera anticipado la fecha de la declaración de guerra y tratara de alterar eso no tenía precedentes. Poco importaba: la mayoría de situaciones que los habían llevado hasta allí tampoco los habían tenido.

—Pues nada. Somos un grupo con suerte, quedémonos con eso.

—Por supuesto.

—¿Qué hora es?

Rowen no necesitó mirar ningún reloj para responder:

—Las cuatro. —(Y seguro que, aproximadamente, tenía razón).

—Me queda una hora de guardia. Luego todos en pie, así que vete al sobre.

—En una hora no me da tiempo a tener un ciclo de sueño. —Encima puntilloso. Y Fahr que se hubiera conformado con cerrar los ojos… —. Aunque, cuando llevas tiempo sin descansar y caes dormido, dicen que los ciclos son más rápidos.

—¿Y a mí qué?

—Podrías hacer la prueba.

El lector sabía bien que nunca le habría hecho caso si la excusa hubiera sido que era a Fahr a quien le hacía falta descansar. Aceptó, fingiendo molestia:

—Si no hay más remedio…

En el fondo, quizás se conocieran suficientemente bien sin tener que mezclar el pasado de por medio.

En lo que llevaban recorrido por Vestela habían visto más cambios juntos que en todo el Continente: del pedregoso desierto pasaban a suelos áridos y resquebrajados, que un momento más tarde eran prósperas tierras plagadas de arbustos y, al siguiente, dehesas cubiertas de hierba y cereales dorados. Lo mismo pasaba con el terreno: montes, colinas, llanuras, mesetas, montañas… despertaron en plano y desayunaron otra vez en pendiente.

O ellos empezaban a moverse realmente rápido, o aquel espacio era una locura. No obstante, de los lugares que llevaban recorridos, todos tenían un denominador común: el viento. Una desagradable y enérgica brisa soplaba casi constantemente. Fahr enganchó de nuevo el borde del mapa con impaciencia y lo pegó al suelo antes de que terminara de volarse.

—A ver, ¿dónde diáblos estamos y por dónde se llega antes a Crysoras?

Zarot se acercó corriendo de vuelta minutos más tarde, mientras ellos se peleaban con la brújula.

—Confirmado, estamos aquí —señaló, recuperando la respiración —, en el territorio del pueblo Damodius. Desde arriba se ve el afluente del río Spedarento.

—¿Cómo vamos de agua?

Gal sopesó la última cantimplora con una sonrisa triste:

—No muuy bien…

—Hagamos un desvío hasta el río —sugirió el lector —. No tardaremos más de diez minutos.

—Ponle quince. —Diana seguía con los pies doloridos por la falta de costumbre.

—Siete si corréis como yo —terminó Zarot.

Dejando de lado la precisión, el caso fue que llegaron. Esa vez, junto al agua, la idea fue mucho más clara. Existía una línea prácticamente recta desde allí hasta Crysos, campo a través, evitando otras ciudades y las rutas principales, con sólo unas montañas de obstáculo a rodear de por medio. Podría hacerse en dos días, pero no en menos.

—Yo opino que deberíamos encontrar una forma de ir más deprisa.

Que fuera Rowen, que nunca parecía preocuparse por ser puntual, el que hiciera la propuesta dejó una situación incómoda. Si había que acelerar, no podían perder el tiempo con medias tintas, así que su compañero preguntó:

—¿Sabes algo?

—Bueno, sólo que mañana es primero de mes, y suelen partir los barcos de viajes largos. Tradicionalmente, como antes en barco se tardaba semanas…

—Lo comentó Adira —recordó Zarot, algo más tenso.

—¿Estáis tratando de decir que tenemos que llegar a Crysoras en menos de veinticuatro horas? ¡Eso es imposible! Andando no llegaremos nunca y ahora es tarde para cambiar de planes. Menuda panda de chalados descerebrados. —Diana podía estar en lo cierto pero no llevaba bien lo de madrugar, eso desde luego…

—¿Y si cogemos un velero de los del embarcadero y bajamos el río el doble de rápido?

El mercenario señaló alegremente el muelle improvisado en la ribera, donde un par de embarcaciones pequeñas habían pasado la noche amarradas. Diana y Fahr coincidieron respondiendo a la vez con un:

—¡No vamos a robar un barco!

—Sólo lo tomaríamos prestado… ¡Además, no hay nadie cerca, ni vigilando! —Quizás porque todavía no había ni salido el sol —. Eso es como si lo pusieran a disposición pública, ¿no?

Aun conociendo la oportunista forma de hablar de Zarot, Fahr cedió pronto al pensar la propuesta una segunda vez. El viento estaba de su parte: si seguían el afluente saldrían a un río especialmente conocido por sus rápidas aguas y que les llevaría directamente hasta la costa, donde desembocaba, pasando por el centro de la ciudad de Crysos. Podía aceptar ser tachado de ladrón en Vestela si con ello llevaban a Gal a Takroes… y Rowen ya había sido convencido desde el primer momento:

—¡Es una idea fantástica! —…Que sin duda su hermana no compartía.

—¿¡Rowen!? ¿Es que no fue suficiente aquella desgracia de acto en el palacio de Advia?

—A mí me pareció una experiencia gratificante. Salvo por el resfriado, claro…

Gal se debatía internamente entre sentirse culpable y anticiparse emocionada a ponerse al timón de un nuevo transporte. Fahr contó eso como otro voto a favor y, aun sin éste, eran mayoría. Así pues, a pesar del enfado supino de la heredera de los Lacrista, se dispusieron a “tomar prestado” un pequeño carguero de vela (aunque con la bondad de dejar la escasa carga en la orilla).

—Siento que acabo de saltarme una línea que no debía.

Fahr no encontró nada mejor que confesar cuando bajaban a toda vela los meandros del final del afluente, en el marco del amanecer, señal de que desembocarían pronto en el gran Spedarento. Gotas vaporizadas les alcanzaban en algún que otro salto de agua, que Gal manejaba al timón sin problemas.

—Creo que entiendo lo que quieres decir: traspasar una puerta prohibida… —Rowen se unió a ese segundo de arrepentimiento —. Es como cuando era pequeño y salté el corral de la casa de verano de mis abuelos para jugar con las gallinas. Básicamente, yo corría y ellas chillaban, aleteando como locas. Luego estuvieron una semana sin poner huevos. Y yo disimulé cuando preguntaron si sabía algo, claro.

—Jefe, esto es algo un poco más grave que asustar aves de corral.

—También hemos crecido. Proporcionalmente hablando, saltarse la normativa vigente no creo que cambie tanto.

No era en ésta en la que Fahr pensaba cuando se imaginaba el desasosiego de una pobre familia de mercaderes de pueblo, descubriendo que su costosa inversión vitalicia había sido impunemente “tomada prestada”.

—A mí me importa un pito la normativa: me siento mal.

—Pues no veo por qué, tío. Dejamos incluso una carta asegurando que podrían encontrar su barco al final del río.

—Tú lo has dicho: su barco.

—Bueno, suponiendo que por alguna razón no pudiéramos dejar el barco en el lugar acordado y de camino tuviéramos un golpe de suerte, pudiéndoles reembolsar el valor del barco más tarde… —Rowen estaba dando rodeos con la mirada brillante. No era un buen augurio —. Porque si nos probamos dignos de manejar bien el barco hasta el delta de la costa… ¿Te imaginas que llegamos hasta Takroes con este velero? —Sí, venga —. ¡Pongámosle nombre!

Diana eligió ese momento para cruzar la cubierta descalza y responder:

—“El Delirio”.

Terminaron de verla pasar hasta la proa y apartaron la vista cuando se tendió sobre la barandilla, demostrando que el mareo no era algo que pudiera quitarse tan fácilmente. Volviendo al asunto anterior:

—A ver: no, Rowen. Esto es un velero. Es aún más endeble que el esquife que volcamos en la costa de Satesi y vamos a mar abierto…

—¡Yo no estoy tan seguro de eso! —se quejó Zarot —. Y, por favor, agradecería que nadie hablara de accidentes navales mientras esté cerca. Lo encuentro algo… inquietante.

Diana sonrió, pálida y demacrada, desde la baranda.

—¿No quieres que te cuente la tragedia del navío de línea Dussec, naufragio de la gloria de la marina de Lushalan? —La voz socarrona fue muriendo poco a poco y… —. Más de quinientas personas murieron…

Su propia idea acabó de ponerla enferma.

—Cariño, ¿seguro que estás bien?

—Vete al cuerno.

—Es cierto, para llegar hasta Inos no podemos contar con El Delirio. —¿Por qué Rowen se empeñaba en poner un nombre tan fidedigno a un barco que no era suyo? —. Lo dejaremos y embarcaremos en un gran buque en el puerto.

Para Fahr, los problemas no se acababan ahí.

—¿Y quién dice que no nos van a seguir por el río cuando se enteren? Igual alertan a las autoridades y viene a por nosotros alguna patrulla, con cañones, a arrestarnos.

Tuvo una vívida imagen de una persecución fluvial de barcos a plena luz del día, con guardias de Vestela disparando desde sus ballestas de caza mientras los buques de la autoridad les cercaban y los acababan hundiendo. Y, aun en el agua, los perros de caza se tirarían nadando a sus yugulares. Reprimió un escalofrío. Zarot, en cambio, siguió felizmente despreocupado:

—No creo. He escrito que contacten con Edward Banhive en caso de no recuperar el barco de la forma prevista. Teniendo aval, es impensable que…

De los tres de Céfiro, hubo una más que espantada con la noticia:

—¡¿QUÉ HAS HECHO QUÉ?!

—Oh, teníamos prisa, puse el primer nombre de tipo adinerado que conocíamos del que me acordaba.

Amenazaba tormenta bajo el sol.

—¡Púdrete en el infierno! ¡¿Para qué eres un príncipe del Desierto?!

—Como comprenderás, no para estas cosas. —Desdeñó con la mano su idea como si fuera una madeja de absurdos —. Soy un humilde mercenario en tierra firme, cariño.

—¡NO ESTAMOS EN TIERRA FIRME!

—Bueno, detalles, eso no importa…

La indignación resultó ser una buena cura para las nauseas si la afectada era Diana. Avanzó hacia ellos, sujetándose a la madera con la piel blanca (en una disposición que hubiera ido a juego de aquel bosque del terror) al grito de:

—¿¡QUE NO IMPORTA!? ¡NO ES TU PROMETIDO, MALDITO GUSANO…!

—Nunca se me ocurriría dudarlo, créeme. —El gruñido de la joven terminó de afectar la calma de Zarot —: ¿Prefieres arruinar sin más a una pobre familia de siete hijos de un humilde pueblecito al despojarles de la única pertenencia que les asegura el sueldo?

—¡NO TE ATREVAS A HACERME SENTIR CULPABLE!

Los dos cefireños dejaron paso a la furia encarnada, disfrutando de quedarse al margen silenciosamente mientras Zarot se replegaba contra el mástil, tratando de mantener la seriedad.

—Pues ya me dirás quién más podría solventar el asunto de un barco. Yo soy el contratado, tu hermano no tiene acceso a herencia y Fahr es pobre. —Gracias, por la parte que le tocaba —. Tú te casas en septiembre, ¿no? Ya sabes cómo va lo de la burocracia. Podemos tener a los pobres propietarios esperando hasta que soluciones los papeleos y cuando tengas acceso a parte del pastel, los reembolsas. Yo lo veo justo.

—¡Ahora mismo sólo tengo una idea de la justicia en mente, e incluye arrojarte por la borda inmediatamente!

La amenaza surtió efecto. Especialmente cuando Diana le clavó las uñas en el chaleco y lo levantó del suelo. Zarot empezó a temblar, literalmente, repitiendo “no” con velocidad mientras que forcejeaba para no moverse un centímetro del centro del velero. A Rowen debió darle pena y se salió del segundo plano:

—Algo falla. Dudo que Diana consiga su “parte del pastel” si la acabas secuestrando el día de su boda.

Que su hermano estuviera enterado de esos planes no estaba previsto. La muchacha fue embestida por una ola de sonrojo y Zarot aprovechó para zafarse y abrazar al mástil, reconociendo:

—Es verdad. He tenido un error de cálculo. Bueno, le mandaré una barca a tu prometido. Lo juro. No me acerques al agua.

—Déjalo —la pelirroja cedió —, prefiero casarme y tener acceso al “pastel”. Puedes ahogarte en tu estúpida barca.

La tormenta pasó sin mayores desperfectos sobre la tripulación masculina y Diana volvió a su solitario extremo del velero. Zarot carraspeó.

—En fin, nada de esto importará mucho cuando lleguemos a las murallas de la provincia…

—¿Murallas? —Fahr recordó con viveza la huída de Ceisus —. Es la primera vez que oigo esto, ¿verdad?

Rowen cambió una mirada de complicidad con el rubio antes de admitir:

—Pensamos que podría haberte disuadido, y como ya habíamos optado por Crysoras… En fin, seguro que se nos ocurre algo.

—¿¡Acabo de escuchar que vamos a tener que franquear murallas para llegar a Crysoras antes del amanecer!? No una muralla de la capital de provincia: ¿varias murallas?

—¿Ves? —El rubio chasqueó la lengua, decepcionado —. Por eso no te lo dijimos.

Decidido: si Diana no lo hacía, sería Fahr quien lo arrojara por la borda. Rowen medió con información:

—Hemos calculado que está la de la provincia, que es más simbólica e histórica que otra cosa, y no creo que tenga vigilancia. Después, las dependencias de Crysos, como capital que es, están rodeadas de una frontera amurallada y de almenas blancas. Leí que eran dignas de verse.

—¿Dos? —Bueno, sólo era el doble de malo…

—Más bien tres: el centro urbano y neurálgico de Crysos es donde viven los tipos distinguidos. —Zarot tomó el relevo —: En Vestela existe todavía una importante segregación de clase. El núcleo de la ciudad, construido a ambos lados del río, está protegido por una muralla y guardias personales pagadas por los propios nobles. El resto del río hasta su desembocadura es para gente con estatus y que paga bien sus impuestos.

Fahr sentenció deprisa:

—Obviamente, dejaremos la barca, rodearemos eso y seguiremos en carruaje “poco noblemente” hasta Crysoras. —Rowen se mordió el labio, mirando al paisaje y exasperándole —. ¿Qué?

—Pensé que lo ideal sería llegar antes de la noche para comprar los pasajes de barco. Siempre podríamos infiltrarnos en el esperado buque mañana —más invasiones no, por favor… —, pero lo veo más difícil.

—¿Pero eso qué tiene que ver con entrar en…?

Zarot bufó, impaciente, desplegando el mapa de nuevo:

—Tío, el barrio alto de Crysos es el único lugar que dispone de un innovador ferry de vapor que va directo a la parte cara del puerto de Crysoras. Es una atracción de lujo y hace un recorrido circular incluso de noche, hasta la madrugada. Si lo usamos llegaríamos en una hora, puede que menos, hasta nuestro destino.

Y habrían alcanzado la costa de Vestela en tres días… ¡Ya, seguro!

—¿¡Y cómo se supone que vamos a cruzar todo eso y con estas pintas!?

Se lo había temido: ninguno supo darle una respuesta… excepto Gal, que eligió el momento para descender voluntariosamente de su puesto de mando y anunciar:

—Ya cruzareemos murallias cuando llegue el riio.

Zarot se limpió el sudor de la frente al grito jubiloso de:

—¡Lo hemos conseguido, Jefe!

—¡Sí, la primera barrera ha caído!

El lector y el mercenario se chocaron la mano, rebosando orgullo y esperando que Fahr hiciera lo mismo. Él sólo levantó la ceja con hastío, desde el timón:

—Os habéis limitado a repetir exactamente la misma palabra que ha dicho el tipo feliz que saludaba desde la empalizada.

—Oye, que lo nuestro nos ha costado imitar el acento.

—¿Verdad? —Rowen se maravilló, fiel a sus costumbres —. Es curioso, porque el vestés estándar tiene la misma raíz que el imperial; aunque hace milenios que el lúcido es una lengua muerta… En Céfiro todavía guardamos escritos de éste.

A Fahr siempre le había parecido que estudiar una lengua que no servía para nada era una soberana estupidez, en la línea de muchas de las cosas que estudiaban los lectores. Se volvió hacia Zarot para confirmar:

—¿Eso era vestés estándar?

—Ni idea.

Descubrir que perdían posibilidades de comunicación con el entorno se añadió como una pesada cuenta más de su collar de frustraciones.

—¿¡Sabes un montón de lenguas raras y no sabes vestés estándar!? ¡Tenéis Vestela al lado!

—Chapurreo vestés —se defendió el rubio, queriendo parecer digno.

—¿Ah, sí? ¿Qué nos ha dicho antes?

—Intuyo que “hola”.

—¿¡“Intuyes”!?

—Mira: sé lo básico del vestés. —Fahr odiaba cuando al mocoso le daba por explicar las cosas con fingida paciencia —: No nos ha insultado, ni amenazado de muerte, ni nos ha declarado su amor.

—¡Saludar es básico!

—Hay muchas formas de saludar a alguien. Además, contamos con el idioma universal: nos ha devuelto la sonrisa.

Galvatia interrumpió a Fahr en mitad de su gruñido asomándose desde la rendija de la trampilla de carga.

—¿Pueedo salir ya?

—Sí, por favor —suplicó Diana.

La joven había terminado adoptando un tono verdoso en el poco tiempo que Fahr llevaba (mal) el barco. Gal retomó el control de la embarcación mientras se alisaba la túnica y el velo. El moreno agradeció volver al centro del carguero y poder analizar el entorno sin presiones.

Una vez más, el lecho del río había cambiado en lo que llevaban recorrido por la mañana. Al poco de entrar en Alovenia, el agua lamía una costa llena de juncos de un verde claro, a veces terminados como plumas, otras en flores pequeñas, que se mecían sin ritmo. “El Delirio” se deslizaba ahora despacio, empujado por el viento antes que por la corriente, mientras la quilla atravesaba alfombras de musgos flotantes y otras plantas acuáticas en flor.

Le hubiera gustado poder admirar aquel entorno primaveral y dejarse llenar de paz bajo el arrullo del canto de los pájaros al mediodía, las primeras cigarras, el vuelo de libélulas y los ocasionales chapoteos de los peces junto a la barca… Por desgracia, Fahr era incapaz de olvidar dónde estaban y lo que pretendían hacer.

Suud revoloteó metros por delante en un cielo de claras nubes, descendió en picado de golpe hacia un pajarito distraído y lo hizo desaparecer entre sus garras, sin más. Fahr recibió aquello como una horrible metáfora de su futuro más cercano.

—Visto que prácticamente no tenemos nada que comer —Zarot miró de reojo a Diana, sin atreverse a culparla directamente —, ¿a alguien le hace una de cartas?

Ya estaba. Fahr saltó:

—¡Llegaremos a Crysos en horas! ¡No hablamos vestés, no tenemos mercancías y nuestro barco es robado! ¡Por ahora nos hemos cruzado con otros navíos de lejos que han pasado de nosotros, pero conforme nos acerquemos a la capital política y económica de la región, la cosa se va a poner muy fea! ¡No tenemos ni permiso para llevar este cacharro…!

Diana interrumpió su inventario de fatalidades próximas:

—Podríamos falsificar un permiso de navegación o comercio. —Se produjo un interesado silencio en el velero: la propuesta estaba siendo considerada —. ¿Alguien sabe cómo es un permiso de navegación o comercio? —Los cuatro negaron con la cabeza —. Entonces no podemos falsificar un permiso de navegación o comercio. Saca la baraja, gusano.

—¡Arr, raudo cual rayo, Milady!

—¡¿PERO CÓMO PODÉIS…?!

La mano de Rowen en su hombro tuvo un efecto especial: impidió que Fahr siguiera acumulando rabia y rebajó su nivel de indignación hasta un umbral sano. Luego sonrió, con una mirada calmada y llena de confianza:

—Fahr, no tendremos problemas para entrar. El puente estará abierto, estoy convencido.

—¿Por qué estás convencido? Bah, da igual… Espera, ¡¿qué puente?!

—Ah, no sé, ¿no crees que habrá un puente de esos que se abren como las puertas levadizas de los castillos antiguos para dejar la vía libre a la ciudad por el río?

—No. —Sinceridad ante todo —: Ni me lo imagino. Es un río ancho.

—Bueno, como sea, puedes jugar a las cartas tranquilo.

—¡¿Crees que me apetece jugar a las cartas en esta situación?!

—Yo tampoco tengo ganas ahora… Prefiero cantar canciones marineras con Gal.

—¡Sí, cansiones!

La paz del Continente y las islas de Inos dependía de ellos: un mocoso del Desierto que trataba de convencer a una prometida huidiza de que jugaran a las cartas apostando ropa, un aspirante a Lector de Sueños cantando a coro canciones de borrachos con una princesa de Takroes y un alabardero exiliado deprimido.

La llevaban clara.

Si Rowen hubiera sido el resultado de alguna instancia creadora con conciencia, ésta se había mostrado piadosa y previsora al despojarle de la necesidad que muchos humanos tenían de expresar un “te lo dije”.

—¡Qué bien, ya estamos en Crysos capital!

Dejaban atrás el puente abierto.

El peor momento lo pasaron cuando saltaron al muelle, permitiendo que un par de niños pecosos amarraran la embarcación a cambio de unas monedas. A los pocos pasos se les acercó una armadura andante con una enorme lanza.

Fahr creyó que el vestés no podía parecerse tanto al imperial como para que realmente les hubiera amonestado la Guardia del muelle porque fueran cinco personas en un velero de cuatro plazas.

Zarot saltó adelante, antes de que Rowen perdiera las esperanzas en su sonrisa inocente y tratara de comunicarse con gestos. Chapurreó cuatro cosas que sonaron como “pero vuelta menos, ¿sí? No remediado, amichi. Todo bien, peso poco”. Terminó su argumentación levantando en brazos a Diana sin previo aviso y ofreciéndole al señor guardia que la sopesara.

No debió parecerle necesario porque se apartó del camino, riéndose cavernosamente en su casco de metal y plumas (especialmente cuando vio a la joven darle un puntapié en la espinilla al rubio).

Cuando dejaron los tablones de madera y llegaron hasta el paseo de piedra que daba a los altos edificios, Fahr preguntó:

—Sólo por curiosidad: ¿os gusta ponerme histérico?

—¿Lo dices porque no mencionamos lo de la feria de principio de mayo que abre sus puertas en casi todos los centros urbanos de Vestela para los encuentros de trabajo de cara a las cosechas del verano? —Zarot se encogió de hombros —. No caí.

¡Maldita rata del…!

—Ah, yo tampoco lo sabía. Como en Céfiro no tenemos… —Y si Rowen no lo sabía, ¿por qué había estado tan tranquilo?

—A Gal y a mí nos lo dijo Adira —terminó Diana, escéptica —, aunque ya había leído antes la costumbre. En ningún momento pensé que llegar a Crysos fuera a ser un gran problema.

—La verdad es que no.

El lector mostró su acuerdo mientras se unían a una gran masa de gente que charlaba caminando a través de la ancha avenida. Sobre las conversaciones se oían los gritos y pregones de los tenderos e informadores hablando de buenos quesos y carnes, presentando nuevos productos para la salud y anunciando ofertas de sastrería y obras de arte por encargo. La parte burguesa de Crysos bullía de comercio y entretenimientos como grupos de músicos, relatores, timadores y “mujeres de vida alegre”.

La senda los alejaba del río: detrás de las casas se elevaba una gran muralla que separaba Crysos en dos. Rowen la señaló:

—Lo difícil viene ahora.

Fahr obtuvo su respuesta: sí, les gustaba.

Zarot no estaba dispuesto a revelar su identidad. Probablemente fuera para mejor. Los momentos en los que enseñar brazaletes con emblemas de su real familia no suponía un peligro habían quedado atrás. Munir se había encargado de que pensaran mejor sus planes… aun a riesgo de complicarlos notablemente.

El enorme campanario había dado las seis poco después de la primera vuelta cercando la parte oeste de la muralla del barrio caro. El tiempo apremiaba y, precisamente por eso, no podían cometer el error de lanzarse sin más por alguna de las puertas.

Había guardias apostados en cada entrada y salida del distrito noble, en grupos de dos o cuatro, y nunca demasiado separados unos de otros. Además, habían entrevisto patrullas por las calles de cuidados adoquines. Puede que una vez dentro desplazarse fuera más sencillo, pero entrar parecía imposible.

—Para empezar, necesitaremos un mapa —concluyó Diana, a la sombra de un naranjo de jardín, en la placeta de final de la avenida.

—Ya tenemos un mapa —le informó Fahr, sacudiendo el papel plegado en la mano.

—No de Vestela: de Crysos ciudad.

—Princesa, no hay cosas como mapas de la ciudad que nos vayan a decir lo que nos hace falta saber para…

La pelirroja le dejó con la palabra en la boca y se acercó a una tienda de cuadros donde un anciano de barba exponía bonitos trabajos sobre escenas de barcos y campos de cultivo. Zarot la siguió a regañadientes mientras los dos mayores seguían sin moverse, cubriendo la menuda figura “entunicada” de Gal, por si las moscas. Volvieron con un mapa.

—No acabo de entender lo que ha pasado —se excusó el mercenario, cruzándose de brazos.

—¿Ah, no? Pues el hombre hablaba imperial perfectamente. Mapa de la ciudad: todo el casco antiguo y los alrededores están trazados, con los edificios más representativos señalados. Están incluso indicados los puestos de policía y médicos. La información del barrio noble es más limitada, pero el lugar de embarque está aquí.

La delicada uña señaló un punto claro en el centro. No podía estar más adentrado en aquel restringido lugar: deberían cruzar un puente sobre el río para llegar hasta el embarcadero de la ribera opuesta, desde donde el vapor partía. En el otro sólo podrían alcanzarlo de vuelta.

—El amable señor me ha dicho que sale un barco cada hora: debemos subir al de las siete o no llegaremos a tiempo de ver ninguna tienda en Crysoras con luz.

Elaboraron las prioridades: necesitaban poner a Galvatia –y preferiblemente a Diana también– en el lugar de embarque lo antes posible. Rowen bajó la rampa de su despreocupada hilaridad, extendió el plano y realizó marcas con lápiz:

—Vamos a hacer que Diana escolte a Gal: probablemente las dos solas estén más a salvo de la guardia que si cualquiera de nosotros las acompañáramos. No se acercarán. Así que…

—¿Y cómo se supone que vamos a entrar nosotras? No veo aquí material de noble, precisamente —se quejó su hermana, señalando uno de los arañazos de su pantalón.

—Ahí va la segunda cuestión, que ahora estudiaremos. —El lector cogió la mano de su hermana y le dejó un monedero —. Ve deprisa: compra un vestido para cada una, antes llamativo que caro. Debemos encontrar una forma de terminar de cubrir a Gal, para evitar sospechas…

—Yo me encargo. —Diana asió la bolsa, la guardó deprisa bajo su ropa.

—Jefe, ¿no irás a dejarla ir sola de compras?

—Sola y armada —matizó la pelirroja, ajustando la hebilla de su cinto —. Si me pasa algo ya gritaré “socorro”, seguido del nombre de Fahr, así que no te preocupes.

El aludido se encogió de hombros ante la molestia de Zarot y asumió:

—Estaré atento.

—De acuerdo. Mientras ellas se preparan debemos ver cuál de las puertas es la más adecuada para que pasen por ella. La despejaremos.

—Obviamente, la que menos guardias tenga, ubicada en alguno de los callejones menos activos… —Fahr señaló los extremos, previendo un desagradable futuro próximo haciendo de cebo.

—No creo: dos chiquillas en un callejón muerto atraerían la atención. Mejor deberíamos lograr que entraran por una puerta de las principales. Si conseguimos meterlas en un flujo de gente, será sólo cuestión de segundos que se mezclen y desaparezcan a la vista de la autoridad.

—Y eso supone un buen trabajo de distracción, ¿me equivoco?

—Debemos colarnos y hacer evidente que nos hemos colado.

Zarot se retiró de la sombra de los árboles y miró hacia arriba, evaluando el gran muro y los edificios cercanos.

—Fácil: puedo saltar y llegar hasta la muralla con el gancho. —Observó el mapa, ubicándose, y decidió —: Esta puerta: cuatro guardias cuando hemos pasado antes y la manzana de edificios de aquí es alta.

—Ésa tiene el teatro al lado, habrá una patrulla –si no guardias– apostados delante —se opuso Fahr, revisando el área.

—Precisamente: si hay guardias apostados en las puertas del teatro, no los hay en los tejados. —Visto así… —. Necesitamos elegir un punto estratégico desde el que no nos vean arriba.

—Me parece apropiado. —Rowen marcó la puerta elegida —. Si saltamos por el muro y caemos a la calle en un aspaviento brusco, distraeremos la atención de los guardias. Una vez en tierra, huiremos. Este punto es perfecto: a los pocos metros delante de la avenida hay un cruce: nos separaremos y les obligaremos a darnos caza a los tres. Diana y Gal esperarán a que se despeje la puerta, pegadas a la pared, y luego se mezclarán dentro.

Fahr se mordió la lengua antes de preguntar con angustia: “¿y nosotros qué?”. Gal tuvo la bondad de interpretar sus sentimientos:

—¿Y cómo llega vosoturos? Difiicil. Guardia no tontos.

—Iba a mencionar algo parecido. —Zarot los miró con seriedad —. Confío en mí para desaparecer en las sombras. Sin ir más lejos, mi túnica reversible me ha salvado el pellejo de la forma más tonta en más de una ocasión. No guardo la misma fe en vuestro entrenamiento de Guardias Espirituales para escapar.

Fahr tampoco. Gal le apretó la mano, preocupada. Zarot siguió, bajando el tono:

—Si alguno de los dos acaba cercado y se tercia un enfrentamiento, no saldréis de ahí. Los refuerzos no tardarían en llegar, pero lo peor es que estamos ante un ejército pagado, guardias personales que no se van a pensar mucho golpear primero y preguntar después. Manteneos fuera de los ángulos de los tejados. La mayoría de viviendas caras tienen terrazas y celosías protegidas. No creo que exagere si preveo arqueros.

—Yendo al grano —atajó Fahr —, desde tu amplia experiencia de mercenario y el tiempo que nos conoces, ¿crees que nos van a pillar o vamos a morir?

El chaval se rió, negando con la cabeza:

—Tío, derrotaste a Munir. Después de eso, burlar guardias puede ser una novedad, pero no un reto digno. Y el Jefe es un alma con suerte, estoy convencido de que nos guiará hasta llegar a Crysoras.

A pesar de todo, cuando volvió Diana y le explicaron el plan, entre las instrucciones que los tres dejaron claro estuvo que, si no lograban reunirse antes de las siete en el embarcadero, el plan seguiría. Quien no llegara al lugar previsto se quedaría atrás.

Debajo, en las sombras, Diana llevaba de la mano a Galvatia, ambas cargadas con más bolsas de las que sería decente endosar a una mujer. El equipaje arruinaba parte del efecto de la ropa, brillante y con grandes vuelos… pero las dos habían insistido en que estarían perfectamente, y ellos no podían permitirse cargar con más preocupaciones.

Un salto más… y estarían dentro. Después sólo podrían correr. Ésas iban a ser sus últimas palabras (puede que en ambos sentidos):

—¿Seguro que no tienes un pariente mono en la familia? —Fahr necesitó preguntar, una vez agarrados a lo alto del muro, aprovechando que el largo toldo del edificio al que habían subido les mantenía ocultos.

—Seguro que sí, alguno muy lejano. —Zarot sonrió, lanzó el gancho y, cuando éste se encadenó al palo de la bandera, le tendió el extremo de la cuerda a Fahr —. Ahora, si no hay más cuestiones, yo iré primero.

El chaval cogió un mínimo de carrerilla, su cuerpo envuelto en la túnica blanca surcó el espacio como una flecha, se agarró a un saliente de la muralla y al segundo siguiente estaba a un paso del barrio caro. Rowen no tuvo que pensarse nada:

—Vamos allá, pues.

Antes de que Fahr viera lo que hacía, el lector ya estaba en el aire, como si lo desafiara. Tuvo la sensación de que el tiempo se estiraba y el pelirrojo casi volaba, flotando hasta el saliente. No demostró la misma habilidad para agarrarse: la mano izquierda resbaló sobre la roca y se quedó colgado del otro brazo. Zarot lo ayudó a terminar de subir mientras Fahr adelantaba su turno, comprobaba que la alabarda seguía bien sujeta a su espalda y se descolgaba por la cuerda.

Ya sabía que era el menos ágil. Aun así, no imaginó que se estrellaría en plancha contra el muro. No supo si le espabiló más el golpe, el ruido que hizo o la horrible perspectiva de ser descubierto antes de saltar siquiera el muro. Eso sí, trepó con rapidez por la soga y llegó a lo alto justo un instante antes de que Zarot aterrizara en mitad de la calle, delante de la puerta plagada de guardias.

Gritos de transeúntes fueron seguidos de órdenes de la guardia e interrumpidos por la grácil caída de Rowen. Lo primero que Fahr reconoció del barrio caro fue la dureza de los adoquines: sintió un trallazo en los gemelos pero se mantuvo en pie y, acto seguido, ya estaba corriendo.

Sólo oyó una voz a su espalda, pero sabía que había más guardias siguiéndole. Dos mínimo, cuatro máximo, y demasiada gente en la calle… Afortunadamente se apartaban rápido. Giró una esquina: era una avenida de pintores. Saltó entre dos caballetes y esquivó a tiempo de derribar un tercero, o eso creyó (si lo acabó tirando él o los guardias era irrelevante). ¡Joder, estaban demasiado cerca!

Palpó con angustia la bomba de humo que Zarot le había dejado. No podía gastarla tan pronto. Se tragó el miedo y giró de nuevo, volcando unas cajas vacías en medio del callejón. Bloquearon el paso, entre un carro y una estatua, el tiempo suficiente como para que pudiera alcanzar la esquina sin ser visto, volver a doblar dos más y salir corriendo tanto como le daban las piernas.

¡Todas las calles eran iguales! Cuando pensaba que seguramente se había perdido él en su intento de que le perdieran los miembros de la autoridad, giró otra esquina y vio a sus perseguidores al lado…

…Y de espaldas. Acababa de dar toda una vuelta a una manzana. Aquello logró que le entrara algo de aire. Pensó con la mente más clara. Para empezar, reculó lentamente, sintiendo la sangre bombeando de forma angustiosa en su cuello. Miró a un lado y a otro: la zona era oscura y estrecha, con cajas, carros de cestas vacías y sin transitar… una zona de almacenes.

Esperó a que los guardias desaparecieran siguiendo la dirección que él había tomado, gritando maldiciones, y entró en la calle. Si iba detrás de ellos, no corría delante. Era una obviedad y una estupidez enorme, pero serviría… hasta que hallaron una alternativa en el camino. Dieron por sentado que Fahr había seguido adentrándose en el casco antiguo en dirección al río, como cualquier persona normal hubiera hecho, de haber sabido dónde estaba.

A cambio, él decidió retroceder, escondido bajo los toldos, aprovechando que era una zona desocupada. La puesta de sol avanzaba rápidamente y las sombras se hacían largas en los altos edificios. Era la segunda vez que pasaba delante de otro callejón, aparentemente sin salida. Al fondo había una pila de maderas astilladas y cajas rotas. Necesitaba respirar. Corrió hasta las mismas y las movió con cuidado, tratando de no hacer ruido, para encontrar un escondite detrás… y se topó con un imprevisto.

La calle no acababa ahí, sólo estaba cortada: una verja de un par de metros, con barrotes negros terminados en forma de pica, servía de separador entre aquel espacio gris y una zona de luz y conversaciones.

A la sístole en que se había sentido a salvo le respondió una diástole de alarma: si alguien lo veía desde aquella entrada, pegado a la verja, estaría atrapado contra las cajas… otro tanto si los guardias decidían deshacer lo andado y comprobar cualquier resquicio.

Fahr funcionó por instinto. Podía soportar perfectamente las sombras, pero no los espacios cerrados: sacó la alabarda y se lanzó hacia la reja. Clavó la punta en la junta de la cerradura y la pared, hizo palanca y tiró. Con un desagradable chirrido metálico, la cancela se desplazó un poco y él terminó de empujarla hasta la pared, notando como el óxido se quedaba pegado a sus manos.

Esperó. Diez segundos, ¿o quizás un minuto? Lo justo para recuperar el aliento y escupir el desagradable sabor de la huída que taponaba su garganta. Si se movía podía encontrarse con una mala sorpresa, pero si no lo hacía, tarde o temprano lo descubrirían, y tenía que llegar al otro lado del río.

Logró controlar el temblor de sus manos y volvió a anudar la alabarda con cuidado a su espalda. Luego sopló un par de veces y caminó cautelosamente hasta el final de la calle, desde donde venía aquella pacífica y anaranjada luz del atardecer. Se detuvo debajo de un macetero de plantas colgantes en un viejo pero cuidado balcón, a la salida de la callejuela. Ésta daba a una plaza cuadrada.

Parecía ser el interior de un pequeño complejo de mansiones altas y antiguas, separadas por calles igualmente viejas y estrechas. A su izquierda, no demasiado lejos, un par de árboles en flor perfectamente recortados salían de maceteros tallados en piedra y formaban un fresco apartado con varios bancos. Había gente hablando allí. A la derecha, en cambio, sólo podía ver una fuente circular, con varios platos que vertían el agua sobre los inferiores y, en lo alto, algún tipo de figura…

Fahr apartó rápido la mirada: el sol pegaba de lleno en el agua con un brillo cegador… quizás por eso la zona estaba desierta. Trató de descubrir, más lejos, qué había en alguna de las calles que tenía delante. Entonces sintió movimiento cerca. Se volvió hacia la fuente con un gesto brusco: durante un segundo, sólo un destello dorado que le dolió la vista… después apareció Rowen.

Había venido corriendo: su melena osciló en el aire cuando clavó los pies delante de la fuente, tapando aquel halo de luz. Se había… ¿parado? Fahr se asomó un poco más hacia la plaza. Primero se vio tentado de llamarle, luego pensó que si unirse suponía que tenían que escapar dos personas por un callejón atravesado por cajas, la cosa no iba a ser más fácil. Pero… ¿por qué no se movía? ¡Había un límite para recuperar el aliento cuando te estaban persiguiendo!

Entonces, Fahr estuvo casi seguro que, en su estado de máxima alerta y atención, oyó perfectamente decir al lector:

—Anda, esto lo había visto yo en la enciclopedia del abuelo…

Antes de saber lo que hacía, Fahr estaba corriendo bajo la luz del sol, agarrándole del brazo y tirando de él hacia la calle de delante. Lo asustó. Rowen tardó un momento en reconocerle y luego esbozó una enorme sonrisa:

—Hola, Fahr.

—¡Muévete! —urgió con apremio, casi seguro de que tenían el peligro al lado.

No se equivocaba. Tan pronto como dejaron la plaza, un trote metálico le hizo imaginar las botas de aquella guardia pagada sobre las decorativas losas.

—Qué calle más estrechita y oscura…

—¡Date prisa! —Tiró de su manga, conduciéndole hasta el final de la misma —. ¡Es cuestión de segundos que la gente sentada en el paseo nos delate!

Salieron a una avenida grande y con fachadas más modernas. Fahr no supo por dónde continuar. Hizo lo único que se le ocurrió: seguir el frontal de otra casa, bajo los pórticos y detrás de las columnas, y se lanzó por la primera entrada que encontró a su izquierda. Daba a un  pequeño jardín privado.

Algo cayó sobre la hierba. En la esquina, un par de niños casi idénticos habían estado pasándose una pelota hasta que los habían visto. Ahora los observaban, pálidos y asustados. Fahr pensó que iban a gritar y retrocedió un paso, ¡mal movimiento, tenían que salir de ahí cuanto an-…!

Rowen chistó, llevándose el dedo a los labios, y explicó en un susurro:

—Jugamos al escondite.

A Fahr le costó creerlo cuando los dos canijos se relajaron de golpe, sonrieron y respondieron poniéndose la mano sobre la boca, haciendo entender que no dirían nada. Un guardia pasó delante de la puerta mientras los niños seguían jugando con la pelota. No se le ocurrió meter la cabeza y ver si había alguien en el punto ciego del muro. Lo oyeron alejarse, subiendo la avenida.

—¿Sólo te ha perseguido uno? —inquirió Fahr, sorprendido.

—Sí, he debido parecerle el más inofensivo… Especialmente después de que Zarot empezara a reírse de forma inquietante tras desenvainar uno de sus cuchillos. —Lástima haberse perdido eso… —. Creo que la mayoría de la guardia va detrás de él ahora. —Y seguro que el loco lo estaba disfrutando.

Se despidieron de los chiquillos con una sonrisa. Fahr les dio las gracias, pero no supo si lo habrían entendido. Siguió a Rowen de nuevo a la avenida, peleándose entre volver al vacío o poder meter en problemas a otras personas. Acabó despotricando:

—¡¿En qué piensan los padres de esos mocosos?! ¡Si les llegas a ofrecer un caramelo te lo aceptan!

—Los niños, como los animales, son intuitivos.

—¡Son inocentes! —Al menos, Fahr lo había sido, y le habían engañado como habían querido de pequeño.

El lector se detuvo detrás de una columna de capitel estirado que sujetaba arcos de medio punto, mirando los grupos de personas que deambulaban. Empezaban a salir de las casas para los paseos del atardecer, totalmente ajenos a los problemas del resto del mundo y lo frágil que era el equilibrio de los lazos entre los países.

—¿Te parece que parecemos sospechosos, Fahr? —No parecemos, ¡lo somos! —. ¿Sabes que he visto a bastantes personas que visten casi como nosotros? Creo que, aprovechando la excusa de la fiesta, los nobles se disfrazan de paisanos para mezclarse con el pueblo. Debe parecerles divertido…

Supo lo que Rowen estaba pensando.

—¿Van armados?

—Ah… No creo, no.

—Pues no apuesto por eso de mezclarnos con el gentío. —Trató de mantener la calma y quedarse con la sensación de que, si el pelirrojo se sentía seguro hablando en mitad de la calle, debía ser porque no había por qué temer —. ¿¡Dónde demonios nos hemos metido!?

Por lo pronto, en Crysos, Fahr sólo había visto borrones de color en su huída.

—No tengo ni la más remota idea. Espera un momento.

¡Pero qué…! Fahr sólo pudo observar, tan pálido como patidifuso, como su compañero se acercaba y preguntaba a un grupo de caballeros ancianos y adinerados que discutían airadamente, paseando entre los macizos de rosas. Desde las mismas raíces del idioma entendió que, cuando el joven se alejó, criticaron con desaire que “en su tiempo nadie habría llevado el pelo así”.

—Estamos lejos del río. Me han dicho que siguiendo todo recto por allí —señaló hacia la calle que bajaba —llegaríamos en unos veinte minutos.

—¿Tenemos tanto tiempo?

—Son y media. Debemos movernos rápido.

—¡Pues movámonos!

Tan pronto como Rowen dijo “vale”, salió corriendo a toda velocidad como si no le costara, mientras Fahr tenía que sudar tinta y sangre para mantenerse a la altura. Se arrepintió poco después de su sugerencia: la gente del barrio caro no confiaba en que los nobles disfrutaran haciendo carreritas en medio de la calle… y las patrullas de guardias tampoco. Casi se la comieron de frente. Cuatro guardias: dos lanceros y dos espadachines.

Aun sin conocer el idioma, Fahr supo que habían dicho “¡eh, vosotros!” cuando todavía los tenían de frente, “¡deteneos!” cuando habían pasado al lado y “¡prendedles!” cuando los habían dejado atrás… Pero, ¿por cuánto tiempo?

—¡Por aquí, Fahr! —Rowen cruzó en diagonal la calle y se coló por un cruce —. ¡Sígueme!

Estaban… volviendo atrás.

—¡El río no está por ahí!

Al pelirrojo no parecía importarle y Fahr creyó que sabía lo que hacía… hasta que los metió por una galería y, directamente, a un patio sin salida. ¿Tenía truco? Cuando vio a Rowen girar sobre sí mismo, lo notó tan perdido como él… un segundo. Luego gritó “¡ajá!”, señaló una escalera junto a la pared y corrió hacia la misma.

Fahr lo siguió, notando como el peso de los dos amenazaba con soltarla del muro. El sol dejaba la pared por la que trepaban en la sombra y hasta que no llegaron arriba no supo dónde se estaban metiendo: una terraza y, metros más arriba, el tejado de la casa más baja.

Claro, los guardias no iban a pensar que habiendo una escalera en un patio sin salida alguien iba a usarla… Y luego el inocente era Fahr. Sacó la alabarda y la estampó con fuerza contra la parte más baja de la escala que pudo alcanzar desde ahí, un par de veces. Una vez rota hizo palanca y separó el último trecho. La madera cayó sobre la piedra, haciéndose trozos.

—Qué destructivo —apreció Rowen, divertido.

—No hay tiempo para tonterías. Tenemos que buscar un sitio seguro por el que bajar.

Tropezó con algo: una de las tejas verdosas se había desprendido y resbalado desde la fachada contigua. El lector se la quitó de las manos antes de que terminara de mirarla. Luego se alzó hasta el tejado más cercano o, al menos, lo intentó. Fahr terminó de empujarle, aun sin saber qué pretendía, y trepó tras él ayudándose de la alabarda. Se agacharon sobre el borde. Podían ver la galería por la que habían venido; la misma por la que ahora resonaban los pasos de los guardias.

Tragó saliva. Acababan de ver los restos de la escalera. El pelirrojo echó el brazo atrás y lanzó con todas sus fuerzas la teja sobre el fino techado traslúcido del pasaje. Se partió al primer impacto y los dos trozos rebotaron varias veces. Los gritos resonaron debajo… antes de que dieran la vuelta.

—Creen que hemos pasado sobre la galería. Nos buscarán por el otro lado. Ya tienes un sitio seguro por el que bajar.

Después de lo que le había hecho a la escalera, lo de “seguro” estaba por ver…

—¿Y cómo sugieres que…? —A su lado no había nadie —. ¿Rowen?

Miró a su alrededor, asustado abajo, y luego al tejado de su derecha, metros arriba. Ahí estaba el pirado, junto a la veleta, en cuclillas en la brisa.

—Fahr, creo que veo el río.

—Zarot ha dicho que olvidemos los tejados —le recordó, molesto.

Empezaba a pensar que era más seguro moverse solo. Rowen no estaba siendo cooperativo dadas las circunstancias; aunque quizás fuera cosa suya porque se sentía demasiado histérico frente a la idea de quedarse atrás en una ciudad donde, a ese paso, toda la maldita guardia iría detrás de ellos.

—Tienes razón. Aunque, ya que estamos…

Al final, Fahr tuvo que subir a hacerle compañía. Sin duda, si corrían por ahí se moverían mucho más rápido, siempre y cuando no se quedaran parados estúpidamente.

—Venga, vamos. —Metros adelante había un edificio aun mayor —. Si cruzamos por los edificios más altos es difícil que nos avisten. —Aunque también será más mortífero despeñarse.

No habían pasado ni dos minutos… ¡ni dos malditos minutos!, cuando escucharon una orden nada grata por debajo de ellos.

—¿Sabes qué es lo bueno de todo esto? ¡Que así corremos más deprisa!

Iba a matar a Rowen. ¡Acabaría con él! Pero cuando recuperara el aliento. Derrapó en una esquina sabiendo que el tipo del gorro de tela y la armadura trataba de seguir su ritmo y estaba mucho más fresco que ellos. Sin embargo, consiguieron despistarle. O eso, o había dejado de correr. Fue extraño pero no se paró a pensar por qué.

Cruzaron más casas hasta que Rowen se detuvo para respirar y Fahr aprovechó para pasar delante. Había perdido la cuenta de los diferentes tejados por los que habían cruzado… pero esa vez cuando saltó al edificio de delante, a los pocos pasos, las tejas se quebraron y resbaló.

—¡Fahr! 

—No pasa nada.

Aguantó colgado un largo segundo antes de palpar con la mano un lugar fijo y tratar de trepar por él. Lo encontró: se agarró con fuerza, clavando los dedos en las tejas templadas y notando el desagradable tacto a tiza y tierra bajo las uñas. Logró balancearse y se impulsó hasta arriba mientras Rowen se acercaba, cuidadoso. Para cuando llegó a su lado, Fahr había logrado estirarse boca abajo en el borde, respirando deprisa, ensordecido por el latido de su corazón.

—¿Estás bien?

Fue a levantarse.

—Todo controlad-…

Tiró el torso hacia atrás justo cuando un virote hizo añicos la teja sobre la que un segundo antes había estado su cabeza. La casa formaba una ele: le había disparado un guardia, tras una línea de chimeneas.

Aquello cobró sentido: el anterior les había dejado marchar porque tenían el espacio repartido. Había sido sólo cuestión de tiempo que entraran en la jurisdicción de otros y les interceptaran. Las manos del guardia temblaron cuando cargó un segundo proyectil, pero Fahr supo que lo que había oído no era el resorte tensándose para disparar… estaba demasiado cerca.

Temió que se hubiera presentado un tercero pero sólo era Rowen… que había desenvainado. Reconoció la postura, reconoció los músculos tirantes del preludio de una estocada directa. Si Rowen hubiera corrido… si Rowen se hubiera lanzado, en tres –no, dos- pasos hubiera llegado hasta el guardia. Estirando el brazo con todo el impulso de su cuerpo, antes de que aquel tipo pudiera pensar siquiera en soltar el gatillo, Rowen habría empujado de lleno el acero a través de su corazón.

Habría sido una solución… que Fahr no podía permitirse. Tenía un voto hecho. Había muchas formas de proteger a alguien. No pensó.

 —¡NO!

Lanzó la mano, agarró del cinturón al pelirrojo y tiró hacia abajo. El segundo disparo rasgó el aire al tiempo que Fahr se empujaba sobre el lector y rodaban hacia el lado opuesto del tejado, desconchándolo con un ruido que recordaba a las piezas de ajedrez en su caja. No cayó en que estaban a más de diez metros del suelo. Iban a morir.

El golpe en la espalda fue doloroso pero no tan letal como lo había esperado. De hecho, no estuvo ni la mitad del tiempo que imaginó en el aire. Más bien fue una sensación a plazos: la madera del andamio se quebró bajo el peso de los dos con un gran crujido, cayeron de nuevo y aterrizaron sobre otra superficie menos sólida que se desgarró y finalmente se hundieron en algo que pinchaba. Al menos, eso último era blando.

Ah, qué bien le vendría cerrar los ojos un rato…

—¡Fahr! ¡FARH!

Rowen se removió, clavándole el codo en el riñón:

—¡Ay, quita de encima, leñe!

—¿Estás bien?

—¡¿Tú qué demonios crees?!

Aceptó de mala gana la ayuda del pelirrojo para levantarse, sintiendo un punzante calor en la rabadilla. No se esperó que éste fuera a aprovechar el impulso para meterle uno de sus efusivos abrazos emocionados al grito de “¡menos mal!”. El departamento de dolor de su cabeza soltó el trabajo a los directivos del enfado y la subcontrata de la violencia, que de inmediato mandaron orden de separar al idiota de su compañero lejos y meterle un berrido…

El plazo no se cumplió según lo previsto porque cuando tensó los brazos, Rowen musitó “gracias” y, hasta en ése estado, Fahr supo que no lo había dicho por que hubiera frenado sus sucesivas caídas. Fue demasiado neutro y tímido como para ser un gracias de los fáciles de decir.

Se estaba acostumbrando a ser adaptable así que le palmeó la cabeza con impaciencia… antes de darse cuenta de donde estaban.

Lo que picaba de forma desagradable bajo su camisa y en su nuca era paja. La pila amarillenta de briznas había paliado la caída y ahora de ella asomaban trozos de madera astillados, el extremo de la alabarda y la empuñadura de la espada de Rowen. Sobre la misma colgaban los bordes de la tela rota que había hecho de toldo. Gracias a los “turistas” de Céfiro, ahora aquel espacio en construcción era descapotable.

Parecía ser un cuarto en remodelación… más precisamente, un establo que ya no iba a usarse como tal. En el barrio caro no circulaban los caballos, sólo carruajes elegidos y controlados; nada que molestara a los elegantes paseantes.

Después se percató de que no estaban solos. Pegada a la pared opuesta había una mujer, agarrada a una escoba como si la vida le fuera en ello y mirándolos en silencio. Estaba tan quieta que podía haber pasado por una estatua. Lentamente, en un gesto casi calculado, Fahr se arrancó a la lapa de encima y se acercó hasta la alabarda. No quería asustar a nadie, pero sabía que él mismo estaría más tranquilo con su arma en la mano (y nunca había que subestimar el poder de una buena escoba).

Rowen cayó entonces en la compañía y sonrió ampliamente, acercándose a ella con alegría y desparpajo:

—Mil perdones, mi bella dama, por el estropicio aquí causado; pero somos almas de la justicia y debemos huir por el bien de la paz. —Otro que se había dado un buen golpe…

Sobre ellos, alguien caminaba deprisa, dando instrucciones. Fahr se guardó la alabarda con destreza y sacó la espada mientras el pelirrojo seguía:

—Sepa que ayudaría a una buena causa guardando silencio…

—No habla tu idioma.

Lo cogió del cuello de la camisa y lo arrastró… ¿pero hacia dónde? Se oían pasos por el tejado, justo encima. Escaneó nervioso la sala: una puerta para salir a la calle, y otra que presumiblemente daba al interior de la casa… y hacia la que señalaba la joven del traje de sirvienta. Y anda que Rowen se lo pensó…

—Muchísimas gracias. Que tenga una buena tarde.

Se vio allanando más aún la morada al atravesar aquella gruesa puerta… pero, en vez de otro cuarto, salieron a una galería que cercaba el patio interior de la casa. Fue interesante descubrir que, de haber rodado hacia el otro lado del tejado, se habrían esclafado ambos en un precioso pavimento de motivos florales, en caso de no haberse desnucado contra el ancho pozo del centro del patio.

No obstante, quedarse a la vista en la parte descubierta del edificio no podía llamarse mejora… como tampoco podían confiar en que la mujer no fuera a guiar al guardia exactamente donde los tenía. Fahr cerró la puerta y empujó un macetero vacío y desagradablemente pesado delante.

—¿¡Y ahora qué…!? Rowen, ¿qué haces con el pozo?

—Tratar de levantar la rejilla. —Eso ya lo había visto —. Hay una escalera…

No le hacía ni puñetera gracia. Fue consciente de que reaccionaba en un arrebato de tensión y no porque le pareciera coherente aun en esas circunstancias. Tiró del metal con un gesto brusco y la compuerta se levantó sobre un par de bisagras. Rowen recuperó su espada, la envainó y saltó dentro, descendiendo hacia la oscuridad.

La voz que a menudo escuchaba cuando buscaba sobrevivir le reprochó con justicia “y si Rowen se tira a un pozo, ¿también te vas a tirar tú?”. Esa pregunta en sí no consideraba la alternativa de ser acribillado a flechazos por un guardia vesteño. No encontró más remedio que seguirle, aun incapaz de descartar la sensación de que bajaban hacia la condenación.

—¿Qué hora es?

—Hay tiempo.

—Rowen, ¡estamos a…!

—Habrá tiempo.

De acuerdo, no iba a seguir discutiendo eso; lo cual no significaba que sus quejas se hubieran acabado ahí:

—¿¡Por qué demonios hay un pozo en una ciudad como ésta!? ¡Está el río al lado y…!

—Porque el pozo da al río.

Pudo adivinar lo que le estaba pasando por la cabeza a Rowen, pero con demasiados miramientos.

—¿Vamos a profanar una reserva de agua potable? —Podía sentir mejor la humedad en cada peldaño que bajaba.

—Si consideras potable el agua por la que pasan vapores y nadan peces… yo diría que los pozos se mantienen más por tradición que por uso en esta zona de la ciudad.

De acuerdo, siguiente:

—Es imposible ver algo aquí.

—Con los ojos, desde luego.

—No acostumbro a ver con las orejas, ni otras partes de mi cuerpo, ¿sabes?

El lector se detuvo cuando sumergió un primer pie en el agua.

—Vale, prepárate para nadar.

—¡Espera, espera, espera! —¡Estaba totalmente ido! —¡Rowen, no vemos nada! ¡Es un pozo ancho pero no lo suficiente como para que podamos saber dónde está la superficie por la que hemos subido! Y si llega hasta el río… ¡No sé tú, yo desde luego no puedo aguantar la maldita respiración durante kilómetros!

—No será para tanto…

El agua le rozó los pies cuando el lector se soltó y se dejó caer de la escalera, salpicándolo.

—¡ROWEN, MALDITA SEA!

—Todo saldrá bien.

—¡Y UNA MIERDA! —Trató de calmarse y meter algo de sentido en su compañero —: Mira, reconozco que me caes mejor ahora que cuando estábamos en Céfiro, pero no por eso quiero suicidarme contigo, ¿de acuerdo?

Seguía agarrado a las barras metálicas con tanta fuerza que le dolían los nudillos. Por un segundo temió que Rowen se hubiera sumergido. Sólo se alejó un poco, dejándole espacio para bajar en un gesto poco sutil.

—Fahr, esto… lo he visto antes. —¡No quería escuchar cómo continuaba eso…! —. Confía en mí.

Maldijo de todas las formas que supo sin palabras. No obstante, cuando se dejó resbalar hasta el agua, no pudo evitar exteriorizar verbalmente:

—¡JODER QUÉ FRÍA QUE ESTÁ!

—Sí, es peor aun quedarse inmóvil…

—¡Esto es una locura! —Fahr decidió deprisa que, si había que morir, prefería hacerlo en seco —. Por favor, vamos a subir otra vez. —Incluso le dio igual rebajarse a insistir —: Por favor.

—Entonces el barco se irá sin nosotros, y los demás nos esperan.

De alguna extraña manera, la idea de arriesgarse a acabar ahogado por proteger a los demás le parecía más digna de consideración que hacerlo por salvar su propio pellejo (no terminaba de entender por qué). Debía ser el frío, que estaba acabando con lo poco que quedaba de él. Las partes de su cuerpo que en caliente no habían dolido ahora le recordaban vívidamente que seguían atadas a Fahr. Tuvo un momento de estupidez transitoria cuando dijo:

—Pues ve tú. —Se arrepintió al instante; resultó demasiado fácil imaginar a Rowen dejándole atrás… y no sería el primero en hacerlo.

—No me voy a marchar sin ti. Si hubiera querido eso, podría haber ensartado los órganos de un hombre inocente en mi espada y seguido corriendo libremente por los tejados a base de acribillar a otra gente. Gracias a ti tengo una oportunidad distinta y pienso aprovecharla.

Si lo sé, te dejo matarlo… Suspiró. Esas situaciones de presión ponían en bandeja confesiones incómodas:

—Ahora soy yo quien está asustado.

—Fahr, tú mismo dijiste que estarlo no significa que podamos evitar lo que nos da mie-…

—¡AH, ALGO ME HA ROZADO!

—He sido yo.

—Ah. —Se vio obligado a preguntar —: ¡¿Y por qué?!

—Porque no ves y yo sé adónde vamos.

No podría ganarle. En esa conversación sólo estaban perdiendo un valioso tiempo de que no disponían, y si resultaba que Rowen estaba en lo cierto y gracias a su “visión” llegaban hasta el vapor para verlo marchar delante de sus narices, Fahr no podría perdonárselo.

Agarró la mano, por primera vez encontrándola cálida al lado del hielo líquido en el que flotaban. No dejó de ser un gesto ortopédico, dividido a medio camino entre sujetarla más fuerte y acabar rompiéndola o aflojar la presa y dejarla resbalar lejos. Rowen debió pensar algo similar y dio con una forma distinta: giró su palma hasta cubrir la otra y cruzó los dedos entre los suyos. Fahr lo imitó. Realmente funcionaba mejor.

—Cálmate y respira hondo. Te hará falta.

¿Qué parte de “no tengo una gran resistencia pulmonar” no entendía el muy idiota?

—Genial, gracias por tranquilizarme…

—De nada.

—¡Era irónico!

Hizo un esfuerzo por dejar el miedo y la frustración flotando. Inspiró y trató de guardar todo el aire impregnado del aroma a agua estancada que sus pulmones podían contener… pero cuando se sumergió del todo, el frío pareció constreñir su reserva, su garganta y sus globos oculares. Poco después acabó de arreglar el efecto la presión de ir descendiendo rápidamente en profundidad, pataleando con todas sus fuerzas para llegar dónde fuera más rápido.

Tuvo un momento de abrir los ojos, sólo para sentir el picor de agua helada en ellos y no ver absolutamente nada. Sintió que su único contacto con la vida estaba en su mano derecha… o eso fue al principio. Seguían bajando y él seguía notando como su resistencia se agotaba. Había empezado contando, por hacer algo con la cabeza que le permitiera distraerse de aquel chapuzón en el infierno… pero llegado cierto punto no pudo ni mantener la cuenta.

Rowen no pareció entenderle cuando le clavó las uñas, apretando la mano todo lo que podía. Tragó agua, sintiendo como subía por su nariz hasta la cabeza de manera espantosa. Le estallaría la cabeza, si no lo hacía antes su yugular. Y decían que ahogarse era una muerte dulce… No… podía más…

Entonces subieron y, aunque se hizo eterno, cuando Fahr rompió la superficie y respiró, fue como renacer. Tosió como un condenado, aun con los ojos cerrados, temblando y queriendo sacar todo ese líquido de pureza dudable de su cuerpo. Rowen no estaba mucho mejor a su lado…

—Ése era… el peor —anunció, positivo, también tosiendo.

—¿Dónde… —todo seguía negro y sus voces vibraban —estamos?

—Creo que… es un tipo… de reserva… en el canal del pozo, para la crecida… Si llueve de más, esta cámara se llena hasta arriba de agua… antes de dejar que suba por pozos y se desborde en las casas. O puede que fuera alguna vez un pozo y lo tapiaran… Debe haber un par más adelante.

Igual que los brillos en sus ojos por la falta de oxígeno, sobre la cuerda floja del mareo, durante un instante pensó que vio los ojos dorados de Rowen, en un destello; justo antes de que el lector encontrara que aquella situación podía tener algún tipo de gracia y se echara a reír. Fahr vio un problema más urgente:

—Entonces no hay oxígeno de sobra aquí.

—Cierto. ¿Preparado para seguir?

—Sí. —Total, entre volver a vivir por lo que acababa de pasar o arriesgarse con cualquier otra novedad, era sencillo decidir…

Debió ser la confianza, ciega (nunca mejor dicho), en las palabras de su “guía”. Aunque pasó el mismo tiempo o más sumergido hasta la siguiente cámara de aire, esa vez sólo sintió que se le agotaba el aire y no tanto que fuera a perecer en el proceso. No obstante, siguió siendo una de las experiencias más desagradables por la que había pasado nunca, y precisamente por eso no podía comprender por qué Rowen se reía cada vez que salían a la superficie.

—Deprisa.

Sintió el tirón de nuevo en la mano y tuvo que tragar aire de improviso antes de ser arrastrado de nuevo. Con la pierna rozó la pared: el camino se estrechaba. La mente le jugó una horrible jugada cuando la alabarda rascó un techo –o suelo, o lo que fuera (había perdido la concepción de lo de arriba y abajo)–. La imaginó clavada en una muesca en la roca, reteniéndole bajo metros de capas de agua, calles y gente… No llegó a engancharse del todo, Fahr se empujó desde la pared, encontrándola extrañamente rugosa.

Se le estaban entumeciendo las piernas. Fue consciente cuando sintió que el agua sobre él se volvía más ligera… y luego quedó el aire.

—¡La próxima vez espera a que pueda respirar, maldita sea!

—De acuerdo. —Rowen esperó —. ¿Ya?

—A ver, no: a la de tres.

Le costó pronunciar el uno, el dos lo usó para respirar y en el tres ya volvían a estar bajo el agua. Pensó que esa vez, por fin le había pillado el truco y sólo podía quedar menos camino hacia delante… Se equivocó al confiarse: los muros alrededor se cernieron y casi no podían seguir nadando.

El horror de la experiencia llegó a su clímax cuando Rowen abrió la mano y se arrancó el agarre de Fahr con la otra. Fue un segundo. Sólo un segundo y su vida pasó frente a sus ojos. Había más bien poco que ver… Al instante siguiente estaba sujeto a un tobillo de Rowen y subiendo como una exhalación por un conducto eternamente largo y cada vez más estrecho y… Rowen paró. Tardó un momento en entender, soltarse y terminar de emerger, pegado al otro cuerpo. Aire.

—¿¡No has encontrado un puto pasaje más estrecho aquí maldita sea!?

El pelirrojo le metió un codazo en la nariz, levantando el brazo al grito de:

—¡Mira!

—¿¡Y qué quieres que vea en este…!? —Se interrumpió.

Había luz. Nimia y muy lejana, en lo alto de aquel conducto; pero a su alrededor el negro ya no era absoluto. Sobre la superficie, el agua tenía destellos, meciendo las invasivas mechas de rojo sangre mate. Se miró las manos: podía intuir las venas hinchadas bajo la piel. Era una estampa grisácea y triste.

—Estamos cerca —anunció Rowen, contento, dando desde su mirada las únicas pinceladas de vida en aquel espacio.

Encontró inquietante el brillo en sus ojos, aunque familiar. En su intento por separarse del lector y tener algo más de visión, la alabarda hizo un tañido metálico a su espalda. Había una escalera. Estaban en otro pozo.

—¡Salgamos de aquí ya!

—¿Por qué? —¡¿Cómo que “por qué”?! —. Si vamos por el muelle nos verán.

—¡Yo no vuelvo a pasar por esto!

Pero lo hizo (y no sintió ningún reparo cuando perdió su agarre en el camal del pantalón de Rowen y le tiró del pelo). Estar con Rowen era como jugar al frontón con argumentos. Nadó a través de una mezcla de resignación y cansancio, incapaz de dar con nada que pudiera romper aquel círculo vicioso, de nuevo en la total oscuridad… hasta que vio la luz, literalmente.

¡Luz en el agua, al final de aquel túnel! Para completar la sensación de salvación, la temperatura alrededor se volvió más cálida y, en un último impulso de adrenalina y esperanza, rompieron a un espacio inmenso y cegador. Se soltó, dispuesto a nadar a la superficie a dos manos. Casi distinguía los colores en el exterior cuando Rowen le enganchó del hombro y tiró hacia atrás, hacia una zona en la sombra.

Emergieron de vuelta al sonido, la brisa, el chapoteo del agua y los pasos crujiendo sobre los tablones que les cobijaban. Habían llegado al río.

La superficie del agua se agitaba suavemente, con pequeñas ondas que hacían de la puesta de sol un reflejo borroso sobre el Spedarento. Puede que fuera la tranquilidad de haber dejado atrás aquella tortura, pero Fahr encontró que las pinturas de barcos que había visto antes no captaban ni la mitad de la belleza que tenía la unión del río y la ciudad en ese espacio. Desafortunadamente, habían demasiados guardias estropeando la estampa.

—Debe estar prohibido bañarse por esta zona —mencionó Rowen, encogiéndose de hombros.

—Más bien están alerta porque hay intrusos. —Y habían tenido tiempo de sobra para organizarse y repartirse en su busca.

Igual que veían apostados a los tipos de uniforme sobre el muelle del otro lado, no era un acto de pesimismo asumir que, por encima de ellos, seguro que caminaban unos cuantos más. Por fortuna, parecían prestar poca atención al agua. Probablemente no hubiera ningún canal o acequia sin vigilar que diera al río, así que sólo les quedaba controlar las calles y los tejados… Rowen le dio un codazo bajo el agua.

—¡Fahr, allí, el vapor!

Lo vio. Había imaginado el barco más grande, pero las plazas que se ahorraba a lo ancho las ganaba en longitud y en su segunda planta. En la parte trasera tenía un par de enormes molinos de palas, accionados por la caldera. La chimenea sobresalía en la mitad, cerca de la ondeante bandera de Crysos, y estaba apagada. Todavía.

No habría llegado hace mucho. Ahora estaban extendiendo la pasarela y preparándolo para el siguiente trayecto. Desde donde flotaban quedaba bastante cerca a nado, sólo que en una zona llena de guardias. Se volvió hacia Rowen con angustia:

—¿Cuánto queda?

—Unos cuantos metros.

—¡No me refiero a…!

Tragó aire cuando un gran barco pasó cerca y deprisa, salpicándoles. Ni siquiera lo había visto venir… 

—Ahora —el pelirrojo se lanzó hacia la quilla, agarrándose precariamente a la línea de flotación —, vamos.

Era una idea. Ni buena ni mala, sólo una idea. Había que valorarlo. Fahr dio un par de brazadas y se sujetó al lado. El buque iba rápido y se agradecía no tener que seguir maltratando sus músculos, pero a cada milla se alejaban más del objetivo… y el río seguía siendo demasiado ancho como para cruzarlo a nado sin salir a respirar.

—Rowen, ¿el barco va a cambiar de rumbo?

—No parece, la verdad.

—Pues no estamos yendo por donde toca.

—Sí, pero los guardias…

Valor, Fahr. Hizo un gesto al pelirrojo y se soltó. Si no había calculado mal, la goleta que navegaba en sentido contrario cuando habían salido a flote debía estar cerca. Rodearon el gran buque que los cubría y… justo, la goleta estaba a unos treinta metros. Se sumergieron, nadando deprisa hasta ella y saliendo a respirar antes de tocar la madera.

Esperaron: el río se estrechaba. A otros cincuenta metros había un brazo de mar, con una plataforma bajo la que podrían esconderse. Era entonces o nunca.

—Rowen, por ahí…

—¡No! ¡Hacia la planchada!

Fue nunca. El imbécil salió a nado en dirección contraria, donde un paseo se adentraba en el río, a modo de mirador. Cuando Fahr lo alcanzó, no necesitó preguntarle ultrajado qué demonios pensaba que hacía.

—Por debajo hay otro canal. ¡Saldremos al patio de una casa del otro lado!

Ya estaba. Se arrepintió de haber dicho que Rowen estaba ido tantas veces atrás. En comparación, ninguna ocasión anterior podía hacer ni la mitad de justicia que el apelativo ahora. No era fácil negociar con personas trastornadas, así que optó por la sencillez:

—Tío, ya está bien, prefiero a los guardias.

—No creo que sean preferibles…

Era un patio muy bonito.

Todavía más porque el sol había estado pegando de pleno antes y la piedra que rodeaba el pozo estaba tibia (lo comprobó nada más derrumbarse sobre la misma). Y lo principal: estaba vacío… por ahora. Quiso confirmar:

—¿No hay nadie?

—¿No crees que los dueños habrán ido a dar un paseo? Hace buena tarde.

—Esta gente tiene criados.

—Por aquí no parece. —Pues vale, lo que el lector dijera…

—No hay tiempo de que se nos seque la ropa, ¿verdad? —O el cerebro, en su caso.

Odiaba cuando Rowen estaba demasiado ocupado pensando algo como para contestarle. Se empujó dolorosamente hasta quedar de lado, con un gruñido poco propio de un ser humano. Su verdugo observaba atentamente la segunda planta del edificio.

—¿Qué?

—¿Me aúpas?

Fahr lo miró durante un largo instante, con los brazos levantados y señalando un balcón en concreto. Esperó. Rowen no supo leer su expresión. Respondió:

—No.

—Perdona, debes estar hecho polvo.

¡Y tú también, cretino! En lugar de quejarse decidió conservar energía y observar, tratando de adivinar qué cuernos pretendía su compañero quitándose el cinto de la espada. Ah, bien, iba a intentar usarlo a lo gancho, como Zarot. Si lograba encajar la espada en la celosía…

Fahr vio la vaina subir lentamente, en línea recta. Quedó suspendida en el aire un momento (el tiempo que la gravedad le dio de ventaja) y volvió a caer en la misma vertical… en plena cabeza de Rowen.

—¡Ay!

Estuvo entre reírse o llorar. Acabó compadeciéndose de él. Se arrastró un par de metros, luego logró ponerse de rodillas y terminó de sentenciarse. Le cogió de los gemelos y aprovechó que tenía que levantar su propio peso para sumar el poco que tenía Rowen.

Éste soltó una risa nerviosa poco digna y se enganchó a la baranda de milagro (y fue por su bien: Fahr no hubiera impedido la posterior caída). Se derrumbó del otro lado, en el balcón, y acto seguido abrió de un empujón la puerta, colándose en el cuarto. Venga ya…

—¡Perfecto, un vestidor de caballero! —le oyó decir —. ¿Subes o te tiro algo?

—Yo sí que te tiraba algo… —susurró —, bien pesado y letal.

—¿Perdona, decías…?

—¡Ésa no es tu casa! —Bueno, para lo que habían hecho, poco importaba.

—Y tanto que no lo es… ¿Te hace un traje azul clarito?

—¡NO!

—Pues sube y elige algo.

—¡Perdona que me haya olvidado las alas en Céfiro! Oh, Romilda, tírame tu larga cabellera y verás tú como te parto el cuello…

—Vamos algo justos de tiempo, ¿sabes?

Aquel diálogo de besugo concluyó con Rowen descolgando una cortina, por la que Fahr pudo trepar con sus últimas fuerzas y por la que podrían “destrepar” después.

Empezaba a entender, en parte, aquella extraña propensión de Rowen para las apariciones teatrales. De hecho, tenían su gracia.

Por supuesto, cambiar de atuendo y llevar un par de fracs negros, sombreros de copa y capas era sólo una maniobra idónea para atravesar la zona de guardias con total libertad… pero, nunca mejor dicho, quedaban como unos señores. Hubiera estado bien disfrutarlo.

—Hagas lo que hagas —advirtió el pelirrojo, jugueteando con “su” bastón —, no corras.

—Evidentemente, no estaba entre mis planes.

—Ya, pero es que son las siete.

—¡¿Qué?!

Los brillantes zapatos rechinaron y el bastón repiqueteó en los mosaicos de la avenida. ¡Una columna de humo se alzaba hacia el cielo…! Giraron la última esquina con zancadas mucho más largas y ahí estaba el muelle. El vapor seguía inmóvil, aunque encendido, pero todavía había un par de personas esperando embarcar.

Aceleraron el paso en un trote adecuado de la clase alta y se situaron detrás de una pareja con un niño. Fahr aprovechó la espera para comprobar que su alabarda permanecía perfectamente oculta bajo las telas, a modo de cuidado paquete; Rowen, para ajustarse uno de los guantes de seda blanca y sugerir:

—Hablemos en lúcido, que queda culto.

Sí, claro.

—No sé lúcido.

—Yo tampoco me acuerdo, pero me lo invento. Ante todo, cortesía y… ¡AH!

Fahr miró automáticamente a los guardias, presa del pánico. Estaban igual que antes, oteando las calles y pasándoles por alto.

—¿Y ahora qué?

—Mi cartera la tiene Diana. No llevo un céntimo.

Fahr ni se sorprendió cuando metió la mano en el bolsillo de la chaqueta “prestada” y encontró un par de billetes arrugados. Sonrió.

—Hoy por ti, mañana por mí… —Fue un placer poder decirle, precisamente a Rowen —: Ya te invito yo.

Habían puesto el primer pie dentro. No podía creerlo… y cuando escuchó exclamaciones molestas a su espalda, casi hubiera dicho que lo estaba esperando. Uno de los guardias llamaba a los demás en una reunión de emergencia. Rowen le empujó adelante en el barco por el pasillo, galantemente, hasta un par de asientos vacíos en un lateral.

Fahr se quedó sin aire al robar una mirada más allá de las personas del lado opuesto y descubrir que los uniformados vesteños hacían un amago por acercarse al vapor. Luego la ensordecedora bocina que resonó en todo el barco le dio el verdadero susto de muerte. Cuando el espantoso sonido cesó, el barco ya había empezado a moverse.

—Qué señal tan elegante y delicada —apreció Rowen, divertido.

Al asegurarse de que no era sólo su genuino deseo de alejarse de Crysos lo que le daba la impresión de estar desplazándose, suave pero raudamente sobre el río, dejaron de temblarle las rodillas, cayó sentado y se desplomó sobre la barandilla, consciente de que estaba arrugando el sombrero. Ante el golpe, la señora mayor de delante se giró, alarmada, con unos prismáticos bien sujetos. Dejó que Rowen se encargara de los trámites sociales y le excusara con un:

—Todo ben. Mi amicus marearum siempre.

La gente de bien había empezado a ponerse de pie y pasear por las plataformas exteriores, maravillándose ante la visión de cómo el barquito surcaba el agua. Fahr ya había tenido agua para aburrir. Como no, Rowen sí tenía que levantarse…

—Fahr, no veo a mi hermana. Ni a los demás.

Alzó la cabeza despacio. Sabía que se olvidaba algo en todo eso…

—¿Seguro?

—He revisado todos los asientos de delante y ahora que me pongo de pie —la voz le tembló —, tampoco están detrás.

Igual que existía un umbral de dolor por encima del cual el cuerpo se desactivaba de esas señales nerviosas, por experiencias anteriores, Fahr ya sabía que había superado su propio umbral de ansiedad. Señaló con cansancio el techo:

—¿Has mirado en la planta de arriba?

—Oh. —Eso era un “no”.

La brisa agitaba violentamente el pelo de Diana, sentada junto al equipaje en una esquina, llorando abrazada sobre sus rodillas. Galvatia seguía invisible a su lado, envuelta en aquel vestido y capas color vainilla. Casi parecía una novia en miniatura mientras se dirigía a Zarot, que tenía la cara tan pálida como esa ropa… o puede que fuera el efecto del contraste con el negro de la túnica revertida.

Ya que Rowen seguía parado, superando el susto que se acababa de pegar él solo, Fahr decidió romper el drama y carraspeó.

—Perdón. Llegamos tarde.

Quizás hubiera valido la pena (un poco) lo sufrido por las expresiones del resto del grupo durante el reencuentro. Debían haber subido para tener una mejor vista y controlar su llegada; aunque, desde luego, no podían prever que aparecieran con ese aspecto.

Mientras Zarot y Diana hacían un concurso por ver quién abría más los ojos, Gal salió disparada al cuello de Fahr, tirando la chistera en el proceso. Él aprovechó para darle un par de vueltas en el aire, metido en el papel y consciente de que tenía que quedar tan novelesco como bonito. Al devolverla al suelo se dio cuenta de que su mano se había enredado en alguna sustancia foránea que caía hasta su cintura.

—Vaya, Gal, eres rubia.

—Claro. Mi hermaniita me lleva a Crysooraas porque ‘stoy malita. Si me da sol me sale sangre. —Se levantó el guante y debajo, en lugar de piel oscura, mostró una muñeca blanca inmaculada.

—Llevas… —bajó el tono de forma confidencial —¿otro guante debajo?

—No —mintió, divertida —. Soy alubina.

Después Gal se volvió hacia Diana, que todavía estaba plantada e inmóvil como si fuera el espejo de Rowen, al que señaló, airada:

—¿Vas tú o me dejas priimero, hermaniita?

Oportunidades que no debían dejarse pasar… de eso sabía Zarot.

—¡Voy yo!

Desde luego no quedó igual que el mercenario le saltara al cuello a Rowen, para empezar, porque le faltó un pelo para tirarlo al suelo. Hubo que agradecer que quedara de buen gusto acompañar un frac de un bastón.

—¡Ten cuidado, idiota! —Diana se acercó a separarlos, con frialdad —. ¿No estás herido, verdad, Rowen?

—Sólo de la cabeza —le apuntó Fahr.

El rubio enganchó a la joven del vestido rojo tan pronto como pasó cerca, la estampó contra su hermano y aprovechó para cogerlos a los dos al grito de:

—¡Un abrazo común! Ah, mi harén predilecto…

—¿¡Dónde te crees que estás tocando, pedazo de…!?

—En fin… —Fahr se volvió hacia Gal —: ¿Y ha ido bien?

Echaron un vistazo alrededor, comprobando: el grupo más cercano acababa de alejarse hacia la chimenea. Ella le contestó con un pulgar afirmativo. Zarot tomó el relevo con la marca de un manotazo en la cara, pero igualmente feliz:

—Y tanto. Las damas han conseguido que uno de los guardias les pagara el barco con esa historia…

—No fue nada, un par de lágrimas falsas, la voz tomada y nos escoltaron incluso hasta el barco porque “había saltado la alerta y ya no era un lugar seguro”. —Para Fahr, eso sí era algo —. Nos llevaron el equipaje.

—Y nos dieeron sus direcuciones.

—Eso también. Pero éste… —Diana señaló con desprecio al mercenario —ha sido el primero en llegar. Y ni siquiera ha pagado su billete.

Pues sí que les había salido barato el viaje a los cinco…

—Técnicamente, ya estaba allí. Corrí hasta el extremo oeste de la ciudad y salté sobre el techo del vapor cuando pasaba de vuelta. He esperado un buen rato tumbado bajo la túnica blanca hasta que ha parado para vaciarse y luego me he colado. No ha tenido más misterio. Pero, en serio… —se maravilló —es que hasta Fahr está hecho todo un dandi. ¿¡Cómo lo habéis hecho!? ¡Yo también quiero!

—No, créeme, no quieres —le aseguró “hasta Fahr” —. Y, si no os importa, batir el record de trasgresiones de la legalidad en un día cansa. ¿Podemos encontrar un sitio para sentarnos?

Pasado el momento de los emotivos saludos, mientras caminaban hasta una de las filas de bancos blancos despejados (la gente prefería ver lo que llegaba y no lo que dejaban atrás), Diana se volvió a Zarot y le dijo:

—He ganado: paga.

A pesar de la agradable vibración de la embarcación y el aplastante agotamiento de su cuerpo, Fahr no llegó a dormirse. De vez en cuando cerraba los ojos, pero siempre volvía a abrirlos para ver delineados los perfiles de construcciones que sólo conocía por manuales de avanzada arquitectura: basílicas, arcos de triunfo y una catedral sobre cuyas cúpulas se derramaba el reflejo del ocaso, antes de llegar resbalando hasta las vivas aguas del Spedarento.

Pensó por encima que no había más diferencia entre la periferia y el barrio caro de Crysos que la que los propios nobles y la clase política y militar querían mantener. Alovenia era una provincia tan próspera que había sido imposible impedir el aumento de la calidad de vida para todos en los últimos siglos.

Escuchó decir a Zarot que, lejos de las revoluciones que antes se habían movido en Vestela sobre la propiedad de las tierras y medios de producción, ahora la clase burguesa convivía cómodamente con los conservadores restos de una nobleza envenenada en su propio disfraz.

Rowen pasó gran parte del viaje de pie, tan fascinado como derrotado sobre la barandilla, observando en silencio aquel lugar. Para Fahr, los núcleos urbanos que fueron pasando en el camino eran… demasiado. Largas multitudes llevaban ágiles ritmos por calles abrazadas de grandiosos edificios, en una sinfonía de voces y ruidos; e incluso en las áreas rurales, donde no se distinguía el final de los campos, la actividad bullía.

No podía imaginarse viviendo así: seguía prefiriendo los tranquilos días en Rond-Elí, donde todo estaba al alcance de sus pies y manos. No obstante, quizás tiempo más tarde, cuando el recuerdo de sus caras se hubiera borrado en los policías de aquella capital… sí se permitiese desear visitar tranquilamente Crysos.

Esperaron a que sus pasos los alejaran lo suficiente mientras, a su espalda, el puesto de información y gestiones de embarque echaba el cierre por ese día, bajando la persiana del mostrador de atención al público. Después, los cinco saltaron, bailaron y se abrazaron con un grito común de:

—¡LO HEMOS CONSEGUIDO!

Fahr todavía no podía creer que lo que tuviera entre las manos fuera un billete sellado oficial con destino a Takroes. Alzó la vista al cielo. Además, quedaba mucha luna por delante. Sintió una pizca de tristeza viendo el color diferente de los pasajes de Diana y Zarot, aunque fuera la medida más tranquilizadora.

La hermana de Rowen no se sentía preparada para embarcarse tan lejos y “desafiar hasta el punto del absurdo su sentido de la responsabilidad”. En algún momento de la conversación habían salido sus padres, por eso todavía no entendía por qué, en lugar de Céfiro, Diana alisaba felizmente su billete a Silvanas. Decía que era la forma más rápida de llegar a Crisdantelle. Fahr no iba a cuestionárselo.

Al menos no viajaría sola hasta allí… Aparentemente, la jurisdicción de los contratos del mercenario terminaba en el Continente, así que él mismo había dado con la genial idea de asegurarle a Rowen que dejaría a Diana sana y salva en su destino. Los conceptos de la salud y la salvedad con Zarot eran difusos (y con Diana el de “destino”), aunque menos daba una piedra. Además, ni Fahr ni Rowen podían prometer gran cosa sobre cuándo o cómo volverían. Estaba incluso por ver si lo harían…

Pero ése no era el momento de reparos: tenían una ciudad que visitar, una victoria que celebrar y una cama sobre la que estrellarse.

Había que madrugar. El barco salía a las nueve, necesitaban provisiones y debían comprobar que dejaban atados todos los cabos que habían estado demasiado agotados para ver sueltos la noche anterior. Estaría en orden también algún tipo de despedida y, por supuesto, un buen desayuno.

Había que madrugar, pero no tanto.

Se volvió entre las sábanas, clavándose los incómodos muelles en el proceso, hacia la fuente del ruido. Una tenue luz llenaba la habitación compartida y construía una difuminada sombra de la figura sentada frente a la ventana abierta. Por la misma entraba el silencio del exterior, que nunca sería el mismo que el de las estancias cerradas. Fahr interrumpió su intento de sacar un brazo de las mantas. El característico viento de la región, impregnado del frío y la humedad de la noche en Crysoras, agitaba las aterciopeladas cortinas azul marino.

Rowen debía tener alguna clase de manía por las ventanas… hasta el punto de sentarse delante de una, antes del amanecer, con una camisa de nada, recibiendo de lleno la corriente de una fresca mañana. Lógicamente, estaba temblando.

En una segunda lectura, la escena era más bien desconcertante.

—Ey, ¿qué pasa?

—Pensé que podría hacerlo. —Ésa era la voz de alguien que llevaba un buen rato en pie, y aún más tiempo pensando —. No podía ser imposible…

Gracias, Rowen, por ser un dechado de concreciones para mi despertar. Fahr se apoyó en el codo, tratando de ver algo más de su expresión bajo la manta de pelo rojo. Luego tuvo una inspiración y preguntó:

—¿Mal sueño?

La única respuesta fue una carcajada amarga. El pelirrojo se plegó más sobre sí mismo y en su última risa no quedó ninguna duda de que estaba llorando. Mejor que cualquier balde de agua, Fahr echó la manta a un lado y saltó fuera del cálido nido, alarmado. Después no supo qué hacer y se quedó plantado al lado, en lo que duró el extraño silencio entre los dos… y que rompió Rowen, levantándose y volcando la silla en el proceso con un ruido sordo, gritando:

—¡Confié! ¡Realmente lo hice! ¡Creí que podía cambiar mis malditos sueños!

Fahr se quedó paralizado. No supo qué le impactó más: la forma en que Rowen rompía el silencio sin consideración, su rostro bañado en lágrimas o la pura cólera en sus ojos. Una gota incandescente salpicó a sus pies: las uñas del lector estaban pintadas de sangre, del mismo color que el arañazo de su antebrazo…

—¡¿Pero qué…?!

—¡PENSÉ QUE PODRÍA SUPERAR AL DESTINO!

Notó la tensión en todos los músculos de ese delgado cuerpo y se lanzó a sujetarlo antes de que la silla se convirtiera en preludio de otra cosa. No llegó a tocarle. Se sintió brutalmente amenazado cuando la mirada dorada le atravesó cargada de algo que no podía identificar:

—¡TÚ…! ¡TÚ DIJISTE QUE NO PODÍA EQUIVOCARME! ¡ESTÁBAMOS A PUNTO!

—¡Cálmate, Rowen! No entiendo qué…

No hizo falta. Desde la ventana entreabierta, un muchacho vendía El Portavoz, anunciando a voz en grito que la noticia en portada era “la Unión declara la guerra al Imperio”.

La cortina de humo azulado se convirtió en espiral un segundo antes de estallar y deshacerse cuando el aire limpio entró en la sala, seguido del Vidente Íador. El Vidente Lacrista miró de soslayo como tomaba asiento cerca y volvió a cerrar los ojos.

Mostrarse interesado por la realidad circundante parecía un acto prohibido, impropio desde unos ojos que veían más de lo que sus sentidos podían ofrecerles. No obstante, Kingston Lacrista no había logrado aún deshacerse de aquellas semillas de escepticismo que una vez se plantaron en su adolescencia (y que años de lavado de cerebro aún no habían terminado de arrastrar). De hecho, dicho ambiente meditativo de olores penetrantes, ocasionales vibraciones de metal y profundas respiraciones rítmicas solía tener el efecto de abonar su punto de vista crítico más que ayudar a cualquier Lectura.

Sabía que era cuestión de tiempo que se le pasara y olvidara lo que le hacía dudar, sumergiéndose en sus sueños una vez más… como cada mañana, como cada tarde, y casi como cada noche desde que había cubierto la plaza que el Vidente más anciano había dejado libre. No obstante, Kingston no había acudido con la urgencia esperada de un novicio en el Consejo Espiritual.

Esa vez tendría que enfrentarse a palabras vacías desde la lucidez y no tanto el sueño alterado… tan pronto como el Vidente Garrido diera uno de sus notorios ronquidos y se encargara de despertarse a sí mismo. La espera fue breve, pero incómoda.

—Comencemos —anunció con los párpados a media asta, como si hubiera elegido el momento conscientemente, ahora que todos habían llegado.

Era una reunión de emergencia. Ninguno había sido citado, pero todos habían soñado con claridad el evento y no estarían ostentando ese cargo de ignorar lo que suponía. Sin embargo, Kingston aún se preguntaba cuál era la verdadera emergencia.

—La profecía se ha cumplido. —El Vidente De Ácrova lo dijo lleno de orgullo.

Hubiera sido una satisfacción que compartir… de haberse dado según lo previsto.

—Si bien no como se esperaba. —Kingston se vio obligado a añadir, incómodo ante las miradas vacías —: Es demasiado pronto.

—¿“Demasiado”? No hay más ni menos que lo que el Destino desea. Sé qué es nuevo en esto, Lacrista, pero ya va siendo hora de que deje los juicios fuera del Consejo.

—O que deje los juicios al Consejo. —La alternativa de Browt era más sensata, sin duda —. Para algo servimos de guías.

El más anciano soltó una carcajada larga (lo que le duró el aire de sus gastados pulmones), descentradamente divertido. Íador inclinó la cabeza a modo de disculpa ante la precisión y se reclinó de nuevo hacia atrás en el trono.

—Sí ha sido antes de lo que se consensuó —medió Eschelon —. No podemos descartar una intervención externa que haya alterado el curso.

—Tampoco sería el primer intento.

—Veamos.

Los ocho dirigentes levantaron la palanca que sostenía el respaldo y se empujaron hacia atrás, cayendo, primero sobre el mullido tapizado blanco, luego en el ensueño.

Kingston pasó por imágenes recientes de las últimas horas hasta que aquel proceso le llevó a no poder discernir si era algo pasado, que estaba sucediendo en ese momento o que tendría lugar: las cartas en la mesa, Amelia lívida y silenciosa, los gritos de los nuevos guardias en la Academia, sangre… Entonces limpió su mente. No llegó nada.

Respiró hondo el aire denso, notando como pesaba incómodamente en sus pulmones y le cansaba por segundos. Después se esforzó por recrear su camino a través de un oscuro pasillo de baldosas relucientes hasta la ventana del fondo y allí descorrió las cortinas. Se filtró una luz cegadora. Entró en ella.

Oyó gritos. Venían de una lejana torre. Kingston siguió a los Videntes, avanzando mientras escuchaban a una mujer que pedía clemencia. Conforme se acercó fue descubriendo que lo que rogaba entre lágrimas era que la dejaran morir. Así que era ella la culpable…

—Ha sido culpa mía.

Kingston se volvió violentamente en el pasillo blanco, y vacío. No había sido una voz, sólo un recuerdo mal ubicado. Un diminuto guante se había quedado en el suelo… lo había tejido Amelia en lana azul cielo para cuando Rowen naciera, porque era un invierno muy frío. Estaba manchado. Kingston se alejó de él, apresurándose para no perder de vista a las figuras borrosas del resto del Consejo.

Robó una última mirada a aquella celda, a tiempo de escuchar a esa mujer repetir que ella no quería ni entendía lo que había sucedido. Censuró su angustia y siguió subiendo unas escaleras de caracol. El último peldaño le dejó a ras de suelo en un prado gris. A lo lejos, las casas se quemaban en un fuego blanco.

Eran casas viejas, destartaladas, tristes, vacías y pobres. Caminó tras la oscura hilera del Consejo, consciente de que sólo era una representación más de la forma en que se dejaba arrastrar. Al otro lado del pequeño puente de piedra había castillos, arrogantes palacios y mansiones oscuras. Se quemaban igual que el resto de casas.

Aquello era bueno: como ya había visto en otros simbolismos, de las cenizas se alzarían nuevas casas. Todos sabían que sólo era otra forma de ver la purificación de las conciencias de toda clase, bajo las pautas de la Verdad… por eso no alcanzó a entender por qué su casa estaba allí, pero lo asumió.

Se detuvo frente a la puerta. Vio que no tenía su llamador, y eso sólo podía significar que Kingston estaba en realidad dentro, en la oscuridad. Rozó la mirilla, notando la alfombra en sus pies. Se sentía muy pequeño en la entrada, como si la casa y todo lo que contenía fuera demasiado grande para él. Abrió la puerta desde dentro y dejó al fuego entrar, blanco y luminoso, llenándole de una calidez agradable. Mejor.

Su trabajo allí había terminado y se dispuso a salir. El guante azul estaba sobre el felpudo. Cruzó el umbral sin detenerse ni volverlo a mirar y hundió el pie en el agua: habían llegado a la playa de Céfiro.

Desde allí se veía el alto torreón del Consejo, por encima del resto de siluetas. De él fluía la luz a intervalos, como… como un faro. Miles de figuras oscuras se acercaban al torreón desde el mar, el bosque, las montañas. Todas iban hacia aquel brillo de calma y sosiego. Supo que allí encontraría una mano tendida. Caminó a ciegas hacia la misma, empujado por las olas, sin ver nada más que su destino… hasta entonces.

Kingston se maldijo, harto y avergonzado al pensar que aun siendo Vidente seguía incapaz de dejarse los problemas personales al margen de su lectura. Se sentía más débil que nunca viendo de nuevo el guante en la orilla de Céfiro. Se agachó para recogerlo y arrojarlo al mar, lejos… pero entre sus manos empezó a deshacerse.

Un repentino golpe de viento lo separó en un estallido. Briznas de cordón azul flotaron con diferentes tiempos en el aire y cayeron en la arena como gotas de sangre. Olvidó la luz, viendo como la sangre también estaba sobre la palma de su mano… y los bordes de su túnica. Se volvió hacia el agua, oscura, densa y escarlata.

Abrió los ojos de golpe, de vuelta a la penumbra de la Sala Alta, alrededor de la antorcha y vapores azulados, respirando aceleradamente. Esperó, tratando de calmarse, mientras poco a poco los demás Videntes volvían a la consciencia a su particular y personal manera.

—La causa ha cambiado, el final del sueño es el mismo.

Todos coincidieron desde sus simbolismos (algunos compartieron haber visto al Rey del Sueño, invadidos por una placidez inquietante). Todos, menos Kingston. Cuando no pudo mantener el silencio por más tiempo, ejerció su poder de palabra:

—La decisión de Takroes ha sido forzada por una acción diferente del Imperio.

—Contingencias sin importancia.

—No obstante, la lectura que llevábamos siglos previendo se ha visto alterada en un plazo breve. Podría cambiar igual el resto de la profecía. Puede que no hayamos entendido con claridad la lectura y…

—Eso es irrelevante.

—¿También desde nuestra alianza con el Imperio?

—Vidente Lacrista, ya erraste una vez al presuponer que podías interpretar a Dios según tu conveniencia. —Recordó las fatídicas palabras de su padre, antes incluso de desposar a Amelia: “dos hijos serán, siempre dos” —. Confío en que esos recuerdos y los actuales agravios a tu nombre te hagan crecer digno de la posición que ostentas.

Inclinó la cabeza, sumiso, aceptando la cruel verdad que Íador parecía disfrutar evocándole… Por dentro, reprimió una vívida visión de su persona arrojando al otro Vidente por uno de los balcones del ático (los sueños de limpieza eran una bajeza para un Intérprete como él).

Sin embargo, esa vez, mientras trataba de ser útil y ayudar a la reunión, se sintió más desconectado que nunca. Kingston habría podido cometer muchos errores –todos los del mundo–… pero nunca, jamás, el nacimiento de Diana figuraría entre ellos.

La guerra no parecía tan buena idea desde que sus hijos estaban lejos de casa.

Capítulo  XXIII — Oráculos, prismas y palabras por llenar.

Cuando le habían explicado la creencia de Inos en que existían otros mundos, en los que las cosas pasaban de forma distinta, Fahr lo había entendido como una excusa conformista. Sin embargo, mientras leía que la Unión de Principados había declarado el inicio de las hostilidades hacia el Imperio, revisó aquella abstracta idea desde la esperanza y el consuelo. Estaba bien saber que, al menos en algún lugar, la cosa había salido bien.

…Aunque ése no fuera el lugar en el que se encontraban entonces.

—La buena noticia es que nos han reembolsado los billetes.

Fue la primera opinión de Zarot, nada más volver de su vuelta por la brumosa Crysoras. El dinero no les iba a sobrar en los días siguientes: ningún barco cruzaría las fronteras navales hasta nueva orden –hecho que se había convertido ya en costumbre–, cuando se supiera algo más del fatídico titular.

—Pero esto es… harto desagradable —siguió, dejando el periódico sobre la mesa —. Un asunto feo.

Los demás lo compartieron: el vestés no era tan complicado como para que les costara entender cuál había sido el detonante definitivo en el periódico de la región, por oposición al sintético artículo de El Portavoz.

—¡¿Cuánto tiempo lleva el Imperio ocultando esto?!

Diana arrugó con manos temblorosas el borde de la página, dedicada a la noticia de la masacre producida en una carretera imperial con los rehenes, procedentes de Inos o sospechosos de estar relacionados con los mismos. Un alto cargo fuera de control era el responsable del asesinato de más de cincuenta personas inocentes, a sangre fría y cruelmente.

—De haberse dado antes de que se hicieran públicos los tratos corruptos de Banhive, hubieran tenido la opción de disfrazarlo como un caso de “violencia necesaria”. Apuesto a que se produjo durante la tregua para la diplomacia —comentó su hermano.

Zarot suspiró, apartando la vista del nombre de Marina Rosefey, que compartía líneas con palabras como “acusada”, “asesina”, “demente” y demás.

—Pues ella no me pareció una loca sanguinaria cuando la conocimos. —Gal asintió distraída, coincidiendo con el mercenario —. Un poco cafre y programada, pero…

—¿La “conocisteis”?

—Ceisus. —Fahr le apuntó a la pelirroja —: Nos dio caza. Tu hermano acabó salvándole la vida.

Y hablando del mismo, Rowen se levantó de golpe de la mesa, alarmándoles con su gesto de sorpresa. Fahr se temió una recaída…

—¡Por eso me sonaba el nombre! —…En vano.

Le ignoró, revisando el escrito. Por lo que entendía, la teniente se había saltado las órdenes y seguido el convoy de presos que iban a ser trasladados hacia el centro del Imperio para ser interrogados. Las tropas encargadas bajaron la guardia ante ella y pasó aquello… en las noticias, una simple cifra que atestiguaba la muerte de otros, en la imaginación de Fahr, algo bastante más terrible, aunque difuso.

Los cuerpos habían quedado poco reconocibles, no tanto los uniformes. Algunas de las víctimas habían sido identificadas como miembros de la misión “diplomática”, otros eran civiles. Había varios niños. La situación era absurda. ¿Por qué matar a otros sin motivo y a lo bestia? ¡Ni aunque Rosefey hubiera sufrido a manos de alguien de Inos podría explicarse que de golpe…! Claro, la opción de que no estaba muy cuerda arreglaba el problema; pero a Fahr no le terminaba de cuadrar.

—Interesante y oportunista maniobra para forzar una confrontación antes de lo previsto. —Rowen respondió a sus silenciosas dudas, demostrando que seguía en su línea —: Los Principados no pueden obviar esa acción. Un golpe directo al orgullo de la Unión y una forma de asegurarse que la guerra se declara.

—¡Pues por ese orgullo van a morir muchas más personas! —espetó su hermana, con los ojos brillantes.

Galvatia suspiró y fue la segunda en levantarse. Tuvo un efecto peor que el aspaviento del lector, como si tendiera una suave capa helada alrededor de la mesa. Sin decir palabra, arrastró los bordes de su vestido claro por el suelo, camino de la puerta de su cuarto. Zarot reaccionó, mientras Diana se enjugaba las lágrimas:

—Gal, preciosa, ¿pasa algo…?

Le marcó distancia con un real gesto de palma levantada desde su mano enguantada.

—Sola, por favour. Un rato. Guracias.

Desapareció con un portazo. Segundos más tarde, la otra chica saltó de la silla, musitando algo que sonaba a autocrítica, y bajó las escaleras de la posada, presumiblemente camino de la calle. Zarot tardó en salir tras ésta lo que le llevó calzarse las botas y, una vez más, Fahr tuvo que compartir con Rowen su estancia en la salita de la segunda planta.

El silencio les acompañó durante la lectura del periódico vestés. Después, el ex-guardia comprobó que había acertado al anticipar, de un momento a otro, una salida como ésa por parte del pelirrojo:

—Lo siento.

Por suerte, Fahr lo tenía preparado.

—Dijiste que nos la estábamos jugando. Aposté porque quise. Hemos jugado y hemos perdido. Aunque no lo creas, a mí me pasa con bastante frecuencia eso de perder. —Y, por si no había quedado claro, añadió —: No hay nada por lo que disculparse.

—Lo hay. He sido una compañía incómoda esta mañana.

Lo estaba siendo aún más ese mediodía, hablando con medidas palabras desde una expresión vacía. Rowen no había tardado mucho en cazarse a sí mismo, a los pocos minutos de dejarse libre, y se había vuelto a encerrar en su personal e intransferible mazmorra privada. O eso, o se había atiborrado a infusiones de tilas a lo largo de la mañana sin que Fahr estuviera presente.

—Bah —se encogió de hombros, con condescendencia —, no mucho más que de costumbre.

Nadie le culpaba. Si alguna vez habían sentido el deseo de hacerlo respecto a esa cuestión, habían sido lo suficientemente racionales como para pensarlo dos veces. Así que, como era de esperar, el lector se encargaría de sumergirse en sus angustias por su propio pie.

—Le he fallado a Galvatia.

Quien probablemente tenía que penar por asuntos como dejar pasar la primera ocasión de volver a casa y no tanto por los errores de Rowen, aún contando con la rotura de las esperanzas que le había regalado el lector… pero Fahr tenía la misma sensación. Para ese gélido paisaje interior sólo lograba encontrar abrigo en un argumento:

—Lo hemos intentado a conciencia.

El espadachín miró más allá de su compañero por un instante, luego dejó caer los hombros y desatendió el comentario con una leve inclinación de cabeza. Rodeó la mesa, rozando con la punta de sus largos dedos el mosaico de piedras de colores del reborde, y caminó hasta la amplia pared entre las dos puertas. Pasó del expositor de armadura vacío y de la anciana panoplia, decidiendo detenerse frente al cuadro costumbrista de una escena en el campo.

El moreno dejó escapar el aire con esfuerzo entre los dientes y se masajeó las sienes. De lejos escuchó a los huéspedes de la primera planta conversando con urgencia y dramatismo antes de desaparecer hacia la calle. Se dejó caer en el respaldo del sillón y esperó en silencio, cuando…

—Bueno, entonces, ¿a dónde te apetece ir?

—¿Qué…?

Buscó su mirada, pero Rowen seguía de espaldas hacia la curiosa –y bastante espantosa– escena de los rechonchos jinetes, caballos y perros en el prado.

—No podemos dejar el Continente en estas condiciones y disponemos del tiempo que el Imperio use para responder a la declaración políticamente, o incluso hasta que se establezca una fecha a partir de la cual, aparentemente, sea “digno” atacar al contrario —explicó —. No pretenderás instalarte en Crysoras, ¿verdad? El nivel de vida es bastante alto…

Fahr no había pensado hasta ese punto. Con el fiasco del plan de llevar a la pequeña a su casa no había tenido ocasión (ni madurez) para enfrentarse a lo que significaba en términos de consecuencias. De lejos, tenía en la mente que pronto ningún lugar sería seguro… ¡Qué demonios! ¡Ésa no era la cuestión!

—¿Qué quieres decir? ¡¿Se declara la guerra y nosotros seguimos de turismo?!

El lector se giró parcialmente y Fahr reconoció esa mirada en sus ojos: la inocente incomprensión, la distancia y la falta de profundidad… la huida.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Lo hemos intentado y —volvió a perder la vista en la pintura —… he fracasado. Deberíamos encontrar un lugar seguro.

Le costaba escuchar eso. Demasiado.

—¿Y ya está?

—Antes dejaríamos a Zarot de vuelta en su casa y a Diana de camino a Céfiro y a salvo, por supuesto.

—¿Y qué hay de Gal?

La respuesta no se hizo esperar, posponiendo la cuestión con indiferencia:

—Algo pensaremos.

Fahr dejó caer los puños sobre la mesa, en una controlada muestra de violencia y descontento, mientras le reprendía:

—¿Como qué?

El pelirrojo siguió de espaldas y en silencio. La forma en que las intrincadas capas de óleos daban forma a una imagen tan espantosa podía despertar el interés sólo hasta cierto punto. Fahr se levantó, haciendo caso omiso de las agujetas de sus gemelos, y se lanzó hacia el lector, acompañado por su aura de dolida realidad.

—¡Rowen!

Éste se volvió antes de que Fahr invadiera su espacio personal y le obligara a mirarle a la cara mientras mantenían esa conversación.

—¿Qué? Si te digo que la adopto te vas a poner igual de intransigente.

—¡El único que se está poniendo imbécil aquí eres tú, maldita sea!

Debía ser una valoración injusta para el calmado lector viniendo del que había empezado a elevar el tono de voz y recurrir a los insultos.

—¿Y qué más quieres que te diga? —Al menos Fahr sí sabía lo que no quería oír —: Lo siento. —Por ejemplo, eso —. Ha sido culpa mía. —Eso tampoco —. Soy un fraude. —Eso menos —. Me he equivocado.

—¡O no! ¡El sueño hablaba de la luna nueva!

Fahr no había estado un buen rato dándole vueltas a la posibilidad de que hubieran pasado algo por alto, algún tipo de desvío en toda esa patraña onírica, una falsa alarma… para que Rowen lo desestimara con un simple:

—Pues no debí leerlo bien.

Interceptó su intento de escape hacia el florero de la esquina, pegado a sus talones.

—¡Acabas de decir que la matanza de los refugiados era una estratagema!

—Eso no cambia el hecho de que no la previera. Como Lector, debería haberme dado cuenta…

—¡Ah, ahora sí eres un “Lector”! —le increpó, clavándole el índice en el hombro —. ¿Y ese repentino cambio de opinión? ¿Lo eres para lo que te interesa, entonces? —O, en este caso, lo que menos podía interesarles.

Rowen le observó con parsimoniosa displicencia, pasando por alto la ironía:

—Hemos estado basándonos en eso estos últimos días, si no me equivoco.

—¡También porque habían argumentos detrás!

—Claramente insuficientes.

—¡ROWEN!

—¡FAHR! —¿Sería “triunfo” lo que sentía logrando que cambiara de tesitura? —. ¡He estado todo el tiempo detrás de un supuesto falso! ¿Por qué sigues confiando en mí? Acepta que has apostado al caballo equivocado.

Dejando de lado la metáfora y que Rowen estuviera como una yegua…

—¿Qué mierda de apuesta es ésa? ¡¿Cómo cuernos voy a equivocarme si sólo tenía una maldita opción?! ¡A mí nadie me ha dado a elegir! —siguió deprisa, antes de que se terciara la discusión de que “no tenía que haber ido si no quería” —. ¡Y lo mismo va por ti! ¡Hiciste lo que consideraste adecuado! ¿O nos has estado engañando a todos mientras descartabas opciones mejores?

—Por supuesto que no. —La forma en que Rowen arrugó la nariz tradujo con claridad que la duda ofendía.

—Pues ya está.

—Sin embargo, es obvio que no ha bastado.

El pelirrojo estaba dolido. Fahr se sentía así también, pero no acababa de convencerse de que tuvieran las mismas razones. Rowen se había enterrado tanto en su fracaso que pronto acabarían necesitando algún túnel entre Hermandades para llegar hasta él. Y hablando del Desierto…

Fahr se apoyó en el alfeizar, mientras el otro volvía a su asiento de espaldas a la ventana, y respiró el aire húmedo dejando que le inundara por dentro, tanto o más que la angustia de las responsabilidades que se habían creado. El Círculo del Dragón de Tinta, Evelyn y su tripulación, Stivano, Fricast y Minny, los hermanos y hermanas de Aysel… todos habían acabado mezclándose por la causa y albergando esperanza.

El fracaso también les concernía. A pesar de todo, Fahr encontraba que lo que realmente no estaba haciendo justicia a la confianza que los demás habían depositado en ellos (o en Rowen) era, precisamente, esa conversación.

—Así que, ¿se declara la guerra y todo esto se acaba? —Volvió a intentarlo —: ¿Hemos perdido y no hay nada más que hacer? ¿Qué ha pasado con “no habrá guerra porque haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo”?

—¿No es curioso escucharlo de quien dijo que “la idea de salvar el mundo no le hacía feliz”?

—¡Si hay que comparar, aceptar sin más su destrucción es una idea de mierda!

—Pensaba que “una guerra no era el fin del mundo”. —¿Qué era eso? ¡¿una batalla de citas?! —. Siempre puedes mantenerte al margen.

—¿¡Ah, sí!? ¡Yo creo que no! ¡Todo me importaba un bledo antes, maldita sea, pero ahora no! No después de todo lo que he visto.

No había un ápice de mentira en esa triste confesión. Fahr había olvidado cuándo y cómo, pero se había despedido de su apatía sin ninguna educación ni recato, dejándola marchar suficientemente lejos como para volver a encontrarla algún día… sobre todo, porque no tenía previsto salir a buscarla.

Nunca antes había esperado nada de su vida, ya que tampoco había querido nada que no se sintiera capaz de conseguir (así que no había mucho donde elegir). Si no podías tener algo, era una estupidez desearlo.

La trasformación debía haber sido como el continuo choque del martillo contra el metal, encima del yunque; constante, progresivo y sólido… y silencioso, eso sí, porque había pasado totalmente desapercibido… y seguramente más lento que los métodos de herrería habituales… Pero independientemente de la figura que se usara, Fahr ahora tenía una coraza en vez de un casco bajo el que esconderse. Por primera vez en su vida, se había sentido capaz. Y tenía muy claro quién era el principal culpable de ese cambio: el mismo que no sentía reparo alguno omitiendo esa responsabilidad, ni tantas otras.

Aun así, había algo desagradable en la idea de reprocharle a Rowen su papel… algo que guardaba relación con el eco de aquellos gritos en el amanecer y, en concreto, el de “tú dijiste que no podía equivocarme”.

Trató de distraerse robando un vistazo a la avenida. El chaval de los periódicos volvía a bajar la calle a voz en grito con las desagradables noticias. Gruñó y cerró la ventana con brusquedad, dejando que se tendiera un violento eco en el cuarto, a raíz del cual, Rowen preguntó con inocencia:

—¿Estás frustrado?

—¡Claro que lo estoy!

Un grito al respaldo de la silla no tuvo el efecto esperado así que Fahr retrocedió un par de zancadas, para quedar en su línea de visión (sin éxito: Rowen veía “más allá”).

—¡Tiene que haber algo más!

—Siempre hay algo más —¡por fin se…! —, igual que siempre hay algo menos de lo que imaginamos. —Fahr sufrió un aborto de expectativas.

—¡Pero no podemos pararnos ahora!

—Aunque no nos demos cuenta, nos movemos. Mientras te quede aliento estarás caminando, te guste o no. Ya tropieces, desandes, corras más o menos… incluso parado, el planeta gira, el tiempo pasa y ambos te llevan consigo.

—¡¿Y eso a qué demonios viene ahora?!

—¿Te has preguntado alguna vez para qué estamos aquí?

Por supuesto. Ésa era una duda por la que tarde o temprano todo ser con algo de raciocinio pasaba. No obstante, Fahr tenía la impresión de que últimamente se había respondido a esa cuestión sin realmente preguntársela primero. Y si se referían a las grandes líneas de la existencia…

—¿Importa realmente saberlo?

El lector se encogió de hombros y admitió:

—Ya no sé lo que busco, ni lo que quiero.

—Yo sí —lo había dejado suficientemente claro en más de una ocasión —: estás buscando la Felicidad, con mayúsculas.

Rowen soltó una carcajada amarga.

—¿Cómo? Una línea de meta no puede ser más que ilusoria, pues a cada paso que das su forma se altera: nunca será la misma. El mero hecho de que estés más cerca de alcanzarla puede restarle valor y, tan pronto como creas llegar, se vaporizará en el aire para que puedas buscar desesperadamente otro lugar hacia el que dirigirte. —¿Cómo había dado ese giro la conversación?  —. Si aquellas instrucciones que creemos que podrían hacernos felices son sólo quimeras… podríamos pensar que estamos destinados a no encontrar la Felicidad nunca.

Si pensabas así, desde luego que no.

—Eso es porque buscas mal.

—Seguramente —fue poco gratificante que le diera la razón en eso —, pero, ¿es tu línea de meta una ilusión, Fahr?

—¡No tengo una meta! No sé con qué propósito he nacido, ni si tengo uno, ¡ni me importa! Pero estoy vivo —gracias a ti —, y con eso me basta.

—No te bastaba en Céfiro.

—¡Porque no sentía nada allí!

—Eso es difícil de creer.

—¡¿Qué más da?! No lo sé, ¿vale? ¡No veía más allá de mis narices, ni tenía ninguna expectativa! ¡Me hubiera hecho ilusión una excusa para alistarme a la guerra y salir, fuera cual fuera el precio! Porque, total, estar en Céfiro era, en la mayor parte, como estar muerto.

Rowen sonrió con una expresión extraña. Imaginó que, para quien había estado ocupando el vacío de su hermano, la situación no debía haber sido tan distinta. Dejó atrás esos angustiosos recuerdos y siguió:

—Pero ahora hay cosas que quiero hacer en mi vida. ¡Quiero volver a Rond-Elí, leer los libros de Derek y Seras, visitar Crysos de verdad, Vestela en general, volver a Albero, hablar con ese insufrible de Fricast, beber el té de Satesi y ver el amanecer desde el mar! —Tragó aire —. ¡Y quiero viajar alguna vez a Inos! ¡Quiero que Gal me enseñe esas casas sobre el agua en Takroes, y las plantas, y sus instrumentos musicales…! ¡Quiero enterarme de cómo acaba la boda de tu hermana en Crisdantelle! ¡Quiero que Zarot me enseñe a hacer esas llaves sin armas! ¡Quiero ver cómo será cuando sonrías de verdad…!

Lo malo de las enumeraciones era la tendencia ésa de alargarlas, para hacerlas más dramáticas, hasta el punto de perder la noción de lo que estabas diciendo.

Si alguna vez había habido una escalera entre ellos, Fahr acababa de coger un elevador y al lector lo había dejado perplejo encontrárselo tan metafóricamente cerca. Tampoco era cuestión de desmentirlo, por incómodo que resultara. Sólo carraspeó. Rowen se mostró indulgente y se limitó a comentar:

—Una empresa ambiciosa, sin duda. No creo que puedas hacerlo todo a la vez.

Dio gracias por la oportunidad de volver al único asunto que parecía tener sentido:

—¡Por eso hay que intentarlo, por lo menos! ¡Tratar de frenar este conflicto antes de que la cosa se ponga más fea!

—¿Y tú estás dispuesto a aceptar ese objetivo? —El recelo del pelirrojo podía resultar algo ofensivo a veces… —. Luego no podrás cambiarlo sin que te cueste el fracaso, la vergüenza y la decepción de todos aquellos que alguna vez creyeron en ti.

—¡A ti no te ha costado nada de…!

—¿Estás dispuesto? —insistió, serio.

Fahr luchó contra la incomodidad de una situación nueva: mirar fijamente a Rowen y encontrarle demasiado presente y grave al otro lado. No parecía una pregunta tan difícil. Había estado asumiendo cosas peores.

—Estoy dispuesto.

El lector alzó la vista al techo antes de cerrar los ojos y suspirar con una expresión tranquila, casi resignada.

—¿Sabes? El triunfo hay que buscarlo. El fracaso, en cambio, nos acaba encontrando. —Eh… ¿qué? —. Sea cual sea el resultado, te tocará cargar en los hombros el precio de tu deseo, así como asumir que tus decisiones pueden no gustar a todos.

Eso sonaba mal: a preludio de peligro, aria de futuro incierto, réquiem de amargo determinismo y, de alguna desafinada manera, a despedida.

Ahora parecía que se había sentenciado sin saber a qué. Puede que Rowen estuviera al tanto de más de lo que había dicho. Quizás mantener la calma y el cuidado era una necesidad que Fahr había tenido que abandonar en el momento menos adecuado. Realmente no había pensado en qué iba a consistir eso de “no rendirse”… Claro que no se perdonaría dejar a Gal así, ni al resto, pero una cuestión era el sentimiento y otra muy distinta considerar que podía hacer algo él solo…  De golpe le cegó el agobio. En el proceso, Rowen se levantó con una enérgica palmada, dándole el susto de su vida.

—Bien, más vale ponernos manos a la obra, seguimos yendo justos de tiempo.

Primero analizó su expresión. Después volvió atrás en la frase y se vio incapaz de sacar qué significaba.

—¿Qué…?

—Hay que salvar el mundo, ¿no?

Conocía esa sonrisa. Ésa solía gustarle más que otras, aunque no tanto entonces. Fahr intentó evitar la línea de pensamiento que le conducía hacia el incómodo laboratorio de pruebas de Rowen, en el que tenía la sensación de haber estado todo este tiempo. Ante partes iguales de alivio y cabreo, necesitó curarse contradiciéndole a la única escala disponible:

—Una guerra no es el fin del mundo.

—Del que tú deseas, sí. —Rowen caminó hasta la puerta del cuarto de Galvatia, distraído —. Aunque, en ese sentido, puede que lo sea de todos modos. Has de saber que no todos los deseos se cumplen. Intenta que los que no lo hagan sean los de los demás y no los tuyos.

Sin ningún aviso, el lector apoyó la mano en la manilla y tiró de la puerta hacia sí, llevándose detrás a tres figuras pegadas. Gal mantuvo el equilibrio, como una lapa sobre la puerta, pero Diana y Zarot no tuvieron la misma suerte.

—Anda, hola, ¡qué sorpresa! No preguntaré cómo habéis hecho para entrar al cuarto de Galvatia desde la calle forzando las leyes de la decencia y la trasgresión de la intimidad, ni cuánto tiempo lleváis escuchando. —Oh, mierda… —. Lo importante es que estamos todos juntos.

—¡Sí, juuntos! —Gal y el adorable disimulo, gran historia de amistad desde antaño.

—¡Quítate de encima, cretino!

—Esto es lo más cerca que he estado de tu conquista, deja que me engañe un poco más…

Fahr se quedó a tiempo de ver el rodillazo a la altura del diafragma, consciente de que debería disfrutar el sufrimiento del chaval como venganza anticipada a lo que le iba a caer más tarde. Diana aceptó la galante mano tendida de su hermano para ponerse en pie después, dignamente, y sacudirse las mallas. Luego hizo algo curioso como preguntar a Fahr:

—¿Tenemos un nuevo plan?

—Eh… —Robó un vistazo a Rowen, que estaba enseñándole el cuadro más feo del mundo a la pobre Gal desde su fresca y acostumbrada fascinación —. Estamos en ello.

La joven hizo una mueca que casi podía pasar por una sonrisa y le dio una palmadita en el hombro. Fahr tuvo la lejana sensación de que acababa de ser aceptado.

—Me siento en la necesidad de decirte que no había pensado invitarte a mi boda, pero puesto que te hace ilusión —maldición —, puedes esperar la carta… allá donde estés. Si estás. Si estamos. Si existe aún Crisdantelle para entonces.

Y tal y como soltó la horrible posibilidad, Diana se dio la vuelta y se largó con paso firme, como si considerar los riesgos de la destrucción masiva de ciudades fuera un asunto tan poco importante como lo de escuchar detrás de las puertas conversaciones ajenas. A continuación una pequeña mano tiró de la manga de su camisa, distrayéndole.

—Yo enseñio un día Takroes, no te preocuupes.

—Ah, bien… Gracias, Gal. —Al menos ella era más positiva.

Se esforzó por seguir con una impasible sonrisa cuando Zarot se apoyó en su hombro.

—Pues por mi parte, salvador nuestro, siento decirte que las artes de defensa personal de mi pueblo son secreto profesional. No cuentes con que te enseñe, tendrás que aprender mirando, si es que te da tiempo a seguir mis movimientos. —Se ilustró haciendo como que se movía muy deprisa, montándose sus propios efectos de sonido, en su línea de soberano fantasmón —. Pero, a cambio, puedo “sonreírte de verdad”…

—A cambio, puedes irte a la mierda.

Más tarde, Fahr pensó con algo de frialdad y llegó a la conclusión de que, probablemente, no había decidido de la noche a la mañana que quería evitar una guerra (eso era el tipo de cosas que pasaban a ciertos lectores locos, no a él). Ni siquiera que tenía que hacer todo lo posible para vivir acorde a las expectativas que les habían ido generando las personas que habían conocido a su paso. Tampoco hubiera sido la primera vez que defraudaba a los demás. No terminaba de ser eso.

Puede que, a pesar de todo, su mayor miedo y urgencia hubiera nacido con la idea de que aquellos neuróticos días que pasaban los cinco juntos llegarían a su fin.

Hacía una velada estupenda para estar a las puertas de entrar en guerra. Con algo de brisa, eso sí.

En todo caso, Fahr no se habría planteado nunca antes pasarla en una biblioteca, y menos en esas circunstancias. No era el único, de ahí que hubieran podido acceder al archivo con poco más que un saludo al individuo de la entrada. No había nadie más en la sala. El encargado estaba claramente aburrido, ¿y qué mejor que echar un cable a una panda de chalados que chapurreaba una lengua muerta y un intento de su idioma con total impunidad, preguntando por la sección de efemérides?

No dejaba de ser una opción interesante para reunirse, escampar papeles y libros por todas partes y, sobre todo, asegurarse la discreción. Aunque Rowen había sido ambiguo al respecto, Fahr tenía la impresión de que dejarían Crysoras muy pronto: probablemente al día siguiente, antes de que se desataran los mecanismos de las preparaciones de guerra que alcanzarían Vestela… o antes incluso de que Crysos pudiera colgar carteles de “se busca” con sus rostros en su puerto de lujo.

La visita cultural fue útil, al menos, para la mayoría de los asistentes: Gal estuvo fascinada con las láminas de ilustraciones, Diana y Zarot se iniciaron en las artes de la iracunda discusión en susurros y Rowen revisó diferentes periódicos pasados y mapas de hace unos diez, treinta y cincuenta años que ya habían quedado obsoletos. Fahr no encontró nada, pero probablemente tuviera que ver con el hecho de que no sabía lo que estaba buscando.

De todas formas, cuando salieron, Rowen parecía mucho más animado. Su compañero tomó nota mental de que en su caso particular eran efectivas las terapias alrededor de libros.

En Zarot el efecto no fue tan bueno: la biblioteca lo mantuvo largo rato de pie, quieto junto al ventanal, pensativo. Todos estaban fastidiados a su manera, pero Fahr tenía la teoría de que su malestar guardaba relación con lo de haberse quedado sin viaje a solas con Diana. Sólo reaccionó cuando los demás avanzaron algo sobre ese supuesto “plan”, como que estaría en orden mandar un par de cartas antes de dejar Crysoras. En su calidad de estratega y culto príncipe del Desierto, sugirió algo cargado de valía para los planes futuros: cenar.

Una vez más, aprovechando que habían llegado los dos primero a la posada, Fahr hizo inventario mental en abierto y en directo:

—Takroes nos manda a sus dos princesas para que se paseen y, ya que están, se traigan un bonito tratado de comercio de armas legal para casa, porque el que tienen no les convence. Resulta que quien les invitó, Banhive, lo hizo a espaldas del Imperio y como no quiere que se revelen sus tratos corruptos, captura a los de la misión diplomática. A modo de respuesta, Takroes ataca la costa de Arzac, fardando de que tiene armas, para llamar la atención. ¿Hasta ahí, todo bien?

Rowen asintió, desplegando un par de hojas más por la mesa y disponiéndose después a sacar punta al lápiz con un decorativo abrecartas. Fahr se los quitó de las manos antes de que acabara sacándose un ojo con alguno de ellos. Cogió una navaja olvidada en un bolsillo de la bolsa de viaje y empezó a rascar la madera mientras seguía:

—Entonces, el Imperio empieza a ver que algo marcha mal por dentro… pero nunca se llega a investigar bien porque, de alguna intrincada manera, la Princesa Mainée acaba matando (o eso dicen) al hijo del Emperador, luego escapa de la cárcel y vuelve a su casa. En mitad de la movilización, Banhive se suicida y sale a la luz su complot. Takroes exige la repatriación de una princesa que no es Mainée y nadie sabe dónde está. —Por evitar culpabilidades se saltó añadir en voz alta que la cosa podría haberse solucionado de haber llevado a su hogar, en el momento adecuado, precisamente a esta real figura furtiva —. Mientras, el Imperio trata de lavar su fachada y entender mínimamente qué demonios ha pasado dentro de sus fronteras. Entonces, una militar chalada coge a los originarios del archipiélago, que iban a ser repatriados, y hace una matanza indiscriminada. En cuanto Takroes se entera de ese hecho, que el Imperio ha estado ocultando, declara la guerra.

—Sí —le detuvo el lector, recogiendo el lápiz —, ¿pero quién está detrás de la declaración de guerra?

—Eh… —Igual la pregunta tenía trampa, pero a Fahr le parecía que había quedado bastante claro —: ¿Takroes?

—Takroes y la Unión de Principados. El asesinato de los refugiados ha llevado a toda la Unión en contra del Imperio. Antes era la isla principal la única que podía manifestar su enfado, políticamente hablando. Son sus princesas las siniestradas, no las del resto de islas de Inos; independientemente de que ya existan conflictos de pesca, navegación y de intereses sobre las islas pequeñas intermedias.

A Fahr no le parecía un matiz demasiado importante, quizás porque todo lo que sonara a Inos pasaba por lejano, desconocido, y entraba en el mismo saco.

—Ya, pero se habría puesto en marcha el juego de alianzas en Inos de todas formas.

—Sin duda. No obstante, no es lo mismo que se declare la guerra porque una de las dos princesas que se disputan Takroes está en problemas, que porque se haya cometido un crimen contra la humanidad desde la xenofobia.

—Es peor. —Ante la mirada del pelirrojo, tuvo que confirmarlo —: ¿No?

—Podría decirse que sí, claro… en cierto modo.

—¿Y en qué otro cierto modo no lo es?

Al lector le traicionó el lejano brillo de una sonrisa y Fahr se sintió como en casa (o como imaginaba que podía ser eso).

—Céfiro, y yo, soñamos con que Takroes declaraba la guerra.

Takroes… que no era Inos, salvo en parte. La navaja se clavó en la pata de la silla de al lado cuando se le escapó de entre los dedos, al levantarse de golpe.

—¡Entonces el sueño no se cumplió! —Y Fahr había tenido razón en la discusión de antes.

Rowen negó con la cabeza:

—No del todo.

—Ya no por la luna ni nada, sino por el hecho en sí.

—Aunque el hecho que no cambia es que me haya equivocado.

Y sin embargo, el pelirrojo parecía bastante más contento esa vez. Contento y –si Fahr hubiera tenido que lanzar una idea al vuelo– con una mezcla de anticipación y miedo a partes iguales. Recogió el filo y empujó la silla debajo de la mesa, girándola estratégicamente para que la muesca no fuera demasiado visible. Después respondió:

—Pues has acertado la mayor parte. ¿Y qué importa si como oráculo no tienes el cien por cien de efectividad? La tasa es bien alta. ¿Un error en cuántas predicciones? Además, tampoco altera demasiado el resultado.

—Eso es lo que diría Céfiro. Aunque no necesita justificarse ante la opinión pública porque no ha dicho gran cosa, para empezar, respecto a este asunto…

—Espera, ¿entonces qué demonios está pasando?

—Creo que ahora mismo una gran parte de la población se hace esa misma pregunta. ¿No es bonito imaginar que todos nos unimos en algo?

—No. Responde. —Fahr no sentía culpa podando todas las ramas inútiles por las que el pelirrojo pretendiera irse —. Los lectores se equivocan en un detalle. A Céfiro no le preocupa porque no cambia el hecho de que acierta con lo de la guerra. Lo que estaba previsto sucede en las grandes líneas… pero tú marcas la diferencia. ¿Por qué?

—Porque el detonante de la guerra ha sido la matanza hecha por la teniente de Ceisus, y no la ausencia o supuesta muerte de la Princesa Galvatia. —Sí, eso había quedado claro.

Fahr se mantuvo con la boca abierta un segundo, procesando… y siguió sin adivinar cuál era el punto justo que hacía aquello relevante. Pidió coordenadas:

—¿Y…?

—Yo pretendía llevar a Galvatia a su casa en mi desafío al Destino. Alguien se me adelantó por el lado contrario.

“Erre menos dos”, que venía a ser “Rowen hace dos días” y apuntaba directamente a la conversación que había empezado con “el lector no me sigue”. Fahr sintió un escalofrío en la nuca.

—Por supuesto —matizó el lector, paciente —, si fuera devoto y subordinado a la Doctrina, debería asumir que los mensajes del Rey del Sueño son incuestionables, y que mis vanos intentos de alterar el curso decidido de los acontecimientos demuestran mi necedad. Además, probablemente mi alma –en caso de que la tenga– sea devorada por alguna criatura del averno cuando muera por haberme siquiera atrevido a cuestionar el valor de los sueños y usarlos en mi propio beneficio, y no el del cuerpo de Lectores…

Fahr bufó:

—¿Y para qué quieres un alma que sólo puedes mantener siendo una marioneta del Consejo? Pues menudo Rey del Sueño… No me trago esa estupidez.

Rowen soltó una carcajada, valorando la metáfora:

—Eres un descreído, Fahr.

—Y tú también.

—Sólo soy un escéptico. No puedo concebir esa opción ni más ni menos que la de que otro Lector haya jugado al mismo juego y le hayan salido las cosas mejor que a mí.

—Supongamos que te decantas más por la segunda opción… —la idea le atajó y acabó escupiéndola sin pensar —: ¿¡Marina Rosefey es una lectora de sueños!?

—No, que yo sepa. Y, si tengo que suponer, no supongo que ella esté detrás de su propio crimen y encarcelamiento.

Se miraron fijamente. Fahr acabó asumiendo:

—Vale, eso ha sido una tontería. ¿Entonces quién?

—¿No he comentado ya que lo ignoro completamente? Aun así, supondría que está relacionado con Ceisus y que ha tenido que hacer maravillas para lograr que la señorita Rosefey trasgreda las leyes de esa forma.

Esa vez, evocar aquella oscura región le resultó algo más que desagradable… había algo importante que estaba pasando por alto, una corazonada similar a la que sintió en la fiesta cuando vio a la dama de la subasta y… la fiesta.

—¡Mierda! ¡Era él! ¡Ese tipo! ¡El hombre de Diohman! —El pelirrojo giró la cabeza hacia un lado, sin comprender —. ¡Sí, aquel con el que me encontré la noche de la fiesta, el tipo del fusil, ése que…!

—¿El que te pegó un puñetazo en la nariz?

Sonaba a acción poco ortodoxa viniendo de un lector…

—El mismo —admitió entre dientes —. ¡Llevaba el uniforme de Ceisus! ¡Lo debimos conocer cuando nos atacaron! Y estaba dispuesto a matar a alguien del Imperio, ¡estaba…!

—¿…Fuera cuando a mi hermana le entregaron el pasador? —La línea de pensamiento descarriló —. Por supuesto, eso no significa nada, podría haber sido previsto de antemano.

Fahr odiaba cuando Rowen se mostraba condescendiente ante sus ideas y se veía a la legua, de noche y en un día lluvioso, que él no creía que tuvieran ni pies ni cabeza.

—Vale, me rindo. Tú dirás.

—Diré, de nuevo, que no lo sé. —El lector caminó, cavilando, arrastrando los pies por el suelo mientras un griterío alegre e infantil se escuchaba a pie de calle —. No obstante, creo que si me hubiera cruzado con él, lo hubiera sabido… igual que sé que estuvo en Diohman.

La seriedad volvió a sus pálidas facciones, reflejando la misma expresión que aquella noche en que atajaron la huida de Diana en la Duodécima. Ese recuerdo llevó a Fahr a pensar en “sellos”.

—Aunque te lo hubieras topado de frente, ¿cómo estás seguro de que él querría que te dieras cuenta?

—¿Seguro? No puedo estarlo pero, una cosa es lo que él quiera…

Rowen resbaló por el espacio hasta el ventanal abierto, llegando en el momento justo en que una pelota de cuero se coló por el mismo y cayó en sus manos.

—…Y otra lo que yo pueda hacer —concluyó, devolviendo la esfera a los niños de la avenida.

Para cuando volvieron los demás, Fahr seguía sin terminar de saber si aquello era reconfortante.

—Ya está, Papá y Mamá están avisados de que seguimos vivos. Aunque, bueno, de aquí a que reciban la carta, quién sabe si será cierto… —se lamentó Diana, lanzando su chal en el perchero del cuarto.

—¿Olvidas con quién viajas todavía? Eso no pasará —se jactó Zarot, ayudando a Gal a salir de los ajustados botines blancos.

Ella hizo caso omiso del comentario y siguió, observando por encima los papeles escampados:

—Crysoras es un verdadero cuadro. Cada vez se hace más difícil pasar desapercibidos. Todo el mundo anda con mil ojos esperando que algo suceda. Ha sido un paseo incómodo.

—No voy a repetir que yo estuve en contra del mismo —comentó Fahr, bromeando.

—Venga, por favor —se opuso Zarot—, ¡habrá que disfrutar de lo que tengamos mientras lo tengamos! ¿Y quiénes somos nosotros para negarle una última visita por una ciudad tan ilustre como ésta a la Princesa G-… —la pequeña chistó ante el título —…Gabriela Séptima de Zarzapatria?

Rowen aprobó con un ilusionado “oh” el título, que probablemente pasaría a la posteridad –al menos, a la del cuaderno de viaje–. Diana bufó a su espalda:

—No fue la “Princesa Gabriela” la que nos urgió para que visitáramos la tradicional Lonja del Oro mientras daba saltos de emoción. Hiciste una ilustre prueba de tu edad mental…

—Uno nunca deja de ser un niño en el corazón —se excusó Zarot, saltando al ataque.

—No hables como si tuvieras algo parecido.

Fahr puso los ojos en blanco mientras se enzarzaban y se dirigió a “Su Alteza de Zarzapatria”:

—¿Te ha gustado la parte Sur de Crysoras?

—¡Muucho! El puerto es presioso, con luces y uno barco que tenía una… una gente con muusica, ¿cómo es…? ¡Orucuesta!

—Vaya, qué interesante. —Empezaba a arrepentirse de no haber dejado al “Señor Oráculo” volver por su cuenta para apuntarse a la excursión.

—Interesuante, sí. Lo contaaré a mis nieetos.

Fahr intentó sonreír a pesar del desconcierto. Pensó en usar al traductor para comprobar, pero…

—¡Yo tengo un corazón enorme! Y no es lo único que…

—¡Oh, cállate ya, cretino!

—Vale, yo me callo, pero escúchale a él. —Zarot enganchó la muñeca de Diana y apretó su mano contra su pecho —. ¿Ves? A veces se hace notar.

Fueron testigos de cómo a Diana se le iban encendiendo poco a poco las mejillas ante la inocente sonrisa del mercenario. Dejó de ser tierno cuando el rubio se tomó la libertad de meter su mano libre por el escote del vestido rojo con un “¿a ver tú?”.

Por tercera vez desde que entraron, el estirado dueño de la posada tuvo que asomarse y quejarse del ruido. Fue la señal de que cualquier discusión debería mantenerse de las puertas de los cuartos para adentro.

Crysoras seguía llena de vida; eso sí, agitada y mucho menos alegre que la noche de la llegada. No obstante, el tópico de la guerra no daba tanto de sí como para amargar las conversaciones y los encuentros entre los vecinos de largos caminos pavimentados en blanco. En cualquier otra ciudad sería tarde y de noche, aunque quedara algo de luz, pero no allí. Parecía haber remesas de personas que salían en función de la franja del día, y ahora la calle se iba llenando poco a poco de figuras elegantes, marchando hacia la zona de las lujosas bodegas y caros restaurantes.

Fahr disfrutó de los últimos momentos a solas en el amplio cuarto, observando como algunos podían existir lejos de los problemas. Imaginó cómo hubiera podido ser su presente de haber tenido otro principio.

Puede que, según las enseñanzas de Inos, otro Fahr de otro mundo ahora fuera una de esas personas que paseaban tranquilamente por Crysoras en un paisaje que no había oído nada de guerras. Ese Fahr estaría disfrutando calmadamente de una vida segura, un trabajo fijo y algo de tiempo libre para pasar con… ¿por qué no? su familia. Ese Fahr estaría viviendo en paz.

Ese Fahr seguro que no había conocido nunca a ningún Rowen.

—¿Ya está arreglado? —inquirió, sin girarse, escuchando el pomo de la puerta girar —. ¿Cuándo salimos?

—Mañana al alba.

Contestó con un “bien”, igual que podría haber contestado con un “mal” (pero parecía más propia del lenguaje la primera opción si era para demostrar que seguía escuchando al otro lado). Se despidió en silencio de Crysoras, cerrando la ventana, y decidió esperar al día siguiente para saludar a la incertidumbre.

—¿Te has cruzado con alguno?

—Diana dice que están listas y Zarot se queja de que se siente solo en el cuarto.

—Pues se lo pidió él.

—Creo que la queja no iba dirigida a mí.

El pelirrojo dejó un zapato al lado de la puerta y otro un metro más allá mientras se sacaba la camisa por la cabeza, camino de buscar otra para el día siguiente en su saco. La venda se estaba aflojando.

—¿Cómo va la herida?

—Muy bien. —No podía haber esperado otra respuesta —. Creo que ya no hace ni falta que siga poniéndome la ven-…

—Y un cuerno: si se te vuelve a desgarrar te va a hacer la cura tu abuelo, y más ahora que has decidido retomar la esgrima.

Lo empujó lejos del equipaje para sacar la bolsa de cuidados médicos, pero tan pronto como la tuvo en la mano, Rowen se hizo con ella, anunciando:

—Yo lo haré.

No parecía una idea más fácil, ni más sensata. Acabó explicándose ante la expresión incrédula de su compañero:

—Hasta ahora he estado abusando de tu amabilidad. —Amabilidad… de eso seguro que no. Responsabilidad, quizás; y estupidez, probablemente —. Te agradezco la intención, pero puedo ocuparme de mí mismo.

¿De verdad había escuchado a Rowen decir eso? Era un milagro del que desconfiar.

—No me importa tanto echarte una mano, ¿sabes?

—Es mejor que dediques tu energía a preocuparte por otras cosas. Has tomado una decisión, Fahr, eligiendo seriamente no rendirte. Me has demostrado que estás dispuesto a seguir luchando por lo que crees, que es más de lo que puedo decir de mí mismo. No deseo ser yo quien te frene.

Debía haberse perdido algún detalle importante… algo que había hecho que cambiaran de repente las tornas. Rowen había integrado su respuesta anterior sin acierto. Cuando la cicatriz volvió a quedar al descubierto, trayéndole a la mente el momento en que se produjo, Fahr se sintió tan débil como siempre.

—¿Es normal que esto me suene a que me vas a endosar el muerto de lo que hay que hacer y quitarte de en medio?

—¿Por qué debería? —Hubo una mirada de incomprensión por encima del hombro de la herida —. Todavía somos un equipo.

Decidió quedarse con la palabra “equipo” y no el “todavía”. Asintió, confuso, abrió su cama y se dejó caer en ella, perdiendo la vista en la escayola con diseños del rincón del techo. Al poco, Fahr repescó una frase de su puré mental de ideas:

—Oye, ¿a qué ha venido antes eso de que el fracaso nos acaba encontrando?

Rowen terminó de hacerse el nudo en la venda, encogió los hombros y contestó, con media sonrisa oculta por la cortina de pelo rojo:

—¿A que sería mejor que antes tuviera que darnos caza?

Buen plan. No se diferenciaba demasiado de lo que habían estado haciendo hasta el momento. Mejor aún, parecía no contemplar ninguna amenaza concreta a corto plazo. Al menos, ninguna más que el resto que se habían ido buscando. Incluso puede que, tras el asco de día que habían tenido, la idea hiciera más sencillo conciliar el sueño. 

—Por cierto, Fahr…

—¿Hmm?

—He decidido que voy a retar a ese Lector misterioso.

Se volvió hacia el brillo del quinqué de la otra mesilla. Rowen estaba guardando el botiquín. La frase no había sido pronunciada como una dramática declaración de intenciones. Quizás Fahr soliera tomarse las cosas demasiado en serio… Hizo un esfuerzo por morderse la lengua antes de saltar fuera de las mantas e insistir sobre cómos, cuándos y porqués. Sólo se permitió pensar, con ironía, en una pregunta:

—¿Estás dispuesto a aceptar ese objetivo?

Rowen sonrió débilmente, quitándose un par de capas de apariencia templada. Quedó en evidencia que no era una decisión fácil… pero también que ya estaba tomada.

—Sí.

Podía haberle forzado a recapacitar, o simplemente haber pedido explicaciones sobre de qué demonios iba eso de retar a alguien, que no conocían, en sueños. La posibilidad de ser testigo de otra escena como la de Clemátide le daba escalofríos… y si Rowen se metía en problemas podía acabar arrastrando a todos con él, ¡podía acabar revelando la posición de Gal! ¡¿Y no sería precisamente eso lo que buscaba quien fuera que había hecho llegar a manos de Rowen a través de Diana el último recuerdo de su hermano muerto?!

Eso estaría fuera de su alcance. Si algo salía mal, Fahr no sería capaz de hacer nada; y tanto si era una tontería como un enorme riesgo, él no se daría cuenta hasta que no se le estrellara el problema en la nariz y…

…“No deseo ser yo quien te frene”.

Puede que empezara a entender algo más de la conversación de antes. Decidió que no cuestionaría la voluntad de Rowen, igual que él no había cuestionado (más de lo justo) la suya.

—Bien. —De nuevo, fue una palabra vacía.

—Lo comentaba porque igual en la próxima ciudad te conviene elegir otro cuarto. De hecho, todavía estás a tiempo de visitar a Zarot y darle una alegría. —Eso seguro que no —. Puede que vaya a ser incómodo compartir la habitación conmigo a partir de ahora.

Se miraron. El consejo iba en serio. Era verdad que Fahr no sabía enfrentarse a nada que tuviera que ver con los sueños… pero eso no significaba que no fuera capaz de aprender.

—Somos un equipo, ¿no? Lo superaré —determinó.

Podría haberlo pensado dos veces.

—¡Buenos días por la mañana!

La respuesta fue poco inteligible, pero cualquiera con dos dedos de frente habría leído un “no me toques las narices tan temprano”. Una vez más, sobrestimaba a Zarot.

—Anda, ¿eres tú, Fahr, el que se encuentra detrás de esas enormes ojeras? ¡No te había visto al entrar! —Como no se molestó en contestar más que con una mirada de odio, el otro siguió —: Ah, comprendo… el Jefe no te ha dejado pegar ojo. Una noche movidita, ¿eh?

—Podría decirse que sí.

Respondió al enérgico abrazo de Gal mientras Diana y el idiota intercambiaban una mirada neutra por encima del equipaje y éste último concluía:

—No tiene gracia si no lo pilla ni se enfada.

Fahr había pisado el umbral de la puerta que daba a la solución de tratar con el príncipe del Desierto, pero estaba demasiado cansado para meter el segundo pie dentro. Dejó los últimos bultos sobre la mesa oscura, que tembló bajo el peso.

—¿Habéis cogido todas vuestras cosas? ¿No os olvidáis de nada?

—No, Papá —se burló el rubio.

—Bien.

Volvió a dejarlo perplejo y esperó a que Rowen terminara de comprobar los rincones y verificara que había recuperado todos los indicios de su anárquica colonización del espacio ajeno, antes de cerrar con llave la puerta.

—Oye… Fahr, creo que te has dejado la personalidad en algún lado —insistió el chaval —. Aunque, espera, puede que no la tuvieras, para empezar.

—Eso estoy empezando a creer yo —musitó, bajando las escaleras por última vez en esa posada.

Iban al norte. Un poco, nada demasiado cerca de la frontera con el Imperio.

Era Fahr quien había tomado la decisión; o eso le había querido hacer creer el que hasta el momento había sido el guía del grupo y, de un día para otro, concluía que ya no estaba facultado para ello. Sí lo estaba, en cambio, para ponerle en bandeja a quien tomaba el relevo hacia dónde, cuándo y por qué deberían marchar. También acordó consigo mismo que el objetivo primordial era poner a Galvatia a salvo antes de que la cosa se volviera más fea.

En qué podía consistir eso estaba aún por ver, pero una de las ideas que contaba con bastantes votos en la cabeza de Fahr era la de seguir adelante con el plan de llevarla de vuelta a casa. Desafortunadamente, esos votantes eran todos miembros del “Partido Racional” y, en algún misterioso momento, habían pasado a formar parte de la oposición. Sabía que había intentos de corromper un sufragio justo desde los que no querían ni oír hablar de la idea de separarse de la pequeña.

Hablando de la misma, Gal estaba bien. Había asumido la situación y sonreía desde la esperanza y ya no desde la distancia en la que ocultaba su angustia. La tenía, porque había buscado el consuelo de Rowen en un momento de culpa, pero sabía aplazarla y disfrutar del paisaje, la compañía y una buena conversación.

Diana, en cambio, llevaba un día silencioso. Procesaba la información con frialdad y respondía con concisión cuando se le preguntaba. Sólo cuando pararon para descansar en mitad del campo elaboró una frase más larga:

—Me cuesta creer que ahora que tenemos días largos y soleados, enormes prados verdes, árboles en flor y tierras fértiles… puedan oírse ecos de guerra. Quiero decir —corrigió, nerviosa ante la atención de los demás —, está claro que es una constante humana eso de mezclarse en proyectos autodestructivos a gran escala, pero suele ir ligado a la excusa de los recursos: el agua, alimentos, territorio…

—Has olvidado un recurso importante, cariño: el poder.

Rowen asintió, de acuerdo con Zarot, y añadió:

—Además, eso es algo que últimamente escasea.

—¿A qué te refieres, melenas?

—El poder nace de las diferencias. —El lector le explicó a Fahr, paciente —: En un grupo de diez personas, si todas están en el mismo pie de igualdad, todas tienen el mismo poder sobre ellas mismas y sobre el resto… que es como no tenerlo. Habrá quien dirá que en ese estado se desatarán los conflictos por imponer sus criterios. Sin embargo, si nueve de ellas renuncian o pierden su poder a favor de la última, que se demuestra más apta, ya sea por elección popular o porque se ha impuesto por la fuerza, sí podríamos hablar de una verdadera fuente de poder. Esa persona estaría investida de una capacidad de dominar al resto, sólo porque el resto ha aceptado ser dominado. Vamos que, en el fondo, todo se reduce a lo mismo. El poder ni se crea ni se destruye, sólo se acumula o se dispersa.

Tuvo que esperar a que un alma amable se apiadara de su expresión perdida y tradujera:

—Creo que el Jefe intenta decir que ahora existe una creciente clase media y una moda de federar todo lo “federable”. Compáralo con vuestro pasado de feudos y reyes descerebrados y lo entenderás mejor.

—Compáralo con Céfiro —se sumó Diana, poniéndose en pie —. Tenemos un Consejo de ancianos idos… —Rowen musitó que su padre estaba ahí ahora, conciliador, pero ella lo ignoró —que razonan a eones de distancia de lo que realmente preocupa a la mayoría de los que ahí residimos, sólo porque años de cultura han hecho que consideremos que algunos son capaces de proteger nuestro interés entreviendo tendencias dormidos.

Un tenso silencio se tendió alrededor de la muchacha, hasta que Fahr se imbuyó del poder que los demás habían dejado distraído para representarles con la pregunta:

—¿Acabas de criticar la Doctrina? ¿Tú? —Sin duda, ellos eran una mala influencia.

—Critico los papeles que escriben cómo se sueña y quién está capacitado para hacerlo. Critico que el Consejo no haya permitido desde su fundación a ninguna mujer integrarlo. Y critico que nadie me haya preguntado qué es lo que yo, como ciudadana, quiero.

Con eso, aquellos crípticos comentarios y preguntas de antes quedaban explicados dentro de un argumento bien construido. A Fahr, todo lo que negara la importancia de los sueños le sonaría bien, pero si encima lo escuchaba de alguien de su ciudad de origen… La sonrisa le delató.

—No te engañes, Fahr, no soy como tú. Creo que hay todo un mundo por descubrir en los sueños, pero da la casualidad de que yo no “vivo” en él –o al menos, no todo el tiempo–, así que me preocupa hasta un punto relativo. En cambio, estoy viviendo un atardecer en un prado precioso y sé que en breve todo puede ser sangre y cenizas porque algunos estaban demasiado ocupados viajando dormidos para preocuparse por lo que sucede lejos de sus camas.

Definitivamente, Diana había suplantado su papel de pesimista en el grupo y quedaba claro que lo ejercía mejor. Rowen, en cambio, seguía ocupándose (la mayor parte del tiempo) del polo opuesto:

—Fahr no dejará que eso pase.

—¿Pero qué dices? —se asustó éste—. ¡¿Quién te has creído que soy yo?!

—Lo importante no es lo que yo crea —sonrió con inocencia —, sino lo que creas tú.

Pues apañados vamos…

—Yo también he decidido —se impuso Diana, firme —: quiero reivindicar el derecho de soñar de cada uno. ¿Quién dice que mis sueños valen menos que los de un Lector? No hay nadie capaz de tasar el valor de mis sueños, excepto yo misma. —Y cerró la declaración de intenciones con una apoteósica conclusión —: Me voy a coger bayas con Gal.

Zarot la observó alejarse hacia la menuda figura que bailaba entre arbustos, tan embobado como con la primera frase. Cuando se encontró fuera del alcance de su voz, se volvió con secretismo:

—¿En serio no me la puedo quedar, Jefe? Estoy dispuesto incluso a reembolsar parte de mi pago.

—De mí no depende, y mi hermana parece estar más que dispuesta a cuestionar la institución del patriarcado, así que yo ya no me molestaría en tratar de contactar con mi padre para eso, sinceramente…

—Pensaba que no era tu tipo —se burló Fahr.

—No lo es, por eso me fascina la cosa. Empieza incluso a darme miedo.

Aunque habían acordado no acercarse demasiado a las carreteras principales, acabaron saliendo a un camino de carros entre la huerta del centro de Vestela y la zona más alta de la costa. Uno de ellos, casualmente, volvía casi vacío.

Influyó que Diana llevara horas con mala cara por los zapatos, que Gal hubiera empezado a tropezarse con la túnica oscura por cansancio… y que Fahr ya no sintiera la espalda. Bajaron la guardia: se les ocurrió preguntar si les llevaban, y por esa zona no había nada sobre ferias de primavera.

—Creo que intenta decir que es un mal momento para hacer favores a desconocidos sospechosos como nosotros, y que tengamos cuidado porque no se fía.

Fahr no sólo había entendido eso sino que agradecía que Rowen no hubiera traducido que los dos corpulentos hombres de campo, armados con tridentes, odiaban a los desertores… y ellos lo parecían –de hecho, un par de ellos lo eran, pero no sería Fahr quien lo puntualizara–. A cambio, trató de hacerles entender que sólo viajaban y querían un barco en la costa para volver a su casa antes de que hubiera problemas.

—El amable granjero comenta que no se cree que nadie viaje absurdamente por el medio del campo si no tiene nada que ocultar.

—Lo he entendido, Rowen, ¿vale? ¡Deja de traducir, demonios! Seguimos andando y ya está.

—Ah, pero es que estos señores se equivocan porque no somos gente normal.

Eso seguro. El pelirrojo volvió a girarse hacia los locales y Fahr tragó saliva. Era capaz de soltar cualquier sinceridad y, de ellas, que era un lector de Céfiro hubiera sido la de menos…

—Somos artistas. —Debió ver que la cara de Fahr no se prestaba a esa explicación y añadió —: Bueno, él no, él es nuestro guardián y protector. Ya saben, las envidias…

Trató de explicar que estaban recorriendo las tierras para encontrar la inspiración. Aun así, era evidente que no llevaban material de “artista” en esos sacos (ni en los cuerpos) y, aunque en el Imperio se consideraba habitual y cuestión de honor, en Vestela no gustaba eso de que los transeúntes fueran armados… por no mencionar que llevaban a una figura encapuchada, lo cual siempre daba para desconfiar. Fue una excusa estúpida, al menos, hasta que Galvatia empezó a cantar, muy bajito, una de las canciones del pergamino del Desierto.

Zarot carraspeó, como si preparara la garganta, y Fahr le agarró de la manga antes de que fuera tarde.

—Ni lo intentes —farfulló.

—Eh, ¿sugieres que canto mal? Obviamente, no estás instruido en esas cosas…

—No, pero mis orejas sangran cuando intentas entonar.

El chaval no tuvo ocasión de defenderse una segunda vez porque a la limpia voz de Galvatia se unió otra suave, que encajó a la perfección haciendo la armonía. Los dos necesitaron girarse y mirar varios segundos para creer que, de verdad, era Rowen quien estaba cantando así. Diana les dio un codazo antes de que pusieran la misma cara de pasmo que los vesteños y aclaró con un susurro:

—Canta de maravilla cuando quiere. —Que no debía ser con las canciones de borracho y de marineros —. Siempre me ha dado mucha rabia…

Para cuando se despidieron de sus benefactores, al bajar en un pueblecito tranquilo y diminuto para hacer noche, probablemente los granjeros Gino y Baptiso se imaginaban que aquello de ser “artistas” era una tapadera (eso sí, muy profesional). Fahr estaba convencido de que lo que se les ocurría sería más fascinante que la realidad.

De hecho, cualquiera que hubiera escuchado a medias las constantes referencias a la hermosa Zarzapatria y a los Lectores que el Consejo no reconocía, o hubiera seguido mínimamente las disertaciones de Diana sobre la Justicia, la ceguera del Consejo y la sinrazón de la salvación de almas parcial, hubiera acabado considerando, cuanto menos, que en la Doctrina de Interpretación podría haber un cisma. Para colmo, Rowen se aseguró de que, antes de marchar, le oyeran anunciar con claridad que Céfiro no podría estar callado por siempre.

De todos modos, se hacía tarde, nadie quería meterse en problemas y, como admitieron los vesteños, conducir con música había sido más entretenido. Suud volvió al brazo de su amo antes de que la noche cayera y vieron la luz extinguirse en un horizonte desde el que se podía intuir el mar.

Así, de una forma tan tonta, pasó el primer día desde que la guerra había sido declarada.

—¿Hay algo que no sepas hacer?

Rowen le obsequió con una gran mirada de desconcierto:

—¿No es obvio? Cocinar, por ejemplo, y siempre me cuesta horrores enhebrar la aguja. —Ilustró la confesión volviendo a fracasar en su intento de pasar el hilo al tiempo que la punta de metal se escapaba entre sus dedos, pinchándole cuando intentó evitar que cayera en las planchas de madera cuarteada —. Au…

—Recuérdame por qué, de todo lo que se te podría haber pasado por la cabeza, estás haciendo collarcitos de cuentas.

Fahr evaluó la última producción con ojo crítico, dándole vueltas a la combinación de esferitas de madera, metal y piedra que cierto lector había decidido agenciarse en el Desierto, en lugar de invertir en cosas que no debían parecerle tan útiles para la panda de viajeros temerarios que eran como vendas, ungüentos y material de primeros auxilios.

—Porque si quieres cambiar el mundo, tienes que empezar por cambiar tú mismo.

—Haciendo collares…

—¿No te llena de paz?

—No.

—Mi sí —coincidió Gal, terminando de colar la última cuenta azul y pasando a Rowen su trabajo para que cerrara los bordes.

—Ha quedado… bonito —comentó Fahr ante la mirada expectante de la pequeña, que sonrió orgullosa. Luego dirigió su indignación de nuevo al chalado número uno del grupo —. Y con ése van cinco. Teniendo en cuenta que yo no pienso ponerme una cosa de esas ni loco, ¿se puede saber por qué pretendes seguir haciendo más?

—¿Por qué? Hombre, para poder venderlos, por supuesto. No nos vendría mal tener alguna fuente de sustento.

Fahr sintió un incómodo nudo a la altura del estómago, como siempre que tenía que pensar en lo insegura que era esa etapa de su vida, en todos los sentidos. El dinero no iba a ser una excepción… Por un instante, la idea de pasar bolitas por un hilo se le hizo mucho más sugerente, pero duró poco. Por respeto a Gal evitó exteriorizar que nadie iba a pagarles ni una mísera moneda por unas birrias semejantes.

—¿Y se puede saber por qué has dejado un cacho de madera tan tosco justo en la mitad de esos? —Señaló la fina placa de madera tallada en forma de hexágono.

—Estoy haciendo pruebas.

—¿Por qué seis caras y no ocho?

—¿Por qué ocho y no seis?

—Vale, Rowen, hazle un favor al mundo y no te dediques a la docencia.

El suelo crujió cuando Diana subió la escala, taconeando con fuerza al grito de:

—¡Me da igual! ¡Está lleno de bichos y polvo! ¡Yo en esta pocilga no voy a poder pegar ojo!

—No es una pocilga, es un granero. —Zarot la siguió, indiferente —. Es normal porque está abandonado. Siempre que no te dediques a hacer bailes regionales, la madera aguantará. Y no creo que llueva —le traicionó un gesto de añoranza —, así que lo de las goteras no importa.

—¡Pero hay más bichos que en campo abierto! ¿Has visto el tamaño de esas arañas? ¡Nos comerán mientras dormimos!

Fahr robó un vistazo nervioso al lector, pero éste parecía tan alegremente sumergido en las manualidades como antes, tarareando sin esfuerzo en su universo particular… Universo en el que, más de una vez, la palabra “araña” había figurado en la etiqueta de sus pesadillas. Conocerlo le hacía desconfiar de esa indiferencia.

—Por grandes que sean, son las arañas domésticas de toda la vida —insistió Zarot, paciente —, ésas no hacen daño.

—En Takroes aranias comen pajaros, a veses. —Gal consiguió que Diana perdiera el poco color que le quedaba en la cara —. ¿Puedo ver?

Zarot señaló una esquina del granero y fueron testigos de como la Princesa Heredera de Takroes corría ilusionada hacia una telaraña en forma de sábana. Rowen sonrió, luego volvió a fijarse en los hilos hasta que, bajo el intenso análisis visual de Fahr, levantó la cabeza de nuevo y le preguntó con la mirada, incómodo.

—Así que… —Fahr trató de mantener un rostro neutral y no traducir que le divertía la idea de fastidiarle —arañas.

—¿Eso crees? —Se miró las manos —. Sí, debería ir cortándome las uñas, pero…

—¡No! Digo que vamos a pasar la noche entre arañas. Pensaba que no te gustaban.

—Me gustan, como cualquier otra criatura viva… No, miento, las avispas me caen mal. ¿Sabías que comen carne? Un verano mi padre chafó una mosca y una avispa se acercó y…

—No quiero saberlo —le cortó, asqueado.

Estuvo a punto de dejar el asunto correr, levantarse y acudir a escuchar el criterio de Galvatia sobre insectos. La experiencia decía que debían desconfiar de lo que, según Zarot, era “seguro”. Lo pensó una segunda vez: no estaba dispuesto a seguir pasando noches en blanco en vano.

—¿Qué hay de tus sueños?

—No te he preguntado, ¿se te hizo difícil descansar ayer?

Ni borracho admitiría que Rowen se había movido poco, a ratos y sólo esbozado unos cuantos gestos angustiosos en toda la noche… pero que él había estado todo el tiempo despierto para comprobar que no pasaba nada más.

—¿Quieres no responder con más preguntas?

—Tú acabas de hacerlo.

—¡Porque te cargas lo poco que me queda de cordura!

—Perdona. Ah, ¿sabías que las arañas tienen muy mala vista?

—¿¡Ves!? Joder, estás para que te encierren.

Otra vez reprimió el impulso de dar por zanjado el tema. A cambio, se sentó sobre los talones y optó por seguir mirándole fijamente. Funcionaba: le hizo suspirar, cansado.  

—No tendrías que preocuparte por asuntos que no son…

—Son asunto mío.

—Ya te he dicho que no me debes na-…

—Eres mi amigo.

De todas las respuestas que podía esperar a esa sensiblera frase, lo que menos, era un grito. Sólo Rowen podía elegir momentos como esos para clavarse media aguja en el pulgar. Zarot acudió raudo como el trueno.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, que tu Jefe es un imbécil.

—Lo sé, Fahr, pero tú no eres mi Jefe… ¡Ay, Dioses! —se interrumpió, viendo la escena —. ¡ROWEN, AGUANTA! ¡ERES MUY JOVEN PARA…!

—¿Sabes lo de que contigo me sangran los oídos? —El moreno cogió al mercenario por el pescuezo para arrancarlo de su pose digna de acompañar a alguien en el lecho de muerte —. Pues no es sólo cuando cantas. Cállate ya.

—Eres un ente frío y despiadado, Fahr…

Diana controlaba la escena desde el fondo, alarmada por el teatro del rubio, de modo que Gal tuvo que tirarle de la manga para atraer su atención hacia algo que Fahr no alcanzaba a distinguir…

—¡PERO NO LA COJAS!

La hermana del lector echó a correr, acompañada de un alarido agudo y ensordecedor, huyendo de Gal, quien la perseguía poniendo morritos y tratando con vehemencia de hacerle llegar que era una “arania buena”. Zarot apareció a espaldas de la pelirroja y eligió ese momento para sujetarla alegremente, alegando que si corría tanto no podría ver maravillas de la naturaleza como aquella.

Fahr chistó un par de veces sin éxito y acabó levantando la voz igual que el resto:

—¡Que nos hemos colado aquí sin permiso! ¡Venga, seguid gritando, a ver si nos descubren antes! De verdad… —Luego se volvió hacia Rowen, que seguía sentado en el suelo, contemplativo y con el dedo tan pinchado como segundos atrás —. ¿Te ha entrado complejo de alfiletero o piensas ponerte un pendiente ahí?

—No, sólo alargaba el momento de dar el tirón.

Sin dar ocasión a que Fahr pudiera ofrecerse a ayudar, el lector se arrancó la aguja de un gesto decidido y evitó que una gota de sangre resbalara llevándose el pulgar a la boca. Después paseó la vista por el escandaloso trío y se estremeció.

—¿Crees que podrías convencer a Gal para que dejara de hacer eso?

—¡Ajá! —Fahr le señaló con el dedo triunfal —. O sea, que no llevas tan bien lo de las arañas.

—Yo no lo sé, pero Diana se está poniendo azul…

Sólo cuando apagaron los faroles, desaparecieron entre mantas y Diana dejó de quejarse, Fahr se dio cuenta de que era la primera vez que consideraba a Rowen su amigo. Ya no el incordio de sus días en Céfiro, ni su compañero de viaje, ni la persona a quien se había prometido proteger.

Le dejó una desagradable sensación, aunque ignoró si era por haber dicho algo que realmente no sentía… o por haber tardado tanto en darse cuenta.

El mundo parecía girar más lento que de costumbre. En palabras de Zarot, era “como cuando un felino se agazapaba entre la hierba con el cuerpo en plena tensión, quieto, hasta que hacía pensar a su presa que se encontraba a salvo… y luego se lanzaba para arrancarle la vena del pescuezo en un estallido de sangre”. Fahr no agradecía la metáfora. Eso sí, dejaba claro que no podrían bajar la guardia, ni siquiera en territorio ajeno al conflicto.

El cambio de la bulliciosa vida urbana a la paz rural no sería una mejora en lo que a estar informados se refería. De hecho, un mal movimiento, como cualquier pelea en una taberna o el descubrimiento de la oscura piel debajo de ropajes del Desierto, y acabarían siendo prendidos por terratenientes atrasados y, probablemente, quemados en una pira, sin que nadie pudiera saber nunca cuál fue la historia de la Princesa de Takroes. Debían evitar acercarse a los locales todo lo posible.

Además, de todos modos, no habría más fuente de noticias en el campo que la que siempre habían llevado consigo.

—Darenne se agita.

Fahr levantó la vista, del anciano manual de armas al pelirrojo, cruzándose por el camino con la expresión recelosa y divertida de Zarot. Diana, a pesar de su cambio de opinión sobre la política de Céfiro, no cuestionaba el anuncio de un lector (especialmente si éste era su hermano):

—¿La capital de la Sexta? Adira dijo que había… desavenencias entre la esfera política y la militar. 

—Arthur Tellier va a ser derrocado. Habrá un golpe de Estado cuando se le ocurra anunciar que es contrario a la guerra.

Fahr no tuvo claro qué significaba aquello, pero sintió que la brisa en esa colina se hacía más fría. El Príncipe del Desierto se rió:

—No creo que a la mayoría de imperiales les haga gracia que una de sus regiones esté decepcionada con el orden establecido desde el gobierno central, y decida meter en la cúpula de decisiones a tipos que piensan más con los galones que otras partes de su cuerpo.

—¿Qué gobierno central? —Fahr no entendió la pregunta de Diana, obviamente siempre había habido… —. El Emperador ahora reside en Primacifs, no en la Ciudad Imperial.

Había olvidado ese detalle… y también que Diana ya lo había sugerido cuando salió a la luz la noticia de que Rubentis asumiría el cargo en la Primera.

—El Emperador se ha relegado a la triangulación de las viejas capitales, perdido entre tierras frías y envejecidas, demasiado lejos del centro neurálgico del Continente.

—Y demasiado cerca de Céfiro —añadió Rowen, pensativo —. Yo tampoco creo que haya sido una decisión arbitraria.

Gal miró a los dos hermanos, atenta y en silencio, pero Zarot soltó un bufido de incredulidad nada elegante:

—Vamos, Jefe… ¿Un golpe de Estado? ¿En una región del Imperio? Eso es como querer apagar un incendio a escupitajos. El resto del Imperio ocupará la región y restablecerá el orden político “como el Emperador manda”.

Diana respondió con un gesto igualmente despreciativo:

—¿Sugieres un despliegue de tropas interno, cuando estamos en pleno proceso de armamento para ir a la guerra al otro lado del mar?

—Sólo en el hipotético y, si me lo permites, bastante absurdo caso de que la mayoría estuviera de acuerdo con quedarse sin democracia local, por ilusoria que ésta sea…

—No será una medida popular —asumió Rowen, encogiéndose de hombros —, probablemente se desate una guerra civil.

—Un momento, no sé si me he perdido. —Fahr decidió interrumpir, paciente —: Estamos razonando sobre la idea de que, con la guerra declarada, va a estallar otra guerra civil interna en la Sexta. ¿Decir que no le veo la lógica es ponerme de lado de Zarot?

—Te da rabia la idea, ¿eh, tío?

—Ni te imaginas cuánto…

—La lógica es que cualquier queja popular tendrá que esperar o silenciarse cuando estalle el conflicto —se explicó Rowen —. Sería fácil culpar a Tellier por su debilidad al negarse a aceptar la afrenta de la declaración de Inos. La milicia, preocupada por el bienestar de sus ciudadanos, sólo asume el poder para defender la costa oeste de los salvajes isleños. Si todo sale bien, la victoria de los militares podría acabar siendo algo más que eso…

Mejor conectada con el mundo de las suposiciones de su hermano, Diana dio un grito ahogado:

—¿Piensas en un cambio de gobierno permanente? ¡Eso sería una canallada!

—Yo habría dicho “sandez”. —El rubio, en su línea, seguía pensando ostentosamente que era una conversación sin sentido.

—Pero no lo entiendo —insistió Fahr —, ¿por qué Tellier debería oponerse a la guerra? ¿No se supone que tendrá que apechugar con cualquier decisión que se tome? Uno de estos días alguien pegará un primer disparo y ningún dirigente se va a esperar de brazos cruzados a que…

Dejó morir la frase, viendo que Rowen tenía algo que añadir:

—¿Cuánto sabe Tellier y cuánto sabe el pueblo? Valdría la pena preguntarse por si el Imperio ha dado la noticia del asesinato de los rehenes, y si así hubiera sido, en qué circunstancias.

Como fuera, no podían apostar por la trasparencia. Zarot bostezó ruidosamente, rompiendo la tensión y el círculo en que se hallaban sentados.

—Guerras civiles en el Imperio… eso desde luego se sale de mi jurisprudencia, y mucho. Voy a estirar las piernas un rato, que cuando paso un día sin huir por mi vida ya noto que me anquiloso.

En el mocoso sólo quedaba irónico, pero cuando Galvatia se apuntó con un “yo también”, la sensación fue más bien triste. Fahr los vio alejarse por la colina de briznas doradas y se dejó caer, usando las manos de almohada. Lástima no poder sentir la paz ni en paisajes tan apropiados como aquellos.

—Rowen, ¿has so-…? —Diana se interrumpió, reformulando la pregunta —: ¿Sabes algo más de ca-… de Céfiro?

—Papá y Mamá estarán bien. Supongo que algo preocupados, no obstante…

—Sí, ya sabemos cómo son.

La forma en que cortó deprisa el asunto hacía pensar que Diana buscaba sólo unas pequeñas gotas de consuelo, no abrir el grifo y empaparse de culpa. Al fin y al cabo, la hija sobreprotegida ya llevaba más de un mes fugada de casa, limpiándose la conciencia con cartas regulares que nunca tenían un remite consistente. Hubo un interludio mientras Fahr veía entrar y salir de su campo de visión a una bandada de aves en forma de uve, ajeno al incómodo silencio de los Lacrista. Rowen fue el siguiente en romperlo:

—¿Has escrito a Edward?

—S-sí… Bueno, la última vez fue en Aysel, hace tiempo. Lo pensé en Crysoras, pero no sabía qué podría decir, sobre todo respecto a la muerte de su padre…

—Un “lo siento” hubiera estado bien.

A Fahr no fue al único al que le sonó a reproche…

—¿¡A qué viene eso ahora!? ¿Desde cuándo te importa a ti Edward, lo que yo quiera decir o dejar de decirle? ¿No te ha bastado con usarme de espía una vez? Déjanos en paz.

—Sólo consideraba el protocolo y lo que se espera de esa responsabilidad de la que has hablado siempre.

—Pues no es asunto tuyo, ¿vale? Hace tiempo que te encargaste de que no lo fuera.

A Fahr le cayó algo de tierra en la camisa cuando Diana se levantó de un salto. Luego oyó la hierba crujir con cada uno de sus enérgicos pasos. Un halcón atravesó en sentido contrario el cielo. Rowen suspiró. Al poco, Fahr lo sintió alargarse en el suelo. Giró la cabeza para encontrar su mirada, en sentido opuesto.

—Yo tampoco la entiendo —admitió.

—Yo siempre cometo el error de pensar que lo hago. Con demasiadas cosas…

—¿Eso crees? Te pasas la vida dando espacio a la interpretación y la posibilidad. —Hizo memoria —. Aunque no tanto hoy. Has hablado como los lectores serios con una de esas tajantes predicciones.

—Entre lo primero que aprende un Lector está que lo importante es la actitud, pero se ve que tengo hoy un día arrogante…

—¿Tú, arrogante? Eso es imposible… —Jugó a ver si pillaba la ironía.

—No he previsto el golpe de Estado, lo he deducido. —Se justificaba, así que no —. He “visto” planes del complot. El golpe militar lleva tiempo fraguándose y quizás sea importante preguntarse si empezó antes o después de los problemas con Inos, y no tanto si saldrá o no adelante… Y sí, puedo ser arrogante.

Militar y traición tenían en su mente un apellido como sinónimo.

—¿Pasa algo con los Banhive?

—Ahora, ni idea. Pero llevo tiempo pensando que Manfred Banhive sólo fue un intermediario. La industria armamentística del Imperio es a duras penas suficiente para mantener las demandas en los nuevos territorios y armar a los patriotas. Cuando se planteó hacer negocios con Takroes debió pasar forzosamente por el Desierto, para obtener el producto suficiente.

—Eso completa nuestra red de relaciones de la “Liga de los Orfanados” en todo el follón.

—Técnicamente, también podría haber negociado con las autoridades “oficiales” del Desierto para ello, pero no veo que importe. La cuestión es que se puede pensar que Banhive sólo era un tipo sediento de dinero y el Desierto es el que ha facilitado las armas a Takroes a través de él, aunque a cambio se haya negado a colaborar política o militarmente con el Imperio. Si a ello le sumas la idea de que también pueden haber sido los responsables de armar a los independentistas de Rond-Elí… Bueno, no creo que ayude a mejorar las relaciones ni la imagen.

Fahr recordó las ciudades bajo tierra en territorio imperial. Tragó saliva.

—¿Tengo que arriesgarme a pensar que estas sugiriendo más problemas?

—Sólo potenciales conflictos.

—¿Cómo que el Imperio pueda sentir que el Desierto está en su contra?

—Si les interesa convencerse de ello…

—¿¡Ahora justo que van a entrar en guerra!?

—¿No sabes que hay una ley implícita en el tejido de la realidad que acaba haciendo que todas las cosas pasen a la vez? Lo que se atrasaba se presenta y lo que estaba por venir se adelanta… y luego te encuentras un día en la casa al techador, el fontanero, el cobrador de impuestos, a la vecina que te trae un pastel, al jefe de la brigada de la Guardia que viene a dar el parte…

—A mí eso no me ha pasado nunca. —Supuso que los requisitos eran tener un hogar, disponible y gente con la que hablar.

Rowen sonrió con timidez.

—Ya te pasará.

—Otra predicción tajante —se burló, divertido —. Cuánta arrogancia.

A pesar de las telas, la forma de encogerse de hombros respondió mejor que cualquier “me da igual” cuando Fahr preguntó a la pequeña si le apetecía jugar a algo.

Habían quedado atrás los días en que estar a solas con Galvatia era incómodo, pero seguía sintiendo la presión de hacerle las cosas más sencillas, siempre que estuviera en su poder… y, para ella, saltarse la visita a la feria del primer pueblo de la costa debía haber sido todo un disgusto. Tanto o más que para Fahr.

—Jugamos a lo que quieeras.

¿Quién hacía el favor a quién?

—Tampoco hace falta, si quieres seguir pensando o mirando el paisaje…

Asintió. Siguió observando el paso rápido de las nubes en el cielo. Fahr reprimió un suspiro y compartieron esos curiosos espacios de tiempo en que una cavilaba y otro trataba de llegar a pensamientos interesantes sufriendo por el camino las zancadillas de la trivialidad. Después, la takrense abrió una primera senda hacia el espeso bosque de las cosas serias.

—Yo no quieero ser reina. Antes.

Aunque no era la primera vez que lo oía, la novedad la marcaba el confuso matiz temporal.

—¿Antes?

—Ahora es difuerente. Yo hablo con Rouen antes. Si quieero cambiaar cosas, primero tengo cambiaar yo. Creo. —Tras un vistazo a los alrededores, Gal se apartó el velo, dejando al descubierto una expresión firme —. Para hacer cosas, imporutantes cosas, tengo que ser.

—No tienes que cambiar, eres genial como eres.

La Princesa esbozó más una mueca que una sonrisa agradecida, negando con el tipo de gesto que hacía que Fahr supiera que razonaba fuera del recipiente.

—Para cambiaar cosas, hay que tener poder. Antes nunca gusta idea de Gal Reina, pero ahora creo… creo que yo pueedo hacer bien. Mejor que ot’ros.

Fahr se ahorró preguntar si en “otros” contemplaba a su hermano o sólo a Mainée.

—Eh, perdona, hay algo… ¿cómo es que la sucesión…? —Obviamente, esa palabra no figuraba aún en su inventario mental —. Parece que el poder pasa a ti o a Mainée. ¿Por qué no directamente a tu hermano?

Gal inclinó la cabeza, sorprendida.

—Hermano no hijos. Sí… —hizo un amago por explicarse, pero Fahr más o menos pilló lo que quería decir —pero no. Madores dan vida. En casa son más imporutantes. Aquí raro. —Educada en la diplomacia, pronto intentó corregir —: No raro, difuerente. No como Takroes.

—Y… ¿crees que Mainée no será una reina… buena? —Trató de descartar la imagen de una ambiciosa bruja de cuento, riéndose en lo alto de una torre, silueteada delante de un tormentoso cielo.

—No o sí. Depende qué’s “buena”. —Digna aprendiz de cierto pelirrojo.

Mientras el sol se ponía la segunda tarde, Galvatia le contó que Mainée tenía el corazón blando pero lleno de rabia y ambición. Ella pensaba que eso la hacía fuerte, pero no necesariamente justa. Mainée era la prometida de su hermano porque era bueno para las islas, para la Unión. Si querían ser una potencia fuerte frente al Continente, tenían que estar unidos. Pero no todas las islas pensaban igual. 

No hacía mucho tiempo que la Unión era precisamente eso, una unión. Todavía había problemas entre los clanes de las islas y Takroes trataba de aceptar las propuestas de todos por igual, mediando por la estabilidad… y tratando de cuidar una supremacía que justificara el derecho de su dirigente de ser algo más similar a un rey que a un príncipe. Fahr pudo ubicar finalmente donde estaba el problema de que el heredero al trono hubiera decidido desposar a una heredera de clan menor y de otra isla.

Conforme Gal iba desenvolviendo algunos de sus secretos, Fahr empezaba a ver con claridad cómo había sido condenada a vivir como alguien distinto, aún sin tener opción de heredar el trono. No obstante, era más agradable comprobar cómo había cambiado, de ser la niña que buscaba atención, a convertirse en una dama con recursos, dispuesta a construir su propio destino.

—No decides sin conocer. No puedes… No debes. En Takroes, gente de aquí son sarvajes porque quieeren matar sin mirar de serca a los otros. También porque se esconden en muchas ropas para no ver cueerpos, como si odiaran a ellios mismos. —Era la primera vez que Fahr se veía obligado a plantearse las reglas de pudor en zonas cálidas —. Aquí, takrenses sarvajes porque tienen piel difuerente, bailan a plantas y hablan a animaales. Pero en realidad no hay difuerent… difuerencias.

Como si el universo le respondiera, un repentino golpe de brisa levantó los pétalos de una flor en el aire que, durante un momento, cercaron la expresión resuelta de esos ojos rasgados. Luego ella se puso en pie, volviéndose hacia el disco anaranjado que empezaba a descender entre nubes ocres, hacia la línea lejana del mar.

—Tenemos calor, friio y mieedo… nacemos y muorimos, hablamos, quieremos, peleamos… Somos igual.

Si existía la magia en el mundo, sin duda la había en las palabras de Galvatia. Lograban que Fahr, que siempre había vivido en la diferencia, pudiera observarse sin juzgarse porque, en algún lugar del mundo, alguien seguro que cometía los mismos errores. Conseguían hacerle pensar en lo mucho que se podía ganar abriendo puertas en vez de cerrándolas. Le guiaban un paso más cerca de comprender eso de extender las libertades al infinito. Le…

—Igual de sarvajes y ’stupidos. —Vaya, ahora que empezaba a vislumbrar un camino de la redención para el ser humano… —. No vemos eso. No estamos cieegos, porque sabemos, pero olvidamos. Olvidamos quierendo. No quieremos ver, pero yo empiezo a ver. Quierou enseñiar lo que veo, a todos. Porque Unión no son papeles, ni anillos, ni comprar cosas… Unión es intentaar ver qué hay, no qué quierou ver. No seré reina ciega. Quisás buena tampoco, pero eso algo quierou hacer. Y ahora sé. Guracias a Rouen, Diana, Zarot y Faar. Tú has decidiido, así que Gal también.

Otra ráfaga de viento agitó la túnica en todas direcciones, mientras la heredera de Takroes daba la espalda a la tarde.

—¿S’tas bien?

—S-sí, sólo se me ha metido algo en el ojo. Es que este asco de viento de Vestela…

Galvatia sonrió, divertida, y le pasó la mano por la cabeza.

—Sí vieento, sí…

Siguieron conversando sobre Takroes. Galvatia recordó que había una isla en que adoraban a las salamandras. Había oído una vez que un hombre pisó el cadáver de una en el bosque y luego rogó que le azotaran como castigo; así que Fahr le habló de una costumbre muy anciana de una tribu de soñadores que ponían a sus hijos el nombre de la última palabra que recordaban haber soñado y algunas eran verdaderas tonterías.

Se rieron. Se rieron durante largo rato, viendo quién lograba recordar qué cosas más absurdas hacía la gente de aquí, de allí y de más allá, del presente y del pasado… pero ambos sabían cuál era la estupidez más grande, así que ninguno mencionó la guerra.

Un lugar entre paredes siempre era mejor que dormir bajo el desagradable viento de la región, que levantaba continuamente las telas de la tienda de campaña. El pueblo donde habían ido a parar no estaba directamente en la costa, pero era discreto y silencioso. Seguía sin ser un lugar seguro pero, una vez más, habría que preguntarse si quedarían lugares seguros en el mundo cuando las cosas empezaran a moverse (en caso de que alguna vez lo hicieran).

Lo mejor fue que allí nadie preguntaba nada. Habían recorrido una parte importante de Vestela, alejándose del Spedarento y sus afluentes, y aunque no era una distancia notable en pasos, sí se veía un ambiente distinto. Ya no era ni la gloria urbana de un imperio clasista y rico, ni el retiro rural y conservador de los campos. Aquella aldea era un punto minoritario de encuentro entre viajeros y, como tal, no tenía ninguna identidad concreta. Sólo compartía las características de los sitios que servían comida y alojamiento a todos aquellos dispuestos a pagar por ello, sin más palabras de lo preciso.

Fahr, en su mente, lo llamaba el Cruce, aunque sabía que tenía un nombre más raro y con demasiadas dobles consonantes. No le importaba, probablemente lo dejarían atrás antes de que llegara a memorizarlo.

—Es como la calma antes de la tormenta. Las noticias son frívolas, no se habla del Imperio y nadie sabe cómo está el comercio hacia Inos desde aquí. —Le había explicado Rowen, en un descanso del movimiento de la pluma sobre el cuaderno de viaje —. En otras circunstancias, lo ideal sería buscar nuevas formas de llevar a Gal a su casa.

Recordó los deseos de la Princesa.

—Eso sería lo principal.

—También sería arriesgado, y ya no serviría al propósito que inicialmente planteamos. —Rowen puso con delicadeza un último punto en la hoja y tapó el tintero.

Cuando guardó el cuaderno, del bolsillo del saco resbaló uno de los collares de cuentas, aunque no exactamente como Fahr lo recordaba.

—¿Lo has cambiado?

—¿Te has dado cuenta? —Obviamente —. Creo que he mejorado el colgante de madera creando un emblema bonito. —Le alcanzó un ejemplar.

—¿Tu idea de un “emblema” es trazar las diagonales en un hexágono?

—En realidad no se tocan por el centro. —Como eso no parecía cambiar demasiado el asunto, añadió —: Conocí a un tipo en Céfiro que decía que lo más adecuado solía ser siempre lo más sencillo. No sé mucho más de él, sólo que tenía una bonita navaja… Tampoco es que esté de acuerdo con él. —Por supuesto, ¿cómo iba a ser algo coherente viniendo de Rowen? —. ¿No te inspira nada más?

—Un asterisco estirado.

La sonrisa era indulgente, como si tuviera paciencia con Fahr por ser un negado y no porque se diera cuenta de que él mismo iba por la vida vestido de sinsentidos.

—Piensa en el marco.

—Una gema pulida con caras…

—¡Casi! Es algo más profundo.

“Profundo”… Rowen era capaz de ver una alegoría del río de la vida en una sopa, ¿cómo iba él a…? ¡a…!

—¡AH!

¡Era el trazo de un cubo!

—Sí, y una vez que lo has visto, ¡no lo puedes “desver”!

—Esto es una estupidez, ¿lo sabes?

—¿Eso crees? Supongo que cada uno puede ver lo que quiera, desde una serie de diagonales hasta un rectángulo en diferentes perspectivas, porque tal y como está pintado, no puedes saber hacia qué lado se inclina, o se alza. La cuestión es que tanto una forma como otra existen, y lo que en una vida —salía de nuevo, como el día de la sopa —puede ser una aparente encrucijada, en realidad representa algo más profundo. Las cosas no son sólo lo que vemos o esperamos ver.

¿Habría preparado eso con Galvatia? Retomó de la mano de Fahr el colgante y la figura osciló como un péndulo, en la cadena sujeta entre los largos dedos:

—Si sólo das un vistazo, no llegarás a ver el cubo; y aun cuando veas el cubo, pobre de ti si piensas que está hacia un lado y pretendes convencerte de ello, porque la imagen es la posibilidad y no la respuesta. —Miró sonriente su creación —. Me ayuda a recordar las diferentes caras y ángulos que podría tener un problema.

Bueno, si estuviera en versión llavero, quizás no estaría tan mal agenciarse un-…

—Pero sí, supongo que es una estupidez. En fin, volvamos a lo serio. ¿Qué quieres hacer, Fahr?

¿Por qué tenía que decidir él?

—Eh… —intentó ganar tiempo —. Tú… ¿no puedes meterte en la cabeza del señor Rey de Takroes actual y hacerle retractarse en esas palabras? Tipo: “no, mira, es que me precipité, la cosa me pilló en caliente y os declaré la guerra, pero creo que debería pensarlo un poco más”.

—No me creo capaz, no.

“Varios ángulos”… Si no podían deshacer esa declaración, quizás hubiera una forma de detener el primer disparo. ¿Debían buscar un modo de dirigir la atención hacia otro asunto que paralizara la inminente perspectiva de los encuentros a tiro limpio? Aunque en Vestela no habían Malas Lenguas, ni círculos hirvientes de opinión pública en que pudieran infiltrarse…

—¿Y si buscáramos una forma de anunciar al mundo que la Princesa está viva?

—Porque nadie intentará encontrarla y usarla como rehén en las negociaciones, por supuesto… —se sumó Zarot nada más llegar, dando el primer mordisco a un jugoso albaricoque y salpicando a Fahr en la nuca.

—¡Eh, córtate un rato, idiota!

—Pues no parece tan mala idea…

Los dos miraron al pelirrojo, incómodos.

—¿Usarla de rehén?

—Pensaba más en dejar constancia de que está viva… Lo de usarla de rehén lo veo más difícil, a la par que de mal gusto.

Por molesto que fuera, a Fahr había dejado de gustarle su propia propuesta desde que Zarot había entrado en escena. Decidió aprovechar ese hecho para cambiar de tema (y no admitir con franqueza que no tenía ni la más remota idea de qué era lo mejor que podían hacer en esas circunstancias):

—¿Y qué harás, cuando sepamos cómo seguir? ¿Y si acabamos yendo a Takroes? Sólo quedas tú por decidir, mocoso.

—Gracias, pero bastante tengo con seguiros la corriente. Aparte, está muy bien tomar decisiones, pero cuando seas capaz de cumplir alguno de tus propósitos te tomaré en serio. Hasta entonces, ¿quieres ahogar esa angustia vital, manifiesta pero que tratas de disimular sin éxito, con un albaricoque? Se los han regalado a Diana en el mercado.

La rata del Desierto tenía razón. Hasta el momento, ninguna de esas vehementes decisiones que se habían tomado en los últimos días había mostrado ser más que simples palabras vacías. Era siempre más fácil hablar…

Sin embargo, la tercera noche, aquella lejana sentencia de Rowen, que había quedado medio olvidada, cobró entidad.

Le había advertido antes que no lo despertara, pero acabó susurrando el nombre del lector con apremio, por si había suerte y le llegaba, donde fuera que estuviese. Aquello no consiguió que dejara de agitarse entre las sábanas, enrollándose cada vez más en la tela y sofocando su respiración entrecortada en un doméstico proceso de metamorfosis. Acabaría ahogándose a ese paso.

Al cuerno, había límites para la no intervención.

Franqueó la barrera invisible que se había tendido en esa incómoda situación y cogió al pelirrojo de los hombros, sintiéndole temblar de arriba abajo. Una mano se libró de las sábanas y agarró el brazo que lo sujetaba, sin conciencia, clavando las uñas a través de la ropa. Sí que arañaba, sí… Bajo los párpados los ojos se movían frenéticos y casi podía escuchar el latido de su corazón a un ritmo completamente insano, pero Fahr no podría permitirse perder la calma.

Necesitaba inspiración urgente, una alternativa a la opción de meterle un berrido enérgico para que saliera de esas tonterías. La hora no jugaba a su favor, ni el cansancio, ni la escenita. Se sentó en el borde del colchón y aprovechó una de las sacudidas del cuerpo tenso para inclinarlo sobre su regazo. En esa postura era mucho más sencillo pasarle la mano sobre la cabeza y la nuca, en un gesto regular que había compartido antes con Galvatia.

Poco a poco, Rowen dejó de temblar y su respiración se fue calmando. Fahr siguió acariciando mecánicamente el pelo suave, un rato, hasta que un suspiro se escapó de la figura tendida.

—¿Estás despierto?

—Eso creo —la voz era alegre, pero ni así podía ocultar el agotamiento —, aunque esta situación me hace dudarlo un poco…

Fahr se lo quitó de encima de mala manera, fulminándolo con la mirada en la oscuridad.

—¡¿Y por qué no has dicho nada?!

—Hombre, porque estaba muy bien así, no iba a quejarme.

—¿Qué eres, un gato?

—Oh, eso me encantaría, son unas criaturas fascinantes.

Fahr se llevó la mano a la frente, cansado, cerrando los ojos. Se esforzó por mantenerlos así incluso cuando el pelirrojo se giró con un salto, clavándosele en la rodilla.

—¿Me cantas algo?

—¿Eres idiota?

—Bueno, entonces ya me vuelvo a dormir yo sólo, no te preocupes. —¿Era eso alguna clase de razonamiento inverso? —. Siento haberte despertado.

—¿Has visto al lector?

El clima de humor huyó de la pregunta, desapareciendo por el resquicio abierto de la ventana, o quizás escondiéndose bajo algunos de los camastros. Rowen suspiró, más con hastío que con derrota.

—No.

—¿Qué ha pasado, entonces?

Se esperaba un “nada”, o una excusa barata. En el fondo, si preguntaba era porque deseaba escuchar algo que sonara a verdad; pero incluso en esas circunstancias, otra pregunta…

—Fahr, ¿cómo sabes que estás vivo?

—No me fastidies, me late el corazón. —Escuchó, atento, en un segundo de silencio —. Creo…

—¿Cuándo uno sueña está vivo?

—¿¡Y yo qué sé!? ¡Déjate de filosofía de almohada!

—Bastantes pensadores han dicho en el pasado que cuando uno sueña atraviesa el velo de la vida y se pierde en las profundidades de la muerte. Desde un punto de vista teórico, la muerte es una certeza absoluta. El Destino según la Doctrina es el absoluto. —Soltó una amarga carcajada —. Todos estamos destinados a morir.

Menuda mala leche de comentarios nocturnos…

—Sí, bueno, pero esto es como lo del fracaso. Habrá que ponérselo difícil, ¿no?

—Vivir también es difícil. Mientras vivas, quieras o no, las cosas cambiarán. No lo harán tanto los recuerdos y los sentimientos, o no en igual medida. Un día las cosas se acabarán, Fahr.

—¿Has soñado eso?

Se rió suavemente pero con algo de desprecio.

—A nadie le hace falta soñar para predecir eso.

Puede que él mismo hubiera estado demasiado cansado para darse cuenta de que no estaba hablando con el Rowen de siempre. Normalmente había una capa de cristal trasparente envolviéndolo. Mostraba lo que había debajo, salvo en algunos puntos turbios o en los que el reflejo de la luz impedía ver lo que cubría, pero nadie podía alcanzar el interior. La capa había desaparecido…

—Bueno, Fahr, ¿dejamos el existencialismo para la luz del sol y vuelves a descansar? —…Y volvería formarse en segundos, en instantes, si lo permitía.

—¿Qué es lo que acaba?

—Pues hombre, todo, más tarde o más temprano. —Lo serio se alejaba, como una caracola en la playa que las olas parecían traer a la orilla para recuperar acto seguido y volver a sumergir en lo más profundo del agua —. A eso me refería antes…

Fahr evitó que se acabara de incorporar, empujándole contra el colchón. La respuesta fue una sonrisa extraña, aunque no tanto como las palabras que Rowen le ofreció:

—Es curioso cómo pareces preferir que otros elijan por ti y se equivoquen, y en momentos como estos te pelees por intentar tener el control. No deberías engañarte, Fahr. Por mucho que desees que todo sea como siempre, nada en la realidad es eterno ni inmutable. Es difícil para quien nunca ha tenido gran cosa, pero cualquier decisión supondrá un sacrificio. No puedes quedarte con todo y tampoco puedes mantener en una burbuja de tiempo detenido a los demás.

Fahr apartó el brazo que lo sujetaba como si le quemara. Había pensado alcanzar al lector… y en cambio acababa atravesado por esa mirada dorada, como un libro abierto. Éste se sentó en el borde del colchón y siguió:

—No creo que debas confiar en la estructura, en lo que te has construido. Confía más en ti y en tu capacidad para volver a forjarlo cuando sea necesario. Porque si quieres agarrarlo todo, algún día, algo se escapará de tus manos y sólo entonces te darás cuenta de que nunca había estado en ellas.

Tardó más pensando a dónde quería llegar su compañero que qué significaba aquello. Cuando se vino a dar cuenta, Rowen ya estaba de pie, brillando en la armadura de cristal, con una enorme sonrisa.

—Creo que necesito una buena infusión. ¿Te apuntas? Y un par de galletas antes de volver a…

—Deja de culparte por lo de Kameron.

Rowen salió de su control para mostrarse más sorprendido que nunca. Puede que tanto como Fahr, que había dejado escapar las palabras sin pensar y hablado de algo que no sabía que sabía –además, acertando–. Tuvo la sensación de que el pelirrojo pendía en el vacío un largo segundo. Después se dejó caer en un gesto calculado sobre el trozo de pared despejada y preguntó con la misma paz de antes:

—¿Por qué dices eso?

Sí, eso, ¿por qué? No era tan difícil, en el fondo…

—Trataste de cubrir el hueco de tu hermano, como si fuera tu responsabilidad.

—Lo era, como único hijo varón.

—¿Y por qué te decidiste a abandonarla?

—Pensaba que habías estado presente en todo el proceso. No me hacía feliz y huí de la misma.

—¿Y no te hubiera hecho feliz si la hubieras asumido como propia, y no como una imposición? —Era curioso que estuviera tratando, a esas horas, él, de convencer a Rowen con la dialéctica; pero las palabras salían solas —: ¿Has preguntado alguna vez a tus padres si es eso lo que querían?

—Es lo que merecían.

—¿Y por qué se lo quitaste?

—Porque yo no me merezco eso.

No se discernía si ese argumento era una reivindicación de derechos o una condena… así que quizás fuera ambas cosas. Esperó, con la mirada fija en el otro. Rowen dejó escapar un largo sorbo de aire entre los labios, despacio, con verdadero cansancio.

—Déjalo ya, Fahr.

—Te he tenido que sacar que tu hermano murió con pico y pala… —El eco en el silencio sonó aún más insensible que las palabras —. Sólo intento comprenderlo.

—¿Acaso no tienes bastante con lo que te has propuesto? Todos tenemos traumas infantiles. A ti te abandonó tu madre y no quieres saber nada del tema, pero te ha hecho inseguro y has crecido convencido de que tenías fallos de partida. Has pensado que no merecías el aprecio de nadie y que aquellos que confiaban en ti lo hacían porque no te conocían de verdad. Te escondes si puedes hacerlo y yo no te he reprochado nada. —¡¿Por qué parecía conocerle mejor que él mismo?!  —. Mi recuerdo de Kameron está archivado y guardado, aunque no es algo que me resulte agradable de consultar.

Era lógico. Lo supo. Evidentemente, poco podría decir Fahr que el propio pelirrojo no hubiera pensado ya. Y aun así, tuvo que preguntar.

—Si tan asumido lo tienes, ¿por qué no me lo contaste antes? ¿Qué es eso de “todavía no”? ¿Cuántas veces has retorcido las cosas para sortear el asunto?

—¿Por qué te tendría que importar?

—¡Porque a ti te importa, joder! ¿¡Es que no lo entiendes!? —No, no lo hacía…

—Siempre hay verdades… incómodas cerca. Algunas, para lo que quieres, no necesitas saberlas.

—¡Igual que con Diana! —se indignó ante ese retorno de la arrogancia con patas —. ¿Qué sabes tú de lo que yo necesito o no? ¡Me has dicho que confíe en mí! ¡¿O sólo balbuceabas discursos vacíos de libro de autoayuda?!

—No hace falta que chilles.

Fahr gruñó, cruzándose de brazos, pero aceptó bajar la tesitura. Al final, el pelirrojo respiró hondo, se apartó una mecha de la cara y cedió:

—¿Qué es lo que quieres saber, Fahr?

—¿Cómo murió Kameron?

—Lo empujé y cayó por un risco.

Un silencio sordo. Sordo como el vacío. Puede que el tiempo se hubiera parado, porque el rostro de Rowen era como las miradas impávidas y neutras de esos delicados bustos clásicos: el orden, el equilibrio, el instante de tiempo detenido… Entonces pestañeó.

—¿Estás de coña? —Fahr se arrepintió al momento de decirlo.

—¿Quieres que diga que sí?

Le estaba dando la opción. Podrían dejarlo con eso. Podrían. Pero no.

—Estaríais jugando.

—Eso dicen mis padres.

—Fue un accidente.

—Eso también.

Para Fahr, aquellas también eran palabras huecas porque él no podía llenarlas. A cambio recordó la escena de Aysel: el abrazo, el apoyo firme que Fahr podría haber usado si hubiera decidido dejarse caer… No sería algo de una sola dirección.

—¡Joder, Rowen, fue un accidente! Tenías ocho años. ¡Tú no planeaste deliberadamente que te lo ibas a cargar! —Evitó añadir “¿verdad?”.

—No, no lo hice.

Fahr respiró (ésa vez, llevando el aire a donde debía) y…

—Sólo lo soñé.

Desde entonces, el día en que Rowen sonriera de verdad parecía estar mucho más lejos que cualquiera de sus otros propósitos.

Era su momento y ella sabía muy bien que esas oportunidades había que agarrarlas al vuelo. No por nada había crecido en una gran familia de héroes y aventureros: tenía unas expectativas que mantener.

Tan pronto como los dos guardias de patrulla doblaron la esquina, charlando, se escabulló sigilosa por el pasillo y subió con la rapidez y el silencio de sus pies desnudos la gran escalera de caracol que daba al ático. El rumor de las voces empezó a hacerse comprensible cuando franqueó la primera gran puerta de madera, entreabierta y sin vigilancia. Venían del despacho del príncipe y futuro rey en funciones.

Se pegó a la pared, comprobando que el volumen de su respiración era bajo y que su ropa al moverse no superaba un nivel de ruido suficiente como para que fuera escuchada por los integrantes de la acalorada discusión.

—Pero no podemos…

Echó un vistazo: los dos estaban frente al ventanal del fondo, demasiado ocupados mirándose como para reparar en la entrada. Se agazapó: podía pasar.

—¡Seras, no vas a hundirnos en la miseria por tu moral! Suministraremos armas a Takroes como se espera de nosotros.

Interrumpió la rápida carrera a baja altura cuando la frase se cerró con ese tono tajante, imaginando que Seras no se habría quitado aun –y puede que nunca– esa costumbre de distraer la vista cuando se sentía reprendido. Se alargó lentamente, camuflándose entre las largas cerdas de la jarapa como una serpiente entre la arena dorada, silenciosa… Si eso no servía, el biombo calado terminaría de asegurar su anonimato. La profunda voz siguió, incómoda ante el silencio del más joven:

—Eres un hijo del Desierto. Nacemos con la fuerza en la mano derecha y las argucias en la izquierda.

Tono doctrinario: perfecto para deslizarse hasta el sólido escritorio de mármol azulado del Príncipe.

—Da la casualidad de que soy zurdo pero, en fin, no cuestionemos los refranes más de lo justo, Padre…

Se asomó desde el lateral, con la opción de encogerse y desaparecer a la vista si los dos hacían algún amago de girarse, y analizó el panorama. Seras era metódico, pero olvidadizo. Normalmente organizaba con celo y cuidado todos los papeles mientras no los usaba, en montones bien identificados. Lo mismo pasaba con la correspondencia, que habían traído de las diferentes Hermandades ese amanecer.

Una de las pilas tenía que ser de los sobres plagados de números y cuentas para Adira; otro montón sería el de varios, donde iba todo aquello que debía ser mirado dos veces para tener claro a quién le tocaba; y, finalmente, la torre más alta sería la de los asuntos para el propio Seras, que se iba engrosando cada vez más desde que pasaba el tiempo fuera investigando. En efecto, los tres montones estaban claramente alineados y separados… así que era evidente que lo único que podía interesarle era, precisamente, esa carta suelta y furtiva, cerca del tintero, cuyo destinatario se hallaba escrito en caracteres indescifrables.

Había encontrado el objeto de su misión.

—¡Estoy harto de que agaches la cabeza y asumas de mala gana todo lo que yo opino que…!

—¿¡Cómo no voy a asumirlo!? ¡Eres el Rey y, por si fuera poco, mi padre!

—Tu hermano tenía iniciativa.

Alargó la mano hacia el sobre, con cuidado, y…

—¡PUES DEVUÉLVELE EL PUESTO!

Se encogió, alarmada por el repentino cambio de volumen. La situación se había vuelto atípica: Seras estaba gritando.

—¡Hazle entrega de las llaves de toda la maldita ciudad para que juegue con la gente como si fueran sus peones sin ofrecer ninguna clase de compromiso a cambio!

Debía centrarse. Obvió las palabras y se quedó con la intensidad de la conversación como la mejor distracción. Sisó en un gesto rápido la carta y la guardó con celo entre los pliegues de dentro de la ropa, entre tela y tela para amortiguar el posible crujido del papel.

—He hablado de iniciativa, no de desobediencia plena a nuestras leyes, la ética y el cariño de los demás.

Bien, ahora la huida. Tragó aire… aunque le distraía demasiado ese gesto en el rostro del Príncipe. Quizás hubiera una forma de matar dos pájaros de un tiro.

—¡¿Quieres iniciativa?! —Salió de la zona protegida, sigilosa, hacia la puerta —. ¡Porque yo ya te he dicho lo que opino y lo has descartado! —Tomó carrerilla —. Pero no me quedo con eso, ¡también tengo una propuesta que vela por nuestra economía, si es lo que tanto te preocupa! —Se preparó para correr… —. Claro que, a cambio, ¡podría enterrarnos a todos y…!

Salió a todo trapo, saltó, surcó el aire hacia el Rey con los brazos abiertos cual noble ave rapaz del Desierto y se estrelló al tiempo de su graznido de guerra:

—¡PAAAPIIII!

—¿¡Peri!?

—¡Quiero jugar!

—A-ahora no, Perized, cariño…

—¿¡Por qué!? ¡Quiero jugar!

—Papá está ocupado.

Le miró mal. Después, desde los fuertes brazos de su padre, se giró hacia Seras, que escondía avergonzado la mirada en sus elegantes botines.

—Seras, ¿me haces una trenza?

—Peri, querida —medió el Rey —, ¿por qué no se lo pides a tu madre o a alguna de tus hermanas? Ahora no…

—¡No, quiero que sea Seras! ¡Siempre son más bonitas, y les pone cintas de colorines!

Lanzó los brazos a su hermano y él le dio una vuelta en el aire, sonriendo con menos tensión.

—Luego te haré una trenza especial, como la de la Sacerdotisa Níara de la Perla Azul. —¡Ay, le encantaba ése cuento! —. Pero ahora estoy ocupado con un asunto muy importante, así que tendrás que esperar, ¿de acuerdo?

—Vale. —Le dio un beso en la nariz —. Te quiero. Adiós.

Bajó de un salto y salió con pasitos de baile hacia la puerta, escuchando a su padre hacerse cruces:

—¿…Cómo consigues que te haga caso? —Seras se encogió de hombros, humilde —. En fin, da igual, háblame de esa propuesta, hijo mío.

—Es una locura.

—No obstante, ¿qué frutos daría si saliera bien?

—Pues, cuanto menos, nos reiríamos un buen rato.

—Eso ya es algo por lo que apostar, que falta nos hace.

—¿No la vais a leer?

—Ah, no, cariño, las cartas de los demás no se deben leer, ¿de acuerdo? Es privado.

Perized tomó nota mental: se roban, pero no se leen. Sonaba estúpido, pero muchas de las cosas que decían los adultos sonaban así, y luego siempre acababan con la coletilla de que “ya lo entendería cuando creciera”. No estaba segura de eso último, pero poco le importaba mientras le dieran las galletas para merendar.

No acabó de entender por qué luego Seras parecía tan preocupado y nervioso, pero estaba bien porque el hermanito Zarot le había pedido que le cuidara, de su parte, y ella se había propuesto cubrir su puesto vacante con eficacia. Si Seras chillaba y se enfadaba, sabía que lo estaba haciendo bien.

Le gustó bastante menos que Mamá le echara la culpa a ella de coger la carta, aunque fuera cierto, pero sabía que podría chantajearla con decir la verdad más tarde, así que asumió que Seras la reprendiera suavemente (porque si después acababa el discurso dándole un abrazo y haciéndole la trenza, no parecía ningún problema obrar “mal”, la verdad…).

En fin, misión completada: Karimita y Mamá parecían contentas con la copia de las runas raras del “remete”, o como se llamara eso.

Diana llegó al final del pasillo, notando como cada uno de sus cortos pasos se llevaba detrás parte del polvo y el frío del suelo. Los tablones crujieron cuando empezó a correr hacia el final del angosto corredor de trastos. Ésa vez sería distinta.

Saltó por encima de la rueda rota y apartó de una patada la caja de cuero abierta, acostumbrada al camino. Impaciente, hizo un quiebro hacia la ventana cerrada y tiró con fuerza de uno de los paneles de madera que la cegaban. Las astillas se clavaron en una de sus manos, pero logró desencajarla con un impulso más y la luz pálida y azulada de un limpio amanecer fue invitada al desván.

Sólo entonces se dirigió hacia la manta negra que cubría el gran caballete.

Tragó aire. Vio sus manos pequeñas, temblando, un instante antes de cerrar los ojos y descubrir el lienzo con un solo y enérgico gesto. Respiró profundamente, un par de veces, y se atrevió a mirar.

El cuadro estaba en blanco.

Capítulo  XXIV — Entre recuerdos, carpas y fantasmas.

Y una vez que lo sabes, no lo puedes “des-saber”…

Contra todo pronóstico, Fahr fue el último en levantarse esa mañana… aunque lo más extraño debía ser seguir en la cama mientras otras personas invadían tranquilamente el raquítico cuarto, sentándose en las superficies disponibles y charlando sin ningún reparo. Abrió los ojos para encontrar a Diana y Galvatia en una acalorada conversación sobre códigos de etiqueta.

—Buenos días, señor. —Zarot era el que se había sentado encima de su tobillo con total impunidad —. Estamos a la espera de sus órdenes.

Su bostezo fue interrumpido a mitad.

—¿Qué órdenes?

—Es una forma de hablar. De hecho, antes deberías haberte preguntado “¿qué señor?”.

El mercenario metiéndose con él era algo normal, el resto de la situación, no tanto. Se levantó, espabilándose.

—¿Qué ha pasado?

—Ha salido el sol —se lamentó el mocoso, teatral —. No he podido hacer nada por evitarlo.

—Sí podrías haberte ahorrado cantar bajo nuestra ventana para darnos el parte, cretino. —A cierta jovencita no le habían dejado dormir lo que le hubiera gustado…

—Qué va, gracias a ello he descubierto que los tacones son un arma arrojadiza fascinante. Y también que cuando te despiertan tienes la puntería distraída, cariño.

En cambio, Diana demostró ser perfectamente capaz de estamparle en el estómago su pie descalzo de una enérgica patada. Bien, eso tampoco se salía de la norma. Gal sonrió, con el cuaderno de viaje bajo el brazo.

—¿S’dormido bien?

—Sí —haber dormido, por poco que fuera, ya estaba suficientemente bien —, ¿y tú?

La pequeña asintió, calmadamente contenta. Tras ella, la hermana de Rowen se agitaba intentando que Zarot le soltara la pierna. Rowen… no estaba a la vista.

—¿En serio no ha pasado nada?

—Fahr, todo está tan tediosamente —Diana dirigió el adverbio al chaval —tranquilo como ayer.

El mercenario por fin entendió que había dejado de tener gracia agenciarse la pierna de otro, la soltó y cambió de objetivo:

—Como eres el líder de la actual misión —Fahr juraría que no había firmado nada de eso… —, tus esbirros hemos decidido venir y alimentarnos de tu sabiduría. ¿No te llena de orgullo y satisfacción?

—No, y me falta uno. ¿Dónde está Rowen?

—Ni idea, sólo estabas tú roncando cuando hemos llegado aquí.

La manta hizo un ruido pesado contra el aire cuando Fahr se la quitó de encima y saltó fuera de la cama. Cruzó de una zancada y abrió la puerta del cuarto, dispuesto a salir en su busca. No hizo falta. Justo delante, con la mano aún extendida hacia la manilla y una toalla alrededor del cuello, estaba el pelirrojo, sorprendido.

—Hola. —Se apartó, dejándole el paso —. ¿Tienes prisa, Fahr?

—No. Sí. Da igual. ¿Estabas…?

—He ido a ver si era cierto eso de que el aljibe de aquí es muy bonito y, de paso, me he afeitado.

Le pareció desagradable la idea de Rowen a solas con una cuchilla… aunque puede que no tanto como la sensación de tres pares de ojos en su nuca. Se apartó del umbral y Rowen entró plácidamente, acompañado de un aura de jabón.

—Eh… ¿Y todo bien?

—Hombre, no ha sido demasiado esfuerzo. Siguen saliéndome cuatro pelos en la barba, así que probablemente tenga que renunciar a esa fantasía de hacerme una trenza con ellos que tenía de pequeño. —De pequeño… ¿antes o después de aquello?

—No sufras, Jefe: Fahr es un oso, se la puede hacer por ti.

—Oye, ¡¿qué ha pasado con el respeto que me debes, maldito esbirro?!

El lector saludó a Gal y preguntó:

—¿Llego tarde a la reunión?

Zarot disimuló:

—¿Qué reunión?

—¿Qué hacéis aquí todos, entonces? —le cuestionó Fahr al mercenario.

—Esperar el desayuno, obviamente.

—También hay otro asunto. Si no tenemos planes especiales para hoy… yo ayer conseguí un trabajo.

Todos se giraron hacia Diana: Zarot con un traspuesto “¿qué?”, Rowen con un alegre “¿dónde?” y Fahr con un enérgico “¿¡eso cuándo!?”. Galvatia sólo sonrió, señal de que ya estaba informada.

—Ayer, en la feria, mientras estaba viendo unos puestos de perfumes…

—Que debió ser cuando me aburrí de las cosas de chicas y me pase a cotillear por la taberna, claro —se oyó a Zarot de fondo, comprendiendo.

—…Había una mujer con un par de niños pequeños, sola en la tienda. Necesitaba volver al carro por mercancías, pero no podía dejarse a los críos que, además, aunque no quiero ser crítica —señal de que iba a serlo —, estaban bastante mal educados. La oí pedirle al del puesto contiguo que le cuidara las cosas. ¿Pero sabéis qué respondió el tipo barbudo? ¡Ja! ¡Le dijo que no lo haría, porque le venía bien que no le hiciera la competencia! —Diana apretó los puños, reviviendo iracunda la escena —. Amenazó con sisarle algo mientras no controlara y cerró con un asqueroso “las mujeres, a la cocina”.

Su hermano sonrió con un “anda” de entendimiento.

—¿Entonces fue por eso, cuando te oí gritar que era una “infamia que alguien tan sucio y asqueroso vendiera perfumes”?

—¿¡Me oíste!?

—Bueno, diría que toda la plaza te oyó…

Fahr podía imaginarlo. Había entrevisto antes a la Diana de la Justicia en acción y tenía unos prontos bastante indiscretos. El rubio se maldijo por habérselo perdido y Gal se sumó a su pena. La joven carraspeó, sonrojada, tratando de evadir la cuestión:

—Como sea, el caso es que le ofrecí a la señora quedarme con los niños y vigilar, si quería, aunque nunca pensé que fuera a confiar en mí. Aceptó y dejó a mi cargo el puesto y los chiquillos que, por cierto, se portaron sorprendentemente bien. —Fahr también lo habría hecho tras ser testigo de la ira de la heredera de los Lacrista —. Al volver me regaló un frasco de perfume, aunque insistí en que no hacía ninguna falta.

—Por eso hueles tan dulce hoy… —Zarot invadió el espacio ajeno metiendo la nariz en su nuca y los labios demasiado cerca de la piel.

Ignorando los gritos indignados, Fahr trató de hacer partícipe a Gal:

—¿En Takroes también suelen regalar perfumes?

—Hum… Unugüentos, aceeites…

—No acaba de convencerme eso de regalarle un perfume a alguien. —Opinó Rowen —. Sé que es muy detallista, pero parece una forma elegante de señalarle que huele mal.

—Nadie te ha preguntado, melenas. —Justo después de escucharse, Fahr sufrió una clase nueva de remordimiento. Logró pasarlo por alto.

—En fin, luego me crucé de nuevo con ella y otra compañera. Quedamos en que si hoy estaba libre y volvía, podría encargarme un rato de cuidar de sus hijos. No tienen nadie a quien pedírselo porque vienen de lejos. De hecho, hablaban elino entre ellas.

—Entonces yo también tengo que ir y darles las gracias por los albaricoques —señaló Zarot, galante.

—Adelante, pero dudo que lo entiendan porque me los regaló un apuesto joven en la avenida de las frutas…

Por la sonrisa rígida del mercenario, aquello había sentenciado que Diana no haría sola la excursión. Rowen debió interpretarla igual y dio su aprobación:

—Es una buena idea volver por allí, sólo quedan un par de días de festival.

Su hermana pareció ilusionada un segundo. Después bajó su expresión hasta una gama sobria y se giró hacia Galvatia, dudosa.

—Puede que Quiadenza no sea tan peligrosa. Quizás, con el velo y…

Afortunadamente Fahr no tuvo que pronunciarse para hacer de malo: Gal negó suavemente con la cabeza e insistió en que no hacía falta que se preocupara por ella. Eso sí, esperaría una buena historia a su vuelta –y no sería la única–.

Bien, al menos algunos ya sabían qué hacer…

—Ey, mele-…

Terminó el apelativo en un susurro al toparse con el aludido, derrengado sobre el brazo del sillón, con un libro en el regazo. Era extraño ver a Rowen profundamente dormido durante el día (y también durante muchas noches). Suspiró, dejando la taza en la mesita de la esquina. Lo observó fijamente, al principio para ver si reaccionaba, y luego estudiando su gesto. Parecía realmente tranquilo.

No le despertaría; que se le enfriara el desayuno ya sería suficiente castigo. 

—Escucha, Rowe-…

La voz de Diana, bien vestida y arreglada, murió nada más dar un paso en el salón. Su hermano se agitó y los dos presentes compitieron haciendo la estatua hasta que éste siguió respirando profundamente. Después ella convocó a Fahr cerca de la galería, con una advertencia:

—Harías bien en relajarte un poco a su alrededor.

—¿Por qué dices eso? Estoy relajado. —Todo lo que se podía estar en tiempos de guerra y viajando con proscritos y realezas fugadas…

Tuvieron una batalla visual: Diana desenfundó la incredulidad, Fahr trató de hacerla retroceder con un golpe de seguridad sincera, pero no sería nunca suficiente contra su escudo de intuición femenina. Fintó la culpa y se rindió a la evidencia de que ella tenía razón. Se quedó tras el combate nadando en la desagradable sensación de no saber dónde apoyar los pies. Empezó, tan incómodo como poco dispuesto a romper la única promesa que había tenido que hacer en su vida:

—Tú…

—No estoy enterada de nada de lo que pasa, si es lo que te preocupa —le cortó, deprisa —. Además, dudo que lo llegue a estar. Rowen y yo siempre hemos tenido una relación basada en los juegos y la admiración, por mi parte. Ahora ni eso. Si confía en ti, ya es más que suficiente para que esté tranquila. 

Esas palabras tuvieron para Fahr el mismo efecto sorpresa que una bomba de humo en la nariz. Le dejaron en una niebla densa. A la sólida demostración de que Diana le había aceptado se sumaba eso de darse cuenta de que, efectivamente, Rowen también. Parecía mentira que tuviera que enterarse por terceros… Notó cómo su silencio hacía a la joven levantar cada vez más una de sus cejas, hasta que se resignó a cambiar de tema.

—En fin, debemos aprovechar las ocasiones de descansar mientras las haya y…

—¡Eh, Jef-!

Diana y Fahr chistaron al unísono en baja frecuencia y Zarot terminó de entrar en la sala con un silencio sepulcral. Fue hacia ellos pero interrumpió la ruta cuando pasó delante del lector.

—Es la primera vez que lo veo así de dormidito… —Se agachó, burlonamente fascinado —. ¿Qué grandes profecías estará descubriendo?

La pelirroja alzó la vista al cielo, exasperada, y salió a la galería tirando de Fahr.

—Bueno, pues cuando terminemos de desayunar nos vamos los tres.

—¿Qué?

—Ahora aún es temprano, estarán montando los puestos…

—¡Eh! ¿¡Quién ha dicho nada de irme, y con vosotros dos!? —Sabía lo que era estar en medio de la pareja explosiva y no correría el riesgo de ser salpicado por el fuego amigo.

—¿Sugieres que me vaya, a solas, con él? —La expresión de Diana le recordó desagradablemente a las armas que usaba Livia, arrancándole un escalofrío.

—Acabas de poner cara de corderito a posta.

Fue a añadir que no iba a funcionar pero Zarot usó ese momento para pasar detrás de Diana, curioso.

—¿Corderito? —La miró de arriba abajo, pensativo, y luego lanzó las manos a su vestido —. Deja que te esquile…

Al parecer, Diana no sería la única haciendo de niñera ese día…

A Fahr no le gustaba el viento: era incómodo y desagradable en campo abierto, demostrando que había un amplio elenco de cosas que se te podían meter en los ojos demasiado a menudo. Eso era casi como afirmar que Vestela tampoco le hacía especial gracia. Ya costaba lo suyo caminar durante horas como para que encima tuviera que hacerlo en pendiente, en contra de la naturaleza, y en medio de esos dos…

No obstante, conforme bajaron por la colina y empezó a escuchar los ecos de la bulliciosa civilización, se le olvidaron las quejas.

—Dijo: “un par de señoras”, ¿o no? ¡¿Verdad que tú has oído lo mismo que yo esta mañana?!

—Sí, eso dijo —confirmó Fahr, todavía dudando que fuera una idea sensata dejar a Diana en medio de una jauría de niños… pero parecía estar haciendo un gran trabajo ganándose el interés con aquel cuento ilustrado.

A su lado oía rechinar las cadenas de oro entre los dientes de Zarot, a quien cierta jovencita no había dejado tomar parte en su “responsabilidad”. No por ello dejaba de mirar fascinado la estampa de la pelirroja sentada en aquel montículo de césped junto al estanque, con los catorce críos apiñados en silencio a su alrededor, expectantes mientras la oían narrar con entusiasmo como el Caballero de la Tierra atravesaba el Bosque de los Espejos. Daban ganas de quedarse a escuchar cómo seguía, pero había algo desagradable en la idea de ser mantenido por otro Lacrista.

—Venga, vamos. —Tiró de Zarot —. Que no sea Diana la única que se busca el sustento. No sabemos qué será lo próximo que nos toque hacer, así que mejor que tengamos algo de reserva.

El rubio soltó una carcajada ofensiva, molesto por la interrupción:

—Tío, si consigo algo de dinero, créeme, no verás ni su lejano brillo; y, desde luego, no figurará en ningún fondo común. Creo que las cuentas han sido más que saldadas.

—Me parece bien —mintió, paciente —. Te recomiendo entonces que engroses tus arcas personales sólo para lo que necesites para sobrevivir: comida, alojamiento, agua, ropa… ya que lo del fondo común ha perdido su atractivo para ti. Por supuesto, eso me ahorrará la molestia de cocinar para un quinto cubierto, y no pienso dejar que Rowen te remiende ni un solo enganchón más.

Zarot se detuvo y se miraron un largo instante. “¡No te atreverías!”, exclamaron los ojos azules, a los que respondió en silencio el otro con su “oh, sí, por supuesto que sí”. Acto seguido compartieron una expresión neutra. Después el mercenario señaló el saco en que Fahr había metido algunos objetos (cuencos, una espada mellada, la ropa de noble, recuerdos de Aysel…) que se habían mostrado poco útiles los últimos días.

—¿Llevas ahí dentro aquello de lo que has pensado deshacerte?

Visto que alguien se había esforzado por que tuviera presente que las cosas cambiaban y no se podía tener todo, Fahr se había propuesto convertirlas en su valor líquido.

—Sí, todo.

—Me cuesta imaginarte en un trueque. No serías capaz de distinguir una piedra preciosa de un ladrillo… —Hablaba quien era capaz de vender el barro al precio del oro —. Además, se te pone cara de culpable cuando llevas más de diez doblones juntos.

—¡Eso no es cierto! —No del todo, al menos, aunque era difícil creerse merecedor de semejantes cantidades.

—Anda, trae, déjaselo al experto. —El rubio le arrancó el saco de las manos, se lo ajustó al hombro y partió con un gesto de superioridad, el puño en alto y el animado grito de —: ¡Por el fondo común!

Fahr sonrió viéndolo alejarse. Corre, esbirro… Luego se giró hacia la grandeza del mercado, paseando la vista por el panorama y preguntándose, con un entusiasmo que pensaba haber perdido, por dónde empezar.

Era como volver al pasado, o como se imaginaba que podría haber sido la escasa vida sonriente de las personas de a pie, unos siglos atrás.

Los huecos entre los puestos de distintos toldos, estandartes y colores trazaban avenidas plagadas de gente que circulaba sin orden concreto, solo dejando entrever el mosaico de las desgastadas piedras del suelo cuando alguna bota desplazaba la paja dorada que amortiguaba sus pasos… aunque no las voces de los pregones de cada enérgico mercader. Diana había tenido que meter un buen berrido para haberse proclamado por encima de ellas.

El primer camino lo llevó entre tenderetes que parecían competir por exponer los frutos de la tierra más grandes, lustrosos y aromáticos. Nunca había visto cebollas, patatas y calabacines de ese tamaño, y nunca antes se le había hecho la boca agua con las ciruelas y las grosellas. Por suerte había comido bien y pudo superar esas y muchas otras tentaciones para el estómago.

El cambio de ambiente fue cuestión de un paso: entró en un sendero abrazado por grandes maceteros de plantas y arbustos, a falta de una mejor expresión, “felices”. Estaban cuajados de flores y futuros frutos, cuidados y preparados para quien no se contentara con los enormes campos y quisiera tener más verde dentro de su casa. Una anciana de delgadas manos arreglaba ramos según los encargos, casi invisible detrás de las enredaderas y arbustos de glicinias. Había visto unos cien tipos de flores distintas, incapaz de nombrar más de doce para cuando dobló la esquina.

Dejó atrás los ocasionales zumbidos de abejas y los tajos sobre tallos y ramas para entrar de lleno en un caos de graznidos y chirridos varios: la avenida de los pájaros. Había un aleteo casi constante que lanzaba al aire plumones de vivos colores desde las jaulas. Jaulas que, algunas, eran verdaderas obras de arte (aunque siempre jaulas). Había desde huevos de diferentes tamaños hasta aves de aspecto viejo y sabio, pasando por una larga gama de ruidosos polluelos multicolores. Suud hubiera considerado aquello un selecto buffet.

Se llevó el susto de su vida cuando pasó delante de unos barrotes dorados y le saludó una voz gutural. Fahr se volvió deprisa para toparse con un elegante loro, verde chillón, que ladeó la cabeza y le escupió a los pies una piel de pipa. Aunque conocía las historias de loros habladores, empezó a dudar cuando los ojos naranjas le observaron fijamente en silencio. Tan pronto como se dio la vuelta, estuvo seguro de que lo oyó decir algo parecido a “galletas”.

A continuación escuchó a un círculo de caballeros con sombrero alto discutir airadamente sobre los diferentes ejemplares de perros cazadores, esculturales, que miraban mal a los perros pastores del puesto de delante. Fahr se quedó prendado de un can negro, más todavía cuando le invitaron a acariciarlo y éste meneó la cola, contento pero sin perder la dignidad. Debía ser eso lo que llamaban “flechazo”…

Tan pronto como pensó que no era mala idea tener un compañero más en el equipo, recordó cómo le había sentado que Zarot se llevara un tiro en la pierna y decidió cortar cualquier idea de agenciarse uno. No obstante, si había que creer en la (cursi) fuerza de los deseos, quiso que ese animal tuviera toda la suerte del mundo con sus futuros amos –que sin duda sería más que la que tendría con Fahr–.

Fue algo triste que esa ruta desembocara en el área de los corrales y establos, aunque el efecto se disipó al ver el tamaño de algunos animales de ganado. Se paró frente a una vaca enorme que rumiaba en paciente espera, mirando el espectáculo de humanos que iban de un lado para otro. Ésa sí podía pensar tranquilamente que le quitaran lo “bailao”.

Siguió a través de puestos de jabones, sales, velas, lámparas… y corrió, literalmente, hasta el puesto de armas, sólo para regodearse al ver que no había ninguna más bonita que su alabarda. Observó como un corpulento hombre guiaba a su hijo y aprendiz en la forja trabajando un estilete. Al otro lado se grababan emblemas en el metal, haciendo auténticas maravillas con las filigranas de empuñaduras y cintos, aunque nada que ver con lo que encontraría después.

Había pensado que aquella feria acababa en las lindes del mercado, pero se vio subiendo una callejuela de joyas y adornos para las damas y salió a una segunda plaza. La parte alta del casco antiguo se había convertido en todo un festival: escultores, pintores y músicos se peleaban por extender su concepción del arte por el espacio. No sabía mucho del tema, pero en su humilde opinión, algunas manos que blandían pinceles a cambio de unas pocas monedas podrían estar en la camarilla de cualquier rey. A Galvatia le hubiera encantado ver eso…

Fintó para esquivar el corro de espontáneos bailarines, que daban vueltas en círculo y saltaban como si llevaran muelles en los zapatos, y se escabulló entre puestos de láminas de estaño y ánforas esmaltadas. Desembocó inevitablemente en la zona “cara”. Era fácil de identificar: los compradores iban con su séquito que llevaba las bolsas y comentaba a intervalos regulares “buena elección, señor”, “le sienta muy bien, mi señora” o el equivalente en las lenguas locales.

No estaba en sus planes entretenerse allí pero tuvo una razón de fuerza mayor. En la esquina del tapete aterciopelado de un puesto de joyas había un broche con… una sirena. Una sirena, tallada en marfil y delineada por un sombreado azul celeste. La figura en si no tenía espacio suficiente como para ser especialmente hermosa, era el paisaje el que acababa de completar el efecto: delfines en un extremo, entre olas en movimiento, y al otro lado el buque sobre el que la sirena cantaba.

Era la clase de cosas que fascinaban a cierta princesa escapada de casa. Era… un buen destino para algunos de sus ahorros. Si Gal no iba al mercado, él le llevaría una diminuta parte.

Mientras atesoraba el broche en un pañuelo, y éste en el bolsillo interior (bastante más vacío) de su chaleco, escuchó una voz petulante por encima del murmullo general. Un chaval de la edad de Diana hacía un claro esfuerzo por mostrarse superior a su grupo de compañeros:

—Pues yo no pienso quedarme haciendo de granjero y criando pollos en ese pueblucho. Mi familia es mezclada así que iré a alistarme a la Marina del Imperio, que se gana mucho más.

Fahr estuvo tentado de interrumpir con un irónico “¡uy, y no veas lo que se pierde!”, pero prefería seguir siendo amigo de la discreción.

Dejó pasar las ideas oscuras sobre el futuro a favor del recuerdo de lo que había ido a hacer allí; al menos, una de sus intenciones… Se saltó todo el camino de puestos de comida y doradas cervezas y llegó por fin a la parte baja del centro de la ciudad, al punto de encuentro para jóvenes –y no tan jóvenes– que buscaban trabajo u oficio con los que necesitaban ayuda de cara al verano.

—¿Trabajo ocasional? ¿Para días sueltos? —El tipo, uno de los pocos que había accedido a hablar en imperial con él, tenía un cerrado acento que le recordó a sus días por el norte —. Tendrás que ir preguntando. Aquí buscamos más bien aprendices o gente con más tiempo. Carga y descarga es un buen negocio para lo que quieres. ¿Estás de viaje?

—Sí. —Para evitar preguntas incómodas, añadió —: Nada muy planeado, viendo el mundo mientras quede de él.

El comerciante dejó de atusarse los bigotes para reír estruendosamente y le dio una enérgica palmada en el hombro.

—No te metas donde no debes y no tendrás que preocuparte. —Lástima no haber recibido esa advertencia antes —. Lo que haga o no el Imperio es cosa de otros. Mientras seamos libres de su federación, pueden pegar los tiros que les plazca. Aquí no llegarán.

Fahr se ahorró decir que Albero había tardado horas en dejar de “ser libre” y que la independencia de otras regiones podría también ser cuestión de tiempo, pero cayó en que Vestela era orgullosamente diferente y distante frente al gigante del Continente, y si algún territorio podía ofrecer su neutralidad en el conflicto, era precisamente aquel sobre el que tenía los pies. Trató de parecer convencido. El informador siguió:

—Podrías ir al Ánquistro. —Se rió de nuevo ante la mirada perdida del extranjero —. Es una zona al noreste de aquí. Un cabo que entra en el mar en forma de gancho. —Fahr recordaba haber visto algo parecido en el mapa, cerca de Naveri —. Alrededor del arco siempre hay comercio, carga y descarga; y por dentro, una tranquila bahía de pesca y astilleros.

—¿Está al límite del Imperio?

—No está lejos y tampoco en sus lindes. Parece más próximo porque es un brazo que se interpone entre la ruta naval del Imperio hacia el sur y los que repostan son principalmente de allí. Es un lugar de paso, nadie se queda mucho. A los imperiales no les gusta porque no es su territorio, y a los vesteños tampoco porque depende del comercio del Imperio. Eso sí, para el trabajo que buscas, puedes sacarte un buen sustento en un par de días.

El agradable mercader continuó contándole más sobre aquel territorio envejecido. Al parecer ya no era un destino atractivo para nadie. Cuando tiempo atrás había sido una recompensa gloriosa, ahora era una vergüenza.

—¿Y no te ha contado por qué? —inquirió Zarot, cuando lo encontró de vuelta, con el saco mucho menos lleno y una orgullosa sonrisa.

—Pues no, pero me ha dado una referencia, por si me interesa preguntar a una persona de allí.

—Terminarías antes mendigando en la plaza, ¿sabes? Seguro que enternecerías el corazón de alguna simpática ancianita.

—Déjalo, no pienso aplicarme tus métodos. Por cierto, ¿has visto a Diana?

—La última vez que traté de acercarme, uno de “sus niños” me pegó una patada en la espinilla. Creo que ahora son sus adoradores. Dentro de poco tendrá un altar de Diosa de la Justicia en todas las grandes ciudades y la gente acudirá para suplicar misericordia y que los guíe con sabiduría y rectitud.

—Si eres capaz de elevarla a la categoría de diosa, suena a que entenderías esa “devoción”.

El chaval tosió. Zarot estaba orgulloso de conquistar y seducir, no de sufrir esos efectos. Casi se podría creer que lo había dejado incómodo…

—Más bien expoliaría sus templos. Pero está bien que haya devotos, claro, para que se les pueda sablear. —Qué dechado de moral… —. En fin, quizás sea más inteligente poner un freno a eso ahora. Voy a ver si todo sigue bien o si sus discípulos están ideando un plan para canonizarla a sus espaldas.

Se despidieron y Fahr retrazó sus pasos, convencido de que había entendido mal las instrucciones. Había pasado por alto antes esa pequeña mesa entre tanto puesto llamativo y de cargados expositores. En ella sólo habían expuestas algunas figuras y abalorios hechos con conchas de mar. La tienda era como un soplo de aire fresco en toda esa masa de humanidad. Por eso mismo Fahr no acabó de entender por qué respirar le resultó algo más difícil.

—Disculpe…

La única encargada pareció sorprendida, como si no esperara que nadie se fuera a detener en su puesto habiendo semejantes alternativas. Después le obsequió con una sonrisa tímida de dientes perlados, así que no era cosa del idioma.

—Me han dicho que preguntara por Leo.

—Entonces pregunta usted por mí. —Oh —. Aunque no me imagino en qué podría ayudarle.

Que Leo fuera una mujer era casi tan imprevisto como que fuera… así. Tenía una cálida mirada de ojos grises y su piel era de un bronceado muy distinto al que había conocido en el Desierto. Era como si con su sola presencia ya hubiera traído al mercado el recuerdo de las costas soleadas típicas de los diarios de viajes exóticos.

—¿El Ánquistro? Lo conozco demasiado bien, he pasado toda mi vida en él. Bueno, más bien en una de sus islas. En realidad es la primera vez que salgo… pero no le aburriré con mis cuentos. ¿Qué le interesa saber?

Buena pregunta. De golpe, esos cuentos parecían mucho más interesantes que aquel pedazo de tierra retorcido. Tampoco es que tuviera ningún plan de desplazarse para encontrar trabajo, pero hasta el momento se había dejado llevar y decidió que la información era algo que nunca sobraba.

Volvió con alguna que otra historia curiosa y una pulsera de conchitas de la playa de Glaroi; lo mínimo que podía hacer para agradecer el tiempo que ella le había dedicado.

—¡¿Cómo demonios lo has hecho?!

Fahr no necesitó más que un par de segundos para analizar el contenido de su saco de cuero sobre el colchón antes de girarse, espantado, hacia Zarot. Éste se sacudió un polvo imaginario de los hombros.

—Verás, hay que saber vender y venderse bien. Un arte que, evidentemente —le miró de arriba abajo —, tú no posees.

Ignoró la puya, señalando con un dedo tembloroso los sacos de doblones, la fina espada nueva y el mazacote brillante.

—¡Nada de lo que teníamos vale esto! ¡Nada que…! ¿¡Eso es un lingote de plata!?

—Tu agudeza visual es fascinante.

Fahr se dejó caer sobre el armario, derrotado.

—Soy cómplice de un atraco. Lo que me faltaba…

—Me ofendes. He ido por la vía legal. —El moreno le respondió con toda la incredulidad que le cabía en la mirada —. No es culpa mía que seas incapaz de ver el verdadero valor de tus posesiones. Para empezar… —Caminó por el cuarto con ademán estirado, girando las muñecas —. Ese juego de cuencos de arroz, aun faltándole uno para la media docena y teniendo el borde de otro picado, está fabricado con loza parda de Céfiro. Traduce por cada centímetro de su pálido barniz la austeridad y simpleza que enarbola la Doctrina. Además, tiene en la parte inferior su denominación de origen.

—¿¡Eso desde cuándo!?

—Desde que antes de exponerlos le pagué a un compatriota pintor de ánforas para que estampara un sello, con la forma de la planta de vuestro Gran Onartre.

Diana se coló tranquilamente por la puerta del cuarto ajeno mientras se peinaba, inquiriendo:

—¿Idéntico cinco veces? ¿Cómo?

El mercenario se deleitó viendo como su público crecía. Tanteó en su bolsillo y sacó… ¿una patata?

—Con un tampón tallado, por supuesto.

—Ingenioso —admitió Diana, examinando el molde.

Fahr se quitó las manos de la cara para confirmar que realmente había escuchado a la pelirroja apreciar un acto delictivo. Ella también sintió que la cosa no estaba siendo coherente y se apresuró a añadir:

—Por supuesto, no por ello opino que tu proceder pueda excusarse. No obstante, me conviene aprender para evitar ser engañada… —Interrumpió su gesto de sentarse en la cama —. ¿Eso es un lingote de plata?

—Sí, y es precisamente la puja que se ha llevado el juego de cuencos.

—¡¿Has hecho una subasta?! —Fahr no quería imaginarlo.

—Claro, y créeme, las cantidades ofrecidas saltaron de verdad cuando comenté que el desportillado lo incluíamos porque había pasado por las manos de un Lacrista. Intentaron incluso que lo vendiera suelto.

Al menos eso tenía una parte de verdad: era Rowen quien se había tirado el cuenco a un pie en un momento de torpeza. Diana bufó, menos transigente cuando se mezclaba a su familia de por medio, así que Zarot cambió de pieza, deprisa:

—La ropa también fue todo un éxito. No hubo mucho que decir: estaba tan nueva como a la moda. Con cada traje por separado saqué un buen pellizco. Tuve una gran inspiración al invitar al primer caballero a probarse la chaqueta, la capa y el sombrero. Causó todo un impacto visual, ¿sabéis? Para otros objetos tuve que hablar de que habían pertenecido a su Alteza Real de Zarzapatria…

—¡Que no existe! —le interrumpió Fahr, desesperado.

—Eso es secundario…

—¿Sí? Pues yo me siento el principal culpable. Además de sentirme mal e incomprendido.

—Escucha, tío, la gente cree en la Política y la Justicia. ¡Cree incluso que pueden estár relacionadas! Es evidente que les gusta que les engañen. —Fahr no estaba tan seguro de quererlo… —. El Jefe es el primero que dice que las cosas son especiales sólo si las juzgas como tal.

Escudarse en las palabras de Rowen era una cobarde maniobra, sobre todo porque Fahr no podía desmentirlas. Diana perdió la vista en el dorso del peine, pensativa.

—Mañana podría vender mi vestido rojo.

—¿Para qué, Princesa?

Diana se encogió de hombros:

—No creo que sea la mejor elección para saltar matorrales en una huida desenfrenada por nuestras vidas. —Eso sin duda.

—A mí… me gusta ese vestido —admitió Zarot, serio.

La pelirroja le dedicó un instante de incredulidad inocente. Luego sonrió, sardónica:

—Genial, puedo hacerte un precio especial. Seguro que de pecho te cabe.

Lo que le faltaba…

—¡Por el Infierno, Diana, aleja esa imagen de mi mente! Ya he tenido suficiente con tu hermano.

El de la oportunidad era un don que sólo se manifestaba en Fahr en las ocasiones menos propicias… como cuando Rowen esperaba en la puerta para unirse a la conversación. Pareció sorprendido un momento, luego sonrió y se disculpó mecánicamente, sumiendo a su compañero más todavía en su distorsionada autoimagen de vil gusano. Diana hizo caso omiso de la escena, todavía negociando con Zarot:

—Quizás te interese probártelo antes, por si acaso.

—Si es por atormentar a Fahr, estoy dispuesto.

Fahr pensó en buscar la expiación de la retorcida filosofía de Rowen. Luego consideró que no estaba bien pedirle justificación de un acto ilegal menor a quien había matado por accidente a su propia sangre. Relativizando, tampoco era para tanto… Dejó pasar la oportunidad y al lector, que echó a correr hacia el botín.

—¡Oh, un lingote de plata! Qué bonito.

—Causa sensación, ¿eh? —se jactó el responsable —. Anda, su Alteza también ha venido.

Zarot extendió su brazo en una galante invitación para Galvatia, que miraba divertida la escena en el hueco de la puerta dejado por Rowen. Caminó descalza hasta él y le obsequió con un consejo:

—Dineero no hace felis, que’o sepas.

—De hecho, a algunos nos hace desgraciados —se lamentó Fahr.

—Tío, permíteme que te diga que eres un desgraciado, con o sin dinero.

—Ya está, reniego de ti como esbirro, ¡piérdete!

—Si ya no soy tu esbirro, paso de tus órdenes. —Terminó de ilustrar su rebeldía echándose sobre la cama del lector.

Por suerte, Fahr todavía tenía esperanzas de mejorar su vida, concentrándose en su lado amable, y lo recordó a tiempo. Sacó de su bolsillo el pañuelo doblado y se lo entregó a Galvatia. Los grandes ojos negros lo miraron sin entender.

—Una pequeña parte de la feria. No sé si te gustará…

—¡UNA SIREENA! —La sonrisa y el impacto del abrazo-bala que casi lo tiró al suelo eran buenos indicadores para saber que había acertado.

Nada más dejarla en el suelo se topó con una mirada molesta de Diana.

—Supongo que al lado de eso, una diadema es… poca cosa. Gracias, ahora soy yo quien queda mal.

—Yo también he sido desplazado —asumió alegremente Rowen —, sólo le estoy cosiendo una capa con algo de terciopelo y todavía no he terminado… Me he vuelto a quedar frito después de comer.

¿Quién desplazaba a quién? En opinión de Fahr, había una importante diferencia entre soltar un puñado de monedas por un regalo y construirlo con tus propias manos. De todas formas, Galvatia sería la última en comparar.

—¿Diaadema? ¿Para pelo? ¿Para Gal? —Esos ojos brillantes debían ser un arma de destrucción masiva en algún mundo.

—Esto… —Zarot miró a un lado y otro, nervioso —. ¡Yo te he traído un lingote de plata!

—¡Pero oye…!

No obstante, la Princesa de Takroes ya estaba demasiado ocupada pisándole los talones a Diana, camino de su habitación (eso sí, con el broche bien apretado entre sus manos). Zarot las vio desparecer y luego descubrió que los pies del colchón eran otro de los repositorios aleatorios de efectos personales de Rowen, dedicándose a curiosear sin reparo. El pelirrojo, por su parte, parecía más ocupado observando a Fahr de reojo y sonriendo, expectante, cuando le pilló haciéndolo.

Gal no era la única que se había quedado sin visita ese día, pero le había venido bastante bien olvidarse de Rowen un rato.

—Eh… ¿Quieres una pulsera de conchitas? —le ofreció.

—Esperaba más bien alguna anécdota. Aunque te agradezco la intención, claro.

Menos mal, porque después de decirlo se le habían quitado las ganas de deshacerse de la misma. Detrás, Zarot silbó, sacando la mano del equipaje y tirando de uno de los colgantes hechos la noche del granero.

—¿Más mercancía? Tosca y algo barata como producción, pero podríamos jugar con el encanto natural de su simpleza y… —Cuando Zarot dejó pasar segundos sin seguir su intervención, Fahr terminó de girarse para ver su expresión imparcial —. Jefe, sabes lo que es esto, ¿verdad?

—Una hidra —explicó el otro, señalando alegremente el dorso de la placa de madera.

—Rowen —en Zarot, ahorrarse el apodo ya era algo serio —, creo que sabes tanto como yo que esto es algo más.

—Está basada en un escudo.

—En el escudo de la derrotada Armada de Dorcas.

¿¡Pero qué…!? Fahr llegó de una zancada y arrancó el collar de las manos de Zarot, descubriendo la delicada forma de una criatura de siete cabezas. Podía serlo, claro. También podía no serlo, porque él no recordaba haber visto en su vida ningún símbolo de aquella vencida nación. Tendría que fiarse de la frialdad en los ojos del mercenario y la mirada lejanamente orgullosa del lector. Sí tenía una forma bastante heráldica…

—Me ayudó Gal a copiarlo.

—¿Has hecho que una princesa te ayude a copiar un símbolo de insurrección?

—¿Qué? —Fahr se metió —: ¿¡Cómo es que es la primera vez que oigo esto!? —La sonrisa de Rowen siguió impasible y los labios de Zarot igual de sellados —. ¿En qué estás pensando?

—Ya te lo dije, sólo estoy haciendo pruebas.

—¿No pretendías venderlo?

—Puede que haya alguien interesado…

Fahr no tenía ningunas ganas de enfadarse con Rowen. Cambió de fuente de información y preguntó al rubio:

—¿Qué es eso de “símbolo de insurrección”? Sólo es un escudo de un antiguo país…

—Un antiguo país enemigo. Y sólo era eso hace siglos, pero hace cincuenta años fue la bandera de un grupo de herederos que trataron de recuperar la tierra para volver a echar raíces, y no precisamente mediante la palabra.

Ya no le sorprendía su ignorancia; ahora sabía que no tenía que culparse sólo a sí mismo, estaba su penoso sistema de enseñanza y manipulación de conciencias también. Pero todavía podía ser crítico y pensar que esa prueba de Rowen no había sido arbitraria.

—Se siente, melenas, no puedes usarlo. Alguien se te ha adelantado.

—Los derechos de autor no son algo de lo que preocuparse —continuó Zarot, con la sombra de una desagradable sonrisa —: fueron todos masacrados, como cualquier otro intento de reivindicar la memoria de Dorcas en territorio Imperial.

—¿Ha habido muchos?

—Siempre hay: toda nación que se precie tiene sus colectivos de detractores porque nunca llueve a gusto de todos —cortó el rubio, deprisa, todavía esperando de Rowen una respuesta decente, que no llegaría…

—Me gustan las hidras.

Dejaba de tener gracia considerar a alguien un enfermo mental cuando sabías que tenía motivos para serlo. Fahr se mordió la lengua y acabó admitiendo con humor:

—Yo soy más de dragones, sinceramente. —Ante lo que debió ser la primera mirada intransigente y de censura de Zarot, trató de explicarse —: No sé, eso de tantas cabezas… parece un lío, cuesta creer que alguna vez vayan a ponerse de acuerdo.

—¡Exacto! —coincidió el lector —. Precisamente ahí está la gracia.

¿“Ahí”, dónde?  Se quedaría sin saberlo: Galvatia reapareció luciendo una diadema blanca y una capa a medio hacer sujeta por el broche de marfil, al grito de:

—¡La Reeina de Zaruzapatria ha lliegado!

—Ay, los bajos… —Rowen corrió a paliar el daño de las costuras provisionales.

Ante los grandes planes de gobierno de su imaginaria Alteza, nadie retomó la discusión sobre la memoria histórica. Sin embargo, a partir de entonces, Zarot pareció mucho menos orgulloso de sus triunfos en el mercado.

Había necesitado tiempo y despejar la mente.

Dio la casualidad que los encontró la mañana siguiente, alrededor del hornillo de cocinar que habían pedido prestado a los propietarios. La importancia de ahorrar y la ausencia de prisas significaban que Fahr volvía a ser Capitán de Cocina. Mientras observaba la leche en el cazo, tenía la impresión de que sus pensamientos bullían igual de burbujeantes, densos y opacos.

A los ocho años, Rowen mató accidentalmente a su hermano, por culpa de un sueño, ocupó su lugar y acabó huyendo de sus padres, buscando ser él mismo, desafiando su destino. Todo este tiempo, Fahr había estado viajando con esa persona… y mucho tiempo antes había estado aborreciendo sus sonrisas y absurdos comportamientos. Incluso lo había llegado a odiar. Sin conocerlo. ¿Pero lo conocía ahora? Claro que no. Aunque no le haría más daño preguntando.

Conforme las burbujas fueron empequeñeciéndose y poco a poco desapareciendo, Fahr vio que era cuestión de tiempo. La nueva información se asentaría si la dejaba reposar. Encontraría un lugar y todo volvería a ser…

En la superficie blanca tomó cuerpo una gruesa película de nata.

Fue a retirar el velo con la pala de madera, pero Gal había condenado a aquellos que veían lo que esperaban ver. No era a Rowen a quien protegía con esa actitud. No a él, que le había advertido de que las cosas cambiaban, por mucho que Fahr tratara de luchar en contra. Apartó la cuchara antes de que rozara la superficie, reacio a romperla. Los segundos pasaron, volviéndola más brillante conforme se enfriaba y… se dio cuenta por fin de que estaba haciendo una soberana estupidez.

Barrió la nata con la cuchara, deprisa, y sirvió las tazas para todos mientras la leche aún humeaba. La más grande era para Galvatia, por supuesto, y la más nueva para Diana, que arrugaba la nariz ante la vajilla que parecía manchada por el uso. También le añadió canela, porque la pelirroja era toda una sibarita de los desayunos. Zarot, siempre fiel a sus sabores, la mezclaba con té. Rowen, por su parte, la tomaba con una pizca de azúcar.

Llenó por último la taza descascarillada y dejó el cazo en la pila, con agua. Sin embargo, antes de hacer lo mismo con la cuchara manchada, la sumergió en su propia taza.

Quería la vida entera, gracias.

—¿Cómo es que tengo que acompañarte otra vez?

Diana pensaba pasar una última vez por Quiadenza para despedirse de algunas personas y de la feria en sí. Fahr tampoco tenía argumentos en contra, más allá de la costumbre de oponerse inicialmente a todo, pero dejó el plato en la esquina de la mesa con cierta molestia y señaló al rubio, desaparecido debajo de un periódico al otro lado de la sala.

—El chaval ha demostrado que es capaz de comportarse con decencia, ¿por qué no lo solicitas a él de escolta?

Diana agarró un trozo de bizcocho y lo blandió amenazadoramente, escupiéndole a la cara su respuesta junto a unas cuantas migas:

—Él es el primero que no quiere venir.

Eso era difícil de creer, a menos que…

—¿Tiene algo que ver con lo de la subasta de ayer? —se temió. 

—Ni idea. Está más irónico e intratable que de costumbre, así que he pasado a ignorarle ostentosamente.

La pelirroja tenía razón. Al principio Fahr no lo hubiera dicho, pero conforme fue fortaleciéndose la luz del sol, cada vez quedó más en claro que Zarot se había levantado con mal pie (o, al menos, con el mismo sobre el que había acabado apoyándose la noche anterior). Cuando criticó su idea de pasar el tiempo libre subido con Suud a una de las terrazas de la hospedería para observar el vacío, el mercenario le explicó:

—En la feria me enteré de que hay una Hermandad en una ciudad vecina. Está a unas buenas dos horas de aquí. A menos que tengáis algún trabajo para mí, me acercaré luego a echar una ojeada.

Debía ser duro estar lejos sabiendo que las nubes de guerra se arremolinaban alrededor de casa… (en el caso de tener casa). Fahr asumió que Zarot no estaba tan acostumbrado como él a sentirse incapaz de alterar aquello que le preocupaba y achacó el mal humor a la frustración.

—No hay problema —le aseguró, aún sin el veredicto de Rowen.

El lector, por su parte, había sido el primero en acostarse y el último en levantarse. En dos días parecía haber dormido más que nunca. Puede que sólo estuviera siendo embargado por el banco del descanso, a quien ya no podía deberle más… pero Fahr consideraba otra explicación, más original y que tenía en cuenta que, hasta entonces, el pelirrojo había sido el único cargando y callando una parte bastante fea de su existencia. También había gestado una última teoría según la cual, dormir era una buena forma de evitar enfrentarse a la realidad.

Fuera como fuese, dormía, que sólo podía ser una mejora. La única pega era que, cuanto más lo hacía, más cansado parecía levantarse.

En ese momento seguía sufriendo los efectos de su extraña cura de sueño. Llevaba una sonrisa plácida, como pegada desde que se había despertado, y Galvatia lo seguía ahora con interés. La pequeña había descubierto que si le hacía preguntas lentas y con suavidad, el pelirrojo acababa contestándolas medio dormido y con una gran proporción de sinsentidos. Fahr comprobó desde la distancia que ahora el lector era un pluriempleado en el reino de su Alteza de Zarzapatria: a primeras horas de la mañana podía servirle de bufón.

Estaba bien descubrir que siempre quedaban formas de pasárselo en grande.

—¿Qué te falta? ¿Busco algún puesto?

—Sólo quiero dar una última vuelta, que hasta ahora no he podido disfrutar de las cosas, ¿vale?

—Vale.

Fahr ya había tenido tiempo de sobra el día anterior para verlo todo, pero imitó a Diana cuando dio un primer paso hacia una de las hileras de puestos, y también cuando se paró. Esperó. Ella siguió fija, mirándole, casi esperando que fuera Fahr el que se buscara un rumbo. Tras unos incómodos segundos de parálisis colectiva, la joven repitió, cantando, como si su interlocutor fuera tonto:

—Me voy a dar una vuelta.

—De acuerdo —imitó su tono, por si la que no lo entendía era ella.

—Pero no contigo —terminó en la línea.

—¡¿Y para qué me has arrastrado hasta aquí?!

—Está el asunto de los bandidos y esas cosas, aparte de lo indecoroso que sería dejar a una joven como yo sola por mitad del campo. —No le había parecido tan indecoroso eso de perderse por Diohman en plena noche… —. Pero, básicamente, porque necesitaba hablar con alguien por el camino, ¿qué te crees? Es casi una hora andando.

—¡Sería la mitad si llevaras zapatos planos! —le recordó, fastidiado.

—Y serían minutos si tuviera un caballo; menos aún si montara en dragón.

A Fahr le costó entender si intentaba sugerir que renunciar a sus tacones era innegociable o si, simple y llanamente, le estaba tomando por imbécil. Eso último lo estaba haciendo realmente bien.

—¿Quién te ha despertado hoy? Para levantarte con ese humor, sería mejor que no lo hicieras…

—¡Yo no me he levantado con ningún humor! Ha sido ese idiota el que se ha ocupado de darme la mañana con sus malos modos. Una intenta ser amable y… —Sí, si intentarlo estaba muy bien; otra cosa era que lo consiguiera.

—Oye, pues siento no ser Zarot pero… Bueno, no, no lo siento. —Fahr podía ser un fracaso en muchas cosas, pero no era para tanto —. Créeme.

La pelirroja entrecerró los ojos y arrugó el morro, pero preguntó con palabras medidas:

—¿Eso a qué viene?

—A que tienes suerte de que no me ofenda de ser tu segunda opción. Si querías que te acompañara el mocoso, habérselo dejado claro; pero yo no tengo la culpa de que no te haya hecho caso.

Por un instante, Fahr sintió que se había sentenciado. Estaba bien eso de acertar cuando se hablaba sin pensar, pero no tanto cuando había riesgos detrás. Temió que se hubiera buscado un lugar en medio del gentío para recibir por primera vez una bofetada de Diana, o peor aún, alguno de sus chillidos indignados. La cara pecosa se enrojeció de rabia en cuestión de un segundo y…

—Tienes razón.

Fahr abrió los ojos, todavía en una pose de defensa. Diana se miraba los pies, recuperando la palidez y las formas.

—La estoy tomando contigo injustamente —siguió —. Estoy molesta y angustiada por demasiadas cosas y…

Entonces se le puso a llorar y, sinceramente, Fahr hubiera preferido el guantazo.

No sabía dónde meterse mientras los transeúntes rebajaban el ritmo o incluso se paraban alrededor para observar empáticamente a la pelirroja y fulminar al fornido muchacho responsable de su llanto. Afortunadamente, Diana tuvo la escandalosa inspiración de poner palabras a su desolación berreando que “era una hija terrible”.

Eso, y la cara de susto de Fahr, lograron que se apiadara de ellos una elegante mujer madura que, en tono confidencial, les confesó que también lo había pasado mal cuando se fugó y casó en contra de sus padres; aunque ahora era una mujer muy feliz y no se arrepentía. Irónicamente, eso hizo a Diana sentirse mucho mejor.

—Bueno. —Se sonó y se sorbió la nariz —. Ya. —Respiró hondo —.  Gracias. —Se guardó el pañuelo de tela y… —. Ahora sí que me voy. Nos vemos luego.

Se giró y se marchó alegremente, subiendo por uno de los senderos y cuidando de no pisarse el vestido rojo en el proceso. Fahr la vio desaparecer, pestañeó, y la imitó por el lado opuesto, farfullando para sí mismo: 

—No sé cómo lo hago. Es como si todo el mundo creyera que no tengo suficiente con mis propios problemas…

La dama de Glaroi le reconoció de inmediato cuando alzó la vista, tan extrañada como siempre de que alguien se detuviera frente a su tienda.

—Buenos días. No pensé que le vería de nuevo.

—Yo tampoco, pero me han arrastr- eh… convencido para venir hoy también y… —¿Y qué?, tampoco necesitaba ninguna otra pulsera de conchitas… —. He pensado que podría pasarme a saludar.

—Me alegro. No para mucha gente por aquí, la verdad, y no les culpo.

Sólo por esa cálida sonrisa, ya habría valido la pena; pero las historias tampoco estuvieron mal.

Leo le explicó que, hacía mucho tiempo, se creía que el Ánquistro era un lugar sagrado. En la Antigüedad hablaban de la bañera de los Dioses, o algo así, porque se suponía que era casi todo un círculo de tierra con un lago salado en el medio. Diferentes terremotos mientras pertenecía a Dorcas lo habían dejado como lo que era. Sin embargo, todavía quedaban pequeñas islas en la bahía y, a algunas incluso se podía ir andando en marea baja. Una de ellas era Glaroi, cerca de la costa del Continente.

Glaroi era pequeña, con pocas casas y edificios. La mayor parte estaba cubierta de playas, muy sensibles a la subida del nivel del mar. Por ella no pasaban casi barcos ni comercio, y tampoco tenía ningún gremio de astilleros porque todos los aprendices se acababan marchando al cabo. Le quedaba una pacífica pesca y bonitos arrecifes de coral. Según la experta, también le sobraban unos cuantos cocoteros.

—Es bonita, pero la gente se harta deprisa.

Aunque ella no parecía demasiado entusiasmada con su isla natal, a Fahr se le presentaba como un destino muy distinto a lo que habían visto hasta el momento, y más cercano a cómo se imaginaba Takroes. Fue tentador cuando Leo comentó que al día siguiente volvería en barco y que, si seguía interesado por encontrar trabajo en la zona, podía acompañarla. Declinó, explicando que no viajaba solo y la decisión no era suya.

Y, sin saber muy bien cómo, acabó con una segunda pulsera de conchitas.

A la vuelta vio de lejos a Diana en la avenida de los pintores, hablando emocionada de arte con un señor barbudo de mirada perdida. Esperó a una distancia prudencial que terminara de preguntar por los orígenes de las trementinas y las leyendas sobre tintas invisibles, antes de reunirse con ella.

—¿Y tú qué has estado haciendo, Fahr?

—He hablado con una persona que conocí ayer, de una de las islas del Ánquistro.

—Vaya. —Puede que Fahr estuviera más sensible que de costumbre, pero sonaba a “trataré de aparentar que me impresiona aunque me parece una mundana estupidez”.

—Tiene historias interesantes —se defendió —. Leyendas mitológicas, tradiciones de pescadores, deportes que consisten en desafiar a las olas, concursos de barcos, eh… cocoteros…

—La gente…

—Sí. Supongo. Gente interesante hay en todas partes.

Volvían para comer, aunque cuando se reencontró con Zarot en la cocina, tuvo que preguntarse si no había vuelto más bien para ser comido. Recibió una mirada fría como el invierno, que no contribuyó a mejorar su día, y que acto seguido se replegó asustada cuando Diana cruzó el umbral, con sus enérgicos pasos resonando en el suelo de piedra.

—No te has ido —constató.

—¿Ah, no? —Zarot se miró a sí mismo —. Vaya, ¡es cierto! He debido tener un cambio de opinión, ¡qué sorpresa!

La pelirroja resopló, dolida, y se marchó haciendo todo el ruido que pudo con la puerta de su cuarto. Fahr vio de lejos a Gal asomarse por el pasillo, dudando si seguirla o no, aunque acabó por arriesgarse. Fahr preguntó:

—Oye, ¿se puede saber qué te pasa? Estás irreconocible hoy…

—Con el debido respeto, “líder” —costaba creer que se pudiera meter tanto sarcasmo en una sola palabra —, no es asunto tuyo.

—No estoy de acuerdo. Habértelo pensado antes de hacer que te conociera. —Al fin y al cabo, al principio Fahr no había estado interesado —. Y hablarme así no te ayuda a mantener puntos de amistad conmigo, idiota.

—Como si me importara…

—Debería. Igual acabo echándote del “fondo común”.

Zarot se rió con amargura:

—Hay que estar preparados para los cambios.

Cierto, las cosas cambiaban. Podrían incluso deshacerse delante de sus narices… pero ya había decidido que intentaría con sus propias manos impedir que cayeran a cachos. Cuando el rubio decidió que había pasado demasiado tiempo mirándole con antipatía y era mejor cambiar de espacio, Fahr le cortó el paso con decisión.

—Escucha, capullo: me importa un bledo lo que te esté pasando por la cabeza, sobre todo si no nos lo quieres contar. Otra historia es que me moleste verte fastidiado porque, te guste o no, eres parte del equipo.

—Sólo porque tenemos un contrato —matizó el chaval, con crueldad.

—¿Importa? La cuestión es que estás aquí ahora y ya llevas un buen tiempo dándonos la lata. Tampoco te has lucido manteniéndote “profesional”, mezclando tu linaje de por medio. —Aquello le alcanzó: en los ojos claros se removió la ofensa entre la sorpresa —. Te has trabajado lo que ahora eres. Antes que el resultado de un contrato, un mercenario, un traductor o un príncipe extranjero, eres… —había límites a lo emotivo que uno podía ponerse con Zarot… —eres un mocoso insoportable.

Logró que Zarot sonriera, irónico y burlón, pero auténtico. Entonces Fahr se sintió capaz de corregir:

—Nuestro mocoso insoportable. Tener un contrato no me exime de llevarme bien contigo, al menos de vez en cuando.

La sonrisa se extinguió debajo de algo que Fahr no pudo identificar. Se parecía a una mirada de lástima, aunque agradecida. Zarot se rió por lo bajo y le puso la mano en el hombro.

—Fahr, ¿quieres saber una de las recetas para la Felicidad?

—Claro.

—La ignorancia.

Dejó que el rubio le diera la espalda, dejándole solo frente al fogón, y concluyó:

—Pues yo no la cocino así.

Hasta donde él sabía, ni la guerra había empezado, ni Céfiro se había pronunciado, ni se habían abierto las puertas del infierno en las playas sagradas (que no tenían)… por lo que era difícil que hubieran mejores motivos para la epidemia de mal humor que se iba extendiendo. Mal humor al que, curiosamente, Fahr parecía haberse vuelto inmune. Recordó que Elisa le había explicado eso de inocularse enfermedades como táctica preventiva…

También era complicado creer que acabara de toparse con semejante escena, y eso que le había costado recorrer toda la planta buscando a los dos que le faltaban por avisar y se esperaba casi cualquier cosa… pero jamás que podría encontrar a Rowen y Zarot, en un rincón del patio, discutiendo.

En cuanto lo vieron, el fragor de la conversación se congeló: tanto la fiera expresión del mercenario como la helada mirada de Rowen pasaron en cuestión de un instante a una sonrisa hospitalaria. Sin embargo, era difícil olvidar lo que había estado presente en sus caras un segundo antes.

—¿Ya de vuelta? —le saludó el lector —. ¿Qué tal?

Se mordió la lengua antes de replicar “mejor que por aquí, por lo que veo”. Esa especie de acuerdo tácito con el que habían dejado morir la discusión, nada más verle, hacía dudar que ésta tuviera que ver con hidras heráldicas, derechos sobre Diana, predicciones oníricas… o con el propio Fahr.

—Nada nuevo.  —Se encogió de hombros —. Salvo la comida.

No preguntó. Sintió que tenía una respuesta que encajaba bien con esa situación. Una en la que Fahr se había proclamado por error protagonista de un cuento que no era el suyo. Una en la que llevaban casi una semana sin lograr nada mientras las naciones amenazaban con saltar en pedazos a base de chocar unas con otras. Una en la que él no sabía cómo había acabado teniendo que decidir…

Y como, todavía, seguía sin tener ni idea, lo dejó pasar.

Zarot se mostró mucho más dócil después de comer, pero aprovechó para marcharse, incómodo cada vez que Diana le rehuía la mirada. La pelirroja decidió que hacía una tarde demasiado bonita como para pasarla encerrada, y también que no estaría mal mandar alguna que otra carta. Logró convencer a Rowen para que la acompañara en un paseo. Daba miedo imaginarse con qué cara volverían los tres…

Había gente que elegía a un Dios como guía. Era apropiado porque tenías la opción de echarle la culpa si las cosas no marchaban bien; pero cuando elegías a un amigo era otra historia… Así que Fahr, dispuesto a aprender de sus errores y experiencias, recordó a tiempo que no necesitaba tanto una meta como ver dónde estaba. Y, en los momentos de oscuridad, Galvatia era la luz más brillante.

En su inconmensurable sabiduría, la pequeña explicó:

—Hoy día chiungo, ¿eh?

—Eh… Sí, no sé por qué —bueno, algo sabía —, pero sí.

—Carupas dies.

—¿Qué…?

Gal sonrió, sacó el cuaderno de la aventura y retrocedió bastantes páginas, más de un mes atrás. Señaló un rincón donde habían pintados diez peces en un estanque.

—Diez carpas —entendió él, señalándolas.

—Sí. Puede que lueego hay ochio carupas, o una, ¡o puede que lueego hay veinte, que es más guay! Pero lueego. Ahora hay dies carupas, y es guay.

Sería algún tipo de complicado refrán takrense… aunque Fahr creía haber entendido bastante bien cuál era la conclusión y se sentía mejor. Abrazó a la pequeña.

—Gracias, Gal.

—D’nada. Me lo enseñió Rouen.

Tenía que ser…

A raíz de aquello, Fahr tomó una primera decisión. Cuando los Lacrista volvieron, fue a ver al lector y le dijo:

—¡Eh, “diez carpas”! No nos agarrotemos: te reto.

El eco de los primeros grillos había enmudecido cuando las dos figuras entraron en la tibia luz del farol. Trazaron un círculo con sus pasos y las armas en ristre haciéndose frente. Más allá del frío metal, los ojos de ámbar fueron perdiendo poco a poco la simpatía, reflejando como crecía su contador de concentración y seriedad. Sólo entonces, Fahr se lanzó a atacar.

Cruzó el espacio que les separaba, desacostumbrado a un arma corta y dejando demasiado al descubierto el brazo. Los reflejos de Rowen, aun siendo más lentos de lo normal, bloquearon sin problema la estocada y le hicieron retroceder, pero no respondieron. El nuevo estilo era difícil para ambos, tras años acostumbrados a guardarse de los golpes por la derecha, pero Fahr sabía que Rowen podía hacerlo mejor.

Se confirmó lo que temía. El lector estaba haciendo un doble esfuerzo: por reprimir sus habilidades y por aparentar que no lo hacía. Casi se parecía a lo que intentaba Fahr con sus emociones…

Si los dos hacían lo mismo, moviéndose como un espejo, ninguno ganaba y ninguno perdía. ¿Pensaba en eso Rowen mientras le evitaba con esa falta de táctica y energía? ¿O antes también le había dado ese hándicap y Fahr no había querido verlo?

Pensar, a veces, era innecesario. Sobre todo en esas veces en que el cuerpo reaccionaba por su cuenta, la mente sabía más de lo que creías y, si dejabas espacio a la improvisación, el nudo del problema salía y se deshacía en el aire… inspirado por algo tan tonto como una sesión de entrenamiento.

Con un choque metálico, la espada salió disparada de la mano de Rowen. En el tiempo de una inspiración, Fahr cruzó el espacio. Antes de que el florete resonara en la gravilla, la punta del filo apuntó al pálido cuello del pelirrojo.

—No estoy ignorando lo que pasó esa noche, ni lo haré.

—Lo sé —asumió el vencido, bajando los hombros —. Aunque podrías hacerlo, si es mejor para ti.

—¿Para qué? No me preocupa. —Y, al menos en ese momento, no podía ser más cierto.

Diana tenía razón: Rowen le había elegido. Tanto con las facilidades como con las trabas, con los misterios y las respuestas. Tanto si había sido consciente como si no. Eso no significaba que pudiera contenerle y era tan arrogante como absurdo pretenderlo. Al fin y al cabo, el control, el conocimiento e incluso la verdad, sólo eran ilusiones.

Rowen podía descifrar trozos de grandes tendencias, ríos de información y porciones de posibilidades en ese angustioso pantano del futuro. Fahr podía hacer otras cosas. Estaba aún por ver claramente cuáles, pero nunca sería capaz de distinguirlas si todo el esfuerzo lo hacía por superarle. Lo mismo iba por Rowen si siempre tenía que poner a los demás entre su curiosa concepción de los algodones.

—Tenías razón —admitió —, me he buscado suficientes problemas, así que sólo voy a preocuparme por lo que está en mi mano cambiar. Tanto si fracaso estrepitosamente como si no, voy a dar lo mejor de mí. Como has sido tú quien ha puesto todas esas angustiantes y suicidas ideas en mi cabeza, espero que hagas lo mismo.

Quiso creer que con eso implicaba que el pasado le importaba un pito, y los errores que en él se habían cometido, todavía menos. Recogió el florete del suelo y se lo tendió con una última advertencia:

—Así que no vuelvas a darme una batalla de mierda como ésta, nunca.

A la vuelta, Rowen preguntó con ingenuidad:

—¿Tú crees que se pueden cambiar los sueños?

—Se supone que lo importante es lo que creas tú, no yo —le recordó, clavándole el índice a la altura del ombligo —. Pero sí. Hombre, está claro que yo lo haría mejor, pero ya estoy demasiado ocupado salvando el mundo, por eso he decidido delegar en ti el asunto de los sueños y del lector. Al fin y al cabo, eres mi esbirro favorito.

—Gracias. —Aquello parecía conmoverle de verdad.

Quizás, algún día, Fahr estuviera preparado para responder “a ti”. Algún otro día… Desde luego, no el primero en que había sido derrotado por la estocada izquierda de Rowen.

—Entonces… ¿una pulsera de conchitas? —inquirió el pelirrojo, divertido.

—Sí. De una playa.

—¿En serio? —¿Podía ser eso ironía en Rowen?

—¿Qué, no puedo tener mis secretos yo también?

—Claro que sí. Yo no te he preguntado nada… —No, pero estaba sonriendo, y de una forma muy rara.

Fahr cambió poco sutilmente de tema:

—¿Por qué una hidra? Aparte de por el consabido “¿y por qué no?” —cerró la frase parodiando su tono alegre.

—Un dragón es fuerte pero si le cortas la cabeza, hasta donde yo sé, no le salen más. —¿Tenía que contestar con definiciones negativas? —. Es una sola mente en un mismo cuerpo. Una hidra no se calla cuando le cortas una cabeza, ni dos, ni tres. Le salen más, muchas más, cuantas más cortes.

—También es su debilidad. Si las lías a todas pueden acabarse entre ellas. Además, tampoco es que corran mucho con tanto cuello y, que yo sepa, no vuelan, ni escupen fuego.

—Sí, sin sus cabezas son débiles. Todos lo somos. —Visto así… —. No obstante, con ellas, creo que cuentan con bastantes ventajas comparativas.

Tuvo la impresión de estar perdiéndose parte de la historia, pero la conversación quedó olvidada tras un último comentario arrogante:

—Ya retaré algún día a tu hidra con mi dragón y veremos quién gana.

Sentía que había solucionado algo. No sabía qué, pero lo que contaba era la intención.

Por la tarde, Diana había vuelto a la normalidad: volvía a hacer comentarios algo macabros sobre la guerra, reclamaba sus derechos de ciudadana de Céfiro y había pedido prestado a su hermano un libro de aventuras para empezar a leerlo con la Princesa… cuando estuviera disponible.

Galvatia empezaba a disfrutar de ser Su Alteza de Zarzapatria, especialmente ahora que su capa azul aterciopelada estaba terminada. También se tomaba el papel desde una óptica seria: estaba empezando a elaborar leyes, normas y principios, que quedaban reflejados en el mítico cuaderno, a veces ayudándose de dibujos para completar el sentido. Al menos, algunos ratos; la mayoría, todavía se deslizaba con la diadema debajo de la capucha y el broche a la altura del cuello en una disposición altiva y majestuosa.

Incluso Zarot volvió antes de lo previsto. O no había tenido mucho que ver en la Hermandad, o había viajado a todo trapo. Fahr se lo cruzó por la escalera, cargado con su cambio de ropa, camino de la bañera. Lo bueno era que parecía haberse dejado el enfado en otra parte, porque su primera reacción fue preguntarle si llegaba a tiempo para la cena.

Cuando Fahr se sumergió en el agua, sintió que se quitaba muchos pesos de encima. Siguió el movimiento de las nubes de vapor que se pegaban a los azulejos del pequeño habitáculo, dejando pasar las ideas de largo. No había conseguido ninguna revelación brillante, ni un plan, ni nuevas opciones en la que Galvatia estuviera a salvo… pero tampoco estaba tan mal.

Al fin y al cabo, había “diez carpas”. Había visto una feria típica del mes, recorrido la campiña vesteña, escuchado historias sobre el Ánquistro y cómo cambió desde que pasó a…

Se quedó sin un palmo de agua al incorporarse de golpe, salpicando hasta el espejo.   

—Hola otra vez.

Ahorrándose devolver el saludo, se dejó caer sentado de mala manera en el banco de piedra de la entrada de los carros, donde Rowen observaba las estrellas, y optó por comunicarse con palabras clave:

—Ánquistro.

—Me suena… —El pelirrojo se rascó la barbilla —. ¿No lo hemos estado viendo en el mapa últimamente?

—Dorcas.

—¡Ah, es cierto! Es el territorio con el que obsequió la coalición Lushalan-Felenia a la Corona de Vestela, a cambio de su ayuda en la Guerra Seca. Se montó una buena leyenda porque los lectores previeron la ocupación, coincidiendo con un seísmo en la zona que quebró el brazo de mar. Sirvió para afirmar que Dorcas había sido abandonada por los Dioses. Fue bastante simbólico y decisivo, forzándola a someterse al Imperio… No obstante, el Ánquistro se quedó al margen, donado a Vestela como premio por su colaboración, desde la distancia.

—¿Vergüenza?

—Sí, parece que ahora mismo no debe resultarle agradable a Vestela recordar cómo ayudó a su actual rival por unos palmos de tierra que, además, no se sienten demasiado nacionales. Es un lugar controvertido.

—Memoria histórica…

—Si quedara algún resto de Dorcas, desde luego, no sería en el Imperio. —Deambulando, pensativo, Rowen admitió —: Me gustaría saber más… más sobre cómo cayó ese país que durante tanto tiempo había sido un polo de conocimiento, un crisol de culturas y una cuna del pensamiento crítico. Creo que es una imagen espiritualmente enriquecedora. Llevo tiempo pensándolo… sintiendo que encontraría respuestas buscando sobre Dorcas.

—Vale.

Fahr acababa de encontrar la “gracia” de la hidra. Un país con muchas voces que no se callaba cuando intentaban silenciar a una de ellas, sino que se multiplicaban. Se paró antes de expresar que, entonces, cortar unas cuantas cabezas tenía, a la larga, buenos resultados…

Hizo una pausa, distraído barriendo con el pie la grava hasta dejarla con la forma de su pisada. Luego volvió a alzar la vista:

—¡¿Cómo demonios lo haces?!

La mayor parte de su vida, Fahr había iniciado sus días con los cantos cada vez más insistentes de los pájaros del bosque y las cigarras en verano. Los últimos meses tenían un importante número de amaneceres poco plácidos. Se sumaba uno más, porque siempre le ponía la piel de gallina cuando Rowen echaba a correr.

—¡Ha sucedido! —fue la única explicación que consiguió al gruñir una pregunta entre las sábanas, un segundo antes de que el lector escapara del cuarto.

Se calzó los pantalones a toda prisa, abrochándose el cinturón sobre la marcha mientras trataba de no perderle de vista. Nada más cruzar el umbral se encontró con Diana, que dio un grito ahogado ante su indecente aspecto y le señaló, dispuesta a quejarse.

—¡A tu hermano le ha dado la neura otra vez!

Lo perdieron en la escalera al toparse por el pasillo con Zarot, cuya ensaimada sufrió un trágico accidente al chocar con la pelirroja. Fahr los dejó chillándose “dulcemente” de buena mañana en una nube de azúcar glas. Encontró al lector en el cruce del camino de los carros, conversando con un par de mercaderes. Tras disculparse por las molestias y despedirse, volvió al portal donde le esperaba Fahr, abrochándose la camisa a la sombra del toldo del hostal, y anunció: 

—No saben nada de eso…

—Yo tampoco lo sé —se quejó el moreno —. ¿Qué te ha dado?

—Creo que ha habido un golpe de Estado en Darenne.

Con tantas historias y asuntos del pasado, Fahr había olvidado totalmente aquella predicción. Tragó saliva, terminando de despertarse. Rowen se distrajo con el vuelo de una mariposa, se mordió el labio y dudó:

—Puede que me haya equivocado, claro. No hay noticias de nada parecido…

Ser realista era algo a lo que el lector no estaba demasiado acostumbrado y, aunque Fahr hubiera preferido quedarse con que había cometido un error (por ínfima que fuera la posibilidad), le recordó:

—Rowen, ¿sabes eso del espacio y el tiempo? ¿Esas dimensiones en las que se supone que vives la mayor parte de los días? Asumiendo que sea cierto eso de Darenne, de aquí a que la información llegue a Vestela todavía queda…

—Tienes razón —sonrió, aliviado —. Esperemos.

Pero el concepto de espera de Rowen, que siempre había aparentado ser una persona paciente, podía desviarse del habitual. Fahr lo vio “esperar” durante la mañana deambulando nervioso de un lado para otro, sin mantenerse sentado más de tres minutos y saliendo a todo correr cuando escuchaba algún carro detenerse. También le tuvo que quitar de la cabeza la idea de buscar su respuesta en algún onartre, recordándole que no tenían cerca ninguna ciudad suficientemente importante como para confiar más en las palabras de alguien que se hiciera llamar lector que en las suyas propias.

Su impaciencia empezaba a ser contagiosa: Galvatia no lograba concentrarse en ningún dibujo el tiempo suficiente y acabó exigiendo una real partida de cartas, a la que Fahr le acompañó con gusto. Por parte de los otros dos, cualquier excusa era buena para pelearse. El rencor de Zarot por la pérdida de su desayuno era casi comparable a la indignación de la pelirroja por el destino de sus ropas y, aunque el enfado era muy reciente, los dos habían terminado tirándose los trastos rotos de su relación de los últimos días, semanas, meses…

Fahr acababa de ganar su primera partida de cinco cuando pasaron de Edward al brillante Imperio y salió lo de la guerra civil. El mercenario no se cortó un pelo para afirmar que había que ser idiota para creer esa estupidez, ante lo cual Diana se acogió a su sagrado juramento de la caballería y le prometió que como volviera a meterse con su hermano se arrepentiría. La amenaza funcionó: se pasaron el resto de la comida sin hablarse.

No sería hasta bien entrada la tarde cuando se solucionara la incógnita.

Rowen volvió contento con un arrugado ejemplar de El Portavoz que alguien había traído del norte… huyendo de la Sexta antes de que las cosas empeoraran. Si había que juzgar noticias, a Fahr no le parecía una con la que sonreír, pero supuso que el lector tenía derecho a sentirse realizado por haber acertado. Le tendió amablemente el ajado periódico a su expectante hermana y anunció, radiante:

—¡No ha muerto!

Se había perdido algo.

—¡¿Quién?!

—Tellier.

—Está desparecido, dicen —comentó Zarot, ojeando a medias con Diana la noticia.

—Pero no ha sido disparado en mitad de un discurso público —constató el lector, satisfecho —. Es una mejora, ¿no?

—Supongo. —Siempre y cuando no lo hubieran envenenado en privado, o alguna otra creativa forma de acabar con su vida.

Gal tiró de la esquina del papel para leer con dificultad el titular. Diana le explicó lo básico, señalando algunas palabras difíciles.

—Un comandante huyendo de su región… Cuesta creerlo. —Evidentemente, al chaval del Desierto le costaba —. Esto va a dar mucho que hablar.

—Si la alternativa es llevarse un tiro en el pecho, yo también me lo habría pensado.

—Aparentemente, hubiera sido en la sien. —Rowen matizó con inocencia —: Más desagradable, pero rápido y efectista.

¡¿Cómo alguien podía dormir tranquilo soñando cosas como esas?!

—¿Realmente es mejor? —Diana se mostró angustiada —. El líder de la Sexta huye y deja la armada más nueva y potente en manos de gente entrenada para disparar antes de pensar. Técnicamente, el asesinato de Tellier hubiera creado dos bandos: pero su huida… bueno, da pocas opciones para una posible guerra civil.

Fahr se molestó por puntualizar:

—Con una guerra nos basta, no hacen falta dos.

—Lo que dice Diana es cierto. Aun así, matar a un dirigente porque se muestra débil ante el conflicto hubiera sido un ejemplo peligroso para otras regiones… y, en mi opinión, un riesgo innecesario. —Rowen, como no, había llevado la reflexión más allá —: La Sexta no es la única con militares que se dan aires de grandeza, y la guerra es el momento ideal para usurpar el poder.

—De acuerdo, ¿y esto qué significa para nosotros?

Buena cuestión. Ante el gesto expectante de las chicas, el pelirrojo miró de soslayo a su compañero:

—Ah, todavía ni idea, yo me limito a soñar cosas raras. ¿Fahr? —¡Maldito…!

—De momento significa que no vamos a pasar por Darenne, eso desde luego.

Después de oírse sintió pena por sus compañeros de viaje (casi tanta como por sí mismo). Carraspeó, recordando sus nuevas resoluciones por cumplir. Lo intentó de nuevo:

—Esto… sin duda, hará que el Imperio se… agite. Y quizás sea una señal de que tenemos más tiempo. Es difícil imaginar a una fuerza armada bien integrada y organizada. Siendo optimistas, puede que este cambio de gobierno alerte al Imperio de una vez. Puede que logre que se pare un poco a analizar que se está desmembrando…

—Y siendo pesimistas, la Sexta es capaz de mandar todos sus barcos en un par de días a Inos para reventar todo a su paso. —Diana se mejoraba por segundos.

—Yo prefieerou siendo oputimisutas…

El lector echó un vistazo al mercenario, que releía por enésima vez la noticia, tan pasmado como la primera. Acabó cerrando el periódico al sentirse observado y sonrió:

—Pues menos mal que no me la jugué en contra, Jefe. Nunca lo hubiera imaginado.

—Era poco previsible, desde luego —asumió, afable.

—Pero te debo una disculpa, por dudar de tus palabras.

—Para nada: la riqueza está en las preguntas y no en las respuestas.

A pesar de que a Rowen parecía darle completamente igual, la sonrisa de Zarot tenía restos de angustia. Su Alteza de Zarzapatria, que podía fingir cortés ignorancia pero se enteraba más que todos juntos, tomó las manos de su súbdito del Desierto y le aconsejó:

—Ya no imporuta. Ahora, carupas dies.

—¿Car-? ¿Qué?

Mientras Su Alteza echaba mano del “sagrado” cuaderno y explicaba a los perplejos jóvenes la teoría de los diez peces en el estanque, Rowen se apoyó en el brazo del sillón y se dispuso a dejar caer nuevas termitas para que le carcomieran la cabeza.

—Fahr, si un carro se accidenta en un bosque y no hay nadie para oírlo… ¿hace ruido?

Miró su expresión impaciente y se dio cuenta de que, a veces, su amigo podía darle pena.

—Hombre, si la hierba es densa y la tierra blanda, igual no mucho…

Rowen se rió, envuelto en ese aura de misterio tan conveniente en él.

—Me refiero a otra cosa.

Caminó de forma distraída hasta la ventana, en un gesto poco sutil de apartarse de la discusión sobre el adecuado número de carpas. Fahr quiso creer que disimulaba mejor al cambiarse al carril de una conversación de dos.

—¿Un sueño se torna realidad cuando se sueña o cuando se predice? —preguntó el lector al ocaso —. Si no hago una profecía, si no lo comparto, ¿hay más o menos posibilidades de que suceda realmente?

—¿Eso qué tiene que ver con que se estrelle un carro? ¿Lo has soñado?

—No. No que recuerde, al menos.

—Pues no te entiendo. Pensaba que era el sueño de todos lo que hacía el “Destino”, y esas cosas de cambiar todos los sueños para cambiar el futuro.

—Sí, pero cada uno sueña algo distinto; es casi un acuerdo tácito en torno a simbolismos, guías espirituales y concilios de lectores. ¿En qué medida es la interpretación la que da forma a la realidad? Y si no se interpreta, si no se comparte y el sueño sólo pertenece a uno… ¿ese uno puede actuar sobre él?

—No lo sé, dímelo tú, que has conseguido que Tellier no muera asesinado durante su discurso. —Esperó que Rowen lo desmintiera, pero sólo se encogió de hombros —. Así que… ¿ha sido obra tuya?

—¿Lo ha sido? Sería muy pretencioso pretenderlo. Sólo traté de confiar en que las cosas no sucedieran así. —En tono confidencial, añadió —: También mandé una carta hace unos días a alguien que no conozco de nada advirtiéndole de que había un complot para acabar con Tellier. —Y Fahr le había visto escribirla, preguntándose si había llegado por fin el día en que Rowen informaría a sus padres de su puño y letra… —. Ignoro si lo recibió alguien adecuado. Si no, desde luego, quien sea debe estar tremendamente confuso ahora mismo.

Se rió al imaginarlo, con un brillo en la mirada que Fahr había creído extinto. Por su parte, no sabía si lo encontraba tan divertido como espeluznante, pero sí tenía claro que Céfiro se había quedado sin un gran fichaje. Para superar la intimidante sensación, le palmeó la cabeza:

—Muy bien, melenas, me gusta cómo te “limitas a soñar cosas raras”…

El lema de las diez carpas había resultado ser una buena enseñanza para todos. Zarot lo saludó por el pasillo, de camino al patio, y le informó:

—¡Fahr, te congratulará saber que yo también he tomado mi decisión!

Esperó, mirándole con interés, un segundo, dos… muchos.

—¿Y bien?

—¿No creerás que la voy a compartir contigo? Renegaste de mí como esbirro, y no eres tú quien me paga. —Se detuvo un segundo en el umbral antes de salir y añadió —: Pero debes saber que, en el fondo, te aprecio. Eres mí desgraciado preferido.

Ante dar las gracias o tirarle una silla, optó por una mirada significativa. Seguía siendo un buen cambio ver a Zarot de vuelta a sus costumbres. Obtuvo su venganza no mucho más tarde, cuando pretendía salir al balcón a tomar el fresco, como no, justo cuando la pareja de elementos reactivos estaba allí.

—Diana… Tenías razón.

Que Zarot la llamara por su nombre era casi tan raro como que admitiera su error. Debía seguir en su espontánea línea de redención y Fahr no pensaba perdérselo. La pelirroja también fue tomada por sorpresa mientras él se quitaba de la oreja el pendiente con el plumón negro y explicaba:

—No habíamos apostado nada pero acepto mi derrota en este asalto. Toma, todo tuyo. —Dejó el adorno en su mano, con solemnidad —. Cuídalo bien.

Diana acarició el reborde de la pluma de águila que había llevado la mayor parte de su estancia en Aysel. Si no recordaba mal, tenía la propiedad de que nadie dudara de su palabra en el Desierto. Luego alzó la vista con una mirada aguda.

—¿Tienes que buscar excusas para hacerme un regalo? —Le había pillado.

—Por supuesto. Tengo una reputación de mercenario contratado que mantener.

—¡Cuánta “devoción”! —se burló Fahr, pasando de largo delante de la puerta y arrancándole al reputado mercenario una tos nerviosa.

De alguna forma, la llegada de esa noticia que tan poco parecía tener en común con ellos acabó trazando una nueva ruta en el mapa. Cuando cayó la noche, Zarot volvió con Rowen al salón comentando:

—No sé si encontrarás tus respuestas, pero sólo sé de un lugar cerca donde podrías buscarlas. Te llevaré hasta él.

—Gracias, Zarot. Siento las molestias.

—Yo también.

Cruzaron un vistazo lejanamente incómodo y después el rubio llamó la atención de los otros tres con un par de palmadas.

—¡Decidido! Habrá que prepararse, señoritas, señor… y Fahr.

—¡Oye!

—Mañana tenemos excursión, ya que nuestro líder no tiene sugerencias mejores…

—¡Que sigo pensando!

—Os llevaré hasta el fantasma de Dorcas.

Casi había conseguido dormirse. Casi.

Para una vez que no había alarmas, no tenía que hacer guardia, Rowen dormía como un angelito… a Fahr le entraba sed. Además imperiosa, porque sabía que no se conseguiría dormir mientras pensara en ella. Volvió con agua y unos cuantos pensamientos de más, de esos que solían impedirle el descanso… y que se eclipsaron con el pálido fulgor que lamía la esquina del final del pasillo, donde sólo había un cuarto: el de Galvatia y Diana.

Las sombras temblaron.

Fahr se vio corriendo descalzo por la áspera piedra, con la jarra bien sujeta del cuello en una mano, a tiempo de identificar al autor de esa excursión nocturna en terreno vedado. No consideraría una amenaza a nadie del grupo, pero Zarot no pintaba nada entrando en el cuarto de las chicas de madrugada.

Lo observó dejar en el suelo el candil y empujar la puerta, sin sacarle ni el más mínimo ruido. Se coló en la oscuridad cuando la entrada le dejó suficiente espacio y dejó la ruta de escape abierta, puede que para mantener la luz de referencia.

Gal solía descansar bien y de un tirón, aunque respondía rápido a cualquier aviso. En cambio, era un hecho bien conocido que Diana no dormía por las noches: caía en coma. Si agudizando el oído no escuchó nada, tenía que replantearse lo de la amenaza. Como se temió, el mercenario estaba arrodillado junto a la cama de la pelirroja, observándola.

Esperó, incómodo ante la idea de intervenir, pero dispuesto… y  siguió esperando un rato, mosqueado, hasta que el chaval alargó la mano. Fahr tenía un pie en el umbral cuando el otro despejó una mecha de pelo de la cara de Diana, colocándola de forma tan estratégica como delicada detrás de su oreja y de la pluma del pendiente. Después sólo se retiró hacia atrás, apoyando la mejilla en el borde del colchón y… limitándose a observar. Cuando cambió a una postura más cómoda para sentarse, Fahr dedujo que aquello iba para largo y decidió retirarse.

Descartó la amenaza pero guardaría el as en su manga para el próximo asalto.

Por desgracia, madrugar no era lo suyo. Menos todavía después de pasar las primeras horas bebiendo, desbebiendo y contemplando el cuarto sin pegar ojo. A veces, Rowen soñando era como observar una pecera: aburrido, pero relajante. Uno se quedaba mirando con la vana esperanza del que alguno de los peces hiciera algo que valiera la pena, y así pasaban los minutos… dudando de su confianza en el tiburón del cuarto de al lado y preguntándose si las carpas se comían entre ellas.

Para cuando se pusieron en marcha bajo la luz del alba, había olvidado todo excepto el cansancio.

Viajaba con una panda de efectistas.

“Fantasma” para algunos era sinónimo de ruinas, y que fueran de Dorcas era igual de discutible. Los restos de un antiguo fortín que bien podía tener más de siete siglos estaban lejos de representar lo que una vez fue una floreciente nación. Y a buena hora a alguien se le había ocurrido hablarle de espíritus a cierta Princesa…

La Reina de Zarzapatria era ese día una “Reina Muerta”, asesinada en un complot de su propia camarilla en la que había creído poder confiar. Sus huesos habían sido arrojados al mar, arrastrados hasta una remota costa de tierras desconocidas, por las que ahora vagaba su alma en pena, buscando la forma de volver al hogar… y de vengarse, claro.

—Cuando viva fui bruuja, ¿sabes? —le explicó a Rowen, cogida de su mano mientras bajaban otra montaña.

La capa nueva parecía haber sido diseñada para ese papel, con las anchas mangas largas y la adornada capucha. Sabiendo quién era su sastre, era una posibilidad.

—Me hubiera encantado conocerla en carne y hueso, Su Alteza.

—A mí tambieen, señior. Ustet vivo debías ser apueesto.

Ah, que el lector estaba igualmente muerto, vale. Vista su pálida expresión, él también acababa de descubrirlo.

—No tengas mieedo. Te ayuudaré a vencer a mago malo que sacó a ti del… eh…

—¿La tumba? —el lector gesticuló la explicación, solícito.

—¡Eso!

Antes de ser obligado a participar en el cuento, Fahr se rezagó un poco. Atrás, Zarot cerraba la comitiva, un par de pasos detrás de Diana. Llevaba un buen rato callado, más en concreto desde que la pelirroja había compartido que se había levantado con un mal presentimiento y él había descartado el asunto con una risa nerviosa. Sin embargo, para sacar ciertos temas, Fahr hubiera preferido que siguiera en silencio.

—La verdad es que sois valientes… —Aquello tenía trampa, seguro —. Yo no habría sugerido esta excursión teniendo destinos mejores y más bonitos.

—Pensaba que eras un apasionado de las ruinas —replicó Fahr.

—Normalmente. Aquellas en las que pueda encontrar tesoros, historias… en general, cosas con las que me quiero encontrar.

—Igual descubres algo nuevo.

—Mi gente ya se habría encargado de “limpiar” todo aquello de valor, a pesar de los riesgos.

Fahr se quedó clavado en uno de sus pasos.

—¿Qué riesgos?

—Nos acercamos a uno de los puntos más misteriosos del Continente.

—¿Y eso por qué? —Diana alzó la ceja, incrédula.

—Se dice que las ruinas están… encantadas.

—¿Síi? —La Reina Muerta pospuso los planes de ultratumba para volver a ser la chiquilla que la encarnaba y que esperaba con ilusión una buena historia del mercenario —. ¿Encantaadas cómo?

—Hace unos tres siglos, en plena guerra, cuando gran parte de la tierra había sido invadida, Dorcas concentró su fuerza en el mar. —Se ayudó de gestos, teatral —. Confió en que verían naufragar a los extranjeros, que navegaban sin cuidado por los fondos escarpados de la zona, pillarían sus barcos y aguantarían el tiempo suficiente para iniciar una reconquista. Calcularon mal porque no esperaban un terremoto que arrasara la costa, claro, pero lo que cuenta es la intención.

Por el camino, Zarot se olvidó del potencial truculento de la historia, así que Rowen se encargó de relevarle:

—Mujeres y niños se guarecieron en fuertes en la costa y las islas, desde los que vieron partir naves llenas de optimismo, pero todo fue una catástrofe durante el seísmo. En concreto, una de las orgullosas fortalezas de las islas prácticamente se sumergió. La mayoría de los refugiados perecieron entonces, pero se dice que los que sobrevivieron en las partes más altas de las torres esperaron durante días, semanas… rodeados de destrucción y desconsuelo, sin alimentos ni agua, hasta que murieron de inanición, olvidados en medio del mar.

Genial. Se arriesgó:

—Déjame adivinar. ¿Vamos precisamente a esa fortaleza?

—Eso creo.

—Melenas, recuérdame que si alguna vez dejamos de deambular como exiliados y salimos de vacaciones juntos, no te deje elegir dónde.

Galvatia hizo un adorable mohín de decepción:

—¿Sólo mueertos? En casa también tengo deso.

—Quizás no me he explicado bien…

El rubio trató de arreglarlo, pero Gal insistió en que en su patria sobraban lugares de almas perdidas en los que pasaban cosas raras y nunca sabías qué era verdad y qué dejaba de serlo. Además, tampoco hacía tanto que invocaban a los ancestros en las reuniones de política. Mientras para Fahr el atractivo de viajar a Takroes bajaba un par de puntos, Zarot se dio cuenta de que Diana se superaba en discreción.

—Te veo callada, Princesa. ¿Es posible que la situación te inquiete?

—Podría haberme inquietado —admitió, indiferente —. Al menos, antes de experimentar cosas como ser secuestrada de mi cama, casi acabar sepultada en una cueva, sobrevivir a una tempestad en alta mar o huir de una panda de renegados por el Desierto. —Visto así… —. Se aprende a relativizar, a la fuerza. Eso no quita que pueda tener una sensación desagradable con todas esas historias.

—Dicho de otra forma: que el asunto te da miedo.

—¿Por qué debería?

—Hablamos de sombras tristes, improntas humanas que habrían quedado atrás, dolientes por su trágica muerte…

—Podríamos hablar de algo más alegre, ¿sabéis? —Fahr trató de cambiar el rumbo, y fue plenamente ignorado.

—Huellas de quienes fueron obligados a marcharse llenos de asuntos pendientes, con sus vidas truncadas…

—Eh, en serio…

—Asesinados…

—También los hay normales por ahí sueltos. —Diana se quejó y Gal se mostró de acuerdo —. No sería la primera vez que sueño con alguno. De hecho, estoy casi convencida de que Géraldine pasó a despedirse.

El moreno prefirió no pensar en lo que implicaba dar crédito a esas ideas y disfrutar viendo cómo a Zarot le había rebotado el intento de intimidar al personal. Tardó unos cuantos pasos en reponerse y volver a atacar:

—Bueno, ¿pero no crees que estos podrían querer vengarse?

—¿Vengarse? ¿Por qué tendrían que desearme, a mí, el mal los muertos? Yo, al contrario que otros —ay… —, no creo haber hecho nada para ganarme el odio de nadie. Y, si así hubiera sido, probablemente tendría que temer más a mis propios demonios internos que a otra cosa.

Fahr no se perdió el cambio en el gesto de su hermano, aunque sólo fuera porque había estado especialmente atento. Como para no estarlo… Rowen seguía caminando, de cara a la inmensidad del paisaje, pero un poco más lívido. No tardó en cruzarse con su mirada, regresando en un instante desde algún lejano recuerdo y sonrió con resignación.

—A veces, los espíritus no piensan —se justificó Zarot.

—A veces, los vivos tampoco —le coreó ella.

—Pero eres una hija del Imperio, los antiguos enemigos de Dorcas.

—¡¿Perdona?! ¡Soy una ciudadana libre de Céfiro!

—Lo de libre está por ver. Eres mercancía en un matrimonio de interés.

—La libertad es, antes que nada, una cuestión de perspectiva. Poco importa cómo lo definas si yo me siento libre. Además, todavía no he dado ningún “sí, quiero”… y está por ver si llegaré a hacerlo algún día.

—Em… —Gal le tiró de la manga —. ¿Siendo oputimistas, por fuavor?

—¡No lo decía por…! Es decir: no me refería a que fuera a morirme antes… que, claro, es una posibilidad.

—¿Entonces, qué? —Zarot bajó hasta una seriedad que no solía frecuentar, acribillándola desde su mirada imparcial.

Sobreponiéndose al sonrojo, Diana admitió:

—Últimamente me he estado preguntando: ¿qué sería una boda rota al lado de destapar un complot sociopolítico extendido por todo el Continente?

En un sincronizado acuerdo conjunto, la marcha hizo un alto para contemplar cómo a la altiva heredera de los Lacrista se le escapaba una risa traviesa. Tampoco tenía precio ver al mercenario recibiendo un imaginario sartenazo en plena faz.

—¡Pero sólo es la pregunta! —En su gesto inconsciente de tocarse el pelo rozó cierto pendiente y apartó la mano bruscamente —. No estoy en disposición de contestarme.

—El valor está en las preguntas y no tanto en las respuestas. —Rowen trataba de disimular que aquello le afectaba, aunque sus ojos sonreían por él.

—Claro, porque carupas dies. —Gal encontró la forma de reorientar la cuestión según su conveniencia, añadiendo —: ¿Pero cuántas carupas fantasmas?

Desde luego, había preguntas con más valor que otras, y sin embargo Rowen improvisó que las carpas fantasmas eran el potencial latente de cualquier situación. Diana le encontró sentido. Fahr los siguió, tras regodearse de la expresión del chaval del Desierto, quien parecía haber tenido antes de lo previsto su primera experiencia paranormal.

—Eh, señor guía, que te quedas atrás…

Conforme fueron acercándose y los primeros tablones del muelle entraron en su campo de visión, aquello que había parecido una montaña en medio del mar se dibujó más nítida, delante del disco rojizo del sol. Quedó claro que, una vez al menos, había sido un trabajo de manos humanas.

Habían evitado las rutas principales, huyendo de los contactos indeseados, y Fahr deseó que aquel embarcadero del asentamiento pesquero fuera tan discreto como Zarot había prometido. Que por una vez hubiera acertado debió ser lo más desagradable: no se veía un alma en los alrededores. Respirando hondo la lejana brisa del mar, el chaval se plantó con los brazos en jarras y anunció:

—Hemos llegado a la hora ideal —Fahr empezaba a dudarlo —. La marea de ahora nos permitirá acercarnos a las murallas en alguna barca y podremos ver el resto andando. Tengo entendido que venden barquitas a muy buen precio en una de las tiendas al final del muelle.

Muelle gris, desgastado y desierto. Sin ser muy imaginativo, aquello sonaba a “barquitas” robadas. Considerando que Fahr ya había tenido suficiente con secuestrar una embarcación en su vida, prefirió no entretenerse en esa idea.

—¿Y qué demonios hacemos con ella después?

Afortunadamente, Zarot respondió antes de que Rowen hiciera más planes de cruzar el océano sobre “El Delirio II”:

—También he escuchado que si consigues devolverla en un estado en que se pueda usar te la recompran.

Además de robadas, precarias… Viendo a Diana muy ocupada en alguna conversación con Su Alteza Fantasma, ocupó el puesto de sensato enfadado (y rencoroso):

—¿Y eso te parece fiable? Acabaríamos antes nadando… ¡Ah, vaya, lo olvidaba! Que tú no sabes…

—Yo no, pero por mí no te cortes. Me encantará verte nadar, desde la barca, entre los escualos. Dicen que esta zona está llena y no hay que dejarse engañar por el tamaño, son voraces.

Tanto si era verdad como si se trataba de otra sucia treta, Fahr no estaba dispuesto a comprobarlo. Dejando los negocios y parte del fondo común en manos del chaval, aprovechó el alto en el camino para acercarse al lector, que trataba de descifrar los restos de un cartel de madera hinchada y podrida por la humedad.

—¿Estás bien?

—Realmente bien —sonrió, divertido —, considerando que estoy muerto.

—Aparte.

—Ahora que lo mencionas, hace rato que me pica un pie. ¿Me prestas tu hombro un segundo?

Le molestó la respuesta, pero se ofreció a sujetarle. Rowen se quitó una de las botas –con el esfuerzo adicional que le requería su manía de no deshacer la lazada antes–, la sacudió y devolvió un guijarro a la tierra a la que pertenecía. Luego, intentando con la misma complicación calzársela otra vez, confesó sin emoción:

—Hay piedras que uno se puede quitar y otras que no. Es lo que hay.

—Ya, pero no estás solo. Lo sabes, ¿no?

Soltándose, apoyó el pie en el suelo y se encajó la bota con las dos manos antes de dirigirle una expresión tan genuina como distante:

—Si no te conociera me ofendería que sintieras lástima por mí. Confío en mis años de práctica manteniendo a raya “demonios internos”, y eso deberías hacer tú. —Auch —. Pero gracias por el interés.

Podía haberse pasado la vida siendo un capullo integral con Rowen. Incluso había perdido la cuenta de las veces que le había insultado o respondido de mala manera. Y, en el fondo, resultar paternalista sólo era la cara amable de creerse por encima. Sabía muy bien que no tenía derecho a sentirse mal por una respuesta tan válida como esa… Pero una cosa era saberlo.

—Arreglado. —El pelirrojo se sacudió el polvo de las manos con un par de palmadas —. ¿Vamos a por nuestro navío?

No obstante, con cada paso que daban sobre la crujiente madera, Fahr se sentía menos convencido de aquel “arreglo”.

—¿Tenemos que ir ahí, cuando se va a hacer de noche?

Rowen atoó la barca por el borde junto a Galvatia, como si pasearan un par de perros imaginarios bajo los tablones. Diana echó un vistazo al cielo con el ceño fruncido:

—Es pronto.

—Ya, pero podríamos haber llegado antes.

—Si alguien no se hubiera echado la siesta después de comer, seguro —repuso ácidamente el mercenario.

—¡¿Y sabes quién tiene la culpa de que no haya podido descansar tranquilo?! ¡Porque yo no soy quién se ha pasado la noche fuera de su cuarto!

La mirada de pánico en los ojos azules se quedó lo que tardó en entender que hacía mal en meterse con Fahr.

—¡AH! Ah… ja. —La forma en que se rió consiguió que Diana se mosqueara cada vez más —. Ya sabes cómo es Suud a veces, le da por la caza nocturna.

A decir verdad, a Fahr le dio cierta lástima. Le siguió la corriente:

—¿Es por eso que hoy no la llevas con nosotros?

—¿Eh? Sí, porque no he pensado que hiciera falta. La he dejado… descansando.

Daba todavía más pena lo mal que disimulaba. Recordaba haber visto al halcón alejándose esa mañana, quizás con algún mensaje para casa. Diana comentó que el animal se merecía sus vacaciones y su medidor de sospecha se fue vaciando tan rápido como se había llenado. En cuanto les dio la espalda, el rubio le puso la mano en el hombro con devoción:

—Te debo una.

—¿Te la cobro ya? Hagamos noche en el campo y volvamos al alba.

—Eso sólo sería una pérdida de tiempo. ¿Qué pasa aquí de día que no pueda pasar de noche?

—Tú eres el que se ha puesto a parlotear sobre espíritus y chorradas.

—Era para fastidiar. Me dan bastante igual todos esos rumores.

—Lo suponía —cerró, arrogante.

Caminaron sin hablar, escuchando mejor la decrepitud del muelle bajo sus pies. Entonces, como si los otros cuatro hubieran llegado a una misma conclusión con el mismo tiempo de silencio, se detuvieron y se giraron hacia Fahr. Zarot hizo de portavoz:

—¿A ti… —maldición —te asustan los fantasmas?

—¡NO! —Demasiado vehemente —. Sólo son uno de esos asuntos que me imponen respeto.

Era una mala elección de palabras si reconocía que no solía sentir respeto a menudo. Fue como si todos esos ojos a su alrededor lo vieran desde otra luz… aunque Fahr pasó a verlo todo más negro. Tenía que ser él. No la niña pequeña, ni la joven sobreprotegida, ni el extranjero que hablaba con el cuadro de su madre o el sensible culpable… Él, sin motivos, al que le asustaran esos temas. Le fastidiaba. Mucho. Y lo iba a pagar el mensajero:

—¡He crecido en Céfiro, donde se leen sueños y la gente se entera de cosas que no debería saber! ¿¡En serio crees que es una tontería por mi parte creer en fantasmas!?

—Eh, yo no he dicho nada de tonterías, colega.

—¡Pues mejor si dejas el tema tranquilo!

Puede que Zarot se hubiera sentido de verdad en deuda con él porque ése tema sí lo dejó tranquilo. Sin embargo, se encontraban apretujados en aquella balsita ridícula, surcando el agua y la niebla (¡¿por qué niebla?! ¡era primavera!) con la ayuda de un par de ramas largas, cuando dio con una forma más creativa de meterse con él.

—Vaya, esta niebla es realmente densa. ¿Nadie tendrá por casualidad un… Fahr-ol?

—No creo —repuso Rowen, de inmediato, y sin pillarlo.

—¿Pero has comprobado la Fahr-triquera?

—¿La…? Ah.

—No pretenderás esta-Fahr-me con eso, ¿verdad, Jefe?

—Por supuesto que no. Siéntete libre de comprobarlo para a-Fahr-tar tus dudas.

—¡Tú también no!

Pero sólo había faltado que el lector sirviera de ejemplo. Gal señaló, dulcemente:

—¡Cuánto agua en aire! Espero no llueeva, tampoco hay Fahr-aguas…

—No creo —desestimó Diana —. El cielo sí está despejado y hace una temperatura Fahr-tástica.

—¡Sí, somos muy a-Fahr-tunados!

Por la forma en que se oía a una panda de chalados riéndose en mitad del ocaso, nadie hubiera imaginado que un quinto no encontraba la maldita gracia, encogiéndose en el centro de la barca mientras ésta oscilaba peligrosamente. Y lo de los escualos era cierto.

—Ey, ey, ¿sabéis cómo es la arquitectura de estas ruinas? —El mercenario señaló su dirección  —. ¡Fahr-scinante!

Y lloraban, literalmente, de risa.

—Casi tanto como Fahr-tasmagórica.

—Princesa… —con suerte se ahogaría de tanto carcajearse —por sensibilidad es mejor no… hablar… de Fahr-tasmas.

—¡¿Pero queréis dejarlo ya, joder?!

—Vale, tío. —Seguía estando en deuda, y el rubio lo sabía —. No te… in-Fahr-tes.

Fue triste verse gritándole al pelirrojo “diles que paren”, y fue incluso peor que cumpliera en tono conciliador, reteniendo la sonrisa. Los chiquillos tardaron lo suyo en obedecer, un par de intentos y varias respiraciones profundas para volver a un estado coherente. Después sólo quedó la ominosa verdad de que estaban a escasos metros de la gigantesca construcción de piedra.

La barca se deslizó suavemente con lo que le quedaba de inercia pasando bajo un arco formado por rocas caídas, recuerdo de lo que siglos –y un histórico seísmo– atrás había sido un orgulloso muro impenetrable. El transporte se fue parando conforme cruzaban espacios de luz y sombra desde la bóveda. El agua que no habían oído antes resonaba ahora entre piedras verduzcas, adentrándoles en la penumbra hasta alguno de los pasillos de debajo del adarve. Como si conociera el camino, la balsa se inclinó levemente y pasó una segunda grieta, hasta dejarse caer en los restos de un patio de piedra y detenerse de nuevo bajo la luz del sol.

—La verdad es que este sitio sí que da algo de… mal Fahr-io.

—¡Rowen!

—Perdón.

Aunque el lector tenía razón… Otra cosa era que no le afectara lo más mínimo. Saltó el primero, con una enorme sonrisa, impaciente por recorrer aquello. Hubiera esperado que los ánimos de los demás se enfriaran, pero se equivocó con Gal. Debía ser que los dos estaban muertos y eran inmunes a esas minucias. Zarot descendió después, todavía agarrado a su plancha de corcho de seguridad, y ayudó a Diana a salir del bote. Entonces a Fahr no le quedó más remedio que poner el primer pie en tierra. Rowen se maravilló:

—Es como un castillo de peces a tamaño real. —La culpa la tenían las malas ideas que habían estado metiendo en su cabeza por el camino, pero lo veía mucho más como un castillo del terror… —Qué digo, ¡como una civilización submarina emergida! Las piedras cubiertas de algas y líquenes, ¡o plantas que ni siquiera sé lo que son! —Sí, desde luego, la ignorancia podía ser felicidad —. ¡Y mirad, cangrejos!

—Em, Jefe, lamento profundamente estropear tu momento de ilusión.

Pues Fahr lo agradecía; el pelirrojo le estaba empezando a poner de los nerv-… Algo helado le lamió los pies.

—¡AH! ¡NO! ¿¡QUÉ-!?

Saltó sacudiéndose hasta que cayó en que, por mucho que se moviera, el camal de su pantalón ya se había mojado y no iba a librarse de esa desagradable sensación a base de gritar y agitarse de la forma más patética posible. Sabías que tenías buenos amigos cuando, tras semejante espectáculo, todos tenían la bondad de hacer como si no hubiera pasado nada y Zarot retomaba tranquilamente su advertencia:

—Creo que haríamos bien en caminar hacia los niveles superiores antes de que siguiera subiendo la marea, que será la tendencia de las próximas horas.

Aquel lugar, cuando estuvo “vivo”, debía haber sido colosal; y seguía siendo impresionante en su decadencia.

Si bien muchas rutas estaban cortadas, las torres y las estructuras que sostenían los caminos de ronda habían sido tan gruesas que, aunque no quedara rastro de la organizada planta en forma de estrella de la fortaleza, se podía seguir subiendo hasta los niveles más altos, intuyendo por el camino las garitas de guardia y avenidas de cañones, a veces con algún ejemplar corroído por el óxido y el tiempo, que el fondo del mar todavía no había reclamado.

Conforme ascendían, a veces ayudándose del gancho de Zarot, otras haciendo un verdadero esfuerzo colectivo por no resbalar sobre escaleras de caracol inclinadas (que no siempre acabó bien), Fahr tuvo la sensación de que el lugar se empequeñecía. Y probablemente fuera cierto: el agua lo iba engullendo cuando no la observaban. Era como si el mar se quedara quieto mientras Fahr lo miraba desde alguna almena, incómodo con las alturas, y cuando se daba la vuelta empezaba a subir como loco.

A Diana tampoco le hacía gracia, conociendo su mala experiencia de la niñez. Cuanto menos espacios de piedra quedaban a su alrededor, mayor era la sensación de estar perdidos en la inmensidad de un mar sin límites. La pelirroja superaba la incomodidad caminando a una distancia razonable de su hermano que, por su lado, seguía radiante.

Fahr también prefería mantenerse cerca, más que nada porque cuando no lo hacía, su mente empezaba a encontrar raros los crujidos de los crustáceos o los puntuales aleteos de aves pescadoras. Mientras tenía al lector delante se mantenía suficientemente distraído con el escándalo de sus continuos descubrimientos y sus puntuales resbalones, así que todo lo demás pasaba a un segundo plano –incluidas las historias de cosas… desagradables–.

Sin embargo, siempre había alguien dispuesto a recordárselo.

—¡Fahr, cuidado! ¡VA HACIA TI UN ESQUELETO!

Se giró a tiempo de recibir en toda la frente el bombeado impacto de un pequeño objeto esférico y hueco. Lo reconoció a sus pies como los restos de un erizo de mar. Por lo menos no tuvo tiempo de asustarse, pero eso no lo hacía menos ofensivo. Le escupió la queja a Zarot:

—No creo que sea el momento para bromas, ¡y menos aún el lugar!

—¿Importa? Bromeemos hoy que podemos, quizás no sea posible mañana.

—Eso sí que no tiene gracia.

—Bueno, ya sabes… —El mercenario observó pensativamente otro esqueleto de erizo en su mano, volteándolo —. Ser o no ser, ésa es una cuestión… de tiempo, más que nada. —Arrojó los restos al mar y con ellos su sonrisa burlona —. Escucha, tío, a pesar de todas las burlas, historias inquietantes y demás, te doy un consejo importante: es de los vivos de quienes te has de guardar.

Aunque iba en serio, la actitud del mercenario vaciló cuando Galvatia decidió que uno de los pasajes debía tener buena acústica y se puso a cantar. De eso se dieron cuenta después. Primero notaron una vibración aguda que les puso los pelos de punta. A partir de entonces, y con Diana como testigo del susto que se llevaron, Zarot se guardó de volver a hacer esa clase de bromas. También desde ese momento, la fortaleza cuyo nombre no había llegado a conocer pasó a ser la Tumba de las Sirenas (por mandato de la Reina Fantasma de Zarzapatria).

Fahr sabía que su sentido de la orientación era, siendo sinceros, pésimo. Ya era la tercera vez que daban la vuelta por culpa de un camino cegado y se volvía a meter por el mismo sitio. Aun así, a veces le costaba descartar que en aquel lugar no estuvieran pasando cosas raras. Sabía lo peligrosa que era la autosugestión y se había estado callando largo rato, pero… nada había sido tan grave como el primer susto de la barca.

Tragó saliva y se esperó a que el lector hiciera un alto melancólico, apoyándose en un trozo de escalera desprendido, para tirarle insistentemente de la manga.

—Rowen, la barca no está.

—¿Ah, no?

—¡No! ¡Estaba allí! —Señaló el patio, o donde había estado antes de ser engullido por el agua —. ¿No lo ves?

—No sé, no llevo gafas.

—¿Desde cuándo necesitas gafas?

—Ni idea —se encogió de hombros, ameno —, sólo sé que veo mejor con ellas.

—¿¡No te preocupa no tener barca para volver o qué!?

—Se habrá movido un poco, o habrá flotado hasta debajo de alguna cornisa y por eso no la vemos, ahora que las sombras se alargan…

—La dejamos sujeta —insistió, aunque quería confiar en esas palabras.

Rowen tuvo la amabilidad de dedicarle toda su atención al asunto, dejando de lado el paisaje, y analizó:

—Lo peor que puede haber pasado es… bueno, que haya subido la marea y se haya hundido al entrarle agua, pero entonces sólo tendríamos que esperar a que bajara para encontrarla y vaciarla… —Se mordió el labio —. Supongo.

Si algo podía incomodarle más que el misterio de la barca era Rowen perdiendo su seguridad, por ilusoria que fuera. Cambió de tema deprisa:

—¿Has encontrado ya lo que sea que tenías que ver aquí?

—Todavía no. Puede que no haya nada, pero me gustaría subir un poco más.

Tampoco quedaban mejores opciones, así que siguieron. Los dos mayores adelantaron mientras Zarot explicaba teatralmente a las chicas el sentido de las aspilleras. Se colaron con dificultad por las brechas y ventanas de un matacán volcado y lograron llegar hasta los restos de la escalera de la única torre que se mantenía totalmente en pie.

La vista se volvió un poco más impresionante. Podría haberla disfrutado mejor si cierto lector chiflado hubiera olvidado su manía de lanzarse hacia las barandas, con el pelo ondeando en el vacío y medio cuerpo colgando en el aire. Lo devolvió al suelo tirándole del cinto, sin asomarse. Fahr no tenía un particular miedo a las alturas. Sólo consideraba deseable sobrevivir el mayor tiempo posible.

—¡Creo que ya me hago a la idea de cómo era la fortaleza en perfecto estado!

Dentro de su propio itinerario mental, Rowen se sentó en el suelo quebrado y sacó el cuaderno de viaje. Aprovechó una hoja arrugada para dibujar un mapa de lo que habían recorrido, ya de por sí bastante notable. Luego comenzó al lado una segunda figura, mientras explicaba:

—La zona a la que casi no hemos podido acceder es el ala norte, destrozada y medio enterrada. La torre se debió volcar hacia el interior, ahora sumergida en la arena. Sólo quedan un par de vías precarias hacia ese lado…

—Sí, no hemos podido pasar en dirección a la fortificación, ¿hemos quedado en que fue una barbacana al final? En fin, nos ha tocado dar la vuelta y volver por donde habíamos venido, subiendo por la muralla. —Fahr señaló el camino por el primer mapa.

—Pero la planta de la estrella es de seis puntas, lo cual hace doce lados y consecuentemente doce segmentos del camino de ronda. Sin embargo, en el nivel más alto, sin contar las terrazas de las torres, las rutas no coinciden.

—Estuvo el terremoto. Es lógico que lo de arriba cediera antes.

—Aun así, el asunto no cuadraría.

Más misterios no, por favor… Apiadándose de su expresión, el pelirrojo añadió nuevas líneas al dibujo.

—Creo que la fortaleza tenía una doble estructura. Los muros forman una estrella, pero en la planta más alta había un adarve adicional, más como un puente almenado y suspendido en el aire, relacionando las puntas de la estrella, es decir: las tres torres de flanqueo en el nivel medio, las dos barbacanas más abajo y, en lo alto, la torre del homenaje. De forma que quedaban…

—Seis lados —leyó Fahr en el dibujo.

—Exacto.

La mirada dorada le llevó a un lugar en que solía sentirse perdido, agobiado y ajeno… pero hacia el que no pensaba rechazar ninguna invitación.

—Las cosas te encajan, melenas. —Trató de compartir algo de su ilusión —. Aun así, de verdad espero que no aparezca una hidra por aquí.

—Lo dudo mucho —se rió.

Fahr lo dejó esbozando, a veces borrando con la yema del dedo algún trazo en falso, y ayudó a Gal a subir hasta aquel mirador improvisado.

—¡Muy boniito todo!

La persiguió en cuanto la vio dispuesta a asomarse con un ademán tan suicida como el de uno de sus modelos “adultos”, pero hizo un quiebro en cuanto se cruzó con la unión de Rowen, el lápiz y el papel, y le saltó encima, preguntando qué hacía. Fahr suspiró y se masajeó las sienes, mirando con angustia como el sol se reflejaba más cerca del agua. Dentro de poco, la marea lo alcanzaría, se lo tragaría y apagaría su luz. Reprimió un escalofrío.

Todo irá bien, se convenció. Todo bien, mientras nos mantengamos juntos.

—¿Ocurre algo, líder?

Cualquier respuesta que terminara con “me da miedo”, ante Zarot, era inadmisible; aunque hubieran muchos comienzos posibles: la Tumba de las Sirenas me da miedo, volver a bajar me da miedo, Rowen me da miedo…

—La barca ha desaparecido.

—¿En serio? Ostras, qué mal rollo.

—¿¡A que sí!? —Le comprendían, ¡por fin! —. ¡No está! ¡La hemos dejado antes amarrada ahí y no…!

Puede que decirlo en alto hubiera sido carente de tacto. Diana los apartó del camino y se inclinó sobre la erosionada piedra, escrutando el agua. Luego se retiró de espaldas, hacia atrás con pasos lentos, respirando profundamente, y…

—¿ME QUERÉIS DECIR QUE HA DESAPARECIDO NUESTRA FORMA DE SALIR DE AQUÍ? ¡¿LA FORMA QUE VOSOTROS CREISTÉIS APROPIADA Y FIABLE?!

—¡No, no, por supuesto que no, Princesa!

—Sólo estará extraviada en alguna sombra o recoveco y desde aquí cuesta verla…

—De hecho, si miramos el hipotético plano… —se sumó Rowen, paciente.

Tarde. Diana patinaba a las puertas de la histeria. Zarot se puso pálido y la cogió de los hombros en cuanto amenazó con hiperventilar.

—¡Ey, tranquila! ¡Iré a buscarla! ¿Vale? Seguro que ha sido alguna clase de malentendido y la barca…

—¿Baruca no?

La tenue pregunta de Galvatia fue casi más terrorífica que los gritos de la pelirroja. Fahr se veía corriendo con el rubio a buscarla (y siendo poseído por algún tipo de espíritu vengativo) cuando la adorable heredera señaló un punto a lo lejos, en dirección al horizonte visible en la parte derruida de la fortaleza.

—¿Baruca cómo eso?

Definitivamente, aquello que se mecía en la distancia, enganchado de los restos de la barbacana del ala norte, no podía ser más que una barca.

—¡Hala, lejos ha lliegado!

Diana tragó aire, se zafó del rubio y le clavó una uña en el hombro a Fahr, al grito de:

—¡Ahí está tu estúpida respuesta! ¡La próxima vez, piénsalo dos veces antes de abrir la boca!

—Oye, que tú tampoco la has visto cuando has mirado…

No recordaba haber recibido nunca un pisotón de Diana, pero se guardaría muy mucho de provocarlos en el futuro.

—Si no hay más que hacer en este lugar, podríamos empezar a bajar otra vez —se quejó la pelirroja, camino de la escala mientras él todavía se sujetaba el pie —. Me siento cada vez peor.

Galvatia la siguió con entusiasmo. Zarot tardó un poco más en quitarse el susto, mirando una última vez la barca perdida en el quinto pino, con el gesto torcido, mientras Rowen recogía el cuaderno. Normalmente lo difícil era subir, pero Fahr estaba convencido de que se iba a ligar más de una buena costalada deshaciendo lo andado. Dejó que el mercenario pasara primero, por si tenía que usarlo de colchón para su caída, y se paró en la puerta cuando el lector no hizo ningún ademán de seguirle.

Por un momento pensó que se había… “conectado”. Falsa alarma. Con un vuelo de su melena de fuego, avanzó hacia la entrada en la que Fahr esperaba y comentó al cruzarse:

—Es difícil que haya flotado hasta ahí cuando nosotros no hemos podido pasar.

—Rowen, ésa es la clase de comentarios que no quiero oír.

—Disculpa. —Se sentaron en el borde de la escalera para descender con cuidado —. Sólo me parece extraño…

—¡Pues siento ser así de idiota!

—Hablaba de lo de la barca.

—Eh… —Fallos de autoestima, llevándose lo mejor de él —. ¡Eso tampoco quiero oírlo!

—De acuerdo, limitaré mis intervenciones en adelante.

Perfecto, ahora quedaba como un cobarde ignorante. Fahr pasó delante, agarrándose a la parte de pared que no se deshacía en polvo bajo sus manos. Saltó el hueco de un par de escalones (¿¡a quién se le ocurría poner escaleras de caracol en una torre de batalla!?), dejó caer primero su saco y se descolgó plantas más abajo. Fue también como bajar peldaños en su escala de orgullo. 

—¿Crees que es absurdo? Quiero decir, he estado tan cerca de morirme estos últimos meses que… en fin, “fantasmas”, es una estupidez.

El pelirrojo se movió de forma mucho más grácil, lo que no le impidió resbalar en el último tramo. Mientras Fahr recuperaba el aliento, notando el aire más cargado de sal y humedad, Rowen llegó a tierra, como si no hubiera estado a punto de despeñarse, y respondió con tranquilidad:

—Has demostrado ser bastante capaz de burlar a la muerte, ¿por qué debería preocuparte algo así? A mi modo de ver, el único temor con sentido es aquel que se nutre de lo que se escapa a nuestro control. —Y tuvo que añadir —: Personalmente lo encuentro tierno.

—¿¡Por qué!? ¿Pero cómo se te ocurre…? —Cuestionar eso podía esperar; no tanto saber por qué Zarot, Galvatia y Diana estaban parados en la misma almena, tiesos y en silencio —. ¿Pasa algo?

Cuando ninguno respondió, Fahr caminó deprisa por la pendiente y se hizo un hueco al lado. Echó un vistazo primero a sus rostros: el de Diana era una página en blanco, pálido e ilegible; Zarot parecía nervioso y Gal, asustada. Después siguió la dirección de esas miradas y llegó a ver la barca flotando en el agua. Estaba más cerca ahora. Espera. Estaba en el rincón donde debajo estaba aquel patio.

Estaba donde la habían dejado.

—Ah, eso es lo que yo pensaba, ¿ves? —Rowen no compartió la parálisis del resto y señaló la balsita, flotando alrededor del ancla que habían improvisado con una roca —. Probablemente no se haya movido en todo este tiempo; sólo habrá quedado invisible desde la mayor altura porque el plano del adarve es distinto y no podíamos ver la esquina formada por la estrella.

Gal se apartó de la barandilla, cogió carrerilla y trató de saltar sobre una almena para ganar altura.

—¡Eh, cuidado! —Fahr la agarró en el aire —. ¡Podrías caerte…!

—Pues ayuuda.

La levantó sobre sus hombros, incluso un poco más hasta que se agarró a una plataforma medio desprendida y trepó por su ventana, perdiéndose de vista. Esperaron hasta que anunció:

—Hay dos.

Bien. Vale, al menos la barca no había vuelto a su sitio motu proprio en los escasos minutos que habían tardado en bajar porque eso sí hubiera sido ya…  Un momento.

—¿¡Hay otra barca!?

Gal asintió y se lanzó a sus brazos desde la ventana, de vuelta.

—La de aquí es la nuestra, eso sin duda.

—Igual no es una barca lo de la barbacana de allá —sugirió Zarot, solícito.

La real mirada de la Princesa fue una elegante forma de decir “por favor, que no soy idiota”; así que el rubio lo intentó de nuevo:

—Alguien se la habrá dejado. Igual vinieron a recogerle en barco o algo y la dejó atrás.

—O alguien acaba de venir. —Diana tuvo la bondad de presentar la cara fea del asunto.

—¿Os imagináis? Sería interesante cruzarse con alguien aquí, ¿no? Debería ser una persona muy especial.

Fue como si Rowen apretara de golpe el gatillo con esa frase: Fahr recordó el encuentro con Gal, con Minny… Quizás estuvieran a punto de encontrar un nuevo aliado. Tellier estaba desaparecido. La Quinta era la región más cercana. Si huyendo hubiera optado por un refugio tan insólito como aquel… ¿Podría ser entonces que eso, y no la hidra, fuera lo que también encajara? ¡Podría ser la respuesta al anonimato de la Princesa de Takroes…! ¿Podría…?

—Aunque lo dudo mucho —terminó el lector, encogiéndose de hombros.

A veces le odiaba tanto…

—Nos estamos quedando sin luz. —Zarot hizo una aportación verdaderamente constructiva —: Puede que sea hora de volver.

—¡Estoy de acuerdo con el mocoso!

Diana carraspeó, en la antesala de la ironía:

—Disculpad, ¿soy la única que se ha dado cuenta de que vamos hacia la pleamar?

—¿Plea-qué?

—Marea alta —apuntó Zarot —. Pero aún quedan una par de horas para que alcance el máximo, Princesa.

—¿Sí? ¡Oh, brillante! ¿Entonces vamos a quedarnos con más rutas cortadas? ¡Porque ya no podemos bajar por donde hemos venido! —Señaló la puerta agrietada en la Torre de Honor, al final del camino de ronda: el agua servía de felpudo en la entrada.

—Es misteriosa esta marea, ¿verdad? —Rowen, por favor… —. El agua debe de haber subido casi tres metros desde el nivel al que llegamos… ¿Será esto lo que llaman marea viva?

—¿“Viiva”? Alta cuando no luuna, por’eso.

—¡Que no podemos volver! —gritó Diana, histérica.

—Bueno, pero la barca… —comenzó Zarot, paciente.

—¡La barca está justo al otro lado! A menos que… podríamos cruzar nadando, bucear hasta la apertura de abajo y…

—¡NO! Ehm, no, Princesa. Ésa no es una buena idea. —O, al menos, tenía sus fallos para alguien con miedo al agua —. Hay otro camino.

Fahr recordó el dibujo del mapa. La senda hacia la derecha del dibujo estaba cortada, tanto arriba en la planta media como a nivel del agua, y lo mismo sucedía desde la torre más cercana. La opción era volver a la terraza en que el lector había hecho el mapa y descolgarse por el lado opuesto para dar la vuelta en dirección a las agujas del reloj… No obstante, la ruta norte estaba hecha trizas. Puede que consiguieran llegar hasta la barbacana, pero no estaba muy seguro de querer probar suerte con la segunda barca. Zarot insistió:

—Entonces, ¿iniciamos la vuelta, Jefe? El día se acaba…

Al principio, Rowen no contestó. Observó con cuidado el espacio, como si no tuviera demasiado clara la respuesta… como si no pensara que aquello pudiera acabar tan fácilmente. Después sonrió, rindiéndose, y aceptó que no había nada más que hacer allí.

—De acuerdo. Seguid al guía, pues.

Los demás ya no caminaban con la soltura de antes.

Podía ser una mezcla del cansancio, inquietud y frustración… o la creciente falta de luz en un cielo pardo al que la luna no iba a acudir… o que el optimismo que se había apuntado al grupo de turistas se había precipitado hacia el mar en uno de sus descuidos desde alguna de las atalayas del fuerte. En todo caso, por si no tenían motivos suficientes, Diana acudió a Fahr al final de la marcha, aprovechando que su hermano estaba muy ocupado conversando sobre los mares de Takroes, y preguntó:

—La alabarda la llevas a mano, ¿verdad?

Tuvo que mandarle una mirada sorprendida y, como no pareció respuesta suficiente, extendió los brazos y se giró, mostrándole que, efectivamente, su arma pesaba tanto como siempre, bien sujeta y visible a su espalda. Luego cayó en que Diana era, en ciertas (contadas) ocasiones, sutil a la hora de expresarse.

—¿Pasa algo?

—Hay… A veces pienso que habrá una presencia enemiga. —Eso sí le puso los pelos como escarpias —. No estoy segura, es sólo una… una sensación. No quería decirlo y que me tomarais por una exagerada, pero no puedo librarme de ella. Puede que todo sea una estupidez…

Delante, Zarot se había detenido, escuchando. Sin que pudiera darle la razón o meterse con su intuición, como de costumbre, Diana se llevó las manos a la cintura, palpó las hebillas de su pantalón y solicitó:

—¿A alguien le sobra una espada?

—No desde que Rowen ha retomado las armas —repuso el mercenario, tajante.

—Bueno, no pasa nada. —Se encogió de hombros y se le acercó con desparpajo —. Si algo pasa, tú me protegerás, ¿no?

—Oh… ¿Así porque sí? ¿Sin una motivación ulterior?

—Por supuesto.

Fahr no se quedó a ver si al final cedía, aunque tampoco le vio decir que no, ni hablar de contratos. Por el camino se cruzó con Galvatia, que había desarrollado un claro interés por hacer de público en las discusiones de los dos chiquillos, y le confió temporalmente el arbitraje de las mismas.

Muchas veces, saber era cuestión de hacer las preguntas adecuadas y Fahr había tenido que llegar hasta ahí para caer en una, muy importante, que había pasado por alto. Era el tipo de pregunta que normalmente uno sólo se podía responder de forma parcial, pero valdría. Agarró a Rowen del brazo, como si con ello pudiera crear un canal para comunicarse genuinamente con él, y la planteó:

—¿Por qué estamos hoy aquí?

—Bueno, lo cierto es que…

—La versión corta, gracias.

—Un reto. Esto es un reto. Para mí… y para el otro lector.

El lector… había estado en el tintero todo el tiempo, pero se había diluido con gotas de otros misterios, historias, recuerdos y “demonios internos”. Fahr abrió la boca y la cerró. Promesas: haría lo que estuviese en su mano. Aquello no lo estaba. Oyó la risa de Galvatia a su espalda, el murmulló de algún comentario irónico de Diana y la palabra “Princesa” en boca de Zarot. Tragó saliva. Rowen cerró los ojos y cuando los volvió a abrir, sentenció:

—Si algo pasa, no dejaré que nadie salga herido aquí. Lo prometo.

Se sintió mejor. Un segundo. Luego tuvo que pensar en lo que aquello significaba.

—¿Vamos a luchar? ¿Es la otra barca, verdad? Han venido…

—Fahr, sólo estamos nosotros. No hay nadie más presente en esta fortaleza ahora mismo.

—¿Puedes saberlo?

—¿Con certeza? Nunca. Pero puedo creerlo y lo creo.

Si eso tenía que ser cierto, empeoraba la situación, en mucho.

—¡Eh, directivos del grupo, el agua sigue subiendo!

Rowen respondió a la urgencia de Zarot tras una última perla de información:

—Hay… algo en lo que quiero confiar. Aun así, mantente alerta.

La advertencia fue lo que le faltaba para aborrecer aquel viaje a la Tumba de las Sirenas con toda su alma. Empezaba a preguntarse si no hubiera sido mejor incluso ir al Imperio. Por lo menos a esos enemigos podías pegarles un puñetazo en la nariz –y pensaba hacerlo igual si Rowen volvía a poner los ojos raros, pero no estaba seguro de que sirviera del todo en esos casos–.

Zarot trepaba a veces con una calma insana, metódico, guiándoles. Diana y Galvatia superaban la inquietud del paseo a ambos lados de Rowen, escuchándole hablar de castillos, caballeros y justas medievales. Fahr cerraba la comitiva, haciendo el peor camino de su vida. No podía dar tres pasos sin girarse hacia atrás, alertado por algún ruido, crujido bajo sus botas o el silbido helado del aire; sólo para inquietarse viendo las sombras que cubrían las piedras grises y el agua.

A veces esas sombras parecían moverse. No había nubes en el cielo. Sabía que lo imaginaba, aunque eso no lo hacía más cómodo. La niebla se había despejado hacía mucho, pero se quedaban sin luz. Llegaba a oleadas el brillo del faro de la costa más cercana, recién encendido, así que todo iría bien mientras alcanzaran la barca a tiempo. Incluso la segunda barca; ya le daba igual todo.

Torres, un faro… ¿Significaba algo? ¿Realmente tenían que estar ahí? Votaba por marcharse antes de descubrirlo. Entonces llegaron al final: sólo quedaba un puente hasta la barbacana.

Un puente roto. Arriba no había más opciones y abajo el agua había cubierto el resto. Probablemente podrían cruzarlo. Sería fácil entre los cinco. Zarot miró a un lado y a otro y aceptó, positivo:

—Hasta aquí hemos llegado bien.

Rowen se acercó al borde, observando a su lado la situación. Diana retrocedió, arrugando los ojos hacia las oscuras formas del camino que habían dejado atrás.

—He visto maderas podridas en el tejado de uno de los matacanes, atrás. Quizás podríamos usar los tablones para algo.

En lugar de un “sí, anda”, recordando su pronto, Fahr fue cordial:

—No me fiaría demasiado de eso. Aunque es posible que podamos hacer algún apaño para pasar, con cuerdas.

—Jefe, ¿considerarías que se ha puesto el sol ya?

Oyeron de lejos el diálogo sobre meteorología, pero para Diana era más interesante seguir discutiendo:

—Con cuerdas y los tablones podríamos hacer algún tipo de plataforma para cruzar sobre el agua sin que nadie tuviera que tirar de nadie.

—Yo diría que sí… se nos acaba el crepúsculo.

—¿Y quién pone la cuerda al otro lado? Acepta que no cuadra, ¡no vamos a volver atrás por unos cuantos metros de madera pod-…!

Hubo un golpe seco, un gemido ahogado y… el ruido de la figura cayendo al suelo de espaldas, sujetándose el estómago. Luego las toses.

—¡ROWEN!

Fahr corrió con tanta prisa hasta el lector que no entendió la expresión de Galvatia, no supo por qué chillaba Diana y no vio que alguien bajaba la pierna. Cuando alzó la vista de nuevo, la Princesa de Takroes tenía un sable del Desierto en el cuello… y Zarot lo empuñaba detrás de ella.

Se irguió, posponiendo a la figura tendida en la piedra.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—¿No te lo he advertido antes, Fahr? —El mercenario apretó el filo contra el cuello de Gal, al borde de cuartear su piel —. Es de los vivos de quienes te has de guardar.

Entendió poco entonces, comprendió aún menos… pero supo que Zarot iba en serio.

La densa atmósfera de aire viciado por el humo, la compañía y las sonoras conversaciones fue atravesada por una corriente fresca cuando la puerta de la biblioteca se abrió tras un discreto golpe. El mayordomo sumó a la reunión el orujo más selecto del anfitrión y un whisky añejo, así como unas copas limpias y un par de bandejas de aperitivos. Después se retiró en silencio y volvió a dejar el ambiente cerrado de los hombres de armas.

—Increíble, increíble les digo, caballeros. —En el descrédito del jubilado vicealmirante había más de satisfacción que de condena —. Una aceptación completa.

—Sólo ha pasado un día, Herman, yo evitaría confiarme —medió, escéptico, el Comodoro Hevel Roux, agitando el poco líquido que le quedaba en la copa.

—Como sea —insistió el anciano —. Cuando era yo quien llevaba los galones, jamás me dejaron poner un pie en la política. Sucios diplomáticos de…

—¡“Comandantes” los llaman! —espetó un tercero —. Hace siglos que dejaron de encargarse de algo más que sus cuentas y sus apariciones públicas, y ni siquiera saben por qué lado pincha la espada.

El apacible Capitán Phillip empezó a justificar el apodo, dispuesto a explicar cómo la palabra se había heredado del lúcido, más cercana a la noción de “co-mandatario”, y representaba a aquellos que tomaban el mando junto al monarca. Aunque no podía ser más cierto que todo el sistema de federaciones era una herencia directa de la organización feudal de Lushalan, y que sí hubo un tiempo en que los líderes de cada región eran fieros caballeros de la armada, pocos parecían interesados en la historia. Era un mejor entretenimiento juzgarlos como los actuales ineptos que eran para un cargo que no les correspondía.

El Capitán Usher, de la Séptima, se rió, aceptando de buen grado otra copa más, dentro de las que ya le sobraban:

—Pues yo no envidio esos trabajos.

Adalbert Gray apuró su bebida y la dejó enérgicamente sobre la mesita de lustrosa madera, mordió la punta de un nuevo cigarro y pidió fuego mientras reorientaba la conversación:

—Obviamente, no se puede comparar. Luvin se ha encontrado con una situación especial. —Algunos de los camaradas mostraron en su rostro que desaprobaban esa forma tan poco respetuosa de dirigirse al Teniente General que acababa de nombrarse dirigente de una de las regiones más prósperas, pero Gray pronto les dio un nuevo objeto de crítica —: Que me aspen si en algún día en toda su candidatura el gordo de Tellier se ha ganado algo de respeto.

La burla se extendió, compartida, superando el habitual barullo a base de bufidos, maldiciones y otras manifestaciones de indignación. Lo más coherente lo pronunció Roux, masajeándose las sienes. Parecía dolido:

—Estaba casi convencido de que Tellier haría alguna tontería, pero huir…

—Superó las expectativas del Vidente Browt, desde luego —añadió el visitante de la Quinta –el mismo que se había interesado por explicar el pasado, en tono melancólico–.

—Sabe lo que hace, el maldito. Si yo fuera dareno ya se habría llevado más de una pedrada de mi parte… o un buen tajo en la garganta.

La mayoría apreció aquella pretensión vacía con humor, excepto Phillip (demasiado religioso para encontrar la amenaza digna de halagos) y el único representante de la Cuarta. El comodoro guardó un silencio neutral que no pasó desapercibido para Gray. Disfrutó de una larga calada y lo fijó desde su afilada mirada como siguiente objetivo.

—¿Qué tal se te da servir a tu bastardo, Roux? He oído que perdió uno de sus mejores barcos en aquella mariconada de fiesta en Diohman.

Hevel Roux era orgulloso. Era metódico, perfeccionista y con una rígida filosofía de vida. Consecuentemente, el comandante de su región tenía todas las papeletas para sacarle de sus casillas… pero sólo si él se dejaba sacar de las mismas. Ser Donnevy ya tenía que ser bastante problema para el propio Donnevy, y no sería el problema de Roux. No le importaba quién estuviera en aquella enjoyada silla de despacho, ni si aquel se había de convertir en un ídolo o un payaso: era el comandante de la región a la que servía. Y Hevel Roux era fiel.

Guardó silencio, impertérrito, mientras rellenaba su copa. Otro añadió:

—¡He oído que se lo llevaron con su muchachito a bordo y todo!

De lejos, alguien comentó que ya podían habérselo llevado con el propio Donnevy y un nuevo coro de risas se alzó. Roux saboreó el amargo alcohol bajó su lengua casi tanto como su fría respuesta:

—Qué rumores más rápidos… y cuestionables. Cuando pasé revista a mis tropas antes de partir a esta grata reunión, el “Capitán de su Guardia Personal” —Donnevy podía ser un cretino, pero Shane era digno de su respeto —, estaba tan presente a su lado como siempre.

Herman enarcó las cejas con sorpresa:

—¿Ha recuperado el barco?

—Ése no parece ser el caso, no. Y si fue el objeto de una apuesta, dudo que vaya a hacerlo. —Había un límite para defender el honor de un hombre que carecía de él, y dar de comer a los rumores siempre era una buena táctica.

Las risas se organizaron ante la ridícula idea de que Donnevy usara como apuestas sus fuerzas navales, pero pronto a Roux dejó de parecerle divertido. Su superior no había hecho ningún esfuerzo por pertrechar sus defensas o su armada, ni en tierra ni en el mar.

La Cuarta no era de las primeras regiones en peligro: cualquier ataque naval por el sur tendría que atravesar antes el frente de la Sexta, que era para echarse a temblar; y aunque no tenían enemigos por el norte, cualquier intento se hubiera frenado en las costas de la Primera y la Tercera, poseedoras de la tradición militar más honorable, estratégica y letal. Desde tierra era aún más complicado, porque antes habría que invadir la Quinta, que tenía una fe ciega en la Doctrina de Interpretación para cuidarse las espaldas. Tenía sentido: el Consejo de Lectores se guardaría muy mucho de dejar que el enemigo se acercara tanto a Céfiro.

Pese a todo, su comandante pasaba por alto el estado de alerta. Recordó su tosca respuesta, cuando le había cuestionado por ello, antes de partir: “¿que qué haremos si llegan aquí? ¡Hevel, lumbrera! Si caen la Sexta y la Quinta, yo seré el primero en colgar mis calzones en una bandera y agitarla como un desgraciado… si es que siguen suficientemente blancos para entonces.”.

Poco más tarde, Shane pilló a Donnevy entre copas admitiendo que Hevel y sus “soldaditos”, aunque parecían “ir todo el día con un palo metido en el culo”, eran “majetes”, y que él no mandaba a hombres “majetes” a “morirse”. El guardia también le trasmitió con secretismo que hacía tiempo que no lo veía tan consumido y decaído. Hacía tiempo que no lo veías, a secas, pensó Roux, divertido, pero decidió que, aunque su comandante no fuera capaz de asumir los problemas, el comodoro sí lo sería.

Por eso, cuando vació su tercera copa y empezaron a compartirse planes en los que los hombres de las espadas y fusiles eran los únicos que deberían decidir cómo proteger el Imperio… Roux se traicionó sonriendo. Al poco tiempo estaba tan interesado como el resto en escuchar nuevos rumores sobre planes del Teniente General Luvin D’Arch en Vestela.

Sólo al proponer un brindis con el tradicional lema militar del Imperio, “por la sangre de la Luz”, los animados reunidos se dieron cuenta de que faltaba una copa por alzarse. El capitán más joven se había quedado dormido en la butaca cercana al ventanal.

—Demonios, ha estado tan callado todo el rato que ni me he dado cuenta. —Usher se inclinó levemente, riéndose nervioso, dejando que otros lo vieran tras él.

Con los ojos cerrados y la calmada expresión, era más fácil fijarse en su juventud y atractivo, que en las cicatrices y el parche. Con cierto tinte de afecto, el anterior vicealmirante se quejó:

—Me aposté hace dos años que sería el siguiente general de la Novena… Ya podría dejarle el puesto ese viejo inútil, tal como están las cosas.

—No será por falta de habilidad.

—Bueno, le falta aprender a aguantar la bebida.

Gray no se mostró nada contento con la crítica a su vecino. Dejó la botella con un gesto brusco y se levantó, haciendo encogerse al huésped de Silvanas, que rápidamente corrigió:

—Debe estar muy agotado con tanto papeleo por el asunto de los rehenes…

—Desde luego, maneja las cosas mejor que ciertos Tenientes Generales, y eso que Ceisus está hecha un desastre.

Un par de los presentes lo habían visto crecer, otros sólo habían oído algunas de sus proezas, pero la mayoría lo conocía como un individuo discreto, metódico y de mucha sangre fría. Verle durmiendo con semejante expresión de desprotección (y desde unos ojos algo nublados por la bebida) consiguió enternecer a más de uno:

—Primero las exigentes órdenes de los Voresten –que, a mi juicio, parecen disfrutar demasiado de sus “cacerías”– , después la muerte de Manfred y ahora lo de su teniente… El pobre mancebo lleva ya una buena carrera.

—Y no tiene demasiada suerte.

Pronto se aburrieron de aquella figura quieta y pasaron a otros asuntos. Los escándalos de la Séptima siempre eran tópicos de interés; casi tanto como las lejanas pistas sobre negocios ventajosos en los que invertir, a pesar de la inminente guerra –o, en muchos casos, gracias a ella–. Demostraron el patriotismo a base de insultar lo de fuera, dedicando especial atención a los traicioneros mendigos del Desierto, y volver a los títeres del gobierno fue sólo cuestión de tiempo.

Para aquel entonces, unas carcajadas distintas, casi inaudibles, atravesaron sin dificultad el barullo de lo que no era tanto una conversación como una cacofonía de gente que no esperaba su turno. Los militares se giraron hacia la butaca de la ventana, en la que el joven capitán se reía, todavía con los ojos cerrados. El repentino silencio debió ser lo que terminó de despertarle, abriendo su único ojo visible debajo de algunas mechas de un castaño lacio que se habían pegado a su frente.

Se espabiló por segundos, con toda esa atención a su alrededor, y se excusó todavía con los restos de una sonrisa.

—Mis queridos amigos, disculpen la insolencia de que no pueda compartir el chiste, pero ya saben, la mente dormida de uno es traviesa y encuentra hilarante lo que en vigilia serían estupideces… y no quiero manchar más aún mi reputación ofendiéndoles con bromas pobres.

La repentina educación de esas palabras contrastó con el ambiente más que bebido, bajando el listón de la informalidad. Mientras algunos todavía analizaban qué intentaba decir, el Capitán Phillip, que siempre era moderado como dictaba la Doctrina, pudo responder:

—No hay mácula en tu honor, joven James; has servido siempre lealmente al Imperio.

James Gartrie aceptó el halago con un cordial asentimiento y se estiró en la butaca antes de ponerse en pie. Se excusó de nuevo, dispuesto a salir de aquel cargado ambiente y buscar la brisa nocturna.

Dejando el ruido de las fuertes voces acolchado al cerrar la puerta, cruzó el pasillo enmoquetado y giró a la altura de una tercera puerta, sabiendo que encontraría un balcón en el cuarto. Atravesó la oscuridad la sala, llegando directo al brillo escaso del exterior. Salió al aire fresco y cerró la puerta tras él. Una vez allí se inclinó sobre la baranda metálica, mirando las primeras gotas de luz que asomaban en el cielo negro. Entonces volvió a reírse.

Empezó riéndose con suavidad, parecido a cuando todavía soñaba, y a cada segundo la voz surgió de su garganta más potente y agitada. Se sujetó con una mano a la decoración en forma de bola dorada mientras se rendía a las histéricas carcajadas, dejando que desgarraran el silencio del exterior. El eco de su cavernosa risa asustó a más de una lechuza del coto del exvicealmirante y luego, poco a poco, fue recuperando tanto la respiración como la vertical. Sus ojos brillaron en la penumbra con pura euforia mientras musitaba:

—Ah, Lacrista… ¡cómo caen los grandes!

Capítulo  XXV — A sol y sangre.

—Suéltala. Ahora mismo.

Un tenue barrido de luz pasó sobre la expresión del mercenario, aclarando su desagradable sonrisa y la primera lágrima que caía por la mejilla de Galvatia. Después, el ojo del faro apartó la mirada y la forma de los dos se oscureció.

—Me temo que eso no será posible. —El chaval habló con la misma calma que usaría discutiendo precios y fechas de entrega, aunque sin dar pie a ninguna negociación —: La Princesa de Takroes tendrá que venirse conmigo. Es… útil.

Los ojos negros dejaron el asombro y se cerraron con angustia. Fahr no permitiría que Gal esbozara esa expresión. Apretó los puños y se tiró hacia delante cuando…

—¡Oye, cuidado! —Zarot apretó el arma, obligándole a detenerse —. No queremos que Su Alteza tenga ningún accidente, ¿verdad?

La pequeña dio un grito ahogado, mirando el sable con pánico, y a Fahr le faltó valor para arriesgarse con algo más que palabras mientras la luz se acercaba de nuevo:

—No te atreverías a matarla.

—Por supuesto que no —admitió con sorpresa fingida —, pero creo que podré superar que acabe con algunos buenos cortes, o incluso una oreja menos.

Aquello hubiera cabido en un teatro, en una de esas improvisaciones alocadas en las que a veces se mezclaban y daban forma a truculentas historias. Fahr se dio una tregua de esperanza, convenciéndose de que aún podía caer el telón. La luz volvió a iluminar al mercenario y nada cambió. Ya no podía dar más largas al miedo, ni a la horrible sensación que le vaciaba desde dentro.

—Eras tú…

El susurro a su espalda devolvió a Fahr a la realidad a costa de posponer las emociones. Quiso creer que, hasta entonces, Zarot había evitado con consciencia responder ante la figura que lo observaba en silencio detrás. No tuvo más remedio que hacerlo cuando ella musitó la pregunta correcta:

—¿Por qué?

—Señorita Lacrista, ¿quién es usted para cuestionar mis decisiones?

La distancia fue como una flecha de hielo. Ella se sobrepuso:

—Pretendes volver con Munir, ¿no es cierto? ¡Por eso la necesitas! —Diana señaló a la pequeña, agarrándose a una explicación absurda y… Zarot guardó un silencio afirmativo, junto a la sonrisa cordial.

Imposible. No puedes ser tan imbécil. No después de… Fahr gritó:

—¡Te pegó un tiro en la pierna!

—Sí, y me llegó al alma, ¿sabes? Unas veces es más obvio que otras cuál es el bando ganador… y el triunfo es siempre una cuestión de elecciones y perspectiva.

Su bando… Fahr había asumido el cargo. La punzada de culpa se convirtió en furia.

—¡TENEMOS UN CONTRATO!

Sin embargo, tan pronto como el grito hizo eco entre aguas y piedras, Fahr sintió que aquel mantra se había quedado sin poder. La sonrisa se ensanchó dolorosamente.

—Teníamos. —Había alguna clase de alegría enferma, casi histérica en su expresión —. ¡Hoy se acaba! Acaba de vencer con la caída del sol. —Y de ahí la conversación de antes —. Vuelvo a ser libre. Te lo dije, ¿verdad? Había tomado una decisión, así que lo consulté y dejamos todo arreglado, todo regulado y preparado. ¿Por qué no le preguntas a Rowen?

Robó un vistazo al lector, arrodillado en el suelo. Todavía se sujetaba el estómago y estaba pálido, pero miraba al frente con una expresión grave. El moreno tragó saliva cuando sus ojos se cruzaron y Rowen los rehuyó. Entonces recordó. “Mantente alerta”, había dicho, “hay algo en lo que quiero confiar”. La discusión hacía días sólo era una pista más de que Rowen lo sabía. Lo sabía, y a pesar de todo había cerrado el contrato…

Daba igual: la prioridad era liberar al Gal, como fuera.

—Siento que la despedida no haya sido más… aséptica —siguió el rubio —, pero gozaré de una bienvenida muy distinta si Su Alteza me acompaña.

¡Maldita sea, entra en razón!

—¡MUNIR INTENTÓ MATARLA!

Zarot tampoco lo había olvidado. La máscara vaciló un instante, pero se mantuvo.

—Intentaré que eso no suceda de nuevo, aunque no puedo prometer nada.

El chaval que conocían no podía haberse esfumado. Fahr hizo un esfuerzo por tranquilizarse. El mocoso hablaba, siempre charlaba de más. Si quedaba al menos una forma de hacerle entrar en razón, él la encontraría.

—¡Tu familia…!

—Yo me rijo por mis propios planes. —Por el brusco corte, era un paso en falso.

—Pues éste es una estupidez, estás atrapado aquí.

—Yo no diría eso. —La mano no ocupada con el sable tanteó entre la túnica, sacando el gancho que tantas veces antes esa tarde les había servido para desplazarse por la Tumba de las Sirenas… y que podría usar sin problemas para alzarse hasta el otro lado del puente  —. Ahora bien, vuestro caso ya es otra historia…

—¡Pero no puedes salir de las ruinas!

El gancho describió un círculo gris en el aire, girando con velocidad en la muñeca del mercenario, con un silbido inquietante.

—¿De quién crees que es la segunda barca?

A Fahr se le comprimieron un poco más los pulmones. Saber de dónde salía era peor que las explicaciones que había imaginado. Significaba que la traición había sido premeditada. Pero habían estado juntos todo el… No. La visita a la Hermandad. La supuesta visita.

—He de confesar que no pensaba que fuera a subir tan rápido la marea como para que la vierais antes de tiempo. En fin, ningún plan es perfecto.

—Ninguno, en efecto —asumió Rowen, poniéndose en pie con dificultad.

Ver al lector sacudirse la ropa fue como un receso en medio de la tensión. La determinación había vuelto a sus gestos. Galvatia lo interpretó como una señal de salvación, casi tanto como Fahr, que lo había escuchado prometer que no dejaría que nadie saliera herido. Era el momento de demostrarlo.

Zarot retrocedió. De pronto tenía prisa por marcharse.

—Bien, si nos excusáis…

Entonces todo pasó en un instante.

Rowen gritó el nombre de Galvatia e hizo un gesto brusco con el brazo. La pequeña lo imitó casi al instante: subió el brazo extendido y la ancha manga cruzó el aire con su propia inercia, de lleno en la trayectoria del gancho con el que jugueteaba Zarot. La tela se enganchó un segundo, la cuerda que bajaba se redujo y el arco de giro se dobló, directo hacia el hombro de su portador. En un movimiento instintivo, él levantó el sable para rechazar el golpe… lo suficiente como para que Gal se escabullera por debajo mientras la sedosa tela se escurría entre la soga del gancho.

Una imprecación cruzó el aire, aunque menos rápida que la pequeña. Fahr pudo respirar otra vez cuando la vio más cerca de ellos que de Zarot, que todavía observaba con incredulidad lo que acababa de pasar. Cuando hizo un amago por recuperarla no llegó lejos: Rowen y Fahr ya habían saltado adelante con la alabarda y la espada en ristre, cerrándole el paso. Detrás, Diana abrazó a la princesa, protegiéndola de la escena.

Fahr era idiota. Sólo un idiota sentiría lástima por Zarot, solo y desgarbado al borde del puente roto, mientras los demás se replegaban y protegían. Se lo merecía y, aun así, le hubiera preguntado: “¿en serio ése es el bando que quieres?”. No obstante, Zarot tenía clara su respuesta.

Por hábil que fuera, difícilmente podría contra ellos dos. Puede que hubiera tenido una oportunidad de haberse lanzado a matar, aprovechando que para Fahr la alabarda se había vuelto mucho más pesada de blandir frente a él… pero no lo hizo. Su rictus de frustración dejó pronto el paso a la sonrisa forzada. Deshizo el nudo del gancho con un par de sacudidas y lo dejó oscilar junto a su muslo. Luego se encogió de hombros, resignado:

—Parece que he dejado escapar a mi as de la manga. Me tocará jugar las cartas con cuidado en adelante.

¿Y eso era todo? Una traición absurda en un mal momento, en un mal lugar y que acababa de pena. Fahr tenía la siniestra impresión de que en todo aquello había algo que fallaba. Esperaba que no fuera su propia inocencia la que le hacía creer que, en realidad, a Zarot no le decepcionaba tanto perder. Al fin y al cabo, sería lo único coherente de todo lo que acababa de pasar.

El faro lanzó una vez más su mirada de luz, deslumbrante en un cielo cada vez más oscuro, como si delineara la última estampa de una historia ilustrada. Entonces, Fahr notó lo parecidos que podían ser los ojos de Zarot a los de su hermano mayor… y sintió rabia.

Rabia al no saber si era algo que había estado siempre ahí y que Fahr no había querido ver. Rabia por haber confiado en que el chaval superaría los sueños de ser como Munir, dejando de verle como el héroe de su infancia. Rabia por haber traicionado la confianza de Seras, primero fallando en llevar a la Princesa de Takroes a casa, y luego dejando que la lealtad de su hermano se le escapara entre los dedos. Rabia por haber ignorado las dudas de Diana y por dejar que Gal sufriera. Rabia por haber sido un imbécil arrogante creyendo que comprendía al mocoso la mayor parte del tiempo.

Rabia al pensar que todo podía haber sido culpa suya.

Vio el filo de la alabarda temblar entre sus manos cuando Zarot se dirigió a Rowen con una hipócrita sonrisa. En su gesto no quedaba más que furia helada mientras preparaba de nuevo el impulso para el gancho:

—Como dicen, todo lo bueno se acaba. No me queda más que agradeceros el agradable viaje que habéis compartido conmigo hasta ahora.

Alzó el sable y el gancho, uno en cada mano, hizo una cortés reverencia de cabeza –que quedó tan elegante como grotesca–, y dio su primer paso hacia el borde.

—Suerte saliendo de esta ruina. ¡Hasta más ver!

No podía acabar así. No se iría sin más. Fahr no había escuchado lo que tenía que escuchar. Le sacaría las respuestas, aunque fuera a golpes. Su cuerpo y su arma, que segundos atrás habían pesado toneladas, cruzaron el deteriorado camino de piedras sin resistencia alguna, ligeros, veloces y directos hacia el rubio.

—¡Y UNA MIERDA!

El traidor se volvió asustado en la penumbra un segundo antes de que Fahr lo embistiera. Logró hacerse a un lado de un salto, descolocado hasta el punto de tratar de defenderse del barrido de la alabarda con el gancho. Con un ruido metálico, el garfio le hizo de escudo antes de saltar de su mano tras el golpe. Zarot lo vio rebotar hacia el borde y se movió, dispuesto a cogerlo…

No soy tan débil como para que te permitas distraerte.

—¡¿Dónde crees que miras?!

Lanzó un golpe de lado, buscando un buen impacto de la hoja en plano contra su estómago, que lo inmovilizara el tiempo suficiente. Fue fácil para el mercenario esquivarlo, agacharse con una patada a ras de suelo y desequilibrarle. Fahr evitó la caída en plancha y preservó su espalda girando sobre la roca llena de sal. Zarot ya estaba a tres pasos del gancho cuando se puso en pie otra vez. Se lanzó y le atacó por la izquierda.

Fue un corte vertical. De canto. Directo. De frente y sin ningún misterio. El mocoso sólo tenía que alzar el sable y desviarlo. Ni siquiera iba con fuerza… pero sí con suficiente impulso como para que Fahr no pudiera reaccionar a tiempo al darse cuenta de que… de que a Zarot se le hacía tarde para levantar su arma.

Un corte vertical. De canto. Directo al atónito ojo bajo el flequillo.

Diana gritó, o quizás lo hizo Fahr, incapaz de detenerse. Sintió una tercera fuerza cerca un instante antes de que todo se volviera negro. La alabarda dio con algo sólido en su camino. Demasiado sólido. Fahr sintió el retroceso y el férreo temblor mucho antes que el sonido del choque del metal. Fue rechazado hacia atrás.

Cuando abrió los ojos, Rowen estaba frente a él. Cómo había llegado tan rápido, o cómo había podido interponer su espada en el punto justo de la trayectoria del impacto… no era importante. Su rostro estaba pálido como la cera y tan rígido como la pose que todavía mantenía, agarrado a la espada con los nudillos blancos y el brazo derecho extendido. ¿Había visto alguna vez una expresión como ésa en él antes? Parecía miedo. Miedo en estado puro.

Sin embargo, fue mucho más impactante el gesto de Zarot, sentado en el suelo tras el empujón. Miraba la nuca de Rowen con incredulidad, vulnerable, asustado… y, durante un instante, afloró la calidez de siempre, surcada por una emoción dolida y –Fahr debía estar enfermo por interpretar eso– un rescoldo de paz. Se perdió cómo seguía porque el lector se derrumbó, lentamente, sobre sus rodillas y codos.

En cuanto rozó el suelo, Zarot se levantó detrás y Fahr se limitó a tragar aire a grandes bocanadas, consciente de que había estado a punto de dejarle tuerto. Dejó la alabarda resbalar fuera de su presa y se agachó junto al pelirrojo. Le puso una mano en el hombro. No tuvo muy claro quién de los dos la hacía temblar.

Su mente estaba nublada, como si toda la niebla que antes los había acompañado hubiera reaparecido de golpe en su cabeza. Los latidos de luz del faro parecían ahora eternos, cuando antes habían tenido un ritmo casi hipnótico.

Supo más tarde que Zarot se había hecho con el gancho nada más levantarse. Lo dedujo cuando lo vio alejarse por el otro extremo del puente roto, directo a la barbacana. Ya estaba demasiado lejos como para distinguir gran cosa en la noche. Después escuchó el chapoteo innatural en el agua de algo grande y sólido rompiendo la superficie negra. Inspirado por el sonido, la humedad le llegó a los huesos y Fahr se dio cuenta de que su cuerpo se enfriaba. Dio un par de enérgicas palmadas a Rowen y estiró la espalda.

El pelirrojo alzó el cuello, pero no la vista.

—Lo siento. Ha… ha sido culpa mí-…

No pensó en la suciedad de sus manos antes de taparle la boca en un gesto brusco. No quiso oírlo. Tampoco era cierto.

Ecos de antes llegaban como lejanos faroles dorados entre esa niebla. Mientras vivas, quieras o no, las cosas cambiarán. Procura que sean tus deseos los que se cumplan. Si no comparto un sueño, si no hago una profecía, ¿hay más o menos posibilidades de que suceda realmente? Hay algo en lo que quiero confiar. Fahr también habría querido. Y, más importante aún, lo que Zarot decidiera estaba fuera del control de ambos; el único responsable era él mismo.

—Ya está hecho —cerró el asunto.

Se puso en pie, recogió la alabarda y la guardó con delicadeza en su funda, en un gesto metódico, preparando su expresión para lo que le esperaba detrás. Respiró hondo y se giró hacia las chicas. Galvatia estaba quieta, con los brazos estirados a ambos lados del cuerpo y los dedos envueltos en el borde de las mangas. Diana esperaba de espaldas, sentada en el suelo. 

Conforme se acercó vio que en los ojos negros de la pequeña ya no había lágrimas, aunque reconoció el mismo veneno que había descubierto en el Desierto cuando ella pensaba en la muerte de Haru o Vivek. Diana… bueno, sería una historia distinta. Antes de que nadie dijera nada, Fahr dio una enérgica palmada –y fue el primero en asustarse del ruido que hizo en el abrumador silencio–.

—Se acabaron las tonterías. Ya está. Se ha ido, ¿vale? Hemos estado todos cieg-… distraídos por no verlo, pero yo diría que las cosas no han ido tan mal. Estamos los cuatro intactos, él también está intacto, Gal sigue con nosotros… Pues carpas diez, qué demonios. —Esperó con fuerza que esas palabras estuvieran funcionando mejor con ellos que consigo mismo —. Vamos, busquemos un lugar que no amenace con caerse para hacer noche. Mañana al alba saldremos de este infierno.

Rowen fue el primero en sumarse a la propuesta. Las rodillas todavía le temblaban mientras envainaba y se dirigía hacia los demás, a pesar de sus esfuerzos por resultar tan enérgico como confiable y que, la verdad sea dicha, duraron lo que Diana tardó en levantarse como un cuerpo sin alma y arrojarse en sus brazos sin una sola palabra.

Acercándose en tono confidencial a la princesa, Fahr señaló en un susurro:

—Mira, esto ha conseguido que se abracen. ¡Es un gran logro!

Se sorprendió al conseguir una sonrisa en Galvatia tan pronto. Había olvidado que probablemente ella fuera la persona más dura del equipo. Sus pequeñas manos cogieron las suyas, que todavía palpitaban, devolviéndole algunas palabras de consuelo:

—Naada pasa.  En otro muundo, Zarot no hace eso.

Y en otro más, la alabarda de Fahr estaría manchada de su sangre. Algún otro día, cuando las cosas se hubieran asentado mejor, puede que se sintiera en condiciones de preguntarse por qué el chaval no había levantado su espada frente a él.

Diana había tardado bastante poco en dormirse, considerando las circunstancias… y suponiendo que hubiera llegado a estar despierta del todo.

Lo único que Fahr le había escuchado decir después de aquello era que el peligro había pasado. También había sonreído con una mezcla de cansancio y templanza. Tan pronto como colocaron las mantas sobre la zona más lisa de la torre de flanqueo, eligió un lugar a salvo de la brisa e invitó a Gal a hacerle compañía. La pequeña se había dejado cepillar el pelo y, a cambio, había entonado una tranquila canción en takrense. Al poco, Diana estaba frita, hecha un ovillo bajo las mantas.

Gal y Fahr hablaron un poco sobre la letra y los recuerdos que para ella tenía esa novedad musical. Era una nana de su madre, aunque los trozos que había olvidado los había rellenado sobre la marcha. Después de eso, se quedó lo justo para compartir una improvisada cena de pan de semillas con queso de oveja de Quiadenza y se enroscó junto a Diana, dejándose llevar por el sueño.

Rowen siguió inusitadamente discreto, incluso cuando sólo quedaban ellos dos despiertos, como si una mala frase pudiera desatar la angustia que habían dejado atrás en aquel puente de pesadilla. Por su parte, Fahr no había podido evitar traer consigo una desagradable y creciente sensación de desprotección. Sentado junto a la mini fogata de madera podrida que tanto les había costado encender, aun con la yesca y la piedra de pedernal que Rowen siempre paseaba, confesó:

—En el lado bueno, se me ha olvidado lo de los fantasmas. 

Rowen sonrió, descruzando las piernas mientras se dejaba caer sobre las duras piedras, a su lado.

—En el lado bueno —la estilizada mano señaló hacia arriba, guiando su vista hacia la cúpula de puntos de luz que los cubría en un cielo ahora totalmente despejado —, ¿habías visto alguna vez una noche tan hermosa como ésta?

Pensó en otro momento muy parecido; uno en que también Rowen le había recordado que lo que les rodeaba estaba lleno de prodigios, siempre que uno se parara el tiempo suficiente para vivirlos.

—La noche en que nos marchamos —confesó.

—Ah, es cierto. Había menos estrellas, pero…

—Había una pedazo de luna radiante.

—Sí. Ha pasado tanto tiempo… —Y tantas cosas.

—¿Alguna vez te has arrepentido de dejar Céfiro?

Fue bastante poético ver las estrellas reflejadas en la mirada fija del pelirrojo en el cielo, el tiempo que duró su pausa pensativa.

—Mentiría si dijera que no.

—Pues haber dicho que sí y ya está.

—De hecho, ahora mismo… —dejó morir la frase a medias. Fahr lo respetó.

—En mi caso, las veces que me alegro de haberlo hecho ganan por goleada a los remordimientos. Así que gracias.

Resultó más fácil de decir de lo que esperaba. Lo imprevisto fue que Rowen no lo encajara bien. Pospuso su análisis de los astros para mirarle con cierta aprensión.

—¿Por qué?

—Venga ya, melenas, si no hubiera sido por tus chaladuras no habría salido nunca de allí.

—Tampoco habrías visto tan pronto la muerte de cerca, ni la guerra, ni la manipulación —tragó saliva, con una mirada vacía —… o la traición.

Lo razonó un momento. Como siempre, Rowen acertaba… excepto por el hecho de considerarlo una desgracia. Fahr ya había elegido cómo no cocinaba su felicidad.

—Por eso, gracias. Está siendo un viaje muy… “educativo”. Ah, y has cumplido tu promesa de antes: nadie ha salido herido —añadió, mirando la forma de la funda de su alabarda asomando entre el equipaje —. Gracias también por eso.

Rowen suspiró (¿molesto?) y rodó hacia el lado opuesto, dándole la espalda.

—Fahr, a veces puedes ser realmente… —casi podía escuchar a la mente a su lado trillando y descartando adjetivos socialmente incorrectos —simple.

No era la primera vez que lo oía y tampoco estaba de humor para ofenderse:

—Lo que pasa es que tú eres demasiado complicado.

Rowen retuvo una risa en la garganta antes de admitir:

—Puede ser.

De nuevo en el silencio, Fahr siguió el ocasional crujido de las piedras y el ruido del agua por debajo de ellos, hasta que dejó de servirle para distraerse y tuvo que pensar.

Zarot apreciaba a Seras, tanto como amaba su hogar debajo de la arena. Estaba orgulloso de su linaje, sabía que los orfanados podían ser un peligro para su gente y que tenían lazos con los traidores del Imperio. En ningún momento se había pronunciado a favor de los actos de Munir (ni en contra, recordó amargamente). Daba la sensación de que siempre querría a su hermano, pero la ley de su pueblo y de su padre estaba por encima de cosas tan accesorias como los sentimientos. Todavía así, había acabado mezclado hasta los huesos con un grupo de extranjeros, compartiendo bromas y peligros.

Entonces, ¿por qué ahora? ¿Era Fahr el que había dejado de ser fiable, hasta el grado de que viera ventajas en convertirse en un capullo asesino y mentiroso como su hermano? Pasó deprisa sobre una idea complicada. Podría haber estado siguiendo alguna otra misión, haber esperado diligentemente hasta el final del contrato para responder al siguiente… aunque había hablado de sus propios planes.

Y en ese caso, ¿había sido realmente el último asalto entre ellos? Zarot era un mal perdedor. Además, si realmente quería infiltrarse en las filas de Munir, le costaría conseguirlo sin “pagarse” la entrada. Fahr no estaba tan seguro de poder defenderse una segunda vez porque, sin duda, el chaval no cometería el mismo error vanidoso de ir de frente. Aprovecharía un momento de descuido, y los conocía demasiado bien.

El tenue tono de Rowen le interrumpió, como si todas esas dudas no hubieran estado sólo en su cabeza:

—No volverá a por Galvatia. —El lector se incorporó, plegando las rodillas, y anunció —: Puedes descansar tranquilo, yo haré guardia. De todas formas, no estoy de humor para dormir.

Más tarde, Fahr despertó al notar que el fuego ya no crepitaba. Aunque podría haber dejado de hacerlo hacía horas, el cielo seguía igual de negro. Gruñó, notando sus músculos agarrotados y doloridos. Arrugando los ojos en la oscuridad distinguió a las dos chicas, durmiendo profundamente. Rowen, en cambio, no estaba donde lo había dejado. Tardó poco en localizarlo, sentado en una grieta entre dos almenas, con los pies colgando en el aire, aunque bien sujeto a la pared.

—Te relevo. Échate un rato.

Su amigo negó con la cabeza y le invitó a acercarse, señalando un punto en el mar.

—Observa allí

“Allí” era un punto completamente negro e indistinto del resto de negros que lo rodeaban. Al menos, así fue hasta que la luz del faro salpicó desde los huecos de la fortaleza y en ese lienzo de vacío se dibujó un camino. Un camino de tierra, en mitad del mar. Lo siguió con la vista, deprisa, antes de quedarse sin luz, y distinguió a lo lejos una gran extensión de terreno, con las marcas casi invisibles pero brillantes de la civilización. Debía de estar a un par de horas de allí… pero estaba.

—Si llegamos hasta la senda con nuestra barca, el resto del camino podríamos hacerlo a pie antes de que la marea volviera a subir del todo —explicó el lector.

—¿Nos espera algo en esa costa?

—Problemas, muy probablemente. Aunque, con suerte, algunas buenas sorpresas.

La sinceridad de Rowen le preocupó más que la perspectiva en sí. Se apoyó en la almena, tratando de distinguir de nuevo la isla en la oscuridad total.

—¿Problemas de los que se pueden evitar?

—Lo dudo.

—Pero quieres ir. —Rowen no afirmó nada. Tampoco lo desmintió —. ¿Es cosa del “reto”?

—Podría serlo. Todo es… confuso ahora mismo. Vuelve a ser la impresión de que ése es el siguiente paso. Alguien se acerca. —Antes de que Fahr dejara de espabilarse de golpe, matizó —: Simbólicamente. Desde la noche en que te hablé del final de mi hermano, empecé a ver una figura que nos busca. Es como un motivo recurrente en el resto de secuencias, más o menos coherentes, que recuerdo en mis sueños. Moverme por Vestela fue como acercarme a ella, pero dejé de interesarme cuando lo de Darenne. —Agradeció que evitara sacar el asunto de las tensiones con Zarot —. Tampoco quiero pronunciarme. Prefiero que los sueños sigan siendo masas sin forma.

—De acuerdo. —Ya era más de lo que había conseguido arrancarle otras veces a base de insistentes preguntas.

Entre salir a oscuras pero andando o navegar desde el amanecer en una barquita ridícula, a base de empujar con palos y planchas de madera, la decisión era sencilla. No lo era tanto la elección del momento, por mucho que la idea de dejar esas ruinas cuanto antes fuera más que tentadora.

—Pero, ¿es buena idea llegar a una isla desconocida sobre las cuatro de la madrugada, así sin más? Te recuerdo que seguimos llevando a una Princesa de Takroes.

—Bueno, la siguiente bajamar será sobre las cuatro de la tarde…

Ja. No, gracias.

—Pues vámonos cuanto antes.

Prepararon una antorcha con los restos de la hoguera, un trozo de paño y algo de alcohol para las heridas. Rowen la dejó a cargo de Fahr y se alejó al otro extremo de la terraza, tratando de hacer un solo bulto de dos mochilas, para que fuera más fácil de bajar.

—No ves bien de lejos pero tienes visión nocturna. ¿Qué clase de criatura eres? —se burló del pelirrojo, mientras investigaba los restos de escalera bajo lo que una vez fue una trampilla. Probablemente fuera uno de los trechos de las ruinas más entero.

Reconsideraron el plan cuando llegó el momento de despertar a las chicas. Por suerte, Gal ya tenía los ojos abiertos y observaba, adormilada, lo que hacían. Fahr se lo explicó y ella sonrió, conforme y muy interesada en aquel camino abierto en mitad del mar. Necesitó acumular coraje para plantearse sacar a la pelirroja de sus sueños, sabiendo que aquello podía acabar muy mal, pero Rowen dijo que no hacía falta. La cogió con el brazo izquierdo, todavía envuelta en la manta, y sonrió:

—¿Crees que podemos hacer que aguante todo el camino sin despertarse? Sería una hazaña.

—Sí, anda…

Sin embargo, lo consiguieron. No todo, pero sí la parte más complicada.

Galvatia inició la marcha hasta la barca, iluminando el camino y arrastrando lo menos pesado, mientras ellos se turnaban el resto del equipaje –y de entre éste, a Diana–, descendiendo entre rocas húmedas y cubiertas de sal. Salvo por algunos gestos de angustia y murmullos incomprensibles, la hermana de Rowen no volvió con ellos hasta que la balsita se deslizó y encalló en el ancho montículo de arena, a pesar de que fue uno de los desembarques más suaves que habían hecho nunca. Entonces se levantó, se zampó media hogaza de pan, se echó una mochila al hombro y se unió a la marcha en tierra.

Cuando las formas del lejano pueblecito parecieron más cercanas, Fahr echó un último vistazo a la Tumba de las Sirenas. Era invisible cuando no la delataba el faro de la costa opuesta, a contra luz. Salir de allí había sido fácil, más de lo que había imaginado.

Tras tanto tiempo, recordar que podían hacer las cosas sin el mercenario le hizo sentirse seguro y valiente, aunque muy triste a la vez.

Fahr se había hecho a la idea de que todo aquello que para el lector fuera una “sorpresa” tendría un importante factor de riesgo.

Tuvo que replantearse ese principio cuando lo primero que les dio la bienvenida en la isla fueron los lejanos cantos desafinados de los borrachos. No hacía falta comprender el idioma para saber que hablaban de bebidas, hombría masculina, hermosas mujeres y lo que pretendían hacer con ellas. La música les infundió ánimos para recorrer la pendiente de arena a mejor ritmo. Finalmente llegaron a lo que de día debía ser una desprotegida playa.

El sonido venía del otro lado de unos diques de madera, que entraban en forma de pasarela en el mar. Bajo el brillo de un par de faroles mustios, los poyos y las gruesas sogas sobre las planchas sugerían varias barcas allí sujetas. Pronto se descubría el sentido de ese varadero: a escasos metros estaba el único edificio que todavía conservaba las luces –y el ruido y la gente–.

Lo primero que conocieron de aquel lugar fue la taberna oficial. Como acto reflejo, Fahr se dio cuenta de lo mucho que necesitaba un trago, aunque no tanto como para descuidar la prudencia. Dejó que Rowen se encargara de la primera toma de contacto. El pelirrojo dejó atrás su equipaje y pasó con soltura junto al grupo de poco dotados aunque voluntariosos intérpretes, internándose en el amplio local.

En otras circunstancias, Fahr le habría acompañado (y una quinta persona se hubiera hecho cargo de proteger a las damas). A cambio, Gal, Diana y él esperaron, sentados en los tablones de madera de la pasarela, sintiendo como sus músculos agradecían la frescura de la húmeda superficie. Fahr se dejó llevar por una especie de trance, escuchando el tranquilo arrullo de las olas, a pesar de los esfuerzos del coro de espontáneos por impedirlo.

Uno de los estribillos parecía hacerles especial gracia. Gal aprovechó los bises para hacerles la armonía en un susurro que sólo ellos tres pudieron oír. Tras eso, prestar atención al recital tuvo un interés renovado. La pequeña convertía notas chirriantes en suaves compases y, al otro lado, Diana escuchaba atenta tratando de traducir las estrofas. Más de una vez dejó su frase a mitad, ruborizándose en la oscuridad. Disfrutaron poco tiempo del entretenimiento. Los cantantes de taberna decidieron con sincronizada empatía que era más divertido seguir desgarrando el silencio camino del interior de la isla. Desaparecieron detrás de la taberna y la música se fue con ellos.

Fahr oyó cada vez más lejos y fuera de él el rumor de la taberna a su espalda y el esfuerzo de la marea, subiendo costosamente a cada vaivén de sus olas. Estaba demasiado cansado para atender lo que le rodeaba… o eso pensó hasta que le llamó la atención un brillo que se movía al otro lado del muelle, en la playa a la que habían llegado antes. Alguien caminaba por la arena a lo lejos, portando un farol.

—Es una hora algo intempestiva para dar un paseo —opinó Diana, que había seguido su mirada hasta la lejana figura.

—Buena hora si quieres paseeo sola. —Gal se encogió de hombros y dejó a Fahr con ganas de preguntar sobre los posibles paseos nocturnos de las herederas de familias reales.

No obstante, si ésa era realmente la intención, había tenido mala suerte. Cerca de la luz azulada no tardaron en cernirse otras figuras, más grandes y recias, que habían sido invisibles en la negrura hasta entonces. Observaron cómo conversaban, imaginando más que escuchando algo a tanta distancia. Lo único, tras un par de minutos, fue un grito.

Los tablones vibraron con el respingo de Gal y más todavía cuando Diana se puso en pie de un salto. La figura del farol trató de escabullirse entre las otras, echando a correr. La luz hizo un quiebro y cayó al suelo, tirando tras de sí a la portadora.

—¿¡Pero será posible…!?

Diana tardó en lanzarse a la arena lo que le llevó arremangarse mecánicamente los camales del pantalón. Para entonces, Fahr ya estaba en pie con su alabarda colgada, pero no por eso tenía las cosas más claras.

—¡Rowen ha dicho que esperemos cerca y…! —Parecía un argumento inválido cuando uno era testigo de un posible acto de violencia —. Ya voy yo, tú cuida de Gal.

—Lo haría aunque no me lo dijeras —le respondió ella de mala gana, cruzándose de brazos.

Empezó a todo correr por la playa, se acercó caminando deprisa y llegó hasta allí paseando con solidez mientras analizaba la escena (dejaría para después lo de pensar que no era problema suyo). El delicado farol seguía volcado y medio enterrado. Iluminaba a dos tipos de armadura rodeando a una mujer. Por encima de la fresca humedad salada, apestaban a alcohol.

Claramente, ahí había un conflicto de intereses. Uno de ellos sujetaba de los brazos a la dama desde la espalda mientras ella seguía pegándole talonazos y exigiendo que la soltara. El segundo optaba por una estrategia algo más sutil, tratando de convencerla con palabras. De hecho, la estaban invitando a que les hiciera compañía… hablando en imperial. Eso debió ser lo que hizo que Fahr se pronunciara.

—¡EH! —Atrajo miradas —. Que creo que esto no está bien.

¡Hete aquí un mensajero de la Justicia! ¿Y eso es lo que se le ocurre decir? Ahí tenían una razón por la que Fahr no sería nunca un héroe. El que no tenía los brazos ocupados con la doncella en apuros se giró hacia “el nuevo” y escupió a sus pies.

—¡Nos importa una mierda lo que creas! —Lógico.

Trató de mantenerse impasible, como habría hecho Za-… Rowen, y señaló:

—Tampoco os importa lo que crea ella.

Ella aprovechó para darle otra patada a su opresor para corroborarlo.

—Estúpido, lárgate si quieres volver entero a tu casa. —Pues anda que no era tarde para eso…

Tragó saliva, respiró hondo y trató de solucionar las cosas sin enfrentamientos:

—Lo haré, cuando dejéis que ella se vaya.

Al oírse se sintió orgullosamente metódico. Se le pasó pronto cuando el bruto del otro soldado se liberó las manos, tirando a la chica a la arena, y desenvainó una espada. Ah, el factor de riesgo… cómo no. El tipo rugió con una voz atronadora:

—¡Un Demonio Escarlata no acepta órdenes de nadie!

Viendo que a la escasa luz esos tipos eran humanos de color normal, Fahr no tuvo más remedio que asumir que se había metido con miembros de un batallón Imperial. Bien, militares frustrados desinhibidos… Definitivamente, no era su día de suerte. Le hubiera gustado evitar desenvainar la alabarda. Se convirtió en algo inaplazable cuando el segundo soldado sacó su espada reglamentaria y comenzaron a cercarle.

Mientras escuchaba el susurro de su arma al ser desvestida de las protecciones, Fahr supo que estaba en mala forma. Le asustaba tener alguna clase de racha en sus golpes. Podía ser que incluso sobrios esos tipos merecieran un ojo menos, pero él no estaba dispuesto a encargarse. Por no mencionar que se sentía hecho papilla. Además, tener público siempre era una presión adicional.

—¡Dejadle en paz! —Y no era el mejor momento para caer en que la voz de la mujer le recordaba a alguien.

Levantó la alabarda y se protegió de un golpe torpe, aunque nada inocente. Esquivó a tiempo la estocada del segundo “demonio” y casi tardó de más en defenderse de nuevo del primero. Retrocedió buscando distancia, pero no estaban tan borrachos como para concedérsela. Encerrado entre ambos, se limitó a responder y esquivar, sabiendo que cualquier intento de impactar a uno de ellos le dejaría al descubierto frente al otro. Lo difícil era saber si aguantaría mucho más así…

Se arriesgó: hizo un amago en falso y se lanzó hacia la izquierda en un paso que había estado entrenando las últimas veces. Golpeó con fuerza la hombrera del uniforme, arrancándole un tañido metálico y un buen aboyado. Eso sí, la segunda espada pasó silbándole junto al oído y le faltó poco para hacerle un nuevo corte de pelo (o de cabeza, siendo más fieles a la verdad). El “demonio dos” sabía mejor lo que hacía…

Lo que no estaba demasiado claro era por qué acabó dejando una estela por el lado derecho de Fahr y cayó en la arena de espaldas, sujetándose el costado y gruñendo como un cerdo.

—Dos contra uno, menudo deshonor… —Al rasgar el aire, el farol arrancó un brillo azul del delicado florete —. Siento restarte parte de la diversión, Fahr, pero, ¿te importa que me una?

Tan efectista como siempre…

—Ya lo has hecho, melenas.

Y, al hacerlo, estaba claro que los demás habían más que perdido. Fahr se lanzó libre a imponer por fin su juego y sus reglas en la batalla. Su adversario era débil por el lado izquierdo y Fahr no tardó en propinarle un estacazo épico en la cota de malla, a la altura de las costillas. Aprovechó que el dolor lo paralizaba para hacer doble la oferta con una patada en la entrepierna. Levantarse después de eso iba a ser difícil.

Rowen terminó incluso antes, todo porte y rigidez mientras observaba al soldado escupir un diente en la arena. Éste levantó la vista mucho más asustado que enfurecido:

—¿¡Quién carajo sois!?

—Carecéis del honor de saberlo si podéis beber hasta perder la prudencia y el respeto. —El pelirrojo ejecutó su sentencia blandiendo de forma muy amenazante el florete a la altura del cuello de su enemigo —. Sólo tened presente que vigilamos, siempre.

Rowen podía ser tan intimidante como persuasivo. De alguna forma, los Demonios Escarlata se largaron todo lo rápido que podían con sus magullados cuerpos, en lo que a Fahr le pareció algo muy propio de los cuentos juveniles. Aunque, claro, la cosa no había acabado. La “doncella” seguía sobre la arena, esperando. Qué esperaba era otro asunto y, en lo que a él le concernía, prefería seguir pegando a diestro y siniestro antes que “recoger el premio”.

—No hay descanso para los héroes, ¿eh, Fahr?

—O cortas el recochineo, melenas, o te tragas la alabarda.

La risa de Rowen hizo eco mientras se alejaba hacia Diana y Gal, que observaban con curiosidad la escena, dejando a Fahr solo ante ella. Él también estuvo francamente tentado de dar por suficiente una sonrisa amable y largarse sin cruzar palabra, pero algo impidió que pudiera mover los pies –una sensación que se había estado repitiendo demasiado últimamente–. Al final, tieso como un palo, se acercó y articuló atropelladamente la pregunta:

—No está herida, ¿verdad?

Oh… Ahora se explicaba bastante lo de la sensación familiar. Ya había visto antes esa sonrisa tímida, igual que el gesto suave en que se apartó unas mechas de color avellana de la cara. Al mismo tiempo que la reconocía se dio cuenta de que debía quedar menos hasta amanecer. Le tendió la mano y Leo la aceptó, levantándose grácilmente de la arena.

—No, gracias a vos.

—Nohasidonada… —Por lo menos, nada que justificara que le trataran de “vos”.

Ella levantó una ceja, con amabilidad, pero dudando. Mientras la veía sacudirse la arena del vestido, Fahr se preguntó por segunda vez ese día si hubiera podido hacer las cosas mejor. Se acercó al olvidado farol en la arena y lo recogió para devolvérselo.

—Gracias. Jamás me hubiera imaginado que volvería a verle tan pronto. —Tenían eso en común, aunque él estaba harto de encontrarse con lo que menos se esperaba —. Si hay algo que pueda hacer para compensarle…

Terminar con el incómodo reencuentro podría valer por el momento.

—Bueno —repuso Fahr—, la próxima vez, no salga a estas horas sin compañía.

—No puedo prometerle eso. —¿Quién hablaba de promesas? —. Es precisamente con esta marea cuando puedo encontrar las caracolas y conchas más bonitas para mi artesanía. —Uno de los grandes bolsillos de su falda tintineó con el sonido de las cascaras blancas.

Tenía sentido. También podía esperar al medio día, a la otra marea baja, para hacerlo, pero Fahr no quiso ofenderla con la puntualización. Leo siguió justificando:

—Además, nunca había tenido problemas hasta el momento. Son esos malditos extranjeros… No todos, claro —terminó deprisa, arrepentida —. Últimamente están de paso demasiados soldados de la Sexta. Se “desmadran” más que en otros regimientos.

Una buena pista. Buscó con la mirada a sus compañeros, casi esperando que estuvieran más cerca para exprimir al máximo esa información, pero sólo hacían tiempo pacientemente a lo lejos y sin intención de interrumpir. Por un momento, Fahr se había olvidado de que viajaban con la heredera de Takroes. 

—En fin, mejor que vaya con más cuidado a partir de ahora.

—Siempre lo hago, pero mire… —Ella representó la resignación en un gesto de mano, avergonzada —. Gracias de nuevo. Déselas también de mi parte al otro… —vaciló hasta dar con el término —fulgente caballero.

De reojo vio al imbécil del pelirrojo haciendo aspavientos junto a Galvatia y acabó carraspeando:

—Sí… Supongo que igual volvemos a vernos por la isla.

—Espero. —Una risa fresca como el mar se le escapó —. En serio, qué sorpresa, ¡parece cosa del destino!

Con cierto lector cerca, eso siempre estaría por ver. Fahr se tomó el tiempo justo para dudar y, al final, aun sabiendo que era una propuesta estúpida, se ofreció:

—¿Quiere que le acompañe de vuelta?

—Por favor, no querría distraerle más cuando sus amigos le esperan. —Con eso acertaba… —. Seré más cauta de regreso.

—Eh… Vale. Hasta pronto.

No había dado su tercer paso cuando notó que el aroma dulce volvía a envolverle y una delicada mano le agarraba del borde de la camisa.

—¡Perdón, otra vez…! Es que no he podido evitar pensar… Parece que acaban de llegar, así que… ¿Es posible que no tengan sitio para pasar la noche? Porque mi casa está descuidada y todavía de arreglos, pero tiene algunas habitaciones libres… Sólo por si les interesa, pueden acompañarme hasta encontrar un sitio mejor.

¿Pensaba meter en su casa a gente que no conocía de nada? Esta mujer debía replantearse seriamente el significado de “tener cuidado”. Aunque quizás Fahr se equivocara con eso de que eran desconocidos. Al fin y al cabo, fuera de ser un cliente de su puesto allí en Quiadenza, la acababa de sacar de un apuro. Robó otro rápido vistazo a su grupo. Luego pensó y concluyó que, hasta cierto punto, se suponía que el que decidía ahora era él.

Y puede que, a veces, no estuviera tan mal creer en el destino…

—Míranos, qué truhanes. Acabamos de llegar y ya hemos socializado.

Rowen se dejó caer sobre el mullido colchón que habían llevado hasta el despejado trastero, todo lleno de alegría y energías renovadas. Casi tan pronto como alcanzó la horizontal, rebotó y saltó hacia su equipaje. Acabó sacando una botella de cristal irisado, que parecía contener una bebida verde pálido, y se la tendió.

—Para ti. Antes te he visto cara de que no te vendría mal una copa. Ahora diría que ya no tienes tantas penas que ahogar…

Estaba muy agotado para intentar descifrar su mirada; volvía a tener la sensación de que las cosas pasaban muy lejos de él.

—Tú tampoco, por lo que parece. —Descorchó la botella. Una nube de aroma a vainilla y algo que no reconoció le invadió la nariz —. ¿Qué es?

—Ni idea. —Acabarían un día envenenados por accidente, seguro —. Sé que lleva leche de coco y alguna otra fruta.

Dio un enérgico trago y concluyó, aturdido:

—Y alcohol.

—Y alcohol, claro.

Fahr le tendió la botella pero Rowen declinó cortésmente:

—Gracias, pero no tengo sed. Es demasiado tarde… o demasiado temprano. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que me acosté al amanecer. Me recuerda a los días de sueño en Céfiro. —Que, precisamente, estaban hechos para dormir más de la cuenta y no menos…

Podría habérselo cuestionado. En su lugar, dejó que otro largo sorbo le quemara la garganta y cayera en su estómago como una piedra más de su cansancio. El lector perdió la vista hacia la ventana, pensando. O eso, o no sólo veía de noche sino también a través de las persianas bajadas. Le intrigaba, hasta que exclamó:

—¡Ah, casi lo olvido! Has de saber que estamos en un lugar llamado Glaroi.

—Sí, creo que ya me había dado cuenta…

Un potente sol se colaba por las planchas de madera de la única ventana cuando volvió al mundo de los vivos, todavía con la sensación de que se había olvidado el cuerpo en el otro lado. Tardó un largo minuto en ajustar y recordar dónde estaba. Echó en falta el rumor del mar y recordó que la noche anterior habían caminado en pendiente un largo trecho, serpenteando por estrechas callejuelas. Luego echó en falta la compañía y fue a buscarla.

La ligera puerta de madera blanca giró sobre sus goznes con un rasposo susurro. Con un solo paso, Fahr metió el pie de lleno en un estallido de calidez dorada: a ambos lados del pasillo, las ventanas abiertas dejaban entrar el mediodía. Siguió el sonido de las voces y se dejó guiar por el olor a pan horneado. En la mitad del corredor había un arco abrazado por un par de columnas redondas. Reconoció la voz de Rowen y pasó con demasiada confianza.

Entró en lo que, según todos los estándares, era una cocina, con un salto poco digno que le salvó de caerse en su primer tropiezo. Acto seguido se volvió para fulminar con la mirada el imprevisto escalón de bajada, como si pudiera hacerle sentir culpable con eso.

—Lo siento, la casa tiene unos cuantos altibajos…

Con cierta incomodidad, descubrió que Rowen no se había dedicado a hablar solo.

—¡Buenos días, Fahr! Leo me ha contado que ya os conocisteis en la feria, ¡menuda casualidad encontrarla de nuevo! Nadie diría que era la primera vez que salías de la isla, tu imperial es perfecto.

La anfitriona se sonrojó, nerviosa por replicar:

—¡Para nada! Sólo llevo mucho tiempo hablándolo. Por aquí casi todos hablamos dos o tres lenguas…

—Eso no quita que tú tengas un bonito acento. —Rowen se inclinó, galante.

—Pues… gracias.

—¿Y sabías que cocina, como tú, Fahr?

Y como la mayoría de gente. Empezaba a ser consciente de que se había levantado con un mal humor contra Rowen muy típico y nostálgico de su ciudad de origen. Aunque, tal y como vino se eclipsó cuando el pelirrojo le pasó el brazo por los hombros y anunció con orgullo:

—Fahr es un cocinero excelente. Le debo mi vida a su arte. —Él sí que le debía la vida a otra cosa… —. Si alguna vez le abres la puerta a tus fogones, seguro que te lo demuestra.

¡¿Pero por qué tenía que meterle ese idiota en todos los líos?!

—Ya están abiertas. —Leo señaló el brasero de hierro negro —. Me encantaría… si usted se presta, claro.

—Por favor, tutéame. —¿Sólo a él le había sonado a súplica?

—¿Sí, verdad? Empezamos con demasiada formalidad…

—O yo me he comportado de forma irrespetuosa y pueril. ¡Qué bochorno! —se lamentó el lector, trágicamente, antes de desaparecer por el arco opuesto de la sala.

Para bochorno el que estaba sintiendo el “cocinero excelente”… Si lo pensaba, las confianzas que se tomaba Rowen no se salían de lo habitual; sólo había pasado demasiado tiempo desde que veía en acción su modo extrovertido. En general, habían pasado demasiado tiempo aislados y sombríos las últimas semanas… Y Fahr también lo notaba: los modales de Gurion Dotson se habían convertido en una lejana leyenda, plantado en mitad de aquella cocina sin saber qué seguía después. Leo lo miró con curiosidad, esperando que dijera algo.

—¿Necesitas ayuda? —Un “me permites ayudarte” hubiera sido mejor opción…

—No hace falta. Si quieres ir sentándote… —Señaló una de las ventanas que daba a una terraza exterior.

—Ah, ya. Gracias.

—No hay de qué.

En el patio encontró a Diana, que había tomado asiento junto a su hermano en una discreta mesa redonda de metal bruñido. Había recuperado un buen color y parecía repuesta. Fahr eligió la silla de enfrente y, nada más ocuparla, la pelirroja levantó la vista de su bol de frutas y le espetó en tono acusador:

—Así que, una pulsera de conchitas, ¿no? —Sí, recuperada, para lo bueno y lo malo.

—¡¿Es que no tienes nada mejor que decirme por la mañana?!

—No. Ya ha pasado el momento de amonestarte por la imprudencia de meternos en el dominio de una desconocida, a la que podríamos implicar involuntariamente, por cierto, eligiendo que repostemos en una isla donde pasean con libertad los soldados imperiales.

—Tampoco teníamos opciones mejores, Diana.

El paciente matiz de su hermano no hizo que Fahr se sintiera mejor. Debajo de un brillante y cálido sol, después de haber dormido, la decisión era mucho más cuestionable. Aun así, se rebotó:

—¿Y qué habrías hecho tú? Por lo menos hemos descansado a cubierto.

—Pues no lo sé, la verdad.

Por la respuesta, parecía una tregua. Por el gesto de levantarse con el plato lleno de comida y la taza en las manos, no tanto…

—¿A dónde vas?

—Al cuarto donde sigue Galvatia, al abrigo de miradas indiscretas. —Ay…

Rowen se inclinó sobre el hombro de Fahr mientras seguían con la mirada a la joven, atravesando un par de maceteros grandes de barro cocido, y luego girando hacia el otro bloque de paredes blancas y relucientes. Cerraron los ojos al prever el portazo. Después, el lector se comió una uva y concluyó:

—Lo está llevando bastante bien, ¿no crees?

Iba a decirle lo que creía cuando Leo reapareció con un par de jarras. Le sirvió para darse cuenta de que, en realidad, no tenía ni idea de lo que creía.

El más que tardío almuerzo se pasó tranquilo. Rowen entró pronto en su disposición de curioso oyente, interesado por la amplia terraza, y logró que Leo fuera quien llevara la conversación. Fahr se limitó a escuchar, sin demasiada hambre, bebiendo un zumo de frutas más dulce de lo que normalmente solía gustarle.

Debía seguir cansado porque se perdió gran parte de la información cuando Leo se levantó a señalar y explicarle al pelirrojo lo que había plantado en los maceteros del fondo. Lo único de lo que se enteró fue de cómo la piel bronceada de la dama contrastaba artísticamente con las trenzas doradas de su pelo, debajo de las buganvilias carmines. Se reconectó a lo que debía cuando Rowen pronunció “pagar sus gastos y su estancia”.

—Por favor, esto es un acto de hospitalidad por mi parte. —Leo se negó a negociar, cruzando los brazos bajo el pecho (y haciendo que Fahr se fijara en algo que no tenía nada que ver con el asunto) —. ¡Ni se me ocurriría cobraros!

—Y nos sentimos halagados por tu generoso gesto, pero si esto se prolongara, sería todo un problema por nuestra parte abusar de tu hospitalidad. ¿Verdad, Fahr?

—Eh… Sí, claro. —Espera… —. ¿“Se prolongara”? —Pensó en excluir a Leo de la conversación pero terminó susurrando lo justo para no hacerlo —. Pensaba que íbamos a buscar una posada.

Rowen sisó otro hojaldre de queso antes de perder la mirada y contestar:

—He estado pensando… —¡Tiembla, Glaroi! —. En una misma isla, no espero más de un par de posadas cerca del puerto donde, con toda probabilidad, tendremos marineros más y menos simpáticos de vecinos. Dudo que todos sean del tipo que canta hasta altas horas de la madrugada… ¿Qué cara crees que tendríamos que poner si nos cruzamos con esos tipos de anoche? —Eso era lo de menos. Lo de más era un encuentro fortuito llevando de la mano a Gal…

Leo se llevó las manos a los labios con un grito ahogado.

—¡No había caído en eso! —Ya tenían otra cosa en común ella y Fahr —. ¡Es cierto! Y todo esto es por mi culpa…

Fahr dejó su vaso con demasiada energía en la mesa, salpicándose la mano de gotitas anaranjadas al grito de:

—¡No es culpa tuya!

—Pero si no hubiera salido tan tarde…

Conocía a Rowen suficientemente bien como para saber que si elegía ese momento para farfullar con la boca llena sólo podía ser porque aquello tenía algún poder oculto… como romper la tensión o el dramatismo con una muestra de confianza poco sutil.

—Fahr sólo cumplía con nuestra moral. —¿Ah, que tenemos de eso? —. Habría ayudado a cualquiera…

¡Sí, venga! Rowen era el salvador, él sólo se limitaba a seguirle con más o menos entusiasmo o instinto gregario. Y, desde luego, no se merecía ese gesto de admiración de nadie. Afortunadamente, su amigo volvió al tema:

—Aún no hemos decidido cuánto tiempo nos quedaremos por aquí. Si no tienes comprometidos los cuartos y no te importa la compañía, nos encantaría pagar por unos días de alquiler.

—Excluye a Diana de ese “nos”… —Fahr murmuró para sí.

—Además, así podrías sacarte un sueldo complementario, ¿no crees?

La reticencia de Leo duró muy poco y se sostuvo sobre argumentos como que no tenía colchones decentes para todos y que la casa estaba poco preparada para tanta gente. Rowen desbancó sus dudas con esa habilidad para resultar confiable y cercano y, sin saber muy bien cómo, la anfitriona se largó radiante tras estrecharle la mano al pelirrojo y anunciar que tenían un trato.

Cuando se quedaron de nuevo solos en la terraza, Fahr se atrevió a preguntar lo que llevaba un buen rato, desde el asunto del mercenario, rondado su cabeza:

—¿Pero te queda algo de dinero? Porque yo estoy cerca de tocar la reserva de subsistencia…

Oh, ésa no era la cara que quería ver. El pelirrojo sacudió la mano deprisa, para quitarle importancia:

—Algo arreglaremos, seguro.

—¿¡Cómo que…!?

Su queja murió a mitad cuando Leo volvió a aparecer. Se había dejado el delantal por el camino pero conservaba la sonrisa.

—En menos de una hora tengo que ir a trabajar, ¿os hago una visita guiada a la casa? Ya he dicho que es un desastre, pero al menos para que sepáis donde está cada cosa…

—Gracias, ésa es una fantástica idea. Aunque me temo que yo tengo asuntos que resolver por ahora. Presta atención, Fahr, y luego me lo cuentas, ¿de acuerdo?

—¡¿Qué…?!

—Tranquilo, las chicas ya están avisadas de que salgo un rato. ¡Hasta luego!

Con eso y una floreada referencia, Rowen se cruzó la faltriquera de cuero y se marchó por la cancela abierta, atravesando el porche y desapareciendo de su vista. Fahr sintió una punzada de impotencia cuando se fijó en que la mirada de Leo también había seguido la marcha del pelirrojo, decepcionada. Ganando un poco de soltura, carraspeó y optó por tomarse a broma su anterior cortesía:

—¿Tendría usted la bondad de guiarme pues, señorita?

—Por supuesto, caballero.

Fahr no tardó en darse cuenta de que Rowen había sabido muy bien lo que proponía antes: la casa era demasiado grande para que viviera en ella una sola persona y, a todos los efectos, ése parecía ser el caso.

Aparte de que era la primera vez que veía un hogar con casi la misma superficie en azoteas y porches que en interiores, sólo en el recibidor podían haber acampado a sus anchas los cuatro. La puerta principal daba a una primera terraza desde la que se accedía al recibidor. En él, un arco abierto conducía a la cocina, a la que Fahr había llegado antes desde una entrada similar en el pasillo interior. En realidad, la cocina era un espacio diáfano que servía de distribuidor: daba a la entrada, a la terraza y al pasillo que llevaba, por un lado, al baño y al trastero (actualmente convertido en dormitorio), y, por el otro, a algún tipo de taller.

—Iba a ser una biblioteca o un despacho, con su escritorio y unos cuantos estantes de libros, pero al final le encontré más uso para mis aficiones.

Fahr había creído que éstas se limitaban a trabajar caracolas y conchitas. Un rápido vistazo al cuarto añadió a la lista unas cuantas más: había cortinas por arreglar, unas sandalias a medio trenzar, botes de pintura y un fuerte olor a barniz en el aire.

—Te mantienes ocupada, por lo que veo.

—Ni te imaginas cuánto —se rió ella, cerrando la puerta e invitándole hacia el otro lado del pasillo.

El baño era espacioso y un biombo de esparto servía de separador entre la zona del lavabo y la gran bañera de azulejos, que hacía esquina. La habitación contigua era en la que había descansado Fahr la noche anterior y se fijó por primera vez en que el pasillo no terminaba ahí: tras el brillo de la ventana esperaba una delgada escalera blanca, pegada a la pared.

—Por ahí está la segunda planta.

Fahr se mordió la lengua, sin de responder que lo había adivinado. Ella pareció dudar un segundo antes de comenzar a subir y esperar que la siguiera. Arriba el pasillo era más largo: empezaba en la escalera y terminaba en un gran balcón, tras un armario empotrado. Por el camino daba a tres habitaciones: la primera –que Leo saltó deprisa– era literalmente un almacén, oscuro y plagado de trastos; la segunda contrastaba bruscamente con la anterior al estar completamente vacía; y la tercera…

—Éste es mi cuarto.

Y el único con trazos de vida en el segundo piso. Las sábanas habían sido estiradas deprisa, la silla del tocador estaba girada y la punta de un pañuelo rosa asomaba por una de las puertas del armario. Todavía se podía ver una maleta por deshacer pegada a la pared, pero el tenue aroma a flores y playa, que le llegó desde la entrada, indicaba que su dueña había vuelto. Le pareció impropio meterse en un lugar tan íntimo y hubiera apostado a que no era el único que pensaba de esa forma, así que comentó desde el umbral:

—Es bonito. Muy… —se fijó en las cortinas del ventanal, de un azul brillante —elegante, a la vez que acogedor.

Aquello pareció tranquilizarla, sacando como nuevo tema de conversación todas las cosas que ella misma había cosido, arreglado, pintado y preparado en su hogar. No parecían acabar nunca… y aun así, era la primera vez que Fahr veía una casa tan vacía.

Recordó cómo había sido el caserón de Géraldine, mucho más grande pero totalmente distinto. Por todos los rincones había recuerdos y objetos con historia. Tampoco se podía decir que la anciana hubiera estado realmente sola. Al menos, siempre tenía la compañía de sus cabras y gallinas, en caso de que le fallaran los familiares. Como Fahr seguía creyendo en la regla de Fricast de que, para obtener respuestas a una pregunta difícil, antes había que estar dispuesto a contestar preguntas peores –regla que nunca le había funcionado con Rowen–, se curó en salud y se limitó a proponer:

—¿Y no has pensado…? No sé, ¿tener un perro o algo?

—¿Yo sola? —se horrorizó —. No me atrevería. Me gustan, de hecho hace poco una de las perras de mi vecino dio a luz y me ofreció llevarme alguno de los cachorros, pero prefiero ir a visitarlos allí. Si le pasara algo, no sabría qué hacer…

Fahr tampoco. Sin embargo, meses de viaje anárquico le hacían confiar automáticamente en que acabaría aprendiéndolo, de una forma u otra. Dejó el tema y la siguió hasta el mirador de la segunda planta. Desde ese último lugar, Fahr concluyó que Rowen sólo se había equivocado con una cosa: la casa era un colador.

Había ventanas por todas partes, se oía a los vecinos estornudar en los otros edificios sobre la ladera de la montaña, y la puerta de la calle, que daba al porche de adoquines de barro cocido, siempre estaba abierta de par en par. Pensándolo de nuevo, poco sentido tenía cerrarla: quien quisiera entrar no tenía más que escalar el relieve del otro lado del patio y saltar… o trepar por la pared de la entrada, cruzar el tejado y colarse en el gran balcón en el que ahora se encontraban. Era, en todas sus manifestaciones, la casa menos segura que Fahr había visto nunca (y eso que había vivido en Céfiro, donde no existían más ladrones que los comerciantes).

Cuando le preguntó, Leo solo respondió que en la isla todas las casas eran así, y que hacía siempre tan buen tiempo que no tenía sentido cerrar las puertas.

Fahr dejó pasar los recelos y se concentró en las buenas vistas que el balcón tenía a la avenida. Después, Leo señaló la solitaria construcción del otro lado de la terraza de la planta baja. Era la misma en la que Fahr había ayudado a acomodarse a Diana y Galvatia, la noche anterior.

—Estaba pensada como una casita de invitados. Ya habrás visto que sigue lejos de ser digna de invitar a nadie.

A él le había parecido todo lo digna que podía ser, a medio amueblar. Lo que se cuestionaba era por qué una casa individual necesitaba un pabellón de invitados para dos, con un segundo baño en su interior. Algo le decía que esa casa tenía más de un misterio, igual que la solitaria dama que recogía conchitas a las cuatro de la mañana en la playa. Por supuesto, estaba fuera de lugar meter las narices más de la cuenta.

Leo era discreta y no tanto despistada: estaba claro que se había fijado en la figura oculta tras la túnica de azul zafiro, la misma que no había sido presentada más que de lejos con un “ella es Gal”. Había respetado ese límite y no sería Fahr quien lo pusiera en peligro tratando de descubrir los suyos. Aunque tampoco ella hacía esfuerzos por esconder gran cosa…

Deshicieron lo andado mientras le explicaba que normalmente trabajaba desde que salía el sol y hasta el ocaso, pero había tomado unos días de descanso para ir a Quiadenza y pasaría más tarde por su segundo empleo, en una de las tabernas del puerto. Se enteró de que estaba harta del pescado y las comidas típicas de la región. También de que le gustaba escaparse a la playa por las noches, porque era cuando más tranquila podía bañarse y pasear. En todo ese tiempo, sólo cuando volvieron a la gran terraza, Leo le preguntó por su edad. Sólo entonces Fahr se sintió en el derecho de inquirir por la suya.

—Cumpliré veintiocho el mes que viene. —Se detuvo, pensativa —. ¿Cómo dicen en tu idioma? ¿Se me está “pasando el trigo”?

—¡No! —Demasiado entusiasta —. El arroz. Quiero decir, no. ¡Vaya, no lo parece!

—Gracias, pero no hace falta que me engañes con eso.

—¡¿Qué dices?! Bueno, se te ve madura… ¡de carácter, me refiero! Más madura que otras chicas…

—¿Qué quiénes? —Diana aprovechó para cruzarse por el patio con un libro entre las manos y abonar la incomodidad con escepticismo.

—Eh… —Evidentemente, la hermana de Rowen se había dejado la mayor parte de su inocencia por el camino y eso reducía mucho sus opciones —. Pues… Livia, por ejemplo.

¡Oh, maldita sea! ¿¡Por qué parecía tan difícil pensar antes de hablar últimamente!? Diana se quedó pálida y el libro se le escurrió entre los dedos, cayendo abierto sobre los adoquines. Se apresuró a recogerlo pero incluso Leo, sin saber nada, pareció darse cuenta de que Fahr había metido la pata.

—Livia es una dama muy competente que en su “inmadurez” logró que te pusieras pendiente y mil cosas más.

Eso había sonado muy mal.

—¡Livia es la prometida de un amigo! —Joder, Fahr, de nuevo… piensa antes —. Bueno, un… eh… fue…

—¿Sigues considerándolo tu amigo? —Diana logró adoptar la mirada Lacrista indescifrable, pero por la práctica que Fahr tenía, hubiera apostado por tristeza o gratitud.

Por lo menos, a sincero no le ganarían:

—No sé cómo lo considero.

Esa respuesta le sirvió a Diana, que asintió, igual de ilegible, y se marchó igual que había venido. Leo esperó un par de segundos antes de opinar con timidez:

—Qué momento más extraño.

—Uf, con ellos todo es extraño.

—¿Contigo no?

Sintió como si le quemara cruzarse con esa inocente mirada de ojos grises. Terminó por admitir:

—Supongo que también.

Se mantuvo firme y no rehuyó sus ojos, pero agradeció mucho distraerse con el aviso del paso del tiempo en algún reloj lejano.

—¡Ah, tengo que marcharme ya! —Leo entró a toda prisa en la cocina y se hizo con el bolso de tela, preparado en el respaldo de una de las sillas.

—¿Quieres que te acompañe?

—En otra ocasión, quizás. Ahora me toca correr.

—¿Pero te fías de que nos quedemos aquí solos, así de fácil?

La anfitriona se detuvo en la puerta, mirándole fijamente. Bien, si no había caído antes en que meter a gente así en su casa era un peligro, Fahr se había lucido recordándoselo.

—¿Debería no hacerlo? Tampoco me preocupa, ya has visto que no hay gran cosa de valor. —Y mientras se giraba, antes de marchar, confesó —: Y todavía debo la mitad de la deuda de la casa…

Fahr llevaba más de un par de horas hablando, jugando a las cartas e intercambiando miradas de sospecha con Galvatia acerca de Diana, que las había pasado inmóvil leyendo una novela de caballería de su hermano bajo el sol, en el único banquito del porche. Para entonces apareció Rowen otra vez, por fin.

—¿Dónde has estado?

—Tanteando el terreno. —Le guiñó el ojo —. Y me ha cundido.

Abrió del todo las tupidas cortinas del pabellón, deslumbrándolos con la luz, y se hizo un hueco en el suelo junto a Galvatia. Diana tardó menos de un minuto en posponer su lectura y unirse a la reunión, cerrando la puerta tras ella.

—Antes de nada —empezó Rowen, plantando un arrugado mapa entre los cuatro —, Glaroi está a menos de tres horas en barco del Ánquistro, es de las más cercanas a la costa y de las más lejanas a la curva del brazo de mar. Como ya sabes, Fahr, no hay demasiado trabajo por aquí: la mayoría de habitantes son gente mayor o trabajan en el puerto y viven esencialmente de la pesca. Sacan también su parte de las pocas visitas que llegan, aunque el único atractivo para los barcos es repostar en víveres o pasar la noche a buen precio, no como en otros puertos de Vestela. Tampoco es un lugar estratégico.

—¿Y políticamente hablando? —inquirió su hermana, siguiendo con el dedo la forma del archipiélago cercano.

—Es oficialmente parte del Ánquistro, así como todo el resto de islas. Entraban en el paquete regalo que le hizo el Imperio a Vestela, y así continúan desde entonces.

—¿Y qué hacen aquí los soldados imperiales?

—Turismo, parece ser. —Rowen se encogió de hombros —. A la gente de Glaroi les gustan tan poco como a nosotros: son arrogantes, no dejan propina y tienen una propensión importante a crear problemas… pero nada apunta a que tengan potestad alguna en estas aguas.

Fahr se sintió mejor:

—Eso es bueno. 

—¿“Bueno”? —Diana puso los ojos en blanco, como si todavía (tras tanto tiempo) no se creyera su estupidez —. ¿Te parece normal hacer turismo en momento de guerra?

—Se puede hacer turismo invadiendo un país —matizó solícito el lector, en lo que a Fahr le pareció un comentario típico de una persona que ya no estaba —, es barato y te pagan la estancia.

—Vamos, solo le faltaba eso al Imperio, invadir Vestela… —bufó su amigo.

—Entera no tendría sentido, desde luego, pero hay zonas que no le vendrían mal.

—¿Me tomas el pelo?

—En absoluto, porque ahora llega la mejor parte. —Rowen esperó a disfrutar de la atención de todos y anunció —: Las primeras maniobras de guerra del Imperio contra Takroes han empezado en el sur del Océano Medio.

—¿¡Qué demonios entiendes tú por “mejor”!?

Los ojos rasgados de la Princesa se abrieron con una indignación muy parecida a la de Fahr, pero Rowen se inclinó pronto hacia ella y susurró en tono confidencial:

—¿Y sabes qué? Takroes está ganando.

—Sinceramente —Diana suspiró —, no sé si se puede hablar de ganar y perder en las guerras.

—En este caso, creo que se merecen algún crédito, desde luego. La Sexta está bastante ofendida porque la flota que tenía patrullando el área, la misma que debía recibir la orden de hacer una primera incursión en tierra hostil, con el levantamiento de armas en Darenne… acabó desarticulada en un día.

—¿Qué? ¿¡Una flota de la Sexta!? ¿No se supone que son los barcos mejor preparados?

—Los barcos, no lo dudo; los navegantes son harina de otro costal. Para empezar, están por detrás de los de Inos. Se cuenta que algunos barcos de un Principado del norte abordaron de noche dos corbetas de patrulla.

—¿Del norute? —A Gal se le iluminó la mirada —. Debe ser Hokuun… A veces llaman “dueñios de olas”.

—Son dignos del título, pues; aunque me atrevería a decir más que eso. Una de las naves robadas, a la vuelta, simuló un problema y pidió refuerzos con el código naval imperial… ¿Adivináis qué barco acudió, totalmente confiado?

—¿Una fragata? —saltó Diana. Definitivamente, con los Lacrista no tenía gracia jugar a adivinar nada —. Si había que recoger gente o entregar materiales, sería poco útil enviar otra corbeta, desde luego…

—No sólo una fragata, sino la fragata. La misma que tenía al vicealmirante que llevaba a la flota. La segunda corbeta robada y el gran barco de… ¿Hokuun, has dicho que era?  Se cuenta que salieron de la nada, los rodearon y, en un abrir y cerrar de ojos, Inos tenía a la bonita fragata imperial en su poder, además de unas cuantas corbetas más a las que también abordaron cuando acudieron como refuerzos.

Fahr silbó, gratamente sorprendido con la estrategia del pueblo de Galvatia. La pelirroja, en cambio, fue directa al asunto más complicado:

—¿Y qué hay de la tripulación del Imperio?

—Sólo sé con seguridad que dejaron volver a un par de naves para que dieran la noticia a sus superiores. Eso sí, completamente limpias: no dejaron cañones ni armas, y sólo la comida justa para la vuelta. —Al ver que la expresión de la joven se ensombrecía, Rowen añadió —: Por otro lado, en calidad de rumores, se comenta en la isla que Inos tomó prisioneros. Personalmente, creo que todavía deben estar vivos la mayoría de los marineros imperiales.

Fahr había estudiado para Guardia Espiritual y, aunque no era comparable, los principios de economía básicos de las milicias afirmaban que era mucho más sostenible no mantener a los vencidos.

—¿No estás siendo demasiado inocente?

—Puede que sí, pero probablemente Gal pueda responderte mejor a eso.

—En Unión no mataamos tan fácil. —No parecía totalmente convencida de sus palabras, pero insistió —: Somos menos y vida imporutante. Cuando guerra, importa vencer a los D’itaii. Algo’sí como “Capitaan”. Si mueren, guerra termina, soludados aceptan derota.

—Sí, pero en una fragata va mucha gente.

Rowen hizo la clase de “ehm…” que invitaba a su auditorio a poner las cosas en duda.

—Bueno, si yo hubiera sido quien mandaba la avanzadilla —“no habría sufrido ese destino”, añadió Fahr mentalmente —, no hubiera llenado todas las plazas del barco. Menos todavía sabiendo que se estaba fraguando un golpe de Estado y me iban a hacer falta tropas, por si acaso. Más aun teniendo en cuenta que no creo que fuera una operación políticamente correcta. Creo que la avanzadilla se confió en exceso con que podía ganar parte del mar a Inos, pillándolos poco preparados, en el momento adecuado. Y, si me apuráis, creo también que esos barcos llevaban rondando la zona y maniobrando desde antes de que se declarara definitivamente la guerra, esperando la señal propicia.

—Eso tendría sentido: explicaría cómo es que la Unión supo exactamente cuándo atacar para tomarlos por sorpresa y cómo conocían los códigos de navegación del Imperio y… —Diana se detuvo, procesando —. Bueno, para los códigos podrían haber sacado la información torturando a algunos marinero sin más, pero me gusta más la primera teoría.

—A mí también. Además, si yo fuera un cargo en Inos —siguió el honorable “D’itaii Rowen” —, pensaría que es una buena oportunidad para calumniar al Imperio. Por oposición a su brutal tratamiento con los refugiados, me aseguraría de tomar prisioneros y mantenerlos adecuadamente con vida, puede que incluso con ciertos lujos, todo lo que pudiera. Sería una forma de romper la imagen que vende el Imperio de que los pueblos de piel oscura son bestias atrasadas, y serviría para recordar al Continente que quienes han empezado derramando la sangre de sus vencidos no han sido los extranjeros, precisamente. Por no mencionar que más de uno se cuestionaría sus lealtades…

—Pero para que eso funcionara, habría que hacerlo público —puntualizó la que bien podría ser “D’itaii Diana”.

—Empezar mandando las dos corbetas con noticias parece una buena forma. De otro modo, lo lógico hubiera sido acabar con los soldados Imperiales y tomar toda la flota antes de que pudiera enterarse la Sexta. Seguirían contando con el factor sorpresa en los siguientes encuentros. En cambio, toman la avanzadilla y lo hacen saber. —El lector se encogió de hombros —. O a Inos le sobra confianza, o tiene otros planes en mente; si no la estrategia mediática, por lo menos descorazonar a los orgullosos imperiales. Al fin y al cabo, ha sido un golpe muy duro que tomen una de las fragatas nuevas.

Y tanto. Fahr había escuchado desde antes de salir de Céfiro lo orgulloso que estaba el Imperio de las nuevas unidades de su flota, que decían ser los barcos más modernos y mejor equipados. Recordó con una sonrisa como uno de sus instructores había amonestado al grupillo de futuros Guardias Espirituales que lo comentaban con un “mal os irá si depositáis vuestras esperanzas sólo en lo material”.

—En todo caso —resumió el lector —, tenemos un primer escenario de guerra.

Después tanteó en su faltriquera y sacó un par de hojas sueltas donde Fahr reconoció su escrupulosa escritura.

—He tomado notas del tablón del observatorio naval de Glaroi, que todos los amaneceres se actualiza con previsiones sobre el clima y avisos a navegantes en las islas de la zona. Se han delimitado áreas de conflicto y se recomienda encarecidamente que no se navegue cerca.

Fahr observó las notas de coordenadas y señales, mirando alternativamente el mapa. Concluyó:

—Entonces es oficial: la guerra ha comenzado por mar y con piratas.

—Corsarios —le corrigieron los dos Lacrista a la vez, aunque sólo Rowen siguió explicándole —: La diferencia es que los corsarios cumplen para sus gobiernos y los piratas trabajan por cuenta propia.

—Como sea, ¿qué significa eso de que al Imperio le iría bien tomar parte de Vestela?

—¡Por favor, Fahr! ¡¿Es que no lo ves?! —Definitivamente, seguía superando con brillantez las expectativas de Diana —. ¡El Ánquistro es un enclave estratégico! Ya lo fue para Dorcas en su momento. Si Inos avanza su línea de formación en el mar, poseer bases en este área podría ser una buena defensa. Por lo menos, mucho mejor que mandar cantidades ingentes de barcos y dejar que vayan hundiéndose a cañonazo limpio.

Afortunadamente Rowen, que también lograba que Fahr se sintiera idiota pero sólo de forma indirecta, tomó el relevo con su amabilidad característica:

—No sería previsible que la Unión siguiera esas tácticas. Como bien ha dicho Gal, son conscientes de que son menos. Y si han tomado el riesgo de abordar barcos en lugar de hundirlos, podemos imaginar que no van sobrados, materialmente hablando. Los primeros hilos se han estado moviendo pero el Imperio se ha molestado en que no hubiera noticias antes de tiempo. Podríamos incluso preguntarnos si la revuelta de la Sexta ha sido en realidad una manera de distraer la atención de la primera derrota. De todas formas, hasta ahí llega la información sobre este tema.

…Aunque sólo sobre ese tema. Rowen sacó un pergamino nuevo con un sello de aspecto oficial y lo añadió al montón sobre el mapa.

—La lista de barcos con permiso oficial que atracan en Glaroi habitualmente. Me he tomado la libertad de preguntar cuáles eran las rutas más frecuentes. Hay dos barcos que hacen el recorrido por las diferentes islas cercanas, ida y vuelta, cada mañana y cada atardecer. Se llenan bastante: mucha gente va a trabajar fuera y vuelve por las noches. El resto son barcazas de pesca y algún que otro navío privado. Ah, por cierto, para los problemas graves hay un barco médico cubriendo el área entre Glaroi y otras tres islas. Lleva las últimas semanas en Acro-Álati ocupándose de una intoxicación, creo…

Sin esperar respuesta, siguió asombrándoles con un extraño esquema que alguna mano temblorosa había dibujado:

—He logrado que un par de simpáticos ancianitos me hicieran el plano de la isla. Básicamente está todo lo que pueda interesarnos: el mercado y la lonja, esto es una sastrería, eso la sede del gremio de artesanos, que tiene de todo un poco y sobre todo alfarería, y me han puesto incluso la playa que está mejor para bañarse porque tiene menos algas y los escualos no llegan cerca.

Fahr tardó un poco en encontrar donde estaban ellos. Luego localizó una marca que no comprendió. Interceptando su mirada, Rowen siguió:

—Ahí trabaja Leo: una casa convertida en taberna y restaurante, pero no como las del puerto. Es básicamente para los locales de la isla. La población estacionaria debe andar por poco más de trescientos cincuenta habitantes y la mayoría es gente mayor que vive humildemente de sus ahorros, así que tiene sus buenos clientes habituales. Es el punto de reunión principal. También me han dicho que trabaja en una tienda algunas tardes y siempre se presta a ayudar en casa de sus vecinos.

—Debe ser por lo de la deuda de la casa. —Las tres caras se volvieron hacia Fahr, atentas a la nueva información —. Eh… No sé gran cosa, sólo ha mencionado que debía todavía parte.

—Interesante. —Seguía lejos el día en que a Rowen dejara de importarle prácticamente todo —. Será mejor preguntarle directamente para más información.

—Te tomas demasiadas confianzas —se quejó su hermana.

—¿Por qué no? Salvo los soldados mal ubicados, no he visto qué problema podríamos tener en esta zona. Al fin y al cabo… —Rowen se volvió hacia Galvatia y le cogió de la mano —su Alteza de Zarzapatria sólo es una visitante más de la Unión –eso sí, muy especial– que pasa por el Ánquistro. ¿Sabíais que en una de las islas más cercanas al sur se dan clases de Takrense?

—¿Qué…? —¡Eso sí era importante!

—En otoño, un tercio de los barcos que llegaban hasta aquí eran de Inos. Un grupo de marineros estaba especialmente indignado de la parte de comercio que estaban perdiendo por culpa de la guerra con el Imperio. Tras el asesinato de Rubentis, Vestela aceptó refugiados el tiempo suficiente para extraditarlos de vuelta a sus islas; pero también expulsaron a gente que llevaba años viviendo en el Ánquistro, incluso familias mixtas, para no meterse en problemas con el Imperio. Resumiendo: Gal aquí no va a sorprender a nadie.

—¿Aquí mi gente… antes?

Emocionada, la pequeña apretó la mano de Rowen y él se arrodilló en un gesto servil:

—Tras lo aquí explicado y en calidad de consejero temporal de su Alteza, declaro innecesario el modo espía mientras estemos en Glaroi.

—¡¿Pero te acabas de oír?! —¿Por qué tenía que ser Fahr el que le aguara la fiesta al resto? —. ¡Has dicho que extraditaron a los de Inos!

—Claro, mientras todavía podían venderles el pasaje a sus islas. Ahora está prohibido navegar en zona de guerra y no creo que nadie se moleste en tratar de sacarla de aquí. Es más, veo incluso más complicado que alguien de Glaroi vaya a delatarla.

—Ya lo ha dicho Diana, ¡te tomas demasiadas confianzas!

—Bueno, si alguien pregunta, Gal es mi hija. Oh, vaya, ¿eso me convierte en rey?

—No, sólo daría a entender que la engendraste con menos de catorce años. —Las puntualizaciones de Diana eran siempre tan precisas como punzantes —. No me extraña que enviudaras. De verdad, lo que una tiene que oír… Aunque voto a favor.

—¡¿Por qué?! —se indignó Fahr.

—Total, la experiencia nos dice que tarde o temprano alguien acabará enterándose…

Si era por los niveles de seguridad y privacidad de esa casa, desde luego.

—Pero…

—Fahr, tú planteaste cómo sería dar a conocer que la Princesa Heredera sigue viva. —¿Ahora la culpa era suya? —. Si optáramos por ese curso de acción, éste sería el lugar más adecuado. Por supuesto, empezar así me parece precipitado. Sin embargo, coincido con Diana: es mejor que vayamos con la piel al descubierto. Será más cómodo para todos, y también para Leo.

En su balanza mental, el último argumento flotó ligero como una pluma hacia el plato elevado y, curiosamente, aterrizó cual plomo.

—Voto tambieen yo. —Otro plomo: adiós modo espía.

—Está bien, de acuerdo.

El asunto se cerró así y Rowen siguió con temas triviales como las formas de los veleros de pesca o lo hermosas que estaban las ovejas del monte de al lado. El reloj lejano, que Fahr todavía no había conseguido localizar, indicó una nueva hora. Dejaron en compañía de Diana a Galvatia cambiándose, ilusionada por elegir entre los pocos trajes que habían sobrevivido a la aventura, y volvieron a la terraza.

—¡¿Cómo que “tanteando el terreno”?! ¡Te lo has aprovisionado!

—No —se rió, disimulando su orgullo —, aunque a futuro, no lo descarto. —Antes de que pudiera preguntar qué cuernos significaba eso, Rowen bajó la voz —: Escucha, he oído que el Imperio está tratando de negociar su entrada en el Ánquistro. Es otro rumor, pero habrá que mantenerse alerta.

—¡¿Y lo dices ahora?!

—¿Por qué no? Esconder a la Princesa debajo de una túnica soluciona más bien poco, y no sólo nuestros aliados saben que está viva. Si tienen que encontrarnos, da igual antes que después, lo importante es que estemos preparados. —¿Preparados cómo, exactamente? —. Y por cierto… ahora que sabes donde trabaja, podrías pasarte a visitar a nuestra hospitalaria nueva amiga.

—¿Por qué?

—Hombre, un gesto natural de deferencia. —Fahr le contestó levantando la ceja con la incredulidad que le quedaba —. Bueno, si no te prestas, quizás lo haga yo.

—¡No he dicho que “no me preste”! Es sólo que… no lo veo tan “natural”.

—Tampoco tienes que guiarte por el término. ¿Sabes?, en realidad lo que es natural y lo que no, siempre son constructos. Creo que no existe diferencia entre lo natural y lo social, porque nosotros no existiríamos fuera de la naturaleza y a la vez formamos parte de la misma. Además, por otro lado, todo interacciona y acaba modificándose. Pero el caso es que los humanos somos seres “naturalmente” sociales; así que hablar de un gesto natural no implica que deje de ser un ardid social, ni viceversa, y…

—¡Joder, Rowen, ten clemencia y cállate!

—¿Entonces vas a ir?

—Sí, venga, vámonos a verla…

—Pensándolo mejor, creo que yo aprovecharé que la distraes para cotillear la casa, así que tómate tu tiempo.

Y sin una palabra más, el pelirrojo atravesó el patio a largas zancadas y se esfumó detrás de una enredadera en flor.

¿¡Pero cómo demonios lo conseguía!?

Había sido incómodo cuando un marinero veterano le había descubierto rondando la puerta del mesón; el resto fue mejor de lo que esperaba. Fahr ni siquiera tuvo que echar mano de las excusas que había preparado para justificar qué hacía allí. Hizo tiempo hasta que Leo terminó su turno, tomando un largo batido de coco, decorado con una rodaja de algún cítrico con forma de estrella. Para cuando volvieron, el sol huía hacia el horizonte, aunque Fahr seguía teniendo calor. Después, el tema acabó saliendo:

—Ah, mírame —ya lo hacía, ya… —, todo el rato hablando por los codos y tú tendrás algo importante que contarme.

—No, qué va. Sólo… hay algo, pero ya lo descubrirás a la vuelta…

En ese momento, su camino les llevó por medio de un grupo de señoras de mediana edad que habían apostado sus sillas y mecedoras en plena calle, para disfrutar del espectáculo de la gente pasando. Tuvo suerte de que saludaron a su anfitriona y aquello le permitió cambiar de tema, aunque se sintió menos afortunado cuando las vio cuchichear intensamente en cuanto pasaron de largo.

—Así que… ¿te llamas Leonor?

—Eleonor, pero prefiero que me llamen Leo.

—Es un nombre bonito.

—¿“Eleonor”? Quizás, pero no me pega en absoluto. —Se rió —. Supongo que mis padres soñaban con que me casara con algún capitán de barco bien colocado cuando lo eligieron… Es como de dama de alta alcurnia, no de tendera. Es nombre de algo que no puedo ser.

—No digas tonterías. Puedes ser lo que quieras.

Leo interrumpió su cadencioso caminar para mirarlo, con los ojos muy abiertos, y sólo entonces Fahr se dio cuenta de lo que había dicho (y se sonrojó tanto como ella).

—Eh… E-es lo que siempre dice Rowen. Quien eres depende de quién quieras ser… o algo así.

Una risa fresca se escapó de entre sus dientes perlados mientras retomaba sus pasos.

—Un hombre sabio, este Rowen.

No como Fahr, que podría haberse callado la puntualización…

—Sí, a veces.

—Supongo que en el fondo me gusta más esta vida.

—Puede que no sea tan cómoda, pero es más real.

—¿Has conocido la otra?

—Em… —Pensó en la fiesta de Diohman, en los modales de Diana y en las historias de Gal  —. Se podría decir que he visto retazos, de pasada.

—Viajando, supongo, ¿no? Debe ser duro. Yo soy feliz en mi isla. —Tal y como dejó pasar el tema, él se tuvo que preguntar a quién de los dos trataba de convencer con eso —. Es la primera vez que oigo el nombre de Fahr. ¿De dónde viene?

—Ni idea, creo que ya me lo habían puesto cuando me abandonaron. —¡Bien, se acababa de superar con ese estallido de información comprometedora! —. Va-vamos, que no sé nada de mis padres y no tengo apellido.

—Ah, no pasa nada, yo me las apañé para perder el mío antes de conseguirme otro.

Se quedaría con las ganas de saber qué quería decir eso: antes de que supiera que habían vuelto, Rowen se asomó a saludarles con Galvatia y, como era de esperar, la pequeña se llevó toda la atención las horas siguientes. Leo y ella se cayeron bien de inmediato –algo normal, conociendo los encantos de Gal–. Sólo una persona había tardado en sucumbir a ellos… y era la misma que seguía antipática desde que habían llegado a esa casa.

Le costó saber si lo que le faltaba era el coraje para preguntar a Diana por ello o si, simplemente, no había encontrado todavía la ocasión adecuada. Las últimas horas habían pasado de forma tan extraña que Fahr se sorprendió de nuevo a sí mismo sin ningún apetito durante la cena. Sentía más el vacío a la altura de su garganta, seca y rasposa cuando tenía algo que aportar en la mesa.

Se esforzó por comer algunas de las deliciosas albóndigas de cordero, para no ofender a la autora, y luego aprovechó que Rowen se interesaba por cómo funcionaba el gobierno de esas islas para centrarse en su hermana. Su mirada se cruzó con la de Gal y en silencio compartieron las mismas dudas y preocupaciones sobre la pelirroja. La desconfianza por proteger a la Princesa había dejado de ser una excusa para su actitud.

—Es una gran fortuna el que todavía existan lugares como esta región. Lástima que las grandes naciones se crean por encima, cuando el Ánquistro les lleva amplia ventaja en su respeto a todas las culturas. —Le llamó la atención que Rowen empezara a hacer frases largas de las que instaban a preguntarse cosas —. A pesar de todo, estaba pensando… ¿no tenéis onartre en Glaroi, verdad? Aunque sí sé que el del Ánquistro es una gran obra de arquitectura y de los más antiguos… ¿Pero crees que habría un lugar para un Lector de Sueños informal en tu isla?

La expresión apacible de Leo mutó de cero a uno en unos ojos hechos chiribitas y un gesto de triunfo, como si las cosas hubieran cobrado sentido… sentido que Fahr acababa de perder de vista.

—¿¡Eres un Lector de Sueños!?

—No… ¿Qué cosas se te ocurren?

Sí, ahora arréglalo. Fahr lo fulminó con la mirada pero Rowen ya se estaba rascando la nuca con aire arrepentido, incapaz de engañarla:

—Sólo hice las prácticas, nunca me saqué el título. Sé lo básico.

Y mucho más, aunque Rowen había dejado de recurrir a la parte “pública” de sus habilidades desde su supuesta muerte. La única excepción había sido Aysel, donde podían estar tranquilos de que serían poco más que una atracción para los demás. Esa revelación podía significar que confiaba en aquel lugar de verdad, como antes les había dicho. De todos modos… Fahr robó un vistazo hacia Gal. Su mente quiso que recordara Sylvanas y la primera gran estupidez que habían hecho en la subasta de esclavos. También podía ser un riesgo necesario.

Por la forma en que Rowen se curó en salud, respondiendo poco ante la curiosidad de la isleña, estaba jugando su información con prudencia. Dejó que la dama dedujera que los lectores eran personas llenas de misterios y que ella era afortunada por tener algo de información de primera mano… y Leo no fue tan osada como para abusar de su suerte.

Eran más de las diez y habían terminado con la cena y con muchos temas insustanciales de conversación cuando Leo cruzó las manos sobre el borde de la mesa y preguntó:

—¿Queréis saber la historia de esta casa?

Fahr había creído que sería más difícil descubrirlo. Ella sonrió ante su desconcierto y explicó:

—Os acabaríais enterando tarde o temprano… En Glaroi todo se sabe y este es un chisme bien valorado. Si lo cuento yo será menos truculento, aunque también será más cierto. Además, habéis tenido la amabilidad de hablarme de vosotros. —Sonrió a Gal con dulzura y ella le devolvió el gesto.

—Será un honor escucharlo —apreció el lector, siempre cortés.

Fahr asintió con vehemencia para compensar la mirada de completa indiferencia de Diana, sentada de lado en la silla y mirando el cielo estrellado… al menos hasta que Leo empezó, ganándose su atención con la primera frase:

—Iba a casarme. Yo tenía diecisiete y él veinte. Llevábamos todo un año viéndonos cuando él venía en su barco, porque trabajaba en el transporte con su tío y era de otra isla. Me imaginaba que mis padres pondrían pegas, pero nunca que se negarían de esa forma… —Se detuvo porque Rowen levantó la ceja, sin comprender —: Soy su única hija y supongo que creían que me llevaría lejos y ellos se quedarían solos. ¿Quién les cuidaría entonces? Preferían a alguien que tuviera ambos pies en tierra… o que al menos pudiera pagarse sirvientes para que los tuvieran por él.

Se encogió de hombros y sacó brillo en un gesto mecánico al borde de la mesa con la servilleta mientras continuaba:

—Aun así, seguimos adelante. Él decía que les demostraría que podía mantenerme y ser el yerno ideal. Compró este solar y construyó en él, endeudándose hasta las cejas, como podéis imaginar, porque es enorme… pero para mí aquello resultó más simbólico que los votos de matrimonio.

Diana puso los ojos en blanco y bostezó de forma nada respetuosa.

—Bueno, haciendo corta la historia: una de las veces en que se fue, volvió enamorado de otra persona y aquello no me sentó muy bien.

Fahr no se quedó a ver como se le cortaba el bostezo a mitad a la pelirroja. Reconoció de inmediato en la sonrisa de Leo la misma falsa indiferencia que tantas veces antes había traicionado a Rowen. Apoyó la espalda en la silla y siguió deprisa, sin querer que aquella pausa fuera más dramática que las palabras en sí:

—La verdad es que podría haber aprovechado su oferta de terminar de pagar la casa, pero le eché y no quise saber nada más. Lo último que hizo por mí fue ponerla a mi nombre. Me quedé sin padres y sin marido, pero a cambio me gané una buena deuda. He tenido mucha suerte de que me aceptaran y confiaran en que podía pagarla sola. Me dieron trabajo y me enseñaron a mantenerme. La gente de la isla me apoya tanto… De no ser por ellos no estaría aquí ahora… —Sacudió la cabeza, angustiada y frágil —. Sin ellos, no sé qué habría pasado. Yo…

—Podías haber cambiado la casa por una más pequeña.

Si lo hubiera dicho Rowen hubiera sonado a sugerencia amable. En Diana el pragmatismo tenía una clara crítica detrás; aunque Leo no la vio (o no quiso verla), contestando:

—Ésta es la casa de mis sueños, yo la diseñé. —Miró con devoción los muros blancos —. Seré inmensamente feliz cuando termine de pagarla y sea mía del todo.

La gente sabia solía citar a otra gente sabia. Fahr, por su lado, sólo acababa encontrando en su memoria reciente las frases de un lector chiflado con demasiada frecuencia y, cuando se cruzó con sus ojos, supo que el pelirrojo estaba en su onda. Con que posponiendo la felicidad…

La onda le rebotó en la cara cuando Leo se alzó con un gesto rápido, como rompiendo aquel círculo silencioso y atento. Su voz volvió a ser brillante y cálida sin que Fahr hubiera notado que se ensombrecía antes:

—En fin, mañana tengo que levantarme temprano, así que mejor me acuesto ya. ¡Aunque podéis despertarme para lo que os haga falta! —añadió deprisa, tratando de convencerles de algo que no harían ni por asomo —. Me vuelvo a dormir con facilidad, en serio. Para cualquier cosa, no dudéis… En fin, qué pesada soy…

Demasiado deprisa, Leo había desaparecido con un vuelo de su falda blanca, cargada con lo poco que quedaba por recoger en la mesa. Fahr siguió ausente su forma hasta que Rowen le dio un codazo.

—¿Y si te ofreces galantemente a preparar el desayuno para que ella no tenga que madrugar tanto mañana?

—Tú haces oídos sordos a lo que te hemos advertido de las confianzas, ¿no?

—Más bien lo pensaba como una forma de distraer la atención sobre el hecho de que no tendremos mucho con lo que pagarle hasta que consigamos un trabajo. Todo este asunto de la deuda me ha dejado algo traspuesto…

Fahr ya estaba de pie cuando sintió el déjà vu.

—Pues ofrécete, ella seguro que preferiría que cocinaras tú.

La respuesta se le escapó, amarga y sin tamizar, antes de que pudiera hacer nada por impedirlo… pero Rowen sólo se rió, con ganas.

—Ésa es buena. ¿Ves como a veces si entiendo la ironía? —¡No, no la entiendes!

Diana puso su mano en el hombro de Fahr con solemnidad, al tiempo que se retrotraía a un momento del pasado y confesaba con una expresión de reverente horror:

—Tú no viste estallar el horno aquel día…

Sin embargo, cuando Fahr llegó a la cocina, estaba poco preparado para lo que se encontró.

—Ah, perdona. —Leo se limpió las lágrimas con el dorso de la mano —. Me pongo sensible a veces cuando lo recuerdo.

—Normal. —Una palabra muy reconfortante, sí…

—Supongo que también debería decirte que me he saltado toda la parte en que hice miles de planes por mi cuenta y confié ciegamente en que él siempre estaría ahí para mí. —Sinceramente, Fahr prefería no oírlo —. En realidad… la culpa debió de ser mía. Era sólo cuestión de tiempo que conociera a alguien mejor que yo…

—¡Venga ya! Cambió de opinión y se comportó como un capullo integral. Ya está. Eh, sin ánimo de ofenderle —un poco tarde para eso… , —tenía que ser realmente idiota para no darse cuenta de lo que se perdía.

Como justificar eso hubiera llevado a Fahr a un terreno muy incómodo, saltó un par de corrales de pensamientos rumiantes y tomó un desvío:

—Tu vida no se acaba ahí. Ya has visto que gracias a eso tienes una casa enorme para ti… –bueno, tendrás, cuando acabes de pagarla–, y eres capaz de seguir sola.

—¿Eso crees? —Soltó un sollozo amargo —. Me has juzgado mal. Salí de Glaroi porque me insistieron en que tenía que ver las cosas de otro modo. Las semanas de antes estuve a punto de… rendirme.

Lo que podía significar “rendirse”, no quería saberlo. Además, llevaba muy mal el tono trágico, llevaba aún peor las lágrimas y, en conjunto, esa situación rivalizaba en deseos de ser tragado por la tierra con su única visita al salón de los Lacrista. Tomó una salida humorística:

—Si te sientes mejor, podemos hacer un club de abandonados. Será porque no hay gente así…

Por suerte, se calló antes de apuntar a Diana al mismo, pero pensó que lo había fastidiado definitivamente cuando Leo estalló a lágrima viva. Joder, bien por recordarle que la “abandonaron” en todo lo peyorativo del término… Estaba a punto de deshacerse en nervios y disculpas cuando ella dio un paso adelante y escondió la cabeza debajo de su cuello. Fahr se quedó paralizado. La dejó agarrar su camisa y empaparla de cálidas lágrimas los primeros segundos, inmóvil hasta que desarrolló juicio propio y la sujetó de los hombros, reconfortándola con torpeza.

Terminó demasiado pronto.

—Gracias. Por cierto, ¿querías algo?

—Preparar el desayuno mañana temprano para todos. —Los ojos brillantes pasaron de la tristeza a la incomprensión (y en su situación, Fahr hubiera pensado que alguien dudaba de sus cualidades culinarias) —. ¡Ah, es porque mañana nosotros también madrugaremos! —Improvisación pobre —. Para ver los alrededores y eso… y así tú no tienes que levantarte tan temprano para preparar nada. Si te parece bien que use tu cocina, claro.

—Claro. Todo por un “abandonado”.

Definitivamente, lo de Fahr no eran las habilidades sociales. Unos pasos cortos pero cadenciosos llevaron a Leo hasta el umbral del pasillo, donde ella se giró una última vez para sonreír con timidez:

—Por ahora, mi casa es vuestra casa.

—Has tenido una gran idea, Fahr.

—¿Cuál? ¿La de reducir nuestras horas de sueño más de lo saludable, o la de mendigar por un par de plazas libres en uno de los barcos? Porque te recuerdo que ambas han sido tuyas… —Como también dejar a Galvatia a cargo de la casa y a Diana que despertara cuando ella quisiera.

—Sólo en origen. —Por lo menos lo admitía —. Tú has sido el que me ha acabado conduciendo hasta el Ánquistro para encontrar trabajo.

Fahr se detuvo en un paso brusco en mitad del largo camino de adoquines del muelle.

—Eh… Yo no había pensado en eso.

La sonrisa de Rowen relució al pálido sol de la mañana:

—¿Importa? —Tú verás —. La cuestión es que estamos aquí.

—¿Y qué va primero?

El pelirrojo despistó al tono de hilaridad en una de las curvas y respondió:

—¿Para mí? Echar un ojo al onartre.

A primera vista, el Ánquistro era más típico de Vestela que la única isla que allí habían conocido: los caminos estaban cuidadosamente pavimentados y la alineación de las calles sugería una ciudad moderna. En una segunda lectura, lo que implicaba era una ciudad “reconstruida” casi desde cero, para una población no muy distinta de la de las islas.

Las casas podían ser más o menos parecidas, con sus tejados elevados y pequeños balcones, pero casi ninguna levantaba más de dos plantas del suelo. En una misma avenida podían escuchar conversaciones en tres idiomas distintos y el estilo de vestir era una mezcla del de las zonas rurales y costeras humildes, así que los dos extranjeros iban tan a la moda como cualquier otra persona de pocos medios.

Mientras esperaba a Rowen, Fahr caminó a lo largo de toda la zona del puerto. Un área del muelle se adentraba en recto en el agua. Desde su extremo se podía divisar parte del arco del Ánquistro, a lo lejos. Más allá del puerto al que habían arribado estaba el gremio de astilleros. Deshacía el camino, observando el avanzado esqueleto de una quilla, cuando se tuvo que apartar para dejar pasar a un grupo de hombres corriendo a toda velocidad.

Su primera impresión fue que algo iba mal. Luego, un arrugado y bronceado marinero se rió de su mirada confusa y le explicó que estaban entrenando. Fahr los siguió con la vista hasta que desaparecieron en uno de los giros del camino principal. Recordó con molestia lo poco que a él le había gustado correr en la Academia de Céfiro… y como si invocara algo más que la memoria de su primer hogar, Rowen apareció a su espalda.

—¿Entrenando? —preguntó al hombrecillo con complejo de pasa —. ¿Para alguna clase de carrera?

El anciano estaba acostumbrado a tratar con gente que no tenía ni idea, pero dejó claro que el “Téseris” era algo muy importante en el Ánquistro, y que sin duda conocerían en breve. Con poco más que una nueva pregunta, siguieron caminando hacia la ciudad.

—¿Y qué tal?

—¿El onartre? Es muy bonito. Por la talla de las paredes, parece que sea una de las pocas cosas antiguas de la ciudad… sin duda la planta es la misma que hace trescientos años, pero supongo que habrá sido restaurado después.

Fahr le regaló una tradicional mirada de fastidio y el pelirrojo tuvo la bondad de aceptarla y corregir:

—Al final no he tenido que presentarme. Menos mal, me hubiera sentido mal diciendo que me llamaba “Remiel Lacosta” o algo parecido. —No sería “Gurion” quien se metiera con ese nombre falso… —. Me ha pillado con la guardia baja, siendo sinceros. Tenía un Lector competente.

La sensación de alarma asaltó a Fahr. Clavó el talón en el suelo y se volvió hacia su amigo:

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Sabía quién eras?

—Para eso creo que antes tendría que saberlo yo mismo, ¿no crees? Si conoce algo de mí, ha tenido la prudencia de no arriesgarse. Simplemente, no esperaba encontrar a alguien tan preparado. Ha respondido a mis dudas sin plantear las suyas. Me siento agradecido.

Hubiera querido saber más de esas dudas pero Rowen alejó el tema y Fahr no llegó a alcanzarlo de nuevo mientras atravesaban la plaza cuadrada de la lonja. Les habían explicado que más allá de ésta había un pequeño local donde solían reunirse los capataces, capitanes y demás personas que necesitaban gente con frecuencia. No tardaron en encontrarlo, ni fueron los primeros en esperar en la cola. Una vez allí, Fahr se dio cuenta de que se había dejado cosas sin pensar.

—Espera, ¿no pretenderás trabajar aquí? ¿En carga y descarga? ¡¿Trabajos pesados?! Tu herida no…

—Es posible que haya algo para lo que necesiten una persona cultivada.

—¡¿Pero tú eres tonto?!

—No creo, sé sumar… —Esa respuesta lo ponía en tela de juicio.

—¡Yo pensaba que solucionarías algo de la Doctrina!

—Hombre, Fahr, supongo que no esperabas que fuera a meterme en el onartre para confesar que estuve a punto de ser Ojeador antes de escapar y ser desheredado, y que me gustaría pedir permiso para ejercer sin título, con la bendición del religioso local, en una isla a la que llegué hace sólo un día.

¿Y quién era el tonto ahora?

—¿Entonces para qué has ido?

—Buscaba un poco de iluminación.

No supo si la había encontrado, pero si había tenido la misma suerte que con el capitán con el que dio, Fahr podía quedarse tranquilo.

El hombre venía del Imperio, por la forma en que lucía la chaqueta escarlata con ribetes dorados, que contrastaba bruscamente con el estilo del informal tugurio. Tenía porte de militar, pero si alguna vez lo había sido, aquella experiencia había quedado atrás, igual que la mitad de su pierna izquierda. Resultaba intimidante, para cualquier persona normal. Fahr prácticamente previó que Rowen no tendría problema alguno en caminar hasta su solitaria mesa, atravesando con impunidad el aura de respeto, y presentarse ante él.

En menos de diez minutos, el hombre estaba invitando al pelirrojo a una copa mientras se carcajeaba ruidosamente y le enseñaba listas e inventarios de precios. Necesitaba a alguien que le ayudara con los cálculos…

Apoyado en la barra, Fahr esperaba a que acabara su negocio para buscar su solución cuando el pelirrojo tiró de él hasta acercarlo a la mesa:

—Mi compañero también se maneja con la contabilidad.

Hasta llegar a la pasarela del reluciente carguero imperial, Fahr no tuvo ocasión de agarrar al chalado del lector y gritarle en un aparte:

—¿Cómo me metes en este lío? ¡Prefiero mil veces cargar cosas!

—Y yo prefiero que reserves tus fuerzas.

—¿¡Para qué!?

—Quién sabe… —De verdad, ¡qué ganas le tenía a veces!

—Pues yo de esto no tengo ni idea.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué estuvimos haciendo en Aysel? —Rowen le tendió una hoja con la cuadrícula que acababa de dibujar y, con un solo vistazo, el moreno supo lo que iba en cada columna —. Fahr, te falta confianza.

—Y a ti te sobra.

—¿No es fantástico que hayamos dado el uno con el otro y nos compensemos?

—No —mintió.

—El Imperio trae cobre y oro a las islas y se lleva algodón, lana, cuero, frutas y mucho carbón… Normalmente el intercambio se hace entre productos manufacturados y materias primas pero esto me hace pensar que ahora mismo el norte, y presumiblemente el resto de regiones, están pasándose a la economía de guerra. También es curioso, porque para la lana y el cuero, todo el mundo sabe que Rond-Elí tiene los mejores precios. ¿Y quién se arriesga a llevar frutas tropicales hasta el norte en un viaje con escalas? ¿No se te hace extraño?

Fahr se sentó sobre la cubierta, cansado de admirar como el agua se abría en forma de uve en la estela del barco de vuelta.

—¿No puede ser que veas más de lo que realmente hay, melenas?

—Por supuesto, en eso consiste ser Lector. —El ocaso dibujó su silueta a contra luz cuando se volvió para sonreírle —. Lo que quizás me distinga es que yo me quedaré con el “puede” y no el “es”. Y puede que el Imperio no esté teniendo fácil comerciar con Rond-Elí ahora mismo.

—¿Crees que puede tener que ver con los Pastores de Acero?

Tras una pausa pensativa, Rowen lo desestimó con un gesto de cabeza:

—Directamente, lo dudo. Es más sencillo pensar que Rond-Elí sigue considerando un agravio lo de la Gran Galería y, tras el vergonzoso comportamiento del Imperio, probablemente haya derogado los tratados de comercio que tanto molestaban a los nacionalistas. Al fin y al cabo, quienes manejan el poder en Rond-Elí son los gremios, y el de comerciantes en especial. Si Derek ha mantenido su estrategia, probablemente Las Malas Lenguas se hayan encargado de recalcar que para Rond-Elí colaborar con el culpable de una guerra es poco ético, aparte de nada provechoso.

—Decida lo que decida Rond-Elí, el Imperio tendrá que callarse y aceptar por ahora.

—Desde luego —coincidió el lector, sentándose a su lado —, debe ser difícil intimidar a los aliados que has considerado inferiores cuando te faltan barcos para mandarlos contra tus enemigos directos.

—Enemigos que te has buscado tú solo, además.

—Exactamente.

—Entonces, ¿esto son buenas noticias?

—Podrían ser buenas noticias.

Y no serían las únicas del día. Volvieron directamente a casa nada más llegar a la isla y fue toda una sorpresa encontrar que Diana había sacado a airear un par de colchones. También, con ayuda de Galvatia, había lavado y tendido la ropa de todos, aunque sólo después de quitar el polvo de las lámparas y barrer el patio.

Fahr no fue el único confuso: Gal confesó con respeto que se había quitado de en medio cuando a la pelirroja le había dado por sacudir las esteras. Por lo relajada que parecía Diana en ese momento, tranquilamente bebiendo un té y observando su obra, Fahr lo sintió por los pobres felpudos.

A pesar de la intención, tuvo sus recelos de que Leo podría sentirse molesta por esa intrusión… al menos hasta que la vio llegar y fascinarse con lo mucho que brillaba la cancela. Gal se arremangó, orgullosa, y levantó el pulgar. Diana aceptó el agradecimiento de forma más sobria y Fahr la oyó susurrar al pasar que podía buscarse una casa que no le costara tanto mantener al día.

Rowen no perdió la ocasión de interceptar a Leo poco después de que llegara y preguntarle si había oído alguna vez algo del Téseris. Ella se rió, divertida:

—¡Ah, claro! Estamos a las puertas del verano, lo había olvidado. Tampoco es que en Glaroi nos haga especial ilusión… El Téseris es la fiesta del Ánquistro. Se dice que lleva milenios celebrándose y ni los terremotos ni las guerras han acabado con la tradición. Es algo así como unos juegos.

—¿Juegos? —La mirada de Rowen brilló con anticipación.

—Cuatro pruebas, en concreto. Cada isla del Ánquistro tiene derecho a presentar un grupo de cuatro competidores y en el brazo de mar se presentan hasta tres grupos, uno por cada gran puerto. Durante todo el año, los arcontes de cada ciudad destinan parte de los beneficios a un fondo para los ganadores. El grupo que logre superar las pruebas se lleva el premio en mano.

—Y una de ellas es una carrera.

—Las tres primeras, de hecho, sólo que una a pie, otra en barca y la última a nado.

—¿Y la cuarta prueba?

—Una batalla. ¡Nada violento, por supuesto! Es más una prueba de equilibrio y habilidad: los dos luchadores se enfrentan en un espacio flotante y poco estable, con una especie de palos de madera. El primero en caer tres veces al agua pierde.

Rowen se inclinó, sonriente.

—Suena interesante. —Uy, sí, una cosa loca… —. ¿Y qué tal es el equipo de Glaroi?

—Este año ni tenemos todavía —se lamentó ella —. Como he dicho, en mi isla no se celebra mucho. Hace años que no llegamos a clasificarnos ni en la primera carrera. Para ser un contrincante digno hay que tener tiempo para entrenarse, y eso sólo es posible cuando alguien más trabaja por ti. Supongo que a última hora, como siempre, tendremos a algunos voluntarios, pero solemos ser el hazmerreír del Téseris…

—Bueno —Rowen lanzó una presunción como cebo —, será porque el premio tampoco lo vale…

—¡Yo no diría eso! De año en año la cantidad cambia, pero nunca son menos de 100.000 mísmat.

—¿Mísmat? —Fahr se unió por fin, sin entender.

—Es la moneda local.

Ellos, desde luego, no habían cobrado en eso. El moreno se lamentó:

—Pensaba que todos los tratos se hacían en doblones.

—Y no te equivocabas. —Menos mal —. Los mísmat sólo se usan entre las islas y el Ánquistro, no tienen valor fuera. Casi uno podría pensar que si pervive la moneda es gracias al Téseris. Que el premio se dé así está hecho a posta.

—¿A qué te refieres? —se interesó el lector.

—Ésa es la condición: el dinero no puede salir del Ánquistro. Se espera que beneficie a la isla ganadora, no que el grupo se lo reparta y se vaya de viaje… que es lo que solía pasar hace un siglo. Antes, ganar el Téseris era como tener un pase especial para comprarse un barco y salir a hacer fortuna fuera. Desde que se instauró esa regla, participa menos gente.

—¿Y 100.000 mísmat es mucho?

—No sé el equivalente exacto en doblones, pero con poco más de la mitad de eso terminaría de pagar mi casa. Imaginad… Para gente como nosotros es una enorme ayuda.

—Déjame adivinar, ¿suele ganar la isla que ya de por sí es la más floreciente?

Leo perdió la mirada entre los primeros brotes de un macetero antes de concluir:

—Sí. Nunca lo había pensado y no estoy muy puesta en el asunto, pero suelen ser siempre Kentro –el puerto central del Ánquistro–, Mabro o Panfengari.

Fahr visualizó el mapa que Rowen le había enseñado: recordaba de lejos haber visto los tres nombres. El pelirrojo siguió cazando información, expectante:

—¿Y se reúnen las islas entonces?

—Claro, es el evento más importante. Si os interesa, os presentaré al seguidor número uno de los Téseris. Pietro lo sabe todo sobre las pruebas y las normas. En sus buenos años participó y fue una de las pocas veces que Glaroi llegó a la final.

—Sería todo un honor conocerle.

Leo quedó con llevar a Rowen hasta el experto. Fahr tuvo una extraña sensación, pero no descubriría a qué se debía hasta que Leo se retiró a hacer una cena especial, para agradecer el trabajo de las chicas, y Rowen lo secuestró en el recibidor antes de que pudiera ofrecerse a ayudarla.

—¿Qué quieres ahora?

—Fahr, ¡eso es!

Tenía experiencia con esa mirada llameante: no era un buen indicio. Puntualizó:

—A tu frase le falta un final.

—¡Participemos en el Téseris!

—¿¡QUÉ!?

—¡Es la ocasión ideal!

—NO. —La demencia del pelirrojo podía ser como la gangrena: había que amputar antes de que fuera demasiado tarde —. No sé a qué te refieres, pero mi respuesta es y siempre será que no pienso meterme en ningún maldito concurso.

—¿Por qué? No puede ser tan difícil intentarlo…

—¿¡Cómo qué…!? ¡No somos de la isla!

—Pero quizás es posible que podamos actuar como representantes.

—¿De qué? ¡¿Y para qué podrías tú querer meterte en ese lío de pruebas?!

—Para ganar, por supuesto.

Miró fijamente a los ojos dorados: no había un trazo de broma en ellos, sólo la ilusión de una idea que le parecía terroríficamente buena. Para Fahr sólo era terrorífica.

—¡¿Y para qué quieres tú 100.000 mísmat?!

—A mí el premio me da igual, aunque siempre hay algo más de lo que parece. Leo, por su parte, ya nos ha dicho que el dinero le vendría bien.

Se maldijo por preguntar, sintiéndose vulnerable y acorralado por un argumento cruel. De nuevo arrinconado en la angustia, Fahr tuvo un arrebato de sinceridad y confesó:

—Pues la idea no me gusta. Odio medirme.

—Ah, si ése es el caso, entonces no hay nada más que decir. No te preocupes, buscaremos otras opciones. Aunque nos hubiera ahorrado tiempo… —¿Tiempo para qué?

Rowen le dio una palmada amistosa en el hombro, sonrió con tolerancia y lo dejó solo y mustio en mitad de la habitación… ¡como si la culpa fuera suya! Salía a la terraza, farfullando nervioso, cuando volvió a toparse con Diana y su libro. Fahr no estaba de humor para sus miradas de desconfianza.

—¿Ahora hablas solo?

—Culpa a tu hermano, que me vuelve loco…

—Quizás no debas decirlo de esa forma en presencia de tu interés romántico, se presta a confusión.

Fahr tardó un momento en volver sobre sus palabras y enterarse de a qué se refería.

—¡Sólo a ti se te ocurre eso! —Un segundo… —. ¿¡Qué interés romántico!?

Diana cerró el libro con hastío y levantó una ceja, desesperándole con su silencio.

—La verdad es que eres curioso. Hemos conocido mujeres mucho más fascinantes durante el viaje y te flipas con ésta.

—¿Qué? ¿Cóm-? ¿Cuándo…? No sé de qué me hablas.

—Por favor, Fahr, entras en catatonia cuando te mira.

Le chistó, mirando nervioso por la ventana entreabierta, y bajó la voz al contestar, haciendo un esfuerzo por mantener la calma:

—Sólo me siento incómodo por que no sé cómo tratarla.

—Lo mismo es. —¡No, no lo era! —. He estado pensando que probablemente sea cosa de que hasta el momento te creías un cero a la izquierda y tu cerebro ni siquiera se planteaba la posibilidad de que pudieras ser correspondido.

¡No se sentía como un…! ¿“Correspondido”? ¡¿Por qué la familia Lacrista disfrutaba dándole dolor de cabeza?! Respiró hondo.

—¿Podrías no analizarme sin permiso? Mira, no me había encontrado antes con una persona así y se me hace difícil. Punto.

—Hombre, no te negaré que es mona y tiene un buen físico. Cuanto menos, unas interesantes caderas…

Por el tono, eso le llegó como una agresión peor que los insultos o críticas. Le faltó madurez para dejar la mezquindad al margen de su respuesta:

—Cuidado, empiezas a hablar como alguien que pensaba que odiabas.

Quizás, lo peor fue que… Diana no se inmutó. Sus ojos castaños siguieron tan arrogantes como antes mientras se cruzaba de brazos y su sonrisa se torcía:

—Ya que él no está aquí para decirlo, tendré que hacerte el favor.

—Pues no te lo agradezco.

Y ella dejó en evidencia que le daba exactamente igual. Le dio la espalda y se dispuso a desaparecer en el pequeño pabellón que había convertido en su fortaleza. Le dio la espalda… el frío se extendió de la cabeza a sus pies en un instante cuando recordó la figura de Zarot haciendo lo mismo, en la pequeña posada del Cruce. Recordó señales que no había querido ver. No dejaría que pasara de nuevo.

Fahr la alcanzó en un par de zancadas y la obligó a girarse en el umbral… pero no tenía excusa para su gesto, así que espetó atropelladamente lo único que se le pasó por la cabeza:

—¿Qué tienes, celos?

La respuesta, o más bien la ausencia de ella, se llevó el premio de lo ofensivo. Le hizo sentir alivio porque hacía demasiado tiempo que Diana no sonreía, pero de ahí a semejante ataque de risa… Tardó lo suyo en poder articular algo coherente de nuevo:

—¡Ay, es increíble! ¡Un comentario como ése, viniendo de ti! Pero qué grande… —Tragó aire y sonrió con calma —. De verdad has cambiado.

Eso no aclaraba si era para mejor o para peor… pero menos daba una piedra. Diana dejó el libro en la mesita junto a la entrada, metódicamente alineado con el borde, y se volvió para dedicarle toda su atención:

—Por supuesto, te aprecio, Fahr. Me ha costado años descubrir que, en el fondo, eres un gran tipo… así que guárdate de no estropear esa imagen ahora.

¡Genial, más presión! A pesar de todo, la sensación de que las cosas se quebraban delante de sus narices se disipó de golpe y sólo quedaron las huellas de algo absurdo y vergonzoso. Despejó el tema:

—Solucionado, entonces. Voy a hacer algo útil.

Ya no le molestó cuando Diana volvió a burlarse:

—Iría siendo hora, sí…

Había dado un primer paso para marcharse. Volvió atrás:

—Diana, si hay algo que te preocupa… Aparte de Rowen y Gal, yo también estoy aquí, ¿de acuerdo?

—Aunque te pueda sorprender, ya lo sabía. —La sonrisa sardónica se dejó desplazar por un gesto más amable —. Y precisamente por eso te aprecio. ¿Pero cómo es que tienes tiempo para preocuparte por mí? Pensaba que tenías un mundo que salvar…

—Es cierto. Parto raudo como el rayo a seguir perdido, pensando en cosas que no nos llevan a ninguna parte.

—¿Habéis pensado en participar en el Téseris?

Fahr volvió a parar a medio paso y girarse hacia Diana… pero no, no parecía ir en broma. ¿¡Ella también!? Desde luego, no habían tenido tiempo ni ocasión para compincharse. Gruñó:

—Tu hermano sí.

La pelirroja asintió, sonriendo como si no le sorprendiera y más bien fuera lo que esperaba del lector. Se encogió de hombros, pero tuvo la bondad de cerrar el tema y dejarle marchar con un:

—Es una opción interesante.

Aquella noche, mientras Leo se ofrecía a enseñarle un nuevo juego de cartas muy popular en las islas, Fahr se dio cuenta que podía ser que, en alguna de las concepciones de los términos, siempre relativos (como se esforzaba por recordarle el lector), sabiendo que algo sólo podía ser totalmente cierto en caso de que el tiempo no existiera, porque la verdad era algo que se iba definiendo (o algo así), y que podían existir múltiples mundos donde cada posible opción tomara forma de manera distinta a la de éste (lo cual realmente no venía a cuento)… Diana hubiera estado en lo cierto con uno de sus comentarios.

Como siempre.

En el tercer día en Glaroi, Gal salió con ellos a la ciudad y, por primera vez en mucho tiempo, con poco más que un fresco pañuelo alrededor de los hombros como potencial salvaguarda de su identidad. Aunque Rowen podía decir misa, Fahr se aseguró de que su alabarda también les hiciera compañía.

Había que darle las gracias a Leo por extender sus propios rumores sobre la pequeña entre los vecinos. Por la forma en que las miradas de los demás sólo guardaban curiosa simpatía, se podía asumir que allí la información volaba. Al poco tiempo, Fahr dejó de sentirse incómodo o alerta mientras Gal y Rowen recorrían de arriba abajo todas las calles del pueblecito de la isla entre gritos de admiración.

Hacía tiempo que no veía a Galvatia sonreír tanto. Pronto recordó que estuvo actuando también así en la ciudadela de Haisha pero, al igual que entonces, su ilusión no parecía ser completa. Sí, se reía y, desde luego, no había dudas de que le encantaba todo lo que estaba viendo en la ciudad: los artesanos de esparto trabajando en directo, los muelles llenos de pacientes pescadores, las plazas y patios abiertos donde los ancianos pasaban las horas con sus partidas de petanca o juegos de mesa a la sombra de los coloridos toldos…

No obstante, Fahr sentía que aquella fascinación exagerada se parecía más bien a una forma de evadirse de los problemas, y en eso se podía confiar en su experto criterio. Al fin y al cabo, estaba harto de ver lo mismo en Rowen. Era de esperar: la herida de la traición de Zarot seguía abierta.

Tardó poco en hacer amigos. Gal fue abordada por un interesante marinero retirado que la saludó en su idioma y a Fahr se le encogió el alma cuando vio sus ojos llenarse de lágrimas. Aquel hombre había frecuentado mucho Inos en su juventud y todavía recordaba sus costumbres. Conversaron un rato, de vez en cuando traduciendo a Fahr de qué iba la cosa. Mientras, Rowen se escabulló hasta la taberna de la primera noche, que por la mañana parecía mucho más respetable, y se “descargó” toda la información nueva que encontró entre los diferentes clientes, tablones de noticias y notas oficiales.

Evitaron la zona de los barcos y las rutas habituales de los soldados imperiales, subiendo hacia las áreas verdes. De camino, muchos glarinos los saludaron con total naturalidad, como si llevaran toda su vida en la isla, aunque luego se apresuraran a cuchichear en cuanto se alejaban tres pasos. Más cerca de la parte alta de la isla, donde Leo tenía su casa, los encuentros fueron más productivos.

La noticia de que los dos extranjeros habían salvado a Leo aquella noche había recorrido su círculo más cercano y aquellos vecinos que no les estrechaban la mano, les soltaban algo, por mucho que ellos se esforzaran en decir que no hacía falta. Gal volvió comiéndose un jugoso mango, Rowen analizando interesado un par de figuritas de esparto y Fahr cargado con más frutas, medio queso y un par de pescados recién cogidos.

Dieron la visita por terminada al medio día, acabando la ruta en el mesón donde trabajaba Leo y donde les esperaba Diana. Tenían una excursión prevista para la tarde: irían juntos a visitar a ese “experto” en la tradición deportiva del Ánquistro.

Fahr no quería anticipar acontecimientos, pero tenía la sensación de que saber más del Téseris iba a empeorar su determinación y su humor. No se equivocó.

Pietro era tan hospitalario como el resto de personas de la isla, aunque vivía en una pequeña casita con su mujer, aislado del centro de la ciudad en uno de los montes más altos. No hablaba demasiado bien el imperial, pero Leo ayudó tanto a Rowen como a su conocido a entenderse, mediando en lo que se convirtió en una detallada entrevista.

Pietro les habló de los más duros contrincantes, de los mejores nadadores, de las normas de las carreras de barcas individuales y de los principios de todos los competidores. Fahr empezó pendiente de la conversación. Pronto acabó distraído con la forma en que Leo movía las manos al explicarse y cortó su observación a tiempo, notando la mirada mordaz de Diana controlándole. Entonces se fijó en Rowen: detrás de esa apariencia de amable oyente estaba concentrado, trillando toda la información para encontrar lo más relevante y… cuando trató de imitarle, Fahr se dio cuenta de qué podía haber visto el lector en aquella descabellada propuesta.

Empezaba a saber cómo pensaba Rowen: si el Imperio realmente buscaba bases en las islas del archipiélago y Vestela no se oponía, se pondría en juego la soberanía del Ánquistro, la única región donde una niña de Takroes todavía podía pasear sin temor… y también la región que había sido aplastada por el Imperio en la guerra anterior y ofrecida impunemente a una nación que la despreciaba.

Habían hablado de dar a conocer a la Princesa Galvatia. Que su existencia llegara a los oídos adecuados era una de las pocas opciones para frenar o, al menos, dar una tregua a los primeros choques entre los dos países. Los arcontes del Ánquistro dependían de Vestela y sus órdenes y regulaciones. Su poder de decisión estaba limitado a sus islas y sólo parecía haber una única ocasión al año en la que todos los arcontes se reunían: el Téseris.

Siempre hay algo más de lo que parece.

Dorcas había sido un crisol de culturas. Ahora el Ánquistro y sus islas eran los hijos bastardos de un pacto forzado. Con una corazonada abrupta, Fahr se levantó y cogió sin permiso la pequeña faltriquera que Rowen siempre llevaba consigo, colgada en el respaldo de su silla. Antes de que pudiera meter la mano, el lector interrumpió la conversación y le detuvo.

—¿Qué buscas?

—El mapa.

—Está en el bolsillo de fuera. —Tanteó en el mismo y le tendió la hoja arrugada.

Fahr volvió a su asiento deprisa, dejó que siguieran hablando y abrió con cuidado el papel. Luego le dio la vuelta, lentamente, poniendo el mapa del mundo al revés. Bueno, había que ser realmente retorcido para verlo, pero alguien de su equipo lo era. Por primera vez en su vida, a Fahr le pareció que la forma de gancho del Ánquistro, de lejos, parecía un cuerpo… un cuerpo para todas esas islas que podían ser cabezas. Una hidra.

Cuando guardó el papel de nuevo en su sitio, cruzó un vistazo con su propietario. Rowen leyó el descubrimiento en su rostro. Sonrió con fingida inocencia un instante antes de volver a centrarse en el amable informador aunque, sin duda, eligió su siguiente pregunta en consecuencia:

—¿Y alguna vez ha representado a una isla alguien que no fuera natural de la misma?

La respuesta era sí y, de hecho, con más frecuencia de lo que podría esperarse. Leo y Pietro explicaron que mucha gente cambiaba de islas a lo largo de su vida. Lo único importante era que en el momento de la competición residieran en la isla que representaban. De todos modos, era habitual que los participantes fueran grandes patrióticos de sus islas y su tradición deportiva. Por eso los equipos que solían ganar estaban compuestos al menos por una persona de linaje.

Sin embargo, ninguna regla restringía a los participantes. El experto explicó que hacía más de mil años, en esa prueba incluso habían dejado participar a los esclavos, siempre que sus dueños estuvieran de acuerdo. La filosofía del Téseris era que debían medirse los humanos más hábiles, sin importar su origen, y demostrar su supremacía, trayendo honor a su clan en tiempos antiguos y honor a su isla en los tiempos presentes.

A Fahr se le hizo un nudo en el estómago cuando el lector preguntó si estaría dispuesto a entrenar aspirantes.

—Hay poco que enseñar —le ayudó Leo —. Lo que cuenta es llegar el primero: da igual como corras, nades o remes siempre que te mantengas en tierra, agua o la barca, según toque. La batalla es… otra historia.

Estaba prohibido atacar con saña. Fahr entendió ahí que no valía pegar trompazos en zonas débiles. El único objetivo era derrotar al contrincante logrando tirarlo al agua tres veces. Pietro había sido el experto en ello, pero explicó con pesar que lo peor era caer la primera vez. El primero que caía, con el cuerpo empapado y frío del contraste, solía ser el perdedor. Aunque le quedaran dos asaltos, pocos se reponían del primer golpe lo suficiente como para superar la ventaja.

Diana rompió el asunto de tácticas frecuentes para desequilibrar al contrario, interrumpiendo por primera vez su racha de discreción de la tarde:

—¿Hay límite de edad?

Pietro se quedó pensativo con la pregunta.

—No creo. Las islas se encargan de impedírselo a los que todavía no tienen pelos en la barba.

—¿Y qué indicador hay en el caso de las mujeres?

Se produjo un silencio incómodo, salvo por el rasgar del lápiz en una hoja que le habían dejado a Gal para entretenerse. No podía ser que… bueno, sabiendo con quién viajaba, claro que podía ser. Fahr se llevó la mano a la frente, Rowen dio a entender que él no era el experto para responder a eso… y le tocó a Leo:

—Las mujeres no participan.

Diana siguió igual de cordial, señal de que la pregunta la había hecho con todo conocimiento de causa.

—¿Por qué no? ¿Existe alguna regla en contra?

Leo jugueteó con sus dedos, incómoda ante la mirada altiva de la hermana del lector que, por su lado, seguía tan apacible y sonriente como siempre –aunque Fahr sabía que estaba disfrutando con eso–. Pietro carraspeó, nervioso:

—Técnicamente no. Tan sólo… no lo hacen.

—¿Por qué?

—¿Te dice algo la palabra “costumbre”? —se quejó Fahr.

—Me dice que es una excusa poco válida, aparte de inmovilista y contraria a los principios del progreso y el pensamiento propio, pero no espero que lo entiendas.

—De hecho —medió de nuevo el experto isleño —, una leyenda habla de una mujer de la antigüedad en el Téseris.

Rowen se inclinó sobre la mesa tanto como Diana, interesados por la historia. Resultó demasiado truculenta para el gusto de Fahr y más bien inadecuada para lo que la pelirroja iba buscando. Pietro explicó que una joven de clan menor había perdido a su hermana en el mar y, viendo que nadie lograba encontrarla en sus barcos, se dispuso a vencer en el Téseris para echarse a la mar en su propia embarcación y seguir su rastro. Como nadie quiso hacerla parte de su equipo, ella sola corrió como el viento, remó ayudada por el mar, nadó como una sirena (momento en el que Gal levantó la vista de su obra de arte, atenta)… pero perdió en la batalla final porque, sabiendo que no podría vencer a los hombres, trató de hacer trampas… o algo así.

Perdió el apoyo y, castigada por los dioses, fue vencida. Por no mencionar que, para que la dejaran participar en su propio nombre, había tenido que vender su cuerpo al juez del Téseris y aquello salió a la luz… poco después de su derrota, cuando un barco trajo el cadáver de su hermana. Entonces se suicidó. Eso es lo que hacía que fuera un drama, aunque para Fahr tomaba más bien la dimensión de catástrofe… y para la pelirroja, sólo eran detalles menores:

—Pero eso significa que si, hipotéticamente hablando, una mujer quisiera apuntarse como miembro de un equipo de cuatro, no tendría ningún impedimento legal, ¿verdad?

—Podría participar. Lo difícil sería que llegara a alguna parte y… desde luego, las burlas serían crueles. —El tono de Pietro se había vuelto menos paciente cuando concluyó, como si la idea fuera una deshonra —: El Téseris no es para damitas.

—Eso está por ver, si alguna vez tengo oportunidad de demostrarlo. —Diana se volvió hacia Leo, airada —: ¿Y tú? ¿No te apuntarías?

—¿¡Yo!? ¡Yo no sé hacer nada de eso! Aparte, que como mujer… —Ante la mirada vacía de la joven, se defendió —: Estoy contenta con mi lugar.

—Diana… —Fahr, viendo que su tono de reproche no logró hacer que la pelirroja terminara de reírse, se centró en Leo —: No le hagas caso, está en la edad de rebasar los límites.

—Los límites no seré yo quien me los ponga, desde luego.

A pesar de todo, la pelirroja tuvo la bondad de escaquearse de la conversación cuando la esposa de Pietro se ofreció a preparar algo de zumo para todos y ella se apresuró a ayudarla, con Gal pisándole los talones. Rowen reorientó el tema a las especialidades de cada ciudad, los grandes héroes del deporte y la carrera del Río Blanco de Céfiro, que despertó mucho interés en el amigo de la glarina.

Leo salió poco después al jardín, a ver las flores. Fahr pensaba que los reproches de Diana la habían afectado más de lo que aparentaba y fue tras ella. Se equivocó en una de dos: afectada estaba, pero no precisamente por eso.

—¿Sabes? Pietro era muy amigo de mi padre, antes de que se marchara de la isla. ¿Te hablé de mis padres? Estuvieron tiempo sin hablarme y era muy incómodo cuando nos cruzábamos por la calle sin nada que decir. Al final, vendieron su casa y se mudaron a otra isla. Hasta donde sé, están en Iliovasi.

—¿A tu padre le gusta el Téseris?

—Eso creo. Siempre se tomaba el día libre para viajar hasta Kentro y hacer de público, con Pietro… Siempre, salvo cuando participó con Pietro. Yo no lo vi, pero dijeron que fue el mejor remero de esa edición. Yo tenía cinco años y pinté dibujos en los laterales de la barca. Cuando volvió ese año de la competición me dijo que había ganado porque… porque tuvo la mejor canoa del mundo…

Podía haberse ahorrado la pregunta. Leo rompió a llorar una vez más delante suya y, para colmo, se estuvo disculpando luego por hacerlo. Trató de quitarle importancia y esperó hasta que ella quiso seguir contándole:

—He pensado muchas veces en ir hasta Kentro durante el Téseris… porque ya llevo casi ocho años sin verles, pero nunca me he atrevido.

—¿Y si les mandas una carta?

—No podría soportar que no me contestaran. No, mejor… lo de verles es más para saber que están bien, no necesito que vayan a hablarme de nuevo. Tampoco lo espero. Aunque, bueno, si al final queréis ver el Téseris de este año —si sólo fuera verlo… —, quizás me atrevería a acompañaros. Si no es molestia.

—Claro que no es molestia.

—¿Entonces, iréis?

Mierda.

—Eh…Es muy posible.

La pequeña pelota de arrepentimiento que se le formó en el estómago con ese compromiso rebotó lejos de Fahr cuando ella se tiró a darle un abrazo, perdida para siempre en un macizo de margaritas.

—¡Realmente es una suerte haberos conocido! Es como si poco a poco me dierais la oportunidad de arreglar mi vida.

Fahr en su lugar no se fiaría, viendo el éxito que él estaba teniendo tratando de arreglar la suya propia… pero prefirió guardar silencio y devolverle el abrazo sin temblar. Tampoco tenía que significar nada, la gente de los mares cálidos era más espontánea y afectiva.

—Entonces, ¿nos tocará participar en el concurso ése?

—¿“Tocará”? —Rowen se rió, cediéndole el paso hacia el cuarto que ocupaban, de vuelta a la casa —. No esperaba un comentario tan determinista de tu parte, Fahr.

—Y me lo dice quien predice. Anda y que te…

—Me incomoda la idea de pensar que el camino está escrito. Yo creo que podemos elegir prácticamente todo en la vida, menos nacer. Bueno, quizás… —¿Y hasta eso se lo cuestionaba? —. Pero, en resumidas cuentas, lo que pretendo hacerte llegar es que participar en el Téseris sólo es un curso más de acción.

—¿Pero es la solución que necesitamos?

—¿Puede existir una solución sin que haya un problema? —Fahr lo miró con una expresión vacía.

—Hiciste bien en salir de Céfiro.

Había conseguido pillarle con la guardia baja si podía sacarle una expresión de desconfianza con una afirmación tan tonta… que quizás no lo fuera tanto, teniendo en cuenta cierto pasado traumático de su amigo. Precisó:

—Habrías sido el lector menos típico y adecuado de allí.

—¿No crees que podría haber sido una ventaja? Un cambio de aires para esas mentes “inmovilistas y contrarias a los principios del progreso y el pensamiento propio”…

—Déjalo, prefiero tus “aires frescos” por aquí, en pequeña escala. —Quién sabe lo que podría pasar en el mundo si todos acababan igual de tocados que ellos.

—En cualquier caso, la decisión de participar o no es tuya.

—¿Qué quieres decir? ¿Aunque yo no lo haga tú vas a…?

—¿Por qué participaría solo? —Como si no hubiera decidido que saldría de Céfiro, con o sin Fahr… y tantas otras cosas más —. Es para equipos. Si decides que podemos presentarnos, por supuesto, tendrás que contar conmigo.

Se dio cuenta tarde de que estaba pensando demasiado en serio ese asunto. En concreto, cuando dijo:

—¡Pero sólo seríamos dos!

Diana apareció tras él en la puerta, con un par de pantalones que habían tardado más en secarse, y le corrigió:

—Tres, por favor. Sólo queda una vacante.

—Estás de broma… —No, no lo estaba. Con esa mirada no se podía jugar —. ¿En qué se supone que te vas a meter?

—En natación, evidentemente, y te aseguro que puedo lograr un puesto que nos permita seguir adelante. —Ah, que encima iba a clasificarse… —. ¿No esperarías que me pusiera a remar? Mi cuerpo no es apto ni está entrenado para eso. Y, por cierto, aunque confíe en mí misma, tu expresión de pasmo me desampara. —Le lanzó el pantalón al estómago —. Volveré a hablarte cuando estés dispuesto a tomarme en serio.

—Yo te tomo en serio. —¡Rowen, por favor! —. Sin embargo, no sé si es lo más adecuado. —Ah, parecía que por fin… —. Hace tiempo que no nadas.

—¡Joder, melenas! ¿Eso es lo que se te ocurre?

Cumpliendo su voto de ignorarle hasta nuevo aviso, Diana repuso cordialmente al lector:

—Tendré que entrenarme. Nos queda una semana.

—Si es lo que deseas te apoyaré, pero no te propases. Aparte, aunque al final decidas no hacerlo, yo sé que eres más que capaz. No tienes que demostrar nada.

—Tú tampoco tienes que demostrar que puedes correr mejor que nadie, lo que queremos es ganar, ¿no? —¡Sí, venga ya!

Un segundo: ¿Diana nadando y Rowen corriendo…?

—¡Esperad! ¿¡Pero qué se supone que esperáis que vaya a hacer yo!?

—¿No es evidente?

—¡Yo no sé remar!

—Precisamente por eso es evidente —ah, Diana volvía a hablarle —: tú te encargarías de la batalla final, en caso de que todos lleguemos a hacer que te clasifiques.

—¿¡QUÉ!? Pero si queréis ganar, Rowen es mucho más…

—Claro, hagamos que mi hermano luche aunque su brazo esté recuperándose. —Ay, demonios… —. Y si se le cae, ¡mira qué bien! Puede hacerse un alargador con él y el palo.

—Por favor, Diana, mi brazo está bien.

—Y seguirá bien —atajó deprisa Fahr —. No sugería que Rowen fuera a suplantarme, sobre todo si esperáis que yo sea quien corra. Si tan sólo…

Su aliento se escapó otra vez más antes de pronunciar el nombre “prohibido”. Rowen arrugó la tela mientras la plegaba, escuchándolo en su silencio… pero fue Diana quien lo completó con total impunidad:

—Oh, claro, Zarot hubiera sido el ideal, salvo por el hecho de que con solo caer una vez al agua se hundiría como un plomo. ¡Fahr, espabila! Si todos demostramos que somos capaces de llegar hasta el último asalto, tú sólo tendrás que hacer prueba de la mitad de la habilidad que tuviste frente a Munir para quitarte de en medio a tus contrincantes.

Era difícil saber qué le hizo más efecto: saber que primero tenían que triunfar todos los demás para que a él le tocara, recordar su gran momento contra el bestia del orfanado o el estricto tono de Diana.

—De acuerdo, de acuerdo…

—Pues entonces, quedamos así los tres. —Rowen se dejó caer en el colchón y miró al techo —. No os preocupéis, tengo la impresión de que encontraremos a un ideal cuarto participante muy pronto.

La muchacha se relajó, se apartó el pelo de la cara y salió por donde había venido sin ninguna otra palabra. Sólo cuando la zona volvió a quedar libre de pelirrojas exigentes, Fahr pensó. Acto seguido se acercó ominosamente a Rowen:

—¡¿“Quedamos así”?! ¿No era yo quien tenía que decidir?

—Perdona. Pensaba que ya lo dabas por hecho. —Se levantó, deprisa —. Es lógico que quieras más tiempo para pensarlo, iré a avisar a…

Le empujó de vuelta al colchón con el pie, suave, pero poniendo su frustración en ello.

—Déjalo. Lo haré, pero si no sale bien, os lo advertí.

—No creo que tengas que preocuparte por eso.

Al poco tiempo tuvieron una segunda visita, algo más discreta. Gal llamó antes de entrar, con los dibujos que había hecho en casa de Pietro esa tarde en las manos, acabados, por si querían verlos. Después de la tradicional pelea Rowen versus Fahr por ver quién llegaba antes a los divinos resultados de Su Alteza de Zarzapatria, se sentaron un rato sobre los colchones en el suelo y le contaron sus planes de participar en esa locura de prueba. Galvatia se mostró orgullosa.

Entonces, Rowen se acercó en tono confidencial a Fahr para proponer:

—¿Y si actualizamos el cuaderno de viaje? Ya iría siendo hora, ¿no crees? —Fahr tenía las mismas pocas ganas que el resto de tardes que había pasado de largo, cada vez que veía el librito —. No abrirlo no va a cambiar lo que contiene.

En eso tenía razón. Suspiró. Había decidido que no quería funcionar desde la ignorancia, así que más le valía seguir fiel a sus principios. Alcanzó el diario de la improvisada mesilla y se lo entregó solemnemente a Gal. Ella lo aceptó con la misma elegancia y separó las tapas, empezando con un:

—Hoy s’tamos en Glaroi…

A veces sentía que el resto seguían teniéndolo más fácil para pasar página.

Con cierta reticencia, Fahr fue a avisar a Diana de la idea de su hermano. La intención era hacerla partícipe y también esperaba hacer las paces (aunque no sabía por qué, exactamente). Descubrió que aquello tendría que esperar.

Al otro lado de la puerta entreabierta, Diana tenía las manos apoyadas en los bordes de la mesita de madera azul, sobre la que había sacado algunas de sus cosas. En lugar de enfrentarse al espejo de delante, que reflejaba la luz del cirio de la mesa, la cabeza la tenía inclinada y su gesto quedaba oculto por el pelo. Entonces, en cuestión de un segundo, soltó un gemido ahogado, hizo un gesto rápido hacia su cara y arrancó algo que lanzó con brusquedad contra la madera.

Sólo cuando reculó para dejarse caer sobre la cama, llorando en silencio, Fahr reconoció la delgada pluma parda sujeta al enganche de oro.

—Siento que te hayamos dejado sin día libre para tus propios asuntos… —Aun así, el lector no parecía demasiado arrepentido, asomado a la barca y mirando las cristalinas aguas con anticipación.

Cuando la noche anterior habían confesado a Leo su locura de plan de apuntarse al Téseris, ella sólo se había ofrecido a llevarlos a un buen lugar despejado, para entrenar, aprovechando que libraba al día siguiente; como si diera por hecho que los extranjeros tenían esa clase de pasatiempos raros de apuntarse a concursos locales. En la otra cara de la moneda, probablemente el Ánquistro no ofreciera tantas otras oportunidades para “divertirse” fuera de esa famosa competición.

Habían viajado parte de la mañana en un pesquero, acompañando a uno de sus vecinos hasta otra isla, más al sur. Desde allí, Leo había vuelto a beneficiarse de ser una buena conocida de una pareja de mercaderes. Los cinco surcaban ahora el mar en un velero prestado, debajo de un cielo despejado y un sol espléndido.

—¡Para nada! Me habéis dado la excusa perfecta para que salga de mi rutina. —Leo  ajustó la vela de forma distraída, haciendo una seña a Galvatia para que inclinara un poco el timón trasero —. Además, si no me estoy orientando mal, llegaremos a la zona de la isla que tiene los arrecifes de coral más grandes. Siempre he querido trabajar con corales.

Fahr anticipó en Diana alguna respuesta tipo “pues haberlo hecho”, pero la pelirroja seguía tumbada, tomando el sol y probablemente dormida. Él volvió a la conversación:

—¿Y dices que ese islote está desierto?

—Nadie vive allí porque queda lejos del resto de ciudades grandes y no tiene una buena base para asentarse. Es casi todo arena o roca dura. La gente sabe que existe, claro, y pertenece a Panfengari. Creo que hay bastantes más en el archipiélago, de estas pequeñas y vacías. —Sonaba como un lugar ideal para establecerse sin ser molestado —. De vez en cuando se hunden, eso sí. —Siempre tenía que haber una pega… —. La verdad es que no sé gran cosa, salvo que hay una ley que prohíbe navegar cerca a los barcos de gran calado por los arrecifes. Las leyendas que han quedado de la época antigua decían que los corales ya habían venido con el mundo, así que mantener los arrecifes es casi como un compromiso sagrado en el Ánquistro.

Rowen silbó con fascinación, oteando el agua con mayor interés.

—¿Coraales?

La pregunta de Gal condujo a un esfuerzo por hacerse entender que Fahr había olvidado. La Princesa lo dedujo deprisa y explicó que en Inos también tenían arrecifes. Con algunas dificultades, pasaron el resto del trayecto hablando de las costas de sus islas. Sin embargo, eso no preparó mejor a Fahr para lo que acabaría viendo, cuando el agua dejó de ser de un oscuro azul insondable para volverse cristalina y llena de borrosas salpicaduras de color en el fondo.

Un banco de peces multicolores se abrió en un estallido a ambos lados de la barca, poco antes de que la quilla rascara suavemente una zona menos profunda. Leo acercó el velero hacia un saliente rocoso y echó el ancla.

—Mejor seguimos a pie a partir de aquí.

Al menos, empezar así les serviría para hacer algo de músculo andando dentro del agua. Tardarían sus buenos cinco minutos en llegar hasta la arena seca y las primeras palmeras. Fahr observó una segunda bandada de peces esquivar la embarcación e interrumpió el gesto de echarse la mochila al hombro.

—Aquí no hay tiburones, ¿verdad?

—Pequeños sólo. Los grandes a veces se acercan si se acumulan los peces, pero sobre todo serían medianos. —Leo giró la cabeza levemente al preguntar —: ¿Por algo?

—¿No son voraces y se comen a la gente?

Leo soltó una risilla y Diana aprovechó ese momento para levantarse de su letargo, con un gesto casi cadavérico, y observarle con suficiencia.

—Eso mucho cueento, Faar. —Gal le dio una amable palmadita en la espalda —. Pocas veses.

—Bueno, si alguien se pega un golpe en la nariz, o… —Fahr no entendió porque Leo miraba a Diana con recelo —. Bueno, la precaución es que no os quedéis en el agua si sangráis o si hay sangre cerca.

—Estaremos bien —declaró la pelirroja, reprimiendo un bostezo y comenzando a recoger sus cosas.

Gal fue la primera en quitarse los zapatos, saltar al agua y sonreír feliz. Diana se confió y la siguió. Los terceros fueron los gritos de agravio y las palabras nada educadas en boca de la joven señorita.

—Es que todavía no ha entrado el verano… —se excusó Leo, nerviosa mientras Diana seguía maldiciendo.

Fahr perdió la noción de lo que pasaba durante el segundo en que la última dama se recogió (mucho) la falda, se apoyó en el borde de la barca y se dejó caer grácilmente en el agua.

—Sólo está fría al principio —tiritó.

Ver a Rowen ajustándose parsimoniosamente el cinto de la espada y silbando fue como dar de nuevo cuerda a su cerebro. Preguntó:

—Leo, ¿vamos a dejar la barca aquí, sin más? ¿Y si alguien se la lleva?

—¿Quién se iba a llevar la barca? —Definitivamente, el lector y ella sería colegas de pupitre en una escuela de prudencia —. Bueno, aunque así fuera, saben que estamos aquí. Digo yo que si no volvemos, vendrán a buscarnos, ¿no?

Fahr, por su lado, podía arriesgar las botas pero no la alabarda. Mientras deshacía la segunda lazada, un remache metálico rascó el cuero de la muñequera. Había pasado por alto que llevaba desde su cumpleaños el amuleto de protección de Zarot. Sólo era un objeto, claro, pero se sintió perdido ante la idea de quitárselo por primera vez desde entonces. Rowen solucionó su duda:

—Sería una lástima que el agua estropeara el veneno de las agujas, ¿no crees?

—Claro.

—¡Vamos, animaos! ¡Lo que de verdad vale la pena está por el otro lado!

Y, en serio, Leo había dado en el blanco.

Tras largos segundos de observación en silencio, Rowen señaló el panorama y anunció:

—Es un atolón.

—¿Un qué?

—La “Bañera de los Dioses”… ahora lo entiendo. —Fahr no podía decir lo mismo —. Antes del gran terremoto, hace trescientos años, Dorcas tenía un enorme lago salado en su costa que se podía rodear a pie. Con mucho tiempo libre, claro… Pero la historia popular dice que la tierra tembló tanto que dos tercios quedaron destruidos. Hay motivos para creer que el Ánquistro sigue prácticamente intacto porque tiene una base sólida y rocosa. No se puede decir lo mismo de esta isla ni de Panfengari. Debe ser cierto que los corales tienen millones de años, si son los que han dado la forma a la isla. ¿Crees que puede tener que ver con volcanes, Fahr?

—Sinceramente, me da igual. Con poder pisar esto me basta.

Y era cierto. Aquella islita, que de lejos había podido abarcar con su mirada, una vez bajo sus pies acababa de ser catalogada como “cosa por la que vale la pena seguir vivo”. En consecuencia, también era “cosa que vale la pena proteger”.

El lado por el que habían llegado daba la impresión de que el islote tenía una forma alargada, pero no que se curvaba hacia el interior en los extremos. Las zonas menos profundas completaban una silueta de luna creciente, en cuyos cuernos se situaban los arrecifes más grandes; y en el interior de la figura, unas aguas calmas y cristalinas parecían gritar: “¡báñese aquí!”.

Seguían tomándole por sorpresa esos descubrimientos. Por un lado era agradable saber que el mundo estaba lleno de cosas tan increíbles como aquella… pero por el otro, también sacaba a la luz la angustia de pensar en que existía un tiempo límite para descubrirlas: si no por la guerra, por su esperanza de vida. De todas formas, aquella visión renovó su deseo de hacer lo que estuviera en su mano, por poco que fuera, para alargar sus posibilidades todo lo pudiera y…

—¿Y cueevas? ¿Hay también?

—Sí, algunas, de esas que parecen refugios de bucaneros… de piratas —explicó despacio Leo, señalando en dirección al norte, al mar abierto —. Pero no suele ir la gente porque cuando hay un… cuando la tierra tiembla, se desmoronan.

Detrás de ellas, el gesto de asco de Diana dejó claro que había tenido suficientes cuevas que se desmoronaban para el resto de su existencia.

—¡Ah! ¡En Inos tiera tambieen tiembla a veses! Muchas veses poco, alguunas, adiós a muchas casas.

—¡Vaya, cuánto tienen nuestras islas en común!

—¡Sii! ¡Muy guay!

Fahr se llevó la mano a la cara. Cuando se destapó la vista de nuevo, Rowen, indiferente a esa metáfora de su impotencia, se había quitado la camisa. Incluso en él, lo raro era que hubiera aguantado con la manga larga todo el camino, pero…

—¿Qué hay de la venda?

Le había costado convencerle de que la usara siempre que pensara hacer algún tipo de esfuerzo y, a todos los efectos, ese día de excursión contaba como uno.

—No me hace falta ahora. Me daría calor…

—¿Y está bien que te pegue el sol en plena cicatriz?

—No veo por qué no. Las plantas se regeneran con el sol.

—Rowen, no eres una planta. —De hecho, si tenía papeletas para parecerse pronto a algo, sería más bien a una gamba.

No obstante, saldría a la luz el destino de la venda antes de lo previsto. En concreto, cuando Diana se quitó la casaca poco después. Había improvisado una curiosa prenda interior con ella.

—Es más cómodo que un corsé para nadar —se defendió ante Fahr, notando su mosqueo.

Ante todo, tacto:

—Si me permites la pregunta… ¿cómo se supone que vas a nadar en el Téseris?

Se miraron un largo instante. Luego Diana movió los brazos en el aire, con parsimonia, y anunció:

—Así.

—¡Me refiero a qué vas a usar! Porque me imagino que los competidores irán bastante… al descubierto.

—Eso era antes. Ahora por decencia llevan unas prendas de paño y lino para cubrir sus partes “nobles”, o eso me dijeron en el pueblo. Evidentemente, yo nadaré con mallas y una camisa ligera, lo cual será una desventaja porque la ropa hará resistencia, pero intentaré superarla con velocidad.

—Ya veo. —Estaba bien saber que al menos la chica había pensado en el asunto, pero… —. ¿Eres consciente de que vas a ponerte a nadar en medio de toda una masa de hombres en taparrabos?

—Suena emocionante, ¿eh? —se burló.

Y, sin embargo, tuvo que esperar a que su hermano sugiriera que su larga camisa podía ser una tropical falda improvisada antes de quitarse las calzas. Luego sólo tuvo que recogerse el pelo con una cinta para acabar de tener una pinta deportiva (a falta de un adjetivo mejor).

—Bien, pues no sé cómo andará vuestra confianza, pero yo tengo que ponerme al día deprisa. Iré hasta el lateral para calentar y luego atravesaré la bahía.

—Buena idea. —El lector terminó de hacerse la trenza y anunció —: Te seguiré por tierra hasta el extremo y luego continuaré corriendo por el perímetro exterior, que es la ruta más larga.

—Yo busco cosas boniitas de puremio con Leo.

—¿Y yo qué? —Porque como no se pusiera a pegarle a una palmera…

—Fahr, si te aburres puedes correr conmigo.

—No, gracias.

Recordaba demasiado bien las vueltas que Rowen le adelantaba cada vez que habían entrenado en el cuartel y no tenía interés por revivir la frustración.

—Puedes pillar peses. Así, ¡fium! Rápido. —Gal tenía demasiada fe en él.

—Una fantástica propuesta para ganar reflejos, sin duda. —Y lo mismo se podía decir del lector —. Mejor aún para comer.

—Para “no comer”, querrás decir… —La mirada expectante de Leo hizo que su discurso fatalista fuera interrumpido por el poco orgullo que le quedaba —: Venga, vale. Dejádmelo a mí.

Al fin y al cabo, nadie había hablado de ninguna regla en contra de improvisar un arpón si no lograba dar una con la mano… Y además, como apuntó Rowen en un susurro, desde un lugar fijo siempre podría tener controladas a las damas por si necesitaban algo. Los cinco se despidieron, quedando en que volverían a reunirse en la esquina opuesta del atolón, y Fahr empezó acompañando parte del camino a las buscadoras de tesoros por la costa.

Volvió notando el tiempo bajo el sol en los hombros, con la sensación de que a estos les faltaba poco para empezar a crepitar. Volvió tarde, sí; pero volvió victorioso porque el peso de aquel gran bichejo era el peso del triunfo. Fahr había estado convencido de que sería el último, pero cuando alcanzó el punto de encuentro fijado, todavía faltaba el lector por llegar. Gal salió a la carrera hasta él, para ver de cerca lo que llevaba.

—¡Oh! ¡Boniito!

Leo luchó internamente un segundo antes de atreverse a corregirle:

—Gal, yo diría que es un pargo…

Las dos se miraron durante un instante.

—Boniito. S’rojo y gurande.

—Por eso. Los bonitos son grises.

—¡No solo grises boniito!

—Eh, creo que os habéis liado… —Fahr intentó mediar, pero le resultó más urgente replicar cuando Diana, que se había vuelto a vestir de persona normal, se acercó a felicitarle con un:

—Tienes las manos manchadas de muerte.

—¡Oye, esta criatura del averno estaba persiguiendo a otros más pequeños… —los mismos que él había fallado estrepitosamente en atrapar —cuando ha pasado distraída junto a mí! Ha sido una cuestión de justicia universal.

—Es una cuestión de naturaleza: todos tenemos las manos manchadas de muerte.

—Sí, bueno… —Llevaba demasiado tiempo con Rowen, eso sin duda —. Y aparte de eso, ¿qué tal el baño?

—No tengo nadie con quien medirme, así que no lo sé. Al menos he aguantado el ritmo todo el trayecto.

—Igual en Glaroi hay algún otro candidato, tampoco hace falta que tengas que ser tú quien… —Se abstuvo de acabar la frase porque, por muy natural que fuera, no necesitaba que Diana le amenazara con un futuro como el del pez que sostenía —. Si luego quieres intentarlo de nuevo, puedo esperarte en la otra orilla y ver qué tal.

—Ésa sí es una sugerencia aceptable.

Gal hizo un paréntesis en su recopilatorio de argumentos de la belleza de los peces para ofrecerle a Diana que nadaría luego con ella; momento que Leo aprovechó para dejar escapar una tímida sonrisa en dirección a Fahr (algo bastante incómodo, por cierto). Comentó:

—Tendremos que conseguirte unos pantalones más… “isleños”.

De hecho “isleños” eran, a su modo. No podían dejar de serlo cuando se habían llevado media isla pegada a sus camales… aunque no estaría mal optar por unos que no pesaran tres kilos más después de una excursión por la playa. Por fortuna, Gal todavía tenía una discusión verbal que ganar y, de alguna forma, la promesa a Diana se estaba pareciendo a un intento de contar con una aliada… con poco éxito.

—Gal, crees que las arañas son bonitas. Te respeto, pero no lo comparto.

—¡Pero ese pesh es bonito!

—Anda, qué confusión más tonta.

Para asombro de Fahr, a Diana le había sentado muy bien el ejercicio porque respondió al arrepentimiento de Leo con un neutro:

—No te preocupes, a mí me pasó algo parecido una vez.

Pero el tiempo terminó por probar que no todas las sorpresas serían buenas.

—Fahr…

Si escuchó la voz, no fue por el volumen; sólo hacía demasiado tiempo que no oía a Rowen pronunciar gran cosa con ese tono, menos aún su nombre. Se volvió para encontrar su mirada perdida entre las palmeras y supo que aquella era una esfera en la que sólo él tenía lugar. Comprobó con un vistazo que las chicas seguían envueltas en su conversación y se acercó deprisa. Logró engancharlo del brazo antes de que le flaquearan las piernas y cayera de rodillas sobre las rocas.

—¿Qué ha pasado?

No respondió. Se dejó sujetar y cerró los ojos. Fahr esperó con una paciencia que no pensaba tener mientras la respiración del lector se volvía errática y su cuerpo temblaba cada vez con más violencia. Volvió en sí durante un instante y se separó. Fahr lo siguió con la vista y notó que, a su espalda, Diana había sido la segunda en darse cuenta de su regreso. Tras cruzar una señal de preocupación y complicidad, Fahr dejó la distracción en manos de la pelirroja y lo alcanzó.

Lo encontró arrodillado, medio inclinado, respirando a escasos centímetros del suelo. Esperó, viendo como su trenza dejaba un pequeño surco en la arena tostada, cada vez que hinchaba el pecho para respirar.

—¿Puede ser que te hayas pasado corriendo?

Cuando volvió a alzar la vista, Rowen no le estaba mirando a él. Fue mejor que aquella horrible noche de tormenta en Clématide, pero no lo suficiente como para que Fahr mantuviera la calma. Recordó las palabras en la Tumba de las Sirenas, la mención a la figura que se acercaba…  y fue absurdo mirar alrededor, porque difícilmente así podría saber si un sueño venía, pero aun así lo hizo.

Después se arrodilló delante del pelirrojo y lo miró fijamente:

—¿Qué está pasando?

—Hay sangre en el suelo.

Observó deprisa la arena: estaba tan inmaculada como la recordaba. Hubiera preguntado dónde, pero no tendría sentido una dirección cuando no compartían espacio.

—¿De quién?

El lector negó con la cabeza, a medio camino entre un “no lo sé” y un “no lo diré”.

—Es culpa mía. Da igual cuanto corra porque el faro está en todas partes y es como si a la vez no estuviera en ningún lado. —¿Qué? —. Es justo. Siempre hay un precio y arrastro el error. A veces… a veces pesa mucho. Más de lo que puedo controlar.

Entendió lo suficiente como para creer saber de qué error hablaba. No había ninguna expresión en el pálido rostro, tan helado como la punta de sus dedos cuando Fahr los rozó, tratando de alcanzarle. Los ojos dorados se cerraron mientras seguía:

—Las quebré todas, pero la luz vuelve y brillan las redes que teje para atraparme. Atrapando a otros. Siempre a otros. Igual que él, porque lo sabe.

—¿Quién?

De golpe, una ola de furia le devolvió el color al rostro:

—¡No lo sé! ¡¿Por qué no puedo recordar?! ¿Por qué conoce mi error? Lo alcanzaré. Lo borraré… —Se calmó —: Pero no ahora. Urgen otros asuntos. Tengo que protegerla y las cartas ya están sobre la mesa. Sólo me queda desear haberlas jugado bien y ganar esta ronda.

Rowen se retiró hacia atrás, sacudiéndose las manos de arena, y se puso en pie. Las piernas le aguantaron sin problema, la respiración volvió a ser constante y cuando alzó de nuevo la mirada, nadie hubiera dicho que podía haber tenido un brillo pavorosamente distinto segundos atrás:

—Fahr, hay un campamento tendido en la costa opuesta. He encontrado esto.

Le tendió una esquina de pergamino a medio quemar. Algunas virutas de ceniza estaban pegadas a gotas resecas de lacre rojo. Como pista era más bien pobre… salvo por el hecho de que alguien se había interesado en borrar cualquier rastro de una carta. El pelirrojo añadió una nueva variable:

—El lacre de Vestela es verde o blanco.

Entonces, el bermellón seguía siendo, antes que nada, el color de una bandera.

—¿Imperiales?

—Soldados de Darenne.

—Maldita sea, tenías razón. Rondaban las islas…

—Rondan. Están aquí, o estarán. —A Fahr le pareció que el calor del sol se había quedado muy lejos —. No era el fuerte derruido. Era aquí.

—Entonces larguémonos ya.

Escuchó las animadas voces de las chicas cerca, como un desagradable contrapunto con la sensación de alerta que se había apoderado de él. Sin embargo, Fahr se quedó solo con los primeros pasos de su carrera de vuelta al grupo. Rowen seguía parado, mirando en dirección al horizonte.

—Yo… preferiría quedarme.

—¿¡Qué!? ¿Por qué?

—Porque vienen a por nosotros. —A alguien le estaba fallando mucho la lógica en ese momento, y Fahr estaba seguro de que no era a él —. Se han molestado por hacer un viaje para encontrarnos. Dejemos que no sea en vano.

Había que concederle que aquella propuesta sonaba mucho más coherente que los balbuceos sobre faros y culpas, pero…

—¡¿Te acabas de oír?!

—Tienes razón. —Pues claro que-… —.  Mejor llévate a las chicas y yo me quedo.

—¡No voy a dejarte aquí para que hagas el… “idiota iluminado” tú solo!

Tal y como sonrió el lector, daba la sensación de que el asunto le asustaba más bien poco, o incluso sentía una amarga expectación.

—Vaya, Fahr, vas a hacer que me emocione.

—Déjate de bromas y dame una jodida buena razón para esto.

—Habrá más de lo que parece. —Pues eso, como razón, era más bien pobre… —. Lo sabremos si aguantamos.

—¿Hasta cuándo?

Rowen cerró los ojos y respiró hondo un par de veces. Luego salió de ese breve trance y su mirada se tiñó con lástima:

—Simplemente aguantar.

—¿Es por esto que preferías que ahorrara fuerzas?

Sus labios se curvaron en el tipo de gesto que hacía que Fahr diera gracias por tenerlo de aliado y no a la inversa.

—Podría ser. —Tanteó el cinto de su espada y Fahr se dio cuenta entonces de lo extraño de cargar con ella si su única intención era correr —. De todas formas, no alarmemos por ahora a las damas. Iré delante.

—Tu brazo aún… —Quizás ése no fuera tanto el problema como que le diera otra “inspiración momentánea” —. Confía en mí. No hagas ninguna estupidez.

—Tampoco las hagas tú. Leo correrá peligro.

Aquel oscuro preludio quedó olvidado en las sombras de las carnosas plantas tan pronto como Rowen salió frente al grupo y Gal le dio la bienvenida. Ya estaban todos y podía repartir los premios, pero Fahr casi no pudo ni dar las gracias cuando ella le adjudicó una pequeña e irregular pepita nacarada. Logró escudarse explicando que era la primera perla que tocaba en su vida.

El lector se llevó una caracola vacía desde la que se podía oír el mar (aunque también sin ella). Mantuvo la amable sonrisa en todo el acto de entrega, pero Fahr vio como le temblaban las manos cuando Gal le explicó con una fluidez sorprendente que, cuando ella volviera a casa, Rowen podría escuchar “su” mar siempre que quisiera y saber que ella estaba cerca.

Diana parecía tan altiva como distraída con la promesa de Leo de que le tallaría uno de los corales más bonitos… pero Fahr se descubrió fallando una vez más al interpretar su fachada cuando ésta agarró la cinta de su alabarda y le mantuvo alejado de la comitiva de vuelta. Maldición, no preguntes. No preguntes…

—Fahr, si no lo vas a seguir paseando, devuelve el pez al agua.

Lo señaló, tendido y olvidado sobre una roca. Poco importaba ahora lo que le había costado conseguirlo…

—Ya está algo muerto, ¿sabes?

—Es mejor que se lo coman otros a que se pudra al sol, ¿no crees? Dudo que nosotros tengamos ocasión de aprovecharlo. —Otro intento de mantener a Diana al margen al garete —. Por cierto, he olvidado felicitarte: buen trabajo.

—Gracias. Eh… ¿Puede ser que tú…?

—No. —¡Pero si ni siquiera había terminado la frase! —. Sólo puedo hacerme una composición de lugar. Cada día me siento más como un animal: huelo el peligro… y lo peor es que, últimamente, cambia demasiado de perfume.

Después de soltarle un peso como ése a la cara, dejó a Fahr a su suerte y acudió en un aparte al que debía darle mayor confianza:

—Rowen, ¿tienes un estilete o algo a mano?

Entonces cobró sentido que su hermano hubiera decidido soltarse el cinto y pasear al brazo el arma: se la tendió sin mirar.

—Toma mi espada. Úsala sólo para defenderte.

—Pero os vendrá mejor una tercera mano hábil.

—No te arriesgues.

—Ja, es un poco tarde para esa advertencia…

Duró un segundo… un segundo de una combinación espeluznante: el grito, la forma en que enganchó a su hermana de los hombros y el guiño de histeria en el lector:

—¡Escúchame bien! Ten… ten mucho cuidado. Por favor, quédate al margen.

—De-de acuerdo.

Fahr prestó especial atención a no parecer preocupado pero, de todos modos, habría sido difícil mantener la farsa después de eso.

Salieron de la densa zona de palmeras, de lleno en una bocanada de brisa salada. Ya era un escenario demasiado bonito para que lo estropeara la mano del ser humano en forma de barca… y lo único que faltaba era un segundo esquife apostado bloqueando el primero. Pero, por supuesto, la escuadra de uniformados caminando por el agua era lo que a Fahr acabó de sentarle como un tiro (y solo esperaba que no fuese literalmente).

—Ocho soldados… o más bien, guardias —susurró Rowen —, el noveno es sólo un aristócrata.

—¿Cómo lo…?

—¿Quién más llevaría un reloj de oro a una misión en la playa? —Fahr creyó adivinar de lejos una cadena dorada sobresaliendo de su bolsillo.

—Conque no ves bien de lejos, ¿eh? Yo casi…

Se interrumpió. No había esperado tantas armas de fuego. Sólo un par se libraban de lucir el largo fusil cruzado a la espalda, y eso no significaba que no pudieran llevar oculta una versión más manejable, como la del que encabezaba la marcha. Su amigo tuvo la bondad de amenizar el silencio con algo de contagiosa tranquilidad:

—¿Crees que tendrá buena puntería? En Vestela los nobles se precian de cazar, pero diría que este tipo no es de campo.

Fahr recordó que lo más parecido a un arma que sostenía el pelirrojo era la caracola-trofeo (aunque pudiera convertirla en algo letal llegado el caso).

—Me preocupa más nuestra… falta de equipamiento. Se nos ha hecho tarde para construir una barricada metálica en mitad de la arena.

—Menudo descuido el nuestro.

Ésa fue la última sonrisa de Rowen antes de cambiar a un gesto indescifrable y dar un paso al frente, reconociendo al que lideraba el grupo como interlocutor.

De cerca tenía, en efecto, aspecto de hombre de ciudad. Su mostacho y barba estaban cuidadosamente recortados y su pinta apergaminada daba la sensación de que no estaba acostumbrado a pasar el tiempo al aire libre. Además, era en las ciudades donde se habían instalado tradicionalmente los onartres, y eso de lucir un colgante de la Doctrina no daba una gran impresión de laicidad. Genial, un chalado religioso… Esperemos que sólo sea eso.

—¿Lacrista?

Rowen siguió impávido. Sólo inclinó la cabeza en un gesto interrogativo que no indicó absolutamente nada… más que completa seguridad en sí mismo, por falsa que pudiera ser. ¿Por qué les conocían? ¡¿Por qué les esperaban?! ¡Hasta el momento…! Fahr sintió una gota de bilis subir por su garganta cuando se le ocurrió quien podía haberles “vendido”.

—¿Seguro que son ellos? —Que los soldados de detrás se cuestionaran abiertamente era antes señal de juventud y de agrupación informal que de ejército organizado.

—Yo diría que falta gente: una niña proscrita, una joven de alcurnia, un noble del Desierto…

Tragó saliva. Habían esperado a Zarot. ¿Quién entonces…? Se esforzó por mantener la calma. El tipo del reloj insistió, haciendo caso omiso de los intercambios de las dudas del resto:

—¿Eres Lacrista?

—No respondo a ese apellido.

—Pues optemos por un trato de confianza, ¿eh, Rowen? —Joder… —. ¿O tampoco respondes a ese nombre?

Te da la opción de negarte. Niégalo. Igual tenemos una suerte loca y se van…

—No respondo ante quiénes no tienen la educación de presentarse primero.

Fahr reprimió las ganas de empezar a cavarse un hoyo en la arena y aguantó que el aristócrata se riera a placer.

—Vaya, veo a un joven prometedor y con modales.

—Y yo veo a miembros de un contingente de imperiales en lo que parece una maniobra militar, demasiado lejos de sus límites. ¿Con qué papeles desembarcáis armados en una isla de Panfengari? ¿Ahora se ha vuelto una costumbre imperial violar fronteras con los países vecinos?

Uno de los soldados al fondo le dijo emocionado a un segundo “¡tiene que ser él!”, pero el “portavoz” sólo sonrió.

—No tenemos por qué dar explicaciones a un desconocido.

—Pues conocedme por quién queráis pero, desde luego, no por un idiota. Si no soy Rowen y me lleváis con vosotros, tendréis un problema; si lo soy y me matáis, tendréis otro problema. Creo que abstenerme de responder es mi mejor baza por ahora.

—¿Y cómo sabes que queremos a Rowen Lacrista vivo?

—Porque, de otro modo, habríais disparado primero y preguntado después; como hicisteis con el desgraciado del pescador que encontró vuestro campamento antes que yo. —Vaya, alguien se había olvidado de contarle ese detalle…

Una corriente de nervios mal disimulados recorrió a los soldados. El mandatario fue algo más convincente:

—No sé de qué hablas.

—Podéis deshaceros del cuerpo, pero no del hecho. Todo un honor, un tiro en la espalda, ¿eh? Dais una imagen patética de vuestra nación y lo siento por el pueblo al que no representáis.

Fahr pasaba de saber cómo se había enterado su amigo de todo eso pero, evidentemente, el crimen no se había cometido para ser descubierto. Una vez más, los guardias se removieron, incómodos, mientras que el representante sólo espetó con crueldad:

—Yo lo siento por tu familia.

Por fortuna se mordió la lengua antes de intervenir y escupirle a la cara un “¿¡a qué demonios te refieres!?”, porque Rowen llevó el asunto con una calma pasmosa… y sólo Fahr pudo darse cuenta del leve temblor en su voz:

—Ésa es una presuntuosa apreciación, Milord.

Le había pillado: la mirada de superioridad dio paso a una expresión reservada.

—¿Sabes quién soy?

—¿Acaso lo sabe usted?

—Soy el Vizconde de la ciudad de Randia. —Y va el tonto y le responde…

—Randia… a escasos metros de Darenne, si no me equivoco. —¡Qué suerte tenían siempre! —. Cuesta pensar en una excusa para que se encuentre usted tan lejos de casa.

—También a mí imaginar qué esconde este… —señaló con la cabeza el paisaje —romántico paseo por el mar con un isleño.

¡¿Desde cuándo tenía Fahr pintas de isleño?! Quizás fuera el momento de abrir la boca de una vez… o de precisamente no hacerlo y dejarles asumir que era una persona irrelevante. De todos modos, el problema iba a ser que esa críptica figura a la que acompañaba, fuera o no quien ellos buscaban, resultaba demasiado interesante para dejarla marchar sin más –opción que, siendo realistas, tenía pocas posibilidades–.

Fahr hizo un esfuerzo por bajar los hombros, notando como la correa de su alabarda se destensaba levemente y resbalaba sobre el sudor de su espalda. El Vizconde volvió a enfrentarse a la falta de respuestas:

—Sólo se nos dijo que tendríamos un encuentro predestinado en nuestros viajes, pero casi habíamos abandonado…

—Se os dijo que negociarais con Vestela en la capital para obtener bases en el Ánquistro, pero el Patricio os dio largas y el tiempo apremia. —La corrección de Rowen tuvo el efecto de dejar al aristócrata con una cara similar a la que pondría uno comiendo arena —. Pensasteis que nadie se enteraría de que estabais tomando posiciones en el archipiélago, o nadie le daría importancia. Nadie lo vería mientras pagarais bien por las cervezas en la costa y armarais el revuelo reglamentario. ¿Y qué importa curarse en salud asegurando el silencio de un desconocido? Accidentes en el mar hay todos los días…

Los soldados sufrieron un espasmo colectivo cuando Rowen se movió. Aunque su gesto fue lento, depositando suavemente la caracola de Galvatia en la tierra, no volvieron a relajarse cuando se alzó en toda su altura y siguió:

—Puede que hayáis logrado imponer a la Sexta el gobierno que tanto tiempo ambicionasteis, el que devuelva la gloria a los títulos nobiliarios que dejasteis morir por desidia y que llevaron a la decadencia a vuestro linaje. Sin embargo, construís vuestro futuro en el aire. ¿Y qué obtenéis con ello? Un honor que os durará el tiempo que tardéis en alzaros a la mar, impulsándoos a matar a gente sin mirarla directamente a los ojos, y a morir de forma igual de absurda. Ni siquiera ganar la guerra impediría que todo por lo que lucháis se desmoronase.

La rotundidad de esas sentencias empeoraba por los argumentos que escondían. Aparte de su habilidad pasiva de resultar convincente, Rowen había invocado el “poder de las palabras”… ése con el cual toda promesa que escapara de entre sus labios parecía moldear el universo a su voluntad. Daba igual que fuera cierto o no: ya resultaba bastante horrible la perspectiva de preguntárselo, simplemente. Y, por si alguno estaba demasiado impresionado para entender a dónde pretendía llegar, añadió:

—Sinceramente, pensaba que la muerte de Banhive habría servido de mejor ejemplo para todos vosotros.

Había pasado algo. Fahr no sabía muy bien qué, pero tenía la sensación de que las miradas vidriosas y asustadas de los guardias eran resultado de eso. El Vizconde retrocedió un paso y levantó la mano. Como acto reflejo, el supuesto “isleño” se preparó a desenvainar su alabarda. Dos cosas se lo impidieron: primero, el portavoz del grupo se limitó a tantear en su bolsillo y sacar el reloj dorado; segundo, Rowen le dirigió la mirada directamente, por primera vez desde que aquel diálogo había empezado.

Había… algo. Si es que existía “algo” que pudiera brillar con sombras. Se cruzó con unos ojos distintos a cuando el lector entraba en trance y, a la vez, no tan extraños… Como si quisieran trasmitir algún tipo de señal, que Fahr no podía entender. Recordó la palabra “faro” con ironía, pero dejó pasar la sensación lejos a favor del instinto de supervivencia.

Se le ocurrió una cosa: si tenían que correr, no encontraría ocasiones mucho mejores. Ir hacia el interior, entre las palmeras, serviría. Tenía sentido, difícilmente acertarían en un espacio tan estrecho y con una suerte insana se quedarían sin munición en las armas de fuego. Quizás si se dividían podrían… pero las chicas seguían ahí escondidas.

La conexión se rompió. Quizás nunca la hubo. Rowen se mordió el labio. El gesto que solía provocar a Fahr angustia se convirtió en ése momento en algo tan conocido como reconfortante… y la sensación se mantuvo todavía, incluso al diluirse en la brisa esa nube de parálisis cuando el reloj del vizconde hizo “clic” al cerrarse.

—Creo que con esto bastará. —Guardó el objeto de oro en su bolsillo y anunció —: Me gustaría que nos acompañaras.

—¿Por mi propia voluntad? ¿En mitad de mi “romántico paseo por el mar”? Tendría más suerte persuadiendo a esa roca, Vizconde.

—No es una sugerencia.

—Cuidaos, pues. Matar, en la Doctrina, es pecado; pero tratar de matar a un Lector de Sueños… —una pista peligrosa —es un error. Un error que deseáis no cometer.

—Nos gustaría dejarle la violencia a la armada. Sólo tenemos la misión de convencer. —Seguro.

—No sabéis la misión que tenéis. —Qué apropiado, Fahr tampoco —. Lleváis días rondando islas, sin contactar con el barco de la Marina. Creéis que vais armados, pero por mucho que preparéis los dedos en el gatillo, no tendréis munición.

Fahr trató de cruzarse de nuevo con sus ojos, si es que existía alguna forma de hacerle ver al loco del lector que había un límite para los faroles que se podía echar. Sobre todo cuando los echaba cerca de pólvora.

—Deja de intentar engañar a mis hombres, Lacrista.

—¿Quién los ha engañado primero? —Fue una ocasión curiosa para recoger la caracola y señalar a todos con ella —. Habéis venido a morir. No lo repetiré: estáis a tiempo de retomar el esquife. No deseáis que os prediga lo que viene.

Una vez más, las dudas alcanzaron a los tipos que sabían lucir el uniforme, pero el Vizconde estaba claramente hastiado, si no preocupado por la credibilidad que se estaba ganando el “desconocido”. Se volvió hacia un soldado:

—¿Contrastamos las opiniones? Dispara al moreno. ¡YA!

Fue realmente extraño escuchar eso, como si las palabras le llegaran de muy lejos… Lo suyo hubiera sido moverse; no observar cómo el nervioso guardia alzaba el fusil en su dirección y…

Aquella fue la segunda cosa que hizo “clic”. Sólo.

—¡N-no funciona!

¿Qué demon-? Rowen le cogió del brazo y le empujó hacia atrás:

—Correysacaalaschicassdeahí.

—¿Cómo has…?

—¡Corre!

Obedeció, incapaz de pensar en cómo podría conseguirlo, o en si su amigo tardaría en seguirle. Rowen sabía lo que hacía. Tenía que saberlo. Así que Fahr corrió entre las plantas enfundado en esa sensación de seguridad, como si llevara un hechizo protector, como si fuera envuelto en una magia optimista… al menos hasta que escuchó a su espalda el grito indignado del Vizconde:

—¡IDIOTA, TENÍAS EL SEGURO PUESTO!

—¿Qué está…? ¿Por qué…?

—¡Ahora no, Leo!

Un segundo disparo resonó en la isla, levantando otra bandada de pájaros en el aire en un aleteo desenfrenado. Diana y Galvatia llevaban mejor el protocolo de emergencia y habían estado guiando la huida con eficacia. Al menos, hasta el tercer disparo, cuando Diana paró de golpe y casi se echó encima a la pequeña.

—¿Y mi hermano? —Ésa, precisamente, era la pregunta tabú.

—¡AHORA NO, DIANA!

—¿¡Y si luego es tarde!?

Fahr se detuvo. Se miraron. Diana le dio una rápida palmada en el hombro.

—Lo siento. Ha sido insensible por mi parte.

Y encima era Fahr el reconfortado. La empujó adelante con urgencia, asegurándose de que Leo hacía un esfuerzo más por mantener el ritmo de Gal, que la llevaba de la mano entre las grandes hojas. Les dio un par de metros de ventaja, tratando de localizar el ruido de los pasos y los gritos sin éxito. Podrían estar a un paso de ellos, o todavía en la despejada costa; pero estaban.

Aplazó la sensación de que había algo que estaba pasando por alto y se concentró en correr con la mayor velocidad y el menor ruido… al menos hasta la siguiente “parada”, cuando Leo se soltó de la Princesa, tropezó y cayó al suelo.

—¿Estás bien?

—Lo-lo siento… no puedo seguir.

Fahr ignoró con fuerza el “qué típico” de Diana, se pasó la alabarda a la izquierda y fue a cogerla en brazos:

—Claro que sí, vamos.

—Pero… si nos siguen hasta el final de la isla… ¿no estaremos en problemas?

Ah, mira, eso era. Gal respondió por él con sinceridad:

—Sí. Muucho.

—No hemos dado con un plan mejor —matizó Diana —. Volvamos atrás a por la barca y salgamos aprovechando la confusión.

—¿Y cuánto tardarán en dispararnos desde la costa? ¡No podemos arriesgarnos! —Aunque tampoco podían quedarse parados.

Fahr lanzó un vistazo a la frondosa cúpula. El sol marcaba a contra luz las líneas de las hojas, y marcaría igual cualquier figura que tratara de cobijarse en lo alto de las palmeras; por no mencionar que sólo Galvatia y, con suerte, Diana, podrían trepar hasta arriba sin desgarrar la madera. Salir hacia el lateral los dejaría al descubierto y completamente visibles en mitad de la arena. Volver… era encontrarse de frente con sus perseguidores y, aunque otras veces había sido una buena táctica (desconcertante, al menos), los riesgos eran demasiado elevados.

—¡Fahr…!

—¡Estoy pensando, Diana!

—No. Escucha… —Descubrió que la pelirroja no tenía previsto seguir.

Entonces comprendió: el silencio se había hecho grave y denso. No más ecos de disparos en el aire, no más gritos… Fahr dejó a Leo a su espalda y sacó la alabarda. Por experiencia, cuanto más inocente pareciera un indicio, más había que desconfiar de él. Hizo una seña de que se mantuvieran calladas y recularon hacia una zona estrecha, detrás de una gruesa palmera que se inclinaba sobre otra. Diana defendió el flanco opuesto, desenvainando despacio y con sigilo.

Fahr trató de calmar su respiración. Una gota de sudor que resbaló de su nuca le arrancó escalofríos, pero sonrió a las chicas. Todo saldría bien. El incidente de la Tumba de las Sirenas había sido otra historia… pero en esa isla no habría dudas. Para tocar a cualquiera de ellas, tendrían que pasar por encima de su cadáver.

La mezcla de arena, rocas y tierra crujió. Tragó aire. Lo retuvo en sus pulmones, notando que el ruido se acercaba hacia ellos. En cuanto creyó saber de dónde provenía señaló con la mano: Diana y Gal entendieron que debían agacharse y tiraron de Leo hacia abajo. Él se alejó otro paso de ellas, acercándose a la fuente del ruido. El tercero… fue un error. Un trozo de corteza trenzada crujió debajo de la planta de su pie.

Un suspiro hubiera sonado más fuerte. No hizo apenas ruido. Sólo el suficiente para que la presencia que se acercaba parara de golpe, un segundo, dos… y luego echara a correr de lleno hacia Fahr. Las grandes hojas se agitaron y Fahr saltó entre los árboles. Necesitaba un hueco que le permitiera girar la alabarda lo suficiente. Un solo arco: no habría tiempo de más. Impulsó el cuerpo hacia delante en cuanto vio la sombra cerca y…

La figura cruzó el espacio hasta en un estallido de luz y sonido al grito de guerra de:

—¡Ya estoy aquí!

Lo mato. Yo lo mato. En caso de que no esté muerto ya, claro. Mientras Gal se lanzaba hacia Rowen descuidando su posición, Fahr comprobó: ileso, salvo por… señaló su mejilla sangrante.

—Ah, unas agujas de la palmera mientras huía.

También habían alcanzado el resto de la piel que llevaba al aire, pero no parecía haber nada más de lo que preocuparse… excepto el fusil que paseaba al hombro.

—¡¿De dónde has sacado eso?!

—¿De verdad tienes que preguntarlo?

No, la verdad es que no. Corrigió:

—¿Nos siguen?

—Supongo. Hay poco más que puedan hacer.

Diana apareció junto a su hermano, con Leo pegada a sus talones, y les chistó. Luego se fijó en el arma y puso la misma cara que debía habérsele quedado a Fahr. Después le brillaron los ojos. Ah, ella también se había dado cuenta: su situación podría haber cambiado, y mucho. El moreno esperó que su compatriota le pidiera a la Princesa que le llevara la caracola y se acercó a él con tono confidencial.

—¿Y… tú has cogido alguna vez uno como esos?

—No, pero no puede ser muy difíc-…

Pasó un largo instante antes de que Fahr volviera a oír algo. No supo qué fue peor: si el petardazo ensordecedor o el hueco negro que dejó la bala en el suelo a escasos centímetros del pie del lector. En todo caso, él optó por quedarse muy quieto y sólo volvió a respirar cuando Rowen depositó suavemente el cañón en la tierra con un:

—Bueno… Quizás sería mejor que no lo tocara mucho.

En cuanto se recuperó del susto, Fahr cayó en que acababan de desvelar su posición. Urgió a las damas una vez más, empujando a Rowen tras ellas.

—¡Hay que largarse, rápido!

El pelirrojo señaló con aprehensión el fusil:

—¿Pero qué hago con esto?

—¿¡Y a mí qué me cuentas!? ¡Corre ya y olvídalo! —Logró que se moviera por fin, aunque sin soltar su descubrimiento, que recolocó en su hombro con aprensión —. No te preocupes. Si nos alcanzan, yo me encargaré.

—Pero, Fahr… a ti no te quieren vivo. ¿No te parece problemático?

Fue un mal momento para sentir envidia de Rowen, pero era difícil mandar una mirada significativa mientras corrían sintiendo que las palmeras se estremecían a su alrededor. Se contentó con el silencio que le permitía conservar el aliento. El lector, en cambio, sí podía correr al ritmo de Fahr y hablar a la vez, sin problemas:

—Sería bueno librarnos de sus armas. —No, ¿de verdad? —. Una de ellas ha acabado en el agua. Me he hecho con ésta aprovechando la confusión y que estaban reticentes a dispararme… al principio, luego he huido porque ya empezaban a ponerse violentos y como me disparen en la pierna, adiós Téseris. Una lástima, con el buen entrenamiento que está resultando todo esto…

¿¡Pero cómo podía pensar en el Téseris ahora!?

—¿Quedan cuatro?

—Sí, si no me equivoco. Tendremos que elegir con cuidado el momento de la recarga para atacar. Si logramos deshacernos de ellas, estaremos en ventaja porque sólo serán ocho contrincantes.

—¡¿Has dicho ocho?! —Leo tenía que rezagarse corriendo justo en ese momento…

—Claro, más ventaja que ahora, si es un combate honorable. —Fahr intentó resultar convincente —: No está mal, dos contra ocho…

Corrieron a través de la respuesta de Diana de:

—Tres contra ocho.

—¡Eso no será nec-…!

Rowen dejó las palabras a su suerte y fintó hacia un lateral sin previo aviso. Fahr se cruzó delante de Leo y la obligó a retroceder hacia el interior. Se oyó un golpe. Diana tomó el relevo, desandando en un par de zancadas. Comprobó que todo parecía tranquilo por el lado opuesto y señaló con la cabeza a Fahr que podía ir tras su hermano.

Salió a una zona de luz y paró antes de que el forcejeo entre un soldado y el lector se lo llevara por delante. Rowen fue estampado contra un rasposo tronco con violencia, pero a pesar de la imagen inicial, era el imperial el que estaba en desventaja y sin fuerzas mientras los blancos dedos se cerraban como garras entorno a su cuello. En el lado negativo, con ese gesto el pelirrojo parecía estar estrangulándose a sí mismo con la misma furia… aunque daba a Fahr una perspectiva perfecta de la espalda del enemigo, totalmente al descubierto.

Ya estaba bien de dejarle el trabajo sucio. Él también podía “terminarlo”. Extendió la alabarda y… Detrás del destello del sol en el filo, Rowen dejó de mirar a su enemigo y alcanzó a Fahr con una sola advertencia:

—No lo hagas.

Tragó saliva. Nada en esos ojos daba pie a cuestionar la negativa… pero no iba a quedarse de espectador mientras Rowen se ahogaba con más muertes. Impulsó la alabarda hacia arriba, invirtió el filo y asestó un golpe enérgico en la base de la cabeza del soldado con el mango: demasiado flojo e impreciso como para dar una muerte directa, suficientemente enérgico para lograr que terminara de perder el conocimiento y se desplomara, resbalando entre las manos del lector.

—¿Estás bien?

—He visto el brillo del arma. —No te he preguntado eso… —. Lo he visto por casualidad. ¡Casi nos dispara!

—Cálmate.

Jamás hubiera pensado que esa orden podía resultar tan eficaz.

—Cierto. Sí. Perdona. Sigamos. —El lector sonrió —: Otro menos. —Recogió el fusil olvidado en el suelo y se lo tendió —. ¿Lo quieres?

—Paso.

El pelirrojo asintió, abrió con brusquedad el cargador y lo vació en la arena, enterrando deprisa los restos con el pie. Luego lanzó el arma hacia lo alto, dejándola enganchada en el centro de la palmera y tirando algunas briznas verdes en el proceso. Acto seguido, volvieron a la senda…

Pero ellas no estaban.

Fahr rozó el infarto cuando vio que no se encontraban en ningún punto cercano de dónde las habían dejado. Su compañero pidió paciencia en silencio, cerró los ojos y respiró hondo. Después echó a correr sin dirección y él le siguió. El suelo se volvía más duro y rasposo, o puede que las plantas de sus pies hubieran cedido al fin tras el esfuerzo. Rowen paró de golpe, en mitad de ninguna parte, para comprender:

—El campamento.

—¿Qué?

Negó con la cabeza, caminó lentamente y llamó a Galvatia. Metros adelante, a su izquierda, una figura gateó y se lanzó hacia ellos.

—Enconturaste. Menos mal… ¿Cómo?

Fahr se estaba haciendo la misma pregunta, pero Rowen sólo señaló la caracola y sonrió:

—Escuché tu mar.

—¡¿Dónde está Leo?!

Galvatia miró a Fahr con los ojos en blanco un momento y señaló con la cabeza entre las hojas. La dama de piel bronceada estaba hecha un ovillo, llorando sobre sus magulladas rodillas. Todas las ocasiones en que el moreno se había sentido miserable no le habían preparado mejor para ese momento…

—L-lo siento. —Sonaba escaso, ¿pero qué otra cosa podía hacer Fahr aparte de disculparse? —. Lo siento de veras, no imaginaba que…

—¡No, yo lo siento! ¡Por mi culpa, ella…!

Entonces se dio cuenta: había pensado que la forma que se dibujaba junto a Leo era Diana, pero sólo era un efecto de la luz entre las hojas. La ayudó a levantarse deprisa y voló de vuelta hacia Rowen y Gal mientras conversaban sobre lo que había pasado. Cuando Fahr se había alejado, Diana había escuchado pasos desde el lado opuesto. Habían tratado de huir en silencio, pero Leo se había enganchado en un desnivel y gritado. La magnífica idea de la hija de los Lacrista había sido…

—¡¿Se ha ido sola?!

—Sola y haciendo ruiido.

—Dijo que haría de cebo. —Llegó Leo, algo recompuesta —. ¡Insistí en que no nos separáramos, pero nos empujó a escondernos y corrió hacia allá!

Fahr vigiló a Rowen. Estaba pálido pero sereno. Incluso demasiado. 

—Ha ido hacia donde los imperiales situaron su campamento.

—¿Lo sabes?

—No. Sólo soy tan arrogante de creer que la conozco hasta ese extremo.

Arrogante o no, tuvo razón. El suelo se había vuelto tan blanquecino como sólido cuando zigzagueó entre los arbustos cada vez más escasos la voz de la joven, ininteligible, aunque tan enérgica y altiva que sonaba a “discurso de la justicia”. Diana había demostrado inteligencia al buscar el lugar más alto de la isla, desde el que se podía tener una buena vista de parte de la costa exterior del atolón, aunque seguramente no sabía que encontraría los restos del asentamiento de los soldados.

—¡…Y mi padre, desde el Consejo, puede haceros a todos desear no haber nacido nunca! Por no mencionar que mi prometido es Edward Banhive, así que yo tendría cuidado con donde posáis vuestros insalubres ojos.

Hasta el momento, los soldados se habían dividido para rastrear la isla. Sin saber muy bien cómo, Diana había logrado volver a reunirlos a su alrededor en un mismo lugar, a todos. Los tres rifles apuntaban a la pelirroja, sin demasiado entusiasmo porque si algo tenía su linaje era la capacidad de desarmar a la gente con palabras. De todas formas, no podían arriesgarse a que fuera a funcionar. Necesitaban pensar deprisa alguna estrategia para dividirlos, para poder intervenir sin ser un blanco fácil, para…

—Rowen, ¿qué hac-…?

Casi no pudo verle pasar frente a él y, al seguir su estela, descubrió que también el aristócrata del equipo se había reunido con sus fuerzas. El pelirrojo hizo un quiebro delante y desapareció por un lateral, usando la vegetación como escudo. Fahr se acercó a las lindes de la zona cubierta para escuchar mejor y se preparó para intervenir. Nadie con una sonrisa como esa podía tener buenas intenciones. 

—Te conozco, señorita, y siento decirte que no eres tan importante. —El vizconde se acercó con soltura hacia ella, haciendo caso omiso del florete que sostenía en ristre, de su cara furibunda o del hecho de que él mismo seguía con el arma lejos de su alcance —. Ahora mismo nos interesas para encontrar a tu hermano, pero no tienes ningún otro lugar en el discurso del Destino. Sé que eres… ¿cómo decirlo? Un desliz.

La punta de la espada se inclinó levemente. ¡Mierda, Diana y su curiosidad!

—¿A… qué se refiere?

Un brillo de gloria enfermiza iluminó los aguados ojos del malnacido mientras se reía:

—¡¿No lo sabes?! Claro, tan sobreprotegida siempre… ¡Tú, damita, eres una Errat-…!

El disparo salió de la nada pero tronó más que cualquier otro. La bala pasó junto al vizconde, cerca, pero no lo suficiente… O sí: uno de los soldados con rifle cayó gimiendo en la arena, herido en el costado. El que estaba más cerca. Rowen había aprendido a disparar en un momento crítico, pero necesitaría recargar el fusil, necesitaría tiempo… y Fahr pensaba conseguírselo.

Saltó al claro de luz, cayó sobre el soldado y le arrancó el fusil de las manos. Se apartó del segundo tiro antes incluso de oírlo, pero acabó justo en la línea del tercero. Tragó aire, con un segundo más podría elegir lado. Vio el dedo en el gatillo. Maldición. Oyó su nombre entre las hojas en boca de Leo y entre todo su pánico, el deseo de no hacerla llorar más logró algo extraño: le hizo tropezar. Eso sí, quedó como que acababa de hacer una finta memorable para esquivar el disparo. Finta que no iba a hacer falta…

—¡NI TE ATREVAS!

Diana no alcanzaba a su hermano en rapidez sólo por falta de entrenamiento (o de práctica plegando el tejido del espacio tiempo). Sorteando al vizconde, que se retrajo lejos del riesgo, se lanzó contra el soldado que apuntaba a Fahr y le ensartó el florete en el brazo para acto seguido… arrepentirse:

—¡Ay! ¡Lo siento!

Perfecto. El segundo rifle temblaba en manos del portador que trataba de fijarle como blanco. Fahr soltó la alabarda, cogió con las dos manos el arma que había robado y la usó como se podía esperar de un arma a distancia: se la lanzó con todas sus fuerzas. La cara de sorpresa antes del impacto no tuvo precio, pero no se quedó a verla. Recogió su apreciado filo y bloqueó un espadazo. Por fin una lucha de la vieja escuela.

Fue fácil recuperar la distancia, así que controló a Diana antes de que le cercaran por el lado contrario. La pelirroja sacó el florete con otra disculpa y retrocedió, asustada de ella misma antes que de nadie más. Por suerte el resto de soldados consideraron a Fahr una peor amenaza y tuvo que concentrarse en esquivar. Hubo otro disparo. La última figura que quedaba armada, más lejos, se desplomó. Pronto podrían darle las gracias directamente al responsable.

El lector se unió a la refriega a cuerpo gentil por el lado en que Diana evitaba al hombre que había herido. Éste, por su parte, parecía incapaz de dispararle mientras ella le preguntaba si se encontraba bien. Rowen le ahorró el dilema pegándole un enérgico codazo en la nuca que lo derribó al instante, de modo que sólo quedaron cinco en pie… cuatro cuando Fahr usó ese momento de distracción para quitarse de encima al que le presionaba por el lateral derecho.

De un barrido lo lanzó al suelo y le pisó la mano, obligándole a soltar su espada. No tuvo tiempo de recogerla, así que bloqueó el avance de su segundo adversario y le dio una patada lejos del anterior, hacia el centro del claro. Rowen derrapó sobre la compacta arena hasta la misma, la empuñó y cubrió a su hermana, que aguantaba en duelo contra otro desmotivado enemigo. El imperial que se había confiado dejó de acercarse con tanta seguridad cuando el pelirrojo le saludó con su nueva hoja.

Con Fahr se quedó el más bestia, que había descubierto la estrategia de arremeter a espadazo limpio sin precisión pero sin pausa. Por ahora le estaba funcionando, impidiéndole responder. Lo obligó a retroceder y, aprovechando su oportunidad, el soldado que Fahr había desarmado se escabulló corriendo hacia el cuerpo derribado de uno de sus compañeros… o más bien los dos rifles que junto a él esperaban.

Si le dejaban llegar, perdían. Fahr bloqueó mal una de las acometidas y corrigió deprisa como le había enseñado la experiencia: una patada en la entrepierna, tan indigno como efectivo. Ganó terreno, a tiempo de ver cómo Rowen lanzaba el arma de vuelta a su propietario. Se contentó con el gemido de queja y prefirió no saber en qué ángulo se había clavado. Derribó con otra patada a su contrincante, le puso el filo a la altura del cuello y se aseguró de que se rendía antes de dirigirse a su compañero de instrucción:

—¿Para eso me tomo la molestia de conseguirte una espada, melenas?

—Disculpa. Ha sido una imitación descarada de tu uso de las armas de fueg- ¡uy!

Escapó de una estocada nada inocente que logró sumar un arañazo más a la pálida piel de su torso, cerca de la cicatriz. Sería el único logro de este tipo antes de que Fahr arremetiera contra el responsable, apartándolo de un empellón. De alguna increíble forma, habían llevado la situación a un tres contra dos, a favor de ellos. Era lógico que los imperiales hubieran perdido motivación por el camino, y más con comentarios como los de Rowen de:

—Mira que venir a por mí, ¿cómo se os ocurre?

Fahr no tardó en desarmar al guardia. Dejó de presentar batalla después de eso, pero todavía así, se aseguró de que entendía que su lugar estaba en el suelo, pidiendo clemencia. El soldado que quedaba trató de convencer a Diana, que estaba ganando, con un:

—Vamos, ríndete, no quisiera tener que hacer daño a una mujer.

—¿¡Me das un trato diferencial porque soy mujer!? ¡Ríndete tú, imbécil!

La joven apartó el filo de su camino en un gesto tan imprevisto como fugaz y cruzó el espacio del soldado, con la aguja de acero directa al hueco entre el peto y el hombro.

—¡Perdón! —Definitivamente, Diana tenía mucho que trabajar…

—¡Argh! ¿¡Quieres dejar de decir eso!?

—¡Pues ríndete!

—¡Antes la muerte, puta!

Fahr y Rowen se lanzaron hacia el imperial a la vez, pero Diana ya le había clavado el florete en la mano y arrojado su arma lejos. Terminó el florido movimiento con el brazo estirado y el filo por debajo de la barbilla del soldado. De todas formas, no lo iba a rematar así que su hermano se tomó la libertad de darle un rodillazo en la rabadilla y Fahr sumó con gusto un golpe en la cabeza.

Una vez fuera de combate y en el suelo, Diana lo miró con asco.

—¡Pero bueno! Lo que una tiene que oír… Por cierto —señaló a su alrededor —, esto sobraba. Me las estaba apañando bien yo sola, ¿sabéis? —Claro…

Rowen la ignoró y comprobó el panorama. Ante su vista, los imperiales quejosos en el suelo guardaron silencio y sumisión, pero aquello no pareció tranquilizarle. Fahr preguntó:

—¿Crees que el vizconde ha huido?

—Lo dudo mucho. ¿Galvatia…?

Fahr sintió un instante de terror intermitente que se extinguió cuando la pequeña saltó entre los arbustos, agarrada a la caracola como si la vida le fuera en ello, pero con determinación.

—Habéis’tado genial.

Leo tardó más en seguirla y Fahr se acercó deprisa. Temblaba de arriba abajo, con los ojos rojos y las marcas de su rictus de terror a flor de piel (aunque él la seguía encontrando igual de hermosa). Saltaba a la vista la respuesta, pero…

—¿Estás bien?

—Sólo… con náuseas.

—Ya… De verdad que siento que nos hayamos mezclado en esto.

—Bueno, estaba avisada… —Trató de sonreír —. Dijiste que, con vosotros, todo era… extraño.

—Te aseguro que en ese momento no pensaba en este tipo de extrañezas.

—Tienes sangre… en la mejilla.

Se frotó deprisa, dudando que fuera suya. Leo negó y lo que comenzó siendo una señal de que estaba más arriba terminó con la punta de sus suaves dedos borrando temblorosamente la mancha.

—Ya.

—Gracias.

Por un segundo, Fahr tuvo la estúpida idea de que por ese gesto, todo lo que había sucedido tenía sentido. Todo el miedo, el riesgo, el dolor… Luego superó esos pensamientos descarriados y salió del trance al que caía cada vez que se perdía en los ojos grises de Leo. Huyó de los mismos y fue por eso que logró ser testigo de todo el acto sin ninguna lógica.

Rowen, hablando con la Princesa, dejó a medias una frase y alzó la vista con una mirada de pánico. Surcó el espacio y apareció junto a Diana en menos de un segundo, para empujarla a tierra. El florete cayó a la arena con ellos y por un momento, se quedó ahí olvidado. Sólo un momento. Momento que se estiró en el tiempo porque aquel extraño gesto no tenía ningún sentido…

O no lo tuvo hasta que una nueva figura saltó de entre las palmeras de la zona alta, empuñando un estilete, y aterrizó sobre las huellas de la joven. La aparición fue fugaz: duró lo que Rowen tardó en empuñar el rapier y atravesar al individuo en las costillas; pero el grito y su eco pesaron más tiempo en el aire. Fahr cubrió a Leo, que sollozó a su espalda. Diana sólo se apartó deprisa del brote de sangre cuando su hermano retiró el arma y Gal murmuró su oración para la gente que se marchaba con anticipación.

Fahr dio por terminada esa función y asestó una patada a un soldado que había intentado levantarse con la distracción. Éste pilló la indirecta: te levantas y compartes el destino de tu compañero. Su mente procesó más tarde que esa imprevista figura había sido a la que él le había “perdonado” la muerte antes, entre la maleza. No quiso pensar en qué habría sentido si Rowen no hubiera llegado a preverla… porque había ido directa hacia Diana, las dos veces.

El pelirrojo empujó a su hermana lejos de las palmeras, cubriéndola, y asió su espada con furia helada mientras el vizconde elegía ese momento para reaparecer en escena. Se abrió paso entre los árboles, aplaudiendo y disfrutando del sangriento espectáculo.

—Bravo. Sencillamente prodigioso. ¡Has podido con todos! Lo sabía.

—No, no lo sabes —musitó el pelirrojo, sin expresión —. Has arrastrado a gente inocente contigo, cuando sólo has venido a encontrar tu final.

Fahr estaría encantado de encargarse de ello. La sonrisa del vizconde siguió ahí, tan genuina como demente, mientras cambiaba de tema:

—Me alegro de ver que la heredera ha decidido por fin mostrarse, ¿qué tal el viaje, Su Alteza?

—Mal guracias a ustet.

—Me disculpo. —Hizo una reverencia —. Pero sigue faltando uno. ¿Dónde habéis escondido al noble del Desierto? ¿O habéis querido preservarlo como un as en la manga?

Rowen guardó silencio, envuelto en su aura sombría, pero no se podría esperar lo mismo de Diana ante ese tema.

—¿Qué “noble del Desierto”?

—Está escrito —¿dónde? —que viajáis con uno.

—Ya no lo encontrarás entre nosotros. —Fahr lo apuntó con la alabarda.

—No importa, es irrelevante para mi misión: conseguiré el mar del Ánquistro para mi patria y conseguiré al Lector para mi Destino.

—Siento decirle, Vizconde, que ambos son igual de intangibles y nunca estarán en sus manos.

Con su última frase, Rowen desveló en su voz un tremendo cansancio. Diana se tomó en serio la labor de hacerle de contraste, bramando:

—¡Esta tierra pertenece al Ánquistro, y a Vestela en última instancia!

—E-esto… —Fahr se giró hacia Leo, sorprendido de que se atreviera a sumarse a esa declaración de rebeldía, con los ojos llenos de lágrimas —…es algo que negociar. Sin luchas… Las bases… un acuerdo…

El aristócrata las miró con pleno desprecio:

—El Imperio no necesita “negociar”. Nos falta tiempo para jugar a los papelitos y sellos. Tomaremos lo que una vez fue nuestro, le parezca bien a Vestela o no.

Mientras supuraba patriótica impertinencia, ese tipo casi parecía normal, pero cuando miraba a Rowen lo hacía desde una base de chalado integral:

—Tú eres quien buscaba.

—Siento no poder decir lo mismo.

—¡Ven conmigo y lo encontrarás!

—No, gracias.

Esa vez, cuando Fahr vio al noble sacar el reloj dorado, le pareció más un tic nervioso o un gesto mecánico. Aprovechó que consultaba la hora para unirse a Rowen con una sugerencia:

—Tengo un plan: matémosle y larguémonos.

—Esto todavía no ha terminado. Te pido algo más de paciencia. —¿¡Pero para qué!?

—¡No, no ha terminado! —se unió el imperial —. Y no puedes matarme. Serías condenado y perseguido hasta que tu pálido cadáver fuera expuesto para que los niños le arrojen piedras. Sería una visión hermosa… —Bien, Fahr retiraba lo de “casi normal” —. Si me matas, él lo sabrá. Él lo previó. ¡Sabe lo que eres, Lacrista! ¡Lo sabe mejor que tú! Y sabe lo que intentas. ¿Lo sabes tú?

Ese momento de ironía sorprendió a Rowen. El dorado de sus ojos traicionó un destello de angustia; como si deseara alejarse de esa situación cuanto antes… pero respiró hondo y volvió a su máscara al preguntar:

—¿Quién es él?

—Dios.

Venga, va, lo que les faltaba. Fahr se había ido de Céfiro por algo… Además, ni siquiera allí se escuchaban frases tan pretenciosas como:

—¡DIOS ME LO DIJO! Dijo que te vería… ¡Que encontraría al Elegido!

“Elegido”, esa típica palabra que sólo podía sentar bien a quien la recibía, porque todos los demás eran, consecuentemente, “rechazados”. Y aun así, las facciones de Rowen dejaron claro que aquel apelativo le corroía las entrañas.

—Él que llamas “Dios” te ha enviado a morir.

—Él me protege. Acéptalo y perdonará la vida a la heredera.

—El combate ha terminado. Eres el único en pie y no quedan hombres para manejar tu esquife.

—Vienen más. ¡Ya están aquí!

Lo peor de todo fue que, aunque parecía haber perdido el último hilo de cordura de su madeja, acertó tanto como Rowen cuando había advertido que aquello no era el final. Por encima de las palabras del loco se oyeron pasos directos al campamento, desde el extremo opuesto del atolón. Maldijo. Por muchas fuerzas que el lector hubiera querido que ahorrara, Fahr estaba tocando sus reservas.

—¡Señor! Oímos los disparos desde el barco…

Fahr observó a los refuerzos: otro grupo de ocho, porque difícilmente cabrían más en una barca de exploración. Un marinero, dos lanceros y el resto, espadas. Se habían confiado, aunque él tampoco habría esperado encontrar a sus compatriotas heridos o muertos a manos de tres personas.

Diana arrancó una espada de un cuerpo inconsciente y cubrió a Galvatia mientras Fahr alejaba a Leo de los nuevos actores de aquella infernal pieza de teatro. Rowen no apartó la vista del vizconde, sin molestarse por mirar lo que se les venía encima.

Los soldados les rodearon hasta esperar órdenes, o dejando que sus enemigos tomaran la iniciativa antes de responder con su acero… salvo uno de ellos. Fahr lo había visto detenerse a la altura de uno de sus compañeros muerto al llegar. Reconoció las gamas por las que pasó su expresión. Había demasiadas emociones ahí. Era peligroso. Tenía bastante con mantener a Leo a cubierto frente a los tres que le habían elegido, pero controló de reojo y… ¡hijo de…!

—¡CUIDADO!

La espada de Diana salió despedida en un solo golpe. Gal y ella cayeron en la arena con un grito. Fahr trató de alcanzarlas, pero el lancero hizo un amago hacia Leo. Hacia los débiles y desarmados, ¡cuánto honor! Confió en que Rowen no dejaría que el siguiente mandoblazo alcanzara a las chicas. El florete bloqueó la espada, sin esfuerzo aparente, y aun así logró hacerle retroceder.

Fahr perdió la noción de lo que sucedía por otros lados. Retrocedió, esquivando la lanza y bloqueando la otra espada. Sacó de su mente la idea de que rozaban los imposible. Pensó en Munir. ¿Qué eran tres soldados de a pie al lado del general de los Orfanados? El sonido de otro disparo desgarró el poco optimismo que podría haberle quedado…

—¡NO LO TOQUÉIS!

Sin embargo, fue un soldado el que cayó… fulminado por su propio superior. El momento se congeló y, con él, el resto de sus fuerzas, viendo como el vizconde sostenía la pistola con manos temblorosas.

—¡No toquéis al Elegido!

Pero el “Elegido” era poco visible, debajo del cuerpo del guardia que se desangraba en sus brazos, con los ojos desorbitados. Arrodillado bajo su peso, sujetándolo sin expresión, Rowen susurró:

—Lo siento.

El imperial rodó fuera de su agarre y vomitó sangre en la arena. Hubo un conjuro en el aire, uno según el cual nadie movería un músculo mientras aquel hombre se debatiera, ante la horrible realidad que suponía saber que la herida mortal de su pecho se la debían a su líder. Para cuando su vida se extinguió, el tiempo volvió para todos. En especial, para el lector.

Fahr podía contar con una mano las veces que había escuchado a Rowen gritar. Lo vio arremeter contra el vizconde con las manos desnudas, en una ráfaga. Después se centró en apartar a Leo de la línea de riesgo sin dejar que los acorralaran. Diana rodó por el suelo, ganó tiempo echándole un puñado de arena a la cara a su adversario y recogió su arma. Fahr evitó un corte en el brazo de milagro un segundo antes de oír una voz poco natural a su espalda:

—¿Me matarás? Crees que es lo correcto. —¿El vizconde? —. Crees que es la solución, ¿eh? Nieve o arena, no importa. Como aquella vez… ¿Verdad, Ro?

Tuvo que mirar. Tuvo que girarse a ver como Rowen apartaba las manos de su enemigo como si se hubiera quemado, reculando. ¿¡Pero por qué…!? Chasqueó la lengua y volvió a su problema, tratando de apartar de su cabeza la imagen del pelirrojo siendo arrojado al suelo con violencia. Hubo un desagradable gemido de euforia cuando el enemigo lo tuvo a su merced:

—¡Y el resto, mueren!

Diana estaba aguantando como podía. Fahr intentó zafarse pero no podía dejar a Leo sin cubrir. Rowen seguía paralizado en el suelo. Hasta ahora se había escabullido pero… No llegarían… Fahr no podía… Les faltaba uno.

—¡MATAD A LA NIÑA!

NO.

—¡GAL-!

Un tañido metálico retumbó en la isla con un matiz particular: la anunciación de una nueva espada.

Fahr se giró a tiempo de ver un guiño de ésta, sólo un instante antes de que partiera el filo del soldado imperial que se había acercado a la niña y, tras él, su pecho. Con un vuelo de telas grises y raídas, la silueta que había salido de la nada se lanzó hacia delante con todas sus fuerzas hacia otro enemigo más y lo liquidó en dos gestos.

¿Zarot…? Pero no, pronto se dio cuenta de que no se movía igual. Aunque se manejaba incluso mejor que el mercenario, descubrirlo fue decepcionante. Fahr se libró de un enemigo más y le clavó la alabarda en el muslo a un tercero. Con Gal a salvo, podía seguir. Podían ganar. Podían…

—Ya basta. —Rowen había vuelto a levantarse y no necesitó gritar para que todo el campamento le escuchara —. Sólo habrá una muerte más. —Señaló al aristócrata, con un labio roto en el suelo —: El vizconde ha perdido el juicio.

Los imperiales mantuvieron sus posiciones, forcejeando y mirando directamente a los ojos de sus oponentes. Se podía ver que ninguna de las partes entendía cómo habían llegado hasta ahí… y aquella afirmación del lector era innegable. El noble se retiró, arrastrándose en la arena. Parecía haber vuelto en sí después de un par de puñetazos, en caso de que realmente hubiera llegado a irse del todo.

—Ésta… ésta no es la predicción.

Por el gesto, a Rowen le importaba poco. Recogió la espada clavada en la arena y la extendió. Durante un fugaz instante, la empuñadura pareció una prolongación del dibujo de su tatuaje.

—Sí lo será la mía.

Fue la primera vez que Fahr no estaba mezclado en el camino del lector en su modo de “ángel vengador”. No fue una visión agradable, por mucho que deseara ver muerto a ese tipo. Ahora el “Elegido” sí asustaba… Hasta el punto de provocar otra acción inesperada por parte del vizconde:

—¡I-Invoco la Indulgencia!

Hacía siglos que no oía algo tan humillante. De entre lo primero que enseñaban en la Guardia Espiritual estaba abrazar la muerte igual que la vida (aunque Fahr no lo hubiera aprendido todavía). Las facciones de Rowen se retorcieron con aversión:

—Has llevado a la muerte a otros hombres. ¿Acaso ellos han tenido la ocasión de invocarla? No tienes derecho.

Diana trató de acercarse a su hermano. Fahr supo que no era al enemigo a quien trataba de defender cuando medió:

—Todo el mundo lo tiene…

Desde ese ángulo no pudo ver la mirada que le mandó a su hermana, pero por el gesto de ella, Rowen no atendería a razones. Fahr no pensaba sumarse: para él la Indulgencia era algo que se podía ofrecer, pero no se solicitaba… y sus soldados debían pensar algo parecido. El vizconde no se rindió tan fácilmente, recitando con fervor ese antiguo dicho de mal perdedor:

—“Si me matas, serás un traidor a tus aliados. Si me matas, serás un traidor a la moral. Si me matas, la muerte devorará tu alma. Indulgencia para quien se ha perdido. Deja que Dios decida su Destino…”

Cuando empezó a repetir la cantinela por segunda vez, Rowen se adelantó con unas intenciones muy claras pero, al segundo paso, el ruido del algo haciéndose añicos le detuvo. La caracola-premio de Galvatia, que de alguna forma había resistido a toda la odisea en el atolón, había caído por fin bajo el pie desnudo del lector. Al verlo, la punta de la espada que sostenía tembló, perdiendo toda la determinación.

Aquella sombra nueva, que todos controlaban de reojo (como para no hacerlo, con la eficacia que había demostrado en tres gestos…), tomó el relevo. Apartó a Rowen de su camino con suavidad y pronunció con una voz tan profunda como ausente de pistas de su origen:

—Yo no creo en vuestro Dios y en las guerras no hay espacio para las conciencias.

El acero negro dejó una estela antes de atravesar el costado del vizconde. La arrancó igual de rápido. Así de fácil, aquel maldito se derrumbó sobre un charco de escarlata, convulsionándose. A ningún soldado se le ocurrió la idea de protegerlo o vengarlo, mientras se arrastraba hasta el camal del lector y se agarraba con desesperación. Farfulló algo que Fahr no pudo escuchar desde allí (y menos con Leo deshecha en llanto a su espalda). Rowen sólo contestó con un:

—Lo siento. Ya nos veremos al otro lado.

Después se apartó, intercambió un gesto con el extraño del acero negro y este último terminó al vizconde de Randia apuntillándole en la nuca. Cuando dejó de moverse, sacudió la sangre de su espada y anunció:

—Vuestro líder ha muerto. No tiene sentido luchar.

Los soldados que quedaban se agitaron, divididos entre una cuestión de honor, culpa y rechazo a recibir órdenes de los extraños que les habían vencido… ¿pero qué quedaba por ganar, cuando ni siquiera sabían qué los había llevado tan lejos? Rowen se mantuvo distante, recogiendo el pedazo más grande de la caracola rota, desde una especie de trance. Al lado de ésta, había rebotado el reloj de oro. Lo recogió igualmente. Fahr le cubrió:

—¡Ya lo habéis oído! ¿Es que queréis perder más gente? Tened cabeza, maldita sea… Tirad las armas y nosotros haremos lo mismo.

Funcionó. Primero la presión sobre su alabarda se relajó. Luego el metal se rascó cuando bajaron las espadas. No se desarmaron, pero eso ya hubiera sido pedir mucho…

—¡Ay, por el cielo! —¡¿Pero cuánta gente más iba a salir de entre las plantas?!

Un par de pescadores de la zona se asomaron, horrorizados con el panorama (que no era para menos…). Si bien eso explicaba de dónde había salido el encapuchado al que tanto le debían. Leo se apartó de Fahr nada más verlos y corrió hacia sus compatriotas, incapaz de seguir reprimiendo el susto que llevaba encima. La llegada de nuevos civiles terminó de disuadir a las tropas.

Rowen intentó levantarse y trastabilló. Fahr fue a cogerlo pero se lo impidió de un manotazo, sin ni siquiera mirarle a la cara. Observó la línea del mar desde unos ojos vacíos, con una larga lágrima de sangre ajena resbalando por su mejilla. Luego la esfera de oro desapareció en su puño cuando dio un paso al frente y se impuso, renovando su energía con cada palabra que entregaba a los imperiales:

—Ahora os marcharéis. Llevaos los cuerpos y esta advertencia a vuestros superiores: “el Ánquistro sabe lo que pretende la Sexta y no se quedará de brazos cruzados ante esta intrusión. Habéis perdido el apoyo de Rond-Elí, no sigáis tentando a la suerte. Escuchad a vuestro Emperador, aunque no tenga nada que decir. No es el momento de dividirse”. 

Fahr le dejó la “política” al lector y se ocupó de su gente. Diana estaba lívida, pero bien. Galvatia también parecía intacta, pero seguía sobre sus rodillas, temblando… ¿¡y si la habían alcanzado sin que él se percatara!? Iba hacia ella cuando el tipo de la extraña espada negra cruzó frente a él, envainando al tiempo que le bloqueaba el paso. Cuanto menos, Fahr sabía que algo estaba en orden:

—Ey, gracias.

Salvo por una mirada de altivez, le ignoró completamente. ¡¿Qué demonios?! Lo vigiló de cerca, con pocos ánimos de empezar nada parecido a otra pelea. Sus pasos crujieron desiguales en el silencio, enmarcados por una puesta de sol tan roja como la sangre que se había vertido. Entonces clavó una rodilla en la arena delante de Galvatia y pronunció algo de lo que Fahr no entendió ni papa. Sí adivinó, no obstante, que era takrense; también supo que, dentro de ese conjunto de sonidos, había nombrado a la niña.

Todo se quedó en un segundo plano cuando Gal alzó su cara rutilando de lágrimas y musitó con la voz rota:

—Vivek.

La forma de romper el incómodo silencio tejido entre los cuatro, sentados en la mesa del recibidor, fue tan brusca y ofensiva como se esperaba del anfitrión:

—Bueno, ¿y qué? ¿No me lees los posos, rubito?

—Soy un Ojeador —respondió el aludido, tratando de no mostrar su molestia y sabiendo que solía ser muy poco hábil en ello —. Señor Fricast…

—Doctor, si te parece. Es el único título que me ha salvado el culo de acabar en el paredón.

—Doctor Fricast —corrigió, notando la taza temblar en su mano —, entiendo sus reticencias, pero no debería prejuzgar antes de tiempo.

—¿Oh, en serio? Esperaré a que tu Dios baje a llamarme la atención.

—Jord, por favor… —suspiró Minerva Lovecraft, censurándole detrás de sus redondas gafas.

El científico se tragó un bocado de magdalena con la ácida respuesta que podía haber preparado para Minny. No tenía muy claro que sintiera agradecimiento hacia ella, pero sí se sentía en deuda y había algo incómodo en la idea de meterse con la persona que había logrado llevarlo de vuelta a casa (o, de hecho, la persona que era su vuelta a casa). Así que mascó su merienda y dio la palabra con un gesto de cabeza a los “invitados”.

—Hemos venido hasta aquí con la intención de lograr su colaboración. Ahora mismo, no creo que haya un científico que pueda responder mejor a nuestras inquietudes y…

—¿Buscas respuestas? Sueña, chaval, ¿no te dedicas a eso?

Harto de los preámbulos y la cortesía, Lance dejó de un gesto seco la taza sobre la mesa y confesó el motivo de la visita:

—Creo que alguien está manipulando la entrada al Reino de los Sueños, con ciencia.

La frase pesó por sí misma, densa en el aire. Minny se inclinó en su silla, atenta. Alier levantó levemente una ceja, única muestra de que había encontrado curiosa la directa forma de expresarse de su alumno. Fricast los miró fijamente, con la mano en la barbilla, antes de sacar a pasear su sarcasmo:

—¿Ahora es cuando me toca escuchar un discurso integrista de que jugar a ser dioses es pecado y por esa regla de tres todos deberíamos morir de una mínima infección si el Destino así lo ha querido?

Alguien con el que conectaba Lance (o quizás, él mismo) estaba realmente enfadado, y como Fricast siguiera buscándole así acabaría por encontrarle. Respiró hondo. Leerle la cartilla a su potencial aliado difícilmente le haría conseguir puntos. ¿Pero por qué tenía que ser justamente ese impresentable?

—Estoy haciendo un esfuerzo, Doctor, por aceptar su escepticismo. Agradecería que dejara de insultarme durante algunos minutos.

—No te he insultado a ti, aunque si tanto depende tu autoestima de tu religión, creo que tienes más problemas de los que te había adjudicado. Y si te fastidia, ya sabes dónde está la puerta. —Miró mal de soslayo a Minny —. No he sido yo el que te la ha abierto.

—No, claro, tú nunca abres la puerta; por eso yo te hago el favor. —Sonrió, luego le tendió el plato al discreto acompañante —: ¿Una galleta? Las ha hecho Lucy esta mañana.

—Sí, gracias.

—Anda, si no es mudo el maromo este…

Ah, no, con su Maestro sí que no se metería.

—¡Doctor Fricast, hablo en serio…!

—¿Te crees que me chupo el dedo, nenito? Para mí no es un secreto que los viejos del Consejo lleven siglos colocándose hasta las cejas para sus “interpretaciones”. Y tú también te habrás tenido que tomar algo gordo para venir a verme, precisamente a mí, para esto. —Ojalá, pensó Lance —. ¿Un consejo? No te pases o te quedarás ciego… Ah, no, espera, que eso es señal de ser “buen Lector”. Qué fallo, el mío…

—Tradicionalmente, la vejez se asociaba a la ceguera casi tanto como a la experiencia. Cuanto más se nublan los sentidos del cuerpo, más se desarrollan los del espíritu.

—Y las clases se las das a otro. Minny, ¿cuántas veces te he dicho que cuelgues en la valla el cartel de “misioneros no”? Ya tuve que tragarme bastantes cuentos con la alquimia…

—Vamos, Jord, déjale terminar de una vez que esto pinta interesante.

—Gracias. Creo que alguien está… “facilitando” el acceso de las personas a sus… —Lance peleó por encontrar una terminología que no fuera criticable y acabó simplificando —: sueños. O mejor aún, ciertos sueños “preparados”.

El doctor dejó de juguetear con un azucarillo entre los dedos y miró directamente a los determinados ojos del guardia. Después preguntó:

—¿Los tenéis en un armario, en botellitas de colorines? ¿Se compran?

Minny alzó la vista al cielo con divertida exasperación y se cruzó al bajarla con la de Alier, que sonrió, encogiéndose de hombros. Lance sólo arrugó los labios en una expresión contrariada y esperó hasta que su verdugo decidiera prestarse a responder:

—Mira, nene, me importan un pito los sueños pero lo que te tiene que quedar claro es que hay algo más de lo que preocuparse, aparte del comercio de armas. —Se volvió hacia la científica con media sonrisa —. Quién lo diría, el melenas iba por buen camino…

—¿Te recuerdo que le debes tu libertad, Jord?

—Y también le debo mi condena. No del todo, porque yo fui el idiota que decidió hacerte caso, pero nada de eso habría pasado si ese Lacrista se hubiera perdido de camino a…

La cuchara hizo un desagradable eco metálico contra el suelo de madera. Lance fue a recogerla pero se dividió entre agacharse o aprovechar la interrupción para vomitar la urgente pregunta:

—¿Por qué…? ¿Por qué vino Rowen Lacrista aquí?

Minny tenía razón: Fricast se había buscado más deudas de las que le gustaba. Puede que llegara el día en que le diera igual pagarlas o no, pero por el momento, todavía le quedaba algo de orgullo.

—Vino a traerme flores, ¿a que no te lo esperabas? Lástima que ese lado no me vaya, el tipo tiene su punto.

—¡Pero usted…!

Lance fue interrumpido por el desagradable ruido del arrastre de la silla cuando Fricast se levantó de la mesa.

—Mira, todos estos asuntos me importan una mierda y ya me han metido en bastantes problemas. Pero no malgastemos el té, ¿eh? —Le arrojó a través de la mesa su cuchara intacta junto a una última puya —: Seguro que los posos te ayudan más que yo. Lo siento por ti.

Lance cogió el cubierto en el aire y lo agarró con fuerza. No se rendiría tan fácilmente:

—Yo lo siento por Katya.

Fricast no pudo terminar de darle la espalda y la parte visible de su rostro se quedó sin color. En sus ojos se arremolinó una mezcla de miedo y furia, pero antes de que pudiera destaparse aquella combinación en forma de gesto, un carraspeo nervioso llamó la atención al Ojeador. El chaval dejó la cuchara en el borde de la mesa, huyó la mirada más hostil que nadie se hubiera imaginado en Minerva Lovecraft y agachó la cabeza ante su desgarbado acompañante.

—Perdón, Maestro.

El doctor no dejaría pasar la afrenta tan fácilmente:

—¿Te enorgulleces de saberte el nombre de mi esposa muerta? ¿Crees que me impresiona que hayas hecho los deberes antes de venir? Y encima crees que sabes lo que ella pensaría, ¿eh?

—No me hace falta. Sólo siento lo que usted cree y me basta para imaginar que si su esposa estaba con usted, por voluntad propia, y le quería —por difícil que aquella posibilidad pareciera —, no estaría contenta viéndole así. Igual que la dama que tanto le aguanta ahora. Usted parece ser el único que no se da cuenta de que condenándose condena también a los demás… —Notó una lejana pulsión de advertencia en Alier y decidió cambiar de tema deprisa —: ¿Quiere redención? Todos la buscamos en algún momento dado. Pruebe a sacar a Marina Rosefey de su injusto tormento.

Aquel nombre provocó más sorpresa incluso que el anterior.

—¿La loca de la matanza?

—Ella no era consciente de lo que hacía.

Lance y Fricast se miraron durante un largo segundo.

—¿Y ésa es tu excusa?

—¡No! —El Lector enrojeció, nervioso —. No justifico… Lo que me preocupa es que fue un chivo expiatorio. Estoy convencido de que Rosefey formó parte de un plan mayor y es necesario saber quién está detrás.

—Los que quieren una guerra a cualquier precio. Las guerras son útiles: sanean la economía y la industria, dan subvenciones a los investigadores, alivian el peso de personas sobre los recursos disponibles… está bien montarse una de vez en cuando.

El comentario de Fricast fue tan cáustico como cualquier otro y, sin embargo, su gesto de volver a tomar asiento en el mullido tapizado verde tradujo con eficacia que acababa de abrirse al diálogo y que lo escuchaba. Lance se sobrepuso a una oleada de emoción de haberlo logrado por fin y trató de ser cauto para no perder de nuevo la oportunidad:

—Necesito preguntarle… ¿Es posible que hubiera alguna pócima…?

Fricast bufó ante la palabra:

—Química, mocoso. Somos química. Un cambio en ella podría hacer que la persona más pacífica del mundo se pusiera a devorar bebés… aunque hablamos de una teniente del Imperio, así que no habría que esforzarse mucho.

—¿Pero lograr que se active en el momento preciso? Creo que guarda usted demasiada fe en su química.

A Alier le traicionó una sonrisa al ver que su alumno había conseguido entrar en un combate dialéctico con aquel difícil individuo, a pesar de la torpeza inicial. Alargó la mano y dio cuenta de una segunda galleta, observando entretenido como un par de pájaros se comían las semillas de la maceta del alfeizar de la ventana.

—¿Y tengo que pensar que alguien entró en su cabeza y le puso el sueño que quería? ¿Y de qué color era?

—No es… eso no sería exactamente así…

—Claro, porque sería imposible.

—¿Puede ser imposible lo que, de facto, es?

—Chico, es más cuerdo pensar que le administraron lo que fuera que la hiciera volverse tarumba y matar gente para el momento en que les interesara. Eso, claro está, suponiendo que no estuviera obedeciendo órdenes o fuera una persona completamente chalada de partida.

—Órdenes de las que probablemente no era consciente —insistió —. Alguien entró en su mente y la manipuló para operar en consecuencia.

—Qué raro, ¿y por qué no piensas que fue Dios quien la iluminó con su voluntad para que matara a los impíos y descreídos takrenses?

Lance evitó con todas sus fuerzas cruzar la vista con su maestro cuando respondió por primera vez algo que, aunque llevaba tiempo pensando, rozaba la blasfemia:

—Porque si así fuera Dios yo… no confiaría en él. Ése no sería el Dios al que yo podría respetar.

Fricast se reclinó hacia atrás en su asiento, pero no dejó de mirarle fijamente, sin traducir ninguna emoción al hacer de abogado del diablo:

—Quizás Dios tiene un plan ulterior, inefable, que nosotros desgraciados humanos somos incapaces de comprender.

—Seguramente, pero un buen Dios no sería tan arrogante. Igual que nosotros lo necesitamos, él nos necesita. Porque, ¿qué sería de Dios sin gente que creyera en él?

Había tratado de sortear ese pensamiento antes, porque siempre que se acercaba acababa impregnándose de una sensación de desprotección dolorosa… casi desesperante. Ahora que se acababa de zambullir de lleno en ella, tuvo que dedicar todo su esfuerzo a mantener la mirada al descreído de su interlocutor. Al menos, hasta que éste retuvo una carcajada en la garganta y se volvió hacia su Maestro:

—Te lo has traído en plena crisis de existencia, ¿eh? Creo que el chaval necesita una copa. —Fue a levantarse.

—N-no bebemos.

—¡Qué apropiado! —Minny sujetó con su aguda mirada al científico en la silla —. Nosotros tampoco.

La alta dama no cedió a pesar del gruñido molesto de su amigo de la infancia y, finalmente, Fricast se rindió ante su estricta ley seca, devolviendo su atención al rubio:

—¿Qué quieres saber?

—Nosotros leímos su artículo en esa publicación…

—¿En Las Malas Lenguas? Oh, qué sorpresa, ¿has venido a que te lo firme?

—Quizás después. No entendí demasiado, vine esperando que pudiera explicarme más sobre lo que usted opina. Tengo la corazonada de que todo puede estar relacionado.

Fricast suspiró y dio una agradable sorpresa a los otros tres cuando se ahorró los rodeos y las burlas y respondió:

—Alguien está poniendo de moda unos compuestos narcóticos que se propagan deprisa en el aire. Inicialmente, el compuesto se limitaba a dejar inconscientes a los que lo respiraban sin protección. Eso es lo que descubrí… lo que descubrimos en Dacúa. —El pasmo de Minny se agrandó al ser admitida como parte del proceso.

Alier llevó el análisis más allá:

—Interesante recepción para un pueblo de creencias paganas. Llegan y son reclamados, sin comer ni beber nada, hacia sus sueños. ¿Se les inducía a un descanso normal?

El científico se encogió de hombros, dócil:

—Todo lo normal que puede ser un sueño inducido. Si te refieres a si contenía algo parecido a lo que se toman vuestros viejos chochos, no creo. —Lance se mordió la lengua antes de saltar de nuevo —. De todos modos, es una tecnología avanzada. Ni el AIDA ni la Academia Científica llevan proyectos como esos entre manos. Había un investigador en el Desierto con el que me carteé un par de veces que sí estaba mezclado en algo parecido, pero dentro de estudios más amplios sobre la conciencia. No debió salirle muy bien, porque no he vuelto a saber de él… más allá de una incómoda e inquisitiva visita de uno de sus cachas compatriotas. En cualquier caso, daría mucho que pensar si saliera lo que no debe sobre cómo se pueden alcanzar sueños ricos en sinsentidos descifrables. La gente pediría una democratización de las sustancias y se pondría en cuestión la legitimidad de los Lectores y el Consejo.

Lance se reprimió antes de discutirle que el Consejo no era un grupo de ancianos que inhalara hierbas sin más. La tradición de ciertas mezclas y rituales de meditación era tan antigua como la Doctrina, igual que lo eran los principios sobre la medida y el cuidado. Cualquier Lector que se preciara sería muy cauto de no abusar de abrir la puerta al Reino de los Sueños más de lo que era preciso; igual que cualquier Lector aprendía primero lo frágil que era la mente y el cuerpo a esas ambiciones. Pero, a veces, los sacrificios eran necesarios.

Ahorrarse el sermón tuvo la inesperada recompensa de que Fricast cediera de nuevo:

—Podría existir una mínima posibilidad de que algo de lo que el chavalito dice fuera cierto… —Matizó deprisa —: Claro que, en dicho caso, seguro que existiría una explicación científica, aunque todavía no tengamos los medios o la capacidad de encontrarla. Cuando estuve entre rejas conocí a un tipo de lo más peculiar. Completamente tocado del ala, pero que repetía todo el rato estupideces sobre un sueño que había cambiado su vida. Quería encontrar desesperadamente a la persona que le había guiado. Había… algún tipo de carisma especial detrás de esa chaladura.

Sólo entonces Lance se dio cuenta de que quedaba en Fricast una duda latente que estaba harto de intentar solucionar. Reconoció que se había equivocado antes al asumir tan deprisa sus diferencias, pero fue el Maestro Alier quien dio con la frase precisa que enterraba el tradicional conflicto entre razón y fe:

—A todos nos interesa la verdad, Doctor, aunque la definamos de forma distinta.

Un “je” de aceptación traicionó la fachada del científico:

—Suponiendo que ésta exista. Supongamos también que, ahora que soy libre y no tengo nada mejor que hacer, decido arriesgarme a que me vuelvan a meter en el trullo por razonar desde el absurdo y aceptar algunas de vuestras… “premisas”, para dar una nueva óptica a lo que de momento sé. ¿Sois conscientes de que seguir estas pistas puede poner en peligro vuestra adorada religión y Ciudad-Estado?

—Prefiero pensar en que también puede salvarlas —concluyó Lance.

Fricast tuvo una ilustrativa forma de decir “allá tú” encogiéndose de hombros y acto seguido se giró hacia la sonriente investigadora a su lado:

—Bueno, ¿y tú qué opinas?

La sonrisa vaciló en su joven rostro bajo el pasmo y la sensación de halago, pero volvió más fuerte que nunca:

—Opino que tenemos trabajo pendiente, Jord.

—Y tú no me dejarás en paz hasta que haya dicho que sí, ¿verdad?

—Por supuesto.

Respondió con un molesto “maldita entrometida”, pero a los ojos de Minerva Lovecraft, detrás de las palabras había un claro “gracias”; y sólo por eso, ya valía la pena volverse un poco más beata.

Capítulo  XXVI — Las cinco pruebas.

Se llamaba Vivek Agni y era lo menos parecido a un embajador con lo que Fahr se había encontrado nunca.

Ni con el par de anteojos que se dejó en Ceisus hubiera tenido pinta de erudito y la única prueba de sus capacidades era su manifiesto buen dominio del imperial, del vestés y probablemente de un par de lenguas más, además de la suya propia. También era demasiado discreto.

En el imaginario de Fahr, los embajadores se habían posicionado como tipos amables con bigote, acostumbrados a esperar al lado de una bandera, comer con los cubiertos adecuados y saber por dónde tenían que sentarse en las fiestas; no tanto eficaces espadachines capaces de desarmar a una escuadra en segundos y desde una escasa diplomacia.

Además, a primera vista, cualquiera hubiera dicho que tenían la misma edad. Al echar cálculos el tipo estaba más cerca de la treintena que de los veinte, aunque seguía siendo inusitadamente joven para ese puesto. Se podía incluso cuestionar de dónde venía, dado que su piel no era tan oscura como la de Galvatia y sus facciones tampoco eran tan pronunciadas. Eso sí, compartían los ojos rasgados y negros como las noches cerradas.

Y debía ser de lo poco que compartían o habían compartido, porque ni siquiera estuvo en regla un abrazo en mitad de aquel emotivo reencuentro en la isla. Tampoco después: Galvatia y Vivek se hablaban desde una incómoda distancia clasista y la única vez que Fahr había tenido la impresión de que se acercaban había sido en una efusiva discusión en takrense… que probablemente guardara relación con la confesión de la Princesa de que no tenía previsto volver a su casa en el futuro más próximo.

Con todo, diplomático o no, lo mejor era que estaba vivo. Con los restos de una herida bastante fea en el muslo y unos cuantos arañazos de sobra, pero vivo. Y, una vez más, cierto lector había acertado… en más de una predicción:

—Ha sido toda una suerte encontrar tan pronto a un cuarto participante.

Fahr todavía seguía impactado por descubrir que los modales de Su Alteza de Zarzapatria no se distinguían mucho de los de la Princesa Heredera de Takroes, en concreto cuando se había dirigido a su súbdito para solicitarle ayuda en el Téseris. Vivek había aceptado, por supuesto, lo cual no quitaba que pudiera esbozar una expresión de completa desaprobación cada vez que se cruzaba con las “malas influencias” de su Princesa. El único que parecía salvarse de ese tratamiento era Rowen porque, de alguna forma, el “embajador” sabía que le debía el reencuentro. Para el resto, preocuparse por el día D se había vuelto tan recurrente como estresante.

—¿Es que sólo piensas en la competición ésa de las narices?

—Hombre, me viene bien distraerme.

Fahr dejó a medias el segundo agujero para la barra de las cortinas del recibidor y miró al lector desde lo alto de la escalera. En ese momento jugueteaba con una barrena entre sus dedos, girándola en la mano con habilidad… un segundo antes de tirársela sobre el pie, de punta.

Reprimió una sonrisa ante su sigiloso quejido: esos momentos de torpeza rutinaria funcionaban como anclas, evitando que la personalidad que conocía de Rowen fuera arrastrada hacia mares más profundos… Pero aunque la superficie parecía en calma, por debajo seguían arremolinándose las turbias corrientes.

La noche pasada Fahr se había despertado sobresaltado y, mientras comprobaba que no había nada de lo que preocuparse, esperando volver a conciliar el sueño, había recordado el reloj dorado. Rowen no se había molestado en esconderlo y seguía tan olvidado como el primer día, en la esquina de la mesita del trastero junto a los restos más grandes de la caracola de Gal. Con su brillante idea de querer saber la hora se había dado cuenta de que era imposible que fuera tan tarde y no hubiera asomado ni un rayo de sol en el cielo.

Podía haber pensado que se había quedado sin cuerda, o que la sal y la humedad de la playa habían terminado por hacer su agosto con los complejos mecanismos, deteniendo el tiempo para él en las ocho en punto.

Sin embargo, se le ocurrió que quizás nunca hubiera funcionado… y de ahí derivaron otros pensamientos como que ocho eran los años que tenía Rowen cuando sucedió aquello, que el noble de Randia había mencionado un par de amenazas significativas y que esa tarde había muerto gente en abundancia. Y claro, después de eso, otra noche en blanco…

El resto de días habían pasado deprisa, con tantos asuntos por resolver y parches metafóricos por poner que ni siquiera había encontrado un momento para preguntarle al pelirrojo:

—¿Estás bien?

—Claro, no pincha tanto. —Siempre igual.

Bajó de un salto de la escalera, intentando que pareciera que con ello también descendía a la planta de la seriedad. Rowen esquivó su mirada significativa recogiendo la herramienta, aunque en el proceso también recogió la respuesta:

—En términos más generales, salvo por el hecho de que cada vez se alarga más la lista de personas a las que he condenado y arrebatado el futuro, también me siento bastante bien.

En su sonrisa, el tinte de amargura se había intensificado; pero como Rowen era así de especial, también lo había hecho la resolución. No pensaba ofenderle con comentarios de consuelo vacíos, así que Fahr reutilizó el argumento de mayor peso:

—Ha sido el precio de encontrar a Vivek.

—Estoy planteándome si no nos habrá salido un poco caro…

—Bueno, ya sabes, la próxima vez tendrás que negociar mejor con el Destino.

Su amigo lo aceptó como una crítica –cuando por una de esas pocas veces, no lo era– y la afrontó con un determinado:

—Lo intentaré.

—Sabes que es una broma, ¿verdad? Yo no sé cómo funciona todo eso, pero para mí que hemos ganado el asalto. —Al menos, si ganar era sinónimo de sobrevivir.

Rowen se encogió de hombros:

—Traté de hacer lo que estaba en mi mano y seguiré intentándolo. —Esas afirmaciones llevaban a incómodas preguntas sobre si algo semejante tenía posibilidades de repetirse —. Por cierto, va siendo la hora de que salga Leo del trabajo.

—¿Ya? ¡Maldita sea!

Tres días después del incidente Leo parecía completamente repuesta del viaje al atolón del infierno, pero Fahr estaba harto de que los locales se esforzaran por hacer que lo recordara con su curiosidad. Esperaba no tener que interrumpir ningún otro interrogatorio y acabar siendo el principal responsable de dar respuestas. Rowen recolocó la escalera a su conveniencia y le relevó:

—Ya termino yo de colgar la cortina.

—Ni se te ocurra echarte la barra encima. —Dio dos pasos —. ¡Y no te caigas de la escalera!

—No te preocupes, Fahr, sé cuidarme. —¡Ja! —. Además, ahora tenemos un concurso que ganar.

Al final el Téseris iba a ser la solución a sus tendencias autodestructivas. Por lo menos habría algo que agradecer a todas esas sesiones de entrenamiento… y al creciente miedo al ridículo que empezaba a apoderarse de Fahr. Ya había estado desde antes, claro; pero el tiempo hacía que la posibilidad fuera mutando en certeza. Sobre todo, porque esos tres días en Glaroi habían servido para que Fahr se hiciera un nombre.

Saber cuál era exactamente sería más difícil, teniendo en cuenta que el significado cambiaba de unas personas a otras. Así, mientras para unos podía ser algo como “el pesado de turno que salió de vete a saber dónde y que siempre pone cara de malas pulgas cuando hacemos preguntas”, para los amantes del misterio se convertía en “uno de los extranjeros en una misión por la Justicia” (Diana seguro que había tenido que meter la zarpa en eso); y para los más sencillos simplemente era “el que había salvado a Leo”.

Esa última versión pasaba por alto que también era el que la había metido en problemas, pero la propia afectada parecía contenta evitando esa parte de la historia. De todas formas, la primera vez que les habían preguntado por esa excursión Rowen había estado presente y, como era de esperar, había aprovechado la ocasión para declarar públicamente que estaban practicando para el Téseris. La respuesta había levantado tal revuelo que la historia del atolón se había quedado en segundo plano durante un buen rato.

Por supuesto, tenían algunos orgullosos isleños que se oponían fervientemente a que tipos “de fuera” pretendieran representarles en un acto tan importante como aquel… pero la gran mayoría estaba en ascuas por ver de qué eran capaces esos extranjeros que habían vencido a “toda una escuadra imperial con las manos desnudas”.

Lo de la batalla épica se había convertido en un rumor por excelencia: primero, porque no era cierto –al menos, no sin muchos matices– y segundo, porque con cada trasmisión iba adquiriendo dimensiones… sobrenaturales, por decirlo de alguna forma. En concreto, Fahr estaba seguro de que nunca había luchado con ningún tipo de más de dos metros armado con un martillo, y Rowen podía haber conseguido algunas cosas increíbles, pero que los enemigos se pelearan entre ellos no figuraba entre las mismas (todavía).

En cualquier caso, lo que les parecía más mágico a los isleños era que Diana se hubiera apañado tan bien con un arma. Fahr no quería pronunciarse, pero anunciar al “nadador” de su equipo el día de la competición sí que iba a dar un buen espectáculo.

Dobló la esquina y llegó a la calle de la taberna, donde un día más estaban apostados unos cuantos residentes de la zona en sus sillitas, respirando a partes iguales brisa de la tarde y cotilleos. Guardaron silencio con su aparición, cruzaron un amable saludo y antes de que Fahr cerrara la puerta tras él, las voces hirvieron de nuevo a su espalda. Algo similar sucedería en el interior de local, aunque llegado a ese punto le importaría muy poco.

Leo plegó el delantal en el mostrador y se acercó reluciente, como si nunca hubiera sido invitada a una “fiesta de la muerte” el fin de semana anterior. Le saludó con un beso en la mejilla y un:

—¡Justo a tiempo, Fahr, como siempre!

Al principio Leo había insistido en que no hacía falta que fuera a buscarla. Debía haberse dado cuenta de que la cosa traía clientes, así que ya no había vuelto a impedírselo. Uno de los asiduos se rió:

—Sí, “justo”, pasado un cuarto hora…

Leo arrugó los labios y se giró hacia el grupo de la mesa cercana con lo que parecía una mirada de advertencia, aunque Fahr estaba en ese momento demasiado pendiente de que la dama hubiera aceptado su invitación cogiéndole del brazo como para preguntarse por qué. Volvieron sin interrogatorios, por primera vez, y lo más parecido a una referencia sobre el “accidente” fue un “¡bien hecho con esa paliza al Imperio, hijo!” de un vecino al que debía haberle sentado algo mal la copa de digestivo tras la comida.

Los momentos de vida o muerte solían conseguir hacerle relativizar y, de alguna forma, los paseos de vuelta a la casa con Leo a solas habían dejado de ser difíciles. La mayor parte del tiempo sólo tenía que escuchar y no molestarse por dar con las palabras adecuadas. Esa vez, no obstante, ella hizo un alto unos cuantos pasos antes de la entrada, titubeó y confesó:

—Con cada día que pasa me pongo más nerviosa.

A lo que Fahr, demostrando sus dotes de empatía y tacto, contestó:

—Eh… ¿En serio? ¿Y eso?

—Es que…  —rehuyó su mirada, devolviendo una nostálgica incomodidad al momento —ya falta menos de una semana para el Téseris.

Cuando por fin había logrado dejar en segundo plano el asunto… Admitió:

—Yo también.

—Bueno, claro, tú tienes más razones para estarlo —se arrepintió con una sonrisa —, y sin embargo estás muy sereno —Eso porque sólo gritaba de histeria delante de sus compañeros de equipo —. Me gustaría poder aprender a tomarme las cosas como tú.

Desde luego, no valía la pena un resultado tan pobre si la forma era pasar por las mismas locuras. De hecho, esa conversación estaba minando su seguridad por segundos. Hasta el momento había sido la pesimista opinión de Fahr contra la confianza ciega de Rowen, Diana y Gal; pero si Leo, que con todo estaba mucho más cerca de ser una persona “normal”, dudaba tanto de sus habilidades como para que la inquietara… Trató de sonar seguro:

—Todos daremos lo mejor de nosotros.

—Ya, pero… hace tantos años que no los veo…

La miró fijamente, un segundo, dos… Después cayó en que se refería a sus padres, de quienes se había olvidado completamente.

—Estoy muy asustada. —Pues para él acababa de ser un alivio.

—No te preocupes, yo creo que ellos estarían igual si la idea del reencuentro hubiera sido suya. Además, seguro que te lo imaginas peor de lo que va a ser. —A ese paso, haría economías de escala con las palabras de consuelo —: Lo que ahora te parece un mundo, luego a la hora de la verdad no será nada.

—Espero que tengas razón. Gracias, es tan fácil hablar contigo… —En sí, hablar para ella era fácil, pero no dejaría que ningún matiz apagara su palpitante llamita de orgullo.

—No hay de qué, estoy aquí para lo que haga falta. Avísame si se te ocurre algo que pueda hacerte sentir mejor.

—Lo siento. Me estoy convirtiendo en una carga. Es sólo que… supongo que me siento poco capaz de enfrentarme a esto sola.

—Y le has dicho que la acompañarás —adivinó Diana más tarde, cuando había sentido la ingenua necesidad de jactarse de ello delante de sus compañeros de viaje.

—Claro, no me importa.

—Eres tonto.

—¡Eh, en otros momentos puede ser cierto pero no acepto ese juicio sin argumentos detrás!

—En serio, Fahr, piensa. —¿Tan difícil era creer que normalmente lo hacía? —. Vas a presentarte con ella frente a sus padres. ¿No te suena raro?

—Ya lo hice con tu hermano cuando volvimos a Céfiro, por si estabas tan ocupada espiando desde el hueco de la escalera que no te acuerdas.

La acusación le sacó los colores, pero la pasó por alto:

—Pero esto es distinto.

—No veo por qué.

—No lo ves porque eres tonto.

—¡¿Otra vez?!

—No: siempre. —Se levantó y lo único que dejó claro fue —: Me voy a nadar.

Dejó a Fahr en la silenciosa compañía de Galvatia, que estaba distraída dibujando en unos de los márgenes del cuaderno de viaje. Levantó la vista cuando la pelirroja desapareció del otro lado de las enredaderas en flor, aunque no fue para seguirla a ella. Entonces Fahr se dio cuenta de que tenían un público discreto: Vivek observaba desde el tejado de la segunda planta y, por la forma en que estaba sentado, debía llevar ahí un buen rato (al menos, el mismo que llevaba Galvatia en su línea de visión).

El lápiz crujió cuando la punta se partió, por segunda vez desde que Fahr estaba presente para contarlas. Tanteó en el bolsillo de su pantalón en busca de la navaja. No había llegado a sacarla siquiera cuando el “embajador” saltó desde el tejado y se ofreció a tallar una nueva mina con uno de esos estrechos puñales. Durante un instante, Fahr pensó que Gal iba a apartar su mano y darle el lápiz a él, pero acabó tendiéndoselo a su protector mirando hacia otro lado. Cuando terminó, la Princesa le dio las gracias en trakrense y siguió dibujando con los dientes apretados y menos pulso que antes. Así que la discusión seguía.

Con lo que Fahr llevaba visto, se apiadaba bastante del recién llegado; aunque éste todavía le dedicara miradas desprovistas de cualquier emoción y que, si rozaban algo, parecía ser el desprecio. A pesar de todo, le costaba pasar por alto que estaba junto al tipo más hábil que jamás había visto manejando una espada… y a veces se le escapaban frases de admirador: 

—Son una pasada. —Señaló el cuchillo de acero negro —. ¿Se lanzan, no?

—Sí. —Pausa. Mirada vacía —. ¿Quieres verlo?

Como no sabía si había sido una amenaza, por si acaso declinó con un cortés:

—Mejor en otra ocasión. Espero que no tengamos necesidad de usarlo.

La conversación se quedó en eso. Vivek asintió de un gesto de cabeza, se dio la vuelta y volvió a su punto de vigilancia trepando por la pared, como una araña con mala leche… Quizás tuviera que ver con la mirada flamígera de la pequeña, que también logró que Fahr se retirara poco después. En cualquier caso, estaba comprobado que Vivek no iniciaba una conversación con él, ni respondía, si estaba en su mano evitarlo.

Al menos, así había sido, hasta el día siguiente.

Volvía de su entrenamiento con Rowen. El único momento del día que tenían libre para cruzar sus espadas y trabajar el equilibrio de Fahr era de madrugada, y a veces cuando el sol había caído –que tenía el atractivo añadido de trabajar sus sentidos en la oscuridad–. El resto de las horas le tocaba buscarse las mañas solo, ya que pasaba de ser quien le diera conversación al pelirrojo mientras corría por la playa cuando ni siquiera podía mantener el aliento.

El lado bueno de su “fama” estaba en que, de vez en cuando, surgía algún trabajo en la isla y acababa llegando la propuesta a sus oídos. Éste solía pagar en especie, pero todavía el estado de su cartera no era tan alarmante como para buscar cosas mejores en el resto del Ánquistro. Sí acabaría siéndolo después del Téseris, en caso de que no ganaran.

Pero, de cualquier manera, dedicar parte de la mañana a aprender a arreglar las cuadernas quebradas de un pesquero era un buen plan. Era distraído. No lo suficiente como para que pasara por alto que tenía a alguien al lado, parado y en completo silencio… salvo que ese alguien fuera Vivek, claro. Darse cuenta fue casi tan impactante como que el otro le saludara primero:

—Hola.

—Eh… hola. —Al menos esa frase se la sabía —. ¿Qué tal?

—Bien.

Después de eso, la cosa se complicaba. Vivek siguió en silencio, observándole, y Fahr esperó lo poco que tardó su paciencia en pasar de largo:

—¿Necesitas algo?

—No. —Vivek, que parecía estar igual de confuso por la situación, acabó explicando —: La Princesa Galvatia desea que me lleve bien con sus amigos. Hago esfuerzos.

Realmente, Vivek le daba mucha pena…

—Yo no te voy a delatar si no quieres hacerlo. Últimamente, la forma en que Gal está actuando… —Paso en falso: Fahr vio que si quería mantener tanto a Vivek de oyente como la cabeza sobre los hombros, más le valía no volver a insinuar nada que pareciera una crítica sobre su Princesa —. En fin, has llegado en un momento difícil.

—Me he dado cuenta.

El tono fue tan cortante que Fahr asumió que aquello había sido mucho esfuerzo para el takrense por ese día y se volvió a dedicar a la madera combada. Pronto, Vivek se agachó a su lado, examinando otro trozo arañado de la proa de la balsa y, sin levantar la vista, preguntó con impaciencia:

—¿Por qué? —¿Por qué “qué”? —. ¿Por qué Su Alteza no quiere volver?

Fahr estaba seguro de que eso no era del todo cierto. Al fin y al cabo, Galvatia había decidido que quería ser Reina, pero el cuándo era otra historia. Desde la declaración de guerra, la pequeña había estado más de acuerdo con el plan de darse a conocer que con el de encontrar una forma de volver a casa. Fahr había asumido que guardaba relación con su esperanza de encontrar a Vivek y… bueno, no parecía ser lo único ahora.

También estaba por ver cómo la había afectado el asunto de Zarot, aunque Fahr tenía una gran lista de preguntas pendientes para ese desgraciado como para contarle a Vivek algo que pudiera suponer que éste matara sin más al mercenario, si es que alguna vez volvían a encontrarse con él. Terminó de poner una capa de engrudo sobre una grieta y contestó:

—Probablemente Galvatia considera que le quedan cosas por solucionar aquí, antes de volver.

Sabiendo que la declaración la había hecho toda la Unión, como se había molestado por recordarle Rowen, devolver a la hija de uno de los reyes ahora no parecía razón suficiente para arreglar gran cosa del conflicto armado. Fahr no había tenido ocasión de comentarlo con ella pero imaginaba que la pequeña era igual de consciente y, como ellos, esperaba dar con una solución mejor.

—De todos modos, mejor pregúntale a ella.

Dentro de lo inexpresivo que era Vivek, Fahr cazó una mirada de incredulidad, como si aquella última sugerencia fuera una locura más de esos chalados de los continentales. Al otro, por su parte, lo de preguntar para averiguar algo le parecía bastante universal. El takrense le dio un buen argumento:

—Con vosotros se comporta de otra forma. —Eso desde luego.

—Eh… Puede que se sienta más libre porque no le damos importancia a su estatus.

—¿Estaba contenta antes de que yo apareciera?

Y Fahr se había creído que se libraba de los interrogatorios…

—No sé, a ratos.

—¿Volvería a casa ahora, de no haber vuelto yo?

—Dudo que eso tenga que ver. —En todo caso, hubiera sido al revés —. Estuvimos buscándote al principio. Con poco éxito, aunque lo intentamos. La cuestión es… —Parecía difícil convencer a alguien ahora de lo mucho que Galvatia se había preocupado por Vivek —. Mira, no sé si lo habrás echado en falta pero Gal ha estado llevando tu pañuelo desde que Zar-… desde que lo encontramos, siempre encima.

—¿Es eso cierto? —Fahr añadió mentalmente: “porque si no caerá mi furia sobre tu innoble persona, extranjero”.

—Si es azul y tiene delfines, sí.

—Ya veo. —¿Era eso alivio en su rígida expresión? —. Por cierto, necesito una barca. —Fahr esperó, algo intimidado bajo su escrutinio —. ¿No dispones de una barca individual?

Quizás la próxima vez que hablara con Vivek se sentiría capaz de decirle que nunca en su maldita vida le había hecho falta una cosa de esas, pero se limitó a ser cortés ante su descrédito:

—No. —¿Para qué iba a querer él…? —. Ah, no me lo digas, ¿es para el Téseris? —Cómo no.

No se lo dijo. Al cabo de unos segundos Fahr tuvo que seguir con algo que llevaba días rondándole. Aunque era difícil darse cuenta las primeras veces, en ocasiones Vivek cojeaba un poco.

—¿Lo llevas bien? Lo de la herida, digo.

—Perfectamente. —Añádase mentalmente “no es asunto tuyo” y “hace falta más que eso para detenerme”.

—Bien. Lo siento, yo no tengo una barca de esas. Seguro que Leo conoce a alguien que pueda prestarte una.

El takrense asintió, hizo una reverencia leve con la cabeza y se marchó con el mismo sigilo que había venido. No volvería a cruzarse con él hasta la caída del sol, después de un par de recados más, cuando tuvo que esquivar una canoa con patas bajando la avenida de la casa de Leo.

—Desde luego, el tío obtiene resultados —valoró, cruzándose en la entrada con Rowen, que se disponía a salir de nuevo.

—Me cae bien. —Viniendo del lector, no es que fuera muy significativo… —. Es práctico, amable y buen conversador.

—Perdona, ¿hablamos de la misma persona?

—No sé, yo hablaba de Vivek. Por cierto, Fahr, supongo que te alegrará saber que he conseguido oficialmente que nos acepten como participantes del Téseris por cuenta de Glaroi.

Observó con seriedad el gesto expectante de su colega, unos instantes, mientras procesaba. Luego pecó de inculto:

—¿Había que ser aceptados oficialmente?

—Podría decirse que sí. En cada isla, la gente se mide tradicionalmente para elegir qué equipo se gana el privilegio de representarla. Me ha sabido mal quitarle el puesto a un ancianito que quería participar en la carrera, pero creo que iba demasiado bebido como para llegar lejos y tampoco tenía grupo. —Pues qué lástima… —. Bueno, en cualquier caso, este año hay pocos interesados en Glaroi así que no ha habido competiciones previas. Tampoco ha habido nada parecido a una votación. Me he cruzado con el representante del Téseris de Glaroi en la taberna, cuando he hecho un alto de entrenar, y ha aprovechado para darme un papelito firmado por el Arconte, para que pongamos nuestros nombres.

—No parece demasiado “oficial” como procedimiento de investidura.

Rowen consideraba eso detalles menores y no le hacían sentirse menor orgulloso.

—En cualquier caso, recuerda que no se nos olvide llevárnoslo a la competición o no podremos participar.

—Y eso sería toda una pena… —¿Por qué seguía molestándose por ser irónico cuando no funcionaba? —. Melenas, yo seguro que tengo un olvido selectivo, así que mejor pídeselo a tu hermana, que es la rencorosa del equipo.

Por su lado, Fahr debía ser el inoportuno. Se dio cuenta de golpe. Del golpe que le metió Diana con la esquina de un libro en mitad de la espalda, de regreso de su paseo matutino. Le dejó maldiciendo en silencio y se volvió hacia su hermano:

—¿Entonces, es oficial?

—Eso parece.

—Bien, trataré de recordártelo.

Desapareció en la oscuridad de la entrada, no sin antes enviar una última mirada de ultraje en dirección a Fahr. De acuerdo, concedía que el comentario no había sido tan “ocurrente” como ofensivo, pero tampoco se había alejado de la verdad. En cualquier caso, se propuso medir con cuidado sus siguientes palabras porque la pelirroja parecía particularmente sensible. No sería la única ese día.

Había logrado encontrar un hueco para hablar con Galvatia mientras fregaban juntos en la cocina. Leo estaba trabajando turnos dobles para pagarse el pasaje en barco al Téseris, por mucho que ellos hubieran tratado de invitarla, así que aprovechaban todo momento libre para ayudarla con la casa. Rowen, como de costumbre, había desaparecido en alguna de sus redadas de información y difícilmente volvería antes de la caída del sol.

Los días anteriores, la hora de la sobremesa incómoda solía alargarse hasta la merienda, tras la cual volvían a ponerse en marcha. Básicamente, Gal apenas hablaba en presencia de Vivek y Fahr se cansaba de tener que medir cuidadosamente todo lo que decía. Ahora la Princesa parecía especialmente contenta de que su guardián hubiera encontrado un deporte distinto con el que entretenerse por las tardes. Al menos, hasta que el tema salió y ella volvió a entrecerrar los ojos con hastío al confesar:

—Vivek me hecho prometeer que no voy fueera si él no’stá.

Teniendo en cuenta sus últimas desventuras, la idea era más bien sensata; pero lo que Gal buscaba era un aliado.

—¿Ni siquiera si vas conmigo?

—No. —Y citó —: “Eres débil”.

—Ah —tampoco se iba a dejar ofender por una verdad (al menos, no delante de ella) —, qué bien.

—Yo no creo’so.

—Pero es cierto que si él no hubiera llegado a tiempo, aquel tipo te hubiera alcanzado.

—Y hubieera sido mi puroblema. Yo soy débil, pero no quiero sieempre… —Luchó por encontrar la palabra, salpicando con las manos manchadas de jabón en el proceso.

—¿“Depender de los demás”?

—¡Eso! Grasias. —Arrugó la nariz —. Y lo hecho otra ves…

Fahr retuvo una sonrisa. Seguía siendo muy fácil confesarse ante Galvatia:

—Al principio yo pensaba que podía hacerlo todo solo. Me sigue gustando creerlo, pero está claro que no llegaría muy lejos por mi cuenta. —Empezando porque no seguiría vivo y donde estaba en ese preciso instante —. Por mucho que nos fastidie, nos hacen falta los demás. Además, yo no sirvo para cantar, ni para dibujar… —se ahorró añadir “ni para pensar” —pero de vez en cuando me las apaño con un arma. Somos un buen equipo.

—Pero yo quiero ap’render a hacer más cosas. Ser imporutante es aburrido. ¿Eres imporutante y no hases nada? Mundo un poco mal, ¿no?

Ahí tenía su primera respuesta: la vuelta de Vivek había traído más que recuerdos agradables de su casa. Lo que a ojos de todos era una conducta tan leal como servil, para la pequeña podía tener un doble filo. Supo que había acertado cuando la Princesa siguió:

—Vivek enfada cuando ve q’hago cosas. No dice nada, solo pone cara mala. —Conocía la expresión… —. También enfada cuando decís “Gal”, pero mí me guusta.

Fahr, en general, prefería no ponerse de lado de nadie en las discusiones y, después de ver lo que solía pasar cuando hablaba mal de alguien, prefirió conciliar:

—A mí me gustan los dos: Galvatia y Gal. —Y cambió de tema —: ¿Sabías que Leo también es un diminutivo?

Momento en el cual, siempre fiel a sus principios escénicos, Diana entró en la cocina y en la conversación con un:

—¿De qué? ¿De “Leopardo”? No será por lo que corre…

Adiós, tono conciliador.

—Para un rato, ¿quieres? ¿Se puede saber por qué te metes tanto con ella?

—Será porque la veo débil. —Venga, otra más para el equipo —. Lo que mejor sabe hacer es convencerse de lo incapaz que es y lanzar los brazos hacia fuera, esperando que la levanten.

Fahr intercambió un vistazo cómplice con Gal, que expresó con claridad “ya empezamos otra vez…”, con los ojos en blanco. Diana se hizo con un paño y empezó a secar algunos platos mientras seguía:

—La cuestión es que no tiene un pelo de tonta porque podría conseguir lo que se propone. No obstante, es más fácil dedicar el esfuerzo a poner sus soluciones en las manos de otros, a los que hará culpables en cuanto llegue el momento. Además, es una experta en engañarse a sí misma…

Fahr la cortó:

—¡Te estás pasando! ¡Leo no es…!

—Como yo.

Eso sí que no se lo esperaba. Gal y él interrumpieron su gesto a mitad, al tiempo que la expresión de Diana desaparecía bajo la sombra de su pelo. Se hizo de rogar y al final Gal tuvo que dejar de lado un plato y encararla, con los brazos en jarras:

—¿Dónde eso?

—En alguna parte de mi conciencia, en esa parte que desesperadamente no quiero llegar a ser.

—No eres así. —De eso, Fahr estaba convencido —. Tú menos que nadie.

Diana sonrió con una mueca de esfuerzo.

—Pero podría serlo.

—¡Y yo podría ser un pastor de hachas! —Por poder…

A Gal la idea le hizo una especial gracia. Diana sólo la pasó por alto con una idea mucho más turbia:

—Podría odiarle. Sería más fácil. —Dejaba de ser ambigua la falta de sujeto cuando alguien seguía brillando por su ausencia —. Pero no quiero hacerlo.

El hueco dejado por Zarot era, en el fondo, como el agujero en una tienda de campaña. Mientras uno estaba fuera, corriendo de un lado para otro y con mil cosas que solucionar, quedaba fuera de la vista. Sólo cuando caía la noche y se paraban el tiempo suficiente, buscando refugio, recibían la corriente helada en la espalda, tan afilada como un puñal. Hasta el momento, Fahr había preferido echarse otra manta encima a arreglarlo, sabiendo que acabarían por abrirse nuevos descosidos más tarde o más temprano.

—Soy una idiota, ¿verdad?

—Entonces somos dos. Con tu hermano, tres. —Fahr le guiñó un ojo a Galvatia —. A las princesas herederas no las meteremos en esa categoría.

—Menudo alivio. —Nunca imaginó que agradecería que la pelirroja recuperara su mirada de asco habitual —. Sólo significa que somos todos idiotas.

—Si es por eso, no te preocupes —la consoló —: también somos todos débiles.

Aquello logró que sonriera, mordaz:

—Mal de muchos, consuelo de tontos, ¿verdad?

—A mí me funciona. —Fahr ya lo asumía con sinceridad.

—A mí no, así que se acabó el discurso derrotista. Pásame la olla, haz el favor.

Gal y Fahr se sonrieron. ¿Diana débil? ¿En qué mundo? 

Pasada la “tormenta”, era curioso lo mucho que se podía disfrutar de algo tan mundano como fregar, bajo el sol cálido que se colaba por las cortinas azuladas, en mitad de una buena conversación. Creaba la ilusión de que el tiempo pasaba más lento. Hacía olvidar los problemas al otro lado de esos muros y al otro lado del mar. Era la prueba de que, pese a haber estado rozando la muerte tantas veces, podían seguir teniendo una existencia normal, un remanso de paz sin exigencias ni tensiones, sin…

—Anda, vamos a terminar con esto ya, que tengo una carrera que ganar nadando.

…Sin descanso.

Antes de que empezara a anochecer, Fahr desarrolló una valentía impropia. Encontró a Vivek en la playa sentado en la arena, junto a la canoa prestada por el anciano vecino que hacía cestas, se acercó y le dijo:

—Hola, ¿me ayudarías a entrenar?

Pasó por alto la mirada vacía y se concentró en la respuesta:

—¿Qué necesitas?

Le estuvo comentando en qué consistía la última prueba, tratando de no olvidar ninguno de los detalles en los que Pietro se había detenido. Vivek escuchó atento, o desinteresado (era difícil distinguirlo), y una de las conclusiones que extrajo fue que la batalla era en esencia una prueba de equilibrio y control. No se podía decir que fueran noticias especialmente buenas para Fahr.

—Imagino que te manejas bien con la alabarda.

—Domino la técnica lo suficiente. —Siendo humildes, porque en el fondo se sentía bastante orgulloso de sus habilidades y…

—Entonces deberías practicar tu control y precisión. Barrer con el arma de un lado a otro es tan sencillo como rústico, aparte de un desgaste innecesario de energía. Puede servirte con enemigos lentos y poderosos, pero serías una presa fácil ante cualquiera que sepa leer tu cuerpo y tu aura. —¿Estaba a las puertas del misterio de sus continuas derrotas frente a Rowen? —. ¿Luchas con certeza?

—Eh… A veces.

—¿Sabes lo que haces?

Hubiera añadido que dentro de sus itinerarios de viaje eso era mucho más complicado, pero no sentía que las excusas frente a Vivek fueran a hacerle ganar puntos.

—Normalmente sí. Lo intento, al menos…

Tan pronto como se escuchó tuvo que recordar cómo se había abierto medio pie partiéndole el florete a un Guardia Espiritual, o cómo se había rebanado la mano para poder desarmar a Munir en un momento de vida o muerte. Vivek levantó una ceja ante la cara que debía haber puesto durante su retrospección. Fahr se defendió deprisa:

—¡El caso es que obtengo resultados!

—Tienes suerte. —Si era buena o mala, todavía estaba por verse —. No obstante, la última prueba no parece el tipo de batalla en la que uno puede permitirse errores. —Y Fahr que pensaba que no tener la muerte al lado esperando iba a ser una ventaja esa vez…

—Quejarse es fácil, ¿tienes algún consejo?

La expresión impasible de Vivek vaciló un instante: parecía divertirle que Fahr se hubiera atrevido a decir algo cercano a un reproche. Se levantó, sacudió la arena de sus oscuras ropas y le hizo una seña para que lo siguiera hasta los restos de lo que antaño debió ser una caseta en la parte alta de la costa.

—Tienes suerte —repitió —: hoy hace algo de viento.

Al cabo de un par de horas, los intentos de Fahr de mantener el equilibrio y “domar” las olas encima de aquella tablita de nada fueron, siendo optimistas, un fracaso (siendo objetivos, una estrepitosa catástrofe); pero al menos se lo pasó bien. De entre lo mejor estuvo descubrir que Vivek era alguien con quien se podía hablar. A ratos, poco y con cuidado, pero empezaba a entender mejor a Rowen… y peor a Galvatia.

—Fahr, aunque te rompan el corazón —le saludó Diana, de vuelta al “hogar” —, no creo que debas contemplar el suicidio.

—Yo tampoco, pero descuida: cuando me apetezca, lo primero será hablar con tu hermano, que es el que más cerca ha estado de conseguirlo.

—Entonces, ¿por qué has intentado ahogarte?

—¿Qué pasa? ¿Estamos en una isla y te parece raro que me bañe en la playa?

—Con esa ropa, sí.

—También puedo improvisar, ¿sabes?

—Curioso, desde este ángulo tu cabeza parece un alga gigante.

—Menos mal que no eres rencorosa…

Eso último dio el clavo, aunque Fahr no se enteró mientras comprobaba que Leo estaba todavía por llegar. Galvatia tampoco estaba a la vista. Iba a darse una ducha rápida, a pesar de lo vano que era intentar librarse totalmente de la arena y la sal mientras siguieran en Glaroi, cuando Diana carraspeó:

—Te debo una disculpa —¿ah, sí? —, por todas esas veces en las que parece que he esperado mucho de ti.

No parecía una broma. Le puso la mano en la frente:

—¿Qué te pasa hoy? ¿Seguro que no tienes fiebre?

—¿¡Eres tonto!? —Eso ya era más normal —. ¡Escucha, idiota! Hay algo que llevo tiempo tratando de decirte. Un consejo, en realidad.

—Soy todo oídos.

Diana le señaló con el “dedo de la Justicia” y anunció desde una seria convicción:

—Fahr, no quieras ser lo que otro necesita. Hazte necesario por lo que eres. —Seguramente su hermano le había dicho algo parecido alguna vez… —. Tenlo en cuenta.

—¿Eso a qué viene? ¿Ha pasado algo?

Diana se encogió de hombros, negó con la cabeza, pero respondió:

—Aquel hombre, en el atolón, me iba a llamar “Errata”.

Se arrepintió de haber tomado las cosas a broma antes. Dedicó un largo segundo de silencio a revivir esa porción del pasado. Tenía sentido terminar la frase así y no era la primera vez que escuchaba esa palabra (lo que no implicaba que recordara donde).

—Ah. Ya veo.

—No sabes lo que es, ¿verdad?

—En el sentido del diccionario, sí —se defendió.

La pelirroja dejó escapar una mezcla entre una risa y un suspiro exasperado antes de recordar:

—“Erratas”, en la Doctrina, son aquellas cosas que no “salen como se esperaba”. —Entonces, seguro que le habían insultado así más de una vez —. Se considera que traen infortunio porque suponen esfuerzos del ser humano por oponerse a su Destino y luchar contra el mensaje de Dios, o algo parecido. Creo que había alguna metáfora sobre que su efecto de bola de nieve era devastador si no se corregían a tiempo… Supongo que Rowen podría decirte más, pero no es algo que me importe.

—O, al menos, no quieres que te importe. —Que ya era una forma de darle importancia.

—No necesito más distracciones. Y, aunque así fuera, no creo ser la única causa de nuestra mala suerte.

—¡Pues claro que no! ¿En serio te lo has planteado? ¿Cómo es que todos hemos pasado en algún momento por pensar que llevamos la negr-… que somos culpables en este equipo? Además, ya sabes lo que pienso de la Doctrina.

—Bien. No me gustaría ser una carga para nadie. —Otra que tal.

—Su Alteza estaba diciendo lo mismo antes.

—Su Alteza empieza a preocuparme. Le voy a dar un poco más de plazo para ver si se encauza sola. De otro modo, creo que me tocará intervenir. —Qué miedo… —. Ahora no es momento para tonterías. En fin, dejo que arregles tu cabeza de alga. Te veo luego.

Diana tenía razón: debían evitar las distracciones innecesarias. Por eso, el asunto en el atolón estaba tácitamente prohibido como tópico. Sin embargo, había pasado demasiado tiempo sin escuchar nada que sonara tan nostálgico como propio de la Doctrina de Interpretación. Fahr tomó nota mental de preguntar a Rowen por ello cuando lo encontrara a solas, pero se le hizo tarde.

Para cuando volvía de acompañar a Leo por la playa (recoger conchas y caracolas en la oscuridad podía ser sorprendentemente divertido), habían asomado demasiadas estrellas. Fahr entró en su cuarto empezando una frase y terminó en silencio: su amigo se había quedado dormido, con la cabeza metida en un libro y rodeado de unos cuantos más.

Cogió un grueso volumen para ojear la portada y un papel se escurrió entre las páginas: el carnet de la biblioteca de la isla. En cuatro días, Rowen había tenido entre sus manos más de diez libros y, conociéndole, debía haberlos leído de principio a fin. Por los títulos, todos parecían tratar sobre el Ánquistro, historia antigua o tendencias políticas del mundo moderno… salvo uno que, como estaba en lúcido, podía haber sido sobre cualquier cosa.

El asunto del Téseris requería más preparaciones que las que quedaban a la vista. Por el momento, la única forma que Fahr encontró de contribuir fue volver a colocar el libro donde estaba, despejar de pergaminos y tinta la cama y arrastrar al lector hasta la misma. Rowen se agitó un poco, sin llegar a despertar del todo, y se rindió pronto ante el cansancio una vez más. Le sentaba bien el ejercicio porque apenas se removía en sueños esos días. Si a Fahr le costaba descansar, desde luego, no era por culpa del lector.

Echó un último vistazo al reloj de oro en la esquina del cuarto. Seguían siendo las “malditas” ocho. Suspiró, lo miró mal –sin lograr que desapareciera con eso– y, por último, tuvo la brillante idea de tirarle su camiseta por encima.

Lo de Zarot era otra historia, pero de vez en cuando un parche no venía mal.

—Entonces, ¿no sabes nada de tus padres, Fahr?

El asunto del árbol genealógico surgía cada vez más en sus conversaciones con Leo conforme el día de la competición se acercaba.

—No. Tampoco me importa. —Aunque en el pasado hubiera sido una mentira, a su edad ya lo tenía muy claro.

Se llegaba antes atravesando el centro de la isla, pero acababa de perder la cuenta de las veces que los dos habían vuelto a la casa tomando el rodeo por la costa, donde el sol del mediodía arrancaba destellos dorados a la arena y reflejaba el cielo despejado en la línea del mar. A Leo le gustaba porque el camino era más bonito y, a Fahr, porque las buenas vistas duraban más tiempo (aunque en su caso no tuviera tanto que ver con el paisaje).

—Por cierto, ya tenemos el papel oficial para ser equipo en el Téseris.

—¡Qué bien! Es increíble que hayáis aparecido a tiempo. Hace un par de años, Glaroi no se presentó por falta de candidatos.

—Pues nosotros de representación patriótica tenemos poco. Supongo que a más de uno le preocupará la imagen que vamos a dar de la isla…

—No veo por qué. —Y por eso Leo era a la vez tan libre y tan propensa a meterse en problemas —. Bueno, Diana es claramente del norte y Vivek, bastante del sur… pero aquí hay mucha gente de otras partes del mundo. Sobre Rowen, él es más bien un caso aparte. —No estaba seguro de querer saber por qué —. Parece sacado de un cuento de hadas, ¿no crees?

—Ahora me explico porque tantas veces parece que vive en uno…

Sonrió, incapaz de evitar que la risa de Leo le contagiara su alegría.

—Pero, Fahr, tú podrías pasar fácilmente por alguien de aquí. —Sobre todo por su habilidad con los idiomas —. ¿Y si realmente tus padres son del Ánquistro? ¿¡Te imaginas que eres de aquí en origen!?

—No me quemo al sol fácilmente, pero salvo por eso…

Leo retuvo una carcajada, luego apartó la vista y se rió más fuerte, tratando de evitarle. Le tuvo que tirar del borde del delantal e insistir para que compartiera la broma:

—Es una tontería. Se me ha ocurrido algo típico del teatro clásico. ¿Y si resulta que en el reencuentro con mis padres eres su hijo perdido, que cayó al mar por una tormenta? Te buscaron con ahínco pero acabaron dándote por muerto, cuando en realidad la corriente te arrastró hasta otra isla…

—¿Donde una mujer de la antigua aristocracia felénica, huyendo de los celos de su marido, me llevó hasta Céfiro porque no me podía mantener por su cuenta? —añadió su parte a la historia y concluyó con sinceridad —: No sé, pero desde luego, si tú y yo fuéramos hermanos, sí que sería un drama…

Era una lástima que uno se diera cuenta de lo que hacía mal cuando ya era demasiado tarde, como cuando la risa de Leo había dejado de sonar natural. Fahr miró deprisa a su alrededor pero… no, seguía sin tener ningún lugar por el que desaparecer cerca.

—Eh… ¡No porque no fueras una hermana fantástica! Por cierto, ¡cómo pasa el tiempo! ¿No tienes hambre?

—Ahora que lo mencionas, sí. Podríamos hacer una sopa de lentejas. Oh, y la señora Goumas me ha pasado unas hojas de parra ideales para cocinar. ¿Qué prefieres?

Un refugio perdido en alguna montaña, donde nadie le viera la cara por un tiempo…

La tarde del cuarto día antes del Téseris, la situación acabó por estallar. Fahr llegó a tiempo de ver a Vivek salir como una exhalación. Nada más entrar se encontró con Diana apoyada en el murete del patio. La pelirroja cerró el libro que tenía entre manos y anunció:

—Es la hora del ultimátum —…antes de ir directa a la caseta de invitados.

Y Fahr no pensaba perdérselo.

Galvatia estiró la espalda en su asiento: ésa fue la única señal de que sabía que volvía a tener compañía. Por lo demás, siguió jugueteando con una gran caracola a medio esmaltar, viendo como los colores reaccionaban a la luz tenue del atardecer. Fahr se distrajo observando a Diana prepararse: respiró hondo, se apartó el pelo de la cara y taconeó hasta la mitad del cuarto.

—Acabo de ver a Vivek salir con una disposición… ¿cómo decirlo?

—¿“Letal”? —se ofreció Fahr.

Galvatia giró sobre el taburete.

—He dicho que dé caruta a Rouen. Un orden.

—¿Por qué? —Ahora que lo decía, llevaba todo el día sin verle —. ¿Dónde se ha metido el melenas?

—No sé. —Una sonrisa traviesa la traicionó —. Que se’nturetenga.

—¿Y siempre lo has tratado así?

Diana se había tomado en serio eso de ahorrarse preámbulos. Gal dejó caer la inocencia al tiempo que desplegaba las piernas, preparándose para levantarse si era preciso.

—Tengo uno lado oscuuro, ¿eh? —Se miró los brazos y se encogió de hombros —. Bueno, en realidad todos lados oscuuros.

—¿Sabes que tu actitud puede afectar gravemente a su desempeño en el Téseris?

Lacrista hasta la médula. Fahr pensó en aportar un poco de sensibilidad a ese frío pragmatismo… pero después de evaluar la reacción. La Princesa de Takroes observó fijamente a Diana a modo de advertencia. Luego se quitó de en medio con un:

—No entendido.

—¡Que Vivek puede hacerlo mal si no cuenta con tu apoyo!

—¡¿Vivek “mal”?! —La simple idea parecía darle mucha risa —. No conoses.

—Parece que tú tampoco.

¿Y Diana sí? Le había dejado la réplica en bandeja.

—¿Qué sabees tú?

—Sé que no te he visto llorar y maldecirte por alguien al que le da igual lo que pienses.

—Pues eror tuuyo, Diana. ¿Por qué crees ha veniido por mí?

A quien le dijera que le tocaba a él pecar de sensiblero…

—Evidentemente, porque te quiere, como todos nosotros.

Gal sacudió la cabeza de la forma en que lo hacía cuando le daba pena Fahr, sólo que normalmente no solía ser un gesto ofensivo. Dejó atrás su asiento y se encaró hacia la ventana, apoyándose en el alfeizar mientras respondía sin ningún matiz en la voz:

—Él no quiere a mí por como soy. Sólo es oruden de padores.

Seguramente Diana no esperaba darle con tantas ganas a la estrecha mesita azul de madera. Aparte de dejarla tambaleándose, se agarró la mano con disimulo. No obstante, consiguió el impacto que buscaba:

—Eso es llevar tu inseguridad demasiado lejos, ¿no crees? ¡Galvatia, ha recorrido medio mundo buscándote! ¿¡Es que no lo ves!?

—¿Crees que pueede volver a casa si no con Princesa? ¡Ja! A cárucel, como poco. Cosa de orudenes.

—Si fuera sólo por órdenes, nos habría matado a todos, te hubiera subido a un barco, hubiera zarpado hacia Inos sin más y…

—Oye, vosot’ros salvarume desde purincipio. ¿T’has olvidado o qué?

—¡Eso digo yo! —se sumó Fahr.

—Pero ahora entorpecemos sus planes de devolverte a casa, si todo en lo que piensa es en cumplir órdenes. La única respuesta lógica es que no nos mata porque sabe que te importamos y entre sus prioridades está que tú estés contenta, por encima de todo.

La forma de actuar de Vivek podía hacer pensar que ellos eran un obstáculo del que le hubiera gustado deshacerse, pero tampoco parecía tan mala gente… Fahr prefería ser un ingenuo y confiar en que esa actitud tenía parte de celos detrás. Al fin y al cabo, había pasado toda una vida tratando a Galvatia como una Princesa, un icono sagrado y elevado respecto al resto de seres… para que en una primavera una panda de extranjeros cualquiera la convirtiera en una persona normal. Como mínimo, era para estar frustrado.

—¡Vivek no mata tan… así!

Un poco más de reflexión daba para deducir que Diana estaba ejerciendo sus buenas dotes de abogacía a favor del diablo:

—¿Eso crees? A mí me ha parecido desde el principio un hombre de resultados.

—¡Vivek es hombure de honor!

—Y sin embargo, parece que te ha fallado.

—¡No m’ha fallado nuunca!

La joven de Céfiro demostraba de nuevo que tenía aplomo de sobra. Fahr se hubiera cuidado mucho de seguir azuzando las brasas de Galvatia. Podía ser pequeña pero tenía unos buenos colmillos, como se estaba molestando por mostrarles en ese momento.

—Pues por la forma en que lo tratas, probablemente él se lo esté pensan-…

—¡YA SÉ QU’ESO PIEENSA!

El grito de Gal dejó el eco de lo inusual en el aire, con tal fuerza que logró sacar a Diana del papel que había adoptado. La pequeña se apartó el flequillo de los ojos y recuperó la calma:

—Ya sé, ¿vale? Lo primeero que dijo fue eso. Muuchas veces. Pero no imporuta. No imporuta si sólo sigue orudenes. Mejor así. —Volvió a caminar hasta la ventana y cerró las puertas en lo que quedó como una metafórica forma de confinar la verdad —. Así él no tiene culpa, y yo tampoco.

Fahr preguntó con cuidado:

—¿De qué crees que tienes que sentirte culpable ahora? —Eso no lo libró de que Su Alteza pusiera los ojos en blanco otra vez.

—¿Para dónde empieso? Mira, Diana tieene razón. Vivek ha recoriido mundo para encontrarume. Pero ya no momento en que yo digo: “¡socoro! ¡quierou volver casa!”. Ahora hay guera, por cuulpa mía.

—¡No es sólo por…!

—Una de cosas —le interrumpió, impaciente —. Como sea. Vivek quieere yo esté bien, pero eso ahora no preocupa, no a mí. Incluso si yo tiene… si tengo que morir, quierou paraar guera. —Antes de que ninguno de los dos pudiera oponerse de nuevo a sus insinuaciones suicidas, Gal se apresuró a añadir —: Fahr, dije que quierou ser Reina. Pero, ¡¿en país roto?! ¡Primero areglo lo que pueedo! Ahora. No’spero. Si espero, pueede que muy tarude despuees.

Nada dura para siempre. Fahr aborrecía que aquella idea tan cierta se hubiera convertido en algo recurrente. Hasta unos segundos atrás había estado convencido de que el Téseris despertaba para Galvatia sólo expectación. Rowen había insistido tanto en que iban a “intentarlo” que casi se había convencido de que la competición pasaría sin pena ni gloria. Como si no se conocieran… En serio, tenía que empezar a pensar a medio plazo.

—Y hay ot’ra cosa. ¿Faar has olvidaado? Si antes o despuees, como sea, vuelvo a Takroes para ser Reina, haré un… —ni Diana ni él entendieron su mímica esa vez, esperando hasta que dio con la palabra —: desafíio. Desafíio a hermano. Y Mainé, claro. Y quisás tambieen padores.

La respuesta era sí: lo había olvidado (o puede que nunca se hubiera preocupado por pensarlo). La pelirroja extrajo conclusiones:

—Supongo que eso traería unos cuantos tumultos a tu reino.

—No sé sobre mimultos, pero seguuro puroblemas. Más puroblemas. Así que eso pienso. —La Princesa resumió y volvió a su argumento —: Por eso es más fásil que Vivek sigue órdenes. No necesiita confiar en mí, sólo obedece. Pero es difícil… Ya dado muchos puroblemas, no hará caso si digo que vueelve él. No vuelve a Takroes solo…

—No le culpo. —Fahr sonrió —. Yo tampoco lo haría.

—¡Ése puroblema! ¡No quierou suufra por mí! ¡No quierou ser caarga! No quierou arrasturar a otros… He decidido, pero, a veces… —Galvatia exhaló un profundo suspiro y confesó, con los ojos brillantes —: Tengo mieedo.

Se asombró una vez más de lo valiente que era Galvatia, empezando por su capacidad para asumir en sociedad lo que le asustaba. La pequeña pidió un receso de un gesto de mano, tanteó en busca de un pañuelo entre su ropa y sacó el de Vivek, sorprendiéndose. Lo apretó en su puño y se frotó las lágrimas con el dorso de la mano, antes de continuar con energía:

—En Téseris diré al mundo: “¡’Stoy viva! ¡Aquí la Prinsesa de Takroes! ¡Venir por mí, gente Impeerio!”. Pero… pero… ¿¡Y si, esta ves, de verdaad pierdo a Vivek!? Y no sólo él… ¡a vosotros todos!

La pequeña se llevó la mano a la cabeza, se sentó en el borde de la cama y preguntó en un susurro:

—¿Qué es más imporutante? ¿Paz, o viida de los que quierou?

Fahr nunca había creído tener tanto poder como para plantearse algo así. Se dio cuenta de que, seguramente, contestaría a eso de forma poco correcta y egoísta. Dejó que Diana tomara el relevo, fría y sistemática:

—Ésa es una decisión que sólo puedes tomar tú. La cuestión es: ¿realmente tienes que elegir? —Gal abrió mucho los ojos, sin entenderla —. Lucha por las dos cosas. Eso implica que tendrás que confiar en nosotros, aunque te asuste.

—¿Olvidas que estar conmiigo’s todo peliguro? Muerte me hacer… hace… ¿cha?

—Y a todos. —Fahr había estado a punto de dejarse alcanzar más de una vez y, aunque en esos últimos meses había bailado en cueros frente a la parca más de lo que sería sensato, también se había sentido más vivo que nunca —. Escucha, podemos ser muy cuidadosos, salir a la calle un día y que nos caiga una teja en la cabeza.

—¿Ésas son tus palabras de consuelo? —le amonestó Diana.

—¡No he terminado! Escucha, yo no renuncio a mis riesgos: el que algo quiere, algo le cuesta. Además, ¿qué quieres que te diga? No todo el mundo tiene el privilegio de viajar en tu compañía, Galvatia…

—Exacto.

Fahr pegó tal bote hacia su izquierda que hubiera arrollado a Diana si ella no hubiera hecho lo mismo hacia delante. Todavía tenían que acostumbrarse a la profunda voz de Vivek. Probablemente detectar su llegada fuera imposible. Galvatia, por su parte, se había quedado pegada al cabecero, pálida y roja a la vez. Lo primero que hizo al recuperarse fue señalar al moreno:

—¡Torampa, Faar! ¡Otra vez, torampa!

—¡Yo no he sido! ¡No sabía que estaba…!

Vivek no necesitaba decir nada para interrumpir a otros. Bastó con que empujara suavemente a Fahr fuera de su camino, plasmando en lenguaje físico un elocuente “fuchi, que me toca a mí”. Galvatia se levantó de un salto de la cama y, en el proceso, el pañuelo con la heráldica de Takroes, que había dejado bajo su mano, resbaló y se balanceó en el aire antes de caer junto a sus pies desnudos. Vivek aprovechó la excusa para arrodillarse a su altura, recogerlo y devolvérselo con un gesto indescifrable.

En cuanto empezó a hablar en su lengua, Fahr cambió de asunto y se volvió con una clara corazonada hacia la puerta. Rowen estaba medio asomado con gesto inocente. Le saludó con un tímido:

—¡Buenas! Vivek y yo nos hemos encontrado en la esquina.

—Y, claro, os habéis puesto a espiar.

—Yo no diría eso exactamente… —Se coló sibilinamente, acercándose para ser discreto explicando —: Ya sabes que a Diana se la escucha sin mucho esfuerzo. Luego habéis empezado a gritar y, para cuando hemos visto que era un asunto de índole más… sentimental y existencialista, ya nos habíamos enganchado a la conversación.

—Bien está. Así nos ahorramos malentendidos. De hecho, creo que sería el momento de retirarnos y dejar que ellos solucionen sus…

—Vivek, ¿te importa hablar para todos? —Diana no pensaba igual, ni se cortaba.

La mirada del “embajador” debía ser como algunos de los cuadros de las últimas corrientes artísticas modernas: lo que para Fahr podía ser incrédulo desprecio, para Rowen sería algún tipo de amable expectación y, para Diana, nada que no pudiera ganar con argumentos:

—A ver, ya que has estado escuchando libremente nuestra conversación privada, al menos podrías repetirnos lo que le has dicho a Galvatia para que también seamos partícipes.

¿Para qué mentir? Fahr también sentía curiosidad por saber por qué Gal parecía tener ganas de esconderse debajo de la tupida cortina, pero… Vivek no tuvo ningún problema con levantarse parsimoniosamente y traducir:

—“Princesa Galvatia, mi cuerpo, mi espíritu y hasta la última gota de mi sangre te pertenecen. Si tuviera mil vidas todas ellas serían tuyas. Soy una triste sombra si no está tu presencia para darme forma. He decidido servirte a ti; no a un título ni a un nombre. Lo elegí cuando te pusieron por primera vez en mis brazos al nacer y no he estado nunca tan feliz de una decisión. Caminaré el camino que elijas, porque seguirte es el mío, aunque me conduzcas al más negro de los abismos.” —¡¿Y podía decirlo con esa cara de palo y no morir de vergüenza…?! —. Ah, y: “si tengo que pedir algo a cambio de mi eterna lealtad, me gustaría que no volvieras a dudar de la misma”.

En takrense debía sonar más… “normal”. En Imperial, Fahr no era el único que tenía la sensación de haberse metido en alguna novela. Diana, a quien Vivek le había traducido todo el discurso mirándola fijamente, había ido ganando color por momentos y aprovechó para retroceder un par de pasos cuando Gal le cuestionó:

—Ponamos que lueego vueelvo. ¿Vas a desobedecer al Rey o a mi hermaano?

—Sí.

Había necesitado menos de un segundo para contestar. La pequeña aplazó la sorpresa deprisa y le lanzó el siguiente reto:

—¿Y si no quierou ser reina? ¿Y si no quierou volver a Takroes, nuunca?

—Entonces tendré que formarme en lo que pueda resultarte de utilidad y buscar un oficio o unos cuantos trabajos para que puedas vivir lo mejor posible, en el lugar que desees, y no te falte jamás nada.

Diana se inclinó hacia Fahr con los ojos hechos chiribitas y suspiró:

—Es como un marido modelo…

—¿¡Pero qué modelo de marido tienes tú!? ¡Y además se llevan casi quince años!

—Dentro de un tiempo no será para tanto. —Diana sí que podía dar miedo…

En el foco de atención, para Gal la respuesta había sido imprevista una vez más y ahora esperaba, flemática, sin saber muy bien cómo seguir. Vivek tomó de nuevo la iniciativa:

—¿Has pensado en algún sitio para establecerte?

—No. Era una… hipatosis.

Vivek asintió:

—De acuerdo, estaré a la espera de lo que decidas. Por el momento, ganaré la competición como prometí. Ahora iré a remar.

Cerró la declaración de intenciones con una inclinación de cabeza. A Fahr debía faltarle honor porque le costaba comprender como uno podía poner a disposición de otra persona su vida de forma tan… programada. La distancia seguía existiendo. Se le ocurría una simple solución. Cuando Vivek pasó cerca de ellos, hacia la puerta, le sugirió:

—¿Sabes lo que te falta para bordarlo? —El takrense preguntó levantando levemente una ceja —. Un abrazo.

Levantó la segunda ceja. Su expresión se convirtió en la de “estos continentales son extraños, pero trataré de seguirles la corriente”. Así que le tiró los brazos… a Fahr. Fue uno de los contactos más artificiales que había tenido jamás con nadie. En el lado bueno, a Diana le dio un ataque de risa.

—Eh… Me refería a Gal…

—Ah.

Volvió hacia ella con la misma naturalidad. Luego vaciló al inclinarse y pidió permiso. Rowen aprovechó la ocasión para silbar y confesarle:

—Fahr, estoy celoso.

—Vete a la porra.

—Deja hacer de sirviiente, por favuor. —Cierta princesa seguía demasiado molesta como para dar su brazo a torcer sin más… —. Si no’stamos en Takroes y si no vas a hacer caso en poner a salvo, sé sólo amiigo. Tú deciide.

No tuvo que decirlo dos veces. Vivek la hizo desaparecer con un vuelo de su túnica. Fahr todavía estaba lejos de poder traducir nada del takrense, pero seguro que susurró un equivalente a darle las gracias al universo porque ella estaba viva. Galvatia trató de tragarse las lágrimas mientras se dejaba estrujar, dándole reconfortantes palmaditas en el pelo. Disimuló su voz tomada con fingida arrogancia al conceder:

—De formas todas, como vieejas costumbures cuesta que mueren, te dejaré ser sirviiente de Reina de Zarzapatria, a ratos…

Tras eso, Diana dio por terminada la función: se sacudió las manos y fue la primera en dejar el cuarto con aire victorioso. Rowen y Fahr salieron poco después, quitándose de en medio en cuanto Vivek empezó a preguntar por la nación imaginaria.

La mañana en que comenzó a correr el rumor de que el Imperio estaba negociando la posesión del Ánquistro con Vestela, todo Glaroi rugió de indignación. A partir de entonces, el Téseris tuvo que ceder parte de su espacio en la agenda pública y difícilmente se escuchaba hablar de otras cosas.

Los días que se alargaban conforme se acercaba el verano seguían sin durar lo suficiente. Las horas se escapaban por todas partes, acercándoles por minutos al concurso, hasta el punto de que antes de que Fahr supiera realmente qué había pasado, estaba subido a un barco plagado de gente, camino del puerto central interior del Ánquistro, para “descansar mejor” la noche de la víspera del Téseris y ahorrarse madrugar a la mañana siguiente.

También empezaba a odiar los barcos.

—Puede que sea mi impresión, Fahr, pero te veo mala cara…

¡Qué agudo, Rowen! Ya sabía que llevaba con las mismas ojeras y pánico latente las últimas cuarenta y ocho horas… aunque, en defensa del lector, últimamente habían tenido pocas ocasiones de cruzarse. Incluso en el pequeño espacio que ocupaban en cubierta, el pelirrojo seguía paseando bajo el brazo una tela de aspecto sedoso a la que estaba añadiendo una cinta. El otro día le había repetido lo significativa que podía ser la imagen, pero Fahr no acababa de ver por qué iban a necesitar algo tan parecido a una bata en el futuro cercano… Suponiendo que existiera ese futuro.

Comprobó que Leo seguía lejos, hablando animadamente con unos viejos conocidos a los que había reencontrado en el barco, y confesó:

—Creo que no puedo hacerlo.

—Por supuesto que sí. Ayer estuviste entrenando con Pietro.

—¡Una tarde!

—Pero te dijo que tenías destreza y un buen equilibrio.

—Pues seguro que ya no los tengo.

—Bueno, pues ya te volverán para cuando te hagan falta. —Sonrió, antes de cortar un hilo con los dientes.

—¿¡Pero cómo puedes estar tan tranquilo!? Claro, como tú sólo tienes que asegurarte de llegar entre los primeros dieciséis, ¿¡qué problema vas a tener, si lo tienes ganado!?

—Tienes razón, clasificarnos en la primera prueba parece que va a resultar sencillo.

—Pues entonces no sé para qué cuernos has estado practicando tanto. Como si no hubiéramos corrido y huido ya suficiente para el resto de nuestras vidas…

—Es que pretendo llegar el primero. —Fahr apartó la vista del mar, se centró en mostrar su incomprensión y logró que Rowen se justificara afablemente con un —: En la Academia me enseñaron que la impresión inicial era muy importante.

Seguramente Rowen no pretendía recalcar con eso que tanto a nivel de determinación como de capacidades le daba mil vueltas, así que el moreno reprimió su primer instinto de tirarlo por la borda. A cambio, preparó una enorme queja que fue interrumpida antes de llegar a pronunciarse por la aparición de la última originaria de Céfiro:

—¿Se puede saber qué te pasa ahora, Fahr? He sentido tus ondas negativas desde los camarotes.

Se volvió dispuesto a meterse con esa supuesta habilidad pero canceló el intento: su expresión no sólo resonaba con el agobio de Fahr, sino que, además, era una versión “mejorada”… con el añadido de que ella sí que tenía para odiar los barcos. Por otro lado, no era Fahr el que se disponía a romper la tradición centenaria de masculinidad en el Téseris al tiempo que intentaba hacerse un lugar entre los cuatro mejores de la penúltima prueba.

—Nada, estoy perfectamente.

—¡Qué bien! —Rowen le dio una palmadita en el hombro —. Me alegro de haberte quitado la preocupación. Si vuelves a dudar, puedes venir a hablar conmigo…

—¡Tú no me has quitado nada!

—Ah, casi lo olvido —siguió, ignorándole —: esta noche tratad de no comer lo que os ofrezca algún desconocido amablemente, a menos que estéis convencidos de que hay buenas intenciones detrás. Es una broma tradicional que los participantes del Téseris traten de envenenarse entre ellos la noche de antes de la competición. —Diana y Fahr lo atacaron con una mirada de pasmo —. ¡Nada preocupante! Envenenamientos… inocentes.

—¿¡En qué cabeza es “inocente” envenenar a alguien!?

Diana pestañeó, ignoró las incoherencias de su hermano y concluyó:

—No me inquieta. Dudo que pueda meterme nada en el cuerpo, a menos que alguien me abra la tráquea con una espada. En cuyo caso, poco importaría cómo me sentara al estómago.

—Entonces no hay de qué preocuparse. —¡Y Rowen lo decía en serio…! —. Vaya, me he quedado sin hilo y quería pasarle unos hilvanes al cuello antes de llegar… Voy a ver si alguien del barco tiene.

Vieron al lector alejarse, como si conociera al centenar de tripulantes de la cubierta central de toda la vida. Luego Fahr resumió su frustración con un:

—Es increíble…

—Y, sin embargo, creemos en él —terminó Diana.

Sólo alguien parecía estar incluso más tranquilo que Rowen (que debía ser como carecer de sistema nervioso). Vivek disfrutaba de las vistas con el mismo sosiego y paz interior que lo marcaba desde que Galvatia había empezado a hablar con sinceridad. Había fallado en su intento de colar a la Princesa en el puesto vigía; a cambio, se había asegurado un buen espacio en el castillo de popa, en el que nadie se atreviera a acercarse a un radio de tres metros de ellos.

La última vez que Fahr los había visto, Gal estaba agarrada a uno de los faroles del galeón, sentada en el borde del barco con las piernas en el aire, mientras le contaba alguna de las muchas anécdotas de su viaje. Por lo variadas que se habían vuelto sus expresiones, Vivek ya debía haber escuchado acerca de las más importantes. En ocasiones, cuando se cruzaba con el resto de sus compañeros de viaje, parecía debatirse entre la admiración y el odio.

Galvatia también disfrutaba la mayor parte del tiempo. Pese a todo, Fahr había visto su sonrisa vacilar con frecuencia. Los tópicos preferidos escuchados en el barco eran las historias sobre desapariciones inexplicables, los cada vez más habituales violentos altercados con imperiales en los locales de las islas y lo radicalmente que estaba descendiendo el comercio con el resto de puertos de Vestela. La Princesa podía ser joven, pero sabía incluso mejor que el resto que aquellas no eran buenas noticias.

—Carupas diez —aseguró a Fahr —. Por ahora, sólo quierou ver toodos en Téseris. ¡Yo aniimo!

—Eh… Gracias. —Por todo, menos por recordarme lo que no consigo quitarme de la cabeza.

Fahr sólo había dado con una forma efectiva de sentirse más fuerte y seguro: acompañar a Leo. Al final, haciendo inventario, ella parecía ser la que peor lo llevaba. Su gesto se hundía en cuanto no tenía que esforzarse por sujetarlo en una conversación trivial con sus conocidos. Él trataba de estar con ella para evitarlo. A la vez, era un buen remedio para concentrarse en que, pasara lo que pasara después, esos momentos no se borrarían.

Y, en el fondo, ¿qué importaba hacer el ridículo delante de una enorme cantidad de gente a la que no conocía de nada?

Se percató, a la mañana siguiente y en la recta de salida de la comitiva de los participantes de esa edición del Téseris… que en el reverso estaba hacer el ridículo delante de Leo; además de fallar las expectativas que todos habían puesto en él… sólo si tenían la suerte y la habilidad necesarias para llevar a Glaroi a la ronda final.

Una fanfarria de trompetas se impuso al burbujeante rumor de las miles de personas que esperaban formado un pasillo, para los representantes de las veinticuatro islas y los tres renombrados puertos del brazo de mar. Señalaba que los primeros grupos podían iniciar el camino hacia el espacio de la primera prueba. Vivek y Rowen comentaron que la hora había llegado, pero Diana se quedó rezagada en su segundo paso.

—Fahr, tengo una crisis de confianza. —Un poco tarde para eso —. Invoco el pacto de ayuda.

Si realmente estaba insegura, no lo traducía en la mirada, pero sus manos temblaban sobre los bordes de su chaqueta –que llevaba un rato ajustándose al cuerpo como si se preguntara: “¿se nota mucho que no soy un hombre?”–. Antes de que llegara a abrir la boca, le interrumpió:

—¡Y ten mucho cuidado con lo que dices!

¡Pues no me elijas a mí si sabes que puedo fastidiarla! Respiró hondo. Se acercaban a hacia el cegador sol de la salida de la carpa de los competidores. Todo apuntaba a que iba a ser un día espléndido y eso no tenía por qué limitarse al clima. Respondió:

—La gente ha venido a por espectáculo, ¿no? Mira, tu hermano y yo estaremos animándote desde donde sea que nos podamos poner para verte. Tú haz lo que puedas y, por encima de todo, disfrútalo.

—¿Ves? ¿Qué te he dicho sobre ser lo que la gente quiere que seas?

—¡Estaba siendo yo!

—¿De verdad? —siguió, desconfiada —. En ese caso, creo que mereces que te consiga la victoria.

—Por mí no lo hagas, en serio…

El Téseris era, más que un concurso o una forma de probar los límites de la capacidad humana, una señal de identidad de las civilizaciones que a lo largo de los siglos habían habitado las islas y tierras del Golfo de Seivis. Aunque algunos grandes pueblos de la antigüedad y de otros periodos dorados habían caído, la sangre de sus antepasados seguía corriendo en las venas de los que se juntaban ese día allí, probando que la Historia seguía viva en las almas de los habitantes del Ánquistro y su archipiélago.

Al igual que se debían al pasado, los participantes tenían el honor de llevar el nombre de su isla sobre los hombros: una pesada carga que debía ser repartida entre cuatro. El Téseris no era una prueba para coronar héroes, ni gigantes del deporte: era el reflejo de la pasión, el esfuerzo y la colaboración. El principio de las pruebas era el mismo que el de la formación de las grandes sociedades humanas: la solidaridad.

Seguramente, también suponía una metáfora de lo sempiterno, porque igual que cada participante se debía a sus compañeros, si estaba ahí era gracias a la confianza que la isla había depositado en él y, fuera cual fuera el resultado, su misión seguiría siendo trasmitir su esfuerzo a las siguientes generaciones.

Al menos, algo parecido debió explicar el organizador de la prueba (ese año, el Arconte de Kentro), tieso junto a la bandera del Ánquistro y los estandartes de las veinticuatro islas; aunque poco importaba: primero, porque lo dijo en vestés; segundo, porque se asumía que los presentes ya lo sabían; y tercero, porque no había quien escuchara nada. A pesar de las tensiones, la gente venía con ganas de fiesta.

Así que Fahr puso en marcha su teatro mental y recordó las reglas del juego por su cuenta. Cuatro participantes por cada isla o puerto, cada uno de ellos destinado a enfrentarse a una prueba. El primer paso sería la carrera, donde se medía velocidad pero también soltura, porque había un par de obstáculos a sortear. Se presentaban todas las islas y puertos, representados por los veintisiete corredores, pero sólo pasarían a la siguiente ronda aquellos que llegaran entre los dieciséis primeros.

Esos mismos dieciséis habrían logrado el pase para que sus compañeros de grupo se enfrentaran en la prueba de remo donde cada uno, con una canoa reglamentaria y armado con un colorido remo, surcaría un espacio preparado entre el puerto y la pequeña isla de Acro-Álati. Sólo los que llegaran entre los ocho primeros llevarían a sus islas a la tercera prueba en la cual se repetía un proceso similar: un último circuito a recorrer nadando, que demostraría qué islas tenían la combinación más fuerte… y sólo podían quedar cuatro.

Las cuatro islas elegidas eran las ganadoras de ese año, pero la prueba todavía se prestaba a un filtro más. Entre las más potentes quedaba por discutir la más apta en todos los sentidos, mediante “el duelo”. Fahr estaba harto de repasar las bases del mismo: cada participante se enfrentaba en un uno contra uno en la semifinal y, con suerte, se batía por segunda vez contra el más fuerte del otro grupo. El ganador de ambos era el que llevaría a su isla los 100.000 mísmat, junto al reconocimiento y el plato de oro grabado con el nombre de la isla y la fecha.

Como si se hubiera coordinado con el discurso, la multitud rompió en vítores y aplausos tan pronto como Fahr terminó su inventario mental y los arcontes anunciaron el comienzo oficial del Téseris.

Hacía poco que había dejado de sonar el repetitivo himno del Ánquistro, pero las trompetas y tambores seguían resonando mientras caminaban por uno de los pasillos inferiores del enorme complejo de piedras blancas. Fahr se preguntó fugazmente cómo podía el Ánquistro tener espacio para edificios así, que sólo se usaban una vez al año. Visto otra vez, probablemente, el gimnasio hubiera estado allí mucho antes que el resto de las casas y calles. A pesar de su reluciente estructura y la visión multicolor de banderas y tapices, sus paredes debían ser tan macizas y antiguas como el obelisco del centro. 

Aunque reconocía que podía sentir vértigo con cierta facilidad, hasta ese día, a Fahr nunca le había pasado con los pies en tierra al mirar hacia arriba. Ahora, miles de personas en las gradas parecían cernirse sobre los participantes… en caso de que no pudieran caerse ellos hacia el cielo azul que rodeaban. De todas formas, no era él quien debía preocuparse por el momento.

—¿Preparado, “número uno”?

Rowen terminó de ajustarse el nudo de la lazada de la trenza y le dirigió una expresión divertida:

—¿Se puede estarlo realmente alguna vez, cuando es imposible controlar todas las circunstancias?

—Para mí que, con que tú mismo te lo creas, ya va que chuta…

—Vaya, Fahr, hoy estás en racha… —se burló Diana —. Por cierto, Rowen, he pensado verte desde la zona de las gradas… ya sabes, con Gal y los demás, para hacer más ruido animando. —O para no seguir recibiendo las miradas curiosas de cualquiera de los otros isleños competidores que pasaban cerca —. ¿Te importa?

—Para nada.

A todos los efectos, y todavía para Leo, Gal seguía siendo una niña normal de Takroes. Su estatus político sería información reservada hasta que llegara la ocasión propicia y, para evitar riesgos, habían acordado que se mantuviera cubierta por una fresca túnica que, sin ser la moda de la zona, saltaba a la vista que era más útil para protegerse del sol que ir a cuerpo gentil. No contento con eso, Vivek le había dado una bengala a la Princesa y otra a Leo (que difícilmente sabría cómo usarla), por si había problemas. Pese a todo, había desaparecido poco después de la presentación y, sin duda, estaba con ellas.

Mientras Fahr los buscaba con la vista en el área cercana, el brillo del sol le jugó una mala pasada. Por un momento, una de las gaviotas pareció un halcón. Luego volvió a ser tan blanca y estridente como cualquier otra de las que se alejaban en el cielo, molestas por el ruido.

—Fahr, ¿te vas con mi hermana? —Quien, a pesar del arrogante porte, parecía tener prisa por replegarse entre la multitud para que no se viera lo fémina que era.

—Nah, esperaré cerca de la meta, por si tengo que recogerte con pala y cubo. —Dio tiempo a que Diana le deseara suerte al lector y se marchara antes de advertirle a éste —: Ya que tus vendas han pasado a cumplir otra función, procura que no se te caiga el brazo.

Tomaron un camino distinto, pasando entre los grupos de otras islas que calentaban y estiraban los músculos, algo para lo que parecían necesitar mucha concentración. Rowen, como de costumbre, lo primero que ejercitaba era la lengua:

—Estos días he intentado motivarme imaginando que conforme corro, dejo mi pasado atrás, mis culpas y mis pecados… pero he acabado pensando en lo cobarde que todo eso suena. Quizás sea mejor visualizar que me persigue un oso o un león.

Como esos fueran los secretos de los “súper poderes” de Rowen, a Fahr se le iba a caer un mito. Sugirió:

—¿Y si piensas más bien en que al llegar a la línea de meta te espera… no sé, algo épico, como la Libertad? Al menos, la de librarte de la prueba…

—Libertad negativa, ¿eh?

—¡¿Qué ves tú de negativo a esa libertad?!

Rowen sacudió la cabeza, divertido:

—La libertad negativa es la que nos “libera de”. Se considera positiva aquella que nos “libera para”, pero no dejan de ser etiquetas de teoría de libro.

—Pues yo veo difícil eso de ser “libre para” si no eres “libre de”…

Rowen paró a mitad estirando el brazo tras el cuello, como si acabara de caer en algo importante. Fahr lo miró sin entender y lo único que su colega le aclaró, antes de alejarse para tomar posiciones, fue:

—Diana tenía razón: estás en racha.

Como les había explicado Pietro, la mayoría del público ya se había hecho expectativas sobre qué islas serían las mejores ése año (y seguro que debían correr importantes apuestas). En el continuo rumor de fondo, mientras los veintisiete corredores se preparaban en la recta de salida, los nombres que sonaban más altos eran los de Kentro, Panfengari, Bléamo, Mabro y Solegía.

Sin embargo, Rowen se aseguró de que, desde el primer momento, el público reservara un lugar especial para ese participante misterioso que había gritado “¡LIBERTAD!”, tan pronto como había sonado la campanada de salida y que, durante toda la maldita carrera, había estado llevando la delantera sin un mínimo de sensibilidad como para dejarse alcanzar un poco, antes de rebasar la línea de meta y, probablemente, batir algún tipo de record en el proceso. Fahr, por su parte, no sabía dónde meterse…

Durante los escasos siete minutos que tardó en completar el recorrido en forma de espiral, con todas sus vueltas, el pelirrojo apenas dio tiempo a que la gente se preguntara por la isla a la que representaba y, además, distrajo tanto la atención que quedó poco espacio para animar al resto de corredores –que también se habían lucido lo suyo–. El valor de la impresión inicial, ¿eh? Incluso Vivek dejó a Galvatia en confianza de Leo y corrió con Diana a la línea de meta para felicitarle tan pronto como recuperara el aliento. No obstante, la primera palabra de Rowen tras su triunfo fue para Fahr:

—Gracias.

—Nos has puesto el listón muy alto, capullo.

—¡Rowen, cerca de dónde estaba decían que no habían visto nunca a Glaroi correr así! Los últimos años ha estado en la línea de Cheris y Tircouaz…

Fahr aprovechó que Diana había seguido la carrera con comentarios para informarse:

—¿De dónde eran los que han llegado como tres minutos más tarde que el resto porque estaban pacientemente hablando?

—Rogmi y Onglolizos. Son dos islas gemelas muy chiquititas, al sur. Según he oído comparten nadador así que, de haber llegado hasta la tercera prueba las dos, habría sido un problema…

La nadadora de su equipo se interrumpió y se interesó de golpe por las arrugas que le hacía el chaleco a Fahr en la espalda cuando los organizadores de los uniformes blancos se acercaron a su hermano. Sólo fue para felicitarle y estrecharle la mano, todavía con la sorpresa en el rostro. Sentaron algún tipo de precedente porque, tras ellos, otros cinco equipos se acercaron a hacer lo mismo y unos cuantos más revolotearon cerca, curiosos, mientras Rowen insistía en que “había tenido suerte, nada más”.

—Tu humilde actitud te honra —se sumó Vivek —. Su Al-… Galvatia me ha pedido que te trasmita felicitaciones de su parte.

—Eso sí es un honor.

Rowen fue secuestrado por un recién nacido admirador suyo de la ahora desclasificada isla de Midenca. Fahr carraspeó.

—¿Y… ha dicho algo Leo?

—Bastante. —Se miraron, hasta que Vivek dedujo que esperaba detalles —. Que estaba nerviosa. Que había sido una sorpresa. Ha repetido “¡vaya!” muchas veces. —Eso era fácil de imaginar y… —. También ha concluido que Rowen era impresionante. —¿Para qué preguntaba?

—Nada que no sea cierto —incidió Diana, dejando tranquila su espalda y dirigiéndose al guardián con soltura —: ¿Cómo lo llevas?

—Intuyo que te refieres a mi disposición para la carrera que sigue. Me encuentro apto. No puedo decir lo mismo de mi capacidad para cuidar a Galvatia desde la barca.

—Puede quedarse el “impresionante” Rowen.

—¿Ahora que le han salido partidarios? Es temprano para atraer la atención —sentenció Diana —. ¿Por qué no vas tú, Fahr?

Había algo incómodo en la idea de dejar atrás su posición entre los grupos de las islas, a ras de suelo, y unirse al público. Si le daban la opción de mezclarse entre la multitud, Fahr se sentiría muy tentado de desaparecer en ella. Además, por buena que fuera la sugerencia de hacer de espectador junto a Leo y Gal, rivalizaba con ver la competición de primera mano. Señaló a Vivek:

—¿Y perderme a éste, con lo críptico que ha sido en todas sus sesiones de entrenamiento?

La mayoría de equipos tenían claro si podían seguir o no, pero el espacio se despejó aprovechando que los organizadores habían terminado de poner los resultados de la primera prueba en las distintas pizarras del estadio. Glaroi no podía tener dudas de modo que Rowen regresó con su equipo, sonriendo como alguien que ha perdido mucho aire en poco tiempo y sigue con la cabeza vacía.

—Parecéis agitados —constató.

—Vivek está preocupado por Gal. —A Fahr también le costaba descartar que aquella confusión de una gaviota con halcón no fuera en realidad algún tipo de aviso de su (escasa) intuición —. Lo normal es que nos unamos al barco que lleva a Acro-Álati, como todos los grupos que nos hemos clasificado y, desde allí, naveguemos de vuelta hasta el semicírculo del estadio de la costa, pero eso significa que Leo y Galvatia harán solas el cambio de espacio.

—¿Tengo que subir a un barco, ahora? —Diana sí había tenido un olvido selectivo —. ¿¡Antes de mi prueba!?

—No esperarías seguir a las canoas a nado, para calentar, ¿o sí?

Rowen se encogió de hombros, ignorando la mirada rabiosa que su hermana le dedicaba a su amigo, y opinó:

—Yo creo que lo más peligroso puede ser, precisamente, que la sobreprotejamos. Atraería más atención de la que debe y Gal ya es bastante consciente de lo importante que es para ella mantenerse a salvo. Estará bien.

—¡Melenas, a ti todo te parece que está bien!

—En realidad, me preocupa más lo que pueda pasarle a alguien que compita en nombre de una isla victoriosa y, por cualquier circunstancia, acabe solo y rodeado de rivales. Dieciséis son demasiados clasificados como para esperar deportividad por parte de todos, menos todavía de ciertos hinchas. El Téseris tiene un lado de sustanciosas apuestas clandestinas y es muy probable que Glaroi no caiga precisamente simpático en esos círculos.

Los vítores de la entusiasta afición se quedaron en segundo plano mientras el resto del equipo de Glaroi se maravillaba de que Rowen pudiera decir cosas serias con esa cara de atontado, todavía rojo y despeinado de la carrera. Vivek cedió:

—Acepto tu punto de vista. Por ahora. Cuando acabe, si no hay nada más en lo que se me requiera, volveré a las gradas.

Encabezó la marcha con dignidad, uniéndose a los primeros participantes que se acercaban al embarcadero preparado. Diana fue la siguiente, poniendo mala cara y con un:

—Tengo que subir a un barco, otra vez… Esto es el colmo.

—Ah, dudo que te marees —simpatizó su hermano —. Ya te pasó ayer.

—¿Y eso que tiene que ver?

—¿Estás segura de que no influye?

Fahr siguió a sus compañeros de forma ausente, tras un último vistazo hacia la multitud. Después se reenganchó a la conversación: la habilidad de Rowen para convencer a Diana, sin ningún argumento de peso y sin afirmar nada, de que era imposible que se mareara antes de la prueba, era otro de los pequeños espectáculos de los que podría disfrutar esa mañana. ¿Lo mejor? Que funcionó.

Poco después de zarpar hacia la pequeña cala de Acro-Álati, Diana dejó de mirar las coloridas líneas de banderines y boyas que delineaban el paseo de los remeros y se enzarzó en una discusión con un escuálido jovencito lleno de granos, que trabajaba como voluntario y le había comentado, desde una cierta aprensión, que el barco en el que estaba era solo para competidores y organizadores. En efecto, al otro lado del camino, un centenar de personas del público ya habían pagado su buen pellizco por tener un asiento privilegiado en esa carrera, a bordo de una embarcación similar.

Ése, y no otro, fue el momento en que Diana decidió dejar alto y claro que ella era la nadadora de Glaroi y que si alguien tenía algún “maldito problema”, que le dijera qué parte del “endemoniado reglamento” ponía pegas a su presencia. En general, el resto de pasajeros se cuidaron mucho de cruzarse en su acusadora mirada. En general.

El voluntario fue apartado de su bochorno por un tipo con complejo de armario (pobremente ensamblado, peor aún decorado) y con un fuerte acento del sur, aunque su dominio del imperial hacía pensar que venía de alguna de las islas importantes.

—No tengo inconveniente en que la señorita nade. Es libre de comprobar lo que les pasa a las sardinitas que juegan con tiburones, y no parece un mal bocado.

La inmunidad que había desarrollado de golpe Diana no se limitaba únicamente al balanceo del adornado barco.

—El género de un competidor no te faculta para hacer bromas de doble sentido a su costa, y menos todavía cuando no tienen gracia. Si quieres retarme, asegúrate de que tu equipo llega entre los ocho primeros; pero con la dialéctica… en fin, dudo que te valga la pena intentarlo.

Diana, pequeña y esbelta frente a aquel tocho de hombre enfadado, superaba la temeridad y rozaba más bien la sinrazón. Fahr dio un paso hasta quedar a su lado porque, de nuevo, el comentario de Rowen poco antes tendía a comprobarse… Y hablando del demonio, ¿por qué elegía esos momentos para no estar?

—Si te metes con mi compañero, te metes con Mabro. —¡Qué bien, ya tenían cercándoles a uno de los equipos preferido al completo!

—Y siento decirte que yo —el primero se señaló —soy el nadador. —Puede que la frase hubiera hecho mella en la imaginación de Fahr, pero ese tipo había pasado a tener una sonrisa bastante más propia de un escualo que de un ser humano —. Mi isla ha sido campeona tres años seguidos en la carrera a nado.

—¿De verdad? —Diana, por favor… —. Juraría que hace tres fue Panfengari quien llegó primero. De todas formas, ¿no crees que estás siendo muy arrogante, teniendo en cuenta que es el primer año que participas? —Mira quién habla.

—¡Mi familia lleva años llevando a sus casas el premio de natación!

Ah, otra de las cosas que había mencionado Pietro: algunas de las islas, las más antiguas, se preciaban especialmente de sus linajes de sangre. Seguían viviendo en una organización con clanes dentro de los que se heredaban las funciones, y de entre ellas, la política.

—¿En serio? —le espetó Fahr —. Entonces preocúpate más por mantenerte a su altura y menos por desacreditar a tu adversario.

—¡Ja! ¿Cómo podría considerarla “mi adversario”? Eso sí que es un chiste.

El corrillo de risas de sus compañeros atrajo más de una mirada simpatizante hacia los de la famosa Mabro, por parte del público que se estaba formando espontáneamente. Fahr le puso la mano en el hombro a Diana, tratando de sacarla de allí y sin lograr moverla un centímetro. Al menos, su gesto se había calmado:

—Estoy bastante segura de que tendrás la ocasión de comprobar que tienes un sentido del humor errado. No vengas llorándome después si te atragantas con mi estela…

No supo si había tenido una intención agresiva pero, cuando el nadador de Mabro se lanzó hacia Diana, a Fahr le saltó el automático: le agarró, le dobló el antebrazo y lo empujó hacia atrás, de vuelta a sus compañeros. Mierda, no se apagaban unas brasas soplándoles…

—Perdona. Ten cuidado con lo que haces —le advirtió.

Nadie que hubiera sufrido esa pequeña humillación un segundo atrás podría sonreír con inocencia. A Diana se le escapó un fugaz gesto de miedo, entendiendo por fin que se estaba sentenciando. Cuando retrocedió, dio en los brazos de quien iba por la vida brillando.

—Disculpad, ¿hay algún problema con mi hermana?

Hasta entonces, los ojos de la mayor parte de los observadores habían traducido claramente que tenían poco respeto por esa chiquilla (y algunos también un: “¡camorra, qué bien!”). Con la imponente aparición de Rowen tuvieron poco espacio para ver más allá. Además, la revelación de que la misma sangre corría por las venas de ambos fue como cuando uno probaba los sorbetes esos helados de la feria de Quiadenza con demasiado entusiasmo. Fahr incluso pilló más de un gesto de entendimiento.

Viendo que, de golpe, ni siquiera Mabro tenía nada que decir sobre Diana, Rowen sonrió y se volvió hacia sus compatriotas:

—¡Me ha parecido distinguir delfines por allí! ¿Queréis verlos?

Así era el lector: si estaban en peligro de muerte, se preocupaba por el Téseris; si estaban en el Téseris, se preocupada por la fauna marina… pero Fahr fue el primero en apuntarse con tal de salir de ese centro de atención. Habría pocas formas mejores de huir en un barco y Vivek seguía teniendo la habilidad de generar un espacio de respeto a su alrededor que les vendría de perlas el resto del trayecto.

No volvieron a tener ningún percance con el resto de los competidores. Al menos, no hasta que una vez en tierra, Fahr dejó pasar a sus compañeros delante y se quedó disfrutando de las vistas de la cala de Acro-Álati. Era muy parecida al atolón del que guardaban muy malos recuerdos, si bien cubierta con el color de la civilización y unos enormes tambores al borde de la playa que le intrigaban bastante…

—Aparta, imperial.

Tardó un largo instante en darse cuenta de que le hablaba a él. Enfrentó con calma al competidor de Kentro, que se había rezagado también de su grupo:

—Me aparto, pero no soy del Imperio.

Tras eso, lo único que Fahr comprendió fue la sonrisa sardónica porque, aunque normalmente pillaba el grueso de lo que se decía en vestés por la raíz común del idioma, aquel tipo no se lo había puesto nada fácil. Admitió:

—Tampoco soy de Vestela.

—¿De dónde has salido entonces? —se rió con cierta impaciencia.

—¿Sinceramente? No lo sé. —Nombrar Céfiro estaba fuera de lugar —. Si preguntas por mi isla, es a Glaroi a quien represento.

—Sólo por escrito. La “nadadora” no ha sido la única investigando a los participantes. —Así que ese tipo también había estado escuchando en cubierta… —. No sabemos nada de vosotros y llegáis al tiempo que el Imperio invade nuestras playas. Te equivocas si crees que todos somos tan ingenuos, perro del interior.

Mantuvo la intensa mirada mientras otros grupos desembarcaban y se dirigían hacia la zona de las canoas. Tuvo que hacer un esfuerzo por morderse la lengua y evitar responder. Ése era un tipo espabilado: sería mejor que pensara lo que quisiera, al menos hasta que fuera el momento de poner en marcha el plan serio. Por lo pronto, quedaban otros obstáculos más preocupantes.

Fahr inclinó la cabeza, tratando de ser críptico, y le cedió el paso con un gesto de mano. Su adversario se aseguró de chocarse con su hombro al adelantarle y añadir:

—En el Téseris no hay más juicio que el de las cuatro pruebas, pero descuida: aunque Kentro perdiera por primera vez en una década antes de la final, seguiré vigilándote.

Sabía que ese isleño sería uno de los participantes en el último duelo. Podría haberlo dejado marchar. Prefirió preguntar:

—¿Por qué a mí? Somos todo un grupo.

—Tus reflejos no son los de un deportista. —Genial, Diana había conseguido que los condenaran de más de una forma.

—A menos que sobrevivir sea un deporte, supongo que no. No todos tenemos la suerte de elegir cuándo jugamos a las batallas.

Ninguno se movió. Tampoco se molestaron por mirarse por encima del hombro. Al cabo de un par de segundos, el duelista inquirió:

—¿Tu nombre?

—Fahr… de Glaroi, por ahora.

—Zenón, de Kentro.

Acto seguido escuchó los pesados pasos alejarse crujiendo sobre la arena. Vale… Eso había sido extraño. Como atraído por el adjetivo, Rowen brotó a su lado:

—¡Has hecho un amigo, Fahr!

—Melenas, me pica la curiosidad, ¿cuánto tiempo llevas entrenándote para ser tonto?

La ocasión se volvió más insólita cuando el pelirrojo se tragó una carcajada, sonrió con seriedad y… ¿nostalgia?, y confesó:

—Supongo que bastante. De todos modos, siento que Kentro es un buen equipo.

—¿Lo dices porque siempre acaban en la final desde hace siglos?

—Ah, claro, también está eso… —¡¿Y cuál es el otro criterio?!

En cualquier caso, Rowen no se entrenaba sólo. Entre las cosas más estúpidas que se podían hacer en la vida estaba dar su apoyo a quien no le hacía la menor falta: Vivek Agni.

Mientras el takrense verificaba con los jueces que su barca estaba en perfectas condiciones, estiraba los músculos y luego la probaba, lo único que pudieron hacer fue sentarse plácidamente en la playa a la sombra de un cocotero y respirar el agradable aroma del mar. Rowen revoloteó un par de veces cerca de él por si se le ocurría algo que le hiciera falta, o simplemente para saludar. La vez que lo intentó Fahr acabó teniendo que encontrar una excusa para su presencia:

—Me preguntaba si alguien se ha metido contigo. —El “embajador” alzó una ceja, ignorando por qué deberían —. ¿No han intentado retarte, por ejemplo? ¿Ni han mencionado…? Ya sabes, ¿algo relativo a tu aspecto?

Vivek levantó la segunda ceja y señaló al alejado grupito que se preparaba en una esquina del embarcadero, bajo el estandarte blanquiazul de Nisias. Dos de ellos eran bastante más morenos que el resto y un tercero tenía los ojos igual de rasgados que los takrenses que Fahr conocía. Después concluyó:

—Yo también soy una mezcla.

Dejó a Fahr muy interesado por la historia que pudiera haber detrás, pero no tanto como para desafiar a su mirada de hastío. Había quedado claro que lo que Vivek necesitaba era concentrarse, así que volvió a su puesto debajo de un coco.

Entonces empezaron los tambores. Una docena de isleños de Acro-Álati ocuparon sus puestos alrededor de los coloridos instrumentos y les arrancaron un ritmo que lograba hacer temblar la playa entera. Algunos usaban baquetas, pero la mayoría golpeaban con las manos desnudas las altas cajas de percusión. Por un momento fue como volver a estar en el Desierto, cuando Fahr había notado la música resonar en su pecho. El recuerdo pasó deprisa porque los instrumentos se parecían poco y el ritmo, menos.

Una de las veces en que se silenciaron, Fahr se dio cuenta de que no era tanto el eco de sus golpes lo que seguía escuchando sino un segundo grupo de tambores en la distancia.

—Les responden desde el estadio del embarcadero —les explicó Diana —. Imagino que sería muy aburrido tener al público esperando allí sin más.

—Es el ritmo de una canción tradicional. Busca apaciguar el tumultuoso carácter de los dioses del mar y les ruega que cuiden de sus islas, les den buena pesca y protejan a sus ancestros. Eso último es porque entierran a sus difuntos en el mar.

—Información por cortesía de la Rowen-pedia… —Fahr le dio un codazo amistoso —. Espera, no puedes haber leído cómo suena la percusión de una canción.

—Es verdad. —Se encogió de hombros —. Igual me equivoco.

Pero esa gota de información era una oportunidad muy valiosa como para dejar que el sol la secara sin más. Diana se levantó y se estiró para mantener los músculos en forma. Fahr aprovechó para inclinarse hacia el pelirrojo:

—¿Has soñado con el día de hoy?

—¿No sería más fácil pensar que he leído que ésta es la canción que tocan tradicionalmente en el Téseris antes de la prueba de remo?

—¡¿Pero por qué no puedes responderme nunca a la pregunta que te…!?

Esa otra cuestión retórica fue mandada lejos con el épico bocinazo del barco en el que habían venido. Los teserianos –apodo temporal que Fahr había previsto para los organizadores y demás individuos de la plaquita, con poder para lograr que se les obedeciera– les invitaron a embarcar de nuevo, porque faltaba poco menos de cinco minutos para que comenzara la prueba.

Rowen fue el primero en desear volver. Diana miró el barco con aprensión, al menos hasta que se cruzaron en la pasarela con el grupo de Mabro y el nadador le cedió el paso socarronamente. El orgullo no compartía su espacio con las inseguridades que lo engendraban. Diana activó de nuevo el modo de “persona segura de sí misma y convencida de sus capacidades”, que además de multiplicar por tres el efecto de sus miradas flamígeras tenía el bonus añadido de la invulnerabilidad al mareo en el mar.

Se hicieron un hueco en un buen lugar, en la zona de la mitad, y esperaron. Observaron a las barcas colocarse en paralelo en sus respectivos puestos, tratando entre los tres de identificar a cada isla por sus colores.

Fue instantáneo: desde que el canto de la campana llenó la bahía, se distinguió quiénes de los dieciséis participantes eran rivales dignos y cuáles navegarían hasta el otro lado con deportiva humildad. Vivek hizo una salida fantástica… tanto como la de Mabro, Kentro, Panfengari, Solegía y la propia Acro-Álati.

Desde ese punto en altura y en la distancia, se podía ver poco de los participantes; pero Fahr pudo distinguir lo justo para averiguar más del remero de su equipo. No era especialmente fuerte. Al lado de otros, como el de Panfengari que tenía pequeños toneles por brazos, las paladas de Vivek no impulsaban tanto la canoa… y sin embargo, se mantenía a la cabeza porque tenía un ritmo inquebrantable y un formidable control del movimiento de su cuerpo. El único que parecía rivalizar en su mecánica era el remero de Mabro.

El takrense también estaba jugándosela con mucha velocidad para una carrera en la que necesitaría aguantar sus fuerzas hasta el final. Fahr previó que se distanciaría un poco de los primeros a partir de la mitad. Se equivocó: cuando quedaba menos de un kilómetro, Vivek sacó fuerzas de la nada y se lió a palazo limpio como un poseso.

—Qué expresión tan curiosa…

Al girar se topó con la extraña visión de cierto ojo dorado, magnificado detrás de un abombado cristal.

—¿¡De dónde has sacado ese catalejo!?

—Se lo ha dejado a Diana uno de los jueces de allí. Tenía uno de más, pero ella se ha cansado de sostenerlo. ¿Quieres mirar?

Aceptó la invitación. Luego se arrepintió. Algo dentro de Fahr decía que ver a Vivek con semejante cara de tigre era como violar una parte íntima del alma de una persona… ésa que surgía cuando se dejaba el cuerpo en manos de las emociones (en ese caso, furia en estado vivo) a favor de un único objetivo, sin importar qué pasara a su alrededor. Le devolvió el catalejo a Rowen junto a una observación:

—Creo que quiere ganar.

—¿Verdad? Va camino de conseguirlo, aunque…

El pico negro de la barca de Mabro seguía rivalizando con el dorado y azul de Glaroi. En breve habían dejado bastante atrás a Kentro y más todavía a Panfengari, pero no se despegaban el uno del otro. El carril comenzaba a estrecharse para que los participantes llegaran todos al semicírculo, donde esperarían un par de jueces de línea; que ésa vez iban a ser tan necesarios como cuestionados.

Había un buen follón montado en su barco, con los compañeros pegados a la barandilla y animando, pero no fue nada como acercarse al Ánquistro de nuevo. Resonaban de lejos los clamores del estadio del embarcadero, donde la gente se había puesto en pie para ver mejor.

No se entendía el nombre de ninguna isla en concreto y seguro que estaba sonando el de todas, incluso alguna que ni siquiera participaba. Por si acaso, Rowen y Diana se dedicaron a reventarle a Fahr los tímpanos con sus ánimos para Glaroi y él tuvo que imaginarse los gritos de guerra de Vivek y del remero de Mabro, cuando palearon con toda su alma hasta la cinta de meta.

¡Ya estaban…! Se enteró de que le estaba clavando las uñas a la madera sobre la que se apoyaba al notar una astilla suelta. El tiempo que se distrajo no cambió nada: seguía sin ser indistinguible cuál de las dos barcas iba delante. Pasaron con menos de un segundo de diferencia en la carrera más reñida que muchos de los presentes decían haber visto nunca… pero fue el remero de Mabro el que llegó primero.

Después de eso, el griterío se volvió insoportable. Le costó un gran esfuerzo escuchar cualquier otra cosa…

—No me libro de competir con ese cerdo —se resignó Diana —. En fin, más interesante: él tampoco se libra de medirse conmigo.

—¡Bien! —Rowen se lanzó a aplaudir al borde del barco y Fahr lo cogió con medio cuerpo fuera —. ¡Vivek se ha clasificado!

—Tu regocijo no es motivo para tirarte a las canoas desde aquí: aunque no lo seas, baja por la pasarela como la gente normal.

Fahr vio al chalado alejarse contento hacia los que empezaban a descender, tirando de Diana tras él, y se quedó contando el resto de los que se clasificaban. Kentro había intentado remontar en los últimos metros, sin alcanzar a los primeros, pero entró en un más que digno tercer puesto. Después, como era previsible, Panfengari, seguido de Solegía. Los otros tres grandes de esa edición fueron Acro-Álati, Illiovasi y Trígoni. Ése año, a Bléamo no le había sonreído la fortuna.

Seguían sin gustarle las aglomeraciones y había esperado voluntariamente que se vaciara un poco el barco antes de bajar. Le sorprendió que algunos de los equipos, tanto de los ganadores como de los que tendrían que dejarlo hasta otro año, le felicitaran una vez en tierra, cuando él no había hecho nada. Se apresuró a reunirse con el que sí se las merecía. Palmeó en el hombro a Vivek con energía:

—¡Ha sido una pasada!

A cambio, recibió una mirada condescendiente y nada satisfecha.

—Si no hay nada más, buscaré a Su Alteza. Después le ofreceré mi suicidio ritual.

Vivek se despidió de él con un gesto de mano, aceptando en el camino de vuelta los halagos con elegantes inclinaciones de cabeza. Rowen se rió, eufórico a su espalda:

—¡Ay, Fahr, y decías que no tenía sentido del humor!

—Yo juraría que iba en serio. ¿Tú qué crees…?

Interrumpió el intento de buscar la opinión de Diana. Se limitó a observarla hasta que ella decidiera dejar de abrazarse los hombros y cesar en su profundo análisis del agua del embarcadero. Rowen tuvo menos paciencia (¡oh!):

—¿A que no te has mareado? —La pelirroja alzó la vista, confusa —. En el barco, digo.

—No. Estoy bien. Supongo.

—¿Vas a calentar un poco antes de nadar? Sería un problema que te diera algún tirón.

—Claro, sería muy difícil ganar tras eso…

—Si te da un tirón, ganar o perder es lo de menos.

La joven miró a su hermano como si hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que lo veía; al menos, esa parte suya. Rowen le ofreció compañía de camino a la siguiente prueba. Dudó un poco antes de coger su mano, como si hubiera esperado tanto ese momento que ahora creyese que tenía trampa. Luego el rictus de tensión que se había apoderado de ella al dejar el barco dejó paso a ser una sonrisa pensativa y calmada.

Fahr fue a darles un par de pasos de ventaja pero era difícil engañar a un Lacrista. Diana lanzó la mano libre y enganchó el brazo de Fahr:

—No te escaquees.

Para los nadadores, el recorrido era bastante más corto que para las canoas, pero más complicado. Había todo un circuito: aprovechaba la forma en que el mar entraba en la costa sur del centro del Ánquistro, cerca del estadio del embarcadero como punto de partida; luego tenía una parte a lo largo de la costa y volvía a terminar en un tercer coliseo, tras pasar por la frontera de agua entre dos distritos del Ánquistro y bajo tres puentes. Para el público tenía el aliciente de que podían tratar de correr por la zona y seguir a los participantes, o al menos apostarse en algún sitio cómodo de la recta final, que estaba en pendiente y tenía una buena visibilidad.

Mientras veía a Diana y a Rowen estirar, calentar y reír juntos en el punto de partida, un pensamiento realista le asesinó vilmente el paisaje: estaban ganando. Su cabeza estaba preparando objeciones posibles a esa perspectiva cuando se cruzó frente a ellos el nadador de Mabro, haciendo posturitas absurdas y casi amenazando con sacarle un ojo a alguien con sus pectorales. También miró a Diana mientras ella se quitaba la chaqueta de una forma que hizo que Fahr se tuviera que reprimir para escupirle sólo mentalmente. Seguirían ganando.

Rowen no se preocupaba. Simplemente, se aseguró de no soltar a su hermana ni un solo momento hasta dejarla entre los ocho competidores, rodeados de jueces y al principio del recorrido. Diana se preparó tras una última petición:

—No me sigáis. Sería una distracción saber que vais corriendo en tierra a mi alrededor. Esperadme en los puntos centrales o directamente al final.

—De acuerdo —cedió Fahr —, mientras no olvides que estamos cerca para lo que haga falta. —Ellos y mil personas más.

—No necesito niñeras. —La pelirroja se alisó la apretada camiseta, se apretó el recogido del pelo y los despidió con un —: Pero gracias.

Aunque debía ser su impresión, cada campanada parecía sonar más fuerte, ensordecedora y siniestra. La sensación quedó pronto olvidada porque Fahr no había visto nunca a Diana nadar así. Sin embargo, la competencia era feroz. Costaba seguir su figura entre las enormes espaldas de los adversarios que iban a la cabeza… aunque allí seguía ella, desde la salida.

En recto no hubiera podido seguir el ritmo contra la potencia de los músculos de sus contrincantes. Suerte que la ruta del Téseris, igual que con la carrera de Rowen, escondía más de una prueba entre medias. Por el momento, Diana había sorteado mejor que nadie la zona de curvas antes de la salida a mar abierto, gracias a que su estilo era mucho más “sirenil” que el de los otros orgullos del Ánquistro. También había sido la segunda en atravesar buceando una plataforma que obligó a más de uno a desviarse para respirar, desde los laterales.

Alguien de otro equipo musitó:

—Es impresionante… —Y Fahr supo que no se refería a su propio nadador.

En comparación a la prueba de remo, el volumen de los gritos había disminuido mucho. El público podía estar cansado, claro, y también estaba el asunto de que la gente se hubiera diseminado por el recorrido y se fuera enterando por tramos… pero era innegable que había mucha fascinación colectiva: Glaroi seguía manteniéndose entre los cuatro primeros, con una mujer en sus filas. Fahr reprimió una sonrisa. Lo que hubiera disfrutado Scarlett allí…

Corrieron hacia el punto de control señalizado, poco antes de que el recorrido se estrechara de nuevo y volviera a adentrarse en la costa. Fahr llegó a tiempo de ver a Diana cruzar triunfal bajo el primer puente y exclamó:

—¡Está en primer lugar!

Pero duró lo que tardó en decirlo: un instante después, el nadador de Kentro pasó como una exhalación a su lado y recuperó el puesto. No obstante, Diana seguía manteniendo una buena distancia respecto al resto… especialmente con el nadador de Mabro, demasiado ocupado peleándose por el tercer puesto con Solegía y Panfengari.

Ni siquiera la carrera de Rowen habría podido ser tan frenética. El agua salpicaba por todas partes, llevando el olor a sal y humedad hasta el público que trataba de seguir lo mejor posible lo que sucedía. El curso del mar se estrechaba tanto en ocasiones que se agobiaba hasta Fahr (pero podía tener que ver con sus recuerdos de Crysoras). No tuvo tiempo de recrearse, Rowen tiró de él:

—¡Vamos hacia el último puesto!

Ya faltaba menos y… ¡Diana sólo tenía que seguir pataleando en el agua como estaba haciendo para llegar en segundo lugar! Rowen no se cortó para apartar al público y hacerse un sitio en primera fila, inclinado sobre la baranda. Pronto pasaría a su altura. Gritar “¡Glaroi!” estaba bien, pero parecía insuficiente y ya había otras personas haciéndolo. Fahr respiró hondo, se concentró, trató de dar con la mejor combinación de palabras de ánimo y… la encontró:

—¡PERO QUÉ HIJO DE PUTA!

El maldito de Mabro había encontrado la forma de adelantar a Solegía y, tras pisarle los talones en el último tramo recto, se molestó por hacer un esfuerzo… sólo para agarrar a Diana de la camisa en la curva sin ninguna inocencia y tirar de la tela, desgarrándola. Parte de la misma flotó un instante antes de ser apartada lejos por un tercer… y un cuarto nadador. Rowen se subió a la barandilla. Fahr se lanzó a agarrarlo:

—¿¡Qué haces, chalado!?

—¡Ayudarla, pero si salto ahí nos descalificarán! —Fahr estaba más preocupado porque pudiera romperse el cráneo en uno de los salientes antes de llegar al agua.

—¡Escucha, eso ha sido una trampa clara! —Por los gritos de agravio a su alrededor, no era el único convencido —. ¡Tienen que…!

—¡Será demasiado tard-!

La conversación se quedó flotando igual de lejos que el resto de la camisa que Diana había arrojado a un lado, un segundo antes de seguir nadando con todas sus ganas. Logró ponerse a la par del cuarto a tiempo, pero sería difícil recuperar el puesto… aún con cientos de voces gritando “Glaroi” al unísono. Quedaban menos de cincuenta metros.

—¡VAMOS, DIANA! ¡ÁNIMO! ¡ÁNI-…! —se calló porque Rowen le metió tal codazo que respiró al revés.

—¡Mira allí!

El desgraciado que había recurrido a la treta estaba chapoteando, agarrándose el gemelo y… en el sitio. Siguió en el mismo punto mientras lo adelantaba Panfengari y Solegía, al menos hasta que le pasó Diana braceando a todo trapo y lo apartó con su estela. Rowen se bajó de la barandilla y respiró hondo, sonriendo:

—Hablando de justicia universal…

—¿Eso… —había sido tan imprevisto como misterioso… —has sido tú?

—Fahr, no soy ningún mago.

—¿Yo qué sé? Igual es cosa de tus poderes de “Elegido” o algo…

Rowen no se enfadaba; al menos, no por comentarios como esos. Sólo ponía la clase de expresión que hacía que lo único que Fahr pudiera pensar en contestar fuera:

—Lo siento.

—No importa. —Se inclinó sobre la baranda, mordiéndose el labio —. Es un golpe de suerte. Remontar sería ya mucho pedir… —No sería porque Diana no lo estuviera intentando con todas sus energías.

—¡¿Qué importa remontar?! ¡Es cuarta! ¡Lo que tiene que hacer es mantenerse!

Y aquello parecía muy posible mientras se colocaba a poco más de un metro de Solegía, hasta que acabó convirtiéndose en real.

—¡Sí! ¡SÍ! ¡SE HA CLASIFICADO!

¡Ése sí era un momento digno de un intenso abrazo de euforia deportiva y orgullo fraterno! Pero como no se lo diera al corredor de Panfengari… Rowen había desaparecido entre la multitud con la misma rapidez que le había dado el triunfo antes. Fahr tardó poco en seguirle, directo hacia donde esperaba su hermana, sujeta como una rana al borde de una pasarela, con el agua hasta el cuello.

—Row…en… Lo… lo siento… Te he perdido… la venda… en los últimos me-…

Rowen saltó al agua (salpicando al pobre de Solegía que había llegado tercero y rondaba a Diana, solícito), se arrancó la camisa y la hizo desaparecer en un abrazo antes de envolverla con la tela.

—Da igual. Has estado fantástica.

Detrás llegó Vivek, bastante más metódico, y pidió a un organizador una de las toallas que les correspondía a los participantes. Mientras, Fahr intentó ayudarlos a salir del agua. Hubiera sido más sencillo si Rowen se hubiera prestado a soltarla y seguir estrujándola ya en tierra. Costaba saber si estaba realmente contento o simplemente recuperándose del susto. Insistió:

—Ha sido impresionante.

—Qué va… Casi no…

—Por culpa de un capullo con el que me haría mucha ilusión encontrarme en un callejón oscuro uno de estos días —se sumó Fahr, sacudiéndose el agua de las manos.

Rowen fue algo más templado:

—Mabro está fuera, ya es un buen comienzo.

Vivek comprobó que Galvatia estaba bien y donde la había dejado, saludando junto a Leo en primera fila del público, y luego le tendió la toalla a la pelirroja con una profunda reverencia:

—Ha sido todo un privilegio poder verte competir. No creo que lo olvide jamás. —Y tampoco muchos de los presentes.

—Pero el… nadador de Mabro… Me cuesta creer que haya sido un calambre. —Diana les mandó una mirada crítica a los tres —. Creo que alguien del público se ha puesto especialmente de mi parte.

—Nosotros no hemos sido.

—Aunque no hubiera estado mal, ¿eh, melenas?

—¡Claro que lo hubiera estado! —Diana clavó a Fahr una mirada de advertencia —. Imagina que te prohíben participar ahora.

Oh. Maldición. Demonios. ¡Joder! ¿¡Por qué!?

—¿No puedo ni disfrutar de tu triunfo en paz? ¡¿Tenías que recordármelo?!

—¿Para qué te crees que acabo de ganar, lumbrera?

—Ya, pero había conseguido apartarlo de…

—¿¡Tan poca fe tenías en mí!?

—¡NO!

La voz seria de Rowen detrás de ellos le ahorró la molestia de buscar argumentos:

—¿En serio? Curioso, porque nadie se ha opuesto antes. —Estaba claramente poniendo en un aprieto a un mandado teseriano, que bastante tenía con evitar la mirada asesina de Vivek junto al pelirrojo —. Las pegas las hubieran tenido que poner al inicio y no ahora que ha ganado. Suena a excusas de mal perdedor, ¿no cree? Puede decirle al equipo de Mabro que no pensábamos que pudiera seguir cayendo tan bajo. En lo que respecta a los contrincantes que han sido dignos y legales, no tengo inconveniente en que se les pida opinión… de cara a las ediciones de los años siguientes, para que se cambien las normas de manera pertinente si así se acuerda.

Kentro y Panfengari, primero y segundo, tenían poco que decir en el tema, y además estaban demasiado ocupados saludando al resto del equipo y a sus familiares. El tercero de Solegía encontró un momento para escabullirse de su grupo y añadir:

—¡Y-yo no me opongo! De hecho, ella ha ganado justamente. —Robó un vistazo hacia Diana, nervioso —. Siento el… incidente del final. Me había llevado ventaja toda la carrera.

Estaba por ver si podría haber nadado mejor de haberse concentrado más en lo que le tocaba… El incidente se resolvió deprisa: el equipo de Mabro se acercó con arrogancia a los jueces y volvieron a los pocos segundos bastante empequeñecidos y acompañados por abucheos. En muchos gestos quedaba a la vista que el triunfo de una mujer en el Téseris no acababa de gustar al público, pero no por ello lo desmentían. También habían aparecido unos pocos felices partidarios, como el nadador de Solegía, al que dejaron algo mustio cuando cada equipo se fue por su lado, tras estrechar la mano de los jueces.

—Diana, qué éxito, ¡has ligado!

—Lo que me faltaba… —se quejó, todavía temblando del esfuerzo.

—¿Por qué? Parece simpático y poco espabilado. Menudo dilema, ¿eh? Pasar el resto de tu vida siendo la esposa de un simpático pescador en una islita preciosa pero con terremotos, o vivir rodeada de lujos y sirvientes pesados en Diohman con el fornido hombre de armas cuyo padre ha estado mezclado en un complot y…

—Fahr, ¿de verdad eliges este momento para provocarme por lo que te he estado recriminando estos días? Porque parece que sólo estás tratando de evadir la cuestión de que ahora te toca ganar a ti.

La brisa del mar le arrancó un escalofrío. Diana sonrió con sorna:

—Tu silencio es una elocuente respuesta.

Cuando los resultados se hicieron oficiales, siguieron a Rowen, que era el único que siempre parecía saber por dónde se iba entre prueba y prueba (y en general). Les condujo por una de las pasarelas del estadio hasta la puerta opuesta a la entrada de agua, por la que habían llegado Diana y los demás. Allí ya estaba esperando el equipo de Kentro y a Fahr no se le escapó la mirada oscura de Zenón. Tragó saliva pero ésta se agitó como fuego en su estómago. Al pasar le advirtió sin palabras “no me subestimes”.

La rabia quedó olvidada cuando los teserianos abrieron las puertas para los cuatro grupos ganadores y les dieron el acceso a una enorme e inesperada sala contigua. La “pista” en sí era muy pequeña… al menos, al lado de los pisos y pisos de gradas y palcos llenos de columnas que rodeaban la arena. Su planta era un círculo perfecto de agua en el que cruzaban cuatro canales que, fuera del edificio, servían de estrechas rutas marítimas para la ciudad. Ahora sus compuertas estaban cerradas y retenían un agua calma y silenciosa, aunque no por ello más inocente. En el centro, el sol que buscaba el medio día arrancaba destellos de la flotante plataforma hexagonal.

Una vez dentro del recinto, les indicaron que disponían de una escueta media hora para prepararse en las dependencias privadas, situadas en cada eje del estadio. Mientras tanto, el público ocuparía las escarpadas gradas y el resto de participantes y jueces llenarían el círculo que rodeaba el estanque artificial.

Una joven luciendo su placa de organizadora (la única que Fahr había visto hasta entonces) los guió a través de la galería mirando de reojo a Diana con admiración. Cerrando la comitiva iba un segundo individuo con pinta de encargado de la seguridad de los participantes. Parecía más bien molesto por su trabajo, así que Fahr tuvo que dejar de lado su sentimiento de presa y llamar la atención de Rowen, que se había parado metros atrás.

—¡Eh, melenas!

El pelirrojo disfrutaba de la vista de una pared vacía. En otra persona hubiera resultado extraño, pero en ese caso Fahr se dejó llevar por la curiosidad con la excusa de traerlo de vuelta y caminó hasta su lado. Dos columnas grabadas en la piedra blanca preparaban un hueco, similar al que en otros puntos del pasillo había abrazado bajorrelieves de los escudos del Ánquistro y algunas inscripciones antiguas. No era el único punto despejado de la pared. Aun así, Rowen puso la mano sobre la piedra y palpó la rugosidad.

La teseriana aprovechó la pausa para iniciar una nerviosa conversación con la nadadora de Glaroi, pero el otro los siguió, preguntando si sucedía algo.

—Nada importante, sólo me daba la sensación de que esta pared estaba más hundida que otras… me he imaginado que igual había alguna escultura que no había salido del agrado del encargado y la habían tenido que pulir. —El pelirrojo se rió.

—Ah. Sí. —El organizador echó un vistazo deprisa a su alrededor, comprobando los tapices cercanos y explicó con fría amabilidad —: Hace años, allí estaba el emblema de Dorcas.

Venga ya, ¡no necesitaban esa clase de “casualidades” justo entonces!

—¿En serio? Debía ser de buen tamaño. —Rowen sonrió y tiró de un hilo que sobresalía en su bolsillo —. ¿Cree que se parecía a éste?

Fahr alzó la vista al cielo mientras la placa de madera tallada oscilaba en la mano del lector. Acto seguido tuvo que concederle la importancia que merecía porque el teseriano se quedó pálido y sorprendido. Tardó un par de segundos, analizando con una mezcla de fascinación y terror el colgante. Luego concluyó:

—No lo sé. Hace siglos que lo borraron y nunca lo he visto. Aunque sí parece… bastante propio de Dorcas. Distinto pero parecido.

—Gracias. Perdón por la distracción. —A buenas horas… —. Es por allí, ¿no?

Su grupo (Vivek incluido) tuvo la bondad de escoltar a Fahr en un ambiente de paz y serenidad, pero una vez que la puerta se cerró tras ellos, en la sala privada preparada para Glaroi, dejaron de ocultar su euforia:

—¿Somos o no somos impresionantes? —A Diana le habían sentado bien los halagos.

—¡Somos un equipo de colosos! —se sumó su hermano.

—Iros al infierno.

—¿Por qué, Fahr? Tú también eres…

—¡Había estado cruzando los dedos pensando que todo esto daría algún tipo de giro inesperado, en el buen sentido! ¡Algo antes de que me tocara menear un palo sobre una plataforma flotante y, por si no es suficiente evitar caerme, tirar a otro sin poder pegarle un trompazo a mala fe! He sido un ingenuo.

—No digas eso, la esperanza es lo último que se pierde. —Rowen fue a ponerle la mano en el hombro pero su mirada le disuadió.

Su hermana sugirió:

—He escuchado que mantienen la costumbre de separar a los duelistas en distintos espacios porque más de una vez se habían provocado tanto que habían acabado a puñetazo limpio antes de la prueba. Puedes seguir esperando que se maten entre ellos a pesar de la seguridad.

—Lo dudo, Kentro parece tener ganas de derrotarme.

—Entonces, seguro que será un buen combate.

Era difícil mirar mal a un grupo de personas que tenían todas la misma expresión de pasotismo, más y menos cordial. Pero, si no se quejaba llegado ese punto, ¿para cuándo lo iba a dejar? No quería engaños así que los señaló y anunció:

—¡Escuchad, voy a salir ahí fuera y hacer lo que pueda, pero no soy como vosotros! No leo sueños, ni soy inteligente, ni tengo una habilidad especial luchando… ¡Soy una persona normal, maldita sea!

—Me ofende que me consideres “rara”, Fahr. Además, si tus criterios de normalidad son tan bajos, te recuerdo que a ti te abandonaron de niño. —Incluso viniendo de Diana, esa puntualización parecía demasiado cruel —. La tendencia literaria universal es a convertir a los huérfanos en héroes.

—¡Esto no es un libro!

Rowen sonrió de nuevo, con inocencia:

—Puede que acabe siéndolo: Gal está decidida a tomar nota de nuestras peripecias.

—¡Pues no os quejéis si luego éste se convierte en el capítulo en que os decepciono!

La última frase dejó un incómodo eco en el aire. Además, al resonar hizo que Fahr se diera cuenta de que, de todas las cosas que componían su miedo al fracaso, no era el hecho de perder en sí lo que le preocupaba de verdad. Ni siquiera hacer el ridículo delante de Leo. En cambio, no estar al alcance de lo que ellos esperaban de él…

Vivek les dio la espalda sin otra palabra más y se fue al fondo del cuarto, terminando de pasarse la situación por el forro. En cambio, Diana se acercó y le cogió la nariz mientras hacía un sonido de bocina en un gesto brusco que, cuanto menos, le dejó descuadrado.

—¿Qué te he dicho sobre ser lo que la gente quiere?

—Ya, bueno, pero vosotros habéis confiado en mí para…

—Y seguimos confiando en ti, Fahr, pese a que, en el fondo, ya hayamos ganado. —Las palabras de Rowen, aunque fueran mentira, flotaron y se llevaron consigo algo pesado pero invisible que había estado arrastrando todo ese tiempo —. Figuramos entre los primeros cuatro equipos. Suceda lo que suceda después, tenemos suficiente estatus como para poder pedir una audiencia a los arcontes. No obstante, me encantará ver cómo nos representas y…

—Todo eso está muy bien pero, ¿qué me dices del asunto del dinero?

—¡Ah, cierto! —Rowen tuvo una pausa pensativa y… —: Ni me acordaba.

La risa nerviosa del lector se extinguió cuando Vivek volvió hacia el grupo, blandiendo uno de los largos palos de madera de los duelistas. ¡Maldición, venía dispuesto a quitarle a Fahr las dudas a hostias…!

—Coge el palo.

—¿Para…?

—¿Qué crees? Entrenar.

—Oh. Claro.

El ejercicio apartó su mente de las preocupaciones. A veces, cuando uno se paraba, se daba cuenta de que el mero hecho de ser humano ya era de por sí bastante sorprendente. Lo que estaba por pasar dejaba de tener importancia cuando uno se concentraba en su cuerpo viendo cómo respondía con equilibrio a los embates, cómo era capaz de prever por qué lado venía el ataque o, simplemente, lo bien que sus manos se adaptaban a la cálida madera.

Por eso, cuando llamaron a la puerta y le indicaron que debía prepararse para salir, la mente de Fahr volvió a palpitar con nervios pero sus músculos ya iban más que avisados para lo que tenían que hacer. El miedo le acompañó lo que tardaron en anunciar la prueba, en tocar los dos himnos de las islas que se enfrentaban primero, en realizar algún tipo de baile ritual muy bonito con gente vestida de un inmaculado blanco y en estallar en vítores al anunciar el combate entre Glaroi y Solegía. Después se lo dejó olvidado en tierra, antes de subir a la pasarela que le condujo a la plataforma.

Le sorprendió estrechar la mano de su adversario y notarla temblar… o quizás lo insólito fue que la suya no lo hiciera. Tomó en serio a Florian de Solegía, a pesar de que parecía tan joven y entusiasta como el resto de su grupo. Poco después de que sonara la campana, que avisaba el inicio del duelo, comprobó que le había interpretado con justicia.

Sí, era ágil y había practicado bastante. Incluso con los nervios, su disposición era buena y aguantaba bien arraigado a la plataforma… pero también era impaciente y muy inocente. Fahr le cercó por el hexágono, le hizo un amago y sólo con ese primer gesto ya descubrió que el duelista de Solegía podía acabar sentenciándose él sólo.

Hizo la prueba: miró sus ojos claros tratando de leer el siguiente movimiento y, aunque no logró anticiparlo, sí le hizo sentir nervioso, presionándole. Florian de Solegía se lanzó hacia Fahr con el primer grito de los duelos de ese año. Las dos varas de madera chocaron con un sonido seco, burlón al lado del repiqueteo del metal al que estaba acostumbrado. El chico intentó hacerle retroceder hasta el borde sólo con su fuerza y empeño. Ingenuo.

Fahr recordó a tiempo que estaba en una batalla (o algo parecido). También recordó que le había prohibido a Rowen darle ventaja cuando se enfrentaban porque era humillante. Sonrió y abrió mentalmente los candados de condescendencia que quedaban intactos.

De un solo gesto de brazo, deshizo el roce de las armas, empujando a un lado al chaval con tanta fuerza que éste tuvo que dejarse caer a la pista de rodillas para no llegar al borde… lo cual también sería un error. Fahr retrocedió como si hubiera adoptado un modo defensivo y esperó a que intentara levantarse y contraatacar. En cuanto se quedó con el apoyo en una sola pierna, el moreno, representando a Glaroi, saltó enérgicamente en el borde de su lado del tablado y casi consiguió sumergir uno de los picos. Lo que sí resultó inevitable fue que el chaval cayera al agua.

Al principio, Fahr se quedó escuchando el tañido metálico en una alargada campana sin badajo. Tardó en darse cuenta de que significaba que había anotado el primer punto de su combate. La pista se la dio la gente que gritaba contenta, pero todo aquello parecía llegarle de muy lejos. Cerca, en cambio, estaba el chaval agarrado al borde de la plataforma y empapado. Fahr caminó hasta él, se cambió de brazo el bastón y le tendió la mano para ayudarle a subir.

—Perdona, te he pillado con la guardia baja.

—N-no… —Dudó un poco, pero acabó aceptando su ayuda —. Gracias.

Solegía volvió pronto a estar en pie sobre el escenario y se retiró varios pasos hacia atrás, comprobando que se mantenía a un metro del borde pero a suficiente distancia de su contrincante. La campana volvió a anunciar el segundo asalto al tiempo que las voces en las gradas se silenciaban. Sólo entonces, Fahr comprendió de verdad la sentencia de caer primero.

Quien fuera que había diseñado la maldita plataforma era un desgraciado: el dibujo geométrico en colores dorados y verdes podía ser muy bonito, pero la elección del barniz era pésima. Una vez mojada, el agua no se absorbía y se extendía aprovechando su oscilación por toda la superficie, como si el sudor de sus pies descalzos no dificultara ya suficiente el mantener el equilibrio…

Fahr todavía podía apartar los charcos de vuelta al estanque, pero su adversario rutilaba de agua bajo la luz. También sus ojos habían dejado atrás el brillo de anticipación con el que había asestado su primer golpe, aunque era temprano para darse por vencido.

Florian se lanzó hacia él con el palo en ristre como una pica. Con el impulso que le puso, quizás engañarle con una supuesta defensa y esquivarle a tiempo hubiera logrado llevarlo al borde de nuevo. Fahr prefirió bloquearlo en serio porque ganar con esas tretas parecía más adecuado para cuando lo que apostabas era la vida, y no tanto para la dignidad de una isla por la que sus compañeros tanto habían lidiado para dejar en buen lugar.

Los palos chocaron de nuevo una, dos y después perdió la cuenta. Bien, por fin Solegía reaccionaba como se esperaba del tercer campeón. Tras una sucesión de golpes, Fahr se vio obligado a retroceder en círculo, manteniéndose con reservas en un centro resbaladizo, pero sonriendo. Cuando el chico probó un corte en vertical directo hacia donde Fahr tenía su defensa, él giró la muñeca y desvió el bastón hacia fuera, dejándole el cuerpo al descubierto. En otra ocasión, el gesto hubiera seguido con una patada en el estómago o un buen cabezazo; ésa vez sólo hubo una pequeña zancadilla que no hubiera tenido efecto alguno si no hubieran patinado ambos sobre el soporte.

La plataforma los empujó hacia un lado, de modo que Fahr liberó su presa sobre el arma y se defendió a tiempo de un golpe muy atinado. Florian trató de rodearle para aprovechar la ventaja y lanzarle al borde… y fue más rápido de lo que el otro esperaba. Fue poco deportivo, pero no había normas en contra de las llaves de agarre: Fahr dejó que el bastón se acercara lo suficiente antes de fintar y apresarlo con el brazo izquierdo.

Lo siguiente fue tan natural como el segundo paso de un baile. Usó su vara para clavarla en la perpendicular de la del adversario y tirar. Hizo un círculo perfecto aprovechando la inercia del enemigo a su favor y… conduciéndole directo al agua. El chaval podría haber soltado el arma antes de caer, claro, pero seguramente no hubiera mejorado su posición. Otro tañido metálico: dos de tres. El público gritaba en un embarrado rumor de fondo mientras Fahr ayudaba a subir a Solegía de nuevo.

Los ánimos de su contrincante se habían hundido en la segunda caída, inalcanzables cuando fue anunciado el tercer asalto, que también podía ser el último. No por ello debía confiarse… pero a Fahr el comentario le brotó solo, natural, mientras el chico agarraba la madera con las manos mojadas y temblorosas:

—Golpea sin miedo, pero sin embalarte. —Leyó el cambio en su mirada: de la humillación pasó a la sorpresa, luego a la concentración —. Diviértete.

El duelista de Solegía asintió y estuvo a punto de saltar de nuevo. Se lo pensó dos veces. Bien, mucho mejor. Caminó en círculos y Fahr le hizo de espejo, esperando. Ese instante de calma le recordó que, hasta el momento, el chaval había sido siempre el primero en mover ficha. Eso siempre obligaba a ponerse en evidencia, así que él sería el siguiente en empezar.

Fahr hizo un embate con la lanza –algo estúpido cuando se trataba de palos sin punta–. El chico se estremeció antes de recibir el impacto pero logró detenerlo a tiempo. Acto seguido sonrió, sin creer lo que había conseguido, y respondió. Atacó por el lado en que Fahr no estaba en guardia y esquivar dejó de ser sólo una opción. A partir de entonces, el resto se lo dejó a su propio cuerpo y su cabeza sólo prestó atención a no pisar las zonas de riesgo.

Al final se concentró en ocupar el centro de la plataforma. El juego había cambiado: Florian trataba de sacarle de ahí y Fahr se encargaba de que no lo consiguiera. Eso suponía volver a una pose defensiva y resistir los diferentes golpes pero, en alguna secuencia de golpes y sin saber muy bien cómo, Fahr acabó acorralado en el borde. Un segundo. Solegía podría haberse anotado un punto si hubiera sido más rápido encadenando sus reacciones.

Fahr lanzó la vara hacia el lado, clavándola en el escaso relieve de la decoración, y salió de la zona de riesgo antes de terminar de resbalar. En el lado malo, eso dejó su espalda totalmente al descubierto… y el chiquillo se había tomado sus palabras en serio. Sintió que venía un corte en vertical con mucha potencia y directo a su hombro. No llegó a verlo. Respondió de la única forma que sabía: cruzó la vara como un escudo tras su cuello, chocándolo contra el arma enemiga, y cuando ésta retrocedió por el impacto, movió la mano izquierda, que hasta entonces había guiado la dirección en la mitad superior, hacia la parte baja, junto al agarre de su derecha.

Había cambiado el modo de equilibrio por el de potencia. Dibujó un arco en el aire al tiempo que se giraba para enfrentarle. Arañó la madera del arma con su impacto y lo empujó lejos. Se movió por inercia y repitió el barrido en la dirección contraria y de abajo arriba. El bastón saltó de la mano de Solegía de vuelta al agua, un segundo antes que su portador.

Cuando la campana sonó esa última vez, Fahr todavía sostenía el arma en una posición mucho más propia para su alabarda. El chaval se dio especial prisa por volver a subir a la plataforma sin ayuda mientras más repiqueteos metálicos anunciaban el final del duelo. Luego lo saludó con una profunda reverencia.

—Eh… Chaval, tienes una buena base. Sigue así.

—Gracias, señor.

¿“Señor”? En fin… Fahr sonrió y respondió al saludo antes de imitarle, caminar hacia el extremo opuesto y saltar sobre la recién desplegada pasarela. Empezó concentrado en sus pasos sobre los oscuros tablones, que le parecieron menos firmes esa segunda vez. Después puso el primer pie en tierra y dentro de lo que realmente pasaba a su alrededor.

Se dio cuenta de que los aplausos iban para él –algo realmente incómodo–. Optó por una servil inclinación hacia el público antes que las posturitas que había visto hacer al equipo de Mabro o las sonrisas orgullosas de Panfengari. Estrechó las manos de un par de personas que no tenía ni idea de quiénes eran y observó de reojo como en las grandes pizarras del estadio era tachado el nombre de Solegía y el de Glaroi seguido de una línea hacia la siguiente fase.

Cuando encontró a su equipo entre todas esas caras, colores y ruidos, intentó no correr hacia ellos, consciente de que miles de ojos seguían todos sus movimientos. Se volvía a sentir tan torpe como antes, aunque algo menos pesado. Mientras llegaba se cruzó con una figura en sentido contrario. El duelista de Panfengari le saludó con un gesto de cabeza y una sonrisa que, a todos los efectos, parecía más cordial que burlona.

—Igual no lo he hecho tan mal como pensaba —anunció, nada más reunirse en el cálido anonimato de su grupo.

—Fahr, por si no te has dado cuenta: has ganado. —Y Diana parecía dispuesta a seguir con su gesto de “yo ya lo sabía”.

—Más bien, el otro ha perdido.

—¡Lo mismo es!

—Yo entiendo el matiz pero no lo comparto. —Rowen se encogió de hombros —. Para mí ha sido un triunfo en toda regla, especialmente por tu nobleza en la arena.

—¿“Nobleza”? Lo he tratado como si pudiera darle lecciones…

—Es que puedes darle lecciones.

—Gracias, lo dudo y paso.

Faltaba alguien por pronunciarse en el asunto, pero cuando Vivek interceptó su mirada sólo señaló al frente:

—Fíjate en tu siguiente rival. Es necesario.

—¿Veis? —se quejó a sus compatriotas —. Él es sincero: me he salvado porque el chaval era ingenuo.

—No. Has optado por darle margen en vez de empujarle a un rápido fracaso. Como consecuencia, has mostrado demasiado cuál es tu estilo de combate. —Vivek mantuvo la vista en el secado de la pista, explicando —: Ese último ataque ha sido una sustancial demostración, deberías haberlo guardado para tu último combate. También has sido ingenuo.

Pues ahora que lo decía…

—¿Eso crees? A mí me gusta así.

—Viniendo de ti, melenas, no me halaga especialmente.

—Pues yo estoy de acuerdo con él —Diana se sumó a su hermano —. Sin duda, a partir de ahora será más interesante.

Y tanto. Se comprobó tan pronto como los himnos de Panfengari y de Kentro dejaron paso al silencio y luego a la campanada del nuevo duelo. Al cabo de un par de minutos, ninguno de los dos duelistas se había acercado siquiera a los bordes del hexágono. ¡¿Y qué demonios consideraban como “mala fe”?! Vivek tuvo la bondad de comentar:

—Es otro nivel.

—Hum…  —Rowen, por su lado, trató de dar con la expresión adecuada —: ¿Te suena la palabra “piñata”?

—No. —El guardián hizo una pausa pensativa —. Pero en Takroes abrimos sandías así.

Fahr censuró su representación mental de estallidos de trozos rojos y cráneos con formas de fruta y dio la palabra a la indignación:

—Ha… ¡¿Habéis visto cómo se mueven?! —Se ahorró la parte de “¡uno de los dos acabará conmigo!” pero el lector se encargó de escucharla aunque no la pronunciara.

—Fahr, es una lástima que no te puedas ver cuando luchas.

—¡¿Qué se supone qué significa eso?! ¡A mí Pietro me enseñó que no hay que dar golpes “a mala fe”!

—¿Y cuándo golpear a alguien puede ser de “buena fe”? —Diana le mandó una mirada de superioridad —. Además, ¿qué importa, si los bloquean…?

Vivek chistó suavemente e insistió:

—Mira y aprende.

Al menos, Fahr sabía muy bien a quién debía elegir como modelo. Lo supo desde antes del inicio del combate…

Y, por primera vez en su vida, acertó una predicción: Zenón de Kentro sería su siguiente adversario. Eso no hacía las cosas más sencillas, pero sí aportaba cierta dosis de expectación que le ayudó a estirar los músculos con más ahínco durante el receso.

Diana y Vivek lo aprovecharon para hacer una escapada a las gradas y comprobar que todo andaba como debía. Rowen se quedó un poco más y le acompañó de vuelta al exterior. Su presencia le evitaba caer en los nervios del combate. A cambio, le sumergía en una exasperación conocida.

—¿Sabes? Antes estaba pensando que eso de ayudar al contrincante no lo hace todo el mundo, por lo que he oído. Yo tampoco lo entiendo. Cualquiera podría pensar que tiene que ver con el hecho de que, mientras el enemigo siga en el agua, cuenta sólo como un punto, y si le tiendes la mano y él tira de ti, igual puede contar como que anota él… —Eso era nuevo —. En cualquier caso, antes has causado una bonita impresión.

—En su momento me parecía lógico. —Ahora, sólo vergonzoso.

—A mí me ha gustado.

—Ya, bueno, pero eso no me…

—Te diría que a Leo también, pero quizás eso te distraiga innecesariamente. —Quizás…

—Pues no me lo digas, entonces.

—Vale. —En efecto: una exasperación conocida.

Le llamó la atención ver a un grupo de teserianos haciendo algún tipo de arreglo sobre la plataforma. Mientras, el público seguía entretenido con la banda de música del estadio.

—¿Es más grande ahora?

—Han desplegado un metro más de diámetro. ¿Recuerdas lo que dijo Pietro de las piezas móviles que se encajan en los extremos?

—Mejor así, ¿no?

—Sí, salvo que ahora están subiendo el eje, creo. Bajan el nivel de flotación, de modo que la plataforma se hundirá más que antes y con más fuerza. Debe hacer el combate más emocionante.

—Y más breve…

Por lo menos, los teserianos comprobaban que la ampliación de la pista había quedado bien asegurada. Rowen reaccionó con empatía y le puso la mano en el hombro.

—Vas a hacerlo bien.

—Voy a hacerlo. Lo de “bien” será otra historia.

—¿Y si te dijera que lo he soñado?

¿Qué? Fahr se volvió, tratando de interceptar la mirada que seguía, distraída, el final de los preparativos.

—¿Has soñado con que…?

—No te lo podría decir, claro —le interrumpió con una media sonrisa —, porque correrías el riesgo de confiarte y cambiar los designios de un Destino en el que ni tú ni yo terminamos de creer… —Salieron de la galería de piedra cubierta, de vuelta al denso sol del medio día —. Sin embargo, ya lo ha mencionado Diana, ¿no? Estás en racha.

Fahr se detuvo. Era extraño. El nudo en su estómago se deshacía pero la soga imaginaria se enroscaba entorno a su garganta. La sensación era la de una caricia que no puedes disfrutar, imaginando que en cualquier momento puede quitarte la respiración; de que las manos que un día te cubren mañana pueden arrojarte al vacío. Saber que su desempeño podría estar escrito…

—Aunque supongo que el argumento de mayor peso es que confío en ti.

Se cruzó al fin con los ojos dorados. Rowen iba en serio. Un susurro de cadenas y madera avisó de que las pasarelas volvían a ser desplegadas. Se acercaba el momento de la verdad.

—En fin, si te equivocas, me encantará poder restregártelo.

—Siempre hay luz en la oscuridad, ¿eh, Fahr? —El lector se rió mientras al otro lado el grupo de Kentro avanzaba hacia el centro del escenario —. Estaré prestándote mi apoyo junto al equipo, pero no me retracto en nada.

—Eh… De acuerdo. —¿Ya se iba? —. ¡Ah, Rowen! —Se volvió, con la cabeza inclinada en una paciente interrogación… y Fahr no encontró más respuesta que —: Maldita sea, ¡pídele a alguien un gorro, que te estás poniendo como una gamba!

La segunda vez, Fahr subió a la arena observándose los pies, siguió con la cabeza alta y terminó mirando fijamente al duelista de Kentro. Había vuelto a cambiar la inseguridad por el palo en su mano (lo cual le hacía pensar en lo primario que podía ser como ser humano). Ni siquiera la mirada de profundo reto y desconfianza en Zenón le hizo vacilar.

—Así que… nos vemos en la final.

—No creas que va a ser tan sencillo como con el mancebo de Solegía. —Ya.

—No lo creo.

Tampoco creía haber hecho nada para buscarse enemigos nuevos y, sin embargo, ahí estaba ese tipo apretándole la mano como si pretendiera plegarle en dos los nudillos. Y, claro, Fahr no tenía la culpa de haber descuidado su manicura esos días y clavarle las uñas hasta el máximo punto de tensión de su piel. Tras el saludo “reglamentario”, Fahr puso distancia y trató de acostumbrarse con esos gestos simples al nuevo equilibrio de la plataforma.

No llegó a escuchar la señal. Sólo supo que el combate empezaba y se lanzó adelante con el bastón bien agarrado en un gesto tan rápido como el de Zenón. El choque resonó bajo sus pies, poniendo en evidencia al suelo como su segundo enemigo. Se separaron de un salto y volvieron a cargar.

La madera de sus armas era buena si podía resistir esos golpes sin abrirse… pero Fahr no estaba dispuesto a luchar todo el rato contra un espejo. Su intento de fintar y atacarle de lado no inclinó tanto la balanza a su favor como la plataforma. Se vio obligado a esquivar antes de que el duelista de Kentro hiciera del de Glaroi una “sandía takrense”.

Su elección de la vía de escape tampoco fue la más acertada: rodó hasta el centro y trató de mantener el suelo inclinado para atacar desde su altura. Sin embargo, Zenón vio la estrategia y le obligó a saltar antes de quedarse sin tobillos. Bloqueó su intento de ataque desde el aire. Cuando Fahr cayó de nuevo, la plataforma volvió a la horizontal con el gruñido quejoso de un barco viejo.

Un paso atrás, una tácita pausa para respirar… y otra vez al ataque. Pasó lo mismo. Zenón no sólo anticipaba sus gestos, también estaba a la altura de responderlos. Sin embargo, a Fahr podía salirle muy caro jugársela a la defensiva. Lo mantuvo a raya, aguantando igual que lo había hecho Panfengari antes, ganando tiempo… ¿hasta cuándo? Oyó los “¡concéntrate!” de Vivek desde alguna parte lejana de su cabeza. Sí, eso estaba muy bien pero, ¿en qué?

Empezó por cualquier cosa, y ésa fue la diferencia de precisión entre los golpes que asestaba el otro: por el lado derecho, más controlados y precisos; los que llegaban por su izquierda eran como espontáneos mazazos arbitrarios. Zenón no había entrenado con nadie parecido a Rowen o se habría cuidado mucho de dominar igual de bien ambos flancos. Pero había algo más… En tierra no había parecido importante, sobre la plataforma y recibiendo los golpes, ahora desearía haber recordado mejor el número máximo de golpes que tendía a encadenar.

Así que contó de nuevo, asegurándose de ver más que su siguiente gesto. Si tenía que romper el equilibrio de la plataforma, debía ser con una buena baza. Ruptura: seis golpes. Bien. Le presionó acercándose un poco más, obligándole a hacer golpes más cortos, y luego retrocedió antes de que la racha terminara. Cinco: ¿golpe arriba? Seis: por la izquierda y… Aún no: acabará por la derecha.

Fahr esquivó el último ataque girando el cuerpo y saltando hacia atrás. Golpeó hacia abajo la mitad superior de la vara de Kentro al tiempo que el suelo se inclinaba con él. No estaban lejos del centro, pero mejor salir de ahí. Soltó una mano de su bastón y la usó para agarrar el del enemigo antes de que pudiera liberarse de la presa y contraatacar. Fahr tiró y se alzó hacia arriba a coste de empujar hacia el extremo a Zenón, inmóvil mientras su arma siguiera igual de sujeta.

Bien: ahora él volvía al centro y Zenón se alejaba de él. Fahr ganaba su posición y sólo tendría que mantenerla pero… quizás fuera el momento. Atacaría. Necesitaba la ventaja.

Un instante antes de que Zenón recuperara la pose, inclinado hacia delante para evitar el efecto del ángulo, Fahr deslizó la mano hacia la base de su arma y se preparó para repetir el barrido a toda potencia para arrojarlo a los extremos sin que el otro pudiera hacer más que guardarse. Tendría que haber escuchado mejor a Vivek.

Vio su error en el brillo de los ojos de su adversario antes de sufrir las consecuencias. El isleño ya había visto cómo funcionaba aquello. Pese a todo, había que concederle el mérito de haber previsto una respuesta como ésa. Zenón esquivó a tiempo el arco del bastón, aprovechando la inclinación de la plataforma, y desde abajo se empujó con toda su fuerza hacia Fahr.

Sólo entonces el duelista de Glaroi comprendió la diferencia entre a mala y a buena fe. A mala fe hubiera sido que le hubiera clavado la vara en el cuello, el esternón o su entrepierna. Por oposición, las zonas comprendidas entre los dos últimos, como el estómago, por ejemplo, sólo dejaban a su adversario sin respiración y con los ojos llorosos el tiempo suficiente como para arrasar con su equilibrio antes de que recuperara la guardia. Luego, fue sólo cuestión de dos movimientos más…

Sintiéndose incapaz de defenderse mientras le durara el ramalazo de dolor, Fahr trató de ganar espacio: su segundo error. La plataforma volvía a su horizontal y Zenón avanzó con otra cadena de golpes, conduciendo a Fahr hacia el extremo opuesto mientras éste los esquivaba y bloqueaba a partes iguales. Para cuando se vino a dar cuenta, el suelo se inclinaba en su contra…

Kentro pretendió terminar el avance con un golpe vertical. Glaroi lo detuvo usando la barra como escudo y forcejearon. Fahr estuvo cerca de superar a Zenón, a un instante de apartarlo a un lado de él y correr hacia un punto seguro del tablado. Rechazó a su adversario y le obligó a recular. Tenía que volver al centro, tenía que…

Una patada se lo impidió. Una muy acertada, en el mismo sitio en que seguía punzando el golpe anterior. Cayó hacia atrás sin dar con ninguna forma de remediarlo y… joder, qué fría estaba el agua.

Cuando salió a flote fue todavía más gélido descubrir que acababa de perder su primer asalto. Las gradas clamaban su apoyo a Kentro con un rugido ensordecedor. Fahr se permitió sumergirse un poco más, allí donde los vítores no llegaban, con la excusa de recuperar su bastón.

Hubiera sido mejor si la mayoría no estuviera asumiendo que caer el primero era sinónimo de perder la competición. Ésa, como tantas otras, sólo era una maldición para los que eran conscientes de ella… igual que lo había sido Panfengari. A pesar de todo, Fahr podría sentirse agradecido si lograba aguantar con la misma dignidad que el veterano representante de dicha isla antes… No. ¿Qué estaba pensando? La batalla no se acababa con ese resultado.

Caer el primero sólo significaba una cosa: que Fahr no tenía nada más que perder. En cambio, tenía mucho más que ganar. Desde luego, más que Zenón, que lo observaba sardónico, tendiéndole la mano a una distancia prudencial del borde. Fahr tenía una audiencia que concederle a una princesa, una deuda inmobiliaria que saldar y una profecía que cumplir; así que dejó que el agua fría se llevara el sudor, el dolor y los malos presagios con ella, tendió su bastón a Kentro y aceptó su ayuda para subir con una calmada sonrisa.

—No sabía que se podían dar patadas —comentó, de vuelta a la plataforma.

—Haber leído mejor nuestras normas. Ahora se te ha hecho tarde.

Fahr no estaba tan seguro de eso:

—Ésta no es ninguna sentencia. —Al fin y al cabo, “la primera impresión siempre era importante”.

Sacudió su ropa, dejando rutilantes charcos en su camino de vuelta al centro de la pista y viendo como la más mínima variación los convertía en ríos hacia los extremos. Allí recuperó una buena presa sobre la vara de madera oscura, agradeciendo que fuera mucho más porosa que la base sobre la que se aguantaban. Después contempló el cielo azul, cerró los ojos, respiró hondo (haciendo caso omiso al gesto orgulloso de su contrincante) y esperó paciente la señal de que podía volver a moverse.

Ahí estaba. Bloqueó el golpe de Zenón nada más comenzar y fintó. Se acabaron las reservas. No iba a dejar que le marcaran el ritmo, ni su adversario, ni esa malnacida plataforma. Saltó hacia la franja intermedia, aquella en la que el riesgo de caer al agua no era inminente. Su peso se marcaba mucho más que en los encuentros anteriores si uno se quedaba fijo –que no era lo que tenía previsto hacer–.

A ojos de su enemigo debió parecer un gesto suicida, aunque en cuanto Kentro se impulsó para no perder más tiempo y anotar su segundo tanto, Fahr se deslizó en círculo. La plataforma tardaba más en adaptarse a los nuevos pesos de lo que ellos en desplazarse. Zenón intentó alcanzarle ebrio de su triunfo, pero él se las apañó bien para evitarlo. Puede que tanto esquivar y fintar pareciera algo cobarde… Cuando se cansó de rodear la pista, Fahr volvió al centro y bloqueó tranquilamente un ataque circular.

—¿Ya no sabes dónde huir?

Sonrió ante la provocación. ¿Huir? ¿Para qué? Acababa de empapar básicamente todos los bordes de la arena y ahora charcos de agua se acumulaban entre las vetas para hacerles resbalar en el momento menos oportuno. Sólo había estado igualando su suerte y comprobando lo mucho que podía arriesgarse a jugar con el equilibrio.

Segundo asunto: Fahr no blandía palos sin saber lo que hacía… ¡Fahr blandía alabardas sin saber lo que hacía! Al menos, parte del tiempo. Había llegado la hora de dejar de engañarse a sí mismo y de limitarse a pegarle al arma del contrario. Iba a impactar: que fuera Zenón quien se buscara las mañas para evitar que le tocara donde dolía. Al pasar por los felices recuerdos de sostener su hermoso filo, visualizó que la punta de su vara cortaba. Sintió que las comisuras de su boca se tensaban con anticipación. Al diablo con las últimas enseñanzas.

Rompió su guardia, retrocedió y asestó un tajo imaginario en diagonal. Estaba más lejos de lo que su adversario consideraba un riesgo y, aun así, rozó el borde del peto de Kentro dejando una fina franja oscura en la tela. Acababa de engañar a Zenón con las distancias. ¿Quién decía que se necesitaba concentrar el poder de ataque sólo en el tercio superior del bastón?

Ah, ahí estaba ese viejo aliado de su grupo de viaje: el desconcierto. Buen comienzo. A Zenón le cambió el humor tan pronto como Fahr dio una vuelta a su arma sobre la cabeza, cogió potencia y la estampó con fuerza en el suelo. Era obvio que estaba lejos de darle, pero su adversario huyó con una zancada hacia atrás y se guardó a media altura. ¿Media? Y sin embargo, Fahr había terminado el golpe a sus pies, así que era completamente lógico que siguiera con una de las técnicas zorrunas del Desierto que cierto traidor le había enseñado.

La punta de la vara resbaló sobre el barniz dorado y Fahr la empujó tratando de colarla en el ángulo entre las piernas y preparar una efectista zancadilla. Zenón optó por la violencia antes que escapar una segunda vez y arriesgarse a inclinar más que la balanza a favor de su enemigo… aunque Fahr no necesitaba esas “concesiones”. Bloqueó el bastón de Kentro con el antebrazo antes de que se acercara a su hombro. Hizo un ruido interesante al chocar contra el hueso. Sólo, pero el momento se congeló.

La mirada de Zenón fue muy elocuente: “¿protegerse a cuerpo gentil para poder atacar con el brazo libre?, ¡¿qué clase de chalado hace eso?!”. Fahr le respondió con actos: “uno que tras dejarte sin el apoyo del pie izquierdo aprovecha para agarrar tu arma con la mano libre, romper tu equilibrio y asegurarse de que muerdes la plataforma de una maldita vez, pelmazo”.

Zenón resbaló por el suelo y rodó. También había visto el agarre y lo que le había costado a Solegía antes. Tuvo la seguridad de soltar su arma antes de que Fahr la volviera contra él y, a cambio, se agarró con todo su empeño al bastón del duelista de Glaroi para evitar resbalar más hacia el borde. Sin embargo, Fahr ya tenía un palo: no necesitaba dos.

Se vio realmente tentado de pronunciar algún sonido para acompañar el momento en que mandó su arma inicial hacia el lateral con todas sus fuerzas mientras Zenón, agarrado a ella, resbalaba sobre la madera y directamente al borde.

Fahr volvió al centro para establecer la plataforma en su reposo, escuchó de lejos más gritos y la consabida campanita. Ah, eso significaba que alguien se había sumado un punto. Un segundo. Zenón era el que había caído al agua. ¿Fahr había roto su supuesta maldición? Bueno, todavía no tenía muy claro cómo, pero habían empatado. Además, si lo había hecho una vez, también podía hacerlo dos.

Se asomó al borde y le tendió el bastón a su legítimo propietario, ayudándole a volver a tierra. Los ojos negros de su adversario ya no sonreían. Paradójicamente, tampoco guardaban odio… y eso que la sorpresa los había abierto tanto que les sobraba espacio. Fahr le preguntó:

—¿Prefieres tu arma?

—Son iguales. —Aun así, Kentro aceptó recuperarla y le devolvió un bastón más mojado de lo que a Fahr le hubiera gustado.

Retomaron sus posiciones. El anuncio del tercer asalto vino seguido de una calma distinta a los anteriores. Fahr se la pensaba permitir a Zenón, consciente de que caer al agua la primera vez tenía que haberle hecho mella. Pensándolo dos veces, ésas eran la clase de cosas que debería estar usando en su beneficio…

Al final atacó. Entonces se dio cuenta de que precisamente eso podía ser lo que el otro hubiera estado esperando. Aprovechó que el golpe de Fahr había estado lejos de ser letal para apartar su arma y buscar un impacto en el pecho con la punta opuesta del bastón. Fue un bonito movimiento… menos cuando la madera le rozó en su intento de esquivarla y dejó un arañazo candente en su barbilla.

Por el gesto, Zenón no había tenido esa intención; lo que no quitaba que se estuviera volviendo un combate bastante más violento que los anteriores. Fahr contribuyó a que se sintiera menos culpable cuando le estampó la punta en un pie, aprovechando que se distraía. Entonces ganó un par de pasos al dejarle como única opción esquivar y retroceder una vez más.

La vibración de la plataforma a penas se notaba al principio, haciéndola una sigilosa traicionera. Conforme se iba torciendo, el susurro se convertía en una risa macabra, pero para entonces, Fahr y Zenón volvían a estar tan enzarzados en un frenesí de golpes que acababan pasándola por alto. De todos modos, el primero que tratara de escapar de la inclinación se quedaría al descubierto… así que ambos habían concluido que era mejor seguir hasta el filo del desequilibrio, porque también era ahí donde se encontraban las mayores oportunidades.

Glaroi se salvó de una sustanciosa carga, Kentro esquivó de milagro otro forcejeo que pretendía arrastrarlo fuera… y de la misma forma se libraron de todos los intentos mientras recorrían el perímetro. Por el camino, Fahr se llevó un cardenal en el pómulo, Zenón un labio partido y ambos reprimieron su genuino interés por tirar el palo a un lado y liarse a puñetazo limpio. Siguieron “éticamente correctos” y mantuvieron bajo su control tanto las armas como las ganas de matarse… pero los dos tenían un límite.

Cruzaron sus armas una vez más en un choque de fuerzas –lo único que les permitía parar el tiempo suficiente para recuperar algo de respiración–. Fahr apretó los dientes y Zenón los abrió el tiempo suficiente de mascullar:

—¡No te llevarás el triunfo, imperial!

—¿¡Y tú qué cuernos sabes!?

Fue lo único coherente. Acto seguido los dos se gritaron tratando de empujar al otro con toda su alma. Como no funcionó, Fahr tomó impulso y se dispuso a solucionarlo con un cabezazo. Por suerte, Zenón resbaló hacia el lado al intentar lo mismo y no llegaron a descalabrarse el uno al otro por un par de centímetros.

Fahr retrocedió antes de ligarse otro golpe y mantuvo al margen a Zenón con otro barrido circular. Su segunda vuelta encontró la resistencia del arma enemiga y una vez más se enzarzaron. Los ojos de Zenón llamearon cuando gruñó:

—¡Ganaré para proteger a mi gente!

A lo que Fahr demostró que su motivación era más fuerte con un feroz:

—¡Y yo más!

Sintió cómo su aura (o quizás el calor) crecía y le acompañaba tomando cuerpo y potencia en el intercambio de fuerzas, chocando bruscamente con la de su adversario y generando alguna clase de estallido invisible que los separó de nuevo. No obstante, nada se interpuso entre sus miradas mientras se rondaban en círculos, con la guardia larga y la respiración corta. Zenón farfulló en vestés, resoplando algo que sonaba como una promesa hecha a uno mismo.

—No entiendo… nada de lo que dices. —Tampoco le importaba demasiad-…

—No te necesitamos aquí.

Ah, ya. Fahr había escuchado antes esas palabras. Parecían pertenecer a una vida anterior, pero sabía muy bien que era la suya. El tiempo no había terminado de curar las heridas. Dolieron menos que el segundo golpe en el estómago, aunque se agarraron mejor a su presente que Fahr a la plataforma. Se sintió resbalar mucho más rápido de lo que creía posible al tiempo que Zenón hacía presa sobre él, conduciéndole al borde.

Conocía esa sensación: esos momentos en los que perdía su agarre y pendía en el vacío… pero esa vez fue tan metafórico como literal. Sintió el aliento del agua salada en la nuca y el frío en sus pies. Vio que Zenón ganaba. Notó el cansancio de llevar más peso del que se creía capaz.

Claro que no le necesitaban. Lo sabía. Ya habían “ganado”. Vivek protegería a Galvatia, Leo tenía a la gente de su isla, Diana volvía a tener a Rowen y Fahr siempre había sido prescindible. Desde el principio, el Destino no tenía nada preparado para alguien como é-…

“¿Y si te dijera que lo he soñado?”.

Tenía poco tiempo para hacerlo, pero sonrió. Acto seguido encajó su arma en el único espacio apropiado: la junta de la extensión de la plataforma que con tanto esmero habían asegurado antes. Se sintió ligero: lo suficiente como para hacer palanca y elevar su cuerpo convirtiendo su arma en pértiga. El agua retenida la haría resbalar con un chasquido agudo pero, para entonces, Fahr ya había salido de su inminente sendero al fracaso.

Aterrizó con fuerza en la pendiente. Su gesto impulsó una ola más hacia las lindes del estanque al tiempo que desestabilizaba al luchador de Kentro durante un valioso instante, ocasión en la que Fahr se lanzó desde su altura, escuchando una mezcla de voces queridas en el zumbido del aire a su alrededor y esgrimiendo su argumento:

—¡Ellos sí!

Rompió la guardia de Zenón, incapaz de mantener el agarre de su arma con la mano izquierda cuando la de Fahr impactó con la suya. Los pies desnudos se hicieron garras tratando de evitar caer, pero el agua que se había alejado volvió a buscar al que estaba más cerca, lamió la plataforma en una imprevista emboscada… y el estanque lo reclamó.

El segundo punto. La segunda caída de Zenón. ¡Fahr estaba ganando, estaba…! …Resbalando por el borde de la plataforma sin poder guardarse a tiempo el impulso que había necesitado para empujarlo, cayendo de culo sobre el borde y…

Qué fría estaba el agua…

Salió a flote rápidamente tras el planchazo, de espaldas a Zenón, que estaba parado y puede que esperando el gesto de amabilidad de su adversario para volver a subir. Pues ya podía esperar… Fahr se acercó de una brazada discreta y trató de volver a la arena deprisa. Eso no le evitó pasar por la trayectoria de la mirada humillada de su adversario, que pronto pasó a ser un cuadro de incredulidad.

—¿¡Pero cómo has…!?

—¡No preguntes!

Subieron a la plataforma los dos a la vez aunque, como el cansancio se notaba, quizás fuera más justo decir que hicieron un penoso esfuerzo por volver a tierra firme arrastrándose como gusanos. Fahr decidió que tenía poco sentido darle vueltas al curioso desenlace de ese asalto y fue a lo práctico:

—Estamos dos a dos ahora, ¿no?

Robaron un vistazo, cada uno por su lado, a la gran masa informe de personas. Fahr vio poca cosa, deslumbrado por el mediodía, pero imaginó que uno de los árbitros (o lo que fueran esos tipos que estaban de pie y menos lejos que el resto) no les estaba haciendo una bonita señal de victoria con las dos manos. Zenón la interpretó en voz alta:

—Sí, éste es el último asalto.

Y al que se lo jugaban todo. Fahr había ganado los dos últimos, sólo tendría que ganar otra vez sin recurrir a movimientos “suicidas”, por mucho que ésa fuera su especialidad. También tendría que ganar deprisa: su cuerpo le estaba avisando de que acababa de tocar reserva. No debía ser el único si Zenón decidía responder al último aviso de la campana con otra provocación verbal:

—¡El Ánquistro no caerá ante la avaricia de los extranjeros!

Fahr se había dado cuenta a raíz del encuentro anterior que podía permitirse perder la confianza: tenía a otros para devolvérsela.

—En eso estamos de acuerdo.

Una vez más, la oscura madera volvió a encontrarse detrás de la tensión de los dos combatientes, salpicando agua en cada choque. Después forcejearon, o cayeron uno sobre el otro aparentando que todavía tenían ánimos para vencer. Zenón resopló:

—¡¿Quién demonios eres?! —Buena pregunta.

—Supongo que necesitaré… toda una vida para descubrirlo.

Antes de que Fahr se metiera en su espacio vital, Zenón le empujó lejos y de un salto ambos tomaron distancia. Entonces los dos caminaron hacia los extremos opuestos del hexágono, despacio, manteniendo la horizontal del suelo. Habían llegado a un pacto tácito según el cual sabían que les quedaba un solo intento y en su siguiente ataque pensaban darlo todo.

Fahr contó uno, dos, Zenón se lanzó adelante hecho una bola de furia…

—¡POR EL ÁNQUISTRO!

…Y Fahr no sería menos:

—¡POR… TODO EL MUNDO!

Cuando Fahr ayudó a Zenón a salir del agua, le tendió la mano junto a una promesa:

—Me creas o no, no le deseamos ningún mal al Ánquistro ni a ninguna de sus islas.

El otro, una vez en pie aunque postrado ante su cansancio, contestó:

—Te crea o no, has ganado con justicia. —Sí, eso parecía…

Le ofreció la mano otra vez:

—Tú también. Quiero decir… que has luchado con justicia. —La mayor parte del tiempo, al menos —. Y en realidad no has perdido. —Zenón levantó una ceja —. Sólo has… ganado un poco menos.

Fahr sintió un latido de admiración por el duelista de Kentro porque había que saber encajar bien la derrota para elegir un momento como ése para reírse con franqueza frente a su enemigo. De haber estado en su situación, Glaroi se hubiera tenido que avergonzar de la escasa deportividad de su fichaje… Pero no era el caso y era Zenón quien le estrechó la mano con firmeza y se despidió:

—Nos veremos en la entrega de premios.

Fahr ni siquiera vio que habían vuelto a caer las pasarelas hasta que se dieron la espalda. Caminó con pies que parecían pesar lo mismo que el resto de su cuerpo, con una mezcla de impaciencia y miedo de dejar atrás lo malo conocido.

Oficialmente, Fahr había ganado. Oficialmente, Glaroi acababa de llevarse 100.000 mísmat de inversión. Oficialmente, una vez más, Rowen había vuelto a acertar… Así que cuando su equipo se acercó con una digna disposición para evitarle parte de la vergüenza del aluvión de aplausos y vítores, lo primero que hizo fue chocarle la mano y decírselo.

—Vale. Tú ganas.

—¡Tú también has ganado! —Ya me había dado cuenta.

La primera recompensa de Diana fue una mirada mordaz:

—¿En serio, Fahr? ¿“Por todo el mundo”?

—Bueno, me ha dado mucho el sol, ¿qué pasa?

—Te dije que se volvería más interesante. —Pasó a comentarle a Vivek, al que Fahr tenía previsto ignorar mientras siguiera con la mano en la cara y sin creerse lo que acababa de ver.

Mientras le pasaba una toalla por los hombros, Rowen se inclinó para preguntar en tono confidencial:

—¿Estás bien? Te has llevado un par de buenos golpes…

—No puedo evitarlo. Ya sabes, siempre soy así de autodestructivo en mis batallas.

—Bueno, en ese caso, mejor pasamos cuanto antes a presentar nuestros respetos a quien toque y a enterarnos de qué sigue ahora.

¿Podía ser un atisbo de nervios lo que encontraba extraño en el lector? Era justo: ahora empezaba su verdadera prueba…

Habían estado esperando pacientemente a sol y sombra que los otros equipos surcaran el pasillo formado por las dos mesas de los veinticinco arcontes hasta el podio y recibieran su mención correspondiente. Todos volverían a su hogar para celebrarlo con, como mínimo, una plaquita conmemorativa de su esfuerzo, pase suficiente para poder contar unas buenas batallitas a sus futuros nietos.

Pese a todo, Fahr esperó casi hasta el final, cogió la muñeca del lector para que dejara de dar palmas el tiempo suficiente para escucharle y confesó:

—Rowen, por un momento allí abajo pensé que era prescindible.

El ambiente cálido de la celebración se quedó al margen mientras cruzaban una larga mirada indescifrable. Y luego Rowen dijo:

—Todos lo somos.

—Ah. Supongo. Sí. —Eso no lo hacía más agradable.

El pelirrojo sonrió con esa amarga amabilidad que usaba con las verdades incómodas aunque, siendo sinceros, Fahr había esperado otra respuesta… igual que había esperado otra recepción volviendo con la victoria. De todas formas, poco sentido tenía ganar si no era él mismo el primero en sentirse orgulloso de ello. Sintiendo que había estado cerca de rozar el desprestigio con esa actitud, se dejó en el aplauso a Kentro las fuerzas que le quedaban.

Después les tocó a ellos.

Al llegar a los escalones del podio, uno de los organizadores se acercó con discreción y los avisó de que se esperaba algunos comentarios del equipo ganador. Por supuesto, Rowen ya los había previsto. Tras la entrega de las placas conmemorativas y el plato de oro, cuando se extinguieron los aplausos, el pelirrojo dio un paso al frente, fingió que se sentía inseguro robando un vistazo a sus compañeros y carraspeó con inocencia:

—En nombre de mi equipo, quiero dar las gracias a la gente que ha hecho posible el Téseris este año, a todos aquellos que nos han traído esta tradición a lo largo del tiempo, a los honorables Arcontes que nos honran con su presencia y, por supuesto, a todos los que hoy se han reunido aquí para compartirlo con nosotros.

Vivek avanzó un paso mientras su voz se alzaba igual de firme y solemne que la del lector, poniéndose a su altura y… ¿traduciéndolo?

—La lengua oficial del Ánquistro es el Vestés, aunque en la práctica sea bilingüe. —Diana se solidarizó con su sorpresa —. Rowen le ha pedido a Vivek algo de ayuda para ser más políticamente correcto.

—También queremos felicitar por su fantástico desempeño a todos los participantes y, en concreto, nos sentimos orgullosos de haber tenido la ocasión de medirnos con los finalistas de este año. La suerte ha decidido este desenlace, pero podía haber sido de cualquier otra forma. Muchas gracias.

Rowen esperó que Vivek repitiera su mensaje y ambos se coordinaron en una profunda reverencia hacia la nada y a todos a la vez, a la que Diana y Fahr se sumaron con un pequeño desfase. Los aplausos contribuyeron una vez más a dejarlos sordos con ese gesto, pero el discurso no había terminado.

—…Es una gran suerte y orgullo para Glaroi volver a subir a este podio bajo el sino de la victoria. Sin embargo, no somos nosotros los que merecemos el aplauso, porque es la isla entera la que ha ganado hoy aquí. Como no es posible traerla, humildemente, queremos pedir al público una gran ovación por Glaroi. —Petición que, además de caer en gracia, fue rápidamente concedida, incluso antes de que Vivek terminara de cambiarla a la segunda lengua.

Rowen esperó paciente a que el silencio volviera a hacerse, sonriendo beatíficamente. Mientras, cruzó un significativo vistazo con su hermana y con Fahr. Ahora venía lo gordo.

—También, en honor a nuestra isla y como su representación, queríamos preguntar a los honorables Arcontes si nos aceptarían revivir una antigua tradición.

Ésa vez, el público sí se esperó a la traducción por si se habían perdido algo. Fahr estuvo seguro de que Vivek añadió algo que sonaba como “el que se sabe la historia es él” y señaló a Rowen con simpatía. El pelirrojo hizo otra vez su pantomima de buscar confirmación en su gente y Diana se lo tomó en serio, dándole una palmada en el hombro.

—A nosotros nos gusta recordar que hace siglos, cuando el mundo todavía parecía un lugar pequeño y, en consecuencia, el Ánquistro y su archipiélago, una gran nación —sutil forma de mencionar la grandeza perdida —, las islas también mandaban a sus cuatro representantes a ganar con el fin de trasmitir a los honorables Arcontes una pregunta o petición para su tierra. —Esperó a Vivek y siguió —. Con el fin de revivir la tradición, para sentirnos más unidos en tiempos en que las sombras se proyectan cerca y para honrar a nuestra amada patria —sobre todo eso… —, humildemente preguntamos a los distinguidos Arcontes si, al finalizar el evento y cuando ellos vean pertinente, nos honrarían con una audiencia al estilo antiguo.

Ése era su portavoz: referencias al gran pasado sacadas de horas de biblioteca en la isla, patriotismo adulterado, lejana mención a los problemas del archipiélago y la manera más amable y políticamente correcta de ganarse a todo su auditorio, triunfo que en ése instante seguía resonando en forma de palmas y aclamaciones. Después de eso, que se atrevieran los Arcontes a decir que no.

—Te equivocas. No todos somos prescindibles.

Rowen dejó pasar a un Vivek fugaz a su lado y echó un vistazo de soslayo a Diana, acompañada por el nadador de Solegía pasos atrás. Luego terminó de subir los escalones con calma antes de dirigirle una expresión inocente pero desde unos ojos que respondían por él: “pues claro que lo somos, Fahr”.

—¿Dónde crees que estaríamos sin ti, melenas?

—En otra parte. Mejor para algunas cosas, peor para otras… pero simplemente otra.

—Yo estaría muerto, seguro.

—Y otros seguirían vivos.

—¿¡Tienes que pensar en eso ahora!? —Quizás acabaría antes preguntando cuándo no lo hacía…

—Me limito a darte mis argumentos, Fahr.

Se habían ahorrado la estampida del público saliendo del estadio mientras se cambiaban de ropa, reencontrándose con los otros equipos e intercambiando felicitaciones (o miradas de odio con Mabro). Por fin iban a volver fuera como personas normales y, desde ese papel, Fahr encontraba lo pasado menos terrible.

—Pues a mí me va bien donde estamos —admitió —. No lo cambio.

—Sería un poco tarde para cambiarlo, de todos modos.

—Rowen, te recuerdo que tu hermana y yo somos los pesimistas del equipo y con eso ya vamos servidos. Tú lo haces todo demasiado bien, así que quédate en el lado contrario.

Una sonrisa traicionó al lector:

—Todo no, pero esperemos que pueda estar a la altura de lo que se avecina.

—De aquí a que los arcontes pongan la fecha del encuentro hay tiempo…

—¿Eso crees? —Se encogió de hombros —. Quizá.

—En cualquier caso, algo arreglarás, igual que con mi batalla contra Kentro… Llevo un rato dándole vueltas: ¿si no hubiera sabido que me tocaba ganar, lo habría hecho? —Por una vez, Rowen parecía no entender a lo que se refería —. Quiero decir que quizás he ganado sólo porque tú has soñado que ganaba.

—Fahr, yo no he soñado que ganabas.

La bota chirrió sobre el escalón en su último paso. Rowen terminó de subir ese tramo y se retiró calmadamente, para no entorpecer el camino a los demás, mientras Fahr se le unía:

—Oh. —Momento de reflexión —. ¿¡Pero antes me has dicho que lo habías…!? —La siguiente conclusión fue como un sorbo de hielo —: ¡Me has mentido!

—En absoluto. —Había logrado ofenderle, menos mal —. He dicho, textualmente: “¿y si te dijera que lo he soñado?”, lo cual no implica que lo haya hecho.

—¡Per-…!

—Además, lo crucial que tienes que extraer de todo esto es que no necesitas la profecía de nadie para tener éxito. Te bastas y te sobras solo, Fahr.

Algo dentro de él le decía que acababa de hacer un buen descubrimiento… aunque otro algo suyo se sentía muy reacio a dar su brazo a torcer:

—¡Pero el resultado es el mismo: me has engañado!

—No creo ser el único responsable de nuestro malentendido. Habría que ver en qué medida tú te has dejado engañar… —La sensación de escuchar eso se pareció mucho a un sartenazo imaginario en la nariz —. Nunca he querido mentirte, de modo que mi única opción es ocultarte las cosas hasta el momento adecuado.

Rowen dejó pasar a otro grupo y siguieron, esta vez pasos atrás de Diana. Ya lo sabía. Fahr había sido digno del secreto de Kameron Lacrista cuando más de una vez, por su insistencia, se hubiera merecido una mentira piadosa que le alejara del asunto. En el fondo, el enfado no había llegado a formarse: tenía pruebas de sobra de cómo era el pelirrojo. Fue su amigo el que malinterpretó el silencio:

—Lo siento, supongo que es una deformación de Lector…

—No importa. Tus predicciones de no Lector también funcionan.

El asunto quedó cerrado con un enérgico codazo en sus costillas y una sonrisa.

Tras el paseo por los pasillos de piedra, volver al exterior fue un incómodo contraste. Seguía habiendo demasiada gente alrededor esperando la salida de sus equipos, pero por fortuna la mayoría quería seguir la fiesta en sus islas. Rowen señaló el plato dorado grabado con el nombre de su equipo:

—¿Te lo sujeto?

—¡Eh, que también es tuyo! —Fahr, que prefería ponérselo difícil a la gente para reconocerle, se lo soltó de buen grado.

—También es verdad. —Se rió, observó el trofeo con curiosidad y señaló con la cabeza hacia su derecha —. Por cierto, tu otro premio está por allí.

—¿Qué otro…?

¡Ah, ahí estaba Galvatia! Había sido difícil distinguirla bajo la protección de Vivek. Miró más allá: Leo charlaba animadamente con el que parecía uno de los vecinos de Glaroi. Parecía estar perfectamente. Bien. Con los nervios renovados, caminó un par de pasos hacia el grupo. Gal fue la primera en localizarles, saltó fuera de los brazos de Vivek y corrió hacia ellos… pero fue Leo la que llegó antes hasta Fahr.

—¡Ha sido…! ¡No imaginaba…! ¡Es…!

Como no encontraba las palabras y era difícil combinarlas con su risa, Leo dio con la solución de saltarle al cuello en un abrazo que, de lejos, podía recordar a los de la chiquilla (no de cerca, y menos para Fahr). No obstante, había ganado el Téseris: por lo menos que le sirviera para estrujarla con total libertad, darle un par de vueltas en sus brazos y alargar el momento tanto como la ocasión lo permitiera. Luego sintió que haría mejor en dejarla respirar y fue ella la que, con un pie en tierra y todavía sujeta a su cuello, acortó la distancia besándole en los labios.

Se añadió un ítem más a la lista de cosas que Fahr no había hecho nunca antes de su viaje y que parecían más difíciles de lo que realmente habían probado ser. En algún momento terminó. Después vendría lo complicado… como cuando Leo se separó deprisa, encendida, y musitó:

—M-me he emocionado. L-lo siento…

—¡Yo también lo siento! O sea… que no hay nada que sentir. O sí, pero no eso. —Ah, demonios, siempre igual… —. Porque yo… eh… bu-bueno… eh…

—Fahr, cuando dejes de balbucear, si tenéis un momento…

¡Joder, Diana, lee el ambiente! Aunque quizás tuviera que darle las gracias… Leo aprovechó la ocasión para salir del bucle de sonrojos y acercarse a la pelirroja con un cambio de tema:

—Antes no he podido decírtelo pero me has sorprendido en la carrera, Diana. Lo has hecho realmente bien.

—Ya lo sé. —Pausa incómoda —. Gracias.

No se podía culpar a Leo por querer alejarse de la fría sonrisa de la pelirroja:

—V-voy a felicitar también al resto… —Seguro que tenía más suerte.

—Vale, yo también vo-…

Diana le interrumpió en su intento de seguirla y fue al grano:

—Fahr, nos acaba de avisar un individuo importante. —¿Problemas?

—¿Qué pasa?

—Los arcontes nos han citado.

—¿Ya?

—Acaban de decirle a Rowen que nos esperan en la sala de congresos del Ayuntamiento de Kentro y hay un carruaje allí esperando para llevarnos.

—¿¡Ahora!?

—Sí. Supongo que están impacientes por quitarse nuestro problema antes de darse una de sus comilonas de personas importantes y volver a las islas. No sé si pretenden solucionar también el asunto del premio en mano o si lo ingresarán por una vía más cauta.

—Ya veo. —Y también veía más de un inconveniente… —. Diana, ¿te quedas con Leo y le haces compañía?

—¡Me he clasificado! ¿¡Por qué me castigas!? —le espetó, furiosa —. Yo soy tan miembro de los ganadores como tú.

—¡No lo decía por eso! Era sólo por si preferías ahorrarte la charla con las autoridades políticas mientras tu hermano lava la mente al personal y… —Él, desde luego, prefería no perdérselo —. Vale, olvida lo que he dicho… ¡Pero no podemos dejarla sola!

—Ha estado sola todo este tiempo. Y están los vecinos cerca. Sobrevivirá.

—Ya, pero…

—¡Fahr, llegar tarde no nos va a sumar puntos! Explícaselo tú, si tanto te preocupa. —¡Y encima le soltaba el muerto!

Cuando se acercó a ella, Leo puso algo de distancia con el grupo y le miró expectante, con los ojos brillantes, como si esperara que él hubiera dado por fin con la frase que antes había supuesto un triste fracaso. Fahr tragó saliva.

—Leo, disculpa, dicen que tenemos que pasarnos ahora a ver lo del premio y…

Dejó de comunicarse porque, tras un par de segundos hablándole a su mirada perdida, dedujo que estaba fallando en el intento. Se volvió para seguir la dirección de sus ojos y se dio cuenta de que dos personas avanzaban entre la multitud, hacia ellos. En concreto era una pareja de mediana edad. Por la forma en que las delgadas manos se agarraron al bajo de la camisa de Fahr, éste concluyó que eran los padres de la dama… y recordó que él se había comprometido con más de un asunto.

Maldita sea, ¡¿por qué todo a la vez?!

Le había dado su palabra de que la acompañaría llegado el momento… pero su grupo también contaba con él, ¿no? De alguna forma, era su deber: eran cuatro y el destino de las naciones podría, en una mínima parte, depender de que causaran la mejor impresión ahora. Sólo había una oportunidad. Por otro lado, difícilmente Fahr podría hacer algo que valiera la pena…

Y ella… bueno, necesitaba a Fahr. Había que ser muy ruin para fallarle entonces. Buscó alguna pista en los rostros de sus amigos, a su lado, y no le ayudó lo más mínimo. De Vivek se podía esperar poco, Diana estaba más pendiente del carruaje de la esquina de la manzana que de otra cosa… pero es que Rowen tenía el tipo de expresión de “aceptaré cualquiera que sea tu decisión”, parecida a su muy odiada “no tienes que venir si no quieres”. Y él quería ir.

Entonces una suave caricia en su mano le hizo bajar la vista: Galvatia estaba esperando. Ésa fue la primera vez desde la mañana, desde que había desaparecido en esa fresca túnica, en la que pudo ver su rostro. Lo encontró distinto, como si hubiera pasado demasiado tiempo desde la última vez. También creyó atisbar un brillo de plata y azul en su cuello. Estuvo cerca de distraerse, tratando de caer en qué era lo que cambiaba, cuando ella le reclamó:

—¿Por favour? —Y con eso, la duda se cerraba.

Rowen tuvo la bondad de inclinarse hacia Leo y comentarle con suavidad:

—Supongo que no tardaremos, pero quizás sea lo mejor quedar cerca del embarcadero, en la plaza ésa tan bonita de los adoquines azules, al lado de donde desembarcamos anoche…

Entonces Leo dejó de mirar a sus padres, que se habían parado a una distancia prudencial del grupo, y recibió toda la información de golpe. Luego cayó en que seguía agarrada a Fahr y lo soltó.

—Ah, yo estaré bien —mintió, temblando.

—Claro que sí. Perdona, nos vemos dentro de nada.

Fahr dio un paso adelante. Acto seguido dio un paso atrás y terminó con un torpe beso en su mejilla junto a un:

—Suerte. Te quiero.

Lo siguiente fue desaparecer entre la multitud, guiando la marcha hasta el carruaje sin mirar atrás, menos aún a sus amigos, tratando de pegar mentalmente el corte que sentía.

Tras minutos de intensa observación mientras un apergaminado hombre de servicio los guiaba a través de antesalas, escaleras y pasillos, Fahr sintió la necesidad de expresarse dentro de la enorme habitación de la mesa ovalada, donde les tocaría esperar; y lo primero que encontró para pronunciarse fue:

—Menuda lámpara.

—La de la ópera de Silvanas era más grande, ¿no?

—Puede, pero el techo era más alto y en ese caso no amenazaba con caerse en medio de la mesa y acabar con la vida de tres o cuatro hombres de política.

—Bueno —Rowen se encogió de hombros —, ya sabes que siempre habría quien considerara eso un milagro…

—Esto es… —Diana observó por enésima vez su aspecto… “veraniego”, en contraste con la espesa alfombra sobre la que se encontraban —triste.

La puntualización de Galvatia fue más justa:

—Esto sospechioso. —Dio una vuelta dentro de su túnica, invisible, pequeña y extraña dentro de los llamativos tonos de verde y dorado del entorno.

Vivek no dijo nada pero Fahr le vio fruncir un poco más el ceño: gran hazaña considerando que no había hecho otra cosa desde que le habían instado cordialmente a deshacerse de su amada espada. Sabía que llevaba algún as en la manga por si la situación se ponía fea, aunque no por ello se sentía más seguro de lo que hacían. No obstante, Gal había decidido llevar aquello hasta el final. Sus hombros podían temblar, pero no lo hacía su voz ni su determinación. 

Y, como siempre, sólo había alguien que estaba completamente tranquilo (o eso aparentaba) en mitad de un salón donde cualquier candelabro de la pared valía más que todo lo que Fahr había sido capaz de ganar durante el viaje –robos incluidos–. Rowen se quitó la chaqueta y la dejó pulcramente en un reposapiés cercano a la colosal chimenea. Luego caminó con total libertad por la sala (que daba para un buen paseo de cinco minutos), desfiló frente al ventanal y se paró junto a una cortina bordada. Fahr se estremeció cuando la apartó de su sitio, dejando que flotara densamente antes de caer con un susurro y destapar una portezuela acristalada.

—¡Qué balcón tan bonito!

Diana se retorció más el pelo entre los dedos, a Vivek le tembló una ceja y Fahr sólo suspiró. Después de tanto tiempo con Rowen, le quedaba confiar en que hasta los detalles más pequeños tuvieran lugar en algún tipo de plan inexplicable. Se adelantó:

—Vas a sugerir que Gal espere ahí hasta que sea el momento adecuado, ¿verdad?

La vista de los otros tres pasó de Fahr al lector, hasta que éste último sonrió:

—¡Ésa es una idea magnífica! —¿Y no era la suya…? —. Había querido confiar en que no preguntarían antes de tiempo si hablábamos suficientemente rápido y bien…

No parecía una sugerencia tan buena cuando uno se imaginaba posibles secuestros desde los tejados cercanos, pero Galvatia ya estaba derrapando sobre la alfombra, camino a las maravillas arquitectónicas de la parte cara del Distrito de la Sal del Ánquistro. Vivek hizo de su sombra y Fahr le dejó la auditoría de la seguridad del balcón. A su lado, Diana suspiró:

—Puede que no lo imaginéis pero estoy cansada. ¿Alguien elige una silla por mí u ocupo la que me dé la gana sin el honorable permiso de nadie? —Su hermano acudió, solícito, y le separó la más cercana al ventanal en un galante gesto —. Gracias.

Fahr compartía el cansancio pero no su desparpajo, así que se limitó a apoyarse en el borde cercano de la mesa e hizo inventario:

—De los arcontes sólo conozco al de Glaroi, ese anciano simpático que no parece tener muy claro dónde está la mayor parte del tiempo, y al del bigote tupido de Mabro porque nos ha mirado con odio y vergüenza a la vez, mientras pasábamos hasta el podio en el estadio. Creo que alguien me ha dicho que la mujer… —gesticuló pero encontró antes la palabra socialmente correcta (y distante a la realidad) —“rellenita” es la encargada de Icríoma. ¿Hay algo más que tenga que saber?

—Intuyo que vamos a encontrar tres frentes, quizás cuatro —añadió Rowen —. Es previsible que una serie de islas sientan su cercanía a Vestela como parte de su identidad, presumiblemente por el sur, como Suisí, Proteio o incluso Illiovasi. Es probable que sus dirigentes actúen como topos del gobierno central y estén en su puesto por su lealtad incuestionable a los tratados comerciales.

¿Espías? Fantástico… Galvatia se asomó junto a la cortina, que se mecía suavemente por el viento, para escuchar mejor.

—Sin embargo, lo que realmente ha de preocuparnos es el caso contrario: el norte tiene estrechos lazos con el Imperio. No creo que Ecsi o Kisphoaro tengan inconveniente en hacer un hueco en sus puertos a los barcos de guerra de Darenne, si es que no lo han hecho ya. Ah, y ahí también entraría Icríoma, más por una cuestión de tradición que de geografía. Se cuenta que en la guerra se unieron a Lushalan antes de que la cosa se pusiera fea y todavía hay rencores. El resto de islas –y espero también poder incluir al Ánquistro en sí– están en mayor contacto con su pasado y su propia historia… aunque en ocasiones puedan rozar el nacionalismo absurdo, como Mabro, pero es algo lógico para un pueblo con una estructura clánica tan potente. Nuestra baza es que esta mayoría numérica también pueda gritar más alto que la voz del dinero y el poder. Y podría haber otro bando… creo.

El lector mandó una mirada dudosa a Vivek, apostado junto a la puerta del balcón y con los ojos cerrados. Respondió tan inmóvil como concentrado:

—Trígoni recibió una vez la oferta de anexionarse al archipiélago de Inos. —¿¡En serio!? —Sigue siendo un archivo abierto. Takroes también comercia algodón y minerales desde hace un siglo con Midenca.

—…Que es curioso, porque es una isla muy pequeña —completó el pelirrojo —. Lo cual nos podría llevar a deducir que, sobre todo, ejerce como intermediaria en un flujo comercial entre Inos y la gloriosa Panfengari. Obviamente, Panfengari es una de las grandes y está bien relacionada con el Imperio: no quedaría correcto que tuviera tratos abiertamente con “el enemigo”.

Fahr sabía que de alguna forma eso de los bandos y las opiniones divergentes se parecía al discurso de la hidra, imagen del Ánquistro… pero no veía hacia dónde les llevaba eso. Diana suspiró y encauzó la información hacia lo que importaba:

—¿Y quién tiene más poder aquí?

—El Ánquistro. Es tradicionalmente el punto de anclaje en torno al que orbitan todos los demás, pero tendrá también sus divisiones internas. Por supuesto, de habernos reunido en cualquier otra isla, el poder de decisión pasaría al arconte correspondiente, pero sólo de cara a la galería. Son las islas con mayor importancia de cara al comercio con Vestela y el Imperio las que pueden hundir a las demás con sus tratos… figuradamente hablando, claro, porque el Ánquistro no tiene fuerza militar, depende de Vestela.

—¿Y todo eso lo tengo que saber? —se quejó el moreno.

—Para nada, sólo es una cuestión de hacerse una idea de a quién le puedes sonreír abiertamente y con quien tienes que tener cuidado de no parecer arrogante ni servil.

—Melenas, en lo que a mí respecta, como no lleven un cartelito con su procedencia dudo mucho que sepa de dónde cuernos son, por mucho que se alarguen las presentaciones.

—Puede que todavía lleven el escudo, como en la competición…

—¿¡Te crees que me he molestado por aprendérmelos o q-…!?

Rowen se estiró en toda su altura. Se apartó del respaldo de la silla de su hermana en un gesto brusco. Reinaba el mismo silencio que antes, pero Fahr supo que la espera había terminado. Se separó de la mesa, buscó por el cuarto sin ninguna inspiración para ubicarse en algún punto mejor y al final eligió ponerse un par de metros lejos de la sombra de la lámpara de araña como su único criterio. Vivek sólo se irguió cuando el edificio crujió con los pasos de un grupo de personas.

La puerta no tardó en abrirse, poco después. El mayordomo quedó fuera de la vista tan pronto como los arcontes se apresuraron a entrar en pequeños conjuntos, envueltos en sus conversaciones y carcajadas. Toda la solemnidad del acto de entrega de premios se había quedado en el estadio y el ambiente era de total informalidad. De hecho, por el tipo de felicidad vacua que aparentaban algunos, estaba por ver si no habían tomado algún aperitivo antes de la reunión. Eso podría jugar a su favor.

Sin embargo, mientras intercambiaban sus saludos (y Fahr perdía la cuenta de a quién le había estrechado la mano y a quien no), se fijó en que habían pocas miradas ingenuas, unas cuantas expectantes y demasiadas sospechosas. En algunos casos, parte del mosqueo se debía al delicado asunto de cómo saludar a una dama que participaba en el Téseris. Dudaban entre la indulgencia en forma de sonrisa, la inclinación cortés o algún comentario socarrón.

El Arconte del Ánquistro se tomó en serio su papel de anfitrión y sentó el precedente, saludándola primero y estrechándole la mano con el mismo trato que ofrecía al resto del grupo. Fahr creyó reconocerlo antes de que se presentara porque su mirada, de alguna forma, le recordaba a la del hombre que había derrotado hacía menos de una hora. Por la misma razón, se planteaba si éste también podía guardar un deseo oculto de acabar con ellos… porque que desconfiaba era evidente.

Habría que fiarse de que los encargados de servicio no hubieran prestado tanta atención a la niña como para insistir en que debían ser cinco los que allí se encontraran. Un arconte bastante joven se fijó en el balcón abierto (quizás porque era la primera vez que entraba en esa sala) y Rowen comentó con él en un aparte que con tanta gente era mejor darle paso al aire. Mientras, otro se acercó a Vivek para preguntarle si se conocían de algo porque le sonaba mucho su cara.

Poco a poco, los dirigentes fueron ocupando sus posiciones en la mesa. Hasta que no se establecieron todos, el Arconte del Ánquistro no les invitó a hacer lo mismo con un gesto de mano… y parecía demasiado agudo como para haber pasado por alto que faltaban sillas. El “corredor de Glaroi” fue el segundo en no darle importancia. Repitió el mismo gesto con el que antes había invitado a Diana a sentarse con galantería y él se quedó apoyado en el borde del respaldo… al menos, hasta que vio que ni Fahr ni Vivek tenían la intención de ocupar los otros dos espacios libres y se dispuso a separarles la silla con la misma innecesaria cortesía. Ambos se sentaron antes de que llegara a hacerlo.

—Antes de nada, reiterando lo que ya se ha dicho: os felicitamos por vuestro magnífico desempeño hoy —comenzó el anfitrión, metódico aunque sincero —. En segundo lugar os comunico que, como es habitual, se ha acordado ingresar al arconte de la isla ganadora el importe del premio del Téseris para que él sea el encargado de concedéroslo con la ceremonia que considere pertinente; en este caso, Egisto.

El canoso Arconte de Glaroi dio un saltito en su silla al ser señalado:

—¿Qué…? Ah, sí, yo me encargo y luego os lo doy. Me invitaréis a una buena copa por las molestias, ¿supongo bien?

Era una suerte que a Fahr le cayera tan bien el dirigente de su propia isla. Estaba casi convencido que eso se podía extrapolar a las otras cinco o seis personas que se habían reído con su broma (y no de él): parecían igual de sencillas y despreocupadas. No se podía decir lo mismo de aquellos que incluso miraban a su portavoz con desprecio. Rowen respondió con simpatía:

—Por supuesto, señor.

—Dicho eso —retomó la voz del Ánquistro —, supongo que me he de disculpar por no poderos ofrecer una audiencia al verdadero “estilo antiguo”. ¿Qué se le va a hacer? Ya no se llevan las togas… —Se extendió un coro de risas, más y menos reales —. Me limito a cederos la palabra para que nos habléis de cómo creéis que podemos mejorar la vida en Glaroi.

Rowen dejó de usar el respaldo de su hermana como escudo cuando se situó entre su silla y la de Fahr, estirándose para poder controlar la mayor parte de la mesa.

—En primer lugar, quiero decir que estamos realmente agradecidos de que nos hayan honrado con esta audiencia, y tan pronto.

Vivek y Fahr cambiaron una mirada significativa: seguía con el mismo intento de inocente discurso del podio. A algunos no terminó de convencerles, viendo como un hombre que tenía el tic de atusarse la barba aprovechó la pausa de la frase para interrumpir:

—El Téseris es una de nuestras pocas excusas para reunirnos y estamos deseando volver a ocupar los puestos. Hubiera sido difícil encontraros otro hueco.

Había que agradecer que fuera sincero, aunque mirara a Rowen como si supiera tanto como el pelirrojo que su maniobra del discurso de antes los había obligado a reunirse, quisieran o no.

—No por ello deja de ser un hono-…

—Vamos, campeón, que nos queremos ir a comer.

Con veinticinco arcontes había que ser muy optimistas para esperar cortesía de todos ellos. Suerte que ofender a Rowen era un arte que requería maestría, porque Fahr hubiera puesto cara de ogro si a la tercera vez que trataba de abrir la boca le hubieran saltado otro con un:

—¿Puedo solicitar que la reunión siga en vestés?

La primera respuesta fue un bufido del fondo norte de la mesa donde, sobre todo, se veía a la mujer de Icríoma (como para no verla…). Los amigos y vecinos tendían a sentarse próximos, así que por ahí podían esperar tener al frente de pro-imperiales. A varios palmos del centro del tablón empezaron a cruzarse miradas de rencor y desaprobación de un lado a otro. Y sólo habían hablado del idioma. Lo que les esperaba…

Para colmo, el portavoz consideró que la pregunta no iba para él y miró a Rowen con la misma expectación vacía de emociones que le dedicaba desde el primer momento. El lector sonrió con energías renovadas:

—Por supuesto, pero será él quien tendrá que responderos. —Señaló a Vivek —. Yo no sé bien vestés.

Pocos se interesaron por optar entre el paliducho o el moreno: era más entretenido ponerse a debatir y cuestionar lo “aberrante” de la confesión del primero.

—¡El vestés es el idioma oficial de nuestra región!

—Y el imperial nuestro idioma comercial —espetó otro tipo delgado y escuálido del fondo norte.

—Dejaos de tonterías, que lo importante es el contenido y no la forma.

—Bueno, el nivel de la educación de Glaroi nunca ha sido envidiable…

—¿Os recuerdo que algunas islas tenemos más de un tercio de inmigrantes imperiales?

—¡Y por eso precisamente se pierden nuestros dialectos locales!

“El Ánquistro” carraspeó. Tuvo el efecto de sustituir la discusión abierta por otro oleaje de miradas asesinas a lo largo y ancho de la mesa… pero hizo falta una voz tímida y clara para sobreponerse a la batalla visual de los arcontes:

—Si sus Honorables quieren, yo traduzco a elino y así lo tenemos internacional —Diana estaba llevando su afición de desafiar lo socialmente correcto un poco lejos… —, pero considerando que todos comprendemos el imperial, igual sería más útil ahorrarnos tiempo. En esencia porque me había parecido entender que hay presentes con prisa por terminar.

—Y encima habla. —Mabro tenía que ser.

Nadie del grupo tuvo que salir en defensa de su nadadora; de ello ya se encargaron un par de tipos del área pro-imperial, unos cuantos más que se estaban aburriendo y tres de las cuatro mujeres de la mesa, aunque una claramente representara los intereses de la pro-vesteña Proteio.

—¿Entonces sigo? —Fahr contó mentalmente cuánto tiempo iba a seguir jugando Rowen su baza de despreocupada felicidad, esperando la aprobación del Ánquistro para continuar y… —. Básicamente queríamos exponer lo siguiente. En Glaroi estamos preocupados porque el Imperio pueda invadir nuestros puertos sin permiso y Vestela no mande la defensa correspondiente para responder a esa posible trasgresión. —Adiós a la cuenta —. En estos días, el tráfico de barcos imperiales que se han detenido con propósitos inciertos se ha incrementado. Lo mismo puede decirse de los encontronazos y peleas con soldados en nuestras tabernas: han dejado de ser acontecimientos puramente puntuales; por no mencionar que la gente sigue inquieta por el rumor del asesinato que ha sucedido en aguas de Panfengari…

—Desaparición —le corrigió un tipo muy bronceado y enjoyado (¿de la propia Panfengari, quizás?), con el automatismo típico de haber respondido a una frase como esa más de una vez.

Rowen sólo asintió con la cabeza, pero sin desdecirse, y siguió:

—A nivel general, sospechamos que el Imperio haya estado o esté haciendo maniobras y desembarcos en diferentes calas e islotes sin permiso. Nos inquieta que pueda darse en nuestra área.

La sibilina voz de Bléamo, difícil de catalogar en cualquier bando, eligió ese instante para puntualizar:

—¿Y por qué debería preocuparos? ¿No se supone que estuvisteis ahí y os encargasteis?

Maldición. Al final todo se acababa sabiendo, pero aquella afirmación dejó un eco tenso en el aire, casi agresivo. Muchas caras se giraron entre ellas, incrédulas y reflejando que era la primera noticia que tenían de aquella relación. La del Ánquistro no figuró entre las mismas. En cualquier caso, Rowen no dio tiempo a que formaran sus propias impresiones:

—Exacto. —Si ser sincero estaba bien, pero… —. Lo cual, preferentemente, nos gustaría evitar en el futuro. Al fin y al cabo, no somos ningún tipo de autoridad aquí. Pero, claro, si no se dispone de mecanismos de defensa en las islas, es previsible que las afrentas acaben pasando por algún tipo de justicia… “local”, por decirlo de alguna manera.

—“Mecanismos de defensa en las islas”… —Mabro sonreía —. Suelo decir “ejército”, pero es una sugerencia que no me cansaré de hacer ningún año. —Vale, Fahr acababa de verlo todo: Mabro, precisamente, era el primero en aliarse con Rowen.

—¡La justicia de Vestela funciona perfectamente! —replicó un integrante del fondo Sur. Era fascinante que se hubieran colocado de forma tan acertada.

—Me da vergüenza oírte decir algo semejante… —espetó, venenosa, una mujer de la zona de islas pequeñas y perdidas de la mano de algún Dios —. ¿Tengo que recordar aquí la atención que nos prestó esa apreciada “justicia” cuando barcos del Imperio estuvieron secuestrando chicas e incluso niñas de nuestras playas?

La mujer de Icríoma salió a defender:

—Era un comercio ilegal de Silvanas, no tenía nada que ver con el Imperio en sí.

—¡Pero necesitábamos protección de todos modos!

—Y tuvimos que recurrir al Imperio para que detuviera esas prácticas.

—¿Que él mismo había permitido? Sin duda, no creerás que eso nos deja en deuda con él.

Fahr empezaba a sentirse en un partido de pelota y palas cuando detuvo su atención en un punto fijo de la mesa. El representante del Ánquistro miraba a Rowen. Rowen lo miraba a su vez, con una sonrisa amable. En los dos casos, lo que realmente les pasaba por la cabeza era todo un misterio. Sin embargo, si hubiera tenido que apostar, hubiera dicho que el portavoz del brazo de mar parecía divertido… como si hubiera pasado mucho tiempo sin escuchar una buena discusión entre islas. Fahr se reenganchó al escuchar:

—No olvidemos que la posición de nuestra “amada” Vestela es más que cuestionable. ¿Es que nadie más ve que tenemos la neutralidad “distraída”?

—No “tenemos”. No todos creemos pertenecer a Vestela —gruñó Mabro, y como ya debían conocerle de sobra, fue completamente ignorado.

—Olvidándose del Ánquistro, es como si nos dejara a merced de Darenne para que sus soldados hagan lo que les plazca. Si ésa no es una forma de colaborar con el Imperio…

—¿Pero Darenne es realmente ahora parte del Imperio? ¡Porque ha habido un golpe de Estado!

—¿¡Vestela con el Imperio!? ¡Sólo de cara a la galería! ¡Ha estado supliendo a Takroes desde que se declaró la guerra, igual o más que antes! Y eso incluye el negocio de armas con el Desierto.

Rowen apuntó, con timidez:

—Hasta cierto punto, ayudar a unos y a otros debe ser algún tipo de neutralidad…

Aunque lo fuera, eso no contribuyó a mejorar el juicio de los arcontes y las tres islas más allegadas a Vestela empezaban a callarse con más frecuencia y a tratar de desviar el tópico… especialmente cuando salió el asunto de que Vestela podría tener intereses creados con Inos si éstos ganaban terreno en el mar.

Llegado a cierto punto, Vivek se levantó, cediéndole su silla a Rowen, y se fue “a ver las flores del balcón”, con todo el morro. La mesa se había convertido en tal hervidero que nadie le tuvo en cuenta.

—Independientemente de nuestra posición respecto a la guerra, me parece que esta conversación ha tomado un giro bastante acusatorio hacia unos de nuestros aliados —volvió a mediar Icríoma —. Quiero recordar que el Imperio ocupa un buen espacio en nuestras arcas. Dependemos en gran medida de su comercio, así que es lógico que le abramos nuestras puertas…

—Sí, pero hay límites a las concesiones que se les puede hacer.

—Especialmente cuando Rond-Elí ha erigido sus bloqueos y desde su economía de guerra están exigiendo rebajas en sus importaciones, ¿verdad?

Rowen acababa de quitarse la piel de cordero con ese último comentario. Durante un momento incluso se escuchó la brisa que balanceaba la cortina. El Arconte del Ánquistro volvió por fin a hablar, haciendo del verdadero portavoz de todos cuando preguntó:

—¿Quién eres?

Ésa fue la primera vez que Rowen se quedó en el aire desde que había empezado a hablar. Podía ser el reflejo de que el asunto de las mentiras o verdades a medias hubiera calado hondo en él antes, pero Fahr tenía una respuesta muy real:

—Es mi estratega. —Vaya, no sabía que su ego podía hablar por él —. Nuestro estratega.

Eso último también fue seguido de un silencio vacío y bastante incómodo… que por suerte se rompió con otra pregunta:

—¡Un momento! ¿Antes hemos afirmado que estas personas estuvieron mezcladas en la refriega que se dice que hubo con los barcos de Darenne? —Alguien acababa de darse cuenta de que el triunfo de cierta isla podía tener intereses creados detrás… —. ¿Qué hacíais…?

Fahr fue tajante:

—Buscamos un sitio para entrenar y tuvimos mala suerte.

—¿Y nos tenemos que fiar?

—¡Eh, no te metas con mis chicos…! —Egisto robó un vistazo tierno hacia la joven que llevaba un buen rato algo apocada —. Ni chica, claro.

Diana sonrió, agradecida pero demasiado cansada como para seguir activamente la discusión. Alguien del fondo norte reorientó la conversación con un argumento muy evidente:

—¡¿Cómo podemos saber que realmente habéis luchado por el honor de vuestra isla y que no tenéis la intención de manipularnos en beneficio de alguien más?!

Fahr robó un vistazo rápido a Rowen, igual de apacible que siempre.

—No sé si pueden saber eso. Lo que pueden saber, Honorables, es que sí tenemos la intención de manipular. —¿¡Pero qué mierda de estratega me he buscado!? —. Lo cual no quita que hayamos luchado con toda nuestra alma por el honor de Glaroi.

Fahr estuvo seguro de que escuchó a alguien en la otra punta pedirle a su vecino si podía traducirle eso último al vestés. No obstante, era más divertido ver como el Arconte del Ánquistro sonreía casi sin creerse lo que estaba escuchando. Dejaba claro que le gustaba esa sinceridad:

—¿Y cómo “sugieres” que deberíamos actuar? —Que venía a ser una forma educada de preguntar “¿cómo pretendes manipularnos?”.

—Creo que primero partiré de cómo no creo conveniente que el Ánquistro y sus islas deban actuar, aunque caiga en repetir lo que ya saben…

Nadie se opuso a escuchar eso que “ya sabían”. Vivek aprovechó ese momento para volver a entrar y Rowen saltó de la silla, más cómodo de pie mientras explicaba:

—Si por el bien del comercio y por el fin de los pequeños altercados decidiéramos permitir la ocupación imperial, las consecuencias a largo plazo serían nefastas. El Imperio podría desbancar las economías locales, como pasó en parte de Rond-Elí, al traer productos más competitivos, forzando a la especialización en áreas de producción que ampliarían las cadenas de dependencia, e imposibilitando una posterior emancipación a nivel económico. En otras áreas también sería nefasto: ya habéis visto el caso que hace la flota Imperial respecto a arrecifes y costas de poco calado, por no mencionar que siendo otras tierras tendrían menos reparo para explotar los recursos más allá de su reposición… problemas que ya han estado teniendo ellos en determinadas áreas. Sería igualmente previsible que se terminara de imponer el imperial como lengua mayoritaria y se perderían muchas características locales.

El Arconte de Mabro, notó Fahr, parecía dispuesto a hundir su isla y luego suicidarse antes que ver eso pasar… pero la cosa no acababa ahí:

—Asímismo, y más a corto plazo, si realmente el asunto degenerara y la declaración del Estado de Guerra comprometiera al Ánquistro, podrían hacerse levas de marineros o solados. Sería una bonita opción para lanzar a las fauces del enemigo eficaces escudos humanos. No demasiado ética, no obstante. Además, habría que preguntarse cuánto tiempo tardaría Inos en enviar toda su fuerza naval y tratar de barrer esta región… porque si dejaran al enemigo ganar esta posición, la guerra la tendrían muy difícil.

Por las expresiones en la mesa, parecía que muchos arcontes se habían “olvidado” de eso. Incluso el fondo norte se había quedado pálido: debían saber mejor que nadie lo acertado que estaba Rowen porque sus grilletes comerciales eran los más ajustados. También hubo alguna reacción de pánico por parte del fondo sur:

—¡Pero no podemos oponernos al Imperio sin apoyo de Vestela! Si Vestela nos ha rechazado, nos ha abandonado, no nos queda gran cosa más que agachar la cabeza…

—Quizás la solución sea presionar a Vestela. —También desde el fondo sur, el Arconte de Solegía se convenció —: Estoy convencido de que se podría negociar la ayuda.

Rowen asintió y Fahr supo, con orgullo, que iba a desmontar esa afirmación en menos de lo que se tardaba en decir “teatrero”:

—Bien, imaginemos ahora que Vestela acepta responder a la llamada del Ánquistro y mandar tropas para asegurar su bienestar. Si Vestela deniega al Imperio sus bases en un punto estratégico, puede que no se limite a una acción de “neutralidad”. Supongamos que Vestela decide aliarse con Inos en contra del Imperio que, como se ha barajado antes, podría aportarle una serie de ventajas como ampliar las fronteras en el mar, librarse de una competencia importante en el Continente, o abrir nuevas rutas comerciales hacia el interior. Todo apunta a que los resultados serían similares: el Ánquistro pasaría a ser la base estratégica naval de Vestela, o incluso de Inos: puertos de combate, fortalezas, levas obligatorias y muchas destrucción material y humana. De igual manera, el Ánquistro se convertiría en el tablero de las batallas de jugadores que lo manejan desde fuera, aceptando pasivamente un destino impuesto.

El silencio que siguió a la expuesta posibilidad fue incluso más denso y, en algún lado, a alguien le rugió el estómago (pero no hubo nadie dispuesto a encontrarlo divertido). Y entonces, el Arconte del Ánquistro alzó las cejas, extendió las palmas hacia el cielo y concluyó con ironía:

—Estamos condenados, entonces.

Si aquello al portavoz no le había pillado de nuevas, quizás si lo hiciera la respuesta:

—Hay una solución, a veces tan simple que solemos pasarla por alto. —Rowen se detuvo, se apoyó en el respaldo de Fahr y concluyó —: ¿No es la guerra la que ha traído los barcos del Imperio hasta estas costas? Paremos la guerra.

Otra experiencia sin precedentes: ser testigos de la sincronía de veinticinco personas con los ojos como platos. Como remate, tres arcontes se levantaron a la vez y gritaron “¡eso es…!”, pero se descoordinaron al acabar el primero con “una locura”, el segundo con “una estupidez” y el tercero con “un jodido disparate”. Entonces Rowen volvió a sus metafóricas lanas y preguntó con inocencia:

—¿Por qué?

Y tras unos titubeos, el argumento más firme con el que dieron fue lo que Fahr menos se esperaba:

—Porque la guerra ha sido prevista por los lectores.

Menuda cobertura tiene Céfiro… Aunque, teniendo en cuenta el pasado de Dorcas, cierta fe por las profecías era más que comprensible. Llegó a tiempo de ver el brillo de triunfo en “su estratega” antes de que lo hiciera desaparecer en medidas palabras:

—Y la guerra se ha desatado, ¿pero acaso los lectores han anunciado algo sobre el bando ganador? ¿O sobre el conflicto en sí? El silencio otorga… y algunos sabemos de un Lector que ha predicho la alternativa. No obstante, para eso como para tantas otras cosas, es necesario que el pueblo la desee y la reclame.

Fahr sintió que el momento de gloria pasaba cuando el Arconte del Ánquistro se ponía en pie con la primera expresión de decepción de toda la audiencia. A todos los efectos, parecía que aquel pelirrojo extraño que tantas cosas raras decía acababa de fallarle:

—¿Así de simplemente? No esperaba que acabaras tu exposición con un plan marcado de delirios y utopías.

—Las utopías no son las soluciones: son las direcciones hacia las que tender —se defendió Rowen —. Aunque quizás me he explicado mal. Creo que el curso de acción que más beneficios ofrece es detener la guerra pero, por supuesto, no estoy diciendo que la solución vaya a caer del cielo. Ya hay algunas… puertas abiertas cerca.

Y ahí estaba, la baza maestra: el instante en que Rowen se desplazaba unos centímetros hacia el lado en un gesto distraído, pero totalmente intencional, que dejaba a la vista la cortina del verde pardo de Kentro ondeando frente al balcón abierto. Acto seguido, el anuncio:

—Por favor, si es tan amable de pasar, Alteza…

Fahr no lo hizo porque nadie lo hubiera entendido y casi hubiera sido perjudicial para el momento, pero se quedó con las ganas de aplaudir. Se conformó con levantarse en señal de respeto y girarse para ver entrar a la menuda figura con paso firme sobre la esponjosa alfombra. En su camino se dejó caer la capucha hacia atrás, desveló su rostro… y el primero en llevarse la impresión fue él.

Galvatia iba maquillada: la inclinación de sus ojos negros se veía pronunciada por una sombra azulada y la línea de sus labios era de un pálido cobrizo, discreto… pero aun así destacaba, incluso en contraste con la llamativa tiara de plata que le apartaba el flequillo de la cara: hacia la derecha, negro azabache; hacia la izquierda, con una inmaculada mecha blanca, señal parcial de la realeza de Takroes.

En el siguiente paso se desabrochó la cinta que sujetaba la túnica a la altura del cuello, dejando que Rowen la ayudara a salir de las sedosas telas. Debajo quedó una forma mucho más delgada y frágil, envuelta en destellos de plateado y azul celeste. En ese cuarto tan grande, junto a tanta gente, era una figura diminuta… pero brillaba como la estrella más potente en el contraluz del ventanal.

Aquella escena tuvo magia. Luego vendrían palabras, preguntas y críticas… pero luego. Por lo pronto, Fahr sintió que algo a la altura de su pecho se encogía cuando Vivek, el impasible, el guardián de piedra… se arrodillaba frente a ella con los ojos empañados de lágrimas y musitaba el nombre de su Princesa en takrense. Rowen tuvo mejor temple:

—Supongo que debo anunciar que, además de ser fieles a Glaroi, hemos encomendado nuestra lealtad y causa a Lady Galvatia Phaeri vi’Tiafesh de Takroes, Hija de Gorce.

Un susurro de “la princesa perdida” recorrió la estancia… seguido de una exclamación:

—¡Están sugiriendo que nos pongamos de lado del enemigo!

—¿Quiéen es tu enemiigo? No creo haber elegiido lado alguno. —La modulada voz de Gal atravesó el espacio, ligera pero tan cortante como el viento, completando el hechizo de su aparición.

El lector se mantuvo un par de pasos atrás, pero a su lado, y explicó con suavidad:

—Ni mucho menos. Su Alteza es en efecto la hija del actual rey, pero aquellos que estén informados sabrán que no es la heredera designada, aunque para algunos sea la preferida.

Un murmullo de conversaciones y apartes recorrió la mesa. Fahr pilló retazos sobre los problemas de las oposiciones internas en Inos, la vergüenza de Mainée y los rumores, la deplorable misión diplomática y cómo Gal en algunos círculos era la mártir, cuya supuesta muerte enfurecía y movía los barcos.

Mientras Galvatia instaba a Vivek a levantarse y se aseguraba de que se quedaba cerca de ella, Rowen se inclinó hacia Fahr y confesó:

—En estos casos, la imagen también hace mucho.

—¿Cómo has conseguido…? —Había reconocido la cinta de los bordes, pero… —. No puedes haber cosido tú eso. ¡No he visto nunca algo parecido!

—Yo tampoco. Gal me ayudó con los patrones. Fue de lujo que el azul de su bandera sea tan similar al de Glaroi: me salió de oferta por la cantidad la tela de nuestros uniformes del Téseris y su traje de gala nacional. Aun así, creo que no he llegado a darle todo el aire takrense que me hubiera gustado. —Se mordió el labio —. ¿Crees que da el pego?

—¿De verdad te hace falta que te responda?

—Supongo que ahora ya da igual…

Rowen dio por suficiente la pausa de sorpresa y agitación entre su público y le tendió la mano a la pequeña, prestándose a anclar la información:

—Su Alteza no desea una guerra. No encuentra en ella beneficio suficientemente digno de ser barajado con las pérdidas. Por desgracia, carece de los medios para detener a su padre. Hemos estado viajando en secreto hasta llevarla a un lugar a salvo y, ahora que el conflicto ya se está dejando ver, no habrá lugar más seguro que el Ánquistro: la región abandonada, los vencidos despreciados, los resquicios de la gloriosa Dorcas —qué simpático podía resultar a veces… —, para que ella pueda probar su existencia de nuevo. Hemos exigido mucha paciencia de Su Alteza, ha sufrido muchas dificultades y, aunque sin duda podría haber vuelto a su hogar cuando tuvo ocasión, decidió no hacerlo.

Los nervios la hicieron encogerse de hombros y mirar al lector con gesto altivo:

—Si hay gueera, ¿a qué hogar vueelvo?

El fondo norte se había agitado más de la cuenta y uno de ellos comunicó lo que llevaban segundos mascullando:

—¿¡Por qué tendríamos que creer que esta niña es la princesa perdida sin más prueba que su aspecto!? Toda esta pantomima es…

Diana hizo el esfuerzo de levantarse y situarse al otro lado de Galvatia, en una muda señal de apoyo… pero fue un arconte el que afirmó con una pequeña voz:

—No es una impostora.

Gozó de poca credibilidad.

—Hace diez años de tu estancia en la corte de Takroes como delegado comercial, Droit —sentenció Panfengari —. No puedes reconocerla.

—A ella no, pero sí a él. —Entonces Fahr recordó: era el mismo hombre mayor que había saludado a Vivek como si le sonara de algo —. Es Agni tu apellido, ¿verdad?

En esas circunstancias, Vivek se prestó a más que una respuesta escueta:

—Sí. Soy el hijo bastardo del Rey de Asoán, en Inos. Mi madre era de Kirfilo. Murió al darme a luz. Para no suponer una amenaza al linaje fui adoptado por la Corte de Takroes y, posteriormente, destinado a servir a Su Alteza.

Con esa historia, Fahr podía imaginarse algo mejor las inseguridades por las que había pasado Galvatia en su reencuentro.

—Y no has cambiado casi nada desde que te vi… —concluyó el Arconte de Midenca, con una sonrisa condescendiente.

También fue el primero de los arcontes en postrarse ante Gal y saludarla en su lengua, lo cual puso a la pequeña en todo un aprieto. Se apresuró a pedirle que se levantara, que ella no había hecho nada para merecer el respeto todavía. Mientras tanto, el portavoz del Ánquistro había estado guardando un reflexivo e indescifrable silencio, que sólo rompió al mirar fijamente al Arconte de Glaroi:

—¿Sabías algo de esto, Egisto?

En menudo lío se acababan de…

—Sí. —¿Qué…? —. Ya he tenido la oportunidad de hablar un poco con Su Alteza.

Fahr se transportó con sigilo hasta Rowen y le mandó una mirada significativa. El lector sonrió con inocencia y comentó “fue en el barco”. Diana ni se sorprendió. Pasó de largo frente a sus dos compatriotas, de vuelta a la silla, con una última reflexión:

—Qué afortunada soy de estar viva en semejante tragicomedia.

—Hay mucho que negociar. —Néstor, el portavoz del Ánquistro, los acompañó por una segunda escalera en el edificio con la misma acritud que había paseado en su rostro desde el final de la “poco tradicional” audiencia… pero concluyó —: Estaremos en contacto.

—Gracias por su tiempo —repuso Rowen, deprisa, y parecía realmente arrepentido cuando comentó —: Siento los… posibles inconvenientes.

—Habéis ido a darle buenas ideas a Mabro con todo lo del ejército… —El arconte sacudió la cabeza —. Si por ese viejo fuera, se subiría al monte con un trabuco y una bandera inventada, clamando que es un país nuevo…

Diana se rió. De alguna forma, aquello también arrancó una sonrisa al rígido dirigente. Se eclipsó igual de rápida cuando los llevó por un pasillo de la gente de servicio que, si Fahr no se equivocaba, sólo podía conducir al patio trasero del edificio. En la mitad del corredor, se detuvo bruscamente y llegó a la conclusión más acertada de toda la tarde:

—Sois unos chalados.

Tuvo que ser Galvatia la que le dirigiera una mirada deslumbrante y contestara:

—¡Grasias!

Eso logró hacerle sentir un poco peor, pero lo descartó deprisa cuando llegaron a la gruesa puerta de madera: la última separación entre aquel lugar sagrado de la política y la vuelta a la normalidad. Allí, Néstor pasó su vista por todos ellos y luego explicó:

—Seréis cazados. Los Arcontes haremos nuestro agosto con esta información. Ni siquiera podemos fiarnos de nosotros mismos…

—Es una lástima —se lamentó el lector —. La verdadera fuerza residiría en que os unierais bajo una causa común y reflotarais vuestra identidad y glorioso pasado.

El arconte lo miró fijamente. Luego repuso con una mezcla de admiración y asco:

—Admito que me sorprende que puedas ser tan listo y tan cursi a la vez.

—Supongo que siempre se puede culpar a mis padres de las dos cosas…

—En cualquier caso, seréis acompañados hasta Glaroi de vuelta. Viajaréis hasta el puerto en compañía de parte de mi… “mecanismo de defensa”.

Eh… ¿Acababa de hablar de un ejército privado nacional? ¿Eso que, de saberse en el gobierno central de Vestela, podría dar lugar a violentas represiones?

—Una vez allí, será cosa vuestra cómo os las apañáis para sobrevivir, pero dar el chivatazo de que os habéis cambiado de isla puede ser una buena estrategia. Sería lo que cualquiera con dos dedos de frente haría…

Empujó con energía la puerta, que crujió sobre el felpudo de fuera, dejando pasar un cegador halo de luz. Al otro lado, un grupo de cuatro fornidas siluetas esperaban, una de ellas con una pose muy familiar… la misma que el Arconte del Ánquistro señaló:

—Supongo que ya sabéis quién es mi sobrino.

Zenón sonrió:

—Necesitarían toda una vida para descubrirlo…

Hacía mucho tiempo que Glaroi no tenía tantas cosas que celebrar pero se estaba tomando muy en serio estar a la altura. A veces parecía mentira que la mayoría de la población fueran amables ancianitos gran parte del tiempo… y luego enardecidos patrióticos que no entendían de ninguna forma que sus cuatro campeones estuvieran para el arrastre después de competir, pelearse con el estado del mundo y tener un incómodo regreso en barco rodeados de guardaespaldas rencorosos.

Rowen había sido su primera víctima. Su “¡una ronda para todos!” había librado a Vivek de buscar excusas y le había conseguido un pase espacial para llevarse a Gal a un lugar seguro y tranquilo, donde seguramente se pasaría la tarde y la noche vigilando cualquier preludio de amenaza a un kilómetro a la redonda. Diana fue la siguiente en librarse, aunque por su propio poder: nadie habría podido hacer frente con una copa al collage de cansancio, mareo y agotamiento malhumorado en que se habían convertido sus pálidas facciones.

Tiempo más tarde, Fahr también se preocupó por que el sacrificio de su amigo no fuera en vano y se aseguró de escaparse con Leo en cuanto los felices isleños aficionados al deporte se descuidaron. Fue divertido huir sigilosamente lejos del barullo que ocupaba muelles, tabernas y los patios de las casas de la costa sur de la isla. Por contraste, la zona del noreste, más allá de algunas casas todavía iluminadas y que se montaban su propia fiesta, estaba desierta.

En la playa, las luces de la civilización a su espalda eran tenues y débiles frente al brillo de una elaborada cúpula estrellada y una luminosa media luna. Casi hacía pensar que el resto del mundo estaba más lejos que el cielo que sólo ellos dos contemplaban. Por un lado, no le hubiera importado que la sensación durara para siempre… Por otro, seguía siendo un fracaso a la hora de dar con la conversación adecuada.

Leo no había querido hablar del encuentro con sus padres. Parecía satisfecha y dispuesta a explicarlo en otro momento, pero seguramente necesitaba procesarlo algo más. También confesó estar aburrida de escuchar cosas sobre el Téseris, y Fahr se arrepintió de haber revivido tantas veces sus “golpes maestros” esa velada. La opción que quedaba era, de alguna forma, como ese cielo estrellado: muy bonito de contemplar en silencio, pero insondable.

—Hacía mucho tiempo que no me sentía así —confesó ella, enterrando los pies en la arena húmeda —. Tan viva.

Fahr sí se sentía vivo. También se sentía vivo el resto del tiempo, especialmente a raíz de contactos demasiado cercanos a la muerte… pero aquel momento tenía un cariz muy distinto al resto de las sensaciones que conocía. No se lo lograba explicar bien él mismo, así que se limitó a responder:

—Y yo.

—A veces creo que estoy muy… agarrada al pasado, ¿sabes? —Se rió —. De pequeña siempre me gustaba dejarme llevar: lanzarme al mar y esperar que las olas me empujaran hacia donde fuera, pensando que siempre habría algo que valiera la pena al otro lado.

Sonrió, valorando la idea. En boca de otra persona que se regía por algo similar le hubiera sonado a locura, quizás porque él mismo era muy consciente de que su personalidad era de: “uy, una piedra. ¿He tropezado con ella? Me haré una casa alrededor…”. Sin embargo, en ese momento de su vida se sentía más que capaz de probar el otro sistema.

—Con tanta decepción, me olvidé de todo eso —terminó ella, riéndose con cierta amargura.

—Yo creo que eso nunca se olvida. Sólo se queda… —se ayudó con las manos para representarlo —en otros cajones, con muchos papeles encima, y tardas tiempo en volver a destaparlo.

Los ojos grises de Leo brillaron bajo las estrellas, mirándole con sorpresa:

—Es precisamente eso: demasiadas cosas encima, cosas que no sé qué hacer con ellas pero que no puedo tirar porque… porque soy yo.

—Mujer, no tienes que tirarlas: puedes cambiarlas de sitio hasta que sepas donde guardarlas.

Era consciente de que hubiera sido más romántico hablar sobre… bueno, flores; y no continuar una doméstica metáfora sobre el arte del almacenamiento en cajones y armarios mentales… y aun así, tuvo que considerar que algo había funcionado cuando Leo se levantó y se sacudió la arena de la falda con un:

—Es cierto. —Caminó hasta la orilla, dejando que las aguas negras lamieran sus pies —. Puedo apartarlas un rato, quitármelas de encima…

Acompañó el gesto de librarse figuradamente de ellas con el de deshacer el nudo que sujetaba el vestido a su cuello. Esas “cosas” cayeron y quedaron olvidadas, hechas un gurruño junto a la tela. Una vez libre de ellas, Leo dejó que el agua fuera escondiendo su forma a cada paso que se internaba en el mar, arrullada por el suave oleaje. Fahr la observó. Y observó. Y siguió observando hasta que ella se giró y le explicó:

—Voy a ver si me acuerdo de dejarme llevar. ¿Me acompañas?

Esa noche, Gal y Rowen tendrían que completar el cuaderno de viaje por su cuenta.

Estaba agotada.

La euforia de la victoria se había eclipsado detrás del dolor punzante de sus músculos. Debajo sólo quedaba el cansancio y, sin embargo, no se podía dormir. Eso era algo a lo que Diana no estaba acostumbrada.

Tumbada sobre el mullido colchón y todavía con la sensación de que seguía en el agua, repasó mentalmente lo que había sucedido durante el día. Demasiadas cosas, o ninguna en absoluto; en todo caso, nada en lo que tuviera que pensar de nuevo a esas horas. Tampoco esperaba a Galvatia. Sabía bien que se habría quedado dormida otra vez en el cuarto de Vivek, agotada. Confiaba en que Rowen volvería a su habitación –en caso de que no lo hubiera hecho ya–, si no por su cuenta, gracias a algún alma caritativa que se apiadara de su estado cuando el torrente de alcohol que se hubiera metido en el cuerpo acabara haciéndole efecto.

A pesar de todo, algo en su fuero más interno le decía que, aunque todas las estrellas hubieran salido, aunque el reloj ajado hubiera dado tiempo atrás las tres y aunque apenas sintiera los hombros ni los gemelos… su noche no había terminado todavía.

Por eso, cuando escuchó un lejano gemido lastimero, supo que era lo que había estado esperando. Pero… ¿un gato?

Se levantó deprisa, corrió descalza hasta la ventana y empujó con decisión los paneles de madera hacia el exterior. Se inclinó primero hacia abajo: no había nada donde esperaba a su visitante. Poco a poco, alzó la mirada, oteando la oscuridad cercana, por si se había escabullido entre los arbustos de la montaña y…

Salió del lado, pegado como una sombra a la pared.

Sintió el destello del acero junto a su mejilla al pasar, dirigido con precisión y deteniéndose a poca distancia de su piel. El gesto instintivo de recular fue cortado cuando otro brazo se coló por su nuca y sujetó el filo, cerrando el círculo… haciendo que sólo pudiera alzar la vista para encontrarse con sus ojos azules.

—No hagas ni un ruido, Princesa.

Él. Era él… y… la llevaba clara si de verdad esperaba que le hiciera caso.

Su grito atravesó la noche como una flecha tan inmediatamente que Zarot tuvo que asustarse primero y luego taparle la boca, deshecho en nervios. La empujó hacia el interior, colándose deprisa en el cuarto y cerrando de golpe las contraventanas tras él con el otro brazo. Ella casi consiguió zafarse de su presa entonces, pero él notó su intención y la acorraló contra la estantería vacía, resoplando, antes de susurrar con apremio:

—¿¡Pero estás loca!? ¡No grites!

Claro, con un cuchillo en la mano. ¿Qué hago entonces? ¡¿Cantar?! Diana siguió revolviéndose entre sus brazos y gruñendo en su mano, observando con pánico el filo, tan cerca de su piel. Al seguir su mirada, el otro se dio cuenta de lo cerca que lo sostenía. Puso los ojos en blanco un segundo antes de dejar resbalar el estilete entre sus dedos, hasta el suelo.

—Ya está. Soltado. ¡Era broma, no pensaba usarlo! Pero, por favor… —suplicó con la mirada y además insistió —: ¡Porfavorporfavorporfavor! No grites. No…

—¿Diana?

¿Y tenía que haber elegido justamente ese minuto para volver a casa…? Zarot se sumió en silencio, casi sin respirar, analizando el eco en el aire antes de susurrar:

—¿Es Fahr? ¿Qué hace fuera a estas horas…?

Diana aprovechó que estaba sorprendido para apartarse delicadamente de los labios esa cálida y áspera mano y responder en un susurro mordaz:

—Nada, que se ha echado novia.

La expresión del rubio se congeló con incredulidad y buscó rápido en su mirada cualquier pista de broma. Al menos, así empezó. Diana no se dio cuenta de que se había perdido completamente en sus ojos hasta que notó el golpe en la puerta y la voz insistiendo. ¿Por qué ahora…? Bueno, de todas formas, ¿qué esperaba? No iba a cubrirle.

Se cruzó de brazos en una clara muestra de que ella no le facilitaría las cosas, pero le concedería algunos segundos. Zarot se inclinó más hasta que su aliento rozó antes que las palabras en su oído:

—Por favor, necesito saber… ¿Cómo está mi familia? ¿Cómo está mi gente…?

La pregunta la sorprendió tanto como la angustia que escondía detrás. Por un momento olvidó que había alguien esperando en silencio al otro lado de su puerta… hasta que el picaporte tembló. Respiró hondo, dudó menos de un instante y gritó:

—¡Fahr, no estoy presentable, así que ni se te ocurra abrir la maldita puerta!

Después se volvió hacia él, resuelta, se acercó todo lo que necesitó para hacerse escuchar y murmuró:

—Eres más idiota de lo que creía si eres capaz de hacer el viaje hasta mí para preguntarme algo así. No soy Lectora de Sueños ni he estudiado nunca. No he tenido ninguna premonición… No…

Zarot la atajó deprisa:

—¡Todo eso me importa un bledo! Sólo quiero saber qué piensas tú. —Habrían compartido una pausa, pero no había tiempo para esos momentos… —. Así que, por favor, dime qué es lo que crees.

Hasta entonces, había ignorado que creía algo al respecto. Cerró los ojos y dejó que las palabras se guiaran solas, informándola tanto a ella como a él:

—Creo que tu pueblo está bien… o lo estará mientras no se mezcle con ninguno de los bandos. Si son capaces de seguir en el medio y discretos, nadie les culpará…  —Notó el alivio en su expresión y le supo mal añadir —: Pero la neutralidad en tu familia no puede durar para siempre. Pronto todos tendrán que verse las caras. Seras y Munir todavía tienen una cuenta pendiente. Y… tampoco tú puedes seguir huyendo, has de elegir un lado.

Su aguda mirada perdió la resolución y debajo quedó un brillo vulnerable de sorpresa. Bien. Era agradable saber que, tal como Diana había imaginado (o querido imaginar), Zarot no había llegado a volver junto al orfanado… pero era demasiado temprano para preguntarse lo que aquello significaba. Zarot abría la boca para contestar cuando…

—¡Maldita sea, Diana! ¡¿Pero estás bien o qué?!

No, no lo estoy. No sé ahora mismo quién de los dos quiero que se vaya… Hizo un esfuerzo por decidir. Al fin y al cabo, poco sentido tenía robar unos minutos que luego serían horas de tormento. Miró a Zarot fijamente:

—Tienes que marcharte.

Él sonrió:

—Sí. —Y solo concluyó con un —: Gracias.

Diana se entretuvo mirando sus pies descalzos mientras Zarot recogía el arma y la enfundaba. Luego no tuvo más remedio que alzar la vista cuando él levantó su barbilla y la besó en los labios como no había hecho nadie nunca.

Después sólo se detuvo un instante antes de salir por la ventana. Musitó:

—Por cierto, magnífica carrera.

…Y se volvió a marchar.

Capítulo  XXVII — Ventanas cegadas.

Al principio Fahr se había preguntado si compartir mundanas tareas domésticas, palabras y, en general, todo el tiempo posible con Leo sintiendo que se perdía en sus cálidos ojos grises, podía parecerse a ser feliz. A partir de la noche del Téseris dejó de hacerlo: tenía muy clara su respuesta. Sujetando su cuerpo desnudo, escuchándola respirar profundamente en sueños, reviviendo la dulzura de sus gestos… se dio cuenta de que había cumplido el cometido para el que había dejado atrás Céfiro.

Tardó varios días en recordar que se había comprometido con más de un fin durante su viaje.

—Oh, ¿eres realmente tú? ¿¡Sin compañía!? Dichosos los ojos.

Fahr era feliz, más feliz de lo que jamás había sido, y ni siquiera las agudas puyas de cierta joven lograrían amargarle el humor.

—Buenos días, Diana. Espero que hayas dormido bien.

Le contestó con una mueca conocida: una ceja levantada y unos ojos en blanco. Era una expresión que había estado perfeccionando últimamente, justo después de su triunfo en natación. Ahora parecía contener menos rabia que la primera mañana de ser campeones pero costaba quitarse la impresión de que no se la dedicara a Fahr en especial. La pelirroja no confió en que él la entendiera y se molestó por expresar su disgusto en palabras:

—Cuando hablas así me das mala espina. Te felicito, pero que ahora te hayas “hecho un hombre” no significa que te hayas convertido en una persona respetable.

Fahr se atascó con el sorbo de té, logró tragar a tiempo y escupió sólo la muestra de su ofensa:

—¿¡Me guardas rencor por algo o qué!?

—Lo hago, pero no necesitas saber el motivo. —¡¿Cómo que no…?! —. Y hablando de otras cosas, ¿dónde te has dejado a tu “siamesa”?

—Leo —recalcó —ha ido a trabajar.

—Pensaba que ya no lo hacía, ahora que te tiene para que acabes con sus deudas a golpe de premio de Téseris…

—Sólo se ha dejado el trabajo del mesón. Sigue ayudando a sus vecinos y ha dicho que quiere retomar lo de la tienda.

Sonrió para sí al recordar el momento en que Leo había vuelto de su último día en la taberna. Aunque le supo mal, había decidido que quería disponer de tiempo para sus proyectos. Más tarde también confesó que uno de sus proyectos era pasar más tiempo con Fahr.

Algo de eso debió reflejarse en su cara porque cuando regresó al presente, Diana había vuelto a su gesto irónico. Se sirvió un vaso de zumo de la jarra de porcelana rosada y tomó asiento frente a él, sugiriendo:

—Iniciemos este insólito encuentro nuestro con una conversación temática. ¿Crees que la amas?

Fahr podía ser denso aunque no tanto como para pasar por alto que había cambiado la afrenta directa por sutilezas envenenadas. Se sentía más cómodo con términos como “querer” y “gustar”; aun así, aceptó el reto:

—No sé por qué tendría que decírtelo a ti, pero sí.

—¿Estás seguro de ello?

—Sí.

—¿Y cómo definirías el amor?

Algo capaz de distraerle hasta el punto de hacerle olvidar la habilidad de ese linaje para conducirle por desfiladeros mentales…

—¿¡Y yo qué sé!? ¡Es como si me pidieras que definiera esas grandes cosas abstractas, que todo el mundo usa con mayúsculas al principio, y en el fondo no saben lo que son! La Libertad, la Justicia… esas cosas no se pueden definir.

Diana terminó de masticar y tragar pulcramente una pasta de mantequilla antes de opinar:

—Cuántos años han debido perder los filósofos pensando de esa forma absurda, entonces…

—Pues pregúntales a ellos. Tu hermano seguro que puede darte una adecuada…

—Me interesa más el hecho de que puedas estar seguro de que sientes amor hacia alguien cuando no sabes lo que es.

Anda, si al final todo se reducía a lo mismo de siempre: a cuestionarle… Fahr suspiró, pasando de enfrentarse:

—De algo hay que estar seguro en la vida o acabaríamos dudando de todo. —Que quizás fuera un planteamiento sano para personas como Rowen pero difícilmente para el resto de los mortales.

—¿Y cómo puedes estar seguro? —¡Qué pesada! —. ¿Cómo sabes qué es lo que sientes?

—Escucha, yo tengo mi definición. Sirve para ahora y para a mí, puede que cambie en el futuro. Tú búscate la tuya…

Quizás, si hubiera estado más atento, se hubiera dado cuenta del momento en que el gesto de Diana dejó de ser de superioridad. Debajo quedó una expresión dolida y lejanamente familiar, como si reemergiera algo de las primeras semanas de después de su “secuestro”. Eso sí, no hubo un ápice de debilidad en su voz cuando le increpó:

—Si te pido que la compartas es porque yo no he encontrado la mía.

Estaba siendo sincera. Lo más impactante fue sentir que realmente buscaba una respuesta porque la necesitaba… así que le tocó improvisar:

—¡De acuerdo! Pues yo diría que el amor es… sentirte uno con otra persona.

Inicialmente Diana pareció procesarlo, dándole un voto de confianza. Luego se terminó su bebida de un solo trago y espetó:

—Ya veo que los hombres siempre pensáis en lo mismo…

—¡NO IBA EN ESE PLAN!

—¿Cuál plaan? ¿Oturo plaan?

Se agradecía la entrada de nuevos actores en escena. Galvatia llegó al patio envuelta en su característica alegría y acompañada, como no, de su sombra de protección. Vivek seguía tan discreto como siempre, pero desde que la Princesa de Takroes había anunciado su presencia en el Ánquistro se había vuelto todavía más cuidadoso. Fahr no se había cruzado con él sin que tuviera a Gal localizada y la espada (¿“Kokugen”, la llamaba?) bien atada a su espalda.

Fahr los saludó, dejó en manos de Diana la excusa para cambiar de tema y se acercó a la cocina a sacar alguna otra cosa de comer. Navegó con soltura a través de los diferentes cajones y armarios de madera pálida. Saber dónde se encontraba cada cosa había dejado de ser un galimatías, aun cuando Leo seguía teniendo la distraída tendencia de cambiar la cubertería y los platos de sitio cada dos por tres.

Calentó un poco de pan de queso y centeno mientras cortaba en trozos pequeños una manzana. Como necesitaba poca concentración para eso, acabó planteándose si Gal había sido igual de irónica que Diana al decir “¡cuánto tiempo, Faar!”. No entendía por qué: comían juntos todos los días y él casi siempre estaba en casa. En casa de Leo, claro.

La situación le recordaba lejanamente a Rond-Elí: estaba bien saber que allí tenía algo que hacer. Ese día se iba a ocupar de montar muebles. Era una cuestión de necesidad más que un asunto de diseño. Por mucho que a Leo le gustaran las perchas para colgar delantales, sombreros y toallas, había un límite a la carencia de armarios con la que se podía vivir. Algo similar sucedía con los estantes y un par de muebles de cajones necesitaban urgentemente un engrasado (o un baño de alcohol y una cerilla).

Al menos, el asunto de las goteras de la terraza parecía solucionado, pero con lo poco que allí llovía, estaba por verse. Probar a lavar el pavimento a cubos de agua tendría que esperar a solucionar las grietas de la canaleta que daba al patio… pero Fahr ya tenía más de una idea pensada para eso.

El crepitar del pan fue la señal inequívoca de que podía terminar de arreglar la bandeja. Perfecto: un corro de trozos de manzana a medio pelar rodeaban con reverencia los bollos calientes, la luz arrancaba a los tarros de mermelada destellos de vivos colores de aspecto sobrenatural y las montañitas de galletas saladas improvisaban una parodia de columnas de edificio antiguo. Observó su obra con orgullo y se dio una imaginaria palmada en el hombro:

—La verdad es que soy un buen partido. Cocino, arreglo cosas… —me da por hablar solo justo cuando alguien más decide entrar en la cocina…

Ya no era tan buena idea haber engrasado la manilla. Se tragó el sobresalto, actuando con naturalidad mientras Diana pasaba detrás, se hacía con un trozo de manzana y anunciaba:

—Fahr, me marcho.

—Ajam… —Espera —. ¿Tan pronto? ¿Adónde? ¡¿Vas a ir sola?!

—Por si no te has dado cuenta, llevo días paseando sola y, francamente, preferiría no acabar quemándome cada vez que salgo, de ahí el interés por salir temprano. Si sigo pelándome a este ritmo podré tapizar el canapé de la entrada. No le vendría mal, todo sea dicho…

Fahr tomó nota mental:

—Después le echaré un ojo.

Se tendió un silencio extraño mientras Diana lavaba deprisa su taza y Fahr no encontraba nada especial que decir, salvo:

—A Leo no le importará que cojas uno de sus sombreros de paja.

—Ya tengo, gracias. —Había vuelto a ser tajante —. Rowen me ayudó a coser uno de tela anteayer.

—No lo he visto.

—No me sorprende. —Se secó las manos en el delantal colgado y se detuvo en el umbral que daba al recibidor —. Estaré de vuelta para la comida. Si dentro de un par de horas Rowen todavía no se ha levantado, ¿crees que podrás asegurarte de que no lo han matado mientras dormía?

—Claro.

Fahr cogió la bandeja pero antes de volver al patio le dio espacio a la sensación de que se estaba perdiendo parte del paisaje de todo eso. No quiso quedarse con la duda y se asomó por el arco de la puerta antes de que Diana desapareciera.

—¿Sales porque necesitas algo de la isla?

La joven perdió la vista hacia el techo, sonriendo, y se respondió también a sí misma:

—Sí, dejémoslo así por ahora. —¿“Así” cómo? —. Mandaré unas cartas, supongo.

Era una buena idea. Fahr había olvidado la última vez que había sentido que tenía algo que decirle a Dafne y Patrick… pero quizás no fuera el mejor momento ahora que tenía ganas de publicar en Las Malas Lenguas un grito para el mundo entero sobre lo que estaba viviendo. Terminó con un:

—Ten cuidado.

Aunque por lo pronto fuera una advertencia vacía, seguían estando en estado de alerta.

—Igualmente. Nos vemos luego, “buen partido”.

La experiencia había demostrado que la tierra no se iba a tragar a Fahr por mucho que lo deseara. Se resignó a enrojecer, esperó a ver la puerta cerrarse detrás de Diana y volvió al patio.

De lejos vio a Galvatia bajo otra luz: volvía a vestir como siempre pero la mecha perlada de su flequillo desataba los recuerdos de un porte señorial y una difícil conversación. Mientras hablaba con Vivek parecía lejana y preocupada. Pensándolo bien, tenía sentido porque la audiencia en el Ayuntamiento del Ánquistro no había aportado ninguna solución directa y sí más preguntas y problemas. Por eso, Fahr no entendió por qué el gesto de la princesa cambió en cuanto lo vio volver, recibiéndole con expectación y una mirada ilusionada.

¿Estaba haciéndole el favor, tratando de mantener a Fahr ajeno a sus problemas? ¿O podía ser su mera presencia la que le alegrara el día a la chiquilla…?

—¡Mansanas!

Ah, eso ya estaba mejor.

El asunto de las cartas salió otra vez, antes de lo que se hubiera imaginado. Al mediodía, Leo volvió más pálida que de costumbre. Fahr dejó a medias la estantería que había estado montando y la siguió hasta el segundo piso.

—¡Me han escrito una carta! —Léase un “mis padres” en el sujeto omitido.

—Vaya, eso es estupendo —lo valoró, aunque no creía que tuviera tanta gracia cuando estaban a menos de tres horas en barco de allí.

—No lo sé…

Fahr observó el lacre intacto en el dorso del sobre que temblaba en su mano.

—¿No la has leído?

—Todavía no. No sé si quiero leerla. Hablamos y eso, un rato, y fue mejor que lo que esperaba, supongo… pero ya te he comentado que la conversación no acabó especialmente bien.

Aunque olvidó explicarle por qué, no parecía el momento de hacerle revivirlo.

—Igual se lo han pensado dos veces. Si no, ¿para qué molestarse en mandar nada?

—Puede que tengas razón…

La besó en la sien y se despidió:

—Estoy abajo si quieres algo.

—¡Espera! ¿No quieres leerla conmigo…? —¿Tendría que querer? —. Bueno, ahora que lo pienso, mejor no. A saber qué dicen. —Él sí que no lo iba a saber si estaba en vestés… —. Tampoco espero que se hayan vuelto comprensivos de golpe. Después te cuento.

Bajando las escaleras, en los últimos peldaños, Fahr agotó su lista mental de posibles contenidos de la personal misiva y descubrió un motivo distinto por el que enterarse de lo que trataba podía ser de interés. Illiovasi estaba en contacto con grandes islas y estrechamente relacionada con Vestela. Si algo de la princesa viva de Takroes se había filtrado, los padres de Leo podían estar al tanto.

Si bien, teniendo en cuenta que ella no estaba demasiado puesta en asuntos de política y que llevaban años sin verse, parecía poco atractivo como tópico para llenar líneas. Y, en cualquier caso, lo que tuviera que saber su grupo ya lo habría descubierto Rowen… de quien no había tenido noticia en toda la mañana.

No era cuestión de darle más razones a cierta pelirroja para que le preparara conversaciones causticas. Tomó el giro nada más llegar a la planta baja y abrió con energía la puerta del trastero:

—¡Arriba, melenas! Ya es más que la hora de…

Se interrumpió. No tenía sentido conversar con un cuarto vacío, por muy organizado, arreglado y respetable que se le presentara. En cualquier caso, se infería que el lector estaba suficientemente vivo porque se había dejado un par de libros abiertos sobre la cama. Dejó pasar la sensación de que había algo extraño en esa habitación. Al fin y al cabo –sonrió para sí– él ya llevaba unas cuantas noches fuera de su primera cama en Glaroi…

Caería a última hora de la mañana, cuando fue a coger alguna muda de ropa, en que Rowen siempre dormía en un nido de anarquía. En consecuencia, lo primero que se podía pensar era que el lector no había pasado la noche allí. Gal confirmó su sospecha cuando le descubrió observando el cuarto por segunda vez, parado en el pasillo. Explicó:

—Casi olviido. Senoon vino ayer nochie. Rouen fue con él y dijo iguaal no lliega a comer.

—¿Ha pasado algo?

La Princesa se encogió de hombros:

—¿Notisias? No sé. Iban a planiear cosas.

—¿Y no me dijeron que se marchaban? ¿Adónde? ¡Yo ni sabía nada de que Zenón andaba por aquí! —Tampoco echaba de menos el encuentro…

Galvatia le recordó, como si fuera evidente:

—Tabas con Leo.

—Ya, pero aun así, la isla no es tan grande como para que no me busquen en nuestro paseo de la tarde y me digan algo al respecto.

—Yo dicho vino “ayer nochie”, no “ayer tarde”…

Ah, entonces mejor que no le hubieran buscado. Cambió de tema deprisa:

—¿Lo sabe Diana? —Porque si estaba informada, ya sabía a quién exigir explicaciones.

—Creo no, ya fue a dormir. Vivek ahora ha saliido investigar, por si algo pasa.

—¿Te ha dejado sola?

—He consieguido que hicieera. —Sonrió, irónica pero apreciativa —. Ha costado. Ah, Faar, ¿recueedas suelo de cuando luchias? En Teeseris.

Gal estaba preguntándole por detalles del dibujo que formaban las maderas y barnices, interesada por completar uno de sus dibujos, cuando Leo bajó las escaleras, lenta y pálida. Una vez abajo se dio cuenta de que la observaban y sonrió con entusiasmo.

—Ya va siendo hora, ¿queréis ayudarme a cocinar algo?

—¡Claro! Vamos, Gal.

Mientras entraban al centro neurálgico de la casa, a Fahr le dio mucha pena que Gal le diera un codazo en el muslo y susurrara en tono confidencial:

—Si soburo lo dices, ¿eh?

Después de comer, Leo seguía de mal humor. Hasta el momento había sonreído y hablado de cosas triviales en la misma sintonía que Diana le dedicaba en todos sus encuentros con la anfitriona… lo cual estaba bien, aunque Fahr tuvo que dejar para otra ocasión preguntar a Vivek (Rowen seguía sin presentarse) por el estado del mundo. La sensación de una paz artificial en la mesa se volvía contagiosa.

Sin embargo, cuando todos se dispersaron tras el café, Fahr encontró a la isleña regando las margaritas con una ira impropia. Casi sintió lástima por las flores.

—No soy tan idiota —repitió su “amada”, tan pronto como él llegó a su lado y la desarmó, ocupándose de la regadera.

La misiva de sus padres había sido breve: una invitación a Illiovasi cuando quisiera, además de una confesión intencionada sobre el tiempo que habían pasado lejos de Glaroi y lo mucho que lo echaban de menos, autoinvitación implícita a la casa de su hija con la excusa de querer recuperar el tiempo perdido. A Fahr no le había parecido tan malo, pero…

—¡Me dejaron en la estacada cuando les dije que mi relación con Gianni seguiría adelante! ¡No hubo una sola palabra de consuelo cuando me quedé sola! Supongo que esperaban que fuera llorando a sus talones y admitiera que me había equivocado por no hacerles caso. Lo primero que me dijeron al verme en el Ánquistro fue que obtuve lo que merecía y… —tragó saliva, con los ojos brillantes —se atrevieron a decir que estoy repitiendo el mismo error.

Fahr no se ofendió. Siendo justos, si él hubiera sido un padre protector tampoco hubiera querido a una persona como ésa para su hija. Su parte de “buen partido” acababa donde empezaba la de “exiliado que estaba recorriendo el mundo en pos de un sentido del bien y la justicia bastante ambiguos”. Tampoco tenía metas vitales ni visos de estabilizarse en el corto plazo.

Leo se sintió insegura y cogió a Fahr del brazo en un gesto enérgico, haciendo que éste se regara levemente los zapatos mientras se perdía en su angustiada mirada, para confesar:

—¡Yo no creo estar repitiendo el mismo error!

—Claro que no. —Y por curarse en salud añadió, solícito —: Además, de los errores se aprende.

—¡Precisamente por eso! ¿Y ahora me mandan una carta diciendo que quieren meterse en mi casa? Me sé la historia. Fahr, tú dijiste que podía ser lo que quisiera ser. —Bueno, técnicamente sólo citó a Rowen… —. Pues no quiero ser una idiota. Si alguna vez debí algo a mis padres, al abandonarme saldaron su deuda. No quiero que se metan en mi vida si es para moldearla de nuevo y decirme cómo quieren que sea.

Fahr le mostró su apoyo cambiando de lado la regadera y cogiéndole de la mano mientras seguía regando el macetero de los narcisos.

—¿Y qué vas a hacer?

—¿De momento? No contestar. —Apretó la mano de Fahr en la suya —. Tengo lo que necesito. No me hacen falta.

Imaginó que sonreía con cara de idiota así que carraspeó, siguiendo el vuelo de una abeja distraída, y sugirió:

—También podrías ir algún día a verlos y contarles lo que piensas.

—No me atrevo. Nunca lo he hecho.

—Pues… eso es ponerse. Anda que no hay cosas que yo jamás hubiera hecho si era cuestión de atreverse… Sólo necesitas alguien que te empuje. —Su intento de guiño seductor debió quedar como que le había entrado algo de tierra, pero lo que contaba era la intención…

—¿Y tú estarías dispuesto a ser ese alguien?

—Claro. Ya tengo experiencia previa empujándote hasta el Ánquistro.

Leo se dejó caer sobre el hombro de Fahr:

—Soy tan feliz de haberte conocido.

Ella siguió comentando algo sobre cortinas y que tenía que ver con la tienda, pero Fahr no acabó de verle la relación. Mientras, en su cabeza se había atascado la frase anterior y seguía dando vueltas, una y otra vez, como una serpentina en el característico viento vesteño.

—…Ha dicho también que me reservará un expositor para no tener que estar montando y desmontando cada vez y… ¿Fahr…? ¿Estás bien?

—¿Q-qué? Ah, sí, es sólo… ya sabes, plantas, polen, alergia y me lloran los ojos. ¿Quieres dar un paseo por la playa?

Por el camino, Fahr se descubrió prestando especial atención a cualquier conversación cercana que pudiera contener alguna pista de lo que estaba sucediendo en el suroeste del océano. Era una forma útil de pasar el tiempo porque Leo se entretenía tanto discutiendo en voz alta sus planes que Fahr podía pensar en otras cosas mientras ella llegaba a un veredicto y lo contrastaba con su opinión. También aprovechó para echar un ojo a un periódico olvidado en la plaza cuando Leo se cruzó con una antigua clienta.

A pesar de todo, no sacó gran cosa. La guerra continuaba con escasas novedades. La Unión y el Imperio habían dejado de mandarse flotas y ahora controlaban la zona con ocasionales contactos. Al parecer se había hundido un barco de otra isla cercana a Inos días atrás, pero eso sólo igualaba las tornas.

En cambio, se enteró bien de que para Leo era todo un dilema mental dejar crecer una de las enredaderas que se había metido en una maceta ajena o sacarla de ahí y limitarle la expansión. Fue lo más metafórico que escuchó en el día sobre el Imperio saltándose sus fronteras.

A la vuelta, Vivek completó un poco más la información sobre el área. La semana del Téseris había contado como un periodo de descanso, de cambio de clima y de más tiempo libre del acostumbrado para el Ánquistro y sus islas. El eco de lo que había pasado en la competición todavía se escuchaba en las conversaciones, pero no había rumores de ningún otro altercado con el Imperio. La única novedad, quizás, era que los soldados imperiales se abastecían menos y se habían vuelto más discretos en las tabernas.

Fahr le preguntó si podían haber recibido alguna llamada al orden desde arriba o si creía que tenía otra explicación. Vivek no quiso dar su opinión, diciendo que no tenían suficientes datos para hacer deducciones. Tampoco quiso pronunciarse cuando Fahr consideró la ausencia de noticias de la princesa heredera como una señal de que los arcontes, por lo pronto y según lo acordado, habían mantenido la boca cerrada al respecto. El takrense no era un hombre de conjeturas.

En cualquier caso, la situación seguía calmada: no había motivos para preocuparse. Cuando tuvieran que mantenerse alerta Rowen lo sabría, igual que sabría de primera mano qué era lo que se movía por las cabezas “pensantes” que ordenaban cada isla…

Pero si Rowen sabía o no lo descubriría más adelante. Por lo pronto, cuando el lector saludó tímidamente al llegar a la finca esa noche, Diana fue la primera en secuestrarle, exigirle explicaciones y echarle en cara que se pasaba de confiado. El pelirrojo cruzó un vistazo de cómplice inocencia con Fahr debajo de los gritos y luego insistió en que todo marchaba bien, con la clase de sonrisa que hacía de esa afirmación algo innegociable.

Con todos en casa y todo bien, Fahr se relajó. Al menos, inicialmente…

Si se hubiera limitado a observar como Leo dormía a su lado esa noche, hubiera descansado igual que cualquier otro de los días que había vivido como campeón de Glaroi. En cambio, su cabeza tuvo que vagar por incómodas cuestiones como la enorme paz que sentía, lo mucho que pensaba haber ganado, lo feliz que era… y lo convencido que estaba de que no podría durar.

Al desear parar el paso del tiempo recordó que era imposible. Una parte de él sugirió la opción de parar el mundo un poco para que él pudiera bajarse. Luego ya podría seguir girando sin tenerle en cuenta. Se rió con la idea. Poco después se dio cuenta de que se parecía a lo que había estado haciendo en Céfiro y sintió un regusto amargo. Se suponía que había cambiado…

Fue curioso que Leo eligiera la mañana siguiente, mientras se vestían, para sacar un tema relacionado con lo que Fahr había estado rumiando durante sus horas inquietas de sueño:

—A veces me agobio pensando en todo lo que no sé de ti.

No terminó de entenderla. Sólo se le ocurrió recordarle algo obvio:

—Puedes preguntarme lo que quieras.

—No es… No es por eso. Vamos, en el fondo prefiero no saberlo. —La entendió aún menos —. Es que, bueno… lo que importa es lo de ahora, ¿no? De ahora en adelante.

Visto así, a él también le daban igual todas aquellas referencias a sus planes de futuro con su ex y las había escuchado igual (aunque seguramente algunas pequeñas partes habían acabado perdiéndose en el proceso comunicativo cuando desconectaba). De hecho, incluso le habían llegado a molestar. Siguió con la vista como sus pequeñas manos hacían un lazo perfecto en el lateral de la falda… Empezaba a comprender lo que ella quería decir. Al menos, hasta que añadió:

—Me refiero a que da igual lo que hayamos vivido antes: lo que importa es lo que construyamos desde ahora.

Tras una última sonrisa, Leo dejó atrás el cuarto, camino a la escalera. Él aprovechó para pasear en sentido opuesto, abrir de par en par las puertas del balcón y dejar entrar la brisa del mar. Repasó el eco de la suave voz de Leo en su mente antes de volver a visitar el contenido de la frase. Después de un par de segundos espabilándose al fresco, Fahr dejó de morderse la lengua.

¿Por qué una minúscula parte de su cabeza se había atrevido a pensar que empezar de cero no era una mala idea? Lo que había vivido antes podía darle muchas cosas, pero nunca “igual”. Y sin embargo…

Desde la terraza observó cómo se traducía otra mañana más entre los paseantes de la avenida. También vio cómo en el patio de la casa entraba la sombra oscura de Vivek, pegada a los talones de la pequeña Galvatia, y ambos se reunían con el alegre y recién amanecido Rowen, que siempre hablaba por los codos (y seguramente de tonterías), vigilado de cerca por la mirada calculadora de su hermana.

¡Pues claro que no le daba igual lo que había pasado antes! Sin embargo, ¿por qué sentía que había estado actuando como si así fuera?

Despidió a Leo en la esquina con un beso. En cuanto la vio desaparecer corrió con ímpetu y agarró al pelirrojo por el pescuezo antes de que se le escapara por el lado contrario de la calle, tarareando distraídamente una melodía desconocida.

—¡Eh, melenas! Quiero explicaciones.

Rowen sonrió, tan ingenuo como la noche anterior:

—¿De qué?

—¿Qué has descubierto?

—¡Han abierto una tienda de repostería de Albero en el puerto de Kentro! ¿Te lo puedes creer? —Y parecía realmente hacerle ilusión… —. Ya no hace falta dar la vuelta al Continente para sentir la maravillosa textura del azucarado norte. Es tan… planetario. Creo que te interesa poco el dulce y por eso no te he comentado nada antes, pero…

—Para tu información, no he echado en falta tu manía de responder con lo que no toca.

—Ah, pero, ¿has echado algo en falta? —Los ojos dorados soltaron un destello travieso.

—Olvídalo. —No tenía por qué admitirlo públicamente —. ¿Por qué vino Zenón?

—El Arconte del Ánquistro quería comentar algunas cosas y no le parecía inteligente dejarlo por escrito.

—¿Qué cosas?

Rowen sacudió levemente la cabeza a modo de elocuente “te preocupas sin motivo”. No obstante, le indicó de un gesto de mano que le siguiera y caminaron cerca, hablando con cuidado. Sólo pensaba en dos razones por las que el lector podía ser precavido. Le tocaría descartar que no estuviera escenificando sus palabras por placer…

—Ha llegado la noticia entre los cabecillas de que Vestela ha denegado la petición del Imperio para aliarse a su guerra. Si quieres mi opinión, me parece más un acto de orgullo que de potencial traición. Evidentemente, el Imperio no va a insistir. Bastante humillante debe parecerles tener que pedir permiso para meter sus barcos de guerra en mares que no les corresponden.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que si el Imperio se atreve a atracar y exigir permiso para posicionar una base naval en alguna región de Vestela, Ánquistro y sus islas incluidos, estará incumpliendo los tratados de diplomacia que tiene con la misma.

—Entonces eso es bueno, ¿no?

—¿Habría dicho que todo andaba bien si no fuera el caso? —Otra pregunta por respuesta, cómo no —. Pero… En fin, nada.

Fahr se dejó caer con todo el peso sobre el hombro del lector, aprovechando que pasaban junto a un murete contra el que le podía chafar.

—Dime. Los “peros” sí me interesan.

—Igual que tenemos que hablar del Ánquistro y Vestela como entidades separadas –aunque legalmente se integren–, algo similar podría hacerse con Darenne y el resto del Imperio desde que sucedió el golpe de Estado. —Fahr lo liberó y siguieron andando sin rumbo —. Ignoro cómo está la situación allí pero cuando ayer puse mis manos en la última edición de El Portavoz parecía… no sé, bastante desinformado.

—Creía que los dos sabíamos que El Portavoz era el medio de desinformación por excelencia.

—Más desinformado que de costumbre, me refiero. Lo único que se podía leer sobre Darenne era que estaban manteniendo a raya al enemigo por el mar. Nada del fracaso de su primera maniobra, ni ninguna noticia u opinión sobre su “provisional” gobierno ahora que Tellier se encuentra “indispuesto”.

Fahr se fijó en que las flores del balcón de una de las casas de la colina se parecían mucho a las que Leo tenía bordadas en su vestido favorito. Rowen esperó pacientemente, dio a su amigo unos segundos de ventaja mientras volvía atrás sobre sus palabras y tuvo la bondad de no hacer ningún comentario sobre lo que éste había tardado en indignarse y preguntar:

—¡¿Están ocultando el golpe de Estado?!

—¿Algo tan evidente? Prefiero darles un voto de confianza y pensar que sólo tratan de evitar agitar sentimientos impropios respecto a su nacionalidad. Estar unidos para “matar a los salvajes” está bien; no tanto unirse bajo la idea de “mi región es más fuerte y sabe hacer las cosas mejor sin rendir cuentas a nadie, y menos a un comandante que sólo se atiborra a caviar y se esconde debajo de la mesa cuando piensa en los disparos”.

—¿Tan malo era Tellier?

—¿Quién puede juzgar lo que hace a un hombre malo? Todos albergamos bondad y maldad en nosotros mismos y…

Fahr le puso los ojos en blanco. Funcionó:

—No lo sé, nunca he sido imperial ni he conocido a Tellier, pero un líder benigno no está a la moda en temporada de guerra. Y Crane, por la cuenta que le trae, se está asegurando de no salirse del ala del señor teniente. —Rowen interceptó su mirada de “no tengo ni idea de quiénes estás hablando” —. Gilbert Crane, el segundo de Tellier, ahora sigue todas las “sugerencias” del militar al mando del golpe de Estado, el Teniente General D’Arch. Pese a todo, confío en que parte de los lectores de El Portavoz se haya dado cuenta. Deben saber que cuando leen por ahí algo que suena distinto de lo que realmente conocen es porque hay metido de por medio algún momento del teniente en la noticia, disfrazado con el nombre de Crane.

Fahr se dio un receso para perderse en detalles tontos:

—¿Siempre has hablado así de raro?

—Pues nunca me he fijado, la verdad. Perdona, quizás es porque en el Ánquistro han intentado hacerme hablar vestés…

—¿Por qué?

Anticipó algo importante. ¿Otra reunión, quizás? ¿Un paso necesario para planes que implicaran acercarse más a la nación madre…?

—A Néstor le ha parecido divertido. —Genial —. En cualquier caso, ayer llegué tarde para conseguir una edición de Las Malas Lenguas. Una lástima, las tiradas no son tan largas como para suplir la demanda en estas partes del mundo… y quizás en ninguna, con los tiempos que corren.

—¿Desde cuándo se venden abiertamente?

—Hombre, en Crisoras no me hubiera arriesgado a preguntar por ella, pero la mayoría del comercio que se mueve en el Ánquistro y las islas no está regulado. —Y tampoco el trabajo, entre otras muchas otras cosas…

—¿No puede ser eso… —descartó el adjetivo “malo” —un argumento de desprestigio o de crítica de parte de Vestela o el Imperio? Algo que en un momento dado les salga caro…

—¿Puedes prohibirle a un humilde isleño, que tiene la afición de pescar, que comparta algunos de sus trofeos con sus amigos de otras islas en un trueque informal? En esa premisa básica se basa el potente mercado intrarregional de aquí. Supongo que en otros momentos, las dos potencias podrían molestarse por meter las narices y sacar tajada del asunto. No obstante, dudo que sea un motivo de preocupación ahora. De hecho, según algunos caminos posibles, puede que no lo llegue a ser nunca.

Si se refería a la posible desregulación del comercio, a los aires de independencia que por allí soplaban o, simplemente, a la destrucción total de las islas, Fahr decidió dejarlo como otro misterio más. Volvió a lo que controlaba:

—Resumiendo: todo va bien, pero no podemos confiar en que Darenne se preocupe tanto como el Imperio por mantener su palabra a Vestela.

—Exacto.

Siguieron en silencio una senda improvisada entre un par de rediles. En ese deambular sin rumbo se habían salido de las calles y Rowen había tirado para el monte. Típico. Fahr esperó hasta que el pelirrojo dejara de otear el horizonte en busca de alguna oveja, pensando que después tendría algo que compartir. No fue así. Al final se quedó preguntándose en el silencio si era su impresión o si su amigo estaba resultando de verdad menos informativo que de costumbre (y, en ese último caso, si Fahr daba a todo el mundo la misma impresión de ser tan poco fiable últimamente).

Estaba por volver para seguir con sus grandes planes para la casa, dejando a Rowen disfrutando del paisaje, cuando éste añadió:

—Hay otra cosa. —Se apartó el pelo de la cara y dejó a la vista una expresión seria —: Néstor me reveló que teme que algunas islas estén compradas. Islas del norte, supongo.

—¿Qué quiere decir?

—Que unos cuantos mísmat –o más bien doblones, en este caso– bastarían para que otro de esos humildes isleños de una isla menor cediera un bonito hueco para dejar sus barcos a un amigo que, ¡qué casualidad!, resultara ser del Imperio.

—¿¡Hay alguna base naval imperial en el norte!?

Rowen le chistó con aprensión y Fahr se giró, nervioso, para encontrar el prado tan vacío como antes a la excepción de la lejana figura blanca y negra.

—Fahr, quizás no sea el mejor momento para preocuparse por eso…

—No, claro —se burló —, ¡mira la cara de conspirar que tiene esa vaca!

—¿¡Dónde!? ¡Ah! ¡Qué hermosa!

Tenía gracia que Rowen llevara minutos observando la nada y no hubiera caído en la silueta que rumiaba tranquilamente en la distancia. Hacía pensar que su cabeza había estado en otra parte, como de costumbre… y estuvo casi a punto de conseguir llevar a Fahr igual de lejos. Casi.

—Melenas, ¿el norte responde ante el Imperio, entonces?

—Es algo que se podría considerar.

—¿Por qué no considerarlo ahora? —Parecía una ocasión mejor que otras (en concreto, cualquiera en la que Leo estuviera cerca y él no tuviera tiempo para aburrirse y acabar manteniendo temas de conversación como esos…) —. Igual la vaca tiene algo que aportar.

Rowen dirigió una mirada tierna a la rechoncha posible fuente de sabiduría estratégica. Después se dejó resbalar hasta quedar de cuclillas, apoyado en la valla, y confesó:

—En mi opinión, difícilmente las pequeñas islas del norte interesarían a Darenne. Para eso, unas cuantas leguas más y estarían en casa, sin meterse en problemas con ningún gobierno más que el de sus propios ciudadanos… si es que éste alguna vez ha existido. De cualquier manera, sólo tiene valor ganar posiciones en el océano para controlar áreas en las que puedan poner a la Unión en un aprieto.

Fahr trató de evocar el mapa de la zona con dificultad, como si fuera un recuerdo tan lejano como borroso. De golpe, una inspiración le solucionó el trabajo:

—¿¡Por la zona de Illiovasi!? ¡Separada del brazo de mar, bastante independiente de otras y muy al sur, para tener a los barcos de Inos a tiro y controlados antes de que puedan alcanzar la costa oeste!

¡Ahora lo entendía todo! ¿Podía ser que los padres de Leo hubieran previsto algo así? ¿¡Podía ser que la presión de la progresiva ocupación imperial les hubiera forzado a hacer las paces rápidas con su hija en un desesperado intento por preservar su libertad y calidad de vida!? Y aunque no fuera así, ¿cómo podría sentirse Leo al saber que sus padres estaban en peligro? ¿Cómo…?

—Fahr, Illiovasi está cerca de Vestela. —Rowen entró en modo de sutil puntualización —: De hecho, es una de las más fieles a la “madre patria” y está bastante bien situada a nivel económico. No te voy a negar que sea un punto estratégico… pero es el punto estratégico de Vestela. Incluso pensando como D’Arch y desde su “decidida” personalidad para conseguir lo que se propone, me parecería algo… temerario —léase “estúpido” —invadirla.

Que Fahr razonara fuera del recipiente no era una novedad, pero recibió las palabras de Rowen como buenas noticias. Illiovasi contaba con una buena defensa, Glaroi no tenía ningún atractivo…

—¿Y cuál, según tu criterio, sería una buena opción?

Rowen arrancó un par de hojas mustias a unas flores silvestres a sus pies mientras contestaba:

—Si fuera yo, creo que elegiría una de las pequeñas islas perdidas, las más alejadas de cualquier punto del continente. Al menos, si mi interés fuera comprar mi entrada y mantener una posición de poder en el anonimato. Sin embargo, si tuviera que arriesgarme a recurrir a las armas…

Fahr tragó saliva. De repente tenía muy pocas ganas de seguir escuchando. Rowen, siempre atento a los sentimientos de los demás –a su desacertada manera–, lanzó lejos el final de la frase junto a las hojas marrones que había sostenido y usó su sonrisa para deslumbrar los oscuros presagios:

—Bueno, no importa. —Se levantó y sacudió las rodillas —. Cuesta creer que el Imperio vaya sobrado de disponible ahora mismo, pero ése no es motivo para distraer su fuego con una invasión en el Ánquistro y hundirse todavía más en el fango de su desprestigio.

—Pero Darenne no es el Imperio.

Rowen se mordió el labio y Fahr supo que esa vez sí había acertado, aunque seguía sin tener una respuesta. Insistió:

—Si tú fueras Darenne y tuvieras que arriesgarte a recurrir a las armas…

—Ocuparía Panfengari.

De lejos, la vaca inició un cadencioso recorrido de vuelta a tierras más llanas. Fue Fahr quien mugió:

—¿Estás loco? ¿Panfengari? ¡¿La “gloriosa Panfengari”?! ¡Ni siquiera está en un punto estratégico en el océano!

A menos que se hubiera equivocado (y lo dudaba, pero con tantas islas…), Panfengari era la última que Fahr hubiera considerado vulnerable, después del brazo de mar. El lector se prestó a ordenar lo que pensaba sobre ella:

—Tienes mucha razón, Fahr. Es la isla de vacaciones preferida por la nobleza vesteña, también es un eslabón crucial en las cadenas de comercio entre islas y continente y, si alguna ciudad tiene capacidad de pagarse una armada de mercenarios, es precisamente ésa. —¿¡Entonces, por qué!? —. La verdad, no sé por qué se me ha ocurrido. Será porque me gusta el nombre.

Rowen sonrió a modo de excusa y descartó el tema de un gesto de mano. Fahr suspiró, inspiró hondo la brisa que llegaba del mar y concluyó:

—Suerte que la mayoría de imperiales no son como los que nos hemos encontrado en el viaje —ni como nosotros, añadió mentalmente, fijándose en las ojeras de Rowen —porque, si fuera sólo por ese criterio, yo ya hubiera condenado a esa nación a su autoextinción.

El lector asintió de un gesto de cabeza. Albergaba simpatía por la gente en general y la mayoría de sus autores de libros favoritos eran imperiales. Fahr imaginó que saldría en defensa del pueblo, pero Rowen no se quedó en algo tan concreto:

—Una nación es más que un nombre. La identidad es algo que se construye y queda reflejado en una estructura que debería nacer, en un principio, para ser flexible. —Se inclinó sobre la valla, apoyando los codos y perdiendo la vista en el horizonte —. El problema es que el tiempo la acaba atascando. Esa estructura oxidada, en la forma que sea: una constitución, un lema o la propia personalidad…, obliga a la gente a renunciar a lo más genuino de ellos mismos, más allá de lo que es sabio o incluso ético, sólo para poder encajar.

El moreno se tragó una carcajada amarga. Eso último le resultaba muy familiar.

—Sin embargo —siguió Rowen —, suele llegar un día en que, por los más variados motivos, las personas se levantan y se dan cuenta de que nadie les ha preguntado si querían vivir así.

Fahr sí había tenido la “suerte” de que alguien se lo cuestionara, una noche estrellada, sentados cerca de un abedul en un Día de Sueño… Aunque la dimensión a la que se refería su amigo ahora se pasaba de amplia, de abstracta, y era complicada de imaginar.

—A veces las personas necesitan pistas para ver que son ellas quienes cultivan el trigo que forma el pan de los monarcas. Si los hombres y mujeres del trono no toman conciencia a tiempo de que la estructura necesita urgentemente un engrasado… Bueno, luego puede ser demasiado tarde. La historia nos brinda ejemplos de que todo se arregla con las distracciones adecuadas; y la muerte y el miedo siempre han sido buenos consejeros de los poderosos: a corto plazo evitan que la gente se haga preguntas…

—Salvo la de qué hacer para seguir vivo un día más —apuntó Fahr.

—Al principio sí, pero la sangre no deshace el óxido. Quizás permita que la estructura se mueva mientras corre por los engranajes. Luego se coagulará, atascando cualquier posibilidad de que vuelva a funcionar y después… sólo quedará la opción de romperla.

Definitivamente, había perdido práctica con esas conversaciones.

—Por un lado veo a lo que te refieres. —Por el otro veía tanto como un topo a pleno sol —. ¿Has estado perdiendo el sueño hablando de esto con Néstor? ¿Le ha sabido dar algo más de “concreción” al asunto?

—Néstor pregunta y oye mucho. No se puede decir que escuche en la misma medida. —Que venía a ser un “no” e incluso dejaba caer un “no me he molestado por llegar tan lejos” —. Zenón es… distinto. —Fahr hizo ostentación de una mueca de incredulidad supina hasta que Rowen se explicó —: Menos “oxidado”, supongo.

Los dos duelistas podían haber quedado como amigos al final del Téseris, lo cual era completamente compatible con que siguieran siendo rivales (y más teniendo en cuenta las miradas que Zenón había echado a su grupo, Leo incluida, durante el viaje de vuelta en barco). Fahr prefirió cambiar de tema:

—Como sea, los arcontes en general se han portado. Nadie parece saber lo de la Princesa, no hay rumores…

—Con lo que podemos asumir que los informados se cuidan bien de difundir alegremente el asunto, y no tanto que no lo sepan. —Rowen se incorporó con el fantasma del triunfo en la mirada —. Imagino que a estas alturas el chivatazo habrá llegado hasta el Patricio de Vestela y unos cuantos Comandantes de región que, al fin y al cabo, es lo que pretendíamos.

—¿En serio? Pensaba que había llegado el momento de “que el mundo entero sepa que sí existió una princesa capturada por el Imperio, que sigue viva, se opone al conflicto y está en el Ánquistro”.

—El momento puede haber llegado, los medios van a ser más una cuestión de azar. —Pues como siempre —. En cualquier caso, preocuparse ahora no vale la pena. Las piezas han empezado a moverse y hay poco más que podamos hacer.

—Avísame cuando lo haya.

Pero lo único que Rowen le prometió fue:

—Todo irá bien. —Y, en el fondo, con eso le bastaba.

Fahr volvió con los ánimos altos.

Al principio, el camino a la finca estaba hecho de expectación e inseguridad a partes iguales. A esas alturas ya había perdido la cuenta de las veces que sus pies se habían orientado solos hasta esa casa. Una vez más regresaba a ella, como si fuera el único destino posible. Hasta más tarde no se daría cuenta de que, en esa ocasión, se había llevado pegada a los talones la tarea de pensar.

En parte, la culpa fue de Vivek. Lo encontró en la entrada, de pie junto a Galvatia y hablando poco. Ni él ni la chiquilla eran de muchas palabras y juntos parecían tener menos incluso que compartir (no tanto porque no se entendieran, como al principio; más bien por todo lo contrario). En cualquier caso, cuando los saludó a la luz de la puesta de sol, Fahr tuvo la sensación de que el takrense llevaba toda la vida allí. Necesitó hacer memoria y acabó llegando inevitablemente hasta la aventura en el atolón.

La sangre en la arena, el sudor y el miedo, la sensación de que esa vez seguro que la muerte iba a encontrarlos… Todo eso parecía no haber existido. Fahr era incapaz de evocar la sensación de forma tan vívida como entonces y lo que quedaba era un recuerdo lejano, desenterrado como si fuera un cuento macabro o una historia ajena a él. Supuso que la sensación debía ser parecida a la que tenían las personas cuando recordaban un sueño: no parecía real.

Sí sentía como cierto el tacto áspero de la madera por barnizar bajo sus manos, el canto del vaivén de las olas, o el aliento de Leo en su cuello cuando se inclinaba para susurrarle que le quería… No obstante, durante uno de esos instantes de realidad, Fahr se adormeció hasta el punto de recordar que el atolón del infierno era territorio de Panfengari. Irónicamente, le espabiló del todo.

Luego lo volvió a olvidar, conscientemente, porque “todo iría bien”.

Disfrutaba de ver a Leo peinarse, sentada de lado sobre el tocador. No dejaba de fascinarle la forma que los bucles tostados tomaban al liberarse de las pequeñas trencitas, todavía algo húmedos. Con cada pasada del cepillo se iban separando y terminaban de ondularse. Las puntas rizadas se quedaban a la altura de sus hombros cuando, mojado y liso, llegaba casi a la mitad de su espalda.

—¿Sabes, la habitación vacía?

—¿La que está frente al cuarto… —abarrotado de trastos —“multiusos”?

Leo se rió, apreciando el eufemismo. Las dos salas formaban un gran contraste: una de ellas llena de cosas por arreglar o colocar en unas paredes, con diferentes pinturas de prueba y cenefas… y la otra era un vacío rodeado de muros desabrigados.

—Sí, la misma. Es… bueno, tiene buena luz y es donde menos corriente hace en la casa. He querido conservarla siempre como al principio. No he tenido valor de meter nada en ella.

—Sería un buen despacho.

—¿Despacho? Ah, no, no creo… ¿Qué utilidad podría tener algo así?

—Podrías guardar más trastos, como libros… —lo cual, pensándolo dos veces, no parecía ser un problema en esa casa —de cocina, o clasificar recetas.

—Creo que prefiero que siga como está por ahora. Igual algún día cumple el cometido para el que lo concebimos. ¿Es Vivek el que dice que la esperanza es lo último que se pierde?

Fahr reprimió una sonrisa ante la idea.

—Rowen.

—Ah, ya, sí. Le pega más. —Desde luego —. Por ahora sigue siendo como… como algo que me inspira lo que no llegué a alcanzar. Eso de los sueños rotos y tal. Ya sabes…

En realidad no tenía ni idea pero le pasaba con frecuencia. Con sólo esperar un poco, Leo acabaría dándole la pista necesaria, o directamente la respuesta. En concreto, en ese caso fue:

—Era donde Gianni pensó que estarían mejor los niños.

Ah, claro.

—Tiene sentido. —Tenía que tenerlo, de alguna forma… —. Por la luz, y eso.

—Sí, supongo.

Se tendió un silencio extraño. El mero hecho de que Leo, que siempre tenía asuntos que compartir, no encontrara nada con lo que llenarlo acabó de completar la sensación. Pero “la esperanza era lo último que se perdía” y, a pesar de la oscuridad, Fahr robó una mirada por la ventana, esperando descubrir algo que necesitara un urgente arreglo.

Le había faltado tiempo para pensar en muchas cosas durante su existencia; por un lado, porque ésta no había sido muy larga (y todavía tenía la sensación de estar viviendo con tiempo prestado) y, por otro, porque había sido de sobra accidentada. Lo último que Fahr se hubiera planteado era tener las preocupaciones de una persona normal.

Así pues, de entre las cosas que no se había podido cuestionar nunca estaba la idea de tener hijos. Al menos, más allá de las descabelladas propuestas de adopción de princesas exiliadas de Rowen…

Podía ser una ilusión y, teniendo en cuenta que acababa siempre persiguiendo a sus compañeros de equipo y tratando de evitar que se mataran, parte de la experiencia ya estaba adquirida.

Podía ser una posibilidad.

Al menos, podría serla dentro de unos cuantos (bastantes) años más, cuando fuera capaz de cuidarse a sí mismo, cuando supiera que la guerra no iba a llamar a su puerta y cuando sintiera que podía realmente hacerlo bien…

…Suponiendo que alguna vez llegara ése día. Al fin y al cabo, sólo había habido alguien que le había llamado “Papá” y había sido todo un chasco.

De nuevo el Destino, en el que Fahr no creía, quiso que tuviera que toparse de narices con problemas que creía sepultados. Aunque, claro, ¿cuándo habían dejado de andar entre arenas movedizas?

—Oye, Diana, me ha preguntado Leo si sabes algo de no sé qué estera que…

Se interrumpió. Había amanecido un día espléndido y el pálido sol pegaba con fuerza pero, por bonito que fuera el sombrero, llevarlo dentro de casa parecía poco útil. Cambió la pregunta:

—¿Vas a salir otra vez?

—¡Qué observador! Si es la “no sé qué” estera que pienso, está lavada y tendida donde siempre.

Cuando señaló hacia el murete del patio, invisible detrás de las paredes, mechas de su pelo acompañaron el círculo de su movimiento y… ¿crujieron? Bajo la sombra del ala del sombrero, la forma de la pluma en su oreja era casi invisible.

—¿Ése es el pendiente de Z-… de Aysel?

La primera reacción de Diana fue llevarse la mano a la oreja como si no recordara llevarlo puesto. Después, su proyecto de sonrojo se trasmutó en altivez:

—Y van dos hoy, ¡mis felicitaciones!

—¿Por qué llevas…?

—Me apetecía —le cortó, retándole con la mirada a cuestionárselo —. Combina con el look informal de esta isla, ¿no crees?

—Diana…

Había olvidado completamente la situación, igual que había pasado por alto los signos (y los había habido). Cogió a la joven de los hombros antes de que llegara a escapársele, aprovechando la puerta entreabierta. Quizás ella sólo necesitara a alguien que le ayudara a dejar atrás recuerdos que a la larga le harían más daño que bien. Rowen paraba poco por casa, Galvatia y Vivek tenían otras preocupaciones en mente y seguramente Fahr no era el más indicado para tratar el tema con ella, así que sugirió con suavidad:

—A mí personalmente me gusta más cómo te quedan los de coral que talló Leo…

Fue un error en la aproximación: desembocó en un fallo inminente del sistema del hacha de guerra enterrada…

—¡¿Acaso he pedido tu opinión?!

Era muy pronto en la conversación para que Fahr se hubiera ganado un berrido como ése. Diana también debió darse cuenta. Volvió a apartarse el pelo bajo el sombrero y siguió con una calma trabajosamente perfilada:

—Nos vemos luego.

—¡Pero por lo menos dime a dónde vas!

—Fahr, que ahora te hayas ganado un puesto en la segunda planta no te hace más importante y tampoco te faculta para tener autoridad sobre mí. No tengo por qué darte explicaciones.

Se zafó y salió como una exhalación hacia el patio, pero no eran un equipo de campeones por nada. Fahr logró atraparla a tiempo debajo del toldo de la entrada.

—¿Cómo esperas que te eche una mano si ni siquiera sé qué cuernos está pas-…?

—¡DÉJAME EN PAZ!

Los pájaros que disfrutaban cantando en la baranda de la terraza aletearon lejos, envueltos en el eco del agudo grito. Diana redujo lo siguiente a un tono que sólo Fahr pudiera escuchar, logrando que no perdiera rabia ni resentimiento en el proceso:

—¡No soy una maldita doncella en apuros, Fahr, y no intentes que lo parezca! Yo misma resolveré mis propios problemas. ¡Para hacerte el héroe ya tienes a Leo! —Careció del valor para retenerla y Diana se liberó, mascullando —: Al menos hasta que veas que, más que una doncella en apuros, es un apuro de doncella…

Se largó hecha una furia. Fahr notó que se quedaba pálido, mirando el punto por donde había desaparecido y sin entender absolutamente nada. Más aun, estaba convencido de que no había tenido la ocasión de hablar lo suficiente como para llegar a meter la pata hasta ese grado. Definitivamente, no estaba preparado para lidiar con una hija adolescente…

Pestañeó un par de veces, se dio la vuelta y sólo entonces se dio cuenta de que una tercera figura esperaba, pacientemente sentada junto a las glicinias y con una humeante taza de té entre las manos. Cuando vio que Fahr lo había descubierto y se acercaba hasta él, Rowen preguntó con una tímida sonrisa:

—¿Me he perdido algo?

—Nah —aunque ella no se lo mereciera especialmente, Fahr respetaba su secreto —, sólo lo de siempre: tu hermana metiéndose con mi gusto por las mujeres. —Que tampoco dejaba de ser cierto…

—Diría que es especialmente exigente en este caso porque te aprecia mucho. —Ja.

—Dejémoslo en que ya no me odia como al principio.

—No quiero presuponer nada pero de todos modos, hasta donde yo sé, parece poco probable que Diana vaya a compartir nuestros criterios.

Fue gracioso que el lector eligiera ese tema para incluirse.

—Ah, ¿pero a ti alguna vez te ha gustado alguien, melenas?

Lo que había pretendido que fuera una exagerada pregunta retórica en toda norma volvió a ser pasada por alto como tal. Rowen fracasó de nuevo entendiendo la ironía y se quedó pensando. Mientras tanto, como eso acababa siendo contagioso, la mente de Fahr hizo una visita exprés por derroteros incómodos, guiada por preguntas como: qué había sucedido realmente con esa primera novia suya en Céfiro, hasta qué punto había sido un trauma la escenita con el comerciante de esclavos, si realmente no se enteraba de los dobles sentidos de las propuestas que recibía o sólo lo fingía…

Fahr llegó a un punto en que se estaba montando una historia de lo más dramática (en la cual ambos se habían interesado por Leo pero, conociendo sus sentimientos, el pelirrojo se había rendido, lo cual le convertía en un verdadero amigo y dejaba Fahr como un capullo…) cuando Rowen soltó:

—¿Te he hablado alguna vez de esa sensación intermitente mía de que no quiero a la gente?

Se miraron: iba en serio. Fahr no supo si le sorprendió más la confesión en sí o sentir que alguien acababa de poner palabras al sentimiento que había marcado su adolescencia y parte de su madurez (bastante lógica, teniendo en cuenta que no podías querer a quien no tenías). Sólo se le ocurrió responder:

—Pues no. —Porque esperaba que fuera Rowen quien hablara…

Pero se quedaría sin saber nada más.

—¿Fahr? Estoy teniendo algunos problemas con la pintura.

Cuando la voz de Leo les llegó desde la ventana de la segunda planta, el pelirrojo se levantó, dio un largo sorbo a su taza y despidió a Fahr con una palmada en el hombro y una sonrisa inocente.

Por un instante, Fahr fue a espetarle que ya podía echarles una mano si no tenía nada pensado para las horas siguientes. Luego se fijó en que parecía tan cansado como el día anterior. Y, además, bastante tenía Rowen con ser él mismo. Lo dejó marchar.

Mientras hacía la comida, Fahr hubiera jurado que vio a Galvatia y Vivek discutiendo. Todo volvió a ser coordinada paz cuando pasó cerca. No obstante, el rostro de la Princesa estaba marcado por líneas de impaciencia.

Comprendió entonces que no había sido tanto una pelea como un choque de nervios: Gal no sabía qué hacer, esperando día tras día cualquier señal, reducida a un diminuto espacio de seguridad; y Vivek no encontraba la forma de hacerla sentir mejor. Fahr, por su parte, probó con un abrazo. No supo si le funcionó a la pequeña, pero él se sintió un poco más tranquilo.

Diana volvió de su misteriosa excursión a dónde a Fahr no le importaba, ilesa y serena. De hecho volvía a pasear un libro bajo el brazo, lo cual sólo podía ser señal de que la cosa estaba mejorando. Más tarde se tendría que plantear hasta qué punto afectaba que el libro fuera de mapas…

Por lo menos Rowen seguía reluciente y demostraba que, como gestor de tópicos de conversación, podía tener la misma utilidad que un pebetero de incienso: no soltaba nada que no supieran o conocieran de antes, pero su llama era bonita de admirar y mantenía el ambiente limpio y agradable. Además, Fahr había desarrollado una clara preferencia por respirar en positivo en los últimos meses.

Con el ocaso, todos los malos ratos, pasados y por pasar, desaparecían. No había espacio para ellos cuando estaba con Leo. También, curiosamente, desaparecían los ratos de conversaciones profundas con sus compañeros.

Siguieron desaparecidos un par de días más… hasta aquella tarde.

Había pasado todo el día en la casa, pero sólo al salir a recoger de la tienda a Leo –que había insistido en enseñarle cómo había quedado su puesto– se dio cuenta de que Glaroi estaba especialmente silenciosa.

Normalmente siempre había vecinos surcando las calles de arriba abajo y vecinas mayores en sus puestos de control, en forma de sillitas de madera en las aceras, sin importar que hiciera sol o sombra, fuera primera hora de la mañana o última de la noche. También solían saludar a “los campeones” y cruzar algún que otro comentario.

En cambio, no hubo más que un rápido “buen día” en vestés cuando Fahr pasó a la altura de tres marineros. Por la dirección que tomaron al final de la avenida, el bar parecía el lugar de destino… y justo por donde Fahr no necesitaba pasar. Aunque hacía un sol muy agradable, la zona de costa que le hizo de paisaje estuvo igual de desierta.

Decidió que preguntaría a la siguiente persona con la que se cruzara… y está terminó siendo Leo, esplendorosa en su vestido blanco, con el pelo recogido a un lado y una deslumbrante sonrisa mientras le esperaba delante de la tienda.

—¡Mira, Fahr! ¿No es fantástico?

Tiró de él hacia el pequeño local. Dentro olía a esmaltes y perfume hasta un punto tan invasivo a la nariz como los saturados colores a la vista.

—Leo…

—¿Has visto que la mesa es enorme? Para que dé mayor sensación de abundancia he colocado los corales que cogimos y he pensado poner algunas flores. El hibisco será un ideal contraste en la zona de los colgantes.

—Sí, tienes mucha razón, pero…

—Desde luego va a ser difícil competir con los productos hechos con metales y piedras preciosas, pero yo creo que estamos en una era de cambio, ¿sabes? —¿Qué clase de…? —. La gente preferirá tener más artículos entre los que cambiar y combinar que uno sólo y para toda la vida, ¿no crees? ¡Y es por eso que ahora he pensado en…!

—¡Leo, escucha, por favor! —La asustó cuando la agarró de los hombros en una desesperada búsqueda de atención, así que siguió con suavidad —: ¿Sabes si ha pasado algo hoy?

La sonrisa volvió a sus ojos, comprendiendo:

—Ah, ¿lo dices porque la isla está rara? Bueno, supongo que será por las noticias…

—¿Qué noticias?

—No lo sé, no me he enterado de gran cosa. Algo ha pasado en alguna isla de las que pillan tan lejos que me ha dado igual… más al norte de aquí. Creo que Panfengari, ¿puede ser?

—¿¡PANFENGARI!? —Oh, no… —. ¡¿Estás segura?!

—¡He dicho “creo”! ¡No te pongas así!

—¿¡Pero cómo no me voy a…!? —Estaba a punto de hacerla llorar. Se calmó —: Leo, por favor, necesito saber qué está pasando.

—¡Aquí no está pasando nada!

Durante un instante sintió el reflejo adquirido de confiar ciegamente en ese juramento de seguridad… pero no había tras su mirada la firmeza que estaba acostumbrado a encontrar en esas promesas. Cuando la presionó con su silencio, Leo sonrió y le acarició la mejilla con en un gesto de consuelo mientras le prometía:

—No pasará nada. Lo que ocurra fuera no nos va a llegar. Somos una islita de nada y Panfengari está lejos.

Fahr tuvo que hacer un considerable esfuerzo para callarse lo que en ese momento sentía ardiendo su lengua. No. Céfiro está lejos. Diohman está lejos. ¡Incluso Aysel podría estar lejos! Pero no Panfengari.

Respiró hondo, tragándose el fuego en lugar de escupirlo, y se dejó caer en la pared. Se tomó un receso para masajearse las sienes. Leo comenzó ajustándose la falda, nerviosa, y luego se volvió hacia su orgullo de expositor, dándole la espalda en lo que podía ser algún tipo de ofensa. En ese momento, Fahr tenía preocupaciones más urgentes. Inquirió:

—¿Dónde está Rowen?

—¡¿Por qué tendría que saberlo yo?! —Uy, acababa de ganarse un estufido similar al que dedicaba a sus padres —. ¡Se ha ido esta mañana temprano, como casi siempre!

—No “tienes que saberlo”, pero no pierdo nada preguntando —se justificó, tratando de sonar más amable en su segundo intento —: ¿Y no sabrás algo de Diana, Vivek o Galvatia?

—Nada, tampoco los he visto desde el desayuno.

—Vale. —Mintió —: No importa.

Se tendió un silencio desagradable, denso y concentrado en ese pequeño espacio de paredes azul brillante. Todo rastro de alegría se había esfumado de los ojos grises de Leo… y Fahr era el culpable. Tragó saliva, sonrió y señaló la mesa cubierta por el cristal.

—Por cierto, el expositor está precioso y seguro que vende un montón.

—Gracias. —Por fin la luz volvía… —. Ah, mira, no te he enseñado los cajones…

Fahr la siguió hasta la parte trasera del mostrador, sin realmente enterarse de lo que estaba viendo. Mientras, se roía los padrastros del pulgar con una saña que creía olvidada y trataba de mantener la sonrisa al mismo tiempo.

Panfengari. La isla devota al Imperio que tenía tratos comerciales vía Midenca con Takroes y sus Principados asociados… ¿Qué podía implicar que estuviera amenazada, comprada o incluso ya sitiada? Bueno, en el fondo, cualquier suposición estaba basada en aire porque ni siquiera tenía la seguridad de que… ¡Qué demonios, claro que era Panfengari! Y cuando pillara a Rowen se iba a…

—¡Fahr!

—¿Qué? —se sobresaltó.

—No me estás escuchando. —Tenía poco sentido negarlo. Suerte que Leo no lo había dicho como una crítica —. Anda, ve. Ve a buscar a los demás y entérate de lo que te interese. Yo quiero arreglar aquí algunas cosas más. Te veré en casa luego.

La besó rápidamente y se despidió con un:

—Gracias.

Salió dejando atrás el ridículo tintineo de la puerta, llevándose el agradable sabor de sus labios… pero también el extraño regusto de que no encontraba el motivo por el cual tenía que sentirse agradecido.

La única vez que había entrado en la oficina de permisos de navegación, asuntos de propiedad y servicios postales de la isla, le había parecido un edificio inusitadamente grande. Dejó de tener esa impresión cuando la visitó esa tarde y tuvo que abrirse paso a empujones donde prácticamente no cabía un alfiler. Suerte que quien buscaba era alto…

—¿Qué has hecho, insensato?

Rowen lo saludó con una carcajada.

—Todavía nada, excepto recibir una paloma mensajera citándome a una reunión urgente en una de las islas intermedias mañana al alba. Creo.

—¿“Crees”?

Rowen le tendió el rollo de papel. El destinatario estaba escrito en una letra pequeña y poco cuidada, así que Fahr tuvo que arrugar la vista y acercárselo varias veces para concluir que realmente estaba dirigida al “señor guaperas pelirrojo de Glaroi que corre como el viento”. Tuvo que preguntar:

—¿Néstor es pariente de Fricast o algo?

—Nunca le he preguntado.

—¿En la postdata dice que te quiere como yerno…? ¿Para qué?

—Yo tampoco lo entiendo, teniendo en cuenta que sus dos hijas están casadas. Como no sea para reírse…

—Igual es algún tipo de código secreto en el que te reconoce como alguien digno, que es como decir que no te conoce en realidad… —Rowen asintió con elegancia ante la broma —. ¿Le dijiste tu opinión sobre Panfengari?

—Sólo comenté que yo de él apostaría algo de vigilancia amistosa por allí… y es por eso que sabemos lo que ha pasado, con detalles.

—¿Que son…?

El cariz de humor dejó los ojos de Rowen. Se juntaron más, aparentando estar muy interesados por la última publicación de nombres de barcos atracados. Paradójicamente, el hervidero de gente podía ser un buen sitio para asegurarse la privacidad entre tantas voces.

—En la reunión, el Arconte de Panfengari, Marcus, reaccionó deprisa frente al asunto del crimen cometido en su jurisdicción…

—Sí, lo recuerdo.

—Bien, pues hay motivos para pensar que tenía un doble interés para que realmente no se hubiera producido problema alguno. Verás, cuando la víctima procede de otra isla distinta a aquella en la que se ha perpetrado un crimen, éste se sale del campo de actuación de la misma. Los encargados de juzgar tendrán que ser instancias neutrales y ajenas a ambas partes; resumiendo: las autoridades vesteñas.

Eso último parecía sabio, pero no le veía el sentido al repaso a la legislatura local.

—¿Todo esto es relevante porque…?

—Fahr, puede que el Imperio o Darenne hayan estado paseándose por un espacio que no les correspondía a espaldas de la legalidad, pero no ha sido un día ni dos.

Pues, ahora que lo pensaba… En el atolón, los disparos habían alertado a los refuerzos. Aunque ellos no habían llegado a ver el barco imperial, los soldados no podrían haber navegado demasiado lejos en los esquifes. Y además, estaban los restos del campamento… incluso los restos de una carta. ¿Cuánto tiempo llevaba el destacamento de Randia por allí?

—Los imperiales… —Fahr omitió el “nos” —estaban esperando.

Rowen asintió y bajó el tono:

—¿Quién puede creerse que Panfengari no se haya dado cuenta antes? Ahora bien, imaginemos que Marcus, o cualquiera de las personas en las que delega, hubiera dejado campar a sus anchas por sus zonas más aisladas a ciertos barcos del Imperio. El motivo para esto puede ser variado: presión política, presión comercial, sobornos, chantaje… De cualquier manera, no cambiaría el hecho de que, si sale a la luz el crimen, sale a la luz la trampa y sale a la luz que la “gloriosa” Panfengari… bueno, se ha…

—¿…Bajado los pantalones delante del Imperio? —le completó Fahr.

—Yo no podría haberlo expresado mejor. Por cierto —el lector señaló la columna de los grandes barcos —, creo que si alguna vez soy patrón de un buque de élite, me gustaría llamar a éste “Entelequia”.

—Rowen, céntrate en lo que… ¡¿“Entelequia”?! ¿Qué mierda de nombre es…? Olvídalo. Sigo sin saber exactamente cuál es el problema o qué deja de serlo…

—Es algo liado, ¿verdad? —el pelirrojo bajó todavía más la voz y Fahr tuvo que hacer un doble esfuerzo para no perderse una palabra —En las grandes líneas: algunos barcos del Imperio han “ocupado” la isla. Al menos, reclaman que Panfengari haga efectivas sus palabras porque se supone que tienen un pacto de colaboración al cual no afecta la normativa política vigente. Un claro embuste, teniendo en cuenta que no existe ningún acuerdo que pueda sobreponerse a los principios de la constitución vesteña y, como cualquiera podría imaginarse, ninguna cláusula contempla que una isla del Ánquistro pueda tener su propio sistema de diplomacia con otros países, a espaldas de la nación a la que pertenece.

—¿Pero el Imperio podría estar diciendo la verdad? Quiero decir, al menos cuando afirma que tiene un acuerdo con Panfengari tan adecuado, aunque no sea lícito…

—Néstor duda que Panfengari haya querido algo así o haya llegado tan lejos. Cree que Marcus sólo buscaba meterse unos cuantos doblones más en el bolsillo y la avaricia ha roto el saco.

Fahr se tomó unos segundos para ordenar la información mientras trataba de no distraerse con algunos de los nombres registrados. Al final terminó empujando a Rowen lejos del tablón y se escabulleron hasta el rincón que formaba una mesa polvorienta, en la que había viejos registros por ordenar o desechar. Después se encontró en disposición de preguntar:

—Vale, puedo entender la motivación de Marcus. No tanto la del Imperio, o Darenne, o los que sean. ¿Por qué elegir Panfengari en primer lugar? ¿Por qué no cualquier otra…? ¡Y ni se te ocurra decir “¿y por qué no?”!

Le dio algo de lástima cortar al lector, pero éste se recuperaba deprisa:

—Supongo que puede haber muchos motivos, aunque me inclino por el económico. Panfengari, vía Midenca, obtiene numerosos ingresos de Inos. De hecho, creo que Panfengari podría ser una importante distribuidora de las armas de que dispone ahora mismo la Unión. Aquí es donde entraría el componente estratégico y podríamos tirar de tu inspiración sobre el comercio no regulado para encontrar alguna que otra pista.

Tras un par de segundos, Rowen tuvo la bondad de dejar de esperar a la inspiración de Fahr y asumir que en esa velada no iban a contar con la gracia de su compañía. Siguió:

—El Imperio no puede impedir que sus enemigos compren a otros las armas, pero sí puede dificultarlo metiendo las narices demasiado cerca de los libros de cuentas y manteniéndose por la zona. De hecho, una vez que el trato está cerrado y el barco ha dejado atrás el puerto… mala suerte si dan contigo los “piratas”, ¿no?

—Y tan mala, si no tienes declarada ni mucho menos asegurada la carga… Eh, ¡un momento! —Algo fallaba en toda esa historia —. El Imperio no puede ser tan imbécil como para estar vendiendo armas a su propio enemigo. Cómo podría ser eso un motivo de… Espera. —Una vez más, Fahr tendía a dejarse fuera siempre a la misma entidad —. ¿Asumimos que el Desierto sigue siendo igual de “neutral”?

—No veo razones para cuestionarlo, parece lo adecuado.

Entonces Fahr empezaba a ver por qué la llamaban la “gloriosa” Panfengari. Una ciudad tranquila que prosperaba aparentemente sin esfuerzo y en realidad tenía sus tentáculos bien agarrados a las islas que le rodeaban, delegando en ellas los negocios complicados. Decir que su posición en el océano no era estratégica había sido juzgar antes de tiempo…

—De acuerdo, entonces sólo me queda algo que todavía no me has aclarado: ¿por cuál de todos los motivos está Glaroi revolucionada? ¿Es porque los barcos imperiales se han metido donde no deben, porque se les está yendo al cuerno el asunto de los negocios con Inos o porque se han enterado de que el Arconte de Panfengari es un trepa?

—En realidad, no ha sido por ninguno de esos…

¿Se había estado llenando la cabeza de complicaciones y ni siquiera habían llegado a la parte importante? Fahr arrugó los ojos en una amenaza de muerte silenciosa. Rowen la pasó por alto y se dejó caer en el borde de la vieja mesa.

—Más bien es porque hoy Panfengari ha salido a la luz. Si todo el mundo está aquí ahora es para saber por qué, de golpe, Panfengari ha reclamado públicamente ayuda de la milicia vesteña para su liberación, asegurándose de que a todas las islas y arcontes del Ánquistro les llega el aviso.

—¿Eso no es una forma de sentenciarse? No tardarán en salir los tratos que haya tenido con el Imperio…

—Yo prefiero verlo como una forma de redimirse a tiempo y, sobre todo, dejar en evidencia que el Imperio no es tan manso como el Ánquistro podría haber pensado. Algo que puede ser de gran utilidad de cara a las otras pequeñas islas del norte que hayan agachado la cabeza más de la cuenta. Además, si quieres mi opinión, yo diría que el sensacionalismo está funcionando bien: mira cómo está esto de gente tratando de enterarse de cómo están sus conocidos en otros lados.

—Sí sólo fuera eso… —Fahr señaló un punto cercano a la entrada con un gesto de cabeza —. ¿Has oído a esos chavales de antes diciendo que iban a quemar los barcos que sonaran a traidores a la patria?

—Ah, lo hacen mucho, no te preocupes… —Rowen se corrigió —: Lo de decirlo, no lo de prenderles fuego. Creo.

—¿Cómo crees que reaccionará Vestela?

—Vestela ya lo sabe. De hecho, llevan un par de días informados, pero todavía no se han pronunciado. Será de crucial importancia lo siguiente que hagan. —Sus labios se curvaron en una sonrisa sombría —. Las cosas van como esperábamos, no obstante.

—¿A qué te refier-…?

—¿Podemos salir? Me estoy mareando un poco aquí dentro…

Normal: demasiada gente y poco oxígeno a repartir, por no hablar del calor. Iniciaron el escape volviendo sobre sus pasos (y los de decenas de personas) y terminaron tomando un desvío y saliendo por una puerta de servicio, directamente a la calle.

Fue un brusco contraste. Era tarde pero el cielo seguía despejado y luminoso frente a la luz artificial del edificio. Rowen se apoyó en la barandilla del paseo, cerró los ojos y se dejó abrazar por la brisa salada. Fahr disfrutó del paisaje un efímero instante antes de volver al asunto:

—¿Pero por qué siguen? Si sabían que podía montarse un buen lío, ¿por qué Darenne ha reclamado eso? ¿Por qué…?

—¿Por qué no marcharse sin más y tratar de borrar cualquier huella de la incursión? Total, poco importan nuestros testimonios al respecto… y, por mucho que me pese, no tengo previsto comparecer en un juicio vesteño. Tienes razón, lo lógico hubiera sido que lo hicieran… —Abrió los ojos y miró al horizonte, sin expresión —. Pero les forzamos a tomar un paso en falso.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas que te comenté que Néstor creía que algunas islas estaban compradas? Pues él ya sabía entonces lo de Panfengari, o se olía algo parecido. Le forzó a hacer un trato a cambio de protección. Al menos, la protección que estuviera en su mano brindarle. En cualquier caso, Marcus fue obligado a unirse a nuestros planes, asumiendo ciertos riesgos. Esperamos que los resultados distraigan la atención sobre los puntos más problemáticos…

—A ver, explícate porque yo no me lo explico.

—Poco después de nuestra audiencia, organizamos el “traslado” de la Princesa de Takroes a Panfengari, amparados por todo el “secretismo” de los arcontes, por supuesto. —Le guiñó el ojo.

Se ve que Fahr tenía un día espacialmente denso…

—¡Pero ella está-…!

Rowen no llegó a chistarle, sólo se inclinó y acercó la palma de la mano a su boca, sin llegar a tocarle aunque asegurándose que llegaría a tiempo de callarle si se iba de tono. Fahr comprobó que la puerta del edificio seguía tan cerrada y a la misma distancia que antes. De todas formas, que Galvatia seguía con ellos era obvio. El lector no se hubiera arriesgado a usarla como un verdadero señuelo… así que la pregunta era más bien cómo demonios había logrado que los espías del área se creyeran en serio que la habían llevado a Panfengari. Ahora se explicaba la falta de incidentes en esos últimos días…

—Que la Princesa de Takroes está viva tenía que saberse —siguió el pelirrojo, susurrando —: También necesitábamos orientar al Imperio hacia Panfengari. Dio la casualidad de que podían combinarse. Fue cuestión de unos cuantos papeleos oficiales y un par de dobles bien situados.

—¿Por eso estuviste fuera? —Rowen se encogió de hombros —. ¿También fue casualidad que se te olvidara contarme todo eso cuando te pregunté el otro día?

—¿No creerás en serio que Néstor confía en mí hasta el punto de explicarme todo lo que tenía pensado montar? Yo también me estoy llevando muchas sorpresas. De cualquier manera, Panfengari ahora se encuentra en el punto de mira de todos. Fue un verdadero acto de lealtad al Ánquistro el que Marcus nos jurara ayuda, pero ahora nos toca pagarle el favor y salir en su defensa.

—¿Y cómo se supone que…?

—Rowen.

La madre que lo… ¿¡de dónde demonios había salido Vivek!? ¿Acaso los takrenses tenían el don de fusionarse con las sombras de verdad? Saludó con un gesto de cabeza a Fahr, ignorando que lo había mandado metros más allá del susto, y continuó:

—Ya está todo preparado. El barco saldrá a las cuatro de la mañana, con algunos pescadores.

—Gracias, Vivek. ¿Has dejado a Gal con mi hermana?

El guardián asintió en silencio (con el gesto algo torcido) y esperó junto a Rowen, adoptando la disposición de una solícita columna. Así que era eso: una reunión de emergencia… Fahr se hizo un hueco entre los dos y se quejó, más que nada, por una cuestión de tradición:

—Menudo madrugón vais a hacer que me pegue…

Vivek y el lector intercambiaron una larga mirada antes de que a éste último le tocara admitir:

—Ah… Fahr, necesitamos a alguien que cuide de Galvatia y Diana. Vivek se ha prestado a acompañarme esta vez.

Quizás tardó un par de segundos más de lo preciso en entender lo que significaba.

—Oh. Ya, claro.

—Pensamos que entre Leo y tú os las apañaríais para mantener a las chicas a salvo y entretenidas. —Define “entretenidas”…

—De Diana no te prometo nada, eso tenlo claro.

Iniciaron el camino de vuelta, rodeando el edificio público y difuminándose durante los siguientes pasos dentro de un numeroso grupo de personas que volvía en la misma dirección. La conversación tomó un mimético giro trivial y Fahr terminó de olvidar por dónde se habían quedado cuando Rowen se interesó:

—Por cierto, ¿qué tal la tienda de Leo?

—Eh… —Su base de datos sobre la misma había sido limpiada eficazmente por olas de información preocupante, así que improvisó —: Pintoresca, supongo. Debería pasarme otra vez a ver si ella todavía está allí.

Rowen sonrió como si aquella fuera una idea estupenda. Puede que acabara siéndolo: de alguna forma, la idea de arrastrar al lector hasta allí para escuchar su curiosa manera de interpretar el universo prometía ser bastante más interesante; y si Vivek también se apuntaba, iba a ser digno de verse. No llegó a tiempo de hacer la propuesta…

—Salúdala de mi parte. —El lector se despidió con una palmada en el hombro —. Ah, y si tardo, no me esperéis para cenar porque igual estoy liado con algo.

—Para variar… ¿Qué necesitas?

—No te preocupes, Fahr, todo va bien.

En cuanto llegaron al siguiente cruce, el pelirrojo cogió un sendero distinto (¿hacia la biblioteca, quizás?) y se alejó sacudiendo el brazo en un gesto que sólo hubiera quedado adecuado limpiando vidrieras gigantes. Se dejó a Vivek. Éste siguió parado junto a Fahr, con la clase de expresión neutra que usaba mientras examinaba los alrededores… y que, casualmente, conseguía que el moreno sintiera ganas de ser sincero:

—¿Sabes? Empiezo a sentir que me quedo fuera.

El guardián levantó una ceja a media asta. Fahr se maldijo. ¿Por qué esperaba que, de entre todas las personas, fuera a ser ése quien le entendiera…?

—Yo nunca he sentido que llegaba a entrar —sentenció Vivek.

…Y se marchó por el otro extremo para reunirse con su Princesa una vez más, dejando a Fahr a su suerte para que hiciera “lo mismo”.

Sin embargo, la “princesa” de Fahr ya no estaba en el “palacios de las joyas”. Debía haber partido solemnemente a su “castillo” en el número cuatro de la Avenida del Este, donde también esperaba un “real” arreglo el diván de la entrada y se presentaba urgente encontrar una solución legítima a la batalla contra la carcoma en el somier y los restos del armario del cuarto “multi-usos”.

La mezcla de asuntos de monarquía y estrategia se conectó en su mente y le llevó a pensar en el tiempo que hacía que no perdía en una buena partida de ajedrez… aparte de la que estaba viviendo, se corrigió, sonriente.

En el ajedrez mental de Fahr, Galvatia era el rey, la figura más importante entorno a la que todos se organizaban y que debía desplazarse con cuidado. Vivek entonces tenía que ser la torre, siempre dispuesto a protegerla. Evitó imaginarse a Rowen como la “dama” todoterreno del tablero y pasó directamente a Diana… un alfil: transversal y en las líneas, cuando menos se la podía esperar uno. Él solía considerarse como un caballo, saltando de un lado para otro sin tener muy claro qué demonios hacía.

O así había sido antes. Ahora se sentía degradado al rol de peón (de obra, cuanto menos…). Y, como peón sólo podría avanzar casilla a casilla.

Se distrajo paseando por la playa y llegó “al final del tablero” a la hora de cenar.

Esa noche recibió como un halago que algunas de sus pequeñas pistas hubieran tenido efecto en Leo. Fue un buen descubrimiento ver que contaba con sus consejos, aunque no fuera en el momento más acertado…

—Fahr, a ti… ¿te parecería bien que un día vinieran mis padres a casa?

—Claro. Si es lo que tú quieres… Es tu casa.

—Bueno, pero también es la tuya.

Eso sí eran noticias nuevas. Leo se sonrojó cuando él la miró sin comprender y añadió deprisa:

—Gracias a lo que aportaste del premio se cerró mi deuda, o sea que es tan tuya como mía.

Desde esa lógica la cosa tenía su punto… pero entonces ella tendría que preguntarle a más de uno. Le recordó:

—No gané yo solo el premio.

—Claro, también es la casa de tus amigos. —Fahr evitó quedarse con lo chocante que resultaba descubrir que los amigos no eran de los dos —. Tardaría siglos en devolveros el favor.

—No tienes que devolvérnoslo. No hubiéramos podido usar el dinero fuera de aquí de todos modos.

—Da igual, me gustaría que consideraras que ésta también es tu casa.

Fahr titubeó. Se suponía que era la primera vez que tenía un honor como ése, porque incluso en la cabaña que había vivido en Céfiro por su cuenta, la propiedad siempre había sido de la Escuela de Lectores –un irónico regalo de despedida para un proyecto de huérfano lector fallido–. Quizás fuera por el peso de la preocupación por Panfengari y los días siguientes. Sentía que no le hacía tanta ilusión como debería, pero respondió de corazón:

—Gracias.

Cuando Leo se acurrucó contra él y lo apretó en un abrazo, a Fahr se le salió por la boca uno de los pesos de su alma. La sinceridad siempre había sido su baza y tuvo que recordarle:

—Leo, mi viaje no ha terminado.

—Eso ahora no quiero oírlo —la respuesta fue tajante, casi enfadada.

—Ya, per-…

Leo barrió las excusas con un beso. Mientras respondía y trataba de no dejarse un palmo de piel sin recorrer con las manos, Fahr se fijó de reojo en que sus dudas habían quedado pobremente escondidas bajo la alfombra. Luego ya no tuvo ojos para nada más…

A la mañana siguiente, despertó con la misma sensación de angustia con la que se había dormido.

“Su” casa era grande y bastante bonita, aunque estuviera “en proceso”. Pese a todo, al cabo de un rato, Fahr no podía quitarse la idea de que se quedaba corta. Al dejar su primer hogar atrás, su mundo había sido más pequeño. Nada más salir de Céfiro hubiera creído realmente que Panfengari, Darenne o Inos estaban lejos y eran completamente ajenos a su existencia. Deseó poder ver el mundo algo más grande para sentir que el suyo era diminuto, apacible y encajaba a la perfección tanto en esa casa como en las ideas de Leo.

…Pero una vez que lo ves, no lo puedes “desver”.

Sacudió el pelo bajo el grifo, dejando que el agua se llevara el jabón y demás pensamientos fangosos fuera de su cabeza. ¿Qué sentido tenía centrarse en las posibilidades angustiosas del futuro cercano cuando no podría hacer nada para solucionarlas en ese momento? Además, ya había gente competente poniéndose en marcha…

Fahr se decidió: por lo pronto tendría que concentrarse en lo feliz que era. Ya vería los problemas cuando llegaran a su puerta.

El caso era que… no sentía que su puerta estuviera allí.

Se había hecho a lidiar con comentarios ácidos de Diana, no tanto a las puntuales dudas dramáticas de su existencia. Cuando ella se dejó caer sobre la reja de las enredaderas en flor y preguntó al vacío del mediodía:

—¿Qué estoy haciendo con mi vida?

Fahr respondió con lo primero que le ocurrió:

—Vivirla.

Lo interesante fue que Diana pestañeó un par de veces, se largó farfullando “pues es verdad…” y el que se quedó pensando fue Fahr.

También Galvatia se encargó más tarde de sacarle de su anodina misión de arreglar la canaleta de la terraza. La encontró pintando sin pintar, con el cuaderno abierto sobre los muslos pero mirando al cielo despejado en uno de los pocos momentos que estaba sin custodiar por la hermana del lector. Al acercarse notó que murmuraba en takrense algún tipo de canción a la que había despojado de su música, para dejar sólo palabras que sonaban bien.

—Vivek enseñió hace ya poema para llamar la sueerte —le explicó cuando Fahr se acercó y sentó junto a ella —. Aunque no quierou… usar mucho. ¿Cuál palabura es? La de usar más…

—¿“Abusar”?

—Eso. Ya mucha sueerte por ahora, ¿no?

Era difícil medir el grado de fortuna que tenían en el grupo para haber sobrevivido hasta ese día (y para haberse metido en esa cantidad de fregados por el camino…). Detrás de la sonrisa de Gal esperaba una inquietud que Fahr había olvidado. Intuyó que, por mucho que se quejara, la presencia de Vivek era para ella la mayor salvaguarda.

—Vivek y Rowen estarán bien —le comentó, convencido —. ¿Es eso lo que te preocupa?

—¿Preocuupar? ¿Par’qué? Si empieezo a preocupar, tendriia que preocupar por todo. Y por todos: Vivek, Diana y mucho por Rouen. —Visto así…

Poco después, en una de las veces en que las que Fahr se quedó sin saber qué tema sacar para una princesa que llevaba días sin salir de casa y recibía pocas noticias sobre el mundo exterior (¿sabría siquiera lo de Panfengari con todos sus pormenores?)… ella fue la que se arrodilló para llegar a tocarle la cabeza y le advirtió con dulzura:

—Tú tampoco preocuupes, Faar.

Salvo por esos detalles, Fahr disfrutó de todo un tranquilo día por delante…

…Para darse cuenta de que lo de “perderse en los ojos grises de Leo” había dejado de ser metafórico.

—¡Vaya, Fahr, qué grata sorpresa! ¿Cómo sabías que llegábamos a esta hora? —Como si tuviera mérito.

—¿Por el horario? No hay tantos barcos de pesca que salgan tres veces al día…

Al descender por la pasarela, Vivek le mandó una mirada desafiante, por si Fahr tenía previsto comentar algo sobre buscar opciones mejores y menos sospechosas (que no era el caso). Después Rowen dio las gracias a los de abordo y salió al pasillo de tablas tan animado que habría acabado en el agua del puerto nada más rebotar… de no ser porque Zenón lo enganchó a tiempo y lo devolvió a tierra firme.

—¿Qué hay, Campeón? Me han comentado que te han dejado a cargo del “harén”.

El duelista de Kentro le saludó con una sonrisa digna de un depredador sarcástico. Fahr se aseguró de responderla con el mismo entusiasmo con el que le estrechó la mano. Luego se giró hacia Rowen dispuesto a preguntar por las novedades, pero Vivek le atajó:

—Has dejado a la P-… a Galvatia sin vigilancia.

—Está con Leo y Diana.

Oh, cuánto tiempo sin recibir una de esas miradas de “si por mi fuera te rebanaría el pescuezo”… Vivek malinterpretó su sonrisa nostálgica con alguna clase de inocencia culpable y ni siquiera se tomó el tiempo de dedicarle otra expresión de decepción antes de salir raudo como el viento hacia el pueblo.

—Se lo toma todo muy en serio este hombre. —Zenón lo observó marchar con admiración —. Y eso que ya le he explicado varias veces cómo tengo organizadas las patrullas por el área…

Fahr encontró su hueco para replicar con mala baba:

—Igual es que no se fía de tus dotes de estrategia.

—Yo tampoco —asumió —, por eso abuso de la amabilidad de tu estratega.

Rowen dio una vuelta sobre sí mismo antes de recordar que se refería a él, luego sonrió halagado y lo agradeció con una reverencia. Fahr iba a necesitar más de una explicación…

Al cabo de un rato concluyó que Zenón seguía siendo áspero y brusco hablando, a pesar de que las reservas que guardaba contra Fahr en el Téseris ya no tenían razón de ser… pero a Rowen lo trataba como si fuera alguna especie de simpática mascota, cuyos trucos le entretenían sobremanera. Era curioso como parecía respetarle desde la misma informalidad que usaba su tío en las cartas. Aunque, en relación al mismo…

—Zenón, considero esencial que lo de Panfengari llegue al Continente —confesó el lector, poco después de dejar atrás los muelles.

—Convenceré a mi tío. Si no lo hace el Ánquistro, tengo un par de redes interesadas en noticias frescas. ¿Sabías que algunos llaman a Nisias la “Llama del rumor”?

—¿En serio? ¡Qué interesante! ¿Cómo es…?

Fahr se aseguró un hueco entre los dos de una zancada y presionó:

—¿Alguno me aclara qué me he perdido? ¿Qué es lo que tiene que saberse?

Rowen cambió su modo de feliz aprendizaje por el de organizar ideas en voz alta mientras bordeaban el paseo de la costa:

—Néstor no ve la utilidad de llevar la invasión de Panfengari a oídos del Imperio en toda su extensión.

—Considera que sería una forma de buscar la piedad de los imperiales frente a las acciones de la Sexta, que se les ha ido de las manos —le justificó Zenón.

—No he logrado trasmitirle adecuadamente que no es El Portavoz ni los altos mandos los que queremos enterados, sino el ciudadano medio imperial, al que apuesto que sería más fácil llegar mediante Las Malas Lenguas…

—Lo has hecho, otra cosa es que haya fingido que no te escuchaba. Ahora mismo mi tío le estará dando vueltas a todo, por lo menos mientras no esté respondiendo las cartas y audiencias del resto de islas…

—En cualquier caso, ésta es una ocasión única para unir a todas las islas bajo una causa común, y también al resto de la opinión pública. Creo que es esencial “gestionar” los rumores, o incluso ser los primeros en propagarlos para evitar que se acabe girando en la dirección equivocada.

—¿Y cuál sería esa dirección, melenas?

Rowen se detuvo para ampliar el efecto dramático de su respuesta. El viento de la costa agitó su trenza como en los épicos grabados de los guerreros del norte en medio de las tormentas de nieve.

—Que las islas condenaran a Panfengari por haber aceptado sobornos y la dejaran a su suerte. Eso supondría el final de nuestras opciones.

A Fahr se le iluminó algo:

—¿La baza para librarla de esa justa y merecida acusación tiene que ver con la realeza takrense?

—¡Exacto! —¿Por qué Rowen se emocionaba tanto cuando acertaba algo? —. Si Panfengari ha estado cubriendo a la Princesa de Takroes, significa que ha estado jugando a dos bandas. Y si todo va como parece, entonces Panfengari pasará de codiciosa culpable a mártir de su deseo de cumplir pacíficamente con todos.

—¿Y cómo “parece” que va?

—Ah, sí, perdona, he olvidado lo más importante. Todavía está a tiempo de reaccionar pero… —bajó el tono y los tres se juntaron un poco más —todo apunta a que Vestela va a mantenerse al margen. La opción lógica, claro, porque si se entromete tras el anuncio de que Panfengari tiene a la princesa perdida supondría que se opone al Imperio y también al gobierno de Inos al apoyar a la no heredera…

—¿Qué? ¡Pero se supone que Vestela es responsable del Ánquistro! ¿Va a dejar a sus islas a su suerte?

—Sí, ahora sí que somos la nación abandonada. —Curiosamente, para Zenón eso era un motivo de orgullo.

Fahr giró su atención hacia éste último:

—¿Y es por eso que vas a Mabro ahora? ¿Porque Vestela no va a mandar tropas y está el asunto de no tener fuerzas de defensa propias?

—Vaya, no eres tan corto como pensaba…

No llegó a ofenderse. Estaba demasiado ocupado pensando en lo que eso significaba.

El poco tiempo que Zenón se quedó con ellos en casa (tenía previsto partir de nuevo antes de la media noche) les sirvió para reconciliarse. Lo último que hizo antes de despedirse fue asegurarles que, aunque la prioridad de Néstor era movilizar a las fuerzas locales y latentes de las islas, él haría lo que estuviera en su poder para que Panfengari, Glaroi, el Ánquistro y otras ciudades aliadas pidieran cuanto antes al resto del archipiélago que se solidarizara con la causa de la “Princesa Perdida” –nombre que se había convertido en título–. Tampoco olvidó el asunto de las noticias y tomó nota de la dirección del Círculo del Dragón de Tinta.

Si el plan se cumplía como Rowen había previsto, las islas satélites de Vestela se sentirían más traicionadas que ninguna ante su no-intervención y se girarían hacia su propia región con menos orgullo. Las que favorecían al Imperio ya debían estar con los pelos de punta desde que habían visto llegar los grandes barcos con los cañones hasta sus puertos, y más desde que había salido a la luz el desliz de la isla ocupada. La gran mayoría de las veinticinco ciudades alzarían los pocos escudos de que dispusieran y sus voces hacia la oportunista y gloriosa Panfengari.

Entonces se dirían cosas feas, como que el Imperio había elegido Panfengari con antelación para evitar que las armas llegaran hasta Inos o para borrar las pruebas de la verdadera traición sufrida por la Princesa Galvatia… Y entonces el Imperio (que no Darenne) tendría que mover ficha, responder a las acusaciones y puede que incluso pararle los pies a la Sexta y sus “deslices”. Sin embargo, sería a Inos a quien se le solicitaría que iniciara la tregua, pues había sido la primera en declarar el enfrentamiento.

La tregua tendría razón de ser cuando la voz de la princesa perdida propusiera la reapertura de negociaciones como alternativa al enfrentamiento, unida a una serie de propuestas que todavía estaban por ultimar pero en las que Vivek (por una vez) tenía mucho que decir. Al otro lado de la mesa, Fahr había creído escuchar durante la cena algo sobre la indemnización por la matanza de los refugiados, cesión de ciertos espacios de pesca, revisión de tratados comerciales y un juicio internacional sobre el asesinato del joven Rubentis.

Para que los planes pudieran salir adelante, el apoyo del Ánquistro (lo más parecido a un árbitro en todo ese equipo de islas de distintas ideologías) era fundamental. Aun así, Fahr no podría considerar a Zenón como otro de los grandes aliados que habían tenido la suerte de encontrar en su viaje. No mientras persistiera la sensación de que era su más que adecuado sustituto.

…Sensación que, por otro lado, le quitaba un importante peso de encima y le dejaba pasear por la orilla sin más carga que la del farol verde tornasolado, tomado de la mano de Leo mientras iban en busca de material para sus diseños debajo de un precioso cielo estrellado.

Todo fue bien hasta el tercer día del anuncio de la propuesta.

—¿Qué ha pasado?

Fahr no se anduvo con rodeos cuando vio a uno de los compañeros de Zenón hablando con Vivek, Gal y Diana en la esquina de la terraza. Los tres primeros intercambiaron un vistazo tenso. Fue la pelirroja la que los quitó de en medio y se acercó a Fahr con resolución:

—La Unión de Principados se ha negado a negociar la tregua, y a hablar siquiera. Dice que sólo aceptará la rendición del Imperio.

¡Maldita sea! Todo estaba yendo genial hasta el momento… Incluso demasiado bien. Fahr había estado muy ocupado para los detalles, pero sabía que se había montado un buen lío en el Imperio cuando Panfengari había expuesto las pruebas de la violación de los tratados de neutralidad hacia Vestela. Las Malas Lenguas habían alcanzado un grado de difusión envidiable y la gente estaba indignada. Ante la presión social, el Imperio había declarado que estaba dispuesto a aceptar un alto al fuego temporal con la Unión…

¿¡A quién se le iba a ocurrir que ésta iba a ser la menos interesada!? ¡Tenían a su Princesa, joder!

—¿Dónde está Rowen?

La pelirroja se encogió de hombros:

—Perdido desde el amanecer, así que ya debe saber las noticias.

Fahr pensó por sí mismo:

—Sin la tregua, Panfengari seguirá ocupada. ¡El Imperio dejará pasar la “travesura” de Darenne y sólo será cuestión de tiempo que gane posiciones en el resto del Ánquistro! La Unión tendrá la guerra perdida… ¡Además, se habrá quedado sin su suministro principal de armas vía Midenca…!

—Inos no necesita al Ánquistro como intermediario para obtener sus armas del Desierto. —Diana le cortó —. Aunque es cierto que Vestela lleva mal a sus inmigrantes de tierras áridas, cualquiera que pague generosamente tendrá abiertas las rutas que requiera con la suficiente seguridad y discreción. Y, ahora mismo, los que van cortos de fondos y medios son más bien los imperiales.

La intervención de la joven obligó a Fahr a plantearse qué otros usos podía haber guardado el pendiente de la pluma oscura aparte del de cruel recuerdo. Ella vio la duda en sus ojos y sonrió airada, poco dispuesta a hablar del secreto de sus “excursiones”. De todas formas, los dos sabían que había asuntos prioritarios.

—Entonces, ¿qué significa esto?

—Que no soy bueena moneda de cambio. No suficieente. Lo siento.

La pequeña voz de Galvatia le erizó el pelo de la espalda… pero no tanto como su risa, cada vez más histérica mientras gruesas lágrimas se resbalaban por sus oscuras mejillas.

—¡Confirumado! No imporuto a nadie en casa. No soy hija ni herumana, sólo símbolo… ¡y no suficieente bueno!

El más perdido ante la situación fue Vivek, que no sabía qué hacer con sus manos ni voz y miraba en derredor esperando encontrar algo o alguien a quien exterminar para solucionar lo que causaba daño a Su Alteza. Fahr llegó a ponerle la mano a Gal en el hombro antes de que ella se zafara. Diana fue algo más firme:

—Esto es más que un asunto de familia.

—¡¿Sí?! ¡Pues hableemos de peliigro que tieenen islas y Áncuristo por mi cuulpa!

El colega de Zenón también trató de mediar (tan asustado como el resto):

—Alteza, ya teníamos problemas antes de que vinierais…

Pero Gal no concedía audiencias a los extraños sin previo aviso: se escabulló hacia el interior de la casa y, por como sonó el portazo (a goznes engrasados hace poco) y el sucesivo chasquido del pestillo, acababa de colonizar el baño como base para que nadie la molestara.

Diana le aseguró a Vivek que ella se encargaría cuando se calmara y que podía acompañar al aliado de Kentro con tranquilidad. El guardián se volvió hacia Fahr, esperando que él le prometiera que las vigilaría a ambas, antes de seguir deprisa y en silencio al enviado y desaparecer en uno de los cruces de la avenida. A pesar de todo, la siguiente en traer noticias de la pequeña fue Leo, a quien Fahr sorprendió en el pasillo en su bata rosa pálido, recién levantada y todavía despeinada.

—¿Qué le ha pasado a Gal?

Recordó a tiempo su petición de que no le diera explicaciones largas porque se perdía. Resumió con prematuro pesimismo:

—No ha salido bien lo de parar la guerra.

—Vaya… Bueno, ya sabíais que era difícil desde el principio, ¿no? —No más que de costumbre —. Gal parece realmente hecha polvo… ¡Creo que es el momento de hacer una tarta de manzanas! ¿Te gustaría ayudarme, Fahr?

Seguramente ése sería el curso de acción más inútil que a alguien se le podía ocurrir para una situación como ésa… pero al menos se le ocurría algo. Pese a todo, dudó que un gesto de amabilidad como ése fuera a mejorar el humor de Galvatia (ni aunque añadieran a la receta una buena dosis de licor).

—Yo te diría que no está el horno para bollos.

Leo le miró con los ojos muy abiertos en un encantador gesto de incomprensión:

—Bollos no, una tarta.

Al final, Fahr esperó a que se le ocurriera algo mejor mientras pelaba manzanas. O por lo menos, eso intentó…

—¿Y tú qué opinas?

—Eh… —De nuevo se daba cuenta tarde de que las áreas de ampliación de sus rutas mentales seguían limitadas a una dirección —. ¿Concretamente al respecto de qué?

La ráfaga de nieve que pasó por la mirada de Leo alcanzó a Fahr, haciendo que le recorriera un sudor frío por la nuca incluso antes de que le reprochara:

—No me estabas escuchando.

—Sí estaba… —¿A quién pretendía engañar? —. Mira, no, lo siento. Ahora mismo tengo otras cosas en la cabeza.

—Ya. Últimamente te pasa mucho.

Fahr hubiera jurado que la chica que ahora tenía delante era la misma que se había levantado menos de una hora antes reluciente y contenta. Por mucho que se distrajera, era imposible que hubiera pasado por alto un cambio de humor tan brusco. Se la quedó mirando, sin realmente saber qué esperaba ella que contestara. El tono desagradable había marcado esa última frase más de lo que a Fahr le parecía justo. Insistió:

—Últimamente las cosas no van tan bien.

—Ya me he dado cuenta. —Seguramente no se referían a lo mismo… —. En fin, ¿te encargas tú de preparar el horno y demás? Yo voy a vestirme y acercarme a casa de los Goumas. Así te dejo para que pienses.

—Sí, ya lo hago yo. —Precisó —: Lo de la tarta. —Incluso añadió —: Gracias —aunque más bien Fahr tuvo que plantearse si en realidad ella le estaba haciendo el favor de dejarle para que reflexionara en lo que había hecho mal…

Por mucho que le dio vueltas, una vez más, no encontró ninguna respuesta. Eso sí, coleccionó más preguntas a lo largo de la mañana como, por ejemplo, ¿qué demonios les pasaba a las chicas ese día?

Diana estaba rara.

Evidentemente, las noticias les habían tomado por sorpresa y les habían afectado, pero Fahr tenía muy claro que con la pelirroja la cosa se acababa de salir de las competencias del contexto. En especial, cuando se apoyó en el umbral de la cocina y le distrajo de su intensa tarea de observación del horno diciendo:

—Fahr, he visto a Leo salir de mal humor. ¿Qué le has hecho?

—Nada, que yo sepa.

—Se te pone cara de culpable.

—¿Será porque me acabas de acusar?

Diana le sostuvo la mirada esperando una explicación mejor y, como de costumbre, había poco que pudiera hacer para evitar el escrutinio de esos agudos ojos castaños. Suspiró:

—Escucha, no lo sé… Igual es porque estoy preocupado por lo que está pasando pero la noto distinta. —Prefirió insistir en los argumentos que le quitaban responsabilidad en el asunto —. Está como más distante y fría. No parece la misma que al principio y…

—¿Y qué tiene de malo?

¿Acababa de salir Diana Lacrista en defensa de Leo? Algo grave estaba pasando.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con la hermana de mi amigo?

—¿A qué viene esa estupidez de pregunta?

Quizás hubiera sido más sabio preguntar qué había hecho con su sentido del humor… Se vio justificándose de nuevo, para prevenir que el enfado de Diana alcanzara la temperatura del horno:

—Bueno, es que nunca ha parecido que te llevaras especialmente bien con Leo.

—¿¡Ah, ahora no se puede cambiar de opinión!? ¿Ni ella, ni yo? —Ya estaba, iba a estallar… y puede que esa hubiera sido la intención con la que había venido a verle.

—No he dicho que…

—¿¡Tenemos que ser siempre como esperáis que seamos!? —¿De dónde salía ese plural…? —. ¡La gente cambia! ¡De hecho, desde el principio es imposible que conozcáis cómo somos en realidad si no os molestáis por ver más allá de nuestro aspecto!

—¡Yo no he dicho nada de que…!

Se le escaparon unas cuantas lágrimas cuando gritó:

—¡Estoy harta de que juguéis con los corazones de las mujeres! —Lo que le faltaba.

—¿¡Pero qué me estás contando a mí!? ¡Si yo nunca he tenido corazones de mujeres con los que jugar!

Durante un largo instante se limitaron a observarse mientras de fondo el hojaldre crepitaba y la fragancia de la compota empezaba a inundar el espacio. Después Diana se frotó las mejillas, tomó aire y musitó:

—Tienes razón. —Pues menudo momento para dársela… —. Lo siento. Creo… creo que éste es uno de esos casos en los que nos tomamos muy en serio un defecto que vemos en los demás y que no queremos reconocer en nosotros mismos.

Le hubiera gustado pensar mejor eso último. Fue imposible cuando la pelirroja se dejó caer sobre la encimera sollozando amargamente:

—¡Estoy mintiéndole a todo el mundo! A mis padres, a mi prometido… ¡incluso a mí misma! ¡Soy un fraude!

Quedaba feo corregirla con un “no, sólo estás un poco desequilibrada y, teniendo en cuenta con quiénes y cómo viajas, es normal”. Dio la vuelta a la mesita de la cocina y llegó a su lado. Se lo pensó antes de acariciarle la cabeza, con la sensación que tendría uno frente a que un gato que no conociera de nada se plantara delante y le enseñara el estómago… Abusar de su confianza podría traer muchos arañazos no deseados. Al final sólo dijo:

—¿Y eso no es más bien que estás confusa? Dudo que tengas la intención de engañar a nadie.

—Quizás… Debe ser por eso que no sé qué debería hacer. —Levantó unos ojos llorosos y poco a poco se le dibujó una media sonrisa —. Lo que estás cocinando huele muy bien.

—Es tarta de manzana.

Aprobó la noticia con un “hum” distraído. Luego miró fijamente por la ventana (sin ver nada en concreto). Finalmente se giró hacia Fahr y terminó el conflicto con un:

—¿Me das un abrazo?

Definitivamente, rara de narices… Pero él cumplió de buen grado, sintiéndose también algo reconfortado mientras la estrujaba. Diana no tardó mucho en palmearle el hombro (señal de que ya había tenido bastante) y separarse con el rostro completamente cambiado y sereno.

—Perdona. Como si no tuviéramos ya suficientes problemas, ¿verdad? Eres un gran tipo, Fahr, no dejes que nadie te eche a perder. Voy a ver cómo anda Su Alteza.

Y volvía a ser la de siempre. Fascinante.

Galvatia también estaba rara.

No tardó mucho en escucharla fuera de su escondrijo, gritando. En concreto, gritándole a Diana. Luego volvió a desaparecer en otro espacio que no tuviera que compartirse en la misma medida. Estaban las circunstancias, claro… pero incluso teniéndolas en cuenta, y aunque siempre tenía que haber una primera vez para todo, ése fue el tercer indicio de que el “harén” estaba totalmente desmadrado.

Ni Rowen ni Vivek volvieron para comer. Una lástima porque la tarta estuvo deliciosa, a pesar del mal sabor del ambiente que reinaba durante el postre.

En el lado bueno, el takrense llegó poco después. Informó de que Néstor quería asegurarse de hablar con ellos, una última vez. El Ánquistro ya no sería un lugar seguro. Eso significaba que el siguiente encuentro lo harían en alta mar, en un punto a medio camino, y Zenón sería como siempre el encargado de la protección… pero también auguraba la necesidad de un rápido cambio de rumbo.

A media conversación, Leo quiso irse a la tienda, entendiendo que no la acompañara porque tenía que cuidar a las chiquillas en casa (aunque dicho “entendimiento” no se reflejara en su gesto). Vivek prometió que él no se movería hasta la cita del día siguiente y, por supuesto, ya no había necesidad de que Fahr también se quedara…

Sin embargo, Leo tuvo poco que decir durante el camino de ida; tuvo menos de lo que hablar mientras se manejaba con soltura en el local y no tuvo nada que escuchar en el camino de vuelta… principalmente porque Fahr tampoco sabía por dónde empezar. De todos modos, seguro que los dos sabían muy bien lo que significaba que Galvatia tuviera que salir del Ánquistro y sus islas.

En cualquier caso, eso dejó a Fahr con mucho tiempo para pensar.

Resultó irónico que fuera la vuelta a casa lo que le permitiera encontrar una excusa para que cada uno fuera por su lado sin parecer que tenían un problema. De hecho, ¿lo tenían? Fahr no, desde luego… no más allá de la creciente incomodidad que le generaba la ley del silencio –o siendo rigurosos: de las palabras justas– de su novia. Sin embargo, sus verdaderos problemas estaban en la línea de plantearse qué debería hacer cuando sus amigos eligieran el siguiente destino en su viaje.

Siguiendo los ecos de una tímida canción, Fahr encontró a la Princesa en lo alto de la terraza, escondida en la esquina que formaba la chimenea del horno. También descubrió a Vivek en la puerta, sentado con las piernas cruzadas y la espalda apoyada en el muro mientras observaba su silueta a contraluz desde un reverente silencio.

Se acercó y éste lo miró como si fuera una cucaracha… o no, ni siquiera las cucarachas se merecían la mirada que se ganaba alguien que se atrevía a hablar cuando Su Alteza estaba cantando. Pero Fahr ya se sabía la canción y parte de la confianza que podía ganar con Vivek pasaba por poder tentarle a que planeara su asesinato sabiendo que no lo iba a perpetrar. Además, le valía la pena arriesgarse.

—¿A veces no te agobia? Quiero decir, plantearte que eres su… —la palabra esclavo quedaba muy impropia —… pensar que has jurado serle leal incondicionalmente y has de hacer todo lo que ella elija. Incluso si crees que se equivoca. Incluso si un día no quieres hacerlo. —Incluso si un día ya no la quieres igual que antes… —. ¿No te agobia?

—No.

Tan tajante como Fahr se lo podía haber esperado. No obstante, Vivek completó, en un gesto de “deferencia”:

—Yo sé quién soy.

En consecuencia, Fahr no. Bueno, eso es lo que le había dicho a Zenón: conocerse sería un proyecto que le llevaría toda la vida por delante… y sin embargo, tenía la sensación de que Vivek no utilizaba el argumento en el mismo plano. Trató de entenderle, insistiendo:

—Pero no haces lo que quieres.

Le dedicó una elocuente expresión de incrédulo “¿ah, no?”, y añadió un “es más”:

—Quiero lo que hago.

Se tendió un silencio incómodo, sólo roto por la limpia voz de Gal cuando enlazó una melodía con otra y cambió de canción. Vivek estiró las piernas y se puso en pie, gesto que Fahr interpretó (mal) como que aquel diálogo había terminado. Estaba por marcharse cuando el takrense confesó, sin expresión:

—Es la primera vez que la escucho cantar. —Venga ya…

—¿En serio? ¿Nunca la has visto en Takroes? —En confianza, a Gal no le daba ninguna vergüenza cantar y parecía consciente de que tenía una voz preciosa —. Me parece recordar que ella ha cantado antes en la corte.

—Lo ha hecho.

—¿Nunca tuviste ocasión de estar allí?

—Estuve allí.

Ajá… Quizás hubiera un problema con el idioma. Trató de hacerle admitir:

—Entonces no es la primera que la escuchas cantar.

Vivek ni siquiera se molestó por enfadarse. Se limitó a poner un gesto vacío como si no pudiera esperar nada mejor de Fahr cuando respondió:

—Ésta es la primera vez que canta ella.

Seguramente no se refería a que hubiera formado parte de un coro… Fahr había aprendido que con Vivek uno tenía que soltar la imaginación si quería tener más detalles de las cosas. Y, aunque se equivocara, le sirvió quedarse con que lo que ahora escuchaba no era la voz de unas lecciones de canto, ni un estatus, ni un figurín preparado para satisfacer los deseos de palmas y halagos engolados de una corte de sonrisas falsas…

Quizás Vivek tratara de decirle algo. ¿Algo sobre que Galvatia podía ser varias personas: la decidida princesa, la niña inocente… y ahora se escuchaba a la genuina? Se le pasó el plazo para llegar a la solución correcta. El guardián se vio en la necesidad de añadir:

—Cantar libera la voz del alma. —¿Y se suponía que eso era una precisión? —. A ti también te iría bien intentarlo.

—¿¡Yo, cantar!? Nah… para eso necesito un par de copas y que mi orgullo se distraiga…

Y él por lo menos entonaba, no como el traidor del Desierto… Aunque Vivek no se refería a eso. Ésa vez sí reconoció la expresión, por su asombroso parecido a la que ponía Diana cuando quería decir: “de verdad, Fahr, espabila y piensa”. Recordar a la hermana del lector le llevó a una conexión retorcida pero con cierto sentido: ¿podía ser que aquella fuera una forma metafórica de aconsejarle a alguien que fuera uno mismo?

“Cantar libera la voz del alma”. Cantar libera…

—Cantar es…

La voz que es comida por los muros de metal. Maldición, ¡había olvidado totalmente esa profecía! Le estrechó la mano enérgicamente a Vivek:

—Gracias, tío, eres un genio.

Y entonces, cuando supo lo que necesitaba, supo dónde tenía que ir.

Aquella noche la brisa era especialmente fresca. Fahr surcó deprisa los muelles, descartando pronto el argumento del clima para justificar lo vacíos que estaban. Un par de pintas hubieran bastado para tener a los glarinos calientes, peleándose, flirteando descaradamente o cantando a todo pulmón en la zona, pero los tiempos habían cambiado desde el amanecer que pisaron la isla por primera vez. Y era un poco tarde para darse cuenta…

Abrió la gruesa puerta de la taberna, inesperadamente pesada y chirriante. El estallido de voces del interior no supuso el contraste de otras ocasiones, aunque sí la calidez y la luz amarilla de las numerosas velas y faroles. Entró en la viciada atmósfera, que era la marca de identidad de cualquier bar que se preciara: un denso perfume de humo y madera, saturado de alcohol y con el lejano “aroma” de la humanidad.

Algunas cosas nunca cambiaban. La mesa de las apuestas de cartas seguía en su sitio, a medio camino de la escalera, y con un trío de asiduos. La barra podía estar despejada, pero nunca en su extremo, donde cabría preguntarse cuántos años llevaba el anciano de la barba fundido al taburete. El dueño secaba jarras cuando no las llenaba… y no parecía tener muchas que servir. Las mesas con pequeños grupos y conversaciones tranquilas siempre habían estado ahí, normalmente menos fáciles de distinguir bajo el griterío.

Tampoco cambiaba que Rowen pudiera integrarse en cualquier entorno hasta el punto de dar la impresión de que había venido con el lugar… que siempre había estado allí. El añadido de una voluptuosa dama revoloteando a su alrededor era un reflejo nostálgico de otros momentos del viaje.

Fahr subió los desportillados escalones hasta la segunda planta. Allí despidió a la afectuosa mujer con un gesto de mano y un “shuu shuu”. No era una forma amable pero poco le importaba entonces. Una vez tuvo despejada la silla más cercana al lector, colgó su saco en el respaldo y se dejó caer, impaciente, en el asiento. Necesitaría más de una copa para encontrarlo confortable, aunque no tenía previsto quedarse tanto tiempo. Rowen sonrió con melancolía:

—Algunas personas parecen no entender que cuando tengo un libro no busco conversación.

Fahr ojeó los tomos olvidados en la esquina de la mesa. De cerca reconoció que encabezaba la pila el cuaderno de viaje. 

—Al menos esta vez no era un hombre…

El lector ahogó una carcajada irónica ante el recuerdo de más de un borracho incómodo. Luego se alargó sobre la mesa, apoyando la cabeza en su antebrazo:

—Cuánta gente solitaria. ¿De dónde vendrán?

—¿Has vuelto a beber de más?

Rowen se encogió de hombros, señalando con la cabeza un par de dedos de un líquido indescifrable en su copa. En un segundo vistazo, su amigo sólo parecía cansado. Levantó la copa de nuevo con tanta lentitud que Fahr acabó quitándosela de las manos, terminándola de un sorbo (¿llevaba alcohol siquiera?) y anunciando:

—Tenemos que hablar.

Rowen, fiel a sus costumbres, supo lo que Fahr quería decirle sin necesidad de escuchar primero:

—Encontraré alguna solución a lo que ha sucedido con Inos. Al menos, eso intento. —Pero Fahr recibió un imaginario golpe en la espinilla cuando precisó —: Todavía no tenemos claro qué destino sería más sensato tomar… o incluso más efectivo.

Leyó entre líneas que, más tarde o más temprano, quedarse era innegociable. Jugueteó con las gotas que quedaban en el fondo del vaso, haciéndolas trazar círculos sobre las formas del cristal rallado. Luego recordó y alzó la vista de golpe:

—¡Lo de la voz! Una vez más, ¿puede que esto sea otra visión de esa profecía…?

Rowen le cortó, encogiéndose de hombros:

—Podría ser. —Fue interesante ver que Fahr había acabado dándole más importancia a las absurdas profecías del principio del viaje que quien las había pronunciado —. Ahora mismo no sé gran cosa, pero tú no tienes que preocuparte. Nosotros nos las apañaremos bien, como hasta ahora hemos estado haciendo.

Sintió que dicho “nosotros” no le incluía, pero no sabía si quería reclamar su plaza. Fue más fácil limpiar su conciencia con un:

—¿Y yo qué? ¿Hay algo que pueda hacer?

Rowen sonrió con amable incredulidad, como si le costara comprender por qué su amigo parecía (y estaba) tan agobiado.

—Fahr, ¿acaso no nos has traído hasta aquí y ganado el Téseris para que pudiéramos poner en marcha el resto de planes? —¿A eso se reducía todo? —. Yo creo que has hecho muchísimo ya…

—¡¿No me vas a recordar que me comprometí a hacer lo que estuviera en mi mano para parar el conflicto?!

El golpe en la mesa no hubiera tenido ningún efecto en un día de caja normal en el bar, pero incluso a Fahr le sonó impropio y violento cuando se fue disipando en el aire junto a ese reproche. Fue todavía peor tener que esperar la respuesta de Rowen mientras su expresión seguía tan neutra como cordial. Y, finalmente, lo que contestó fue:

—¿Por qué tendría que decirte algo que tú ya sabes? —El vaso casi se resbaló entre sus dedos —. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Es eso lo que te ancla y no te deja disfrutar lo que vives ahora mismo?

Se ahorró la respuesta, sabiendo que los ojos dorados interpretarían tan bien lo que sentía como acababan de hacer. Rowen se incorporó y se apoyó en el respaldo para mirarle directamente, envolviendo palabras intensas en una tierna simpatía:

—Fahr, ¿esperas pasar toda tu vida deseando lo mismo? ¿Acaso pensabas cuando dejaste Céfiro en lo feliz que podría hacerte amar y ser correspondido? —Ni de coña —. Te recuerdo que las cosas cambian y el primero que tiene que aceptarlo eres tú. Es completamente lógico que tengas otras prioridades y ahora pretendas organizar tu vida en consecuencia. Creo que hablo por todos si digo que lo hemos entendido perfectamente y en ningún momento te hemos culpado.

Hubiera cuestionado el caso de Diana… pero no recordaba cuándo había sido la última vez que ella le había reprochado algo más allá de las habituales críticas. No había desaprobado a Fahr más que de costumbre, así que Rowen acertaba, igual que acertó al añadir:

—Eres tú quien insiste en atarse a algo que dijiste. En consecuencia, sólo tú puedes liberarte. Es difícil ser “libre para” si no eres “libre de”, ¿recuerdas?

Tragó aire antes de preguntar en voz alta “¿pero libre de qué?”. ¿Libre de las palabras que le había dicho a sus amigos, para poder corresponder incondicionalmente a la única mujer que le había amado en su vida? ¿O libre de la confianza y promesas de futuro que había hecho implícitamente con Leo para poder seguir adelante y apaciguar su conciencia haciendo lo que fuera para evitar más muertes y…? ¡Qué demonios! No era el mundo en sí lo que quería salvar, sino a sus compañeros.

Al final, si todo seguía así, su camino le llevaría inevitablemente a una encrucijada igual que cuando había terminado el Téseris: elegir a Leo o elegir a sus amigos. Y Vivek tenía razón: Fahr no sabía quién era. Hasta entonces no había sido importante; el problema era que, en ésa ocasión, tampoco tenía ni una maldita idea de quién quería ser… Su boca habló antes que él:

—Pero no voy a dejar las cosas así sin más. Tiene que haber algo que yo pueda hacer… ¡Algo más que pintar paredes y barnizar muebles de cocina!

—Fahr, te exiges demasiado. —Ja, ésa sí era buena.

—¡Mira quién habla!

Al menos el pelirrojo tuvo la decencia de poner una cara inocente como excusa mientras se justificaba:

—No estoy solo. Vivek parece controlar mejor que nadie la situación y Zenón y sus hombres están siendo de enorme ayuda.

Y aquello debía ser bueno. Incluso era algo que había deseado durante el viaje más de una vez… pero a Fahr no dejaba de fastidiarle quedarse fuera. La cosa cambió cuando la determinación se hizo hueco en el rostro del lector (echando las sonrisas amables en el proceso) y precisó:

—Yo me encargaré.

Ya no él y algunos más… sino Rowen, la persona (al menos, una de las dos) con la que todo había empezado. Con ése argumento, Fahr se quedaba desarmado porque, incluso admirando a Vivek, incluso consciente de que Zenón tenía muchos más medios y templanza… Fahr sabía que si se esforzaba podía estar a la par. Las habilidades de Rowen, por otro lado, siempre estarían lejos de su alcance. Aquello era ya una realidad asumida, de modo que cuando el pelirrojo dijo:

—Confía en mí. No dejaré que hagan daño a nadie. —Fahr no encontró ningún argumento para dudar de esa promesa…

…Ni para quitarse de encima la sensación de que, en consecuencia, Fahr ya no era necesario. Al fin y al cabo, todos eran prescindibles.

Debió ser algún punto perdido en su pecho (el que luchaba por agarrarse a un clavo ardiente) el que le hizo fijarse en detalles como que Rowen se mordió el labio. Quiso creer que, igual que Rowen era un lector de sueños, Fahr había llegado a ser un lector de “Rowenes”. Y mientras el pelirrojo observaba la amplia planta baja de la taberna por encima de la baranda sin expresión, Fahr se convenció de que algo había quedado olvidado en el tintero.

—¿Qué te pasa, melenas?

El pelirrojo se volvió hacia él con rapidez, casi alarmado, y sólo durante un instante Fahr vio un destello de culpa. Quedó explicado cuando, tras morderse el labio de nuevo, confesó:

—Siento las molestias que le he estado causando a Leo. Lo cierto es que la hemos arrastrado a cada lío… —no se detuvo en los detalles y cerró con un tono menos grave —: por no mencionar que mi carencia total de horarios estos días ha hecho que no haya podido ni siquiera avisaros de cuando no iría a comer o a cenar.

No había esperado un comentario como ése. Tampoco lo habría buscado, pero el resultado seguía siendo el mismo. Leo no entendía a Fahr… pero él tampoco se había molestado por entenderla a ella, por aceptar que la vida de Leo había sido completamente distinta antes de que Fahr se estrellara contra su mundo ideal, trayendo una estela de problemas tras él.

El pelirrojo juntó las palmas en una tímida petición:

—¿Podrías disculparte de mi parte cuándo hables con ella? —Y encima le daba la excusa para empezar a hablar cuando volviera.

—Claro.

Fahr suspiró. Había dejado en la puerta sus nervios, alcanzado al lector lleno de dudas y un par de sus acertadas respuestas había desatornillado hasta desarmar cualquier proyecto de respuesta que hubiera esperado oír. Ahora sólo quedaba en su estómago el pesado fantasma de un sorbo aguado, la decepción de haber previsto un sabor único al buscar en la copa de Rowen la solución a sus preguntas y, en el fondo, el cubo de hielo a modo de sólida prueba de que era Fahr quien todavía debía una disculpa.

Se levantó, despeinando al lector al pasar tras él y despedirse:

—No vuelvas tarde.

Había llegado a dar dos pasos, sólo dos… cuando Rowen le llamó.

No se había equivocado: tenía algo más que decir. Mientras tanteaba en la mesa hasta el cuaderno de viaje, Fahr volvió a su lado deprisa, inclinándose sobre su hombro para mirar la página elegida. Quizás había descubierto alguna conexión nueva, alguna pista que hubieran pasado por alto, o simplemente quisiera compartir algo nuevo de lo que Fahr tanto se había perdido esos días…

Pero en la página en la que se detuvo sólo había un curioso dibujo hecho por Su Alteza, cerca del margen.

—No acabo de ver qué representa en realidad…

Otra decepción. Otra… sólo si permitía que así fuera. Fahr dejó pasar la sensación y se inclinó sobre el hombro del lector, encontrando en el dibujo un cálido recordatorio de lo que había echado en falta. Fue un mal momento para plantearse lo distinta que era esa calidez de la del contacto con Leo, o por qué era más fácil de asociar con un sentimiento hogareño. Se concentró en el recuerdo y se saltó los juicios:

—Creo que eso soy yo, “pastoreando hachas”.

—¡Anda, es cierto! No sé cómo no he caído antes. —Fahr se hacía una clara idea… —. Gracias por la pista.

Se dejó a Rowen remirando partes del cuaderno con una sonrisa tranquila. Mientras bajaba la escalera se dio cuenta de que no había escuchado ni un solo análisis, proyecto o posible curso de acción para los tiempos que corrían. Y, al robar un último vistazo desde la puerta, Rowen seguía igual, mirando desde unos ojos cansados las páginas que atestiguaban todo lo que habían vivido con una actitud reverente, con aquellos otros grandes tomos de historia y leyes olvidados en la esquina de la mesa.

¿Cómo habían acabado dejando de lado los problemas importantes para centrarse en tonterías como lo que Fahr sintiera o dejara de sentir? Resumiendo, parecía que el encuentro sólo le había servido para concluir, en esencia, que Rowen también estaba raro y que Fahr tenía más de un tema que hablar con Leo.

Aunque pensándolo bien: Rowen era raro, así que no era algo que tener en cuenta.

Y esa noche, cuando Fahr llegó a casa, Leo ya estaba dormida.

El discreto crujir de la cancela le despertó al amanecer. Se dio cuenta tarde de que, al saltar de la cama, él había hecho lo mismo con Leo.

Desde el balcón pudo ver a Vivek envuelto en su raída túnica gris hablando con Zenón. Tras pestañear un par de veces también alcanzó a ver a la pequeña figura entre ellos y deducir que era Galvatia. Todavía seguían dormidos los pájaros así que debía ser realmente temprano a pesar de la claridad del cielo, pero supo que irían a ver a Néstor. Quizás si se daba prisa podría acompañarlos y volver antes de…

—Fahr, ¿qué pasa?

Leo se frotaba los ojos, molesta, en el borde de la cama.

—Perdón, ¿te he despertado? Zenón ha venido a por Vivek y Gal.

—Últimamente viene mucho, ¿no?

Y lo bien que nos viene… Fahr sonrió, haciendo caso omiso de la crítica escondida entre las palabras, y la besó en la frente. Entonces tuvo una idea que podría permitirle matar dos pájaros de un tiro.

—Bueno, mirándolo por el lado positivo: ¿y si aprovechamos que estamos despiertos para dar un paseo por la costa antes de que el sol pegue fuerte? Podríamos empezar el día con un buen baño y…

—No tengo ganas. —Leo desapareció bajo las sábanas blancas y se volvió hacia el lado oscuro del cuarto, dándole la espalda —. Puedes ir tú solo a acompañarles.

¿Tan evidente había sido? Fahr se despidió con la mano de Gal desde la segunda planta y le hizo un gesto afirmativo con el pulgar. Podía ver poco de ella bajo el “modo espía” pero parecía algo más animada que el día anterior. Recordó las palabras de Rowen, se sentó en la esquina de la cama y se resignó:

—Da igual. Aquí también tengo cosas que hacer…

Precisamente en ése momento no se le ocurría ninguna, salvo el hecho de “estar” para lo que necesitara (y parecía una razón de peso, visto el ambiente). Leo asintió bajo las sábanas, adormilada. Fahr alineó la alfombra trenzada delante del somier con los pies descalzos mientras esperaba alguna señal. Al final Leo se dio la vuelta de un salto, enrollándose como una croqueta y asomando un ojo desconfiado entre las telas:

—¿Se puede saber qué haces?

—Espero.

Leo hizo un ademán de fingida arrogancia:

—Pues pretendo dormir más. Estoy bastante cansada.

—Me parece bien. Yo me encargo del desayuno. Tú no te preocupes y baja cuando quieras.

—Te lo agradecería. ¿Y seguirás en casa?

Tampoco es que hubiera salido tanto últimamente. Además, acababa de renunciar a su posibilidad de unirse a Vivek y Gal en su misión… de buscar un nuevo destino seguro fuera del Ánquistro. No, era demasiado temprano para preocuparse por eso.

—Claro.

—Gracias.

Con su sonrisa fue como si el sol ya hubiera salido del todo.

El rato que pasó en el patio fue solitario. Se dedicó a observar las flores que ni sabía cómo se llamaban, no porque nadie le hubiera dicho el nombre antes sino más bien porque tenía el tipo de memoria limitada para plantas, árboles y arbustos a unos diez nombres. Meter cualquier palabra nueva suponía sacar alguna de las anteriores. La labor de observar las nubes que se arremolinaban en su café tampoco supuso un gran entretenimiento; más bien un chasco cuando se dio cuenta de que se le había enfriado.

Más tarde supo que Leo se había levantado porque la oyó por primera vez maldecir y, por el tono, nadie se arriesgaría a preguntar amablemente que había pasado, a menos que quisiera recibir un mordisco en la yugular. Sin embargo, la primera con quien se encontró fue Diana… o su fantasma, que salió cubierto con el juego de cama de la pequeña casita de invitados. ¡Bien, algo que hacer!

Fahr apareció a su lado, asustándola de buena mañana:

—¿Te ayudo a lavarlo?

—Ya puedo sola, Fahr.

—Ya sé que puedes…

—¿Y sabes que puedes ir a jugar a ser amo de casa a otra parte?

Ésa era la Diana irónica y borde que conocía. Casi le hacía ilusión que le insultara si eso significaba que no iba a estallar a llorar por cosas raras de un momento a otro; le permitía hablar de temas que había ido aplazando, como:

—Por cierto, ¿es tuya la cinta rosa que le has puesto al bote de las cucharas? ¿La que oculta estratégicamente la grieta que antes no tenía?

Diana echó las telas a la pila y disimuló su sonrojo con una mirada que aceptaba el reto. Se cruzó de brazos y repuso:

—Has de saber que últimamente una ola de desmañas está asolando la región. Tú también tendrás que tener cuidado. Dicho esto, no te subas al tejado si no es estrictamente necesario o si no has hecho testamento.

—¿Qué eres, un horóscopo?

—Ya te gustaría a ti… —se rió.

Sin embargo, Fahr debería haberse pensado dos veces provocar la ironía de la heredera de los oráculos Lacrista.

A Leo se le cayó la polvera nueva a los pies y hubieran necesitado mascarillas y antorchas para navegar por el tocador hasta la ventana más cercana. No mucho más tarde, Fahr se enganchó la bota en una escalera de mano cuando intentaba subir a cambiar el farolillo de la entrada: cayeron juntos hacia atrás en un épico momento de “¡no me dejes!” y, hasta no estar sentado sobre el adobe, no consiguió sacarla del escalón. Al medio día, los garbanzos le declararon la guerra a la tapa de la sartén y acabaron volándola, terminando con la jerarquía impuesta por los que pretendían vivir de ellos.

También durante la comida se escuchó un ruido de cristales pero nadie supo de dónde vino así que, por ende, la borrasca de torpezas debía haber alcanzado a los vecinos.

—Deberías tener cuidado con lo que predices —le advirtió a la pelirroja, más tarde, cuando la encontró barriendo la entrada.

Con todo, agradecía que Diana se hubiera quedado ese día porque, aunque Leo parecía de nuevo reluciente y contenta, Fahr temía acabar hablando de asuntos que todavía no había preparado para ser “socialmente correcto” (suponiendo que supiera hacerlo).

—Y eso que todavía no te he dicho que últimamente estoy teniendo un mal presentimiento…

—¿¡Por qué tus presentimientos nunca son buenos!?

La pelirroja le señaló con el mango de la escoba, airada:

—¿Qué extraño, verdad? Teniendo en cuenta que estamos viviendo en un mundo de color y felicidad… Debo ser la mala pécora del presentimiento negativo.

—Fahr, ¿podemos hablar un momento? —La voz de Leo la delató acercándose tras la tapia.

—Vaya, qué rápido se me ha cumplido… —Diana se rió con sorna, luego añadió deprisa —: Es broma —. Fahr levantó una ceja —. Bueno, a medias. —Vio la cara de Leo antes que él y terminó con un determinado —: Yo ya me iba. 

Diana todavía tuvo el humor de subirse a la escoba y alejarse hasta el armario del patio haciendo la bruja. Fahr había pensado de verdad que los pequeños roces del día anterior habrían quedado totalmente olvidados. A veces pecaba de inocente de una forma…

—Últimamente tengo la idea de que no acabamos de comunicarnos.

Fue casi un reflejo condicionado decir:

—Lo siento. —Se calló antes de confesar que no estaba seguro de que alguna vez hubieran llegado a tener un verdadero éxito intentándolo.

—No, o sea, yo también… En fin, sé que todo este asunto de intentar ayudar a la Princesa de Takroes te lleva estresado y lo entiendo pero…

Diana pasó sigilosamente detrás de ella camino a la calle, con su gorro de tarde bien encasquetado y una última mueca parodiando a la isleña. Ésa vez, Fahr tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por mantener un gesto serio.

—Creo que te cuesta ver que hay cosas que no dependen de ti.

Se esperó a que la pelirroja hubiera desaparecido del todo antes de preguntar:

—¿A qué te refieres?

—Hablo en general. Eres todavía joven. —¿Y tenía que salir a relucir la diferencia de edad por primera vez en esas circunstancias…? —. Fahr, creo que no deberías morder más de lo que puedas masticar. A veces hay que asumir que hay cosas que no puedes hacer.

Reconocía haber seguido ese credo. Antes. Si era así como uno se sentía, ahora se arrepentía de haber tenido la mecánica de limitar a sus amigos en el pasado. Se defendió:

—Eso no lo sabrás hasta que no lo intentes, ¿no?

—Bueno, pero hay cosas que son irremediables.

Supuso que se refería a la guerra, aun así le llevó la contraria:

—Nada es irremediable. Excepto la muerte, supongo. —Y, en el fondo, incluso en ésta habían posibilidades de elección.

Leo se rió, Fahr no entendió demasiado el chiste.

—Parece mentira que seas de Céfiro. —Por lo menos, en eso último sí estaban de acuerdo —. De todas formas, en realidad quería comentarte otra cosa. ¿Recuerdas que te hablé de que había pensado invitar a mis padres? Al final he pensado que podríamos invitarles para el siguiente fin de semana. —¿Iba en serio?

La expresión de incredulidad no surtió efecto y tuvo que recurrir a cortarle sus planes de lo que podrían cocinar:

—Leo, ¡estamos en guerra!

Ahora la que respondió con una mirada vacía fue ella.

—Llevamos casi un mes en guerra.

—¡Joder, pero no igual!

—No me hables así.

—Perdona, pero…

—Si no quieres seguir involucrándote conmigo y mis padres, lo dices y ya está.

—¡Yo no he dicho en ningún momento que no quiera…!

—Pero me parece injusto porque llevas días dejando que tus conocidos anden por aquí como les dé la gana.

Ahí sí que Fahr tuvo que pararse y volver a escucharlo varias veces antes de terminar de indignarse:

—¡¿Perdona?!

Leo pareció echarse atrás por un momento, pero luego volvió como con impulso y replicó:

—Ese Zenón, por ejemplo.

—¡“Ese Zenón” nos está salvando la vida!

—Podríamos ahorrarnos muchos problemas si no fuerais arriesgándola estúpidamente, como en aquella isla…

—¿¡Pero te estás oyendo!? ¡Parece mentira que estuvieras allí!

—¡¿Y de quiénes fue la culpa?!

De alguna forma, sin ni siquiera llegar a comentar nada que tuviera que ver con lo acuciante que parecía un cambio en su viaje, Fahr y Leo tuvieron su primera y verdadera gran pelea. La discusión terminó con un crescendo final cuando ella le dio la espalda y cogió la puerta sin una palabra más. Fue él quien tuvo que perseguirla hasta la entrada:

—¿A dónde vas?

—¡A casa de mis padres!

—¿¡Es que no has escuchado una palabra de lo que te he dicho antes!? Además, ¿a estas horas? ¡¿Y en qué barco?!

—¡Pues a la tienda! ¡Y NO ME SIGAS!

La hora siguiente, Fahr se sintió como si hubiera ganado un boleto para perder.

Fue irónico que tuviera que pensar justo entonces que la definición de sentirse uno con una persona había dejado de serle válida. Por primera vez en bastantes días tenía la sensación de haberse escuchado hablar… y había sido un fracaso. Pero al menos había sido su fracaso. Sin embargo, ahora no sólo debía una disculpa, sino dos, y no tenía ganas de ofrecerlas mientras no recibiera su parte correspondiente a cambio…

El silencio de la casa vacía pesaba sobre sus hombros, así que salió a dar un paseo. Fahr no recordaba cuándo había sido la última vez que había estado así de solo. Normalmente le gustaba, pero esa tarde no podría disfrutarlo mientras su maldita conciencia no se callara.

Evidentemente, podía ir a ver a Leo y agitar la bandera blanca. Rendirse. Por suerte todavía le quedaba un poco de orgullo debajo de la pesada conciencia, luchando por hacerse escuchar. Era mucho más sugerente la idea de buscar a alguien con quien hablar, alguien que pudiera alejar su sensación de que era un vil deshecho…

Dicha sensación le hizo pensar primero en Diana, aunque por enfadado que se sintiera, Leo no merecía eso. En su mente apareció después la amable sonrisa de Galvatia y su extraño acento mientras siempre acababa dando con frases de consuelo… incluso Vivek hubiera sido un interesante conversador para un tema como ése, de haber vuelto ya.

Aunque, pensándolo dos veces, ¿qué les iba a decir? “Oíd, estoy de bajón porque me he peleado con mi novia”. Se imaginaba la respuesta que debería recibir: “muy bien, ahí tienes una esquina para lamentarte mientras nosotros intentamos dar con una forma segura de sacar de aquí a la Princesa que podría ser la llave para la paz y llevarla hasta donde nadie pretenda acabar con ella, si es que todavía existe un lugar así”.

Y luego dio con una explicación que sólo podría ocurrírsele a la persona que tenía la mayor tasa de éxitos sacando a Fahr de sus horas tristes. Rowen seguramente diría algo como “parece que Leo está teniendo un caso de extrema instransigencia para evitar o justificar un futuro enfado, posiblemente relacionado con el hecho de que tenemos que salir de aquí antes de que la situación se complique todavía más”… O no, porque Rowen no terminaba de hablar así.

Como fuera, de todas sus opciones ésa parecía la más prometedora, pero él tenía cosas mejores que hacer como hablar con Néstor y…

Un momento. Rowen no había salido con Zenón y los demás. Al menos, no desde casa… pero Fahr estaba seguro de que había llegado al hogar no mucho más tarde que él la noche anterior. Recordó que Vivek no había dicho nada de que el lector fuera a acompañarles en esa ocasión, y no solía ser el tipo de persona que se dejaba los detalles básicos. La conclusión era que Rowen debía estar en la isla.

Fahr había deambulado hacia la zona del puerto de forma inconsciente. Fue igual de inconsciente dar la vuelta a medio camino y volver a casa. No se dio cuenta de que era absurdo buscarle allí hasta que estuvo delante del portal. Y, una vez allí, no perdía nada por intentarlo.

Supo que algo no estaba como debía antes de apoyar la mano en el pomo.

Dejó pasar la ola de rechazo inicial a entrar en el trastero, incomprensible teniendo en cuenta que sólo era una sala más de la casa. De hecho, una en la que había pasado bastantes noches antes del Téseris… aunque no pareciera la misma. ¿Se había olvidado de ella tanto como de su puerta, que gimió lastimeramente sobre sus goznes cuando tiró?

El taburete que siempre había figurado como perchero en un rincón estaba tumbado sobre el oscuro suelo. Una de las patas se había partido. La cama estaba revuelta. La penumbra no permitía distinguir mucho más, salvo una silueta conocida sentada junto a la pared más alejada, debajo de la ventana cegada. No se movió. Ni siquiera cuando los pasos de Fahr resonaron en el umbral.

Cerró la puerta tras él. Algo en Fahr se oponía a que el gélido silencio de esa habitación se escapara y acabara extendiéndose por el resto de la casa. Luego inspiró hondo y se movió en la oscuridad, aguzando la vista.

Al pasar junto a la cama se detuvo abruptamente con un pinchazo de pánico. Qué tontería… por un momento había creído ver sangre manchando las mantas grises. Debía estar ya hecho a asociarla a los problemas. Suspiró aliviado, apartando la vista de las mechas de pelo entre la tela…

Volvió a mirar. Mechas y mechas de pelo rojo encharcando la cama.

Tragó saliva. Giró la cabeza con lentitud, temiendo toparse con algo inesperado y terrible cara a cara… Pero la escena era la misma, sólo se habían ampliado los detalles conforme su vista se había hecho a la falta de luz. Por ejemplo, el espejo quebrado era la respuesta al ruido que habían escuchado por la mañana. De hecho, ahí estaba la sangre que Fahr había esperado antes, en forma de gotas resecas que habían salpicado la superficie del cristal. Incluso vio el objeto responsable de que se hubiera partido de esa forma: el reloj de oro de bolsillo estaba aboyado al lado de los restos.

Siguió caminando hacia la silueta con el corazón en un puño y éste apretado para que no terminara de escaparse. El último paso tuvo un sonido distinto al arrastrar con él la esquina de un trozo de pergamino. Fahr creyó que sería una carta, pero pronto vio que sólo era una nota desechada y salpicada de tinta, con una frase escrita una y otra vez, desde unas manos temblorosas.

El crujir del papel cuando lo recogió produjo un eco incómodo, extraño para una sala abarrotada de trastos… pero por una vez parecía grande alrededor de la figura sentada. Robó un vistazo y vio la palabra “Elegido”. Acto seguido la descartó en la esquina del colchón, sin dejar de observar la figura inmóvil.

Era una visión tétrica. Su cabeza agachada sumía en un velo de sombras su rostro, pero Fahr no sabía si lo prefería así. De todos modos, cualquier expresión resultaría extraña sin estar enmarcada por el antes largo pelo rojo. Ahora las mechas desiguales sólo rozaban la punta de sus hombros desnudos, tan pálidos y fríos como el alabastro. Sus piernas estaban plegadas en una postura imprevista, igual que sus manos, palma arriba sobre el suelo como si hubieran caído ahí rendidas, incapaces de seguir moviéndose. Uno de los finos dedos casi rozaba la punta de un estilete corto manchado de escarlata. Fahr no quiso fijarse en qué era lo que le daba el color.

Se quedó sin aire el tiempo que tardó en descubrir que quien tenía delante seguía vivo, aunque sólo fuera por el movimiento casi imperceptible de su pecho. Luego esperó, tratando de acompasar su respiración con la otra (calmada, como si durmiera…). Cuando lo logró, perdió la paciencia:

—Rowen, ¿qué has hecho?

Su voz pareció titilar en el aire unos instantes después de dejar su garganta, dando una apariencia de seguridad que su portador no sentía… y se esfumó totalmente con un escalofrío que le recorrió la espalda cuando el pelirrojo se movió.

Primero un hombro se levantó un poco, recogiendo un brazo y arrastrando la mano detrás. Luego se inclinó hacia un lado, y la cabeza cayó hacia atrás, con el cuello extendido en un gesto mecánico. Fahr tuvo una imagen fugaz de las marionetas que había visto en el mercado de Vestela, pero nadie hubiera pagado por un espectáculo de títeres tan macabro.

El recuerdo se eclipsó cuando los ojos dorados se abrieron, mirándole directamente como si antes de levantar los párpados Rowen supiera exactamente donde estaba. Daban poca señal de saber dónde se encontraba él en sí, no obstante.

Fahr trató de no perder la calma porque era lo único que tenía en ése momento, pero esos ojos sin fondo le estaban poniendo a prueba. Huyó de la penetrante mirada, pasando por el accesible estilete –que hasta entonces sólo había actuado de leal abrecartas–, la faltriquera de cuero abierta sobre el suelo y la marca en el torso desnudo. Después volvió, incapaz de entender lo que veía en el rostro de su amigo.

Era distinto a cuando había entrado en el trance de sus profecías, diferente a cuando dejaba a un lado su “humanidad” para convertirse en una máquina de batalla… Era como si estuviera y no estuviera a la vez. Era…

Era como si Rowen se hubiera roto.

Bueno, aquello no era de extrañar… Fahr se calentó el alma acercándose a las brasas de los recuerdos más recientes. Rowen había estado coleccionando ojeras esa semana con noches y noches fuera de casa o destinadas al estudio. En semanas no había escuchado una palabra seria sobre sueños o el desastre del atolón. Todo había sido sonrisas y bromas amables pero mientras tanto, sus manos temblaban pasando las hojas del cuaderno de viaje. Galvatia lo consideraba una de sus posibles y mayores preocupaciones. Vivek había comentado que todos allí esperaban mucho de él. Diana le había dicho que tenía un mal presentimiento…

Fahr había sido un imbécil al no haberse dado cuenta antes de que algo fallaba, al querer seguir como si aquellas sombras hubieran desaparecido sin más. De nuevo, alguien se había vestido y asfixiado entre ellas antes de que alcanzaran al resto.

Se clavó las uñas en la palma, a punto de romper la piel. ¿Fahr un lector de “Rowenes”? Como había podido estar tan ciego… ¿¡Y cómo podía seguir estándolo, tratando de convencerse de que el desastre del que estaba siendo testigo era sólo un resultado del cansancio!?

Los músculos se tensaron. Fahr previó que pretendía levantarse y le extendió la mano:

—Vamos, Rowen…

No la aceptó. De reojo, Fahr vio como se apoyaba sobre el filo del estilete y al levantarse caía una gota de sangre por su muñeca, resbalando hasta el dibujo de su antebrazo. Fahr hizo caso omiso del detalle, del mismo modo que Rowen lo había hecho. Estaba demasiado ocupado observando el frasco de cristal que asomaba peligrosamente en su bolsillo derecho. Acabó escapándose, letárgico. Fahr lo vio caer como si fuera una pluma. El tiempo se alargó para que pudiera observar su pequeña forma, para que pudiera recordar que ya lo había visto antes…

…hasta que reconoció en su interior la única perla que quedaba de sedatura.

—Joder. ¡JODER, ROWEN! ¿¡QUÉ HAS HECHO!?

Pero Rowen no comprendía por qué gritaba, ni le importaba. Seguía mirándole desde una presente ausencia, como si Fahr le molestara y entretuviera a la vez. Luego inclinó la cabeza (o la dejó caer a un lado), perdido, como si no entendiera y… Ni siquiera la voz pareció suya cuando preguntó:

—¿Quién es “Rowen”?

Entonces Fahr se sintió más solo que nunca.

—Vas a tener para estar entretenido, Derek. Otra pila más de cartas de nuestros vehementes “admiradores”. —Benoit le ayudó a subir la maleta por las escaleras del portón.

El editor sonrió, observando el selecto montón de crujientes papeles que disponía de su propio rincón en la leonera de la imprenta. El resto de hojas no tenían la misma suerte, escampadas por todas partes y sin suficiente estatus como para clamar un área como propia. Derek se había considerado ordenado antes… pero trabajar contrarreloj y a destajo planeando la insurrección ciudadana ponía a prueba a cualquiera. Su compañero le hizo un gesto de cabeza, invitándole a entrar, y añadió:

—Creo que encontrarás un par de ellas especialmente interesantes.

Se quitó el sombrero y lo colgó de lo que antaño fue una doncella de madera, reducida en el presente a un solícito perchero.

—¿Alguna amenaza de muerte?

Benoit sacudió la cabeza mientras desaprobaba de reojo el estado en que había quedado el equipaje.

—Esta vez no.

—Lástima, eso debe significar que no estoy haciendo las cosas suficientemente bien.

—Pensaba que pretendíamos mantenernos anónimos hasta las últimas consecuencias… ¿Te has estado deslizando encima de la maleta o qué? ¿Cómo has conseguido pelarla hasta ese punto?

Derek se ahorró las explicaciones sobre lo útil que podía resultar el equipaje cuando no había escritorios, sillas o camas a mano y volvió a lo importante:

—¿Anónimos? Querido amigo, las jóvenes promesas nos han dado una mejor idea: la de la “identidad abierta”…

Recordó la última carta de Francis, con una pizca de culpa perdida en un cazo de orgullo. Alguien había denunciado a la Universidad de Hélavie como centro productor de las Malas Lenguas y, aunque no fuera exactamente cierto, sí la habían elegido como uno de los puntos de distribución más propicio en la Quinta.

Imaginaba cómo debía haber sido el momento en que la caballería imperial irrumpió en el campus con una orden oficial como justificación, acusando y exigiendo que se entregara a los responsables… pero hubiera dado tres maletas como la suya para poder estar presente en el momento en que cerca de ochocientos alumnos y profesores hicieron barrera en la puerta de la biblioteca gritando que todos ellos eran Las Malas Lenguas.

Y lo mejor era que tenían toda la razón. Hacía más de un mes que la mitad de las cartas recibidas acababan encontrando un hueco en la publicación: testimonios, manifiestos, acusaciones, pruebas… Evidentemente, eso necesitaba un arduo trabajo de selección e investigación. Sólo llegaban a las planchas los hechos comprobados o compartidos por varios… e incluso en algunos de esos casos, el Círculo se reservaba el derecho a dejar fuera ciertos tópicos (por fascinante que fuera que personas de lugares muy distintos del Continente les escribieran que habían avistado platos gigantes de luz durante algún regreso nocturno en carro).

Por suerte, Donato había resultado ser un fantástico organizador y selector de información valiosa. Hubiera ascendido si el Círculo de Tinta hubiera tenido alguna jerarquía. Como no era el caso, ahora el muchacho había pasado de ser un nervioso mensajero a secretario y amo del correo de la imprenta de Rond-Elí. Tenía incluso a varios ayudantes a su cargo: su hermano pequeño, su prima “la lista” y “su amiga de la infancia del pueblo de al lado”; aunque Derek no se oponía demasiado al enchufe: era una forma de evitar topos. 

Sin embargo, las cartas para Derek seguían yendo directamente a su destinatario. Nadie le iba a quitar ese pequeño placer.

Inspiró hondo el penetrante olor a tinta, metal y pergamino. Llegó hasta el escritorio del fondo, pasando la mano por algunas de las otras mesas y notando la agrietada madera contra su piel. Volver a la imprenta le curaba el alma. Lástima no poder decir lo mismo de la casa… pero seguir de viaje de un lado a otro no solucionaría el problema. Sacudió la cabeza y llegó hasta la correspondencia, concentrándose en lo que sí conocía bien.

—¿Alguna novedad sobre Evelyn?

—Sólo que sigue viva y sin escribir. Parece muy ajetreada con sus propios planes.

Sonrió mientras apartaba un par de informes y listas de cuentas para comprobar más tarde.

—Siempre ha sido un espíritu libre…

—Sí, eso mismo dijo Sten cuando le pregunté.

—¿Cómo lleva su familia el cambio de residencia?

Benoit se encogió de hombros. Derek había oído suficientes historias de la esposa de Sten como para saber lo mucho que apreciaba su hogar… pero en Satesi no estaba la cosa para bromas: lo que menos les hacía falta era ser tachados de imperiales por los rebeldes o de rebeldes por los imperiales.

—Dice que se adaptarán bien. Por lo pronto, el pequeño Troy está encantado con tener el río tan cerca y quiere aprender a pescar. Ariadna es otra historia y sigue afiliada al bando de su madre.

A Derek le preocupaban poco las rencillas personales si el precio era poner a la familia a salvo y, por lo pronto, Rond-Elí seguía siendo la región más estable. Lástima, a él le vendría bien algo más de acción. Y hablando de acción…

—¿Alguna noticia nueva de la región del Ánquistro?

—Lo último oficial que se ha oído es que Vestela sigue dispuesta a no intervenir y la isla afectada se ha negado a someterse al Imperio, incluso tras el rechazo de Inos a su sugerencia de repatriación. Y bueno, más que una noticia… está el rumor de que la zona se está “militarizando” por su cuenta y riesgo.

—¿Rumor de qué calidad?

—De la misma que el que afirma que toda la Guardia Espiritual de Céfiro se está movilizando para partir en breve hacia territorio Imperial.

Calidad “extra”, entonces… Derek se concentró en el lado bueno y se llevó la mano al pecho en un ademán emocionado:

—Una guerrilla popular en las islas… ¿Sabes? Estas cosas renuevan mi fe en los seres humanos.

—Creía que odiabas la guerra.

—La odio. —De hecho, ése había sido uno de los únicos puntos en los que había chocado con Seras en los últimos años de enseñanza… —. Preferiría mil veces una revuelta pacífica pero ya hemos visto que las palabras de Su Alteza no han funcionado.

Suponiendo que realmente fuera ella, porque hasta donde Derek sabía, que Galvatia fuera la heredera podía haber sido otra estratagema más. Era difícil creer que en tan poco tiempo Su Alteza hubiera podido situarse en una posición tan propicia, geográfica y legalmente, como para presionar a las potencias con politiqueo improvisado. Difícil, pero no imposible. Al fin y al cabo, tenían en el equipo a una persona muy particular.

Iba más allá del hecho de que Rowen Lacrista fuera un Lector de Sueños. Derek había dispuesto de suficiente tiempo para ver que el joven tenía, en el fondo de sus ojos, la mirada de que nada lo detendría y de que haría lo que tuviera que hacer para llegar a su objetivo. No obstante, él fue incapaz de avistar cualquier pista de qué era lo que realmente perseguía.

—En fin, sólo espero que estén todos bien.

—Yo diría que lo suficiente como para escribir cartas…

¿Cómo? Buscó confirmación en la sonrisa irónica de Benoit un segundo antes de escampar todas los sobres y buscar uno que le llamara especialmente la atención. El lacre verde fue suficiente para alertarle. Rompió con la mano el lateral y sacó un grueso fajo de papeles que comenzaba con un:

—¿“A mi querida tía viuda, espero que estés mejor del reuma. El clima aquí es formidable…”?

Benoit se rió, al menos hasta que volvió a fijarse en cómo había dejado la maleta de su abuela y se le quitó el humor de golpe:

—Será una forma de despistar posibles controles.

Sin duda, vista la posición y el tamaño de esa letra, cualquiera al trasluz hubiera podido tildar de poco interesante el contenido de la misiva… y se hubiera perdido los secretos que escondían las páginas plegadas del interior. La escritura era la misma que la que tenían aquellos manuscritos que le entregó Rowen poco antes de su partida, si bien algo más apresurada y menos pulcra.

—¡Santo Di-… cie-… lo que sea! Primicias de lo que está pasando en las islas de primera mano tras el anuncio público de la Princesa Galvatia… ¡Están realmente allí! ¡Y…! Espero de verdad que hayan puesto pies en polvorosa poco después de mandar la carta porque el Ánquistro va camino de ser un caos. —Aunque cómo se las habían apañado para sobrevivir hasta tal punto seguiría siendo el mayor misterio y una de las pocas cosas en las que Derek había decidido tener fe.

Mientras se apresuraba a pasar la hoja, demasiado nervioso para leer con detenimiento el contenido, empujó con el codo otra carta que había quedado olvidada bajo el sobre de la que sostenía. Cayó al suelo con un susurro y sólo entonces vio que aquella también tenía un sello de lacre de un tono inusual. La curiosidad se impuso sobre las palabras que ya tenía entre las manos. ¿Quién podía escribirle desde Vestela o alrededores en elino?

La recogió deprisa, deseando fervientemente que no fuera otra carta para su abuela y una obligación de comunicar otra mala noticia a algún conocido centenario.

—¡¿“Al valeroso soldado de mis afectos”?! Maldita sea, prefiero ser una anciana reumática… ¿Quién demonios me escribe…?

Se calló. Benoit le dio ciertos segundos de ventaja, tratando de deshacer el nudo que había improvisado con una de las cintas de sujeción internas, como sustituto puntual del cierre roto. Al final carraspeó porque Derek se había perdido demasiado en la lectura.

—¿Alguien te ama?

—Diana Lacrista.

—¿No es un poco joven para ti?

—¡No, hombre! Sólo es otra carta… ¿en clave? No entiendo gran cosa. Son un par de párrafos apresurados. Si iba a ser tan ambigua, hubiera preferido que escribiera en imperial…

¿En serio le estaba pidiendo que mandara una carta a su prometido de parte suya? Incluso adjuntaba un papel con su firma al final… En fin, le dedicaría el tiempo que merecía más tarde, con la mente un poco más clara. Atrajo uno de los taburetes cojos de debajo de la mesa y se sentó de lado, sin apartar la vista de los papeles. Benoit suspiró a su espalda.

—Supongo que ahora que te has puesto a trabajar te olvidarás de hacer cualquier otra cosa hasta que caigas rendido sobre las notas.

—Supones bien.

Tenía previsto empezar por leer a conciencia el asunto del Ánquistro y…

Su vista pasó más allá de la carta abierta. Había un sobre hecho de un papel amarillento, no tanto por el tiempo como por su origen. Las fibras se trenzaban de una forma que Derek había creído olvidar. Arrancó la carta del mar de sobres y la sostuvo a la luz con el corazón resonando en sus oídos. Lengua del Desierto.

Pero no era su letra. La abrió con las manos temblando. De fondo, Benoit seguía hablando:

—En fin, ya me resigno a hacer de tu niñera aunque no me pagues por ello. ¿Quieres que te vacíe la maleta?

Leyó con detenimiento. No había perdido fluidez con el idioma. Una vez más, la sensación de que las cosas se le escapaban venía del contenido… incluida la idea de que podían escapársele para siempre. Era… ¿Cómo le conocían? No podía ser una trampa porque no hubiera tenido sentido que fueran precisamente a por él… Y aun así hubiera valido la pena arriesgarse… Aunque se suponía que tenía otra movilización social que organizar en las costas para esas fechas, pero…

—¡Derek!

—¡Ah! Sí… ¡No! Quiero decir… necesito la maleta hecha.

—Por sensibilidad iba a evitar citarla pero tu abuela me enterraría si te dejara salir de casa con un fardo de ropa sucia.

—Eh, ya, claro… Sí, si me ayudas a vaciarla… Porque la necesitaré vacía… para… para poder… llenarla.

Debió darle algo de pena a su compañero, pero le importó muy poco en ese momento. Seguía mirando los floridos símbolos que tanto había admirado durante años… Tardó otros segundos más en salir de aquel trance.

—¿De tus padres?

—¿Eh…? —Trató de escuchar lo que había oído —. ¿Mis…? ¡NO! No, amigo, no. Afortunadamente nuestros asuntos —léase uno sólo: el de la herencia —ya están más que cerrados y zanjados. Ahora tenemos la suerte de no necesitar vernos los unos a los otros en lo que nos queda de vida.

Benoit no pareció muy dispuesto a compartir su alegría precisamente entorno a un asunto como ése, pero lo dejó pasar con una excusa amable:

—Perdona, has puesto la cara que pone mi hermana cuando recibe noticias de la familia y no sabe qué pensar.

—¿La familia…?

Derek perdió la vista en el infinito durante un largo segundo. Luego se tragó una carcajada antes de contestar con media sonrisa:

—Tienes buen ojo, compañero.

Hacía años que había esperado el momento en que las razones que le ataban a Rond-Elí dejaran de ser de peso o, al menos, de la misma naturaleza. Sin embargo, había olvidado la desesperación de los primeros días, meses, años… y había caído en la rutina y las raíces. 

  “Suerte que existen muros porque así los podremos tirar. Los límites de hoy son los horizontes del mañana. Cuida de tu libertad porque extiende la mía al infinito.”

Alguien necesitaba urgentemente que le recordaran esas premisas… igual que Derek necesitaba imperiosamente volver a aplicarlas en su vida.

Capítulo  XXVIII — La Libertad y sus efectos secundarios.

Fahr tardaba en contestar pero a Rowen no parecía importarle.

Mientras él dedicaba toda su atención a respirar sin ahogarse, el pelirrojo recorrió con la vista el espacio. Las pupilas dilatadas se movieron lentamente, sin hacer caso a lo que veían –en caso de que estuvieran mirando siquiera–, mientras sus labios seguían pegados formando el asomo de una sonrisa sin ningún significado detrás. En uno de sus gestos descubrió el tatuaje de su brazo izquierdo. Trazó el contorno de la serpiente azul en la penumbra con la punta de sus dedos, en un ademán casi infantil.

Al final, cuando Fahr habló… fue para caer tan bajo al reprocharle:

—Rowen, esto no tiene gracia.

Tras entretenerse en el camino con el enganche para el candil del techo, la mirada dorada volvió a él. Le costó un poco enfocar, logrando que Fahr dudara por un momento que estuvieran los dos en el mismo sitio. Aunque la segunda vez que escuchó la voz no la encontró tan extraña. Algo impropia, pero le sirvió para descartar la idea de que estuviera tratando con otra persona:

—¿Conoces a Rowen? —…Al menos, si no hacía caso al contenido.

—Sí.

Había sonado presuntuoso. En otra ocasión, Rowen le hubiera instado a recapacitar esa respuesta con una mirada amable de descrédito. Ahora no hubo más que una aceptación vacía (muestra de lo poco que le preocupaba), un “hum”, y el lector volvió a trazar la serpiente con su índice.

—Row-…

—¿Quién crees que es?

¿Le había interrumpido? Haría mejor en preguntarse por qué intentaba razonar con alguien que claramente no estaba en sus cabales… Llevaba meses haciendo lo mismo; pero “chalado” no terminaba de ser la única descripción que se ajustaba a Rowen en su cabeza.

—Es… eres quien me ha salvado. Varias veces. —Y ahora me toca a mí.

El pelirrojo interrumpió su juego para mirar a la nada en dirección a Fahr, como si por fin le hubieran alcanzado las palabras. Luego arrugó los ojos.

—¿Para qué?

Por primera vez mostraba interés por obtener una respuesta… que Fahr no tenía. Insistió:

—¿Por qué?

Hacía tiempo que no había necesitado darle vueltas a asuntos como ése, o a su extensión: ¿por qué Rowen había querido ser su amigo? Desde luego, Fahr en su piel no lo habría elegido. De todos modos, la explicación que se le quisiera dar no cambiaría nada.

—No importa, lo que cuenta es que lo has hecho.

Rowen pareció considerarlo, luego concluyó:

—Quien busca… buscas… no está aquí ahora.

La parte macabra de la cabeza de Fahr añadió: “deberías volver más tarde, ¿quieres que le deje un mensaje?”, en un desesperado intento por mantener la cordura mediante un absurdo algo menor que el que estaba viviendo. Necesitó acumular un poco de coraje antes de atreverse a dar pie a la pregunta:

—Entonces, ¿quién está aquí ahora?

La pálida figura se tomó su tiempo. Sus ojos enfocaron durante un par de segundos y pestañearon deprisa, a las puertas de una conciencia diferente. Su gesto se torció, confuso, y por primera vez pareció tan perdido como agobiado… pero duró un instante. Después, la viveza se dejó caer atrás en el fondo de sus pupilas y una paz artificial volvió a adueñarse de sus facciones. Responder había dejado de ser importante…

No obstante, sólo con eso, Fahr vio que no quedaba espacio para ninguna otra suposición. Sí, Rowen había estado a punto de ser alcanzado por un sueño. Y sí, un buen lector podría encontrar a otros, podía averiguar lo que nunca descubriría en vigilia si sabía dónde buscar… por no mencionar el extraño momento en que al vizconde le había cambiado la voz en el atolón. Pero nada parecido estaba sucediendo ahora.

Eso es, Fahr, razona. Al menos, inténtalo. No era el momento de dejarse llevar por la situación: había alguien más perdido que él en ese cuarto. Tragó saliva y se movió, notando que cada paso que daba le confortaba. Se acercó:

—Tú no puedes “no ser” Rowen.

Ahí estaba su mirada de descrédito. Hubiera sido mucho pedir la amabilidad que normalmente iba asociada, aunque debía ser mejor el vacío y la indiferencia al desprestigio. Sin embargo, Fahr tenía su argumento:

—Tienes la cicatriz.

Estaba seguro de que allí seguía, en la oscuridad, y no perdía nada comprobándolo. Alcanzó la ventana justo sobre el cabecero del colchón y abrió de un tirón la portezuela cegada. Una nube de polvo y tierra se expandió en el aire, pero fue mucho más molesto el estallido de luz. El gesto del pelirrojo cambió mientras rehuía el sol, pero Fahr no esperó a que respondiera. Se sentía mucho más seguro escuchando su propia voz.

—¿Ves? Aquí.

Extendió la mano y rozó la marca con la punta de los dedos. Hizo caso omiso al escalofrío que le arrancó y de que, por primera vez desde hacía meses, Rowen tuviera una temperatura corporal muy superior a la de un lagarto.

—Y lo sé perfectamente porque yo he sido el responsable de esa herida, por protegerme…

—No soy eso… —La voz le interrumpió con algo cercano al hastío —. Ya no te protegerá ahora.

Un latido seco se hizo notar en el pecho de Fahr. Se exigió calma mentalmente. Respiró hondo, cerrando los ojos con esa inspiración. Al volver a abrirlos, las cosas parecían más claras.

—Está bien, no necesito protección. Puedo ocuparme de mí ahora. No puedo decir lo mismo de ti.

—¿Para qué?

Rowen se apartó de la luz y de Fahr, retrocediendo. La sonrisa empezaba a estar forzada. Para el mundo en el que se encontraba en ese instante, Fahr había acabado siendo un punto desagradable y fuera de su alcance. Hasta el momento le había resultado fácil ignorarle. Sin embargo, Fahr no se callaba, no se rendía… y le obligaba a hacer el esfuerzo de responder, en voz baja, como si le molestara el ruido:

—Soy lo que queda detrás. Lo que queda…cuando no queda nada. —Y nos sale existencial.

—Rowen, haz el favor d-…

—No soy eso. —La voz se le quebró (y quizás fuera cierto…) —. Yo soy…

—No me importa lo que seas. Sé que está dentro. —Fahr ordenó —: Haz que vuelva.

Por un momento pensó que le estaba obedeciendo. Luego resultó que Rowen había descubierto que dejarse caer junto a la cama y mirar el suelo, como si nada, podía ser una estrategia válida de evasión. Pues sí que tenía que estar mal…

—Ven conmigo.

Enganchó a Rowen de la muñeca, lo levantó sin esfuerzo, como si estuviera hecho de aire, y tiró de él. No hubo más que un triste intento por evitar salir del cuarto, con tan poca fuerza que ni lo tuvo en cuenta.

Fahr no era sutil; tampoco era sensato, aunque le gustaba pensar que tenía un poco más de sentido común que bastantes de sus conocidos; y, menos que nada, sería paciente. Ignoraba del todo cuál era el protocolo a seguir cuando tu mejor amigo estaba colocado hasta el punto de negar su propia identidad… pero si había aprendido algo durante sus viajes era a improvisar.

El amplio baño de azulejos tenía como ventaja una de las únicas tres puertas con cerrojo de toda la casa, aparte de unas paredes más gruesas y un mayor aislamiento. Reconoció que fue algo brusco a la hora de echarlo a la bañera, aunque si aquel estado tenía una ventaja era que bajaba incluso más los umbrales del dolor del lector. Ya se vería lo que le afectarían los cortes y golpes en frío…

De hecho, se vio tan pronto como Fahr bajó, con todos sus nervios hechos fuerza, la palanca de la bomba que daba al pozo común.

Rowen chilló en cuanto le cayó la primera tromba gélida encima y trató de salirse del agua salada. Fahr se lo impidió con la mano libre, forcejeando como si el señor que “quedaba cuando no había nada” se hubiera convertido en poco más que un animal temeroso y asustado. Al final se tuvo que arrancar los zapatos de mala manera y entrar en el rectángulo de ladrillo, obligando a Rowen a calarse hasta los huesos tanto como él mismo.

El agua se llevó lejos del lector la inercia con la que antes se había movido y también cualquier asomo de tranquilidad en su expresión. Aparte de algunos gemidos ahogados, nada inteligible salió de su garganta. Notó su corazón latiendo muy deprisa, como si pudiera estallar de un momento a otro. Como fuera, a Fahr le parecían más apropiadas las convulsiones y la angustia para esas circunstancias… aunque fueran más difíciles de contemplar.

En algún momento de todo eso, Fahr pasó de ser su verdugo a su salvador. Los finos dedos se arquearon contra la camisa mojada mientras el pelirrojo resollaba y se deshacía en temblores. Perdió la cuenta del tiempo que pasó empapado, con el agua por la cintura y la cabeza de Rowen apoyada bajo su barbilla. En cualquier caso, no fue el suficiente como para que pensara más allá de su sensación de que aquello era lo correcto.

Resultó extraño cuando el lector trató de escaparse de la nada, con energías renovadas pero sin ningún equilibrio. Fahr llegó a engancharle antes de que se estrellara de bruces sobre las losetas de flores del suelo.

Quizás fue el brusco cambio de temperatura, o puede que Rowen hubiera acabado tragando agua de mar… y no era la primera vez que Fahr veía a su cuerpo rechazar la sustancia. Lo sostuvo de los hombros, arrodillado, mientras Rowen devolvía parte de sus últimos días a la zafa más cercana que pudo localizar.

—Bien. Bien, mucho mejor —le susurró, con pequeñas palmadas en su espalda.

Necesitó más de un intento hasta que su estómago se quedó en paz y, para entonces, Rowen tenía las pintas de haber sobrevivido a la peor batalla de su vida. Y puede que así hubiera sido…

Lo que siguió fue más sencillo: primero, porque Rowen estaba tan hecho polvo que ahora sí que era poco más que una agotada marioneta; después, porque parecía un proceso lógico. Fahr se deshizo de la ropa mojada, sacudió a Rowen dentro de una toalla, lo enfundó en una camisa ancha, unos pantalones de algodón y terminó envolviéndole en una manta que rescató del altillo del trastero.

De vuelta al cuarto, despejó un par de trastos de la que había sido su cama y condujo al pelirrojo hasta la misma. Se quedó tal y como lo había dejado, hecho un ovillo mientras recuperaba una respiración pausada y sus ojos se iban cerrando. Entonces Fahr se entretuvo recogiendo la habitación.

Volvió a poner los diferentes objetos, sacos y muebles en su sitio (o lo que improvisó que podía ser un emplazamiento adecuado). El reloj de oro, memoria del atolón, fue justamente ubicado en la galería porque, de todas formas, había que limpiarlo –y porque a algo que podía ser una potencial pista no se lo podía patear ni echarlo al mar sin más, por ganas que se le tuviera–. El estilete se quedaría haciéndole compañía, por seguridad. El taburete y su pata suelta pasaron a un rincón del patio, debajo del toldo, para ser arreglados cuando se pudiera.

Lo demás fue cuestión de limpieza: los cristales rotos del espejo, los papeles arrugados con palabras repetidas –de los que guardó un ejemplar de las copias, por interés–, las telas con manchas de sangre…

En un momento dado, Rowen estiró la mano bajo la manta, buscando a tientas en su dirección. Siendo sinceros, Fahr también se sentía reacio a deshacerse sin más de las largas mechas pelirrojas olvidadas entre las sábanas. Recogió el puñado más grueso y le hizo un enérgico nudo en el centro, asegurándose de que aguantaría. Acto seguido se lo tendió a su legítimo propietario con un consejo tardío:

—Si tanto te molestaba el apodo, melenas, hubiera bastado con que me lo dijeras.

No pudo verlo desde ese ángulo, pero estuvo casi convencido de que Rowen, con la poca fuerza que pudiera quedarle, se había reído.

Sólo entonces, Fahr se dejó caer a los pies del colchón y allí esperó, quieto y en silencio, a que su amigo se durmiera del todo.

Galvatia y Vivek volvieron cuando apenas quedaba luz en el cielo, trayendo a Diana consigo. Fueron directamente al pasillo entre una acelerada conversación que cortó la presencia de Fahr, sentado sin hacer nada en un taburete frente a la puerta. No esperó a que le preguntaran.

—Rowen no se encuentra bien. —Él mismo tampoco estaba de humor para pensar —. ¿Puede esperar a mañana lo que tengáis que compartir?

En otra ocasión le hubiera resultado curioso que fuera precisamente Vivek quien sentenciara con rapidez:

—No hay problema —… y encima añadiera —: Me ocuparé de la cena.

Pero, esa vez, Fahr tuvo bastante con sonreír y darle las gracias. Mejor ahorrar saliva para cuando le tocara enfrentarse a las chiquillas. Los ojos negros estaban llenos de preocupación; en los castaños era más difícil reconocer qué había detrás.

—¿Qué ha pasaado a Rouen?

Fahr se tomó su tiempo. Se encogió de hombros. Abrió la boca sin saber cómo iba a empezar o terminar su frase… y Diana le ahorro las molestias.

—¿Un corte de digestión?

Se miraron. Ella debía imaginar algo más que eso… pero también había un claro gesto de advertencia en su expresión. Hizo pensar a Fahr que más le valía no decir una palabra de lo que fuera que había pasado en presencia de Su Alteza, si no quería meterse en mayores problemas. De todas formas, la propia Diana tampoco parecía tener ningunas ganas de averiguar la verdad.

—Eso parece —concluyó Fahr, deprisa, y la pelirroja le completó:

—No me extraña. Ha estado haciendo muchos excesos y tomándose su salud a la ligera últimamente. —No imaginas cuánto… —. ¿Lo dejamos en tus manos?

—Claro.

Leo fue la última en llegar y no lo hizo con buena cara, pero a Fahr, en ese instante, la rencilla de antes le parecía una estupidez por la que no valía la pena molestarse. Se limitó a repetir la frase que tenía ya programada para la ocasión: “Rowen no se encuentra bien. Creo que lo que más necesita es descansar. Me quedaré esta noche haciéndole compañía.”, y ella tampoco se interesó por mucho más.

La última vez que se cruzó con el resto del equipo fue cuando Fahr fue a por un vaso de agua, viaje doblemente productivo porque le sirvió para darle las buenas noches a la reunión espontánea que se había formado en la cocina y para deducir que las novedades no eran urgentes. Ninguna de las palabras sueltas con las que se quedó activó señales de alerta, así que las dejó pasar de largo.

Cuando volvió al cuarto, Rowen ya estaba mejor.

En sus sueños se había librado de la manta. Estaba estirado, rehuyendo el calor. Fahr le puso la mano en la frente y comprobó que la fiebre seguía ahí, aunque su cara tenía mucho mejor aspecto.

Abrió una rendija en la ventana para dejar entrar algo de brisa fresca. Ya que estaba, observó el cielo negro, pero seguía demasiado nublado para distinguir las estrellas. Fahr trazó su propia constelación de pasos descalzos dando vueltas por el cuarto, en silencio, por si se le ocurría algo más que necesitara un fácil arreglo. Había abandonado la búsqueda y se proponía terminar de orbitar estrellándose contra el colchón libre. Entonces, Rowen se movió con algo parecido a un gruñido y Fahr volvió a estar de pie y con la espalda recta.

Fue una falsa alarma: seguía lejos de volver a la conciencia. A cualquiera de ellas. Sólo había olvidado que Rowen tenía casi la misma facilidad para moverse durmiendo que el resto del tiempo; lo difícil era que se mantuviera quieto. Sonrió, recordando lo mucho que le había tenido que perseguir mientras se curaba, cuando todavía eran un par de personas perdidas en un mundo extraño sin ningún objetivo concreto, ni problema más allá del de sobrevivir.

Se tomó la libertad de separar las solapas del cuello del lector y echar un último vistazo a la cicatriz. Estaba curándose bien. Se notaba blanquecina en comparación con el rosa crustáceo que había acabado alcanzando al lector en los hombros, los pómulos y la nariz… mucho más cuando recordaba por todas las gamas que había pasado: el rojo fuego de la sangre escapándose, los puntos cerrando grietas negras, las gruesas costras oscuras y el dibujo prominente en forma de rama que quedaba, conforme ésas se iban desprendiendo.

Había necesitado meses para pasar por todo –y más de un intento, viendo el caso que hizo Rowen en Ceisus de sus prescripciones médicas–, pero parecía haber pasado una eternidad.

También había cambiado el significado asociado. Al principio era la marca de una condena, de que Fahr llevaba en su espalda el peso de la herida y la vida que no había sido capaz de proteger. Pronto se convirtió en la marca de la deuda, sin ningún juicio en particular: Fahr tenía un favor que devolver y decidió que lo haría aunque tuviera que viajar al mismo infierno. Sin que supiera bien cómo, pasó a ser una promesa a sí mismo, el recordatorio de aquello a lo que podía aspirar en su vida, en lo que quería convertirse… en alguien capaz de merecer ese sacrificio.

Ahora era un anclaje. Le devolvía a la realidad y al verdadero motivo por el que había empezado todo. Estaba más allá de haber creído en una especie de familia y querer mantenerla (sin éxito, porque había permitido que Zarot se le escapara). También estaba en una dirección completamente distinta a la idea de dar con una felicidad centrada en una sola persona, que le evitara preguntarse qué debía hacer o incluso qué tendría que desear.

Ese lazo, ese pacto… era el origen de todo. Si Fahr podía preguntarse esas cosas, si podía sufrirlas y disfrutarlas era gracias a Rowen. Gracias a que él no podía levantar el brazo derecho y gracias al dolor que había tenido que sentir para salvarle la vida, no una sino tantas veces, de tantas formas…

Y ahora me toca a mí.

De golpe, la deuda que tenía con Rowen se convirtió en la llave maestra para todas las puertas y cerrojos con los que se había encontrado esos últimos días.

En algún momento, se había quedado dormido.

Cuando abrió los ojos le llamó la atención el tenue fulgor cerca de la mesilla. La espalda del lector bloqueaba la mayor parte de la luz, proveniente de la consumida vela del candil que usaba para escribir a horas intempestivas.

Fahr se levantó antes de que sus piernas terminaran de despertar y trastabilló, tirando al suelo la manta que, de alguna forma, había llegado hasta sus hombros. El pelirrojo dejó pulcramente el plumín de vuelta en el tintero, única señal de que había notado su presencia. Después de unos cuantos segundos observando las puntas desiguales a la altura de los hombros, Fahr encontró su voz.

—¿Rowen?

—Lo siento, ¿te molesta la vela? Dame un momento y habré acabado y…

…Curioso como podía quedar tan literal eso de que hubiera vuelto la luz a su vida.

Fahr sacó al pelirrojo de la vertical que había improvisado, sentado sobre un arcón, en un salto digno de un tigre cazando su presa –aunque terminó agarrándole de los hombros y no la yugular–. Entonces, en la trayectoria del candil, miró fijamente como los ojos dorados volvían a ser los de siempre. Con unas ojeras considerables y más de una vena haciéndose notar, pero los mismos.

—Ehm… ¿Fahr? ¿Ocurre algo?

Dímelo tú.

—¿Vas a disimular para hacerme creer que no ha pasado nada o realmente no sabes lo que ha pasado? —Porque había una diferencia importante entre que Rowen se llevara un mazazo mental o uno en su sentido más literal.

Se asomó el principio de una mirada inocente. Luego el lector tuvo la decencia de dejarla pasar y caer en algo más genuino: la confusión. Estaba dudando.

—No sé… —inspiró hondo —gran cosa. Pero por tu reacción, creo que te debo una disculpa. —Y añadió —: Siento mucho que hayas tenido que ver algo así.

Eso no era un “siento lo que ha pasado”, ni un “siento haber perdido el control”, y tampoco un “siento haberme drogado”. En resumen, ¿la parte de la que se arrepentía era de no habérselo ocultado mejor? ¿Y esperaba que aceptara una disculpa como ésa?  Vaya, por lo visto no era Fahr el único que se había despertado… acababa de hacerlo también “la bestia”.

—¿¡QUÉ DEMONIOS QUIERES DECIR!?

Rowen le chistó deprisa, robando un vistazo al techo y a la puerta. Le instó a bajar el tono con las palmas en alto:

—Fahr, es muy tarde, todos duermen.

Pero no se iba a librar con ésa. La bestia era caprichosa e impaciente. También le preocupaba poco lo que era socialmente correcto o no… aunque Fahr seguía al otro lado y negoció una tregua. La dejó enganchar a Rowen del cuello de la camisa y arrancarlo de la “silla” mientras él proponía:

—Pues vamos fuera.

—Pero… —Rowen volvía a ser suficientemente sabio como para leer en su rostro que no habría forma posible de evadir la cuestión —. Bien. De acuerdo —Fahr le soltó —, pero deja que termine de anotar algunas cosas antes de que sea muy difícil recordarlas o reconocerlas.

Abrió la boca para quejarse. Al final la cerró sin más porque sentía respeto por la determinación del lector (y tenía la sensación de que había estado desaparecida demasiado tiempo). Además, por mucho que su dragón interno estuviera escupiendo fuego contra sus tripas, seguían dependiendo de cualquier buena idea que se les presentara. Terminó aceptando su concesión con un gruñido molesto:

—Date prisa.

—Puedes descansar mientras, te despertaré cuando acabe y… —Confiaba bastante en Rowen, pero no tanto.

—Paso. Total, como si ahora pudiera…

—Pero no necesito distracciones. —No, lo que necesitas es un buen puñetazo.

Tuvieron una fría guerra visual. Cuanto más tiempo tuviera Rowen, más podría preparar sus argumentos, retorcerlos de formas extrañas y convertirlos en cuidadas obras de arte que se alejaban de lo que Fahr realmente quería saber. No obstante, si perder la cabeza temporalmente podía haber tenido alguna utilidad –aparte del cambio de look y las puntuales demostraciones que instaban a la reforma de muebles o a su retirada y sustitución para la renovación de la casa–, Fahr no iba a ser el responsable de que se perdiera para siempre en un hueco de la memoria.

—Estaré fuera, en la entrada de la calle. —Faltó añadir “aburriéndome y enfriándome en la humedad de la medianoche” (eso sí iba a ser irse con viento fresco…) —. Así que más te vale aparecer pronto.

—Te lo prometo.

Eso bastaría por el momento.

La playa cambiaba con facilidad. En la madrugada era el tapiz de fondo sobre el que partían los perezosos barcos de pesca. Conforme el sol cubría de dorado su arena se bautizaba como un espacio de recreo, juegos y baños. Y, cuando el calor se disipaba, se convertía en el fondo del óleo para los paseos tranquilos… pero de noche, ni la misma playa conocía su identidad.

A veces era donde acababan los grupos de alegres borrachos, cuando ni siquiera eran capaces de recordar donde vivían o en qué posada se alojaban. Otras, hacía de amable confidente de los que no se podían encontrar fácilmente a la luz del día. Hoy le tocaría ser testigo de una complicada situación.

Sólo habían llegado hasta Glaroi rumores y noticias breves y ambiguas, pero bastaban para que los isleños buscaran refugio tras las paredes de sus casas. En consecuencia, no había un solo farol encendido en el paseo, ni un alma perdida en la noche de la isla… salvo dos exiliados que caminaban escuchando la arena crujir bajo sus botas, en cada intervalo de silencio que les daba el arrullo del voraz oleaje.

Rowen no había preparado una excusa ni estaba adornando el problema. Curiosamente, eso lo hacía mucho más complicado. Fue Fahr quien tuvo que sacarlo, eligiendo un punto tan negro como cualquier otro en la playa para detenerse y buscar su mirada en la oscuridad.

—¿Por qué lo has hecho? —A que se refería era suficientemente obvio para ambos.

—Necesitábamos una solución. Era urgente.

—No es la primera vez que necesitamos urgentemente una solución.

—No, en efecto, no lo es. Igual que tampoco es la primera vez que me urge encontrarla.

¿Venía a ser una forma de decir “no es la primera vez que tomo sedatura”…? Prefirió comprobar:

—Entonces no ha sido algo de hoy, exclusivamente.

—Fahr, de haber ingerido más de la cuenta de golpe, probablemente estaría muerto o habría perdido completamente la cabeza, lo que viene a ser lo mismo.

Recordó que sólo quedaba una perla en el frasco. Habían logrado diez de esas malditas bolas en el trueque de Silvanas. Aun descontando las que les habían servido para atrapar al traficante de esclavos… la realidad dolía. Fahr dejó caer la cara sobre las manos, sintiéndose más derrotado que nunca.

—Joder… ¿qué has hecho? —¿Y cómo demonios no se habían dado cuenta antes?

Rowen suspiró, sin que fuera ninguna señal de arrepentimiento. Se hizo un pequeño montículo en la arena con el pie, se sentó sobre él y siguió:

—Quizás no esté en posición de pedirte esto, porque creo que lo de esta tarde se me ha ido completamente de las manos… pero no es algo que debas dramatizar así.

—¿¡Cómo qué…!? ¡MALDITA SEA, ROWEN! ¡HAS ESTADO DROGÁNDOTE DELANTE DE MIS NARICES!

—Lo cual sería algo normal y corriente… —Fahr apartó los dedos para mirar con qué cara acababa de explicarle eso —. No lo de tus narices, en general. Sería de esperar en cualquier Lector de Sueños que alcanzara con éxito la categoría de Intérprete y pretendiera llegar más lejos. Se supone que el entrenamiento para recordar aquello que soñamos es una herramienta imprescindible para que una sesión de estado alterado no se quede como un hueco en blanco en la memoria, algo frecuente con ciertos compuestos. —Rowen sonrió con tristeza ante su expresión —: ¿Crees que sólo conocía de la existencia de la sedatura por parte de los libros de botánica? Ya había oído hablar de ella mucho antes, mi abuelo fue Vidente.

Fahr sabía acerca de las sesiones de espiritualidad forzada del Consejo… poco, de lejos, y más como rumores para desprestigiarles que como prácticas con fundamento, nombres y casos concretos de aval. Pese a todo, a su juicio eso no cambiaba el hecho ni le quitaba importancia. Musitó:

—Se dice que los que llegan a Videntes ven tanto del Reino del Sueño que acaban perdidos en la realidad. ¿Es eso lo que les hace volverse completamente chiflados?

—Probablemente.

Genial. Como si Rowen no tuviera ya una buena base de trauma infantil y chaladura propia como para seguir haciendo carrera a base de plantitas y setas… Fahr empezó a sentirse poco capaz de mantenerse de pie. Imitó a su amigo, tomando asiento de cara a la orilla, mientras éste seguía calmado al explicarle:

—También es posible que afecte a la calidad de la visión. Hay una expresión antigua que se refiere a cuando un Intérprete hace su iniciación. Lo llaman “ceder los ojos al Rey del Sueño”.

Y, ¡qué casualidad!, él cada vez veía peor de lejos. Fahr hundió los puños en la arena, apretándolos y clavándose los granos entre las uñas. ¿Por qué encajaba? ¿¡Por qué había dejado Rowen que encajara!?

—Tú no eres un lector. —Fue la primera vez que se lo negaba —. No así.

—A veces me toca actuar como tal. Probablemente hubiéramos muerto Lance y yo cuando se hundió la galería si no hubiera tenido la inspiración de dejar en mi faltriquera el saco empezado de sedatura. Hubiera sido difícil que nos localizara su maestro de otro modo, y yo necesitaba encontraros a toda costa… y encontrar a Diana.

Fahr revivió el tiempo en el que el pelirrojo parecía no sentir nada por su hermana y demostraba que su seguridad le era indiferente. Sólo en contados momentos habían asomado pistas de lo contrario; pero quizás ya fuera muy tarde para seguir fingiendo, o no le valiera la pena hacerlo frente a Fahr:

—Necesitaba salvarla y no sabía por dónde empezar. Había confiado en que podría superar la protección del sello que llevaba, para encontrarla… pero aunque lo hubiera puesto yo, no conocía la emoción que despertaba. —Un guiño de angustia tiñó su voz —. No pude seguir su rastro. Supongo que es justo: nunca me he molestado por conocer a mi hermana adecuadamente. De todos modos, al final la cosa salió bien.

Fahr tragó saliva y se dejó caer con la espalda en la arena. No sabía si quería seguir escuchando: cada palabra se le presentaba a la vez como una oportunidad de tapar los huecos y como una forma de seguir hurgando en la herida. Podía quedarse con lo que parecían justificaciones, aunque Rowen no las estuviera pronunciando como tales, o podía ver la carga que había tenido que llevar solo su amigo. De cualquier manera, limitarse a escuchar agotaba sus fuerzas. Sin embargo, él era el que había decidido explicarse. Lo dejó seguir.

—Apenas me afectó. El agua debía haber deshecho parte de la resina y redujo la cantidad de sustancias… tóxicas, por decirlo de alguna forma. Me quedé con la experiencia de que había sido útil y lo guardé como un as en la manga tan pronto como Zarot recuperó algunas de nuestras pertenencias, desechando los restos empapados e inservibles. —Eso lo hacía un poco menos malo respecto a sus cálculos iniciales —. Quedaban cinco en el saco por estrenar, por si se presentaba algún otro momento extremo en el que necesitara inspiración a marchas forzadas… pero no tenía pensado tocarlas a menos que fuera inevitable.

—Nada es inevitable. —¿En qué momento había acabado convertido en un idealista?  —. Bueno, excepto…

—¿…La muerte? —Su “instructor” le completó —: El paso del tiempo, los cambios… No me malinterpretes, estoy de acuerdo con lo que quieres decir. Simplemente, los humanos somos débiles y hay ocasiones en las que nos dejamos ganar por los imposibles. O, simplemente, por la curiosidad.

Fahr pasó la vista de la noche nublada a la mirada, fija en la línea del mar. El lector recogió sus pensamientos y continuó al notar que lo esperaba:

—La siguiente vez no salió tan bien. Diana iba a desaparecer a partir de la noche en la fiesta de Diohman. Yo no podía quitarme de encima la sensación de que había algo… algo que no estaba bien. —Y, sin embargo, ahí había estado, cosiendo, cantando y diciendo a todos que todo saldría perfectamente… —. Había algo que se me escapaba, pero, ¿qué? No tenía la mente clara para leer nada y menos un sueño. Además, ya sabes que llevaba noches sin dormir, antes y después de la muerte de Géraldine. Estaba tan harto de las pesadillas… —Rowen traicionó más emoción de la que solía con esa última confesión… o puede que simplemente Fahr tuviera una sensibilidad distinta ahora.

Antes, una pesadilla era sólo otra de esas cosas molestas, que podían ser potenciales riesgos o soberanas estupideces. Antes, ignoraba que Kameron era el hermano mayor que el pelirrojo había matado por accidente, tras tener un sueño que lo anunciaba. Era de esperar que no hubiera entendido gran cosa de la reacción del lector. Pero con Rowen siempre quedaban cosas por comprender:

—Con lo de Géraldine me dijiste que no habías soñado nada parecido.

—Tú me preguntaste si había soñado la muerte de alguien que conociéramos y, hasta donde yo sé, tú no llegaste a cruzarte nunca con mi hermano. —Sonrió con amargura —. Lo hubieras recordado…

Había imaginado una respuesta como ésa. Le había tomado tiempo descubrir que para comprender a Rowen había que saber preguntar adecuadamente, pero saberlo no implicaba conseguirlo –y, a veces, algunas respuestas se hacían temer por sí mismas–. Así que ni se molestó. Se limitó a rodar hasta quedar boca abajo, y escuchar el crujir de la arena mientras su frente se hundía. El relato no había terminado:

—Cuando Galvatia se quedó dormida en Clemátide, cerré la noche con media perla de sedatura disuelta en un té caliente. Pensé que, aunque no me durmiera, al menos me permitiría salir un rato de mi cabeza y localizar la amenaza que me mantenía en vela, y… no sucedió nada. Tiré el resto, decepcionado, y decidí ponerme en marcha.

—Lástima, entendería mejor que hubieses estado colocado cuando saliste a pasear vestido de “Lady Romilda”…

La punta de humor se hundió antes de llegar a asomar siquiera. Fahr se levantó de un gesto brusco, salpicando arena.

—¿La noche en el barco? ¿¡Lo de los ojos raros esos y el sueño que te alcanzaba!?

El lector no apartó la vista del invisible horizonte, a modo de macabro recordatorio de aquella vez.

—El sueño estaba ahí —se defendió, mientras el ceño se le arrugaba —. Creo.

—Los barcos lo estuvieron, eso te lo concedo.

—Y más tarde nos encontraron en el campamento en las afueras de Haisha, así que parece que tenemos argumentos de sobra para saber que no era mi mente la que estaba maquinando todo.

—¿Te lo llegaste a preguntar entonces?

Nadie podía estar cómodo planteándose continuamente si lo que vivía era real o no… pero Rowen superó las expectativas de Fahr (¿y cuándo no lo había hecho?):

—Claro. Además, que aquel pasador volviera a mis manos… bueno, me habría afectado de todos modos.

Y tanto. No se podía culpar a alguien por sentirse perseguido tras ese detalle. De hecho, cuando ya tenía algunos cabos hilados, el paseo por la Tumba de las Sirenas había llevado a Fahr a plantearse ciertos asuntos desagradables que, gracias a otro mucho más real (y, en consecuencia, bastante más desagradable), había acabado olvidando.

—¿Alguna vez has pensado si Kameron podría…? —Y claro que lo había pensado, se trataba de Rowen —. Bueno, no sé… es una tontería, pero si pudiera… seguir ahí, por alguna parte, y ser el responsable de que su pasador llegara a tus manos…

—Mi hermano está muerto. —Sí, eso había quedado claro —. Ya no puede hacerlo.

—Lo sé, pero como parece que en la cultura de Gal se les tiene otro respeto a los espíritus…

—Aun así. No puede hacerlo. No si yo no se lo permito.

De acuerdo, punto para Rowen. Fahr se seguiría sintiendo una miserable carnaza de todo lo que sonara a sobrenatural. Estaba bien saber que alguien sí tenía la confianza de atravesar cualquier garganta, por fantasmal que pudiera ser. Se vio cambiando de tema, sin decidirse por cuál de ellos era peor:

—¿Y la tercera vez? —Igual lo adivinaba.

—En el Desierto. —Premio —. Por una vez teníamos tiempo y quise saber más. Nunca había tenido oportunidad de hablar con mi abuelo de algo parecido y mi padre nunca ha pensado que debiera saber más de lo que la enseñanza “regulada” quería que supiera. Pensé que así podría protegernos del Lector que nos seguía la pista… pero era difícil sacar información sin ofrecer nada a cambio. Tuve suerte, Nailah dio pie a que le contara sobre mis sueños.

Rowen elegía a una desconocida antes que a quien había arrastrado consigo durante meses y compartido situaciones de vida o muerte. Pasaba de ofenderse, aunque a todos los efectos supusiera que Fahr no le resultaba fiable. Entendía cómo funcionaba el pelirrojo: estaría bien tener aliados, siempre y cuando no supusieran un compromiso ni se implicaran más de lo que él quería que lo hicieran. Rowen nunca les haría mezclarse más que bajo su propia voluntad. Así, confiarse a alguien de fuera no forzaba nada, pero a los de dentro debía ahorrarles lo desagradable y mantenerlos protegidos en la medida de lo posible, incluso de la verdad –o sobre todo de ella–.

—¿Y Nailah descubrió algo?

—Seguramente. Estuvo envuelta en investigaciones relacionadas con la conciencia hace tiempo, demasiado técnicas para mí. Ya conocía los efectos de compuestos parecidos pero fue bastante críptica. Sólo me aconsejó cautela. —Una mujer inteligente, ¿por qué no le hiciste caso? —. Una de las perlas de sedatura se fue en experimentos, diseccionada informalmente entre páginas de libros de sabiduría del Desierto. La otra acabó formando parte de pequeños conos de incienso, mezclada con resinas de la zona. Me sirvieron para limpiar mis miedos en forma de más sueños extraños, en dosis controladas.

—Me alegro. Supongo.

Rowen retuvo una carcajada en su garganta. Luego se alargó, inclinándose sobre sus rodillas al comentar:

—Sinceramente, lo que más paz trajo a mi conciencia fue hablarte de mi hermano. Bueno, de su existencia, al menos.

Con tanta resignación racional, Fahr se había quedado poco preparado para encajar eso. Tampoco tuvo el efecto esperado. Cuando llegó siguiendo el cartel de sentirse bien, acabó tomando la senda que no era en la encrucijada: la que le llevaba a pensar que Fahr era necesario para Rowen, pero en los últimos días no había estado cuando le había hecho falta. Y le hacía responsable de que hubiera encontrado ésa alternativa.

—Después del Desierto, ¿cuántas veces más?

—Ninguna, después de que se declarara la guerra y después de que tú quisieras seguir adelante… Ninguna desde el momento en que asumí que vencería al Lector con lo que estuviera en mis manos. Mis sueños no fueron tan buenos, ni me dieron grandes soluciones pero intenté superar las profecías y alterarlas. Aunque es duro. ¿Te suena el dicho “uno con frecuencia se encuentra con su Destino en el camino de evitarlo”? Tengo que tener cuidado con lo que se me ocurre y con lo que comparto. Por cierto, al respecto de eso, en el onartre del Ánquistro me dijeron que no podía luchar contra el Destino.

—Pues menuda “iluminación” fuiste a buscar…

—Oh, de hecho la encontré. Me hizo recordar por qué siempre he sido un bicho raro en mi tierra natal. —¿Sólo allí? —. En vez de creer que Dios va a asegurarse de que yo cumplo con sus planes, prefiero plantearme que no soy el único buscando alternativas. De todos modos, aunque realmente fuera “Dios” el que guió al vizconde de Randia –con muy mal criterio, si me lo permites–, eso no cambia mi promesa. Me enfrentaré al Lector misterioso, a Dios o al que toque. —Se rió y los ojos le brillaron con energía —. Total, tiene que haber una primera vez para todo, incluso para desafiar a las divinidades.

De los que conocía, ése Rowen era el que más le gustaba a Fahr. Parecía fuerte. Parecía contento. Parecía seguro de sí mismo. Parecía.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho ahora?

—Hoy… más bien anoche, no encontraba ninguna solución mejor. Había fallado al tratar de alterar el sueño de la voz. Temía descifrar lo que son los muros de metal demasiado tarde. Necesitaba saber dónde ir ahora. Necesitaba anticipar de nuevo al Lector que nos sigue antes de que sucediera una crisis como la del atolón. Necesitaba cambiar el sueño. Estaba… asustado.

Durante un largo instante, Fahr tuvo la sensación de que hablaba el Rowen que conocía mientras dentro seguía viva la criatura que antes lo había suplantado. Luego se encogió de hombros, volviendo a la sonrisa de quien se tragaba las agujas de sus palabras antes de que alcanzaran a nadie.

—Resumiendo: no se me ocurrió ninguna solución mejor.

—¿¡Y por qué no me lo dijiste!? ¡La habría buscado contigo!

Cayó en la cuenta de que le había estado sacudiendo de los hombros cuando el pelirrojo se libró cordialmente de sus manos y se vistió de ironía:

—¿Es que no tienes bastante con tus líos, Fahr? Aparte, me habrías obligado a dejarlo.

—¡Pienso hacerlo! —Ya había empezado por ocultar la perla restante de sedatura en su propia bolsa.

—¿Aunque supusiera el único camino para poner a salvo a Galvatia, o para proteger la vida de la gente que queremos?

—¡Pensaba que tenías esa estúpida sensación de que no querías a la gente!

Eso último había sido cruel. Si a Rowen también se lo pareció, no dio muestras de ello:

—He tenido que aprender a vivir con ella. Pero si lo prefieres, era la única forma de enfrentarme al enemigo.

—El enemigo ha ido a por Panfengari.

—El Imperio, o parte del mismo, lo ha hecho. —El tono hizo que Fahr se replanteara a quien se estaban enfrentando en realidad —. ¿Puedes estás seguro de que el Lector no sabe que estamos en Glaroi? Será mejor no subestimarle de esa manera.

—¿Has descubierto algo más de él… o ella, o “Dios”, o quién demonios sea?

—Nada. Cada vez que creo acercarme, me acabo viendo más lejos de la verdad. Tengo la corazonada de que su conexión con los orfanados, Darenne o el complot contra la Princesa Galvatia es accesoria: son piezas de las que se vale para otro fin, con la suficiente habilidad de saber saltar del barco antes de que se hunda. Sin embargo, ya ha venido a buscarme una vez. La siguiente, trataré de ahorrarle el paseo.

—¿Cómo?

—Ya veré. —El “Lector Misterioso” volvió a ser escondido al final de la lista de asuntos pendientes, una vez más —. No te preocupes, me aseguraré de que no pille de por medio a nadie más.

Fahr se había esforzado por mantener a raya el enfado y razonar. Quizás tuviera más suerte no haciéndolo. Se puso de pie y recurrió a estar por encima físicamente para dar énfasis a su indignación:

—¡Otra vez! ¿Y qué pasa contigo? ¡¿Es que no has desarrollado ni una maldita pauta de autopreservación en toda la condenada aventura?! ¿Cómo crees que se sentiría Galvatia si supiera lo que has estado…?

Rowen se levantó tan deprisa que Fahr se echó para atrás en un acto reflejo. Su rostro estaba demasiado cerca cuando le tendió una emboscada al final de su frase:

—Por eso intuyo que has sido suficientemente sensato para guardarte lo de hoy para ti mismo. —Siendo sinceros, gran parte del mérito se lo debían a Diana.

Fahr superó el susto inicial del tajante tono del lector y volvió a enfundarse en sus convicciones:

—Sería incluso más sensato no tener que tomar a los demás por idiotas incapaces de entender tus secretos. ¿Y sabes lo que hubiera sido realmente inteligente? ¡Haber tirado la jodida sedatura tan pronto como salimos de Silvanas!

Rowen dejó escapar una bocanada de aire entre los dientes con estricta resignación. También se sacudió distraídamente la arena del pantalón mientras movía la cabeza… como si el que no lo entendiera fuera Fahr. Incluso le llevaba a caer en concesiones como:

—Escucha, has tenido razón todo este tiempo: he tendido a confiarme. Y como dice Gal, hay un límite a la buena suerte que se merece uno. —Caminó un par de pasos hacia la orilla, dándole la espalda —. Pero Fahr, el que algo quiere, algo le cuesta. Siempre hay sacrificios.

Sí, siempre los había… Sin embargo, cuando Rowen alzó el brazo en un gesto recurrente, para apartarse el pelo detrás de la nuca, y no lo encontró a la altura donde llevaba tanto tiempo estando, su mano tembló en el aire. Lo había estado dejando crecer desde que Fahr lo conocía. Nunca le había prestado atención, pero uno pasaba por alto muchas cosas hasta que dejaban de estar.

—¿Por qué ese cambio de estilo tan… radical?

—Tuve un momento de lógica febril. —Descartó la pregunta deprisa —. No lo recuerdo bien.

—Pero lo recuerdas.

Fahr se cruzó en su camino de una zancada y le obligó a encontrarse con su mirada de advertencia, la que pretendía ser elocuente hasta el punto de advertirle que se cuidara de subestimarle. Comprendía el temor de Rowen a compartir sus interpretaciones y había aceptado quedarse al margen de sus sueños. En primer lugar, ya había cedido más que suficiente; y en segundo, hasta entonces habían contado con que Rowen se bastaba y se sobraba para controlarlos. Esa última premisa estaba ahora bajo tribunal.

El pelirrojo cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, se había retrotraído a la habitación y a ese instante:

—Creo que alguien que no quería ver me hablaba desde el espejo, como si fuera yo. No me gustaba. Me corté el pelo y me sentí más tranquilo. Ya no era yo quien decía esas cosas. Al menos, hasta que me miré y vi que me había convertido en lo que temía ser.

Reventar el espejo de un relojazo casi parecía la opción adecuada en esas circunstancias… Su amigo se salió del recuerdo tan rápido como había llegado a él y sonrió, guardándose las manos en los bolsillos, donde no se podría ver si recuperaban la firmeza. Encontró deprisa un lado positivo (que Fahr no creía que tuviera):

—Podría ser una buena idea para un relato breve, ¿no te parece? Algo metafísico.

—Como sea, harías bien en pedir a alguien que te echara una mano con las tijeras. —Fahr estiró el brazo y tanteó las desiguales puntas —. Me parece que el estilismo no es algo que se te dé bien con la conciencia alterada.

—Cierto. Al menos ha sido una forma de sanearlo. Ya crecerá. Ahora que caigo, ¿te acuerdas de lo que dijo Gal? En Inos, cuando alguien piensa que no puede seguir adelante, se corta el pelo. Al final esto también tendrá sentido y todo…

—¿Y sabes cómo seguir ahora?

Rowen respiró hondo y le miró fijamente a los ojos cuando respondió:

—Sí. Iremos a la Ciudad Imperial.

¿La Ciudad Imperial…?

La Ciudad Imperial, una pequeña metrópoli fortificada situada en el punto más céntrico del Imperio, en la segunda triangulación, entre la Cuarta, la Quinta y la Sexta –y peligrosamente cerca de ésa última–. Una ciudad planificada con una estructura circular en la que el epicentro lo marcaba el orgulloso Palacio del Orden, residencia habitual del Emperador… ex-residencia del actual Emperador, mientras supliera a su hijo en la Primera. Probablemente, el lugar más protegido de todo el Continente gracias a una Guardia de Honor a la que no se podía subestimar, a pesar de los cascos con penachos y los coloridos trajes…

La Ciudad Imperial, el lugar que alojaba la Corte donde se celebraban los encuentros más solemnes entre comandantes, en fechas señaladas del año… y fuera de programa, los juicios para asuntos de carácter transfronterizo y crímenes de guerra, como el de la Princesa Heredera Mainée, actualmente olvidada y al margen de la acción.

La Ciudad Imperial, que si no recordaba mal lo poco que había estudiado de historia, antes de ser la que era, fue la villa neutral en la que se firmó el armisticio al acabar la Guerra Seca.

Aquello solucionaba la duda que Fahr había estado arrastrando durante toda la conversación:

—Vale. Es oficial: sigues colocado.

No obstante, a lo largo de la mañana siguiente, Fahr era el único que mantenía esa idea.

Concedía que Rowen ganaba credibilidad cuando se convertía en el amo del caos de los papeles, periódicos y mapas con el que había colonizado la mesa del patio. Las tazas del desayuno habían resultado ser pisapapeles muy adecuados para evitar que los principios de un plan de infiltración en el Palacio del Orden se volaran en la brisa vesteña. También estaba bien estudiado exponer sus ideas mientras los demás daban cuenta de las roscas de anís, porque evitaba interrupciones y se aseguraba el interés y el buen humor del auditorio.

Pero de ahí a que Vivek se dedicara a observar, como si estuviera absorbiendo cualquier trazo de tinta para impregnarlo indefinidamente en su retina, y Galvatia preguntara por detalles como el nivel de vigilancia en el sistema de alcantarillado de la periferia o el horario de los cambios de turno de guardia tras las murallas del complejo del Emperador…

—¡¿Soy el único que considera que esto es una locura?!

Diana apareció detrás de Fahr, acompañada de su característica altivez. Se asomó sobre su hombro para contemplar el improvisado museo de planes suicidas. Sus ojos se abrieron mucho un momento cuando identificó el lugar de destino. Luego dio un sorbo a su té y concluyó con tono de cita:

—“Y como no sabían que era imposible, lo hicieron”.

Se dio la vuelta y siguió su camino. Le tocó a Fahr perseguirla, esperando que conforme espabilara pudiera ser una potencial aliada en el frente de la sensatez.

—Diana, sabes que esto no puede ir en serio…

—¿Por qué? —Era fascinante lo mucho que podía imponer simplemente removiendo su taza —. Está en nuestra línea habitual.

—¡Ya, pero se pasa de la raya de lo que nosotros…!

Le habían interrumpido de muchas formas en su vida, pero pegándole un cucharazo en la nariz tras escupir té a sus pies era una nueva. Bien estaba si suponía que Diana también acababa de ver el lado apocalíptico del plan. La joven se llevó la taza al pecho y blandió el utensilio de metal hacia la mesa de mando… o, más bien, hacia quien la presidía.

—¡¿Qué le ha pasado a mi hermano en el pelo?!

¿Y eso era lo que le preocupaba? Vale que el primer impacto se lo habían llevado todos, pero ella ni siquiera había tenido que lidiar con la versión inicial de puntas desiguales. Galvatia había logrado darle una forma mucho más respetable al peinado, hacía ya un rato…

—Nada nuevo desde los buenos cinco minutos que llevas revoloteando por aquí.

—¡Pensaba que lo llevaba recogido! Rowen, ¿¡qué has hecho!?

Su hermano dejó a medias una frase y se acercó, sonriendo mientras señalaba su cabeza:

—Ah, ¿esto? Es que paso mucho calor en verano. Ahora es más práctico y fresco.

—¡Pero…! —A Diana no parecía hacerle la misma gracia —. ¡Pero tu pelo era mi orgullo! —Incluso parecía al borde de las lágrimas —. ¡Quería dejármelo crecer más que tú!

—¿No es fantástico? ¡Ya lo has conseguido!

Fahr trató de reconducirla:

—Oye, si no te gusta, no lo mires. ¿Podemos volver a los asuntos importantes?

Pero qué asuntos eran ésos podía ser otro nuevo motivo de debate. En cualquier caso, Galvatia se salió de su estratégica conversación en takrense con su guardián para puntualizar desde una mirada de advertencia:

—Rouen sigue guaapo.

Diana se defendió:

—Yo eso no lo he puesto en cuestión. —Pero sabía bien que la mejor defensa era un buen ataque, así que se giró hacia Fahr mientras Gal hacía lo mismo.

—¡Eh! ¿Por qué me miráis a mí? ¡Yo no soy quien para cuestionarlo!

El pelirrojo se apoyó en su hombro mientras salía a su defensa:

—Venga, no os metáis con Fahr, que es libre de pensar lo que quiera.

—¡Pero que a mí me importa un bledo como lleves el pelo!

—¿En serio? ¿Me querrás igual aunque cambie?

—Pues claro, idiota.

La sonrisa de Rowen se congeló y siguió puesta, como si se le hubiera quedado colgada. Aquello forzó a Fahr para que recapacitara y dejara las cosas claras:

—Igual de poco.

Parecía bastarle:

—¡Gracias!

Diana y Galvatia estaban demasiado ocupadas haciendo de público de aquel diálogo de besugos, lo cual demostró que Vivek seguía siendo el único con una envidiable capacidad de concentración y suficientes filtros mentales para descartar lo accesorio:

—Necesitaremos toda la colaboración posible para traspasar la frontera del Imperio desde aquí. —Señaló las lindes del Ánquistro en el mapa —. Luego ya será cosa nuestra.

Rowen evitó por poco llevarse por delante una sillita de jardín cuando tropezó con una raya del suelo, camino de responder a la duda de Vivek:

—Ah, sí, he pensado hablar con Zenón, en cuanto encuentre un hueco. Sé que ahora debe estar muy ocupado.

—Estaba previsto. Hoy entra en vigor el protocolo “a prueba de fallos”.

Fahr se reunió con ellos en la mesa.

—¿Qué es eso?

—Algo que esperamos que no necesiten utilizar.

¡Qué respuesta más completa! Vivek y Rowen siguieron hablando en términos técnicos y Fahr acabó volviéndose hacia Diana que, a nivel de posiciones ante el asunto, parecía frecuentar los mismos suburbios que él.

—¿Tú lo sabes?

—No. —Le mandó una mirada vacía —. Ni me importa. Ya me acabaré enterando.

Corroboró su indiferencia sisando una rosca de anís y zampándosela, sentada sobre el borde del macetero de ladrillo con las piernas cruzadas en un gesto elegante, a una prudencial distancia de observadora. Parecía que lo único capaz de crispar su gesto esa mañana sería el peinado nuevo de su hermano.

—¡Eh, ahora en serio! ¿¡Por qué nadie me informa adecuadamente de lo que está pasando!? ¿Cómo se supone que voy a reaccionar cuando sigamos si no me entero de nada?

¿Qué parte de su molestia era la que había conseguido que todos se giraran hacia él y le dedicaran una atención solemne? Vendría bien recordarlo para el futuro… Rowen hizo de portavoz:

—¿“Sigamos”? —Levantó las cejas con asombro —. Fahr, ¿pretendes acompañarnos? —¿Qué clase de duda era ésa? ¡pues claro que pretendía…! —. ¿Qué pasa con Leo?

Pasaba que… se había olvidado completamente de en qué mundo vivía. Maldición. Después del susto de la noche anterior había tenido poco que pensar más allá de “arreglar” a Rowen. Ahora parecía arreglado. Ahora veía que le quedaban otras cosas por arreglar…

—Ah. Ya, sí. Eh, no sé, ahora que lo pienso… No he hablado con ella hoy todavía. —Y la última conversación se había desviado mucho de las habituales —. Por cierto, ¿no ha bajado aún?

—Antes. Puronto. Luego se ha iido.

Rowen y él habían sido los últimos en levantarse esa mañana, pero no pensaba que se les hubiera hecho tan tarde.

—Y… se encuentra bien, ¿verdad?

—Eso parece. —Diana recordó deprisa lo mal que se llevaba con los insectos y, mientras cambiaba de asiento, le informó : —Al menos, lo suficiente para seguir ofendida.

Fahr dispuso de una larga hora para asustarse y las siguientes para asentar la idea de que Diana le había vuelto a tomar el pelo porque, cuando Leo volvió a casa, estaba tan encantadora como siempre. Preguntó a Rowen por su salud, jugó con Galvatia, incluso conversó con la pelirroja sobre las historias que les contaban de pequeñas sus padres, mientras los tres hacían la comida. Para cuando se quedaron solos por la tarde, él confiaba que todo había vuelto a su cauce.

Y resultó que… no era así.

Entonces gestó una teoría nueva, según la cual se añadían nuevos puntos de dificultad a la siempre difícil tarea de tratar con las mujeres. La mayor pista se la dio una de las cosas que, supuestamente, había hecho mal:

—Ayer no me seguiste.

—Eh… Me dijiste que no lo hiciera.

Vale, ésa mirada la conocía: se correspondía con la alarma de precaución. Suponía que Fahr tendría que cuidar el triple lo que pensara decir. De hecho, era más seguro no hablar y esperar que ella siguiera… Pero como no lo hacía, sintió la necesidad de llenar el silencio:

—Respeté tu decisión de querer estar sola.

—Y te vino bien, porque tienes cosas mejores que hacer que estar conmigo.

Claro, como acudir a mi amigo y descubrir que se ha estado envenenando para soñar que nos toca colarnos en el punto más protegido del maldito Imperio. Si se enfadaba, perdía. Empezó explicando con calma:

—No tengo “cosas mejores”. Tengo otras cosas que hacer. También tengo a mis amigos. —Y terminó tropezando y cayendo una ofensiva poco sutil —: El mundo no gira sólo a tu alrededor, ¿sabes?

—¡El tuyo no, desde luego! Pero para mí, ahora mismo, tú eres el único mundo que me importa. —Era fascinante como una frase podía hacer que Fahr se sintiera tan feliz y tan culpable a la vez —. ¿Es que no lo entiendes? —Entenderlo sí, había tenido su momento… pero compartirlo en esas circunstancias sería otra cosa —. ¡Tú has acabado siendo lo más importante para mí! ¡¿Qué tiene eso de malo?!

Ay, no. Lágrimas no, por favor…

—Leo, tranquilízate.

—¡Me dijiste que me querías!

—¿Y cuántas veces tengo que decírtelo para que te lo creas?

—¿Qué importa? ¡Por mucho que me esfuerce no podré estar a la par de lo que has traído contigo! —Leo se frotó las lágrimas de la mejilla y apretó los dientes —. ¡Me da rabia!

Comparar hubiera sido lo último que se le habría ocurrido a Fahr, pero si se lo ponían en bandeja de esa forma… El problema era más bien que no daba la sensación de que ella estuviera trabajando para quedarse sólo “a la par”. Así que, por desgracia, tenía razón. Al menos en la parte más global del asunto, la parte a la que Fahr le debía haber llegado a conocerla.

Viendo que si seguían por ese camino acabarían cruzándose con un grupo de vecinos curiosos, Fahr le pasó un brazo por los hombros y la sacó de la senda, hacia uno de los muelles sueltos que quedaba como resto de lo que había sido el puerto viejo de la isla. Ahora era un bonito mirador improvisado. Caminaron hasta el borde y, cuando se sentaron, Fahr trató de explicar:

—Leo, ¿alguna vez has tenido a alguien a quien, básicamente, le debes todo lo que eres?

—¿Mis padres, antes de desheredarme? —Eh, con eso le costaba sentirse identificado…

—Aparte.

—Supongo. Sí. Lo tuve y me dejó.

Menuda gran idea había sido recordarle eso. Carraspeó, mirando el horizonte.

—Verás, en mi caso no es exactamente así pero… bueno, son mis amigos los que han hecho que pueda estar aquí ahora. Le debo a Galvatia haberme ayudado a darle sentido a mi vida y le prometí que la ayudaría. Diana no me ha pedido gran cosa nunca, pero sé que cuenta conmigo y ha acabado siendo como una hermana para mí. —Especialmente desde que tuvo que llenar parte del hueco que había dejado su verdadero hermano cuando renunció al cargo —. Y se podría decir que me siento en deuda con Rowen. —Más que nunca, teniendo en cuenta que últimamente no le había prestado la atención que debía —. Y es una gran deuda.

Leo se limitó a escucharle, jugueteando con los lazos de sus sandalias mientras rozaba el agua con los pies descalzos. No estaba del todo claro si le estaba prestando atención o si esperaba que él acabara liándose con sus propias palabras (que solía pasar a menudo).

—Por supuesto, a ti también te debo mucho y eres una de mis prioridades, pero… —Fahr notó que se agotaba la cuerda para seguir dando rodeos y optó por soltar la bomba de una vez —es posible… probable que nosotros tengamos que salir del Ánquistro pronto.

—¿¡QUÉ!? —Por desgracia, acababa de asegurarse quedar en mitad de la explosión —. ¡Encima eso! ¿¡Cuánto tiempo pensabas ocultármelo!?

—¡Yo también me acabo de enterar! —Bueno, con seguridad sólo lo sabía desde hacía menos de veinticuatro horas…

Leo separó los labios un fugaz instante y los volvió a sellar, en uno de esos silencios que hablaban por sí solos. Y, sinceramente, para seguir como lo hizo después, él hubiera preferido que continuara con los gritos.

—O sea, que te vas. Me dejas. Y vas a hacer que mis padres tengan razón.

—¡Eh! ¿Quién está haciendo nada? ¿Y qué tienen que ver tus padres en nuestra relación?

Falló de nuevo al tratar de cruzarse con sus ojos grises, ahora fijos en el agua oscura como si no hubieran visto la espuma de las olas en la vida. Esperó la respuesta… en vano. Se cansó pronto de que a ella le diera por encontrarle indigno de contestación si el rumbo de las cosas dejaba de gustarle. Acabó presionándola en medio de una fuga de rencores:

—Y a todo esto, ¿no eres precisamente tú la que está haciendo lo mismo que tus padres? Dijiste que no querías que te moldearan la vida, ¿pero te has molestado por saber qué es lo que yo quiero?

—¡Me bastaba con saber que querías estar conmigo! Igual que me basta ahora saber que ya no quieres.

—¿¡Quién ha dicho que no…!?

—Ya sé que fui una estúpida y me engañé con promesas a largo plazo. —Leo se levantó de un salto del tablado, con las sandalias en la mano, y se dio media vuelta —. Me voy a la tienda.

—Espera… ¡Leo!

El moreno podía tener pocas cosas seguras en la vida, pero de entre ellas estaba que no quería perderla. La quería. Aunque la relación hubiera cambiado, pasando tan de golpe de las sonrisas más radiantes a gestos adustos y lágrimas contenidas, y aunque los sentimientos de Fahr tampoco fueran los mismos que tras ganar el Téseris, Leo seguía siendo muy especial para él.

Logró alcanzarla en la mitad de la pasarela y la abrazó desde la espalda, para evitar que se le escapara. Un soplo de brisa le llevó el aroma del jazmín de su pelo y le hizo agradecer el calor de su piel contra la suya. La apretó contra su pecho, perdiendo la vista en su cuello… y entonces lo dijo:

—Podrías venir conmigo.

Lo pensó después.

Y cuando lo hizo, se arrepintió de no haber reflexionado un poco más. No había consultado la posible invitación con sus colegas. ¿Y a dónde se suponía que la iba a llevar? ¿A la nada? ¿O la iba a infiltrar en el Imperio cuando ellos mismos se exponían a los mayores riesgos y castigos, añadiendo a su larga lista de crímenes el de irrumpir en el palacio del Emperador? Y además, ¿después qué? En caso de que pudiera haber un después… ¿Cómo se le había ocurrido semejante estupidez…?

Dejó de martirizarse porque, entre sus brazos, notó que Leo sonreía. Luego empezó a reírse suavemente… y terminó con las carcajadas más despectivas que Fahr había escuchado jamás.

—¡Estás loco! ¿Yo? ¿Salir de Glaroi? —Se quitó a Fahr de encima de mala manera y le espetó de frente —: Ésta es mi isla. ¡Ésta es mi casa y ésta es mi vida! Por fin está saldada la deuda. ¡Por fin estoy preparada para seguir adelante y seguir creciendo, formar mi familia…! ¿¡Y me dices que me vaya!? ¡JA! ¿Y por qué tendría que hacerlo?

Él podía hacer la misma pregunta. De hecho, la hizo:

—¿Y por qué tendría que quedarme yo?

Las sandalias de Leo hicieron un sonoro chasquido cuando las dejó caer en la madera un instante antes de meter los pies dentro y exclamar:

—¡Porque tú fuiste quien llegó y rompió mi vida!

—¡Eh, que yo no he forzado nada! —¿Y a qué demonios venía esa mirada de descrédito? —. ¡T-tú me besaste primero!

Leo hizo otro “¡ja!” agudo y se puso en jarras.

—¡Da gracias, porque tú no te hubieras atrevido en la vida! —Vaya, cuánta razón… —. ¡Igual que no te atreves a decirme las cosas claras y me llevas con medias tintas, jugando con mi corazón!

¿Acababa de decir lo mismo que Diana, días atrás? Fahr tragó saliva y se vio forzado a considerar que empezaran a tener razón, por ése dos contra uno… pero en ningún momento había sido su intención. En ningún momento creyó estar engañando a Leo. ¡Pensaba que se veía a la legua la clase de persona que Fahr era! Por lo menos, una persona que no tenía un lugar fijo y se debía a otras causas. No obstante, él también había juzgado mal, pensando que podía salvarse de los compromisos. En mala hora tuvo que recordar a Rowen diciendo que “siempre habían sacrificios”…

Y ahí tenía a la persona que quería, llorando como una magdalena, hipando:

—Incluso prefieres largarte sin más porque tampoco te atreves a cortar conmigo, directamente.

Pánico: no se podía llamar de otra forma a la reacción que la frase le arrancó.

—¿¡Pero quién ha dicho nada de cortar!?

—Tú, desde luego, no.

—¡Si ni siquiera estoy seguro de que vaya a irme!

—No, claro, sólo es “muy posible… probable”.

—¡Sí, pero yo todavía no sé…! —Ella le dio la espalda —. Leo, escúchame, ¡por favor!

—Ahora no, ya hablaremos después. —Empezó a caminar de vuelta al camino enlosado —. Ahora déjame en paz.

Fahr la atajó de una zancada, sorprendiéndola. Tenía que asegurarse preguntando (y prestando especial atención a imitar su tono en la parte correspondiente):

—¿En serio tengo que dejarte? O luego me vas a venir con que “es que me dejaste en paz”…

Leo abrió mucho los ojos, como si no pudiera creer lo que tenía delante. Acto seguido se los secó con el dorso de la mano y se sorbió la nariz. Después le dedicó la misma mirada que dedicaba a los saltamontes que encontraba comiéndose sus plantas.

Ella sólo necesitó un débil empujón con las manos desnudas para tirar al Campeón de Glaroi al agua.

Rowen tuvo la bondad de no preguntarle por qué había elegido pasar una segunda noche en el trastero.

El rincón del embarcadero estaba hecho un hervidero. Probablemente llevara así desde primera hora de la mañana, algo previsible desde que Zenón dijo que se presentaría… pero trajo consigo más de una sorpresa.

Siguiendo las indicaciones de Vivek, Fahr encontró al luchador de Kentro en el centro de una carpa improvisada, cubriendo bajo telas amarilleadas por el sol varias mesas astilladas juntas, de las que solían ir rotando por distintos puntos de los muelles para los que las necesitaran en cada momento. Tenía muchos papeles desperdigados por ellas en un “modus operandi” bastante conocido, pero a primera vista el lector no se encontraba por la zona. Conforme se fue acercando distinguió lo que parecían ser proyectos de estandarte (sólo palos y telas vacías, por lo pronto) y cajas con copias de papeles.

—¡Hombre, Fahr, qué bien que hayas decidido pasarte a vernos!

Zenón estaba de muy buen humor. No sería Fahr quien se lo cortara diciendo que en realidad buscaba a Rowen, porque se había escapado esa mañana sin que llegaran a cruzarse y él se había marcado la misión secreta de vigilarle siempre que estuviera en su mano. Tampoco iba a confesarle precisamente a su rival de Kentro que le hacía un favor entreteniéndole porque le evitaba volver a ser el sujeto de las miradas decepcionadas de su novia durante la extraña tregua a la que parecían haber llegado en el desayuno…

—Veo que te has mantenido ocupado. —Le estrechó la mano, ojeando sus alrededores —. Aunque no acabo de pillar en qué exactamente.

El isleño soltó una animosa carcajada y abrió los brazos hacia lo que, a todos los efectos, parecía un pobre proyecto de pabellón promocional.

—Bienvenido a nuestros planes poco ocultos de nuestra puesta en marcha del Protocolo a Prueba de Fallos del Sistema “D”.

—¿Sistema “D”?

—De “Defensa”.

Pues no se había ido mucho con esa impresión inicial: las copias eran panfletos, con algún tipo de decálogo de normas y espacios para firmar. Había una lista para apuntarse y un par de cajas pequeñas en la que resonaban piezas metálicas. En resumen: tenían un puesto de reclutamiento.

—Nos hemos tomado el tema en serio y el Ánquistro lanza hoy su último grito: una armada propia. En teoría me tocaba reclutar en Kentro, pero me he cambiado con un colega porque echaba en falta a mi estratega… bueno, el nuestro.

Señaló sobre el hombro de Fahr y más allá de la carpa. Rowen les saludaba desde lo alto de un andamio improvisado en el embarcadero más cercano, sentado en el borde y a pocos centímetros de una caída probablemente mortal, como tanto solía gustarle.

—Me pone enfermo que haga eso. —Fahr apartó la vista tras un breve gesto de mano.

—Te entiendo. Me he tomado la libertad de ordenar que coloquen justo debajo de él los sacos de arena y cosas blandas, por si acaso.

Zenón despachó el asunto con una última mirada de preocupación y volvió a la sombra de la tienda, impaciente por compartir sus planes.

—Te agradará saber que ya tenemos nombre.

La banda que colgaba del cinto de una espada tenía una serie de caracteres que Fahr no había visto nunca en el vestés. Seguramente serían de alguna lengua antigua y mucho más propia de la región, como la que tanto se esforzaban por hablar en Mabro.

—Como se espera de unos buenos guerrilleros, ¿eh? Sólo espero que no me digas que se traduce como algo parecido a “Los Demonios Escarlata”… ¿Qué habéis decidido llamaros? ¿“Los Pingüinos Esmeralda”? ¿“Las Sirenas Rosas”?

—Las Hidras del Mar Medio. —“Blanco”, Fahr se quedó “blanco” —. ¿Tiene gancho, eh? ¡JA! ¡Gancho! ¡Me parto!

Dejó a Zenón riéndose solo y se asomó al cielo descubierto. Dirigió un dedo acusador hacia Rowen, en silencio, pero movió los labios con un exagerado “¡esto es cosa tuya!”. El pelirrojo levantó las manos en un gesto inocente y respondió igual: “yo no le he dicho nada, te lo juro, se les ha ocurrido a ellos solos…”.

—¿Y bien? ¿Qué opinas, Fahr?

El diseño se parecía peligrosamente a la antigua marca heráldica del Reino de Dorcas, aunque con matices, como la inclusión de un garfio bajo las garras de la hidra. Los esbozos de la bandera, escudo y futuros estandartes estaban marcados con tres colores: el verde azulado, muy distinto del verde hierba de Vestela o el azul de Takroes, el negro en las figuras y lemas, y en todo el resto de ornamentos, el mismo dorado que usaba el Imperio (y que daba pie a preguntarse si era un “tinte” de provocación).

Zenón le explicó que hasta el momento habían tenido alguna que otra sociedad secreta de defensa en el archipiélago, pero ésta se iba a saltar las precauciones a favor del proyecto de unir a todas las islas. Si todo iba bien, cuando se liberaran de las incursiones imperiales, las Hidras del Mar Medio se institucionalizarían como el brazo ejecutor de un aparato legislativo de reuniones asamblearias por islas, con sus correspondientes representantes, que Néstor llevaba años planeando.

Cuando terminó, Fahr tuvo que admitir:

—Es un buen comienzo.

Se ahorró puntualizar que de poco serviría nada de aquello si el Imperio, o incluso Vestela, mandaban las fragatas a las costas y arrasaban con todo lo que sonara a independencia en el Ánquistro a cañonazo limpio. A cambio, observó de reojo a un par de chavales de la edad de Zarot, leyendo emocionados uno de los panfletos. Le recordaron a los muchachos de Solegía, así que se inclinó hacia Zenón y le confesó:

—Pero, entre tú y yo: la mayoría de los interesados van a necesitar un curso muy intensivo de instrucción.

—Y entre tú y yo: no me vendría mal que me echaras una mano con eso.

—¿Eh? ¿¡Yo!?

—No veo a ningún otro que ostente el título de Campeón del Téseris por aquí… —Zenón frunció el ceño —. Y créeme que lo mío me pesa.

—Ya, pero… ganar la batallita de un concurso no me faculta para enseñarle a la gente a vivir más en tiempos de guerra. —Y le apetecía muy poco llevar a jóvenes ilusionados a su muerte por una cuestión tan simple como su propia incompetencia.

—No me tomes por idiota, que se nota que no has aprendido de forma autodidacta.

Je, se podrían escribir volúmenes sobre lo que le había faltado por aprender en la Academia, con lo que le había sobrado incluido en los apéndices.

—¿Te he contado alguna vez que me escapé de mi tierra antes de conseguir graduarme como Guardia?

—Como “Guardia Espiritual”. —Zenón acompañó el matiz de un codazo en sus costillas —. Tú no, Rowen es el que me ha puesto al día. —Iba a tener que enseñarle unas cuantas cosas al lector sobre a quién tenía que poner al día primero… —. Va en serio, creo que puedes ser un fichaje excelente. Por no mencionar que tu reputación te precede.

Fahr, viendo que se quedaba sin excusas, recurrió al pasado:

—Pensaba que no confiabas en mí.

—Te has ganado que lo haga. —Le dio una palmada en el hombro y le endosó unos cuantos papeles cosidos por la esquina —. En fin, échale un vistazo a la propaganda y piénsatelo. Aunque sólo sea un par de días, si es que al final decides marcharte. —¿Por qué a la gente le parecía tan inexplicable esa opción? —. Me encantará que formes parte del equipo. Dentro de poco tenemos la primera sesión y la bienvenida a los voluntarios. Creemos que la presencia del Campeón sería una buena motivación.

Para todos, salvo para el propio Campeón, sin duda… Miró el encabezado de su panfleto y leyó la primera línea sin problemas.

—¿Tenéis versiones en varios idiomas?

—Pretendemos unir a todas las islas. Tenemos que ser aliados de la diversidad ante todo, compañero.

Un lobo de mar se acercó, interesado, y cruzó un rápido saludo con Zenón antes de observar con orgullo la obra de su compatriota.

—En fin, te dejo volver al trabajo. —Fahr se despidió —: Iré a ver si el chalado del “estratega” ha abandonado ya sus planes de conquistar las nubes.

—¡Ah, Fahr! —Zenón se asomó bajo el toldo de la tienda y sonrió con seriedad —: Si decides quedarte, que sepas que tienes un lugar más que preparado en la acción y el meollo de los problemas.

Fue a responder “¡genial!”, pero no supo si acabaría siendo tan irónico como hubiera pretendido inicialmente. Lo cambió a tiempo por un sincero “gracias”.

—¿Ése es el plan?

Se sintió libre de interrumpir la reunión que estaban teniendo Vivek y Rowen en un rincón del salón, bien entrada la tarde. El embajador le separó un taburete e incluyó a Fahr como partícipe en el resumen.

—Partiremos dentro de cinco días desde el Ánquistro como un convoy de mercancías que Néstor está preparando, con los adecuados papeles y licencias.

El lector añadió:

—Si Zenón no se equivoca, eso nos permitirá llegar hasta la Sexta sin… especiales complicaciones. —Las complicaciones corrientes, Fahr se las podía imaginar fácilmente.

—No quiero sonar ingrato pero, ¿no sería más rápido ir por mar?

—Sin duda. Aunque, teniendo en cuenta que los puertos de las regiones costeras son zonas francas, sería mucho más complicado obtener los permisos y evitar problemas en la inspección de la carga en la frontera.

—Y en cualquier momento puede estallar el fuego en los mares del archipiélago. —Vivek se cuidó poco de ahorrar en detalles amargos —. Es más seguro ir por tierra.

—Una vez dentro de la Sexta —Rowen le completó, trazando una senda imaginaria en el mapa —seguiremos por nuestra cuenta hasta la Ciudad Imperial, con paciencia. Parece que desde el golpe militar se ha instaurado un toque de queda que podría traernos algunos problemas, así que deberemos valorar si vale la pena violarlo o movernos en las franjas legales del día. —Aquello sonaba cada vez menos sugerente.

—¿Y una vez allí?

—Nos infiltraremos en el Palacio del Orden.

—¿Y cómo se supone que pensáis hacerlo?

Debió ser la primera vez que veía a Vivek demostrar inseguridad respecto al plan. Su ceja tembló, aunque se mantuvo callado y esperó a que Rowen contestara alegremente:

—No lo sé. —Fantástico —. Confío en que lo lograremos.

—¿Ahora es cuando yo me indigno y repito a voz en grito lo que he opinado sobre el plan desde el principio?

—Hombre, eso depende de ti. Pero, para tu información, hay ciertas piezas preparadas. Hay… pistas de un camino. Necesitaré algo más de tiempo para buscarlo mejor, algo más de…

Fahr clavó los puños en la mesa con demasiado entusiasmo. Después recordó que Vivek seguía allí, silencioso y discreto, pero observando… observando con tanta justicia que se levantó sin ningún ruido y se filtró entre las sombras de la pared, indicando que volvería tras comprobar el estado de Su Alteza. Rowen sacudió la cabeza tan pronto como se cerró la puerta tras el takrense y miró a Fahr con un gesto de divertida reprobación:

—Sólo iba a decir “calma”. —Por si acaso, él desconfiaría de cualquier forma con que pensara alcanzarla.

—No vas a volver a perder la cabeza.

—Eso no lo sabes, Fahr. Si tengo la suerte de llegar a la vejez, burlar sus achaques no va a ser tarea fácil.

—¡Sabes a lo que me refiero!

—Yo sí, ¿pero lo sabes tú?

Rowen desplazó el mapa y alcanzó la esquina de unas hojas que habían quedado escondidas debajo. Había una serie de bocetos rápidos. La superposición de líneas como alternativa a intentar borrar los errores era una marca inconfundible de a quién le debían su autoría los esquemáticos dibujos que, aunque no eran demasiado buenos, se podían reconocer bien sin necesidad de que el lector los describiera:

—He visto cráneos humanos, he palpado telas de araña y sentido alguno de los muchos olores de la muerte. —Para eso, Fahr se alegraba de no soñar —. Si no me perdiera un poco lejos de mi mente para ver más allá de lo que la “lógica” simbólica dicta, ahora mismo me sentiría miserable creyendo que sembraremos la muerte, nuestra o la de otros, a nuestro paso.

¿Y no había sido así hace poco? Fahr tragó saliva, descartando que sus pequeñas rencillas para la supervivencia fueran a convertirse en tendencias de masacre a gran escala. Era mucho más probable que acabaran muertos antes (y no estaba muy claro si eso era para bien o para mal). Sin embargo, el pelirrojo dio la vuelta a la hoja: del otro lado sólo había unas cuantas palabras sueltas, además de un par de títulos de libro.

—A cambio, estoy estudiando cómo está el asunto de las catacumbas. —Rowen dibujó distraídamente los inicios de un laberinto mientras explicaba —: Estoy convencido de que el Palacio del Orden, construido sobre la planta de una antigua fortaleza, debe tener un pasadizo que podamos usar. De hecho, los castillos siempre prevén alguna vía de escape para los casos de esas disputas familiares en que alguno de los herederos trata de quitarse de en medio a su competencia, ¿no te parece?

—Es una propuesta sensata. —Dentro de lo que cabía, teniendo en cuenta que incluso las ratas debían estar controladas en las cloacas del centro de la Ciudad Imperial.

—Por desgracia, si las hay, estarán más que selladas. —Una vez más pensaban lo mismo —. Evitaremos los enfrentamientos en la medida de lo posible, pero intuyo que la única forma de llegar hasta los puntos de interés nos obligará a tomar algún desvío y darle un poco más de acción al plan.

—Para no perder la costumbre, ¿eh?

Rowen asintió, sonriente hasta que su vista pasó por el hueco vacío que había quedado en la segunda silla. Luego se lamentó:

—Siento no poder ofrecer a Vivek mucho más que eso. —Por lo visto, en Inos los sueños podían ser importantes, pero nunca lo suficiente como para forjar las leyes de su forma de vida (bastante sabio en opinión de Fahr) —. Lo está llevando bien, pese a todo. Galvatia le dijo que confiara en mí y en ningún momento ha cuestionado los numerosos agujeros de nuestro desarrollo. Aunque, ahora que lo pienso, él también es un hombre de intuición así que supongo que cuenta con que podrá reaccionar a tiempo ante los posibles… imprevistos.

—¿Que podrían ser…?

Fahr esperó a completara la frase, pero Rowen sólo ladeó levemente la cabeza en un gesto demasiado parecido al de Gal y repuso:

—Si lo supiéramos no serían “imprevistos”.

Claro. Tampoco tenían a un lector en prácticas para que se encargara de esos asuntos… aun a riesgo de su vida.

—Por cierto, ¿cómo se encuentra Leo? —Y ahí estaba Rowen, haciendo la pregunta tabú —. Me ha parecido algo dispersa durante la comida. ¿Ha tenido algún otro problema? Con sus padres, por ejemplo.

—No. —Corrigió a tiempo —: Vamos, no lo sé, aunque supongo que me lo habría dicho.

—Puede que no haya encontrado el momento.

—¡O puede que no pase nada!

Rowen por fin entendió su mirada de advertencia, o al menos dio por válido el último argumento con una sonrisa confiada:

—Claro, eso sería lo mejor.

La empatía del lector era fluctuante y entraba en juego cuando le daba la gana y con quien le daba la gana, porque Fahr llevaba días necesitando algún consejo –y tampoco hubiera echado de más una pizca de compasión–, y ahí seguía esperando. Siendo realistas, Rowen se había llevado bien con Leo desde el principio, así que era normal que se sintiera casi tan incómodo como Fahr viéndola pasarlo mal.

Por otro lado, poco podría decirle a Fahr, que había mantenido el asunto de su relación al margen. Primero, porque era lógico; y en segundo lugar, porque todo había marchado perfectamente hasta hacía muy poco. O eso había pensado… Terminó por suspirar y enseñarle alguna muestra suelta de su actual tormento:

—Lo mejor sería que no estuviera pensando en ir a ver a sus padres a Illiovasi en los tiempos que corren.

—Bueno, el Ánquistro no está en alerta de manera oficial… —Ante su mirada vacía, Rowen terminó — : Aunque es evidente que en cualquier momento puede armarse una buena. Personalmente no creo que suceda nada en los días siguientes, pero si te preocupa, la próxima vez puedes decirle que me ha predicho una adivina del Ánquistro que esta semana va a ser mala para navegar.

Fahr mantuvo su gesto de incredulidad. Era fascinante como el pelirrojo demostraba la maestría del discurso, oral y escrito, hacia ciertos círculos, y en otros momentos caía en ideas tan estúpidas y…

—De todas formas, si quieres mi opinión, este asunto me suena a una forma de huir de su casa y evitar enfrentarse a lo que ahora mismo la molesta.

Podría haber respondido con sorna “¿lo sabes por experiencia?”, pero hubiera sido una pobre forma de tratar a un potencial confidente. A cambio, dejó caer:

—Si es por eso, no te preocupes: ya nos hemos enfrentado. O algo parecido. —Porque había sido bastante diferente a cualquier otro enfrentamiento con el que Fahr hubiera tenido experiencia antes.

Rowen se mostró un poco sorprendido, pero sería decisión de Fahr compartir algo más que eso. Decidió hacerlo. Le habló de lo que le costaba comprender que a Leo le diera igual lo que pasaba al otro lado del mundo, o incluso en las islas vecinas. Le confesó que la había enfurecido al explicarle que pronto seguiría viajando. Le preguntó si él también creía que la había estado engañando… Entonces el pelirrojo le recordó:

—Uno no engaña si el otro no se deja engañar.

Fahr empezó a sentirse mucho más animado después de oírlo.

Cuando volvió Vivek, cargando un par de sobres de lacre blanquecino (cuyo sello juraría haber visto antes durante el Téseris), Fahr tuvo el reflejo automático de dejarle su espacio al takrense y retirarse.

Se dio cuenta, tarde, de que Rowen no sólo le había cambiado de tema con una envidiable eficacia, sino que lo había vuelto a alejar del asunto de la Ciudad Imperial. En una segunda lectura, quizás sólo hubiera querido recordarle que estaba descuidando el lugar que había llegado a ocupar, en la casa y en la vida de Leo.

Tuvo que encontrarla subida a un taburete, tratando de desmontar las cortinas del escaparate de la tienda sin lograr alcanzar las anillas, para ver que le hacía falta. En particular, cuando la pata del taburete crujió, ella se asustó y cayó hacia atrás… por suerte entre sus brazos.

Fahr no dijo nada. Sólo sonrió, la levantó en brazos y la subió a sus hombros. Desde allí le fue fácil descolgar la barra. Un soplido de polvo y cal del techo se dejó ver al trasluz de la ventana mientras sacaba las anillas del riel. Cuando tuvo la tela de color marino separada de la madera que la había sostenido, él la devolvió al suelo y le ayudó a plegarla.

En esa ocasión fue ella la primera aburrida por el silencio:

—Voy a lavarla.

—Buena idea, yo también creo que el azul sucio está pasado de moda.

Leo se rió y Fahr pensó que sería un buen momento incluso para sugerirle que, con un poco de ayuda de Rowen, podrían poner en marcha un par de cortinas que no tuvieran la firma de las polillas en uno de los bordes ni una mancha perenne del tintado de la tela, escondida estratégicamente en un pliegue de la parte alta. En caso de que el lector fuera a tener tiempo antes de poner en marcha el plan de fuga e infiltración… Al final se comió la sugerencia.

De todas formas, desde que había metido un primer pie dentro, quedaba bastante claro que la persona a quien pertenecía la tienda no la había previsto como una inversión a largo plazo. Tampoco como fuente de sustento, puesto que abría cuando le daba la gana. Parecía un capricho para el entretenimiento de una esposa aburrida que, por una serie de circunstancias, había acabado teniendo cosas mejores que hacer que mantenerla. Le hizo gracia que a Leo pudiera tomarle por sorpresa algo que Fahr imaginó que pasaría, tarde o temprano.

—La propietaria va a mudarse, ¿sabes? Dice que me cedería el sitio, pero yo le he dicho que prefiero un alquiler con opción a compra. Aunque todavía no es seguro que vaya a marcharse. —Nada podía serlo en esa coyuntura…

—¿A dónde?

—Al Ánquistro, creo que a la zona del puerto de Sicephi. Me ha dicho que tiene familia por la zona.

Parecía una decisión apropiada para cualquiera que pudiera costeársela. Si entraban en guerra, el brazo de mar sería la zona que más podría aguantar. Iba más allá de la cuestión económica, porque sin duda, en los tres puertos, Kentro, Afiks y Sicephi, se situarían las bases más firmes y con más reclutas de las Hidras del Mar Medio.

Aparte, las murallas que Fahr había visto durante el Téseris tenían una pinta tan antigua como resistente, y el ojo experto (el de Vivek, en ése caso) se daba cuenta enseguida del matiz de que estuvieran construidas en punta. Aquello las volvía más resistentes a los ataques de los cañones y demás proyectiles de gran escala, porque hacía más complejo derribarlas.

Y para cualquier ojo, experto o no, Glaroi delante de un buen buque armado duraría, como mucho, una tarde, y eso contando con que los cañoneros hubieran bebido de más o cogieran la artillería por primera vez en su vida… algo mucho más creíble viniendo de los isleños que de parte de las posibles tropas enemigas, ya hablaran vestés o imperial.

Estuvo a punto de cometer el error de preguntarle a Leo si había pensado cambiar de ciudad. Aunque no hubiera agua cerca, por una vez en su vida su cerebro hizo de censor antes de que Fahr llegara a escupir ningún tópico que, por espontáneo que fuera, guardara relación con palabras como “mudarse”, “partir”, “viajar” o “dejar”.

De todos modos, que todos abandonaran los islotes a su suerte y se refugiaran detrás de las paredes buenas difícilmente podría llamarse “solución”. Al final, las ideas de Zenón y “su estratega” seguían siendo el paso más sabio.

Fahr se apoyó en el mostrador mientras Leo metía las cortinas en una cesta de mimbre, junto a la estera de la entrada y un par de piezas rotas.

—¿Te has enterado de lo de… —“levas voluntarias” sonaba demasiado complicado —las nuevas… ofertas de trabajo —ja —para defender las islas?

—He escuchado a la gente hablar de ello. Parecen muy emocionados.

—¿Qué opinas?

—¿Yo? —Leo se retiró una mecha de pelo detrás de la oreja, como si le costara creer que su criterio pudiera tener algún interés sobre un tema como ése —. Me parece… bien. Supongo. Quiero decir, nadie nos va a ayudar y la solución no va a caer del cielo. Si no se puede hacer otra cosa, como negociar, pues por lo menos habrá que defenderse.

Fahr tuvo la lejana sensación de que, de alguna forma, el conflicto de la independencia a gran escala se podía relacionar con el suyo interno, aunque no terminaba de ver cómo. De cualquier manera, sólo alguien que no lo había hecho de forma activa podía utilizar tan a la ligera la idea de defenderse… por no mencionar que su dama no sabía ni la mitad de lo que estaba sucediendo en otros planos de su entorno.

—¿No te da miedo?

Leo recolocó distraídamente las piezas del mostrador, moviéndolas con delicadeza sobre el terciopelo y cambiando en ocasiones el alfiler de sitio para que quedara más discreto. Mientras, contestó:

—Sinceramente, no sé lo que significa. Y no sé si quiero saberlo. Cuando llegue el momento, ya me preocuparé. No sería la primera vez que me hago a la idea de morir.

Fahr redobló los esfuerzos por que su memoria no evocara los tópicos novelescos de amores no correspondidos que acababan en tragedia. Le costó más quitarse de en medio la idea de los amantes suicidas cuando trató de redirigir el tema:

—Zenón me ha pedido que le eche una mano con los nuevos reclutas.

—¡Eso es estupendo! —Afortunadamente, Leo no preguntó cuánto tiempo seguiría abierta la oferta —. Estoy segura de que podrás enseñarles unos buenos trucos a los glarinos. Al fin y al cabo, será como un Téseris en serio.

Y tan en serio… O, al menos, todo lo serio que podría ser usar acero contra armas de fuego y veleros contra fragatas. Desafortunadamente, Fahr todavía no era dios ni conocía a ninguno al que le valiera la pena encomendarse: podría enseñarles trucos pero no milagros.

—Confías demasiado en mí… —se lamentó, ajustando un clavo algo suelto de la banqueta junto a la entrada.

—¿Por qué no debería hacerlo? Desde que apareciste —“aparecimos” — las cosas han mejorado en mi vida y en la isla.

Era la primera vez que escuchaba algo como eso.

Fue a contestar que para él también. Que conocerla había sido el comienzo de un cambio único y que, ¡qué demonios!, ¡había encontrado un sitio donde hacía falta, una persona que le quería y le había dejado formar parte de su vida…!

Pero tenía un censor sabio en activo que le recordó la amargura de Galvatia y la desazón de Diana. Le recordó el hueco que había dejado Zarot y lo difícil que había sido para Vivek volver en unas circunstancias como ésas. Le recordó a Rowen.

Fue a contestar que para él también, pero hubiera sido mentirse. Y además, hubiera sido una forma eficaz de tirar piedras en su mismo tejado porque, aunque le quedaran cosas por hacer, aunque Leo le amara y aunque allí pudiera vislumbrar uno de los futuros más concretos (y volubles) que jamás hubiera tenido a la vista… Fahr no podía quedarse.

Por fortuna, había descubierto una respuesta que simplificaba muchas cosas, así que la besó en la frente y susurró:

—Gracias.

Puede que fuera por la ilusión que había visto en algunos isleños ante la idea de ser miembros de las Hidras del Mar Medio, o por la templanza con la que Leo había aceptado el asunto de la militarización de su ciudad natal pero, a lo largo de la tarde, Fahr terminó sintiendo que el tema del destino del Ánquistro pesaba más que la idea de toparse con un montón de militares jugando a ser policías en las avenidas de la Sexta.

La sensación le acompañó gran parte de las horas siguientes, hasta que escuchó que Rowen había desaparecido en la pequeña biblioteca de la isla y decidió salir a su encuentro. Para cuando dejaron atrás el lugar, escaso en volúmenes pero rico en polvo, la noche estaba entrando en escena y, por un instante, hacía pensar en la madrugada que habían deambulado por la costa, hablando de sueños, venenos y sacrificios.

Esa idea quedó atrás deprisa porque, cuando Fahr se puso a contar, definitivamente en la isla había mucha más gente en la calle que normalmente, que la última semana, y sobre todo, que aquella primera noche. La cifra sólo era comparable con la de las vísperas y celebraciones del Téseris.

De hecho, Fahr hubiera jurado que en Glaroi no había “jóvenes”, sólo algún que otro proyecto de adulto escondido cerca. Le había desmentido el grupo de adolescentes, con un par de chiquillas incluidas, que los había adelantado ondeando varias banderas de las Hidras del Mar Medio, esbozadas precariamente en paños que habían sisado de sus casas. Luego, más de uno se había vuelto para saludar a “los Campeones”, aunque él estaba seguro de que no los había visto en su vida y, por la amable sorpresa de Rowen, tampoco él había encontrado antes a la jovencita que le había pedido su autógrafo.

Después de eso, Fahr sugirió un desvío por la arena de la costa, más llena de algas y menos atractiva, para poder confesarse con libertad:

—A veces creo… —que allá donde vamos somos peor que una plaga de langostas  —. Maldita sea, con eso de largarnos ahora me siento como si abandonara el barco antes de que se hunda.

—¿Barco? Creo que te lo he dicho, Fahr, pero nosotros iremos por tierra. —Miró a Rowen con incredulidad, fijamente, hasta que logró que reaccionara —: Ah, ya veo lo que quieres decir… Y, desafortunadamente, es demasiado cierto. Quizás lo más triste es que no es la primera vez que nos encontramos en una situación como ésta, ¿verdad?

Verdad. Fahr se vio deseando una vez más que Evelyn y sus chicas estuvieran a salvo, por el bien de todos. En el reverso de ese pensamiento estaba la misma duda que ahora le acosaba:

—¿Y si luego es demasiado tarde? Vamos, no soy tan arrogante como para pensar que nosotros podemos salvar al Ánquistro de una invasión de Vestela o el Imperio, pero… siendo sinceros, me quedaría con la conciencia más tranquila si no tuviera la sensación de que los hemos metido hasta el cuello en el fango y ahora nos salimos del pantano saltándoles sobre la cabeza.

Rowen se quedó pensativo con la frase. Hizo un desvío para mojarse los pies en la orilla y volvió al lado de Fahr con una conclusión:

—Lo que está claro es que yo no sé estar en dos sitios a la vez. Bueno, al menos de forma efectiva porque realmente quién sabe dónde acabamos estando mientras soñamos…

—Ya. —La puntualización sobraba.

—Y la cosa es que, si existe una sola posibilidad de que pueda dar con la intuición correcta para guiar a Galvatia hasta el interior del Palacio, tendré que estar físicamente presente y…

—¡Sí, lo he pillado!

—Pero Fahr, a lo que realmente quiero llegar es que, a ti, nada te impide quedarte.

Un viento helado siguió a las palabras de Rowen, pero debió ser su propia impresión porque el oleaje seguía suave y la arena en su sitio. Pasearon en silencio mientras Fahr sentía que la tabla a la que tenía pensado agarrarse no era tan firme como había creído al principio. De golpe, la marejada parecía mucho más amenazadora…

Como tardaba en contestar, su amigo tuvo la crueldad de aclararle:

—No tienes que venir con nosotros.

Nada le impedía quedarse y, a cambio, sí había más de un asunto que lo retenía allí.

¿Nada le impedía quedarse…? ¡¿Qué estupidez era ésa?!

—¡¿Te acabas de oír?! —Saltó, furioso —. Rowen, ¡pretendes llevar a Galvatia a la ciudad más protegida de todo el continente! ¡Necesitarás toda la fuerza que esté a tu alcance!

—En la primera parte estoy desafortunadamente de acuerdo, pero tengo que cuestionarte la segunda: vamos a infiltrarnos, no a “sembrar la muerte a nuestro paso”. Eso me hace pensar que cuanto más sigilosos seamos, mejor. —Y a nivel de las artes del subterfugio, Fahr aprobaba muy justo… por no mencionar que Diana no llegaba a la nota de corte —. De hecho, es más sencillo moverse siendo grupos pequeños. También confío en que Vivek y yo solos podremos lograr que Galvatia sobreviva bastantes días más.

El moreno lo había sabido desde el principio, pero seguía siendo un asco que le recordaran que los demás eran mejores que él; y daba igual que Rowen no lo hubiera dicho con ésa intención…

—¿Y qué hay de Diana? ¿Vas a arrastrarla contigo y someterla a ese riesgo, sin más?

—No creo que sea sabio anticipar el destino de mi hermana antes de tiempo. Tiene poco sentido darle vueltas a problemas que quizás nunca lleguen. —¿Qué se suponía que implicaba eso…?

El pelirrojo siguió caminando, con el aura que daba a entender que no iba a decir nada más al respecto y que, si Fahr pretendía seguir encontrando argumentos para desmentirle, sólo estaría perdiendo el tiempo. Así pues, descartó las pequeñas excusas y se centró en la más poderosa e imbatible de todas. Alcanzó a su amigo, le puso la mano en el hombro y le confesó:

—Rowen, te debo la vida.

A lo que el pelirrojo le imitó y, con la misma solemnidad, repuso:

—Fahr, no me debes nada.

Tuvo que volver a perseguirle por la playa para hacerse entender:

—Escucha, puede que según tú, no, pero yo sé la sensación que tengo, ¿vale? ¡Y me salvaste la vida, maldita sea! Te debo todo lo que estoy viviendo ahora mismo y todo lo que he vivido desde entonces.

—¿Y cómo se supone que, a tu juicio, debes compensarme?

Eh… Eso ya era un poco más difícil de decidir. Cuando Fahr había resuelto en Esteria que le devolvería el favor, tampoco había sabido cómo hacerlo. A lo largo del tiempo, había acabado asumiendo que algún día llegaría el momento en que tendría la ocasión, pero…

—No pretenderás seguirme toda la vida para agradecérmelo, ¿verdad, Fahr? Porque me parece una pobre forma de gastar la vida que, según tú, te he dado.

Eso parecía una crítica, y además tenía muchos visos de estar bien fundada. Fahr había encontrado otras promesas que cumplir por el camino, se había cruzado con las expectativas de otros y había dejado nacer nuevas metas en su vida. Sin embargo, la deuda siempre acababa siendo el argumento definitivo de cualquier situación en la que se viera obligado a elegir.

Pero, si era así cómo él quería hacerlo, ¿qué problema había? Al fin y al cabo, era su vida de la que hablaban, y Fahr podía gastarla como deseara. Así que, haciendo honor a sus convicciones, sentenció:

—Estaré contigo hasta que pueda pagarte de la misma forma.

Rowen suspiró y se masajeó las sienes, cansado, pero cerró el asunto con un:

—Como tú veas…

Siguieron caminando sin nada que añadir. Era curioso como Fahr pensaba conocer ya toda la isla de cabo a rabo tras todo el tiempo que llevaban allí y, en cambio, siempre que deambulaba con Rowen, acababan en algún sitio nuevo. Sabía del espigón de ésa playa, donde solían ponerse los pescadores de caña en la parte más alejada, pero nunca se había molestado en llegar hasta ella.

Desde el punto en que Rowen se detuvo, se podían intuir las siluetas de los pequeños peces en bandadas. Eran esa clase de peces que, incluso a plena luz, sólo se les veía un instante sí y otro no. Fahr tenía la teoría de que se escondían en la arena, bajo el agua poco profunda, y aparecían en otros lados después… aunque no dejaba de ser fascinante cómo los perdía de vista por mucho que intentara seguir su rastro. También había algunos cangrejos grises, pero se habían alejado con el ruido y ahora los controlaban a una distancia prudencial.

Rowen se apoyó en el borde de una roca húmeda, para observar el agua. Luego alzó la vista y preguntó:

—Fahr, ¿tienes a mano la navaja?

—Eh… —Tanteó el forro de su bota y la sacó —. Sí, ¿por?

—¿Me la prestas un instante?

No se imaginó nada para lo que se pudiera querer usarla en una circunstancia como ésa, pero la curiosidad pudo con él. Abrió la hoja y se la tendió por el mango, de madera oscura. Rowen se levantó las mangas de lino hasta el hombro antes de aceptarla con una sonrisa. Luego se puso de pie y se inclinó, mirando el mar. Fahr lo imitó, tratando de encontrar algo particular… pero ni siquiera había peces “espía” cerca.

El cielo seguía con la pálida luz azulada que precedía la noche, dando al agua tranquila un aspecto más sólido, con destellos opacos. Fahr pasó de rastrear el fondo a intentar armar el puzzle de las dos formas, que se observaban reflejadas en la superficie. Fue así como vio a la segunda silueta moverse, extendiendo el brazo derecho hacia el mar. Y fue así como descubrió que Rowen empuñaba la navaja con la izquierda… un segundo antes de que tratara de asestar un tajo a su propia muñeca.

La roca tembló cuando Fahr saltó, pero amenazó con desmoronarse cuando los dos cuerpos se estrellaron contra ella. Un lejano “chof” hizo pensar que la navaja había acabado en el agua, no sin que Fahr se llevara antes un corte en los dedos al lanzarla. Lo vio cuando apresó el antebrazo de Rowen y dejó la marca de su sangre detrás… un segundo antes de centrarse en los ojos dorados y gritarle:

—¿¡QUÉ MIERDA CREES QUE HACES!?

Pero no había un Rowen de identidad confusa debajo de él, ni siquiera un Rowen de los extraños… Estaba el Rowen que conocía, con una sonrisa calculadora en los labios y un brillo divertido en la mirada.

—Oh, vaya, no sé en qué estaría pensando, pero me acabas de salvar.

Tardó unos buenos segundos en recuperar la respiración… y otros tantos para que su cabeza pudiera intentar pensar en algo que tuviera el más mínimo sentido. Al final se mantuvo así, sujetando al lector sin fuerzas y sin nada que decir, esperando que fuera el otro quien le explicara:

—Me acabas de salvar la vida, Fahr. Ya no me debes nada.

De alguna forma, Rowen se escabulló de su presa y se levantó, sacudiéndose la arena húmeda pegada a las manos y chasqueando la lengua cuando no consiguió quitarse gran cosa. Acabó limpiándose en su pantalón antes de tenderle el brazo en un gesto de ayuda. Fahr lo aceptó tan distraídamente que sólo se enteró de que le había ofrecido la mano equivocada cuando sintió el punzante dolor de la herida siendo estrujada.

Rowen notó su mueca y maldijo en voz baja, analizando el corte. Luego le regañó desde una expresión culpable:

—Siempre acabas igual… Espera un segundo.

Sacó de su bolsillo lo que debía ser el último pañuelo bordado con la “L” de su linaje, que había sobrevivido malamente al viaje y tenía un par de enganchones. Se arrodilló junto al agua, lo sumergió y lo escurrió antes de usarlo para limpiar la herida. Fahr se retrajo cuando el líquido entró, frío pero quemándole y picando como un demonio.

—Lo siento. Es por la sal…

—¡Ya sé que es por la sal!

El lector sonrió antes de enjuagar el pañuelo un par de veces más. Terminó envolviendo suavemente la zona entre el metacarpo y las falanges. Se peleó un poco para conseguir un nudo que fuera a aguantar apretando la herida. Luego repitió:

—Lo siento.

¿Pero qué era lo que sentía? ¿Que Fahr hubiera acabado herido por su culpa? ¿Haberle engañado con una treta tan estúpida? ¿O haberle quitado el único rumbo del que había estado seguro en su vida? Porque, desde luego, no era así como Fahr había esperado que fuera su forma de saldar la deuda. La había imaginado más… épica. Más digna, más heroica incluso… y mucho más necesaria.

Siguió la mirada de Rowen hasta el agua. De golpe parecía mucho más negra. El lector le pidió que esperara de nuevo, con un gesto de mano.

—No puede haber ido muy lejos…

Se quitó el pantalón y la camisa antes de zambullirse. Dio unas brazadas, sumergiéndose un par de veces. Cuando volvió al espigón, lo hizo con la navaja cerrada en la mano. Volvió a esconder la cicatriz bajo la ropa tan rápido que Fahr tuvo que preguntarse si lo hacía aposta. Fue inútil, la preferencia del lector por los colores claros tenía el reverso de que, una vez mojados, parecían revelar más incluso que la propia piel al aire.

—Oye, para cosas como éstas, tener el pelo así es mucho más práctico. ¡Otra cosa buena que me pasa! —Pues qué suerte tienes, hijo de p-… —. La navaja, igual conviene limpiarla con aceite a la vuelta, para que no se oxide.

Se la tendió con ambas manos, con un respeto impropio para el filo que había servido de atrezo en su pantomima. Fahr la cogió sin mirar, la escondió en su bolsillo y trató de encontrar algo más que esa simpatía insulsa en los ojos dorados… pero sería difícil ver algo a través de su rabia.

—¿Me has estado probando? ¿Lo habrías hecho?

Rowen no contestó a eso. Robó un vistazo a las primeras estrellas.

—Será mejor que volvamos. —Empezó a andar —. Se está haciendo tarde y, no sé tú, pero yo siempre acabo haciendo de cebo para los mosquitos…

—¡NO LO ENTIENDO, JODER! —La herida le escocía –recordó–, sus ojos sólo estaban dando la prueba de ello —. No lo entiendo…

El lector tuvo la decencia de deshacer lo andado. Le puso una mano helada en la mejilla y le obligó a cruzarse con su mirada, por fin seria, cuando le dijo:

—Fahr, cualquier decisión que tomes, espero que sea libremente.

Y lo dejó así. Lo dejó en ese pequeño círculo de arena y roca en el que seguían los pasos marcados y las gotas de agua que el pelirrojo había traído consigo. Lo dejó desamparado, desabrigado ante la brisa que antes no le habría importado que soplara. Lo dejó más perdido que nunca…

Y, como un perro perdedor, Fahr persiguió a Rowen y le ladró su última excusa:

—¡Pero Galvatia sigue contando conmigo!

Rowen se volvió, esperando a que le alcanzara. Sonrió y abrió las manos en un gesto de divertida resignación. Luego concluyó:

—Yo ahí no tengo nada que decir al respecto.

Tristemente, ella sí tenía que decir…

—¡Me guusta la idea de seguir viaaje!

Aquella noche, cuando Gal se ofreció a ayudarle en la cocina, lo hizo más animada que nunca. Se dedicó a blandir el rodillo como si fuera un cetro real –seguramente tendrían que culpar a los excesos de respeto de Vivek por ello–, y a explicar:

—Me guusta. ¡No sabía que islas del Áncuristo así tan serca de casa! Está genial porque cuando vueelva podré verte pronto.

Fahr se quedó parado a medias de rallar la nuez moscada y, ésa vez, no tenía nada que ver con el dolor de su mano derecha. Galvatia, por su lado, siguió feliz dándole trastazos a la pasta, imponiéndole su real decreto de expansión del territorio de masa, hasta que el otro preguntó:

—¿Cómo?

—Porque Glaroi s’ta más serca, claro, y porque si lliego a Rein-… —corrigió —: bueeno, si lliego, voy a compurar uno barco para mí.

Mientras hacían el hojaldre de queso fresco, berenjenas y calabacín, Gal le explicó que en sus planes estaba comprar también, con el presupuesto real que le correspondiera, una casita de vacaciones en alguna de las islas del Ánquistro, para que pudieran verse con frecuencia. En caso de que consiguiera independizarse el Ánquistro, claro (ella misma ya se daba por independizada desde que Vivek le había jurado lealtad incondicional). También a condición de que, cuando acabara la guerra (si es que llegaba a tocar el área), siguieran existiendo las islas. Y ellos.

A todos los efectos, se dio cuenta de que Galvatia tenía completamente asumido que Fahr había decidido quedarse en Glaroi. Ya sabía más que él…

—¡Seremos casi veciinos! Y podrás veniir Takroes siempre quieras.

Se sintió casi culpable cuando le rompió su burbuja de planes de reencuentro al confesarle:

—Pero, Gal, yo… —se peleó con la elección del verbo y terminó optando por lo fácil —: puedo ir con vosotros a la Ciudad Imperial.

Sus grandes ojos rasgados cambiaron la delicada observación de las filigranas de tiras de masa, haciendo dibujos sobre la cobertura de la tarta, para detenerse en Fahr, sin comprender:

—¿Para qué?

—Porque os haría falta.

Su Alteza Real bufó (eso sí, siempre elegantemente):

—¡No por eso!

—¡Pero…!

—Ya has hacid- hecho muucho por mí. Ahora con Vivek basta, y ya viene Rouen también. —Seguro que ella no se daba cuenta de lo ofensivo que resultaba que le dejara fuera como persona útil —. Cada uno debe ocupaar sus cosas.

—Vosotros sois también “mis cosas”.

Se había quejado, dolido, aunque se le olvidó tan pronto como Gal se tiró a darle un abrazo de harina y pasta de hojaldre.

—¡Claro, eso sieempre! Lo que no para sieempre es separaruse, Faar.

Sin embargo, en el reverso de esas palabras, los dos sabían que las cosas eran demasiado difíciles como para creer a pie juntillas que podrían volver a encontrarse en el futuro. La Princesa hundió la cara en su delantal cuando dijo:

—Te quierou mucho.

Fahr la estrujó más fuerte, como si hubiera pasado demasiado tiempo desde la última vez que había tenido la ocasión de hacerlo, sin la mirada calculadora de Vivek delante.

—Y yo a ti, Gal.

—Te quierou, pero s’taré bien. —Se separó antes de lo que Fahr habría hecho y le dio una harinosa palmadita en el brazo —. Y te quereré aunque no ‘stés conmigo. Y aunque no ‘sté. Mi ‘spíritu vendoría a verte y protegeerte.

—Eh… Gracias. —Supongo.

Antes de volver a la gesta de embellecer la cobertura de hojaldre, Gal le dio como último argumento:

—Ademaas, Leo te necesiita.

Y quizás fuera cierto.

Al menos, lo fue cuando esa noche Leo se asomó al pasillo, desde la puerta de su cuarto en la segunda planta, todavía con el pelo mojado, pero con la bata mucho más descolocada que cuando había terminado su ducha, y le dijo claramente:

—Fahr, te necesito.

Por lo pronto, estaba bien. Para qué otros asuntos podía hacerle falta, ya tendría todo el día siguiente para preguntárselo.

Amaneció junto a ella, desayunaron juntos escuchando los cantos de los pájaros por la mañana en la terraza y dejaron pasar las horas en la compañía el uno del otro.

Todo volvía a ser como antes. Todo entre los dos. Sin embargo, el precio que Leo parecía haber pagado para ello era olvidar completamente lo que Fahr había dicho días atrás. Y eso para él tenía el coste de renunciar a pensar en lo que consideraba importante.

Había que conceder que Leo le ayudaba con eso. Al principio Fahr no lo había notado, pero cuando Leo le había llamado la tercera vez que había intentado hablar con Rowen en un aparte (algo difícil, teniendo en cuenta que volvía a pasarse las horas fuera de la casa), para no necesitar nada importante acto seguido, tuvo que concluir que estaba haciendo un esfuerzo encomiable por alejarle de lo que hasta el momento había sido su vida normal. Se verificaba cuando se mostraba muy interesada en unirse a cualquier conversación que Fahr quisiera tener con Galvatia y Vivek.

Por suerte para ella, con Diana no tenía que esforzarse porque, mientras Leo siguiera revoloteando cerca, la pelirroja tenía poco interés por quedarse en casa. Aunque quizás eso fuera una apreciación injusta: estuviera quien estuviera, Diana había desarrollado un escaso interés por quedarse y, cuando lo hacía, desaparecía detrás de un libro o las tareas del hogar.

Él le siguió el juego y descubrió que, así, se sentía tranquilo, pero no en paz. Se sentía contento, pero no feliz. Se sentía vivo, pero vacío… Y las horas iban pasando, sin pena ni gloria, mientras Fahr iba formándose la idea de que cerrar las cortinas a los problemas sólo era otra forma de amueblar la casa de engaño.

Con el atardecer, Fahr no disfrutó la merienda a solas con ella tanto como debería, básicamente porque acababa de encontrar su respuesta: la dama en apuros que Fahr había conocido ya no existía.

Seguía habiendo apuros, claro, y mucho más graves, pero para todo isleño que estuviera en el lugar equivocado y el momento incorrecto.

Sin embargo, ahora Leo ya no tenía una deuda, ni tenía que trabajar todas las horas del día para poder mantener su hogar. De hecho, podía heredar una tienda que le permitiera dedicarse sólo a lo que realmente le gustaba: la artesanía. Su casa ya no tenía goteras, ni canaletas rotas, ni muebles que amenazaban por hundirse por la carcoma. Su isla estaba cada vez más viva con los nuevos defensores voluntarios y en toda la semana no se había escuchado ningún lío de marineros borrachos propasándose. Y ahora, aunque la cosa no estuviera para echar cohetes, se carteaba con sus padres.

Fahr tampoco había tenido que hacer gran cosa. Había sido más una cuestión de suerte… una cuestión de las circunstancias, porque en su vida se le habría ocurrido participar en el Téseris, y mucho menos ganarlo.

Perdió la vista en el farol del murete del porche. Cuando las llamas azuladas lo hipnotizaron lo suficiente, Fahr dejó las palabras escapar:

—¿Te acuerdas que dijiste que tu vida había ido a mejor cuando llegamos? —La notó asentir, con la cabeza apoyada en su hombro —. Pues estaba pensando que ha sido una serie de felices casualidades. Nada hubiera mejorado si no hubieras tenido ya el potencial en tus manos. Vamos, que si ahora tienes la tienda es porque te lo has trabajado, igual que lo de tus padres…

Leo se removió, incómoda, y acabó por incorporarse. No era especialmente buena disimulando su mosqueo.

—Lo que quiero decir es que… si al final yo decidiera irme… —Vio el cambio en su mirada y se dio prisa por terminar —: En fin, que todo seguiría bien porque al fin y al cabo, todos somos prescindibles.

No tenía muy claro cómo lo había conseguido, pero todos los músculos de la cara de la chica que quería traducían incredulidad. Luego sus puños apretados sirvieron de preludio al enfado:

—Así que eso es lo que soy para ti, “prescindible”.

—¡No! A ver, ¡lo decía por mí! ¡Yo soy prescindible para ti, porque puedes seguir perfectamente sin que yo tenga que estar aquí! Tienes tu casa, tienes la tienda, están tus vecinos, tus padres…

—Y lo mismo va por ti. No te hago falta. La cosa se acaba y aquí no ha pasado nada, ¿es eso?

Acababa de descubrir en mal momento que citar a Rowen sin más no era un sinónimo de victoria.

—¡Yo no he dicho…! ¿Es que no lo ves? Tú misma dijiste que todo ha ido a mejor desde que llegamos. Esto… lo que me ha pasado contigo es algo que no cambiaría por nada, pero no se acabaría sin más. Los dos hemos salido beneficiados. Eres la primera persona de la que me enamoro y… y tú tienes la deuda de la casa saldada.

Por un momento pensó que había logrado expresar lo que quería. Por un momento. Después ella se levantó de un salto brusco, se le encaró y tuvo que replanteárselo.

—¿Así que eso es lo que crees? ¿¡QUE LO HE HECHO POR EL DINERO!? —Oh, mierda… —. Pues entérate: ¡NO ESTABA EN VENTA, IMBÉCIL!

—¡No me refería…!

—Fahr, ya basta. —Se alejó antes de que Fahr llegara a alcanzarla y desapareció hacia la oscuridad con los ojos brillantes —. Estoy harta. Me dices que tú también me quieres, pero está claro que no sabes lo que significa. Habla conmigo cuando tengas las cosas claras.

Sintió frustración. Por suerte, Leo se marchó antes de que ésta se convirtiera en rabia y acabara soltándole: “¿¡Y tú sí sabes lo que significa!? ¡Porque a mí tampoco me lo parece! ¡¿Te interesa siquiera saber quién soy yo en realidad o qué quiero?!”.

A pesar del cansancio acumulado del resto de noches en blanco, Fahr apenas pegó ojo durante las horas en que pasaron de quedar cuatro días a tres, antes de la partida de la caravana comercial. Envidiaba como Rowen podía descansar como un ángel en esas circunstancias, babeando sobre la almohada y pateando de vez en cuando las sábanas, cuando suponía que sus problemas eran más graves.

Porque, al fin y al cabo, las dos opciones ya estaban “preparadas” y lo único que Fahr tenía que hacer era decidir.

El dilema había cambiado. Rowen le había liberado. También Galvatia. Y, de alguna extraña forma, Leo se había quitado de en medio.

Ya no era una cuestión de encontrar las mejores excusas posibles para partir sin herir ni defraudar a Leo más de la cuenta. Ahora era libre para decidir… y era en esos momentos cuando Fahr se daba cuenta de lo cobarde que podía llegar a ser. Hubiera cambiado con gusto su capacidad de elección por una clara orden de a quien seguir y una figura responsable a la que poder culpar (y por eso Rowen era listo y se había librado a tiempo…).

Pensar en la lista de responsabilidades que podían anclarle al Ánquistro tampoco le ayudaba a inclinar la balanza en contra de seguir a sus amigos, con quiénes también había contraído su buena parte de deberes asociados, aunque ellos los negaran. En cualquier caso, las dos cadenas tiraban igual de un lado y de otro, así que la idea de “lo que debía hacer” no serviría de criterio para tomar ninguna decisión. 

Una vez más se sintió identificado con la lucha por la independencia a gran escala que ambicionaba el Ánquistro… eso sí, en un plano muy diferente. Si hubiera sido parecido, la solución a no saber elegir entre dos bandos –quedarse con Leo en la isla o seguir a sus amigos hasta la Ciudad Imperial– hubiera pasado por fundar su propio camino, robar un bote de remos y largarse al horizonte, a ver qué pasaba…

Eso tampoco era posible. O, por lo menos, parecía la opción que menos satisfacción a corto plazo prometía. Menos que seguir viajando con sus amigos, por ejemplo. También sonaba a que le aumentaría por partida doble el sentimiento de culpa, que no conseguía quitarse de encima. Había muchas cosas que lo alimentaban y dormir en el trastero no le hacía olvidarlas, por mucho que la sedatura estuviera a buen recaudo. De todos modos, en lo que concernía al pelirrojo, a Fahr se le quitaba la culpabilidad cada vez que sujetaba algo mal con la mano derecha y el corte de sus dedos punzaba de dolor. Era un eficaz recordatorio.

No obstante, a lo tonto, Leo debía ser la única persona que había derramado lágrimas por él (porque Rowen como una cuba no entraba en la misma categoría). Le amaba. Puede que nadie más fuera a quererle así en su vida… y ahí estaba él, preguntándose si le valía la pena quedarse sólo por eso.

¿Sólo? Puede que ella tuviera razón. Puede que Fahr no estuviera hecho para corresponderla como esperaba. Puede que ni siquiera mereciera su cariño…

Pero no sería la primera vez que cambiaba, ¿verdad?

Sí sería la primera en que no tenía claro que quisiera hacerlo.

—¿Estas personas son tus promesas para el mañana? —preguntó a Zenón, aprovechando que el grupo estaba muy ocupado charlando para oírles.

—Inspiradoras, ¿verdad?

Seguro. Fahr pasó por tercera vez la vista sobre la multitud reunida en el pabellón montado en la playa. Debían tener ahí por lo menos a un tercio de los varones de Glaroi… que no era decir mucho. Eso suponía también que, a pesar de los casos excepcionales de jóvenes sin pelo en la barba, promediando, la media de edad debía andar por los cincuenta. Zenón los miraba con orgullo:

—Tienen muchas ganas.

—Si eso no te lo niego, pero… ¿te has dado cuenta de que nos quedaríamos sin armada si alguien gritara “¡los niños y los ancianos primero!”?

Zenón se carcajeó y le dio una enérgica palmada en la espalda:

—Lo que importa es el patriotismo. De todos modos, cuando tengamos organizadas las fuerzas, destinaremos a las islas que lo soliciten más voluntarios del Ánquistro. Ya tengo a Glaroi apuntada en la lista. Y créeme, por lo que estuve viendo ayer, en Kentro vamos muy bien servidos.

—La gente se aburre demasiado.

—Quizás. —El local se encogió de hombros —. Tenemos también un montón de extranjeros apuntados.

—¿¡Pero no acabas de decir que importa el patriotismo!?

Zenón le guiñó un ojo:

—Lo cortés no quita lo valiente.

Luego se recolocó la casaca, asegurándose de que la medalla de alto rango que habían improvisado el día anterior brillaba y quedaba bien visible. Dio un par de palmadas al aire, llamando la atención de los presentes.

—¡Futuras Hidras del Mar Medio! —Mejor que Zenón fuera el de las arengas, Fahr confiaba poco en poder encontrar las palabras de ánimo correctas —. ¿Estáis listas para defender Glaroi y el Ánquistro?

Un rugido de “sí” se alzó por encima del rumor e hizo temblar las paredes de la tienda. Ganas no les faltaban, desde luego. Tiempo, equipo y años (de más o de menos) serían otras historias…

—Entonces os dejo en compañía de vuestro campeón, que hoy ha venido a enseñaros lo básico de la defensa y ataque del combate cuerpo a cuerpo con espada… y lo que se le ocurra. ¡Saludo! —Se llevó la mano a la frente y todos a una le imitaron —. Sois nuestra esperanza, no lo olvidéis. Hala, después os veo…

¡Y se largaba!

—¡Eh, Zenón, esper-…!

¡Y se había largado! ¿¡Pero será capullo!? ¿¡Qué había pasado con el “echar una mano”!? Fahr dio un paso hacia la salida y al siguiente se giró hacia su auditorio. Zenón y él podían tener una cuenta pendiente, pero tenía a “la esperanza” del Ánquistro y sus islas esperándole.

—Eh… buenas. —Arena, trágame… —. Como ha dicho Zenón, estáis aquí para dar lo mejor de vosotros… en caso de que las cosas se… pusieran feas. —Acababa de ver el cambio en la expectante “tropa”: Fahr ya no les resultaba imponente (y mucho menos amenazador) desde que había empezado a hablar  —. Dejo claro ya que no he enseñado antes a nadie, pero espero estar a la altura.

—Tampoco hemos aprendido nunca antes, si es por eso… —Ah, ahí estaba la actitud desafiante que se esperaba de los jóvenes.

—Habla por ti, mancebo, yo serví en la marina de Vestela en mis años mozos.

¡Un potencial aliado de barba! O un exigente crítico que seguro que acababa sabiendo más que él… Fahr carraspeó, asegurándose el silencio. Luego se dio cuenta de que estaba más cómodo si tiraban las distancias y, dando un paso hacia las caras que lo observaban, aprovechó los recursos con que contaban.

—Genial, ¿alguien más tiene experiencia de combate previa?

Le sorprendió encontrar un par de manos más. Una tercera, arrugada y huesuda, vaciló en el aire:

—Yo de joven maté en la costa a un tiburón enorme a arponazos…

El anciano se llevó una atención reverente del resto, aunque no estaba tan claro si era por la historia o por el hecho de que pudiera mantenerse tanto rato de pie a su edad. Fahr sonrió, divertido:

—No cuenta exactamente como experiencia previa, pero se valorará.

Las primeras risas se llevaron lejos los reparos y, como animado por el ambiente, Fahr palpó la vaina de su espada.

—De entre los demás, ¿quién no sabe por qué lado pincha la espada? ¡No te rías, soldado, que es un paso muy importante! ¿Todos los sabéis? ¡Vaya, pues vamos mejor de lo que pensaba!

Al observar a los glarinos moverse por la carpa, hacer grupos y seguir sus instrucciones, a veces preguntándole, a veces entendiéndolo a la primera, Fahr se sintió realizado. Cuando se fue a dar cuenta, estaba disfrutándolo tanto como ellos y la sombra del palo principal de la tienda había casi cambiado de sentido.

Observaba a los grupos practicar los golpes con ayuda de escudos de madera. Le requería toda su atención porque, a pesar de que las armas eran viejas y no estaban afiladas, sabía bien lo imprevistos que podían ser los accidentes en esa arena… No se dio cuenta de que alguien esperaba a su lado hasta que le tiró suavemente del cinto de la espada. Era uno de los jóvenes.

—Perdón, señor Campeón…

Corrección: era una de los jóvenes. Con el pelo recogido en el casco y el peto cutre de hojalata, Fahr no se había planteado que tuviera que preguntarse por el género de debajo –y más conociendo las costumbres de la isla–.

—Dime… eh… soldad- bueno, joven Hidra.

—¿No va a venir la Campeona de su equipo?

—¿La…? ¿Te refieres a Diana? —Los ojos de la chiquilla se iluminaron mientras murmuraba para sí en vestés algo parecido a “así que así se llama…” —. Supongo que no, pero no lo sé.

Siendo sinceros, él mismo la había visto muy poco esos últimos días. La joven bajó los hombros, formando un “oh” mudo de decepción en sus labios. Fahr miró por encima de su hombro: el resto de chavales jóvenes habían colonizado una esquina de la carpa de la playa y eran los que más follón estaban montando. Fahr también se había entrenado sacando la energía de la voz con los golpes, pero ellos parecían haberse saltado el paso de mover las espadas correctamente. Había otros grupos de tres que se turnaban, pero debía ser difícil para la única aspirante relacionarse con los lobos de mar intolerantes.

—¿No tienes compañeros para entrenar?

—Antes he entrenado con mis amigos, pero se quejan de que no aguanto bien. Yo creo que son ellos, que se pasan de brutos. —Sí, de eso solía ir lo de la guerra… —. Mi amiga iba a apuntarse, pero sus padres no la han dejado.

Fahr temió que pudiera terminar convirtiéndose en una charla. Si hubiera estado en la Academia de Céfiro, a cualquier aspirante le habrían quitado los nervios con alguna broma de mal gusto, ridiculizado delante de todos (era fascinante lo cuestionables que podían ser a veces los principios de la Doctrina a puertas cerradas). También le habrían espabilado a base de gritos y férrea disciplina. Le habrían dado charlas de lo necesario que era que fueran firmes en sus convicciones, en la creencia en el Destino, y de que se debían preparar para morir cuando llegara el momento (muy poco útiles, en opinión y experiencia de Fahr).

No obstante, Fahr no había llegado a graduarse como Guardia Espiritual… y lo agradecía.

—Entrena conmigo, entonces.

A última hora, se cumplió el deseo de la joven “hidra” de Glaroi: los dos hijos de los Lacrista se pasaron por el “cuartel” a saludar. La visita fue como un soplo de aire fresco, justo a tiempo. Igual que Fahr había notado el bajón de moral y el cansancio de los aspirantes, sintió que se olvidaban de los mismos el tiempo suficiente para saludar y hablar con los ganadores de su isla.

A Diana le pilló por sorpresa conocer a una nueva fan, pero pasó de su disposición de discreta oyente al modo señorial con rapidez, sobre todo cuando descubrió las miradas irónicas de algunos tipos de las filas del fondo. Entonces le dio un codazo poco discreto a Fahr:

—¿Les has enseñado esgrima?

—Eh… De la “no reglamentaria”.

Se miraron un largo instante, luego Fahr se ayudó de gestos para traducir que, por lo pronto, sabían asestar trastazos a diestro y siniestro con cierta puntería. Diana se resignó, encogiéndose de hombros, y mientras se recogía el pelo en un moño preguntó a las filas:

—¿Quién me invita a un duelo? —Tenía que haberlo supuesto.

—No te…

—¡Yo mismo!

Se ofreció uno de los chiquillos jóvenes, no tanto porque la tomara en serio como por que considerara ésa una buena ocasión para lucirse delante de los amigos. A Fahr casi le dio pena la sorpresa que se iba a llevar, pero le cedió el sitio al chaval y la espada a Diana. Rowen se sirvió un vaso de agua del tonel de los reclutas con total tranquilidad y tomó asiento sobre unos palés del fondo de la carpa.

—Diana, espero que no te extralimites mucho —fue lo único que tuvo que decirle. Luego esperó a que Fahr se le uniera de espectador —. ¿Qué tal la mañana?

—Extraña. ¿Vosotros?

—Bien, ya estamos ultimando los detalles. —El lector bajó el tono, controlando de lejos cómo su hermana se dejaba cercar por el contrario —: Néstor está convencido de que tenemos un par de topos infiltrados y algún que otro barco con el que no queremos cruzarnos en alta mar. Saldremos separados la víspera de la partida. Galvatia y Diana irán en un primer navío, a plena luz del día y sin ninguna seguridad aparente, salvo un par de agentes de incógnito de las Hidras.

—¿Y Vivek ha aceptado eso?

Rowen se encogió de hombros con inocencia:

—Se lo hemos vendido bien. Él y yo volveremos en el barco de Zenón, con algunos de sus hombres, hasta Afiks. —Que era el puerto más al norte y alejado de Glaroi… ¿pero para qué?

—Pensaba que salíamos de Kentro.

—Sí, pero nosotros iremos a pie hasta allí. Zenón y sus hombres sólo harán escala y seguirán en barco hasta Panfengari.

—Donde se supone que está la Princesa, y donde habéis triplicado las patrullas navales de las Hidras.

Rowen chasqueó los dedos y le señaló con una orgullosa sonrisa:

—¡Exacto!

—Cómo os gustan las farsas…

¿Había sido eso una risa nerviosa? ¿En Rowen? La lista de rarezas que estaba acumulando desde el… altercado empezaba a ser preocupante. Fahr se estaba planteando una posible recaída cuando un grito en el centro de la arena le sacó del asunto.

—Ay, ¡lo siento! —Diana se volvió hacia ellos, ceñuda —: Fahr, ¡¿no les has enseñado a sortear fintas?!

—Te recuerdo que sólo saben sostener una espada desde hace tres horas…

—Ya. —La pelirroja le tendió la mano al chaval, que ahora la miraba desde una luz muy distinta o, directamente, con terror —. Perdona, me he emocionado. Bueno, pero no está mal para empezar. —Sí, ahora arréglalo…

La campeona saludó con una reverencia y una ronda de aplausos indicó que el aparte de los dos de Céfiro había terminado. De todos modos, en algún momento tendrían que volver a sus casas a comer y no convenía cargarles con más agujetas de las que ya se habían ganado. Fahr retomó su puesto:

—Bueno, figuras, habéis dado unos magníficos primeros pasos en vuestro camino hacia… eh… ser Hidras completas, supongo…

Su penosa oratoria consiguió que Rowen se colgara en su hombro y le completara:

—¡Estamos convencidos de que la isla está a salvo en vuestras manos! Lo más importante es que no os desaniméis: el camino es duro, pero no debéis temer mientras os mantengáis unidos. Recordad que, aunque el mar os separe, las islas y el Ánquistro sois la misma fuerza: un mismo cuerpo y muchas cabezas pensantes. ¡Seguid así, Hidras del Mar Medio!

Sobre los vítores, Fahr comprobó que Rowen seguía sin controlar la ironía:

—Gracias.

—¡Un placer!

Diana puso los ojos en blanco antes de hacer una incómoda sugerencia:

—Ya que estáis, ¿por qué no termináis la sesión con un duelo entre los dos?

Su hermano giró la cabeza en un completo “¿hum?” de incomprensión. Fahr sólo se cabreó como de costumbre:

—¡¿Por qué tendríamos que-?!

Pero Diana pasó cerca y susurró, para que sólo Fahr la oyera:

—Porque podría ser uno de los últimos…

Cuando terminó la exhibición, los aspirantes se preguntaban de dónde demonios había conseguido la isla unas personas que, aparte de nadar, correr y remar, supieran manejar las armas como lo hacían.

Cuando terminó la exhibición, Fahr se preguntó en qué momento había pasado de disfrutar con lo que hacía a plantearse que el juego de entrenar tropas se le quedaba corto. Seguro que se lo debía a Rowen y al combate que le había dado, porque habían ido a por todas…

Al principio le había animado descubrir que podía hacer algo útil en Glaroi (aparte de pelearse con Leo), pero de poco podía servir la voluntad y resistencia de las Hidras del Mar Medio si no paraban la guerra. En el otro lado, poner a Gal a salvo en la Ciudad Imperial era primordial y había menos vacantes para ello. Eso sin contar que Rowen no estaba en su mejor forma.

Era una paradoja algo cruel que Fahr sintiera que el tiempo se escapaba de entre sus manos con cada vaivén de las olas y, a la vez, no tuviera nada con que llenarlo entre medias, salvo esperar en la carpa de las Hidras a que alguien apareciera.

Al final le había sorprendido que tantos aspirantes siguieran interesados por aprender más. Les había hablado de maniobras militares de los grandes contingentes y otras figuras de formación de libro, que él no había tenido ocasión de probar en su vida. También les había dado consejos personalizados sobre qué armas podían ser más adecuadas para ellos, según su complexión, velocidad y osadía.

Fuera de eso, en la casa tendría poco que hacer hasta que solucionara la situación con Leo… pero ella tampoco pensaba escucharle hasta que “tuviera las cosas claras”, así que por ahí no irían a ninguna parte. Podía pasarse a hablar con Galvatia o Vivek, claro… aunque las conversaciones con Su Alteza acababan tomando siempre un desagradable cariz de despedida. Con el guardián sólo sentía que olía su confusión y la desaprobaba. Y Diana… tratar de encontrarse con ella era lo más parecido a intentar seguir a los peces “espía” de la orilla.

Por suerte, el especialista en asuntos turbios seguía estando presente y localizable en la isla. Fahr se preguntaba qué haría sin él. De hecho, se lo había preguntado demasiado en las últimas horas…

—¿Qué te pasa, melenas?

Rowen levantó una ceja, sin entender que Fahr eligiera esa forma de romper el silencio de su deambular por la playa que ellos llamaban “de los borrachos” (por razones obvias, aunque era muy pronto para que hiciera honor a su nombre).

—Algo debe ir mal, cuando has perdido así esta mañana.

—No “he perdido”, Fahr, eres tú quien ha vencido. Por cierto, me alegro mucho, porque de otro modo hubiera sido una decepción para tus alumnos.

—¡¿Me hubieras dejado ganar?!

El lector se encogió de hombros, indiferente a su grito de traición salvo por una sonrisa traviesa en la esquina de sus labios.

—No he necesitado pensármelo.

Y con eso volvían al punto que Fahr quería aclarar:

—No estás en buena forma. —Por no decir que era de las pocas veces que había visto al pelirrojo dudar en un combate.

—Diría que eso es mucho presuponer, me encuentro perfectament-…

—¡Pero ni siquiera has esquivado a tiempo una estocada tan simple como…!

—Por si no lo recuerdas, estaba allí contigo. Lo sé.

—¿Y sabes que no te va a pasar de nuevo? ¡No puedes confiar en que serás capaz de ir tú solo a…!

Si su hermana era la de las miradas asesinas, Rowen era el de las que congelaban. Consiguió que Fahr se quedara clavado sobre los tablones del paseo, haciendo poco más que sentirse atravesado por la seriedad de sus ojos dorados. El hechizo se rompió cuando le reprochó:

—¿Te has dado cuenta de que me estás tratando de usar como excusa, una vez más? —Dolía que fuera tan cierto… —. Fahr, me disculpo si en algún momento te hice creer que llegar al Palacio del Orden iba a ser “fácil”. No voy a andarme con tapujos: lo que queda es el asalto final y las cosas van a ser duras. Pero lo serán tanto por un lado como por el otro.

Fahr notó su corazón saludando con violencia en las venas de su cuello. La imagen de las futuras hidras divirtiéndose en la carpa cruzó fugaz por su mente, justo después de la de Leo regando sus flores en el amanecer. No se molestó en intentarlo con la mirada y detuvo a Rowen cogiéndole del brazo:

—¿Qué quieres decir? ¿Has soñado algo sobre el Ánquistro?

Un golpe de viento les revolvió el pelo y salpicó arena húmeda y sal, antes de que el resto del mundo pasara a un segundo plano.

—Es… —hubiera jurado que Rowen recordó algo y lo guardó con celo antes de llegar a compartirlo —…la profecía inicial: el huevo que se quiebra y mancha las manos de todos los que lo sostienen de sangre. La paz es frágil, y no se puede gestar desde un solo punto…

—No te he preguntado por profecías recicladas.

De haberle conocido peor, podría haber pensado que estaba de mal humor:

—Ya no llego a saber qué puede suceder en el Ánquistro, así que no te molestes por insistir.

—¡Pero algo sabes!

No lo negaba. Tampoco lo confirmó, pero no podría decirle que no porque, en el fondo, su amigo nunca le mentiría. Sólo intentó darle la espalda, consiguiendo que Fahr tirara de él más fuerte:

—¡Maldita sea, Rowen! Son ésa clase de cosas las que hacen que nunca sepa donde apoyar los pies contigo… ¿Es cosa de las Hidras? ¿De verdad va a haber una guerra en el Ánquistro?

—No puedo saberlo con certeza.

—¡Me da igual! ¿Qué has visto? ¿Qué es lo que crees? ¿Qué…?

Rowen se movió tan rápido que casi no supo cómo se había librado de su agarre, y menos cómo había llegado a poner distancia entre ellos.

—No voy a responderte, Fahr. No sigas perdiendo el tiempo.

Parecía haber pasado un siglo desde que el pelirrojo le había puesto un límite como ése, e incluso con el asunto de Kameron, junto al “no” había añadido un “todavía”. Al verle alejarse de espaldas, con pasos firmes y rápidos, Fahr buscó razones. Rescató algunas de su memoria: “uno podía encontrarse con su Destino en su camino por evitarlo”. Rowen había decidido tener cuidado con lo que compartía, una decisión que Fahr podía respetar.

Podía…

—¡¿De verdad crees que voy a dejar que te escapes?!

Las maderas crujieron cuando se lanzó tras él en una rápida carrera. Lo enganchó del hombro. Le descolocó un poco su expresión asustada, aunque sólo duró un instante antes de que alzara la barbilla y la sonrisa a modo de desafío:

—¿Tanto ansías mi revancha?

—¡Ja, no creerás que…!

Se olvidó de lo que iba a decir. Se tomó un momento, con la espalda pegada a la arena, para preguntarse cómo demonios había conseguido Rowen hacerle una zancadilla cuando él lo tenía sujeto. Acto seguido salió corriendo detrás al grito de:

—¡TE VAS A ENTERAR!

Pero si algo tenía el maldito era agilidad…

Cuando Fahr se cansó de que le sacara varios cuerpos de ventaja, tanto sobre la madera firme como luego por la arena, cambió de táctica. Se permitió perder un par de metros a la pata coja hasta quitarse una de las botas, apuntó y… ¡en toda la rabadilla! Después fue fácil alcanzarle y aprisionarle contra el suelo. Eso sí, tuvo que redoblar sus esfuerzos para mantener el tipo ante el pasmo del lector y su silenciosa forma de decir “me has pegado un botazo…”. Se aguantó la risa volviendo a lo serio:

—¿Qué pasa por tus sueños?

No obstante, si había pensado vencer tan rápido, se había confiado. Rowen le dio un rodillazo controlado en el estómago, para quitárselo de encima el tiempo justo de volver a la vertical. Tan pronto como lo consiguió, Fahr le agarró de la cintura. Lo devolvió a la arena junto a un grito ahogado, ésa vez boca abajo.

—¿Qué es lo que no quieres que sepa, melenas?

Lo había tenido inmovilizado bajo una llave. ¿Cómo podía haber…? ¿Cómo se había…?

—¿Cómo demonios has hecho eso? ¡¿Qué eres, una serpiente?!

Rowen se rió, libre y de pie:

—Espero que no, dicen que son muy tontas.

Se alejó de un salto cuando Fahr empezó a incorporarse. Luego escapó con una risa nerviosa cuando se quitó la otra bota y la usó a modo de honda. Ésa vez falló por partida doble: Rowen la esquivó con soltura y, sin nada que detuviera la hermosa parábola del proyectil de cuero, éste cayó al mar. Fahr dio un par de pasos hacia la orilla.

—¡Mira lo que has conseguido! —le reprochó, señalando las olas.

—¿Yo? —Rowen se señaló con una mezcla de incredulidad e inocencia, pero aun así caminó hacia él —. Me parece que ya te lo he aconsejado antes, Fahr, pero no deberías hacer a los demás responsables de tus…

Vivek siempre decía que había que saber aprovechar las debilidades del contrario. El lector nunca había tenido demasiado claro cuáles eran los límites del espacio vital de la gente a su alrededor. Fue tan fácil como alargar el brazo:

—Te pillé.

El otro observó su presa, luego alzó la mirada con superioridad:

—Deja de engañarte.

—Lo mismo digo.

Forcejearon. Fahr fue más fuerte y consiguió tirarlo a la orilla, pero en cuanto trató de hacerle una segunda llave, el mar se alargó más de lo previsto y empapó la espalda del pelirrojo, para su sorpresa. No pudo evitar reírse, momento que Rowen usó para impulsarle desde abajo con los pies y lanzarle tras él… directo al rescate de su segunda bota. Y qué fría estaba el agua…

Mientras rodaban entre las olas, tirando y empujándose, Fahr se olvidó de lo que pretendía. Se olvidó de los problemas y de los miedos, porque no podían compartir el espacio con lo bien que se lo estaba pasando. Había echado de menos medirse con Rowen. ¿Cuándo había permitido que las circunstancias le quitaran de la mente el lema de las diez carpas?

Sólo cuando se pararon, volvió a la realidad. Se dio cuenta de que había quedado debajo del lector. El agua lamía su nuca, o la parte de piel que no cubrían las pálidas manos. Delante sólo podía ver el escarlata del atardecer reflejado en unos ojos dorados que no creía conocer.

Se le dispararon todas las alarmas cuando se dio cuenta de que Rowen estaba a un gesto de asfixiarle hasta la muerte o besarle, y no sabía cuál de las dos opciones le daba más miedo.

Una cierta vibración le sacó del estado de congelación. Poco a poco se dio cuenta de que su amigo intentaba no reírse, en vano. Acabó estallando a carcajada limpia, sus dedos resbalaron lejos y se dejó caer hacia el lado menos profundo de la orilla, respirando a duras penas.

—¡Tenías que haber visto…! ¡Menuda cara se te ha puesto!

Siguió rebozándose en la arena mientras se reía como un maniaco por algo a lo que el otro no le veía la maldita gracia. Fahr aprovechó para darle un puntapié “amable” al levantarse, apartándose el pelo empapado de la cara. Después fue a por su bota, que flotaba cerca, y al volver le dio un consejo:

—Podrías hacerle un favor al mundo del espectáculo si cuando acabe todo esto te dedicas más al teatro y menos a leer sueños…

—¿Me llamas teatrero? —Se llevó las manos al pecho con un exagerado ademán de traición, y luego a la frente —: ¡Oh, qué deshonor!

Rowen se prestó a recuperar el otro zapato, olvidado metros más allá donde había caído tras el impacto. Volvió con calma, sacudiéndolo por las cordoneras. Se podría hacer un estudio sobre cómo el valor de la ropa que uno llevaba ascendía de forma directamente proporcional a la probabilidad que se tenía de acabar manchada, desgarrada o empapada de agua salada y arena… Y volver con una bota seca y la otra no estaba lejos de hacerle ilusión.

—Me debes algo, melenas —se quejó, cuando llegó a su altura —. Por lo menos, un premio de consolación.

Pero el pelirrojo sólo negó con la cabeza y sonrió a medias:

—Lo siento, no tengo la respuesta que buscas. Ya te dije que cualquier decisión que tomes, la tendrás que tomar libremente.

Se miraron. Fahr concluyó:

—A veces te odio.

Quizás, si se hubiera fijado mejor, habría notado que las manos del lector temblaban al devolverle su pertenencia. Sólo se quedó con la respuesta:

—No, no lo haces… Todavía.

Rowen dio por terminada la función después de una exagerada carcajada macabra. Fahr hizo un bis colándole una bola de arena por el cuello de la camisa. Arrancarle ese último chillido fue mejor que cualquier ronda de aplausos.

Sabiendo que le resultaría difícil pegar ojo, Fahr se coló a medianoche en la cocina. Allí agitó la coctelera de la angustia y la desazón y se sirvió una copa de incertidumbre. También se puso un vaso de leche con galletas.

Estaba cansado de la situación. También estaba cansado de sí mismo y sus malditas dudas, pero lo que menos falta le hacía era boicotearse la existencia por cuestiones de su forma de ser. Así que, mejor tomarla con el contexto…

Pasaban demasiadas cosas, pero entre lo simple estaba que, decidiera lo que decidiera, le esperaba un camino de esfuerzo, dolor, violencia y sacrificio. Podía elegir vivirlo al lado de la persona que le quería y tratar de tener una fe ciega en que las cosas saldrían bien y los problemas seguirían “lejos” a pesar de que su razón dictara todo lo contrario… y todo lo más podría apañárselas para llevar a su muerte a simpáticos pero ilusos isleños. En el otro lado, podía continuar en el grupo al que le debía la mayor aventura de su vida, cuyo fin era luchar por limpiar las máculas de un mundo corrupto y sucio con una sola gota de detergente real como arma. Ambas opciones eran, siendo sinceros, un asco.

Si había llegado a esa encrucijada sólo podía ser por la gente que le había acompañado. Habían sido su brújula; habían sido su prueba fehaciente de que Fahr en su soledad solo podría malvivir.

Sin embargo, la brújula se había roto porque, simplificando: que a sus amigos no les importara una mierda lo que Fahr hiciera sólo era comparable a que a su novia no le importara lo más mínimo lo que él quisiera hacer. ¿Qué demonios le pasaba a todo el mundo?

Llegó a plantearse cómo habrían sido las cosas de tener cerca a otra persona y poder preguntarle qué opinaba. Alguien de quien, a pesar de todo, le hubiera gustado escuchar consejos, aunque sólo fuera para desmentirlos. Mentalmente, terminó invocando a Zarot. El chaval del Desierto se habría reído de él. La habría tomado con su torpeza con las mujeres, sin duda, y seguro que se burlaría de lo poco capaz que había sido de mantener feliz a su chica en los últimos días… Pero incluso así, Fahr se hubiera sentido apoyado.

¿Qué habría hecho en su situación? Partiendo de que, según su credo, uno no tenía que dejarse llevar por listas de deberes morales ni de deseos previos… seguramente, dejar que el dinero decidiera por él. Y, si no quedaba claro en cuál de los caminos podía sacar mejor tajada, echar una moneda al aire y elegirlo a cara o cruz.

A Fahr eso no le serviría. Primero, porque cuando había tenido dinero no había sabido qué hacer con él, y tenía muy claro que no podía comprar las cosas más importantes. Después, porque si tiraba una moneda, seguro que acabaría queriendo la opción contraria a la que salía y sintiéndose un traidor a la suerte al no aceptar el resultado con honor.

“Traidor”… Qué apropiado. Aun así, Zarot tenía una ley por encima de las demás: el contrato. Podía haberles engañado después, o mientras tanto, pero había respetado los contenidos del acuerdo hasta el final. Era una ventaja. No obstante, Fahr… la deuda que había contraído con Rowen ya no podía usarla. Y no tenía nada más que se pareciera a un contrato.

Se dejó caer en el respaldo tapizado de flores y miró el candelabro apagado del techo. Tras agotar deprisa todo lo que podía ver en la cocina, buscando ideas o inspiración en lo sencillo, se levantó y abrió con sigilo la puerta que daba al patio. Los grillos se callaron un par de segundos, mientras Fahr encontraba su lugar en el centro, junto a la trampilla del desagüe, antes de seguir con sus chirridos. El cielo no estaba tan nublado ni ventoso como otras noches, pero seguía lejos de ser el paisaje que había contemplado con Leo la noche del Téseris, o incluso del que siguió el engaño de Zarot… y nada había sido como la última noche que vivió como ciudadano de Céfiro.

Entonces lo vio. Se había equivocado: sí que tenía un contrato. Uno consigo mismo.

Había salido para encontrar la “Felicidad”, aunque ni siquiera hubiera sabido describir en qué consistía en su momento. Tampoco podía hacerlo mejor ahora, pero sí tenía claro qué era lo que no se ajustaba: y no lo hacía la ignorancia.

Era cierto que había llegado a ser feliz con Leo en Glaroi, con una vida sencilla y sin preocupaciones, pero sólo mientras había olvidado todo lo demás… sólo mientras se había olvidado también de sí mismo. Y “una vez que lo ves, no lo puedes desver”. En cualquier caso, no iba a poder compartir el concepto tal y como Leo lo aplicaba. Tampoco con el lector melancólico que dijo que tenían una meta ilusoria y nunca llegarían a alcanzarla…

Fahr sonrió a la oscuridad recordando su respuesta: eso es porque no estaba buscando bien. Así que, la deducción más simple era que su búsqueda todavía no había terminado.

Si realmente pudiera tomar cualquier decisión libremente, a Fahr le valdría la pena arriesgarse a intentar encontrarla.

No obstante, por mucho interés que Rowen pusiera en que fuera libre para elegir, estaba pasando por alto que la otra parte estaba poco o nada dispuesta a soltar a Fahr de sus grilletes.

Sucedió durante el mediodía.

Fahr volvió a casa, después de una sesión en la que se había asegurado de enseñarles a los aspirantes a Hidras todo lo que consideraba esencial. Esto era: poco de habilidades bélicas, poco de estrategia y mucho de “sálvese quien pueda”. Aunque nunca fuera a coincidir con muchos de sus maestros, Fahr opinaba que había algo mejor que morir honorablemente: vivir para arreglar las cosas. Seguramente, sus Hidras serían las primeras en darse cuenta de que él no tenía previsto un curso a largo plazo.

Leo era la única a la vista, sentada en una mecedora que Fahr había visto antes en el cuarto donde se desterraba todo lo que no parecía tener otra cabida o estaba demasiado roto como para ponerlo en uso. Hacía un traqueteo rítmico contra las rayas del enlosado cada vez que ella se balanceaba, de cara a los narcisos. Era una escena muy bucólica, así que Fahr sintió una pequeña punzada de arrepentimiento al saber que iba a estropearla.

—Leo, ahora tengo las cosas claras. Más que antes, al menos.

—¿Sí? —El tono fue de expectación, incluso ilusionado, pero la forma en que la mecedora siguió rasgando el suelo indicaba que Leo no tenía una disposición receptiva.

De todos modos, no tenía sentido marear la perdiz.

—Tal y como te dije al principio: siento que mi viaje no ha terminado. —La mecedora se detuvo —. Aún no estoy preparado para quedarme. Salí sin ningún rumbo y he tenido mucha suerte hasta ahora. También he forjado lazos y responsabilidades a las que no quiero renunciar pero, por encima de todo, quiero ver el final de lo que empecé.

La madera soltó un quejido cuando Leo se levantó de un gesto brusco y apartó sin cuidado su asiento, antes de que Fahr hubiera logrado hablarle a la cara. Pasó de largo, chocándose con su hombro, y le advirtió:

—Deberías tener más cuidado con lo que empiezas.

—Oye, igual no lo compartes o no te lo crees, ¡pero yo siento que tengo un mundo que salvar! —Por lo menos, tenía que intentarlo…

Leo soltó una carcajada estridente.

—¡Divino! Eso queda muy bien. O sea, cuando mis hijos me pregunten qué pasó con su padre, ¡sólo tendré que decirles que se fue a salvar el mundo!

La frase resonó en el patio. O no, debía estar haciéndolo en su cabeza, porque tampoco el jardín tenía tanta acústica. Resonó, y le vino bien para entender qué quería decir. Entonces fue como si se le cayera el mundo encima.

—Pero eso… —balbuceó —eso no…

Leo estaba enseñando demasiado los colmillos como para que aquello pudiera contarse como “sonrisa”:

—¿Qué te has creído? ¿Qué no nos jugábamos nada?

Pues… pues sí. Estaba convencido de que ella era la que gestionaba ese asunto. Ellas eran las que se preparaban las tisanas raras y miraban la luna. Él qué iba a saber, si era la primera persona con la que…

—Yo… —Yo, ¿“qué”?. Buscar excusas servía de poco a esas alturas…

—Total, para ti soy prescindible y puedo seguir sola porque me has pagado la casa. —Leo estaba llegando a darle miedo con esa expresión —. Debería estar arrodillándome a tus pies, ¿verdad?

Así que eso era. Cuando por fin había logrado la seguridad en sí mismo y se sentía capaz de tomar una decisión, la balanza se inclinaba hacia el lado contrario, irremisiblemente. Si el Destino existía, Fahr tenía que haberle cabreado mucho.

—Pues, hala, vete a “salvar el mundo”, si es lo que quieres…

Fahr tragó saliva. Que Leo le diera la espalda en esas circunstancias era como que le clavaran un puñal, pero la idea de mirarla a la cara era más… como si además de clavárselo, se lo retorcieran con saña. Sólo bajó la vista y murmuró:

—Sabes que si las cosas están así, no puedo hacer eso.

—No quiero que estés conmigo si no quieres estarlo.

—Claro que quiero estarlo.

—No es eso lo que has dicho al principio.

—Leo, no puedo dejart-…

—¡Bueno, ya basta de estupideces! —¡¿Había alguien más en el área?! —. Ahora sí que te has coronado…

Fahr giró como una peonza sobre sí mismo hasta que vio la sutil sombra de Diana, un segundo antes de que ella cruzara la cancela del murete. Traía con ella un libro cerrado en la mano, para no perder la costumbre. Su expresión sí suponía un cambio: no había soberbia, ni hastío; era más bien… enfado del gélido. Surtió efecto primero en Leo, que dio un paso atrás antes de abrir la boca, pero Diana llegó antes:

—Estaba dispuesta a mantenerme al margen porque el asunto no me concierne, pero no puedo seguir ignorándolo cuando se han alcanzado semejantes grados de chantaje emocional y, sobre todo, engaño. —¿…Qué?

—¡Pues harías mejor en meterte en tus asuntos, bonita! —¿Eso era Leo gritándole a Diana…?

La pelirroja se apartó la manta de pelo. Cuando le señaló, Fahr reprimió el reflejo de levantar las manos en señal de paz.

—¡Él es asunto mío! Fahr es mi amigo, no pienso permitir que lo maltrates así. —Nunca pensó que pudiera emocionarle tanto la Diana de la Justicia.

—Nuestra relación no es asunto tuyo. Me da igual que la tuya haya sido un fracaso, ¡la envidia no la traigas a mi casa!

Diana hizo algo que sonó como “AHJAJA”, en un instante de tragar aire en lo que quizás fuera una forma, peculiar, de reírse. Fahr, por su lado, decidió pegarse a la verja y clavarse las espinas de la enredadera antes que las de las dos… “flores” que tenía delante.

—¡Toda tu casa está hecha de envidia! —Oh, Dios… —. ¡No hay un solo metro libre en el que no hayas escupido tus frustraciones de solterona amargada!

—¿Crees que me importa lo que piense una mocosa engreída? ¡Te crees que vales la pena cuando no sabes nada de la vida y te metes donde nadie quiere que estés!

Joder, Leo había conseguido impactar en Diana como sólo Zarot había logrado en el pasado. Fahr estuvo a punto de lanzarse al centro de la pista en su defensa porque… porque era su amiga con quien se estaba metiendo. No llegó a hacer falta…

—Sí, ésa soy yo, cuando soy yo misma. He descubierto que me gusto. Lo siento por los demás, y lo siento por ti. En mi defensa diré que intento conocer a las personas de verdad, no meterlas en ese… ¡ese camafeo estúpidamente metafórico que tienes para tu maridito ideal! ¿Y sabes qué? ¡Las conchas son una horterada!

Si hubiera tenido que hacer de árbitro, ése punto era para la pelirroja, aunque le hubiera gustado más pitar el final del partido o, por lo menos, unas cuantas faltas.

—Eh, venga, dejadlo y-…

Consiguieron estar de acuerdo en una sola cosa:

—¡TÚ CÁLLATE!

—Pienso que va siendo hora de que te enteres de que como sigas así vas a pasar el resto de noches en la calle, niñata.

—¡Ja, para las que me quedan…! ¿Pero sabes lo que yo pienso? —Fahr, por su parte, sólo podía pensar: “quiero salir de aquí” y, si era sigiloso, igual no se daban cuenta… —. ¡Que eres una…!

—¿Qué paasa’ki?

¿Su Alteza? Fahr buscó deprisa a Vivek completando el aura estricta en la que iba envuelta Galvatia, en la entrada, con una barra de pan bajo el brazo. Estaba… ¿sola? No, pero Vivek jamás se hubiera quedado pacientemente apoyado en la pared contraria, tratando de ser pasado por alto desde la respetuosa cordialidad. La descripción se ajustaba mejor a otro conocido cercano…

—Leo le ha dicho a Fahr que va a ser madre.

En serio… ¿Qué había hecho él en su vida para merecerse eso? ¡Una vez robaron un barco! Y había pegado a gente, vale, pero sólo porque habían intentado matarle a él… Galvatia asintió con las cejas levantadas, con un elocuente: “ah, pues mira”, así que Diana se corrigió:

—Que está “en camino” de ser madre. —Los ojos de Gal se abrieron mucho, y luego se entrecerraron como cuando dejaba la inocencia a un lado para mostrarse tan espabilada como era —. Y no es cierto.

—¡Como si tú pudieras saberlo!

Fahr tenía fe en la intuición de Diana, pero se quedaba como un argumento cojo en ese caso… Volvió la atención hacia la pelirroja porque se rió:

—Claro que lo sé, igual que tú.

—Y yoo. —Gal blandió amenazadoramente la barra de pan.

—También hemos estado haciendo la colada, ¿qué te has creído? ¡Las tres empezamos a la vez!

—¿El qué?

Rowen tenía que elegir ése, precisamente… Ése, de todos los momentos y tópicos que se habían tirado a la cara, para asomar la cabeza por la entrada con inocente incomprensión. Las tres mujeres sólo le mandaron una mirada vacía desde otra envidiable sintonía. Por su parte, Fahr se llevó la mano a los ojos, escondiéndose en su cálida oscuridad.

—¿Por qué me…? ¡Ah! O sea que es cierto que las mujeres que conviven acaban regulando sus ciclos. ¡Es fascinante! —¡¿Eso es lo mejor que se te puede ocurrir ahora?!

—Igual que las mareas y las fases de la luna. —Fahr se perdió la aparición, pero podía imaginarse que Vivek había salido de la nada, como de costumbre.

Venga, genial, ¿quién falta? ¡Que pasen los vecinos! ¡Hagamos una fiesta! Fahr se deslizó hasta Rowen, lo agarró del cuello de la camisa y susurró rozando la histeria:

—¡¿Por qué estáis todos aquí?!

—Hemos caído a la vez en que nos va a tocar preparar el equipaje, más tarde o más temprano. No queremos llevar más de lo necesario, pero es mejor no olvidar lo importante, así que Vivek ha pensado en ir adelantando, por si hay cambios de última hora. —Fahr sintió el peso de una piedra imaginaria en su estómago: sólo quedaba dos días —. ¡Aunque no te preocupes! Todavía tenemos tiemp-…

Rowen se interrumpió. Siguió su mirada hasta la figura de Leo. Ahora parecía mucho más pequeña que cuando se había enfrentado a Diana como su igual. También tenía el rostro lleno de lágrimas de rabia. Fahr intentó acercarse a ella pero, antes de tocarla, Leo le encaró y le escupió:

—No es cierto, ¿vale? ¡Pero ojalá lo fuera!

Luego lo empujó fuera de su camino con una energía impropia y desapareció hacia el interior de la casa. Por la calidad del portazo y lo bien que se había escuchado desde la terraza, se acababa de encerrar en su cuarto.

Lo que no era tan previsible era que Diana hiciera lo mismo, desapareciendo en la casita de invitados, justo después de decirle:

—Lo siento, Fahr.

Quedó una sensación densa y dolorosa en el aire. Incluso llegó a afectar a Vivek, que se ocupó haciendo nudos a las cintas sueltas de la vaina de su espada. Galvatia demostró ser la más fuerte al romper el pico de la barra, pegarle un bocado y ofrecer el resto:

—¿Pan?

—Sí, por favor…

Fahr se había dedicado a patrullar parte del patio durante la tarde, viendo a sus compañeros entrar y salir de vez en cuando para explorar la casa en busca de la ropa y otros posibles efectos personales que hubieran dejado fuera de sus cuartos. Cuando fue Diana quien dejó el fuerte de la casita de invitados, la emboscó:

—Ey, gracias. —Parecía que había vuelto a su templanza y mal humor, por el tipo de mirada incrédula con la que le forzó a precisar —: Por lo de antes. Me había llevado un buen susto.

—Y te lo habrías merecido. Agradece que hayas tenido suerte esta vez.

Lo hacía. Lo que no le gustaba tanto era descubrir que Diana sólo se pondría de su parte en los casos extremos. Debió hacer un pobre trabajo ocultado su decepción…

—Escucha, Fahr, no voy a ofenderte sintiendo compasión por ti. Al principio no lo tenía claro, ahora considero que deberías tener presente que Leo te quiere. No de una forma sana, eso te lo concedo, pero que no te quepa duda de que eres importante para ella. —Qué bien, como si no le hubiera costado suficiente llegar a alguna determinación la tarde anterior… —. La cuestión es que no me gustaría que ese numerito te influyera en la decisión que tienes que tomar.

Había esperado una actitud distinta, dentro de la tendencia que tenía Diana a ser imprevisible. La siguió de camino a la galería, bajando el tono para evitar nuevos escándalos o escuchas inesperadas:

—Es curioso que seas tú quien lo diga. Pensaba que me habías hecho prometer que protegería a tu hermano.

—Tampoco es que te diera su mano. Además, diría que has cumplido con creces, teniendo en cuenta su manía de meterse en líos.

—No lo sabes bien. —No había contado con que Diana esperara detalles más allá de esa queja —. En fin, sí lo sabes, es lo de siempre. No tienes que preocuparte por nada nuev-…

—¿Crees que soy tonta y no me he dado cuenta de que Rowen está raro? —Hizo una pausa y rectificó —: Más raro que de costumbre, me refiero.

Hubiera estado bien poder tenerla de cómplice pero… había otra confianza que no estaba dispuesto a traicionar. Afortunadamente, ella lo tenía tanto o más claro que él:

—Rowen no se apoyará en mí. No lo ha hecho durante el viaje y cada vez que intento alcanzarle es como si lo alejara de mi lado. Si por él fuera, tampoco se apoyaría en nadie. Aunque, en fin, he decidido respetarlo. Igual que respetaría que no me quisiera.

—¿Qué dices? ¡Claro que te…!

La pelirroja cortó el asunto antes de que llegaran a compartirlo:

—¿Sabes? Que otros te quieran o no, o lo que otros quieran o no que hagas… no creo que eso sea tan importante. —Le clavó un dedo en el centro del pecho para ilustrar —: Lo que importa es lo que tú quieras.

Podía haber empezado por ahí.

—Me gusta ese consejo.

Diana sonrió a medias. Algo más le estaba rondando por la cabeza, pero Fahr decidió esperar a que ella quisiera compartirlo. Mientras tanto le ayudó a recoger la ropa y guardar las pinzas. Se fijó en que había lavado el vestido rojo de Crysoras: una elección adecuada para hacer de joven dama de familia bien situada, no tanto para infiltrarse en el Estado más protegido del Continente. Ella lo plegó deprisa y lo añadió a la pila de su cesta. Después de volver afuera, dejando que Fahr le llevara las cosas, preguntó:

—¿Tú crees que está mal que una no se rinda a tiempo?

Aquello le recordó inicialmente a Leo. Luego, detrás de la primera impresión estaban las pistas de que Diana se sentía a veces identificada con ella (aunque pudiera llamarle de todo, a la cara y a sus espaldas). Y ellas no serían las únicas malas perdedoras… Si se lo hubieran preguntado a Rowen, probablemente hubiera dicho algo sabio como:

—¿Puedes saber que es “a tiempo”, si no lo intentas una vez más?

Crearon un canal en el que ambos se evaluaron con la mirada. Después la pelirroja fue quien lo rompió levantando una ceja, aceptándolo con una cierta ironía:

—Qué inspirado que te encuentro. ¿Puedo aprovechar para preguntarte de nuevo qué es para ti el amor?

Le pilló con la guardia igual de baja que la primera vez. Sin embargo, en esa ocasión tenía la respuesta mucho más clara:

—Debe ser… como sentirte uno con otra persona, pero sin olvidar que sois dos.

Ladeó la cabeza. Era Diana, no iba a dar su brazo a torcer:

—Simplista, pero me convence mucho más. Si realmente te lo aplicas ya no tendré que preocuparme por ti. —Frente a la puerta de la caseta, la joven puso las manos en las caderas e inspiró hondo, mirando a un horizonte invisible —. Bien, me queda la conciencia tranquila para proseguir mi viaje…

—Je, eso ha sonado a que ibas a seguir en solitario.

—Es que voy a seguir en solitario.

—¿¡Qué!? —¡Anda ya! —. ¿Cómo vas a seguir tú sola, con los tiempos que corren?

—Me parece más cauto que infiltrarme en la Ciudad Imperial. —Y se llevaba la razón.

—Bueno, ya… Todo depende de adónde pretendas ir…

—Vuelvo a casa. —Su gesto se ensombreció, como si la idea tuviera más relación con las responsabilidades que con sus ganas —. Va siendo hora.

Tenía sentido. Llevaban tanto tiempo con ella que había acabado asumiendo que Diana estaba en la misma situación que el resto.

—¿Lo sabe Rowen?

—Se lo dije el otro día a todos, faltabas tú por enterarte. Me han venido perfectos estos días. Ya sé qué transporte tengo que coger, poco después de entrar en el Imperio. También he escrito a mis padres y saben que estoy de vuelta. —Con lo que, seguramente, tratarían de salirle al encuentro —. La verdad, creo que me las voy a arreglar bastante bien.

A Fahr se le ocurrían un montón de pegas, pero sólo una respuesta posible:

—No lo dudo.

Diana cogió su cesta y la dejó sobre el mueblecito de la entrada, aunque se quedó parada en el marco de la puerta de su cuarto.

—¡Por cierto! —Recordó algo y tanteó el pliegue de su falda —. Te doy uno de mis últimos y valiosos consejos: revisa los bolsillos antes de echar tu ropa a lavar. Si no llega a crujir, ni me doy cuenta…

—¿Qué es…?

Diana dejó caer en su palma un papel mal plegado en cuatro. No necesitó abrirlo: era la nota de Rowen que había sisado aquella noche. La había mirado muy por encima la primera vez, cuando cosas como las palabras le importaban poco frente al problema que tenía. Y aunque no le había sacado nada especial, seguro que no era algo que la pelirroja tuviera que haber visto.

—¿Y tú por qué coges las cosas de los demás…?

—No la he leído. —Cedió ante la desconfianza de Fahr y admitió, enroscando un mechón cobrizo entre sus dedos —: No mucho, al menos… Sólo lo justo para saber si tenía que devolvértela, cuando llegara el momento.

—¿Qué momento…?

Pero Diana ya se había escabullido en el interior de la caseta y cerrado la puerta, dejando tras ella sólo el eco de un “jojojó” de superioridad.

Esperó hasta estar solo en su cuarto para desplegar la nota. El mensaje seguía siendo el mismo, fácil de descifrar a pesar de que la escritura de Rowen era esa vez apresurada y temblona: “Cuando el guía sea culpado, el error se corregirá y silenciada la voz, el elegido es coronado. El futuro eclosiona, un nuevo dios nace entre nuestras manos”.

Al menos sabían quién tenía todas las papeletas de ser el “Elegido” y, con la mente clara, también era fácil dar con quién sería “la voz”… Pero de algo sí estaba seguro: los Lacrista eran una panda de histriónicos.

Quedaban menos de veinticuatro horas para tomar la decisión que cambiaría el curso de su existencia (o al menos, eso parecía; quizás en el fondo no fuera tan importante). Ahora, Fahr creía tener su respuesta.

No con seguridad, claro. La certeza era algo que pasaba a otras personas. Él sólo tendría una idea en mente hasta que alguno de los degenerados a su alrededor le apretara hasta reventar los granos de su irresolución.

Mientras había visto a sus amigos recoger y controlar la situación con tranquilidad se había dado cuenta de algo incómodo: no les hacía falta.

Por mucho que se hubiera querido convencer de que Rowen tenía debilidades, el pelirrojo era el primero que las conocía y asumía. Ya no necesitaba a Fahr para cubrir su brazo derecho. Y sobre sus tendencias suicidas… en el fondo, nunca habían llegado a surtir efecto. Galvatia se había vuelto más fuerte que nunca. Se conocía y había descubierto lo que quería hacer. Había recuperado a su guardián y su honor de miembro de la familia real. Por último, Diana debía haber encontrado lo que había estado buscando, o por lo menos, el coraje para aceptar el final de esa fase de su vida y volver a casa.

En cambio, Fahr en Glaroi tenía un hueco. Zenón cada día le parecía menos un imbécil y más un capullo, lo cual sólo podía significar que estaban empezando a trabar una buena amistad. Además, confiaba en él. Igual que los chavales, pescadores, exmilitares y ancianos carismáticos de la isla confiaban en que podría convertirlos en las Hidras que el Ánquistro necesitaba. Y, por encima de todo, tenía una persona que le quería; quizás la única que fuera a sentir eso por Fahr en su vida…

Así que lo había decidido.

Iba a largarse.

Seguiría persiguiendo a aquellas personas a las que ya no resultaba necesario, aunque ni siquiera pudiera serles útiles… por una simple y llana razón: era lo que quería hacer. Sin pijadas de búsqueda de la Felicidad, o cuestión de deberes morales o cualquier otro rollo que apestara a excusa. Porque cuando todas esas cosas racionales se eclipsaban en un fondo oscuro, Fahr seguía queriendo coger la luminosa mano que el lector le había tendido en el Onartre; y esperaba que, algún día, fuera también al revés.

Iba a largarse… y Leo debía ser la primera en saberlo.

Le escuchó en silencio, hasta que cometió el error de querer prometer:

—Y cuando todo acabe, volveré y…

Leo le cortó:

—Si te vas, no vuelvas. Nunca.

—Escucha, las cosas tampoco tienen que ser así.

No llegó a insistir, porque si algo quedaba en los ojos grises de los que se había enamorado era resolución. Y tuvo muy claro que estaba siendo todo lo sincera que podía serlo cuando le juró:

—Si mañana sales por esa puerta, no volverá a abrirse para ti, jamás.

Fahr tragó saliva y asintió.

—Lo entiendo. Gracias por todo. Me creas o no, conocerte ha sido de lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Pues ojalá yo no te hubiera conocido nunca…

Salió al relente de la noche, sorprendido de la tranquilidad con la que había llevado la situación. En cuanto se le enfrió un poco la cabeza se sintió como un cretino miserable, pero caminó con firmeza por la oscuridad de la isla. Trató de disfrutar del paseo en la playa, a pesar de su miedo a tener otro radical cambio de opinión en los últimos momentos.

Y debía tener algo de masoquista porque sus pasos le llevaron hacia la costa más despejada y solitaria por las noches: la misma en que había salvado a Leo la primera vez, la misma en la que había celebrado el final del Téseris… y la misma en que sabía que encontraría a Rowen.

El lector estaba sentado junto al agua, dejando que las olas rozaran sus pies descalzos mientras jugaba a distinguir el cielo negro del mar de azabache. Fahr tomó asiento a su lado. Rowen y el silencio le saludaron con una sonrisa. Él hizo un esfuerzo por devolvérsela, notando que no era el único inquieto esa noche. Escucharon el mar, un rato.

Luego se apoyó en sus rodillas y le explicó:

—Leo me ha dicho que si me voy, no vuelva nunca. —Trató de tomárselo con humor —: Un poco radical, ¿no?

Si Fahr había pensado sorprenderle, no lo consiguió.

—Tiene sentido. —¿En serio? —. Piénsalo: su mayor decepción fue que el hombre de su vida cogiera un barco y decidiera que había encontrado algo mejor que ella fuera. Es lógico que desconfíe.

—¿Y la forma de arreglarlo es atarme para siempre a la pata de su cama?

—Muchas veces tomamos decisiones pensando que son las respuestas adecuadas y, objetivamente, puede que sean completas…

—¿…cagadas?

Rowen aceptó el término con un asentimiento de cabeza, aunque seguro que hubiera preferido otra palabra. Fahr encontró que había sido de lo más oportuno:

—Como yo, supongo. Estaba pensando que, quizás, ella vaya a ser la única persona que me necesite, que se preocupe así por mí y que quiera pasarse el resto de la vida conmigo. ¡Y lo agradezco! Mucho, en realidad, pero… ¿tengo que aceptarlo?

Rowen apartó la vista del mar para observarle con atención. No le había entendido.

—Quiero decir que, aunque fuera lo único que quisieran darme en mi vida, aunque sólo tuviera una oportunidad… no tengo por qué contraer una deuda por lo que no quiero. Sería una tontería. —Le vino de golpe el ejemplo más apropiado —: Viene a ser lo que hiciste tú en tu casa, ¿no? Por mucho que tuvieras una vida de lujo, no la deseabas y por eso te largaste a buscar otra cosa.

—S-supongo… —Le había pillado con la guardia baja —. Es una buena reflexión.

—No tenemos que aceptar forzosamente lo que nos quieran dar sólo por el hecho de que nos lo ofrezcan. Aunque fuera lo único que fueran a darnos en la vida.

La conclusión de Fahr se sumó a la humedad del ambiente y el aire se volvió más denso. Al principio, el silencio ayudó a fijarla como algo que sonaba realmente bien. Conforme Rowen lo alargó, sin decir otra palabra, casi obligaba a que lo pensara dos veces. Y cuando por fin abrió el pico, fue para atreverse a decir:

—Fahr, esto no debe afectarte pero, hay algo que quiero que sepas. No tienes que venir con nosotros…

Ya valía, ¿no? ¡Bastante le había costado decidirse! ¿De verdad lo estaba malinterpretando, o era una forma sutil de decirle que no quería que siguiera a su lado? Porque, si era así, mejor que tuviera las narices de dejarlo claro. Y si no, ya podía desarrollar un mínimo de empatía como para ahorrarle los malditos dilemas.

El pelirrojo rehuyó su mirada cuando insistió:

—No tienes que venir…

—¡Ya lo sé! —¿Qué estúpida manía le había dado con la maldita frase? —Joder, Rowen, me tienes h-…

Sin embargo, le miró directamente a los ojos cuando le interrumpió:

—Pero a mí… a mí me gustaría que vinieras.

Y ya no hubo nada más que pensar.

—No hay un día en que venga aquí y no me pgegunte por qué la llaman “Casa de Té”. —La enjuta mujer de las gafas de montura de diamantes se abrió paso la primera, franqueando con soltura la entrada sin más que un rápido vistazo al lujoso rótulo del imponente local —. ¿A quién se supone que pgetenden engañag?

El elegante varón que las acompañaba tuvo que dar un par de zancadas para llegar antes a la puerta y poder abrirla con galantería. Precisó:

—Puedes disfrutar de una taza de té en cualquier momento, especialmente por las tardes, y tener una agradable conversación con una de las hermosas señoritas aquí presentes.

—O señoritos —le apuntó la otra dama, de la edad de la primera pero con una disposición mucho más favorable a las bromas.

El caballero apartó la vista, con las orejas encendidas.

—Sí, por supuesto…

—Señor Lothera, aquí estamos entre amigos, no se avergüence de sus preferencias.

La rechoncha mujer le impidió defenderse dándole un enérgico empujón hacia delante. Los tres salieron a un largo pasillo circular, pasando frente a muchas puertas, todas ellas distintas y con toques personalizados. Al final del mismo, unas escaleras bajaban hacia uno de los patios de la mansión. Atravesaron en silencio el tranquilo jardín, notando el aroma a lavanda y jazmín pegarse a su piel, junto a la humedad que había dejado atrás la leve lluvia de verano de esa tarde. Llegaron hasta una entrada en el ala oeste, tan tenuemente iluminada que nadie hubiera visto desde allí el brillo de las ballestas de los guardias que la controlaban.

La aldaba en forma de flor se usó para dar dos golpes, pero nadie esperó a que les abrieran la puerta. Ésta crujió, pesada sobre sus goznes, y les dio paso a una elegante antesala. Al fondo de la misma, justo antes de otra tanda de escaleras cubiertas de una alfombra azul zafiro, dos damas mantenían una apresurada conversación. El vestido de la más bajita contrastaba con el traje casi masculino de la segunda. Un par de gemelas castañas esperaban en mitad de la escalera, lejos de las palabras, pero, en cuanto la anfitriona vio que habían llegado más visitas, tomó las manos de la morena entre las suyas y sonrió cálidamente, dando por terminado el encuentro:

—Muchísimas gracias por venir, querida.

—No, soy yo quien ha de agradecerle, y también en nombre de las demás. Su ayuda significa muchísimo para nosotras.

Mientras se despedían, Lothera se acercó a las gemelas, con quien se sentía más próximo en edad, e hizo una cortés reverencia.

—Anise, Rivania… siempre sois como dos gotas de agua, no puedo diferenciaros si mantenéis la boca cerrada.

—Gill…

Una de ellas saludó con seriedad y elegancia; la predicción tomó forma cuando la segunda se lanzó en brazos del señor Lothera, chillando con tono estridente e infantil:

—¿Verdad? La gente dice eso normalmente. Siempre ha sido tan divertido jugar a que nos confundan, ¿eh, Rivi?. —“Rivi” no parecía compartir demasiado el veredicto de su hermana.

Al oír la puerta cerrarse tras ellos, mientras la anfitriona cruzaba unas rápidas palabras con las damas que a él le habían guiado, Gill Lothera inquirió, refiriéndose a la extraña mujer que había partido:

—¿Quién era ella? ¿Es nueva?

—Es Scarlett. —Ante la respuesta de Anise, el varón se quedó igual —. ¡¿No conoces a Scarlett?!

—No, en fin, quizás sí, pero… Perdona, ahora mismo no la sitúo…

—Ah, no te preocupes, ¡yo tampoco la conozco!

Anise se quedó sonriendo felizmente al confuso caballero. Rivania, por su lado, empezó a subir las escaleras antes incluso de que la anfitriona les indicara que así lo hicieran:

—El resto nos esperan en el estudio del observatorio, en el último piso. He pedido que nos preparen una cena caliente para cuando acabemos nuestro intercambio. Espero que puedan acompañarnos. Nos vendrá bien para el tiempo loco que estamos teniendo estos días…

La sala del observatorio se llamaba así por tener una enorme claraboya de cristal, pero se podría ver poco de la noche estrellada detrás de sus delicadas pinturas traslúcidas. Era como tener la vidriera de una gran catedral encima de la cabeza y daba los más bellos reflejos durante las horas de sol. Ahora sólo se veían sus diseños florales bajo la tímida luz, y acabarían por desaparecer cuando cayera la noche por completo.

Aun así, debía ser uno de los lugares más íntimos y sencillos de la “Casa de Té” Miel de Hibisco, lo cual ya era decir mucho. Sobre una carísima alfombra de seda, varios sillones de cuero oscuro y un par de divanes de un vívido color granate servían de cómodos asientos para los invitados, a la luz de varios candelabros y faroles de pared de metales nobles con intrincados diseños. Las mesitas de té, donde todavía quedaban algunas fascinantes piezas de pastelería del norte, eran de un aromático ébano tallado. Las tres habían sido hechas para una misma única colección, aunque las formas fueran distintas: una circular, otra estrellada y una como un rombo.

A pesar de todo, la mayor riqueza la daba el elenco de invitados, tanto en sus atuendos y afrutados perfumes como en el porte con el que se hallaban instalados en el estudio. Se pusieron pronto de pie cuanto entraron los últimos.

—Damas y caballeros, muchas gracias por honrarme hoy con esta visita.

—A vos por invitarnos, Madame.

El primero en interrumpirla, un delgado joven de bucles dorados y piel pálida, se llevó una mirada de hastío por parte de la mujer de cabello oscuro que se sentaba a su lado, pero no podía importarle menos a la propietaria del Hibisco –así llamado por los amigos–. La que antaño fue Natalie Lidia Jones, una pobre hija de artesanos de la Quinta, era mucho más conocida hoy como Madame Jadetears, porque todo lo que podía salir de su cuerpo o sus cuentas era pura fortuna y belleza. En su juventud había sido retratada como la mujer más hermosa de todo el Continente, pero el paso del tiempo le había tenido celos. Hoy sólo era la mujer más rica de Silvanas y una leyenda para el mundo de las cortesanas.

—Creo que la gran mayoría ya tenéis el placer de conoceros, pero os ruego que disculpéis mi manía de ocupar algo de tiempo con las presentaciones adecuadas. Siempre me ha gustado dejarlo claro todo desde el principio.

Les invitó a tomar asiento y caminó hasta el respaldo del sillón más cercano, donde estaba sentada la mujer que era su mano derecha. Arlessa era la encargada de muchas de las gestiones de Miel de Hibisco, de entre ellas, del “reclutamiento”; y, ante todo, era su gran amiga. Las dos cruzaron un vistazo cómplice, pero seguirían guardando en secreto el fiasco que habían cometido al tratar de sacar a la Princesa de Takroes de la subasta de esclavos. Deberían haber imaginado que no todo podía ser tan sencillo.

—Bueno —la había animado Natalie, cuando Arlessa había vuelto con las malas noticias —, no íbamos a darles espadas a nuestras damas y organizar una marcha de batalla desde el burdel hasta el navío de los esclavos. Hubiera sido pintoresco, no obstante…

De todos modos, aquella noche no podía haber salido mejor: gracias a ello el Hibisco contaba con tres nuevas integrantes que habían alcanzado unos precios y un estatus envidiable en su corto tiempo como damas de compañía. Las gemelas Anise y Rivania, vendidas por sus padres cuando la empresa entró en bancarrota, tenían la magnífica habilidad de resultar inocentes y elegantes. Aparte, su temprana edad las hacía confiables e inexpertas. Tenían una capacidad increíble para sacar información valiosa sin esforzarse más de la cuenta.

Sin embargo, la mayor sorpresa se la habían llevado con quien llamaban Evangeline. Parecía sacada de un cuento de hadas, con su piel de marfil y sus cabellos de un rubio platino. Era casi como si la nieve hubiera engendrado a esa hermosa criatura, pero la belleza nunca bastaba para hacer de una cortesana una aristócrata. Evangeline se había ganado el título de aprendiz de Jadetears porque aprendía muy deprisa: tenía una sorprendente habilidad con los idiomas y tocaba el piano y el violín como si toda la vida lo hubiera estado haciendo…

Y quizás así fuera, pues desde que la habían rescatado de la subasta ella no había logrado recordar nada de su pasado, ni tan siquiera su verdadero nombre… El único punto de anclaje era un camafeo vacío, en cuya tapa de marfil había una rosa grabada. Evangeline no tenía prisa por recordar. A veces, Madame pensaba que aquello le daba más miedo que muchos de los retos a los que tenía que enfrentarse como su condiscípula… pero si tenía que tener una parcela de libertad, que fuera ésa. De todos modos, su semblante melancólico la hacía incluso más atractiva de lo que Jadetears fue en sus años mozos.

La que había dejado de ser su aprendiz recientemente para dejar el puesto libre también estaba presente, sentada en uno de los divanes con tanta arrogancia como belleza. Eileen tenía una larga melena rizada de azabache y unos vivos ojos verdes. Tenía la fama de ser una mujer agresiva e imponente. También, la portadora de una de las voces más bellas de Silvanas. En los últimos tiempos sólo se había dedicado a la misma. En contra de lo que se podría haber pensado, era una de las mejores madres solteras que la anfitriona conocía. Jadetears nunca pensó que fuera a ser madrina, pero ya había asumido antes de serlo que su hijo asistiría a la institución educativa más prestigiosa de la región.

Madame pasó de presentar a sus chicas a la dama que muchos tildaban de su competencia. Naidma tenía como apodo “Esquirla del Desierto”, y se sobreentendía que la esquirla era de hielo. Era la cortesana exótica por excelencia de Silvanas, con un local propio que desde su aparición había tomado una parte importante del negocio del Hibisco. Sus precios eran mejores y sus chicas vendían espectáculo traído de las lejanas tierras del sur.

Pocos entendían por qué se llevaba tan bien con Madame, si bien la gran mayoría sabía que era una espía doble. Apenas hablaba y era de esperar que todo lo que oyera fuera a llegar hasta los oídos de sus conocidos del Desierto; lo que, sin duda, alcanzaría a las correspondientes autoridades. Sin embargo, cuando compartía algo, solía ser de enorme valor y, en el fondo, Jadetears confiaba ciegamente en ella, así que nadie se atrevería a no hacerlo.

Cuando terminó con las mujeres que compartían rama profesional, Jadetears respondió por fin a la mujer que había estado punteando con el extremo de su zapato de tacón, en una clara muestra de nerviosa impaciencia.

—También tenemos entre nosotros una “costurera” —mencionó, desde un fingido ademán despectivo —. Igual os suena el nombre de Charlotte Beauvois…

Anise se llevó la mano a los labios, ahogando un grito de una manera casi tan escandalosa como la del chaval rubio, que se volvió con toda su atención hacia la enjuta mujer:

—¿Usted es Charlotte Beauvois? ¿La diseñadora y costurera de más fama de todo el Imperio?

—¡Ella es quién nos diseña los trajes! —añadió Anise, sacudiendo a Rivania, que parecía haberlo sabido desde el principio —. ¡Nos encanta!

Una leve sonrisa la traicionó mientras se ajustaba las gafas de montura de brillantes sobre la nariz. Los vestidos que llevaban el emblema de CB escondido entre sus telas se cotizaban altísimos. Gracias al éxito que había tenido entre las damas adineradas, Charlotte había pasado de ser una pueblerina en Rond-Elí a vivir en la Primera, en un barrio cercano a la capital, y tener muchos más encargos de los que podía atender.

Gran parte de su triunfo se lo debía a Jadetears, que descubrió su habilidad en un viaje que hizo a su región en los inicios, y decidió contratarla en el Hibisco para que diseñara su armario. Por eso, podía ser difícil de tratar y algo insoportable, pero Charlotte respondería a cualquier favor que Jadetears le pidiera. Y, mientras sólo quisiera conocer todos los rumores de las esposas de los caballeros ricos que acudían a ella, ni siquiera tenía que preocuparse.

—A pesar de que sea cuestión de cortesía conservadora, sabed que no me enorgullezco de haber dejado a los caballeros para el final —Madame se excusó, deslizándose hasta el hueco entre uno de los divanes y el sillón donde, inconscientemente, los tres hombres se habían juntado en su calidad de minoría.

Nombró en primer lugar a Demian, también conocido como el Ángel d’Évion, y muy reconocido como actor de teatro y ópera. Sus comienzos habían sido duros, pero Jadetears había confiado en que tenía un futuro más brillante en el mundo del espectáculo y el arte que entre las sábanas de seda. Gracias a su mecenazgo había despegado y, en la actualidad, era un actor que estaba muy de moda, tenía una imponente fortuna, su propio agente de cuentas y llevaba semanas gestionando abrir su propia escuela de teatro y canto. La guerra hacía algo más incómodo llevar a cabo esos proyectos y por eso, entre mil y un otros motivos, Demian era uno de los informadores más trasgresores y valiosos.

El siguiente fue Gill Lothera, bajo el título de uno de los solteros más codiciado y amante de la buena vida. Era el propietario de la compañía de transportes y tranvías de caballos estatal del Imperio, privatizada desde hacía menos de cinco años. A todos los efectos, se trataba de un nuevo rico cualquiera, aunque quizás más inteligente, religioso y apuesto que la media. La peculiaridad estaba en su escaso interés por establecerse y tener descendencia. A ese paso sería el Hibisco quien acabara heredando toda su fortuna porque, por mucho que le pesara, no podía desposar a la persona a quien ya dirigía sus atenciones mucho antes de ser un adinerado hombre de sociedad.

Madame le profesaba cariño y lo tenía como un cliente especial. Las conexiones que le daba su puesto de terrateniente y director de la compañía eran unos de los mejores hallazgos con los que Arlessa se había encontrado… y lo mismo podía decir Gill sobre Mihali. Parecía un intercambio desigual pagarle sólo con su exclusividad aunque, a pesar de su negocio, Jadetears se veía obligada a admitir que no se podía poner precio al verdadero amor.

Por último, Madame se apoyó en el ancho brazo del sillón del caballero que compartía su edad:

—Él es mi adorado amigo Tobías Kerner, propietario de la Casa de Juegos del distrito Este, a unos escasos cinco minutos de aquí, y reconocido inversor en otros locales igual o más elegantes.

Eran viejos amigos: Emmy, Tobías y Natalie habían estudiado juntos de pequeños. A los dos últimos también les unía tener un enemigo común: la casa de los fumadores de opio en la esquina del barrio, con la que se pasaban la vida compitiendo para ver quiénes lograban hacer de su droga un bien más popular. En cualquier caso, Tobías era el tercer hijo de siete hermanos, repartidos un poco por todo el Continente. Tenía muy buenas redes de información en Albero y Vestela… además de ser un magnífico bailarín.

—Tengo la suerte de poder llevarlo de acompañante a la mayoría de fiestas aburridas y asegurarme que serán memorables gracias a su presencia.

—Cuánta coba te gusta dar siempre, Natalie… —se rió Kerner, besándola en el dorso de la mano.

—Por supuesto, todo para alargar el momento en que empecemos a hablar de lo serio. —Y ya lo había alargado más de lo sensato…

Madame Jadetears volvió a la silla libre, recogiendo su voluminoso vestido antes de apoyarse en el confortable respaldo. Justo a tiempo, la puerta de servicio del estudio se abrió tras un delicado golpe y un par de sus chicas subieron el aperitivo. Fue lógico empezar a hablar justo entonces, porque apreciaba a sus damas y no pensaba dejarles creer que su presencia era un motivo de desconfianza. Si bien, eso le permitía elegir mejor qué clase de tópicos podían escucharse sin riesgo.

—Romperé el hielo preguntándoos por los rumores que han llegado a mis oídos de esos… “revolucionarios” que se están manifestando. Tenía pensado que esas personas indignadas eran sólo estudiantes de Rond-Elí, jóvenes y con demasiadas utopías metidas en la cabeza… —mintió, señalando la botella de brandy más añeja de las que le habían traído.

Demian picó fácilmente:

—Los indignados no son sólo los estudiantes, hay de todo. Eso es lo que se dijo en El Portavoz para denigrarles, pero actué en el teatro de la Universidad de Hélavie hace relativamente poco, porque han estrenado un nuevo itinerario de literatura con especialidad en arte dramático que es divino. Y claro, necesitaba la presencia de un ángel como yo para terminar de ser sacralizado… —Un escalofrío recorrió a Eileen, sentada a su lado, como cada vez que su conversación se pasaba de amanerada o presumida —. Es verdad que Hélavie tiene mucho inmigrante elino pero os aseguro, Madame, que las ideas en contra del régimen han reunido a todo tipo de edades, ideologías y orígenes.

—Pues mi pgima lejana se salvó pog poco del violento altegcado de allí.

—Allí no llegó a pasar nada —suspiró Gill, retorciendo nerviosamente el borde de una servilleta sobre su regazo —. Donde hay problemas muy serios es en Darenne…

Por fin la novedad.

—¿Qué quieres decir, querido?

—No ha salido a la luz todavía, pero no podrán ocultarlo mucho tiempo… —Gill carraspeó —. ¿Recordáis que el Golpe de Estado se preció de tener una aceptación completa? No podía haberse dicho una mentira más gorda. La Universidad de las afueras de Darenne, la de la capital, declaró en calidad de templo del saber que el actual régimen era una afrenta a los principios constitucionales del Imperio.

—Y eso es ciegto, evidentemente.

Madame dejó su copa sin llegar a probar el primer sorbo. Y había pensado controlar el tópico…

—¿Qué ha pasado allí?

—Intentaron cerrar la Universidad hace una semana, por decreto del Gobierno, pero la gente siguió acudiendo y se hicieron las clases en las calles. Al menos hasta hace un par de días… —Gill plegó la servilleta y se saltó la parte truculenta —: Aparentemente, en la capital no sólo está prohibido estudiar, sino también ejercer los derechos fundamentales de libre expresión y manifestación.

El origen de los presentes podía ser muy diverso, pero todos eran suficientemente imperiales como para saber qué significaba eso en los tiempos que corrían y, en especial, en la Sexta. Cuando la puerta de servicio volvió a cerrarse, la intervención de la discreta dama rubia se aseguró la atención de todos:

—Eso no es exactamente cierto. Existe un artículo que prohíbe, declarado el Estado de Excepción, hacer huelga o manifestarse. No se prohíben las concentraciones en la calle con el Estado de Alarma, lo único a lo que “oficialmente” ha llegado Darenne; puesto que para entrar en Estado de Excepción, la declaración debería haber sido firmada por el Congreso central del Imperio. Tampoco hubiera tenido demasiado sentido, pues sólo se prevé el Estado de Excepción para un máximo de treinta días. Lo siguiente sería que el Emperador propusiera el Estado de Sitio, en el cual se abolirían la gran mayoría de los derechos fundamentales de nuestra constitución a favor de lo que el gobierno, o la milicia en el caso de la Sexta, creyera conveniente.

Jadetears añadió mentalmente que Evangeline se estaba dejando en el tintero la explicación sobre otro régimen de excepción: la Ley Marcial, pero la instó a que continuara sin ninguna interrupción.

—No obstante, el único cambio legal dentro de nuestras fronteras ha sido la asunción pública de la Declaración de Guerra de los Principados de Inos. No sería demasiado popular reducir drásticamente los derechos de los ciudadanos imperiales cuando la guerra se está llevando por mar. De hecho, sólo algunos puertos que puedan quedar en la línea de fuego de la Armada de Inos y sus ciudades dependientes podrían ser susceptibles de políticas más autoritarias. En el resto sólo se han llevado a cabo cambios legales en la economía, y la industria está orientándose al armamento. De cualquier forma, no es anticonstitucional en las condiciones actuales ejercer el derecho de manifestarse… y mucho menos el de la educación superior. Al menos, fuera del horario del toque de queda, que ya de por sí es una buena licencia que se ha tomado el “gobierno temporal de la transición” en la Sexta.

—Gracias, Evangeline, es un privilegio contar con tu formación. —La joven asintió, apática, y Jadetears siguió —: Si los rumores son ciertos, lo siento mucho por los implicados. También me siento algo mezquina pensando que el posible drama de Darenne pueda avivar más todavía el fuego de los opositores a la guerra y al golpe.

Arlessa le dio una simpática palmada en el hombro:

—Hay que ver la parte positiva en todo, Madame.

—¿Eso es bueno? —Eileen se inclinó sobre sus rodillas —. Quiero decir, todos estamos de acuerdo en que el Imperio necesita un cambio pero, ¿sabemos realmente si va a ser a mejor?

—Está claro que no. Pero si una vez lo cambias, luego es más fácil volver a hacerlo. —Demian casi fue despectivo con su ejemplo mientras le pasaba el brazo por los hombros —: O sea, seguro que si quisieras dar a luz otra vez, te sería más fácil…

Ella se zafó con un manotazo y lo fulminó con sus ojos de esmeralda.

—Eso sólo confirma que no sabes nada de las mujeres, por mucho que te esfuerces por actuar como una.

Cerca, Tobías se rió, sorprendido de que hubieran tardado tanto en saltarse al cuello el uno al otro de forma abierta. La rencilla se disipó tan pronto como Madame tosió suavemente y sacudió una miga de canapé de su falda. Los vientos auguraban un cambio de tema, así que el dueño de la Casa de Juegos añadió un último detalle antes:

—Me gustaría mencionar también que Las Malas Lenguas se han puesto oficialmente de lado de la guerrilla de liberación del Ánquistro. Tengo una primicia de la edición que saldrá mañana. Si las comunicaciones fueran más rápidas entre los focos de gente descontenta, sería para echarse a temblar… pero apuesto a que esta red de noticias es la que está forzando a que se tomen muchas decisiones estúpidas.

—Contigo no pienso apostar, Tobías, ¡y es mi consejo para todos! —Madame le dirigió una enjoyada mano en gesto de acusación —. No os dejéis engañar por esa cara inocente. En cualquier caso, el Ánquistro es ahora un lugar muy confuso. ¿Podría alguien iluminarme sobre lo que opina Vestela de la “rústica” armada que se están construyendo?

—Hace poco tuve la visita de una clienta muy especial de… —Charlotte se peleó un momento para encontrar el nombre —Cgrysos, cgueo que ega. Su esposo está metido en política. Escuché que no les impogta lo que suceda, y menos en guegga. Están convencidos de que si se les fuega de las manos, seguía tan fácil como mandag un pag de buques y limpiag la zona.

—Pues vaya, creo que Vestela tiene más de un trato con Inos del que nos daría miedo oír…

—Habla por ti —le espetó Eileen al Ángel d’Évion sin ningún recato.

—Lo de Inos es, francamente… —Arlessa bajó la cabeza —. Bueno, no sé qué pensar. Creí que habían iniciado todo el problema por el asunto de la princesa o la falsa acusación. Ahora ya ha habido los primeros conflictos gordos en la costa de Dacúa, que siempre acaba en el centro de todas las refriegas… —Detrás de eso se leía que la Octava no estaba tan lejos como para que la Séptima no temiera ser la siguiente en sufrir un ataque directo de los guerreros de piel oscura —. No voy a quitarle importancia a la masacre, pero todo esto suena a que, mientras haya guerra, no hay divisiones internas por la sucesión…

Jadetears dejó caer durante un segundo su máscara de inocente conversadora y suspiró:

—Las habrá todavía menos si la chiquilla no vuelve, eso desde luego. —El asunto de Takroes era demasiado delicado como para hablarlo abiertamente con todos los presentes, así que lo saltó con la excusa de seguir pasando revista al mapa —: ¿Rond-Elí sigue con el bloqueo?

—Y orgullosos de ello. —Tobías había tenido dificultades para poder pasar algunos ingresos a su hermana allí —. Los gremios se están moviendo, pero no sabemos muy bien en qué dirección.

—En una favorable a los negocios. Están en contra del conflicto armado, eso me ha quedado claro… y tengo alguna que otra aliada por allí. Como dice Demian, “a pesar de todo, el show debe continuar”, ¿verdad? —El rubio asintió, orgulloso de ser el centro de atención de la anfitriona aunque fuera por un asunto irrelevante —. Lo mismo sucede con los negocios. La gran mayoría del mundo no comercia con armas y éstas no se comen. ¿Qué hay de Albero?

—Sigue fiel y sigue perdido y a salvo en el norte. —Tobías se encogió de hombros —. Provee bien en minerales pero empieza a abusar de los precios a la exportación…

—Pues a ver quién se atreve a llamarles la atención, con la que está montada en Rond-Elí y en la opinión pública… —Anise encontró su momento para hacerse oír tanto como los sabios de la reunión —. Ellos no tienen ningún problema con el enemigo, cuando les apetezca cancelan la alianza, aprovechando que el Imperio está débil y menos complicaciones, ¿no? Una lástima, ¡porque tienen unos dulces riquísimos!

Rivania ignoró a su gemela y fue al grano:

—He oído que Fricast ha vuelto a dejar su hogar. —El instante compartido de sorpresa sólo fue seguido por una expresión común de “¿fuente de la información?” —. Me he estado carteado bajo seudónimo con uno de los investigadores que conocí en la fiesta de Diohman. Un tipo curioso… pero Fricast confía en él. Hace bien: no he logrado sacarle nada más.

—¡Rivi tiene siempre unas ideas geniales!

—Hablando de cartas… he escuchado la historia más increíble. Más que la última obra que me tocó representar, que fue un bodrio, sinceramente, ¡ni se os ocurra ir a verla, en serio! Bueno, yo sí valgo la pena, pero…

—Ve al grano ya, cretino. —Eileen cortó a Demian y él siguió sin más que un distraído gesto de dejar caer la aceituna de su copa en el escote de su apreciada conocida.

—Uy, disculpa, querida. Pues como decía, escuché que algunos Comandantes están recibiendo unas extrañas cartas, anónimas, a los buzones que ni siquiera son sus residencias habituales. Suelen ser lugares cuya vinculación con los destinatarios no se conoce públicamente, y parecen saber más de lo que la mayoría de gente de confianza conoce… detalles íntimos. —Demian bajó el tono, para dotarle de un artificioso dramatismo —: Se dice que Arthur Tellier recibió una de las extrañas misivas antes de desaparecer.

La mujer de nieve se encogió de hombros, interrumpiendo sin vergüenza la magia del misterio:

—Es verdad. Yo lo acompañé en su huida.

—Mi querida prima Emmy me pidió que lo sacara de allí antes de que fuera tarde y, para cuando Evangeline llegó, el señor Tellier ya tenía la maleta hecha. No nos hemos enterado de gran cosa, salvo que después el mayordomo de Emmy recibió otra carta sin más que un colgante y una invitación. No sé adónde, hace tiempo que tenemos cuidado de no decir más de la cuenta en las cartas…

—¿Una carta para los comandantes? —Anise se llevó la mano a la barbilla, tratando de pensar —. Le preguntaré a mi amado Raoul.

Por el fondo, Gill aprovechó para preguntar a su hermana, incapaz de cubrir su espanto, por si el “adorado” Raoul era el único Raoul que él conocía. Rivania lo confirmó, con los ojos en blanco:

—¿Te acuerdas cuando creías que exageraba al decir que mi hermana se enamoraba de cada asignado que nos proponían? El último fue Donnevy.

—¡Pero si es un gilipollas! Con perdón.

—No creo que le importe. Ella se monta su novela y va de un apasionado romance a otro. Lo mejor es que no sufre en las transiciones… pero me lleva loca.

Gill le revolvió amablemente el pelo. Les tenía un especial cariño porque había estado presente la noche que habían llegado, demacradas y desnutridas. Rivania había sido firme cuando su hermana se había derrumbado, no porque culpara a sus padres o porque se sintiera abandonada, sino porque los echaba de menos. Anise no parecía entender de rencores, sólo de las penas que pasaban rápido. Era una presa fácil. Sin embargo, a Gill le preocupaba más la mayor: la que siempre se mantenía firme y detrás de una máscara fría; la que odiaba a sus padres y sufría su suerte, aunque confiara ciegamente en la ayuda que Madame le había ofrecido… porque el día que Anise dejara su lado, ella sería la primera en romperse.

Volvió a la conversación principal cuando escuchó la válida pregunta de Eileen:

—¿Creéis que las cartas podrían ser obra de un Lector? No creo que tenga que ver con el Consejo de Céfiro, ¿pero quizás un Lector suelto?

—¿Un “Lector suelto”? ¿Eso existe?

Arlessa hizo caso omiso del taconazo que se llevó el famoso actor y sonrió:

—Es una pregunta interesante porque deben ser los únicos que puedan saber algo más que Madame y sus redes.

—Oh, no exageres, me queda mucho por aprender… Como bien has dicho, Eileen, el Consejo no creo que esté mezclado. Tienden a hacer todas sus decisiones bien conocidas. ¿Qué sentido tiene ser poderosos Videntes si la gente no lo sabe?

—Y, sin embargo, ahora mismo la Guardia Espiritual está marchando hacia la Quinta, la Sexta y la Séptima.

Jadetears entrecerró su mirada, sorprendida de que Naidma se estrenara en la conversación con una información que ella no había tenido previsto compartir. Trató de quitarle fuego mediante la parte de verdad que conocía:

—Lo sabe el Emperador. Fue él quien aceptó el despliegue de tropas y prometió cubrir las bajas temporalmente con su armada en caso de que la guerra se extendiera hasta la Ciudad-Estado.

Decidió guardar para sí que Céfiro no se había movido hasta saber que Inos seguiría adelante. Tampoco había hecho ninguna predicción en la que anunciara un duro encuentro o una victoria. A cambio, decidía mandar tropas a las regiones de la costa, que de por sí ya estaban bastante bien pertrechadas. Tobías pronunció las palabras que Natalie llevaba meses preguntándose:

—Me gustaría saber a qué demonios está jugando Céfiro… —Por suerte, un pensamiento más socialmente correcto le atajó —: ¡Por cierto! He escuchado que el buque de Marcy ha vuelto a ser fletado. No habrá vuelto al negocio, supongo…

—John Marcy ha abandonado Silvanas. Se dice que ha vendido lo poco que no le había sido requisado por el Estado y se ha largado en busca de iluminación. —De todos modos, Evangeline parecía poco arrepentida de haber perdido su oportunidad de descubrir algo más de su identidad.

—Me dijeron que está completamente tocado. Lástima, sé de algunos y algunas de nuestras chicas a las que les hubiera encantado tener una “amigable” charla con él…

—¿Sabemos ya si lo unía algo más que el dinero a Banhive?

Madame se encogió de hombros:

—Faltan pistas. Todo el asunto del complot de Manfred es como un cuadro al que alguien le hubiera echado un cubo de agua a medio secar…

—Pues igual que el asesinato de Fegdinand hijo y Laggosa… no me extgañaguía que estuviegan guelacionados.

—¿Qué disparate es ése? —Esa relación tomó al propietario del salón de juegos a contrapelo —. Precisamente la investigación del primer asesinato fue lo que sacó a la luz problemas de otros lados del Imperio. Y el móvil que Banhive hubiera podido tener era echar la culpa a los takrenses del asesinato para distraer la atención sobre los tratos que había estado teniendo a espaldas de la legalidad.

—Suponiendo que la histoguia acabaga ahí. Quizás no se ajuste del todo la explicación. Al fin y al cabo, cuando se entalla un vestido, las pinzas no suelen ponegse a la vista…

La metáfora dejó un silencio denso mientras la mayoría trataban de traducirla mentalmente a un lenguaje que entendieran. Finalmente, Tobías se rindió y preguntó:

—¿Qué tal anda Diohman, por cierto?

—Aguanta con firmeza los embates de Satesi. Han perdido una de las ciudades, pero ya de por sí era un continuo tira y afloja entre la policía y los nacionalistas. El problema es que ha servido de ejemplo y cada vez hay más sublevados, pero por el momento se intentan negociar treguas y concesiones. Todavía no se ha utilizado la violencia de forma indiscriminada para reprimir los disturbios, como solía ser costumbre. La mayoría de las fuerzas militares y el presupuesto se ha destinado a la seguridad de las ciudades. Se han habilitado zonas francas y se han firmado varios tratados en los que no se atacará centros civiles de imperiales en ciudades de Satesi mientras se negocien las soberanías.

—¿Todo eso mientras el joven Edward sigue al mando? —Rivania se maravilló —. Y parecía tonto cuando lo compramos…

—¡¿Lo hemos comprado?!

—Es una forma de hablar, Anise.

Gill Lothera se dio cuenta de que habían olvidado un agente en toda la partida mundial. Dirigió la pregunta a la representante, aprovechando que la había visto hablar antes:

—¿Y qué hay del Desierto?

Demian se llevó la mano a la frente con dramatismo. Los demás solo pensaron que así no era como se preguntaba a Naidma, porque se obtenían respuestas como:

—Se dice que han perdido a un Príncipe.

—¿En serio? —Madame sonrió, sorprendida —. ¡Qué extraña moda se ha puesto en marcha este año de perder a la realeza! ¿Es grave?

—¿Qué no lo es, en estos tiempos? —La bailarina se recolocó una de las pulseras, distraída —. Si bien, suena a travesura…

Y con eso, todo quedaba como un comentario trivial e ilegible, tras el cual, Gill decidió que era mejor no abusar de su suerte de haber sido invitado a una reunión como ésa y mantener un atento silencio. No obstante, antes de lo previsto, Naidma alisó la cenefa bordada a su falda y miró fijamente desde sus ojos violetas a su competencia. Se explicó con rapidez y claridad:

—Inos y Darenne, simultáneamente, van a recibir un nuevo cargamento de armas con denominación de origen de las fábricas bajo la arena. No son armas como las demás. Sólo sé que son especiales… Existe mucho secretismo, incluso entre los nuestros. Creo que llegarán a su destino. No tiene sentido tratar de interceptarlos. Han dado pistas de que van a estar desde todos los puertos, así que sería imposible desplegar en tan poco tiempo tantas guardias, sin ni siquiera tener confirmación del rumor.

Esa clase de pistas, pensó Madame, eran las que la hacían una gran aliada… aunque tendieran a tener un cierto cariz apocalíptico poco deseado en esas reuniones de sociedad.

—Gracias, Naidma. Esperemos que no sean… especialmente nefastas.

—¡Qué infamia la del comercio de armas! —Demian se puso en pie para aumentar lo trágicamente que vivía la noticia —. Yo opino que todo aquel que quisiera disparar un arma tendría que acabar recibiendo la bala en sus propias carnes.

—Si así fuera y me dieran un revólver, contigo delante acabaría suicidándome —espetó Eileen.

Madame se tragó la sonrisa y alzó la vista al techo, dejando que la discusión estallara de nuevo entre las dos promesas del canto. Se permitió unos largos segundos para organizar muchas de las cosas que había tenido el placer de escuchar… y luego su vista pasó más allá de las ideas, descubriendo el fondo negro tras la claraboya del observatorio.

—¡Caramba, qué tarde se nos ha hecho! Y yo aquí prometiendo un festín y ofreciendo poco más que palabras… Os ruego que me disculpéis. ¿Quizás podríamos seguir mientras cenamos?

—No quisiera abusar de su amabilidad…

—Quédese, Lothera —sugirió Tobías Kerner, en tono cómplice —. Esta hermosa dama organiza las mejores comidas que he tenido ocasión de probar en mi vida.

—Y de ello me precio. No creerás que estos gloriosos escotes viven del aire, ¿o sí? —Gill fue el único incómodo con el comentario; las aludidas se sintieron más que orgullosas de la referencia de su Madame —. Creo que también tendremos el placer de contar con la presencia de un conocido tuyo, querido Gill. —Alguien acababa de ser convencido muy rápidamente —. ¿Puedo confiar en que todos sabréis llegar hasta el salón de banquetes? Si no, Arlessa os puede indicar el camino. Yo desearía hacer una visita antes al tocador, que una ya no es lo que era…

Madame Jadetears se dejó agasajar por la avalancha de corteses opiniones en contra a esa autocrítica, pero se tomó igualmente unos cuantos minutos… no sin antes responder a Eileen, que se había quedado rezagada en la puerta:

—¿Qué sucede, querida?

—Preferiría volver a mi piso, si no es molestia.

—¿Por qué no traes al pequeño? Seguro que se lo pasará muy bien.

La hermosa mujer pareció titubear por un momento. Madame se sentía afortunada de verla dudar, parecía algo tan extraño…

—Yo… No sé si…

—Piénsatelo. ¿Quieres acompañarme mientras al tocador?

—Gracias, pero creo que pasaré por el mío… Ya sabes, cada una tiene sus manías con el tono de colorete y las cerdas del cepillo.

Eileen no fue la única rezagada. Cuando salió al jardín y tomó el giro hacia el bloque que daba a sus aposentos, Demian se apartó los bucles dorados de los ojos y la encaró en el cruce con la voz engolada:

—¿Así que piensas renunciar al privilegio de compartir una cena conmigo? En fin, si no sabes adorarme, ¡siéntete libre de esfumarte! Quizás ni te imagines lo difícil que es para mí hacer un hueco en la agenda para venir aquí.

—Y te llaman Ángel… ¿Sabías que eres insoportable mientras no estás actuando?

Demian la enganchó de la pulsera de rubíes cuando trató de pasar de largo. Su limpia voz sonó impropiamente masculina y seria en comparación a sus otras palabras:

—¿Te has preguntado si realmente dejo de actuar alguna vez?

—No me importa.

—¿Cómo está el pequeño Havelock?

—Perfectamente. Gracias.

Tobías vio a la morena soltarse y desaparecer entre dos macizos de fragantes rosas, desde la cancela del jardín, donde esperaba fumando un puro. Cuando el actor se le unió, no se anduvo con rodeos:

—Harías bien en decirle a las claras que te gustaría adoptarlo, dejarte de rodeos…

—¡Por favor! Ella nunca me querría como el padre. —No era que no lo hubiera intentado… —. En fin, me acuso de ser un inoportuno. Esperaba que ella hubiera escapado conmigo al mundo del teatro. No sé por qué me molesto siquiera en tratar de salvarla…

—¿Por qué asumes que para ella ha sido un problema? Eileen decidió que su papel estaba en el Hibisco. Va siendo hora de que lo respetes.

—Es tarde incluso para eso… —El actor se permitió un aparte de sinceridad ante su amigo —: He sido un idiota por haber perdido la oportunidad de disfrutar de su compañía. Ahora ya no me la ofrecería ni pagando. Sólo puedo pagarla para que cante. No puedo tocarla. No puedo tenerla… No podía cuando trabajaba aquí, y no puedo ahora que soy rico. —Volvió a su tono habitual de la velada —: O sea, me pregunto de qué sirve tanto éxito, ¿no?

Desde el mirador del segundo piso, Madame Jadetears los vio hablar y desaparecer dentro de la calidez y el barullo de la mansión. Después siguió trazando el perímetro de la casa desde la galería. La única conclusión a la que podía llegar era que las fichas encajaban de una forma que todavía estaba por descubrir. Durante los últimos meses, cosas que ya estaban pendientes desde hacía años salían a la luz, situaciones latentes encontraban un precoz disparador para estallar, la opinión pública se organizaba de forma extraordinaria por primera vez desde que ella tenía uso de razón…

Sabiendo que Eileen no era la única que disfrutaba de los paseos sola, se detuvo a la altura de una de las entradas traseras, sólo usada durante las fiestas en las que la gente se preciaba de que se les viera descender de un carruaje antes de entrar al Hibisco (algo bastante atípico). Saludó al guardia apostado en la garita, que ya vigilaba a Evangeline. Parecía una etérea figura blanca, reflejada junto al estanque de las carpas frente al que se había detenido en su solitario paseo.

Entonces, todo pasó en un rápido instante. Una figura salió de entre las zarzas y Natalie alzó en un gesto brusco el brazo, impidiendo que el guardia llegara a apuntar con su ballesta. Su vista había encontrado primero la pistola, bien guardada en la funda del cinto. En esa zona, un disparo a quemarropa habría pasado bastante desapercibido. Sin embargo, la sombra usaba un estilete para mantener a Evangeline quieta y en su sitio. Al menos, hasta que quedó claro que ella no tenía previsto moverse. Si algo había olvidado junto a su pasado era el sentido del peligro.

—Madame…

—Sólo es un ladrón de información. Scarlett me dijo que quizás vendría. —Quitó importancia al asunto espantándolo como si fuera una mosca incómoda —. Confío en que no le hará daño.

—Si la degüella, se nos habrá hecho un poco tarde para disparar…

El guardia acabó bajando el arma del todo, poco después, cuando el hombre se retiró hacia atrás, hizo una profunda reverencia y se perdió en la noche. Evangeline lo despidió con la mano, como había aprendido a hacer desde una elegante cortesía. Luego se giró hacia el mirador, sabiendo que había estado vigilada todo el tiempo. Se reunió con Jadetears al final de las escaleras más cercanas.

—¿Qué quería?

—Andaba buscando a alguien. Le he dicho que haría mejor en preguntarle a usted.

—¿Quién?

—Gartrie. Le he dicho que no trabaja aquí, pero ya se lo imaginaba. Luego ha añadido el título de “Capitán” delante, y no es de barco. —Madame no necesitó explicarle nada, Evangeline seguía teniendo una memoria envidiable (por cruel que fuera como paradoja del Destino…) —. James Gartrie estaba en la lista de invitados a la fiesta de Diohman.

—James es una promesa para el arte de la guerra. A su temprana edad tiene más triunfos en batalla que muchos que han vivido el doble. ¿Qué deseaba de él?

—Saber dónde podía encontrarle.

—En Ceisus. ¿Dónde va a estar en plena guerra, si no es en su destino y con su destacamento? —Evangeline se encogió de hombros, dulcemente, pero para Madame la duda era más que cualquier respuesta lógica… —. ¿Qué has descubierto del ladrón?

—Ex soldado. No especialmente valiente, pero sí resuelto. El tipo de persona que tiene algo que hacer.

—Gracias. Te unirás a nosotros a la cena, espero…

—Sí, será un placer.

Madame Jadetears la despidió con un cálido apretón en el hombro. Esperó a que desapareciera antes de ordenar a sus guardias que buscaran al intruso y lo trajeran a su despacho, sin aspavientos ni amenazas. Sólo entonces, se dirigió a su alcoba con nuevas ideas con las que jugar.

La muerte de Manfred Banhive se había archivado como un suicidio, pero Emmy seguía convencida de que dicho veredicto debía ser puesto en cuestión. James Gartrie había servido en Diohman, a las órdenes de Manfred Banhive. De hecho, fue una de las batallas de conquista en Satesi la que le valió a Banhive su título de Teniente General. La pregunta sería en qué grado le debía al joven militar su ascenso…

Por el camino, mientras los incómodos tacones rasgaban el terciopelo de la escalera, la propietaria sacó una diminuta libreta de uno de los pliegues de su fascinante vestido. Los bucles castaños surcados de canas de plata cayeron sobre sus hombros al quitar de su recogido la púa tallada. La punta visible era una gran perla de un blanco inmaculado, la parte inferior era el grafito que necesitaba para tomar una rápida nota, en el código propio del burdel, como todo el resto de sus apuntes.

Definitivamente, necesitaban informadores por la Novena…

Después de guardar la libreta, ya en su alcoba, sacó de una polvera una pequeña llave dorada. Normalmente, solía dedicar unos largos segundos a disfrutar de su cuarto: la gran cama con dosel, los ventanales de cortinajes de telas orientales, el enorme vestidor y las vitrinas llenas de regalos… Adoraba especialmente su colección de animales tallados en cristal. Esos pequeños momentos de observación le recordaban lo duro que había sido llegar hasta ahí, pero no se arrepentía de ninguno de los pasos que había dado en su vida.

Tampoco iba a arrepentirse de abrir el cofre de sus cartas, sacar una de las últimas misivas que había recibido y disponerse a dejarla escapar de entre sus manos.

No tenía remitente. Tampoco destinatario en el sobre, más que la dirección de Miel de Hibisco, pero Natalie estaba acostumbrada a manejarse con la confidencialidad. Lo que no estaba tan hecha era a recibir cartas que le rogaban, desde una dialéctica muy cortés, que entregara una nota a un misterioso intruso que vendría en la noche del viernes.

Bueno, era para sentirse más que halagada, si se merecía las mismas atenciones que algunos Comandantes de Región. Y, al fin y al cabo, aquel colgante de madera tallada tan barato había conseguido fascinarla con algo tan estúpido como unas cuantas rayas…

Seguía sin saber qué significaba, pero ella no era de las que abandonaban los juegos a la mitad.

Capítulo  XXIX — Llamas, lámparas y antorchas.

—Y hasta aquí hemos llegado.

Diana miró el cielo despejado, más allá de las torres de los grises y mustios edificios de la zona industrial. Tras ella se extendía la larga caravana de delgados carruajes de madera y metal. Al principio de la misma, en fila, pares de caballos moteados esperaban con paciencia, sin apenas moverse o relinchar… casi como si formaran parte de la artificial maquinaria que los unía a la carcasa del transporte y los mantenía en el interior de la senda del tranvía.

Poco después de dejar la costa se vivía el fuerte calor del interior, denso y seco. La muchacha dejó un instante en el suelo su equipaje. Se apartó el pelo de la sudorosa nuca y se limpió las manos con el pañuelo que le ofreció su hermano. Por mucho que hubiera intentado reducir al máximo su contenido, la nueva maleta de cuero pesaba más de lo que ella normalmente podía llevar…

—Oh, en serio, Fahr, deja de poner esa cara.

—¡No estoy poniendo ninguna cara!

La pelirroja dejó los ojos en blanco y le ignoró. Caminó hasta la menuda forma de Galvatia y se puso en cuclillas junto a ella. Juntas formaban un nostálgico cuadro de la que había sido la aventura más elegante de lo que llevaban de viaje. En Crysos, el vestido rojo y el pálido vestido de color crema fueron sus mejores armas para filtrarse en el distrito rico de la ciudad. Ahora volvían a surtir su efecto en el interior del Imperio.

El que lo podía haber tenido más complicado para desplazarse era Vivek, porque nadie iba a fiarse de una figura envuelta en una capa harapienta, por mucho que controlara la habilidad de fundirse con las sombras. Sin embargo, el “embajador” esperaba ahora pacientemente en su traje de chaqueta azul marino, sin nada más que su estricta expresión para disuadir a cualquiera que se acercara con preguntas incómodas. Como salvaguarda, llevaba a mano su válido pasaporte de comerciante del Ánquistro. Y, en el fondo, cualquiera que tuviera un poco de mundología (o dos dedos de frente) sabía que la gente de las islas y la costa pasaba mucho tiempo al sol…

Pese a todo, cuanto antes salieran de los lindes de la Sexta, mejor.

Fahr robó un rápido vistazo a Rowen. Debía estar pensando lo mismo: controlaba con la vista todas las entradas, salidas y escaleras de la plataforma con una buena actuación de curiosidad despreocupada. El ambiente era silencioso, trayendo los ecos de la industria pesada del barrio. Los guardias también estaban tranquilos, apostados en sus garitas. Ese mediodía había poca gente dispuesta a viajar… Al menos, Diana no iba a tener que pelearse por encontrar un buen asiento.

Sin embargo, todo estaba demasiado vacío para ser el único andén de una ciudad en la región en la que los militares habían usurpado el poder, se había instaurado un toque de queda y cualquiera que tuviera un negocio era susceptible de convertirse en “voluntarioso” contribuyente a la causa de la guerra; aunque Fahr ya había visto un previo del espectáculo en la entrada de la estación. La taquilla cerró en las narices sus servicios a la insistente dama que había intentado comprar un billete a la primera ciudad de la Quinta, para ella y sus hijos, sin el permiso “necesario”. Suerte que Diana ya había previsto el suyo una semana antes.

—Melenas, ¿desde cuándo se necesita un permiso para viajar dentro de territorio Imperial? —Lo difícil siempre había sido entrar y salir, sobre todo la vez en que se metieron con la patrulla de seguridad de las fronteras de la Novena.

El lector interrumpió su análisis de la arquitectura urbana y respondió con la misma discreción:

—Desde que esto ya no es territorio Imperial. No como lo conocemos, al menos…

Pues si a Fahr le había gustado poco antes, ahora ya ni se imaginaban lo que iba a disfrutar su estancia allí.

Diana se levantó después de estrecharle elegantemente la mano a Galvatia, sin más. Acto seguido se giró hacia Vivek… pero se dio la vuelta antes de dar un paso y abrazó a la niña con tanta fuerza que los dos vestidos parecieron fusionarse en una nueva pieza de ingeniería de la moda. Finalmente, cuando fue a despedirse del takrense, la campana de la entrada sonó, anunciando que quedaban unos escasos cinco minutos de cortesía para aquellos que tuvieran que tomar el siguiente tranvía a Veresia, la capital de la Quinta, con escala en el pueblo minero de Eltoran, cerca de la frontera.

La joven miró con angustia la puerta abierta del transporte, al menos hasta que el guardián la envolvió con un rígido gesto de afecto y le fue imposible llegar a ver nada por encima de sus altos hombros. Fahr titubeó, creyéndose el siguiente. Había olvidado pensar en algo decente que decir… pero Rowen se le adelantó, cruzándose como una estela de blanco y rojo hasta ella.

—Diana, si por cualquier motivo, el trasbordo tuviera algún tipo de retraso o hubiera un cambio en el plan o…

—Todo irá bien.

—Estoy completamente convencido, pero si por cualquier motivo siguieras todavía en la Sexta cuando cayera el sol —qué alarmista, Fahr la hubiera advertido antes en contra de posibles pervertidos en el vagón, timadores o carteristas… —, busca cualquier restaurante o posada o tienda y no te muevas de allí, ni aunque intenten echarte, mientras no haya terminado el toque de queda. ¿Prometido?

Diana y su hermano se conectaron durante un largo segundo antes de que ella aceptara, estrechando su mano:

—Prometido. Vaya, ¿tú también, preocupándote por mí? Qué infructuoso gasto de energía.

—Sí que es verdad…

—Hasta pronto, Rowen. —El lector enmudeció cuando Diana cruzó de un paso el espacio entre ellos y lo abrazó —. Te quiero.

Debió pillarle por sorpresa que no fuera uno de esos abrazos efusivos, espontáneos o asustados; más bien, uno tan deliberado como tierno, lo que le dotaba de bastante más intensidad. Él tardó un poco en actuar acorde y sujetarla con cariño antes de separarla con una última petición:

—Saluda a Papá y Mamá de mi parte… y a la gente con la que me llevaba bien.

—Te llevabas bien con todo el mundo —espetó Fahr, a su espalda —. No la líes.

La risa de Rowen se quedó como un eco lejano cuando el último descubrió que tampoco había encontrado las palabras adecuadas, ni estaba mejor preparado para enfrentarse a la resolución de la joven.

—Eh… Así que tú… En fin, ten mucho cuidado y…

Diana le puso la mano en el hombro con solemnidad:

—Fahr, no sufras por esto. Ya sé que lo tuyo no son las despedidas. —Si no lo habían sido antes, después de lo del Ánquistro, menos todavía —. Tendré cuidado, no me meteré en líos y todo saldrá bien. No soy una niña, aunque con demasiada frecuencia me haya comportado como tal y hayas sido tú quien me haya aguantado. Te agradezco lo que has hecho por mí, y agradezco muchísimo haber tenido la ocasión de conocerte de verdad… y no por todas esas estúpidas patrañas que se han dicho en Céfiro de ti. Te prometo que, en calidad de tu amiga, cuando alguien se atreva a manchar tu honra en mi presencia, será retado a un duelo y, si huye, se llevará una paliza. Es lo mínimo que puedo hacer…

Fahr tragó saliva, esperando llevar con ésta hasta su estómago las lágrimas que amenazaban con asomarse. 

—Gracias, pero no me importa…

Mientras a su espalda Rowen se acercaba a Vivek con algún rápido comentario, la pelirroja le cogió de las manos y bajó el tono para que sólo él lo oyera:

—No te dejes pasar por encima. Por nadie. ¿Me oyes, Fahr? —E insistió —: Por nadie.

Eso le hacía dudar que lo hubiera estado de verdad permitiendo antes, pero…

—De acuerdo. Lo intentaré.

—Ni siquiera por el Destino…

—¡Yo no creo en el “Destino”!

Diana sonrió con tristeza. Su mirada parecía preguntar: “¿no crees, o no quieres creer?”, pero lo que dijo fue:

—Entonces, ¿en qué crees?

—Creo… en el loco de tu hermano. —Matizó —: A ratos… —Y añadió deprisa —: Y también creo en mí —o eso intento.

—Bien. No lo olvides. Ninguna de las dos cosas. —La abrazó y ella dio por terminada la despedida con un beso en su mejilla y una promesa —: Tranquilo, nos volveremos a ver antes de lo que te imaginas, estoy segura.

El revisor sonrió a la señorita y le cogió el equipaje antes que el billete de viaje, dispuesto a llevarlo al asiento que decidiera, cuando…

—¡Diaana!

Gal dejó atrás a su grupo y se lanzó corriendo hacia ella (y asustando a Vivek en el proceso). Un metro antes de llegar hasta la puerta, dudó, se miró y acabó tomándola con el lazo del cuello del vestido. Lo arrancó limpiamente del tejido y se lo tendió:

—Grasias por ser mi mejor amiiga. Nada va a cambiaar’so.

Diana había aguantado muy bien, pero la Princesa era una adversaria demasiado dura. Las manos le temblaron al aceptar el lazo, también lo hizo su voz:

—I-igualmente. Ah… Eh… ¡Un moment-!

Se volvió hacia el hombre del transporte, pero su idea de hacerle un favor había sido llevar su maleta al interior y elegir por ella su sitio, así que a Diana no tuvo más remedio que buscar en su aspecto cualquier cosa arrancable… sin éxito. O al menos, hasta que subió una pierna un escalón más, perdió la mano bajo la enagua y arrancó un pequeño lacito negro que, si Fahr no estaba equivocado, sólo podía haber pertenecido a su media (antes de que ésta crujiera desagradablemente bajo el tirón).

—¡Tú también eres mi mejor amiga! Perdóname por tardar tanto en darme cuenta.

Gal aceptó el lacito de corsetería con una reverencia y le puso condiciones:

—Sólo si vieenes verme a casa.

La Princesa se retiró con elegancia, invisible debajo de los luminosos velos y telas; y Diana desapareció entre sus lágrimas hacia el interior del vagón. Llegó hasta su asiento frotándose las mejillas, agradeció la ayuda al asistente del tranvía y, tan pronto como éste salió de escena, sacó medio cuerpo por la ventana.

—¡Rowen! ¿Sabes todas esas estúpidas cosas que dije sobre la familia? Me retracto. Siempre serás mi hermano, por mucho que te pelees por olvidarlo, así que… —terminó sacándole la lengua —¡lo siento por ti!

La campana y los cascos de los caballos hicieron demasiado ruido como para añadir nada más, mientras el tranvía se llevaba la expresión de la sonriente Diana cada vez más lejos… pero Fahr, al lado del pelirrojo, sí consiguió escucharle susurrar:

—Yo también.

La estación no era el único lugar del que los ciudadanos habían decidido desaparecer.

A pesar del intenso sol, los anchos bulevares ofrecían las mejores sombras y corrientes de aire, además de un adornado paseo por avenidas preparadas para carros de caballos y peatones… Demasiado presupuesto estatal gastado en parques y adoquines decorados para que nadie estuviera haciendo uso de ellos. También, cuando habían atravesado deprisa el centro de la ciudad, Fahr se había fijado en que parecía no haber un solo edificio que no tuviera su planta baja convertida en un local. Sin embargo, ya fueran tiendas, cafés, mesones o salones de entretenimiento, todos ellos estaban cerrados. Quizás, con suerte, alguno guardara luz detrás de sus cristaleras y estuviera dispuesto a abrir sus puertas tras comprobar a su clientela desde la mirilla.

Guileta era una ciudad de tamaño medio, de interés como punto radial de comunicaciones en el sur de la Sexta y con una buena base industrial. Como toda buena ciudad del Imperio, la habían esperado masificada. De todos modos, decir que las calles estaban vacías hubiera sido mentir: no había una en la que no pesara sobre ellos la atenta mirada de algún guardia.

A Rowen no parecía preocuparle. Les guiaba, hablando con tranquilidad de cualquier tema que se le ocurriera –ninguno de ellos importante, y tampoco tan triviales como para que sonaran a nervioso disimulo–. Cuando pasaban cerca de alguna garita o se sentía observado, se volvía con una enorme sonrisa y saludaba a los agentes del orden, de modo que todo lo que podían era cuestionarse su inteligencia, pero no su naturalidad. En los demás, el lector tenía el efecto de hacerles sentir a salvo.

Como contrapartida, no podían correr. Tampoco estaba en la lista de opciones recurrir a un transporte hasta dejar atrás el núcleo del área, donde ya iban a reunirse con el suyo propio y sus armas (gracias al cielo). Eso les llevó a conocer parte de lo que sucedía en la región, y a saber más de lo que a Fahr le hubiera gustado.

La torre del reloj había dado las cinco cuando la ruta les llevó cerca del Ayuntamiento y hacia un rumor creciente de voces y música. A su lado, Galvatia se removió, inquieta. Fahr trató de tranquilizarla:

—Suena a multitud. Igual eso explica que no haya un alma por aquí.

Hubiera sido lógico aprovechar para sortear la plaza y tratar de llegar al final de la ciudad lo antes posible (sobre todo antes del toque de queda); pero Rowen llevaba un largo minuto observando la nada en dirección al bullicio.

—Veámoslo.

Vivek asintió y dejó a los demás pasar primero, cerrando el camino. Se juntaron con otros grupos, otras personas que se apresuraban en una misma dirección, adentrándose en la música y los vítores. Fahr había estado en lo cierto: por lo menos un cuarto de la ciudad ocupaba la plaza y el gran eje norte-sur que la cruzaba, alrededor de lo que no podía ser otra cosa más que una marcha militar.

Filas y filas de uniformados de escarlata y dorado desfilaban con sus botas al compás de los tambores y trompas. Los cascos brillaban a la luz de la tarde tanto como las espadas y sables en ristre. Una bandada de palomas y gorriones huyó despavorida de los recortados árboles cuando la marcha se tomó un receso y disparó los rifles.

Sin embargo, lo que a Fahr más le inquietaba era la gente, la masa de personas gritando con alegría y emoción, tirando flores, pañuelos y serpentinas a sus soldados, orgullosos de que éstos fueran a salir vestidos de monigotes a las regiones costeras para recibir órdenes suicidas y matar gente sin ningún remordimiento… gritando por cosas como la “Patria”, como si ésta estuviera por encima del bien común y los derechos que años de lucha y sangre derramada frente a monarcas tiránicos había costado conseguir.

Si había existido una ocasión en la vida de Fahr en la que habría podido disfrutar de aquello y encontrarlo hermoso, ésta había pasado hacía ya mucho tiempo.

—No los culpes. —Rowen no apartó la vista del desfile, sin ninguna expresión en el rostro —. Incluso en esto habrá algo bueno. Frente a la muerte se forjarán los lazos más fuertes. Como poco, personas solitarias e inocentes aprenderán el peso de la vida y se verán obligados a elegir entre seguir mandatos ciegamente, ser culpados de sedición o insubordinación por salvar lo que aman o convertirse en héroes por sus propios ideales.

—Y lo caro que les saldrá…

—Sin duda. Es un aprendizaje demasiado valioso. —El pelirrojo se volvió, le sonrió con tristeza y retrocedió —. Será mejor que salgamos de aquí ya.

—¡Te recuerdo que has sido tú el que ha tenido la brillante idea de meternos en una fiesta de militares!

Se hicieron paso con cuidado entre la gente, cogidos de la mano o del borde de la ropa para evitar perderse en la multitud. Cuando llegaron a un claro de gente, Rowen le susurró con apremio:

—No son los militares lo que me preocupa…

—Demasiada vigilancia. —Vivek se había sintonizado con él —: Tienen patrones extraños de movimiento y se hacen señales. Están preparados para algún altercado.

—Sí, y no sería bueno estar entre el público cuando eso sucediera.

Tomaron un desvío por una serie de callejuelas y, al salir a las avenidas de nuevo, la caballería ya había cerrado el paseo por la zona. En dirección al norte encontraron la calma, el vacío e incluso menos guardias que antes. Pudieron aumentar el ritmo, hasta que Gal tropezó. Vivek la salvó de acabar en el suelo, pero Fahr se le adelantó para cargarla en su espalda el resto del camino.

Las sombras de los árboles y edificios se alargaron, teñidas del rojo del atardecer. Largos minutos más tarde, seguía siendo difícil quitarse la sensación de que los ecos de la marcha de los militares de la Sexta los acompañaban. Galvatia escondió su cabeza en su nuca cuando suspiró:

—En Takroes debe ser miismo. Con esas cansiones de guerra yo conozco. Cansiones con podeer.

—¿Poder?

—Cansiones con podeer para olvidar que quien está… “al ot’ro lado” es como tú.

—Bueno, para eso estamos nosotros aquí, ¿no? Para hacer que se enteren.

La Princesa se abrazó más fuerte a su espalda y Fahr se alegró una vez más de lo que había elegido.

Si bien, algunas cosas seguían siendo demasiado complicadas.

Aunque era Vivek quien hacía la guardia, Fahr ya estaba preparado para saltar del colchón cuando abrió los ojos. No perdió el tiempo tanteando en busca de su alabarda: no había enemigos que hacer trizas en ese plano. Apartó el apolillado cortinaje de la cama de enfrente y se hizo un hueco junto al cuerpo envuelto en la manta. Ésta extinguía su respiración acelerada, pero conseguía un pobre trabajo ahogando la voz… más bien ahogaba a su portador.

Y ya era la tercera vez desde que estaban en el Imperio.

—Rowen. —Le sacó la tela de la cara, suavemente, y le liberó hasta los hombros —. Ey…

Habían hecho un trato: no entorpecería en su lectura. No tenía que despertarle. Lo sabía bien, pero Fahr se había forjado la teoría de que podía… “llamar a la puerta”. Si Rowen quería, ya le “abriría”. Si no, tendría que esperar a que pasara por las diferentes fases antes de despertar o volver a un sueño tranquilo.

No contestó. Su cuerpo siguió temblando bajo las sábanas, sus ojos bajo los párpados… pero poco más. Fahr se levantó con cuidado y trastabilló por el oscuro cuarto hasta su faltriquera. De allí sacó una mina de grafito y un rollo de pergaminos sujeto por un trozo de cuero. Eligió uno de los pocos que parecían estar sin escribir y lo colocó en el exterior antes de volver a sujetarlos con la correa. Dejó el material en la mesilla.

Después volvió a sentarse al lado del lector y esperó. El sueño no se estaba alejando. En el lado bueno, era mejor tenerlo delirando dormido que despierto; en el malo, no podían permitirse llamar la atención más de la cuenta. Las voces de madrugada entre paredes que parecían de papel estaban totalmente fuera de lugar.

El primer “¡no!” se le escapó, el siguiente quedó escondido en la mano de Fahr. Rowen se agitó, tratando de rodar hacia el lado opuesto, y él terminó tirando e interviniendo más de lo que le hubiera gustado. Lo último que gritó el pelirrojo contra su palma antes de despertar fue su nombre. El aludido le dio su espacio y se hizo el distraído mientras el otro recuperaba la respiración, incorporado y con la espalda pegada al cabezal.

—¿Estás bien?

Rowen siguió perdido unos segundos –lo cual, por experiencia, sólo era un indicio de normalidad– y luego asintió. No quedaba tan convincente cuando lo afirmaba mientras se abrazaba las rodillas y temblaba como un flan. Hasta el momento, la recuperación pasaba por una rápida sonrisa forzada y una disculpa por haberle despertado. Éstas estaban tardando más de lo habitual en llegar.

Eso requería el uso del “método Galvatia”, por ser Su Alteza quien lograba con él los mejores resultados. Extendió el brazo y le hizo seña al lector para que se acercara. En cuanto lo tuvo a su alcance, se lo arrimó y colocó estratégicamente junto al hombro para poder acariciarle la cabeza, como a cualquier otro animal asustado, susurrando:

—Ya está. Todo bien, seguimos con diez carpas…

Quedó poco claro si le había arrancado una risa afónica, un hipido melancólico o si había sido una elegante forma de toser. Tampoco escuchó apenas la puerta abrirse a su espalda, por eso supo quién era.

—Buenas, Vivek.

—¿Ocurre algo?

—Sólo una pesadilla. —…Sólo otra más.

El takrense lo encajó con un “hum”. Se quedó en el sitio un par de segundos, hasta que Rowen se separó y musitó con la voz tomada “papel y lápiz”. Fahr se los tendió, después volvió hacia el otro con una expresión de resignación. La respuesta fue menos expresiva y algo más inquieta porque, desde el principio, el guardián había confiado lo justo en los sueños (pese a que les debía a ellos haberse vuelto a reunir con la pequeña).

—Estaré al lado. —Que era la forma de Vivek de decir “estoy para lo que necesitéis”.

Antes de que la puerta llegara a cerrarse, Rowen acumuló algo de fuerza en la voz y pidió:

—No se lo cuentes a la Princesa. No le hace falta saber estas cosas.

Vivek aceptó y desapareció en la oscuridad del pasillo de la posada. Fahr aprovechó entonces que Rowen había hecho un alto en sus notas para pegarse a su nuca con la curiosidad característica (y salpicada de cierta frustración) del que no consigue dormirse y le dan una excusa para no intentarlo.

—¿Qué estaba pasando?

—¿No te cansas de preguntarme siempre y no obtener la respuesta que esperas?

—Nah, algún día igual me sorprendes.

—La pesadilla ha sido sólo el final. Aunque lo de antes ha sido más útil —ahí estaba el amable cambio de asunto… —, creo que he visto la salida de las catacumbas.

—¿La salida, por dónde debemos entrar?

—La salida que da al Palacio. Y si no me equivoco, debe ser una puerta circular de bronce preciosa…

—Muy bonito, pero antes tenemos que encontrar por dónde se entra.

—Si he sabido llegar hasta ella en sueños, ¿qué te dice que no seré capaz de alcanzarla de nuevo cuando llegue el momento?

Podía haber respondido “mi sentido común” pero, ¿cuándo había funcionado éste con Rowen?

—Como sea, ¿sigues pensando que no te convence ir al norte hasta llegar a la Quinta?

Durante la cena, el lector se había molestado poco por ocultar que desconfiaba de la ruta que Vivek y Fahr habían trazado, como la menos transitada y vigilada, a través de ciudades que no eran tan importantes ni pobladas como para tener desfiles militares o más de un policía por manzana. Tampoco había dado ninguna explicación y las que Fahr había tratado de improvisar, poniéndose en su piel, no habrían servido como excusa.

—Nuestra meta no ha cambiado y es deseable llegar cuanto antes a la Ciudad Imperial… Aun así, sería mejor hacer un desvío por la Cuarta.

Pues si tenían que llegar cuanto antes, la Quinta era mejor. Y además, tenía la fama de ser la parte más pacífica y elevada espiritualmente del Imperio lo que, en su opinión, suponía un drástico descenso de los riesgos de persecución y muerte a los que ya se enfrentaban. Fahr defendió su idea:

—A ver, entiendo que te intimide el Lector Misterioso de las narices porque nos manda orfanados y contingentes de darenos con un líder chalado, que acaba dirigiéndose a ti con el mote que usaba de pequeño tu hermano muerto contigo… —Siempre era más horrible puesto en palabras, aunque trataran de tomárselo a broma —. Pero, ¿qué vas a tener que temer tú de los doctrinarios imperiales de la Quinta?

—No me asustan los imperiales devotos. —Los dos se permitieron un instante de silencio en el que revivieron al Vizconde de Randia en su “mejor” momento —. No demasiado, al menos… Lo que quisiera evitar todo lo posible es la Guardia Espiritual. —Que estaba bastante más al este, en Céfiro —. Seamos sinceros, siete de cada diez Lectores están en su puesto por su linaje, dos de ellos por méritos mediocres e intermitentes y el último porque realmente vale para lo que hace. Sin embargo, en la Guardia Espiritual…

Fahr le completó:

—…El que realmente vale es el que da las órdenes.

Céfiro podía ser una nación perdida en el bosque, pero si nadie a lo largo de los siglos se había planteado anexionársela y, más bien, pedían a gritos su guía y voluntad de protección, sólo era porque el papel de su guardia de élite era bien conocido en todo el mundo. Iban en grupos tan pequeños que no se los podía percibir, aprovechaban las debilidades de un batallón como si las llevaran pintadas en la frente. Se decía incluso que un buen Centinela podía desarmar un ejército entero con unos cuantos sueños proféticos, unos elegidos infiltrados y un apropiado envenenamiento en masa. Incluso Fahr admiraba a los Guardias Espirituales.

—Y eso le vendrá muy bien a Céfiro para los tiempos que corren —asumió, sin saber demasiado por qué se sentía tranquilo sabiéndolo —, aunque los viejos no hayan movido un maldito dedo desde las profecías de “Takroes declarará la guerra”…

—La Guardia Espiritual está dejando Céfiro.

—¡Sí, venga ya!

Su amigo le dio el beneficio de la duda, añadiendo otra nota a la hoja antes de distraer el lápiz trazando espirales en el margen del papel. El cuarto estaba demasiado oscuro para ayudarse analizando su expresión. De todos modos, Fahr no tenía motivos para dudar de las palabras de Rowen.

—¿Hacia dónde se dirigen?

—No lo sé. La Sexta parece estar siendo un destino popular últimamente…

—¿Lo dices porque la gente que entró en los últimos meses no puede salir?

El lector retuvo una carcajada amarga antes de trazar una enérgica línea de separación en la hoja y sentenció.

—Nosotros lo conseguiremos.

—Claro. Tenemos los permisos de la Cámara de Comercio del Ánquistro y… No me gusta esa cara. —Demasiada determinación y valentía —. Augura más problemas de los que imagino.

—Nada de lo que no podamos ocuparnos.

Fahr tomó el lápiz de rehén. Funcionó y Rowen se prestó a dar una mejor explicación:

—Cualquier mercancía que tengamos que sacar por la frontera será analizada, tanto como sus portadores. Seguro que encontraríamos una forma de pasar las armas en algún doble fondo o escondidas bajo la plancha de las ruedas del carro, pero ninguno de los viajantes se librará del cacheo. —Y Gal era pequeña, pero no lo suficiente como para pasarla de contrabando —. Sería más fácil en la frontera a la Quinta porque ésta tiene fama de “reubicar” a los viajantes que llegan sin permiso, así que no les preocupa tanto que las murallas puedan ser un colador. Sin embargo…

—…Vaya a donde vaya la Guardia Espiritual, harán ruta obligada por Veresia y el resto de ciudades con onartres importantes de la Quinta —terminó Fahr.

—Eso pienso yo también.

Fahr dejó de juguetear con el lápiz y se lo devolvió.

—Pues nada, nos desviamos hacia la Cuarta.

Se había hecho a acostarse preocupado. Conseguía descansar las horas suficientes, aunque tuviera que hacer guardias y se despertara al más mínimo ruido. Irónicamente, salvar el mundo daba menos quebraderos de cabeza que sentir que fallaba a la gente que quería. Aunque los enigmas no desaparecían nunca en su viaje…

—¡CLARO! —Rowen se levantó de la cama poco antes del primer rayo de sol, como si llevara muelles en los pies y no hubiera estado frito un escaso segundo antes —. ¡Ya lo tengo! ¿Cómo no he caído antes?

Eso sí, nada de ello había servido a Fahr para aprender mejor a madrugar. La almohada cruzó el cuarto y rebotó en la pata del dosel.

—Puedo empujarte por la ventana. Seguro que caes en algo más…

El carro traqueteaba de forma quejosa, pero Néstor no iba a darles un transporte mejor cuando lo iban a tener que dejar a su suerte a medio camino. No se podía decir lo mismo de la mercancía: las telas eran de un elegido algodón y trabajada seda, con tintes poco frecuentes y, dentro de la ignorancia de Fahr sobre el asunto, debían ser muy caras. De otro modo hubiera quedado poco creíble un viaje tan largo desde el Ánquistro hasta las tiendas del interior del Imperio.

Además, era bien conocido que ni las crisis como la guerra afectaban al comercio de bienes de lujo: la ciudad sobre la que se mantenían las viejas familias de terratenientes y propietarios podía hundirse en la miseria y la muerte, pero ellos seguirían comiendo por tres y vistiendo con… “trajes cosidos con lágrimas de huérfanos”, según Zarot se había molestado por explicarle a Diana en Diohman.

Intentó sonreír, aunque era difícil evitar que los malos momentos mancharan los buenos… A su lado, Rowen se pinchó una vez más con la aguja. Galvatia estaba haciendo un mucho mejor trabajo guardando el equilibrio y cosiendo la línea que le había hilvanado el lector. Al menos, ésa vez no era Fahr quien conducía: las riendas se las turnaban Vivek y Paolo, el comerciante que se había apuntado a ayudarles con la farsa y que, por suerte, era como un soplo de aire fresco en medio de la tormenta.

El tipo era un viejo amigo de Zenón, sabía divertirse y vivía con las preocupaciones justas. Había elegido viajar con ellos porque tenía familia en el Imperio, pero rara vez su ruta le había llevado tan lejos. Normalmente solía ir por la franja norte de Vestela. Y era tranquilo. No la clase de tranquilidad propia de Rowen que, en la mayoría de los casos, acababa sacando al prójimo de quicio. Era la actitud que se contagiaba de que las cosas no tenían por qué salir mal.

Sin embargo, cuando bordearon el último pueblo y empezaron a ver la muralla, Fahr se vio rezando (aunque no supo a quién, ni a qué). Por favor, que esto no sea como la huida de Ceisus. Si viajáramos en el Caos no me importaría tanto, pero en esta tartana y en estas condiciones…

Porque, vale, los dos conductores tenían claro el protocolo de actuación; pero Rowen llevaba todo el maldito recorrido cosiéndose un modelito nuevo… y aún seguía. Incluso Galvatia había abandonado su intento de ayudarle y estaba escondida en un rincón, con la cabeza pegada a la madera para escuchar mejor. Fahr repitió la pregunta:

—¿Cómo vas?

—Terminando.

—Llevas una hora terminando —le corrigió, molesto —. Podíamos haber parado antes para…

—Es mejor que no se nos haga de noche en la carretera. Tras esto todavía quedará un buen trecho hasta alcanzar una ciudad en la que podamos respirar a salvo. —Si es que la hay.

Fahr suspiró y se dejó caer contra la cortina de la portezuela los metros que quedaban antes de la prueba. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando notó que los caballos frenaban. Poco después reconoció el inconfundible sonido de una figura saltando del asiento del conductor. Habían empezado los saludos y los trámites.

—Rowen…

—Ya está. —Cortó el último hilo con los dientes y sonrió, satisfecho —. Ahora sólo tengo que esperar no haberlo entallado de más…

—¿Qué hay de Gal?

La pequeña levantó la cabeza, señal de que estaba al tanto. El lector despejó y empezó a guardar los materiales con parsimonia. ¡¿Tenía que ser justamente entonces cuando le diera por ser organizado y por primera vez?!

—Esperaremos hasta saber si tenemos que molestarnos por esconderla aquí o hacer una pantomima para que pase de un vagón a otro sin que nadie la vea. No te preocupes, Fahr.

—¡¿Que no me preocup-?!

Pero fue la Princesa quien le chistó. Luego le hizo una señal de que escuchara. No podía ser que hubiera… ¿problemas con los permisos? A Fahr le llegó el nombre del Ánquistro pronunciado con desprecio y descubrió en mala hora que no podían haber esperado simpatía por su origen de la parte de los darenos. Por suerte, ellos sí tenían a un isleño muy simpático. La potente voz de Paolo llegó sin problemas hasta el silencio del carro:

—Ni idea, buen hombre. Yo vivo de mi negocio, no me incumbe más que lo justo a lo que se dedique la política de la región. Lo único que me espera allí es el mercado y mi esposa… así que soy un hombre afortunado, teniendo en cuenta que paso mucho tiempo lejos de casa…

Escuchó a un guardia reírse ruidosamente y se permitió echar un vistazo por una rendija de la cortina. La empalizada estaba bien construida y bien equipada, pero tenía mucho que envidiarle a las puertas de las murallas del Imperio con el exterior. Había más figuras deambulando por las garitas y puestos del gran portón. De los hombres de servicio, sólo dos guardias se habían acercado. El risueño era el que tenía sus papeles entre las manos. También fue el que le siguió a Paolo la broma:

—Eres demasiado joven para estar cansado del matrimonio.

—Si la conociera, con un mes usted también tendría más que suficiente.

El guardia volvió a reírse, poniendo con ganas un sello oficial en la esquina de uno de los documentos… pero el registro no acababa con eso. El moreno se inclinó hacia atrás y susurró con apremio:

—¡Rowen, el segundo guardia se acerca al carro…!

Éste agarró a Fahr del cuello, le pasó la mano por el pelo (en un gesto tan brusco que sólo podía catalogarse de agresión) y lo empujó hacia la portezuela:

—Gáname algo de tiempo. Sal. Acabas de despertarte, ¡actúa! —Nada en el tono daba pie a las preguntas o a acciones alternativas —. ¡Bosteza!

Sólo escuchar la palabra fue suficiente para se le empezara a abrir la boca. Franqueó la puerta con tanta fuerza que perdió el equilibrio al primer escalón y se agarró penosamente a la manilla para evitar comerse el suelo. Si tras eso no parecía haber estado dormido hacía poco, seguro que más de uno podría preguntarse si sus padres eran hermanos…

—¿Y-ya hemos llegado? Ah, la frontera… —Bostezó de nuevo, pero esa vez, de nervios (por curioso que pudiera parecer) —. Buenos días, agente… bueno, tardes. No sé ni la hora que es.

Genial, le había tocado el “poli malo”. Era de esa clase de tipo… No era que no tuviera sentido del humor, sino que la dirección de éste se retorcía tanto que, para eso, hubiera sido preferible no tener humor alguno.

—Fahr, este caballero va a revisar la mercancía. —Mira, si Vivek también podía fracasar intentando poner voz de feliz campechano… —.  ¿Le asistes?

—Claro. Eh… ¿Ha visto ya el primero? Hay telas… De hecho, en todos hay telas y, bueno…

—Voy a verlo, joven. —El tipo sonrió como si estuviera convencido de que le ocultaban algo y le encantara la idea de descubrirlo —. No te apresures.

Para empezar, ya se había fijado en el cinto vacío. Rowen podía tener una buena excusa para dejar pistas tan obvias de que llevaban armas con ellos. De todas formas, estaban en su derecho de protegerse de los asaltantes, ¿no? Ya habían tenido sus roces con bandidos antes…

El agente del orden entró sin reparo en el primer vagón y revolvió sin cuidado los grandes rollos de tela, dejándolos caer unos sobre otros, arrugando las piezas más pequeñas y abriendo las cajas a patadas. Nada de lo que encontró le gustó, salvo el brillo de unos botones de plata y azabache que cayeron de entre uno de los tejidos. Los recogió, pero no los devolvió a donde pertenecían sino a su propio bolsillo.

Fahr pensó en muchas posibles respuestas en un espectro de opciones que oscilaba entre: “oiga, eso es mercancía…” y “¡ya los estás soltando, ruin hijo de perra!”. Al final sólo le mandó una mirada muy significativa (con la lejana sensación de que se estaba olvidando de hacer teatro). El guardia sonrió y cerró con un portazo el carro y el asunto:

—Por las molestias…

Y Fahr pasó del enfado al miedo en el espacio que tardó el guardia en dar el primer paso hacia la carreta del centro. De ahí había salido él… y ahí seguían las armas (princesa perdida y lector sin título incluidos).

—¡Eh! —se traicionó dejando que el pánico actuara por él —. Escuche, en el resto va a encontrar lo mismo, así que no tiene que molestarse…

—¿Pretendes estorbarme en mi trabajo?

Y tanto que lo intento. Le presionaba bastante la poca seguridad que tenía en que Rowen hubiera logrado pasar a Gal al final de la caravana sin que nadie lo notara. Trató de hacerse el dócil.

—Es sólo que… —y fracasó —: …no tenemos más botones de plata para usted.

—Cuida lo que dices, extranjero. —El guardia era más bajito y casi consiguió intimidar a Fahr cuando lo agarró de la camisa y lo bajó a su nivel —. Aquí soy la Ley y, si así lo quiero, no saldrá el jodido carro hasta que haya escupido sobre la última pieza de mercancía que llevéis.

Habían quedado en que no se meterían en problemas –por ganas que le estuvieran entrando de darle una buena paliza a “la Ley”–, así que Fahr levantó las manos en señal de paz y cedió:

—Adelante…

El guardia no esperó a que terminara de apartarse antes de embestir hacia la portezuela. Sin embargo, antes de abrirla, mandó a Fahr una mirada maliciosa y giró el pomo con una lentitud casi sádica.

—Encontraré lo que tanto quieres esconder…

Y lo que encontró fue a Rowen. Estaba tumbado sobre una mullida manta, en una pose tranquila y desgarbada, como si durmiera. Era poco realista para alguien que sabía que solía plegarse sobre sí mismo y rebozarse como una croqueta entre las mantas, durante toda la maldita noche, pero con el agente dio el pego.

El capullo no había llegado a poner el segundo pie dentro cuando los ojos del pelirrojo se abrieron de golpe, enfocándole y dándole un buen susto. Fahr llevaba ya demasiado tiempo con él: casi no recordaba el efecto que podía tener una sola de sus miradas asesinas en una persona que no lo conociera de nada. Para completar el resultado, se molestó por adoptar una sonrisa cordial, se rascó la nuca con elegancia, se incorporó y saludó con un:

—¿Guardia Maverick? Gracias por su trabajo.

—¿Nos conocemos? —El impacto inicial dejó paso a una mirada calculadora y al regreso de la sonrisa de depredador —. No lo creo…

—Ah —Rowen fingió desconcierto —, no, me temo que no. Será que suelo tener una buena intuición para los nombres.

Claro, y no tiene nada que ver con que antes hayas estado escuchando con todo lujo de detalles la conversación entre los agentes…

Sin embargo, Maverick acababa de fijarse en su atuendo y la sonrisa había flaqueado. Después volvió a asomar, si bien más obediente que nunca porque, aunque Rowen no llevara una túnica de Lector de Sueños tal y como se las conocía, era como si hubiera cogido una y la hubiera convertido en un traje de campaña. Tenía todos los elementos propios de un servidor de la Doctrina en la forma de unas mangas cómodas, unas calzas preparadas para llevar uno o dos cintos cruzados y una serie de accesorios que plagaban en forma circular el espacio que había ocupado el pelirrojo.

Junto a sus pies estaba el libro con la tapa de cuero azul y el grabado de un ojo. También quedaban a la vista las botas, que habían sido forradas de un gris irisado y les había añadido las hebillas doradas de una decorada bolsa que Diana había tenido que sacrificar para seguir su viaje sola. Había que agradecer que hubiera dejado las suelas manchadas de barro porque, de otro modo, nadie hubiera pensado que ese calzado era para andar por la tierra…

En el hueco entre la manta y otros rollos de tela había un tintero medio abierto, notas, dibujos de emblemas y laberintos y demás parafernalia escrita que el lector había ido generando día tras día… ah, y los guantes sin dedos que Fahr había usado para el Téseris. Aunque, para tener una pista más precisa del arma para los que se usaba con ellos, lo fácil era pasar la vista por el rincón del carro donde su alabarda estaba tranquilamente expuesta, en una funda mal cerrada, justo delante de las tres espadas, el florete y un arco (¿¡de dónde demonios había salido el arco!?).

No había rastro de Galvatia por ningún lado.

El momento se había congelado. Fahr se quedó tieso viendo como el guardia pasaba la vista del arsenal a Rowen, como si no creyera lo que estaba viendo. De hecho, a él también le costaba imaginar que esa cantidad de cosas que usaban diariamente y de forma mundana pudiera formar un conjunto tan curioso. Esperó una reacción en el agente. Cuando ésta no llegó, Fahr respiró hondo, trató de contagiarse de la expresión afable y completamente despreocupada del pelirrojo, y señaló al mismo:

—Él… también viaja con nosotros. —¡Viva la obviedad!

El escenario que Rowen se había montado daba para pensar que tenían un posible Guardia Espiritual de incógnito en su carro. Suponiendo que así fueran los servidores de Céfiro cuando iban de incógnito. Suponiendo que alguien hubiera visto alguna vez a un Guardia Espiritual de incógnito. Suponiendo que alguna vez fueran de incógnito…

Lo que estaba tardando en responder el “honorable” agente Maverick podía ser un indicio de que habían empezado bien la obra… o de que se acababan de condenar con esa estupidez de acto. Acto en el que, sorprendentemente, Fahr se vio empujado a participar. Apretó los dientes y se dirigió al lector. Estaba bien aprender a sobrepasar límites: actuar con servilismo se convirtió en un reto de superación propia.

—Lo siento, mi señor.

—No has de preocuparte, Fahr. —Y lo decía como si realmente tuviera el poder de perdonarle, el muy cretino —. Te agradezco el gesto, pero no tengo que esconderme de los representantes de la Ley. Supongo que este caballero estará informado de que podría encontrarse con casos como estos.

Rowen miró fijamente a los ojos del guardia en un intercambio silencioso que a Fahr se le hizo demasiado largo. Después, Maverick admitió con una sonrisa ilegible:

—Estoy informado. —De verdad, el día que entendiera cómo Rowen lograba colar esas bolas a base de ambigüedades… —. Y yo supongo que no tendrá inconveniente en mostrarme su particular identificación, señor.

Fahr se mordió la lengua. Fracaso inminente. Muerte súbita. El guardia esperando, Fahr tirándose mentalmente de los pelos y… Rowen sonriendo.

—Por supuesto.

¿Cómo? Quizás… Fahr entrevió el borde del tatuaje de su antebrazo izquierdo. Habría dado que pensar, una buena pista… Aunque Rowen no había pensado en eso. Se abrió el primer botón de la camisa y tiró del cordel que tenía colgado al cuello. Fahr se quedó sin respiración. No podía haber conseguido…

Pero no, lo que le mostró al final de la misma fue algo que Fahr estaba cansado de verle pasear por ahí: uno de sus colgantes hexagonales de madera tallada, con el dibujo de la profundidad cuestionable.

Maverick lo miró con una expresión tan ilegible como la de antes. Ni siquiera hizo un amago por alcanzarlo y comprobarlo de cerca. Mientras tanto, Fahr sólo llegó a plantearse lo sabio que podría ser pegarle un trastazo en la nuca y dejarlo inconsciente. ¿Echarían realmente de menos a un guardia como éste? Igual se lo podían llevar en el carro y no se daban cuenta. Total, ya tenían muchos…

—Gracias. Disculpe las molestias. —Y terminó con un saludo militar —. Es un honor tenerle entre nosotros.

—Gracias a usted por su atención —repuso Rowen, con toda su dignidad hecha frase.

Y Maverick se bajó del carro. Venga ya… Ahora era cuando al hombre le tocaba reírse o, simplemente, dar la orden a sus compañeros de que los acribillaran a balazos. Fahr tuvo que asomarse fuera del vagón para comprobar que lo único que hacía era caminar pausadamente en dirección al último cargamento para comprobarlo y… ¡Galvatia!

Reaccionó demasiado tarde. Ni corriendo habría llegado a tiempo de impedirle entrar en el final de la caravana, así que Fahr caminó lentamente, sigiloso, hasta que su posición le permitió ver parte del interior del compartimento. Los pasos del guardia trazaron un breve círculo entre los montones de la mercancía. Esa vez no hubo ningún maltrato de las piezas, ni gestos brusco. Tampoco parecía estar prestando suficiente atención como para poder encontrar gran cosa con un registro como ése. Sin más, bajó del carro e inició el camino de vuelta en un estado igual de distraído.

—Así que, todo telas. —Sí, aparte de la “prenda” del lector… —. Demasiado aburrido.

—Ya —Fahr intentó sonreírle con profesionalidad —, gracias por todo…

Al hablarle fue como si se hubiera cargado la máscara de aturdimiento y devuelto al tipo a su estado anterior. Éste le cortó el paso con el ceño fruncido:

—No tan deprisa, extranjero. Sé que me ocultas algo —no soy el único —, lo veo en tus ojos.

Podía ser cierto… pero no cambiaría que, a todos los efectos, el agente Maverick estuviera dispuesto a echarle a Fahr en cara sus frustraciones. Como si él tuviera la culpa de no ser un proscrito o cualquier otro tipo de criminal… Más bien tenía la culpa de serlo (y a mucha honra), pero intentó no reflejarlo cuando preguntó inocentemente que no sabía a qué se refería. El poli pensó deprisa una excusa y dio con algo muy estúpido:

—Sólo había una manta. ¿Dónde estabas tú acostado?

—Eh… —¿No era eso pasarse de puntilloso? —. Pues donde se puede, apoyado en un rincón contra las telas.

—Pobre forma de valorar los bienes que trasportáis, ¿no crees? No tienes marcas de telas sobre la piel, ni tampoco de la madera del suelo.

—No he estado mucho rato.

—Y sin embargo, pareces realmente cansado. —Y usted realmente paranoico…

¿Qué estaba, esperando que Fahr le metiera un puñetazo para tener una excusa y detenerles? Porque a ese paso iba a acabar consiguiéndolo… Delante, Vivek y Paolo esperaban pacientemente, conversando con el otro guardia. Sería una lástima echar a perder su esfuerzo, así que intentó razonar una vez más:

—Oiga, ha sido una noche larga.

—¿Sí? ¿Dónde se supone que has estado? Porque quizás los perros del exterior no lo sabéis pero hay un toque de queda que respetar por estos lares. Me gustaría ver pruebas de cuál exactamente ha sido vuestra ruta y qué hicisteis anoche…

Ni siquiera vio que Rowen había desmontado del carro. Lo sintió cuando le pasó los brazos por el cuello desde atrás, usando a Fahr para apoyarse lánguidamente al dirigirse a “la Ley”:

—Señor agente, me parece que esa investigación está empezando a sobrepasar la esfera de lo profesional…

El gesto volvió a cambiarle, pasando de la expresión de mapache asesino a genérico borrego del orden público. Asintió una última vez, sin decir nada, y saludó a Rowen haciendo un amago de quitarse el casco. Acto seguido se dio la vuelta y volvió a informar a su compañero de que todo estaba en regla. Entonces Fahr se volvió hacia el lector:

—Gracias. —Eso había tenido una cierta carga nostálgica —. Una vez más, acabamos igual.

—Sólo porque ha sido una fantástica improvisación, Fahr. ¡Has conseguido sonrojarte de verdad y todo!

—Me has soplado en la maldita oreja.

Rowen se encogió de hombros, aséptico:

—Pues ha sido casualidad. No sabía que era tu punto débil.

—No tenía previsto que lo supieras. Por cierto, ¿qué demonios acaba de pasar? ¿¡Y dónde está Ga-…!?

Rowen le chistó y le empujó de vuelta al interior con una seria advertencia:

—La función no ha terminado.

Se lo tomó en serio. Descubriría más tarde que Rowen debía haber estado actuando por partida doble porque, en cuanto el carro volvió a ponerse en marcha, Fahr vio a la Princesa asomar un pie por debajo de un rollo de tela, en el compartimento en el que había estado durante todo el viaje… justo detrás del lector. También escuchó, con el corazón en el puño, cómo el portón de la frontera chirriaba. Los cascos de los caballos resonaron en el empedrado de la entrada y luego se suavizaron sobre tierra seca y ocasionales parches de hierba.

Con eso, dejaban atrás la Sexta; si no para siempre, al menos sí para mucho tiempo…

Aunque el tema dio para más…

—¡¿Así son las identificaciones de Guardias Espirituales en misión de paisano?!

Rowen levantó la vista del cuaderno de viaje, pacientemente. Fahr agitó con violencia delante de sus narices el colgante de madera. Gal seguía durmiendo plácidamente, estirada ocupando la mayor parte del espacio.

—Nunca he visto una de cerca, pero seguro que no.

—¿Y cómo…? ¿Él tampoco las conocía?

—Imagino que sí. —El pelirrojo se encogió con indiferencia —. Al fin y al cabo, algo habrá tenido que aprender para estar en ese cargo.

—Pero… ¡Nada de esto tiene sentido!

Su amigo giró la cabeza hacia un lado, con inocencia:

—Yo diría que cierto sentido sí que tiene. Creo que, antes de que yo le mostrara nada, el agente Maverick ya sabía lo que esperaba ver. —Fahr le obsequió con su más pura incredulidad, obligándole a concretar con un —: El agente sólo vio lo que esperaba ver.

Miró el colgante.

—Rowen, es un cacho de madera.

—Es curioso lo que puede hacer el cerebro de la gente, ¿verdad? Cómo puede cambiar nuestra percepción cuando estamos tan predispuestos…

—¡Pero es un maldito cacho de madera!

El otro retuvo una carcajada, dejó de lado la lectura y apoyó la barbilla sobre la palma de la mano, señal de que Fahr podía esperar algún mensaje misteriosamente didáctico.

—Las cosas tienen el poder y la importancia que les queramos dar. Les otorgamos significados, las asociamos con otras pero, fuera de nosotros, nada de eso existe. Es como las palabras que elegimos: necesitamos etiquetar las ideas, porque de otro modo no sabríamos de qué hablamos. Eso tiene ventajas. Es esencial para que podamos entendernos, pero también nos lleva a engaño. Por un lado, nos lleva a errores como pensar que cuando decimos una misma palabra, hablamos de algo semejante. Si yo te digo “mesa”, será todo mueble con un tablero y patas; pero mi mesa puede ser redonda y la tuya cuadrada; puede tener un solo pie circular o cuatro patas flojas; puede ser de pino, de metal o de cristal… y sin embargo, todas ellas son mesas.

¿Cómo habían llegado al tema de la ebanistería, exactamente…?

—Y, por otro lado, ¿sería una mesa si no la llamáramos así? Quizás es más fácil verlo con otro ejemplo: Fahr, si no hubiera nadie que te llamara así, ¿seguirías siendo Fahr?

—No sé de dónde sale eso, pero nunca he pensado cambiarme el nombre.

Se miraron. Fahr tuvo la lejana impresión de que no razonaban en el mismo plano, y el ferviente convencimiento de que no era culpa suya.

—¡¿No esperarás que me lo cambie por alguna de tus estúpidas ideas como “Jaffar”?! Y sólo para que quede claro: ¡Gurion no era una propuesta mucho mejor!

A Gal se le dibujó una sonrisa divertida en sueños, pero Fahr no le veía la gracia porque, que Rowen pudiera cambiar de forma como la luna no significaba que un maldito objeto pudiera hacer lo mismo. Arrojó el colgante al regazo del lector y lo señaló:

—¡Y eso sigue siendo un jodido trozo de madera!

La Ciudad Imperial era incluso más pequeña que Céfiro y estaba formada por un trozo de tierra de cada una de las tres regiones de la triangulación central del Imperio: la Cuarta, la Quinta y la Sexta.

Era una imitación de la Antigua Ciudad Imperial, situada de la misma manera en la triangulación del norte de lo que antaño había sido Lushalan. Aunque esta última llevaba largos años abandonada por cualquier función oficial, era de suponer que allí debía pasar el Emperador el tiempo que no estuviera a cargo de la regencia de la Primera en sustitución de su hijo, si es que se presentaba alguna ocasión como ésa. De hecho, hubiera sido lógico dejar en manos de otros a la región más antigua y mecánica de la nación a favor de los asuntos graves, especialmente en las circunstancias que se estaban viviendo.

Sin embargo, el Imperio hacía tiempo que no había escuchado hablar a lo más parecido a un Rey que tenían. Rowen opinaba que eso era una desventaja, porque el Emperador Ferdinant Rubentis, hasta el momento, había tenido una muy buena imagen. El hecho de que se hubiera eclipsado del mapa más de lo que le correspondía, incluso con la excusa del duelo por su hijo, sólo lo hacía parecer demasiado viejo y cansado para un puesto que exigía tomar medidas importantes.

Fahr no había estado especialmente puesto en las noticias antes de dejar su primer hogar pero, que él supiera, Rubentis lo había hecho bastante bien desde su nombramiento. “Uno de los mejores emperadores”, había escuchado decir… aunque nadie podía vivir eternamente del éxito del pasado.

—Y ahora es un emperador “fantasma”, delegando su autoridad en cada comandante cuando el único camino para superar la crisis a la que se enfrenta el Imperio es precisamente la unidad —suspiró el pelirrojo, dejándose caer sobre su saco en el suelo —. Ojalá se dé cuenta a tiempo…

Fahr dejó por un momento de remover el caldero sobre la pequeña hoguera y le acusó con el cucharón:

—¿Acabo de escucharte a favor de la nación opresora?

—No estamos en presencia de ninguna nación que no oprima en la práctica —matizó Vivek, todavía afilando su acero negro, mientras Galvatia jugaba a trenzar las cintas de la empuñadura.

—El Imperio está en los mismos o incluso en más problemas que el resto de los participantes del “juego” —añadió Rowen —. El cambio forzoso de gobierno en la Sexta hubiera sido un crimen evidente en cualquier otra circunstancia. Las mentes tras el mismo tienen un brillante sentido de la ocasión: la guerra ha servido para poner en evidencia la ineptitud del gobernante, tachado de débil porque, aunque dispone de la mejor armada, prefiere bajar la cabeza y seguir negociando…

Fahr añadió un leño al fuego y se defendió:

—Buscar la paz no es de cobardes.

—En absoluto, más bien todo lo contrario; pero los discursos son fácilmente manipulables y el miedo es una herramienta muy potente. La gente aclama a la Armada de la Sexta por prometerles seguridad, prometerles un futuro de triunfo y orgullo en contra de una raza de demonios insensatos y atrasados, limitados por ritos salvajes desde hace centurias. —Rowen se sintió ofendido con su propio discurso y se inclinó hacia Galvatia —. Por supuesto, no quiero decir en ningún momento que eso sea cierto, Su Alteza…

—Ya, ya. En caasa, los de aquí burros que trabaajan sin sabeer para qué y… ¿qué más, Vivek?

—Renuncian a su naturaleza y alma, sólo buscando ambiciosamente el oro para descubrir demasiado tarde que éste no se come, no logra comprar el honor, no paga el amor o la salud y tampoco sirve para sobornar a la muerte. —Ante la atenta mirada de su Princesa, Vivek añadió —: Siempre posponiendo la felicidad para el futuro y gastando el tiempo con la ciega ilusión de que después tendrán más.

—Y morudiendo mano que les da de comer, porque abusan de los dones naturaales.

—Es fascinante que puedan ser estereotipos tan ajustados… pero siguen siendo eso: estereotipos. —Pese a todo, Rowen estaba interesado por saber más —: ¿Por allí decís algo sobre Céfiro?

—Sólo que es una triste sombra; antaño una sabia civilización y hoy sólo sicarios del poder del Imperio.

En el blanco. Fahr recordó el artículo del último ejemplar de El Portavoz que habían recogido del suelo: agradecía encarecidamente la ayuda y la iluminación que Céfiro estaba prestando a la patria. No quedaba claro cuáles eran sus objetivos, ni cuántos destacamentos de la Guardia Espiritual se estaban desplegando, pero sí que lo estaban haciendo, aun con bastante secretismo. Rowen había tenido una buena idea al jugarse esa baza en su críptica actuación en la frontera.

También había acertado eligiendo la Cuarta como destino.

Fue sencillo descubrir que habían dejado atrás el terror del toque de queda: la chispeante vida nocturna de la región se notaba incluso en las ciudades menos pobladas. En concreto, la que Paolo había elegido para reavituallarse de lo básico había servido como pista de lo que encontrarían en el resto del territorio: tabernas y locales de música como centros de reunión, mucha agricultura –en la que despuntaban los viñedos de renombre–, una tímida industria ligera y orientada al autoconsumo, libre circulación por el territorio y poca vigilancia.

Por supuesto, las fuerzas de seguridad estaban presentes. Vivek había visto a una patrulla pasar, pero aseguraba que debían tener las rutas trazadas de antemano. Parecían hechos al paseo, sin ninguna expectativa de encontrar problemas. Por su parte, cuando Fahr se había permitido una excursión en solitario por el área de la ciudad, lo único que había visto hacer a la guardia del lugar era bajar a un gato de un árbol y detener amablemente el final de una pelea de borrachos (en la que estaba convencido de que los dos policías habían apostado por ver quién caía antes…).

Era como si eso de la guerra no les afectara a los de la Cuarta. Sí, se oían cosas… –como, por ejemplo, a una madre amenazar a sus hijos con que, si no se terminaban el plato de guisantes que había cocinado, vendría un takrense y se los comería–, pero pasaban “lejos”. Cuando Fahr comentó con su amigo sobre el exceso de confianza de la región, Rowen le explicó:

—No tiene costa y está protegida por todos sus frentes. En estos momentos, yo antes temería a Rond-Elí que a cualquier otro posible invasor. Y tampoco tienen una economía que se vaya a ver beneficiada por la guerra.

Más tarde, cuando se aseguraron de que era más cauto pasar la noche en mitad del bosque, lejos del camino y las patrullas, e improvisaron un asentamiento que pudieran dejar atrás fácilmente, el lector añadió:

—La Cuarta y la Quinta surgieron casi a la vez. La Cuarta, como lugar de colonización de los nobles con presupuesto, para iniciar nuevos negocios en una tierra próspera y con buenas opciones de comercio con Albero, Rond-Elí y, si me apuras, Satesi. La otra, en honor a la religión, como una muestra de que el Imperio quería asegurar los servicios necesarios para Céfiro. Es lógico que el presupuesto de defensa se concentrara en esta última, especialmente teniendo en cuenta la de años que se ha pasado la Doctrina reconvirtiendo antiguos monasterios felenitas…

—Y zurrándose con los “paganos” —le completó Fahr.

—Eso también, claro.

De cualquier manera, habían elegido bien. Aunque necesitarían hacer más camino hasta cercar la Ciudad Imperial, podían desplazarse con menos problemas siempre y cuando se mantuvieran atentos a su entorno. Ésa parecía la única opción sensata mientras no supieran de ninguna entrada al subsuelo que fuera a ahorrarles parte del paseo…

Condujeron un par de horas más en plena oscuridad, después de la cena, hasta que no se pudo seguir ignorando que los caballos necesitaban un buen descanso. Además, dormir en marcha con el traqueteo desgastaba más que recuperaba fuerzas. Pararon en una hondonada perdida de la mano de la civilización, escondida en un monte frondoso, dispuestos a esperar el alba.

Aun así, Rowen seguía teniendo prisa.

—¿A dónde vas?

—De paseo.

—Estoy de guardia, ¡no puedo dejar mi puest-…!

—No me sigas.

El lector en el traje pálido era casi una figura fantasmal, incluso vaporosa al desaparecer entre los troncos oscuros con unas pisadas mudas. Fahr miró durante un par de segundos el punto justo por el que se había marchado sin dejar rastro. De todos modos, Rowen ya era mayorcito para apañárselas por su cuenta y no meterse en líos. Él volvió a su puesto de vigilancia, sentado en la silla del conductor del carro, y allí se limitó a contar el tiempo que pasaba.

Llegó hasta treinta y siete segundos antes de saltar al suelo, asomar la cabeza en el compartimento de Vivek para avisarle y salir corriendo en la oscuridad, con la alabarda bajo el brazo.

—¿Rowen?

Obtuvo respuesta a la tercera llamada tímida al vacío de la noche, tras metros de deambular sin rumbo y con la orientación completamente perdida.

—Pensaba haberte pedido que no me siguieras.

El pelirrojo estaba sentado con la espalda apoyada en un árbol y los pies descalzos hundidos en la tierra. Tenía los ojos cerrados, en una expresión de concentración que Fahr conocía bien.

—Una vez me culparon por haber obedecido esa petición. Tenía que asegurarme.

Se aseguró. Dejó al lector con su meditación y dio una vuelta por el área, buscando cualquier indicio de peligro. Se encaramó a unas ramas gruesas, llevándose el berrido de una ofendida lechuza cuando pasó delante del hueco del tronco que le hacía de nido. Desde allí, el carro era casi invisible, pero no lo tenían tan lejos. Después volvió en silencio y se apoyó en el mismo árbol que el lector, clavando el arma en la hierba fresca como un estandarte invisible.

Al cabo de un rato, Rowen suspiró:

—No lo consigo.

—¿Quieres que me vaya?

—No es eso…

—Pues lo de la sedatura sigue sin ser negociable.

—¿No podría hacerte eso responsable de que Galvatia no llegara a estar a salvo en el Palacio a tiempo…?

El árbol no tenía la culpa pero Fahr lo golpeó igualmente, cerca de donde reposaba la cabeza del lector.

—No te atrevas a usar ése argumento conmigo.

—Lo siento. Tienes razón, ha sido injusto. —El lector abrió los ojos lentamente —. Estoy inquieto.

—¿Y has pensado dormir como es debido de una maldita vez, en lugar de perderte solo en territorio imperial? Igual te ayuda.

—Si lo hago, hoy podría pasar algo… “feo”. Por eso me he alejado de Galvatia.

—¿A qué te refieres?

Rowen se encogió de hombros, dando a entender que era poco más que una intuición; lo que tampoco le restaba valor. Se sacudió la tierra de las manos y sacó el colgante de madera de su bolsillo, jugueteando distraídamente con la cuerda mientras, para sorpresa de Fahr, añadía:

—¿Te acuerdas aquella noche cerca de Haisha, cuando hablamos de sueños lúcidos y sellos?

—¿La vez de los fijasueños? —Señaló el colgante —. ¿¡Eso es un fijasueños!?

—No lo sé. —Una mirada se vació entre ellos —. Antes quería comentarte que lo de saber que la Guardia Espiritual estaba dejando Céfiro no fue cuestión de azar o deducción: los vi. Me crucé con una de sus marchas en sueños. No vi caras, ni trajes, ni nada que se pareciera. —Se adelantó a la pregunta de Fahr cuando precisó —: Ni siquiera el emblema que llevan los guardias. Sin embargo, en mis sueños, eran Guardias Espirituales. Y fue la esencia que identifiqué, la idea de rectitud y justicia divina, la imagen del estricto designio del Rey del Sueño, la que quise retener. Aunque en ningún momento me he planteado pasarla a algo físico… Ya te dije, el tal Maverick sólo vio lo que esperaba ver.

—Sigo sin entenderlo.

—Tantas cosas funcionan sin que sepamos cómo… —Elegante manera de evitar que Fahr se sintiera estúpido —. Pero sin importar cómo sea, aquella vez te dije que el que sueña con conciencia y se sale de su parcela se vuelve vulnerable. Si me duermo para salir a buscar… podrían encontrarme fácilmente.

—¿Qué buscas?

—La entrada a las catacumbas. Intento seguir el sueño abierto, el que me lleve hasta allí. Siento que me acerco con cada paso y a la vez me alejo. —Se rió débilmente —. Nada fuera de lo normal… Cada vez que lo sigo llego a otra parte, una que me envuelve y de la que cada vez me cuesta más salir. Es un sueño en el que hay sangre en el suelo, y no es ése el que busco…

—Eso es lo que dijiste en el atolón. —Rowen se giró hacia Fahr con toda su atención, sorprendido de que lo recordara —. Entraste en trance, hablaste de sangre, arañas y faros… También algo de tu error, del precio. Y ahora que hablamos del tema, ¿es posible que hicieras una profecía que habla de “la voz” y “el elegido” durante tu… —tóxica estupidez —“crisis”?

—¿La que empieza con “cuándo el guía sea culpado…”? —La recordaba —. No es precisamente mía. Es lo último que dijo el Vizconde de Randia antes de morir.

—Ah… —Paradójicamente, eso lo hacía más y menos preocupante a la vez —. Suerte que tienes memoria para recordar una frase tan larga.

Su amigo se dejó resbalar más sobre el tronco, con la mirada vidriosa.

—Los sueños, al igual que las ideas, toman forma, se fusionan, se dividen, cambian y asumen miles de símbolos para un mismo significado… pero en origen, diría que lo del atolón formaba parte de otra cosa. El Lector que nos sigue sabe que maté a mi hermano y a veces se molesta porque lo recuerde con todo lujo de detalles.

—Qué simpático…

—¿Verdad? De todas formas, no se puede huir eterna… —Rowen se pausó a mitad, descubriendo algo —…-mente. Oh, claro.

Esperó atento a que compartiera lo que le pasaba por la cabeza. Al poco compartió un bostezo, se dejó caer todavía más sobre el tronco y resolvió:

—Fahr, ¿me cantas algo?

—¡¿Por qué tendría que…?!

Ahora que lo pensaba, no era la primera vez que escuchaba esa petición. ¿Qué pretendía, dormirse allí en medio? Porque Fahr no pensaba cargarlo de vuelta sin una buena razón… Aunque, con o sin canción, Rowen parecía demasiado agotado como para luchar por mantener los ojos abiertos mucho más tiempo. Fahr cruzó las piernas en una posición más cómoda y se odió cuando terminó admitiendo:

—Conocemos a alguien que lo hace peor, pero a mí tampoco se me da bien.

—Seguro que sí. —Seguro que no.

Recordaba una melodía que un viejo lobo de mar le había enseñado en el Ánquistro. Siempre le había gustado.

—Fahr… —El lector se hizo un ovillo sobre la tierra —. Haga lo que haga, pase lo que pase… no dejes de cantar hasta acabar la canción.

—¿Encima con exigencias? Pues no me sé bien la letra…

Pero sí supo que, en ese caso, le iba a tocar inventársela, porque lo que Rowen necesitaba era un lugar al que volver. Carraspeó, para quitarse la poca inseguridad que pudiera quedarle frente a un auditorio compuesto sólo por un lector derrengado sobre el suelo, que le iba a escuchar muy poco, y arrancó con:

—Quisiera ser pescador para surcar el mar…

Tuvo ocasión de recordar unas cuantas estrofas más antes de que su amigo se encogiera como si acabara de recibir una patada imaginaria en el estómago. Fahr tropezó sobre las palabras, añadió un “nananá” y trató de reengancharse como pudo mientras el otro se debatía en el suelo, rodando sobre sí mismo. Rebajó el ritmo, pensando que quizás podría conseguir acompasar mejor la respiración del lector… igual que subió el tono para encubrir sus quejidos.

Todo se complicó cuando Rowen se levantó, primero de rodillas, con la cabeza escondida entre los codos, y luego del todo. Caminó, tambaleándose mientras la historia del poema cantaba sobre liberarse de los grilletes y fue una desagradable casualidad que se lanzara hacia su alabarda cuando hablaba de pasar a la acción. Fahr se puso de pie, olvidando por qué verso iba, y lo cogió del brazo para alejarlo de ella… pero Rowen sólo estiró una mano temblorosa hacia la punta del filo. Ni siquiera parecía haberla llegado a tocar, salvo por la gota oscura que resbaló de su índice hacia el interior de la mano.

Como si acabara de hacer un esfuerzo inmenso, Rowen cayó hacia delante, igual de dormido, con toda la inercia de su cuerpo. Fahr tiró del brazo, sujetándole en el aire y depositándolo suavemente sobre la tierra. Ahí se quedó quieto, puede que demasiado… en un fondo de silencio.

Maldita sea, ¡la canción! Apretó la mano que lo sujetaba mientras volvía a cantar lo primero que se le ocurría. Pasó el estribillo entero sin que Rowen llegara a mover ni un dedo. Lo empezó una segunda vez, tratando de mantener la calma con cada vez menos éxito y… al final de la tercera, la mano tembló.

Todo pasó en un segundo. Con el brazo libre, Rowen sacó el colgante de madera de su bolsillo y lo estampó contra el suelo, dejando la marca de la sangre de sus dedos detrás. La otra mano resbaló entre su presa.

—En el cielo-…

Rowen terminó estampando con toda su fuerza el puño sobre el hexágono de madera al tiempo que abría los ojos y cerraba la última frase de la canción:

—¡…luz!

Hubiera sido bonito recordar aquello como el momento en que el colgante se abrió en un estallido de esquirlas, con el retumbar de un trueno y brillando en la oscuridad con un fulgor irisado que parecía sacado de otro plano de la realidad… pero lo cierto es que sólo hubo un tímido crujido cuando se resquebrajó la madera en medio del dibujo.

—Tal y como me temí… —musitó Rowen, tendido de cara a las estrellas —. A los Guardias Espirituales no les ha gustado nada la licencia que me he permitido esta mañana…

Fahr compartió su agotamiento y se dejó caer de espaldas.

—Eres un provocador, melenas.

Rowen se permitió una débil carcajada:

—Por cierto… —Señaló el colgante chafado —. Creo que ahora sí… es un fijasueños. Bueno, lo ha sido durante un instante. Espero que ya no lo sea…

—No creo que esté capacitado para entender qué demonios acaba de pasar exactamente pero… ¿has fijado a los guardias en el chisme ese y al borrarlo les has quitado la forma de seguirte, o algo así?

—Algo así. O eso he intentado.

Creer o reventar…

—Pues vale.

El pelirrojo respiró hondo. Luego empezó a incorporarse.

—Ahora ya no hay excusas. Dame un momento y en cuanto me recupere volveré a lo de las catacumbas.

—¿Estás loco? —Lo confirmó cuando le fallaron las rodillas y se cayó sobre el árbol en un ademán muy poco sobrio —. Descansa, joder…

—No hay tiempo.

—¿Por qué tanta prisa? Ni el Imperio ni Takroes van a disparar más o menos que antes en uno o dos días má-…

—Gal debe llegar al Palacio antes de la medianoche de mañana.

—¡¿Qué?!

Fahr se puso de pie de un salto. ¿Era la primera vez que escuchaba eso, verdad? Genial, una de las cosas que menos le gustaban en el mundo: ¡misiones con tiempo límite!

—¿¡Cómo se supone que vamos a trazar una estrategia así!?

—Pues como siempre… —Rowen se giró mientras caminaban y le sonrió, con anticipación y culpa a partes iguales —. Sobre la marcha.

Mientras volvían al carro, en un alarde de sinceridad causado por el sueño y el cansancio, Fahr acabó confesándole a Rowen lo mucho que le molestaba que supiera hacer cosas que él no.

No entendió cuando el lector le contestó que “ya eran dos”.

Había echado de menos correr…

Los primeros veinte minutos. Después empezó a recordar con tristeza el momento en que habían despedido a Paolo y su sencilla caravana cargada de telas, rodando en dirección al horizonte.

De todas formas, no habría podido seguir su ritmo. Antes de que el sol terminara de asomar del todo en el cielo, Galvatia, Vivek, Rowen y Fahr ya habían cruzado uno de los afluentes del Río Blanco en una chalupa casi soluble, atravesado una cordillera en su punto más bajo y alcanzado los alrededores de una ciudad, que según el mapa, por la ruta habitual debía haber estado dos veces más lejos… todo ello, sin un solo percance. Y alguien estaba especialmente orgulloso de su triunfo.

—Si seguimos por esta ruta, será cuestión de ir hasta esta ciudad. Es a las afueras de la misma donde encontraremos la entrada, estoy seguro.

Vivek siguió con la mirada el camino del dedo del lector sobre el mapa y luego señaló un área en la mitad:

—Por aquí hay campos de cultivo.

—Sí. Dado lo cerca que estamos de Égonos —la capital de la región —supongo que serán del tipo arrendatario, con grandes latifundistas explotadores que viven en preciosas haciendas.

—Sugiero hacer un desvío hacia ellos.

Fahr alzó la vista para ver si, por alguna extraña razón, Vivek lo decía de broma.

—¿Para qué?

—Después es todo recto hasta las afueras de Iforet. Podríamos hacer buen uso de un par de caballos.

A su lado Galvatia asintió con entusiasmo, todavía masajeándose los gemelos. Fahr se inclinó hacia ella en tono confidencial:

—Perdona, el embajador de Takroes acaba de sugerir que robemos caballos, ¿he oído bien?

—Eso’s porque vosotros creeis que caballios y otruos animaales son como cosas. Para nosotros son lib’res, es norumal que vayan con quien quieeran.

—¡Por supuesto! —Ay, a quién le habían ido a dar la idea…

Rowen se puso de pie de un salto y alzó el puño hacia el cielo azul, sin una sola nube:

—¡Iré contigo, Vivek! ¡Liberaremos un par de corceles para partir a todo galope hacia Iforet!

Fahr se burló:

—Claro, qué apropiado, ya estaba harto de ir a pie. Ahora en serio, no… —Pero Galvatia y Vivek ya estaban renunciando a lo cómodos que estaban sentados, por una vez en horas, y dispuestos a seguir al chalado de siempre —. ¡Ey! ¡¿Hola?! ¡Estamos a plena luz del día!

Mientras guardaba el mapa y los otros empezaban a cargarse el equipaje básico a la espalda, Rowen le explicó lleno de determinación:

—No se puede hacer esperar a la libertad, Fahr.

A él, sin embargo, sí se lo podrían dejar atrás esperando y protegiendo a la Princesa.

Mientras hacían tiempo pacientemente en el hueco de una gran acequia abandonada, Galvatia le contó sobre su país. Le explicó que en las islas más grandes, la gente se desplazaba a veces a lomos de elefantes. Fahr le preguntó si no les daba miedo que pudieran hundir los puentes o pasos de aguas y se ahogaran. Ella le explicó que esos animales sabían nadar muy bien. A cambio, eran los únicos animales que conocía que no podían saltar.

Fahr se dio cuenta de lo mucho que había echado en falta esas historias últimamente. Se le nublaron los ojos cuando, además, recordó que las iba a echar en falta mucho más si todo iba bien. Gal le cogió de la mano y se quedaron un rato sin decir gran cosa, mirando las aves surcar el techo azul del campo… hasta que el resonar de los cascos les sacó de uno de los últimos momentos de paz juntos.

Cómo habían conseguido los dos caballos, a Fahr ya ni le importaba. Era más entretenido fijarse en que Vivek guiaba elegantemente a un ejemplar de pelaje castaño, que caminaba a su paso con una diligente dignidad. El otro era un alazán, con unas largas crines y cola cobrizas que se agitaban al viento mientras cabalgaba a todo trapo y por la pradera amenazando con tirar a quien lo tenía ensillado. Fue el primero en llegar hasta Fahr y frenó poco antes de llevárselo por delante.

—Anda, Rowen, ya has vuelto. ¿A quién traes encima?

—Fahr, en realidad es una yegua. —Debía haberlo supuesto —. ¡Se llama Utopía!

Compadeciendo al animal, Fahr se acercó y trató de darle una simpática palmadita en el cuello. Suerte que la vida le había enseñado reflejos.

—¡Utopía mala! Mordiendo no vas a conseguir que te comprendan, tendrás que usar mejores argumentos.…

Y así, cuando el sol empezó su descenso para formar parte de un luminoso atardecer de verano, la Princesa y su guardián ya habían sido guiados hasta el territorio dependiente de la conocida metrópolis de Iforet, en la Cuarta región del Imperio, siguiendo a dos exiliados de Céfiro, que llegaron hasta el camino del cementerio de la ciudad montados en una yegua llamada Utopía.

—Piensas en todo, ¿eh, melenas? Porque esto es lo que nos faltaba: expoliar tumbas.

—Si no me equivoco, solo tendremos que abrir una y, vista su antigüedad, dudo que quede mucho que ver en su interior. Es ahí por donde entraremos…

Rowen extendió el dibujo entre ellos, de vez en cuando robando un vistazo y tratando de vislumbrar la verja, que se perdía en la distancia detrás de los tupidos arbustos. Señaló con un círculo una zona a la derecha del papel y en uno de los puntos más alejados de la entrada. Al fondo estaba la zona de las criptas de las familias de renombre, tal y como había marcado días atrás en el boceto el lector.

Galvatia se volvió hacia Vivek, buscando su confirmación. Él asintió. Fahr fue testigo de esa comunicación visual desde la curiosidad que siempre le producía y trató de evitar pensar en perturbar las memorias de los difuntos más de lo justo.

—Podemos esperar un poco más, no obstante —puntualizó el lector —. Cuando salíamos, todavía había demasiada gente moviéndose como para que fuera seguro hacer una visita fugaz hasta las criptas.

Fahr y él habían hecho de avanzadilla, pasando deprisa por la entrada de la ciudad y dando un tímido paseo por el campo santo, al tiempo que Vivek y la Princesa se encargaban de liberar a sus monturas en un descampado y descansar al abrigo de miradas indiscretas. El objetivo era distraerse lo menos posible con paseos innecesarios una vez que se metieran dentro, pero seguramente a Galvatia le hubiera gustado ver con más detalle el lugar. Rowen la notó mirando con atención el dibujo del plano y comentó con dulzura:

—Es un cementerio muy bonito. —Dentro de lo que podía ser un campo de siembra de huesos… —. Por cierto, ¿crees que habrá algún entierro pendiente para mañana, Fahr?

—Mientras no sea el nuestro, poco me importa.

Rowen se rió. Después Fahr cayó en que sí debería importarle lo justo: si había alguien esperando ser enterrado, iban a tener más movimiento por la zona del que les iba a convenir…

—En fin, sabed que si nos ven, no creo que funcione hacerse el muerto.

Fahr fue a explicarle al pelirrojo que eso no tenía gracia, pero debía aprender a asumir que a veces no compartía el gusto con Su Alteza.

—¡Oh, laastima! No puiedo evitar… Yo soy Reina fantasuma.

Al menos Fahr no era el único pringado incómodo.

—¡Por favor, Pri-…! Galvatia, no digas eso.

—¿Por qué? Un día mooriré.

—Nunca antes que yo —sentenció Vivek con vehemencia.

—¿Y si me enfuermo o algo?

—Te seguiré hasta el infierno.

Galvatia se apartó un momento el velo de color crema para mirar fijamente a su guardián. Luego concluyó:

—Eres tonto… —Pero no quedaba como un insulto serio cuando lo decía con tono halagado.

Rowen se estiró, dejó atrás el producto escrito de sus noches de poco sueño y emergió entre los matorrales con el rostro en dirección a la brisa, sintiéndose bastante más épico de lo que realmente parecía con un par de hojas enganchadas a su cabellera de fuego y un escarabajo subiéndole por el hombro.

—Voy a dar un paseo y asomarme sobre los cipreses. Estoy seguro de que el turno del encargado del mantenimiento está a punto de acabar.

—Te deseo suerte para esa ardua misión…

—¡Gracias, Fahr!

Los tres lo vieron desaparecer entre un camino de zarzas y bayas azuladas: su forma de caminar deprisa como si no pisara el suelo tenía un cierto efecto hipnótico. Después Fahr recordó que había tenido pocas ocasiones de hablar con Galvatia y Vivek sobre lo que seguía tras el plan de llegar hasta el interior del palacio. Le costaba ver más allá de lo que parecían suicidios inminentes.

—Negociaar —le explicó Gal, hablando sobre cómo iba a tratar el asunto con los representantes de la nación —. Hemos piensado en cosas.

Vivek le ahorró el esfuerzo del vocabulario técnico en el idioma y siguió:

—Conocemos información de Takroes y de los Principados que puede ser de utilidad al Imperio. Es obvio que no voy a traicionar a mi patria, a menos que ésa sea la orden explícita de la Princesa… pero ella está convencida de que se puede llegar a un acuerdo sin tener que humillarnos más de la cuenta.

—Pero… —tuvo que sobreponerse a la mirada estricta de Vivek para atreverse a comentar —: no se puede decir que ahora mismo tengáis mucho poder de decisión en Inos, ¿no? —Y el guardián no parecía nada contento con esa puntualización.

—Sólo poquiito. Mi plan es que Imperio ayuuda a mí y yo ayuudo Imperio.

Eso sonaba un poco más inocente de lo que a Fahr le gustaría… hasta que Vivek lo completó con:

—Pretendemos que el Imperio ceda en la guerra y sea el primero en pedir una tregua para abrir negociaciones, de modo que Galvatia pueda volver como portadora de la paz a casa y de nuevos acuerdos ventajosos con el Continente. De este modo recuperaría la credibilidad y aumentaría el número de sus seguidores, como alternativa al escaso juicio demostrado por la Princesa Mainée. Si el Imperio ayuda a la Princesa Galvatia a ser la verdadera heredera al trono y a suceder al Rey Gorce, ella accederá a una serie de compromisos con el Imperio que pueden ser… no tan buenos para la Unión en su camino a convertirse en superpotencia.

—Quisás empiezo hacieendo cosas menos boniitas. Puede que haga er’ror. Lo asumo, pero purotegeré los que quierou.

Saber que tenían las ideas así de claras era reconfortante y también algo triste a la vez. Hacía pensar a Fahr que estaba viajando con una persona muy distinta a la que había conocido al dejar Céfiro. Le hacía sentir que la distancia entre ellos había aumentado, aunque todavía (y por lo que iba a ser poco tiempo) siguieran juntos. Se sobrepuso y sonrió:

—Si es lo que crees conveniente, adelante. Yo confío en ti. Creo que puedes ser una gobernante justa y con la ayuda de Vivek seguro que…

Fue interrumpido por un grito, demasiado cerca de donde se encontraban, demasiado conocido… Rowen.

Vivek tuvo la buena intuición de comprobar si les estaban cercando por el lado opuesto. Fahr sólo se lanzó directamente, con Gal pegada a sus talones, en la dirección en la que había oído al lector. No hubo ningún segundo grito para que pudieran terminar de orientarse, así que tuvieron que conformarse con seguir la voz demente que cantaba:

—¡Te encontré! ¡Eres tú! ¡Te encontré! ¡Te encontré…!

En cuanto se topó con la escena, Fahr fue a echarse contra el único tipo que sujetaba al lector contra el suelo, como si llevara la mayor borrachera de triunfo de su vida… pero no hizo falta. Rowen tensó los músculos y se libró de la figura con todas sus ganas concentradas en una patada, al grito de:

—¡QUITA!

Vivek apareció en el otro costado, desapareció (sin hacer “chas”, ni nada) y reapareció tras el agresor con el arma en su cuello… aunque al mismo no parecía importarle demasiado.

—¡Tú! —repitió, mirando al pelirrojo como si fuera algún tipo de figura sagrada —. ¡Por fin te vuelvo a ver! —¡Y lloraba y todo!

La idea de que podía ser un riesgo se esfumó deprisa. A lo tonto, Fahr había desarrollado cierta intuición para saber qué personas podían suponer un reto y cuáles eran pobres almas mezcladas donde no debían. No había nada que temer de un hombre escuálido y malnutrido, con una barba y pelo estilizado por el más selecto abandono y una combinación de ropa cuanto menos añeja, por el tiempo que llevaba sin haber salido de su propietario… –y menos, con el filo negro de Vivek en el cuello–. Tampoco había nadie más en el área y estaban suficientemente lejos de la civilización como para que el ruido no fuera a traer a ningún curioso observador.

Sin embargo, Rowen no se levantó. Sólo retrocedió sobre la hierba con la vista fija en la aparición. Si no lo conociera… Qué demonios, conocía al lector y ese tipo había conseguido sobrecogerle hasta un grado completamente nuevo. Fahr bajó el arma en posición de guardia, manteniendo a Galvatia a su lado y a una buena distancia de la escena, por si acaso. Al menos, hasta que la pequeña le tiró del borde de la camisa, llamando su atención con insistencia:

—Faar, miira… miira bien. ¿Es… él?

Ya había pasando revista a la lista de personas que les daban caza. ¿Se suponía que tenían que conocerle…?

—¿De qué “él” estamos…?

El nombre se escapó como una voluta de humo entre los labios del lector un instante después de que se apoyara en la tierra y se alzara en toda su altura:

—John Marcy.

—Me recuerdas. ¡Me recuerdas!

—¿¡QUÉ!? Este tipo es… —¿…el comerciante de esclavos?

La primera vez que lo había visto iba con un chaqué oscuro y un aspecto reluciente, voz segura y caminaba con soltura en el escenario de una ópera, haciendo de titiritero de jóvenes drogadas sin ningún pudor. Ahora se había convertido en poco más que una de esas marionetas, como si todos los músculos de su cuerpo esperaran a gritos una orden de quien le había condenado.

—He buscado tanto y tanto… —Había que valorar su arte para hablar aún con un cuchillo al cuello —. ¡Y te encontré!

Qué irónica había sido la suerte al traerlo hasta ellos. Era como un recordatorio de los primeros pasos en los que se habían metido en un lío y lo habían resuelto de forma absurda, a riesgo de acabar flotando en el puerto de Silvanas si los descubrían. Sin embargo, ahora eran ellos quienes tenían completamente a su merced la vida del que una vez fue un poderoso esclavista.

Fahr se cansó de esperar a que Rowen reaccionara a esas palabras. Era más útil y urgente averiguar de qué temblaba la Princesa que tenía a su lado.

—Gal, ¿estás bien?

—No. No, porque puedo deciir Vivek acabe con él. La idea me guusta pero… me ponería a su altura. —Fahr guardó para sí que, con que le aclarara qué papel había jugado ese canalla en el camino de Gal, Vivek no necesitaría ninguna otra orden para sentenciarle —. Y… ya no es… No sé qué’s… —Se encogió de hombros, tratando de alejar los pensamientos oscuros —. ‘Stá roto.

—Bastante roto sí que está, sí… —asumió, viendo como Vivek era el que tenía que forcejear para no rebanarle la yugular mientras Marcy se estiraba hacia el pelirrojo.

El lector le hizo el favor de acercarse un par de pasos, aunque sólo fuera por el bien de Vivek, y se fue enfundando por segundos en una disposición muy parecida a la que había adoptado ante el chalado de Randia en el atolón… Esa actitud que hacía pensar que la sonrisa alegre con la que había partido se perdería para siempre.

—¿Quién te envía?

—El recuerdo de la voz que oí aquella noche… No he podido olvidarlo. El recuerdo de tu luz… ¡Tú me salvaste!

Rowen se permitió un pestañeo más largo, puede que para disimular la sombra del dolor que pasó por su mirada. Todavía se arrepentía de la jugada y, viendo cómo había acabado el tipo, Fahr empezaba a entenderlo.

—Te has equivocado de persona. —Uno se podía preguntar quién hacía más daño a quién: si el takrense al esclavista o éste último al lector con su mera presencia —. Lárgate. Puedes soltarlo, Vivek…

El guardián buscó la confirmación en Fahr y éste alzó el arma de nuevo de nuevo, protegiendo a Galvatia, antes de apartar el filo oscuro de su cuello. Marcy tardó un segundo largo en descubrir que ya no era ningún preso. El instante siguiente se había arrojado hacia los pies de Rowen como una bestia hambrienta.

—No te acerques a mí. Márchate, John Marcy.

A Fahr casi llegó a darle pena, mirándole desde el suelo en una disposición de completa humillación, como si todo lo que necesitara fuera una simple mirada que lo reconociera del tipo al que le estaba manchando los zapatos. Casi. Cuando no se movió un ápice, Fahr esperó a que Vivek viniera a cubrir a la pequeña y se acercó sin tener muy claro si quería dar un poco de apoyo emocional a su compañero o una patada al chiflado de la barba. Terminó siendo práctico:

—Rowen, no nos sobra el tiempo. —Ignoró a Marcy cuando se puso a paladear el nombre del lector con idolatría y siguió —: ¿Qué has visto?

—La costa estaba despejada. Hay un árbol grande suficientemente cerca del final de la valla para saltar justo dentro del área de las criptas. Es… —mandó una mirada de furia helada hacia Marcy —buen momento para movernos.

Al tipo le habría dado igual que la intención detrás de los ojos dorados fuera asesinarle. Ante su atención alzó una cara ojerosa y brillante de lágrimas hacia el lector:

—Rowen, déjame servirte.

—¡NO! —Ostras, qué vehemente —. Quiero decir, no me hace falta. Parte y… sé libre. —Y le falto añadir: “pero parte ya”.

—Tú… Eres tú… Rowen, tú me haces libre…

—En serio —Fahr dio su sincera opinión —, todo esto me está empezando a dar asco.

—A mí también.

Sin embargo, seguían teniendo en el grupo al integrante con mejor arranque para las situaciones de emergencia. Galvatia se apartó de Vivek, caminó con firmeza hasta Marcy y le espetó:

—¡LEVANTA, GUSAANO! —Y fue como si el espíritu de Diana acabara de pasearse por su cuerpo: tuvo una completa efectividad y el tipo trastabilló hasta quedar de pie, en un precario equilibrio —. ¿Quieeres servir Rouen? Busca una amatiisuta azul.

—Una… ¿Una amatista…?

—Sí, azul. No purpurura, azul. Sabes q’es, ¿noo?

—Claro… una amatista.

—Busca y trae.

Marcy pasó la vista de la figura oculta que le gritaba al pelirrojo. No estuvo muy claro si éste había asentido con la cabeza o, simplemente, tenido un escalofrío. De cualquier modo, a Marcy le valió y se largó deprisa, ladeándose a ratos por el camino, en dirección opuesta al cementerio. Cuando estuvo fuera de su entorno, Fahr se agachó hacia la Princesa:

—Nunca he visto una amatista azul. ¿Para qué la quieres?

—¿Par’que no vueelva? —Ah, sí, buena idea… —. Venga, hay purisa, ¿no?

Su Alteza no tuvo que decirlo dos veces. Vivek se escapó al punto de antes y volvió con los sacos. Luego corrieron en silencio a una distancia prudencial del borde del campo santo y, al llegar al extremo opuesto, Rowen los guió hasta el árbol que había mencionado. Alguien había olvidado podar la única rama que facilitaba un buen salto al interior, con una agradable caída a través del seto de cipreses; aunque probablemente nadie estuviera demasiado interesado por llegar a un sitio así antes de tiempo.

—Será mejor que no entremos todos a la vez. Podría notarse demasiado.

Vivek se encaramó al árbol y echó un último vistazo al dibujo del lector. Luego se lo tendió de vuelta y asintió:

—Iremos delante. Os esperamos en la cripta señalada.

Tomó de la mano a Galvatia, la colocó en su espalda, haciendo que se agarrara bien a su cuello, y cruzó el aire como lo más cercano a una ardilla voladora humana que Fahr había visto nunca. Ni siquiera llegó a rozar el ciprés. Se oyó un peso tímido sobre los paseos de tierra blanda, pero después ningún paso mientras se movían entre las pequeñas propiedades nobiliarias de los no-vivos.

Fahr alzó la mirada hacia la rama y ella se la devolvió, desafiante.

—Sabes que me voy a comer el suelo de frente, ¿verdad?

De la rama ya se lo esperaba, pero cuando nadie más le respondió, Fahr se dio cuenta de que Rowen no estaba en lo que debía estar.

—Eh, melenas, tú eres el que tenía ganas de moverse rápido y…

—Nadie debía encontrarnos —le cortó con acidez.

—Bueno, tal y como yo lo veo, mejor ese guiñapo que otr-…

—No, Fahr, ¡NO LO ENTIENDES! —Cuando se le pasó la sorpresa, Fahr le censuró con la mirada: menudo momento para levantar la voz… —. ¡Se suponía que no debíamos cruzarnos con nadie! ¡¿Cómo puedo garantizar la seguridad de la misión cuando ni siquiera…?!

Ya veía por dónde iban los tiros. Le obligó a sentarse sobre una roca roma cercana, empujándole por los hombros:

—Cálmate.

—¡Estoy calmado! —Ya, y yo soy el Príncipe de las Hadas.

Rowen estaba frustrado. No era una visión corriente, el único precedente era el amanecer en que habían tenido que cambiar de planes en Crysoras tras la declaración de guerra. El lector podía decir muchas cosas pero, respecto a sus sueños y predicciones, fallaba aplicándoselas. Fahr se agachó a su lado y le recordó:

—Alguien me dio una vez una charla sobre que había que superar la ilusión del control y no confiar en la textura…

—“Estructura” —bueno, estaba cerca… —, “no confíes en la estructura, confía en ti y en la capacidad para volver a forjarla si se hunde”, o algo similar.

Sobre si la estructura se hundiría o no, Fahr no tenía ni idea; pero Rowen sí se desplomó en el suelo, dejándose resbalar sobre la piedra. Una vez en él, escondió la cara en las manos con un suspiro. Fahr robó un vistazo nervioso a la verja: no podían hacer esperar a Vivek eternamente… pero tampoco podía decirle a las emociones de Rowen que volvieran más tarde. Se arrodilló junto a él y trató de solucionarlo deprisa:

—Ey. No ha pasado nada, ¿vale? Los demás también estamos aquí. No depende todo de ti, ¿sabes? Yo he seguido viajando con la idea de resultar útil.

—¿Te arrepientes de haber escogido este camino? —Si lo decía porque Fahr podría haber estado en esos momentos jugando a la familia feliz sin perspectivas de morir a corto plazo…

—No digas estupideces.

—Yo tampoco. Yo no puedo arrepentirme. Simplemente, no me arrepiento. Ni siquiera de lo que le he hecho a John Marcy. —Así que ése era el problema…

—Era necesario.

—¿Puedes saber si realmente lo era? Nunca sabrás qué habría pasado de otro modo.

—Supongo que no. Lo que puedes es no preguntártelo: es una forma de amargarte menos. Y te recuerdo que no es el momento de hacerlo: nos espera una princesa ahí dentro y, por mucho que le guste jugar a los espíritus, no está en nuestros planes que acabe convirtiéndose en uno.

—Tienes razón. Lo siento. Vamos.

El pelirrojo se puso en pie sin aceptar su ayuda, se encaramó al árbol con mirada ausente y saltó. Al final, la rama tuvo razón respecto a Fahr pero, por lo demás, los dos llegaron de una pieza hasta la cripta. No fueron los únicos.

Galvatia y Vivek habían forzado la cerradura sin mucho problema y encendido la primera antorcha. De hecho, la puerta todavía parecía intacta desde el exterior. Dentro olía a cerrado y hacía un frío incómodo, preocupante teniendo en cuenta que estaban en verano. El mármol blanco parecía escupir fuera el calor y quedarse recreando el frío de la hermética ausencia de visitantes del sepulcro.

En el centro de la planta ovalada sólo había una gran tumba de piedra gris. La tapa superior tenía una talla que se parecía lejanamente a los mascarones de proa en forma de sirena, sólo que bajo el vestido simulado no se podía ver si la dama que inmortalizaba tenía o no piernas. La única inscripción rezaba el que había sido su nombre: Lavinia J. vi Azure. El rostro estaba poco detallado, pero parecía más joven de lo que habría esperado.

Rompieron de un golpe los dos candados oxidados de los lados. Después, el lector pasó la mano sobre el rostro de piedra antes de que Fahr, Vivek y él trataran de levantar la plancha superior de un lado. Necesitaron un par de intentos para lograr desencajarla. A Fahr no le hizo ni puñetera gracia que abrir la primera rendija viniera con el efecto de una nube de polvo denso y blanquecino. Con la tapa del ataúd montada sobre uno de los bordes de abajo, fue sólo cuestión de empujar hasta girarla lo suficiente y luego colocarla cruzada en la mitad inferior de la estatua fúnebre.

Entonces, en el –nunca mejor dicho– sepulcral silencio, Fahr se llevó el segundo susto.

—Estáis oyendo eso, ¿verdad? —Un susurro, un silbido continuo que gemía entre las paredes de roca —. ¡Decidme que no soy sólo yo, por favor!

—Yo también lo oigo. —Gracias, Vivek, aunque no compartas mi preocupación.

—Es ésta.

Tardó en ajustar que Rowen no solía dirigirse a nadie con demostrativos, ni siquiera a una difunta doncella cuyos restos habían sido totalmente reducidos a polvo. El pelirrojo se inclinó sobre la tumba y apartó la capa blanquecina del centro a un lateral y… ésta desapareció. Sólo entonces se dio cuenta de la rendija por la que había caído.

—Lo que oyes es una corriente de aire, Fahr. El lecho es un doble fondo.

—Agradecería que la próxima vez me dijeras eso antes.

Rowen hizo caso omiso a la sugerencia y se puso a revisar el interior del sarcófago.

—Imagino que habrá alguna clase de mecanismo para girarlo…

Vivek le ayudó observando el exterior de la estatua, mientras Gal repasaba las paredes de la cripta, pero no parecía muy convencido:

—Si sirve de ruta de escape, puede que sólo se encuentre en el lado opuesto.

Fahr miró a unos, miró al otro, sacó la cabeza del pelirrojo del sarcófago y clavó la alabarda con todas sus fuerzas en la junta. Acto seguido fue fácil hacer palanca y mover levemente la placa hacia arriba. Mientras se ayudaba con la mano para terminar de levantarla pudo escuchar el eco lejano de algún tipo de montaje con cadenas, pero se bastó y se sobró para desplazar el chirriante fondo del lecho hasta dejarlo en vertical.

Y con eso, la puerta a las catacumbas, o al menos a la negrura de un pozo de misterio, estaba abierta.

—Adelante, tú primero, oh gran lector guía.

—Gracias, vale. —Rowen se apoyó sobre el borde de mármol.

—¡Pero no te tires sin más! ¡Coge una cuerda o algo, pedazo de inconsciente!

—Hay una serie de asideros en un lateral…

Observaron con total atención cuando Rowen puso el primer pie en la muesca de la pared y se sujetó a la barra. Crujió un poco, pero aguantó su peso sin problemas. Al llegar al fondo, la voz de Rowen subió anunciando que la caída no era muy larga. Vivek fue el siguiente en descender con la antorcha, después fue Galvatia, con la ruta iluminada, y Fahr cerró el camino.

Aterrizó en un suelo con franjas de arena pedregosa y barro. El túnel supuraba agua, de la corriente de un aire que se enfriaba bajo tierra, aunque nada parecido a las cuevas que habían tenido la desventura de hundir. No llegaba a oler a humedad, pero sí a muchas cosas poco agradables húmedas, así que se agradecía un poco la brisa. Desde ese punto sólo había una dirección, además de la marcha atrás. Rowen se fijó en lo mismo:

—Sería complicado cerrar el sarcófago de nuevo desde dentro. —Y mucho más complicado de levantar si por cualquier motivo tuvieran que deshacer lo andado —. Creo que sería mejor bloquear la puerta de la cripta. ¿Te importa volver, Fahr?

—¡¿Por qué yo?!

—Estás más cerca. Aunque no te preocupes, a mí no me cuesta ha-…

—Nah, ya va el mandado. —Se volvió en la oscuridad hacia donde intuía que debía seguir el hueco de subida —. Mejor si me pasáis algo para encender mi antorcha…

Una mano en la oscuridad le acercó una piedra mientras la primera luz se alejaba. Genial, estaba la otra encendida y le tocaba hacer chispas… Sacó su navaja a tientas, sujetó la tea entre las rodillas y trasmutó la molestia en centellas al rasgar el pedernal. Al segundo intento, la yesca húmeda de alcohol se prendió y un agradable halo de cálida luz anaranjada le rodeó.

—Gracias.

Tendió la piedra de vuelta a Rowen en un gesto ausente. Al girarse vio que Vivek ya llevaba una buena marcha por el estrecho túnel, con Galvatia de la mano, mientras el lector los seguía de cerca. ¿El lector los…?

—De nada, pero no es azul…

Fahr gritó. El otro gritó. A lo lejos, Galvatia gritó. Fahr volvió a gritar. Rowen corrió de vuelta y Marcy se lanzó a sus rodillas gimiendo.

—¡JODER! —Qué susto le acababa de… —. ¿¡QUÉ HACE ÉSTE AQUÍ!?

—Busco y traigo… amatista. Para Rowen. Todo para Rowen.

—Ah… —Oh, dioses… ¿era eso lástima en el lector? —. Gracias. ¿Cómo has entrado? —Al menos iba a lo importante —: ¿Te ha seguido alguien?

—La puerta estaba abierta. Os vi entrar en silencio. Yo también… en silencio. Para proteger a Rowen.

Fahr se acercó a Vivek, evitándole que tuviera que desandar tanto hasta ellos, y les dijo que fueran adelantándose. Ellos los alcanzarían cuando se quitaran de en medio al tipo con complejo de ancla. A la vuelta, Rowen seguía con un tono menos árido de lo que hubiera sido sensato, sujetando la amatista entre las manos:

—Te lo agradezco, pero tienes que marcharte.

—Melenas, deja de poner esa cara. Es como si tu madre te hubiera dicho que no te puedes quedar una mascota. Haz que se largue ya.

—Marcy, no puedes venir conmigo. —Escuchar parecía dolerle de verdad —. Pero puedes ayudarme una vez más. Quiero que trates de ser libre de verdad y te olvides de mí, ¿de acuerdo? Y al salir, si puedes hacerme otro favor, necesito que protejas mi camino cerrando la puerta de la cripta. Puedes atrancarla con lo que encuentres y luego marcharte. ¿Lo entiendes?

—Sí. Quiero protegerte. Eres mi luz. Mi luz, Rowen… Seré libre.

—Bien, eso es. —Señaló la mano de Fahr —. ¿Quieres una antorcha?

—¡Eh, que ésta es mía!

—¡No! No quiero… fuego. Puedo.

—De acuerdo. —El lector asumió una pose solemne al despedirle —: Mucha suerte, John Marcy.

El barbudo del cerebro hecho una pasa se fue canturreando, dando brincos por la oscuridad y saltando con habilidad hasta los asideros de hierro. Se fundió con el silencio de las capas superiores.

—Maldita sea, melenas, tu fan es un enfermo.

—¿Y a quién crees que se lo debe?

Ellos siguieron a Vivek en silencio y Fahr no tuvo el valor de decir nada más al respecto.

Sin embargo, la responsabilidad del lector en el asunto acabaría siendo puesta en entredicho no mucho más tarde porque, según Marcy, “su libertad era Rowen”. La puerta la había atrancado, sí… desde dentro.

El chiflado los seguía a una distancia “prudencial”: a un metro del lector, y sólo porque Rowen (por difícil que fuera de concebir) le había gritado que, como siguiera tirándole de las perneras, el siguiente paso se lo iba a dar en la cara. Eso no había cambiado que cada vez que Fahr tratara de acercarse a su amigo y cruzar una palabra, el pirado empujara a Rowen lejos de su antorcha.

—Seamos sensatos, el tío pesado éste no va a dejar de seguirnos. —Fahr compartió su inteligente propuesta —: ¿Y si lo ponemos a dormir un rato?

Estaban en un conducto en el que le esperaban nichos, momias y calaveras en los metros siguientes. Tenía bastante con lo que sentirse inseguro, sobraba el cretino del esclavista chillando como un cerdo:

—¡NO! ¡NO DORMIR! ¡NO! —Marcy cayó al suelo hecho un ovillo y se retorció en la oscuridad —. Miedo. ¡NO! ¡No…! Argh…

Rowen se inclinó sobre él, a medio camino entre la incomodidad y la repulsión.

—Fahr, ¿qué has hecho?

—¿¡A mí qué me cuentas!? ¡El perturbado es él!

Se siguió demostrando cuando Rowen le pidió prestada la antorcha para acercarse y al hacerlo, Marcy se sobrecogió, huyendo incluso del pelirrojo.

—¡Fuego! ¡No! ¡El fuego! T-engo miedo…

—¿El que arrasó la casa de tu infancia? —Fahr recordaba haber ignorado al lector la primera vez que había intentado contarle esa historia en el pasado.

—No. No. Otro. Blanco. ¡Otro! Duele. Duele y nunca termina de quemar. ¡Nunca! No puedo dormir. NO. ¡Duele!

—¿Sabes, Rowen? Igual si le matamos le ahorramos el sufrimiento.

Aunque Marcy todavía sabía preservarse lo justo para puntualizar:

—Ese fuego… Sólo cuando duermo. No duermo. ¡Nunca! ¡No duermo! —Así estaba…

—Pues deja que se pudra. —Fahr recogió la tea y empujó a Rowen hacia donde Vivek y Gal les esperaban pacientemente, no muy lejos del “espectáculo” —. Con un poco de suerte se desmayará de camino. Vamos, estamos frenando a Su Alteza.

Pero Rowen parecía interesado en saber más de ese fuego. Le indicó a Fahr que él fuera delante (consejo que no iba a seguir) y se arrodilló del todo junto a Marcy:

—¿Sabes quién eres? ¿Quién fuiste? ¿Lo que hacías en Silvanas?

—No. John Marcy. Sólo John Marcy. ¿Silvanas? —Pues perder la memoria no era el camino a la redención.

—¿Conoces a Manfred Banhive?

—No. No sé. No conozco.

—¿Seguro que no me estás mintiendo a mí, verdad?

—¡NO! ¡Nunca a Rowen! Banhive… me han preguntado antes. Otros preguntaron. No supe. No sé. ¿Tengo que saber?

—Deberías.

—¿Quieres que lo sepa? Que lo sepa… Yo… Banhive…

Fahr inclinó con cuidado la luz, sin llegar a asustarle pero para poder ver mejor como el ex-traficante perdía la vista de forma vidriosa en el vacío. Al cabo de un par de segundos sin que pasara nada, Fahr creyó que lo habían terminado de romper. Luego empezó a respirar más deprisa, se sujetó la cabeza, cayó de espaldas y un denso hilo de sangre resbaló desde su nariz.

—Rowen, esto no me gusta. Por si se te ha pasado, lo de matarle no iba a en serio.

—Ya basta. —El pelirrojo lo cogió de los hombros —. ¡Ya basta! Ya está. No necesito saber nada. Está bien, ¿vale? Está bien. Descansa.

—¿Qué sucede?

—Que este tío tiene la memoria hecha trizas y un comando de autodestrucción —Fahr le aclaró a Vivek —. Gal tenía razón, está completamente roto.

Rowen dejó al otro sentado contra la pared de arcilla y se acercó al grupo:

—Yo no le he hecho eso. No sé hacerlo. No sé si podría, pero desde luego no querría.

Ni Vivek ni Gal se imaginaban siquiera que Rowen pudiera tener algo que ver con la chaladura del antes poderoso comerciante de personas. El tercero sí trató de reconfortarle:

—En parte, eso son buenas noticias.

—No te equivoques, Fahr, soy culpable… culpable de haber dejado su mente más vulnerable que nunca. Entré y dejé el camino abierto. Alguien volvió para borrar todo aquello que pudiera incriminarle. Lo que me hace estar seguro de que existe una relación entre Banhive, Marcy, Munir y el Lector que me busca. Banhive muere en un supuesto suicidio, Marcy se vuelve loco, y a Munir… ni siquiera me molestaría en preguntarle.

Fahr robó un último vistazo al pobre diablo del verdugo convertido en víctima.

—¿Y qué hacemos con él?

El pelirrojo le tendió la mano y lo ayudó a ponerse en pie.

—Viene con nosotros. —¡Lo que les faltaba!

—¡Ey, ey, ey! Rowen, ¿te has escuchado? ¡Puede que esto sea una trampa! Ahora parece inocente y de golpe se nos revela cuando tengamos la guardia baja y…

—Nunca he dicho que debamos bajar la guardia. —Hizo un gesto de mano a Vivek y el embajador se pegó más a Galvatia, con el arma siempre a mano —. Y, de todas maneras, no puede salir por la cripta.

—Pero si es verdad que otra persona ha entrado en su cabeza… ¿Y si lo vuelve hacer? ¿Y si nos descubren?

—Si esa persona vuelve a hacerlo y se presenta ante mí después, se llevará mi más sincera enhorabuena, lo que no quita que intente atravesarle el gaznate con mi acero si me da la ocasión. Aun así, sinceramente, lo dudo. No habría dejado a John —¿ahora era sólo “John”? —en este estado si hubiera pretendido darle otro uso. No ha sido un trabajo precisamente sutil. —Viéndole babear y seguir una mosca invisible en la negrura, más bien no… —. Una lástima, creo que éste hombre podría haberme dado algunas claves útiles.

—Lo siento, Rowen. Lo siento tanto. Lo siento.

—Basta. No te estoy culpando. Tampoco te perdono por lo que has hecho.

—¡No! ¿Qué puedo hacer? ¡No me odies, Rowen! ¿Qué puedo hacer?

—Por ahora, no nos retrases más. Ábrenos el camino.

Marcy sonrió y se largó hacia delante, tambaleándose lejos de la luz cual murciélago. Más de una vez escucharon las paredes retumbar como señal de que el tío se la había pegado, pero seguía felizmente haciendo su ruta, con el iluminado (en el doble sentido) de Rowen caminando deprisa detrás. Fahr se rezagó con el destacamento de actuaciones críticas de política takrense y preguntó a su líder:

—Gal, ¿esto te parece…?

—Me da igual venga. —Se encogió de hombros —. Así mejor, pueede ir delante por si hay torampas.

Las catacumbas sólo ocuparon una reducida zona de lo que en realidad había sido el recorrido, ordenadas en un plano perpendicular en cuyo centro quedaban los restos de un viejo altar; aunque no habían tenido ocasión de ver mucho de ellas. Había sido más duro mantenerse juntos cuando los túneles empezaron a tener bifurcaciones y cruces en todas partes. Rowen había dicho que eso significaba que habían llegado a la Ciudad Imperial. Salvo por el laberíntico plano y más de una caída en la oscuridad, no hubo nada parecido a trampas. O, si las hubo, el lector las sorteó todas sin problema.

Después de una pausa para comer algo, Fahr y Vivek hicieron de avanzadilla. Al final de un empinado pasillo de rampas y escaleras encontrarían un mecanismo similar al de placa de piedra, que giraba en torno a un eje vertical, y esta vez salía a una gran estatua que decoraba una columna falsa en la pared.

Antes tuvieron que tirar abajo un grueso portón circular de bronce, aprovechando que las bisagras tenían el mismo tiempo que las inscripciones rúnicas cubiertas de telarañas. A base de fuerza, un par de sogas enganchadas en una prominencia de la piedra –usada como polea improvisada– y un tipo ido asegurándose de que la puerta giraba hacia el lado que debía (y de que, si la polea fallaba, no serían los primeros aplastados), dejaron atrás los caminos subterráneos.

El paseo se había hecho pesado, penoso y muy largo. Sin embargo, cuando emergieron en el mausoleo real, todavía quedaba luz en el cielo.

El monumento estaba formado por una colosal estructura de columnas y arcos construidos con mármoles de vetas azuladas y verdosas. Seguía los principios de la arquitectura clásica que se habían puesto de moda durante la expansión del Imperio, imitando los modelos de las grandes civilizaciones de antaño. “Las modas siempre vuelven”, había comentado Rowen, tras el primer vistazo desde la rendija de la estatua.

Hubiera destacado demasiado a ras de suelo, pero el mausoleo estaba a un nivel inferior al resto del jardín, de modo que se tenía que descender para ver los panteones que albergaba. Aparte de la entrada, había un respiradero abierto de alrededor de medio metro, entre las paredes y la parte alta de la corona que cubría la estructura en todo el perímetro. En algunas zonas, las enredaderas y plantas tapizantes del jardín servían de cortina.

Esperaron por si había algún movimiento cerca. Después, Vivek y Fahr hicieron la primera incursión y pusieron los pies en territorio del Palacio del Orden. El silencio era pesado en ese sótano de reliquias. Se deslizaron hasta la entrada. Había una puerta de hierro forjado, con motivos florales, más simbólica que otra cosa. A pesar de todo, no parecía haber nadie apostado en ella. Esperaron quietos, pegados a la pared, por si fuera a pasar alguna patrulla por el área.

Vivek supo distinguir a tiempo de quiénes eran los pasos, Fahr se llevó otro sobresalto más cuando descubrió a Rowen pegado a su nuca.

—Espero que haya poca vigilancia en el jardín.

—No hagas eso, ¿quieres?

—Perdona. Debemos estar a punto del cambio de turno, si no ha sucedido ya. Aquí estaremos a salvo por ahora. Sugiero que repasemos un poco el plano que tengo del palacio antes de salir al exterior.

Marcy fue el primero en sentarse alegremente junto al lector y observar el papel con concentración. Si había algo que agradecer era que disfrutara cumpliendo la orden de estar callado y silencioso. Gal se arriesgó a acercarse demasiado cuando eligió el otro lado de Rowen, al que se pegó, echando en falta su proximidad. El pelirrojo la abrazó mientras extendía las hojas sobre la losa y explicaba:

—Inicialmente, puede que el palacio tuviera como misión resultar un símbolo de poder y estatus. Prueba de ello es el tamaño y los jardines exageradamente cuidados, trazados casi con compás y regla. Sin embargo, conforme cambió el régimen también lo hicieron las necesidades. Hasta la partida del Emperador ha estado actuando como centro administrativo, legislativo y judicial. Ahora deben quedar unos servicios básicos de gestión, aunque sin el “director” presente, dudo mucho que se hagan horas extra.

—Según sé, el palacio y sus dependencias están construidas en altura, como dicta una buena estrategia de defensa —señaló Vivek.

—Sí. La Ciudad Imperial en sí está estratificada por niveles, siendo las capas más altas aquellas en las que viven las personas más importantes y donde los comandantes tienen sus propiedades. De ahí para abajo se reduce la importancia de los cargos y en la base sólo se alojan los sirvientes. El Palacio del Orden reproduce a pequeña escala esa estructura, así que será importante fijarse en lo que hay en los distintos niveles: según lo que haya nos dará una pista del grado de interés por evitar las intrusiones. —Trazó un círculo a la derecha del mapa —. Por ejemplo, es evidente que la gran mayoría de la vigilancia debe encontrarse en el ala este, en el segundo nivel, porque creo que es ahí donde se encuentra el camino a la tesorería.

Fahr se fijó en la pirámide pintada en uno de los márgenes del boceto. En la misma, Rowen había separado y numerado cinco áreas. Ellos se encontraban en la quinta: tenía la superficie más amplia e iba de las murallas hasta el foso de agua y sus puentes, abarcando por el camino los pomposos jardines, el mausoleo, un fontanar, el onartre de oración, un cenador, varias avenidas de estatuas y demás atracciones para la alta sociedad.

El resto de niveles se estrechaban y sus contenidos quedaban mucho menos claros en el esquema de vista aérea. Salvo por un gran cuadrado y algunas torres en el nivel intermedio, lo único que estaba bien representado eran las dos alas del Palacio del Orden, que parecían conectadas a la fuerza. Sin duda la mitad de la zona más elevada había sido una extensión posterior ligada a lo que, inicialmente, tuvo que ser un estrambótico castillo a la medida de reyes pedantes.

—¿Hasta dónde se supone que tenemos que llegar?

La punta de grafito trazó la equis en el centro del dibujo.

—A la cúpula de la torre de aguja más alta de la parte nueva del palacio. —Y justo en la cúspide de la pirámide…

—¿Se puede saber qué te da a ti siempre con las alturas?

—No lo sé. Suele ser algo recurrente, ¿verdad?

—Era una pregunta retórica. ¿Cómo se supone que vamos a llegar hasta arriba?

Rowen se volvió hacia el mapa, mirándolo con atención y acariciando el hombro de Galvatia. Al menos hasta que notó que los ojos de Vivek y de Fahr seguían fijos en él y reaccionó:

—Ah, perdonad, pensaba que ésa también era una cuestión retórica…

Iban apañados.

El modo espía para Galvatia tenía poca razón de ser llegado ese punto: si les descubrían y daban la voz de alarma, no habría segundas oportunidades. Vivek la ayudó a ponerse una ropa más cómoda y cubrirse con la túnica de terciopelo que Rowen le había cosido, esperando que su azul fuera tan intenso como el del cielo que se ensombrecía por minutos. Los demás también habían elegido sus conjuntos más oscuros.

Mientras, Fahr revisó su equipo. Volvió a colocarse la muñequera de agujas con veneno de escorpión, aseguró la navaja en la espinillera y, al acariciar el dibujo del filo de su alabarda, declaró:

—Ya no hay vuelta atrás.

A lo que Rowen le recordó solícitamente:

—Nunca la hay.

—Eh… ya. Es cierto.

—Aunque técnicamente no he previsto otra alternativa para salir y lo más sensato sería volver por donde hemos venido. Sugiero que dejemos en el pasadizo del mausoleo todo el peso innecesario.

Fahr sonrió con sorna y le dio una palmada al naufrago del buque llamado “cordura”.

—Pues ya sabes, Marcy, hasta aquí has llegado.

—No. A ti no te respeto. —A Fahr se le cortó la risa —. Yo sigo a Rowen.

…Quien en ese momento estaba muy ocupado planteándose si elegía la espada o el florete como para opinar. Galvatia le cogió amablemente de la mano, señal de que ya estaba lista y además se apiadaba de que a Fahr ni siquiera lo tomaran en serio los locos. Al girarse creyó que encontraría a Vivek, no un puesto de mercadillo parecido a los que estaban a ras de suelo en Satesi. El takrense cambió uno de los cuchillos cortos con un agujero en el asa por un par de estrellas de acero, que Fahr sólo conocía por el tratado de armas de Seh-ba.

—Nosotros estamos preparados —anunció, atando al cinturón de la Princesa una bolsa de cuero adicional —. Podéis usar lo que queráis.

Fahr paseó la vista por la cantidad de objetos todoterreno a su alcance: cuchillos para lanzar, navajas, guantes con espinas, ganzúas, ganchos de varios tamaños, el arco… je, hasta un tirachinas. ¿En serio Vivek había estado paseándose con todo eso? Y Fahr creyó que después de la traición del mercenario quedarían lejos de su alcance ese tipo de recursos…

—¡¿Habéis conseguido bombas de humo?! Se supone que son muy raras.

—Néstor pensó en todo.

—Y lo que has cogido, Vivek, las estrellas esas, ¿se lanzan de verdad? ¿Surcan el aire sin problema?

—Si las tiras bien, sí. Si no, te harás daño. —Podría pensarse que intentaba disuadirle de intentarlo…

Marcy se asomó al expositor, pero no parecía más interesado por los objetos punzantes que por el silbido de la brisa que balanceaba las cortinas de plantas. Fahr, en cambio, ya estaba contando sus bolsillos disponibles y evaluando cuánto podía llevarse sin caer y acabar atravesado por su propio arsenal. Rowen interrumpió su complicada labor mental cuando se dirigió a ellos. Bueno, si iba a darles un discurso, mejor ahora que nunca…

—Vivek, Fahr, Gal, antes de seguir debéis saber una cosa. —“En realidad, soy un ser del espacio”, ¿no? —. Sólo en caso de la mayor emergencia estará permitido herir a alguien. —Pues no, la cosa era seria —. Matad a algún guardia, aunque sea por error, y no habrá negociación posible. Habéis de demostrar que el camino se puede escribir sin sangre. Esto es muy importante.

Fahr dejó de mirar con avidez el acero oscuro. Se llenó los bolsillos con cuerdas, ganchos y las dos bombas de humo que quedaban. Luego vio a Rowen colgarse el arco (¿sin flechas?) a la espalda y acabó dándole una de las bombas. Terminó asegurándose de que su alabarda seguía bien sujeta al tirante cruzado sobre su pecho, pero dejó atrás la funda. Y con eso, estaban todos… o más que todos.

—¿Va en serio? ¿Éste también se viene?

Rowen pasó de largo delante de Marcy, camino a la puerta del mausoleo:

—Es su oportunidad de redimirse.

—O de condenarnos a todos.

—Crucemos los dedos para que sea yo quien tenga razón.

No hizo falta forzar la verja del mausoleo: ya estaba abierta. John Marcy juró a Rowen que seguiría cualquier orden que le diera, siendo la primera que no le hablaría a nadie de ellos, jamás. Las primeras estrellas habían asomado: tenían poco más de dos horas para llegar hasta la torre más alta del Palacio del Orden.

Era ahora o nunca.

Como el lector había previsto, el jardín estaba desierto. Se escuchaba el tenue susurro del agua en las fuentes cercanas y en los canales de riego, pero las voces y los pasos quedaban lejos de las áreas verdes. Las antorchas iluminaban puntos sueltos de las murallas y la puerta de entrada más cercana: el resto estaba tan lóbrego como necesitaban. Se separaron en dos grupos. Fahr empezó desplazándose con Vivek y Galvatia, siguiendo cuidadosamente a Rowen, que les abría el camino, con Marcy pegado a sus talones.

Setos y arbustos con formas artificiales se convertían en puntos ideales de observación, pero ninguno en el que se pudieran detener mucho tiempo. Rodearon sin problema el mausoleo, saliendo a un sendero cubierto por arcos de rosales casi negros. Terminaba en una zona con algunos árboles, de esos que daban frutos que no se podían comer y no tenían más función que servir de tema de conversación para que gente, que no se había manchado de tierra en su vida, opinara sobre plantas de camino al cenador.

Fahr estaba recuperando el aliento, siguiendo la silueta del lector avanzando en la negrura y… Galvatia ahogó un grito. Vivek tardó menos en atraerla hacia sí y desenvainar la mitad de su espada que Fahr en mirar en su dirección. ¡Algo se movía entre las hojas…! Un… topo. Tal y como asomó, volvió a desaparecer bajo la tierra húmeda. El moreno suspiró, dudando que los pudieran entrenar para detectar transgresores de la paz nocturna, pero le ponía la piel de gallina ver lo asustada que estaba la pequeña…

Siguieron al lector después hasta la avenida de estatuas, a medio camino de un pabellón que flotaba en un pequeño lago artificial. Junto a un jinete de piedra en pose rampante, Rowen esperó a que llegaran.

—A este paso podríamos seguir dando la vuelta a los jardines. No creo que sea lo que tienes pensado, melenas…

—Hemos visto pasar a la patrulla a caballo. Acaba de comprobar la zona que tenemos a la vista. Los seis puentes para cruzar el foso están vigilados. Era de esperar, aunque eso confirma que a algunos nos va a tocar nadar…

Era difícil gritar en un susurro:

—¿Estás loco? ¡Es un foso! ¡Lo ponen para que la gente no cruce, con criaturas del averno para que se zampen a los trasgresores!

—Una vez leí una novela en la que precisamente el problema era andar por tierra cuando caía el sol, porque los esqueletos se alzaban. El héroe se salvaba echándose al río…

—Pues te falla el realismo. ¡Y un río no es un foso!

—Y sin embargo, el agua de éste tiene que venir a la fuerza de algún afluente del Río Blanco. Tendrá sus peces decorativos, eso no te lo niego… Además, Fahr, no sería la primera vez que se cae un noble pasado de copas al agua, de vuelta a casa. Deberías preocuparte más por lo que haya en tierra…

Vivek tosió: era su forma elegante de recordarles que estaban haciendo el imbécil. Sin embargo, hubo otra persona incómoda con la discusión:

—Creo a Rowen. Nadaré hasta el otro lado.

Vivek y Fahr miraron a Marcy. Acto seguido miraron a Rowen. ¿Acababan de descubrir por qué podía ser útil traerlo con ellos…?

—Ya diije yo —suspiró Galvatia —. Mejor vaya delante.

El pelirrojo robó un último vistazo debajo de las patas del caballo de piedra, le pidió a Vivek confirmación de que la garita del puente más cercano tenía una apertura por el lateral y, cuando se volvió a sumergir en el grupo, lo hizo anunciando:

—De acuerdo, tengo un plan.

—¿Ves? Eso sí es lo que quería oír.

El cenador estaba desierto. Las mesas estaban cubiertas con sábanas y, éstas, sujetas con piedras, para preservar los delicados mosaicos de la suciedad del exterior. Por las manchas de la tela, se podía deducir que hacía mucho tiempo que no se usaban.

—¿Ha salido? —preguntó el lector, oteando la oscuridad.

—Aún no… Ah, sí. Acabo de verlo sacar medio cuerpo del agua… y ahí va el otro medio, así que parece que sigue de una pieza.

—Bien. Nos toca.

Mientras la silueta casi invisible de Marcy trepaba por los ladrillos del canal, los dos se lanzaron al agua. Estaba más cálida de lo que Fahr la esperaba. Poder nadar lentamente y volverse invisible buceando fue reconfortante para la tensión de sus músculos y se llevó lejos el sudor frío que había acumulado desde que habían alcanzado el túmulo. Siguió a Rowen de cerca, saliendo a respirar con cuidado, hasta llegar debajo del puente. Desde ahí no podrían ver a Gal ni a Vivek pero, si todo salía bien, tampoco llegarían a verlos hasta despejar la zona.

Al emerger de nuevo a la superficie, los pasos resonaron sobre ellos, amplificándose en la cúpula que los cubría y sonando tan fangosos como el eco de las voces de los guardias. Estaban… ¿de mal humor?

—Yo voy a por el de la derecha… —musitó Rowen, antes de deslizarse por el agua hasta el extremo opuesto del puente.

Fahr le hizo de espejo, acercándose a la pared de ladrillo sólo lo que le permitiera empezar a trepar por el suelo del puente. Hizo un par de ensayos hasta conseguir subirse del todo y se sintió bastante torpe intentando, no ya mantenerse colgado, sino además desplazarse. Tendría que haber escuchado mejor los consejos de Zarot sobre escalada e infiltración…

De algún modo, llegó hasta la cúspide del semicírculo del puente sin que nadie lo notara. Probablemente habría que agradecérselo a los propios guardias, que estaban muy ocupados peleándose. Y ahora tenía la garita justo encima…

—¡Pues eres un jodido traidor! —espetó el que tenía más cerca —. ¿Me oyes?

—Has llegado tarde. Sólo he dado el parte como se me pide que haga.

—¡Cinco minutos! ¡Nadie se habría dado cuenta! ¡¿Has olvidado el maldito día en que te salvé el culo cuando te dormiste en el turno de guardia?!

Fahr robó un vistazo hacia la parte que Rowen había etiquetado como “nivel cuatro”. Allí, Marcy dejó las sombras y empezó a moverse hacia ellos, señal de que el pelirrojo también estaba en su puesto.

—Yo no te lo pedí. La próxima vez, estate presente cuando toque el cambio de turno.

—¡Serás hijo de…!

El otro guardia le interrumpió al notar el movimiento:

—Eh, ¿qué es eso? —Fahr se impulsó hacia arriba —. ¿Quedaba alguien en el palacio por salir…? —Entrevió a Rowen al otro lado tras la cabeza vuelta del guardia.

—Imposible. Todos se van a las siete, sirvientes incluidos.

—¡Eh, ust-…!

¡Ahora! Fahr estampó los puños cerrados de canto en el hueco justo que el uniforme dejaba entre el casco y el cuello. Después saltó sobre el guardia que había tumbado, comprobó que estaba fuera de combate y se alegró de haber tenido más suerte que Rowen. No le había dado con tanta fuerza como para dejarlo inconsciente. Sí se las apañó suficientemente bien para taparle la mitad inferior de la cara con la mano e inmovilizarlo, torciéndole el brazo más allá de lo saludable.

Vio que Marcy amenazaba con ir en su ayuda. Esa vez sí obedeció a Fahr cuando le ordenó de un gesto que se quedara en el sitio. Él mismo se encargó de preguntarle con afable cortesía al pelirrojo:

—¿Me permites?

—Claro —doblegó al guardia, dejándole la nuca a Fahr —, adelante.

Noqueó al segundo con la misma maestría. Sólo entonces le llegó el aire hasta la parte baja del estómago. Los dos exiliados se permitieron un receso, sentados en el suelo.

—Melenas, ¿puedes entrar en sus mentes y hacer que al despertar no recuerden esto?

—Lo dudo muchísimo. —Robó un vistazo a Marcy —. Y tendría problemas de conciencia intentándolo.

—Lástima.

Sacaron las sogas.

La decorada estructura de la garita venía de lujo para sujetar a una persona en vertical. Rowen se tomó incluso la libertad de poner a su guardia haciendo el saludo reglamentario. El de Fahr acabó un poco caído sobre el poste… pero cualquiera se cansaría de estar tanto rato de pie, ¿no? Finalmente, una de las mangas de Rowen (que llevaba ropa innecesaria incluso en verano) les sirvió de tela de mordaza.

Al observar su obra, el orgullo de Fahr asomó para respirar en un océano de “¡maldita sea!, ¿qué hemos hecho?”. El lector determinó, sonriendo con inocencia:

—Espero que a raíz de esta experiencia acaben forjando una bonita amistad.

Después hizo la señal, pasando un par de veces la mano sobre el farol de la derecha. No consiguieron ver a Vivek hasta que lo tuvieron justo delante. Cruzó llevando a la Princesa tan deprisa por el puente que Rowen se quedó solo diciéndole a Fahr:

—Ahora tenemos que adelantar todo lo que podamos antes de una hora, o si la guardia montada se acerca demasiado por aquí para escuchar el “las once y sereno”, van a ver que está demasiado sereno…

—Ya íbamos justos de tiempo con dos horas, ¿sabes?

Aun así, en cuestión de un par de acciones, ya habían subido un nivel.

El empedrado de la zona hacía imposible caminar sin arrancar sonidos pero, en el lado bueno, no quedaban huellas detrás de sus pasos.

El “nivel cuatro” mezclaba pequeñas estructuras bonitas con recintos prácticos. Tenía una forma circular diseñada especialmente para facilitar el acceso a los niveles superiores y el control del área. Vivek agarró del cuello a Fahr antes de que él llegara a escuchar a nadie acercándose a ellos. También estaba bastante más transitada…

Los cinco se escabulleron en el espacio que quedaba entre dos edificios de piedra de los que no necesitaban conocer el contenido. Por el diminuto tamaño de las ventanas y la calidad de la pared, debían formar parte de la herencia antigua del alcázar… igual que la atalaya vacía hasta la que Rowen los condujo, en su intento de burlar los faroles de los guardias de palacio. Allí anunció:

—Cerca de aquí hay dos caballerizas. Una de ellas está directamente conectada al cuartel del nivel superior.

—Dinos que no pretendes ir por ahí, por favor.

—¿Por qué? Pero no, intentaremos llegar hasta la que está más allá: tiene que tener un acceso para el servicio por algún lado…

Fahr recordó el dibujo: en esa capa, los extremos todavía estaban conectados. Pasar junto a la caballeriza del cuartel y la armería no sería un movimiento tan sabio como dar un rodeo largo pero por una ruta más segura, hasta el otro cobertizo. Vivek ya había considerado lo mismo. Asintieron y volvieron a dividirse. En cuanto el halo de luz desapareció detrás de otro de los edificios, a su derecha, Rowen desincrustó su espalda de la madera que le servía de escudo y encabezó la carrera hacia el lado opuesto. Vivek y Galvatia le siguieron de cerca…

Y por alguna extraña razón, Fahr acabó en la retaguardia, con Marcy. Para bien o para mal, no le dio motivos para quejarse, mientras sus pasos se silenciaban mejor en la grava manchada de paja y briznas de hierba seca. O no le había dado ninguno, hasta que a Rowen se le ocurrió atajar a través de una galería…

Estaba formada por dos pasillos curvados, techados de piedra y con arcos decorados hacia el interior, que daban a una ruta para carros y caballos entre ambas; señal inconfundible de que sólo podían estar acercándose a la parte más “civil” de la zona. Recordaba a una versión en miniatura de los caravasares que solían encontrarse en las rutas de comercio del Desierto o, quizás, fuera la manera de que los sirvientes empujaran cargamentos a pleno sol o a plena lluvia mientras los propietarios hablaban de los precios con la cabeza cubierta, pero siempre comprobando que tenían su mercancía a la vista.

Lógicamente, el pasillo interior suponía un camino más corto al hacer la curva… y al abrigo de las miradas de la pequeña muralla del tercer nivel, conectada a las dependencias del cuartel. No era un mal juicio esperar hasta que la entrada se despejara.

Rowen observó el movimiento de los otros guardias, a través de la puerta que estos acababan de abrir. A medio camino de la galería, los guardias que conversaban –más bien, uno hablaba sin parar y el otro fingía que lo escuchaba– giraron y salieron por uno de los arcos a la ancha vía que servía de carretera. Entonces, la galería quedó completamente a oscuras, salvo por el lejano brillo de una antorcha, visible desde la puerta abierta de la salida.

Vivek fue el primero en cruzar, envolviendo a Galvatia en su estela de invisibilidad. Rowen prácticamente “flotó”, sin que ninguno de sus pasos dejara el más mínimo rumor al surcar el espacio. Fahr y Marcy no los igualaban, pero se las apañaron para resultar suficientemente sigilosos. Lo suficiente como para que no hubiera razón alguna para que los guardias decidieran volver.

Cuando Fahr vio el brillo de la luz acortar la sombra del arco, ya estaba en la mitad de la galería… pero no en la mitad que le hubiera gustado.

—…Y entonces le dije que dejara de hacerse mala sangre de una vez y que, si algo me pasaba, ella no se iba a quedar en la calle.

Fahr se volvió, empujó a Marcy con fuerza hacia donde habían venido y esperó que de alguna forma le llegaran las palabras sin voz:

—¡Corre, sal, que no te vean!

Y lo hizo. Dio la vuelta, corrió delante de Fahr con todas sus ganas, escapó por donde habían entrado… y se aseguró de que no le verían, gracias al pequeño detalle de… cerrar la puerta tras de sí.

—…Porque, claro, ella cobraría por viuda. ¿Te puedes creer que desde entonces está mucho más contenta?

¿¡Te puedes creer que me ha dejado aquí dentro para que me encuentren!? ¡No le daba tiempo a abrir la puerta! El sonido del manillar sería suficiente para alertar a las voces que se acercaban tanto como la luz de la muerte… y que encontrarían a Fahr en el corredor tan pronto como franquearan el arco.

Dos opciones: salir al camino para quedar completamente al descubierto bajo la pobre luz de las estrellas… o saltar a través de la ventana lateral y ver qué pasaba.

—Maldita sea, es como si…

Vio qué pasaba.

—…No le preocupara que me muriera mientras alguien se asegure de que ella puede poner sus habichuelas en la mesa y…

La voz del guardia amargado se convirtió, irónicamente, en un sonido de paz y tranquilidad, que le conectaba al mundo inocuo de las personas que seguían ocultas y pasadas por alto… aunque estuvieran pegadas a un muro junto a la ventana en pleno ángulo de visión del grupo de cuatro guardias parados en el adarve de las murallas de la tercera planta del Palacio del Orden.

Un solo gesto, un solo tipo de casco emplumado que decidiera girar la cabeza para mirar hacia allí y Fahr estaría…

—Pensaba que habías dejado la puerta abierta. —…Muerto.

La segunda voz tuvo un efecto radicalmente distinto. Fahr sintió las puntas del pelo mojado congelarle la nuca, incapaz de moverse mientras la luz hacía quiebros en el hueco de la ventana que acaba de saltar.

Ahora tenía varias opciones: podía tratar de escapar, que su movimiento alertara a los guardias del adarve, ser descubierto y estaría muerto. Pero también podía esperar a que se asomara el tipo del farol, ser descubierto, que se giraran los guardias del adarve y estaría igualmente muerto. Eso sin olvidar la opción de ser descubierto sin que hiciera nada más que quedarse parado, clavándose la alabarda en su intento de fundirse con la pared…

Por lo pronto, Fahr se quedó sin respirar (que también podía ser una forma de acabar muerto sin todos esos pasos intermedios).

—Pues no me he fijado. Igual es cosa de la corriente. —Ése volvió a ser el tono de alguien que tenía la cabeza demasiado sumergida en sus propios asuntos como para querer preocuparse por los alrededores, o incluso del hecho de que su oyente realmente estuviera escuchándole —. Como sea, lo que digo es que… —la voz comenzó a alejarse —nuestra relación ya no es la de antes…

Dímelo a mí: en cuanto encuentre a Marcy, lo mato, y juro que nadie va a cobrar un maravedí por él. Pero, antes de eso, necesitaba imperiosamente que no le encontraran a él. Conforme las voces se alejaron lo suficiente como para que Fahr pudiera ignorar lo que decían, supo que no podía quedarse jugando a hacerse la estatua eternamente, y menos con gente que no conocía las reglas.

Céntrate, Fahr. Siéntete sigiloso. Eres como el viento. Eres como las sombras de la noche. Eres como… un maldito cangrejo de mar marchando ortopédicamente de lado por la pared. Pero incluso los cangrejos podían llegar a dónde se lo proponían sin tener la desgracia de que los divisara una gaviota…

Hizo lo que le pareció el camino más largo de toda su vida, pero lo hizo. Antes del último paso acumuló tanto sigilo como pudo… y su alabarda se encargó de arrancar a la cal de la pared el rasgar de la condena.

No supo si lo habían oído. Tampoco se quedó a ver lo que pasaba. Giró la esquina de un salto y echó a correr con toda su alma hasta el siguiente tramo de pared que encontró a la vista… o no. Hizo una pirueta en mitad del camino y se replegó hacia el sur, desapareciendo de nuevo en la galería a través de un arco, antes de que el harto guardia del farol, paseando en mitad del camino para carros, encontrara en Fahr una excusa para dejar de asentir sin atención a lo que decía su colega. Y había estado muy cerca…

Demonios, ¡no había nada que proteger ahí! ¡¿Por qué estaban por todas partes?! Fahr se permitió un segundo para preguntarse dónde se había quedado exactamente, qué estaba haciendo y dónde quería llegar. “Donde no hubiera guardias” parecía ser la mejor opción. También la menos realista: si volvía y atravesaba el camino hasta la galería del exterior del paseo, para salir por allí del otro lado… no sabía cuánto habían andado, pero seguro que el siguiente puente que daba al jardín estaba cerca (y en ése, los vigilantes no estarían colgados, ni inconscientes).

Arriesgarse estaba descartado. La opción mejor era hacer tiempo para que los guardias se alejaran deambulando por otros lados y Fahr pudiera terminar lo que había empezado: llegar hasta el final de la galería y esperar que Rowen no anduviera muy lejos.

Y en otro orden de cosas, ¿dónde se había metido Marcy? ¿No podían encontrarlo los vigilantes y que Fahr hiciera de ese instante su momento para salir por patas en la dirección en que se habían perdido los demás? Tendría que seguir deseándolo en silencio mientras vigilaba el anárquico paseo de los atormentados guardias…

¿Qué habría hecho Rowen en su lugar? Aparte de pasear tranquilamente hasta su destino y quizás saludar a los guardias con simpatía… Crysos. La imagen vino tan deprisa como se fue. Sirvió su cometido. Maldita sea, ¡tenía que haber cogido el tirachinas…!

Fahr retrocedió un poco, se descalzó deprisa, y se colgó las botas del cuello por los cordones. Luego se agachó despacio, asomó la mano al camino lo justo para enganchar un generoso puñado de grava y, del mismo, a tientas, eligió las cinco piedras más grandes. Terminó deseando con fuerza que la adrenalina le sirviera para ser más fuerte y preciso, justo antes de lanzarlas a través del camino y encestarlas por el arco de la galería de enfrente.

Los guijarros retumbaron en el suelo en diferentes tiempos con una sinfonía que hubiera alertado a cualquiera…

—¡¿Has oído eso?!

—¡Te dije que la puerta…!

…Pero Fahr ya estaba corriendo por su galería sin mirar atrás. No lo hizo al franquear la salida y tampoco hasta llegar al siguiente punto de luz en la oscuridad, cuando comprobó que no le seguía nadie.

Entonces se fijó en lo que tenía delante. Había una antorcha en la entrada de una caseta. Esa última era más ancha que la galería, pero parecía haber sido construida cortando un cacho de la primera y añadiéndole un tejado alto a dos aguas. Una estructura similar se alzaba frente a ésta. Era el punto de control para carros, que tendría poco que controlar a esas horas. Su puerta estaba cerrada.

Fahr sacó la ganzúa… y el destino le sacó la lengua. ¿De verdad había creído que los guardias se iban a quedar examinando las piedras tanto tiempo?

Saltó al camino, pero no había lugar para esconderse. Detrás de la caseta, guardias en el adarve. Pasada la otra caseta, guardias en un puente. Cuando miró al cielo, en una absurda y desesperada búsqueda de inspiración, lo único que vio fue tejas… tejas del elevado tejado a dos aguas… tejas hasta las que podía escalar.

Sacó el gancho y no se molestó ni en agitar la cuerda atada al otro lado. Lo lanzó, lo escuchó crujir sobre el barro rojizo y empezó a trepar antes de que terminara de resbalar y soltarse. Para cuando el gancho saltó y estuvo a punto de caer, Fahr ya tenía medio cuerpo sobre el tejado. Recogió la soga, la sujetó contra su pecho y se alargó lentamente, de cara al cielo.

Se estaba clavando las botas en el hombro, la alabarda en el trasero y el aire en los pulmones, pero aquellos eran los deliciosos dolores de la existencia: no los cambiaba por nada. Se incorporó poco antes de que los pasos de los dos guardias resonaran cerca y por debajo. Comprobó que tendrían que alejarse mucho de la zona para poder descubrirle desde el suelo, gracias a las decoraciones del borde del tejado. Al ver que nada estaba fuera de orden allí, escuchó que los vigilantes parecían dispuestos a volver atrás.

Decidió respirar hondo y esperar, quieto como una estatua, a que fueran a buscar intrusos a otra parte. Esperó tan quieto que ni siquiera vio como la teja partida resbalaba sobre sus compañeras, lenta, sigilosa… hasta que rebotó sobre la de abajo, cogió impulso y se lanzó al vacío.

Se hizo añicos contra el camino.

—¡Arriba, en el tejado! —¡¿Por qué nada le salía bien a la primera?!

Un solo pensamiento cruzó su mente entre el pánico que le ahogaba: puestos a que le pillaran, antes podía intentar hacer una idiotez.

Dio un puñetazo sobre una teja cercana, se llevó la otra mano a los labios y ululó. O algo parecido. A su juicio, quedó más que “lechucesco” pero… no era él quien tenía que juzgar. A esa estupidez le siguió otra: se quitó las botas atadas del cuello, las agitó y las lanzó. Atravesaron el cielo haciendo una carambola, una tras otra, con una silueta, cuanto menos, rara. Todavía tuvo que dar gracias por que no le cayeran encima a ningún guardia distraído y sí se engancharan a una rama de la copa del único árbol que podía ver desde su posición.

Rowen podía hacer que alguien viera lo que “esperaba ver” con un cacho de madera. Y, joder, Fahr se lo había currado más…

—¿Has visto? —Y ahí estaba el veredicto… —. ¡Te dije que el otro día vi un buitre! —¿Pero desde cuándo los buitres ululan, palurdo?

—Si se ha escapado de la torre de cetrería, al Emperador no le va a hacer ninguna gracia. —Desafortunadamente, el segundo guardia era más listo —. Le hará todavía menos gracia si ha venido de fuera…

—¿Qué vas a hacer? Por ahí ya hemos mirado. —Su colega le siguió, claramente molesto por la interrupción y por no poder zanjar el tema echando la culpa a un animal perdido.

El guardia listo también era el que portaba el farol. Cuando Fahr notó que el brillo se había alejado lo suficiente, se incorporó de nuevo para confirmar lo que se temía. La luz hizo quiebros en lo que tenía que ser una clara señal para los compañeros de que no todo estaba tan en regla como les gustaría.

Había que moverse. Fahr se convenció de que, si había podido ulular, también podía volar lo suficiente para no matarse en un salto de poco menos de tres metros. Al fin y al cabo, había paja en el suelo… entre la grava.

Guardó con las manos temblando la soga, se quitó la alabarda y saltó por el extremo del tejado, picando el suelo con ella. Se dejó la planta de los pies al caer, pero su amada arma le frenó la caída para que no se rompiera los huesos. Un segundo de dolor y pudo volver a correr una vez más, sin rumbo… pero lejos del sonido que su impacto había dejado atrás.

Los guardias se estaban movilizando. Lo sentía. ¿Qué les había quedado? ¿Una hora? Ahora más bien podían empezar a contar con diez minutos… en una carrera desenfrenada antes de que toda la maldita guardia de palacio supiera que alguien se había colado allí.

Era culpa suya. Si acababan encontrando a los demás… No, ahora no: los martirios después.

Escuchó más pasos, esta vez había más de dos guardias cerca. Se coló por un sendero oscuro, corrió sin ver nada y giró en la primera oportunidad que tuvo. Cuando no pudo más se dejó caer hacia atrás, respirando con dificultad.

No vio que se había apoyado en una puerta hasta que la misma se abrió y cayó de espaldas de un tirón hacia la completa oscuridad, desvaneciéndose.

Lo primero que vio fue a Marcy. Fue un despertar desagradable…

Luego Marcy lo arrastró por un suelo de paja hasta Galvatia, y a Fahr se le empañaron los ojos, pero no tuvo muy claro si era por el dolor, por el fuerte olor a equino o porque le emocionaba la opción de no morirse solo. La voz de Rowen le calmó:

—Ey, ey… Tranquilo. Tranquilo…

Aunque, inicialmente, no iba destinada a ése propósito. El lector acariciaba la frente de un pequeño potro blanco que se agitaba cada vez menos bajo sus susurros:

—Así, muy bien… no pasa nada.

Fue Vivek quien le tendió la mano.

—¿Estás bien?

—Estoy. Con eso me conformo por ahora, pero… los guardias se están moviendo. Ha sido mi culpa, lo siento…

—No, soy yo quien calculó mal. —Rowen dejó al animal y fue hasta ellos.

Era difícil confiar en que hubiera podido apaciguar a nadie con esa expresión. También estaba temblando.

—Perdóname, Fahr. Es cierto que no tardarán en llegar hasta aquí si todo sigue igual. La puerta del fondo lleva a una senda que se divide luego hacia una rampa empedrada, para los cargamentos. Conduce a una zona de almacenes en la tercera planta, pero creo que se puede seguir hasta las otras dependencias de la segunda.

—¿Y a qué esperamos? —Aparte de a que él recuperara la conciencia…

Fahr ya estaba camino de dicha puerta, pero nadie más se movió.

—¿Recuerdas que dije que era mejor preocuparse de lo que pudiéramos encontrar en tierra? —Recordaba que había pensado sólo en los centinelas, con los que ya iban servidos —. En la ruta del servicio hay perros de guardia. En el doble sentido de la palabra.

—¿Muchos?

—Demasiados —respondió Vivek, con gesto contrariado —. Será un problema si nos detectan. Si nos huelen, no habrá capas de sombra que nos escondan. Si hubiera uno o un par podríamos silenciarlos…

Bajo la capucha se vio el gesto de traición en los ojos de Galvatia y fue Rowen quien puso su indignación en palabras:

—¡No vamos a matar a pobres perritos!

—Ellos no tendrían la misma deferencia contigo. —A Fahr tampoco le hacía gracia la idea de darles la oportunidad —. Mejor será no comprobarlo…

Pero entonces, ¿qué hacían ahora? No podían volver atrás y no podían seguir… Rowen se mordió el labio, con la mirada perdida en dirección de lo que había más allá de la puerta doble del establo. Parecía estar pensando a mucha velocidad. Vivek le dio su tiempo. Se tomó la libertad de servirle algo de alfalfa a un caballo de la esquina, que parecía haberles cogido ojeriza y empezaba a agitarse. Galvatia se quedó pegada al lector y le sujetó la mano. Ése fue el último empujón que éste necesitaba para volverse hacia su admirador:

—John Marcy, escúchame con atención. ¿Quieres realmente salvarte?

Los ojos del esclavista se abrieron mucho, siguiendo con todos sus sentidos las palabras de Rowen como si fueran su panacea. Asintió con entusiasmo.

—Yo sólo puedo ofrecerte una única opción de redención. El resto de culpas tendrás que purgarlas por tu propio juicio. —Pues apañado iba… —. ¿Quieres aceptar mi opción?

—Sí. Tu opción… sí.

—Bien. Gal, ¿podrías descubrir tu rostro un segundo? —La pequeña obedeció, desvelando una expresión de sorpresa incómoda —. Aunque no la recuerdes, a ella le hiciste daño. La heriste, la separaste de la gente que amaba y pretendías impedirle que pudiera volver a casa.

—No… no eso… Yo no…

—No tienes que intentar recordarlo, sólo has de saber que es cierto. ¿Quieres arreglarlo? —Marcy asintió con tanta fuerza que fue como si se batiera los ojos en las cuencas —. Entonces trabajarás para ayudarla a volver a su hogar. ¿Comprendes?

Rowen le indicó a Galvatia que ya podía volver a su capucha y a una distancia confortable del hombre de barba. Vivek se inclinó hacia el pelirrojo y Fahr lo escuchó apuntarle que imaginaba que la ronda iba a tardar poco en pasar por la zona. El lector asintió, cogió a Marcy de los hombros y se aseguró de que comprendía:

—Te contaré esa oportunidad de salvarte, sólo si me juras y prometes que no le hablarás a nadie de lo que has visto hoy, ni de ninguno de nosotros, ¿entiendes?

—Juro. Lo juro. Juro no decir nada…

El pelirrojo le sonrió y, aprovechando que el otro estaba deslumbrado tras ese gesto, le explicó a Vivek que llevara a Galvatia, con cuidado, lo más cerca que pudiera de la entrada trasera del patio que daba a las caballerizas. Desde allí, podrían rodear el edificio por el exterior y, aparentemente, iba a ser más seguro.

Fahr prefirió quedarse atrás y escuchar lo que la fortuna le deparaba esa noche a un hombre en busca de redención:

—John, necesitamos que atraigas a los perros que custodian la cuesta que hay, poco más adelante, al pasar la puerta doble de la caballeriza.

Una vez más, antes Fahr no había dicho lo de matarle tan en serio… Confió en que Rowen tuviera pensada alguna alternativa y acertó:

—Llamarás su atención y, cuando te sigan, irás hasta el foso. Te lanzarás al agua y nadarás hacia los jardines. Has visto el onartre en el mapa antes, ¿verdad? El dibujo. Correrás hasta el onartre, ese gran edificio de paredes sin ninguna decoración. Da igual quien te siga, corre hasta el onartre con toda tu alma. Allí, ruega por el perdón del Rey del Sueño. Aunque te encuentren, tú sigue suplicando, pero no te resistas o te harán daño. Puedes decirles que estás perdido. —Completamente, de hecho… —. Como sea, reza y ruega una y otra vez por el perdón que tú mismo has perdido la capacidad de otorgarte. Si lo haces, yo también te perdonaré.

Rowen avanzó, abrió una rendija entre las puertas del establo, dejando entrar una bocanada de aire, y miró a la distancia. Fahr aprovechó para comprobar su situación. Quedaba un buen trecho hasta llegar a alguna puerta que diera a las estancias interiores de la parte nueva del Palacio del Orden, pero acortar por la senda y allí buscar la ruta de paso para los criados podría solucionarles la escalada…

—Tenías razón, John —siguió el lector, tendiéndole la mano —. Yo soy tu libertad. Ahora comprendo, por eso me has estado buscando. Cuando yo te perdone, serás libre.

Cualquier otro en la situación del lector habría pensado que lo que Marcy buscaba de él era vengarse de que le hubiera hundido la vida. Estaba bien ser optimista. Estaría incluso mejor si Marcy de verdad estuviera entendiendo las instrucciones…

—Prométeme otra cosa: que no me volverás a buscar. Nunca. —Incluso en su cara de chalado integral quedó a la vista que eso era mucho pedir —. Entiendes por qué, ¿verdad? Porque cuando llegues al onartre, dejarás de sentir el peso de la condena en tu conciencia. Sabrás que ya no te culpo. Pero si vuelves a mí, aunque tú no lo recuerdes, puede que vuelvas a avivar mi rencor. Puede que vuelvas a despertar mi odio. Así que asegúrate de que te olvido, y contigo, tus crímenes. Renace y busca tu propio camino… porque si vuelves y me haces recordar cosas dolorosas, no te lo perdonaré jamás.

En esa ocasión, Marcy tardó un poco más en encontrar su voz, pero lo prometió.

—Gracias, John. Si alguna vez te necesito, seré yo quien vaya a buscarte.

Había que admirar que Rowen fuera capaz de superar sus ganas de guardar las distancias, apartar las greñas del que una vez fue un apuesto criminal y despedirse con un beso en su frente antes de arrojarlo, literalmente, a los perros.

En cuanto desapareció de su vista, el gesto del pelirrojo volvió a contorsionarse con repulsión, aunque a Fahr no le quedó tan claro quién era el causante.

Al menos John Marcy parecía feliz, corriendo con toda una jauría detrás…

—Así que, ¿“algún día irás a buscarle”, melenas?

—¿Tienes que preguntar eso? Fahr, pensaba que el loco era él…

Uno de los extremos de la entrada de servicio tenía una nueva dificultad que no lograría solucionar la pasmosa habilidad de Vivek con las ganzúas: una reja metálica.

Era como una versión reducida de los rastrillos de los castillos medievales, pero su única función era la de bloquear una vieja muralla convertida en paso. Por las noches, la reja impedía que nadie cruzara por donde no debía… pero, por si acaso, un par de guardias custodiaban el pasillo y la palanca que la levantaba. En el pasado había tenido también un puente levadizo. Más de un carro debía haberse despeñado y ahora había un paso mucho más firme, si bien…

—Quedan las marcas de las cadenas del juego del puente levadizo. —Rowen señaló las argollas en el muro de piedra, asomándose sobre los escalones que los ocultaban a la vista de los centinelas —. Podríamos usarlos para trepar.

—¿Y crees que no nos van a ver si nos vamos felizmente por el paseo a tirar las cuerdas para escalar y…?

Fahr no había acabado la frase cuando los guardias se asomaron por el extremo opuesto, atraídos por el eco de los ladridos y el follón de todo un grupo de guardias movilizándose y corriendo con el grito de “¡un intruso!” convertido en lema. Antes de que llegara a terminar de hablar, Vivek ya no estaba a su lado y sí lanzando un gancho a la argolla de la derecha.

Cuando Rowen se levantó, Vivek ya había estaba pegado como una mosca a la pared y, cuando el lector trastabilló y Fahr lo agarró en el aire, el takrense ya había desaparecido en el techo, detrás del arco de la garita.

—Rowen, ¿estás bien?

—Un poco mareado. —La penumbra no ayudaba a darse cuenta con antelación de las ojeras y lo pálido que estaba el pelirrojo —. Es el cansancio, nada más…

Galvatia le apretó la mano con gesto compungido. Le dijo a Fahr que ella le cuidaría, lo cual quedaba muy memorable pero un tanto irónico… y además significaba que le tocaba a él imitar a Vivek y trepar por la reja, porque había dos guardias en la zona.

Inspiró hondo, dejó la alabarda en manos de su amigo y se lanzó con el gancho y la navaja a intentar trepar por la pared. Consiguió sujetarse a la argolla en el primer intento. Luego se movió todo lo rápido que pudo, tratando de ignorar el amenazante crujido del metal, convencido de que si era capaz de aguantar un puente levadizo, podía aguantar su peso. Clavó el cuchillo en una hendidura de la piedra y… se quedó colgando.

Cometió el error de mirar hacia abajo y constatar que, como no tuviera equilibrio, su caída no le tiraría hacia los guardias que se movían por los niveles inferiores, como había sido el caso de Vivek, sino directamente a despeñarse por la parte de risco que tenía el palacio. Unas virutas de pared le hicieron la demostración en un sigiloso acto de sacrificio. Sólo un camino, pues… hacia arriba. 

Impulsarse con los pies fue una idea poco adecuada. Consiguió subir un metro, con una enorme voluntad y un buen agarre, pero no había otro sitio al que sujetarse. Tampoco veía que la navaja fuera a aguantarle mucho más. En esos momentos uno se daba cuenta de lo bien que quedaban las heroicidades en otras personas…

Por fortuna, esas otras personas estaban de su lado. Una segunda soga apareció y se balanceó cerca de sus ojos. Arriba, Vivek le señaló que se sujetara y, en cuanto estuvo a su alcance, cogió su brazo y le terminó de subir. Ahora, los dos estaban en cuclillas en el techo del muro de la puerta, como un par de veletas a merced del viento.

—…A comprobar qué pasa.

Llegó a tiempo de escuchar el final de la frase. Uno de los guardias bajó la escalinata al final del trozo de muralla que tenían a la vista. El otro parecía dirigirse hacia ellos, pero como Vivek no movió un músculo, Fahr tampoco sintió ninguna necesidad de esconderse. El vigilante caminó hasta la reja sin levantar la cabeza ni una sola vez. Cuando llegó junto a las barras de metal, se le ocurrió asomarse y otear en la oscuridad.

Siendo sinceros, Fahr tampoco llegó a ver a Vivek descender. Sólo supo que quien le había pegado un codazo en la nuca al guardia era su aliado y con eso le bastaba. Ahora tenían que actuar deprisa antes de que volviera su compañero.

Para cuando Fahr llegó a tierra (lo cual consiguió solo y sin matarse), Rowen y Galvatia caminaban despacio hacia la puerta de metal. Vivek se dirigió al mecanismo de apertura con demasiada soltura.

—¡Eh, espera! Si le damos a la palanca, será más que obvio que la puerta se abre. Retumbará todo el mecanismo, el sacrificio del chalado será en vano y alguien pasará a investigar…

Vivek no tuvo ninguna expresión mientras Fahr esperaba su respuesta. Siguió sin tenerla cuando se volvió, alcanzó la cadena del mecanismo conectado a la palanca con las manos y tiró. Sin embargo, cuando la reja de metal se alzó lo justo como para que la Princesa se escabullera por debajo seguida de Rowen, Fahr estuvo seguro de que el takrense se había reído en su cara sin cambiar de gesto.

—Hay un punto ciego un poco más adelante, junto a los estandartes —señaló el lector.

Vivek asintió, cogió a la Princesa en brazos (sin que hiciera falta) y se fundió en la oscuridad del pasillo. Fahr iba a seguirles cuando se fijó en que Rowen seguía observando a la figura tendida en el suelo, con una expresión de intensa concentración. Luego, sin levantar la vista, le confesó mustiamente:

—Fahr, tengo frío.

¿Acababa de volverse consciente de la sensación de la gravedad del asunto? Porque para eso ya se les había hecho un poco tarde…

—Si es alguna clase de proposición indecente, te recuerdo que Marcy puede ayudarte mejor que yo. Aunque no sé si estás a tiempo de ir a buscarle…

—No. —Era gracioso como a veces la cara de Rowen podía ser el epítome de la rotundidad —. Pretendía decir que todavía tengo la ropa empapada y no me vendría mal un cambio de traje…

—Melenas, estamos en mitad de una misión suicida.

—Por eso, ¿crees que me sentaría bien un uniforme imperial?

—¡Y yo qué s-…! —Oh —. ¿Te refieres a…?

Rowen asintió: ese brillo en la mirada era inconfundible. Fahr se miró finalmente los pies y, en ellos, los agujeros de los calcetines y las manchas sangrantes que tanto había intentado ignorar antes. A él tampoco le vendría mal un par de botas nuevas… Sonrió:

—Vamos, que quieres que nuestra misión sea más suicida todavía, ¿no?

—Más bien sugiero que nos pongamos “en guardia”.

Ese juego de palabras había sido patético. Fahr se aseguró de decírselo, varias veces, al tiempo que comprobaba que nadie se acercara mientras Rowen despojaba al enemigo de su ropa y cambiaba de modelito. Tras eso, fue cuestión de una maniobra muy simple conseguirle a Fahr una muda seca.

El guardia volvió e informó a su compañero de que habían pillado a un vagabundo chalado que se había refugiado en el onartre. Rowen le devolvió el saludo. El guardia se dio cuenta de que algo fallaba. El guardia recibió un trompazo con la barra de metal de la alabarda. El guardia se desplomó. Fahr consiguió botas nuevas y, de paso, el traje a juego (misteriosamente, todo ello de su talla).

Por suerte para los guardias, hacía calor. Los ataron a la verja y el resto de la camisa de Rowen sirvió para silenciarlos. En cualquier caso, la pobre Galvatia se llevó el susto de su vida cuando aparecieron… aunque no tanto como Fahr al sentir la espada de Vivek sobre las venas de su cuello.

—Ah. Sois vosotros…

—Sí, todavía somos. Aunque gracias a ti, casi no soy…

El embajador hizo caso omiso de su responsabilidad de haber infartado a su aliado y señaló a su espalda:

—He comprobado la zona. Nosotros estamos en una breve ruta para el avituallamiento del castillo. La mayor parte del área la ocupa el cuartel: galerías de tiro, armerías, torres y barracones. Está demasiado vacío.

—Es lo que tiene que todos estén fuera, dándonos caza —se quejó Fahr.

—Es norumal, el Emperador se llieva su guardia perusonal —les recordó Galvatia —. Sobure todo con lo de Mainée.

—No sería una labor complicada infiltrarnos en el área del cuartel ahora —siguió el embajador —. Rowen, ¿antes has dicho que el calabozo está conectado también a la segunda planta y a la parte del palacio antiguo…?

Sí, porque Fahr también lo había oído, pero el lector no estaba donde lo habían dejado. Ya caminaba tranquilamente, enfundado en su traje de guardia de palacio, hacia la curva de la muralla. Los tres cruzaron un vistazo incómodo antes de seguirle.

—Melenas, que lleves botones dorados no significa que puedas tentar a la suerte —le puntualizó Fahr, llegando a su lado —. Esa zona está sin explorar…

Se arrepintió de haberle distraído: el lector estaba en lo más parecido a su modo de desplazamiento automático. Fahr volvió atrás, le dijo a Vivek que mantuvieran una distancia de seguridad con ellos y luego fue hasta el otro, sabiendo que rara vez los guardias deambulaban solos. Caminó al paso del pelirrojo, hacia el final de la vieja muralla. Allí había otra verja…

—Cuidado. Tiene que haber vigilantes cerca.

Rowen no estaba preocupado por eso. Siguió paseando y giró hacia la izquierda donde, ésa vez, la escalinata subía. Cuando Fahr pasó junto al segundo rastrillo se fijó en que tras el mismo no habían sustituido el puente levadizo. Los barrotes sólo impedían que nadie saltara y se estrellara contra el pavimento de abajo. Persiguió deprisa a la figura que amenazaba con perderse en la oscuridad y subieron la escalera hasta el tercer nivel.

Allí no había ningún trazo de movimiento, ni de luz. De golpe, el espacio a la vista se reducía detrás de una empalizada que servía de separador, para hacer un segundo pasillo antes de la muralla que los separaba de las dependencias militares.

La arquitectura daba escasas pistas sobre lo que contenían los edificios que abrazaban la senda por la que Rowen caminaba. Uno sí parecía un granero de los de la vieja escuela. Ayudaba a formarse esa impresión que justo detrás de su tejado se dibujara en la noche la silueta de las aspas de un molino. De todas formas, difícilmente iba a llegar un buen viento con tantos muros y construcciones a su alrededor. De nuevo, Fahr pensó que el Palacio del Orden parecía un cuadro pintado sobre los restos de otro.

Cuando el lector se detuvo, Fahr miró a los alrededores y preguntó:

—¿Qué buscamos aquí?

—Esto son almacenes. También hay alguna fábrica vieja. Al fondo hay un telar, creo… de cuando esto era una fortaleza para atrincherarse y preparar una reconquista. Por aquí tiene que haber un pasadizo hasta la segunda planta.

—¿Cómo es?

—No lo sé.

Les tocaría averiguarlo, entonces. La baza más sensata sería considerar los edificios del fondo: estaban en la zona más elevada: un lugar propicio para poner pasillos que los conectara con los cimientos del Palacio. Casi había decidido que empezaría por echar un vistazo a la construcción de la esquina… Un susurro le cortó las ganas de seguir buscando esa entrada:

—Quieto, Fahr.

Rowen estaba parado igual que antes, el único cambio era su mano a la espalda, con la palma extendida en una seña de cautela para la Princesa y su guardián. Pasaron un par de segundos largos antes de que Fahr escuchara los cascos de los caballos avanzando desde el norte.

—¿No sería mejor escondernos? El hábito no hace al monje…

¿Por qué se molestaba por intentarlo? Rowen ya estaba corriendo, como si hubiera salido de un lateral, hacia la ronda de caballería que cabalgaba en un halo de luz.

—¡Capitán, hemos comprobado la ruta de los almacenes! —Se cuadró delante del jinete que encabezaba la marcha y Fahr lo imitó —. Por aquí todo está en regla. Si no hay otra alarma, volveremos a nuestro puesto.

—Descanse, soldado. —El hombre de la capa y el casco bruñido tiró de las riendas, cambió de dirección a su montura y se dirigió al resto de sus hombres —. Por aquí todo limpio. Comprobad el patio y la puerta este.

Los dos “guardias” de a pie esperaron a que los jinetes desaparecieran, despidiéndolos en un saludo formal. Después Rowen se dio la vuelta y caminó deshaciendo lo andado. Fahr estaba seguro de que el capitán ya se había largado, pero también hizo el amago de volver a su “puesto”. Resultó que para ir a dicha puerta este, se acortaba a través de la avenida paralela a la que ellos desandaban, detrás de la empalizada. De lejos, Fahr escuchó la voz vieja del capitán quejarse mientras se alejaban en la distancia:

—Parece que sólo ha sido la obra de un desgraciado. ¿En qué piensan los de la muralla? ¡Si vuelvo a confiscarles siquiera una baraja de cartas…!

Tan pronto como desaparecieron, Rowen se volvió y se acercó hasta un punto tan negro como todos los del callejón, entre el molino y otro edificio, donde estaba la Princesa y Vivek. Había cambiado la inspiración de lector por el uso y dominio de la razón al más puro estilo Lacrista:

—Si la caballería ha llegado hasta aquí significa que, más adelante, la muralla tiene un acceso que conecta el área civil con los cuarteles. Evidentemente, eso facilita el control… pero tanta seguridad no sería necesaria si esto fuera, como parece, un callejón sin salida, ¿verdad? Creo que vamos bien.

—Sigamos adelante —aceptó Vivek —. Será más seguro que abráis el camino.

Volvieron al punto en que se habían encontrado con el capitán de la ronda y franquearon un par de cruces que daban a otros locales de pequeña industria: un horno (por la forma de su chimenea), el viejo telar que el lector había mencionado y, detrás de la empalizada, más almacenes. Rowen fue recto hasta el final de la avenida, tomó un giro a la derecha y llegaron hasta la puerta de la muralla de piedra.

—Hay dos rutas conocidas para alcanzar el edificio del Palacio. La que se utiliza de forma oficial pasa por el medio del área militar, donde comandantes y Emperador disfrutan de que una avenida de uniformados les rindan pleitesía a su paso —explicó Rowen, en voz baja —. Pero para los mortales encargados de suplir las cocinas, limpiar las salas y, en general, hacer que todo funcione, se les deja un sendero incómodo que da el rodeo y en el que abundan rampas y escaleras. Además, dudo mucho que los agentes del orden les saluden amablemente y con cortesía cada vez que pasen la muralla. El mundo es un lugar injusto —concluyó, recordando un poco a su hermana al decirlo.

—Eso no es nuevo.

—Ya, pero no deja de ser criticable.

Cruzaron el arco de piedra que daba acceso al principio del área militar, con cuidado, siguiendo el brillo de la actividad en los faroles encendidos del lado opuesto. Sin embargo, cuando llegaron hasta allí, el área parecía desierta. Fahr observó el entorno y… la encontró. Desde el lado de servicio no había sido visible, pero detrás de la muralla, el relieve del fondo dejaba de ser de roca y montaña para convertirse en un muro de lo que no podía ser más que un sótano del palacio.

Sólo un sótano palaciego tendría una puerta de hierro y madera tan decorada para un lugar tan inaccesible…

—Eso tiene pinta de la entrada que buscabas.

—Hay un guardia delante.

—¿Dónde ves tú un guard-…?

Los ojos de Fahr se habían acostumbrado a esperarlos llamativos, más altos y emplumados: la ausencia de casco les hacía un flaco favor. Tampoco estaba justo delante… Esperaba apostado contra el muro de la pared, lejos de los faroles de la muralla. Era el tipo de guardia que vigilaba con una mezcla de pasotismo y atención. Por experiencia, solían tener un gran mundo interior en el que perderse. También le permitía no aburrirse mirando el vacío y mantener unas tasas de atención relativamente constantes.

Seguramente estaba fuera del alcance de Rowen adoptar una actitud parecida…

—Disimula. —Eh, espera-… —. ¡Compañero! Hay una alarma de intrusos por la zona, ¿has visto algo sospechoso?

Sí. Acababa de ver algo sospechoso. Algo pelirrojo, simpático y demasiado fulgente para lucir el uniforme como esperaba. El tipo dejó su posición junto a la puerta el tiempo suficiente para escupir algo de tabaco de mascar al suelo y espetarle:

—Tú no eres de esta zona. —Ay… —. ¡Y tú, Graham! —¿Se refería a Fahr…? —. ¿Se puede saber por qué demonios llevas ese chisme?

¿“Ese chisme”? ¡¿Se atrevía a tildar de “chisme” a su adorada alabarda?!

—La hemos encontrado cerca de las escaleras —improvisó —. Alguien debió soltarla cuando los perros le dieron caza.

El asunto del arma misteriosa no dio para tanto como la figura del soldado que le fallaba en la memoria. Fahr se permitió un momento para dejarse fascinar por que existiera otra persona a la que se pareciera tanto como para ser confundido sin hacer ningún esfuerzo.

—¿Quién es él?

—Un soldado nuevo, creo —contestó “Graham” —. Nos encontramos a medio camino, peinando nuestras zonas para responder a la alarma.

“Graham” se apartó cuando el centinela cogió a Rowen de la solapa, acercándoselo a los ojos en un gesto nada amigable.

—¿En serio? Me acordaría de ti… ¿Cuál es el santo y seña de esta noche? —Como acierte me…

—“Vuelve la llama a la antorcha”.

La sonrisa brilló en la oscuridad. No me fastidies… El instante se alargó en el tiempo, perezoso e inmóvil mientras la ancha mano del centinela resbalaba sobre las solapas del lector. Acto seguido, desenvainó y Rowen alzó la barbilla antes de que el filo de la espada llegara a rozarle.

—Te tengo.

En realidad, yo te tengo a ti. Fahr estampó el canto de la decoración del filo de “ese chisme” en la parte baja del cráneo del guardia (puede que con más entusiasmo que con el que se había deshecho de sus otros colegas de profesión).

—¡Y van cuatro esta noche! A este paso voy a poder sacarme un título de maestro en noquear con golpe por la espalda…

—Podrías. Yo pagaría para que me enseñaras —se quejó el pelirrojo, pasándose la mano por el arañazo de su barbilla.

—A todo esto —estaban hablando de una entrada a las plantas inferiores del palacio —,  ¿sólo hay un tipo?

—Fahr, sé que estás en racha, pero yo preferiría que no vinieran más…

Vivek salió de las sombras para llegar hasta la pomposa puerta, echó un vistazo a la cerradura y volvió a desvanecerse. Dejó a Galvatia con ellos, lo que sólo podía ser un indicio de que no había otra amenaza cerca. Volvió con uno de los faroles de la muralla descolgado y, una vez allí, sacó el rollo de tela en el que guardaba el material de trabajo.

Fahr siempre había pensado que los embajadores tenían que saber abrir puertas con otros países y no cerrarlas, pero nunca lo había pensado de forma tan literal…

—Esta cerradura… es de mecanismo doble. No creo haber visto una como ésta antes.

—¿Igual si metes dos ganzúas a la vez?

—Melenas, a veces parece mentira que puedas ser tan idiota…

—¿Vivek?

—Princesa, un momento, ahora mismo conseguiré…

La tira de metal se partió. Vivek masculló algo en takrense que sonó a palabra malsonante, si bien seguro que no había dicho nada parecido en presencia de Su Alteza… o, al menos, mientras pensara que estaba presente, porque cuando Fahr se volvió, la pequeña ya había dejado de observarles con hastío a su lado, como hacía un segundo. Se quedó sin aire hasta que la encontró, metros a su espalda… junto al guardia inconsciente.

—Gal, ¿qué haces…? ¡Es peligro-… —la Princesa lanzó las manos al cinto y luego al bolsillo del uniforme, del que tardó muy poco en sacar una larga llave atada a una soga de cuero —…so.

—¿Dejaamos jugar a abrir cierraduras para otro día, sii?

Hubo un murmullo colectivo de “ya, sí, claro, por supuesto”, que no era más que una forma de ocultar la sensación de estupidez y la vergüenza por parte de los tres acompañantes de Su Alteza. Ella aprovechó para hacerse un hueco junto a Vivek y girar la llave. Con un par de chasquidos, el portón se abrió hacia el interior y la negrura que contenía. Antes de que nadie llegara a cruzar, Gal señaló al guardia:

—¿Con eso qué?

Rowen y Vivek miraron a Fahr.

—¡¿Pero qué es esto?! O sea, ¿que lo tengo que cargar yo?

—No pretenderás dejar a tu compañero a la intemperie, ¿verdad, “Graham”?

—Cierra la boca, “intruso”.

Tras arrastrar al guardia por una larga escalera (eso sí, con descansillo), el grupo encontró en la planta siguiente un buen lugar para dejar esa pesada carga y, al mismo tiempo, aliviar un poco su conciencia.

—Aquí yo también querría que me encerraran. —Fahr miró con devoción las cubas y barriles de vino, inspirando el fuerte aroma de la madera.

Rowen ató al guardia a un enorme armario botellero que ocupaba toda una pared, pero tuvo la deferencia de dejarle una mano libre.

—Por haber sospechado de mí —explicó, orgulloso —. Se merece un premio, hasta que mañana alguien lo encuentre…

Tras la visita a una de las bodegas, el lector parecía más animado, aunque sólo fuera por encontrar un vino elino de la misma gran reserva que el que tenía su padre en casa, quien siempre había parecido dispuesto a dejarse enterrar con la botella sin abrir. Eso también significaba que estaba mejor preparado para atravesar largos pasillos y detenerse sólo a abrir las puertas justas.

A través de una gran despensa, que dejó a Fahr con la boca hecha agua, llegaron a un pasadizo sinuoso que conectaba con la cocina más grande en la que jamás había metido los pies antes (ni metería en el futuro, seguro). Incluso se podía bailar un vals en la encimera. Aunque el sitio para hacerlo era más bien el gigantesco salón de baile al que accedieron al final de un salón de banquetes en forma de ele.

Tenía el tamaño de la ópera de Silvanas, con la diferencia de que todo era diáfano menos el escenario de la orquesta. Se notaba que se le había dado un uso escaso en los últimos tiempos porque se habían arrinconado como unas cien sillas en la parte posterior del cuarto… sillas de esas que, con vender una sola, Fahr ya podría pagar la entrada para una casa en cualquier ciudad de vida sencilla. Claro que arrancar alguna de las arañas del salón probablemente le hubiera pagado el resto…

Vivek acercó la luz a las altas paredes y el fulgor del farol delineó varios tapices y cuadros cubriendo el espacio.

—Igual ya os habéis dado cuenta, pero estamos en la parte antigua del Palacio. —Rowen sonrió en la penumbra.

Incluso Fahr tuvo que admitir:

—Esto es impresionante.

—Apenas se usa. Es un lugar de reuniones, de fiestas de alta sociedad y de vez en cuando aloja alguna selecta exposición. El Emperador prefiere habitar el Palacio Nuevo.

Galvatia tuvo un instante de duda. Luego se quitó la capucha, alzó la mirada al techo pintado y se dedicó a dar vueltas sobre sí misma con los brazos extendidos en cruz. También se rió y, al escucharla, Fahr se dio cuenta de lo poco que la había visto hacerlo en los últimos días. El embajador debía estar pensado algo parecido.

—Creo que le gusta el salón de baile. —Fahr le dio un codazo amistoso —. Cuidado, Vivek, que cuando vuelva a casa es capaz de mandar construir uno igual…

—Tendrá mi apoyo incondicional si eso es lo que quiere.

Fue a decirle que la mimaba demasiado, pero Rowen caminó hasta el centro de la sala y explicó con tono neutro:

—Seguido ese pasillo lateral está el salón del palacio, en la planta baja. Desde allí, una escalera doble sube a la sala del trono y, por los extremos, a las diferentes habitaciones. Aunque la parte superior tiene un salón de mando y una gran biblioteca, no es allí donde nos dirigimos. Nos interesa esta planta: hay una galería con espejos y más obras de arte, atravesando la entrada. Debemos llegar hasta ella. Pasándola, debería haber alguna salida que nos sacara a un patio rodeado de jardines. Siguiendo la cuesta de terrazas y templetes, los dos palacios se unen. También, a medio camino, la ruta se cruza con la carretera principal que atraviesa el cuartel.

—Según esa descripción, debería haber vigilancia en la puerta de salida de esa galería, en el cruce con la vía principal y, sobre todo, en la entrada del Palacio Nuevo.

Fahr dedicó unos instantes a trazar mentalmente el plano y añadió las consideraciones de Vivek al mismo.

—En parte entiendo que no haya vigilancia dentro de los palacios mientras no quede nadie. Yo no me fiaría ni de los guardias en este nido de tesoros, pero… imagino que podemos encontrar un buen problema en la salida y, sobre todo, para entrar en el otro palacio.

—Sí habrá vigilancia dentro del Palacio Nuevo —le corrigió el lector, poniéndole los pelos de punta en el proceso.

Vivek dejó de iluminar los cuadros para que los viera su princesa, arrancándole un mohín de decepción, y atajó:

—Nos preocuparemos de ello cuando lleguemos.

Cruzaron el salón de baile. Como Vivek tenía energía para andar más rápido, Fahr dejó que le adelantara, se aprovechó de estar a oscuras y se permitió dar un par de pasos ridículos de baile con una acompañante imaginaria porque… oye, estaba claro que no iba a tener muchas oportunidades de pisar un sitio como ese en el resto de su vida (aunque ésta pudiera ser más larga de lo que el hecho de haber entrado allí parecía predecirle).

Pensó un poco tarde que podría haber aprovechado para pedirle un último baile a la Princesa… Sin embargo, apreciaba a Vivek, no iba a darle más motivos para que le considerara un inepto de los que ya tenía. Corrió hasta la puerta que el takrense tenía entreabierta, cediéndoles el paso. Fahr pasó primero a otra sala de techos más bajos, con el aspecto que tendría un distribuidor para gigantes. Gal le siguió de cerca, maravillándose una segunda vez, y Vivek no se movió del sitio:

—¿Dónde está Rowen?

—¡Eh, melenas…!

Nadie respondió. Era un mal momento para hacer una broma, aunque Rowen no tenía esa clase de sentido del humor. Fahr le arrancó el farol de las manos al guardián y corrió de nuevo al centro del salón. Tal y como había presentido, Rowen seguía en el mismo sitio…

En el mismo sitio pero inmóvil en el suelo.

Fahr gritó “¡cuidado!” a los demás, se cambió la lámpara de mano y blandió la alabarda. Rodeó un par de veces la figura tendida, trazando una espiral con sus pasos y tratando de notar cualquier movimiento cerca. Cuando estuvo a unos dos metros del lector tuvo que asumir que seguían igual de solos.

Soltó el farol en el suelo y se lanzó a cogerle. Tenía pulso. No había ninguna herida, ninguna marca…

—Joder, Rowen… ¡Rowen, despierta! ¡ROWEN!

Fahr ni siquiera se asustó cuando sintió una mano en el hombro que no esperaba.

—Calma. —Vivek le apartó suavemente —. Sólo se ha desmayado. Volverá en sí en breve.

Vivek movió a Rowen, poniéndolo de lado, le abrió la camisa para que pudiera respirar mejor y le levantó las piernas. Luego sacó una cantimplora de su túnica y le echó un poco de agua en las muñecas y la frente. Al otro lado, Galvatia le acarició el pelo suavemente, guardando la compostura mejor que Fahr. Él apartó la vista y se sentó en el suelo.

—Maldita sea… siempre igual. Va a acabar conmigo a este paso.

—Ha descansado poco últimamente.

—¿“Poco”? Eso sería decir demasiado…

Una tos muy tenue indició que el pelirrojo volvía a estar con ellos:

—Ey…

—¿Cómo estás? —Fahr se volvió y le puso la mano en la frente —. Tienes fiebre. Quizás debamos parar…

—Fahr, te recuerdo que cuando has llegado a la caballeriza, tú tampoco lo has hecho despierto. —Vivek le ayudó a incorporarse —. Gracias. Estoy bien.

El takrense le soltó la cantimplora en el regazo:

—Bebe agua. —Y no era algo negociable.

Rowen le dio un sorbo tímido y fue a devolverla, pero Vivek no tenía intención de recuperarla. Poco después, el pelirrojo se puso de pie de un salto mucho más rápido que quienes le habían atendido y se llevó las manos a la cadera, en jarras:

—Bien, en marcha. ¡Ah, pero antes…! Fahr, ¿la bomba de humo, la tienes?

—La… tienen mis pantalones que han quedado olvidados por el camino.

—Bueno, de todas formas, si te tiraste al foso con ella, de poco nos iba a servir. Yo es que se la di a Vivek. —El takrense sacó la esfera envuelta en papel gris.

—Eh… —Menuda estupidez —. ¡No caí! ¿Vale? Teníamos prisa…

De hecho, tampoco cayó en que el “amuleto de protección” de Zarot seguía apretando su hinchada muñeca. Lo examinó con histeria debajo del puño del uniforme: estaba tan pegado a su piel que el agua no parecía haber entrado por el doble de cuero. Esperaba no equivocarse…

—Bueno, entonces tenemos una bomba de humo operativa… —¿y le daba por hacer inventario ahora? —…nuestras respectivas armas, las sogas… Vivek tiene mi arco…

—¿Por qué lo sigue paseando? No tienes flechas.

—Ya encontraré alguna. —Dejando de lado que eso parecía muy poco probable…

—¿Y qué vas a hacer con una flecha?

—Pues ahora mismo no tengo ni la más remota idea.

Fahr suspiró. ¿Por qué trataba de hacer entrar en razón a alguien a quien todavía no le llegaba la sangre bien al cerebro?

—En fin, movámonos que el tiempo apremia.

Rowen fue hacia la puerta del salón de baile, dejando que otro se encargara del farol que seguía en el suelo. Los demás tuvieron que hacer el esfuerzo para mantener su ritmo una vez más.

La galería era un lugar inquietante. El mero hecho de acercarse a un espejo en plena oscuridad portando una vela ya era bastante desagradable de por sí como para que tuvieran que cruzar todo un pasillo cubierto de cristales que los reflejaban. Era incluso peor cuando, entre los espejos, había retratos incorporados.

No obstante, el lector se encargó de que nadie tuviera tiempo de asustarse. Caminó a zancadas, muy rápido, y se paró de golpe, logrando que Fahr casi lo tirara al suelo cuando chocaron.

—¿Pero se puede saber…?

—¡Aquí! —exclamó, señalando un retrato de un señor de curiosos bigotes retorcidos.

Era un cuadro como cualquier otro. Quizás, más feo que la mayoría, pero la culpa debía ser antes del modelo que del pintor. En cualquier caso, nada que fuera a solucionarles la vida. Fahr se mordió la lengua cuando vio a Vivek descolgar el enorme retrato con algo de dificultad. Detrás…

Detrás no había nada más que pared.

—A ver, melenas, se agradece el intento pero… —“creo que esta noche no estás en plena forma” podía haber sido una manera de seguir la frase.

Decidió dejar el final a la imaginación del oyente cuando Rowen pegó un puñetazo justo en el centro del cerco de polvo, marca del retrato. Su brazo atravesó el yeso. Cuando sacó la mano, el elegante papel de pared había crujido hacia el interior de una oquedad.

—Preferiría que no me subestimaras, Fahr —terminó el lector, sacudiéndose la tiza de las manos —. La galería y el salón de banquetes son dos alas simétricas en el plano del palacio. Sin embargo, el suelo del salón de banquetes tiene exactamente cuarenta losas cuadradas de ancho y éste, que debería ser similar, sólo tiene treinta y ocho. Hay una doble pared. Antes de que esta área se convirtiera en museo, debía suponer la ruta de escape de la planta baja del palacio. Cuando se remodeló acabó siendo camuflada, pero el pasadizo sigue ahí. No es que sea un hueco muy grande, pero cualquiera de nosotros puede caber sin problema…

Fahr se preguntó si debería disculparse. Por suerte, que Vivek se asomara a la negrura le sirvió para cambiar de tema:

—¿Seguro que no es aquí donde algún rey majara emparedaba a sus amantes?

—Si lo era, lo descubriremos. —Pues yo paso…

—¿Y adónde lleva?

—Espero que al exterior del palacio.

—¿Y crees que no estará custodiado?

—Menos que la puerta principal, seguro.

El embajador no necesitó muchas más pistas y empezó a retirar parte de la pared para que pudieran pasar. Fahr observó el hueco con cautela, como si de un momento a otro fuera a salirles alguna criatura de ojos inyectados en sangre y devorarlos. Daba asco que a Rowen le diera por gritar en momentos como esos, aunque fuera de triunfo:

—¡Tengo otra idea! —Todos lo miraron —. Ahora vuelvo…

—¿Qué? ¿Pero qué es lo que…?

—Quedaos con la luz, creo que puedo orient-… —A pesar de las circunstancias, Fahr disfrutó de verlo tropezar y besar el suelo.

Vivek sentía por Rowen un respeto que no demostraba con el resto de mortales (y Fahr no sabía cómo se lo había ganado). Ignoró el tropiezo con elegancia y rebuscó entre su túnica mientras comentaba:

—Tengo un cabo de vela por aquí. Puedo acompañarte.

—Bueno, no me importa tener con quien charlar por el camino.

“Charlar”, y se llevaba a Vivek… El takrense encendió la vela con el farol y se dispuso a dejar a Gal en compañía de Fahr para acompañar a Rowen que “tenía un plan”. Con tanta cosa extraña a su alrededor, Fahr empezaba a dudar que el que se hubiera dado un golpe demasiado fuerte antes hubiera sido él mismo.

—Por cierto —el pelirrojo pasó a su lado en tono cómplice —, si tienes algo que decirle a Galvatia, ahora es un buen momento. Puede que no tengamos muchos más después.

No le gustó nada como sonaba eso, pero mientras el lector cruzaba unos rápidos comentarios con el guardián, deshaciendo el camino por la galería, Fahr se acercó a la Princesa (cualquier cosa mejor que mantenerse delante del agujero de la pared). Ella le miró con los ojos muy abiertos, expectante. Fahr repasó si se había dejado algo en el tintero. No parecía ser el caso, aunque siempre había cosas que valía la pena repetir:

—Eh… Gal, te quiero mucho.

—Y yoati.

—Creo que todo va a salir bien.

—Yo tambieen.

—Y creo que serás una reina fantástica.

—Grasias.

Y ya estaba. Ya estaba porque, si empezaba a pensar en que todo el esfuerzo que estaban haciendo era para que ella pudiera volver a su hogar en condiciones… y en como, si todo iba bien, llegaría un momento en que tendría que decirle adiós… algo dentro de él se deshacía y le dejaba con una sensación muy desagradable. Incluso más que la que ya había tenido al despedirse de Diana en aquel andén.

—Faar, ¿crees que hay mueertos en pared? ¿Para qué? —Ante la complicada pregunta, se encogió de hombros —. Yo no pieenso tener mueertos en palacio…

—Y haces bien. Es de mal gusto.

—Hablando de mueertos…

Para cuando regresaron Rowen y Vivek, a Fahr se le había pasado la sensación de incertidumbre gracias a que Galvatia pudiera superar sus miedos con historias tradicionales de su país mucho más tenebrosas. Quizás él no volviera a dormir en un par de noches al recordarlo pero, al lado de las mismas, colarse por un agujero en la pared de un castillo parecía un paseo por el campo.

Aparte de parecerlo, acabó con un paseo por el campo. Vivek fue el primero en meter el pie y el primero en mancharse de tierra. Empujó con fuerza desde el interior varios ladrillos que el tiempo había pegado. Se ayudó de la vela y la navaja para separarlos y, aunque tuvo que escarbar un poco, terminó abriendo un espacio justo por el que poder salir a cuatro patas entre la alta hierba.

Una vez fuera, con el agradable olor del césped húmedo y la cómoda tranquilidad de saber que no había un solo guardia a su alrededor, al menos en ése preciso instante, Fahr preguntó:

—Oye, melenas, ¿de qué va ese plan?

—No te preocupes, estás a punto de descubrirlo.

La silueta de la parte nueva del Palacio del Orden se podía intuir en lo alto del alcor, con buena vista, desde fuera de la Ciudad Imperial. De lejos a Fahr le había parecido eso, un palacio. Había que verlo a menos de quinientos metros para hacerse una verdadera idea de lo imponente que era el centro de mando del Imperio.

Aunque su planta fuera más pequeña que la del viejo palacio, el modo en que las puntas de aguja de las torres laterales y tejados se lanzaban hacia el cielo y lo atravesaban, delineadas por la pálida luz de la luna menguante que ocultaban tras ellos, pondría los pelos de punta a cualquiera. Sólo un constructor sobresaliente habría podido levantar estructuras tan altas y llenarlas de ventanales sin lograr que se hundieran sobre sus cimientos.

Sobre el telón de la noche estrellada, sus muros destacaban todavía más oscuros. Eso no lo volvía tenebroso en sí… más bien estricto, de aspecto grave y formal. Sin plantearse verlo por dentro, uno ya podía imaginar que allí no se celebraban bailes, que en los banquetes se servían platos de política y que no había lugar para que princesas de cuento corrieran por sus interminables escaleras.

Bien, les tocaría hacerle el hueco a Galvatia, se prestara el palacio o no.

—Algunas de las estancias están iluminadas, ¿veis? —susurró el lector, señalando el tenue brillo dorado escondido tras algunas ventanas —. Seguro que hay centinelas en cada planta del palacio, pero os aconsejo que tratéis de ver desde ahora qué salas podrían suponer un problema.

Vivek se separó de la pared, se lanzó al suelo y rodó entre la hierba, tomándose muy en serio la misión de recordar dónde había actividad y donde no. Fahr amonestó al lector:

—Lo dices como si fuera a ser fácil entrar sin ser visto…

—Para ellos, espero que sí. —Rowen pasó la vista del embajador a la Princesa.

—¿Y para nosotros?

—Nosotros tendremos otras cosas de las que preocuparnos, y de entre ellas, precisamente lo contrario.

Fahr miró a la noche un largo segundo. No entendió lo que acababa de escuchar, pero Rowen estaba demasiado ocupado siendo concreto como para reprocharle otras ambigüedades.

—Hay algunas fuentes más adelante —le dijo a Gal. Luego esperó a que Vivek rodara hacia ellos para explicar —: Os serán útiles para empapar una tela y quebrar una de las ventanas más pequeñas de las salas que encontraréis a ras de suelo. Elegid las del lateral que da a la montaña y la ventana más pequeña posible, aunque tenga que entrar primero Galvatia y abrirte desde el interior. No vayáis a la parte posterior: aunque parezca más segura, es también más visible. De cualquier manera, cuando consigáis entrar, os recomiendo que no bajéis a los niveles inferiores del palacio, por ninguna razón. Seguid subiendo. Podéis pararos si veis problemas, pero no desandéis. —Y terminó con —: Si Fahr y yo lo hacemos bien, el numerito os dará las oportunidades adecuadas para alcanzar la última planta sin complicaciones.

No supo si quería saber la respuesta:

—¿Qué “numerito”?

—Verás, Fahr, nosotros vamos a hacer de… —¿titubeaba? —distracción.

—Ibas a decir “cebo”, ¿verdad? ¿¡Vamos a hacer de cebo!? ¿Y cómo se supone que vamos a conseguir después llegar hasta el…? —El lector trató de aparentar una inocencia a la que no le llegaba ni a la suela de los zapatos —. ¡¿Nosotros no vamos a entrar con ellos?!

El takrense se alejó para controlar que la zona que rodeaba el pequeño pabellón tras la que se ocultaban seguía igual de desierta. Volvió casi igual de rápido, a tiempo de no perderse parte de la discusión.

—¿Necesitas argumentar algo delante de los mandatarios del Imperio de la Luz, Fahr?

—No, yo no… ¡Pero tu plan era llegar hasta la torre más alta!

—El plan es llevar a Galvatia. —¿Y por qué ella no parecía sorprendida por la noticia? —. Quitar de en medio las tropas para que Vivek pueda conducirla hasta el observatorio de la torre más alta me parece que no se sale de esa intención…

—Pero…

Vivek entendió mal el gesto de preocupación y desamparo de Fahr cuando le aseguró con el asomo de una sonrisa:

—Podemos seguir solos.

No había caído en que Fahr ahora mismo sentía el propósito de su existencia peligrar en el aire, y no solo por el hecho de que Rowen hubiera decidido arriesgar la vida de su amigo junto a la suya sin más. Y hablando del demonio… Enganchó al lector del borde de la levita y murmuró deprisa:

—Rowen, seguro que se… —fue a decir “nos”, ¿pero a quién pretendía engañar? —que se te puede ocurrir algo mejor.

—No tenemos tiempo. Además, yo no tengo que estar ahí. —Parecía convencido… lo que parecía pillarle de nuevas fue descubrir —: Fahr, tú podrías quedarte si quieres.

—Yo sólo, ¿qué estupidez es esa? ¡No soy nadie!

—Podría cuestionártelo pero, por ahora, diré que yo tampoco.

Puede que fuera eso. Puede que hubiera llegado el momento en que tener a dos exiliados de Céfiro de su lado no fuera precisamente un punto a favor de la segunda heredera de Takroes. Y puede que la última forma en que pudieran resultarles útiles a la Princesa y su embajador fuera allanarles el camino todo lo posible. Al fin y al cabo, Vivek había demostrado ser más que capaz de cuidarla por su cuenta… y seguía siéndolo, haciendo otra de sus rondas fugaces e invisibles por el área y volviendo con:

—Los guardias se están agitando.

—Ha llegado el momento. ¿Estás listo?

¿Valía la pena preguntarle? Vivek había nacido listo. El trakrense asintió, y extendió la mano hacia la Princesa, pero ella tuvo un último e inesperado gesto de lanzarse en brazos del lector.

—¡Rouen! —Estaba llorando —. Te quierou. ¡Cuuidate, por favour!

—Claro que lo haré, Gal, y tú también tienes que…

—¡Purométemelo!

Los ojos dorados se abrieron con asombro, luego sonrió con un deje de tristeza, la abrazó con fuerza y el murmullo de su promesa se perdió entre el pelo oscuro. Mientras, Fahr sólo pudo mirar la escena con la misma sensación de impotencia que se había apoderado de él la última semana, cada vez que había tenido que asumir que alguien iba a alejarse de su lado… quizás para siempre.

Cuando Vivek le tendió la mano, él se la estrechó mecánicamente.

—Fahr, ha sido un privilegio conocerte. —“Privilegio”… sonaba potente —. Gracias.

—¡No, gracias a ti! Eh… Ha sido genial tener la oportunidad de estar de aventura contigo y… —Resumió —: En fin, igualmente.

—¡Faar! —Disfrutó del último abrazo-bala con toda su alma —. Espero caruta tuya cuando lliegue a casa, ¿sii? Y vieeenes verme. Yo pagaré el barco. —¿Tan poco confiaba en que pudiera llegar a costearse un día el billete? —. ¿Hechio?

—Hecho.

—Por cierto, si alguien preguntara, decidles que os trajo aquí alguien que leía sueños, o al menos lo intentaba…

Vivek asintió, se despidió del pelirrojo y todo terminó cuando sentenció:

—En marcha.

Rowen y Fahr les dejaron esfumarse primero, viéndolos alejarse entre la hierba hasta que fue imposible distinguir donde estaban. Luego se levantaron, se ajustaron el uniforme y se dispusieron a “empezar con la fiesta”.

—Espero que tengas pensado algo más sutil que lo de Marcy, melenas…

—Mucho me temo que eso dependerá del arte que tengamos improvisando.

—O sea, que no.

Salieron al camino, después de rodear un invernadero y atravesar un par de patios, paseando como si hubieran estado allí todo el tiempo.

Todo habría ido bien… de no ser porque los tipos del paso de la entrada de servicios habían sido descubiertos, atados en ropa interior a la puerta que custodiaban. Pensar en cómo dicho incidente pasaría a la posteridad entre sus compañeros, en forma de bromas humillantes, hizo que se sintiera mejor. Si los atrapaban, al menos Fahr se habría reído…

Lo importante era que se había descubierto que Marcy no era el único en haber puesto los pies en terreno prohibido. Además, tenían a dos guardias infiltrados. La tapadera había saltado pero, en el lado bueno, ahora los propios soldados no se fiaban de sus colegas. En cualquier caso, habían dejado el área entre los dos castillos como su última opción y, entre miradas de desconfianza, la mayoría de uniformados estaban haciendo barrera en el cruce que llevaba a los palacios. Total, ¿a quién se le podía ocurrir que los intrusos hubieran llegado a lo alto de la montaña en tan poco tiempo?

Su tranquilo paseo les llevó por el sendero sembrado de linternas de piedra decorativas y arcos de flores. Al fondo se podía ver cada vez mejor la magnificencia de la entrada al palacio nuevo… y la traca de guardias apostados en sus escaleras, aparte de los que quedaban ocultos en las dos garitas del paseo. Rowen se maravilló, observando la luna:

—Qué suerte que nos haya hecho una noche tan agradable para allanar moradas…

Fahr se contagió un poco de su optimismo. De hecho, ni siquiera sintió una punzada de inseguridad cuando se cruzaron con otro par que patrullaba en dirección opuesta. Saludó a sus “colegas” con normalidad e informó:

—Nada nuevo por aquí.

—¿Nombre e identificación? —Mierda, qué poco le había durado…

Por suerte, Rowen tenía en su lista de asuntos pendientes “aprender a perder”. Se acercó a la cara del guardia con un arrebato de seguridad y le miró con los ojos entrecerrados:

—¿De qué va esto? ¿Cómo sabemos que vosotros no sois los intrusos y pretendéis usar nuestros códigos para salvaros?

Otros guardias que estaban por el área se acercaron, interesados por la forma en que el alto guardia amonestaba al otro con ojos de loco.

—Déjalo, Lacosta. —Fahr apartó al agente “Lacosta” antes de que fundiera al guardia que había preguntado con su mirada inquisitorial y se señaló —. Tío, ¿es que no me ves? Soy Graham.

Lo mejor (o peor, según para quien) fue que uno de los soldaditos que se habían acercado en el grupo de detrás se desgranara del equipo y chillara:

—¡Yo soy Graham! —Pues no se parecían tanto…

—¡¿Tú?! ¡Él es Graham!  —Rowen señaló a Fahr (por si acaso comprobó, asomándose por debajo de su casco) y luego dirigió un dedo cargado de ofensa al verdadero —: ¡A él, es un impostor! —Qué narices tienes…

Decir que funcionó hubiera sido como que un mudo cantara victoria. Graham fue sujeto por sus compañeros, pero también lo fue el otro “Graham”. Eso sí, el grito del supuesto “agente Lacosta” había conseguido que media docena de los custodios de la entrada del palacio nuevo vinieran a ver qué pasaba. Y con eso, ya estaban servidos. Aunque…

—Llevas un arma no reglamentaria. 

¿Por qué todos se fijaban en su alabarda? Vale, era bonita pero el otro llevaba una birria de arco al hombro y nadie parecía notarlo… Los ojos del guardia que lo sujetaba pasaron por la colorida gama del triunfo. Por suerte, su “compañero” confiaba en él:

—¿Sabes qué más no es reglamentario? ¡Sospechar así de un compatriota!

Rowen pretendía que sus palabras quedaran como una declaración de integridad. Quizás por eso, tan pronto como se interpuso entre el guardia que lo sujetaba y Fahr, terminó de buscar el efecto lapidario sacándose el casco de la cabeza y estampándoselo a su “compatriota”. Y, con eso, se podía decir que dio el campanazo…

El golpe todavía retumbaba en los oídos de Fahr mientras el pelirrojo tiraba de él, corriendo como alma que lleva el diablo lejos de los guardias y del grito de:

—¡A ELLOS!

Aunque si algo había aprendido Fahr en su aventura era a huir… todavía no lo dominaba tanto como para dejar atrás virotes y balazos.

—¡Rowen…! —Pero no se podía correr y hablar a la vez, así que sólo le dio tiempo a pensarlo.

Nos disparan, vamos a morir, ¿qué demonios haces corriendo por el camino principal por donde vienen más…? ¿¡Esos son los guardias de la barricada de abajo subiendo hacia nosotros!? ¿Eso son más fusiles? Oh, Dioses… ¡Eh, por ahí se va al otro palacio! ¡Ey, se va al frontal del otro palacio! ¡¡Se va directo a donde hay una docena de guardias vigilando la jodida entrada del otro palacio!! ¡…Ya no! ¡Ahora también vienen hacia nosotros!

Al menos, mientras les hicieran una barrera por ambos lados no dispararían, o acabarían dándose entre ellos… Tampoco es que fuera a hacerles falta. Eran veinte veces más que los dos intrusos.

—¡Cierra los ojos y no respires, Fahr!

—¿¡Qué!?

—¡Tú ciérralos!

Obedeció, escuchó un estallido y sintió que la piel que llevaba al descubierto atravesaba una textura harinosa mientras la mano de Rowen le guiaba a través de una nube de toses. Estuvo seguro de que dieron un rodeo y pasaron por encima de alguien, pero eligió abrirlos más tarde… para ver que se iba a estrellar de morros contra el portón principal del viejo Palacio del Orden en escasos segundos.

—Rowen, no esperarás cruzar el portón del castillo así como as-…

Pero no sería “así como así”, ¡porque Vivek y el pelirrojo habían tenido la ocasión de abrir la doble puerta desde dentro! Por una vez anticipó a Rowen y arrimó el hombro. Cuando se hicieron paso con un enérgico empellón, la entrada del palacio se abrió con un estruendo y los dos cayeron rebotando sobre el lustroso enlosado del interior. Un instante y volvieron a estar en pie.

Cerrarla iba a ser más complicado… sobre todo mientras Rowen se detuviera a observar la puerta que le tocaba empujar.

—¡Mira, he encontrado una flecha! —La arranció y blandió en el aire.

—Suerte que no ha sido en tu cabeza, ¡¿quieres cerrar la puerta, joder?!

Pese al retraso inicial, Rowen se las apañó mucho más deprisa para pasar los diferentes cerrojos del interior y ayudó a Fahr con su parte antes de que la puerta sufriera el primer empuje desde fuera.

—Son muchos —se horrorizó Fahr —. ¡La tirarán abajo en un momento!

—Hombre, antes buscarían las llaves de repuesto… —¡Peor me lo pones! —. ¡Pero no subestimes la seguridad de un viejo castillo!

El pelirrojo se alejó riéndose como un maniaco y se perdió en la oscuridad. Se dejó de oír qué hacía bajo los gritos indignados detrás de la sólida madera, hasta que lo siguiente fue:

—Aléjate de la puerta, Fahr…

Dio un par de pasos hacia atrás, inseguro.

—¿Sabes que la gente normal no ve en la oscurid-…?

Sintió como si se hubiera quedado a escasos centímetros de que le guillotinaran la nariz. Entre el estruendo de cadenas y metal, el susto y el golpe de aire, Fahr cayó sentado y trató de que su corazón no se le saliera por la boca. Allí esperó a que Rowen volviera.

—¿Te acuerdas de los rastrillos de la muralla? Pues sobre la entrada y detrás de un parapeto con la bandera estaba disimulada una segunda compuerta de metal. No demasiado palaciego, eso lo concedo, pero nos viene genial. Mejor que empujar un sofá delante, ¿no crees? —Que lo habrías empujado tú solo… —. Ah, voy a por alguna luz.

Fahr respiró hondo y se puso en pie, notando la cadera quejarse de la reciente costalada. Al menos le había llegado a dar uso al casco… Cuando Rowen volvió llevando una decorativa lámpara de aceite, le preguntó:

—¿Qué hay de las ventanas?

—Imagino que las que son suficientemente grandes como para que quepa alguien tienen barrotes. Es normal, tenía que servir de fuerte…

—¿Y la entrada por donde llegamos nosotros?

—¿No te acuerdas que Vivek se molestó por empujar la estantería delante mientras atábamos al guardia en la bodega?

Cierto. Con la luz en la mano y la respiración normal, Fahr se tomó un momento para escuchar el silencio.

—¿Se han ido de la puerta?

—Igual han ido a buscar un ariete.

Rowen se encogió de hombros y caminó hasta uno de los lados de la escalera del gran recibidor, esperando que le siguiera.

—¡Fahr, dejemos una nota que haga pensar que somos un par de ladrones de guante blanco! Así distraeremos la atención del asunto de Galvatia y se nos desvinculará de ella. ¡Busquemos un nombre a nuestra banda y un símbolo para la firma y…!

—No. —Le empujó para que se sentara sobre los escalones —. Se te ha subido la adrenalina. Bebe agua.

Fahr aprovechó el receso para sentarse cómodamente en el peldaño de arriba. El pelirrojo le hizo caso, sacó el recuerdo de Vivek y le dio un largo trago. Luego se la tendió a Fahr:

—¿Quieres?

—No, déjalo, la tienes medio vacía.

—Yo no diría eso…

—¡Bueno, pues medio llena!

—¿O llena del todo? Porque puede estar medio llena de vacío.

—Rowen, cuando algo no contiene nada…

—Contiene vacío, luego está lleno de vacío.

—Esto es algo como lo de las malditas mesas del otro día, ¿no? ¡Pero entonces, según tú, nunca está vacío!

—Sí, está vacío de lleno. Esto es más la teoría de los contrarios. Tanto el lleno como el vacío conviven, tanto uno como otro son necesarios porque no podrían existir solos, son dos caras de la misma moneda…

Se miraron en la fantasmagórica luz verdosa del farol. Acto seguido, Fahr agarró la cantimplora y le dio un trago. Luego se la lanzó al regazo junto a un:

—Ahora cállate.

Sin embargo, tan pronto como se quedó sin la voz que le martirizaba con pensamientos inciertos, Fahr cayó en la concreta realización de que, igual que sus enemigos no podían entrar, ellos tampoco podían salir.

—Melenas, vamos a morir.

—Algún día, espero que no sea hoy.

—Pero estamos atrapados…

—¿Recuerdas el pasadizo?

Algo reconfortado, Fahr se quitó el casco y dejó caer la espalda sobre la escalera. En sus oídos seguía el murmullo de la persecución, parecido a la vibración de un enjambre de abejas. De vez en cuando sobresalía algún ruido, algún grito, cada vez más… Fahr se incorporó lentamente:

—Rowen, dime que no cometimos el error de dejarnos el farol de antes encendido al lado del agujero y el cerco de tierra…

Silencio.

—¿…Ups?

—¡Ve a una con balcón, a una con balcón!

—¿¡Encima con exigencias!?

Rowen tumbó una estantería en mitad del corredor de las habitaciones, usando los libros como proyectiles inesperados contra los guardias que los perseguían, y señaló la misma puerta hacia la que Fahr ya había pensado ir. Cuando llegó a su lado, éste le soltó el farol y le exigió:

—¡Dame una maldita ganzúa ya!

—Fahr, lo tuyo no son las sutilezas. ¡Sé tú mismo!

Sus nervios acabaron dándole un puñetazo a la madera mientras chillaba:

—¡¿Cómo quieres que abra la jodida puerta si…?!

Los goznes se habían quejado con el golpe. Rowen sonrió. Fahr cogió carrerilla, el pelirrojo preparó una patada y la envidiable coordinación consiguió que la puerta se abriera de par en par (no llegó a convertirse en giratoria porque la pared lo impedía). La cerraron y empujaron la cama hasta ella.

Un brillo dorado hizo que Fahr se pusiera alerta, pero sólo era un tubo que Rowen había cogido tranquilamente de una de las mesillas.

—¿Qué demonios haces?

—¡Es una estilográfica! ¡Jamás pensé que tendría una entre mis manos! Leí que manchan más que escriben y siguen en proceso de prueba, pero… —Sintió la mirada de odio —. Tenemos que llevarnos algo, ¿no? Para que parezca que somos ladrones de verdad…

—¿Te llevas un chisme para escribir? ¡Lo que necesitamos es salir de aquí!

Mientras ponía un mohín de decepción, Fahr vio que también había cogido una llave: sin duda, la del balcón.

—Es fácil de llevar…

Rowen abrió la puerta del balcón.

Rowen cerró la puerta del balcón.

—Eh, ¿Fahr? Tenemos compañía…

—¿Sigue en pie la norma de que no podemos matar a nadie?

—Preferentemente…

—Trae eso acá.

Le arrancó la estilográfica y le dejó las manos libres al lector para que forcejeara contra la segunda puerta que trataban de tirar abajo. Fahr arrancó la joya de atrás y la punta de la pluma fuente, sopló la tinta y se quedó con un efectivo canuto de oro grabado. Abrió el brazalete de Zarot. Esperemos que no me haya equivocado antes… Sacó con las manos temblando una de las agujas y llegó a colocarla en la posición adecuada en el momento justo en que las fuerzas le fallaron a Rowen.

Lo primero que pasó por la puerta fue una pierna, igual que lo primero que recibió el disparo de la lujosa cerbatana. Dio un segundo paso, no llegó a terminar el tercero y al caer, el guardia que lo seguía de cerca tropezó y perdió el equilibrio.

Rowen lo desarmó. Fahr le clavó la segunda aguja. Los dos se quedaron en el suelo, retorciéndose.

—Qué miedo de regalo me hizo…

Salieron al balcón y Rowen cortó de un espadazo la escala por la que habían trepado. No había dado ni un paso atrás cuando un disparo dejó una muesca en la piedra de la barandilla y les lanzaron más sogas con ganchos desde abajo.

—¡Fahr, saca las cuerdas!

—¿No querrás decir “corta”? —Por si acaso, él tuvo la iniciativa de estampar su alabarda contra un par de ellas y desear que el grito de los guardias no significara una caída muy larga.

—¡Las nuestras! Yo me encargo del balcón.

—Eh…—¿Entonces por qué vuelves a entrar en el cuarto?

Era más rápido desatar la última soga que llevaba enrollada en el cinto que preguntarle. Total, Rowen volvió bastante deprisa con una densa cortina del dosel de la cama arrancada. Miró la cuerda cuando pasó a su lado, de camino a colocar la tela cubriendo la barandilla de piedra.

—¿Sólo queda eso?

—Hemos estado atando a todo el que pasaba, ¡bastante es que queda! ¿Qué demonios hac-…?

Pero Rowen iluminó a Fahr hasta el punto de cegarle cuando estrelló la lámpara de aceite contra el dosel. Las llamaradas se extendieron blancas por la tela y en segundos alcanzaron algunas de las cuerdas… salvo una en el extremo, que Rowen eligió para descargar lo poco que quedaba de la cantimplora (y la cantimplora en sí). Se oyó otro grito de alguien precipitándose a algún bonito parterre de flores (o eso quiso pensar Fahr) y el pelirrojo recogió otra cuerda.

—Bueno, ahora ya nadie subirá.

Sacó otra de su cinto y procedió a hacerles un nudo marinero que se aseguraría de que jamás volvieran a ser dos.

—Ata la tuya al otro extremo, Fahr.

—Ehm… —No recordaba lo que le habían enseñado los marineros de Glaroi, esperaba que sirviera hacerle cuatro nudos normales…

No había ni terminado un quinto cuando Rowen tiró de la cuerda, sacó su arco y miró al cielo:

—¿Me ayudas a trepar hasta la cúpula?

—Ahí te van a ver. —Pero ya lo estaba empujando, aprovechando que la puerta medio tumbada del balcón servía para dar un primer salto en altura —. Llevan ballestas, ¿sabes? Y rifles. Los rifles llegan más lejos…

El pelirrojo se subió a la primera cornisa y le tendió la mano a Fahr, invitándole a convertirse en un blanco igual de fácil, y declarando:

—Yo tengo un arco con una flecha.

—Rowen, piénsatelo. No creo que ésa sea la última frase que quieras decir antes de morir. Hay cosas más estúpidas…

El lector sonrió y siguió subiendo por el tejado:

—No, antes de morir diría “¡hasta luego!”, pero no es lo que pret-… —Esquivó un disparo de milagro.

Fahr saltó hasta su altura, tiró de su amigo y lo ayudó a subir un par de metros más por el techo abombado. También se aseguró de que quedaban en un punto ciego y desde el que las balas serían frenadas por las estatuas del tejado más cercano.

Lo había entendido. Lo supo antes de ver a Rowen trastear con la cuerda y la flecha metálica que había conseguido. Fahr dejó los nudos complicados en manos del lector e hizo un lazo que consiguió colar al segundo intento por la punta de la cúpula. Ésta incluso tenía una cenefa que impediría que se saliera la cuerda por arriba…

—¿Dónde vas a disparar el otro cabo?

—Ése árbol de allá. —Por lo menos señaló en dirección opuesta a los disparos, aunque Fahr no viera absolutamente nada en la misma.

Dejaron caer el centro de la cuerda hacia abajo, asegurándose de que estaba extendida y no se iba a liar cuando la lanzaran.

—¿Aguantará nuestro peso? —O más bien —: ¿Aguantaremos agarrados a una cuerda todo el camino? —Quizás, porque seguro que les disparaban antes de que llegaran a soltarse…

Rowen pegó la espalda a la punta de la estructura, respiró hondo y sonrió:

—Vamos a comprobarlo.

La luna delineó su perfil en dirección al infinito de la noche, tensando el arco con una expresión de completa concentración y… bajó los brazos. Se giró y le ofreció el arco a Fahr:

—Mejor inténtalo tú…

—¡¿Yo?! ¡Mi puntería no es nada especial! ¡Y yo no veo el árbol que dices!

—Yo no me fío de mi puntería con la izquierda, pero me fío todavía menos de mis fuerzas con el brazo derecho…

—¿Ves el objetivo?

—Más bien… ¿lo intuyo?

Pues entonces, sólo había una solución. De todas formas, Fahr ya se había comprometido a ser el brazo derecho del lector.

—Guíame.

Cogió el arco y la flecha mientras Rowen todavía las sostenía y preparó la posición, esperando que fuera el otro quien apuntara y preparara el disparo. Respiraron hondo hasta que sincronizaron la respiración. Después no hicieron falta otros avisos. Rowen tensó el brazo y Fahr tiró de su mano y la flecha despacio hacia atrás, con todas sus fuerzas y sin perder la dirección. La madera vibró peligrosamente entre sus dedos, pero no estalló en miles de astillas hasta que soltaron la cuerda del arco junto a una exhalación y la flecha se perdió en la noche a toda velocidad.

Fahr miró deprisa los metros de cuerda perdiéndose tras la saeta. ¿Sería suficiente? A su lado, Rowen se mordió el labio… pero cuando quedaba un par de metros de cuerda bajo sus pies, la misma se tensó, trayendo con su vibración el mensaje de que la flecha la había fijado donde debía.

—¿Y a dónde vamos a parar?

—Al jardín del quinto nivel.

—¿¡Qué dices!? Ni de lejos el largo de la cuerda llega ni a la mitad de… ni con la caída podría…

Rowen le cogió la alabarda de la espalda. Eso fue un gesto que requirió que Fahr concentrara toda su atención. Subió su adorada arma y colocó el mango de metal sobre la cuerda, dejando sus manos a ambos lados de la misma. Luego se volvió y sonrió:

—¿Sabías que en las zonas de montaña usan tirolesas para transportar cargamentos?

Fahr se estiró, miró el fuego, los gritos y los disparos a un lado y… por el otro, un camino desenfrenado a lo desconocido. Puso las manos junto a las del pelirrojo, se agarró y tragó saliva.

—¿Y si no aguantamos el impulso y nos soltamos?

—Buena precaución. Sujeta un momento…

Rowen soltó la alabarda, se giró y trasteó con su cinturón: lo abrió y lo cruzó con el de Fahr.

—Eh… ¿En qué mejora esto la situación?

—En que si tú te sueltas, yo seguiré cogido, y a la inversa.

—Para eso podría cruzar las piernas sobre tu cadera y pegarme como una garrapata.

—Sí, pero pedirte eso hubiera sido algo más violento. —Rowen se agarró de nuevo —. ¿Listo?

No, debía ser tremendamente idiota para estar a punto de hacer algo como eso… Rowen tampoco esperaba una confirmación. Saltaron.

Nadie le había dicho si valía gritar, pero con el viento estampándosele en la cara a toda velocidad mientras sus pesos respondían inevitablemente a la innegociable fuerza de la gravedad, bastante tenía con mantener los ojos abiertos, el corazón latiéndole y el aire fuera de sus orejas.

Los primeros segundos fueron horribles, en los siguientes no tuvo opinión y en los últimos había empezado a disfrutarlo. Ni siquiera había querido pensar en cómo iban a frenar… pero el viento le trajo la voz de Rowen el tiempo suficiente como para que le entendiera:

—¡A mi señal, suéltate!

¡Sí, anda! ¡Ahora que se me han fusionado las manos al manillar!

—¿¡Quieres que nos matemos!?

Rowen soltó una de las manos y la cuerda vibró peligrosamente.

—¡Caeremos en el foso!

—¡En una oportunidad entre mil!

—¡Confía en mí! ¡AHORA!

Ahí sí que gritó.

Había llegado el fin. Nadie podía negarles que habían hecho un magnífico acto de distracción. Y, por lo menos, se iría al otro lado acompañado. No era la mejor compañía pero… era la que había elegido.

El otro lado estaba mojado.

También estaba tan helado que Fahr tardó unos largos segundos (casi hasta que notó que se ahogaba) en darse cuenta de que estaba en el agua del foso que antes le había parecido tan agradable.

Emergió junto a Rowen o, mejor, Rowen salió a flote con Fahr temblando, pegado como una garrapata a la espalda, y con la alabarda todavía fundida a su mano derecha. Se consiguió desincrustar poco a poco, agradeciendo todavía que su cinturón le ahorrara el esfuerzo de seguir al lector por su propia voluntad.

Sintió un déja-vu cuando pasaron una curva en el recodo del canal. Estaban cerca del cenador del principio. Se arrastraron hasta el paseo de piedras que daba a la pagoda y se sujetaron a ellas.

—A-ahora es cuando corremos hasta el mausoleo y estaremos a salv-…

—No, todavía no. Espérate.

El área de la muralla y el jardín estaba tan vacía que se podía escuchar perfectamente el traqueteo del imponente carruaje, hasta que se apostó a las puertas de la entrada del Palacio del Orden, suficientemente lejos pero delante del mirador que los ocultaba. La intempestiva visita se llevó la atención de los pocos guardias que quedaban cerca.

—Ahora sí.

Rowen decidió que no tenía previsto más usos para un cinturón de uniforme imperial y lo cortó de un espadazo. Escalaron pobremente la pared del foso y se dirigieron a la avenida de estatuas. Antes de alcanzar la primera figura de piedra, Fahr escuchó tocar un aviso en una corneta. Después, el lector lo empujó al suelo detrás y esperaron entre la hierba. Un par de guardias corrían cerca, en dirección al puente más cercano en el que pudieran recibir al carruaje. Cuando se alejaron, el camino quedó completamente despejado.

Mientras Fahr seguía a Rowen hasta el mausoleo, el eco de las palabras que había escuchado cruzar a los centinelas resonó en su cabeza.

“La llama ha vuelto a la antorcha”.

Sucedió tres días antes.

La puerta de la Hermandad se abrió con un crujido brusco y una sombra se escabulló por el espacio justo que necesitó de umbral, antes de cerrarla a su espalda y recuperar la respiración. En un rincón de la entrada seguía encendida la tenue luz de un quinqué de plata, pero la verdadera actividad esperaba en una puerta camuflada de armario para documentos. Como si ellos necesitaran tantos papeles…

Comprobó de nuevo que el cuarto estaba vacío. Después llamó a las puertas de roble decorado, esperó la señal de vuelta resonando en el pasillo y sólo entonces cruzó la pared falsa del fondo del armario, saliendo a una escalera de piedra, completamente a oscuras. Antes de llegar al último peldaño, Rajím le abrió la puerta y le dejó pasar a la luz.

—Bienvenido, hermano. ¿Cómo ha ido…?

—Cada noche es peor. —El recién llegado se arrancó la capucha y se dejó caer en uno de los sillones que le cedió un compañero —. Gracias, Argan. No sé cómo estará la cosa en el resto de la región, pero en Noual han debido poner en los anuncios de reclutamiento que se valoraría la psicopatía y el sadismo para el puesto de guardia nocturno… El sistema policial se está yendo de las manos. Ya no queda un mendigo en la calle y he visto cómo se han llevado a unos cuantos borrachos y a una enfermera que volvía del turno de noche a casa. ¡Una enfermera…!

—Si hubiera tenido dos dedos de frente, se hubiera quedado trabajando.

—No cuando tienes hijos o una madre enferma en casa esperando. —El portador de las noticias se encogió de hombros —. En fin, no me he quedado tanto como para conocer su historia. —Y bastante incómodo se sentía ya por ello.

—¿Se han llevado a alguno de los nuestros?

—Esta noche no. —Un suspiro de alivio colectivo se extendió por la sala común —. Pero tampoco he conseguido saber dónde tienen a los críos de Hameja… Lo que está claro es que no están en el calabozo del puesto del centro.

Sacó de su bolsillo un listado en papel de tono azulado y lo desplegó sobre la mesita donde acababan de servirle un té caliente.

—¿¡Cómo has conseguido robar un registro oficial!?

El muchacho se rió y negó con un gesto de mano:

—Un Rashad Thanus no revela sus trucos tan fácilmente… o gratis. Dame un precio y me pienso si te cuento la historia.

El hombre de más edad de la reunión cojeó hasta el papel, lo ojeó rápidamente y le dio una cálida palmada en el hombro al mensajero:

—Que no están en el calabozo es justo lo que necesitábamos saber, chico. Rajím y yo hemos escuchado que los huérfanos que han pillado en las calles los están vendiendo a los propietarios de las minas por una miseria.

—¿Las minas? Las de Eltoran, supongo. Pilla cerca, paga bien y el material viene de lujo para fabricar armamento. Además, como excusa tienen que todos se han de implicar en la defensa de la patria…

El rubio se rió con amargura, después cerró los ojos y se masajeó las sienes. Rajím le añadió una ración de pastel de pollo que había sobrado de la cena, pero lo aderezó con una idea mucho menos deliciosa:

—Tenemos pensado ir a hacerles una visita pronto. En horario “legal”, claro… —Aunque se leía detrás que el contenido de la misma no iba a ser igual de lícito.

—Ya que estáis, ¿podríais tratar de conseguir alguna prueba incriminatoria? Creo que a Las Malas Lenguas les encantaría escuchar esa historia de “los huérfanos mineros de la patria”.

—Cuenta con ello, hermano —le aseguró Rajím, un instante antes de caer en un asunto más urgente —. Por cierto, alguien te busca…

—¿Seras, otra vez? —Sonrió con tristeza —. ¿Y en qué momento ha dejado de buscarme?

—Podrías mandarle aunque fuera una carta. Sabes que no te vamos a ocultar eternamente, por muy primo y príncipe que seas. Pero no, esta vez no es él.

El mercenario interrumpió su intento de dar un primer bocado y miró a sus colegas sin disimular tanto como le hubiera gustado su inquietud. Fue fácil leerle:

—Tampoco es Munir, no te preocupes.

—No me preocuparía, lo que precisamente quiero es encontrarle. No me voy a quejar si viene a mí.

—Pues tendrás que seguir esperando. Es alguien de fuera, aunque yo diría que es una visita de lo más… interesante.

—¿Visita? ¿Está “aquí”? —Se le quitó el hambre de golpe cuando Argan señaló en dirección de la biblioteca. No estaba seguro de querer seguir escuchando —. ¿Desde cuándo dejamos entrar a extranjeros en nuestros templitos del saber? ¿A alguien se le ha olvidado que casi somos carne de cañón, en lo que a la geopolítica actual se refiere?

—Como comprenderás, no íbamos a decirle que no estabas y que viniera otro día a un escaso cuarto de hora del toque de queda.

—Que yo recuerde, no hemos tenido esa deferencia con otros imperiales, y no es la primera vez que vienen llamando a nuestra embajada. Tenemos normas, ¿no?

—Exacto, y en ellas figura que cualquier hermano del Desierto arriesgará su pellejo por aquellos a quienes hayas dado tu protección incondicional, Zarot. —Argan fue a precisar —: O a “aquella”, en este caso…

Pero Zarot ya estaba corriendo a través de la cortina que se adentraba en las profundidades de la Hermandad de Noual.

Siempre le había gustado ese vestido rojo…

—Es… —las pálidas manos cerraron la portada del libro, con un gesto tan suave como una caricia, antes de devolverlo a su estante —una inesperada sorpresa, Princesa.

—Buenas noches, Zarot.

Él sonrió brevemente, observando de reojo el resto de la biblioteca. Sólo una silla había sido acercada a la lámpara de lectura, iluminando la esbelta figura de Diana junto a la librería de los pocos volúmenes que guardaban en imperial.

—Qué extraño encontrarla sola, señorita.

—He venido sola hasta aquí. —Acabó matizando su arranque de independencia —: Desde la estación de Soussarie, al menos…

—¿En serio? Eso me parece casi tan inconcebible como imaginar una justificación a esta valiente visita.

Hasta entonces, uno y otro habían hablado con el desdén característico de sus encuentros. Cuando Diana fue la primera en optar por el silencio antes que por una respuesta ácida, Zarot no tuvo más remedio que fijarse por fin en la persona de la que nunca había logrado despedirse del todo.

Tenía buen aspecto. Todavía quedaba en sus mejillas y nariz el fantasma de la marca del sol de la costa, y llenaba mejor el vestido de Crysos que, de por sí, siempre le había sentado bien. Llevaba el pelo todavía húmedo, señal de que había pasado por los baños. Un prendedor lo recogía lo suficiente como para que se pudiera ver la marca de la cadena de oro del colgante de resina, pero no tanto como para que Zarot notara, a primera vista, que era el pendiente que le regaló lo que decoraba su oreja izquierda.

Evidentemente, no habría entrado y disfrutado de los servicios de la Hermandad sin él… y, aun así, le sorprendió encontrar que lo usaba como complemento. Fue al grano:

—¿Por qué has venido?

—Pensaba encontrarte.

El siguiente momento de silencio entre ellos permitió a Zarot notar cómo se interrumpían los pasos en el corredor. En serio, compañeros, si pretendéis espiar, hacedlo sin que me entere… Volvió atrás, cerró la puerta de la biblioteca y se atrevió a dar más de dos pasos hacia ella.

—¿Cómo sabías que estaría aquí? Ah, no me digas… ¿tu intuición?

—¿Eres consciente de que la que ahora desprecias te llevó a viajar hasta una isla perdida, sólo para escuchar su juicio una vez más?

—Je, siento decepcionarte, Princesa, pero estaba trabajando al lado. —O algo parecido —. Me costó muy poco hacer la escapada y colarme. Por cierto, ¿así habéis mantenido “a salvo” a la heredera de Takroes? Podría habérmela llevado sin problemas.

—Agradece no haberlo intentado. Vivek habría acabado contigo.

“Vivek”, un nombre importante… Eso significaba que no era sólo un aliado puntual, sino además un buen traductor y fichaje válido para el equipo. Qué rápido había aparecido un sustituto.

—¿Era él, el morenito de los remos? Vaya, quién lo diría, lo encontrasteis. —Se había acercado demasiado a un tema que no estaba en su agenda —. Como sea, no tengo tiempo de retarlo para rebatirte esa confianza ciega en él, pero supongo que me toca felicitar a tu intuición por localizarme, cuando he intentado a conciencia que ninguno de mis contactos más cercanos lo hiciera.

Diana bufó y arrugó los labios en ese adorable gesto que tanto le encantaba provocarle y… Basta, se suponía que había superado eso.

—Oh, por favor, ¡no me asomé a un balcón y oliendo el viento decidí a dónde dirigirme! He tenido que retrazar muchos de tus pasos. Estuviste en el Ánquistro el día del Téseris, así que las semanas siguientes comprobé los registros de la zona.

—¿Qué registros…?

—Te sorprendería la buena memoria que tienen los encargados de las tabernas y posadas de la costa… sobre todo con alguien que disfruta tanto de llamar la atención y hacerse el interesante. —Eso no era agradable de oír… —. Un par de datos y pude saber que no te habías quedado demasiado después de aquella noche. Lástima, me hubieras ahorrado muchos quebraderos de cabeza, porque a partir de entonces empezaron a moverse las fuerzas de liberación de las islas.

—¿Estáis mezclados con el asunto de la guerrilla del Ánquistro?

—Te daré una pista: se hacen llamar “las Hidras del Mar Medio”. —Zarot sintió cierto orgullo de haber formado parte de la discusión, cuando a esa persona se le ocurrió rescatar el emblema de Dorcas —. De cualquier manera, fue entonces cuando empecé a escuchar que en el Imperio se estaba radicalizando contra los extranjeros. Investigué y supe que todos los rumores mezclaban a la Sexta de por medio. ¿Es cierto que hubo un intento de quemar una Hermandad cerca de la capital?

La miró fijamente, sin imaginar cómo podía haber llegado tan lejos.

—Eso no ha salido a la luz. ¿Cómo lo sabes?

—Yo… —apartó la mirada, cortada —sí tuve esa intuición. No vino de la nada, claro: hilé con el asunto de que un noble de Randia había esperado encontrarte con nosotros, poco después de que partieras. —¿Cómo…? —. Y estoy convencida de que sabía que eras de sangre real. Imagino que ése no será el único complot que os tiendan.

Zarot se tomó un par de segundos de receso para fijar la información. Más tarde daría el parte y desplegaría las redes pero, por lo pronto, necesitaba parar la situación porque… porque las cosas no tenían que estar sucediendo así. Aquella última visita en el Ánquistro había tenido que poner un punto y final a la historia, no traerla a ella hasta su puerta como si nada hubiera pasado.

—Vale, preciosa, toda esta charla es fascinante y te agradezco el esfuerzo, pero creo que se está haciendo tarde. —Le dio la espalda, tratando de pasar por alto la maleta en la esquina del cuarto —. Si eso es todo, ordenaré que te acompañen a tu posada cuando pase el toque de queda mañana…

Esperaba un berrido, una queja o un mohín de enfado; no que Diana se cruzara en su camino a la puerta, en toda su altura, y, a menos de un metro, confesara sin ningún adorno:

—He venido a pedir tu ayuda.

Zarot tragó saliva.

—Creía que había quedado claro que no tengo ninguna obligación pendiente contigo, ni con tu hermano, y que no he elegido ser vuestro aliado. —Se rió con desprecio —: En serio, ¿tan mala memoria tienes?

—Para algunas cosas, empiezo a pensar que sí. —Maldita sea, se estaba dejando atrapar por ese fondo vulnerable en sus ojos de avellana y ya era muy tarde para mirar a otro lado… —. Aunque lo que sucediera antes no importa ahora, ni cambia el hecho de que me gustaría que me ayudaras.

Empezaba a sonar mejor la idea de estar ahí fuera en la calle pasado el toque de queda que delante de Diana. Le había costado ya suficiente decidirse, tal y como ella le recomendó, para que ahora llegara y amenazara con volver del revés su presente (una vez más).

—Cariño, puede que tengas información que creas que pueda serme valiosa, pero siento decirte que no trabajo gratis. Y de todas formas, estoy demasiado ocupado para…

—Lástima, pero lo imaginaba. Por eso he venido dispuesta a hacer un trato contigo.

Esta chica había aprendido demasiado deprisa…

—Ahora mismo no oferto mis servicios, tengo las manos ocupadas con lo mío. Además, no acepto mísmat o cualquier otra divisa que se le parezca. No tendrías con qué pagarme.

—Ciertamente, no tengo esa clase de disponible.

Los pasos de los tacones rojos rasgaron enérgicamente la alfombra de camino a su maleta. Buscó algo en uno de los bolsillos de fuera y se alzó con un librito entre las manos.

—¿Me vas a contar una historia cada noche y guardarte el final para el día siguiente? Seamos serios, no creo que tengas nada que pueda querer… —mintió.

Diana pasó por alto la puya, caminó de vuelta –hasta quedar a una distancia en la que él no podría rehuir su mirada sin parecer que la evitaba– e insistió:

—Yo creo que sí tienes una demanda de la que puedo ocuparme.

—Pues nada, ¡sorpréndeme, Princesa!

Y se lo tomó demasiado en serio:

—La primera noche con una persona de Céfiro.

Zarot trató de guardar la compostura. Volvió a pasar esa cinta mental y luego sonrió con calma:

—¿Tengo que fiarme de que vayas a presentarme a alguna amiga y de que le vaya a interesar…?

—Conmigo.

Woah. E-espera…

—¿Sabes lo que estás diciendo? Creo que estás hablando con demasiada facilidad y…

Se tuvo que interrumpir porque Diana le puso delante de la nariz un par de hojas cosidas en su extremo, que el libro de la maleta había impedido que se arrugaran en exceso.

—¿Qué es…?

—El contrato. Las bases según me comprometo a entregarte el uso y disfrute de mi cuerpo durante una única noche, y quien dice noche establece aproximadamente un periodo máximo de cinco horas. —El mercenario cogió deprisa el papel, aunque sólo fuera para poder ver el principio del sonrojo en el rostro de la pelirroja en directo —. Durante el mismo, podrás… En fin, está todo bien elaborado por escrito.

No se lo podía creer… Sus ojos recorrieron deprisa las palabras trazadas con primor en el pergamino. La oferta quedaba reflejada en un párrafo breve: estipulaba que podría hacer con ella todo lo que era “decente” hacer a una mujer en un encuentro íntimo normal. La lista de los “no” era mucho más larga y corregía cualquier rastro de ambigüedad anterior. Diana le malinterpretó cuando él alzó una mirada de completa incredulidad, creyendo que esperaba que ella le resumiera el contenido:

—No puedes dañarme, física o mentalmente, de ninguna forma y, fuera de lo estrictamente inevitable, no podrás causarme ningún dolor, ni ninguna clase de tratamiento que me deje secuela. No podrás maltratarme verbalmente, ni burlarte. —Ni utilizar un lenguaje soez o despreciativo para dirigirse a ella, añadía el contrato —. Aceptarás un no por respuesta, o por lo menos estarás abierto a negociación si me niego a algo. El encuentro será confidencial, nadie ha de saber del mismo y firmas que nunca hablarás de lo que ha sucedido ante nadie; igual que yo tampoco lo haré. Ah, y para que quede constancia, tomo las medidas pertinentes para evitar engendrar.

Zarot saltó a: “En caso de fecundación accidental, la parte contratada renuncia según este escrito a toda responsabilidad sobre la misma y su potencial desarrollo. La parte contratante se compromete a mantener las posibles consecuencias lejos del contratado y no estará en orden ningún tipo de reclamación de paternidad”.

—“Fecundación accidental”. —Sonaba lúgubre.

—No sucederá, pero un buen contrato tiene que tener en cuenta todas las eventualidades.

Y, efectivamente, Diana se había tomado eso en serio. En las siguientes partes se contemplaban cosas como que: no destrozaría su ropa, no la ataría, ni sujetaría o vendaría los ojos o cualquier otro tipo de tratamiento que limitara su libertad y la hiciera sentir insegura, no la compararía con otras personas, no sería llamada por apodos inapropiados…

—“El interesado no podrá firmar el contrato en caso de estar afectado por algún tipo de enfermedad contagiosa o parásitos.” ¿Vas en serio?

—¿Los tienes?

—¡Claro que no! —La duda ofendía…

—Entonces no debe preocuparte esa cláusula. —Diana despejó el tema con un gesto de mano —. Más abajo garantizo haberme aseado previamente, así que espero lo mismo de ti.

Tampoco es que hubiera esperado que ella tuviera tanto sentido del humor como para improvisar esa broma pero, a todos los efectos, iba en serio. Zarot suspiró, bajando la hoja y esperando encontrarse con su mirada.

—¿Sabes lo que significa esto?

Si no lo sabía, por lo menos había preparado bien su respuesta y reaccionó deprisa al sentirse cuestionada:

—¿Qué te vas a llevar mi primera vez? ¿Te crees que me preocupa? Soy más que un cuerpo por estrenar y es algo que tengo bien asumido. De hecho, en un contrato matrimonial no cambia la idea de que yo soy una mercancía intacta que mi padre vende a mi esposo.

—¿Pero qué hay de tu asunto con el pelocepillo de tu…?

—¡Ah, ah! Cláusula veintisiete.

Zarot saltó hasta la misma: “Ninguna de las partes tendrá obligación alguna de responder a preguntas de carácter sentimental y/o personal e/o íntimo”.

—En fin, que tal y como yo lo veo, aquí soy yo la que obtiene el beneficio de la transacción de algo que es mío de partida. Y sin compromisos.

Zarot terminó de leer con cierta tristeza: “Este contrato es válido para una única vez. Una vez concluido y cerrado el asunto, cualquier derecho vinculante por las partes del mismo quedará anulado”. Después pasó a mirar de nuevo y deprisa el contrato de arriba abajo, en busca de alguna forma de desmontarlo o tergiversarlo. No la encontró (¡qué rabia!).

—Francamente, estoy impresionado pero, ¿sabes que este tipo de contratos suelen tener dos copias?

—Claro. —Diana sacó otro par de hojas similar del mismo libro —. Ésta es la mía.

El mercenario miró el doble, luego a ella, y terminó levantando una ceja.

—¿Cuántos libros de leyes te has leído para redactar esto?

—¿A que es muy profesional? —Los ojos de Diana se iluminaron tanto como su inocente sonrisa, incapaz de ocultar lo orgullosa que se sentía de su trabajo —. He pasado mis buenas horas formándome al respecto y leyendo textos aburridísimos sobre las tres partes: consentimiento, objeto y causa, y…

Zarot debió traicionarse tanto como ella cuando dejó caer la guardia y se olvidó por un agradable instante de la gravedad de lo que se llevaban entre manos. Diana se interrumpió, carraspeó y señaló el papel de nuevo:

—En fin, comprobarás que en la segunda hoja está la parte de lo que tú te comprometes a hacer por mí. —Algo mucho más escaso en palabras —. También hay espacio en blanco por si te parece pertinente que acordemos algo más. En principio sólo quiero que me acompañes en un viaje de vuelta a mi hogar, con una duración máxima de una semana.

Bastantes detalles no terminaban de encajar en esa petición tan simple, pero Zarot era ante todo un profesional y, recordando la cláusula veintisiete, sólo cuestionó:

—Se puede llegar desde aquí a la ciudad de Céfiro en dos días como mucho.

—El viaje terminará en Céfiro, pero no es allí adónde me dirijo. Iríamos un poco más al norte, por las montañas. De hecho, es posible que se presenten eventualidades durante el viaje que a ti también te puedan beneficiar… Por desgracia, no puedo garantizar nada de eso por escrito, así que tu única opción es confiar en que yo me oriente bien, llegado el momento, y prepararte para hacer de mi acompañante y guía durante una semana.

Diana no parecía dispuesta a dar más detalles y Zarot temió que su curiosidad estuviera empezando a llevarse lo mejor de él. Y conocía a su curiosidad: era una zorra persistente a la que había que poner freno cuanto antes.

—¿Y si digo que no? Me sobran las compañeras de cama, Princesa, y no suelo tener que pagar o trabajar para ellas. Aparte —la sonrisa de flirteo encontró su hueco —, ¿acaso no te estarías beneficiando tú de mi experiencia y mi buen hacer?

Ése fue el turno de Diana de levantar la ceja con indiferencia:

—¿Tendría algún sentido, si no se encuentran entre mi demanda? —Auch… —. Entonces, ¿no estás interesado?

Piensa en la última cláusula. No, mejor, no pienses en la última clausula… Mejor aún: no pienses en nada.

—Muy poco. Los tratos con los Lacrista es algo para lo que ya he pasado página.

Diana le aguantó la mirada, después suspiró y bajó los hombros:

—De acuerdo. Entonces iré a negociar con otras personas de la Hermandad.

La vieja táctica… Pues Zarot no era tan inocente. Se cruzó de brazos y Diana aprovechó para tender la mano y esperar el contrato de vuelta. Por alguna extraña razón, el mercenario se sintió realmente reacio a devolverle la hoja. Fue la pelirroja la que tuvo que engancharlo con rapidez y quitárselo de las manos. Él sólo la persiguió tratando de mantener el tipo y la arrogancia:

—Princesa, deberías dejarte de tonterías.

—¿Tonterías? Es el curso de acción lógico: si tú no estás dispuesto a ofrecer tus servicios, tendré que buscarlos fuera.

—No te atreves.

El tacón de Diana se clavó en la alfombra con fuerza cuando pivotó y se enfrentó al rubio, casi chocando con él. La luz de la biblioteca era tenue, pero por mucho que Zarot buscó, no encontró un ápice de duda en esos ojos castaños.

—Deberías pensar dos veces con quien estás tratando. He hecho muchas cosas en este viaje que jamás me hubiera atrevido antes. Me he batido en duelos y he hecho más daño del que hubiera querido a otras personas. He sido la única mujer participando en una carrera de natación en una isla que está al borde de la invasión. He engañado a mis compañeros de viaje diciendo que volvía a mi hogar directamente y que mis padres me recogerían en la frontera… —Las lágrimas se asomaron a sus pestañas, sin llegar a caer —. ¡He visto más muertes de las que pensé que jamás podría soportar! —Diana tomó aire y concluyó —: Ten mucho cuidado con lo que apuestas.

El mercenario luchó por mantener la mente fría y encontró muy interesante uno de los padrastros de su meñique mientras le aclaraba:

—No te estaba retando, era más una cuestión de lógica. Dices que no tienes inconveniente en recurrir a otras personas, pero aquí estás. Has venido hasta mí. —Le sonrió con petulancia —. Yo diría que te has tomado muchas molestias si tantas opciones tenías…

—¿No has pensado que podría “estar por la zona”, como tú? Aunque en realidad hubieras estado preguntando por Vestela durante días hasta que supiste dónde habíamos acabado, luego tuvieras que pagarte un caro pasaje hasta el Ánquistro poco antes del Téseris y también acabaras peleándote con varios marineros hasta que uno accedió a cederte un hueco para ir, la noche del triunfo, a la isla ganadora, porque todos los transportes estaban completos…

A Zarot le sudó la nuca. Ni siquiera analizar su desastrosa manicura podría ahorrarle la vergüenza de esas verdades. Sí podía aceptarlas con un silencio de desafío, sin mucho esfuerzo, lo que obligaba a Diana a seguir:

—¿Qué es lo que quieres que admita? ¿Qué te prefiero como primera opción, Zarot? Por supuesto: en la imagen que tengo de ti, eres la persona que mejor me puede ayudar.

—¡Ja! —¡Ésa sí que era buena! —. ¿Te has golpeado por el camino en la cabeza? Lo que hice se puede calificar muy justamente de traición. Os tendí una trampa y…

—Sí, pero llegaste a cumplir tu contrato. Y sigo pensando que eres un hombre de palabra. —Diana se detuvo, con la mirada perdida, y se sorprendió a sí misma —: Vaya, jamás pensé que diría algo así…

Si había algo que odiaba Zarot era sentirse en la cuerda floja. Sucedía demasiado últimamente…

—¿Tú lo…? —Por supuesto que Diana no podía saberlo pero… podía sentirlo.

—Si bien, estoy preparada para cambiar de táctica. —Su melena de cobre voló ingrávida cuando ella se dio la vuelta, camino de la puerta —. Que no se diga que yo, como otros, no sé aceptar un “no” por respuesta. Iré a ver si el simpático caballero de los rizos castaños se ofrecería a llevarme y…

A Zarot se le escapó la mano y la sujetó tan pronto como pasó a su lado. La había tocado: ya era tarde. No tuvo control de su cuerpo cuando la condujo hasta el escritorio con el tintero abierto, le quitó las hojas de las manos y firmó en el cuadrado dispuesto, justo al lado de la pulcra y floreada rúbrica de Diana Lacrista, trazada de antemano. Después se la devolvió con una cortés reverencia, sin más remedio que aceptar su derrota:

—Ya está. Usted ha contratado mis servicios, señorita Lacrista. A partir de hoy viajará en mi compañía y protección, hasta dejarla en Céfiro, en un plazo máximo de siete días. Yo le haré de guía y gestionaré los transportes pertinentes para la ruta que haya considerado. A modo de cortesía de la casa, le aconsejo que acuda al “simpático caballero de los rizos”, llamado Argan, y le pida algo de cena.

—Gracias, no tengo demasiada hambre. —La joven bajó la mirada, guardando con gesto ausente su contrato entre las páginas del libro (y tratando de disimular que le temblaban las manos) —. Ya he merendado.

—Bueno, pues entonces disfrute de la biblioteca, porque yo tengo un baño que tomar, “asearme y desinfectarme previamente”. Nos veremos dentro de una media hora, en el cuarto que usted elija.

Zarot se despidió con un guiño. Cerró la puerta del estudio tras él tan pronto como llegó al pasillo, apoyó la espalda y se dejó caer, resbalando sobre la madera. No vería que, al otro lado, Diana hacía algo similar. Los dos llegaron a la misma conclusión:

—Madre mía…

Dio una primera vuelta a su alrededor, evaluándola, cercándola como un ave de presa… hasta acercarse lo suficiente como para rozar con la punta de los dedos su espalda. La primera reacción de Diana fue encogerse, pero la superó deprisa, volviendo a la posición altiva con la que fingía estar firme. Zarot sonrió contra su nuca, aspirando el aroma de la henna, el sándalo y el jazmín en su pelo.

No podían engañarse. Ni él haciéndola creer que ella no le importaba, ni ella tratando de esconder que estaba asustada y temblando hasta las cejas. Lo seguirían intentando porque, de alguna forma, así había sido siempre entre ellos. Un tira y afloja, un juego, una pelea que siempre viene acompañada de revanchas… Sin embargo, Zarot había ganado ese asalto y, contra Diana, no había victoria pequeña.

—Pensándolo mejor, ¿y si te quitas la ropa tú? Ha sido una noche larga. —El mercenario se estiró, reprimiendo un bostezo, y tomó asiento en el borde de la cama —. Tampoco voy a ver nada que no haya espiado antes…

—¡Tú…!

¿“Maldito”, “canalla”, “cretino”, “pervertido”…? Había muchas formas de seguir el pronombre, pero la pelirroja optó por respirar hondo, sólo fulminarle con la mirada y apretar los puños. Luego demostró de nuevo que podía resultar imprevisible.

Zarot la había esperado tímida y temblona mientras deshacía los lazos de la parte posterior del corsé, nunca que tirara de la cinta púrpura como si intentara ahorcar a alguien y se deshiciera de la casaca en un par de gestos, descubriendo una interesante ropa interior. Y, aunque siempre le había gustado ese vestido rojo, disfrutó especialmente del momento en que ella se lo sacó de mala manera por los pies y lo arrojó a un lado con toda su inseguridad hecha violencia.

—¿Corsetería negra? —apreció, siguiendo los detalles de la misma —. Qué adulta… ¿Es posible que la eligieras pensando en mí?

—¡Pues claro que n…! —El rubor de sus mejillas se extinguió demasiado rápido (lástima…) —. Te recuerdo que no he firmado tener que contestar a nada parecido, y tú sí te has comprometido a no tentar a tu suerte más de la cuenta.

—Ah, el contrato, claro… Evocarlo me corta la creatividad.

Se dedicó a olvidarlo mientras apoyaba la barbilla en su mano y seguía observándola desde el colchón. Su intensa labor le permitió notar cuando ella pasaba del gesto flamígero a la inseguridad, enroscando entre sus largos dedos una mecha furtiva de su recogido. Robó un par de vistazos a Zarot, sin aguantarle la mirada, pero tampoco llegó a ponerse de espaldas o cualquier otra muestra de que renunciaba al reto. Más bien, como siempre que se sentía acorralada, le desafió:

—¿Vas a limitarte a mirar?

—No me presiones, Princesa, me tomo mi tiempo…

—Pues date prisa. —La pelirroja se cruzó de brazos con fuerza, realzando sin darse cuenta sus atributos en el proceso —. Tengo frío.

—Con los días de calor que nos están haciendo… ¿No es ésa una forma sutil de pedir que te caliente?

En esa ocasión, Zarot sólo obtuvo una expresión vacía:

—¿Siempre eres tan poco romántico?

Pero cuando el noble de Desierto se acercó, dispuesto a rebatírselo con hechos, notó que la suave piel estaba tibia, fría al contraste con la suya.

—Sí es verdad, estás destemplada… ¿Demasiada diferencia entre el Ánquistro y el Imperio? —¿O tanto le asustaba la decisión que ella misma había tomado?

Diana se encogió de hombros bajo sus manos, huyendo de sus ojos. Cuando Zarot la abrazó y le frotó enérgicamente la espalda y los brazos, parecía el gesto más natural del mundo.

—¿Mejor?

El “hum” con el que asintió hubiera quedado desganado si no hubiera ido acompañado con una tímida y vulnerable sonrisa, momento en el cual Zarot tuvo que redoblar sus esfuerzos por mantenerse coherente con sus principios y solo hacerla desaparecer en un abrazo el tiempo justo de distraerla para alcanzar el broche del corpiño. No había llegado a hacer clic cuando Diana lo apartó con los brazos en recto.

—¡Disculpa! ¿Cómo es que yo soy la única perdiendo prendas aquí?

—Nada me obliga a ponerme a la par.

—Es una cuestión de respeto.

No obstante, el mercenario le permitió esa vena de rebeldía y se limitó a quitarle el broche, pasar sus dedos entre su pelo y, de paso, besarle el cuello. Eso la mantuvo suficientemente callada en su lucha interna por aguantar el tipo. Sólo ahogó un grito cuando él la cogió en brazos sin previo aviso, haciendo que perdiera las chinelas en el par de pasos que necesitó para llevarla al colchón.

A partir de ese punto, fue imposible obviar que Diana estaba temblando como un flan y, francamente, su inseguridad se acercaba demasiado al horror y poco a la anticipación.

—Princesa, ¿estás a punto de llorar?

—¡Sólo se me ha metido tu pelo en el ojo!

Zarot sonrió con tristeza y susurró para sí mismo:

—No te preocupes, yo también lloraré después…

—¿Eh?

Pero después. Por lo pronto la distrajo del asunto tocando diferentes teclas y viendo los fascinantes efectos que tenían sobre ella, porque las cosas necesitaban cambiar. Descubrió que tenía cosquillas en la cadera, y la forma en que se retorcía contra su piel era… En fin, en cualquier caso, Diana empezó riéndose a la fuerza, siguió sonriendo con alivio y terminó con una expresión adorable.

Dicha expresión llevó a Zarot a estrujarla contra su pecho, lamer la línea de su clavícula, perder las manos en la parte baja de su espalda y darse cuenta de que estaba temblando lo mismo o más que ella. Se le ocurrió besarla. Se arrepintió de inmediato… incluso antes de sentir que estaba consiguiendo que Diana se dejara beber en ese gesto.

¡Tío, que te pierdes! Con una enorme fuerza de voluntad, Zarot se separó, se retiró hacia atrás y, una vez sentado educadamente con las piernas cruzadas sobre el colchón, concluyó:

—Bien, creo que con esto bastará por ahora.

La obra de arte que era la pelirroja, desmelenada sobre sus sábanas de algodón del desierto, ruborizada y con los labios brillantes, acabó de hacerse digna de inmortalizar cuando una inocente sorpresa se apoderó de su mirada.

—¿Qué…?

—¿Lo has olvidado? Yo siempre cobro una parte al principio… —se tomó la última licencia de despejar su mejilla con una caricia —y el resto al final.

Y en ocasiones como ésa, demasiadas partes de sí mismo se arrepentían de la norma. Otras sabían que era lo mejor. Al fin y al cabo, si había alguien con quien no quería que fuera por obligación, era ella… Y valía la pena cuando desde el fondo de esos ojos castaños se asomaba el asombro, el alivio y (quizás sólo fuera lo que quería imaginar) una chispa de frustración.

El mercenario se estiró, comentando mientras se sentaba en el borde de la cama:

—Me encargaré de arreglar lo que convenga para que mañana podamos salir hacia el norte. Disponiendo de siete días, más nos vale perder el tiempo en un largo rodeo por Rond-Elí y Albero y ahorrarnos problemas. —Al fin y al cabo, Zarot no había conseguido averiguar nada de Munir yendo a lo seguro sin salir de la Hermandad; poco podía importar alargar el trayecto y disfrutar del paisaje —. Va a ser un viaje largo así que te recomiendo que descanses bien esta noche. Si necesitas algo, que sepas que puedes contar con cualquiera de la Hermandad.

—Gracias…

Pero, por el momento, Diana parecía conformarse con aprovechar que Zarot se levantaba y paseaba hasta la puerta calmadamente para tirar de la sábana y cubrir la franja central de su cuerpo con ella.

—Ah, y por cierto, Princesa… —El rubio se giró en el umbral y fijó la mirada en las piernas que asomaban bajo la tela blanca —. Ese agujero tan sexy en la media me pone cosa mala…

Argan iba de camino a su cuarto cuando vio salir disparado un brillante zapato rojo de tacón desde la única puerta abierta. Un instante después escapó Zarot, cerrando la habitación tras de sí con una carcajada y sonriendo como no lo había visto hacer desde que había aparecido allí.

Cuatro días después…

Las cadenas del mecanismo repiquetearon en el temprano silencio de otro turno más de guardia. El doble portón metálico de la muralla dejó a la Cuarta vislumbrar el terreno ajeno de los bosques del sur, cerca de la rivera del Río Blanco, y en él los primeros signos de la aurora.

Los encargados de la entrada hicieron el saludo reglamentario con automatismo ante el uniforme de las dos figuras que se acercaban, cargadas con varios sacos a su espalda. Después siguieron con el protocolo de rigor. Aunque las fuerzas militares no movilizadas podían pasar la frontera cuando quisieran, estaban tan obligados a dejar constancia de su paso como cualquier otro ciudadano, especialmente en las últimas semanas, cuando más de un servidor de la patria había intentado tomarse un permiso permanente sin previo aviso.

Sin embargo, el más alto arrugó el gesto antes de que el encargado llegara a terminar de preguntar por su nombre y el destacamento al que pertenecían:

—Dadnos un respiro, hemos tenido una noche demasiado larga. —Se abrió paso con soltura entre sus dos compañeros de profesión, seguido de cerca por su compañero.

—¡Eh, oiga…!

—Somos la avanzadilla —le cortó de nuevo el pelirrojo, con una mirada que daba poco pie a jugársela con su mal humor —. Preguntad al escuadrón que vendrá detrás de nosotros.

Los dos se plantaron delante de la segunda puerta, con disposición impaciente, y esperaron a que el segundo mecanismo les diera paso. Después se alejaron siguiendo el sendero. La voz del moreno se alejó dejando atrás la pregunta:

—¿Y ahora qué?

—¿Sabías que dentro de poco será Día de Sueño? —repuso el otro —.  Pues pienso tomármelo por adelantado…

Los tres guardias de la frontera esperaron hasta que las cadenas dejaron de hacer sus chirridos volviendo a sellar la muralla. Después formaron un espontáneo coro de opiniones:

—Mierda de guardias de Palacio, se creen que nos pueden tratar como sus sirvientes.

—¿Has visto que ése lleva un arma no reglamentaria?

—Siempre distinguiéndose. Menudo par de imbéciles…

Capítulo  XXX — Sueños de absolución.

Había pasado una eternidad desde la última vez que habían acampado, más todavía desde que lo habían hecho sin tienda, sin miedo y sin compañía… aunque nada de eso había preocupado demasiado a sus cuerpos cuando ocuparon un lecho de hojas en la parte más frondosa del bosque.

Fahr debía haber dormido cerca de veinte horas, con algún “descanso” entre medias, y a ratos, no tan profundamente como le habría gustado. Después no le quedó más remedio que doblegarse ante el mal carácter de su estómago cuando se sentía desatendido. A su lado, Rowen seguía durmiendo hecho un ovillo, en la misma postura que la última vez que lo había mirado. Ni siquiera le quedaban fuerzas para agitarse en sueños. Tampoco reaccionó cuando estiró la mano y le quitó un escarabajo del pelo, así que Fahr asumió que tendría que desayunar-comer-cenar por su cuenta.

Había poco donde elegir. Como podía esperarse del lector, sus planes nunca tenían en cuenta lo que pasaría después de que se cumplieran y la prisa que habían tenido en cruzar la frontera les había dejado sin la oportunidad de hacer algunas compras… en caso de que les quedara suficiente disponible.

Tanteó en su parte del equipaje: todavía tenían algo de cecina, pan en un estado demasiado avanzado de fosilización y un par de manzanas. Se le encogió el corazón al coger la más lustrosa y grande, recordando la primera vez que Galvatia las había probado. Se le encogió el estómago al darle un primer bocado y descubrir que un gusano la había elegido antes que él. La arrojó sin más entre los árboles y la escuchó rebotar sobre la tierra seca.

Después perdió la vista entre la cúpula de hojas que los cubría, dando alguna pista del momento del día –si no la hora, algo parecido a “por la mañana”–. Aparte de eso, no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraban. Le bastaba saber que no estaban en el Imperio y tampoco suficientemente cerca como para que éste fuera a buscarlos siguiendo la pista de los uniformes que habían abandonado en el río.

Otros posibles problemas, como los encuentros con bandidos y demás animales salvajes, o los desastres naturales, se habían convertido en meras incomodidades del viaje. Por eso, dejar al pelirrojo durmiendo para acercarse a pescar no le preocupaba demasiado… Si no lo hizo fue simplemente porque a él no le hubiera gustado abrir los ojos y encontrarse solo. Sacó la cecina, “talló” una rebanada de pan y se puso a limarse los dientes con ellas.

Pasó el tiempo, como pasa cuando uno no le importa que lo haga, ni tiene nada en lo que quiera pensar y se limita a mirar sin ver y estar despierto sin estar consciente. En algún momento el pelirrojo se revolvió. A la letanía de los cantos de los pájaros se unieron sus suspiros, signo de que el despertar llamaba a su puerta.

—Ey.

Rowen huyó de la voz, perezoso, pero el suave gruñido que soltó al girarse y darle la espalda fue de interrogación, así que Fahr siguió:

—¿Crees que estarán bien?

—¿Quiénes?

Había pensado primero en Galvatia y Vivek. Pronto la sonrisa arrogante de Diana se añadió a la lista. Luego, las risas y ganas de pasarlo bien de sus conocidos del Ánquistro, la expresión de reto de Zenón y la suave mirada de la primera persona de quien había estado enamorado. Derek y los otros colegas de la imprenta, Evelyn y sus piratas, Fricast y Minny, la gente de la Rodelia, sus anfitriones de Aysel, Zarot… incluso el chalado de John Marcy flotó fugazmente en la superficie de su sopa de recuerdos.

—Todos.

El pelirrojo bostezó, se estiró suavemente sobre la manta y respondió, sin ninguna emoción:

—¿No sería eso mucho pedir?

Volvió a acurrucarse junto a su saco de viaje, dejando claro que le interesaba seguir un poco más con su trayecto por los parajes del Reino del Sueño. No obstante, después de eso, Fahr no pudo volver a pensar en descansar.

En días así, casi valía la pena no despertarse.

Le dolía hasta el alma (y ésta especialmente). Cuando por fin se habían puesto en marcha, la mañana se había hecho larga. Habían deambulado durante kilómetros, viendo siempre lo mismo: los mismos árboles, los mismos paisajes, las mismas aves, el mismo calor agobiante, las mismas nubes sin forma que se dejaban adelantar por sus lentos pasos… la misma compañía.

Fahr se había cansado de preguntar a dónde iban porque la respuesta siempre era: “¿a dónde quieres ir?”, y a eso seguía una retahíla de “no lo sé, ¿y tú?”, “me da igual” y “a mí también”. Era más fácil asumir que no tenían destino, se habían quedado sin meta y Rowen… Rowen estaba especialmente difícil de tratar, por no decir insoportable. Parecía irónico que lo encontrara así justo cuando pasaba la mayor parte del tiempo callado, aunque eso no cambiaba su impresión.

Era… era como si de golpe, las cosas hubieran dejado de importarle. Ésa no era una actitud nueva, por ejemplo, en lo referente a riesgos mortales y peligros inminentes, pero Fahr no recordaba que en esos casos hubiera ignorado el asunto. Simplemente, no se dejaba preocupar y saltaba a la vista que tenía alguna clase de deficiencia en su sistema de autopreservación.

Sin embargo, ahora cualquier tópico que incluyera a Galvatia era pasado por alto o desatendido con un simple “nos enteraremos cuando pase algo”. Complicado, teniendo en cuenta que en el sitio en que se encontraban, lo más parecido a una señal podía ser que les cayera una bellota en un ojo.

Hablar de Diana tampoco daba mejores resultados. Cuando se había preguntado en voz alta:

—¿Tus padres se habrán enfadado mucho con tu hermana? —Lo único que el pelirrojo había opinado era:

—Lo dudo —dicho, además, con una indiferencia que recordaba a los primeros días en Albero.

A Fahr aquello le sonaba a defensa. No supo si era por el asunto de Marcy, si realmente le había afectado tanto separarse de Gal o a qué demonios venía, pero su compañía había dejado de ser agradable. Parecía que, de golpe, todo y todos con los que habían tenido contacto hubieran desaparecido de sus preocupaciones. Como si no quedaran lazos. Como si estuviera tratando de hacer lo mismo que había intentado con Céfiro y con su familia…

Como si estuvieran igual que al principio.

Y, aunque era incómodo hablar de sandeces sobre lo que se cruzaban por el camino (mientras lo que Fahr deseaba era arrancarse los pelos de preocupación y escuchar cualquier clase de noticia sobre el mundo que les rodeaba), esperó, imaginando que Rowen era el primero que tenía que estar pasándolo mal en ese momento.

Al menos, eso quiso creer.

Puede que realmente estuvieran igual que al principio y el único que hubiera cambiado fuera Fahr.

Por la tarde hicieron un alto en una colina, todavía cargados con las bayas comestibles, que habían dejado de lado a favor de un par de esturiones, pescados en el meandro del riachuelo que bajaba de las montañas. Desde allí se podía intuir una lejana columna de humo, a varias horas de camino. Ya fuera el reflejo de una atareada fábrica o el mensaje de un agricultor quemando malas hierbas, Fahr la señaló al grito de:

—¡Civilización!

Rowen sonrió con cierta desconfianza:

—¿Estás seguro? Podría ser simplemente un incendio.

—Dímelo tú. Haz una de tus vistas de águila de lector de sueños y…

Sonó demasiado cordial para ser amable cuando le recordó:

—No soy ningún mago, Fahr.

—Para mí, eres lo más cercano —asumió, sentándose sobre la hierba fresca —. Todavía no sé cómo demonios conseguimos entrar, recorrerla y salir de la Ciudad Imperial de una pieza.

El otro fingió inocencia:

—¿Es un halago lo que intuyo detrás de esas palabras? Vaya, qué sorpresa…

—Es una realidad. Entiéndela como quieras.

Tuvo la sensación de que Rowen hubiera preferido que no le diera la elección: simplemente una respuesta adusta en la línea de lo que había sido su dinámica anterior. Tampoco era nuevo: las pocas veces que Fahr se había quitado la máscara del orgullo para admitir que podía llegar a admirarle en ocasiones, Rowen se había defendido con la incredulidad y el desafío.

Pero, en esas mismas pocas veces en las que Fahr había querido apoyarle, era porque había sentido que le hacía falta. No se anduvo con rodeos:

—¿Qué te pasa?

—Nada.

Primero: nadie que respondiera tan deprisa habría escuchado la pregunta en serio. Segundo: no había sido otra pregunta. “¿Por qué crees que me tiene que pasar algo?” sí hubiera sido propio del Rowen que conocía. Tercero: no le había mirado a los ojos al responder. ¿Qué estaba sucediendo?

—Estoy cansado —completó, notando los ojos de Fahr en su nuca —. Nada más.

Podía entenderlo. De hecho, lo compartía. Aun así, no terminaba de servirle como excusa. Lo dejó pasar porque el lector tomó asiento a su lado y colocó su saco de viaje entre ellos:

—¿Vemos qué es lo que ha sobrevivido a la quema? Seguro que tengo alguna cosa tuya por aquí guardada…

—¿Mías? Salvo la alabarda, todo va al fondo comú-… ¿¡Eso es el llavero que me regaló Galvatia!?

El pelirrojo le tendió la bola de madera tallada y pintada en un acto de reverencia.

—Lo dejaste atado al pañuelo que te entregó Diana, ¿sabes? El que me dejaste para que arreglara, en total discreción, porque le habías hecho un enganchón con la hebilla del saco. —Sí, recordaba el miedo que había pasado temiendo que la pelirroja se acabara enterando… —. Me temo que no he podido dejarlo tan bien como me hubiera gustado.

Fahr cogió la prenda pulcramente plegada y analizó la parte antes desgarrada.

—Melenas, ahora apenas se ve. Está más que bien.

—Pero aunque lo tapes y aunque otros no lo vean, tú siempre sabrás que estuvo ahí.

—¿Eso es alguna metáfora de los errores de tu vida?

Sus carcajadas fueron auténticas.

—Sin duda.

—Espera, yo tengo telas y agujas tuyas, creo… —Fahr alcanzó su mochila.

—¿Las que sobraron de los trajes del Téseris? Lástima, se las podríamos haber dejado a Paolo. Seguro que les habría dado mejor uso.

—Las vendemos en el siguiente sitio que podamos.

—Pues entonces no hace falta que las saques. Ah —Rowen sacó una de las plaquitas de madera de sus proyectos de colgante “bonito” convertidos en fijasueños de emergencia —, todavía me quedan. ¿Quieres una?

—Mismo.

—Entonces te doy el prototipo inicial, que sólo tiene tallada la figura del cubo misterioso y una atractiva cara en blanco por el otro lado. Es exclusivo. —La dejó oscilar en su dedo por la pequeña trenza negra y roja que lo sujetaba —. Además, es la única en formato llavero.

—¡Qué honor! —se burló el otro, pero la cogió y guardó con cuidado en uno de los bolsillos pequeños, junto al monedero.

Siguieron revisando las pertenencias de uno y de otro, viendo qué cosas querían llevarse cada cual y reviviendo en el proceso las aventuras que cada objeto tenía asociadas. La historia de la camisa floreada que Zenón le había regalado a Vivek en honor a su diligencia (y que el otro había “olvidado” entre los objetos que había dejado atrás) dio para unas buenas risas. Después de eso, Fahr se sintió más tranquilo.

Podría haber pensado mejor lo que aquellos arreglos significaban…

Conforme avanzó la tarde, Fahr agotó el cupo de veces que podía arrepentirse de haberse levantado… y de que Rowen lo hubiera hecho con el pie izquierdo.

—¿Qué quieres decir con “no me apetece mucho ir hacia allí”? —le parodió, señalando con insistencia el mapa —. ¡Es lo que tenemos más cerca! Suponiendo que realmente estemos aquí…

El pelirrojo no se molestó en confirmarlo. Por una vez en su vida había dejado de verle sentido a analizar el mapa. Al mismo tiempo, Fahr había dejado de entender la cartografía. De alguna forma era como si su brújula se hubiera tragado la aguja. Insistió:

—Mira, un día entero a la intemperie en verano, con el dolor que llevaba en el cuerpo, me importa un bledo. Ahora bien, me he recuperado lo suficiente como para pensar en algo mejor.

Por lo menos, algo mejor que la sensación del calor húmedo y pegajoso, las moscas y los interminables cantos estridentes de las cigarras cuando a Fahr se le había agotado la paciencia. Rowen se encogió de hombros:

—A mí me da igual.

—Pues entonces, vamos a…

—Puedes acercarte tú.

Fahr se volvió con unas intenciones bastante hostiles hacia la figura que miraba a la distancia, sin ninguna expresión en el rostro. Reprimió a su bestia interna antes de que ésta le empujara a meterle un bocado en la nariz y encontró una excusa, una boya en el mar de frustración en el que se empezaba a ahogar:

—Tú… ¿has soñado algo?

—¿Hoy? —Lo pensó un instante —. Nada en particular. He tenido bastante con recuperarme.

—Joder, Rowen, ¿entonces qué demonios te pasa?

—Ya te lo he dicho —repitió, suspirando con exasperación —, estoy cansado.

—¡Ése no es motivo para que te comportes como si te hubieras vuelto idiota de golpe!

Podría haber empezado gritándole desde el principio, se habría ganado antes su atención. Los ojos dorados brillaron con un tinte casi rojizo bajo los rayos del sol del principio del atardecer, pero no había ninguna otra pista en ellos.

—Está bien, quizás hubiera sido más adecuado decir que estoy harto —corrigió, con tono dócil —. Ahora que por fin he cerrado los asuntos, ¿necesitas que siga sonriéndote y haciéndote las cosas fáciles, Fahr? No me vendría mal un respiro… Si tanto te molesto, ¿por qué sigues conmigo?

—¿Cómo qué…? ¿¡Qué quieres decir con…!? ¡Somos amigos!

Rowen levantó la palma de la mano en un intento de frenar su estallido:

—Por favor, no dejes que un título así te limite. También lo he sido de todas las personas con las que hasta ahora he viajado y eso no significa que tengan que seguirme de por vida o que no pueda decirles adiós sin más.

Fahr empujó el mapa contra la hierba con tanta fuerza que desgajó parte de la esquina.

—¡YO TAMBIÉN ESTOY HARTO, MALDITA SEA! ¿¡Hacerme las cosas más fáciles!? ¡Hasta hace poco más de un día no sabía que nos íbamos a separar de Gal! Desde que he abierto los ojos no hago más que pensar en el lío en que la hemos metido. Y tú… —Parece que ya no te importa lo más mínimo —. ¿¡Eres capaz de descifrar el puto mapa entero del Palacio del Orden pero no eres capaz de decirme cómo se encuentra!?

Seguía escuchando sus gritos resonando en los oídos, a cada segundo como algo más vergonzoso y desagradable. Le recordaron que Rowen no era el único que se estaba portando de forma extraña… aunque sí fuera el primero que había decidido responder con frialdad y desaire:

—No leo sueños a la carta, Fahr. No soy un oráculo y creo que ya he hecho más que suficiente. —Suspiró, estiró las piernas y luego se puso en pie, mirando sobre las copas de los árboles mientras seguía —: Además, ¿qué harías si fuera una mala noticia? Tú mismo lo dijiste, no hay marcha atrás. Lo que tengamos que saber saldrá a la luz, tanto si ha sido un trato deseado como si han decidido condenarla o utilizarla a su favor…

Se giró hacia la alta figura, todavía analizando el final de la frase con un escalofrío:

—¿Condenarla? —Claro que podían, se habían colado sin permiso en el Palacio del Emperador… —. ¿Y lo de usarla a su favor…?

—Como rehén, como una herramienta para perseguir sus acuerdos o tratos políticos, como mártir de la causa… Sin duda, está en el espectro de salidas posibles de la jugada.

Lo difícil era hacer a otros culpables de que Fahr mismo no hubiera caído en posibilidades tan crudas como ésas. Siempre le quedaría indignarse contra quien lo había tenido presente desde el principio:

—¿¡Y cómo se te ha ocurrido llevarlos hasta allí sabiendo…!?

—Galvatia era consciente. Decidió en consecuencia. Yo no soy quién para decidir por la Princesa de Takroes.

El lector se encogió de hombros. Fahr quiso creer que llevaba la tensión por dentro. Trató de actuar con madurez y no echarle en cara esa decisión. A cambio se dejó caer de espaldas sobre la hierba y se tapó los ojos con el antebrazo, para ensombrecer tras sus párpados el rojo del sol que empezaba a descender.

—Tampoco te pongas así, Fahr. —¿Ahora es cuando me dices que todo saldrá bien…?  —. Al menos, en el caso de Gal tendremos pistas más tarde o más temprano. Si tuviera que preocuparme, Diana estaría antes en la lista…

Apartó el brazo y abrió los ojos tan deprisa que olvidó que estaba justo en la línea de fuego. Se incorporó, cegado, y esperó que el brillo punzante desapareciera de su vista mientras preguntaba:

—¿Qué quieres decir? Hace días que debe estar en Céfiro. —Hasta ahora, la capital más segura del Continente.

Conforme Rowen le sostuvo la mirada, Fahr empezó a perder el suelo en el que había querido asentar sus pies. Pese a todo, aguantó hasta que el pelirrojo suspiró como lo más parecido a un gesto de derrota.

—¿Realmente crees que ha ido directamente a Céfiro?

—Eh… ¿Sí? ¡Es lo que dijo! No me ha dado ningún motivo para dud-… —Salvo en cierta fiesta en Diohman, en la que la pelirroja contó una doble mentira para seguir su tercer y propio plan.

Rowen puso los ojos en blanco mientras Fahr se horrorizaba por segundos.

—En fin, siento confesar que yo me veo obligado a dudarlo. No sé por qué… Llámalo intuición o como quieras.

—¿¡Y entonces adónde…!? Sé que volvió a escribirle a su prometido, pero no hay quien pueda ir por Satesi tal y como están las cosas ahora, ¿verdad? También quería ir a Crisdantelle.

—A saber… —Uno de ellos ya se había resignado de antemano a no conocer la respuesta —. En el fondo me alegra que se haya convertido en un espíritu libre. ¿Crees que viajar con nosotros le habrá servido para estar mejor preparada y seguir su propio camino?

Creía más bien otra cosa…

—¡Tiene dieciséis años! ¡¿Qué mierda crees que puede hacer una niña sola en mitad del continente?! ¡O peor aún, en el Imperio! —Le puso a cada instante más furioso que Rowen actuara como si aquello no fuera con él —. ¿Lo sabías? ¡¿Sabías que ella no pensaba volver tal y como nos dijo?!

—Nunca sé nada con certeza y, aunque así hubiera sido, si algo se ha molestado por reivindicar Diana últimamente es que es responsable de su propia vida. Igual que con Galvatia, no puedo oponerme a su decisión.

—¡Sí pudiste en Diohman! —le reclamó, poniéndose en pie y esperando con ello quedar al nivel del otro.

Rowen se recogió hacia atrás, incómodo por la falta de distancia que necesitaba para seguir siendo arrogante:

—Espero haber aprendido desde entonces. Además, eran otras circunstancias…

—¿Por qué? ¡¿Sólo porque tú has decidido que es distinto?! ¡Yo no creo que ella estuviera mucho mejor preparada antes que ahora! —Aunque fuera innegable que Diana había llevado una buena carrera hacia la madurez en el último mes.

De todos modos, la presión se suavizó un poco. Podía estar siendo injusto con su amigo. Rowen nunca había tenido un sentido de la empatía muy humano y se había esforzado por hacer creer que los viejos lazos no le importaban, pero nunca habría dejado que su hermana acabara en peligro o se enfrentara a algo que no pudiera superar… ¿verdad?  Y además, Fahr había vuelto a caer en el error de olvidar el argumento furtivo de sus conversaciones, el mismo que tendía a pasar por alto y que Rowen siempre le recordaba:

—Estaba el asunto del Lector.

El apunte le sirvió para evocar una nueva conexión: si de verdad ese tipo había estado relacionado con Manfred Banhive y conocía el pasado de Rowen y Diana hasta el punto de saber por qué ella podía ser una “errata”, que Edward y ella se hubieran empezado a cartear difícilmente sería casualidad. Rowen seguro que ya se había dado cuenta, así que cambió a algo más importante:

—¿Y ahora ya qué? ¿Ya no es una amenaza para ella? ¿Qué pasa con el “Lector Misterioso”? Hace mucho que no sabemos… —se corrigió a tiempo —: no sé nada del tema.

—Mejor, ¿no crees?

Fue un mal momento para recordar que Fahr le había dicho lo mismo una vez y la respuesta había sido que no tener noticias ni información era lo mismo que no tener la opción de defenderse. De todos modos, el tono de Rowen no se había prestado a preguntas. Entre lo “harto” que estaba en general, también debía estarlo de hablar, por primera vez en décadas.

El moreno volvió a sentarse junto al mapa, mirando más allá de él, dejando pasar los segundos para que su frustración se asentara un poco… lo suficiente como para no echársela al cuello al lector cuando finalmente confesó:

—Todo esto no es lo que esperaba.

El “ja” de Rowen sólo estuvo hecho de sarcasmo.

—Debe ser hora de asumir que las cosas no siempre salen como planeamos, Fahr…

¿Y qué era lo que al lector no le había salido como quería? Porque podría explicar muchas cosas, para empezar:

—¿Tu actitud de hoy viene de esto? ¿De que “tus asuntos se han cerrado” y lo que planeabas al dejar Céfiro no se ha cumplido?

Fahr logró sorprenderle. Empezó creyendo que había dado en el clavo. Luego no tuvo más remedio que asumir que el asombro se acercaba más a una exasperación condescendiente.

—Fahr, te lo he dicho varias veces: no ha habido ningún “plan” que me incitara a salir de Céfiro, más allá del de buscar lo que me hiciera más feliz que mis días allí. De alguna forma, me dejé llevar por la corriente.

Y lo decía como si haberse encontrado con Galvatia, con Zarot, haber viajado con su hermana y haber recorrido el continente de arriba abajo hubieran sido alegres consecuencias… imprevistos que, tal y como habían venido para que jugara a ser un héroe justiciero, podían pasar y alejarse, sin pena ni gloria. Lo decía como si un final tan abrupto como el que estaba sugiriendo ahora fuera lo más normal. Luego se puso en cuclillas entre las hierbas, encontrándolas muy interesantes mientras seguía explicando:

—Respecto a la única decisión que he tomado con la pretensión de hacerle justicia y comprometerme, tú fuiste el primero en saberla allí en Crysoras.

—¿Te refieres a frenar la guerra?

Interrumpió su análisis de los tréboles para darle una muestra de sus cejas arqueadas con incredulidad:

—Ésa era la tuya, ¿recuerdas? Yo decidí retar al “Lector Misterioso”. —Sí, ya veo como, cuando no quieres saber nada del tema… —. Y no te equivoques, Fahr —le adivinó sobre la marcha —, he estado en ello; sólo que no es algo de lo que tú tengas que preocuparte.

Si antes había querido ponerlo en duda, acababa de quedar claro que le estaba dejando al margen y, encima, no estaba siendo la primera vez.

—¿Ah, no? ¡Te recuerdo que estamos juntos en esto! —Pero, por la mirada del lector, Fahr vio que acababa de hacer un atrevido juicio de valor —. Dijiste que éramos un equipo —le recordó.

A la vez, le sirvió para recordar que en aquella frase había habido un “todavía” de por medio. Un equipo… ¿Hasta cuándo? De hecho, ¿dónde había quedado el “esto” en lo que estaban juntos, si sus planes habían sido distintos? Fahr tragó saliva. Al plegar el mapa se dio cuenta de que le temblaban las manos. La desagradable sensación que había tenido al despertar se estaba extendiendo hasta volverse difícil de ignorar.

—Venga, Fahr, ya sabes de qué va la mayor parte. —Rowen sonrió, apiadándose de la angustia que él mismo le había provocado —. Si tanto interés tienes por escucharlo, mis formas de enfrentarme al Lector han sido algo toscas. Me aseguré de que Las Malas Lenguas ponían al corriente al ciudadano medio de lo que se le estaba yendo de las manos al Imperio… aunque todavía no había tomado la decisión, así que quizás eso no cuente. Pero después del fiasco de no haber logrado impedir la guerra, me interpuse en el asunto de Darenne, actuando para que Tellier pudiera salvarse de morir como un fantoche a manos de los partidarios del golpe. Evité que la voz de Gal fuera silenciada en varias ocasiones, y una última al sacarla del Ánquistro cuando se acercara la Guardia Espiritual a las costas. Rechacé la “invitación” en el atolón…

En todas ellas, Fahr hubiera dicho siempre “nosotros”, aun teniendo que asumir que Rowen fuera el componente más importante del pronombre. En todas, salvo:

—También me he esforzado por controlar la profecía.

—¿Cuál? —Rowen solía insistir pero no repetirse, y lo de la voz entre el metal ya había salido —. ¿La del huevo que tenía que ver con la guerra?

—Ésa también, supongo. Ahora más bien me refería a la que el Vizconde de Randia tuvo la bondad de traer hasta mí en forma de frase poética. —Una que no tenía previsto repetir para Fahr…

Fahr rastrilló los campos de su memoria en busca de semillas de ese recuerdo que todavía no se hubieran comido los pájaros del olvido o los roedores del desinterés. Hubiera sido más fácil si Rowen hubiese aportado la respuesta en lugar de nuevas tensiones:

—Por cierto, no es por descorazonarte, pero si quieres intentar llegar al pueblo más cercano, mejor que no se te haga demasiado tarde. Las tres horas de paseo no te las va a quitar nadie y…

—Y tú no piensas acompañarme. —No llegó a ser una pregunta, aunque esperara una respuesta detrás o, mejor aún, una refutación.

—Inicialmente no. Ah, ¿pero sabes que debemos estar a punto de la vendimia por esta zona? ¡Creo que se celebran unos festivales dignos de…!

Lanzó el brazo y le agarró de la muñeca antes de que diera un solo paso de espaldas a él. Luego apretó, para mantenerlo en el sitio, consciente de que la mecha había terminado por arder:

—¿A qué estás jugando?

Algo cayó. Si hubiera tenido forma, seguramente hubiera hecho un chasquido parecido al de una puerta abriéndose… detrás de la cual sólo quedaría la sonrisa vacía de Rowen, porque las palabras que Fahr había temido ya empezaban a escaparse:

—El juego ya ha terminado. Ahora sólo intento retirarme de la partida de la forma más elegante posible. —La mano libre se posó suavemente sobre el agarre de Fahr —. Y creo que deberías intentar hacer lo mismo.

Quizás no supiera qué significaba, pero sí sabía que no estaba de acuerdo. Sujetó su muñeca con más fuerza.

—Yo no lo veo así.

Notar los ojos de ámbar teñirse de abatimiento, de golpe, le desarmó. La sonrisa del lector se torció, sin llegar a vacilar, amarga, dolida… y entonces musitó:

—Fahr, lo único que nos queda a este paso juntos es perder. —Y sí, sonó impropio, derrotista, desconectado, distante… pero terriblemente genuino —. Por eso, no cuentes conmigo para seguir.

Tardó en procesar. No llegó a nada. Rowen, por su parte, sí tuvo la ocasión de cubrir de nuevo las agudas puntas que se habían asomado a sus ojos con una capa opaca de frivolidad:

—Además, ¿quién sabe? ¡Quizás la vida nos vuelva a juntar! Rond-Elí no debe estar tan lejos de aquí y… —Dejó de escucharlo.

Puede que fuera eso. Siempre había acabado pasando, tarde o temprano, aunque las circunstancias hubieran sido diferentes fuera de la Ciudad-Estado (o eso había querido pensar). ¿Rowen se había cansado de él? ¿Rowen de Fahr, y no a la inversa? Parecía mentira que hubiera habido un tiempo y un lugar en que tanto lo había estado buscando. Pero si era eso… si realmente había pasado… Atrévete a decírmelo a la cara.

—¿Por qué? ¿La “aventura” se acaba porque así lo ha decidido su Eminencia el Elegido? —Rowen arrugó el gesto y se zafó de su mano, pero Fahr estaba mucho más molesto —: ¡Dame una jodida buena razón! ¡No entiendo una mierda de lo que está pasando hoy!

—Mejor, hay cosas que no quieres saber…

—¡¿Qué sabes tú de lo que yo quiero?! Y ahora, ¿qué más da? ¡Ya sé que has lanzado a Galvatia a las fauces del Imperio, sólo por tu propio ego de lector!

Me he pasado. Niégalo, Rowen. Mi enfado puede esperar a que lo hagas. Por favor, ¡hazlo! Pero Rowen sólo aceptó:

—Probablemente —sin ninguna expresión en el rostro —. Ése ha sido mi deseo… y era necesario para el compromiso que asumí.

Hubiera intentado comprenderlo. Si sólo el pelirrojo hubiera mostrado la más mínima señal de arrepentimiento… Sin embargo, volvía a argumentos según los cuales, conducir a la pequeña Princesa a la condena parecía lo correcto.

—¿No has luchado tú de la misma forma, Fahr? Eligiendo entre deseos contrapuestos: proteger a Leo o a Gal, defender el Ánquistro o arriesgarte por la paz… Sin embargo, también te lo dije: puede que un día tus deseos se enfrenten a los de otros. En ese caso, procura que sean los tuyos los primeros en cumplirse…

—¡ELLA CONFIABA EN TI! —Ella y todos —. ¡DIJISTE SER SU AMIGO!

Rowen casi pareció ofendido cuando replicó, airado:

—¿No lo he sido? Lo que importa es lo que uno mismo crea. Si yo quiero considerarme su amigo, es mi voluntad, y si ellos creen que lo he sido, igual que he sido digno de su confianza, no soy quien para contradecirles. —¡¿Cómo que n-…?! —. Tampoco te precipites con tu juicio: todavía no sabemos si han elegido mal en hacerlo.

¿Y Fahr tenía que conformarse con el consuelo de que quizás hubiera funcionado, cuando el plan había sido trazado esencialmente para desafiar unas cuantas palabras dichas con ritmo? Prefirió pensar que, si partía de eso, tenía que asumir que Rowen había vivido un antes y un después…

—La predicción del Lector en el Atolón es la que hizo que todo cambiara, ¿no? —Y que Fahr no se hubiera dado cuenta en Glaroi hasta que la situación estalló con la sedatura… —. Antepusiste la idea de desafiar al Lector, cuando no la podías conciliar con tratar de salvar el pellejo de todos de la mejor forma posible y…

—Fahr, te pido un favor: deja de intentar redimirme. No me hacen falta esas excusas, igual que no me hacía falta escuchar al vizconde escupiendo el mensaje al borde de la muerte y con la mente perdida. Yo ya había soñado algo parecido antes.

Rowen recogió el mapa olvidado y mal plegado cerca de los pies de Fahr. Chasqueó la lengua al ver la muesca en el rincón cuando lo desplegó, para volver a alinearlo en las marcas por las que siempre se doblaba, con pulcritud. A Fahr le hubiera gustado dejarse distraer mejor, pero el suave crujir del papel enmudecía bajo los martillazos de un creciente dolor de cabeza resonando en su frente.

—Prefiero que te lo quedes tú —le tendió el plano —, yo me las apañaré con el mapa que me regaló Néstor.

Por lo menos tenía por seguro que así era el pelirrojo que conocía: un amable conversador y, en el fondo, un insistente hijo de puta que ya había decidido que iba a librarse de Fahr… Le arrancó el mapa de las manos, lo arrojó sin cuidado al lado de su mochila y se enfrentó a esa sonrisa maldita:

—¿Qué es lo que “no quiero saber”?

Al pelirrojo se le escapó una mezcla entre un suspiro y una carcajada, como si todavía pudiera sorprenderle Fahr en su tozudez… pero a Fahr no le pillaría de nuevas su respuesta. Ya estaba en pie y detrás de Rowen cuando el otro empezó:

—¿No has aprendido de la pelea en la playa de Glaroi que pierdes el tiempo tratando de sonsacarme información así? Confía en mí, es mejor que no…

—¿¡Que confíe en ti!? Claro que voy a confiar en ti… ¡Como tú lo has hecho conmigo, escondiéndome que tu hermana me ha mentido o que Gal puede estar en peligro de muerte! —Gritarle a una nuca, por pálida y rígida que fuera, no terminaba de tener el efecto esperado —. Creí que ya me había enfadado bastante cuando fuiste el único consciente de que Géraldine iba a morir, pero parece que tampoco te ha entrado en la cabeza desde entonces, ¿eh? ¡¿Quién es el que no aprende?! ¿Tan débil me consideras? ¿O eres tú el que tiene miedo de ser sincero?

—Soy yo, Fahr —admitió, dándole la razón como a los tontos.

—Claro, como la información es poder, ¿disfrutas de tener todo bajo tus manos mientras los demás no sabemos nada? ¿Te hace sentir mejor?

—Me hace sentir más seguro, si es a lo que te refieres.

—¿Y de qué estás huyendo?

El lector se hizo el inocente al repetir:

—¿De “ser sincero”?

Fahr lo rodeó, cortándole el paso, y se sintió tan dramático como heroico al ordenarle:

—¡Pues enfréntate a la verdad!

—Créeme, no soy yo quien tiene que luchar contra ella. —Rowen desdeñó impunemente sus intrépidas palabras con un gesto de hombro —. Y aunque suene horriblemente cliché, me veo en la necesidad de aconsejarte: si no quieres quemarte, no juegues con fuego.

—¡No soy yo el que tiene miedo de arder! —Metafóricamente hablando —. ¡Quiero saber qué es lo que has estado guardándote todo el tiempo, creyendo que podías hacerlo todo solo!

Puede que fuera por el calor, por la tensión acumulada, el mal humor… pero podía sentirse orgulloso de estar exasperando al lector más allá de su envidiable habilidad para controlarse y actuar. ¿Significaba eso que estaba ganando?

—A ver, Fahr, creí que había quedado claro que no compartiría mis sueños más allá de lo justamente necesario, porque el mero hecho de darles voz ya supone darles una importancia que, quizás de no hacerlo, no tendrían. Ahora añado otra cosa respecto a las profecías, predicciones y demás votos de confianza a las ideas abstractas. Es especialmente importante ser quien dé forma a las palabras. Como el ejemplo de la mesa…

Sentía que habían cruzado todo un océano entre aquella conversación y la actual. También sentía que podía ser otra maniobra de distracción. Le advirtió con la mirada que no jugara con él, aunque Rowen ya llevaba su propio camino:

—Una serie de frases ambiguas no tienen ningún poder de por sí, hasta que alguien las usa como etiquetas para explicar algo. El primero que ejerce el poder de una profecía es el primero que la conoce y aplica. Después, reinterpretar es más difícil, y nadie puede quitar el impacto a la primera impresión. Así que no esperé a que el Guía fuera culpado: yo lo hice culpable.

No lo entendió. Tampoco tenía la mente para cuadrar esas cosas. Ni siquiera pilló que Rowen acababa de ceder y hablarle de lo que Fahr no quería oír sin nada parecido a un “cuidado que va”. Lo dedujo cuando sintió que el estómago se doblaba igual o más que el mapa.

—Al fin y al cabo, estaba previsto que un día Zarot tendría que dejar mi lado en las condiciones que yo decidiera. Ésa fue la primera cláusula que firmamos. La segunda, que nadie más sabría nada de nuestro trato, en la cual, evidentemente, estabas incluido.

No estaba escuchando eso. ¡No estaba escuchando eso! Pero aunque no quisiera hacerlo, no quisiera saber… su mente ya estaba sacando las piezas del puzzle y haciendo que todo encajara. Los días turbios de Zarot, la discusión que tuvo con el lector, la referencia a la ignorancia como felicidad, la última noche en que no pegó ojo dedicado a mirar a Diana…

Agarró a Rowen del cuello de la camisa y sintió que su voz chorreaba como alquitrán hirviendo desde su garganta:

—Nos protegió, a Galvatia y a nosotros. Su reino nos prestó ayuda. —Se desgarró al gritar —: ¡Tu hermana y él se querían! ¿¡CÓMO PUDISTE HACERLES ALGO ASÍ!?

Se había equivocado al pensar que Rowen se mostraría orgulloso de esa jugada. Eso hacía difícil dar rienda suelta a la ira que se estaba apoderando de Fahr… aunque lo realmente complicado era mantenerla bajo control. El lector se quitó las manos del otro de encima en un gesto tan educado como su respuesta:

—Eso no estaba en los planes. Igual que tampoco estaba que se conocieran. Desafortunadamente, era necesario que Zarot se marchara.

—¿¡Por qué!? ¡Podías haberlo dicho desde el principio! ¡Haberle contado lo de la profecía, haber…!

—Igual no me he explicado con claridad… —Elegante manera de decir “no te enteras” pero te haré el favor de repetir —: La profecía dice “cuando el Guía sea culpado”. Era un requisito. Hicimos aquella pequeña función porque así lo requería el guión. Si bien, he de admitir que Zarot fue difícil de convencer, a pesar del contrato. Tuve que recurrir a más de una amenaza.

El pelirrojo suspiró, con una sonrisa arrepentida… y Fahr sólo pudo arrepentirse de no poder borrársela del rostro de un manotazo. El gesto del lector se volvió serio, viendo las intenciones detrás de la tensión de sus músculos. Insistió:

—Era necesario.

—¿Ah, sí? No te pareció así con Marcy. —Le citó —: ¿¡“Puedes saber si realmente lo era cuando no sabes qué habría pasado si no”!?

—Puedo saber que Diana no se habría marchado. No por su cuenta, al menos. El hecho de que Diana viniera con nosotros fue un… imprevisto. —Fahr odió que le hiciera pensar en la palabra “error” con esa pausa —. De hecho, Diana ha sido así desde el principio…

—¿Qué quieres decir?

Rowen no disimuló lo incómodo que le ponía hablar del tema. Incómodo, no preocupado, ni asustado… ni arrepentido.

—No se… esperaba que mi hermana fuera concebida. Diana nació desafiando al Destino. Ella… ella no tendría que haber nacido.

No crees eso de verdad. Es imposible que creas eso, Rowen. Fahr no habría podido describir lo que sintió al escucharle pronunciar esas palabras como si nada. Dejó de saber si le picaban los ojos de rabia o de las primeras lágrimas, pero no pudo articular palabra. El lector siguió deprisa, como si necesitara defenderse:

—La profecía dijo que mis padres tendrían dos hijos. Diana se convirtió en la “Errata” de la misma. Poco después murió Kameron. —Una sonrisa amarga se le formó en el rostro —. ¿Crees que podría tener relación? A veces el Rey del Sueño tiene un retorcido sentido de la “corrección”…

—Lo mataste tú. —Y añadió deprisa, no supo si para Rowen o para él mismo —: Por accidente.

—Sí, fui yo. No creas que se me ha olvidado…

Pero la continuación de la profecía se cruzó deprisa y a Fahr no pudo importarle menos el mayor de los Lacrista.

—Silenciada la “Voz”… ¿Tú has sido quien ha condenado a Galvatia?

—Espero que no. Si disparas y aciertas, desde luego que la silenciarías, pero también hay aves que dejan de cantar mientras están enjauladas. —Los muros de metal.

Sintió una primera lágrima caer por su mejilla, como una aguja de hielo sobre su rostro sudado. Tragó aire, mirando a Rowen. Cuando no tuvo más remedio que asumir que lo que estaba pasando era real, entendió que lo que sentía era dolor en su estado puro, pena sin que tuviera claro por quién y culpa, por no haberse dado cuenta antes… Con ninguna de ellas sabía manejarse, así que dejó el lugar a la furia.

—¡CONFIABAS EN CAMBIAR EL DESTINO! —Cargó hacia Rowen, que lo mantuvo a distancia con un paso al lado —. ¡QUERÍAS CAMBIARLO! ¡LLEVAS AÑOS ODIÁNDOTE POR LO DE KAMERON! ¿¡CUÁNDO TE HAS CONVERTIDO EN SU PUTO SIERVO!?

Al lado de sus gritos, la voz del lector sonaba como un susurro:

—El Destino son los sueños que todos formamos. No he aceptado el Destino de forma pasiva, Fahr, he actuado: he dado forma a los sueños a mi manera. Y al hacerlo… —un brillo que Fahr no creía haber visto nunca se apoderó de su mirada —.  Tratar de desafiar al Destino, tratar de burlar en una carrera las profecías… Nunca me había sentido tan vivo. —No quería oírlo —. Nunca había estado tan cerca de ser feli-…

—¡TÚ NO ERES ASÍ!

Rowen esperó. Su expresión no cambió, pero al menos el centelleo de demencia dejó sus orbes de ámbar. Detrás sólo quedó la oscuridad y el vacío, cada vez más angustiante… cada vez más doloroso:

—¿Qué sabes tú de cómo soy, cuando ni siquiera yo estoy seguro? —Y ésa fue la primera vez que al lector le tembló la voz —: Te lo he dicho. Estoy harto. ¡Harto de ser lo que otros quieren! —El leve cambio de tono tuvo más efecto que cualquier clamor —. Durante años he tenido que serlo en Céfiro y he terminado igual siéndolo fuera. Me acabé convirtiendo en el salvador que quería Galvatia, el tipo misterioso que interesaba a Zarot, el hermano ideal de Diana… ¡Incluso he acabado siendo el amigo que buscabas!

El amigo que buscaba jamás me haría esto ahora… Pero era Fahr el culpable, en el fondo. Rowen había intentado mantener la fachada hasta el final. Le había ofrecido la ruta de escape. Podría haberse marchado creyendo que se escribirían y algún día volverían a verse. Podía haber seguido viviendo una farsa.

—Y en el fondo —Rowen se llevó las manos al ombligo —, sigo sin saber quién soy.

—Me has estado mintiendo, todo el tiempo…

Rowen bufó, pasando del existencialismo al enfado:

—Si he mentido a alguien, Fahr, ha sido a mí mismo. Nunca a ti, como ya te dije. Sólo he sido más discreto a la hora de callarme o actuar de acuerdo a lo que pensaba. Se me ha dado mejor que a ti. ¿O de verdad me tomas por idiota?

¿Qué? Era la primera vez que veía a Rowen tan lejos de su escudo… la primera vez que sentía que su amabilidad estaba desapareciendo para siempre.

—Después de tantos años en Céfiro pegado a tus talones, ¿crees que realmente no había pillado tus “indirectas”? Te has pasado la vida despreciándome y odiándome por una cuestión de orgullo y envidia. Te la he permitido siempre. ¿Nunca te has preguntado por qué?

Fahr se pasó deprisa la mano por los ojos. ¿Esto es lo que hay? Pues lleguemos hasta el final:

—¿¡Qué he sido yo en tu jodida profecía!?

Rowen esbozó una sonrisa herida e hiriente.

—Siento decirte que nunca has tenido un lugar en ella. —Detrás de lo cual quedaba un “siento que no seas tan importante” —. No obstante, sí lo tuviste en mi conciencia. Una vez Zarot tuvo la sabiduría de decir que nadie hacía nada sin esperar algo a cambio…

—¡No te atrevas a hablar del chaval a-…!

—Eras un fracaso —le interrumpió, y Fahr se quedó sin el fuelle de defender a otros —. Acompañarte me hacía sentir superior sin remordimientos, porque estaba bien saber que yo podía haber asesinado a mi hermano y sin embargo, tú siempre serías peor que yo, por no poder recordar tus sueños. Si bien, llegado a cierto punto, ni siquiera yo podía seguir engañándome con eso. No tardé en descubrir que eras un alma incomprendida y solitaria, así que estar contigo pasó a ayudarme a salvar mi conciencia, a sentirme buena persona.

Te sirvió de poco si al final necesitaste escapar de casa… El pelirrojo siguió leyendo a Fahr con una habilidad casi ofensiva:

—Si te preguntas por qué te saqué de Céfiro, evidentemente, me amedrentaba algo la idea de marcharme solo. Pero, por encima de todo, me era confortable tu presencia. Eras la única persona en toda la maldita ciudad que me trataba de forma distinta. Tus puyas, tu mala actitud y tu frecuente desprecio me divertía. —Soltó una carcajada amarga —. No imaginas lo irónico que resultó cuando empezaste a encariñarte conmigo durante el viaje…

Fahr había creído guardar bajo llave y con celo una duda que había dejado de importarle. No era cierto. Salió de sus labios antes de que pudiera detenerla:

—¿Elegiste la ruta que yo quería sabiendo que nos iban a asaltar?

Rowen le miró fijamente y con seriedad:

—Lo hice. —Entonces, algo fallaba.

—Y si tan accesorio dices que te he resultado siempre, ¿por qué me salvaste la vida?

—Pensé que me haría sentir libre. —Y todo volvía a él… —. Pensé que podía aprovechar esa situación crítica para enmendar mis errores del pasado. Al salvarte la vida, yo me encontraría mejor, me quitaría el peso de la muerte de Kameron y por fin podría empezar a sentir que mi corazón latía para mí mismo.

Fahr tragó saliva, reteniendo las lágrimas. Retuvo todavía más las ganas de decirle que se callara, pero tampoco habría servido. Rowen estaba tirando abajo el calabozo de artificios en el que había estado preso siempre. Parecía haber estado esperando ese momento tanto tiempo…

—Sin embargo, aquello no arregló gran cosa. No encontré la redención en ese acto. Me sentí mejor, sí, pero poco más. Ahora creo saber por qué. Si pudiera regresar a mis ocho años, a aquel momento… puede que volviera a hacer lo mismo. Quizás, en el fondo, nunca me he arrepentido: sólo he sentido que tenía que hacerlo. Igual que tenía que proteger a mi hermana, querer a mis padres, salvar a los demás…

—¿“Salvar”? No querías salvarme, ¡querías salvarte tú! ¡A MÍ SÓLO ME SENTENCIASTE!

—¡Ah, por favor, Fahr! —se indignó, como si estuviera hablando con un mocoso ignorante —. En todo momento fuiste libre de marcharte. No me hagas responsable de que tu forma de ser te lo impidiera.

—¿¡Te quitas de en medio después de todo lo que…!?

—Sólo uno mismo puede ser el verdadero culpable de su suerte —le interrumpió, reprendiéndole —. ¿Acaso no ves lo bien que te vino que te salvara la vida? Me sorprendió de verdad que te sintieras en deuda, no es lo que había pretendido en ningún momento… Pero a ti te dio la respuesta a muchas preguntas que ni siquiera tuviste ocasión de hacerte en condiciones.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que ser tan … cierto?

—Fui arrogante y te juzgué mal. Pensaba que eras duro. Había asumido que, al no tener un lugar al que pertenecer, te habías resignado a la soledad y a vivir para ti mismo. ¡Me equivoqué tanto! —Sonrió con lástima —. Detrás de toda esa coraza sólo estaba la idea de “si estoy solo, nadie puede hacerme daño”, de que nadie te heriría al rechazarte por lo que eras. Aprendiste a no tener la atención de los demás, no tener el cariño de nadie. Y, sin embargo, nunca dejaste de intentarlo del todo. Esperabas, día a día en una ciudad que no te aceptaba, a que las cosas cambiaran sin llegar a hacer nada para conseguirlo. Claro, porque si lo hubieras intentado y hubieras fracasado, aquello habría dolido, ¿verdad? Así que seguiste los caminos prefabricados: la escuela, la Academia de instrucción… siempre luciendo tu etiqueta de fracasado, yendo por la vida anunciando que no se podía esperar nada de ti; porque si nadie esperaba, entonces nadie se sentiría decepcionado contigo.

El lector se apartó, encontrando dignos de su atención los tréboles una vez más, dejando que Fahr fallara intentando limpiarse la cara. Después siguió con suavidad, reaccionando a sus lágrimas como si todavía no se hubiera quitado la costumbre del papel que tanto tiempo había estado representando:

—Eras mucho más complejo de lo que imaginé inicialmente. Sólo después me di cuenta de que habías estado toda la vida esperando resultar útil, necesario para alguien, fuera quien fuera. Y ése resulté ser yo, al protegerte. Luego vendrían muchos más, claro… y conforme fuiste ganando confianza, te diste cuenta de que podías valer la pena. —No supo qué había en su sonrisa cuando concluyó —: Te hiciste fuerte.

Por un momento, sintió que Rowen estaba tan dolido como él. Se equivocó:

—Pero Fahr, ¿no es eso triste? ¿Tu único valor es el que tienes al cubrir las carencias de otros, al tratar de cumplir sus deseos? Vas detrás de aquellos que te necesitan porque de ellos depende que te sientas útil. ¿Te has planteado si existes fuera de lo que haces? Necesitas que te den la identidad desde fuera porque nunca has tenido el coraje de ir tú solo a buscarla. Quieres desesperadamente ser necesario, ser único para alguien porque ésa es la única forma de sentir que vales la pena. ¿No eres tú el que, por tu propio ego, va de salvador por la vida? —Eso no es cierto… —. ¿Has pensado alguna vez si realmente te importa que haya guerras? —Claro que me importa —. ¿Te has preguntado en alguna ocasión si te hubieras enamorado de Leo de no haberla visto débil y necesitada? —Muy probablemente —. Y no contento con todo, todavía pretendías hacer honor a la palabra que tú solo te diste. Me obligaste a hacer tantas tonterías para que no pudieras recurrir a mí como excusa…

En cualquier otra ocasión se hubiera sentido miserable y avergonzado al ser incapaz de disimular las lágrimas en su garganta. Ahora ya no le quedaba nada parecido a la dignidad: Rowen se la había llevado toda consigo.

—Si eso es lo que pensabas, ¿por qué me sacaste del Ánquistro? ¿Por qué no me dejaste allí?

—Pensaba que lo habías decidido “libremente”… —le recordó, con una sonrisa sardónica.

—Pero tú quisiste que te acompañara. —Dime que es cierto, dime que al menos eso fue cierto…

—Es verdad. —Fahr respiró hondo, sólo para estrellarse de nuevo —: Claro, si lo que querías era ser útil a alguien, a mí también me podías venir bien. Además, todo el asunto te cegó tanto que llegaste a convencerte de que querías a Leo porque te necesitaba. Creíste incluso que ella te correspondía, pero necesitar no es querer. De todos modos, no soy quién para hablar de emociones. Me guío mejor por hechos y, sólo para que conste, Leo lo intentó primero conmigo. —Y se atrevió a añadir —: Sinceramente, me dabas pena.

La primera fue en la barbilla.

Rowen perdió el equilibrio y cayó de bruces al suelo. Desde allí abajo, se llevó la mano a la mandíbula con parsimonia mientras Fahr resollaba, todavía con el brazo extendido. No había conseguido cambiar su expresión con eso. Ni siquiera sorprenderle.

—Supongo que la verdad también duele —asumió el lector, palpando el golpe —, así que con esto estamos en paz.

¿“En paz”? ¡Y una mierda!

Fahr se le echó encima antes de que el pelirrojo pudiera pensar siquiera en levantarse. Sí tardó lo suficiente preparando el puño como para que Rowen le clavara una mirada estricta, un claro “¿esto es lo que tenemos, Fahr? ¿en serio?”, lleno de desaprobación. De arrogante desaprobación.

Hundió los nudillos en la tierra, donde un segundo antes había estado la cara del lector… antes de que los esquivara sin esfuerzo y se escabullera bajo la figura que trataba de aprisionarle. Se puso en pie más deprisa que Fahr y con las piernas mucho más firmes. Siguió demostrando que estaba en mejor forma física mientras el otro se dedicaba a cercarle y trataba de rozarle con un segundo puñetazo. Incluso le daba tiempo a hablar:

—¿Eres consciente de que tu enfado en realidad tapa otro tipo de malestar?

—¡Deja de esquivarme y pelea!

—Por favor, Fahr, esto es ridíc-…

La vez que por fin llegó a alcanzarle, Rowen retrocedió y se tambaleó pero no llegó a caer. Fahr sintió que su sensatez hacía algo metafóricamente parecido viendo el hilo de sangre resbalar entre los finos labios quebrados, por la comisura y por su mandíbula hasta el cuello. La mirada del lector siguió impávida durante todo el proceso. Luego se limpió con el borde de sus mangas y determinó:

—Si intentas que me arrepienta, diría que pierdes el tiempo. Es un método demasiado tosco. Además, ya te lo dije, Fahr: no siento las cosas. —Oh, pues yo voy a hacer que las sientas…

En tres zancadas llegó a su equipaje. En dos gestos desenfundó la alabarda. En uno sólo apuntó al otro con ella y le retó:

—Coge tu espada.

—Me temo que no, gracia-…

Fahr agarró la correa del cinto junto al equipaje, tiró y le lanzó la hoja enfundada al pecho con todas sus fuerzas.

—¡COGE TU PUTA ESPADA!

Rowen le sostuvo la mirada, ilegible. Después la vaina de cuero resbaló entre sus brazos, todavía con el arma dentro. Las dejó caer a sus pies lentamente mientras respondía:

—Has tenido el honor de escuchar mi sinceridad, igual que tuviste la oportunidad de no hacerlo. Creo que no estás en posición de exigirme un desagravio.

¿Quién exigía nada? Sólo pensaba en aconsejar al lector que se defendiera si no quería acabar tan dividido como su personalidad.

Fahr necesitó hacer un esfuerzo consciente por no dejar que la bestia se hiciera con todo el control de su cuerpo cuando se lanzó con la alabarda en ristre. El primer barrido fue a por sus rodillas, con el mango por delante y el filo invertido, pero suficiente fuerza como para partírselas. Rowen lo anticipó a tiempo de saltar por encima y fintar hacia el lado, lejos del arma.

Atacó de nuevo, esa vez en vertical y mucho más deprisa, aunque no tanto como para llegar a tocarle. Escapó por poco del impacto a su pierna derecha, que le habría dejado un buen corte.

El último intento fue todo un ataque frontal, directo y a clavar el acero en su hombro izquierdo. Fue el último porque Rowen se libró del golpe con una pirueta pero volvió hacia delante, enganchó la vara de la alabarda, tiró hacia el mismo sitio en que Fahr terminaba el movimiento y le desarmó con las manos desnudas. Fahr tardó varios segundos en saber qué demonios acababa de pasar, viendo como el que nunca quiso como enemigo arrojaba su arma lejos de su alcance.

Sintió la frustración creciendo y corrompiéndole las entrañas, bastante podridas ya por la impotencia. Miró su alabarda, tristemente tendida entre la hierba, a demasiados pasos de él. Daba igual, no la necesitaba. La ocasión ya había afilado suficiente sus puños.

Otra vez más se lanzó hacia Rowen. Otra vez más fue esquivado sin esfuerzo o disimulo. Ni siquiera se tomaba en serio a Fahr. Total, nunca lo había hecho…

—¿Así que todo se reduce a esto?

Rowen se salvó con un quiebro hacia delante y llegó detrás de Fahr, disponiendo de un largo de segundo para atacar su espalda desprotegida. Si no te importo, devuelve los golpes. Y si te importo, aunque sea lo más mínimo… ¡devuelve los golpes!

No lo hizo. Al menos, no físicamente:

—Confieso que me decepciona que tu único recurso sea la violencia cuando la situación no va a tu gusto. —Escapó con un paso lateral, cruzando los brazos sobre su torso —. Y me parece una lástima que no sepas hacer las cosas de otra forma, Fahr…

—¿¡LÁSTIMA!? ¿¡QUIÉN ES EL QUE DA LÁSTIMA AQUÍ!? —Las palabras estallaron entre resuellos —: ¡TÚ ERES EL QUE NO HA SIDO CAPAZ DE QUERER NUNCA A NADIE!

Rowen se desestabilizó, pudiendo escapar de sus puños pero no de la frase. Lo tenía. Fahr saltó sobre el lector, lo tiró contra el suelo y lo sujetó del cuello, asegurándose de dejarlo inmóvil. Ahí trató de controlar la respiración mientras lo mantenía por debajo de él, de la única forma que podía…

—Tienes razón. Eso lo concedo —El lector se sobrepuso deprisa al impacto inicial —. No sé querer a nadie.

Y sonrió. Sonrió con la clase de sonrisa que no significaba nada más que falsedad e indiferencia. Le observó con ojos aburridos, cansados de un juego largo que había resultado ser menos divertido de lo que imaginó al principio. Fahr no podía aceptar esa expresión, ni esos ojos, ni esas palabras. Le ponía enfermo: cualquier trazo de cordura desaparecía bajo la única y obsesiva idea de borrarlas de su rostro…

Ni siquiera se dio cuenta de que había empezado a apretar las manos sobre su cuello.

Rowen le clavó las uñas en la barbilla y, aprovechando su confusión, le dio un rodillazo bajo las costillas con tanta fuerza que Fahr cayó de lado, tosiendo. Cuando recuperó el aliento, el lector estaba de pie, a una buena distancia. En su pálido cuello habían quedado encarnadas las marcas de los dedos de Fahr, brillando de escarlata.

El miedo pasó a visitar por primera vez los ojos dorados esa tarde. Era un miedo que Fahr no pudo identificar. No se lo tenía a él, de eso estuvo seguro: nada cambió cuando el moreno consiguió quedar sentado, todavía sujetándose el esternón.

Era algo diferente a la perspectiva de poder ser atacado de nuevo lo que sobrecogía a Rowen. Cuando Fahr hizo un amago por arrastrarse hasta él, el lector sólo entrecerró los ojos con un gesto dolido.

Fahr no quería preguntarse de dónde venía el dolor. Ni el de Rowen ni el suyo. Sólo quería que desapareciera todo. Que desapareciera el daño, que desapareciera Rowen…  desaparecer él mismo.

Se odió por ser tan débil. Se detestó por buscar cobardemente cualquier señal que pudiera retorcer a su conveniencia, como leer en la expresión del otro la compasión y la culpabilidad… Como si ahora fuera Rowen quien quisiera decirle algo como “tú no eres así, Fahr”. Sin embargo, lo único que el lector añadió fue:

—Supongo que ahora sí queda todo cerrado. Seré yo quien eche a andar primero, si no te importa…

Claro que le importaba. Pero cuando Fahr trató de levantarse, un vahído le hizo caer sentado, como si no le llegara suficiente aire al resto de su cuerpo y demasiado a la cabeza. Sólo pudo mirar como el pelirrojo se colgaba la espada, recogía su mochila y se agachaba una última vez para arrancar algo de entre la hierba.

Ni siquiera se volvió una última vez a mirarle a la cara. Junto al saco que seguía en el suelo, dejó un trébol de cuatro hojas y se despidió:

—Adiós, Fahr. Te deseo suerte.

No era así como tenía que desaparecer en su ideal furibundo. No así.

—¡VUELVE AQUÍ! —le gritó con la voz rota —. ¡VUELVE, MALDITO CABRÓN INSENSIBLE! ¡VUELVE!

Rowen no lo hizo. Por si no hubiera sido suficiente escucharlo y revivirlo con cada afilada verdad, obligado a tragarlas como agujas, Rowen lo dejó literalmente atrás. La sombra rojiza delineó su espalda mientras se perdía entre los árboles, camino a ninguna parte, haciendo que Fahr quedara reducido a poco más que cólera y lágrimas.

Se mordió el interior de la mejilla y se clavó los dedos en los antebrazos. No tuvo muy claro si fue la bestia o él mismo quien no pudo evitar susurrar entre sus palmas un último y desesperado:

—No te vayas tú.

Y Fahr que creía haber olvidado lo que era sentirse abandonado…

Se le hizo de noche.

En todo el tiempo que pasó bajo las estrellas, rara vez tuvo claro si estaba despierto o dormido. Cuando salió el sol de nuevo y brilló tanto que no pudo seguir ignorándolo, Fahr se levantó.

Descubrió que podía andar.

Lo hizo.

Un fuerte viento asolaba las costas del puerto de Kentro, agitando balandros y veleros en un travieso intento de volcarlos cuando todavía seguían amarrados. Las gotas de agua de mar y arena se adentraban más allá de las antiguas murallas de piedra que tanto habían soportado el paso del tiempo, la guerra y los desastres naturales. No estaba tan claro que pudieran aguantar el fuego de los cañones más modernos, pero los patriotas confiaban en recuperar su pasado y, con él, su fortaleza.

Algunos patriotas. Otros estaban asustados y temían por sus vidas y bienes, convencidos de que las últimas acciones de bloqueo a Vestela y al Imperio iban a ser la perdición del Ánquistro. Otros ya no estaban, directamente, habiendo subido sus recuerdos a un barco para partir a mares más calmados. Y otros, simplemente, se quejaban:

—¡No lo aguanto!

Zenón suspiró por enésima vez en presencia de la mirada furibunda de su invitada –o “cautiva”, como se solía molestar en puntualizar todos los días, incluso varias veces–. Tendió al mensajero de Mabro la misiva con las instrucciones que el viejo arconte le había exigido y lo despidió en la puerta, sin dar importancia a la menuda figura que lo siguió todo el camino, con la lengua algo más sujeta en presencia de los extraños. En cuanto la puerta que daba a los establos se cerró, la dama lo enfrentó con los brazos en jarra y expuso su opinión:

—¡No estoy dispuesta a trabajar un segundo más en esa mugrienta cocina!

Ante lo cual, la única sugerencia que el guerrillero le ofreció fue:

—Eres libre de limpiarla y remodelarla, si es lo que te incomoda…

Anticipó el estallido rutinario en sus ojos claros y la cortó antes de que otro chillido agudo escapara de su boca muy abierta:

—Escucha, mujercilla —era gracioso como el apodo de Zenón arrancaba destellos de los colmillos perlados —, todos estamos arrimando el hombro en este momento y, visto que ni siquiera sabes apuntar o disparar con una ballesta, lo mejor que puedes hacer es darnos de comer.

Y eso sí lo hacía bien, había que admitirlo. El problema era el “envoltorio” del servicio…

—¡NO SOY TU ESCLAVA!

—Créeme, si lo fueras, te vendería —concluyó mientras subían las escaleras hacia el paseo de la muralla —. Probablemente me compraría una gallina ponedora o un par de cotorras, que seguro que serían menos escandalosas…

—¡No tienes derecho a hablarme así, maldito…!

—“No” esto, “no” lo otro… —se burló, poniendo los ojos en blanco —. ¿Sabría la señora decir algo en positivo?

—¡QUIERO VOLVER A MI CASA! —Claro, llevaba una hora sin escucharlo, tenía que haberlo imaginado…

Le cedió el paso (lo único en lo que Zenón podría ceder) hasta la pasarela de piedra, donde el viento agitó violentamente sus trenzas. Luego insistió:

—Me temo que es imposible.

Sobre todo después de lo que les había costado sacarla a rastras de la finca. Habían tenido que subirla en brazos entre dos al barco en lo que, en cualquier otro estado, se habría llamado “secuestro”. Reconocía que había sido divertido, no obstante.

—Mira el lado bueno, mujer: ahora mismo dispones de la atención y protección de los mejores guerreros del Ánquistro. Seguro que alguno te va y te echas novio otra vez…

—¡ODIO A LOS HOMBRES! —Ésa tampoco era nueva —. ¡Jamás volveré a enamorarme! Estoy harta… Quiero volver a mi hogar, he trabajado tanto, he luchado por tener mi independencia y ahora esto. No entiendo nada de lo que sucede… Nada de esto es justo…

Entonces la isleña se puso a llorar. Apoyó la espalda en la barandilla de piedra, encogida y dejando que unos grandes lagrimones se escaparan desde el borde de sus pestañas castañas hasta las palmas de sus manos. Al cabo de unos largos segundos, no le quedó más remedio que alzar la vista y encontrarse con que Zenón la observaba sin ninguna expresión en el rostro. Sólo dijo:

—Por mí no te cortes, puedes seguir llorando con dramatismo. ¿Has pensado en escribir guiones para tragedia clásica cuando acabe el conflicto?

—Cierra el pico. —Debía ser que no —. Eres un cretino, ¿lo sabías?

—Viniendo de ti, más bien me da igual.

Zenón caminó hasta el mástil de la bandera. Se agitaba tan deprisa que había quedado reducida a un borrón de verde y negro y era imposible ver la figura que representaba su escudo.

—De todas formas —añadió —, te felicito por tu primer insulto, Eleonor. Ya estás empezando a integrarte entre las Hidras.

Leo chasqueó la lengua, señal de que seguía despreciando su nombre, y pasó de largo para apoyarse en la muralla y observar el agitado puerto.

—No quiero integrarme en esto. Tampoco quiero saber nada de todo este suicidio, ni de lo que pasa en el mundo.

—Eso sí es una estupidez como estrategia de supervivencia.

—¿Sería mejor encariñarme con gente que vas a mandar a la muerte?

Zenón necesitó comprobar que realmente ella acababa de hacer un comentario tan “profundo”. Todavía no había tenido ocasión de chocar con ese lado de ella.

—Ya estoy cansada de que me dejen atrás. Si yo misma tengo que morir, prefiero que sea rápido y sin haber pasado por el miedo, ni el tormento o el dolor. Prefiero no saberlo. Y aunque tuviera la opción de salvarme, si eso supone renunciar a mi comodidad y al resultado de tanto esfuerzo… prefiero quedarme atrás.

—Así que es “todo o nada” contigo.

—Ríete, me da igual. Ya he asumido que soy así de débil.

Zenón no se rió. No tenía ninguna gracia que alguien pudiera poner condiciones a sus ganas de seguir vivo. Eso sólo pasaba cuando no esperabas nada en tu futuro que valiera la pena, o tenías tanto miedo de que las cosas fueran a peor que firmabas con sangre por lo malo conocido.

El rugir del viento convirtió la pausa de la conversación en un silencio sordo, pero también algo purificador. Se llevó lejos los gritos y las puyas. Detrás sólo quedaba una persona con demasiadas expectativas sobre sí misma y una a la que ya no le quedaba ninguna. Leo musitó:

—¿En serio no puedes dejarme volver a Glaroi?

En esa ocasión, la respuesta fue algo más amable que de costumbre:

—Lo siento. Prometí a alguien que te protegería. Ésta es la mejor forma que conozco.

Leo la aceptó –seguro que sólo de forma temporal– con un leve asentimiento de cabeza. Perdió la vista en el horizonte hasta que las lágrimas se la nublaron.

—Ojalá nunca los hubiera conocido.

—Pues yo me alegro. —Si Zenón tenía que arrepentirse de algo, sólo sería de no haber tenido la ocasión de ver mucho más allá de la máscara de Rowen —. Pase lo que pase, ha sido una unión muy provechosa.

Evidentemente, ella no estaba de acuerdo. Tampoco pensaba admitir que, en parte, seguir atrapada en Kentro era una forma de evitar rodearse de objetos, muebles y escenas que le recordaban inevitablemente a Fahr. Pero, en el fondo, resultó que la única persona con la que Leo podía hablar era a la que gritaba con una frecuencia horaria, cada vez que se encontraban en los corredores y cuartos del fuerte de la sede del gobierno del Ánquistro. Se aseguró de mirar al frente y escapar de los ojos del guerrillero cuando confesó:

—Lo echo de menos.

Jamás hubiera esperado que Zenón suspirara con algo cercano a la desazón, recordando al estratega y Lector de Sueños al que tanto le debía, ni que respondiera:

—A mi manera, yo también.

La gruesa tela beige se deslizó ásperamente sobre el lienzo, despacio, para acabar flotando hasta el suelo en una incómoda nube de polvo. Diana no esperó a que se disipara y sacudió la mano para que nada entorpeciera su análisis del cuadro. Ésa vez no estuvo en blanco.

Su hermano había tenido razón: era un retrato de la abuela que nunca había llegado a conocer; pero había obviado el detalle de que no era la única representada. La elegante y alta anciana estaba apoyada en el respaldo de una butaca sencilla, donde su hija se sentaba. A su vez, Amelia Lacrista sostenía en sus brazos a un bebé. Se podía ver poco más que una adorable nariz de garbanzo en el Rowen recién nacido, envuelto en una cuidada toquilla blanca y con los ojos cerrados, probablemente dormido.

Recorrió deprisa con la vista a su madre: era inconfundible, pero Diana no reconoció su expresión. O había pasado demasiado tiempo desde la última vez que la había visto con ese brillo de juventud en la mirada, o el pintor se había tomado una licencia para hacerla más feliz de lo que jamás la había recordado. Quizás tener un bebé en brazos también ayudara.

Volvió a la figura de su abuela. ¿Así había sido la señora Arce? Eirene se llamaba, si ella no recordaba mal. De alguna manera, había esperado a una dama de mofletes sonrosados, mirada tierna y complexión más bien rechoncha. En cambio, su abuela era esbelta y afilada, con ojos que parecían ver más allá del lienzo y labios apretados en una delgada línea ilegible. Eso no le restaba hermosura, pero quizás cualquier otro gesto más amable la hubiera potenciado demasiado, oscureciendo incluso la figura protagonista de la madre sosteniendo a su hijo.

Diana pasó la mirada por el rostro pálido y arrugado, una y otra vez, sorprendida. Siempre había pensado que cualquier rastro de severidad lo habría heredado de la sangre de los Lacrista. Fue imprevisto que Eirene Arce fuera tan… en fin, fuera…

—Desde luego, no hay duda de que sois familia. —Zarot acercó mejor la luz al lienzo en un interesado escrutinio.

—Al menos, salvo por los ojos —cuyo dorado lo había heredado Rowen, sin duda alguna —, ya sé a quién he salido.

—Tú eres más guapa. —El mercenario corrigió deprisa —: Bueno, me refiero a que estás menos arrugada.

—Dame tiempo… —se rió ella.

—Ahora en serio, Princesa, me fascina que me hayas pedido ayuda para allanar tu propia morada. Es la primera vez que me encuentro una misión como ésta.

—No es mi casa. En todo caso la tienen en herencia mis padres y, viendo el uso que le han dado, diría que ni eso…

La pelirroja se agachó y tanteó en un hueco entre algunos trastos grandes del desván. No tardó en encontrar un taburete pequeño y un poco cojo, que colocó junto al cuadro. Después se sentó y observó el lienzo pintado, fijamente. Zarot la observó a ella:

—¿Va para mucho?

—Disculpa —salió de su mirada perdida y se inclinó hacia atrás —, es la costumbre de sentarme a mirar. 

Zarot se dejó sorprender sólo el tiempo justo. Acto seguido asumió la misma disposición estoica ante los hechos extraños junto a los que caminaba Diana, como haberle guiado hasta un lugar nada accesible en las escarpadas montañas, en el que había estado por última vez con cuatro años; o adivinar de quién podía o no fiarse cuando habían visitado el bazar del mercado negro, en la ruta de contrabando de las ciudades del Desierto… o, simplemente, saber a la primera y de lejos cuál de los dos caballos era Sentencia y cual Juicio. En su defensa, Juicio también la había reconocido y saludado con un cabezazo contento cuando se habían reencontrado en una Hermandad del norte.

Diana se levantó y apartó el taburete en un ademán distraído, explicando:

—Es como si las cosas no terminaran de encajar. ¿Sabes? —Que se lo dijeran a Zarot… —. Esperas algo, un misterio que te ha tenido en vilo durante tantas noches y al destaparlo… es tan trivial. Pensé que venir hasta aquí me daría respuestas.

—¿A qué preguntas? —La pelirroja abrió la boca con un gesto adusto y él añadió —: Ya lo sé: regla veintisiete. Olvídalo.

Diana se mordió la lengua antes de admitir que lo que realmente le molestaba era no saber cuáles. Exhaló y volvió a mirar el cuadro con decepción. Zarot dejó el farol a su lado, sobre una mesa desconchada, dispuesto a hacer una seria redada de la casa de la montaña con la excusa de:

—Imagino que querrás hacer noche aquí. Si todos los cuartos están como éste, quizás haya que pedirle una cama libre a las chinches. Iré a ver qué hay…

—En la primera planta están los cuartos —señaló la heredera —. Bajando del desván hasta la planta baja y luego subiendo por la escalera, pasado el salón.

—Ajá… He visto antes que el pozo está como nuevo. Eso sí, habrá que encontrar algún barreño u olla…

—El cubo del pozo y su respectiva cadenita están en la alacena de la cocina.

—¿Y toallas o algo que se le parezc-…?

—Arriba en el armario del pasillo.

Los dos se miraron fijamente. Finalmente, Zarot cedió y preguntó con más molestia que asombro:

—¿Cómo lo consigues? No me creo que todavía lo recuerdes.

—No lo hago, sólo dejo que me lleguen impresiones. —Diana sabía que esa explicación le haría poca gracia, así que la disfrutó el doble —: ¿Intuición femenina, será? Desafortunadamente, ésta es autodidacta y no me sirve para lo que más necesito. Quiero decir… con la gente, por ejemplo, normalmente no me da el resultado que me gustaría. —Zarot le dedicó una mirada de incredulidad poco elegante —. A ver, sí me es fácil entender por dónde van los tiros con Fahr…

—Bueno, a Fahr lo comprendo hasta yo.

Los dos sonrieron: lo único malo que podía tener pensar en Fahr era lamentar que no siguiera con ellos ahora.

—Sí, pero aparte… —siguió Diana —. En ocasiones…

Frente a la atenta mirada del mercenario, se saltó los preámbulos y dijo en voz alta lo que no había querido pronunciar nunca antes:

—A veces creo que Rowen me odia.

Estuvo convencida de que Zarot podía comprenderla. Aun así, tras superar el corte inicial, él la reprendió:

—Princesa, te consideraba algo más lista. Tu hermano te quiere. —Terminó concediendo —: A su extraña manera…

Era precisamente esa extraña manera la que preocupaba a Diana. Lo mismo que le preocupaba la constante sensación de que Rowen se había acostumbrado a tenderse trampas a sí mismo. De todos modos, tenía demasiada experiencia pensando en su hermano y aquello sólo la llevaba a callejones sin salida. Cambió de tema:

—Tampoco sé qué piensas tú la mayor parte del tiempo. —Ante lo que Zarot daba gracias.

—Puedes preguntar.

—No me lo dirías.

—Ahí está el encanto de la cosa, ¿no?

El rubio le guiñó el ojo y se giró en dirección a la trampilla. Ella cogió la linterna y lo siguió poco después, no sin antes robar un último vistazo al bebé de óleo en brazos de su madre.

Horas más tarde, Diana abrió los ojos tan de golpe que Zarot evitó por poco caerse por el extremo del colchón clavando los dedos en la colcha.

—¡EL DEL CUADRO NO ES ROWEN!

La joven miró el techo, recuperando el aliento, y luego giró lentamente la cabeza hacia donde el mercenario la observaba, con bastante menos confianza que cuando seguía dormida.

—¿Qué haces aquí?

—¡Nada! ¿Qué decías del cuadro que…?

—¡No es Rowen! ¡No puede ser Rowen!

—¿A qué te…?

Pero Diana ya había saltado en camisón y echado a correr descalza por la polvorienta madera del suelo, dentro de la oscuridad de la enorme casona y, claro, Zarot no tuvo más remedio que ir detrás.

Siguió el sonido de sus pasos después de coger una vela. Le condujeron hasta el desván, una vez más. La pelirroja estaba frente al cuadro. En cuanto notó la luz, le arrancó el cirio de las manos y lo acercó al lienzo.

—No puedo reconocerlo.

—Es un bebé, en un cuadro. Son todos iguales —puntualizó el otro, con paciencia —. Al menos sabemos que es pelirrojo como Ro-…

—Mi abuela murió antes de que Rowen naciera. Acabo de recordarlo. Rowen sabe de ella porque Mamá le contaba muchas historias, pero nunca la conoció. —Diana se giró a Zarot y le acusó sin motivo con un —: ¡Y que sea de Céfiro no significa que estemos tan chalados como para encargar a un pintor un retrato de alguien que ya no está!

—Podría haber sido una idea prospectiva… —se defendió el otro.

—No es Rowen.

—De acuerdo… ¿Entonces quién es?

Diana fue a responder “no lo sé”. Estaba segura de que no lo sabía y, sin embargo, la palabra se cruzó en su lengua como si siempre hubiera estado esperando para salir en el momento propicio:

—Es Kameron.

Zarot la observó a la inquietante luz de la vela, esperando… hasta que perdió los estribos y mandó a la porra la regla veintisiete:

—¿Quién es Kameron?

—No lo sé… ¡No lo sé, pero siento que debería! —Diana soltó un grito de frustración y se llevó las manos a la cabeza —. ¡No entiendo nada! Kameron… ¡¿Quién es?!

Zarot la sujetó por los hombros.

—Cálmate, Princesa. —O él iba a acabar igual de histérico como siguiera notándola tan cerca de hiperventilar —. Igual es… ¿el hijo de una vecina?

—¡Ese bebé es hijo de mi madre!

—Pues si es hijo de tu madre, será tu hermano, digo yo…

Algo dentro de la cabeza de Diana hizo “clic”. No fue un buen augurio. Saltó al carril de la lógica y concluyó:

—Es cierto, según esas premisas, Kameron sería mi hermano. Lo cual es una tontería. Yo lo sabría si tuviera otro her… mano…

Kameron no le decía nada. Kam sí. Esa vez, el aire no le llegó a los pulmones.

—¡Princesa!

Diana cayó sobre sus rodillas antes de que Zarot se moviera a tiempo a impedirlo, y luego fue una imperiosa prioridad lanzarse a por la vela que había saltado hacia una de las pilas de trastos. Por desgracia, el mercenario necesitó los primeros segundos para apagar la esquina de una alfombra de lana a pisotones y, para cuando se giró en la oscuridad del desván, ella había desaparecido.

Corrió en la negrura, notando la humedad en la garganta… pero todo era negro. Aquella vez no. Había sido blanco: el cielo y la tierra. Todo blanco, invisible.

Lo había querido seguir. Había querido ser como él. Siempre. Una mano era templada. La otra ruda. La segunda le daba miedo. La apretaba demasiado y veces dolía, pero sabía que era mejor guardar silencio porque si no, él la ayudaría y el otro lo culparía y le haría daño. Y luego… luego él no sonreiría de verdad cuando estuviera con ella.

Habían salido de paseo. Salían pronto, sin que lo supieran los mayores. Era un secreto. A Kam le gustaban los secretos. A ella sólo le gustaban porque Rowen siempre jugaba con ellos. De repente, desaparecieron. Se quedó sola y todo era blanco. Hacía frío. Cuanto más se movía, más se hundía.

Todo era blanco. Daba igual dónde. Daba igual cuánto. Todo blanco.

Llamó a Rowen. Lo llamó muchas más veces de las que sabía contar. Gritó. Gritaba… gritaba todo lo que podía hasta que su voz se la comió lo blanco. Blanco y frío. Y entonces… entonces se había ahogado.

—¡DIANA!

Una inyección de calor la recorrió de arriba abajo.

Era verdad. Aquella vez también. Al final, aquella vez… Rowen había vuelto.

—¡Princesa! ¡Diana! ¿Me oyes? —Zarot la sacudió y le dio unas rápidas palmadas en las mejillas —. ¿Estás bien?

—¿Ro…wen?

—¡Rowen no está ahora! Soy yo, ¿vale? ¡Soy Zarot! Y ahora mismo valgo por mil Rowens. —Una parte de ella encontró la frase muy divertida, la otra seguía demasiado ocupada recordando lo que era respirar —. Ven aquí, cógete a mi cuello.

Obedeció. Fue como cogerse a la vida, al presente… fue como salir de un vestido muy pesado y agobiante que quedó olvidado en el punto de la montaña en el que pertenecía. De alguna forma, Zarot había conseguido que ella se desnudara no una, sino dos veces. Sin embargo, la segunda vez, la sensación de impotencia y desprotección fue demasiado dolorosa.

Por suerte, no estaba sola. Él la levantó en brazos y se alejaron hacia la ventana iluminada de la única casa que había en la oscuridad.

Cerca de la puerta, Diana había logrado volver a respirar lo suficiente como para conseguir articular un par de palabras sin que peligrara su vida. Las que eligió fueron:

—¿Tiem…blas, Zarot…?

—Princesa, créeme, si llego a saber que el trabajo incluye estas cosas, te habría pedido un plus por daños y perjuicios.

—Negocios… mañana. Será el…

—Séptimo día, ya lo sé.

Recordar eso vino seguido de un melancólico silencio compartido.

—No creo haber convocado ninguna reunión de forma tan imprevista —empezó el Emperador, antes de cualquier saludo —. Tampoco haber anunciado públicamente que volvía a la Ciudad Imperial.

Lo que más había sorprendido a Ferdinant Rubentis no era el hecho de recibir a Emmy Maryleaf en el Palacio del Orden, lugar al que se suponía que nadie debía saber que había vuelto. Estaba hecho a las visitas espontáneas de la Comandante de la Décima. Cómo la mujer se enteraba de todo, Ferdinant no quería ni imaginarlo…

Si bien, le preocupaba bastante más haber ordenado un tardío desayuno para dos en el estudio del observatorio y que la susodicha comandante hubiera aparecido acompañada de otros colegas de profesión… Colegas como Leon Drecorie, Alis Laya, Raoul Donnevy, Brendam Aira y el hasta el momento desaparecido Arthur Tellier.

—Nos encontramos de camino, ¿no es fantástico? Bueno, Arthur y yo no; el hombre ya lleva unas cuantas semanas lamentándose de haber dejado Darenne por los secarrales de mi región y…

Emmy seguía teniendo esa fascinante habilidad por encontrarse cómoda independientemente del lugar al que la tiraran. El Emperador se planteó si seguiría funcionando en un calabozo. De hecho, si no se lo había pensado antes era, precisamente, porque su región la necesitaba. Lo mismo se podía decir del resto.

—¿Tengo que entender que en tiempos de conflictos armados, crisis de subproducción, bloqueos comerciales, corrupción, contrabando, complots políticos y golpes de Estado… mis comandantes deciden tomarse un descanso y venir a visitar el patrimonio cultural?

—¡Ah, Ferdinant, tú y tu ironía! —Emmy se hizo con una silla, indiferente a la expresión escandalizada de sus compañeros más jóvenes —. Es gracioso que tú lo menciones, cuando eres el primero que se ha estado tocando las narices desde que te fuiste a la Primera.

Alis trató de ocultar su sensación de bochorno debajo del ala de su boina. Raoul sólo esbozó la clase de sonrisa que auguraba una drástica bajada de su ya de por sí enano contador de respeto por el prójimo. Brendam tosió, como si con ello pudiera llamar al orden a la siempre incontrolable y atenta Emmy… que ya volvía a estar de pie y paseando libremente los dedos sobre los muebles de caoba.

—Tampoco te veo muy atareado: ni una sola misiva en el escritorio… ¿Ningún documento que hayas tenido que revisar constantemente hasta el punto de confundirlo con una galleta y mojarlo en café? Oh, mira, ¡un libro de cuentos! Sí que has estado trabajando últimam-…

Fue bastante impresionante ver al Emperador arrancarle el tomo decorado de las manos a la bajita comandante, con un aspaviento brusco, y espetarle con la misma frialdad:

—Se los contaba hace años a mi hijo, cuando me daba tiempo a ponerlo a dormir.

Fue todavía más chocante que la respuesta de ella fuera darle un abrazo de ama de cría a la persona más importante de todo el Continente.

—Ya basta, querido. No me oirás decir que olvides, pero ya está bien de hurgarte las llagas.

El gesto dejó a los demás casi tan descolocados como al propio líder de la Federación; pero como también encendió una metafórica hoguera en mitad del gélido encuentro, acabó siendo entendido como una estrategia diplomática de alto nivel. La maniobra terminó cuando, tras sacudirlo un poco de un lado a otro, Emmy lo liberó y preguntó:

—Ya que nos hemos dado el paseo hasta aquí, ¿estás para hablar de cosillas algo serias, Ferdinant?

—Contigo no hay nunca nada serio.

—¡Oh, qué bien me conoces! —Le dio tal empujón amistoso al Emperador que éste tuvo que hacer un esfuerzo consciente por no comerse la esquina del escritorio. Luego se volvió hacia el resto —: ¿Qué hacéis todos en la puerta como pasmarotes? ¡Sentaos, sentaos! Ah, voy a por más sillas…

Le gustara a uno o no, cuando Emmy entraba en su casa, alguna extraña magia del registro de propiedad hacía que ésta pasara a ser compartida. Así pues, la señora de los rizos rubios y las rechonchas mejillas se hizo paso y pegó unos cuantos berridos al servicio por el pasillo mientras instaba a sus colegas a meter los pies sobre la fascinante alfombra de seda del estudio. Alis se quedó rezagada sólo para tener la ocasión de criticar en un aparte:

—Es normal que así las mujeres nunca puedan hacer algo grande en política. Esa actitud de marujeo y maternidad forzada es francamente deplorable. —Como si a Emmy se la pudiera ofender…

—Tu intento por actuar igual que un varón prototípico tampoco creo que sea una mejora, querida. Me haría feliz recomendarte un sastre un día de estos, cuando tengamos tiempo… Cosa que espero que seamos capaces de conseguir.

Y había muchos asuntos en los que la joven Alis nunca estaría de acuerdo con Emmy, pero no ése.

Mientras adaptaban la salita hasta convertirla en un confortable espacio de discusión, los otros comandantes se sintieron inclinados a eclipsarse entre ellos o junto a las fascinantes decoraciones del cuarto… salvo el hombre de mostacho anaranjado, que en cuanto quedó lejos de Emmy, fue la primera presa del Emperador.

—¿Cómo te va en el exilio, Arthur?

—Bien, Señor, teniendo en cuenta a quien tengo que soportar. —La sonrisa se apagó deprisa a favor de la sensación de culpa —. Siento la repentina visita de hoy y… siento haber dejado mi puesto de una forma tan imprevista.

—Prefiero que estés vivo y lo sientas a que no puedas estar aquí para decírmelo y el que lo sienta sea yo —bufó, masajeándose las sienes —. Ahora, en serio, ¿en qué piensa esa maldita mujer? Si no se respeta el secretismo del propio Emperador, a dónde vamos a ir a…

—Recibió una misiva, ¿verdad, Señor?

Los emperadores aprendían a no permitir que nada les dejara boquiabiertos, pero a veces se les podía olvidar. Carraspeó, pasando la vista deprisa por la mirada atenta de los demás.

—Nosotros también —señaló Leon, sonriendo a su viejo amigo.

—Habla por ti. —Donnevy siguió tan insultante como se preciaba de ser al señalar con el dedo a la comandante entrada en años y añadir —: A mí me arrastró aquí una de las putas de su prima.

—Son cortesanas.

—Lo mismo es.

Emmy obvió la posible discusión, no sin antes soltar un misterioso “jojojó, seguro que no” que, por sensibilidad, acabó siendo pasado por alto. Alis trató de reconducir el asunto:

—Para ser justos, en mi caso la carta la recibió mi segunda. —Lo cual sólo añadía un motivo más de celos a la ya larga lista que hacía que Helena Seltris fuera, en el juicio de la Comandante de la Tercera, antes una rival que su secretaria.

Por su parte, el Emperador no se sentía orgulloso de entrar en el mismo saco que el resto de miembros de la Federación, cuando aquello significaba ser tan inocente como para dejar el puesto de mando sólo por que lo dijeran unas cuantas letras, escritas desde una mano que supiera más de la cuenta, y que ni siquiera se habían hecho públicas. Se defendió:

—Ninguna misiva me dijo que viniera aquí. Fue una decisión que tomé conscientemente. —Pero se vio obligado a admitir —: Y la carta que hubo tampoco me llegó a mí. Vino a nombre de mi mujer.

Teniendo en cuenta que la mayoría del mensaje parecía haber sido dirigido antes a una madre que conocía la pérdida que a la esposa del mandatario del Imperio, tampoco había llegado a catalogarlo de asunto laboral. Los comandantes se mostraron igual de reacios a aportar más sobre su propia experiencia en el tema, así que Ferdinant imaginó que no había sido el único recibiendo aquello como una violación de su intimidad.

—Algunos creemos que es cosa de un Lector —mencionó el anciano dirigente de la Segunda —, pero nos sorprende que no haya tomado el curso de acción habitual de Céfiro.

El Emperador lo negó deprisa:

—No lo es. Son esa clase de cosas que el Consejo desaprueba y condena a su poco práctica manera. Céfiro nunca aconseja sobre los cursos a seguir.

Sólo decía lo que les estaba destinado con cuatro palabras borrosas y esperaba que fueran ellos mismos los que tropezaran al malinterpretarlas. La temporadita en la cercanía del Consejo había exasperado hasta grados insospechados al líder de lo que se suponía que era una nación confesional.

—Olvidé que Su Señoría había estado en contacto directo con la línea de chalados… —Donnevy esperó el estallido de críticas: se llevó una decepción —. Ah, vaya penita, cuando no está el estirado de Vito nadie salta con las blasfemias…

—Hubierais encontrado a Vito Verthas de camino, ¿por qué no lo trajisteis?

Brendam salía poco de la Octava. Se sentía tremendamente arrepentido de haber dejado atrás la región entre el eco de los cañones y disparos y, además, seguía sin tener muy claro cómo había acabado donde estaba. Pese a todo, trató de superar su incomodidad explicando:

—Señor, creímos que no sacaríamos mucho avisando al Comandante Verthas. Sobre todo ahora que se encuentra tan…

—¿…Ocupado lamiéndole el culo al chalado del Tenientillo General? —puntualizó Raoul, solícito.

Brendam no le agradeció el “apoyo”. Ferdinant dejó que se fulminaran con la vista por cosas tan mundanas como la descortesía y devolvió su atención a la Comandante de la Décima. Emmy estaba callada, como sólo podía estar cuando esperaba que la conversación tomara el giro adecuado. Se vio cayendo en sus redes al preguntar:

—¿He de entender que si cinco de los comandantes se han tomado la molestia de venir hasta aquí no ha sido simplemente por una cuestión de curiosidad epistolar?

—Querido, hemos venido a comunicar sin intermediarios que, si nuestro Emperador lo ordena, llevaremos a nuestras gentes a la guerra por el honor, la patria y la victoria de unos viejos ideales ulcerados en un Imperio desmembrado. —Que Emmy pronunciara esas palabras con sonrisa de simpática ama de llaves más bien daba escalofríos —. Sin embargo, si existe una mínima oportunidad de convencerle de lo contrario, de que piense dos veces esta absurda situación… quedamos en que nos valía la pena intentarlo.

Habían entrado en materia y, aunque les había costado, ahora todos los comandantes presentaban la expresión de determinación y fortaleza que les había permitido llegar hasta ese puesto. Ferdinant sabía muy bien que tenía en su salón a los más capaces y dignos de su confianza. Había echado de menos reunirse con ellos… lo que echaba de más eran los problemas.

—¿Qué implica eso de “pensar dos veces”? Me ha sonado a que está sugiriendo que me plantee una afrenta al respeto de todos nuestros ciudadanos, aceptando la rendición de una guerra que podríamos ganar. ¿Es eso cierto, Emmy Maryleaf?

Alis Laya, que se preciaba de ser la hija del anterior dirigente de su región y había llegado a su puesto, con su juventud, sólo a base de un rígido sentido de la responsabilidad y la superación, ya había cuestionado antes a la campechana mujer con lo mismo. Emmy se encogió de hombros:

—Sólo digo que lo de la guerra es resultado de una sucesión de malentendidos incómodos y una forma de tapar una gran cantidad de problemas que siempre habían estado ahí.

—¡La muerte del Comandante de la Primera no fue un malentendido, Maryleaf!

—No, sólo fue malentendida. —Tenían suerte de que la dueña de la Décima se hubiera erigido portavoz y mantuviera una paz pasmosa  —. Ferdinant, lo mires por donde lo mires, no tiene sentido a lo que hemos llegado.

—¿¡Me estás diciendo que la muerte de mi hijo no tiene sentido!?

—Sólo el mismo que el asesinato de los takrenses que habían vivido desde hacía décadas en el sur del Imperio, antes de que fueran masacrados en su espera para ser repatriados. No eres el único con el alma desgarrada y, precisamente por eso, deberías demostrar tener dos dedos de frente –que para eso eres Emperador– e impedir que más padres sigan perdiendo hijos, a ambos lados del mar. Pensar en que otros sufran lo mismo que tú no es una actitud constructiva, querido.

—¡YA CEDÍ EN SU MOMENTO! —gritó, perdiendo los estribos —. ¡Me arrepentí públicamente! ¡Ofrecí a Inos que juzgara a la responsable! ¿Y cuál ha sido la respuesta?

Todos habían conocido la decepción de que la Unión de Principados se hubiera negado a reabrir las negociaciones, así que no les valió la pena revivirla.

—Ah, ¿qué se puede esperar de ese pueblo de salvajes? —se lamentó irónicamente Raoul —. Se ve que como la vez que los invitamos a negociar sobre regiones de pesca y comercio de armas les tendimos una emboscada, capturamos a sus Princesas y desarticulamos su misión diplomática, ya se han rajado. De verdad, son unos incivilizados… aparte de negros y feos. Bueno, no todos, la Mainée tenía su punto…

—Se expresaba muy bien en la corte siendo juzgada, ¿verdad? Tenía estilo —aportó solícitamente Emmy.

Otros se llevaron la mano a la cabeza temiendo la tormenta. Les sorprendió que empezara chispeando suavemente cuando habían previsto truenos imperiales:

—Mucho estilo, para una representante de un país que reventó la seguridad de la Torre de Hiert, escapó antes de su segundo juicio, ¡y acabó convertida en principal sospechosa en el asesinato de Larrosa! —La cuchara que Ferdinant sujetaba se estrelló violentamente contra la esquina del cuarto —. ¡¿Dónde está la diplomacia de un acto como…?!

Leon Drecorie tosió suavemente, a modo de tímida interrupción.

—A decir verdad, ella no “reventó” ninguna seguridad. —Arthur se mordió las uñas y retorció en la silla, siendo parte del secreto que el anciano se había propuesto descubrir —: Ferdinant, yo la dejé marchar.

Brendam y Laya se miraron con el gesto de “es la primera vez que oigo esta bomba, ¿verdad?”. La expresión de Raoul Donnevy, en cambio, fue de profunda diversión.

—Leon, tú… —la furia del Emperador se disipó bajo una densa capa de tristeza y decepción porque, ante todo, él había sido un viejo y gran amigo —¿…ayudaste a escapar a la asesina de mi… del joven Rubentis? ¿Tú?

—La habías casi condenado a muerte, habría estallado la guerra y…

—¡Oiga, oiga! ¡Que el mérito no es sólo de este buen señor! —saltó Raoul, con una sonrisa afilada —. Yo fui el que encontró a la negra en mi región poco antes de que saliera lo del asesinato de Larrosa y, que yo sepa, los salvajes no pueden estar en dos sitios a la vez. Le dejé un barquito y la mandé para casa, para ver si convencía a su papi de que se portara bien y pidiera una tregua. —Se encogió de hombros ante la profunda sorpresa de todos, Emmy incluida, y puso una mirada inocente —: Lo siento, la cagué. Pero, oiga, señor, si le da por condenarnos, ¿me pone junto a la celda del anciano de los chistes? Le he tomado cariño en todo este tiempo…

El líder de la Cuarta debió pensarlo mejor, porque no esperó siquiera a que el Emperador llegara a estar operativo para la conversación antes de buscarse más excusas:

—Pero, en fin, todos hemos metido la gamba en nuestro oficio alguna vez, ¿no? Mira al gordo de Argus y lo que le ha hecho a la Séptima. Ha estado dejando que trafiquen con esclavos, drogas y bebidas de alta graduación, por no mencionar todo el resto de porcentajes que se ha ido metiendo en el saco… y aquí nadie decía nada.

—Ahora sí: la opinión pública —añadió Alis, sin tener todavía claro qué parte le gustaba y cuál consideraba un peligro.

—Ya, bueno, ésa nos condenará a todos… —Igual de rápido, Raoul concluyó que dejarse condenar por su superior quizás fuera mejor idea —. De todas maneras, quizás esté más a salvo entre rejas que en mi puesto. No quiero que me pase como al mostachos —señaló a Arthur —. Y menos, lo que a los Voresten…

De eso último, el único que todavía no estaba enterado debía ser el Emperador.

Brendam tragó saliva y sacó de su maletín una serie de documentos y cartas arrugadas, que había logrado conseguir de los primos que mandaban en Ceisus. Se las tendió a Ferdinant. Como éste seguía todavía procesando las ácidas palabras de Donnevy, especialmente las que hablaban de que Mainée hubiera estado en dos sitios a la vez (y que le hacían plantearse muy seriamente quién demonios escribía las crónicas en El Portavoz y con qué testigos); el Comandante de la Octava se tomó la libertad de dejárselas en la rodilla y esperar, mirando la pálida mañana al otro lado de la ventana.

—¿Qué es esto?

—¿Te acuerdas que siempre parecía muy nervioso Lantas en los últimos encuentros? Yo le dije muy seriamente que se dejara el café —Emmy se lamentó, añadiendo un terrón a la taza de Arthur sin preguntarle —. Se ve que no me hizo caso.

Alis se levantó, incómoda con las medias tintas:

—Lantas y Simon Voresten están muertos. Llevan semanas muertos. Brendam fue a solicitar ayuda militar a la Novena porque la situación en Dacúa se avecina crítica y descubrió el asunto.

El Comandante de la Octava se sintió algo triste de que hubieran pasado por alto tan deprisa la historia de lo que le había costado sortear a los militares y exigir que le permitieran visitar a los Voresten… Más todavía lo que había tenido que hacer para distraer a las tropas de vigilancia, con la ayuda de la red de cortesanas de la prima de la Comandante Maryleaf, para poder llegar hasta el despacho. La parte del asco que le había producido el encuentro con los cadáveres sí agradecía no tener que revivirla.

—¿Otro golpe?

—Lo veo chungo, señor, teniendo en cuenta que el Teniente General también está un poco… vegetal.

—¿¡El General Garman también está muerto!?

—Oh, no, todavía le late el corazón —corrigió Raoul, deprisa —, pero casi no sabes si sería mejor que dejara de hacerlo…

—El asunto es serio, señor, pero nos falta potestad para ordenar una investigación… —añadió Arthur.

—¿Quién ha estado dando las órdenes en Ceisus?

—Aparentemente… nadie, señor. —Brendam miró nerviosamente a su superior trasteando con los documentos y sacando un pequeño papel —. Ah, recibí una tarjeta de Jordey Fricast poco antes de encaminarme hacia aquí, no sé si a título personal…

El Emperador se llevó la pequeña nota a los ojos y leyó en voz alta:

—“Apreciada gentuza del Gobierno: sabed que los barrotes no pueden encarcelar la Verdad. Por si alguna vez sacáis la cabeza de la mierda, hablad con el Círculo de Científicos y quizás me lleguen las disculpas.”

—Sería fascinante hacer un análisis de cómo ha bajado drásticamente el nivel de respeto en las comunicaciones oficiales en los últimos meses, ¿no creéis? —Y lo decía Donnevy, como si le molestara perder la exclusiva de ser un pretencioso de campeonato.

—Lo fascinante sería hacer algo para evitar cuanto antes la posibilidad de que los ciudadanos acaben viniendo con tridentes y antorchas a reventar las oficinas gubernamentales, por el destino que le estamos dando a sus impuestos… —sugirió Alis, sabiendo que los gastos de la marina de la Tercera estaban levantando muchas controversias.

—No es sólo cosa de nuestros ciudadanos —se sumó Brendam, que se dignaba de tener ciudades conservadoras y muchos rentistas amantes del patrimonio histórico —. El ejemplo que está marcando el Ánquistro puede tener consecuencias aterradoras.

Emmy dejó su bebida sin tocar, única señal para un colega avezado de que estaba inquieta. Leon también añadió lo que opinaba:

—En ambos casos, el malestar lleva años ahí. Para ponerse en acción no necesitaban mucho más que el hecho de que tratáramos de silenciarlo en los medios de comunicación. Han quedado atrás los días en que podíamos mantener al pueblo en la ignorancia. Mi servicio policial se ha enterado de que la Universidad de Darenne se ha puesto en contacto con el resto de academias superiores de su zona. Han convocado una manifestación masiva en las costas y en las plazas de los Ayuntamientos.

—Sinceramente, a mí me preocupan casi más los cortes de grifo que nos está haciendo Albero y los cortes de manga que nos está haciendo Rond-Elí.

Lo cual era lógico viniendo de Donnevy, no tanto por el hecho de que le diera igual su gente, sino precisamente porque ésta debía ser la que tuviera el mayor nivel adquisitivo y de vida de todo el Continente, aparte de gozar de una gran cantidad de cómodos y confortables servicios públicos. Cómo la Cuarta conseguía algo así, cuando no era especialmente rica en recursos, seguía siendo un misterio para todos los comandantes.

—¿Sabéis qué es lo que pasa? —Emmy incitó la curiosidad y terminó con —: Que esto se está convirtiendo en uno de esos coloquios oficiales en los que todos parloteamos de muchas cosas pero nunca solucionamos nada. Y ahora no está la cosa para bromas: el Imperio se está rompiendo.

La pausa tácita entre los dirigentes dio a entender que no sólo estaban de acuerdo con ese juicio, sino que además se esforzarían por superar la deformación profesional y pasar más allá de la demagogia barata. Por si acaso, dejaron que Emmy fuera la que lanzara el cambio de rumbo una vez más:

—Hemos prácticamente perdido la triangulación central: la Sexta actúa como una nación independiente y va a desgranarse de nosotros si esto sigue así; la Quinta es antes fiel a Luvin y a Céfiro que a los principios que le dieron origen… Sólo se salva la Cuarta, como siempre, sin que nadie sepa muy bien cómo.

—¿Qué os voy a decir? Soy un tipo legal. —Eso, en la lengua de Donnevy, significaba “pago las deudas que me busco apostando a las cartas”, pero nadie se molestó por puntualizarlo.

—Emmy tiene razón. —Arthur tomó el relevo —: El resto de nuevas regiones no están mucho mejor. La Séptima se está hundiendo en su propia corrupción interna. De la Octava… bueno, Brendan ya nos ha dicho suficiente. La Novena está manejada por militares y policías que reciben órdenes de fantasmas, la Décima no aguantaría ni un primer embate del enemigo antes de caer, la Undécima no puede afrontar la deuda que ha contraído con Rond-Elí ni con sus propio déficit interno… y suerte tendremos si la Duodécima sigue existiendo al final de este mes, como las naciones de Satesi sigan enarbolando las banderas de la reconquista. Francamente, Señor, al país le hace falta un buen repaso.

Ferdinant lo sabía. Era la clase de cosas que tendría que enfrentar más tarde o más temprano. También sabía que no había sido bueno haberlo dejado para tan tarde, y menos todavía haber confiado en que la guerra podría traer más de una solución. Por desgracia, ese pensamiento había calado demasiado hondo en la ideología del gobernante imperial medio.

—Podríamos ganar la guerra —comentó, haciendo de abogado del diablo.

—La Sexta puede ganar la guerra, ¿pero cree realmente que cuando tenga que afrontar la reconstrucción Luvin nos tenderá la mano? Yo tengo claro que nadie me va a dejar volver a meter un pie en mi despacho, menos todavía en la tesorería… —se lamentó el comandante exiliado.

—Ferdinant, amigo, puede que a nosotros en el norte esta crisis no nos esté afectando de la misma forma —secundó Leon —, pero es innegable que el Imperio se está deshaciendo. No tiene sentido proteger una grandeza que ya no existe.

—Céfiro no dejaría que nos hundiéramos. Por eso nos ha brindado a la Guardia Espiritual para que pueda apoyar en las regiones más…

—¿Quién ha ordenado el despliegue de la Guardia Espiritual?

A primera vista, la pregunta de Emmy parecía inocente, pero el mandatario la conocía mejor. Aun así, trató de imponerse:

—A título de Emperador acepté la ayuda en las regiones más vulnerables y…

—¿Ordenaste el despliegue, Ferdinant?

Tenso silencio. ¿Por qué su camarilla no acababa de entender que al Emperador no se le cuestionaba? Admitió:

—No. Lo decidió Céfiro.

—Y, curiosamente, decidió desplegarlas esencialmente por la Quinta y la Sexta, cuando la mayor necesidad no está ahí.

—Mujer, por la simple y llana razón de que Céfiro siempre ha trabajado para los que ganan. —Raoul se rió —. Bueno, no, que Vito diría que trabaja para Dios.

—Lo mismo me da. Nosotros no somos sacerdotes, ¡somos políticos, por el amor de D-… del pueblo!

—En eso estoy de acuerdo. —El líder de la Cuarta volvió a apoyar a la dama —: Nuestro compromiso está antes que nada con las vidas de las personas que hacen que podamos sentarnos tranquilamente en una silla, rascarnos las pelotas gran parte del día y comer gambas.

Varias eminentes bocas de la política imperial se abrieron con una crítica preparada… y terminaron por cerrarse al unísono porque, aunque no fuera grato escuchar ciertas verdades, Raoul Donnevy había elegido un argumento potente. Alis carraspeó, dispuesta a aportar una propuesta menos insultante:

—Muchas regiones no pueden afrontar los problemas solas. La unidad que nos ha mantenido fuertes ha desaparecido. Hemos crecido demasiado para tener un solo enemigo común… Al menos, mientras no resolvamos los problemas que hemos intentado tapar, echando las piedras al otro lado del mar. Creo que debemos pararnos a reflexionar antes de que sea tarde.

El Emperador no respondió. Perdió la vista por la ventana, siguiendo el vuelo de unos pájaros en el cielo. Últimamente, todo le parecía a Ferdinant demasiado difícil de afrontar excepto la inercia de los acontecimientos que marchaban solos. La misma inercia que había traído esa gente tan extraña a su presencia…

—Señor, Alisilla se refiere a agitar la banderita blanca, dicho con sutileza.

—¡No he hablado de postrarnos ante Inos, Donnevy!

—¡No, claro que no hablamos de eso! —se unió Leon, nervioso —. Pero creemos que se debe detener la guerra antes de hacer pasar a nuestros ciudadanos por un infierno insostenible.

Ferdinant cruzó los dedos y dejó caer su afilada barbilla sobre el dorso de las manos, mirando sin mirar, demasiado ocupado con una disyuntiva interna de tipo emocional. Necesitaría un empujón mejor que quejas con propuestas ambiguas. Suspiró:

—Si Inos no ha querido ceder una vez, ¿por qué querría hacerlo la segunda?

—Nosotros tampoco hemos querido ceder, señor —puntualizó Arthur y fue rápidamente contraatacado con un:

—Tampoco declaramos las hostilidades.

Una brisa de desaliento recorrió a los comandantes: no podían luchar contra el líder del Imperio cuando cualquier sentencia podía ser vetada desde la desgana y la apatía de un rostro vacío… O corrección: no todos podían.

Si alguien era capaz de estallar contra el Emperador sólo podía ser Emmy Maryleaf. La fuerza con la que se levantó al clavar las manos en el borde de la mesa y el tono fiero con que se expresó sólo asombró a todos un poco menos que el osado argumento que había decidido sacar a la mesita del desayuno, sin compartirlo con ninguno de sus colegas en el encuentro que habían tenido antes:

—¡Ferdinant, la legítima heredera de Takroes está en el Continente! Sí, fue la ambición de su pueblo la que los trajo a nosotros, pero fueron los nuestros, los que no pudimos controlar, los que se aprovecharon de ello. No es momento de pensar excusas sino de ponerse en acción. ¡Deja que el desgraciado de Luvin D’Arch ponga las manos encima de la niña y no habrá agua suficiente en el océano para limpiar los ríos de sangre que causará el sistema de alianzas! Hay que encontrar a la chiquilla, asegurarle asilo político y firmar las treguas que hagan falta hasta llevar la discusión a las mesas y no a las armas. Después de eso ya vendrán las soluciones del resto de regiones, desde una visión centralizada.

Mucho mejor. Ferdinant se esforzó por que el asomo de sonrisa no le llegara a la cara. Quería permitirse ser egoísta una última vez más cuando dejó que la voz de su corazón hiciera una pregunta cruel:

—Y todo eso, ¿para qué?

—¿“Para qué”? ¡Matar a miles de inocentes no te devolverá a tu hijo! Me da igual que fueras padre, ¡me da igual que seas humano y víctima de tus rencores! ¡AHORA ERES EL LÍDER DEL IMPERIO DE LA LUZ!

Un eco de exigencia rebotó, agresivo, entre las decoradas paredes; luego Emmy siguió con mayor control de sus palabras:

—Si no te sientes capacitado para seguir siéndolo, tendrás la oportunidad de abdicar después, pero ahora mismo no. Ahora, sólo en tus manos queda abrazar o darle un último tortazo a la poca paz que nos queda. La Federación te es leal. Aceptaremos cualquiera de tus decisiones, y caminaremos a tu lado, ya sea por la senda de la condena o la de la redención. Piensa bien qué lealtades tienes tú.

Después de los gritos de reprimenda, el silencio fue pesado y grave… hasta que Raoul Donnevy encontró que aquella era la ocasión de aplaudir ruidosamente, en una curiosa manera de mostrar su acuerdo dentro del improvisado comité. Le siguieron casi al instante Leon Drecorie y Arthur Tellier. Brendam Aira tardó un poco más en unirse a la ovación, encontrándola incómoda, y Alis Laya terminó haciéndolo de mala gana, sólo un poco antes de que Emmy Maryleaf decidiera aplaudirse también a sí misma con una enorme sonrisa.

Las palmas se detuvieron de golpe cuando se levantó el Emperador. Con ello tendió una nueva capa de tensión entre las siete figuras del estudio, irisada por los rayos del amanecer y reforzada por el cariz de enfrentamiento que había tomado el encuentro. La mayoría de comandantes dedujeron que se iban a quedar sin desayunar antes de que su superior se dirigiera a la puerta y anunciara:

—Venid por aquí.

Ferdinant Rubentis los condujo hasta el final del pasillo por el que habían llegado, pero luego giró para seguir subiendo hacia las plantas superiores. La escalera de reluciente mármol oscuro terminaba en otro corredor más estrecho e íntimo, en el ático. El alto mandatario caminó con paso firme, demasiado ocupado para responder a los saludos de los guardias apostados frente a las habitaciones (y todavía con mucho resentimiento hacia su servicio de seguridad).

Se detuvo delante del cuarto que hacía esquina. Su puerta quedaba poco visible detrás del grueso tapete de trenzas doradas en un fondo rosa tierra. Debía ser la única que no tenía un vigilante delante, aunque sí dos atentos hombres de armas, observándola desde dos diagonales del pasillo.

En el final de la fila, Donnevy buscó en Leon la confirmación de que los calabozos estuvieran abajo. No llegaría a escuchar la respuesta porque el Emperador se volvió con una oportuna puntualización:

—Damas, Caballeros… Comandantes todos, no sois los únicos que habéis acudido a mí con propuestas. —Dio dos enérgicos golpes en la puerta —. Tenemos la fortuna de que parezcan compatibles, muy convenientemente.

La mano del líder giró el picaporte, despacio, notando como los impacientes presentes se buscaban un hueco para controlar lo que les esperaba en el interior. A primera vista, era un cuarto de decoración suave, muy luminoso, espacioso y sumido en el silencio. Sí estaba ocupado, pero sólo por un par de figuras solitarias delante de un enorme ventanal. El contraluz de la mañana las hacía poco visibles y oscuras. Después resultó que realmente eran oscuras.

Emmy Maryleaf dio un grito ahogado y se llevó la mano a los labios, reconociendo a la niña de inmediato, aun detrás de la pose de protección del alto acompañante. Aunque llevara un pomposo vestido de corte imperial, la mecha blanca a un lado de su melena corta, la redonda forma de la cara y los ojos negros rasgados eran el vivo reflejo de la descripción que había escuchado de Natalie.

Los demás esperaron, con la desagradable incertidumbre de no saber qué parte del código diplomático aplicar en un caso como ése. Así pues, fue la chiquilla la que se tomó la libertad de responder a la media sonrisa del Emperador y tirar de la manga del estricto guardián para que adoptara una pose de descanso. Su voz cruzó el cuarto, limpia y agradable:

—Hola. Soy Gal. —El acompañante carraspeó muy levemente y ella corrigió, airada —: Bueeno, soy Galvatia Phaeri vi’Tiafesh Gorucerus, Princesa de Takroes.

Terminó con una profunda reverencia al más puro estilo del archipiélago. Donnevy resumió mejor que nadie el pensamiento colectivo con su:

—¡Cágate, lorito…!

La niña mantuvo la sonrisa pero se giró hacia el acompañante con un adorable cariz de interrogación.

—Mi nombre es Vivek Agni. Seré el intérprete de Su Alteza, puesto que su conocimiento del Imperial es todavía limitado.

—Eh, mi niveel es interumedio.

—No está refrendado, Su Alteza.

—Refure… furen… —Arrugó los labios —. Uy, odio hagas’eso.

Tenía pocos precedentes que en una reunión de diplomáticos se mantuvieran dos bandos a ambos lados del cuarto. Por tanto, fue la persona que iba sembrada de improcedencia la que se cansó de no obtener ninguna pista visual por parte del Emperador y se lanzó a presentarse con soltura:

—Emmy Maryleaf, cielo, soy la Comandante de la Décima región.

Leon la imitó deprisa, Arthur tropezó al llegar a su cargo, Alis mantuvo la profesionalidad mucho mejor que el titubeante Brendam y Raoul cerró su intervención habiendo apodado a la Princesa “granito de cacao”. Sin embargo, fue Ferdinant Rubentis el que cerró las presentaciones cuando anunció:

—Yo no soy digno de ser Emperador.

No cuando había dejado por archivar hechos tan sumamente importantes como el rencor de la muerte de su hijo o la traición a las leyes sólo porque la pequeña heredera había sido demasiado adorable como para no escucharla hablar mínimamente antes de meterla en la cárcel. Luego, el contenido de sus palabras había resultado ser demasiado interesante. Cuando consideró que había disfrutado bastante de causar incertidumbre, siguió:

—Sin embargo, todavía puedo ejercer como Comandante de la Primera. Teniendo en cuenta que la Sexta ya no se siente parte de nosotros –lo siento, Arthur, no puedo aceptarte como su dirigente ahora mismo– y en la Novena no quedan Comandantes, la cuenta es sobre diez. Mi voto a favor haría que fuéramos seis. ¿Entiendo que todos los aquí presentes están de acuerdo con seguir adelante en un plan que va a hacernos perder el estatus de la nación más poderosa sobre la faz del planeta, a favor de que no demos un salto atrás en la moral de las civilizaciones volando cabezas y disparando a diestro y siniestro?

Comprobó que todos asentían, con una mezcla de sorpresa y entusiasmo a partes iguales.

—Bien, pues ahora me falta saber dónde demonios tengo que firmar. Ah, y por cierto, no me habré dejado la pluma de oro en ninguna de vuestras regiones, ¿verdad?

La pálida luz natural se filtraba por los huecos de la persiana del despacho, arrancando brillos mortecinos a la gran butaca de cuero, que se había convertido en una mesa improvisada para la interminable pila de papeles sobrantes. El otro gran bloque de documentos había sido esparcido por el escritorio, sin orden. Parecía que toda clase de notas habían encontrado su lugar en los cajones y estantes del despacho del señor Lacrista: facturas, talonarios, cartas de todo tipo, reseñas de libros, copias de registros de propiedad, comentarios de sueños, información sobre linajes de la ciudad y mucha, mucha, propaganda religiosa.

—¿Has encontrado algo?

La voz no sobresaltó a Zarot, pero sí le sacó bruscamente de sus pensamientos. Se volvió hacia el umbral donde Diana estaba apoyada, todavía envuelta en la manta y sosteniendo entre las manos la humeante taza de té que antes le había llevado hasta la cama.

—Por ahora —descartó otro pergamino crujiente de bordes dorados con rimas balbuceantes sobre amaneceres en las conciencias —, nada que se parezca a lo que buscas, Princesa. ¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor.

Seguramente su cuerpo no opinaba lo mismo después de haber pasado la noche temblando y en un desagradable estado de nervios, aunque ahora la sonrisa altiva de la pelirroja había vuelto a ser la de siempre. O casi: había un dócil tinte de incertidumbre detrás, y Zarot sabía que no era el único responsable del mismo (por desgracia). Empeoraba con el silencio, así que la distrajo mientras seguía revolviendo los informes:

—¿Me repites otra vez la historia de por qué la señora del cuadro no es la que vivía aquí?

Diana miró hacia el techo con falsa molestia y se apoyó en el pico del escritorio, explicando:

—Mi abuela, Eirene, era la madre de mi madre; pero esta casa era de los padres de mi padre. Evidentemente, mi abuelo por parte de los Lacrista era Vidente así que pasaba la vida en Céfiro, pero a veces íbamos a las montañas. Para alejarnos del mundanal ruido, supongo…

—¿“Ruido”? Claro, imagino que tanta gente roncando puede ser todo un tormento…

—Como sea, el caso es que Eirene se quedó viuda a una temprana edad, poco después de que naciera mi madre, creo. Era una gran amiga de mi otra abuela, Josephine… que entonces no era mi abuela todavía, claro, aunque ya estaba casada con Grisel Lacrista. Tampoco llegó a muy anciana. —Dio un pensativo sorbo a la taza —. Imagino que el matrimonio entre mis padres debió ser resultado de una confusa mezcla entre su amistad desde la niñez y la presión materna. Y a pesar de todo, se quieren. Fascinante…

—Cuánta complicación…

—¿Y lo dice quien tiene tres madres? —resopló ella, arrugando los labios —. Me costó días acordarme de quiénes eran tus verdaderos parientes.

—Todos ellos lo son. A mí el asunto de la sangre me da igual. —Diana sólo asintió con un “hum” pensativo —. Vaya, ¿ningún comentario acusador sobre cómo no me importa mancharme las manos con ella?

—Lo he pensado, pero no me apetece echarte eso en cara por ahora… ¡Ah, ese libro!

La pelirroja se dejó la manta atrás al ponerse de puntillas para ver mejor el volumen que sobresalía de uno de los estantes más altos de la estantería lateral. Dejó la taza en la mesa y corrió hacia ella, empujando una pequeña silla tapizada delante.

—¡Es el de dibujos de animales que nos leía mi madre al acostarnos!

—Princesa, ten cuid-…

Zarot, a pesar de las apariencias, era previsor. No previó que una de las patas de la silla fuera a ceder bajo el peso de la pelirroja, pero sí se imaginó que de alguna forma le tocaría agarrarla a ella en el aire. Eso sí, Diana consiguió hacerse con el libro de láminas. También consiguió, en su caída hacia atrás, acabar enganchando éste con el volumen que tenía justo debajo, mucho más grueso y grande, y caer con ambos en sus brazos. Siendo justos, el segundo cayó sobre la cabeza del mercenario antes de rebotar hasta el suelo.

No hizo el daño esperado. Tampoco el ruido.

Los dos miraron el suelo donde el libro negro estaba abierto y… vacío. Los pocos pergaminos que había contenido se habían esparcido a sus pies. Era una caja disimulada en las decoradas cubiertas de cuero oscuro.

Cuando Diana dejó el libro de animales sobre la superficie libre más cercana, sin mirarlo siquiera, Zarot maldijo en desértico.

—El resto de papeles los vas a guardar tú, preciosa.

Ella recogió el rollo de papel envuelto en cinta antes de señalarle con él.

—¿Te recuerdo que seguimos teniendo un contrato?

—No te imaginas lo que odio esa frase…

Diana lo ignoró, tratando de que Zarot no viera lo mucho que le temblaban las manos deshaciendo el nudo. El papel crepitó, siendo estirado con cuidado mientras su portadora caminaba en busca de la luz natural de la ventana. Agradeció que el mercenario le dejara su espacio mientras sus ojos pasaban deprisa sobre el escrito.

Tenía las partes normativas de una profecía y, por el aspecto, debía ser la predicción original y no una copia posterior. En el encabezado, la fecha de enunciación; debajo: los nombres del implicado; después el resto de las frases crípticas. Grisel Lacrista había soñado más de un asunto confuso aquella noche, pero Diana los pasó deprisa, sabiendo que lo que le interesaba estaba al final, antes de la floreada rúbrica.

“Uno camina solo, pero camina con compañía. Serán dos. El futuro en la tierra junto a una amiga es andado. Se abren las puertas: una, después dos.

Serán dos hijos, siempre.

Uno siervo del Rey del Sueño y del camino de la espada. Otro, dueño de su voz, tejedor de emociones.

Dos hijos serán, siempre dos.”

Zarot esperó, nervioso, hasta que Diana dio su veredicto al papel que tanto empeño había puesto por encontrar. Fue un:

—Oh.

Después, por fin, se dio cuenta de que los ojos azules estaban clavados en ella como dos impacientes puñales. Reaccionó con una rápida carcajada y expuso:

—Bueno, es lo que me imaginaba. Ésta es la explicación que buscaba, la respuesta a lo que me hace una Errata.

—¿Una “qué”?

Diana le tendió el papel y Zarot prácticamente se lo quitó de las manos, pero no consiguió prestar demasiada atención a lo que leía.

—Errata. Significa que me desvío de la profecía. En este caso —ella señaló el pie del pergamino —, que no debería haber nacido. Quizás esto explique porque soy incapaz de verme en el futuro, en ninguno de los futuros que serían de esperar… Y también por eso no sé quién soy. Por eso mi hermano mayor murió e hicieron todo lo posible para fingir que no había pasado. Yo no tenía que venir al mundo.

—Menuda estupidez.

La joven se encogió de hombros, indiferente.

—Cierto. Pero me da igual ser una Errata. Ya me había preparado para una revelación como ésta. Me da igual que mi vida no tenga sentido porque yo… —Diana tragó saliva, apretando los puños como si en ellos pudiera retener la determinación —porque yo pienso buscarme el mío. No necesito que una profecía me diga lo que tengo que hacer. Buscaré el sentido de mi vida con mis propios pasos y…

La seguridad que Diana luchaba por mantener se cargó uno de los primeros barrotes de la jaula cuando el mercenario soltó una risotada despreciativa:

—¿Va en serio? ¿Esto es lo que te ha preocupado todo este tiempo? ¡Menuda estupidez!

Él no podía comprenderlo, pero Diana había nacido y crecido en Céfiro; a ella no le era tan fácil convencerse. Trató de defenderse con desgana:

—Bueno, teniendo en cuenta que hasta hace menos de catorce horas no sabía que tenía otro hermano, esto exactamente no es lo que me preocupaba. Más bien el… llamémosle “vacío existencial”.

—¿Necesitáis palabras para tener rumbos en la vida? ¿En serio os creéis estas monsergas? —¿Y qué si lo hacía? —. Además, como si tú tuvieras que buscar “el sentido”…

—Déjalo ya, ¿vale? Para mí es importante.

Trató de quitarle la profecía de las manos, pero Zarot solo la alejó más de su alcance.

—Es una importante estupidez.

—Piensa lo que te dé la gana. Sería una idiota si esperara respeto por tu parte. —Trató de coger el papel de nuevo, sin éxito cuando el mercenario lo lanzó por encima de su hombro sin preocuparse por donde caía.

—¿Pero es que no lo ves, maldita sea? ¡Tu vida ya tiene un sentido! ¡Tú naciste para que yo pudiera conocerte!

Se miraron. Los ecos de la afirmación se hacían cada vez más pesados, casi tanto como la sorpresa de Diana y la seriedad en los ojos azules… que pasó a convertirse en un incómodo sonrojo para Zarot cuando ella estalló a carcajada limpia.

—¡Ah, qué arrogante…! —Se agarró el estómago, plegada sobre sí misma —. O sea, ¿qué todo el mundo gira alrededor tuyo?

Hubiera sido demasiado cursi admitir que, por lo menos, giraba mejor desde que la conocía. Se limitó a dejar que ella siguiera riéndose con toda su alma hasta cansarse. Tampoco iba a retirarlo. Cuando Diana alzó la vista, se dio cuenta de ello. Poco a poco, dejó de reírse. También apartó la vista, pero él juraría que había visto sus ojos empañarse antes de que escaparan de la trayectoria de los suyos.

Luego hubo un silencio extraño. Durante el mismo, Zarot dio un paso hacia ella y pegó su hombro al suyo. Diana aprovechó el gesto para rozar su mano y esperar a que él tomara la iniciativa de entrelazar sus dedos. Se quedaron un rato así. Luego Zarot pensó en besarla.

Había sido fácil antes. Sin embargo, en ese momento necesitó acumular coraje y valor antes de llegar a empezar a inclinarse siquiera. De forma irónica, que ella no se retrajera tampoco lo hizo más sencillo. Aun así, no agradeció en lo más mínimo que Suud eligiera justo ese momento para ponerse a graznar como una condenada y a picar la argolla a la que estaba encadenada en la salita de la entrada.

Diana se separó deprisa:

—¡Algo está pasando!

—Siempre está pasando algo… —gruñó él, molesto por la interrupción.

—¡Esto es serio! —Los ojos castaños le amonestaron cuando Zarot intentó tirar de ella —. ¡Creo que es cosa de tu hermano! ¡Está cerca!

El corazón del mercenario dio un vuelco muy incómodo, más que dejar escapar los delgados dedos entre su mano cuando tuvo que llamar al orden con un silbido a su halcón. Desde la ventana del despacho comprobó que los corceles negros seguían en el patio, tranquilamente dando cuenta del descuidado jardín. Después se volvió hacia Diana de nuevo:

—¿Mi hermano? ¿Cuál de los dos?

La joven se permitió un pestañeo largo, tragó saliva y respondió:

—Los dos.

Estaban a punto de subir a los caballos, ya ensillados, cuando Zarot recordó:

—¡Pero tengo que llevarte a Céfiro antes de esta noche!

La mirada vacía de Diana fue muy elocuente.

—No esperarás que me vaya a perder esto, ¿verdad? Además, quien dice siete días puede decir diez…

Zarot no llegó a sonreír. Si podía dedicar un segundo a algo, prefería terminar lo que había intentado empezar en el despacho. Luego la subió a Juicio. Antes de tomar las riendas de Sentencia, masculló una elegida frase en lengua del Desierto. Todavía no estaba preparado para pronunciarla en otro idioma.

Ya cabalgando para dejar atrás las montañas, Diana sonrió. Como si no hubiera aprendido algo tan básico de su vocabulario cuando estuvo en Aysel…

Capítulo  XXXI — El día del Sueño.

La taberna estaba casi vacía.

Casi vacía, salvo por el adormilado propietario que intentaba lucirse sin hilar con éxito sus frases frente a la voluptuosa camarera del turno de noche, por el panadero que acababa de llegar con un segundo cargamento de piezas para la mañana y por la mesa de los conductores de carros, cuya idea del descanso en carretera se basaba en empinar el codo y compensar que eran cuatro humildes trabajadores haciendo el ruido de veinte insolentes señoritos…

Y salvo por Fahr, claro, sentado en la esquina más oscura de la barra y medio derrengado sobre su peculiar desayuno. Era la primera vez que acompañaba unas tostadas de mantequilla con una larga pinta de cerveza negra de la región. No estaban mal.

De hecho, saltaba a la vista lo buenas, simples y llenas de esperanza que estaban por oposición a la horrible sucesión de desastres que había cargado sobre sus hombros de camino a aquel pueblecito perdido en mitad de un cruce de rutas comerciales. También servían de pista para que se reafirmara esa mañana en que había más cosas que no estaban mal. Ahora podía verlas mejor.

Por ejemplo: Fahr no estaba mal. No tenía demasiado claro cómo había llegado a esa conclusión (ni en qué grado ayudaba la bebida), pero le gustaba el resultado. Eso no significaba que estuviera bien, claro, porque seguía teniendo una sensación de mareo del quince como secuela de la resaca de rabia y angustia existencial de la noche anterior… Pero no estaba mal.

Lo importante era que estaba.

Seguía ahí cuando parecía que todo a su alrededor había saltado en miles de pedazos y esquirlas al estrellarse brutalmente con la verdad. Ja, “la verdad”, como si pudiera haber una sola… Pero él se había encontrado debajo de los escombros, se había sacudido el metafórico polvo de las rodillas y ahora estaba preparado para volver a andar. Quién lo hubiera dicho.

Se había quedado sin nada y, sin embargo, se sentía entero. Lleno de culpas, de dolor, de defectos… También de alguna que otra virtud, como la de poder rescatar del fondo de su jarra un último sorbo y con él unos cuantos recuerdos más, con una sonrisa en los labios. Porque, al fin y al cabo, todo lo que había creído perder eran minucias al lado de lo que había ganado.

Ahora salía el sol detrás de los ciegos tablones empolvados de la taberna de carretera, como aquella vez que Galvatia lo había llamado cantando al amanecer, para dejar atrás reflexiones más oscuras. Pensamientos sobre la pequeña Princesa y su guardián, sobre la orgullosa prometida con ansias de cambiar su mundo y el de otros, sobre el injustamente acusado mercenario y su familia… Ya había tenido una noche muy larga para darles vueltas.

Fahr se había decidido. Por lo pronto, no iba a salvar a nadie más que a sí mismo con esos planes pero, a veces, ser egoísta no estaba tan mal. No sería la mejor decisión, seguro, pero sería la suya. De hecho, seguía siendo la suya.

Tras un último bocado apartó el plato hacia el fondo del mostrador y se apoyó en la barra. Tendría que imaginar que el pobre desayuno le saciaba y la pinta le dejaba más tranquilo, aunque la verdad de aquel instante fuera que se sentía íntegro sólo porque tenía la confianza de que podía reconstruir lo que se había derrumbado y, esta vez, lo haría más sólido; más fuerte pero con más puertas y ventanas que muros y opacas cortinas. Lo haría más propio.

Se sentía completo… Un completo idiota, porque todavía confiaba.

Confiaba en que podía recuperarle. Y, si no, al menos pondría algo de paz en su conciencia consiguiendo darle un par de puñetazos más. Con eso, ya podía empezar.

Cuando sacó el monedero, algo hizo un chasquido al caer sobre el tosco suelo de piedra y rebotó. Fahr sacó de la sombra del taburete la placa de madera con forma hexagonal. Era “una edición limitada”, “versión llavero”… En realidad quizás fuera un recuerdo cruel, un talismán maldito para localizarle o una forma de deshacerse de lo que un orgulloso “elegido” había dejado de necesitar.

Pues Fahr tampoco lo necesitaba.

Alcanzó el quinqué de la esquina del mostrador, se lo acercó y le quitó la candente corona de cristal, dejándola sobre el plato. Observó la tímida llama bailar sobre el mecanismo de aceite durante un largo minuto. Después su mano acercó en un gesto poco atento la correa del llavero al fuego.

¿Me has marcado? Si esto es otro de tus trucos, yo ya no soy tu marioneta. Pero no te preocupes, esta vez pienso hacer que lo entiendas. La llama lamió la cuerda trenzada, chisporroteando levemente hasta que secó el material lo suficiente…

Despertó del extraño trance cuando respiró la fétida nube de humo, reteniendo la tos y apartando deprisa la placa de la llama.

—¿Pero qué peste es ésa? ¿Se puede saber qué hace ése?

Fahr apagó el llavero haciéndolo desaparecer en su puño, notando el fuego ahogarse entre sus dedos y algo más que el dolor devolviéndole a la conciencia.

—¡Eh! Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

Alzó la cabeza y se volvió. No necesitó hacer ningún esfuerzo para mandar una mirada de bestia intransigente. El conductor titubeó y reculó. Escapó tan deprisa como se había acercado, despidiéndose con un:

—Bienvenido por la zona, compañero.

Fahr lo vio alejarse de vuelta a su grupito de pobres aspirantes a camorristas de taberna, aflojó la presa sobre su alabarda y la volvió a dejar apoyada en la pared. Regresó a la mecánica tarea de dar vueltas a la placa hexagonal de madera en la palma de su mano, rozando con la yema de los dedos la parte calcinada del trenzado mientras observaba el fondo vacío de su jarra.

Curioso. Aquel prototipo inicial de madera fue terminado un mes atrás del incidente que marcaría el antes y el después en Glaroi. Quedó olvidado durante semanas en el fondo de los sacos. Aparecía tintado con una marca demasiado potente y deliberada. Probablemente Rowen le hubiera subestimado hasta el punto de confiar en que no vería más allá de él.

Ahora que las puntas chamuscadas se habían abierto, parte del nudo se había deshecho. El lazo negro era de cuero, pegajoso y denso una vez quemado. El lazo rojo había quedado poco visible bajo éste. En su momento asumió que era un cordón viejo, usado oportunistamente como toque de color. Ahora sus hebras se separaban, carbonizadas, todavía rezumando el mal olor que sólo podía producir el pelo tostado. Pelo rojo, largo y brillante como el fuego…

Había dejado una parte de sí atrás, con Fahr.

¿Un intercambio, quizás? Porque también se había llevado una parte de ellos consigo. Una parte muy grande y sin preguntar ni tener a los demás en cuenta, siempre decidiendo arrogantemente qué destino les adjudicaba… sin haberse atrevido siquiera a sacarlo en aquel mercadillo previo a la despedida. ¡¿Quién le había dado permiso a Rowen para que se llevara el cuaderno de viaje?!

Fahr retuvo un gruñido en su garganta. Lanzó la placa de madera en el aire, la enganchó de nuevo y observó el dibujo del cubo en profundidad. “¿Sabes que dentro de poco será Día de Sueño?”. La frase flotó en su memoria reciente. También recordó una historia sobre un huevo que se abría y manchaba las manos de todos los que lo sostenían y cuidaban de sangre.

—Pues sólo sé de un sitio donde pueda nacer un Dios. —Y espero llegar a tiempo de impedirlo.

Guardó el llavero chamuscado en su bolsillo, sustituyéndolo por un par de monedas que dejó con un ruido seco sobre el mostrador. En el repentino silencio del local, sus reflexiones en voz alta debieron sonar como un aforismo legendario porque, cuando se volvió, ya con el saco a la espalda y la alabarda entre las manos, encontró las caras de los presentes vueltas hacia él, en un extrañado pero respetuoso silencio. Regresaron deprisa a sus asuntos mientras Fahr atravesaba el pasillo con paso firme y su siguiente destino claro. Sólo se atrevió a pronunciarse el propietario, a su espalda, mirando el pago:

—¿Señor…?

La actitud también era importante:

—Quédese con el cambio.

—No, es que… son dos cincuenta.

En serio, el día que le saliera algo bien a la primera…

…Tendría que ser ése. Soltó una moneda más en la barra y salió como una exhalación.

Sólo iba a tener una oportunidad para elegir la ruta correcta en mitad del bosque, cuando deshiciera kilómetros por donde había venido y, desde el oeste, retomara el camino a todo trapo. Sólo tendría una ocasión para orientarse como debía, llegar hasta el Río Blanco y seguir su curso directo hacia el norte. Sólo tendría veinticuatro horas para llegar a tiempo de ver amanecer en Céfiro.

Fahr no se llevaba bien con el Destino.

Acabó de descubrir que el sentimiento era mutuo cuando, siguiendo una ruta distinta, apareció en el mismo cruce de carreteras en el que había desayunado por la mañana –eso sí, para la hora de la merienda–, cansado de andar y con la moral por los suelos.

Solo había tenido una oportunidad…

Así que se tuvo que buscar la segunda.

Al final, robar un caballo a plena luz no resultó tan difícil.

Juicio se removió incómodo cuando Sentencia se cruzó delante, impidiéndole el galope. Metros más allá, sobre las copas de los árboles, el eco de los disparos y el humo serpenteaban hacia el cielo todavía oscuro.

—Quédate aquí.

Diana alzó una mirada en blanco antes de tirar de las riendas y rodear el obstáculo, sin más que un simple:

—Ni hablar.

Zarot chasqueó la lengua, llamó a Suud de vuelta a su guante y salió raudo tras ella, levantando una intensa polvareda de tierra seca. La adelantó deprisa pero no se molestó por insistir una segunda vez, demasiado ocupado escuchando y tratando de localizar el origen del grupo más cercano de voces. Tras una mirada significativa, Diana puso su montura al paso y aceptó quedarse con el halcón. El mercenario tomó un desvío hasta una pequeña elevación de la falda de la montaña, donde analizó las columnas grises desde su catalejo.

—Hay un par de rencillas en el área —anunció, guardando la lente.

Tan pronto como se reunió a su lado de nuevo, Diana señaló uno de los puntos entre los árboles y le guió:

—Por aquí.

Juicio y Sentencia atravesaron la hojarasca y se mimetizaron con sus jinetes sin ninguna otra orden, reduciendo el ritmo de sus pasos con cautela, rumbo directo a las voces. Cuando alcanzaron a distinguir las estelas grises de las figuras que se enfrentaban, Zarot clavó las espuelas e irrumpió en el claro, separando a dos en una violenta pelea antes de saltar de su montura, aterrizar sobre el tercer encapuchado de negro e impedir que rematara a su adversario.

Le desarmó, golpeó con la empuñadura en su nuca y, como no funcionó, le retorció el brazo hasta que crujió con la desagradable revelación de que se había dislocado. El orfanado gritó y recibió una última patada en el vientre, siendo arrojado entre los árboles.

—¡Hombre, primo, tú por aquí! —se rió desde el suelo Kamil, tratando de recuperar el humor y la respiración.

—¿Qué está pasando?

—¿Te parece el mejor momento para… —Kamil golpeó el tobillo de un enemigo tras Zarot y se puso de pie de un salto, haciéndole un corte limpio en la pierna —…pedir explicaciones?

El recién llegado se apartó para que su primo se lanzara tranquilamente hacia su nuevo adversario y observó deprisa el área. Había un par de heridos en el suelo, más envueltos en túnicas negras que blancas… pero también quedaban más siluetas oscuras en pie y armadas de lo que le hubiera gustado ver. Esquivó una bala de milagro, sacó el segundo sable y se lanzó a la refriega.

Consiguió alcanzar el fusil del orfanado antes de que llegara a recargarlo y se lo arrancó de las manos mientras el disparo se desviaba entre las ramas más altas de un árbol. Ambos cayeron al suelo forcejeando y el arma salió despedida metros allá. Zarot tuvo un segundo de ventaja hasta que el que una vez fue un hermano del Desierto desenfundó un cuchillo serrado. Detuvo su ataque con ambas dagas.

Tras el choque saltaron de pie y cargaron un par de veces más… pero su enemigo cometió el error de buscar con la vista el fusil. Zarot le dio un cabezazo en la nariz.

—¿No te enseñaron a valerte por ti mism-…?

Se tuvo que morder la lengua porque el orfanado no era el único que pretendía hacerse con el rifle… y Diana había atraído más de una mirada. Sacrificó la oportunidad de asestar el golpe de gracia a cambio de llegar a tiempo de sacar a la pelirroja de la trayectoria de otra bala.

Un instante después, una orfanada recibía un perdigón de vuelta en el vientre y se desplomaba. Kamil pasó deprisa tras el enemigo del cuchillo, al que también disparó en un pie, y le hizo un gesto con el pulgar:

—¡Por lo de antes, primo!

Un tercer miembro del Clan del Norte se pidió al otro enemigo que quedaba a la vista, tras terminar con el suyo, y se lanzó a su cuello con un entusiasmo renovado. Pasado ese peligro, Diana rehuyó la mirada de Zarot antes incluso de que éste se quejara, todavía agarrándola entre los dos sables:

—¡Mira que eres testaruda, maldita sea!

—¿Y qué quieres? ¿¡Que me quede mirando sin más como os-…!?

Se interrumpió, con la vista fija por debajo del tatuaje de la mejilla del mercenario. Era desagradable ser la responsable de ese corte cuando sólo había pretendido ayudar. Zarot ni se había dado cuenta… pero para Diana fue una importante llamada de atención.

—Oh, ¿me han rozado? ¡Hacía tiempo que no pasaba!

—Lo siento.

—¿Esto? Ja, cariño, la cosa se va a poner mucho más cruda. —Se levantaron, pasando la vista por el devastado campamento —. Necesito que te quedes al margen.

—No soy una completa inútil, ¿sabes?

—Yo sí me vuelvo uno cuando pienso que mi bella dama puede estar en peligro…

—Qué galante —se burló, irónica.

No obstante, aceptó mantenerse en segunda fila mientras Zarot desaparecía de nuevo hacia los chirridos del metal, más allá del claro.

Diana volvió hasta los caballos, los tranquilizó y los condujo hacia un área vacía. Después analizó lo que quedaba al seguir adelante. Habían tirado abajo una barricada pero no estaba claro quién la había tendido primero. Teniendo en cuenta que seguían en mitad de tierra de nadie, era poco previsible que los orfanados hubieran decidido hacer un asentamiento tan lejos del Desierto y tan a la vista. Resultaba más sensato asumir que los otros habían recibido un chivatazo de la ruta por la que iban a pasar y les habían tendido una emboscada.

A juzgar por el aspecto de ese punto (barriles de pólvora tumbados, estacas rotas, y suelo quemado…) las cosas no habían salido demasiado bien. Rozó con la punta de los dedos la tierra en un gesto distraído… y se levantó de golpe con una desagradable sensación. Sólo después vio las pisadas cubiertas de sangre sobre las marcas de los carros en la hierba aplastada. Las siguió.

Cuando Zarot volvió victorioso y capaz de decir que habían limpiado el área, la encontraría agachada entre una zona espesa de frutales ajados.

—Princesa, ¿qué estás…?

La pelirroja alzó un rostro en blanco por encima de una figura desplomada y cubierta de sangre, que Zarot reconoció de inmediato. Sintió su estómago hundirse y corrió a su lado, a tiempo de ver como las pálidas manos temblaban al tratar de detener la hemorragia. Tragó saliva y anunció a los que quedaban enteros, viniendo tras él:

—¡Azim está gravemente herido!

Kamil apareció a su lado en cuestión de segundos, intacto. Se inclinó junto al segundo del monarca de Aysel, que respiraba a duras penas desde un rictus de intenso dolor. Deshizo parte de su túnica, envolvió la herida del pecho con ella y apretó con mucha más fuerza que Diana, arrancándole una tos sanguinolenta, y farfullando:

—Seguro que le pilló por la espalda y con la guardia baja cuando trataba de ganarles tiempo. Maldito cabrón…

A Zarot se le atragantó la pregunta:

—¿Fue Munir?

—Nah, su propio sobrino. Parece que seguía vivo, después de todo, pero no con la mejor compañía. —Kamil apretó más fuerte mientras Zarot le ayudaba a detener otra herida sangrante en la pierna —. Los destacamentos de los peces gordos han seguido adelante. También Livia y Badran marcharon hacia el este en paralelo, pero creo que no les ha ido tan bien…

—¡Pues necesitamos a Livia aquí, ya!

Kamil alzó una clara expresión de “tengo las manos bastante ocupadas ahora mismo, amigo”. De camino se cruzó con los ojos castaños de Diana y se equivocó al imaginar molestia o incluso celos. Si los hubo sólo duraron un instante, tras el cual ella se levantó con energía y, de camino a Juicio, concluyó:

—Iré a buscarla.

—¿¡Estás loca!?

—No va a venir aquí sola si las cosas se han puesto feas, habrá que…

—¡Voy yo! —Zarot la apartó del caballo y la condujo hacia un par de compañeros que habían cojeado hasta el grupo, tocados pero victoriosos —. Tú te quedas en la retaguardia.

Salió escapado un par de pasos. Acto seguido volvió igual de rápido para cruzar una advertencia con Kamil, pero éste ya tenía un gesto socarrón y no necesitaba que le dijera nada:

—Así que es ésta de la que tanto hablan todos… No te preocupes, la protegeremos.

—Gracias. —Tras un último vistazo a la pálida joven, añadió —: Y si a alguien le sobra un florete, haced el favor de prestárselo; le hará ilusión.

Después, Zarot silbó y, antes de que Sentencia llegara a pararse, ya estaba subido a su silla y galopando en dirección a la salida del sol.

—¡Con razón no había podido alquilar “El Caos”! ¡¿Se puede saber cómo has confundido este cacharro con una ambulancia volante?! —Y, más preocupantemente aún, ¿cómo habían conseguido quedar atrapados en un camino de montaña sin salida?

Livia puso un mohín de desagrado mientras Badran hacía un brusco giro para que Zarot y Sentencia se escudaran en el blindaje de los disparos de los rifles. Un gemido colectivo de heridos de batalla estrellándose contra los laterales sólo fue acallado por el petardazo que pegó el parachoques trasero.

Media docena de gruesos virotes metálicos salieron propulsados con precisión contra la fila de fusileros de negro. En algunos casos acertaron, en otros, Zarot tuvo que echarles su caballo encima y patear más de un cráneo. Sentencia se le descontroló con una súbita inspiración animal de supervivencia, apartándole de un disparo muy distinto, que erró por poco y estalló en miles de astillas el tronco de un árbol enorme.

—¡¿Eso es un cañón?! —Y de extraño aspecto imperial…

—Qué observador, querido. ¡Ahora haz algo útil y sácanos de aquí!

Pero no hacía falta la petición. Mientras Badran tomaba el control de la ballesta del techo y  dejaba a Livia las riendas, el príncipe ya había saltado a tierra y estaba esquivando el segundo cañonazo. El proyectil del carro de combate impactó en el punto justo en que se mantenía la parte delantera de un segundo cañón, en un saliente elevado. Zarot fue más a lo manual y se tomó la libertad de noquear en la nuca al otro cañonero tan pronto como lo alcanzó, sin darle la oportunidad de cambiar de arma.

“El Caos” volvió a girar sobre sí mismo con incómodos crujidos, pero recibió un acertado disparo a la altura de sus mecanismos y empezó a sangrar grasa oscura. Zarot echó la vista atrás, de vuelta a su montura. ¿Por qué algunos fusileros seguían en pie? Estaba seguro de que habían recibido los disparos de “El Caos”. Y en otro orden de cosas…

—¿Por qué os atacan?

Badran se quitó a otro encapuchado de en medio acertándole en las piernas y repuso:

—Nos confundieron con uno de los carros de combate del Clan de Fuego. —No era de extrañar —. Siguieron dándonos caza incluso tras mostrar la bandera médica.

Livia añadió, demostrando gran maestría en la conducción:

—¡A Munir nunca le ha sobrado la ética!

Había dado con gente de su línea. Las personas del Desierto tenían una norma implícita, heredada de su histórica cultura. Los caballos eran valiosos. Eran amigos, fieles compañeros en las áridas arenas. Un hermano del Desierto nunca dispararía a un caballo voluntariamente. Un gemido de furia se escapó de la garganta de Zarot cuando vio la bala arrancarle un surco de sangre cerca de la sien al corcel que tiraba de la parte izquierda de “El Caos”, atravesando su oreja en un chorro de sangre.

Badran reaccionó a tiempo de cortar el arnés del bocado antes de que el corcel tropezara con la lanza y se estrellara. El animal trastabilló lejos, relinchando con histeria mientras se perdía a todo correr entre los árboles. Con suerte la herida no le mataría, pero Zarot no le ofrecería al responsable la misma oportunidad.

Guardó uno de los sables, lo sustituyó por el juego de dagas y se lanzó desde Sentencia haciendo un tirabuzón en el aire. Una de ellas se clavó acertadamente en un ojo, el resto rebotaron con un tañido metálico. ¿Qué demonio-…?

—¡Cuidado!

El siguiente disparo de Badran levantó una columna de tierra entre Zarot y sus enemigos, desviando un impacto casi a riesgo de llevarse al rubio por delante. Usó el tiempo de ofenderse para fintar hacia un lateral, tratando de ganar tiempo entre los árboles. “El Caos” estaba parado contra una pared de roca y un estrecho frente de árboles, con su segundo animal de tiro asustado y tratando de recular contra la cabina del conductor. El blindaje aguantaría esas armas de fuego pero… Sentencia seguía suelto y a la vista.

Zarot volvió a la vista del enemigo con una terrible sensación. Corrió delante de la mira de uno de los rifles y logró cortar el cañón y parte de la mano del portador antes de que disparara. Por desgracia, en el proceso acabó en la línea de los otros tres. Se lanzó a tierra un instante antes de que al solo de rifles se uniera el bajo cantante de la artillería pesada. El enorme proyectil de hierro impactó contra un primer orfanado y arrastró al resto detrás con su impulso.

También Zarot salió despedido en dirección opuesta, rodando a salvo sobre la tierra. Badran se puso a tranquilizar a los caballos y luego a los heridos, señal de que el peligro inminente había pasado, y Livia le sopló al mercenario un beso, junto al cañón que antes habían liberado.

—¿Estás bien, querido?

—Traspuesto, nada más. —Se levantó, sacudiéndose el polvo de las rodillas —. ¿Tan pronto quieres matarme? Ni siquiera te has casado conmigo, así que no verías ni un doblón de la pensión.

—Ah, no morirías sólo con eso, ni todavía. —Le guiñó un ojo con picardía —. Además, tengo entendido que cierta chica te espera.

Menuda familia de chismosos… Aunque los cotilleos tendrían que esperar. Livia encontró de repente muy interesante el brillante cañón que acababa de disparar con sus precisas manos, analizando su emblema. Al mismo tiempo, Zarot comprobó que los orfanados que habían recibido su fogoso “regalo” estaban fuera de combate. El sable encontró una resistencia inesperada cuando tanteó una de las túnicas.

—¡Eh, Badran, Livia! Creo que tendríais que ver esto…

Azim había abierto los ojos un instante, mostrando un fugaz gesto de sorpresa al identificar a la pelirroja entre las caras que se cernían sobre él. Después había sonreído y se había encogido, perdiendo la conciencia de nuevo.

Ella suspiró, acariciando la pechera de Suud. Sólo les quedaba esperar, reunidos en los restos del punto donde se había tendido la emboscada. Kamil miraba con nerviosismo el espacio entre los árboles. El chico más alto volvía con las armas de fuego que quedaban operativas. Otros dos arrastraban un último cuerpo herido junto a los demás, ocupándose de lo más básico de los primeros auxilios.

La idea de que aquello era horrible pasó por la mente de Diana, pero la descartó deprisa a favor de que habían cosas más importantes a las que dedicar sus pensamientos… como el rumor de los cascos y las ruedas sobre la tierra reseca, acercándose. El carro se parecía mucho al primero en que la joven se había despertado tras su secuestro. Por la sonrisa de los pálidos compañeros, aquello eran buenas noticias.

—¡Por fin! ¡Ya era hora, maldita sea!

Kamil daba su paso entre los árboles dispuesto a salir a su encuentro cuando Diana se estiró con la espalda rígida. Por allí no se había ido Zarot. Algo no estaba bien. Saltó de pie con un sudor frío en la nuca.

—¡Kamil! ¡Es una trampa!

—Tranquila, sólo es el carro de nuestros co-…

Logró tirar de él antes de que un estallido de llamas carbonizara el lugar donde acababa de dejar sus huellas.

El muchacho se repuso deprisa. Sacó a la pelirroja de allí, evitando la lluvia de hojas de fuego, y sacó su arma, gritando:

—¡Llevad a los heridos a la parte intacta de la barricada! ¡DEPRISA!

Ningún lanzallamas tenía demasiado combustible, pero no podían tentar a la suerte. Los otros tampoco parecían dispuestos a malgastarlo. Tan pronto como saltó la tapadera, las puertas del carro se abrieron y salió el primer par de entunicados negros, con las armas en alto. Kamil empujó a Diana fuera del rango de los disparos. Yaqub salió a tiempo de cubrirles y derribar a uno, pero su rifle salió despedido cuando un segundo enemigo le alcanzó en el hombro.

Otro disparo rozó el pelo de Kamil antes de que éste se lanzara al suelo. Diana hundió las manos en la tierra. No podían seguir así. Descartó cualquier duda. No les harían más daño.

Desde el suelo, Kamil vio horrorizado como la pelirroja salía de entre los árboles, se hacía con el fusil que resbalaba por la pendiente de cenizas y se quedaba apuntando en plena línea de la boca de fuego del carro de combate.

—Mira, te han tendido una bonita hoguera, ¡por si te habías perdido! —se burló Livia, a medio camino entre la sorna y la inseguridad.

“El Caos” serpenteó deprisa hacia el fuego, con Sentencia cubriendo la vacante y tirando con fuerza del material médico y sus pacientes. Zarot mantuvo su buena costumbre de desmontar en marcha. Observó los cuerpos en llamas y los escombros, pálido.

—¡Eh, que seguimos vivos por aquí! Algunos no tanto…

Livia y Badran le adelantaron camino a las voces, cargando un botiquín de emergencia. El príncipe se reunió con ellos en un improvisado encuentro de lisiados, al abrigo de lo poco que quedaba de la trinchera. La sonrisa generalizada, aun desde el dolor, fue muy bien recibida; salvo en el caso de la menuda muchacha, que se echó encima de la figura inmóvil al grito desgarrado de “¡tío Azim!”.

—¿Todo bien? —inquirió el mercenario, buscando nervioso una cara entre ellos.

—Oh, bastante bien —sonrió Yaqub —. Mucho mejor de lo que pintaba hace diez minutos, la verdad. Ya has venido en buen momento. —La seriedad ocupó sus ojos cuando confesó —: Zarot, a ver si haces algo para que tu novia deje de llorar.

El rubio miró que, tras ellos, Livia estaba “suavemente” despertando a Azim a tortazo limpio e instándole a que no perdiera la conciencia otra vez si no quería que ella perdiera el interés por su herida.

—Ésa no, la otra.

Yaqub señaló un pasillo entre dos árboles, más adelante. Zarot no pensaba haber corrido tanto en toda su vida… pero cuando llegó, no acabó de entender por qué Kamil y un par de colegas más estaban riéndose, felicitando a Diana mientras ella lloraba desconsoladamente. Los apartó de un gesto brusco y la cogió de los hombros:

—Princesa, estás bien, ¿verdad?

La retorció y observó con detenimiento: algunas quemaduras en los brazos, sangre reseca y ajena en los dedos (ahora hechos garras sobre la túnica de Zarot), un corte en la empapada barbilla pero, por lo demás…

—Está bien. ¡Todos estamos bien gracias a ella! —anunció orgulloso otro colega del Clan de Hielo cuyo nombre había olvidado.

—¡Tendrías que haberla visto, primo! Nos estaban acribillando cuando se levantó, se le ocurrió disparar a través del lanzallamas, directo a la bolsa de gas y… ¡PUM! ¡Ha acabado con el carro de combate y cuatro orfanados ella sola!

Zarot la observó con devoción y le acarició el pelo.

—Bien hecho, Princesa.

—¿“Bien”? ¡HE MATADO GENTE!

—No, has salvado gente —insistió Kamil, sonriente.

—¿Te crees que soy tonta? ¡También he matado gente!

—Eso todavía no lo sabemos… —Detrás de ellos, Livia saludó a la pelirroja con un escalpelo en la mano.

Diana se escapó de los brazos de Zarot, observando sorprendida el atuendo militar y práctico de médico de combate. Recordó con admiración y los ojos brillantes:

—Es cierto, eres cirujana… ¡Eres quien cura a todos sin distinción en el campo de batalla! ¿Verdad?

—¡Ay, pero qué mona eres! —Luego debió sentirse mal y, tras el bufido de Zarot, admitió —: Aunque no, Livia no haría algo tan estúpido como gastar medicina en esa escoria, bella amiga. —La expresión de Diana decayó —. Ah… Bueno, si me lo pides tú, supongo que Livia puede hacerles un reconocimiento gratis. Ya sabes, por amor al arte y eso…

—Por favor —suplicó la pelirroja, todavía temblando por la impresión.

Zarot sintió que le quedaba aliento para preocuparse de algo más y agarró a Kamil del hombro, hablando con presteza:

—Entre los que persiguieron “El Caos” hemos encontrado orfanados con trajes de la Guardia Imperial. Por suerte y por desgracia estaban muy inconscientes como para preguntar por la coherencia de su identidad: ¿crees que es cosa de un juego de disfraces de mal gusto o de verdad…?

La sonrisa de Kamil se tornó seria cuando repuso:

—Me lo temía. Seras nos advirtió a todos que estuviéramos alerta: no están solos en esta operación.

Mientras saltaba adelante y atrás esquivando a la muerte, a Zarot le había sido sencillo olvidar el punzante peligro en el que estaban envueltos sus seres queridos. Parado, nada se lo impedía. Tragó saliva.

—¿Dónde está Seras ahora?

Una nueva y bienvenida voz se unió a tiempo de cubrir la ignorancia de Kamil:

—Fue tras de Munir.

—¡Adira! —Junto con Karima, Ibjal, y diez jinetes más del Clan Cero.

—A buenas horas apareces, hermanito.

—Pues vosotros como refuerzos también os lo habéis tomado con calma…

La estricta hija de Riesa arrugó el gesto, igual de molesta, pero fue Ibjal quien había formado parte de la historia:

—Seras nos obligó a retirarnos cuando a los hombres de Munir se unió una compañía de imperiales.

—¿¡Habéis dejado a Seras solo contra Munir y el Imperio!?

—¡Claro que no! No del todo, al menos, pero él fue el único capaz de superar el frente de cañones a caballo. Las jóvenes promesas de la conducción de carros se encargaron de hacerle paso y nosotros no podíamos hacer mucho más —se excusó Ibjal, nervioso —. Hicimos lo único que se nos ocurrió: tender una defensa cerca de la batalla para atender a los heridos mientras esperábamos refuerzos. —Señaló a los recién llegados, pero también los restos del carro secuestrado —. Parece que se nos ha estado haciendo muy tarde y…

—¡MALDITA ZORR-…!

—¡KYA!

El grito de Livia atrajo la atención de muchos testigos que luego no sabrían explicar cómo consiguió Badran desplazarse diez metros en menos de un segundo y abrir a un mal enfermo en canal antes de que sus dedos llegaran a hacer presa sobre los rizos castaños.

—Genial, Badran. Acababa de vendar a éste, ¿sabes? —La médico se sacudió la sangre del pantalón, mandándole una mirada vacía.

El gesto del guardián de la hija predilecta del Clan de Hielo pasó del vacío asesino y determinado a la sonrisa tranquila y pasota que solía pasear con él todo el tiempo. Resolvió:

—Pues parece que no se lo merecía…

Zarot sacudió la cabeza y siguió tras la interrupción:

—¿Qué pretenden los orfanados?

—Lo único que logramos averiguar, antes de que Seras se tomara la misión como algo personal y saliera con tanta imprevisión, es que pretenden llevar un cargamento al oeste —suspiró Adira.

—¿A dónde?

Diana se hizo un hueco en la conversación con su tímida respuesta:

—A Céfiro.

La pelirroja fue el centro de las miradas incrédulas, pero Zarot confiaba ciegamente en esa predicción. Sisó la cantimplora de Karima, dio un largo trago de agua y se puso en pie.

—Bien, ya he descansado bastante… —Siguió antes de que Adira pudiera poner voz a su queja —: Princesa, necesitaré llevarme a Juicio. Un alegórico cambio de montura, ¿eh? —Se rió.

Diana asintió con resignación, todavía con la vista perdida en la sangre y hollín de sus dedos. Sin embargo, Karima lo agarró del cuello del chaleco, temblando. Hasta entonces, Zarot había querido ignorar su vulnerable gesto de pánico y la roja hinchazón en las comisuras de sus ojos.

—¡Zarot, esto no es un juego! ¡¿A dónde crees que…?!

—Voy a por mi hermano.

Suud revoloteó desde un árbol cercano, uniéndose a él como si hubiera estado esperando esa decisión. Fue hacia el otro corcel negro, ignorando las llamadas de Karima. Sólo se tomó un momento al pasar junto al grupo de Kamil para advertirles:

—Sé que causa sensación pero no toleraré que nadie se tome libertades y le ponga un dedo encima a mi prometida, ¿entendido?

El corro de colegas de blanco miraron a Livia, que en ese momento había cambiado su acalorado enfado contra Badran por una sonrisa sibilina y le estaba ofreciendo una oportunidad de redimirse a cambio de que la invitara a un banquete de lujo o que le encargara un vestido a medida a la última moda de Albero.

—Casi que eso es cosa suya, ¿no crees?

—A ella no, a mi otra prometida.

Diana dejó momentáneamente de mirarse las manos desde su silencioso llanto, distraída por el dedo que la señalaba.

—¿Qué? —Se acercó con pasos raudos —. ¡¿De dónde te has sacado que yo soy tú…?!

—Em… veamos… Sí, creo que desde que elegiste ponerte por segunda vez mi pendiente —dictaminó —. Es un plumón del ave de mi madre, ¿sabes? Una muy preciada reliquia de la familia.

—Yo ya estoy prometida. ¡Y no he decidido nada de eso!

—Entonces, tendré que volver con vida para que podamos discutirlo.

Se miraron, ajenos al corro de curiosas miradas. Luego ella le clavó un dedo en el pecho con energía:

—¡Pues claro que tendrás que volver con vida, imbécil! Si no lo haces, te juro que no te lo perdonaré nunca. Aunque… ya sé que lo harás.

Karima no entendió por qué Diana se mostró muy interesada de golpe por sus zapatos cuando terminó murmurando que tenían un trato y algo que no llegó a escuchar sobre el sentido de la existencia. Entendió todavía menos por qué Zarot se sonrojaba (¡Zarot!), asintiendo con energía. Después, Suud chilló antes de lanzarse a los primeros rayos de luz del cielo, guiando a su dueño a través del frondoso bosque.

Había llegado el momento de que las Tres Estrellas del Desierto se reencontraran.

El cielo se teñía poco a poco de un amable tono índigo, alejándose del azul oscuro de una noche cálida, aunque demasiado desapacible dadas las circunstancias. Todavía quedaba una larga hora antes del amanecer.

Un bosque en cualquier otro lugar hubiera sido sinónimo de la pulsión de la naturaleza y la vida. En cambio, el laberíntico juego de árboles que abrazaba la Ciudad-Estado formaba igualmente parte de su particular cuadro: un cuadro en el que todo parecía detenerse mientras duraran los sueños y, especialmente, en días como ése.

El Destino tenía un satírico sentido de la ocasión, esforzándose por recordar a aquellos que se tomaban la molestia de querer reescribirlo que, tras la cara amable de los Días de Sueño, se escondían las oportunidades. Por eso tenía que volver a Céfiro en otra de esas festividades, igual que en su segunda visita, igual que en su partida… igual que la mañana del “accidente”.

En cuanto salió al camino de adoquines grises pudo distinguir a lo lejos las formas brumosas de las partes más altas de la ciudad. También se dejó envolver por un espeso silencio. La clase de silencio que no nacía de la ausencia de ruidos, sino de la invasiva presencia del vacío, que tan alocada solía sonarles a otras personas. Para él era fácil notarla. Quizás no existiera de por sí y él fuera quien había llevado siempre ese vacío consigo, tratando de taparlo y llenarlo de miles de cosas que no encajaban. Sonrió con tristeza. Eso se había terminado.

Hizo un desvío conocido, como si hubiera sido ayer la última vez que sus pasos distraídos le llevaron hasta las lindes entre el bosque y la ciudad… hasta esa pequeña caseta de madera y mal humor.

La puerta estaba abierta pero no quiso entrar. Ya había impuesto demasiado su presencia. Se quitó el saco de la espalda y lo depositó suavemente junto a la pared del recibidor. Ajustó los cintos de cuero: el estilete en la parte izquierda, el estoque en la derecha. Con eso bastaba. También trató de dejar atrás los recuerdos y sólo se llevó alguna pregunta para entretenerse de camino.

Mientras deshacía el sendero del bosque, Rowen pensó en qué haría si pudiera sentir.

Si pudiera sentir, seguramente sentiría lástima por los que le habían querido, y buscaría su perdón. Sentiría la necesidad de disculparse y empezaría muchas frases con un “lo siento”.

Lo siento, Papá y Mamá, por quitaros al hijo que amabais no una, sino dos veces. Lo siento, Zarot, por obligarte a cumplir un contrato cruel y aprovecharme de tu inocencia. Lo siento, Galvatia, por fallarte cuando seguía haciéndote falta, usarte para mis propios fines y arriesgarte más de la cuenta. Lo siento, Diana, por hacerte tanto daño y obligarte a madurar tan rápido. Y lo siento, Fahr.

Siento haberte usado a mi favor y no haber encontrado otra forma mejor de estar contigo que denigrarte y considerarte inferior todo el tiempo. Siento haberme dejado amenazar por tu nobleza y fuerza. Siento haberte envidiado de la forma más malsana posible. Siento no haber sabido cortarlo a tiempo antes. Siento haberte arrastrado en mi infierno particular. Siento haberte cortado las alas que te ayudé a encontrar, sólo por miedo a que volaras demasiado lejos con ellas. Siento haber llegado a quererte, a mi extraña y desacertada manera. Menuda condena, ¿verdad?

Pero por encima de todo, si Rowen pudiera sentir, sentiría que había hecho lo correcto. Y todavía quedaban asuntos por corregir.

Fue cuestión de un solo paso traspasar el enorme e invisible sello que generaciones y generaciones de Lectores de toda clase habían tejido con sus almas sobre la ciudad de Céfiro, para aislarla del resto del mundo y dotarla de una sagrada privacidad. Fue cuestión de ese mismo paso entrar en una vorágine de terror y pánico cuya firma tanto le había costado reconocer.

No hubo nadie para llamarle la atención por estar despierto antes del amanecer, ni para acusarle de exiliado o para saludarle con nostalgia: Céfiro estaba completamente desierta. Era normal, todos dormían. ¿Era normal? ¿Nadie más podía sentir la palpitante angustia de que algo importante estaba a punto de suceder?

Echó a correr a toda velocidad en la avenida que hacía de la arteria vertebral de Céfiro… directo al cruce entre el eje Norte-Sur y Este-Oeste y directo a la impresionante Torre del Consejo. Ningún Guardia Espiritual le bloqueó el acceso al enorme portón de bronce, que esperaba levemente entreabierto en una incómoda señal de invitación. Otra más.

Por oposición a los primeros despuntes de la luz del cielo, el interior de la torre le sumió en una oscuridad casi completa, siendo su única guía el fulgor de unas luces azuladas al final de una interminable escalera de caracol.

Subió los escalones de piedra de dos en dos, escuchando la firmeza de sus pasos, con los que trataba de imponerse, desaparecer en la gruesa alfombra oscura. Se guió mejor notando el rugoso muro de roca en la parte de los dedos que no cubrían sus guantes. A cada metro en altura, el aire parecía cansarse antes y abandonar el ejercicio, o sentir que los intensos vapores viciados le hacían barrera y lo mandaban de vuelta abajo sin ninguna solidaridad. Reconoció de inmediato el particular aroma de la datura y el opio y redobló sus esfuerzos por calmar su respiración y no llevarla más allá de donde era estrictamente reclamada.

Perdió la cuenta de los peldaños e incluso de las plantas que debía haber subido, sólo pendiente de llegar a la Cámara del Consejo en el punto más alto. En algún momento alcanzó la cima en la forma de una última puerta de tosca madera, humilde –como se esperaba de la Doctrina– y abrazada por el brillo de las llamas azules que había presentido en la entrada.

La abrió sin reparos y se sintió rechazado por una ola de luz fría y cegadora. La antecámara tenía una forma circular, como la planta de la torre, que no era más que una decorativa excusa para alojar en su interior otra construcción de ocho paredes. Siempre ocho. También era la única con ventanas, desde las que ahora se podía ver el tímido halo de un perezoso sol de verano. Pero, una vez se atravesaba la única puerta del íntimo soñatorio de los Videntes, todo sería un mundo cerrado a la realidad para abrirse de par en par a lo absoluto. O así debía haber sido…

La puerta de la Cámara estaba abierta.

Ignoró los símbolos de los tapices en el pasillo que la rodeaba, la fuente para purificaciones en la entrada y el inquietante y único sonido de las campanas de viento, que se balanceaban suavemente bajo la corriente del nuevo día. Incluso los pebeteros de llamas violáceas, desde los que manaba la obligada mezcla de inciensos, no consiguieron que ralentizara la carrera hacia la perdición.

Fue como atravesar una cortina a otro mundo. Del otro lado de la gruesa capa de vapores estallaron cientos de sensaciones nuevas. Se podía palpar la desesperación, la paz ficticia y la locura en cada centímetro de aire, en cada esquina del octógono… en cada figura tendida en el mosaico del suelo que recreaba el infinito.

Sólo una pareció enfocarle un instante antes de abandonarse a un cabeceo estúpido y demente. Los otros Videntes estaban lejos, muy lejos de allí; y, uno en concreto, invisible.

—¿Padre…?

Pasó la vista deprisa por la sala, varias veces, siendo cada vez más consciente de lo que tenía alrededor. Ojos en blanco, delirios balbuceantes… La tercera vez que posó la mirada sobre el Vidente Salavert tuvo que hacer un gran esfuerzo por limitar sus arcadas y no preguntarse si había muerto por los cortes en sus venas o ahogado en el charco de su propia sangre. Entonces lo encontró: el borde de la túnica de la octava silueta asomaba detrás de uno de los divanes reclinables.

—¡PAPÁ!

Saltó por encima del Vidente de Ácrova, que babeaba intensamente sobre el suelo de mármol, y resbaló con las rodillas hasta la figura desplomada boca abajo. Lo volvió deprisa, notando la rigidez del cuerpo. Estaba helado, demasiado azul incluso bajo esa luz y con los ojos firmemente cerrados.

—Despierta, Papá. —Le palmeó rápido las mejilla —. Te toca culparme por haberme atrevido a volver.

Pero no necesitó engañarse con que lograría devolverle a la conciencia allí mismo. Coló una mano por el hueco de una manga y la otra la llevó a su cuello. No tenía pulso. No. Está vivo. Lo siento. Está vivo en alguna parte… Tenía que sacarlo de allí. Luego al resto, claro, pero decían que la familia era lo primero. Tenía que llevarlo hasta Amelia. Una parte de su cabeza encontró curioso que pudieran temblarle tanto las manos mientras se preparaban para tirar de su peso muerto…

Y de golpe estuvo de pie, con la espalda rígida. No necesitó girarse hacia la entrada para saludar:

—Volvemos a encontrarnos.

Era como revisitar un sueño muy antiguo… un sueño de una vida anterior que apenas recordaba, ni quería recordar.

La persona que esperaba en la puerta de la Cámara estaba lejos de ser aquel chico mayor y alto, de pelo oscuro y piel pálida, que sonreía con resignación y dejaba que Kameron le siguiera por todas partes escuchando sus descabelladas propuestas. De hecho, por su rostro cubierto de cicatrices y sus anchos hombros, nadie hubiera pensando que era la misma persona… pero el único ojo visible tenía esa mirada inconfundible que había atravesado a Rowen desde la primera vez que Kam lo invitó a casa. La mirada negra que parecía siempre decir “eres tú”.

—James Cagius, ¿verdad? —Aunque ya no hiciera gala de ese apellido.

La sonrisa se extendió, genuina, como si hubiera estado esperando ese momento mucho tiempo, incluso demasiado.

—Después de lo que te ha costado recordarme, Rowen Lacrista, ¿todavía dudas?

—Ya no.

No podía hacerlo. Hacía semanas que había renunciado a ese privilegio.

El sol empezó a despuntar detrás de la línea de roca de la cuenca del valle, dando un halo pálido y azulado a la tierra sobre la que los pares de botas se detuvieron, uno frente a otro, con una decena de pasos y aire entre medias.

—Admito que no te creí capaz de alcanzarme tan deprisa. Por desgracia, ya preveía tu “encuentro”. No has sido demasiado sutil con tus pesquisas. Lo haces poco interesante, Alshain… —El líder de los orfanados escupió la brizna de hierba con la que se había entretenido esperando y estiró una sonrisa ofensiva —. En fin, ¿a quién debo agradecer que te hayas molestado por visitarme? ¿Papá me echa de menos?

La única respuesta de Seras fue lanzar su nívea capa a un lado y, con ella, los diferentes lemas del linaje familiar y su ciudad natal. Debajo sólo quedó la flexible espada en su izquierda, la defensa de metal en su derecha y la certeza en sus fríos ojos azules.

—¿Silencio en ti? —El segundo lo imitó, deshaciéndose de la densa toga negra —. Qué extraño viniendo de quien siempre ha jugado a esgrimir argumentos.

—Ya no hay lugar para las palabras. —La voz de Seras salió más calmada y resuelta de lo que habría imaginado —: Se acabaron los juegos, Munir.

—“Altair” —le corrigió, altivo —. Nunca has sabido ganar, de todos modos…

Si bien, Munir vaciló al recorrer con la vista la curiosa forma en la mano derecha del futuro Rey. Conocía su habilidad con la rodela pero nadie se hubiera protegido de las balas con una estructura de una brillante aleación plateada, curvada hacia fuera y con espinas, que dejaba tanto espacio entre medias. Incluso una espada podía encontrar fácilmente su hueco para atravesarla entre las zonas de malla metálica… aunque no la renovada hacha que había quedado a la vista en la espalda del orfanado, sujeta por las cintas de cuero sobre su pecho vestido de cicatrices de guerra.

El escudo parecía hecho a la medida de ese encuentro… tan preparado como su propio portador.

—No juego cuando la partida implica apostar a mi gente.

—¡Ja! ¿“Tú” gente? —Altair soltó una despreciativa risotada, haciendo crujir su cuello y flexionando los músculos —. ¿La misma a la que abandonaste por un sucio título de imperial sobre el arte de hablar y no decir nad-…?

—Yo no soy quien ha vendido a mi pueblo al Imperio, Munir, ni quien se ha prestado a agachar la cabeza ante su armada.

—¡Pactos de mutuo beneficio! —Altair le interrumpió con un rugido, perdiendo la sonrisa —. Si alguien se inclinó primero fue mi contacto. ¡Sigues sin entender nada! —Desenvainó el enorme hacha de un solo filo, señalando al príncipe con ella —. ¡Yo sí soy un Rey digno de liderar al Desierto, Seras! No me he olvidado ni un maldito día de mi gente: los que me siguieron cuando me condenaste… y los que todavía esperan dormidos a que venga a recogerlos. Cuando se cumpla el acuerdo tendremos nuestra propia nación en tierra firme, ¡nuestro propio Estado y nuestro orgulloso gobierno en un nuevo orden internacional! ¡Renaceremos como la gran nación mercenaria que somos y…!

—No he venido a escuchar tus excusas. —No hubo ningún sentimiento detrás de esa interrupción, ni siquiera hastío —. He venido a poner fin a esto. El único punto que estoy dispuesto a negociar es una salida para evitar que corra más sangre entre nuestros hermanos —la pausa de silencio trajo los lejanos gritos de las batallas que seguían lidiándose más atrás en el camino —, ya que dices que te preocupa su bienestar.

Seras alzó el guante que sostenía el escudo, mostrando al enemigo su antebrazo descubierto en una antigua y simbólica seña que indicaba una tregua para la negociación. Durante ésta, todo aquello que se dijera, sería cumplido con la misma lealtad que se dedicaba a un contrato. Los afilados dientes de Munir volvieron a quedar expuestos en un gesto poco paciente.

—¿Y qué es lo que vas a ceder para que detenga a mis leales siervos?

—No hay cesión. Somos los representantes de ambos bandos. El primero que caiga muerto habrá perdido y sus seguidores aceptarán la derrota. Se les permitirá la recogida de los heridos y la retirada, sin más percances ni pillajes.

—Tengo una propuesta mejor. Cuando te mate quizás sea compasivo con todo aquel que me implore misericordia… y que me apetezca perdonar, claro.

Seras bajó el brazo. Lo había intentado. Munir pasó distraídamente la yema de los dedos por las puntas del interior del filo de su nueva arma, sin llegar a apartar la vista de su hermano.

—Por cierto, no he visto a Nailah hoy. Espero que no se encuentre indispuesta…

Un fugaz quiebro de la certeza en su mirada hizo que Seras se traicionara preocupándose por un asunto con el que no podía cargar en una batalla. Lo descartó deprisa, convencido de que Nailah estaba tan desaparecida como a salvo. Giró la espada en su muñeca, trazando un círculo en el aire y dando un primer paso al frente.

—¿Algún mensaje que quieras trasmitir a tus hombres, para cuando tú mismo no puedas hacerlo?

Munir se molestó poco por ocultar que aquel comentario le divertía mucho, casi tanto como su actitud. Necesitó más esfuerzo para que no le afectara ver al que siempre había sido presa de sus sentimientos tan desprovisto de ellos. Cayó en la burda provocación:

—Siempre has perdido el tiempo fantaseando, ¿eh?. Sólo tendrías que recordarles que acaben con todos los potenciales “desertores” de mi bando.

—Si así lo deseas, así lo trasmitiré —asumió el más joven, acortando la distancia con una última duda —: ¿Lucharás con honor por una vez en tu vida, o he de contar con que me dispararás por la espalda en cuanto se te presente la ocasión?

El líder de los orfanados retuvo un gruñido, asió el pistolete de su cinturilla y lo arrojó contra las rocas de la cuenca seca del río, cerca de los restos escampados del cargamento siniestrado.

—No me hace falta hacer trampas contigo. ¿Qué gracia tendría? No… Te arrancaré los miembros uno a uno con mis propias manos y esperaré a que me supliques clemencia, llorando por la oportunidad que has perdido, Alshain.

—Qué sorpresa. —Sólo entonces Seras permitió que se le escapara una sonrisa al más puro estilo Rashad Thanus —. Yo pienso hacer lo mismo.

No hubo más avisos.

Tan pronto como los dos hijos del Desierto se lanzaron uno contra otro, un halcón pardo y gris cruzó raudo las nubes sobre ellos. Su chillido quedó silenciado bajo el violento eco del choque entre el hacha y el escudo, un instante antes de que el príncipe desviara el arma del orfanado de un raudo giro de muñeca y preparara la espada para atacar su apertura.

Los ojos marcados por el tatuaje se abrieron llenos de sorpresa, con el hacha todavía enganchada en las espina de la guarda. Logró liberarla a tiempo de fintar y evitar el primer corte de la punta en forma de rayo… pero necesitaría un segundo más para caer en que subestimar a Seras sería un error mortal. Saltó hacia atrás, haciendo un barrido horizontal con el hacha para ganar distancia. Entonces, el largo cabello rubio trazó la forma de una espiral en el aire en un paso lateral, ganando espacio por la izquierda.

Un paso más y… ahí estaba. Munir trató de esquivar su arma por ese costado pero no era por ahí donde Seras tenía previsto atacar. Lo tenía. El puño que sujetaba la guarda se apretó con tanta firmeza que la punta de la espada quedó en una horizontal perfecta, preparada para aprovechar el hueco entre las defensa de metal tejido del escudo. El orfanado cayó tarde y con horror en que el diseño tenía más de una función: la segunda le deparaba una clara estocada a la altura del corazón. Sin que pudiera impedirlo, la espada atravesó las cadenas sin engancharse y…

La punta de acero palpitó antes de encontrar su objetivo, con su portador dividido entre arriesgarse a clavársela a su adversario o protegerse de la sombra que acababa de sentir a su espalda, demasiado cerca…

—¡ESPERA! —En cuanto reconoció la voz, a Seras se le cayó el mundo encima.

Munir saltó de nuevo hacia atrás, riéndose cavernosamente ante la palidez del que casi había logrado atravesarle el pecho. Había perdido una oportunidad única. Ya no podría repetir la jugada, ni tomarle por sorpresa… Seras también lo sabía. Sacó la espada del escudo y bajó ambas armas, con el corazón latiendo en su garganta. Tenían muy claro a quién se lo debían.

—Mira, mira… ¿A quién tenemos aquí? Llegas tarde, Tarazed.

Zarot sonrió tímidamente, haciendo una seña a su montura de que se mantuviera al margen y despidiendo a Suud. Luego caminó y se detuvo en un punto intermedio entre ellos, como una tercera punta de un triángulo imaginario en el suelo. Allí se inclinó servilmente.

—Mis disculpas, me ha costado encontraros. Tan al margen del resto de la fiesta… A los dos siempre os ha gustado distinguiros.

Seras ni siquiera le dirigió la mirada cuando farfulló, incapaz de vencer su furia (menos aún el miedo):

—Lárgate de inmediato.

—¡Oye! ¿No te alegras de verme? Tenía entendido que me habías estado buscando durante semanas para que volviera a casa… —Aquella fue una pista valiosa para Munir, demasiado valiosa.

El futuro Rey robó finalmente un vistazo hacia su hermano pequeño. Zarot sonreía con una expresión de completa inocencia. Seras se maldijo al preocuparse por asuntos tan triviales como las manchas de sangre y hollín de su ropa, o el corte sangrante de su mejilla. También se maldijo al desear pararlo todo, atenderle y reprocharle con todo lujo de detalles lo mucho que le había preocupado, antes de mandarle de vuelta a casa con seguridad…

Aunque ni siquiera así habría podido recuperar la templanza necesaria para matar a Munir, que meses de mentalización le había requerido. No sabiendo que Zarot le culparía por siempre, terminando de odiarle. Pero, con templanza o sin ella, acabaría con eso hoy.

—He dicho que te largues —insistió, sin un ápice de transigencia en su gesto.

Zarot sólo inclinó la cabeza y alzó una ceja, con algo de irónica incredulidad.

—Verás, Seras, ya soy mayorcito para tomar mis propias decisiones. Ya he abusado bastante de tu “protección”.

La risa de Munir se le hizo insoportable en esa ocasión. Cada carcajada se clavaba como una aguja a la altura de los pulmones del hermano mediano.

—Pues quédate al margen y no te metas.

—Tampoco voy a aceptar algo como eso y…

Supo que sonó propio de un mal perdedor al añadir:

—¡Es una orden!

—Venga ya —Zarot se tragó la sonrisa —, que no se te suba el pavo que todavía no eres Rey.

—Ni lo será. —Munir decidió que aquel espectáculo ya le había divertido suficiente; le tendió la mano al pequeño —. Ven, Tarazed.

Seras se volvió con pánico hacia uno y otro, pero Zarot dedicó al orfanado casi la misma mirada inocente del principio, fijo en su sitio. El único matiz fue que no le salió igual de natural. Fingió que se sorprendía:

—¿“Tarazed”? ¿Quién, yo? Ah, no, mira, hermanito, todo ese rollo de la épica constelación del Desierto ya ha quedado atrás. Mi nombre es Zarot. Resulta que soy un Rashad Thanus. Amo a mi familia, a mis hermanos y hermanas, mi ciudad… —Despejó con la mano la idea de alargar la enumeración y, de paso, estiró y flexionó los dedos —. La cosa es que, si tú no estás dispuesto a recordar quién eras, creo que tendré que contentarme con borrarte de la faz de la tierra.

Entonces fue Munir quien observó con despecho y rabia como Zarot, siempre sonriente, daba un par de pasos hasta Seras. Una vez a su lado, el chaval le guiñó un ojo a su traspuesto hermano mediano y pasó a explicarle al mayor:

—Espero que lo entiendas. Es para que no manches la imagen idealizada de la infancia que tengo de ti, ¿sabes? —Terminó volviéndose hacia Seras, en un tono más dócil —: Y para que tú no sigas manchándote las manos de sangre. Siempre les ha ido más la tinta.

La sensatez decía que había pasado poco más de un mes desde la última vez que Seras había tenido a su hermano menor tan cerca. La sensación, por otro lado, era la de alcanzarle por primera vez tras lo que parecía una eternidad. Sintió una punzada de lástima al pensar que se había perdido otra vez los pequeños cambios en el proceso de su madurez pero, de todas formas, Zarot todo lo hacía a saltos. Deseaba que siguiera creciendo noble y fuerte… y esperaba estar allí para verlo.

Apartó al chaval detrás de él, deprisa, notando como Munir aflojaba el agarre en su hacha. Había pasado el momento del enfado: se preparaba para blandirla. El receso había terminado y la parte perjudicada por la nueva alineación no estaba nada contenta. Seras urgió a Zarot, con las armas en alto:

—No hace falta, vete a echar una mano a los otros. Esto me toca a…

—¿La edad te está volviendo sordo, Seras? —Los dedos se cerraron en su antebrazo con fuerza, impidiéndole dar un paso más —. Seré yo quien acabe con nuestra oveja descarriada.

—Menuda tontería, no puedes-…

Zarot aprovechó que el cinturón de Seras estaba medio salido de su hebilla para tirar y sacarlo del todo, obligándole a cambiar de prioridades y sostenerse los pantalones. Mientras, el joven mercenario siguió avanzando hacia Munir, tratando de hacerle partícipe en la conversación:

—Va siendo hora de que alguien rompa su monopolio de problemas, ¿no crees?  Nunca nos deja líos a los demás, el muy abusón. —Desenvainó distraídamente uno de los sables —. Por tu gesto de ira fría, ¿intuyo que me aceptas como adversario, hermano mayor?

Pero Seras superó el cupo de lo cansino que Zarot podía encontrarle sin mayores consecuencias cuando volvió a hacerle barrera delante de Munir al grito de:

—¡No pienso permitir que cargues con su muerte! ¡Mamá no querría que tú…!

—¡DEJA YA DE PROTEGER A TODO EL MUNDO, JODER! —Incluso al orfanado le tembló una ceja ante el grito y la escena del más pequeño poniendo verde a su odiado enemigo —. ¡SIEMPRE LOS DEMÁS! ¡¿Quién te protege a ti?! Visto que tú no estás dispuesto, ¡me toca a mí! ¡Así de simple! —Señaló un punto del horizonte, a contra luz —: ¿Ves esa roca tan bonita? ¡Vete ahí a escribir poemas de la épica batalla de la que vas a ser testigo y déjame en paz, leñe!

Que Munir optara por reírse en esa ocasión fue un importante factor de desconcierto –aunque a Seras le vino bien para tragarse la emotividad con la sorpresa y volver a una disposición digna de un guerrero–.

—¿Va en serio? ¿Mis dos hermanos peleándose por mi cabeza? —Aquella acusación les sacó una expresión consternada y culpable… al menos hasta que Munir sentenció —: Ni siquiera juntos seríais capaces de conseguirla.

—Osada afirmación viniendo de alguien que casi acaba ensartado hace unos minutos —determinó Zarot, y le sacó la lengua —. Pero sería poco digno. Además, Seras ya ha demostrado que puede hacerlo. ¿Qué emoción tendría luchar a su lado? —Desenvainó el otro cuchillo y, antes de que el príncipe heredero abriera la boca, le susurró en un aparte —: Déjame intentarlo. Tiene que haber otra forma de solucionar esto.

Seras hubiera dicho que no. Hubiera apartado a Zarot de ahí bajo la excusa de que no valía la pena correr el riesgo. No lo hizo. Supuso que, en lo más profundo de su alma, él también deseaba agarrarse a esa esperanza.

—Tienes diez minutos —cedió, retirándose para observar desde el lateral.

Era inquietante. De niño, Rowen no había sabido por qué y había tendido a rehuirla rápidamente, deseoso de olvidarla. Ahora podía responder a esa mirada sin vacilar, intentando distinguir algún iris en esa esfera de azabache. Abandonó la búsqueda, resignándose a que no lo hubiera mientras tanteaba en el bolsillo, sin apartar sus ojos de los suyos. Palpó la afilada forma del pasador y de la cadena del reloj. Tiró de ambos. Luego extendió su mano, ofreciéndoselos.

—Te dejaste esto por el camino.

La sonrisa se ensanchó más. Asintió con un gesto dócil de cabeza:

—¿No te han gustado mis presentes?

—¿Un reloj detenido para siempre en una religiosa hora y el pasador con el que enterraron a mi hermano? Creo que actuaré como un caprichoso desagradecido y te ofenderé devolviéndotelos por una cuestión de falta de interés.

Rowen los lanzó al aire. El metal chasqueó sonoramente cuando los enganchó su adversario en su guante, señal de que en la palma debía llevar algún tipo de protección de metal. La delicada pero simple guarda de la espada que asomaba tras su cuello sólo podría pertenecer a una espada de mano media… y con ésa, su estoque estaría en desventaja, pero eso lo había sabido desde el principio.

—Tranquilo, Rowen. No me ofenderías con algo así.

Los apretó entre los dedos, en un gesto que hizo que Rowen se maldijera por haberlos llevado tanto tiempo consigo. Luego volvió a fijarse en él, con una mirada de falsa preocupación.

—Espero que no creas que expolié la tumba de Kameron para coger este trofeo. Sólo se enganchó entre mis dedos cuando me agaché a darle mi despedida en el féretro. En fin, era un crío entonces… todos lo éramos.

Un escalofrío le recorrió. Sin importar cómo se hubiera preparado, era la primera vez que escuchaba hablar sobre su hermano tras su muerte, de boca de alguien que lo había conocido. Era desagradable cuando a su miedo se unía la anticipación, como si aquel recuerdo fuera un vino envenenado que no podía dejar de beber.

—Pero incluso entonces, teníamos grandes planes y grandes preguntas. ¿Por qué dejar algo tan valioso a merced de los gusanos? Lo mismo fue del reloj. —Rowen sintió un pinchazo de frío cuando el otro le leyó sin permiso —: ¿Sigues sin saber de dónde sale?

—Creía que había dicho que no estaba interesado en él.

—Era de mi padre. También lo cogí en su tumba, poco después de la muerte de Kam. Fabricado a medida para un floreciente comerciante… ambicioso y despreciable, que maltrataba a su mujer cuando volvía borracho a casa. El siguiente no fue mucho mejor; un soldado, eso sí, y me tomó algo más de cariño, el pobre diablo.

Despejó deprisa el asunto, aunque Rowen tuvo suficiente tiempo para descubrir una resonancia desagradable entre ellos. Le hizo pensar en que la muerte de su primer padre tampoco hubiera sido un accidente. Como si compartieran algo más que su mirada, James enganchó el pasador a la cadena del reloj de oro y los dejó caer entre sus dedos como un péndulo, jugueteando con ellos.

—Debía servirte de pista —siguió —, para cuando soñaras la historia del objeto. Una nota más que no quisiste abrir. Lástima, estaba tan impaciente por encontrarte… Ahora ya nada de eso importa, pero debiste aceptar mi invitación en el mar de Panfengari.

Rowen se encogió de hombros, renunciando a caer en algo tan servil como el enfado.

—Hubieras matado a mis amigos.

—No has de distraerte con lazos innecesarios.

—En eso estamos de acuerdo. —Por eso tenía que sacar a su padre de ahí antes de que la urgencia le nublara la mente —. Si bien, ¿no acepté tu invitación precisamente al rechazarla? Si previste el reloj para mí sólo es porque esperabas que yo lo recogiera de entre las sangrientas manos del peón que mandaste en mi busca. Una vez más me estabas probando.

El único ojo visible brilló tanto como su sonrisa, orgulloso de Rowen.

—Tenía que ver lo que el tiempo había hecho contigo. Reconozco que al principio me decepcionaste. Aunque encontraste a la niña sin problemas y lograste entrar en la mente de Marcy, tu desempeño fue especialmente deplorable en Ceisus. Pero después… Hiciste imposible que pudiera encontrar a tu hermana e ignoré que había salido de casa hasta que la trajiste delante de mis narices y frente a Banhive. —Lástima que ésa no hubiera sido su pretensión… —. Aunque no lo pretendieras.

Rowen tragó saliva e hizo un rápido esfuerzo por borrar la pizarra de sus pensamientos, quedándose sólo con una árida nube de tiza en la mente. James alzó una ceja y la sonrisa se amplió cuando, tras un largo pestañeó, no pudo adivinar nada más. Retomó la historia:

—Me vi obligado a forzar un encuentro en el océano, una advertencia para que no siguieras indagando sobre los invitados de Diohman tan pronto. Incluso con la mente frágil, reconociste y rechazaste mi intrusión en el barco.

Rowen calmó el latido de su corazón y trató de escuchar más allá de esas explicaciones que ya conocía… por si había algo que James malinterpretaba, por si había algún otro sonido nuevo en la sala… por si había algún indicio de la ominosa sensación de que el riesgo no era sólo lo que tenía delante.

—Y también supiste que te seguía la pista. Munir actuó como un pobre estúpido con sus tretas, pero tú ya habías adivinado la ubicación de una de las puertas del Desierto. En aquel momento debías habernos llevado hasta ella y, sin embargo, tendiste tu propio sello nada más llegar a esa Ciudad Madre. Pero estaba bien porque…

—Porque querías que confiaran en mí —saltó, buscando poner en palabras frente a alguien la primera acción que le obligaría a cambiar su vida —. Obviamente, la Princesa no podía volver a su casa. —Aunque eso supusiera matar a más takrenses inocentes para cambiar la orientación de los hechos —. No antes de que se la viera en presencia de un Príncipe de Aysel: una prueba de que la neutralidad de la Comunidad de Reinos era una tapadera y, en realidad, se habían unido con el bando opuesto. Con el Guía culpado, surgiría la justificación para que empezara otra verdadera caza de nativos del Desierto en todo territorio imperial, sin importar los años que allí llevaran, ni lo honradas que fueran sus ocupaciones…

—Pero no era eso lo que te preocupaba realmente, ¿verdad? —No, no lo era; pero como ambos lo sabían, James dejó el asunto correr a favor de otro más interesante —: Lograste evitar muertes necesarias para mis planes: Tellier no se convirtió en mártir, sólo en payaso; y Diana… —Soltó una risa demente —. Sorteaste de nuevo la muerte de tu hermana con un método que jamás hubiera supuesto. Corregir una Errata es borrarla, pero tú la hiciste capaz de reescribirse, ¡incluso de reescribir su camino!

—Lo hizo ella sola. —Y Rowen tenía muy claro ese hecho.

—Lo hizo porque te dejó de tener cuando te necesitaba, porque aprendió de tu ausencia.

Ojalá la hubiera rechazado sólo por un motivo tan noble… Admitió:

—Léelo como quieras.

—¡Ja! Es cierto, ¿no es así? Porque tú le has dado la vuelta a todas las posibles lecturas… Por eso silenciaste la Voz… pero la de una princesa hija del Rey de Takroes, pequeña y débil, que no era más que un trofeo del tramposo. La silenciaste porque le diste las alas de convertirse en una futura reina. Silenciaste su voz porque no era ella quien tendría que hablar: era el Emperador quien hablaría por ella, protegiéndola desde sus muros de metal. Y el Emperador, que no estaba previsto que dejara Primacifs, acudió a esa llamada. De hecho, me esforcé bastante porque el gran líder se asentara en la Primera…

Rowen descubrió con alivio que también existían límites en el razonamiento de James. Pensó en la respuesta y le dejó sorprenderse, odiándose por encontrar satisfacción en el orgullo que le despertaron las palabras del soldado:

—¿Una simple carta? —La risa de James llenó la estancia, uniéndose al desagradable ruido de fondo de los delirantes Videntes —. Ah, igual que la obra de teatro con el chiquillo del Desierto… Siempre has sabido usar lo más simple para lograr los mayores objetivos; lo más débil y accesorio: un científico amargado, un periodicucho de rumores, una marinera coqueta, una realeza de mendigos del Desierto, unos isleños con baja autoestima… Pero imagina lo que habrías logrado con las piezas adecuadas si…

Rowen supo de alguien que se hubiera reído mucho al escucharle interrumpir diciendo:

—Hablas demasiado, James. ¿Debo entender tras todo esto que soy digno de lo que esperabas de mí? —Leyó el sí en sus ojos, aunque le hubiera dado igual la otra respuesta.

El silbido fue suave, pero atravesó el espacio como si el resto de ruidos de la Cámara del Consejo desaparecieran en el hueco que dejó su estoque al ser sacado de la vaina. Lo blandió sin ningún saludo frente al enemigo.

—Acabemos con esto, James Gartrie: tú deseo o el mío.

No esperó que aquello hiciera tanta gracia al capitán. Como contagiado por esa risa delirante, el Vidente Eschelon también se rió… y le siguió De Ácrova, Íador, Browt y… ¿Lacrista? Pospuso de nuevo la preocupación. Rowen se mantuvo firme, sonriendo por una mera cuestión de educación y automatismo. Sinceramente, no necesitaba esa demostración de que tú eras el responsable de lo ocurrido aquí. Muy climácico, no obstante.

—Rowen, no puede ser que pienses que todo esto lo he hecho por Kameron. —No, no lo pensaba, pero uno siempre podía intentar engañarse un poco más… —. ¿Algo tan estúpido como la venganza?

—¿Por qué no? Eras su mejor amigo. Teníais grandes planes juntos. Él te enseñó las bases de la lectura y te dio acceso a lo que se te prohibió estudiar. A cambio, tú le hiciste creerse incluso mejor de lo que ya lo habían hecho mis padres y profesores, confiar en que sería un legendario Lector de Sueños, un iluminado héroe de cuento…

Se interrumpió, encontrando francamente incómoda esa risa amplificada por el resto de marionetas presentes. James tuvo la decencia de hacerle la estancia más cómoda acallándolas, devolviéndolas a sus cabeceos y delirios particulares. Se excusó con un gesto de cabeza y siguió:

—Todo esto lo he hecho por ti, Ro. —Ésa era la alternativa que le hubiera gustado no encontrarse… —. ¿Crees que no lo sabía? ¿Crees que no me daba cuenta de que en la sombra de ese niño vanidoso y mimado estaba la cristalina mente que desgranaba sus sueños? ¡Eras tú! —La mirada de nuevo, el orbe tan negro como un cielo sin estrellas que abría sus tapas y leía sin reparo lo único que ni siquiera él había podido descifrar: sentimientos —. Y estabas harto, ¿verdad? Siempre has sido tú el autor de sus arrogantes palabras, siempre el merecedor de las medallas… porque si Kameron era bueno en algo, sólo sería mintiendo a todo el mundo.

Sí, y lo era: tejiendo redes y redes de mentiras entre todos para que, cuando Rowen tratara de huir, la telaraña le avisara de su posición y pudiera cazarle… devolverle a su lugar en la red, paralizarlo bajo su ponzoña…

—Estabas harto pero tenías miedo, por eso te mantenías sometido y oculto. Sin embargo yo… yo te he visto siempre. Me fascinaste desde antes de que te conociera y luego… —Luego hice justicia a un sueño que me arrancaría el corazón… —. Me sorprendió tanto. Antes, cuando todavía no habías cumplido los ocho ni entrado en la Academia, yo no podía traspasar tus defensas. Podías adivinar los sueños de Kameron pero nadie podía leer los tuyos. Encontraste tu forma de liberarte, tu ocasión de acabar con tu verdugo y que nadie te culpara ni lo quisiera investigar. Eres único, Rowen Lacrista, un prodigio, un…

—¿“Elegido”? —escupió la palabra, con toda la amargura que le producía esa idea… y esa conversación —. Confieso que tu disposición de seguidor incondicional más bien me repugna… —Casi tanto como se repugnaba él mismo.

—Todo lo que te he hecho pasar ha sido para que pudieras convertirte en lo que hoy ha venido aquí. —Le recorrió de arriba abajo con la vista —. Ver cómo has crecido hasta superar mis expectativas, desviarte continuamente de mis presunciones, vencerme con jugadas tan sencillas… no podría hacerme más feliz. Y hoy, el día de la profecía, desciendes como un solitario ángel vengador hasta la podrida Céfiro, en tu armadura propia, tejida por un Hilador de Sueños. —Un término inusitadamente antiguo, qué curioso… —. Eres como una gema única engastada en tu propio Destino… pero todavía a medio pulir.

Y tú pretendes encargarte del resto del trabajo. Los ojos dorados relucieron con fría decepción, enfado, incluso algo de angustia mientras veía a James parar el círculo que trazaba el reloj alrededor de su dedo y dejarlo que fuera deteniéndose, oscilando como un péndulo.

—¿Sigues guardándome rencor, Ro? —No me llames así —. Nunca he querido hacerte daño…

—Me lo has hecho. —Se lo has hecho a los que am-…

—No estás hecho para amar, Rowen.

La punta del estoque tembló en su mano. Quiso pensar que se debía a la cansada posición de empuñarlo todo el rato sin vacilar mientras hablaban. Repuso, convencido:

—Todos estamos hechos para intentarlo, al menos. —Aunque…

—¿…Aunque eso suponga hacer daño a los que tanto quieres? Hay males necesarios. —Guardó el reloj en su coraza y con la otra señaló la Cámara —. Lo mismo ha pasado aquí hoy. El que algo quiere, algo le cuesta… y tú lo sabes bien. Somos iguales, Rowen.

—Si pretendes que ésta siga siendo una conversación civilizada, te agradecería que no me volvieras a insultar de esa forma. —Se adelantó un paso, extendiendo el arma —: No he venido a negociar, ni a escuchar —ni a dejar que me infecten tus delirios.

Supo que era indigno y una parte de él rechazó el gesto; la otra ya sabía que no funcionaría pero… no imaginaba del todo cómo sucedería. Su segundo paso apenas rozó el suelo, arrancando un eco mudo a la Cámara, y Rowen corrió como una exhalación dispuesto a clavar una estocada en su cuello. A mitad de camino se detuvo porque… James había desaparecido.

—¿Atacas? —¿Cómo había llegado detrás…? —. Te sientes amenazado…

Giró sobre sí mismo, con una finta dirigida a su hombro… que sólo atravesó una nube violácea de perfume drogado. De nuevo, a su espalda…

—¿Temes? Sólo porque sabes que tengo razón. —Cuando dio un paso hacia atrás, pensando que lo rozaría, sólo sintió el frío extenderse por su nuca… así que se limitó a escucharle —: Pero no tengas miedo, Rowen. Mejor dicho, no te tengas miedo. Eres mucho más de lo crees. Has tenido tu sabiduría dentro siempre. No necesitabas libros ni maestros que le dieran forma… ¿Por qué has dejado que las normas externas te limiten?

—Simple y llanamente: para evitar convertirme en un demente peligroso para el resto del mundo.

—No es locura, Rowen. Es progreso.

—Bueno, el progreso siempre es discutible —concedió, sintiéndose enfermo, vulnerable, como una presa…

Recordó vívidamente la sensación de la sumisión por el miedo, por la incapacidad. Recordó que lo que él pensaba siempre había sido peor que la realidad. Respiró hondo y cerró los ojos. Se fijó sólo en el latido de su corazón y fue acompasándolo, ignorando las palabras.

—¿Sabes lo que podríamos lograr las personas como tú y como yo? Por fin un mundo que funcionara correctamente bajo los mandatos de un Dios lógico, preocupado porque su sociedad avanzara y no se quedara parada en el…

Lo encontró. Corrió tres pasos más de frente y el florete hizo un tañido metálico contra la protección plateada de su antebrazo. James no se había movido. De nuevo, era Rowen quien había pensado de más. Abrió los ojos y se encontró con la sorpresa de su adversario, después la sonrisa casi infantil, despreocupada y orgullosa.

—Muy bien, Lacrista. Aprendes rápido.

—¿Y dónde aprendiste tú? Estoy casi convencido de que mi hermano no llegaba tan lejos…

James sonrió con sorna.

—Sin duda, Kam se demostró insuficiente al poco tiempo.

—Tenía pensado que te vetaron la enseñanza… ¿Pero por qué poner trabas a alguien tan prometedor? A pesar del nepotismo, siempre ha habido huecos para los capaces sin medios. ¿Por qué se te negó el conocimiento?

—Rowen, por favor… —James se quejó, paciente, haciendo resbalar su guante por el filo del estoque en un gesto lento, alargando la mano hacia él —. Eres un Lector. Los Lectores no hacen preguntas.

Reculó en un gesto brusco y liberó su arma, de nuevo en guardia.

—Te equivocas: no lo soy —ni quiero —, y cualquiera que se precie hace preguntas. Odiaría que mi arrogancia supusiera mi condena. —Se miraron fijamente —. Y además, es mucho más educado.

James aceptó el último argumento con elegancia, miró con una mezcla de asco y diversión el suelo de la cámara cubierto de Videntes delirantes y le dejó la espalda al descubierto, de camino a la puerta. Rowen se dio cuenta después de que había renunciado a la opción de atacarle a cambio de seguirle de cerca y escuchar:

—Me vetaron porque tenían miedo de lo lejos que podía llegar. Temían que las sombras de alguien competente oscurecieran la cómoda existencia de unos viejos enraizados en el poder. Estaba en mi Destino. No imaginaban hasta qué grado yo cambiaría el Reino de los Sueños…

Cuando James miró de soslayo el interior del soñatorio, Rowen sintió su disgusto… no enfado, sólo la contrariedad de un niño pequeño a quien le deniegan un capricho. Dedujo:

—Alguien hizo una profecía en tu nombre.

—Sí, una bruja ciega y acartonada; la misma que peleó activamente en contra de mi entrada en la Escuela de Lectores pese a mis dotes. Logró el apoyo del Consejo para tomar la decisión final… pero luego lo perdió.

Pammy.

—Qué curioso, ¿verdad? Justamente la que sería tu maestra poco después… La sacaron de un puesto en el que siempre había estado mal vista por su condición de mujer, por emocional y frívola… —puso el ojo en blanco, como si el escándalo con el que la habían inculpado de hereje fuera algo que se veía venir desde el principio — …y ahora está muerta. —Rowen había deseado tanto equivocarse con esa sensación… —. Todo hubiera sido más fácil si no hubiera metido sus zarpas en mi camino.

James siguió hasta la puerta de la escalera, sin ninguna emoción. Rowen tardó un poco más en sobreponerse a las suyas, aunque no las entendiera. Alguien sí tenía la arrogancia de creerse capaz:

—¿Te sientes desamparado?

Rowen lo fulminó con sus ojos de ámbar antes de que apartara la vista hacia una de las ventanas. El sol estaba empezando a asomar. Guardó silencio.

—No me gustaría retrasarme para mi siguiente cita. ¿Te importa que sigamos conversando fuera?

James le señaló las escaleras de la torre, cediéndole el paso. Rowen no se movió. Al cabo de un largo segundo tomó una decisión basada en lo que su personalidad había sido siempre hasta el momento: priorizar a los demás. Envainó la espada, sonrió y dijo amablemente:

—Puedes ir yendo tú. Yo tengo cosas que arreglar aquí. —Por lo pronto, un Consejo de Videntes que salvar (al menos, los que queden vivos).

Pero no fue James quien le cortó el paso. Simplemente, Rowen no tuvo ganas de caminar más hacia la Cámara mientras De Acróva rodara por el suelo hasta la entrada. Después miró como se arrastraba por la moqueta, a veces sobre el vientre y a veces sobre la espalda. Levantaba una leve neblina blanca al pasar por la alfombra que rodeaba el soñatorio, de camino al extremo opuesto de la sala.

—Ser Vidente exige una buena forma física para subir y bajar la torre todos los días, ¿no crees, Rowen? Nuestros viejos se mantienen saludables.

—¿Qué estás haciendo?

—Ahora nada. —James se giró, descendiendo los primeros escalones —. Esto ya está predicho. Ven.

No se movió. La bruma constante de los pebeteros le había impedido fijarse… No sólo eso. Había un sello. Se inclinó levemente para rozar la alfombra. El primer tacto fue harinoso pero al hundir los dedos notó su fondo húmedo. Se retiró deprisa, con un presentimiento que casi le tiró abajo. No reaccionó cuando De Ácrova deshizo el camino en el mismo estilo, arrastrando en su derecha una pequeña caja de tela y madera azulada.

Sólo lo vio cuando el Vidente entró al cuarto de rodillas y se acercó a la gran fuente humeante que hacía de centro radial a todos los divanes…

—¡NO!

Se lanzó hacia la puerta. Un tacto fuerte tiró de su muñeca y lo apartó del estallido a tiempo, cubriéndolo con su cuerpo contra la pared. Las llamas salidas de la mezcla de pólvora y otros compuestos saltaron a la túnica de De Ácrova, incendiándola de inmediato con un fuego igual de blanco que el que conquistó en un instante toda la alfombra que rodeaba la cámara… mientras James tiraba de él hacia las escaleras.

Se zafó, tratando de franquear el fuego níveo y llegar hasta los gritos.

—¡PAPÁ!

—¡No puedes entrar ahí, Rowen! Vamos, todo esto se prenderá pronto…

Su piel se cubría de sudor y escalofríos, pero lo peor era el tacto cálido de James en su brazo.

—¡SUÉLTAME! —Y siguió con algo estúpido y sin pensar —: ¡Moriré si es mi deseo!

Pero no podía hacerlo… todavía no. Tenía un “mundo que salvar”. James pareció asustarse por primera vez cuando Rowen se liberó y corrió de nuevo hacia el fuego.

—¡No! ¡A ti no puede pasarte nada! Tienes que venir conmigo.

Y la siguiente vez que lo sujetó, la mano acabó sobre su boca en una espiral de olor invasivo e insoportable. Rowen se mordió la lengua tratando de mantener la conciencia mediante el dolor… pero ésta acabó escapándose entre sus dedos. Lo último que escuchó antes de caer en un vacío tan negro como el ojo de James Gartrie fue:

—Tú no puedes morir… Eres mi Eidrem.

Zarot escapó de otra combinación de hachazos e incluso del latigazo de las cadenas de hierro, por las que Munir parecía sentir una especial predilección. Quiso pensar que había estado más atento de lo que imaginó cuando vio a su hermano luchar contra Fahr y ahora tenía una idea clara de las manías en las que caía en batalla… aunque lo más realista era asumir que Munir no se estaba esforzando demasiado y le seguía el juego.

Además, conociéndole, Zarot no confiaba en que el hacha nueva fuera tan inocente como pintaba a primera vista. Elegir un solo filo, por alargado y serrado que fuera, podía obedecer a querer ganar velocidad. Ahora bien, las decoraciones en la parte baja y alta del interior de la curva de acero no podían ser arbitrarias. ¿Para qué necesitaba un filo dos empuñaduras…?

—¿Te has quedado sin argumentos, Tarazed?

—Eso nunca, hermano. —Porque si se le agotaban, sabía bien lo que les esperaría —. Sólo pensaba en qué puede haberte ofrecido el Imperio –o sus detractores secuaces, poco me importa– que te haya hecho cambiar de alineación tan deprisa. ¿Esto va en serio? Porque pensaba que ya habías sufrido lo tuyo con los claros de piel en el gran lío del cincuenta y seis.

Tenía que alargar el momento lo máximo posible. No sabía demasiado por qué… salvo por la incómoda sensación de que, si tenían que hablar, era ahora o nunca. Dejó de resollar y saltó antes de que la cadena le alcanzara los pies.

—Juraría que te enseñé a vivir sin prejuicios ni estereotipos. Se pueden hacer amigos en todas partes. —Otras personas, quizás; él no.

—¿Y qué te han dado esos “amigos” que no te haya dado Aysel o tu familia? Porque yo estoy dispuesto a ofrecerte un largo retiro en nuestros calabozos, para que reflexiones sobre lo que has hecho mal. Voy a hacer del guardia bueno.

Robó un vistazo a Seras, metros lejos de ellos y entretenido con dos “amigos” más del orfanado, que se habían apuntado a intentar matarle, para que no se aburriera. No le iban a durar mucho… Maldición, otra vez pendiente de lo que no debía.

El hacha le pasó silbando junto a la oreja. Un paso lateral, trastabilló sobre la roca… Escapó del siguiente golpe con una voltereta hacia atrás, con todo su peso clavándose sobre las empuñaduras de los sables y el pedregoso suelo. El látigo de metal le golpeó en el estómago con fuerza suficiente como para dejarle sin aliento, pero no para derribarle.

—Tú eres el que ha de redimirse, Tarazed. He perdido la cuenta de las oportunidades que te he ofrecido ya, pero eres mi amado hermanito, así que haré una última excepción: estás a tiempo de ser testigo de la nueva nación que nacerá mañana.

—¿Una nueva nación? —¡Ésa sí que era buena! —. Y tú serás el Rey, supongo. ¿Le pondrás tú los nombres a las ciudades? Ya me veo viviendo en “Ciudad Yo” y veraneando en “Pueblo Ego”…

—Uno podría llevar tu nombre.

—¡Qué honor! —O, más bien, todo lo opuesto si de verdad había esgrimido ese argumento en serio —. Pero paso, ¿sabes? No quiero una nueva nación. Quiero la mía, y trabajaré para ella; me guste más o menos mi Rey, me parezcan mejores o peores las leyes… Y lo mismo deberías haber hecho tú.

Probablemente sólo Zarot pudiera seguir siendo tan necio como para aprovechar un descanso en el choque del acero y tratar de reprender al líder de los orfanados, ofreciéndole un consuelo como:

—Todavía estás a tiempo.

Munir se tomó la molestia de hacerle retroceder un poco con otros embates más, mientras sonreía con la clase de expresión que dedicaría a algún tipo de animal pequeño y vulnerable al que todavía no se había planteado despiezar porque sus estupideces le divertían. El efecto se amplificó cuando Zarot puso distancia y lanzó a un lado su doble juego de sables (hasta ahora su única defensa) para tratar de hacerle entrar en razón exclamando:

—¡No quiero luchar contra ti, maldita sea! ¿Es que no lo ves? ¿Es verdad que quieres proteger a tus seguidores? ¡Muchos orfanados se ganaron el título de desertores del Clan Cero porque sentían una lealtad ciega en ti! Los has guiado bien, los has organizado y has creado tu propio núcleo al margen de nuestro origen, ¿pero qué futuro les estás ofreciendo hoy, Munir? ¡Por culpa de esos grandes planes de naciones nuevas han muerto decenas de los nuestros esta mañana! ¡Esas personas ya no volverán!

La muerte era un asunto que conocían bien. Se habían topado con ella muchas veces, pero la marca que había dejado en uno de sus primeros encuentros en la infancia era indeleble. Aquella vez, Munir había llorado y gritado más que Zarot e incluso que Seras, maldiciendo a la parca, que tenía la desfachatez de llevarse a una persona tan importante como Shazadi y no entregar nada a cambio. Apartó el guiño al pasado de su mente y siguió:

—Además, ¿qué sentido tiene una nueva bandera si la única excusa es seguir sirviendo como peones del grande? ¿Por qué no hacer una tregua? ¡Todos somos hermanos! —Aunque lo pensó como un farol y el asunto no dependiera de él, Zarot no mintió cuando prometió —: Juro que conseguiré un permiso para que puedas volver a pisar Aysel, a cambio de que aceptes cumplir la pena por tus crímenes. Y si no lo haces por tu gente, ni por tus ideales, al menos hazlo por mí, Munir… Altair. Los días que pasábamos los tres de campaña bajo las estrellas no han quedado tan lejos. 

Durante unos largos segundos no consiguió ver nada en el rostro de su hermano mayor. Luego, lentamente, Munir suspiró y bajó el arma.

—Tienes razón, Tarazed.

¿En qué? Zarot saltó hacia atrás en cuanto el hombre marcado hizo un amago por acercarse, con ofendida y ofensiva desconfianza.

—¿Mi charla ha funcionado? ¡Sí, anda! He ido muy en plan noble idiota pero no me tomes por uno. La última vez me pegaste un tiro en la pierna y eso no se olvida tan fácilm-…

El hacha hizo un ruido sordo al caer y cortar su propia hendidura en la tierra seca. Se tambaleó un poco, pero quedó en vertical tal y como se había clavado, a una distancia prudencial de ambos.

—¿Ves? Yo también me desarmo.

La expresión del chaval debió traicionar algo como “vale, te escucho” o, al menos, Munir se tomó la libertad de interpretarlo así.

—Zarot, quiero darte un consejo de hermano mayor. —A buenas horas… —. La vida está llena de oportunidades que hay que aprender a coger al vuelo. —“Aunque eso suponga despojar de las suyas a los demás”, añadió el chaval mentalmente —. Es un viaje corto, con paradas más agradables y otras más feas; pero es un viaje que se hace solo. Sólo cuando ves más allá de lo que la gente espera, puedes encontrarte. Por ejemplo: sin importar el apodo que me pongan, yo soy un hijo del Desierto y tu hermano. También aprendes a ver más allá de las promesas vacías y las rémoras de un pasado que hace de lastre hacia el progreso.

Lo de las promesas, vale; el resto sonaba a clara crítica a la tradición que había sido la marca de identidad de su pueblo durante siglos: lo único que los había mantenido unidos a pesar de todas las pequeñas disputas entre familias e ideologías.

—Y, lo más importante —siguió —: descubres lo que deseas. Toda decisión supone un sacrificio, una posibilidad de equivocarte… pero, al fin y al cabo, es tu viaje. No puedes dejar que nadie te lo marque. Por eso puedes despertarte un día y preferir renunciar a ciertas opciones, a cambio de lo que realmente anhelas.

Sonó una alarma en algún lugar de la cabeza de Zarot pero quedó apartada en segundo plano ante la sensación familiar de esa mirada y el calmado discurso. Terminó totalmente silenciada cuando los fríos ojos del orfanado se entrecerraron con calma y ternura al decir:

—Tú también anhelas el pasado, ¿verdad?

Y entonces Munir se acercó con los brazos extendidos para abrazarlo. El primer instinto fue recular, el segundo caminar hacia él. Se quedó con el tercero: observar con pasmo y sin mover un músculo como el orfanado lo alcanzaba en una ola de calor. Las ásperas manos se posaron en la base de su cabeza. La alarma reapareció tan atronadora como el latido desenfrenado de su corazón.

—A ti nunca he querido hacerte daño, Zarot. —Una parte de él se anticipó a lo que sucedería —. Pero ni te imaginas lo que anhelo… —los ojos le brillaron —ver a Seras sufrir.

Si Zarot le clavó un puñal en la muñeca en una desesperada punzada por la supervivencia sólo fue porque ya lo había tenido entre los dedos. Se había programado con una idea: no podía morir todavía. Eso implicaba zafarse oportunamente de Munir antes de que tuviera éxito crujiéndole el cuello con las manos desnudas.

—¡Maldito bastardo!

Y sí, Zarot se había librado de acabar desnucado, pero no de recibir un brutal codazo en el pecho. Se quedó sin aire, doblado sobre su estómago hasta que Munir le asestó una patada en la cara. Cayó al suelo con el cielo dándole vueltas. Cegado por el mareo, notó el metal de su sangre en los labios. Levantó sin fuerza la mano del puñal, que salió despedido tras otra patada del orfanado. Tenía que moverse. Tenía que esquivar… Munir ni siquiera se molestaría en recuperar su arma para terminar el trabajo.

El chaval reculó ante la figura que se cernía con los puños en alto, asustado y con la vista tan borrosa que se perdió como metros atrás volaba un brazo, estallaba en sangre una garganta y… antes de que Munir pudiera golpearle, una estela blanca y dorada le obligaba a retroceder indignamente hasta su olvidada hacha, tras un tajo en el hombro.

Seras no se movió. Podría haber atacado aprovechando que estaba desarmado, pero no lo hizo. Zarot alzó el magullado rostro hacia él, dispuesto a apuntárselo. Se distrajo viendo algunos cortes en la espalda y las piernas del futuro Rey. Su voz salió a duras penas:

—Sherash…

No contestó. Dejó caer el escudo, sin apartar la vista de Munir ni un solo segundo. Se quitó la casaca de un gesto rápido, la plegó y se la ofreció a Zarot. Cuando el otro no entendió el gesto, Seras chasqueó la lengua. Las manos le temblaban y le ardían mientras apretaba la tela suavemente contra la sangre de su cara.

—Lo shiento, Sheras…

Por un momento, el hermano que conocía volvió.

—Ni que tu nariz hubiera sido bonita antes…

Zarot sintió un incómodo vahído al tratar de reírse. También dejó de intentarlo porque ya no quedaba nada del Seras de siempre en la mirada que volvía a controlar a Munir desde la distancia. Cuando recogió el escudo y apretó la espada, Zarot casi pudo intuir un aura de cólera incendiaria a su alrededor (o puede que sólo fuera la sangre frente a sus pestañas). Dentro de su atontamiento, pensó que su hermano no podría enfrentarse al otro en ese estado de descontrol. Se lo replanteó cuando Seras se lanzó con la fuerza de un ciclón y tan deprisa que Munir ni siquiera tuvo ocasión de elegir un flanco para esquivar.

El hacha bloqueó y desvió fácilmente la espada por su izquierda, pero Seras clavó las espinas del escudo con todo su impulso en su brazo, enganchándolo antes de que pudiera blandir el filo hacia él. Terminó el movimiento con un cabezazo de lleno en el tatuaje del criminal.

El orfanado trastabilló hacia atrás, confuso. Seras lanzó una certera estocada que le hubiera alcanzado en el corazón si no hubiera esquivado a tiempo. La punta de rayo se ensartó en su hombro pero, antes de que la retirara, Munir soltó una de las manos del hacha y agarró el flexible filo. Con un grito desgarrado, el descastado partió la hoja de la espada.

El triunfo se apoderó de sus facciones cuando Seras retiró la mitad de su arma destrozada hacia atrás… pero sólo un instante. Al momento Munir se arriesgó a sumar más deterioro a su persona, arrancándose el segundo brazo de las púas metálicas del escudo y haciendo una contra con el hacha, antes de que Seras le clavara el acero roto en el cuello.

El orfanado intentó desesperadamente leer algo en su enemigo. No vio nada. Por suerte esquivó otra estocada de la astillada espada, escapó de un nuevo embate del escudo y le vino a la cabeza una leyenda sobre demonios de la arena. ¿También sobreviviría si le cortaba los miembros?

Un paso de lado le dio la ocasión de lanzar la cadena del mango del hacha contra la barbilla de su adversario, de abajo arriba, levantando la piel en el proceso y… Seras siguió igual, como si no notara el dolor. Detuvo el segundo latigazo con el escudo y terminó su maniobra haciéndole un corte superficial en las costillas, aunque Munir ya lo tenía donde quería.

Redes y redes invisibles le sujetaban, pegajosos hilos de mentiras que a cada movimiento suyo se enredaban más y más en su cuerpo, atrapándole.

Redes blancas… ¿cómo el fuego? No tenía que estar allí. Las llamas frías recorrieron sus grilletes, deshaciéndolos y liberándole. ¿Libre? Libre y agradecido. Rowen se rió con ironía. Por favor, no creas que puedes someterme a un artificio tan absurdo. Ahora estás en mi terreno.

Hubo un estallido de color y la oscuridad de un lienzo en blanco se convirtió en un enorme salón a su alrededor. Desde las vidrieras de la interminable cúpula se filtraba la cegadora luz del sol, integrada en el intrincado diseño de flora, fauna y mitología del fresco de la bóveda. Más abajo, las pinturas pálidas quedaban ocultas detrás de las altas estanterías de madera de arce y nogal –y puede que también palisandro– curvadas en un círculo perfecto a su alrededor.

En ellas sólo había libros. Miles… millones de libros cubriendo todos los estantes, más todavía si se contaban los que se reflejaban en el reluciente suelo, de diseños geométricos en tonos de ámbar y coral. Porque, al fin y al cabo, siempre que se leía un libro reflejado, se leía un libro diferente. Y todos serían de nuevo distintos si tan sólo daba una vuelta sobre sí mismo, porque nada quedaba inmutable en la biblioteca de sus sueños.

Allí, Rowen podía encontrar novelas, cuentos ilustrados, volúmenes de cartografía, álbumes de viñetas, biografías, poesía y teatro… todos ellos símbolos de las vidas, fantasías y realidades mezcladas; pistas lejanas del alma de las personas que había conocido, o estaba por conocer; de la tierra sin nombre, de los recuerdos de los ríos, del arrullo de las aves que surcaban cielos de tormenta… Una pequeña parte del mundo, de la que a su vez podía tomar prestada una milésima pizca de su sentido cuando elegía un volumen y lo llevaba hasta la solitaria butaca.

Se arremangó la túnica blanca, saliendo del centro del círculo del rosetón dibujado en el suelo. Caminó silencioso, descalzo, sin duda hacia el frente. Allí estaba el libro de James Gartrie. Empujó la escalera sobre los rieles que dividían la pared de lomos y cubiertas de todos los colores. Trepó sin esfuerzo hasta el noveno estante. Cogió el grueso tomo de caballería y tapas escarlata. Estaba polvoriento y pesaba. Fue más incómodo bajarlo, pero se dejó caer a mitad de la escalera y alcanzó el sencillo sillón.

No llegó a sentarse. La llama de la lámpara de pie se encendió, cegadora e intensa. El candil estalló en cientos de esquirlas cuando se demostró incapaz de contener el fuego, salpicando de cristal y chispas blancas el suelo… y el libro. Rowen vio como el volumen ardía entre sus manos, renunciando a dejarse quemar por un leitmotiv tan poco imaginativo. El libro se hizo cenizas entre sus dedos en una rápida combustión. Fue a guardarlas en un bolsillo que no existía cuando una repentina brisa las esparció en el aire.

Giró sobre sí mismo. La biblioteca se había abierto. El continuo de libros había quedado interrumpido por dos enormes arcos contrapuestos, sujetos por gruesas columnas de mármol blanco, con coronas de ribetes dorados y gemas. Rowen chasqueó la lengua, decepcionado. Qué recargado y barroco…

La corriente volvió a soplar, potente entre las dos puertas abiertas que daban a la negrura. Volvió al centro. Su pelo se agitó en todas direcciones… pero sólo había una: la otra puerta era un reflejo, un ardid simétrico que le llevaría al mismo sitio.

Aceptó de mala gana la invitación, cruzando deprisa hasta el extremo del salón y luego el umbral. No necesitó adivinar donde se encontraba, sólo imaginarlo. Seguimos en mi terreno.

El pasillo de la biblioteca tenía todavía más libros y ninguno de ellos le interesaba en ese momento… ni siquiera el que brillaba con un suave halo azul a su alrededor, en el lado izquierdo. No necesitaba leer la historia de Céfiro, sino dejar que se escribiera… aunque él mismo tuviera que empujarla un poco, rompiendo la maldición de una primera hoja en blanco. Por eso tenía que salir de ahí.

En cuanto lo pensó, la puerta del pasillo se cerró a su espalda con un severo golpe y la corriente desapareció, sustituida por un leve temblor. ¿Un terremoto? Los libros se agitaron en los estantes, cada vez más violentamente. Uno de ellos ya estaba medio fuera cuando la vibración lo arrojó al suelo. Cayó boca abajo, abierto. Rowen ignoró el temblor y caminó hasta él… con un incómodo presentimiento. La página por la que se hubiera abierto no podía ser accesoria. O sí.

Al alargar la mano hasta el volumen sin nombre, una primera araña salió de debajo, entre sus hojas. No reculó hasta que salió la segunda, la tercera… las cien siguientes… Los insectos oscuros empezaron a extenderse como una mancha de aceite, con un ensordecedor chirrido de sus patas corriendo y resbalando contra el encerado suelo. Rowen anduvo de espaldas hasta que chocó con la puerta, sintiendo como las arañas corrían hacia él.

En la entrada había una antorcha blanca. Sonrió con desprecio, negando con la cabeza. Luego volvió hacia delante, notando el crujido de los insectos bajo sus pies, y escuchó su voz distorsionarse por el eco del pasillo:

—Tu forma de sugerir una alianza –o amenazarme, todavía no lo distingo– es francamente poco agradable.

Dejó que las criaturas de ojos ciegos le cubrieran las manos mientras las extendía hasta el libro y le daba la vuelta. Las páginas estaban vacías. Lógico.

Lo levantó con cuidado y lo cerró, sacudiendo suavemente la portada y soplando alguna araña que quedaba sobre sus tapas negras. Ya no saldría ninguna más. Cuando fue hasta el estante para colocarlo con ternura de vuelta a su espacio, las arañas lo observaron, fijas en su sitio. Esperaron a que el libro oscuro volviera a ocupar el lugar que Rowen le había preparado. Luego se despidieron de la historia de Kameron y desaparecieron debajo de la puerta, metiéndose en otros rincones, en otros libros…

Tan pronto como se sacudió las manos y se dispuso a recorrer el pasillo de nuevo, las sacudidas del temblor volvieron, con energías renovadas, amenazando toda la librería. Esta vez no. De un gesto de mano, Rowen detuvo los libros en sus estantes; extendió sus palmas abiertas y las juntó suavemente delante de él al tiempo que cada pared quedaba cubierta por una gruesa plancha de cristal, protegiendo los libros. Entonces el terremoto cesó, aceptando su derrota en ese asalto.

Lo sustituyó el viento, que empezó a soplar hacia delante, acompañando a Rowen.

—¿Buscas algo? —preguntó a la nada.

No lo encontrarás, aunque yo no encuentre mi salida. Recorrió con calma el pasillo que se curvaba en redondo. Confiaba en que sería un círculo, si bien sus pasos le hicieron pensar más en el lazo del infinito, en el lazo de su tatuaje. Entonces, la senda sólo podría conducirle hacia la misma puerta por la que había salido, a su biblioteca central, y la entrada opuesta le llevaría a la segunda parte del nudo de libros. Y así, eternamente…

Pero se equivocó. Cuando alcanzó el otro portón, la brisa no la abrió: se estampó contra ella con tanta fuerza que sus goznes y la pared que la mantenía cerrada giraron enteros. La elegante puerta de nogal se reflejó, obligando a Rowen a alcanzar su dorado pomo con la izquierda. Se abrió hacia la oscuridad, al fondo de la cual había una segunda puerta, mucho más pequeña y desgastada… mucho más cercana. Ésa sí la abrió el viento.

Era un cuarto diminuto en comparación a la biblioteca, un acceso que casi parecía un escobero, donde sólo se podía distinguir una pequeña mesita junto a la entrada y, sobre ella, un solo libro.

No. El viento estuvo a punto de separar la primera cubierta cuando Rowen saltó al interior y arrancó de sus garras el cuaderno de viaje.

Lo apretó con fuerza contra su pecho y trató de volver a la biblioteca. La fuerza invisible lo alcanzó, reteniéndolo en ese espacio que Rowen nunca había llegado a controlar, intentando poner distancia entre el cuaderno y los dedos que lo sujetaban… ¡No te lo permito!

Invocó un florete en su derecha, cortó la barrera de viento y salió al pasillo. Trazó un diseño sobre la ajada portada: el destello de una cadena plateada se extendió como una serpiente de eslabones por sus tapas, cerrándolas para el siempre de ese sueño. A la cadena añadió cinco candados, cada uno con una forma distinta, nacidos de la voluntad de protegerles.

Acto seguido cerró la puerta, mantuvo la mano sobre ella y la cambió, abriéndola después de nuevo hacia el interior de la sala central. Corrió hasta el centro del círculo. Allí le esperaba una nueva construcción de hierro forjado negro, una intrincada jaula de sólidos barrotes que se alzaban sosteniendo la cúpula. Tenía el espacio justo para el cuaderno. Lo puso de canto y lo coló entre los hierros, ajustándolo a un atril oscuro en el que la cadena terminó de sujetarlo.

Luego reculó, inspiró hondo y alzó poco a poco los brazos, tirando de unas lágrimas de luz azul desde el suelo. Éstas subieron poco a poco, lamiendo y enroscándose entre los barrotes en continuo movimiento. Recorrieron desde la base la columna, trazando diseños en espiral, encontrándose, apoyándose y rechazándose unas a otras. Siguieron destellando y agitándose cuando toda la jaula quedó cubierta.

Sólo después, dio un paso atrás. Si no encontraba la salida, tendría que construírsela. Cerró las paredes haciendo desaparecer las dos puertas, devolviendo la estancia a su forma original; alzó la vista hacia la luz de las vidrieras… y derrumbó la biblioteca.

La enorme construcción empezó a desmoronarse a su alrededor mientras los libros y sus páginas desaparecían volando en un tifón de inexistencia. Cuando el estrépito de los muros cayendo y deshaciéndose cesó, sólo quedaba la jaula del cuaderno en el centro, orbitando en una nada vacía. Eso, y un lejano brillo en lo alto, nuevo respecto al lienzo negro del principio.

Rowen parecía muy pequeño y lejano, observándolo desde un suelo hueco junto a la jaula. Si bien, uno podía ser lo que quisiera ser o, al menos, intentarlo. Alargó el brazo y, de golpe, el espacio fue como una diminuta despensa, el cuaderno se hizo minúsculo en su protección y Rowen alcanzó el final del absoluto.

Volvió a la luz del día, volvió a un Día de Sueño y al onartre de Céfiro, cerrando el puño entorno a lo poco que podía intuir de un cielo casi sin nubes… y se incorporó de golpe.

Comprobó que su ropa seguía intacta, bien ajustada a su cuerpo, y exhaló un suspiro de alivio. Lo siguiente fue escanear el área en busca de su espada: la empuñadura estaba cuidadosamente apoyada en uno de los cojines con borlas del diván de mimbre de su lado, como si también durmiera. Saltó en pie, tomó su arma y se sobrepuso a un primer traspié, apoyándose en el respaldo del asiento de delante.

Sacudió la cabeza para despejarse y oteó la penumbra entre las paredes de piedra, buscando cualquier indicio de amenaza.

—¿Qué es lo que no quieres que vea, Rowen? —Giró sobre sí mismo, buscando el origen de la voz —. ¿Qué es lo que pones tanto celo por esconder?

No estaba allí. La voz había quedado atrás, pero era difícil saber si la pregunta resonaba entre los gruesos muros o sólo en su cabeza. La siguiente vez la oyó más lejos y supo que sólo era un sueño residente:

—¿Hay algo más, aparte de tu hermana, el guía, la princesa y su siervo? ¿Alguien más en los planes? —No, nunca en los planes… y nunca lo leerás.

Recorrió el espacio en busca de alguna otra presencia. ¿Estaba sólo? Seguro que no… En el Gran Onartre siempre había alguien despierto. Siempre tenía que haber alguien en vela. Sin embargo, el altar estaba desierto y, al apartar con presteza las cortinas de los soñatorios a su paso, comprobó que estaban igual de vacíos que la estancia principal. Todos los soñatorios vacíos en un Día de Sueño cuando normalmente había listas de espera para pasar la noche en aquel espacio sagrado… ¿Qué está pasando en la ciudad?

Antes de dejar atrás el onartre, se detuvo e inspiró hondo, alzando la vista hasta el alto techo. Quiso sentir que el dibujo eterno le daba una pista… No porque fuera un “elegido”, ni porque Rowen pudiera ser nada parecido a una persona digna para llevar un mensaje del absoluto a término. No, fue sólo porque Rowen era el único que quedaba allí para escucharlo.

Sintió como si el Gran Onartre, símbolo representativo de la Doctrina, hubiera pasado por tanta historia que no temiera el cambio, no temiera los errores ni los sentimientos del mundo de lo relativo. Lo que tuviera que pasar, pasaría…

Pero, ¿es lo que ha preparado Gartrie lo que se espera? ¿Y si yo cambio lo que “tiene” que pasar…?

Ah, claro: –se respondió solo– entonces es que eso es lo que tenía que pasar. Al fin y al cabo, estaban hablando de todo un oportunismo de religión… Bueno, pues que quede claro que no lo hago por devoción; esto es lo que yo mismo he elegido.

Sonrió. Las manos dejaron de temblarle. Dejó de pensar en los últimos sucesos de la Torre del Consejo, en la mirada fija del Gartrie y en lo tarde que había llegado. Protegería lo que quedaba, aunque sólo fueran los recuerdos… Además, ya venía con el sueño construido. Ahora sólo necesitaba hacer que el resto del mundo se inclinara a compartirlo.

Sintió que algo denso e invisible, que estaba por encima de la Doctrina y sus normas, le ayudaba a tirar de las puertas del onartre y le acompañaba hasta la base de las escaleras, dispersándose y despidiéndose en cuando puso el primer pie en la plaza de Céfiro…

…En cuanto encontró a James pocos pasos delante de la entrada.

—Oh, ¿has descansado bi-…?

—Los Lectores aprenden a no presentarse sin invitación —le interrumpió, sintiéndose más fuerte.

—Lo siento, nadie se molestó por enseñarme el código de etiqueta del Reino del Sueño —se excusó el otro, con ademán inocente.

—Ni ningún código moral, por lo que veo. —Caminó hasta quedar frente a él a una distancia prudente —. Resulta raro que te hayas guardado de quemar mis defensas y mi juicio. No tuviste ningún recato con Marcy, si no me equivoco… y supongo que tampoco con Rosefey, Banhive o Rubentis hijo, sabiendo cómo terminaron.

Gartrie puso una expresión de consternación, como si lo que sugería fuera un completo disparate; pero Rowen podía ser un mejor actor. Además, ya había tenido la desgracia de lidiar con esa clase de juegos. Se preguntó fugazmente quién lo aprendió de quién.

—Por favor, jamás se me ocurriría algo así. Rowen, tú eres…

—Claro, ¿de qué podría servirte yo si profanas mi mente? Perderías mi poder. No obstante, parece que no me he expresado con propiedad antes, James Gartrie: mi poder no es algo que pueda estar en tus manos, ni en las de nadie. Y, desde ese presupuesto, quizás hubieras hecho mejor en tratar de acallarlo desde un principio, cuando todavía no sabía defenderme con propiedad. Ahora tendrás que enfrentarte a las consecuencias de tu error. —Igual que lo hizo Kameron.

—Los errores que he cometido sólo son fruto de mi intención. —Y Rowen que se había culpado de tener soberbia de sobra…

—Tienes una fecunda intención, entonces. Desde el principio podías haber ascendido a un puesto de mayor poder, pero hubieras sido más visible. No… era más fácil trabajar desde la sombra de un leve liderazgo en una región marginada, donde nadie estaría al tanto de tus tratos con los orfanados del Desierto para obtener información y sustancias favorables a tu vehemente interés por la manipulación de las conciencias. Tampoco te relacionarían demasiado con Banhive y sus tratos de comercio de armas con Inos.

Rowen pasó de largo, dándole la espalda mientras observaba el vacío de la inmaculada plaza de Céfiro. Sintió el ojo negro clavado en su nuca al seguir:

—Esperaste que la Guardia Espiritual se uniera al Imperio sólo para poder disponer de la Ciudad-Estado desprotegida, en el mismo modus operandi que usaste para tener a la Quinta y la Sexta más autónomas que nunca, cuando la muerte del hijo del Emperador supuso su traslado a la triangulación del norte. Moviste las fichas en los momentos adecuados, distrayendo la atención para que el Imperio fuera partiéndose a pedazos… fragmentándose cuando lo que siempre había sido su fuerza era la unión de sus territorios. No contento con estas divisiones internas, usaste la excusa de la guerra para unirles bajo una causa común, pero en realidad lo que querías era que acabaran enfrentados con los territorios circundantes, la opinión pública y la ética, tan pronto como salieran ciertos planes a la luz… Se podría pensar que quieres la destrucción del Imperio –no serías el primero–, pero no voy a caer en semejante inocencia.

Se volvió hacia el gesto ilegible del hombre del parche. Éste esperaba que continuara, aunque ya no mostraba ninguna expectación.

—La guerra ha sido necesaria desde el principio para que pudiera darse un cambio de dirección, dejando el poder del Continente en manos de los hombres de armas, tras una demostración de lo que es la Sexta ahora y de cómo logrará superar al enemigo con la ayuda de Dios… Pero has fallado en tu última predicción. Hoy el Emperador decidirá inclinarse ante Takroes y reabrir las negociaciones, de la mano de la Princesa Heredera; con o sin el apoyo de Céfiro. La guerra que tanto deseas no llegará a producirse, y la tiranía militar tiene sus días contados.

Rowen pasó la vista deprisa por el humo que salía de las ventanas de la alta torre frente a él. Tragó saliva. Siguió:

—Por supuesto, la muerte del Consejo alzará un gran revuelo; pero no podrás culpar a Takroes de la misma. Aunque eso ya lo sabes… porque tu verdadero objetivo desde el principio ha sido Céfiro. La “podrida Céfiro”, como la has llamado, sobre la que pretendes lanzar la ira del Destino.

—¿Y qué te hace pensar que no es realmente el resultado del juicio divino? —saltó, con una ilusión que parecía restarle años pero añadirle peligro —. El fuego blanco, símbolo de los antiguos relatos de los primeros Lectores como símbolo de purif-…

—Sal de magnesio, supongo. Tengo entendido que abunda en Ceisus. —Y Fricast ya le había hablado antes de ella.

La sonrisa de Gartrie se extinguió. Volvió con un aplauso.

—A ti no puedo engañarte.

Sí puedes, y lo has hecho. No es que no quede nadie en Céfiro, sino que no queda nadie en pie. Los ojos dorados se posaron sobre algo que conectaba a los habitantes mucho antes que los sueños: el ancho pozo cuadrado de piedra blanca que llevaba en el centro de la ciudad desde su fundación. Tú has hecho que todos duerman.

—Es un Día de Sueño, ¿no? —se defendió James —. Todos han de descansar hasta bien entrada la mañana. —Hasta que se cumplan tus planes.

Rowen exhaló un trabajoso suspiro, sin poder evitar pensar en la figura azulada de su padre, sin saber si era mejor que su madre siguiera lejos de la conciencia…

—¿Sabes? En una ocasión —en concreto, durante el primer funeral al que había asistido —, pensé que si tenía que hacer más daño que bien a los que conocía, elegiría acabar con mi vida antes. Hubiera estado bien que te hubieras hecho esa pregunta alguna vez, James.

De todos modos, para eso había que saber asumir primero que existían formas de hacer las cosas mal, algo que no quedaba al alcance de la mente de James Gartrie. El capitán sonrió con una combinación de aburrimiento y desprecio.

—Te creía algo más listo, Rowen, más capaz de entender la brillantez de mis planes en toda su dimensión… También te creía más sabio pero —se encogió de hombros y le dio la espalda —, ¿para qué hacer esfuerzos por alguien que parece tan resuelto a morir si así lo requiere el guión?

—Hay cosas que están por encima de mi vida.

—Kameron no era una de ellas. —Lo era, pero también Diana —. Sólo porque así lo elegiste.

—Sí, lo elegí. A ti se te ha hecho muy tarde para comprenderlo.

—Soy optimista, Rowen. Estoy convencido de que la gente lo acabará entendiendo. También sé que acabarás entendiéndolo tú. Pero, para eso, tendréis que despertar primero…

Rowen se incorporó de golpe… en el diván de mimbre del interior del Gran Onartre.

Se llevó la mano al pecho, como si con ella quisiera acallar el desbocado latido de su corazón. Céntrate. No es la primera vez que un sueño te atrapa. Respiró hondo. Alargó la mano sin mirar y tomó posesión de su espada una segunda vez. Se aseguró de acariciarla con el canto de su mano antes de envainarla, disfrutando del dolor de una herida que sólo podía sentir despierto.

—Ahora sí, Rowen. —La voz volvió a resonar, pero esta vez desde la oscura antecámara del onartre, alejándose junto a unos pasos —. Ha llegado el momento del verdadero Despertar. ¿Serás capaz de adueñarte de él, o simplemente sufrirlo? —La resonancia de la roca distorsionó hasta casi hacer incomprensible un último —: No me falles.

Después oyó el lejano chirrido de la puerta al abrirse y, poco después de que se cerrara, Rowen volvía a cruzar a todo correr el pasillo. Robó un vistazo a la perforación del techo, con la vista desagradablemente nublada.

—Antes no he salido con la actitud correcta, ¿verdad? —preguntó a aquel espacio lleno de vacío —. Digamos que me ha faltado cierta… “toma de conciencia”. —Se rió (¿por no llorar?, poco importaba).

Frente al portón del onartre se detuvo de nuevo. Se ajustó la casaca, las botas y los cintos. Se retiró el pelo de la cara. ¿Acaso había olvidado que las piezas ya estaban sobre su sitio? Ahora era cosa de ellas moverse en la dirección que eligieran. A Rowen sólo le quedaba confiar y poner fin al reto con el Lector.

—Creo que me coronaré “Elegido” por un rato, ¿de acuerdo? —se dijo a sí mismo —. Sólo así un nuevo Dios podrá nacer entre nuestras manos. Entre las manos de todos. Y, entre esos “todos” espero que no estén las de James Gartrie. —Ni las mías…

El brusco contraste de la luz le cegó, pero no era por sus ojos por los que tenía que dejarse llevar.

Algo se movía en la Torre de los Lectores, un pinchazo de vida, agotada pero latente. Intentó lanzar un mensaje de ayuda… pero reconoció algo prioritario. La ominosa sensación de peligro y muerte que le había invadido al entrar en Céfiro seguía presente. Gartrie había desaparecido del área. No de su memoria: “el momento del verdadero Despertar. ¿Serás capaz de adueñarte de él, o simplemente sufrirlo?”.

Lo veía. Céfiro era una ciudad construida de la nada, con una planificación cuidada y nada arbitraria. Su plano urbano era circular entorno al eje norte-sur, este-oeste… y las áreas se distinguían en círculos concéntricos: zona de oficio religioso; distritos de alto nivel, servicios y mercancías; viviendas medias y, finalmente, la pequeña base de agricultura, industria y comunicaciones. En los Días de Sueño, según la tradición, los primeros en despertar debían ser los Videntes.

Rowen echó a correr tanto como le dieron las piernas, alejándose del Gran Onartre, la fuente y la plaza que hacía del centro neurálgico de la ciudad… Saltó la línea de ladrillos grises que separaba la plaza del barrio más humildemente noble a un instante de notar la vibración bajo los pies. Se tiró adelante, cayendo y rodando sobre el duro suelo de la calle… justo un instante antes de la explosión.

La fuerza del estallido lo mandó lejos, resbalando por la pendiente en una lluvia de yeso, piedras y tierra. Se puso en pie tan deprisa como pudo, se limpió la sangre de los arañazos de los brazos y… siguió corriendo. No te gires. No hay tiempo. Si tienes tiempo para algo: desea. Desea que alguien venga a ayudar. Desea que el fuego blanco no alcance las casas. Desea que todos los demás salgan con vida…

…Por que Gartrie seguro que no lo hará.

Tiró con fuerza de los eslabones de hierro y escuchó el chasquido a la altura de la decoración que unía el hacha al mango. El seguro se soltó y, con un giro de muñeca, el astil envuelto en tela se separó del filo. Mientras resbalaba sobre la cadena y se encajaba en el escudo, impidiendo que Seras pudiera retirarse, Munir cambió su agarre a las dos decorativas asas de la gruesa plancha afilada y embistió en diagonal.

Seras bloqueó su hacha con la espada.

Bloqueó un hacha de ochenta centímetros de alto con los escasos dos palmos que quedaban de su acero roto y la guarda de la espada. Munir todavía estaba preguntándose cómo había pasado. Se perdió el momento en el que Seras liberó su escudo… sólo para dejar caer el mango hueco fuera de la cadena y enganchar ésta nuevamente en las púas del escudo.

Munir tenía muchos movimientos entrenados con la cabeza del hacha. Había practicado una serie de golpes letales, usando las versátiles anillas que sujetaban el filo y cruzándolas entre los brazos con soltura. Nada de ello servía cuando la cadena del centro de gravedad de la hoja seguía firmemente enmadejada en el escudo de Seras, impidiéndole hacer más que forcejear contra la estructura metálica.

Sin embargo, Seras se había condenado. Necesitaba ambas manos para mantener a raya a Munir, y toda su potencia concentrada en el punto de contacto entre el escudo y hacha. El orfanado sonrió. Su endeble hermano mediano jamás podría vencerle en un duelo de fuerzas.

Zarot pensó lo mismo al principio, pero el futuro Rey no sólo aguantó cada segundo sin que Munir lograra echarlo atrás, sino que además fue capaz de obligarle a retroceder un paso más hacia el improvisado cementerio de carros y cargas. Todavía desde el suelo, aunque apenas había conseguido seguir los movimientos de los dos líderes del Desierto, el menor descubrió que Seras era fuerte. Mucho más de lo que había visto o imaginado.

No venía del tipo de poder en estado puro, como en el caso de Munir y sus músculos; ni el de la racional frialdad con que Zarot creía manejarse en batalla. Si contra todo pronóstico Seras se había convertido en una máquina de guerra semejante sólo podía ser por su deseo de proteger lo que amaba, por encima de cualquier límite… incluso por encima de sí mismo.

Las cejas de Munir se levantaron tanto que distorsionaron la cruz con la que estaba marcado, viendo como el metal empezaba a crujir bajo ellos. Embistió con fuerzas renovadas, dispuesto a partir el escudo y, tras éste, al portador en dos. La respuesta no se hizo esperar. Seras, sin ninguna expresión en el rostro, se armó con un estallido de energía y contestó al empuje final redoblando sus fuerzas.

El filo oscuro del hacha se quebró primero. En su zona más fina se abrió una brecha y el asa derecha se partió. Lo siguiente fue el escudo, pero con su impulso el hacha saltó de las manos de Munir hacia atrás. El complicado diseño dentado surcó la cara del orfanado y le arrancó un horrible bramido.

También el brazo derecho de Seras acabó lacerado al estallar el escudo a su alrededor, pero las barras de metal no le impidieron agarrar de la mandíbula a Munir y arrojarlo a tierra. Cayó sobre él de rodillas, con la punta rota de la espada justo debajo de su nuez. El líder de los orfanados alzó una mirada de dolor y pánico desde el ojo sano. El otro seguía llorando sangre sobre la mano del vencedor.

Seras no le iba a ofrecer ninguna redención. Era el final.

Zarot respiró hondo. Se había equivocado al pensar que Seras no estaba hecho para ser rey. También había sido un idiota al convencerse de que mucho de lo que Seras le ordenaba y le ofrecía sólo lo hacía por su enfermizo sentido de la responsabilidad y el deber. ¿Cuántas veces había jugado Zarot a aliarse en su contra? ¿Cuántas veces le había culpado y criticado? ¿Cuánto tiempo había creído que le caía mal por parecerse tanto a Munir? Y, sin embargo, Seras le había querido siempre.

La intensidad con la que amaba… ésa era su mayor fuerza.

También era su mayor debilidad. Por eso, antes de segar la vida del líder de los orfanados, se detuvo un segundo largo para respirar y asegurarse de no apartar la vista de la persona a la que iba a condenar. Por eso le dio la oportunidad a Munir de que éste se tomara unas últimas palabras por su cuenta y dijera algo tan cruel como:

—¿Crees que ahora conseguirás por fin ser el campeón de Mamá, Seras? Soy sangre…

…Por eso le ofreció una inmerecida ocasión, al dejar que su determinación pestañeara. Desde el suelo y con la palma en alto, el charco de escarlata relució bajo el sol un instante antes de que Munir le salpicara con él.

—¡…DE TU SANGRE!

En el momento en que cerró los ojos, Munir agarró el puño de la espada. La mano libre se estiró hacia un punto oscurecido por los restos del accidente y se hizo garra en torno al hierro suelto del radial de una rueda rota.

El tenue sol de la mañana trazó en un contraluz como la esbelta figura se liberaba de la presa de la silueta tendida, trataba de recular y, en el proceso, la estaca de metal atravesaba la pierna que había quedado adelantada.

—No…

Los ojos de Zarot se abrieron mucho. Al principio creyó con optimismo que la barra había resbalado detrás porque Seras estaba impávido, inmóvil y silencioso. Luego la sonrisa de Munir le advirtió en contra. Gritó, arrastrándose hacia ellos:

—¡NO!

Pero Munir disfrutó con saña de arrancar de un tirón el hierro, sacándole un grito mudo y ahogado. Seras se retiró hacia atrás antes de que le fallara el apoyo y cayera de espaldas al duro suelo, temblando de dolor bajo las desquiciadas carcajadas de quien se había salvado de la muerte por un segundo.

—¡NO TOQUES A SERAS!

Zarot perdió el equilibrio, mareado, todavía de rodillas. Tuvo que apoyar una mano en el suelo para no perder la conciencia. Entre las lágrimas vio como Munir se alejaba, con una mano en el ojo. Encontró su pistolete… Demasiado rápido, demasiado difícil apuntar… Caminó pacientemente hacia los restos de su malograda arma. Todavía podía empuñarla por uno de los lados. Seras falló tratando de ponerse en pie y cayó sentado sujetándose la pierna de nuevo. El orfanado alzó el hacha con un brillo de histeria.

—¡NO! ¡NO A SERAS! —Zarot se arrastró, gimoteando patéticamente —. ¡MUNIR! ¡ALTAIR, IRÉ CONTIGO PERO SUELTA A SERAS! ¡MÁTAME A MÍ PERO NO A ÉL!

Munir se tomó un segundo para volverse a Zarot. Se lo pensó, sabiendo que desgarrar a Zarot frente al futuro Rey sería mucho más doloroso… pero su ojo perdido debió reclamar otra cosa. Sonrió:

—Después.

Al escuchar eso, Seras logró ignorar que se desangraba por el muslo y volvió a empuñar su espada rota. No llegó a levantarse más que para que Munir le diera una patada en la mano y otra en el pecho, obligándole a rodar en la tierra, riéndose como un maníaco.

—¡Nunca has sabido ganar! ¡Ni siquiera eres capaz de matarme! Yo no vacilaré.

El chaval consiguió ponerse de pie, no dar el primer paso antes de que Munir levantara el hacha sobre su hombro, con todas sus fuerzas. Y entonces…

—¡APÁRTATE DE ÉL, SUCIO TRAMPOSO!

Zarot se removió, con la lejana idea de que la figura borrosa entre sus lágrimas le resultaba muy familiar… pero fue Seras quien se olvidó del dolor y de todo, girándose para comprobar que realmente era él el que acababa de descender de un caballo gris y empuñaba una espada sin afilar (¡¿la de la panoplia que ganó en aquella partida de cartas?!). Munir tuvo que parar porque aquella aparición con capa, sombrero de ala ancha y ese oxidado uso del desértico era demasiado ridícula.

—¿Quién demonios…?

—¡SOY DEREK FERFAITH Y TU REINADO DEL TERROR SE HA ACABADO! —No puede ser… —. ¡JAMÁS TE PERDONARÉ LO QUE LES HAS HECHO, MALDITO!

En cuanto notó la extasiada sorpresa en el único ojo del orfanado, una nueva oleada de espanto se apoderó de Seras. Munir lo recordaba. Recordaba su nombre. ¡A él también no! Vio el tobillo del descastado girar, preparando una carrera hacia el pobre idiota que se acercaba moviendo su arma como un plumero. No supo cómo lo hizo. Nadie lo supo… pero Seras saltó.

Antes de que Munir diera un paso, su hermano lo enganchó del brazo, le mordió el tajo de la muñeca que le debía a Zarot, y clavó la mano libre en su rostro, arañando el ojo herido. El líder de los orfanados se agitó como un poseso. El hacha cayó a un lado, aunque ni con las manos libres acertó a quitarse a Seras. La única solución que encontró fue agitarse y arrojarlo lejos.

Derek tiró su espada a un lado y corrió en su dirección, con los brazos abiertos para tratar de cogerlo. Al final, si logró algo, fue sólo hacerle de colchón, pero habría valido la pena. Por desgracia, Seras era más un peso muert-… herido de lo que pensaba y no consiguió quitárselo de encima antes de que Munir trastabillara hacia atrás.

—¡Va a por el rifle! —exclamó Zarot, al que le flaquearon las piernas de nuevo —. ¡Tenemos que…!

Se interrumpió al tratar de identificar los nuevos ruidos que se acercaban, cada vez más intensos. Tardó en recordar que era el galope de los cascos de los caballos… decenas de caballos, de un lado y de otro. Munir apuntó a Derek, que protegía a Seras con su cuerpo y… el disparo no lo alcanzó.

Seras seguía respirando, Derek intacto… La bala había venido desde detrás, certera al atravesar la mano del orfanado sin darle ocasión a apretar el gatillo. ¿Era Ibjal quien hacía una improvisada danza de triunfo desde su montura…? Zarot sonrió. Su vista se nubló con miles de estrellas y cayó hacia atrás antes de llegar a confirmarlo.

Preveía otro duro golpe. A cambio sintió como si se hundiera atravesando una algodonada nube de aroma afrutado. Un tacto suave pero firme le sujetó y le ayudó a deslizarse hasta la horizontal, sobre un cálido regazo.

—Mira que eres cretino…

—¿Diana…?

Lo último que vio fue su airada sonrisa y las lágrimas en la esquina de sus ojos castaños. Luego ya pudo dejarse caer en la inconsciencia más que en paz.

Seras aguantó un poco más, viendo entre el pelo de Derek como todos llegaban a su encuentro y hacían una barrera a su alrededor con sus caballos. Entre las patas de Sentencia pudo ver a Munir retroceder antes de recibir otro disparo. Por desgracia, los hermanos de la Comunidad de Reinos del Desierto no eran los únicos que quedaban en pie. Cuatro jinetes oscuros cercaron a Munir y le protegieron. Después Karima se tiró literalmente encima del futuro Rey y su amigo, deshecha en un mar de lágrimas y farfullando “ohDiosesohDiosesohDioses” continuamente, así que Seras se quedó sin observar nada más. Tuvo que contentarse con la retrasmisión:

—¡MATADLES A TODOS! —gritó Munir a sus hombres.

—Qué inteligente, cuatro contra veinte —Kamil se burló, saltando a tierra y desenvainando.

—¿Y él se va? —se sorprendió Badran.

—Pues sí que tiene dignidad… —Las gafas de Adira hicieron su acostumbrado clic cuando se las recolocó en el puente de la nariz, antes de seguir —: Es el epítome de la moralidad, este hombre.

—¡Seras! ¡Oh, Dioses! ¡Seras! ¿Estás bien? ¡Estás sangrando por todas partes! ¡Ay, madre mía, la pierna! Oh, no te mueras, por favor, no te mueras…

—¡No se va a morir! —gritó en su oído Derek, que parecía pelearse con su hermana por ver quien le cubría más con su cuerpo.

—Los dos, ¡FUERA! —Ah, también había venido Livia, menos mal…

Lo agradecía. Aun así, estiró el brazo hacia Karima y le trasmitió las órdenes:

—Ofreced… posibilidad de rendición a… a los orfanados que queden… No a Munir.

—¡Claro que a él no! —le espetó su hermana, colérica.

Livia tuvo el descaro de obviar que intentaba dar unas últimas directrices como líder del equipo y le echó prácticamente en todo el cuerpo un líquido humeante, que picaba como un demonio. Después de eso fue mucho más duro seguir reteniendo las lágrimas e incluso sacar alguna otra palabra inteligible:

—Perseguid… acabadle ahora que… débil…

Ibjal se tomó el momento en que recargaba su fusil para coger de la mano a su líder y sonreír, como cuando trataba de echarse un farol y ocultar que tenía un as en la manga.

—No te preocupes.

—¡CLARO QUE NO! —siguió Karima, llorando y recibiendo la mirada iracunda de Livia, a la que no dejaba trabajar tranquila.

—¡¿Quieres quitarte de en medio de una puñetera vez?! Princesa —terminó con fingida cortesía, que traicionó tan rápido como cambió al tono que usaría con una mascota —: Uy, mira qué inconsciente está. ¿Ves a Zarot? ¡Ve a por Zarot!

Karima obsequió a la médico con una llorosa mirada de furia. Después se alejó, farfullando en dirección al pequeño.

—Ejem… —Livia señaló de un gesto de cabeza su brazo —. Lo mismo va para el apuesto señor de ojos grises.

Seras se dio cuenta entonces de que el roce constante y circular que llevaba segundos trazando suavemente las durezas en su mano izquierda era la forma que tenía Derek de manejarse con su preocupación.

—Claro, lo siento.

Dejó de sujetarle. Livia notó que Seras debía estar demasiado lejos de su cordura cuando renunció a la idea de dejarle ir, cerrando débilmente su mano alrededor del pulgar del extranjero. Más todavía cuando musitó en imperial y llorando:

—Siento lo de… Géraldine. Y… no escribirte.

—¡No te preocupes por eso, maldita sea! Nada de eso importa ahora.

—Nunca me he… olvidado…

—Ya lo sé —insistió el editor, volviendo a cogerle la mano con una consternada sonrisa —. Siempre lo he sabido.

La cirujana suspiró, resignándose a tomar como un indeseado ayudante al nuevo:

—Pues nada, dejaremos que el futuro Rey tenga sus caprichitos, que para eso ha trabajado tan duro hoy. 

Las últimas columnas de fuego blanco que se alzaban hacia el cielo se extendieron hasta juntarse, convirtiéndose en un continuo muro incandescente… el tercer y último círculo concéntrico que cerraba la ciudad. Céfiro había sido sitiada por el incendio.

—Sabía que lo lograrías y vendrías a mí.

Los pasos crujieron en la arena, acercándose a su espalda. Tras ellos, el vaivén del agua del mar; delante, un fuego silencioso, crepitando en las mentes de los que lo observaban… girando en una vorágine de humo hacia el cielo.

—Por desgracia, parece que mi contacto no podrá asistir al Nacimiento… algo bastante imprevisto.

Buscó en Rowen una pista, como si esperara que éste se volviera y le contara eufórico y con detalles el elaborado plan que había trazado para que otra de sus “piezas” pudiera desafiar a James. La expresión del pelirrojo no cambió. Ni siquiera cuando el capitán caminó hasta su lado y le apoyó la mano en el hombro.

—En fin, es bonito, ¿verdad? Tanto como para emocionarte. ¿Lloras, Rowen?

La voz salió tenue pero resuelta entre los labios cortados mientras las gotas perladas dejaban un rastro brillante entre la ceniza blanca de sus mejillas:

—¿Sirven de algo las lágrimas, cuando no sabes de qué son…?

—Te hacen muy hermoso. —El pálido rostro se contorsionó —. También la rabia lo hace. De todos modos, ahora lo entiendes, ¿verdad? El verdadero propósito. Ya lo has visto.

Los ojos dorados se cerraron lentamente, guardándose la última gota de agua.

—Sí, lo he visto. —Rowen se apartó, se quitó las botas y empezó a caminar hacia el mar —. No buscas venganza sobre Céfiro. Desde siempre has apreciado la ciudad en que naciste… hasta el punto de desear poseerla. Pretendes salvarla, aunque eso suponga tener que hacerla caer en ruinas primero. Es el primer paso, y luego todo se extenderá en una reacción en cadena. Si bien…

—No puedo hacerlo solo. —El otro trotó detrás —. No soy un Lector, Rowen, sólo soy un hombre de armas.

—El hombre que causó el incendio de Céfiro.

James se rió como si acabara de escuchar un enorme disparate:

—¿Yo? Yo no lo causé, lo hicieron los propios Videntes: esa panda de viejos locos que no se han pronunciado durante meses porque esperaban encontrar el curso de acción que más beneficios les diera. Su alma fue corrompida por la avaricia de lo relativo y el Destino se encargó de darles el lugar que merecían. Céfiro es un símbolo, ¡es la ciudad de Dios! Es obvio que no puede caer en manos de la ambición humana.

¿Y de verdad Gartrie creía que lo suyo es puro altruismo? Rowen metió los pies en el agua helada y caminó un par de pasos por la orilla. Se enjuagó las manos, las heridas y la cara con agua de mar.

—Sin embargo, Céfiro acabaría volviendo a caer tarde o temprano, porque eso es lo que somos: humanos ambiciosos, llenos de defectos y envidias y…

—Pero no todos los humanos son iguales. Los Lectores –mejor dicho, los elegidos por el Rey del Sueño– no somos como los humanos normales.

Qué desagradable resultaba rendirse a la evidencia de que compartía algunas ideas con James… Rowen se enjuagó la cara una vez más y terminó pasando las manos por su frente, apartando hacia atrás el pelo y tratando de despejar algo más que su rostro con ese gesto. Luego salió del agua con una pregunta trivial:

—¿Has deseado alguna vez ser una persona normal? —Aunque estuviera muy lejos de sus posibilidades incluso actuar como una…

—¿Por qué debería? ¡Rowen, somos lo más cercano a los dioses! ¡Somos capaces de construir sus mensajes y manipular a los humanos! —El pelirrojo reprimió un escalofrío.

—No puedo hablar sobre ti, pero estoy convencido de que yo no soy eso.

—¡Claro que sí! ¡Mira lo que has logrado trabajando en mi contra y desde la nada! —James le hablaba como si el otro estuviera cayendo en una crisis de autoestima, en lugar de en un deseado refugio de realidad —: Has sido capaz de estar a la par conmigo e incluso superarme usando recursos nimios. ¡Imagina por un momento lo que podrías conseguir con poder, Rowen Lacrista! Ya no con tus mediocres humanos y sus tristes intentos por oponerse a los opresores o al Destino, sino con los mejores, los útiles, los héroes… Conmigo.

Estaba bien saber que el capitán se tenía en alta estima. Más de una vez Rowen se había sentido demasiado impotente, demasiado asustado… Hubiera estado bien tener el poder suficiente para levantarse por sus propios pies y andar sin miedo, como ahora caminaba, hundiéndose en la arena fresca donde todavía se podían ver las pisadas que las gaviotas habían dejado, antes de huir del fuego y del humo. Gartrie lo entendió como un buen indicio, yendo a su lado:

—Salvemos Céfiro, Rowen. Tú y yo. Y, después… ¿te gustan los libros, verdad? Podrás escribir la historia. —Extendió la mano, como si ya imaginara la línea que encabezaría la hoja de la nueva página —: “La ira divina cae sobre una nación que se ha aliado trivialmente con un bando de traidores a la ética del Destino, de descreídos y de pecadores humanos”…

Carente de estilo, reiterativo y bañado en incómodos conceptos discutibles… pero serviría. Al fin y al cabo, si James Gartrie escribía algo, Rowen tenía muy claro que se convertiría en su obra póstuma. El militar también debió pensar que no sonaba tan bien como esperaba y siguió con su explicación:

—El mundo necesita renacer, ¡necesita volver a los ideales! El Imperio tendrá un nuevo dominio, un Emperador fuerte y un mismo mandato para todo el territorio. Necesita evitar…

—¿Seguir siendo un mosaico de desigualdades? —le completó el lector, sin expresión, tomando asiento en la arena de cara al espectáculo del incendio blanco.

—¡Exacto! La Novena ya está liberada y esperando. La Sexta y la Quinta serán la cabeza del Nuevo Imperio. La Primera, Segunda, Tercera y la Octava son antiguas y débiles, presas de una tradición obsoleta: necesitan una renovación. La Cuarta y la Séptima son nidos de corrupción e impudicia. Serán purgados. Pero no seremos avaros: la Undécima es pasto del comercio de Rond-Elí y Satesi, así que debería ser cedida a éstos. La Duodécima será de la tierra del Desierto, nuestra nueva aliada.

Rowen respiró hondo y cerró los ojos, dejando su mente vagar por intuiciones antes de cuestionar, con una ceja levantada:

—¿El Desierto de los orfanados?

—El de los supervivientes.

—¿Y los imperiales que allí viven?

—El Estado les dará alojamiento en el Nuevo Imperio. —Algo preocupante, teniendo en cuenta que Gartrie carecía del mínimo de sensatez necesaria para gestionar gastos e ingresos, más allá del recurso al pillaje y la extorsión. 

—¿Qué hay de la Décima?

—¿Para qué molestarse? —James se tendió de espaldas sobre la playa, mirando el cielo —. Ahí no hay nada. Podemos regalársela a Takroes como disculpa. Ya sabes, para que esos pobres demonios se convenzan de que nos han presionado hasta obligarnos a ceder.

—¿Y el Ánquistro?

—Um… cierto. ¿Tú le devolverías la independencia?

—Lo haría.

—Pues eso haremos. —Lo dudo  —. De todos modos, eso no importará cuando asumas el mandato de Céfiro. —Lo dudo mucho más —. ¿Acaso no quieres parar la guerra?

Rowen reflexionó durante un largo momento sobre lo que realmente esperaba. Después matizó:

—Deseo parar la guerra que tú has empezado.

—Habría empezado de todos modos. —Gartrie le quitó importancia de un gesto de mano, salpicándole arena con el mismo —. Yo sólo la monté de antemano con motivos más absurdos para que fuera más fácil de solucionar… Más complicada en algunos aspectos, quizás, también. Al fin y al cabo, ¿qué es la vida sin un poco de emoción? Tú también lo piensas, ¿eh?

—Supongo —admitió, siguiendo la triste huida de las nubes blancas en el cielo —. Pero nunca he buscado un cargo, ni político, ni espiritual. Menos todavía uno mixto.

—¿Lo has olvidado? A mí no puedes mentirme. —¿Para qué intentarlo, cuando ni siquiera me necesitas para engañarte solo? —. Además, la imperiosa necesidad de reconstrucción de la Ciudad-Estado es la excusa perfecta para poner al mundo en espera. Ésa será la ocasión ideal para que Céfiro renazca y hable… y el Rey del Sueño sólo puede hablar a través de un Lector, ¿no?

—Sería algo atípico de otro modo.

James cruzó los brazos tras la cabeza antes de su sentencia:

—Pues va a hablar a través del Lector que salvó la ciudad y a vaticinar los cambios. Por eso el Consejo quiso mandar fuera a la Guardia Espiritual, para que no se opusiera a sus perversos planes. Por eso tú dejaste Céfiro…

—Ése no fue el motivo.

—¿Puedes realmente saber que no lo fue? —Qué desagradable escuchar ese tipo de preguntas desde esa voz… —. Nunca has creído en la Doctrina.

—Tampoco he dejado de creer.

—Lo entiendo. Es como si la magia se perdiera cuando descubres cómo se mueven los hilos… pero sigues confiando en que hay algo detrás de toda la trama. Algo que te ha dado la oportunidad de ser como eres… algo que te ha elegido. —¿Algo a lo que echarle la culpa de haber cometido un crimen que les desgarraría? —. Nos ha elegido. Nos ha hecho distintos, ¡nos ha marcado! Nosotros tenemos los dones de Dios. ¿Cuántos Lectores crees que realmente son capaces de descubrir la verdad en sus sueños y no simplemente engañarse en estados artificiales, prediciendo lo que los libros y el status quo de la Doctrina quieren que predigan?

Muy pocos. Si bien, el número crecía si la pregunta cambiaba a: ¿cuántos de esos lectores que no tenían los “dones de Dios” eran realmente capaces de convertir sus falsedades en el futuro que todos compartían? La verdad se construye. Las personas son capaces de tomar sus propias decisiones. Lectores y no lectores, elegidos y “rechazados”… Incluso de la persona más repugnante y despreciable sobre la faz de la tierra se podía sacar una enseñanza valiosa… y por eso Rowen había querido escucharle, sin juicio.

Cuando el silencio propio de un espacio dormido volvió a tenderse, Rowen se permitió un largo pestañeo. Se levantó, sacudió la arena de su “uniforme de Hilador de Sueños” y masajeó sus entumecidas manos.

—Gracias por las palabras de ánimo. De todos modos, lo siento, James, no creo que exista nada de tu discurso que alcance su intención sin sufrir un boicot por parte de mi moral.

Gartrie levantó su cuerpo y la voz a la vez, exclamando y atravesándole con su mirada nerviosa:

—¡Es esa moral la que quiero! Tú conoces el bien y puedes obrar para él.

—No estoy en la tierra para juzgar qué es bueno y qué no lo es.

—¡Pero lo estarás! El Destino te ha dado el poder que mereces porque eres especial. ¡Eres un ser distinto en un mundo que no te comprende! Pero el mundo te ha puesto pruebas… ¡Yo te he puesto pruebas! Y las has superado. ¿Acaso crees que a mí me ha gustado perder el tiempo acabando con la gente a mi paso? —No podía gustarte algo cuando carecías de una mínima dimensión emocional —. Pero hay males necesarios. Hay cursos de acción injustos que se han de tomar por un bien mayor, por un futuro mejor.

Al pálido lector se le escapó una risa amarga.

—Empiezo a pensar seriamente que el fin no justifica los medios.

James era un hombre impaciente. El tono se volvió menos dócil, como si Rowen estuviera poniendo demasiada resistencia y el juego de insistir perdiera interés:

—Pues tú has hecho lo mismo. —Por eso empiezo a pensarlo —. ¿No elegiste sacrificar a Kameron por el mismo “noble” propósito?

—Lo hice porque tenía miedo.

—Pero no sólo por eso y lo sabes, aunque tuvieras que elegir. ¿Nunca has pensado que fue Dios quien te mandó el sueño que haría que Kam pagara por sus crímenes? —Si contaban como crímenes las travesuras de un niño celoso… —. ¿El sueño que cambiaría tu vida? De ser el segundo, de ser la sombra, a ser la luz que guiaría la nueva civilización…

—No suelo caer en esos delirios de grandeza, pero mentiría si dijera que no lo he considerado antes.

Por un tiempo había sido útil convencerse de que él no tenía la culpa de haber respondido a la profecía, ni era responsable de lo sucedido, ni sabía lo que iba a pasar cuando estiró los brazos sin pensar nada más y Kameron resbaló en el pico del desfiladero nevado. Ahora ya nada de eso importaba. Sabía que había tomado la decisión con conciencia.

—Aun así, dejaste Céfiro porque sabías que eras un ser distinto a lo que querían hacer de ti, incapaz de suplir el papel que tú mismo le habías arrebatado a tu hermano, incapaz de encajar, incapaz de amar a nadie…

Que todo eso fuera cierto no lo hacía más agradable de escuchar. Le interrumpió:

—Sé muy bien por qué dejé Céfiro.

—Y ahora has vuelto porque has aprendido lo que te hacía falta para volver y ocupar tu verdadero lugar. ¿No te das cuenta? Todo encaja. Asumes la posición del Iluminado y yo alcanzo el poder para mover las fuerzas de la Tierra.

Caballero del Cielo y Caballero de la Tierra… Rowen recordó fugazmente la biblioteca de su inconsciencia: el libro que había tenido entre las manos antes de que se prendiera había tenido unas tapas conocidas; el mismo ejemplar que debía seguir en su casa (si el fuego real todavía no lo había alcanzado). Alguien tendría que poner una advertencia en las siguientes ediciones de aquel cuento antiguo, previniendo de que su lectura obsesiva podía llevar a una demencia “moral” y al egocentrismo patológico. Ah, y a ciertos delirios optimistas, porque uno acababa convencido de cosas como:

—El mundo vivirá años de equilibrio y paz, perdidos por la avaricia y las manchas en el alma de los hombres. —“Y las mujeres”, añadió Rowen mentalmente en nombre de su hermana —. Y habrás salvado muchas más vidas y almas extraviadas. Estamos a tiempo de corregirlo. ¿No sería ésa la redención que siempre has buscado?

James se limpió la mano derecha en la pernera y la extendió, en un gesto definitivo y confiado de que Rowen respondería a la propuesta. En cambio, los ojos dorados pasaron lejos de su ofrecimiento. Jugó a trazar un dibujo con los pies en la arena, explicándole:

—Antes. Ahora no busco redención. No me arrepiento de lo que hice. —Gracias a eso he alcanzado mi propósito, el objetivo con el que dejé mi pasado atrás.

No obstante, si tenía algo por lo que lamentarse, sería ver cómo se hundía la ciudad en la niebla de fuego. Alzó la vista de nuevo hacia la torre de Céfiro. Concluyó con tristeza:

—He llegado tarde. Es una lástima. —Dejó que la sensación de vacío y angustia le llenara durante un segundo, dos… luego la apretó en su puño y la apartó de su pecho, pasando a lo que quedaba tras ella —: Tú también has llegado tarde, James. Si me hubieras ofrecido esto el día que pensé dejar Céfiro, probablemente habría aceptado sin dudar.

Le dedicó una última mirada triste. James demostró que no era tan necio como podía hacer pensar, bajando la mano tendida, aunque tratara de insistir:

—Nunca es tarde. Sé por lo que has venido. Todo este tiempo has actuado para salvar a esa gente que en tu fuero más interno sabes que debes proteger, aunque no sientas nada. Una rémora estúpida, si quieres mi opinión. —En la de Rowen: un ancla para no ser arrastrado en una borrasca de soledad y vacío —. Te creía más fuerte.

—¿Yo, “fuerte”? Tu intención ha cometido otro error de juicio. Varios, de hecho. Creo que me has sobrestimado. Juraría que he vuelto aquí por algo mucho más simple.

Por primera vez desde que había alcanzado el bosque, Rowen reencontró la sonrisa más valiosa de su arsenal: única, auténtica, misteriosa… capaz incluso de generar una incomodidad visible en el rostro del capitán de Ceisus, como si por fin descubriera que no tenía delante a la persona que esperaba, y que tampoco podría forjarla desde ese material.

—James, aunque me hubieras llamado, aunque la profecía me invitara a asistir a una coronación absurda y un nacimiento artificial, y aunque no pudiera seguir posponiendo un día más enfrentarme a mis pecados… he venido hoy aquí porque ya he encontrado lo que buscaba. Será efímero, cambiará con el paso de los días, los años… con mis cambios y los de los demás… pero ahora mismo, he encontrado algo que me hace feliz.

La sonrisa se suavizó, visitada por una ternura inaccesible. Contrastó con la forma en que el sol y la luz del fuego redujeron las pupilas en los orbes dorados, volviéndolos más fríos y peligrosos que nunca.

—Y lamento decirte, James Gartrie, que lo único que empaña esa sensación eres tú. —Por lo que el niño vetado de la Doctrina había logrado. También, porque Rowen no podía evitar pensar que era en parte responsable de aquello en lo que Gartrie se había convertido —. Fui un mal ejemplo cuando me rebelé contra Kam, asumo esa culpa. Pero no pasa nada —la sonrisa se volvió un preludio de su acero —: también asumo la responsabilidad de quitarte de en medio.

James Gartrie se llevó la mano a la máscara de inocente admiración y grandes expectativas, separándola levemente de él. Tras la misma, el tono de su voz fue de ultimátum, de advertencia…

—¿Aunque te ofrezca la mayor garantía para frenar los derramamientos de sangre, presentes y futuros, mediante el ejercicio de la Virtud y la Justicia? —Una dudosa garantía, sabiendo que las guerras justas siempre dejaban más muertes que las guerras necesarias.

Rowen se encogió de hombros. No sabía bien quién era, pero había “trajes” en los que se sentía más cómodo que en otros. Se enfundó en las palabras que había dejado pronunciadas en su camino, sin preocuparse del grado en que realmente creía o dejaba de creer en ellas:

—Una vez me llamaron la atención diciendo que si pretendía realizarme mediante aspiraciones tan complicadas, difícilmente podría sentirme contento. No, la guerra en las grandes líneas pertenece a aquellos que así la han querido. Aprende algo más, James Gartrie: un Lector, sin perder la imagen de conjunto, tiene que fijarse en todos los detalles. He dicho que quiero frenar la guerra que tú has empezado; el resto, no me importa. Voy a detenerte porque le prometí a alguien que estaba dispuesto a asumir ese objetivo.

Disfrutó de la expresión vacía de Gartrie como si fuera un pequeño triunfo, uno de los primeros. “Detenerle” sería más complejo, pero podía tomar muchas formas… aunque un solo momento. Rowen tendría que ser capaz de ganar el tiempo suficiente, por lo pronto, declamando un poco más:

—Has interferido en el curso de los acontecimientos. Yo también me precio de ello. Esto se acaba hoy. En cambio, la guerra que depende de otros actores sólo es responsabilidad de esos mismos actores, y los que han permitido que se llegara a ella. De nuevo, has esperado demasiado, James. El pueblo ya se está moviendo.

—¿¡“El pueblo”!? ¡JA! —Bueno, reconocía que había quedado algo idealista como sujeto, pero no dejaba de sonar bonito —. ¡Una masa inferior que, de no ser acallada por las palabras correctas de cualquier líder con carisma, acabará aplastada por la milicia! ¡Ríos de sangre que…!

—Será el precio que habrán de pagar. —Eso en caso de que no bastara el préstamo con el que Rowen se había endeudado, a él mismo y a muchos otros, a lo largo de todo el viaje.

Pero confiaba en que todo iría bien porque no hacía falta algo tan presuntuoso como un sueño común para todos, sino la libertad de soñar lo que consideraran correcto. Al final, Fahr iba a tener razón: Rowen era un descreído. Lo reafirmó al improvisar:

—Creo que, si en algún caso necesitáramos un Dios, no sería uno que nos solucionara la vida; sólo uno que nos diera algo de esperanza y fe en nosotros mismos. El mundo está en su derecho de equivocarse y rectificar. Yo estoy en mi derecho de equivocarme y rectificar. Quizás rechazar la oferta que me haces sea el mayor de mis errores, pero estoy dispuesto a correr el riesgo.

Las palabras de Gartrie, desprovistas de cualquier simpatía que antes hubiera necesitado fingir, cruzaron el espacio junto a la brisa y el humo como una prematura sentencia:

—Lucharás de nuevo y en vano contra lo inevitable.

—No creo, no. Últimamente ya he cambiado más de un sueño; no tengo previsto abusar de mi suerte. Por eso sólo voy a hacer una última profecía: una sin sueños.

Una súbita racha de viento trajo el humo del incendio y lo mezcló con la humedad de la mañana del mar. El pálido disco del sol a su espalda trazó a contra luz la esbelta figura del lector, cuando dio un paso atrás y encaró al militar. Rowen desenvainó en mitad de la bruma, con el pelo rojo al viento y sus ojos reluciendo como dos faros de ámbar en la niebla. Cortó el aire con el estoque, le señaló y predijo:

—James Gartrie, antes Cagius, las decisiones tomadas para forjar tu camino y vivir al margen de aquellos a los que desdeñas se han vuelto en tu contra. Hoy, Día de Sueño, hallarás en Céfiro el mismo final que cualquier otro humano. “Los Elegidos” son coronados, un futuro de paz eclosiona, “los dioses” renacen entre las manos de los que los han alimentado.

El florete trazó el símbolo del infinito en el aire y, mientras lo cruzaba en dos diagonales y lo encuadraba en un hexágono, como si con ello cerrara sus palabras, las selló en el plano en el que debían actuar. No obstante, luego concretó añadiendo:

—Coronado he sido: a cambio, por hoy… por ti, que aspirabas a ser su nuevo Rey, seré un Lector: aquel que te abra las puertas del Reino del Sueño, que te acogerá en su absoluto para nunca retornar.

Gartrie asió la guarda deprisa (¿asustado, quizás?), cruzando la mano sobre su hombro. Cuando la afilada espada de doble filo surcó el aire, la niebla se disipó tan deprisa como había llegado, meciéndose sobre las agitadas aguas de la orilla. La máscara de su sonrisa fue arrojada para siempre a la arena gris. Detrás quedó la rabia de un niño al que le han negado un capricho… uno que no estaba nada acostumbrado a que nadie osara hacerlo.

—No eres lo que esperaba —extrajo —. Nunca eres lo que nadie espera: tú mismo te esfuerzas en cambiar para ello.

El pelirrojo dejó que aquella verdad le alcanzara… y luego le atravesara, pasando de largo. Quizás en otro momento se atreviera a enfrentarla. Ahora tenía bastante con ese oponente.

—Lo siento. —Rowen se inclinó en un reconfortante saludo ceremonial —. Si te sirve de consuelo, nos parecemos más de lo que me hubiera gustado creer. También yo soy una criatura egoísta y poco corriente… pero estamos en niveles distintos. En cualquier caso —sus facciones se afilaron para la batalla —, no hay sitio para los deseos de los dos en Céfiro.

El capitán de Ceisus se rió con poco humor. La espada bastarda trazó un círculo sobre su cabeza antes de encontrar el suelo de arena con un golpe sordo.

—¿Insinúas que no soy digno de ti, orgulloso pequeño Lacrista? —Le dejó leer en su mente: “¿sinceramente? no, no lo eres” —. Pues tengamos el duelo que tanto buscas. Si te venzo, servirás a mi propósito.

—Lo cierto es que lo dudo mucho.

Necesitaba ganar tiempo, demorarlo todo para la ocasión propicia. Sin duda el incendio retrasaría algunas visitas… pero confiaba en que llegarían, por si Rowen era incapaz de acabar el trabajo. Cubrió sus espaldas:

—Pero me lo pensaré.

La sensación de peligro volvió a invadirle durante un insoportable segundo, atrapado como una mariposa por el alfiler de ese único ojo negro sin fondo.

—Suponiendo que para entonces puedas hacerlo.

Las cosas no tenían que haber salido así. Gartrie no las previó así. Cuando lo encontrara…

Munir tiró de las riendas del caballo prestado, siseando cuando el cuero arañó su palma en carne viva. Descendió, incapaz de soportar el traqueteo en el ojo que daba por perdido. El caballo se agitó, nervioso, casi echándole de su grupa en cuanto puso el primer pie en tierra. Lo dejó atrás y siguió corriendo, tratando de alejarse deprisa de los vítores que le alcanzaban sobre las copas de los árboles.

Tenía demasiado claro que no eran de sus hombres. Pero eso no terminaría así. Volvería.

Se giró una última vez en dirección a los mismos, deseando para Seras que la infección terminara lo que Munir no había conseguido. Los gritos llegaban cada vez más lejanos pero estridentes, resonando en su cabeza con fuerza y recordándole las oportunidades que había perdido. Bajo estos fue incapaz de distinguir el familiar aleteo en el cielo, sobre su cabeza.

Ni siquiera notó la figura que salió de la floresta hasta que sintió los tridentes atravesándole por la espalda.

—¡Tú…! —Ninguna otra palabra encontró su lugar entre el burbujeo de la sangre en su garganta.

—Sí, yo. No tengo honor para atacarte de frente. Tú me lo quitaste.

En cuanto sacó las armas, Munir vomitó vida sobre la tierra y se desplomó. Ella observó con paciencia como dejaba de respirar, sin ahorrarle ningún sufrimiento. Luego llamó al águila negra hasta su guante.

Cuando Ibjal y Yaqub atravesaron el bosque siguiendo las huellas, encontraron el cuerpo sin vida del líder de los orfanados tendido en el suelo. Detrás, Nailah acariciaba suavemente la pechera de Kadar. Sonrió, pálida pero más serena que nunca.

—Llegáis tarde.

Tres pasos atrás en la arena, con la espalda al descubierto; tres segundos contados con exactitud… acto seguido el metal resonó en la playa de Céfiro en el primer choque de la batalla entre los dos Lectores sin título.

El florete apenas rozó la espada. Salió disparado en dirección al portador en un gesto preciso y letal, pero no fue difícil para el capitán de Ceisus esquivarlo. Tampoco resultó fácil responder a tiempo. Rowen sabía que su filo acabaría cediendo en un forcejeo contra la espada de mano media así que la solución era sencilla: ser más rápido y ágil.

Dedicaron los primeros pasos sobre la arena a tomar la medida de su adversario, fintando y sorteando los ataques. Ninguno de los dos hizo el esfuerzo por traspasar los límites de lo físico. Aquel baile parecía poco más que un calentamiento entre dos esgrimistas en diferentes categorías de armas… Si bien, la expresión en sus rostros era de plena concentración, evaluando hasta qué punto podían sorprenderse con un ataque, o en qué medida podían vetar el acceso del otro a sus pensamientos inmediatos.

Pronto tendrían que hacer frente a un enemigo mayor, en un nivel muy distinto…

Los ecos de los golpes vanos del metal eran arrastrados deprisa por el mar, cada vez más revuelto, como si respondiera y se adaptara a la escena que merecía aquel duelo. También cada vez más agitado, igual que las respiraciones de las únicas figuras en la playa de Céfiro. El último encuentro del acero se demostró más enérgico, más impaciente e iracundo por parte de ambos. En un tácito acuerdo, las dos siluetas pusieron mayor distancia.

Sabían bien que el primero en caer en las emociones habría firmado su sentencia. También por ello, Rowen sabía todavía mejor que su desventaja no se limitaba al arma.

Inspiró hondo. Los rastros de su baile eran poco más que arena revuelta y algún que otro hueco en las zonas más húmedas, pero visualizó los pasos que habían trazado sobre el espacio. Después abrió el siguiente asalto con un paso en círculo, lento, deliberado. Se inclinó y preparó la punta del florete para un ataque certero a la altura del cuello de su adversario. Gartrie adelantó los hombros, esperándolo, y asió su espada con firmeza.

Ahora. Se lanzó: un paso, dos… y con una pirueta cambió de dirección en un parpadeo. Fijó el punto en el brazo del capitán como un primer intento de ejecutar la que había sido su estocada maestra con la guarda en la mano izquierda. El tercer paso casi no rozó el suelo e, impulsado en el aire, el lector salió despedido con todas sus fuerzas hacia Gartrie.

El florete acabó desviado en el último momento, sin esfuerzo, aunque el enemigo se libró antes de la amenaza con una finta hacia el lado. Te veo, Lacrista. No puedes engañarme.

¿Ah, no? Otro parpadeo y James quedó fijo en el sitio, paralizado. Miró la arena con asombro, mientras a su mente volvía la imagen del pelirrojo dibujando espirales en ese lugar con el pie. Alzó la vista, luego el cuello hacia atrás y a un lado. Como si el tiempo se alargara, James escapó de la estocada en el lado del parche por un escaso centímetro. Impidió que el florete improvisara un efectivo cambio de rumbo con un empujón metálico de sus guantes y trató de cortar a Rowen con un barrido del doble filo.

El lector saltó lejos del espadazo, como si atravesara el aire sin peso, y volvió a cargar… sólo para que las armas tropezaran en otro choque metálico y se separaran sin mayor éxito. James sopló la arena de sus botas en un gesto divertido pero decepcionado.

—¿Ésa es tu trampa, Rowen?

—Para nada —sonrió sin ganas —, pero un Lector siempre debe preparar el terreno de antemano.

—Con una estupidez de aprendiz…

—Lo que soy.

Pero las palabras dejaron de hacer justicia a la realidad cuando el pelirrojo se permitió ser el primero en subir el listón y, frente a Gartrie, desapareció. No necesitó vapores de opio ni un espacio cerrado para volverse invisible un instante… y duplicado el siguiente, triplicado… presente y ausente mientras caminaba con pasos firmes hasta la figura inmóvil, cercándole con apariciones intermitentes.

James podía haberse librado de aquel estúpido sello, pero no de toda su influencia. Sin embargo, en la realidad sólo había un Rowen, andando con pasos lentos para no perder la concentración hasta el momento justo de poder tenerle a su merced… y atacarle desde la espalda.

El estoque se clavó en un estallido de sangre… aunque la resistencia fue distinta y el momento de euforia demasiado efímero. La figura de Gartrie no se desplomó cuando retiró el filo. Rowen dio un paso atrás, con el corazón en un puño cuando vio la silueta desintegrarse en un torbellino de arena… y luego sintió su aliento en su nuca, cálido y envenenado:

—Lo haces bien, Lacrista, pero eres muy inocente.

Llegó a tiempo de evitar el agarre del guante del capitán en el cuello mientras bloqueaba la espada. Se alejó deprisa, retrocediendo hasta la orilla. La humedad le despejó la mente, arrancándole un escalofrío y un repentino mareo. Delante, James clavó su arma en la arena para poder aplaudirle.

—Felicidades. Sólo has sido presa de una ilusión en la torre y ya eres capaz de envolverme en ellas. Pero cansa, ¿verdad? Al final, esto es como un sueño…

Sí, sí lo era. Rowen trató de recuperar la respiración y calmar la pulsión en sus venas, concentrándose en las olas que lamían la planta de sus pies. Salir de su parcela permitía a uno entrar en los espacios de otros, pero le dejaba vulnerable, a su merced… y suponía un enorme desgaste. Podía hacer mucho más difícil volver, incluso imposible. Arriesgarse a sugerir en la mente de otro una forma distinta, otra posición… era arriesgarse a olvidar cuál era la situación real. Un arma de doble filo…

—¿No te gustaría aprender más de esto? —Al igual que esa propuesta.

Rowen echó telas negras y opacas sobre el genuino “sí” que gritaba en el fondo de su cabeza. ¿Cómo había llegado James a dominar eso? ¿Existía realmente ese continuo onírico que les permitía balancearse en el velo del sueño, o estaban actuando con su conciencia por delante? Qué bueno hubiera sido saber hacer esto antes… pero jamás lo hubiera aprendido en Céfiro. James sí podría enseñarle. Puede que de verdad fueran lectores distintos…

No. Ése pensamiento no es mío.

—¿Por qué luchas por engañarte a ti mismo, Rowen?

Ni siquiera lo había visto acercarse. Reaccionó bloqueando con torpeza ante otro espadazo. Retrocedió un par de pasos, alejándose dentro del mar de la presencia del otro y ganando tiempo con la respuesta:

—Porque, en cualquier caso, es preferible a que me engañen los demás.

—Pero sabes bien que si nos hiciéramos compañía podríamos sacar valiosas enseñanzas el uno del otro.

Fintó y esquivó, con pasos que le adentraron más en el agua, hasta que el frío y la humedad habían calado hasta sus rodillas. Esa posición limitaría su velocidad, además de darle una ventaja al soldado que le cortaba el paso hacia tierra. Atrapado. Odiaba esa sensación.

—Desafortunadamente, no llevo bien que tu concepción de compañía esté ligada a la de esclavitud.

Gartrie alzó una ceja con desgana, a punto de hacer algún otro comentario sobre su exceso de desconfianza o las oportunidades perdidas… pero cerró la boca antes de que sus palabras fueran ahogadas por una gigantesca ola.

Saltó hacia atrás, protegiéndose con su arma de la estocada que esperaba oculta en el muro de agua salada. Tuvo la suerte de adivinar por qué lado le atacaría, pero no tentó su fortuna más de lo justo y volvió a la arena seca para poder admirar con tranquilidad como la artificial cresta de mar tomaba la forma de un remolino, protegiendo en su centro al creador. El sol arrancó destellos de azul y sal cuando el agua se estiró hacia los lados, convirtiéndose en lanzas imaginarias que salieron disparadas en todas direcciones. James reflejó una que fue directa a su hombro con un gesto desdeñoso. Al hacerlo, la lanza acuosa se deshizo en gotas.

Robó un segundo para observar su brazo, mojado. Ajustó. Lo rozó con la mano opuesta: la tela estaba seca. Suspiró. La velocidad con la que Rowen mejoraba era increíble… no obstante, su cuerpo no estaba preparado para esos niveles de destreza.

El pelirrojo cayó de rodillas en el agua, resollando y apoyándose en una mano para mantener la vertical. Parecía que no le llegaba suficiente aire a la cabeza… o quizás demasiado. Su mente todavía daba vueltas, como si la inercia de aquel remolino ficticio siguiera presente y mareándole más allá de sus límites. La sangre bombeaba en sus sienes…

—No te falta maestría, Lacrista.

Sin apartar un solo momento los ojos de su adversario, Rowen se echó agua por el cuello, tratando de superar la sensación de fiebre. Estaba sudando y con la garganta seca. Hizo un cazo con su mano libre y sorbió lentamente un pequeño buche de agua salada.

—Ahora bien, si hablamos de malicia, eso ya es otra historia…

Gartrie balanceó la espada con un brazo, el otro se alzó cuando se llevó la mano al ojo cubierto con un gesto de cansancio. Se lamentó:

—Una verdadera pena. —Los dedos se curvaron sobre el cordón plateado que cruzaba su rostro —. ¿Por qué no eres capaz de ver las cosas como yo las veo? Quizás necesites un… —tiró, levantando el parche sobre el pelo lacio y negro  —cambio de visión.

Rowen sintió un pinchazo de dolor en la frente, incapaz de apartar la vista del párpado que quedó al descubierto. Había imaginado un ojo perdido por una herida de guerra pero la piel estaba intacta, quizás sólo un poco más blanquecina y limpia tras el cerco de la marca rosada del parche de cuero. Las pestañas temblaron antes de separarse lentamente. Entonces recordó haberse preguntado antes si podían existir ojos sin iris… y la cambió por si podían existir también sin ni siquiera pupila.

El paso de una nube furtiva frente al sol le dio una pista valiosa. El ojo no estaba vacío, sólo cubierto por una gruesa película blanquecina, completamente cegado… para el mundo material. A todos los efectos, era el síntoma de los más ancianos Lectores de Sueños. Era una visión desagradable… pero también única: un orbe totalmente negro, el otro, un círculo azulado apenas visible en la nívea esfera. Rowen tragó saliva.

Luego se distrajo con el tacto denso en su garganta, con el sabor metálico… Levantó la mano que había usado para beber y se quedó sin aire.

Gartrie sonrió cuando lo vio saltar fuera del agua con urgencia, como si ésta le quemara, como si le doliera. Guardó el parche en su bolsillo y se fue acostumbrando a los cambios de luz. Tuvo la bondad de apartarse del camino de Rowen para que huyera del océano de sangre, tratando desesperadamente de limpiar sus pies teñidos de escarlata en la arena.

¿Qué arena? La piel desnuda del aprendiz resbaló sobre algo cálido, blando y resbaladizo. No mires abajo. Aunque daba igual que no lo hiciera, toda la playa estaba cubierta de ellos. Hasta donde alcanzaba la vista… cuerpos y cuerpos ensangrentados vestían la costa de Céfiro. La única área despejada era la que rodeaba a Gartrie, como un halo de salvación y pureza. Al tiempo que analizó lo que veía cayó en la cuenta de que se había dejado atrapar.

No es real. No lo es… Pero el olor de la muerte y la putrefacción saturó todos sus sentidos, haciéndolo insoportable. Temblando, cedió a las arcadas y vomitó a un lado. Aquello pareció subirle puntos en la escala de conciencia, como si la dolorosa bilis en su tráquea dispersara otras sensaciones más espantosas. Es sólo una ilusión. Una imagen. No existe. Existió, existirá, aunque no ahora. No si yo no creo en ello…

Pero el problema era ése, precisamente. Estaba pisando el antebrazo del vizconde de Randia, que le observaba con ojos vacíos y la garganta abierta… y al lado reconoció a algunos de sus soldados. También había pieles oscuras debajo de la sangre, takrenses… y quizás hombres del Desierto… ¿mujeres y niños del Ánquistro?, personas de las Malas Lenguas, marineras de Clemátide, Yaya Géraldine, Pammy, nacionalistas de Rond-Elí, los Videntes… Todos. Todo por culpa de Rowen. Y ellos lo sabían…

Gritó. El arma se escapó de entre sus dedos y aquello fue como perder la cordura.

Gartrie retrocedió cuando los cadáveres empezaron a moverse, consciente de que acababa de perder el control sobre esa ilusión. Vio como la masa de cuerpos se arrastraba hacia el pelirrojo, subiéndose unos sobre otros, tratando de alcanzarle. Las piernas del capitán amenazaron con fallar, como si el sueño fuera demasiado grande para seguir soportándolo.

Rowen reculó, pestañeó varias veces, intentando salir de ahí. Es una ilusión. Escuchó su nombre entre todos los gritos agónicos que clamaban justicia. No es cierto. El tacto helado de la muerte le alcanzó, sujetándole los pies, los brazos, tirando de su túnica… No es verdad. No es verdad…

No es verdad que no me arrepienta.

Levantó el cuello y estiró la espalda. Calmó su respiración mientras era rodeado por las hordas de los que deseaban venganza. Logró que el aire pasara más allá de su nuez… entonces encontró su voz:

—Perdón.

Una palabra muy simple, casi estúpida e infantil, pero atravesó con fuerza el espacio y resonó por encima de los gritos de su alma. Los muertos se pararon, mirándole con sorpresa. Rowen sintió que esperaban algo más. Sonrió, apretando las manos heladas que le sujetaban, y les prometió:

—Nos veremos en el otro lado. —Conectó con su curiosidad, a tiempo de añadir —: Os preguntaría cómo es… —y resolvió —: pero creo que prefiero descubrirlo yo.

El tacto gélido se alejó de él, liberándole… y de golpe Rowen se sintió muy solo, casi arrepentido. Avanzó un par de pasos hacia las figuras que se empezaban a volver irreconocibles, fundiéndose unas con otras mientras el sueño se apagaba. Preguntó:

—¿Disfrutaréis de la espera a mi salud? 

Entonces la música llenó el espacio. Una orquesta invisible tocó una divertida pieza de baile. Las figuras se alzaron de la niebla, empezando a girar sobre un suelo de mármol blanco y se envolvieron en sedas y telas brillantes, muchas de las cuales habían pasado por las manos del lector entre aguja e hilo. Los difuntos limpiaron la sangre con el paso de las colas de los vestidos de las damas y los lustrosos zapatos de caballero, ocupando sus posiciones en el salón bajo las lámparas doradas. Luego se unieron en improvisadas parejas de todos los orígenes, sonriendo mientras cada una se movía a su particular y despreocupada manera, y comenzaban a danzar al ritmo del conjunto.

Manfred Banhive se disgregó del grupo, llevando diligentemente a Marina Rosefey.

—¿Es la fiesta de tu agrado, joven James?

Gartrie tiró la espada a un lado y empujó la aparición con ambas manos. El fuego blanco prendió a todas las figuras. Los trajes se quemaron mientras entre el humo escapaban las almas oscuras y desaparecían, serpenteando hacia el cielo. El suelo se cubrió de ceniza, que se convertiría poco después en la arena de la playa despejada.

La única sangre que quedó fue la que escapó de la nariz del capitán en un fino reguero, a consecuencia de la presión.

Los dos lectores se mantuvieron de pie a duras penas, respirando con velocidad… pero Rowen enganchó primero su florete. Ya no temblaba. Aquella pantomima parecía haberle alzado los ánimos, que ahora le empujaron a seguir con el duelo. Acortó en unas zancadas la distancia, de nuevo corriendo como si no pesara, y lanzó una estocada poco precisa.

James se apartó con menos energía, cansado, como si el juego de volver al dominio de lo físico fuera demasiado esfuerzo y fuera absurdo tras lo que acababan de contemplar. Volvió a empuñar sin ganas la espada bastarda y rechazó otro desmañado intento de alcanzarle. Trató de disuadirle:

—No eres zurdo. —De hecho, nunca lo había sido… ¿por qué ahora? —. ¿A qué juegas, Rowen Lacrista?

El pelirrojo sorteó su contraataque. Sus ojos relucieron cuando repuso, riendo:

—Francamente, no tengo ni la más remota idea, pero es la primera vez que me resulta tan divertido un Día de Sueño.

La mirada de James fue neutra, completamente desprovista de cualquier emoción. La inercia del diálogo le llevó a seguir con un:

—¿Eso crees?

Y entonces, una tercera voz se unió desde la espalda del aprendiz.

—¿Qué demonios crees que haces, Ro?

Rowen paró a medio gesto, con un jadeo sofocado. Sintió un hielo bajando por su espalda, la nieve en los pies… y los ojos de la araña en su nuca. El terror le invadió. Sabía lo que se encontraría si se volvía. Lo sabía… y aun así lo hizo, con tanto pavor como expectación.

Estaba ahí. Kameron, como la última vez que lo vio… como si no hubieran pasado trece años de por medio. El cuerpo estirado y huesudo; la cara pálida y de barbilla prominente bajo su pelo igual de rojo; los ojos castaños afilados, ahora entrecerrados con el tipo de gesto que arrancaba escalofríos mejor que cualquier amenaza verbal… y la voz:

—¿Estás contento?

Suave, tierna en apariencia… aunque Rowen conocía bien que esa estrategia era el preludio del daño. También tenía claro que aquello no estaba pasando de verdad, pero eso no le impidió caer de rodillas frente al recuerdo de su hermano con una opresión en el pecho a la que no podía dar nombre. Él no, al menos.

—¿En serio, Rowen? —La sorpresa de Gartrie le llegó lejana, como si ésa fuera la verdadera ilusión —. ¿Le echabas de menos? Con todas las veces que te sometió y se aprovechó de su autoridad como hermano mayor… ¿Y le querías?

Le quería tanto que acabé con él… No, era mucho más sencillo asumir que tomó una elección basándose en lo más sensato aquella vez. Seguía sin sentir gran cosa por los demás. Se resguardó tanto en ese pensamiento como en su excepción. Cuando levantó la mirada hacia su hermano mayor, trató de esbozar una sonrisa y repetir lo que antes le había salvado de su retorcida fiesta de arrepentimientos:

—Lo siento, Kam.

Pero aquello no cambió el gesto de Kameron. Ni siquiera contribuyó a aliviar su conciencia más que un leve segundo. El recuerdo se encogió de hombros, despreciativo:

—No me extraña. Ahora es cuando por fin vas a ver las consecuencias de tus actos… —El gesto se endureció, menos legible —: Se te ha hecho tarde para pensar en arreglar nada.

Rowen se sobrepuso a la sensación de presa innata que le generaba la ilusión de su hermano. No cedería ante una marioneta de Gartrie. Respondió con firmeza:

—Bueno, siempre hay asuntos que se pueden arreglar.

—Me parece que no te queda claro en qué situación te encuentras, Ro…

James fue incapaz de retener el control de la ilusión más que un par de minutos. Luego la nieve se extendió con una ráfaga por todo el espacio, el cielo se oscureció y el soldado fue empujado lejos del foco de la escena: un risco y las dos figuras pelirrojas a un metro del borde de la montaña helada. Trató de avanzar contra el tupido viento, buscando acercarse más a aquel recuerdo descontrolado con anticipación. ¿Así había sido “el accidente”?

Pero Rowen ya no era el niño pequeño que tenía que levantar el cuello para ver a su hermano y bajarlo con frecuencia bajo su mirada inquisitiva. Tampoco era el niño que estiró los brazos contra el otro al borde del precipicio aprovechando su descuido. Había dejado de serlo. Había dejado de… ser.

—Claro que has dejado de ser —explicó Kam, con la arrogancia que le caracterizaba y la manía de hablar como si lo supiera todo, aunque sólo improvisara —. Dejaste de ser porque ocupaste mi lugar.

Entonces Kameron se acercó y, con cada huella que dejaba atrás en la nieve, fue cambiando: volviéndose más alto, más adulto, creciendo… hasta que lo que quedó delante fue casi el espejo del Rowen actual, y el regreso de la amarga estrofa final de su peor crisis de sedatura. También volvieron las náuseas, la sensación de ahogo y el miedo a que resurgiera algo más de aquella alegoría de pesadillas frente a Gartrie…

Pronto la presencia del soldado pasó a no poderle importar menos. Se levantó trastabillando, sintiendo el falso temporal amenazar con lanzarles al vacío mientras retrocedía y trataba de mantener las distancias con aquella aparición sonriente.

—¿Es que no lo ves? —El Kameron adulto dio una vuelta sobre sí mismo, con los brazos en cruz —. Hubiera crecido igual que tú. ¿Sabes por qué?

La gota de cordura trató de agarrarse a un clavo ardiendo, evaporándose en el proceso:

—¿Por una cuestión hereditaria?

Kameron se rió con esas carcajadas falsas y correctas que solía usar cuando estaba en sociedad para quedar bien y, en privado, para que Rowen se confiara y luego recibiera un doble impacto. Negó con la cabeza, salpicando copos blancos en el proceso. Cuando dio una zancada hacia él, el lector se retrajo con un escalofrío y apretó los dedos alrededor del estoque… para que acabaran cerrándose en torno a la nieve.

—Por miedo que me tengas, no puedes matarme por segunda vez, Ro —le advirtió, con el tono paciente que se dedicaba a los inferiores, aunque le dio la oportunidad de demostrar su valía con otro —: ¿Y sabes por qué?

Rowen no tentó a su suerte: a Kam siempre le había gustado saber más que él, alcanzar las respuestas antes, tener la razón en todas las discusiones… Esperó a que le explicara con lentitud:

—Porque aquel amanecer no me mataste.

Su corazón dio un salto. Sí lo hice. Sí te empujé. Sí te vi caer. Te vi morir de golpe, te vi…

—No, Ro.

Kameron apareció delante, cerca, y al dar un paso atrás, Rowen sintió que su equilibrio peligraba. Estaba en el borde. ¿Cuándo había…? Kameron lo tocó. Estaba cálido. Estaba vivo… Pero cuando se atrevió a perderse en su mirada se dio cuenta de que había leído la frase mal: había leído el sentido de forma literal. La sonrisa se ensanchó a su particular manera en un rostro demasiado parecido.

—¿Lo ves ahora? Aquel amanecer no me mataste a mí… Te mataste tú.

Los ojos dorados se abrieron mucho mientras la mezcla de memorias le impedía pensar más allá de aquella verdad y enroscaba sus cuerdas vocales en un inflexible nudo. Kameron siguió por él, explicando:

—Al empujarme ocupaste mi lugar, como única elección posible. Claro que no tenías otra opción… Siempre lo has sabido, ¿verdad? —Sí. Lo sabía —. Tú eras el que sobraba.

Rowen se sintió muy pequeño durante un instante. Al siguiente fue verdad. Lo que tuvo delante se pareció más a lo que había sido su reflejo durante años… y ahora tenía que levantar la barbilla para quedar en la línea de esa mirada airada y esa voz firme que le recordaba:

—La profecía dijo dos hijos. ¿Por qué tendrían que buscar uno más Papá y Mamá? Obviamente, porque tú no cubriste bien la plaza. Dos hijos: un niño para que fuera fuerte e iluminado, y una niña sabia y llena de emociones. Desde el principio, el lugar que ocupabas estaba vacío. Vacío, porque así eres tú.

Y eso explicaba la sensación constante de pérdida, de hueco a la altura de su pecho…

—Así eras tú. Y cuando cumpliste aquel sueño, sin realmente saber lo que hacías, lo que supondría que alguien muriera… tú fuiste el que desapareció, Rowen. Yo siempre he seguido vivo en los ojos de nuestros padres, en tus éxitos en la Academia y en la Guardia… por mucho que te esforzaras por hacer tonterías que te separaran de la imagen que yo me labré.

Kameron se arrodilló junto a él, con una sonrisa piadosa, y le acarició el pelo.

—Pero también sabes eso, ¿verdad? Sabes bien que tenías que luchar por mi lugar porque nadie te hubiera abierto los brazos de otro modo. La cuestión es: ¿por qué lo abandonaste? Era tu única opción. Ahora, fuera de éste no te reconoces. Es normal, ¿cómo vas a reconocerte si no eres nadie? Ni siquiera te quisieron como culpable…

Revivió el momento en que tiró de las faldas de su madre y quiso decir “fue culpa mía”. Ella le mandó callar con un grito, y eso que Mamá nunca gritaba… Sintió el asomo de las lágrimas congelarse antes de llegar a dejar la comisura de sus ojos. Bajó la vista, sin más deseo que dejarse caer en esas realidades que tanto tiempo se había tragado. Dolían. Siempre habían dolido antes, aunque no hubiera querido tenerlo en cuenta.

—Desde el principio, el Destino no te quería por lo que eras. Te quiso como mi sustituto. —Kam le sujetó con cariño las manos que se habían agarrado temblorosas a su camisa y las apartó con suavidad —. Por eso, ahora que has huido del lugar que tú mismo te buscaste…

Su hermano se acercó hasta que casi pudo notar en la cara las nubes de humo de su respiración. El cálido tacto se posó sobre sus hombros, sujetándole y luego…

—No te queda más que volver al vacío del que partiste.

Lo empujó.

Rowen cayó hacia atrás en el vacío igual que Kameron había hecho años atrás. Se retorció en el aire en un gesto desesperado y se asió al borde del risco, notando la nieve bajo las uñas y su piel resbalar, apenas capaz de sujetar todo el peso de su cuerpo. ¿Voy a…? Ahora sí soy yo quien desaparece…

—¡ROWEN!

La voz atravesó la tormenta de nieve y llegó poco antes que su portador. Kameron miró a la intromisión con desprecio antes de apartarse a un lado con un simple:

—Adiós, Ro.

—¡Rowen, aguanta!

Se acercó, poderoso, traspasando el viento y la nieve hasta su lado. Se arrodilló en el borde sin ningún miedo y le tendió la mano. El primer impulso fue tomar esa ayuda, aferrarse a cualquier pizca de amabilidad que quisieran darle. Luego pensó que no se la merecía. Entonces James se estiró con medio cuerpo en el aire y le insistió:

—¡Yo sé quién eres! ¡Yo puedo leerte! El Destino está cambiando. ¡Dios ya no decidirá nada más! ¡Nosotros lo haremos!

¿De verdad? ¿Ya no habrá sueños imbatibles? He luchado tanto para cambiar ese sueño… Ese… sueño… Rowen abrió los ojos.

Seguía helándose. Seguía en la nieve. Seguía en el risco. Seguía colgado sobre el vacío y a punto de morir. La mano de James Gartrie seguía pendiendo frente a él delante de un rostro contorsionado por la preocupación… Pero antes, durante un breve latido, había visto una mirada verde oscuro amonestándole por sus tonterías. Y, tras ella, las palabras de Gartrie parecían mucho menos reconfortantes:

—¡Yo soy capaz de darle sentido a tu existencia!

Gracias, pero ya tiene algo parecido a eso.

—Vamos, Rowen, coge mi mano. Yo soy tu única salvación, lo único que nadie va a entregarte y que no morirá cuando te muestres como eres de verdad. Yo veo esa pluma negra, Rowen. ¡Soy el único capaz de quererte por lo que realmente eres!

El frío se disipó. Empezó a dolerle el hombro derecho de una acogedora forma, aunque su cuerpo ya no pesaba al borde de la roca. También se rompió el bloqueo y su voz salió, potente, cuando repuso con cordialidad:

—Lo siento, James. Alguien me enseñó que, aunque lo que me ofrezcan sea lo único que me vayan a dar en toda mi vida… no tengo por qué aceptarlo si no es lo que quiero.

Un muro invisible se alzó entre ellos, rechazando al soldado hacia atrás, tan pronto como Rowen se soltó del risco. Se dejó caer en la oscuridad, para terminar hundiéndose de espaldas en la cálida arena. Recuperó la respiración bajo el sol, cada vez más brillante. Las nubes habían pasado.

Gartrie se arrastró, cerca, igual de destrozado e incapaz de ajustar la vista con precisión. Cuando comentó:

—Eres… increíble —ya no quedaba admiración; sólo rechazo y hastío.

El soldado consiguió levantarse primero, aunque estuviera a punto de tropezar con su sombra y volver a tragar arena. Rowen se conformó con incorporarse hasta quedar sentado, sin desmayarse en el intento… Su florete seguía olvidado metros lejos de su alcance, donde la nieve de su pasado lo había reclamado antes. James, en cambio, tenía su espada mucho más a mano. La recogió, tembloroso. Se limpió el sudor y el pelo de la frente, caminando hacia el aprendiz.

Rowen lo iba a tener difícil para vencerle… pero ganaría algo más de tiempo. Un poco más. Sólo un poco más… y aquel con derecho sobre la vida de Gartrie vendría a por ella. Se puso de rodillas, alzando la mirada con soberbia hacia el capitán cuando llegó frente a él y anunció:

—Estoy aburrido de tus juegos, Lacrista.

—Creo que no es mi problema que carezcas de la capacidad de encajar un “no” por respuesta.

Demasiado ofensivo. El pelirrojo corrigió deprisa al notar como apretaba su agarre en el doble filo:

—Ahora bien, que conste que valoro tu empeño por tratar de convencerme, primero con la dialéctica… luego con una serie de fascinantes demostraciones sobre las ventajas de etiquetarse como “ser superior” —ilustró la fuerza de esas propuestas con la mano — …y finalmente tratando de desmontarme y volverme a montar…

Rowen sonrió. Gartrie le respondió al gesto sin ninguna emoción detrás, pero esperando… y sólo había una continuación posible:

—Sin embargo, James Gartrie, creo que deberías humildemente rendirte a la evidencia de que nunca te harás con mi mente.

El rodillazo fue directo a su barbilla. Por suerte había terminado de hablar o se habría quedado sin lengua. Cayó de nuevo de espaldas y se encogió al tiempo de evitar un pisotón en la pierna.

—He sido muy paciente contigo. —Blandió la espada —. Mucho.

—Eso sin duda. —Rowen trató de apartarse con toda la dignidad que podía tener uno escapando mientras sus músculos lloraban de cansancio y su mente suplicaba que le dejara echar el cierre por ese día —. Normalmente la gente no me aguanta tanto, ¿sabes? En el fondo sí que tienes cosas de tipo especial.

Rodó sobre la costa antes de quedarse sin pierna, notando el corazón bombearle en los oídos. Sólo un poco más… Pero Gartrie, por primera vez, ni siquiera estaba dispuesto a seguir hablando. Dio un paso más con los ojos inyectados en sangre, retomando el mandoble y alzándolo pesadamente sobre su hombro.

Rowen inspiró hondo, enterrando los puños. Justo en el momento en que James flexionó los brazos para barrerle con su acero, saltó a un lado y le echó la arena en los ojos. En el segundo en que se le escapó un grito, el pelirrojo sacó el estilete y le acertó con una puntillada en el espacio entre la bota y la defensa del gemelo. Se deslizó a toda velocidad lejos del área de alcance de la espada bastarda. Después logró ponerse en pie y mantenerse relativamente firme; por lo menos, más que Gartrie…

—¿Eres imprevisible hasta ese punto? —El soldado no dedicó ninguna atención al pinchazo de su pierna, pero dejó un par de gotas de sangre en el camino —. Como una sucia rata traicionera, Lacrista…

Rowen se excusó deprisa, intentando no dar importancia al hecho de que su estilete ni siquiera alcanzaba un tercio del largo del arma de su contrincante:

—Sólo soy un superviviente, aunque supongo que algo en común debemos de tener ambas especies.

Dejó de pensar cuando Gartrie cargó hacia él. Su intuición eligió el lado, él sólo tuvo que agradecer a la suerte dar con el ángulo preciso para detener el corte y salirse de la trayectoria de la espada.

—¿Y ahora sí eres diestro, Lacrista?

Pero lo que la suerte te da, la suerte te quita… y cuando Gartrie descubrió que podía forcejear contra esa ridícula defensa, Rowen no pudo seguir manteniendo la posición.

Un trallazo de dolor surcó su rostro cuando el soldado le empujó el brazo hacia fuera, en la única postura en que los tendones afectados por la herida hervían mandando señales de socorro a su cerebro. Tuvo que soltar el estilete, dejando que Gartrie lo lanzara fuera de su mano, y recibió con resignación una patada en el pecho, desplomándose de vuelta a la arena.

La risa de Gartrie llenó la playa, seca y con un tinte de demencia.

—¿Esto es todo? ¿Qué ha pasado con tu maravilloso poder? ¿Con tu fuerza y tu determinación? ¿Crees que así eres digno de guiar a las conciencias? ¡Eres un fraude, Lacrista!

No hacía falta ser un Lector para entender que a quien trataba de convencer con esas críticas no era a Rowen. Si no puedes tener algo, mejor desprestigiarlo, mejor convencerte de que no es lo más apropiado para ti y que, en el fondo no lo quieres. Mejor mentirse… Rowen retuvo una risa irónica, pero se le escapó lo que pensaba:

—Tú al final eres mucho más humano de lo que quieres creer.

Era más rápido asestar otra patada en su boca que levantar la espada… lo que no quitaba que alzar su arma fuera su siguiente pretensión del soldado. Rowen se arrodilló, con el dorso de la mano en su labio roto.

—Ya no me interesas, Rowen Lacrista. —Y yo que me alegro…

Pero necesitaba algo más de tiempo. Se levantó y retrocedió un poco. Confiaba en que podría esquivar, confiaba en que…

Gartrie esbozó un brillo de euforia y triunfo en su mirada, que eclipsó cualquier asomo de seguridad, junto a la sensación de que sus miembros se habían convertido en piedra. Los ojos dorados miraron la arena… y las gotas de sangre a sus pies, dispuestas formando algo parecido a un círculo alrededor de Rowen. Un sello. Un débil sello que en cualquier otro momento podía haber sorteado sin problema. No entonces.

Aprovechando esa parálisis, propia de una persecución de pesadilla de la que no se puede seguir huyendo, el soldado se acercó para un último gesto de desprecio. Le agarró con fuerza la mandíbula y le levantó el rostro hacia aquella mirada de blanco y negro. Luego pasó con rudeza el pulgar sobre la brecha de su boca, arrancándole un silbido de dolor que no llegó a dejar su garganta. Se llevó la sangre a sus labios en un gesto de desafío, de posesión, de que pasaría a llevar con él una parte indeleble del que había respetado como adversario. Después retrocedió unos cuantos pasos y blandió de nuevo la espada.

Tengo que aguantar un poco más. La única contra posible pasaba por romper los límites de su mente una vez más, por luchar desenfrenadamente y meter a Gartrie en un espejismo que lo detuviera el tiempo suficiente como para salir de ahí, pero…

—Por cierto, espero que no olvides saludar a Kameron de mi parte.

Rowen abrió mucho los ojos. Los cerró poco después, asumiendo que quizás hubiera llegado el momento de dejar de nadar contracorriente. Estaba harto, cansado… Había imaginado que el momento del juicio llegaría. Hubiera preferido llevarse a Gartrie con él, pero sabía que las cosas acabarían saliendo bien aunque él no estuviera.

El momento del derrotismo le duró lo que Gartrie tardó en alzar el doble filo con una sonrisa sádica. Acto seguido rompió el sello pero… en el momento en que el sol arrancó un destello a la punta de acero, la mente de Rowen voló por un sueño que había creído mantener a raya, había creído reconstruir a base de cambios insensatos y artificios de mortal cualquiera… que había querido cambiar a toda costa.

Otro error de principiante. “Uno con frecuencia encuentra sus sueños en su camino por evitarlos”. Lo supo tarde. Siempre tarde. Siempre.

El terror detuvo sus sentidos mejor que cualquier otra estratagema mental. Se había equivocado. Interpretó mal el sueño. Leyó mal el lugar, el motivo y la persona protegida… aunque el protector seguía siendo el mismo. Sólo ahora podía ver la escena cumbre con todos sus detalles… y supo que él estaba allí, aun antes de verlo.

Trató de moverse, de gritar, de usar toda su voluntad para detener el tiempo. No debió ser suficiente porque sólo consiguió hacer que todo pasara despacio, lento y al alcance de sus desorbitados ojos… pero pasara.

Cruzó en silencio la arena como una exhalación, cuando nunca había sido rápido ni silencioso. Gartrie no lo previó. Ni siquiera reaccionó hasta que atravesó la esfera de los lectores y se interpuso entre la espada y Rowen. El doble filo tronó contra el metal de la alabarda. La espada no encontró el corazón del lector, pero sí rebotó hacia abajo y se ensartó con todo su impulso en la tercera figura.

Rowen se sintió congelado de nuevo, detenido en un momento eterno para un tiempo absurdo. Deseó que fuera una ilusión, por más que la sangre que salpicó sus pies fuera dolorosamente real… Durante un largo y agónico segundo, observó el filo sobresalir debajo de las costillas de su flanco izquierdo. También lo vio temblar con la anticipación de ser retirado.

Sobre esos anchos hombros robó un vistazo de la mueca de sorpresa del capitán, algo parecido al pánico de no haber previsto la aparición. Adivinó su siguiente movimiento. El “no” nunca llegó a dejar la garganta del lector, pero la espada sí se retiró con la misma fuerza y saña que había entrado, convertida en una hoja escarlata.

La reacción maquinal de James fue blandirla de nuevo, limpiarla con el aire y tratar de cortar esa temible intromisión por la mitad. Rowen reaccionó al fin. Trató de interponerse, de impedir el segundo ataque… pero la alabarda volvió a cruzarse en su camino para protegerle, con un impropio brote de energía para un cuerpo que se moría antes de tiempo.

Gartrie era más fuerte. Su golpe los hizo retroceder dejando un surco en la arena. El aprendiz cayó sentado detrás de su defensor y, de alguna forma, quedó interrumpida la cadena de fatalidades. Al mismo tiempo se rompió el hechizo que había pesado sobre sus movimientos.

Sólo entonces, Rowen respiró. Notó el aire llegar donde era desesperadamente reclamado antes de que Fahr perdiera el agarre de su arma y se desplomara a su lado sobre la arena roja.

¿Por qué? Ignoró a Gartrie, que todavía hacía sus esfuerzos por analizar lo que acababa de suceder, y gateó frente a Fahr. Tenía los ojos abiertos. También el estómago.

Todo lo que dije era cierto. ¡¿Por qué has vuelto?!

—Qué cara… mel-… enas…

Fahr tanteó con la mano para cogerle y Rowen se retrajo en un gesto inconsciente, arrepintiéndose justo después. Intentó forzar su mente para que le sacara de esa vorágine de horrores en la que le habían extendido la alfombra roja. No era el momento de sentir. Tenía que decidir. Tenía que actuar… Tenía una profecía a la que dar fin.

—Ése es… ¿“el niño sin sueños”?

Rowen agarró la alabarda y la cruzó frente a ambos. Encaró al soldado con una rodilla en tierra y la otra preparada para saltar, pero éste estaba demasiado ocupado riéndose.

—¡No puede ser! ¿¡Te aliaste con el niño sin sueños!? —Ahora todo cobraba sentido para James —. ¡Y por eso no pude verle! Tú lo guardaste con celo entre tus recuerdos para que no pudiera anticipar que trataría de atacarme. Era tu seguro, ¿verdad? Porque siempre tienes un plan de reserva para todo.

Convéncete de esa mentira, porque ésa sí la usaré en tu contra.

—¡Otra vez más, una estúpida jugada con las cosas más simples! Pero, en serio… —Las lágrimas de risa se asomaron a su ojo sano —. Lacrista, por favor… ¡A mí! ¡¿Mandarme un simple humano?!

A ti, un simple humano. Uno más de los que tú designaste, pensando que jamás estarían a tu nivel. Pero ya podías haber designado a uno puntual, maldita sea…

—¿Y con qué lo has engañado para que se encariñe?

Eso mismo me gustaría saber, pero tú no tendrás ocasión de descubrirlo. Ni eso, ni nada más.

Usó la alabarda para ponerse en pie, como una muleta, impidiendo que Gartrie diera un solo paso más hacia Fahr al acortarle la distancia. Cualquier pista del dolor o la frustración fue cambiada por la más cruda expresión de indiferencia. Pasara lo que pasara, el espectáculo debía continuar:

—Tienes razón, James, he fallado. O, mejor dicho, has vencido. Aunque ya te advertí que me habías juzgado mal. Soy un cobarde, una persona injusta y carezco del valor de tintar mi alma haciéndome responsable de la muerte de otros cuando tengo mejores alternativas. —Señaló a Fahr con desgana.

La mano le tembló cuando Gartrie retuvo otra carcajada de victoria.

—Mientes, Rowen. Puedo verlo. Ahora sí estás asustado. Ahora que ha fallado tu plan maestro… Espera.

La sonrisa se torció, más demente que nunca. La salvaguarda que Rowen había erigido con el cuaderno de viaje seguiría funcionando, pasara lo que pasara, pero la parte de su mente encerrada con celo se desmoronaba sin que sus nimias fuerzas pudieran hacer gran cosa por evitarlo. Gartrie vio a través de una de las grietas.

—No es sólo eso. Tú… temías que sucediera. Espera, ¡esto es demasiado! Temías por este tipo…

¿Lo has descubierto? Bien, pues entérate hasta el final. Dejó caer todas las barreras, liberándose aunque negara con palabras:

—Pensaba haber dejado claro que no tenía esa clase de sentimientos por nadie.

—¿Éste es el sueño que deseabas cambiar? Rowen, ¿has sido víctima de tu propia pesadilla? ¡¿De tus propios miedos?! ¡Ja!

—Es para reírse, ¿verdad? —admitió, impasible.

—¡Eres una criatura maldita!

—Lo sé.

Aunque aquello ya no importaba. Si había quedado alguna duda antes, había sido rematada. Acabaría con Gartrie, así tuviera que arrastrarle consigo al mismo infierno. Tan pronto como Rowen llegó a esa certeza, la realidad pareció sonreírle, encajando con su propósito. La persona prevista, arrastrada por un sueño alterado y una predicción rota hasta ese día, a la que Gartrie no había dado importancia… sería su irónica condena.

En efecto, apareció por el camino del puerto, bajando distraído un sendero en dirección a las columnas de humo de la ciudad en llamas. Le pilló totalmente por sorpresa encontrarse aquellas dos siluetas en la playa, cerca de una tercera tendida en un charco de sangre. Corrió en su dirección, dispuesto a tomar un desvío de la misión que allí había ido a cumplir. Lo último que hubiera imaginado era reconocer a Gartrie como una de ellas. Sacó la pistola y silenció sus pasos, apuntando pero dispuesto a estudiar la situación…

El colmo fue que la segunda mirara justo en su dirección, como si hubiera sabido todo el tiempo por dónde aparecería, y le gritara:

—¡AHORA!

Tanto tiempo esperando… y encima falla. A decir verdad, el plan inicial contemplaba que Rowen hubiera sumido a James en algún tipo de distracción. Pero, ¿con qué fuerzas? Pues… con las que Fahr siempre le había dado. Apretó la alabarda entre las manos: todavía estaba cálida.

Había sido fácil para el capitán esquivar de la certera trayectoria en el último momento. No prestó atención al roce sangrante de su hombro. Incluso tuvo la tranquilidad de burlarse con tono dócil:

—Y ahí va tu última bala, Albior.

El desertor observó frustrado como había perdido su oportunidad por un grito incómodo de un desconocido (que, por cierto, le sonaba mucho). Luego no quedó espacio para ninguna culpa cuando el pelirrojo flexionó las piernas y se lanzó contra su enemigo mortal.

Gartrie sonrió con desprecio viendo a Rowen inclinar el florete. Alzó su espada con sorna frente al patético intento de estocada. Sin embargo, antes de que llegara a escudarse con ella… antes siquiera de que la punta hubiera llegado a un metro de él… el filo atravesó su corazón.

Los extraños ojos se abrieron mucho, sin comprender… sin caer en que tendrían que haber mirado dos veces. El aprendiz sonrió sin ninguna emoción, dejándole leer: parece que has olvidado que mi florete está perdido donde tu último sueño lo dejó… ¿Te habrá traicionado la “vista”? Porque lo que Rowen sostenía en ese momento era la alabarda del “niño sin sueños”.

—Al final, son esos pequeños detalles que tanto desprecias los que cambian las cosas, James.

El ojo sin iris vibró, flotando entre las marcadas venas, e hizo un último esfuerzo por cruzarse con la mirada dorada del vencedor. La sangre habló por James, gangosa cuando maldijo su nombre:

—¡Rowen Lacrista…!

El pelirrojo liberó el arma y la clavó en la arena, a una distancia prudencial de su enemigo. Robó un vistazo al desharrapado Albior. Confirmó en su sorprendida expresión que la herida mortal de James Gartrie no era una quimera. Ahí, de pie junto al improvisado estandarte, repitió mientras la conciencia abandonaba para siempre ese cuerpo:

—Te abro las puertas del Reino del Sueño, que te acogerá en su absoluto para nunca retornar. Atrapado quedas en ellas. Sigue tu camino, porque si alguna vez te atrevieras a cruzarte en los sueños de alguien más, lo sabré, te cazaré y volveré a darte muerte tantas veces como sea necesario.

Esperó lo justo. En cuanto Gartrie hizo el primer amago de dejar de respirar, la alabarda cayó al suelo… porque Rowen estaba demasiado ocupado corriendo por la playa como para seguir sujetándola.

Se estrelló literalmente junto a Fahr, que había hecho un tímido amago por levantarse y había acabado hecho un ovillo sobre su herida. Le saludó a la vuelta con un débil:

—Qué… teatrero eres… siempre…

Rowen se arrancó sin fuerzas la túnica, sudada y sucia, pero su única opción.

—No hables.

—¿Lo dices… tú…?

Tampoco sonrías. No a mí. No así… Se volvió hacia Albior, que se había acercado a comprobar que su anterior superior de verdad había pasado a mejor vida. Le pegó un segundo susto al gritarle:

—¡Tú, busca a un médico!

—Oye, Lacrista… o quien seas, por si no te has dado cuenta —señaló a su espalda —: ¡la ciudad está en llamas!

Rowen no necesitó decir nada. Albior se sintió de golpe muy agradecido de que alguien le hubiera ayudado a vengar a Marina, y mucho más reacio a que ese mismo alguien acabara con él de la misma forma.

—Haré lo que pueda —le aseguró, antes de alejarse hacia el sur.

—Ey…

El lector apartó con suavidad el brazo que tapaba la herida. La observó con un gesto vacío, tratando de no traducir nada, ni para Fahr ni para él mismo. La sangre salía a borbotones, por ambos cortes. Él no sabía arreglarlo. ¿Puedo alterar mentes pero no curar una herida? ¿Qué estafa de “elegido” soy? Apretó con firmeza pero sin seguridad la tela contra su lado, arrancándole un escalofrío de dolor. Siguió apretando, a pesar de todo.

—Eh.

Perdió la vista hacia la arena. Calaba deprisa el charco carmesí. Habría que limpiar cualquier resto de sílice… ¿aun a riesgo de que el agua arrastrara más de la vida que ya escapaba a ríos entre sus dedos?

—Melenas…

Había más gente en Céfiro, seguro. Habrían visto el humo desde alguna parte, habrían mandado ayuda. Alguien tenía que saber algo de primeros auxilios. Si lo había condenado, lo salvaría a toda costa. Estaba más que preparado para vender su alma…

 —¡Ey, Rowe-…!

—¡¿QUÉ?!

Alzó finalmente la mirada hasta el rostro pálido que había intentado evitar. Seguía sonriendo, como si la situación le pareciera divertida por encima de todo.

—No voy a morir… Espero.

—Ya lo sé. ¿Te vale la pena gastar aliento diciendo tonterías? Pues claro que no vas a hacerlo…

Rowen sintió que perdía su determinación y su enfado cuando el otro siguió:

—Me da igual… tu sueño… —¿Pero sabes siquiera cuánto has entendido de lo que has escuchado? —. No puedo… porque tú…tú no lo hiciste.

Entonces Fahr levantó la mano con un gesto firme y la posó sobre su hombro, sobre la cicatriz. La otra, todavía manchada de sangre, se unió a las de Rowen sobre la prenda empapada. Concluyó:

—Esto sí es más… lo que imaginé. Más… ¿épico?

Rowen no supo contestar. Apartó su mano con delicadeza y siguió apretando la herida, concentrado en usar lo que quedara de su energía en ese punto. Eso le hizo más gracia a Fahr, pero el otro lo único que podía estar cerca de sentir era furia, y sin tener muy claro contra quién estaba dirigida. Fahr era uno de los candidatos, sin duda. No le había debido nada. Nunca le había debido nada. No tenía que haber nada que le hiciera volver.

—Ey.

—¿Qué pasa ahora? —espetó, planteándose cuán higiénico sería quitarse uno de los guantes, hacer una bola con él y metérselo en la boca para que se callara de una vez.

—No está… tan mal… quien eres… cuando… no sabes… quien eres…

Durante un largo segundo, se perdió en esa mirada segura que tanto había cambiado, sintiendo que rompía sus defensas sin ningún esfuerzo. Después reaccionó. Rápido, tenía que hacer algo, ¡había empezado a delirar! Buscó con la vista a su alrededor. Algo se agitaba, pero el cansancio le impedía ver más que borrones de color en la distancia.

Al final, como si no hubiera ninguna otra opción posible, volvió a centrarse en los ojos del otro y le dio su más espontánea y sincera opinión:

—Eres un idiota.

Fahr intentó reírse, demostrando aquello cuando el dolor le obligó a encogerse y tragar saliva.

—Ya —asumió —. Igual que tú…

Sólo entonces Rowen se dio cuenta de que las gotas que resbalaban sobre sus propias mejillas eran lágrimas. Estaba llorando. De nuevo, sin entender por qué, incapaz de conectar con ninguna emoción… ni nada, más allá de con la única e histérica idea de encontrar ayuda. Las borró deprisa. Fahr entrecerró los ojos, como si la luz le molestara demasiado. Luego los cerró del todo, sacándole un latido de pánico al lector, pero todavía le quedaron palabras que decir:

—Para después… exijo… una buena explicación.

—La tendrás —repuso, deprisa —. Prométeme que te despertarás para escucharla.

—Claro… Promete tú… que no huirás de mí… más.

Asintió con un “vale” que le sonó infantil, casi asustado por el tinte de trato que podía leerse detrás de ambos juramentos. Luego la mano de Fahr tanteó en busca de una de las suyas y Rowen se apresuró a cogerla, como si con eso pudiera sujetar a Fahr aunque cayera en la más temible de las inconsciencias.

Después sólo pudo esperar.

No esperó mucho. ¿Segundos con valor de horas? ¿Minutos que daban la impresión de días? Pero Céfiro seguía bullendo en el horizonte y el movimiento de antes había venido en su dirección desde el principio. Recordó que había mandado a Albior, pero no era éste quien volvía. En el primer caso reconoció el alma antes que la forma.

—Lance.

Arrugó los ojos, reconociendo al maestro de éste… seguido de otra figura más bajita y también familiar…

—¿Con Fricast…?

Sujetó la mano de Fahr con fuerza y miró de soslayo el cadáver de Gartrie, por si todavía tenía el poder de embarrar sus percepciones. Parecía que no era el caso. Volvió a mirar. Había alguien más, que a su cansada cabeza no le pareció importante, y luego otra forma corpulenta, negruzca y que parecía haber salido de una chimenea… pero que corría por la playa más que todo el resto juntos y… Apretó más los ojos. Luego los abrió mucho.

—¿¡PAPÁ!?

—¿Cómo están?

Kamil se encogió de hombros y se acercó deprisa a los restos de Munir, reprimiendo su primer impulso de pincharle con un palito a buena distancia para comprobar que había “seguido el viaje”. Ibjal desmontó del caballo y ayudó a Nailah, subida tras él, a hacer lo mismo. Adira se subió las gafas sobre la nariz, fría y metódica, pero con la voz menos segura que de costumbre al responder:

—No demasiado bien.

Kamil tomó el relevo con más soltura:

—La cosa está bastante chunga, la verdad. Livia no recomienda que muchos pasen por un viaje tan largo hasta casa. Aparte de que no queda gran cosa de nuestra reserva médica… En cuanto nos encarguemos de los primeros auxilios de todos, estaría bien poder aparcarnos en alguna ciudad y contratar unos cuántos médicos más.

Nailah inquirió:

—¿Algún destino que se presente neutral, cercano y seguro?

Ibjal miró a unos y a otros, pensativos, y sugirió la opción más evidente:

—¿Qué tal Céfiro?

Capítulo  XXXII — El sueño de Fahr.

Fahr se encontró caminando por un espacio oscuro, bajo una noche cerrada y sin estrellas. Era imposible reconocer ningún indicio o memorizar las siluetas borrosas que se abrían a su alrededor con cada paso. La figura que le hacía de guía era también la única portadora de luz y caminaba deprisa, dejando una tenue estela de formas que pronto se desvanecerían antes de que él supiera darles nombre.

En otras circunstancias se hubiera sentido perdido, pero no mientras aquella cálida mano siguiera sujetando con fuerza la suya y tirando de él. De todos modos, tan pronto como lo pensó fue como si hubiera predicho que no duraría.

De pronto, la piel templada se resbaló entre sus dedos y Fahr se quedó sin nada a lo que agarrarse. Corrió deprisa a su lado, tratando de ponerse a la par de las grandes zancadas y sintiéndose cada vez más pequeño, lento y débil… aunque ya se conocía la historia.

Hizo el amago de alcanzarla, por si aquella vez resultaba distinto. Luego supo deprisa que se volvía a repetir la consabida escena con todos sus elementos y que, por mucho que corriera, jamás podría conseguirlo: sólo acabaría agobiándose y llorándole a una espalda que se alejaba sin ninguna pretensión de mirar atrás. Así que se detuvo y la vio marchar. Era curioso como parecía ir más lenta cuando Fahr no corría persiguiéndola…

Observó su única fuente de luz alejarse en la distancia y se resignó a quedar perdido en la oscuridad, sabiendo que acabaría en ella, tarde o temprano. Esa vez, para lo único que se permitió dar un paso más hacia delante fue para agitar la mano suavemente y gritar a la nada:

—Adiós, Mamá.

El último paso de la figura resonó en el suelo invisible. Fahr observó con sorpresa como se detenía a lo lejos y se volvía hacia él. Dentro de su luminosa esfera, apenas pudo distinguirla agitando el brazo y devolviéndole el saludo. Después siguió su viaje y todo se quedó negro. Como siempre.

Fahr, que ya lo había imaginado desde el principio, se alisó los pantalones y se sentó en el suelo a esperar.

Y esperó…

Perdió la noción del tiempo que dedicó a observar el vacío, con el deseo de que una nueva luna, estrella o la misma luz del sol viniera a guiarle. Esperó más.

Cansado, tanteó en su bolsillo y sacó el aboyado reloj de oro. Eran las ocho. Era tarde. Imaginó que nadie vendría a buscarle. Aun así, esperó un poco más. De todos modos, ¿dónde podía ir sin ver nada? Jugueteó con el reloj y su cuerda. Notó el diseño oval girar entre sus manos, escuchando el crujir de su cadena y viendo la esfera de cristal y ámbar del reloj, donde las dos agujas doradas sostenían la pequeña polilla blanca. Viendo.

Cerró el reloj. Podía ver sus tapas. Dejó de brillar cuando lo lanzó suavemente hacia delante, desapareciendo en la noche. Fahr descubrió entonces que eran sus propias manos las que tenían algo de luz. Era débil y un poco temblorosa, pero le dejaba saber cómo era él mismo y con eso bastaba.

Se puso de pie. Echó a andar.

Había empezado optimista, pensando que iba en dirección a casa. Después se fijó en que no conocía el camino. Siguió moviéndose a tientas en la negrura, corriendo incluso, escuchando reconfortado sus propios pies sobre la tierra… aunque terminó por sentirse perdido de nuevo.

Abrumado, paró. Giró sobre sí mismo, preguntándose si tenía siquiera la oportunidad de llegar a alguna parte, si tenía el derecho… si estaría perdido para siempre. Entonces escuchó una voz amable a su izquierda, casi familiar, que le llamaba:

—¿Jovencito?

Se volvió hacia la sonriente anciana de tonos grises y azulados, a tiempo de verla alzar un dedo huesudo en la distancia, hacia un paisaje que siempre había estado ahí, aunque él no se hubiera dado cuenta. Señaló un punto entre árboles, a través de un pequeño claro del bosque, dibujado en un contraluz al amanecer.

—Es por allí.

—Ah, muchas gracias.

Fahr se inclinó en dirección a la anciana, sonriéndole, pero como era ciega se aseguró de despedirse con un beso en su mano. Al hacerlo recordó a Yaya. Entonces la vio, balanceándose en su mecedora junto a una chimenea en el lado opuesto y mirando el fuego cálido de su hogar. La llamó desde lejos, gritando:

—¡Buenos días, Géraldine!

—Mgñé.

Se dio por saludado con eso y, tras una última inclinación hacia la amable señora, caminó deprisa a través de la arboleda, con los ánimos mucho más altos.

Había llegado a una senda.

Era fácil seguirla y, aunque se abría en muchas encrucijadas, Fahr se sentía cómodo recorriéndola. Le gustaba el bosque, el silencio y la paz del amanecer. No tanto el viento, pero no se podía tener todo. Se salió del camino hasta la rivera de un estrecho curso de agua, para mojarse las manos y sentir el río a su alrededor. Después siguió la orilla, persiguiendo con la vista los peces que desaparecían y reaparecían en lugares distintos. Más allá, pequeños veleros se alejaban para desembocar en el Spedarento. Podría verlos mejor desde más alto.

Deshizo sus pasos, de vuelta a la ruta entre los árboles. Frente a él se abría un camino de alta hierba dorada…

—¿¡Qué ha pasado!? —La potente pregunta sacó a varios pájaros de sus nidos, áspera y ruda por el enfado.

—Ha sido idea suya.

Fahr tomó un desvío entre dos altos pinos con curiosidad, para seguir el sonido de las voces. Reconoció aquel recodo del bosque de Céfiro de inmediato, justo detrás de la colina en la que habían tendido su primer campamento en Vestela.

—Creo que Rowen quería hacer de valiente héroe como en las historias esas que tanto le gusta escuchar…

Ese timbre de voz era nuevo, aunque Fahr estaba más interesado por el nombre que conocía. Se coló deprisa entre otros árboles, hasta un camino desde el que venía una luz más cálida, con más colores… Pero la tercera figura del encuentro debía ser otro Rowen: ése era demasiado pequeño y de mirada perdida, así que Fahr se apoyó en un tronco, quedándose al margen y mirando distraído al grupo. Centró su atención en el airoso niño del centro, que mediaba entre el adulto y el pequeño.

—Le seguí para asegurarme de que todo iba bien. —Señaló con su corta espada manchada la forma de un joven lobo, poco más que un cachorro, tendido muerto en el suelo —. Menos mal que llegué a tiempo…

Una cuarta y nueva voz comentó, divertida y amarga:

—Su fechoría y no la tuya. Tu culpa y no la suya.

Fahr buscó con la vista hasta que encontró su origen: una pálida serpiente blanca se deslizaba por las ramas del viejo roble, testigo de la escena. Después volvió la vista hacia el chasquido de la bofetada. Una versión de Kingston Lacrista, rejuvenecida y mucho menos gruesa, cogió al pequeño del cuello de la camisa, todavía con la palma roja, y le espetó con furia:

—¡No vuelvas a hacer algo como eso nunca!

La serpiente volvió a reírse, diciendo al niño bajo la presa del Intérprete:

—Le has fallado. —Pero nadie más parecía oírla, o no le hacían caso.

—¿¡Me oyes!? —El enfadado adulto no se contentó con el simple “hum” y le sacudió con fuerza —. ¿¡Me has entendido!?

—Sí, Papá.

El otro se puso delante de su hermano y trató de disuadirle con un tono dócil:

—Papá, no lo culpes mucho. Supongo que quería hacer lo que yo… No se lo expliqué bien. Lo controlaré más. —Cogió a su hermano de los hombros. Luego le obligó a caminar hacia delante con un último empujón —. Yo tengo parte de culpa también.

—Claro que tiene. La tiene toda.

—No digas tonterías, Kameron. Desde siempre, este chiquillo es incontrolable…

Fahr retuvo una risa en su garganta pero se extinguió deprisa porque el niño le recordaba a esa persona en más de un aspecto: caminaba solitario de vuelta, ni siquiera temblaba o se quejaba. Andaba delante, separado de los otros, y la única vez que se volvió fue para mirar al lobo, con un gesto de tremenda tristeza. Recibió un capón de su hermano y una última orden:

—Venga, muévete. Lo que has conseguido…

Fahr miró al cielo: estaba amaneciendo. Echó un último vistazo atrás y luego decidió seguir a esas figuras, camino de Céfiro, hasta que tomaron direcciones distintas en la avenida que daba a la ciudad. Cuando él se internó por el lado opuesto del bosque, todo se volvió negro. Al intentar volver atrás, perdió la marca de sus pasos.

Se quedó en la nada un rato.

Abrió los ojos en su cuarto, atraído por el olor de la comida. Había un verdadero festín en la cabaña.

La olla burbujeaba y el fuego crepitaba en el horno, calentando unas densas hogazas de pan. Aun así, la mesa ya estaba cubierta de platos con toda clase de manjares: había ruedas de mariscos, brochetas de venado, hojaldres de queso fresco, verduras a la parrilla y en el extremo quedaba una fuente intacta con esos dulces tan empalagosos con los que los satesinos acompañaban el té.

Una sombra pasó frente a la encimera y cogió sibilinamente una de las copas de vino espumoso, preparadas en una brillante bandeja redonda, como la de los camareros de la fiesta de Diohman.

—Hombre, tío Stivano —saludó Fahr, removiendo la olla —, ¿tú por aquí?

—Cosas de negocios, chico, que Evelyn la ha hecho gorda. Pero me vuelvo ya a la imprenta.

—Pues buen viaje y da recuerdos a todos.

El sonriente hombre se apartó la barba con un gesto de chulería, le dio una palmada en el hombro y se largó tras pinchar una última aceituna. Al dejarlo atrás, el tenedor de plata tintineó contra la fina porcelana de uno de los platos. Fahr soltó el cazo a un lado y se acercó para ver mejor el diseño de los bordes dorados de la vajilla. Estaba seguro de que no era suya, por muy familiar que le resultara… Ah, ya. Había parecido menos lujosa detrás de la vitrina en la esquina del salón de los Lacrista.

De alguna parte resonó un violento portazo. Fahr se encogió de hombros y se tomó su tiempo para apagar el fuego. Luego llegó a un despacho por la puerta del patio y abrió una estantería. Subió un par de peldaños en la escalera que ocultaba y salió a un largo pasillo. Se asomó a la primera puerta y varias cabezas enfadadas de una hidra le miraron con sorpresa.

—Ups, por aquí no es…

Pasó deprisa de largo. Caminó por delante de otro despacho donde la Princesa Mainée revolvía papeles y se gritaba en un idioma ininteligible con el hermano de Galvatia. El ruido de sus pies enmudeció al girar la esquina del pasillo sobre una moqueta roja. Reconoció los balcones del Palacio de Victoria y, en uno de ellos, a John Marcy bailando con un sombrero de plumas tan oscuro como su descuidada barba y un taparrabos digno del Téseris, escoltado por un par de soldados de la guardia personal del Emperador.

Negó con la cabeza, divertido, y bajó el siguiente tramo de escaleras hasta una elegante pero austera salita de té. En el perchero junto a la entrada no había ningún abrigo grande ni tupido, así que debía ser Kingston quien había salido como una exhalación. Fahr se asomó por el rincón. ¿Vería a Diana espiando por el hueco de la segunda planta? Ah, pues no. Claro, no podía estar porque todavía no había nacido.

Se apoyó en la pared y esperó a que la dueña del hogar terminara de hablar con la pequeña figura pelirroja y pálida.

—Rowen, estoy de acuerdo con tu padre. Por ahora no vas a volver a salir de casa solo. —El chaval levantó una mirada neutra que hizo que su madre se removiera nerviosa, fallando con uno de los puntos de la toquilla que estaba tejiendo —. Cariño, tu hermano es el guerrero. Tú eres pequeño todavía para estas cosas, ¿de acuerdo? Lo hacemos por tu bien.

El pequeño no dio su opinión sobre el tema. Se limitó a asentir y desapareció en silencio y con dignidad detrás de una cortina violeta como la del apartado que ocultaba el cuadro de la Reina Shazadi, allí en Aysel. Fahr vio la vaporosa tela oscilar y luego se dirigió a la mujer embarazada.

—Eh… Señora Lacrista, tengo sus platos.

Amelia levantó la vista de las agujas y se desinteresó deprisa:

—Vale, no tengo prisa, querido, ya me los darás cuando acabéis de usarlos. Ocho, nueve, diez…

Se hubiera ofrecido a ayudarle con algo, aunque prefirió dejarla contando los puntos. También aprovechó que estaba distraída para atravesar el velo y seguir hasta el cruce de pasillos del palacio de Aysel. Saludó de un gesto de cabeza al tipo arrugado que jugaba a los dados. Sabía por dónde tenía que ir pero una figura se le adelantó. Fahr se encogió de hombros y siguió la sombra del niño espigado por otras escaleras hasta una puerta entreabierta.

El chico dejó el portavelas en el suelo, cerca de la entrada (como recordaba haber visto hacer a cierto chaval del Desierto), y se coló en la penumbra del cuarto con soltura y arrogancia, diciendo:

—Eso no cambia mucho como castigo, ¿eh? Siempre vas conmigo a todas partes…

Fahr, que tenía poco que hacer allí, acabó intrigado por la mirada que el pequeño Rowen podía poner, tan vacía que en escasos segundos hizo que incluso Kameron vacilara.

—Oye, Ro… —El estirado chaval dudó, luego se arrodilló frente al otro, con los ojos brillantes —. Lo siento. Siento lo que ha pasado.

El menor se retrajo un poco, sin expresión, aunque tampoco apartó la vista. Al final Kameron se acercó un paso más y lo hizo desaparecer en un abrazo mientras lloraba.

—¡Perdóname! Perdóname, Ro, no era mi intención… No se me ocurrió otra cosa. Para mí el castigo hubiera sido peor. No quería culparte. Eres lo único que tengo, lo que más quiero en el mundo. Perdóname.

—Miente —silbó la misma serpiente blanca, que ahora se enroscaba entre las patas de la cama, asomando sus amarillos ojos entre las sombras —. Está mintiendo.

Rowen ignoró sus susurros y le devolvió el abrazo, dejándose envolver por la disculpa de su hermano:

—Ro, no lo volveré a hacer, lo juro.

—Está mintiendo. Miente y lo sabes.

—Calla. —Ro fulminó a la serpiente con la vista, traduciendo por primera vez algo de emoción, y terminó murmurando —: Me da igual. Vete.

El animal se escondió en la negrura, más molesto que intimidado, aunque siempre vigilante. Se despidió con un último:

—Mientes…

Y entonces Fahr perdió el interés por hacer de espectador. En principio se fue por el mismo lugar que la serpiente, el mismo por el que había subido… pero aquella escalera debía ser de las que cambiaban porque le devolvió a un lugar distinto, en la penumbra, y ya no supo dónde estaba.

Tampoco le importó mucho. Acabaría llegando a alguna parte, seguro.

Al final decidió perseguir el sonido de la agradable música que se colaba desde alguna zona de la planta baja.

La forma en que Oliver y Patrick tocaban daba ganas de bailar al más sobrio, y ése no era el caso del buen Rey de Aysel, que lo único que necesitaba era una pequeña excusa para perder la seriedad y pasárselo bien. Ahora agitaba su hacha con ganas sobre su cabeza mientras cambiaba el peso de una pierna a la otra, al ritmo de la música y la percusión de los ecos de los tambores que les llegaban desde la costa de Acro Álati.

Fahr pasó buena parte de la tarde observándoles con admiración, a ratos, mientras Dafne y él preparaban un pastel para el cumpleaños de su hijo. Sin embargo, cuando le ayudó a sacarlo del horno, había dos pasteles iguales. Señaló el segundo, preguntando:

—¿Y eso?

—También va a ser tu cumpleaños, ¿verdad?

—Pero no hacía falta, yo no soy tu hijo.

Dafne le acarició el flequillo con una sonrisa cálida y unas manos que todavía olían a vainilla y azúcar glas. Concluyó:

—Pues qué pena.

—Sí, ¿verdad? Yo también lo pienso.

Les distrajo otro sonido agudo. Dafne lo empujó hacia delante al grito de “ve a trazar tu aventura”, le despidió con el delantal como si fuera un pañuelo y Fahr partió por la trastienda de La Rodelia en su busca.

El llanto era estridente y desagradable, casi tanto como los chillidos que daría de mayor, pero a Fahr le hizo gracia ver la cara que ponía Diana de bebé, arrugándose como un garbanzo al berrear. Le divirtió incluso más ver como Kameron apartaba al elegante anciano y sacaba a la niña de la cuna, henchido como un pavo… y lo único que conseguía era que llorara más fuerte.

Detrás de su hermano, a Rowen le traicionó una sonrisa de burla. Se disipó tan rápido como la niña amenazó con reventarle los tímpanos a Kameron y, al alejársela, ella tendió sus pequeñas manitas hacia el menor. Rowen titubeó, antes de que el que debía haber sido su afamado abuelo y gran Vidente le animara a cogerla, con una sonrisa.

Diana se calló tan pronto como estuvo entre los brazos de Rowen, y luego sonrió. El abuelo aplaudió, enternecido, incapaz de ver más allá de la niña… incapaz de ver la mirada de odio que ésta recibió desde los ojos castaños de Kameron. Rowen sí que la vio. Inconscientemente, apretó más fuerte al bebé contra él.

—Uen.

Fahr pensó que había sido más un ruido arbitrario de la niña al ser estrujada pero al anciano señor Lacrista le pareció que había dicho el nombre de su hermano y, por él, ése ya debía ser un día de júbilo y regocijo. La forma en que brillaban los ojos de Rowen daba para pensar algo parecido. 

—Es tan bonita…

Estaba debajo de la cuna ahora, ¿a que sí? ¡Premio! Para Fahr, adivinar por dónde aparecería la serpiente se acababa de convertir en todo un entretenimiento.

—Te sonríe. Pobre, no se da cuenta. Es lo que tú no pudiste ser para ellos. No se da cuenta de que es más querida que tú. —La ilusión en los ojos del hijo mediano se apagó levemente, pero su sonrisa siguió tranquila —. Kam no te va a tratar bien después de esto.

—Ya lo sé —murmuró Rowen, sólo para la serpiente —. No importa.

—Te preocupa más cómo la trate a ella, ¿verdad? Pero en el fondo, es lo que esperas, porque siempre que ella despierte su interés, a ti te dejará en paz… Sólo tendrás que unirte a sus filas como siempre, siendo su solícita sombra, como has estado haciendo desde el principio.

—Lo hago porque le quiero. Porque admiro a Kameron.

—Eso es falso. Sabes que eres mejor que él. Puedes ser mejor que él en todo… Pero no delante de Papá y Mamá, ¿verdad?

Rowen devolvió el bebé a su abuelo. En esa ocasión, en lugar de espantar a la serpiente, simplemente se retiró de la escena, con la excusa de que tenía deberes que hacer. Fahr aprovechó que Kam iba detrás de él para acercarse al Vidente, con la mezcla de cortesía y confianza que sólo da la idea de “el no ya lo tienes”. Señaló a la niña y tendió la mano.

—¿Puedo?

—No —el señor Lacrista negó —. Tú eres el chico sin alma. Antes tendrías que conseguir un alma.

Pensó en preguntar “¿y eso cuánto vale?”, aunque al final se encogió de hombros y dejó al anciano colocando a la niña de vuelta en la cuna. Él estaba bien como estaba, gracias. Además, una negativa con argumento siempre era mejor que una pedrada en el ojo. Y hablando de pedradas…

De vuelta por la colina de Céfiro, cerca de las lindes de la ciudad, se cruzó con el niño al que le había abierto la ceja al devolverle con justicia la afrenta sufrida de un certero cantazo. Había olvidado su nombre. Fahr, por su lado, se ganó a los nueve el apodo de “bestia” y “niño maldito” por ese premio, pero durante unos escasos segundos tuvo su gracia haberse vengado. El resto de años, no tanto…

Ahora ya le importaba todo muy poco y casi disfrutó de la cara de susto de aquel niñato cuando le reconoció. Se conformó con gruñirle y verle temblar, pero Fahr no se aprovecharía de que él había crecido y su recuerdo no.

De todos modos, el “destino” (o quien fuera) quiso que durante el resto del paseo hasta la parte norte se cruzara con otras figuras más o menos oscuras, que lo miraban y cuchicheaban entre ellas. Nada nuevo… Se llevó algún insulto, aunque ninguno supuso un problema hasta que llegó a la playa, donde un tipo de uniforme imperial le escupió a los pies.

—¿Qué haces tú aquí? Niño sin sueños… —Era del destacamento de los “Demonios Escarlata”.

—No pintas nada en esta ciudad —añadió su compañero, con malos humos.

—Tienes razón —Fahr se encogió de hombros, asumiendo —: porque no sé pintar. La que pinta es Galvatia. Pinta muy bien, además, ¿sabéis?

Buscó entre sus bolsillos, pero no tenía ninguna muestra que enseñarles.

—¿Nos estás vacilando, pequeño hijo de p-…?

—¡Cuanta vileza!

Se volvieron hacia la figura de la Diana de la Justicia, enfundada en un traje de caballero de la Corte y con el florete en ristre.

—Insultáis a mi amigo y el arte de mi amiga. Probaré que vuestra lengua no es tan afilada como mi espada. ¡Os reto a un duelo! —Se lanzó como una exhalación, sin más que un airado —: Te veo luego, Fahr.

—Vale, hasta luego.

Siguió andando, pensando lo surrealista que se volvían siempre los encuentros con la heredera de los Lacrista, y retuvo una carcajada cuando escuchó a su espalda el consabido: “¡ay, lo siento!” de cuando la joven acertaba a su enemigo.

Se cruzaría poco después con Zarot, que deambulaba despreocupado. Si bien, en cuanto Fahr se descuidó, el chaval sacó una intrincada honda, un proyectil de barro e impactó con todas sus ganas en el gemelo de uno de los adversarios de Diana. Siguió silbando y disimulando, aunque ahora Fahr ya había solucionado otro misterio. Lo señaló:

—Así que tú fuiste el del Téseris…

—¿Yo? —Zarot se llevó la mano al pecho con solemne (y falsa) inocencia —. ¡Ojojó! Qué cosas se te ocurren, tío…

Sin embargo, mientras Fahr seguía su camino por la arena, el rubio volvió a sacar la honda y al final acabó por unirse a la refriega al grito de guerra de: “¿Es ésa tu mano sobre mi novia? ¡Atrévete a hacerlo otra vez!”.

Al cabo de varios pasos, Fahr se dio cuenta de que algo no encajaba. Se volvió, tratando de ver en el horizonte las figuras de los dos chavales. Quería preguntarle a Zarot cuándo había vuelto… ¿Y cómo había conseguido ese florete Diana? Quizás ellos pudieran ayudarle a encontrar… Pero el horizonte estaba vacío.

Se le hizo de noche en la playa.

Hacía un sol abrasador, como se esperaba del Desierto.

Fahr dio unos cuantos pasos hacia atrás, para deshacer lo andado y, con suerte, también el tiempo. El sol retrocedió en el cielo y volvió a su puesto en el amanecer, oscureciendo el firmamento y dejando que la brisa se enfriara. Si bien, se enfrió tanto que la arena se convirtió en nieve y el viento agitó los copos de la algodonosa tormenta con violencia por el espacio. Costaba ver más allá, pero Fahr divisó sin problemas las tres formas que dejaban efímeras pisadas en la inmaculada manta blanca.

Ah, se ve que había llegado al día en que las bromas de Kameron llegaron demasiado lejos…

—Ahora —ordenó el mayor.

—Kam, no…

—¡TE HE DICHO QUE AHORA!

La mano de Rowen tembló antes de soltar la de la niña, tan pequeña que apenas sobresalían su cabeza y hombros por la nieve. Tan pronto como la soltó, Kameron agarró la muñeca de su hermano con violencia y tiró de él. Los dos niños echaron a correr adelante, subiendo deprisa entre la ventisca.

Fahr se lo tomó con más calma, aunque tardó poco en alcanzarlos, paseando.

—Kam, esto es demasiado, ella puede…

—¡¿Qué importa?! —Kameron le clavó al otro un dedo en el pecho —. Si el Destino lo permite, es cosa suya. Total, ella es una Errata. Podrías pensar que servimos a Dios con eso.

—Yo… —el pequeño se puso firme y le fulminó con la mirada —… no quiero hacerlo.

Se giró y casi se chocó con Fahr, de vuelta sobre unas huellas invisibles. Kam se quedó traspuesto, como si no pudiera imaginarse que llegaría el día en que Rowen le desafiara de esa forma.

—¿Adónde demonios crees que vas, Ro?

—A por mi hermana.

—Sabes tan bien como yo que no tendría que haber nacido. Deberías agradecer que estoy luchando porque tengas un lugar en la profecía y no desaparezcas bajo el de Diana.

—Gracias, pero no me hace falta…

Kameron se cernió sobre Rowen como una enorme ave de presa, aunque la chaqueta oscura que llevaba por los hombros, abrochada con un solo botón, y la sombra de las mangas al viento, daban la apariencia de que tenía más patas de las precisas. A Fahr le recordó más a una araña, por eso, y porque Rowen se quedó paralizado cuando le susurró en el oído:

—Me parece que no entiendes bien la situación en la que te encuentras…

En opinión de Fahr, Rowen sabía exactamente su situación; otra cosa era que no le resultara agradable que le pusieran al tanto de la misma desde esas dotes de coacción.

—Creía que te había quedado claro que yo era tu protector. Si se te ocurre volver a dar un paso atrás, seguramente tengas que enfrentarte a más de una situación… incómoda, con Papá y Mamá. Para empezar, les diré que fuiste tú quien robó de la biblioteca esa patraña de libro viejo sobre la Doctrina. Total, eres el único que lo ha leído… Pero eso no será nada al lado de que sepan que dejaste la vela encendida y cerca de la ventana para que la cortina del cuarto de Diana se prendiera, o que cogiste la caja de hierbas del abuelo para intentar tener sueños tan buenos como los míos… ¿Y qué más? Ah, sí, también está esa vez que tiraste el fijasueños de Papá al pozo… ¿Qué pensarían si supieran que hiciste todo eso?

—¿Qué pensarían si supieran que lo hice para ti?

—Nunca lo sabrán. ¿De verdad imaginas que alguna vez te creerían? Rowen, eres el niño que sobra.

¿Pero no habían quedado en que era Diana…? Fahr dio tiempo para que se aclararan y, al final, Kameron se cansó de esperar que aquella frase a mala fe hiciera su efecto. Le retó, con la boca demasiado cerca de su oído:

—¿Sigues queriendo ir por ella?

Rowen titubeó menos de un segundo. Después, cualquier emoción renunció a ocupar sus facciones y volvió la expresión ilegible. Respondió:

—No.

—¡Muy bien! Ése es mi hermanito.

Kameron le abrazó y le dio un beso en la frente, pasando de una disposición asesina a una genuina pasión fraternal en menos de un segundo. Rowen tardó más en dejar de tiritar bajo el gran abrigo oscuro. Después musitó:

—Kam… Hay… He soñado con las vistas de más arriba, cerca del risco.

—Pues vamos a verlas, a ver qué te dice tu sueño. Igual esta vez me soluciona la práctica de mañana, porque últimamente no me has servido de mucho…

Kameron dejó que Rowen le guiara y siguieron subiendo, mientras la ventisca amainaba. Fahr tragó saliva, con una incómoda sensación. Luego dio un paso en su dirección pero, al segundo, un doloroso pinchazo en su tobillo le arrancó un grito y un salto poco digno.

Al principio no supo qué había sido. Después consiguió imaginar, más que ver, a la serpiente invisible entre la nieve. Cuando notó su mirada, ésta se alzó y le chistó con enfado un segundo antes de desaparecer montaña abajo. Fahr echó un último vistazo a las siluetas de los dos hermanos, pero aceptó el límite y regresó atrás.

Creyó que se encontraría con el reptil. Debió perderse de nuevo, como era costumbre en él, y apareció delante de una gran casona con varias chimeneas de las que salía humo de colores. Se detuvo en el umbral, al abrigo de la nieve. No llegó a entrar porque la serie de petardazos y estadillos le disuadió. Después, alguien corrió por el interior de la casa a toda velocidad y Fahr se apartó a tiempo de que no le diera con la puerta en la nariz al salir, acompañada de una nube de humo y anunciando triunfal:

—¡Lo conseguimos! ¡Hemos logrado el elixir de la vida definitivo!

Fahr sonrió viendo a Minny girar sobre sí misma con los brazos en cruz, riéndose en mitad de la nieve, todavía con unas enormes gafas de color verde puestas que, en combinación con su altura y delgada complexión, le daban un buen aspecto de mantis.

—“He” logrado —Fricast la interrumpió, atravesando el umbral con su mal humor característico, que sólo vaciló cuando descubrió a Fahr pegado a la pared —. ¿Qué hay, cachitas? Anda, entra o te vas a quedar como un carámbano.

Fahr no tardó en obedecer, después de felicitarles:

—Enhorabuena, por cierto.

De todos modos, los dos estaban demasiado ocupados discutiendo:

—Jordey, tienes que reconocer que el mérito es mío porque descubrí cómo sintetizar la premisa de que “mala hierba nunca muere” en soporte líquido.

—Pero sin el suero de mi sangre no hubieras podido hacer nada, asexuada.

—Pues pondremos el nombre de los dos y punto: el Elixir de la Vida, de Lovecraft y Fricast.

—Fricast y Lovecraft.

—¡O Lovecast y Fricraft!

Dejó de oírles cuando atravesó la exposición de monedas y llegó a la escalera de servicio. Allí saludó a Lucy, que le ofreció una galleta de vida eterna recién horneada. No tenía hambre, pero lo consideró. Al final acabó declinando amablemente porque vivir para siempre no podía ser justo para los que no habían tenido la oportunidad antes que él. Además, tenía prisa. La amable mujer le despidió…

Pero olvidó decirle que fuera con cuidado, porque por allí ya no había luz.

Los focos se encendieron.

Un coro de aplausos se elevó en el aire cuando el aria de la Reina de Zarzapatria terminó junto al último acorde del arpa de Nailah. Varias personas se levantaron para aclamarlas más fuerte, y Fahr entre ellas.

Después, mientras los soldados de brillante armadura y penachos de todos los colores plagaban el pasillo del barroco edificio, con sus cascos dorados centelleando debajo de la araña roja del techo, Fahr se escabulló hacia delante. Alcanzó el escenario y felicitó a Su Alteza en directo, pero no pudieron hablar de gran cosa porque a ella le esperaba el Emperador y el Rey de Takroes. Vivek vino con unas gafas tintadas y un elegante chaqué a recogerla, como su guardaespaldas, y se despidió de Fahr con un gesto de cabeza.

Los vio desaparecer por la penumbra del pasillo que daba a los bastidores y se acercó a Nailah, que acababa de recoger un ramo de fragantes rosas rojas.

—Ahora tengo otro lugar en el que cantar —se excusó ella, señalando el pasillo del lado opuesto.

—Lo sé. —Que la guerra hubiera terminado no era una solución para los que no estaban —. Por eso he venido.

—Entonces sígueme, saldremos por la puerta de atrás para evitar el revuelo.

Nailah llamó también a su gato y éste los acompañó a ambos por el parquet del escenario. Atravesaron una primera puerta de decorada madera maciza. La segunda se abrió tras tirar de una intrincada palanca que removió unas ruidosas cadenas y salpicó tierra y arena al abrirse. Les llevó a un andén con un vagón, de los túneles del Desierto, que conducía el águila negra.

—Kadar, vamos al funeral.

El ave graznó como una forma de decir “entendido” y el vagón se deslizó a toda velocidad por los estrechos pasadizos, traqueteando sobre sus raíles.

El fondo se pintó de negro…

Del mismo negro que el enorme cascabel que tronaba con un profundo y lúgubre tintineo, rutilando bajo la lluvia.

El camino de piedra se había vuelto resbaladizo y Fahr se escapó de besar el suelo de milagro, desafiando la gravedad. Cayó de todas maneras cuando pasó lleno de emoción un joven de tez morena y pelo de platino al grito de:

—¡Lluvia!

Tenía un acento muy cerrado, pero Fahr reconoció la voz de Seras atrapada en un cuerpo que no llegaba a los veinte. Le siguió otro tipo de su edad, más serio pero con una media sonrisa visible bajo el ala negra de su sombrero.

—Ni que no la hubieras visto nunca antes…

La espalda de Seras se quedó rígida, con una leve sombra de humillante sonrojo en la nariz. El otro dedujo acertadamente:

—¿Es… la primera vez que ves llover?

—Puedes reírte si quieres.

—No, es… sólo… —Los ojos azules le atravesaron con advertencia y curiosidad a partes iguales —. Me siento afortunado.

—¿Por qué?

—Bueno, porque es muy interesante desde el punto de vista de la teoría del conocimiento, ¿no? Los de aquí damos siempre la lluvia por sentado… Y además, estar contigo ahora que descubres lo que es llover es… —se cortó y despejó el tema con un: —Da igual.

Fahr se levantó, se sacudió los pantalones y ni se molestó por reclamar una vuelta a la dignidad. Siguió hasta el final de la terraza de piedra y llegó a las escaleras, todavía escuchando a su espalda:

—Eres extraño, Derek.

—¡¿Yo soy el extraño?!

Fahr dejó atrás el Palacio de los Cascabeles y pasó sin problemas por la puerta de la valla del cementerio de Iforet, dejándose guiar por los ruidos de una de las pequeñas reuniones y el cuchicheo de agua sobre las telas y tejados.

La caída no debía haber sido tan espantosa si habían sido capaces de recomponer una última escena tan elegante. La elección del abullonado pañuelo podía hacer pensar que su cuello había sido de lo primero en romperse, pero dentro del féretro blanco, Kameron Lacrista sólo parecía dormir para siempre, con un gesto más amable que cuando había estado despierto.

A pesar de eso, probablemente nadie estaba dispuesto a encontrar el lado bueno a su cambio de estado… ni siquiera Rowen.

Aunque siempre había sido bastante alto para su edad, ahora quedaba casi invisible entre el mar de personas vestidas de negro y sus paraguas. Esperaba un metro por detrás de los asistentes, mientras su padre conversaba en susurros con un par de intérpretes. Enfrente estaba su madre, con el rostro pálido como la cera pero sereno, y sostenía la mano de Diana.

Fahr pasó a darle sus respetos al hijo mayor de los Lacrista, aunque no supiera muy bien en qué consistía eso. Después saludó a la serpiente blanca, alargada en el alero del tejado de una de las criptas, con un:

—Buenas.

Pero ésta estaba demasiado ocupada silbándole a Rowen con insistencia:

—Di la verdad. Dísela.

—Ya lo intenté. La verdad es lo que dicen Papá y Mamá. Fue un accidente.

—No lo fue. Era la solución que buscabas.

—No —el pequeño respondió con el tipo de paciencia que llega tras el cansancio de horas de desesperación —. Yo no sabía lo que hacía.

Fahr tampoco se había hecho a la idea de lo que era morirse hasta que no estuvo a punto de sufrirlo, así que no se podía culpar al niño de haberlo ignorado a esa edad, pero…

—Lo sabías. Sabías que era malo.

—Kam se lo buscó.

—Era otra travesura más, sólo que tú viste en ella la oportunidad de vencerle.

—¡No! —El temple vaciló y Rowen se encogió, temblando —. Tenía que elegir entre Diana y él.

—Siempre hay otras opciones.

—Kam me hubiera culpado. Me hubiera odiado… También mis padres y Diana.

—Cobarde.

—¡Lárgate!

En el momento en que Rowen se volvió hacia ella, la serpiente se retrajo en las tejas mojadas, triste, silbando por última vez:

—Cobarde…

Pero cuando desapareció del otro lado del tejado, Rowen retorció nervioso el borde de sus mangas húmedas y alzó la vista hacia el ataúd. Mientras Fahr trataba de encontrar con la vista la cripta que daba al Palacio del Orden, sin salirse de la protección del alero, el pelirrojo fue hasta su madre y, a pesar de la discusión de antes, tiró suavemente de la falda negra. Cuando tuvo su atención, dijo:

—Ha sido culpa mía.

Kingston se quedó a mitad de una frase y se volvió hacia su hijo con una expresión cercana al horror. Como el gesto de su madre no cambió, Rowen fue a insistir:

—Lo siento. Ha sido culpa mía. Yo lo…

—¡CÁLLATE!

El estallido de Amelia Lacrista desencajó hasta a Fahr, que nunca había imaginado que esa mujer pudiera pegar semejantes berridos asesinos. Ella misma también debió encontrarlo fuera de su línea habitual y añadió:

—Cállate, por favor, Rowen.

El niño asintió suavemente, con un temple envidiable y el control que no habían tenido sus padres. Se vistió de silencio y volvió a quedarse frente al féretro en un punto cubierto, en el que guardaba sus distancias con todo pero nadie diría que estaba fuera del grupo. El cuadro anterior se recompuso, como si aquel paréntesis no se hubiera producido y nada cambiara… pero Fahr se dio cuenta de que las lágrimas estaban asomando en los ojos dorados mientras apretaba los puños.

No fue el único. Diana, que parecía haber adoptado la disposición permanente de un conejito espantado, luchó contra el miedo de separarse de las faldas de su madre y soltó su mano. Trastabilló hasta la espalda de Rowen, con los brazos estirados.

Antes de que llegara a rozarla, el niño se volvió deprisa y la apartó de un manotazo. Los ojos de la pequeña se abrieron mucho, asustados, pero antes de que ninguno de los adultos supiera lo que había pasado, Rowen se arrodilló junto a ella y la hizo desaparecer en un abrazo, llorando en silencio. Su auditorio lo entendió como que el chaval había sido vencido por fin por la tristeza y la amarga realización de que su amado hermano mayor no volvería…

Fahr, por su parte, vio los matices: no había tristeza sino furia, y su objeto no era el difunto, sino él mismo. Los reconoció porque otra persona conocida había reaccionado igual al llorar la muerte de Haru. Y hablando de Haru… La voz de Nailah volvió a llenar el espacio, mientras su enjoyada figura de tonos castaños contrastaba sobre la pálida piel de Kameron, al acariciar sus heladas mejillas y cantarle una última nana.

Otras personas se acercaron desde varios puntos del campo santo a escucharla mejor, algunas de ellas (en opinión de Fahr) curiosamente traslúcidas. Él ya conocía la canción porque se la había escuchado antes a Galvatia, y la lluvia estaba amainando, así que se escabulló entre la gente y se apoyó en una de las criptas, hacia la que Rowen se había retirado nada más soltar a su hermana. Como si supiera que el pequeño la esperaba, la serpiente salió de una hendidura en la roca y comentó, mucho más cauta y compasiva que antes:

—Sería fácil culpar a tu hermana de lo ocurrido, ¿verdad?

—Nunca. Ella… La defendí porque la quería.

—¿“La querías”?

—La quiero —corrigió tan deprisa que fue incapaz de disimular su tropiezo con las palabras, aun insistiendo —: He dicho que la quiero, ¿vale?

—¿Igual que querías a Kameron? ¿Igual que quieres a tus padres, que no quieren escuchar la verdad?

—No quieren porque ya se sienten bastante responsables.

—¿En serio? ¿No será pura decepción? Les has quitado al hijo de sus sueños.

El niño dio un voto de confianza a esa última explicación, pero luego resolvió:

—No pasa nada, lo volveré a crear. Seré mucho mejor hijo, hermano, Lector y guardia que Kameron.

La serpiente se inclinó por la pared, se dejó caer por su hombro y, ya a los pies del niño, susurró con tristeza:

—Y entonces, ¿qué serás?

—Vete.

Los luminosos ojos se alzaron entre las escamas blancas con una mirada indescifrable. Después obedeció y la silueta nevada desapareció entre las sombras negras del luto y los charcos. Fahr se dividió entre esperar un poco más junto al Rowen que se apoyaba en una lápida de mármol o seguir a la voz de la crítica. Eligió lo segundo porque parecía tener más papeletas de sacarle del cementerio, que no era un lugar particularmente agradable.

De camino a la puerta, al echar un último vistazo y tratar de encontrar su forma entre los lirios, se descuidó y acabó chocando con otra figura negra. La sujetó en el aire y se disculpó deprisa:

—Perdón.

Debajo del velo asomó una pizpireta sonrisa cuando Evelyn Marley se despejó el rostro.

—Ay, querido, ¿has vuelto para elegir mi flota como opción de transporte?

Señaló con una menuda mano enguantada de azabache hacia su espalda. Las escaleras del cementerio daban al parque de la fuente en forma de luna creciente y, tras ésta, al muelle de Silvanas, donde los barcos se agitaban en las aguas oscuras.

—No lo tenía pensado por ahora. —Tampoco sabía dónde iba exactamente.

La elegante viuda suspiró aliviada.

—Menos mal, porque no me quedan buques. Se los he prestado al Gremio, a Benoit y a mis chicas para que jueguen a los barquitos. ¡Una partida de grandes dimensiones! Como se necesita en estos tiempos.

—Y tanto —Fahr asintió, aunque también pensaba que había que tener cuidado al plantearse eso de jugar a lo grande —. Será digna de verse.

—Sí, por eso vamos a ir en un esquife hasta el observatorio del mar. Podrías unirte, desde él también se ve un fascinante reloj hecho con luz –que nunca sé qué hora marca–, aunque está del otro lado de la tormenta.

Fahr ya había tenido bastante con ir en esquife a través de la tormenta una vez. Declinó con amabilidad y le explicó:

—Gracias, pero creo que mejor nadaré hacia el otro lado, que allí hace sol.

—Como quieras, querido.

Se despidió. Al pasar junto a la luna que nunca cambiaba y hacía de plato de la fuente rozó la cascada de agua con la punta de los dedos. Estaba muy fría. Le sirvió para mentalizarse.

Respiró hondo, echó a correr sobre los tablones del muelle y se zambulló de golpe en el agua negra.

El Palacio del Orden estaba tranquilo al amanecer, a pesar del escándalo que hacía la veleta del cenador cacareando y el ocasional vuelo de búhos con botas por el cielo.

Fahr esperó a que se le secara mejor la ropa, sentado en el borde del canal, y aprovechó para contar guardias. Como había muchos y se movían, al final tomó un desvío y se acercó al mercado que podía ver desde ese punto del jardín. Pasó el primer puesto de especies y hierbas cuyas virtudes exaltaba el hombre del turbante. También el del sastre que vendía una bonita levita de segunda mano, aunque luego dio dos pasos atrás y la miró otra vez.

—¡Eh, ésa creo que es la que me puse yo en Crysos! —Un orfanado de túnica negra y raída le miró con curiosidad, esperando alguna opinión de valor —: Es bastante incómoda de llevar, pero hay que reconocer que sienta de lujo…

Un soldado con penachos apartó poco cordialmente al hombre del Desierto e intentó ponerse a hablar con el comerciante, pero el otro le cogió del cinto de su espada y lo devolvió a su sitio con un:

—¡Yo lo vi primero, cara lechosa!

—¡Vuelve a tu tierra, cabezatela!

Fahr los dejó con lo suyo y siguió el camino hasta el puesto en el que recordaba haber escuchado que vendían mapas, pasado un stand de vinos elinos. Pensó que se había equivocado, porque todo lo que tenían expuesto eran cuchillos, hoces y demás armas de uso práctico y mundano que un día podían convertirse en las estrellas de las masacres sin previo aviso. Pese a todo, preguntó y el hombre con una boina y gafas (con el que seguro que se había cruzado antes, aunque no recordara dónde) asintió, trasteó en un cajón y sacó una gruesa hoja de papel plegada en dos.

—Este mapa es del Palacio del Orden —sorprendentemente parecido al que una vez había dibujado la persona que Fahr buscaba —, con guardias.

Al cogerlo y acercárselo se dio cuenta de que había círculos rojos dibujados en diferentes puntos. Fahr levantó una ceja, dudando:

—Pero los guardias se mueven, ¿no?

—Claro, por eso los puntos cambian cada vez que cierras el mapa y lo vuelves a abrir.

Fahr probó: plegó la hoja por la marca prevista y, al abrirlo de nuevo, uno de los grupos de cuatro círculos había desaparecido del establo y ahora estaba en la tercera planta.

—¡Anda, qué práctico! ¿Cuánto vale?

—Bah, llévatelo. Total, estos casi no los vendo porque los intrusos desconfían de cualquier plan de infiltración que incluya batir hojas como si aplaudieran.

Riéndose, Fahr le estrechó la mano para darle las gracias y guardó el mapa en su bolsillo. Luego se dispuso a volver pero, al girarse hacia el lado contrario, descubrió frente a ese puesto una tienda familiar. Corales y caracolas lacadas ocupaban un mostrador de terciopelo verdoso, tras el cual no había nadie atendiendo. Le preguntó al amable vendedor de mapas:

—Disculpa, ¿sabes dónde está la dueña de esta tienda?

—Arriba en la fiesta, pero se te ha hecho tarde para entrar. —Ya, ya se lo imaginaba —. No dejan pasar a nadie pasados diez minutos.

Su poco apreciado profesor de historia solía hacer lo mismo, desde una intransigente tiranía de la puntualidad… curiosa para una ciudad en la que era importante tomarse su tiempo durmiendo. De todos modos, tendría que intentarlo.

Al final, llegar hasta arriba fue mucho más fácil la segunda vez; quizás porque ya sabía que lo habían conseguido la primera, así que no era imposible.

El único percance lo tuvo cuando se topó con un vigilante que el mapa no tenía censado. De todos modos, era de esperar: lo lógico era que la Teniente Rosefey hubiera estado en Ceisus… Sin embargo, fue ésta quien se cruzó con él cerca de las puertas abiertas del Palacio Viejo y se puso a leerle una misiva oficial de que nadie podía entrar pasada la hora y vete a saber qué más.

Fahr aprovechó que su segundo cometió el desliz de bostezar mientras ella leía, como si estuviera muy harto de escuchar siempre la misma cantinela. Mientras le amonestaba por su comportamiento improcedente para la ley, el moreno se escabulló y se coló en el Palacio.

Pasado el enorme recibidor, se dejó orientar por la engolada música y entró al gran salón de baile. Al fondo había un tipo rubio sujetando las manos de una bella mujer de bucles oscuros, ambos dedicados a una dramática aria de alguna ópera en lúcido. Era una extraña pieza para que los varones de la fiesta hubieran decidido ponerse a bailar en un corro, alzando alternativamente una pierna y otra y gritando “¡jey!” a intervalos regulares. No obstante, eso hacía más fácil ver a los asistentes.

Tras observar a los hombres de etiqueta, Fahr se volvió hacia los corrillos de elegantes mujeres que charlaban entre ellas. Uno de los grupos, en concreto, tenía un elenco de damas especialmente hermosas y seductoras, riéndose con sonrisas deslumbrantes y entallados vestidos. Al menos hasta que Scarlett pasó vestida de aventurera en plena campaña, corriendo y golpeando con un látigo el suelo en dirección a las mismas al grito de “¡que no somos objetos sexuales!”, y les tocó huir a voz en grito, perdiendo más de un tacón por el camino.

Fahr se apartó cautelosamente de su camino, tratando de mimetizarse con el respaldo de una de las carísimas butacas, y las vio desaparecer hacia los jardines. Cuando pasó el peligro, se acercó a la hermosa dama de azul celeste que observaba a los cantantes con interés.

—¿Leo?

—En realidad ahora prefiero que me llamen Eleonor. —Ella se volvió con soltura y cierto desaire —. Qué sorpresa, Fahr, no creía que fueras a volver por aquí. ¿Te has dejado algo?

—Quizás. Estoy buscando a alguien. No he venido a quedarme.

Había un tinte divertido (o al menos, Fahr se lo quiso imaginar) en la forma en que le recriminó:

—Para variar, ¿no? Igual que la otra vez… Ah, un momento, he de presentarte a Horacio y a Anastasia. ¡Niños!

A la llamada de Eleonor acudieron dos niños que se parecían bastante a los huérfanos que Fahr había visto en el puerto una vez, aunque bien vestidos. De hecho, uno de ellos se hurgaba la nariz exactamente con el mismo arte. La dama de ojos grises le señaló, explicándoles:

—Niños, éste es el que iba a ser vuestro padre, pero al final fue otro.

Los niños saludaron con desgana, como si estuvieran más que hartos de figurar y que no les dejaran manchar los caros trajes con una buena pelea de barro. Fahr respondió con un nervioso “hola” antes de que la madre les tirara una gamba para que fueran corriendo detrás, intentarlo pillarla con la boca. Fahr observó la escena algo traspuesto (era sorprendente que la niña hubiera llegado a atraparla a tiempo), y luego volvió a lo importante:

—Por cierto, Le-Eleonor, ¿me dejas que eche un vistazo por la casa?

—Adelante, la mitad es tuya.

Fahr se despidió con un beso en su mejilla, le deseó suerte y fue hacia el salón de banquetes. Volvió a escuchar su voz indignada en el umbral de la puerta:

—¡Horacio, deja de morder el pie de ese hombre ya mismo!

Luego, los ecos de la fiesta enmudecieron tras la madera maciza. Rodeó la larga mesa y llegó a la diáfana cocina de la casa de Leo, pequeña en comparación al lujoso palacio. Su primer impulso fue buscar algo con lo que ajustar el clavo que sobresalía del armario de las cazuelas. Se dio cuenta de que ya no era cosa suya y dejó el problema atrás.

Llegó con pasos rápidos hasta el trastero. Con la mano en el pomo, respiró hondo un par de veces y luego abrió de golpe para que ninguno de sus contenidos tuviera ocasión de escaparse. Sin embargo, ya no quedaba ni rastro de nada. Las cosas que antes lo habían ocupado, los líos, trastos rotos, ropa, libros, papeles escampados, mantas arrugadas… toda señal de vida se había esfumado y sólo quedaba una sala desabrigada y vacía.

Vacía y oscura. Fahr suspiró. Seguiría buscando.

¿Quién hubiera dicho que la Ciudad Imperial estaba tan cerca de Céfiro? Fue salir por el pasadizo de los espejos, bajar la cuesta del jardín y, al saltar sobre un parterre de rosas blancas, se encontró en la plaza de la Ciudad-Estado.

Sus pasos distraídos le llevaron hasta el pozo. Alguna vez había visto sacar agua de él, aunque normalmente era una decoración de la ciudad y cada barrio, e incluso algunas casas importantes, tenían su propio acceso al agua. Si bien, puede que escondiera más de lo que aparentaba. Fahr se asomó sobre el enrejado y se preguntó si pesaría mucho levantarlo. Total, no sería la primera vez que se tiraba a un pozo…

—Yo de ti no lo haría. A saber lo que han echado ahí dentro… —le advirtió la distante voz de Lance a su espalda.

Lance vestía un traje tradicional de lector mientras se comía un churro. Detrás apareció Alier, con una taza de chocolate caliente y el cucurucho de papel manchado de grasa. Lance le dio las gracias a su maestro, mojó el churro y le ofreció a Fahr desde la actitud de alguien que se precia de ser generoso y buen fiel de la Doctrina, pero sólo aplicado a sus acciones y no tanto a su opinión sobre las mismas.

—No, gracias. Pero, ¿entonces…? —Alier masticó con parsimonia el final de su churro en seco y señaló con el pulgar hacia su espalda —. Ah, vale, el cuartel, ¿cómo no he caído?

Lance sonrió con cierta rigidez, como si tuviera muy claro los motivos por los que Fahr no caía pero no fuera de buen devoto decírselos a la cara. Éste se despidió y siguió el camino.

Le costó un poco llegar hasta la Academia porque un grupo de Guardias Espirituales (que se ve que habían terminado la misión) había pillado una pelota de cuero y estaba jugando un partido en la avenida frente a la puerta contra un variopinto equipo visitante. Eso, los que no habían sido víctimas de los coqueteos de Livia, que conducía con inocencia a un par de pobres desgraciados camino de la avenida de tiendas de Céfiro.

Fahr tuvo que esperar a que el contrincante anotara su primer punto para atravesar el terreno de juego –chocándole la mano al marido de Karima de camino, porque había marcado un tanto realmente impresionante– y llegó hasta la puerta de los cuarteles. Estaba a punto de subir el escalón cuando una manita pequeña le tiró con insistencia de la pernera.

—Tú. Esto tuyo.

Vaya, sí que era verdad que los del Desierto estaban por todas partes… Perized iba cargada con un largo paquete envuelto en tela verde y estampada con enredaderas, que Fahr no reconoció en el primer momento. Supo que su alabarda estaba dentro tan pronto como le quitó el peso de encima a la niña. La desenvolvió y observó con cariño.

—¡Gracias! Me había olvidado completamente.

Sonrió a la chiquilla. Perized siguió mirándole con sus grandes ojos, expectante.

—Eh… ¿Querías algo más?

La niña asintió con determinación. Quería algo a cambio, claro. Fahr se colgó deprisa la alabarda a la espalda y tanteó en sus bolsillos, descartando deprisa el tacto a madera.

—A ver… no sé si llevo… —El papel crujió en su puño al sacarlo.

—¡Ooou! ¡Mapa!

Los genes de buscadora de tesoros y expoliadora de templos hablaron por ella: se lo arrancó de las manos y se largó con una risa histérica, blandiéndolo en el aire. Fahr decidió entrar deprisa en la Academia, por si descubría que el mapa no le gustaba demasiado y volvía a cambiar de premio.

Encontró la institución de los hombres de armas extrañamente vacía… aunque quizás tuviera que ver con el enorme boquete de una de las paredes. A todos los efectos, parecía obra de El Caos. Se confirmó cuando se asomó por una segunda grieta del lado opuesto y pudo ver a Juicio y Sentencia esperando pacientemente en la avenida, como si la cosa no fuera con ellos.

Fahr se tomó la libertad de usar la improvisada puerta y llegó a un área nueva. En ese cuarto había algunas butacas, percheros, el cuadro más feo del mundo y, al fondo, una intimidante puerta negra con pinchos. Delante de la misma, un cartel rezaba: “sólo los campeones pueden surcar este umbral”.

Al menos ya sabía por dónde tenía que seguir…

No obstante, al salir del largo pasillo tras la escalera de piedra, Fahr se encontró en el interior de un coliseo y del constante griterío de la multitud. Estaba seguro de que en Céfiro no podían caber tantas personas juntas… pero el único al que reconoció fue al tipo que le esperaba en el puente flotante, bloqueando el paso a mitad del estanque. Y, si ya le gustaba poco Zenón, encontrárselo con un palo lo hacía incluso peor.

Fahr dio una vuelta sobre sí mismo, en busca de alguna otra puerta. El Arconte del Ánquistro salió de un lateral y le pegó un empujón amistoso.

—Vamos, mi sobrino lleva tiempo esperando la revancha. —Le tendió otro palo y extendió la mano libre —. Yo te aguanto la alabarda.

Uy, qué pereza…

—Verás, Néstor, tengo prisa. ¿Podemos dejarlo para otro día?

El arconte se rió ruidosamente mientras Zenón le provocaba con una expresión de desafío y sorna.

—Podríamos… ¡Ah, pero no! Porque si lo que quieres es seguir adelante, primero tendrás que demostrar tu valía ante todos. —Extendió las manos hacia el rugiente auditorio.

A Fahr se le escapó una sonrisa irónica. Dudó, pero al final se cruzó de brazos y puso en palabras lo que pensó que diría alguien que conocía:

—¿Y cómo sé yo que todos son dignos de ser mis jueces?

Las voces se extinguieron de golpe y el coliseo quedó en un silencio denso y gélido. La sorpresa de Néstor y Zenón se convirtió poco a poco en una sonrisa reverente. El primero concluyó:

—Acabas de demostrar tu valía.

Con un estruendo de cadenas y mecanismos, la puerta metálica tras Zenón se abrió. El isleño se hizo a un lado en el puente con cierta decepción. Cuando Fahr se cruzó con él, tratando de excusarse con una sonrisa inocente, el otro le advirtió:

—Hoy te lo permito. Otro día te aseguro que tu dragón no tendrá nada que hacer contra nuestra hidra.

—Eh… ¿Gracias? —Pero añadió, antes de bajarse del puente —: Aunque eso ya lo veremos.

Desapareció hacia la oscuridad que le esperaba a de la salida de los valerosos.

El viento era húmedo e incómodo en lo alto de una de las torres más enteras de la Tumba de las Sirenas. Aunque, probablemente, lo más desagradable fue revivir la sensación de que había algo más con él allí, algo que se escapaba a su control…

Pensándolo dos veces, casi todo escapaba a su control. Se encogió de hombros y se resignó a dejar que aquella invisible presencia siguiera arremolinándose a ratos a su espalda. Mientras, tomó la ruta más corta hasta la barbacana del ala norte, donde encontraría la barca que necesitaba, aprovechando que podía ver sin problemas donde apoyaba los pies mientras durara el día y que ya conocía el camino.

Al menos, eso pensó al principio. No tardó en encontrarse con una enorme fosa que dividía la senda como si hubiera sufrido el tajo limpio de un hacha celestial. De hecho, se planteó si no habría sido obra de Munir y lo imaginó alejándose como un gigante hacia el horizonte, con el mar llegándole a los muslos y riéndose de su fechoría mientras lucía su arma giratoria.

Frente a la grieta, Fahr miró un poco hacia abajo antes de ser presa del vértigo. No recordaba que la Tumba de las Sirenas hubiera sido un lugar tan alto. Ahora con la marea en su punto bajo parecía elevarse tanto como la Torre de Aysel, con la diferencia de que no había tierra en el suelo sino fuego de agua… o agua de fuego: gotas de un azul verdoso y cristalino que crepitaban sobre la superficie. Algo raro, en todo caso, pero que recordó a Fahr el cuento sobre por qué se había llamado así al Río de Fuego que pasaba por la Novena.

Sin embargo, la exactitud de las líneas por las que el mar hervía en frío era todavía más curiosa. Fahr deshizo unos cuantos pasos y se encaramó a los restos de otra torre para ver mejor. Reconoció deprisa el dibujo: trazaba las tres diagonales de la planta de la fortaleza, hexagonal.

Tanteó en su bolsillo y, en esa ocasión, sí saco la tosca plaquita de madera tallada con el mismo símbolo. La primera idea que tuvo fue asomarse sobre la barandilla de piedra y tratar de arrojarla al centro del agua, pensando que quizás se alzaría algún tipo de columna mágica acompañada por el envolvente canto de mil sirenas ancestrales. Después recordó lo sobrio que había sido aislarse de otros lectores usándolo como sello, y prefirió no hacer el tonto tan rápido.

Dejó su alabarda a un lado, se sentó sobre el resbaloso suelo de piedra y siguió mirando el llavero fijamente, por si cambiaba o pasaba algo con él. No pasó nada. Suspiró y miró al techo, sintiéndose perdido. Luego volvió al dibujo porque, si Fahr se podía llevar un premio en alguna categoría, sería en la de testarudez.

—La fortaleza y esto tienen la misma forma. ¿Y qué? —Como mucho, podía servir de plano…

Podía empezar por ahí. Para eso, necesitaba una marca. Colocó la placa en el suelo, buscó a su alrededor y, con un gordo grano de sal, situó la barca que pretendía alcanzar donde le correspondía: al otro lado de las líneas. Luego marcó su propia posición frente a ésta, con la yema de su índice.

Alguien le había dicho una vez que a veces las personas acababan viendo sólo lo que esperaban ver. Como si la respuesta hubiera estado ahí todo el tiempo, Fahr mantuvo el dedo en el sitio y movió suavemente la placa, escuchándola rascar contra la grava y la arenisca, hasta que su dedo quedó en una de las esquinas del cuadrante que contenía el grano de sal. Después levantó la mano. Se puso de pie, cogió la alabarda y se asomó en la torre.

Vio lo que esperaba ver.

Descendió varios pisos y caminó hasta la barca que tenía delante, meciéndose suavemente en el agua.

La barca le llevó hasta una costa de aguas cálidas y trasparentes, tapizada con una alfombra de arrecifes. Fue recibido por el escandaloso canto de pájaros de aspecto rarísimo que saltaban de un cocotero a otro, así que debía ser uno de los atolones del Ánquistro. Sin embargo, cuando gritó preguntando si había alguien y no obtuvo respuesta, imaginó que había terminado en una verdadera isla desierta. Una muy grande, además.

Desembarcó y se internó entre la vegetación de grandes hojas, caminando sobre la arena que había empezado siendo dorada. Conforme fue atravesando las dunas y la espesura, el suelo se fue convirtiendo en un mosaico mezclado de arenas, tierra, piedra y gravilla. Después volvió a ser de agua salada. Fahr había surcado la parte estrecha de la isla hasta una bahía, llena de engañosos salientes.

Al otro lado del mar había una segunda playa de aspecto más rocoso y que servía de antesala a una gran estructura de piedra llena de túneles. Era justo donde se habría planteado esconder sus tesoros si hubiera sido un pirata, aunque no debía ser muy buena idea llevar el barco tan cerca… En efecto, cuando se acercó rodeando la bahía se topó con los restos de un naufragio y, poco más tarde, la forma escorada de Clemátide. Su bandera de la flor de hueso todavía ondeaba en la suave brisa, como si saludara a las nubes.

Rodeó el que una vez fue un flamante buque y siguió hasta alcanzar a pie la entrada a las cavernas, caminando por aguas poco profundas. Allí volvió a ver la mezcla de arenas y tierras, pero la entendió mejor.

Había entradas muy distintas a las cuevas: algunas a ras del mar, otras se adentraban en la tierra, y cada una parecía tener una estera distinta de suelo que sólo podía ser una pista de a dónde llevaría. Por ejemplo, la arena gris seguro que les llevaba hasta Haisha, y la blanquecina al oasis de Amnra, cerca de Aysel. Adivinar a dónde llevarían las cuevas de tierra parecía más complicado…

En cualquier caso, trepó un trecho en pendiente, esquivando a un par de cabras suicidas en sentido contrario y ayudándose de la alabarda cuando el terreno era muy empinado. Llegó hasta una pequeña planicie que daba a tres posibles grutas. Le llamó la atención que frente a una de ellas hubiera un árbol tan grande arraigado en ese espacio inhóspito.

—¿No he visto uno como éste antes…? —se preguntó, acercándose para poner la mano sobre la ennegrecida corteza quemada.

Ah, sí. Era el árbol que hacía de centro artístico y macabro en el campo de calabazas de Yaya, sobre el que Gal había disfrutado de cantar y sacar el sol al amanecer. Le había costado reconocerlo porque en su momento lo habían creído muerto, pero ahora tenía unos cuantos brotes verdes y llenos de ganas. Debía ser que seguir adelante muchas veces era cosa de encontrar la motivación correcta…

De cualquier modo, la boca de la gruta que había tras ese árbol sólo podía llevarle hasta las montañas, así que no se lo cuestionó. Se cambió de mano la alabarda, se agachó y se coló por ese camino de roca.

Sintió que no era el único que entraba a la cueva, pero al volverse no vio a nadie. De hecho, no vio nada. En un par de pasos se había internado de nuevo en la completa oscuridad. Pese a todo, sabía que estaba acercándose.

Avanzó usando su alabarda como un bastón y saltando sin problemas los escasos desniveles aunque, en general, sólo tuvo que seguir recto hacia delante. Antes de llegar a sentirse perdido o agobiado por la sensación de ceguera permanente, el fulgor de una tea blanquecina delineó una bifurcación en el camino. Sabía que no era por ahí, pero se asomó de todos modos porque su curiosidad le empujó a ver quién elegía pasar el rato en las catacumbas.

En el antiguo altar de roca, en las catacumbas de la Ciudad Imperial, estaba el que en su mente siempre sería “el Lector Misterioso”, leyendo –valga la redundancia–, a modo de sermón religioso, extractos de lo que sonaba a bodrio de novela antigua, de ésas de literatura cortés que a Fahr tan poco le habían gustado durante su infancia. De vez en cuando hablaba de renovar a Dios, de las virtudes de la guerra, o terminaba su frase con un grito triunfal; y su auditorio de figuras grises e irreconocibles levantaba los fusiles, disparándolos contra el techo.

—¡Eh, un poco de cuidado, que estas cuevas se caen! —se quejó, notando las paredes reverberar.

Pasaron completamente de él y siguieron con sus vítores de chalados integrales. Bueno, pues que se hundan… Fahr dio la espalda a la secta de los “seguidores de la marcial renovación divina” y se alejó de las formas concretas.

Por el lado opuesto podía ver un segundo sendero, más estrecho, que daba a una luz verdosa y casi fosforescente, como la de las luciérnagas. Seguramente llevaría a algún tipo de descubrimiento sorprendente de la madre naturaleza… pero era más interesante buscar a ciegas por el camino del centro porque, aunque seguro que éste volvía a sumirle en la oscuridad, ésta vez sería una conocida: la de la Gran Galería.

Al poco descubrió que el intento del Imperio por bloquearla había salido bastante mal. Como mucho, el estallido había conseguido que se acabaran muchos de los recovecos y quedara una ruta más amplia y menos escarpada.

También había otras brechas que daban pistas de lo cerca que quedaba el exterior al otro lado de las paredes de tierra. De todos modos, Fahr siguió adentrándose más en la galería, a pesar de la creciente sensación de agobio y el miedo a perderse… porque sólo así podría adivinar la pizca de azul claro, amable, filtrándose desde una altísima bóveda que se perdía a la vista, sobre un lago subterráneo de aguas irisadas. Sin embargo, cuando alcanzó la sala… no vio ningún lago.

Sus suelas dejaron de rasgar contra la roca curvada y pulida por el agua, deslizándose ahora sobre una cuidada horizontal de losas de piedra. La diferencia de temperatura le dio otra pista, pero el radical cambio de ambiente fue indicador mucho más poderoso. Al dar el primer paso dentro de la enorme sala vacía, sintió que una sensación le invadía. Algo parecido a cuando la música le llenaba, sólo que en este caso el responsable era el más denso y sólido silencio…

Y eso sólo podía significar que acababa de entrar en el Gran Onartre.

—Maldita sea… Si lo llego a saber, voy desde Céfiro.

En fin, daba igual, ya se conocía lo suficiente como para asumir que estaba en su personalidad dar rodeos innecesarios y que la mayoría de las cosas no le iban a salir a la primera. Total, también le había servido para pasear. Y, además, había llegado donde quería. 

Lo había encontrado. Por fin.

En mitad de la penumbra, abrazado por las altas paredes, el rayo de luz del día caía como la única guía en la noche más oscura y, dentro de ésta, esperaba de pie la esbelta figura de un aspirante a lector de sueños.

La brisa entre las paredes de piedra agitaba en un ademán casi místico sus largas mechas, rojas como el fuego, más que las ligeras cintas doradas de la túnica y las anchas mangas blancas. Casi todo él parecía hecho de luz y, en especial, los ojos dorados que se volvieron en su dirección cuando dio el tercer paso, como si lo hubieran estado esperando todo el rato. Una sonrisa reluciente barrió lejos cualquier asomo de problema y le rodeó con un estallido de luz y color cuando tendió la mano hacia él, reconociéndole:

—Fahr.

Si bien, con cada paso que el recién llegado dio hacia él, la sonrisa pareció vacilar y dejarse comer por un gesto nervioso, inocente y culpable. Cuando Fahr puso un pie en su zona de luz, el aprendiz confesó:

—Lo siento, Fahr. Tenía que hacerlo, tenía que despedirme así y mentirte…

—No han sido mentiras.

La había esperado. Fahr miró más allá de los hombros del lector: la silueta de la serpiente blanca se arqueaba en el suelo, aprovechando la curva del infinito que reflejaba la perforación de la bóveda del onartre. El lector no dio muestra de haberla escuchado.

—Dije cosas crueles y que en realidad no pienso…

—Sí las piensas.

El aprendiz empujó de un gesto la capa de la túnica en dirección a la voz, como si pretendiera erigir una barrera entre ellos… o, al menos, distraer elegantemente la atención de Fahr sobre las palabras de la serpiente. Siguió deprisa, arrepentido:

—Ya lo has visto antes, ¿verdad? Yo… Yo siempre he sido un…

—Cobarde.

—¡No!

El pelirrojo dejó de ignorar la voz, pero no apartó la mirada de Fahr, como si esperara su veredicto. Ni que fuera tan malo, ¿no? Fahr tampoco se consideraba demasiado valiente… Se encogió de hombros mientras el otro insistía:

—No… Débil sí. Incapaz, torpe… Demasiado torpe. No podía… No sabía cómo hacerlo de otra forma.

Las largas manos de luz cruzaron el espacio y sujetaron tímidamente el borde de la camisa de Fahr, temblando. Escondió la vista en el suelo al musitar:

—Tenía que hacerlo. Para que no te pasara nada, yo…

Y fue de nuevo corregido con un:

—Para desafiar al Destino. Ni siquiera sabías hasta qué punto te importaba que muriera o no. Nunca lo sabes…

—¡CÁLLATE!

El grito reverberó contra las paredes. La serpiente retrocedió tan pronto como el aspirante a lector se volvió por fin hacia ella, dedicándole atención desde unos ojos brillantes y llenos de furia. Soltó a Fahr y la señaló, caminando hacia ella:

—Tú… ¡Tú tienes la culpa! Tú alimentaste mi odio, tú me empujaste a que lo hiciera… —Para marcar el contraste, se llevó la mano al pecho al seguir —: Yo nunca quise. Yo no… Yo quiero a la gente, ¿sabes? A mis padres, quería a mi hermano. ¡Siempre he querido a Diana! Y aunque fuera débil, siempre he querido ser Lector y servir a la ciudad, ser un héroe, ¡ayudar a la gente!

Con cada gesto de reafirmación, la luz que lo envolvía brilló más fuerte, obligando a la serpiente a refugiarse entre las sombras, como si el resplandor le doliera a los ojos. Su forma quedó invisible cuando fue echada del dibujo del infinito del suelo con un:

—¿¡Por qué no podías entenderlo!? ¿Por qué me sacaste de Céfiro? ¡Yo habría sido feliz si no hubieras estado ahí!

Los ojos de la serpiente se entrecerraron. Trató de apartar la cabeza de la luz, pero era como si las palabras la retuvieran y obligaran a escuchar lo que no quería. Por ejemplo, eso:

—Tú eres quien ha destrozado mi vida. Deberías desaparecer. ¡Desaparecer para siempre!

Cuando la serpiente buscó refugio en la completa negrura, fue como si estuviera por primera vez dispuesta a aceptar la rendición definitiva… como si ya se resignara a obedecer la orden que recibió entre lágrimas de:

—¡DESAPARECE!

Entonces Fahr dejó de verle la gracia a una pelea entre un lector y un reptil y se interpuso. Sujetó al aprendiz por los hombros, notándole tiritar de rabia. Éste se recuperó deprisa, devolviéndole una mirada agradecida, como si la mera presencia de Fahr a su lado le diera las fuerzas necesarias.

—Está bien. —Fahr se cambió de mano la alabarda y le acarició la cabeza —. Ya basta. Todo está bien.

El lector echó un vistazo a la oscuridad, desafiante y confiado, sabiendo que la serpiente no volvería a acercarse a ese poder, a la luz… ni a Fahr. Su sonrisa se ensanchó, más brillante y segura, completando la que ya normalmente era una apariencia bastante agradable de contemplar. Fahr también le sonrió, comentando:

—Has estado peleándote mucho hasta ahora, ¿eh? —Tras una última palmada en el pelo, le soltó y terminó —: Pero ya no hace falta.

El aprendiz no entendió cuando Fahr le dio la espalda. Tampoco cuando precisó:

—Ya no haces falta.

Dejó atrás el halo de luz y calor y se dirigió con soltura hacia los dos únicos alfileres dorados que amenazaban con perderse para siempre en la oscuridad. La serpiente se replegó ante él, inicialmente asustada, aunque pronto se mantuvo firme y dispuesta a aceptar su juicio.

Fahr pasó por alto la sensación de que a cada paso que daba se acercaba al vacío. Lejos de la figura de luz que seguía fija, el espacio cambiaba y se deshacía: no quedarían formas a su alrededor, ni escenarios, ni ninguna otra referencia. Todo se volvería negro. Todo se perdería…

No importaba. Fahr sonrió y arrojó la alabarda a un lado. Después se miró las manos. Él todavía tenía su propia luz. Era tenue, temblorosa y un pobre intento, comparado con el faro que había dejado atrás… pero era suya. Y, como era suya, podía ofrecerla.

Tendió el brazo hacia los ojos ambarinos:

—¿Vienes, Rowen?

El espacio que los rodeaba latió. Se extendió un momento de desconcierto… de incredulidad cuando la serpiente se atrevió a mirarle directamente, por fin. Esperaron. Después, Fahr agitó la mano con impaciencia.

—Venga, melenas, que no tengo todo el día… —Miró la nada a su alrededor. Lo demás se había esfumado, así que corrigió —: O quizás sí, vete a saber.

¿Había sido eso una risa? Sí: enfermiza e incrédula… Después, unos dedos pálidos como el alabastro aceptaron la invitación. Fahr tiró con fuerza de la mano helada y atrajo a Rowen hacia él.

Lo recogió con todo: su gesto serio y confundido bajo las mechas cortas, sus ojeras, la sangre de la batalla reseca en el rostro, su aspecto cansado, el labio roto, el fondo ilegible de su mirada, la cicatriz surcando el hombro derecho y parte del pecho… y el lejano asomo de una sonrisa de verdad. La sonrisa era triste, culpable incluso, y estaba lejos de ser la que Fahr quería ver… pero era el mejor comienzo.

Se miraron durante el eterno segundo de un espacio sin tiempo. Luego Rowen protestó en voz baja, intentando traducir molestia (y sin conseguirlo):

—Tendríamos que hacer algo con esa manía tuya de meterte donde no eres reclamado.

—Hum, ¿por qué no? Siempre que tú te matricules primero en ese cursillo…

La sonrisa amenazó con volver a asomarse. Rowen giró deprisa la cabeza, para distraerla mirando a su alrededor; aunque no hizo ningún amago por soltar la mano de Fahr, así que él tampoco le hizo el favor de liberarle.

—Ahora no queda gran cosa.

—Oye, melenas, me ofende que pienses que no soy gran cosa. Quedamos tú y yo.

Pero… no era la única verdad. Seguía existiendo otra presencia en la nada. Debía ser la misma que Fahr había notado a su espalda antes, la que había entrado con él en la cueva, y la que ahora observaba a Rowen sin expresión, ni rostro. De hecho, casi parecía más una voluta de humo en mitad de la oscuridad, una sombra del pasado…

Al echar un vistazo a la persona que tenía al lado, Fahr recordó fugazmente un momento en que había temido ahogarse, arriesgándose a quedar sin aire en mitad del camino y convencido de que no podría llegar a ningún otro lado. O, haciéndolo breve: se había sentido básicamente incapaz. Ahora era Rowen el que se enfrentaba a la profundidad sin nada a lo que agarrarse. ¿Nada?

Fahr apretó su mano, dándole algo de seguridad. Rowen ya se tomaría el resto por sí mismo. Dejó de temblar, se enfrentó a la figura gris que despuntaba en la negrura y se despidió con voz firme:

—Adiós, Kameron. Nos veremos algún día. Que tengas un buen viaje.

Quizás sonriera, pero era difícil distinguirlo en una figura sin cara que pronto pasó, de ser una silueta, a convertirse en una nube y deshacerse en espirales, dejando atrás destellos plateados en su camino hacia lo más alto. La vieron flotar hasta un techo invisible… o no. Ah, ahí estaba el lago que Fahr había esperado en la sala. La capa irisada de agua se agitó al ser atravesada y, tras ésta, la luz del día casi podía adivinarse, muy lejos, muy arriba… allá en la superficie.

Fahr esperó, con un par de segundos en reverente silencio. Luego le pegó un empujón con el hombro a Rowen.

—¿Y ahora qué?

—Buena pregunta. En tu caso, deberías descansar. Yo… creo que voy a tener mucho que arreglar.

El pelirrojo suspiró. Su respiración trazó una espiral perlada y se perdió en la distancia… en dirección a las ruinas de un devastado edificio. Por las páginas sueltas y libros quemados entre las piedras, debía haber sido una magnífica biblioteca. El lector se soltó y caminó hacia los restos, dispuesto a empezar a recogerlos. Fahr le enganchó del codo, a un metro de las esquirlas de cristales tintados, y lo mantuvo atrás.

—¿No se supone que lo suyo era confiar en uno mismo para volver a crear las cosas cuando hiciera falta?

Fahr recibió la mirada de “¿sabes lo mucho que fastidia que uses mis propias palabras contra mí?” y la respondió con un “oh, sí, no sabes cuánto”. Pero, al final, lo único con lo que Rowen le contestó fue con –cómo no– otra pregunta:

—¿Recuerdas que una vez dije que ser libre daba miedo?

El otro levantó la vista hacia el techo de aguas negras, recordando la escena. Después concluyó:

—Pues a mí me da más miedo ser feliz. Siempre hay alguien dispuesto a fastidiarte la fiesta…

Rowen soltó una carcajada culpable. Cuando ésta se extinguió, la seriedad volvió a sus facciones y fue como si la biblioteca en ruinas se fuera oscureciendo.

—Fahr, llevo tanto tiempo viendo sombras y luces que… no sé qué voy a encontrarme ahí fuera.

—Eh… —Improvisó —: Suele pasar.

—¿Y si me pierdo? —¿Cuándo le había importado eso antes?

—Seguro que llegas a alguna parte. Yo siempre acabo llegando.

—No —negó con la cabeza —, es más… ¿Y si resulta que al final, sin todas esas capas y máscaras encima, no existo? ¿Y si no soy nada?

—¿“Nada”? Mira, para empezar ya eres algo: eres tonto. Luego eres un hijo problemático, un hermano con defectos, mi amigo y el de unas cuantas personas más…

Los ojos dorados se entrecerraron con incredulidad al repetir:

—¿Tu “amigo”?

—¡Eh, que yo nunca dije que tuviera buen juicio eligiéndolos! —Le clavó un dedo a la altura de la cicatriz —. Y te aseguro que siempre he pensado lo mismo de ti. Aunque, mira, en el lado bueno, si te pierdes ya te encontraré. Siempre lo acabo haciendo, de todas formas…

Ése no parecía ser un lado tan bueno para Rowen.

—Creo que nunca te he pedido que lo hicieras, por cierto.

—Yo tampoco te pedí que me hicieras la vida más fácil con tus teatrillos, así que me importa un bledo lo que me pidas. ¿Subimos? Esto se está haciendo pesado…

Rowen tragó saliva, observó el cielo y se encogió de hombros:

—Claro.

El lector se alejó de la biblioteca, con los hombros bajos. Había vuelto su vieja amiga la determinación. Eso sí, quedaba una pizca de inseguridad dando la lata en la forma en que pegaba los brazos al cuerpo.

—Pensándolo mejor —corrigió Fahr —, creo que me ahorraré la molestia.

Lo alcanzó de una zancada y sujetó su mano por segunda vez antes de seguir el camino. En algún momento, Rowen entrelazó sus dedos y, en algún otro instante, estaban nadando por una densa oscuridad hacia la luz, hacia una cúpula cada vez más brillante y cegadora.

No llegó a saber cuándo pero, seguramente, alcanzaron la superficie.

Cuando despertó, Fahr no recordaría nada.

Rowen, sí.

De este a oeste, aquel fue un largo Día de Sueño.

Desde varios puntos del Continente (y quizás alguna que otra lejana costa de las tierras del sur), miles de barcos de velas blancas fueron fletados. La gran mayoría de ellos estaban hechos en papel, otros muchos en maderos sueltos y telas viejas… pero también encontró su lugar algún que otro cuidado modelo que aficionados a las maquetas habían debido pasar meses trabajando.

Durante algunos segundos, minutos, incluso horas… miles y miles de barcos de velas blancas flotaron alejándose de orillas y acantilados, vagando atraídos por el viento de poniente. Muchos de ellos –la mayoría– se hundieron, pero eso no despojó de sentido su viaje.

En algunas ciudades las personas también salieron a las playas, para quedarse y batallar por aquel extraño concepto de los ideales, sólo armadas con sus voces.

Darenne fue una de ésas. También fue en la primera en la que un estudiante, haciéndose oír por encima de los demás reunidos en la entrada del puerto militar, recibió los disparos de los guardias de servicio y cayó fulminado en un charco de sangre. Después, el resto de voces se oyeron mucho más fuertes.

En algunas ciudades fue un día triste.

Cuando, al día siguiente, la noticia del incendio de Céfiro alcanzó a todo el mundo; muchas naciones distraídas se vieron obligadas a asomar la cabeza y poner un punto a las ambigüedades de su historia. Independientemente del conflicto, de la posición con el Imperio o de la simpatía que se tuviera a las últimas generaciones de Lectores, todos ofrecieron su ayuda a la Ciudad-Estado.

Ese día, la Federación hizo público que se había firmado la orden, refrendada por el Emperador, de que se interrumpiera toda maniobra militar en territorio imperial a la espera de las siguientes instrucciones. También se hizo saber a Inos que el Imperio podría estar dispuesto a firmar un alto al fuego. Casi toda la Unión aceptó la tregua. Casi.

Cuando la Sexta se negó a obedecer dicha orden, mandando nuevos barcos a la batalla, y perdió el apoyo de la Quinta, demasiado ocupada disponiendo todas sus fuerzas para el rescate y reconstrucción de la capital espiritual, muchos de sus habitantes no respetaron el toque de queda. Al principio dirían que eran extranjeros insurrectos, pero la verdad fue que había pocos hijos del Desierto, en comparación con las masas ingentes de imperiales que se rebelaron contra la opresión.

La guerra civil empezó en Darenne y se extendió por toda la región.

De aquellos barcos blancos, y los que se fueron uniendo los días siguientes, muchos se hundieron deprisa. Otros navegaron un poco más, a tiempo de ser arrastrados y obligados al naufragio con el paso de los últimos buques de guerra, incapaces de hacer nada por entorpecer su rumbo.

Sin embargo, algunos llegaron hasta alta mar… de modo que cuando la flota de la Sexta tomó la ruta más rápida, hacia el área tácitamente elegida como escenario de batalla naval, se vieron obligados a hacer un alto a mitad de camino. No obstante, no serían los únicos en llegar tarde a su cita: por el lado contrario, los grandes dueños de las olas de Inos estaban sufriendo la misma suerte.

Porque, por mucho que sus fragatas, corbetas y demás fueran las mejores naves, o tuvieran al timón los mejores navegantes, nada podrían hacer contra los más de doscientos buques mercantes, de todos los tamaños y procedencias, que habían tomado la línea del mar para reivindicar la vuelta a sus negocios.

Aun así, siempre habría alguien dispuesto a pasar por alto hechos como esos…

Uno de los barcos del Gremio del Cuero de Rond-Elí cayó rápido bajo los cañones darenos. En el lado bueno, eso le dio a Evelyn Marley la ocasión perfecta para vengar la pérdida de la nave que había sido la niña de sus ojos, asegurándose de que la altruista inversión de la casa de té Miel de Hibisco no caía en saco roto y disparando hasta reducir a astillas la nueva fragata imperial de Ulric Sherman.

Desde otra de las ventajas, la zona cubierta por la flota de mercaderes había trazado algo parecido a un círculo de inmunidad en torno a la revuelta región del Ánquistro y sus islas. La idea poco entusiasta de algunos sectores de la política vesteña de acallar sus aires de nacionalismo y romper el bloqueo comercial fue rápidamente descartada a favor de no tomar partido en un bando u otro, y mucho menos cruzarse con los responsables de que el comercio siguiera llenando las arcas de su Estado.

No se detuvieron todos los barcos, ya que no todos habían optado por la misma ruta o habían salido al mismo tiempo… o con la misma transparencia. Luvin D’Arch se aseguró de hacer valer el estricto compromiso que había aceptado el Comandante de la Séptima, a cambio de sufragar parte de la deuda estatal. No fue exactamente un cargamento de voluntarios para la reconstrucción de Céfiro lo que se abrió camino desde el puerto de Silvanas.

Dos convoys partieron entre insultos de “traidores”, “vendidos” y “herejes” (siendo ése último apelativo bastante curioso, teniendo en cuenta que no podía existir una ciudad más carente de moral que Silvanas). Entonces, evidentemente, aquello no les preocupó. Les preocuparía un poco más tener que arriesgarse a navegar por aguas poco profundas, en una ruta estrecha cerca del mar del Párpado, directamente hacia el enemigo –que no era tan tonto como habían querido pensar y había previsto el mismo ataque–.

Si bien, cuando tuvieron que renunciar a los cañones para no hundirse a sí mismos y disparar los fusiles en cada medido cruce entre un buque y otro, más de un imperial y más de un takrense se vieron obligado a replantearse si habían hecho mal en oponerse a sus respectivos dioses.

A grandes personalidades de la ópera, como el Ángel d’Évion, les haría mucha gracia escuchar hablar después de esas armas que habían disparado la primera vez hacia delante y la segunda habían estallado en manos de su portador. Otras grandes personalidades de la política no estaban igual de dispuestas a verle el humor al chiste. Y, de cualquier manera, al Desierto le iba a caer una buena…

La indignación no duraría mucho. Al fin y al cabo, aquella broma pesada había convertido la idea de disparar al contrario en un hecho del que se tenía que tomar conciencia, a la fuerza. Técnicamente, las armas funcionaban bien hasta que dejaban de hacerlo, de modo que nunca se podía saber en qué disparo se iban a girar en contra del que apretaba el gatillo. Y, al final, las cuatro naves habían vuelto a sus respectivos hogares con la mayoría de sus tripulantes bastante intactos, tras el primer acuerdo tácitamente democrático entre fuerzas navales de que siempre podían intentar matarse otro día, en mejores circunstancias.

La indignación no duraría demasiado, también porque tenía asuntos mucho más serios de los que ocuparse. Darenne y otras metrópolis de la costa de la Sexta se habían convertido en lo más próximo al Infierno.

Por suerte, los expertos en gestión de la condenación estaban cerca. Parte de la Guardia Espiritual volvió a casa, claro, pero la otra importante mitad decidió hacerse conocer por una particular medida que traicionaría los principios de no intervención con el curso divino de los acontecimientos: se alió públicamente con el bando de los civiles en la Sexta. Previno no sólo la matanza que podría haberse producido en los alrededores de la radical Hélavie, también los actos terroristas contra los barrios de inmigrantes del resto del Continente y las sedes de las Hermandades.

Pocos supieron dónde estaba la lealtad de Céfiro en esos momentos. La primera lectura decía que servían a la ética y la moral, aunque en esa ocasión trasgrediera sus propias predicciones. La segunda visión tenía pistas de sobra de que servían las órdenes del Emperador, con quien habían organizado su despliegue inicial. Una última, más sutil y rebuscada, consideraba que Céfiro necesitaba a toda costa convertirse en una figura de salvación y consuelo, un mensajero de Justicia y de vuelta al equilibrio. Y, con moral o sin ella, estaban dispuestos a trabajar por recuperar su identidad y renacer –literalmente– de sus cenizas.

Más tarde, seguro que en la historia se escribiría que la intervención de la Guardia Espiritual había sido fundamental para poner fin a lo más cruento de la guerra de independencia en menos de cuatro días.

No sería del todo acertado porque pasaba por alto detalles como que los primeros en bajar sus cañones habían sido varios militares (acatar órdenes de matar extranjeros estaba bien, pero las de cargarse al prójimo necesitaban pensarse mejor). También olvidaba selectivamente que la figura de un humilde periódico había sido la verdadera responsable de organizar el cambio de conciencia en gran parte del Imperio, Rond-Elí y un poco en el Ánquistro. De todos modos, poco a poco, al final nadie recordaría que una vez Las Malas Lenguas fue un medio de comunicación prohibido.

Por otro lado, ciertas naciones reivindicativas de Satesi, al ver que los propios imperiales podían entrar en conflicto con sus gobiernos, en lugar de radicalizarse como hubiera dictado la lógica de la estrategia, recordaron que, a pesar de los complicados principios de colonización e imposiciones, ahora ya llevaban cerca de un siglo conviviendo con esas personas de piel pálida y altas expectativas. Aunque todavía todos tuvieran sus buenas sartas de insultos de temática racial, y sólo a un chalado se le ocurriría compartir mesa y bebida con los del “otro lado”, al final del día, todos trabajaban en los mismos campos. Hicieron un poco menos de ruido.

Poco más tarde, la Duodécima expuso el proyecto de redacción de un tratado con algunas regiones del norte, en el que se barajaría el desarme y, en ciertos casos, devolverles la independencia… siempre con la opción libre de que se mantuvieran dentro de la federación aceptando ciertas condiciones. Parecía abrirse una nueva era para la Duodécima.

 Quedaría mucho trabajo por hacer pero, por primera vez en muchas noches, en capitales como Diohman se pudo descansar. Además, eso daría ideas muy interesantes al Ánquistro, para desgracia de Vestela.

De cualquier forma, la ayuda de la Guardia Espiritual en representación de Céfiro fue esencial para que la Quinta dejara de apoyar al tirano. Así, nueve días después del incendio de Céfiro, Luvin D’Arch fue encontrado envenenado en misteriosas circunstancias, y su joven amante Evangeline quedó tan traspuesta por la noticia que ni siquiera pudo llorar su pérdida.

Después, el gobierno ilegítimo no tuvo más remedio que rendirse, los barcos –de madera y de papel– se replegaron, y el mar quedó en calma. Y, tras eso, sí sería seguro que la Princesa Galvatia viajara a Shagran’a, el puerto de la isla más al norte de Inos, escoltada por los Comandantes Emmy Maryleaf, Raoul Donnevy y Brendam Aira, y la Subcomandante de la Tercera, Helena Seltris.

Así, para cuando a futuro viajara a la Unión, el Emperador ya podría encontrar las primeras negociaciones abiertas. Si bien, antes tendría que recomponer algunas cosas de su propio territorio.

—¿A dónde vas?

Diana se giró a un paso de la puerta, con la mano ya en el pomo, y observó la expresión preocupada en el rostro desfigurado de su padre. Iba a ser difícil acostumbrarse a mirarlo sin estremecerse, pensando en el dolor que las quemaduras habrían dejado a su paso, pero él no se había quejado ni una vez, así que ella no estaba en posición de lamentarse.

—A dar una vuelta.

—¿Tú sola?

—Claro.

Diana había olvidado que hubo un tiempo en que había sido difícil para ella salir a buscar a Rowen a la Academia, poco antes de que todo empezara y antes de que su hermano la dejara atrás sin ninguna explicación. Después se había atrevido a hacer excursiones cortas por la ciudad y, una de ellas, justo el día que Rowen regresó. Cuestión de intuición, supuso…

Ahora esos miedos parecían haber quedado muy lejos. También parecía haber quedado demasiado lejos la última vez que había podido cruzar más que un par de saludos con Zarot… y ese día tampoco auguraba un cambio de planes.

—Es temprano. Te acompañaré —resolvió Kingston.

—No. —¿Demasiado tajante? —. Gracias, Papá, no hace falta.

—Pero a mí no me cuest-…

—Deberías descansar —le cortó con una rebeldía nueva —. Hoy será otro día largo, imagino. He escuchado que llegará un segundo cargamento de comida y agua desde el norte, pero se va a necesitar más de una discusión para hacer entender la necesidad de racionarlas entre todos. Ah, y el Observador Alier dijo ayer que vendría esta mañana para hablar lo del comité de crisis provisional.

—Ya lo sé, lo predije el otro d-…

—Fantástico. Pues yo estaré perfectamente. Luego nos vemos.

Besó a su padre en la parte sana de su barbilla y desapareció con un vuelo de su melena cobriza, con un portazo enérgico. Amelia se acercó silenciosa desde el pasillo de las habitaciones de invitados, bostezando después de otra noche en blanco. Llegó a tiempo de escuchar a su marido gruñir:

—Va a ir a ver a ése.

—¿Qué problema hay?

—Ese canalla se la quiere llevar, otra vez. Lo veo en sus ojos de zorro.

—A mí me parece un buen chico.

—¡No digas disparates, Amelia! Diana se tiene que casar con alguien que sea capaz de darle todo lo mejor, no un mocoso sin oficio ni beneficio.

La delgada mujer sonrió, nostálgica.

—Recuerdo que tuvimos una discusión parecida con el tema del joven Edward. Es toda una sorpresa que ahora lo prefieras.

—¡¿Tal y cómo está Diohman?! ¡No lo prefiero! Pero Edward por lo menos es… Bueno, él no es…

—¿Del Desierto?

Kingston farfulló algo poco inteligible, aunque con tono de que no es que él tuviera prejuicios, sólo que los de allí se regían por costumbres absurdas y ni siquiera creían en la Doctrina. Amelia lo conocía mejor, sabiendo que cualquier pretendiente de su hija se ganaría el odio incondicional de su marido. Era agradable saber que había cosas que no cambiaban y que todavía podían distraerse con esas pequeñas preocupaciones, por oposición a la tormenta de problemas que les había caído encima.

De todos modos, ningún problema parecía tan importante desde que sus hijos habían vuelto. Amelia se encogió de hombros y se apoyó suavemente sobre Kingston, observando como la cortina junto a la entrada seguía oscilando, recordando el paso de la que siempre sería su pequeña.

—Sabes que Diana hará lo que quiera, ¿verdad?

—Pues como siempre —espetó el Vidente —. Al final, mis hijos siempre hacen lo que les da la gana.

—Diría que como tú, querido.

Después de todo, seguir adelante con la elaboración de un plan de evacuación y otros protocolos para situaciones de emergencia, a pesar de que el Consejo lo había visto un “gasto de energía innecesario” y una “ofensiva muestra de inseguridad” por parte de un Vidente, podía entrar en el mismo saco. También haber iniciado una investigación en subterfugio sobre las últimas “ofrendas” recibidas desde ciertas regiones del Imperio y haberse tomado la libertad de soñar sobre lo que “no tocaba”.

Por supuesto, Kingston se había asegurado de que seguía gozando de suficiente credibilidad en el Consejo, y eso implicaba no poder exponer libremente su interpretación sobre muchas de las catástrofes que sabía que se iban a producir. Probablemente, impedirlas a tiempo hubiera sido imposible, aparte de heterodoxo.

Aún así, Kingston seguía creyendo firmemente que cierta dosis de destrucción material podía servir de buen recordatorio de que lo importante estaba mucho más allá. Por eso, gracias a la magnífica habilidad para la gestión de los rumores de Amelia y de sus ocasionales amigas de la tertulia del té, y al escepticismo latente que había tomado dimensiones importantes con la ausencia de noticias en la Ciudad-Estado, se habían logrado evitar muchas muertes; ésa vez, sin preguntarse si serían o no necesarias.

Si bien, en algunos casos, saber hasta qué punto habían desafiado al Destino todavía estaba en espera.

—¿Cómo está?

Kingston reprimió un escalofrío, sintiendo como se agitaban los pensamientos de su mujer antes de que llegara responder:

—Paciencia, querido, vamos a tener que tener paciencia con él ahora… —Aunque sólo fuera para compensar la insoportable sensación de angustia y desesperación que empapaba el aura de Rowen, por mucho que su mirada siguiera igual de neutra e ilegible.

El Vidente bufó:

—Ya es lo que me faltaba. Como si tuviéramos tiempo para gastarlo esperando tontamente… — Amelia se guardó de puntualizar que no todos evitaban el dolor y la preocupación llenando sus horas de mil cosas por hacer —. En fin, yo desde luego no pienso ocuparme de las consecuencias de sus locuras particulares, ni quiero. De todos modos, no me afecta. Ya me hice a la idea de que, la segunda vez que saliera por la puerta, saldrían con él mis obligaciones de padre. Ahora, como si se quiere matar de hambre, me da igual.

Su esposa dejó que hablara, ignorando las mentiras. De todas maneras, ya se traicionaba él solo cambiando de tema con tanta rapidez:

—Seguro que se ha levantado ya ese indeseable de Íador y ahora va a atajarme con nuevos sueños y estupideces. Por lo menos Eschelon sí entiende perfectamente que ahora mismo hay que solucionar y no soñar las soluciones —que quizás tuviera que ver con el hecho de que no quedara bien cuestionar a tu anfitrión cuando llevabas días manchándole de ceniza y sangre las sábanas —, pero Íador sólo…

—¿Sólo te lleva la contraria? Yo diría que lo ha estado haciendo desde el principio, tanto como tú a él.

—Porque es un imbécil.

Kingston todavía se preguntaba por qué de los únicos tres Videntes que habían salido con vida, o al menos, con la cabeza suficientemente lúcida, tenía que haber estado Íador entre ellos. Con éste tenía las mayores discusiones sobre si Céfiro debía o no intervenir y, tal como estaban las cosas en la Sexta, si no lo hacía la Ciudad-Estado ahora, no sabría cuándo sería el momento. Se ve que el Destino le había preparado ese reto para que se superara… o simplemente le tenía entre ceja y ceja y se estaba tomando su parte de justicia divina de esa forma. Él, por si acaso, sumó a la lista de quejas:

—Y no sé por qué cerramos la puerta. En cuanto salga el sol va a estar todo el mundo entrando y saliendo de esta casa todo el rato. ¿Cuándo hemos decidido que convertiríamos nuestro hogar en un hospital?

—Supongo que cuando decidimos comprar la casa más grande a los alrededores de la Plaza Azur y cuando la fortuna y Dios —y ellos mismos… —la han protegido milagrosamente del incendio. Además, así los buenos doctores y doctoras que han viajado hasta aquí para ayudarnos a todos desinteresadamente pueden llegar mucho más rápido a cualquier punto de la ciudad. Y la ayudante que acompaña a una de ellas es encantadora, tendrías que ver lo que hace con los fogones…

—No tengo tiempo para todas estas tonterías. —Que para Amelia se leía como: “no tengo tiempo para todos los asuntos de heridas, dolor y sufrimiento que me han metido delante de las narices y ante lo que no sé cómo reaccionar” —. Nos hemos quedado sin Videntes, muchas calles están bloqueadas y prácticamente todo el barrio comercial ha sido reducido a cenizas. ¡Todo de madera, pues normal! Y por si fuera poco, la moda esa de los toldos coloridos y los trenzados de telas y alfombras hasta en la sopa. ¡Pues prende, maldita sea!

—Es lo que tiene, sí —admitió su esposa, que no por eso compartía la idea de su marido de que fuera preferible habitar en una cueva prehistórica sólo para prevenir desastres como el ocurrido.

—Menos mal que el onartre está intacto. Plagado de refugiados y reducido a la función de asilo, pero intacto. Normal, es todo piedra. Bueno, y también es un lugar sagrado, por supuesto… —Tan sagrado como había creído que era la Cámara del Consejo… —. Por lo menos el incendio no alcanzó mucho del bosque. Ahora bien, la mitad del suelo agrícola ha sido otra historia.

—Será más fértil después.

—Claro, claro… Esto no es más que provisional. La ciudad volverá a su gloria. —O a su humilde funcionalidad, que ya era suficiente.

Kingston llegó a una de sus necesarias pausas, para pensar lo que había dicho con algo más de profundidad. Amelia, buena conocedora de las mismas, le dejó su espacio y se acercó a recolocar el tapete de la mesita de té y la alfombra de la puerta, bien alineada a las marcas del suelo. Odiaba que cada vez que alguien entraba la descolocara… Después su esposo preguntó, con un tono que intentaba disimular lo delicado del tópico:

—Por cierto, Diana te ha preguntado a ti algo sobre… ya sabes.

—¿Kameron?

El nombre seguía doliendo al ser escuchado, aunque Amelia había descubierto que había una sutil diferencia entre cada vez que lo pronunciaba y que, poco a poco, iba perdiendo poder como palabra. A Kingston, que se limitó a asentir tímidamente, seguramente le costaría más asumirlo.

—No creo… —Se llevó el dedo a la barbilla, pensativa —. Sólo me dijo que ha recordado alguna que otra cosa lejana sobre él y que, en algún momento, le gustaría saber más. También lo ha dicho en la misma frase en la que ha incluido otros intereses, como los tratados políticos de Céfiro, el cariz asambleario de las reuniones druídicas antiguas de soñadores, el gusto de mi madre por la ropa y la lista de mujeres que han destacado en la historia de Céfiro… así que no sé hasta qué punto es para ella algo importante.

Los ojos claros de Kingston se quedaron un momento mirando al limbo, analizando. Luego sacudió levemente la cabeza y resolvió:

—En fin, iré a… no sé, ver si ha llegado algún mensaje por la vía… “terrenal”.

—Son las seis de la mañana, querido, no creo que la oficina de Correos haya abierto todavía… —Amelia se detuvo un segundo, haciendo memoria, y corrigió —: Ni que ya haya sido reconstruida.

—Bueno, pero seguro que me entero de algo. Salgo un rato.

Amelia no tuvo ningún comentario sobre su decisión de partir a la calle con su túnica del Consejo, por muy chamuscados que estuvieran sus bajos y la punta de sus mangas, pero encontró curioso el contraste a la altura de sus tobillos. Lo llamó cuando ya estaba en la puerta.

—¿Cariño? Llevas un calcetín de cada color.

Kingston se miró. Era cierto. Desapareció pasillo arriba y, a medio camino, dio la vuelta y bajó hecho una exhalación por las escaleras, gritando:

—Amelia, ¡se ha quemado más de medio Céfiro! ¿Crees que importa de qué color lleve los calcetines?

—Supongo que no, querido. Tampoco creo que a Íador le tenga que importar así que, si hace algún comentario, no deberías tenérselo en cuenta.

Kingston volvió a subir. Amelia sonrió. Benditos pequeños problemas…

Tras dar a Kamil las instrucciones sobre dónde podría encontrar algo de ayuda de sus contactos del Círculo y escapar de la mirada calculadora de Livia, Derek volvió otra vez aquella tarde, con unos cuantos libros bajo el brazo, para que el futuro monarca no se aburriera en su necesario reposo. Seras parecía bastante más recuperado. Al menos, lo suficiente como para gritarle en imperial:

—¿Se puede saber qué demonios haces tú aquí? —El editor miró a su alrededor con indiferencia: ¿tenía algo de malo la tienda improvisada a la entrada de la Ciudad-Estado? —. ¿¡Y qué hacías en medio de nuestra particular batalla!?

A Derek no le pasó desapercibido como Karima, que había dado un paso al interior de la carpa con demasiado entusiasmo, giraba silenciosamente sobre sus talones y hacía un mutis por la puerta de atrás, con cara de “yo no tuve nada que ver”. Seras, por desgracia, estaba de espaldas a ella, y tampoco  Derek tenía previsto delatarla. Al final, si él había ido hasta ellos era porque quería. También porque jamás se hubiera perdonado si a Seras le hubiera pasado algo y él hubiera desdeñado su oportunidad de ayudarle.

Pese a todo, quizás debería haber considerado si salir en su ayuda podría haber herido su orgullo… Pronto vio que ése no era el problema. Ante su silencio de incomprensión, Seras le señaló con un real dedo y decretó:

—¡Deberías haber estado, y estar ahora mismo, a la cabeza de tu masa de ciudadanos enfurecidos, liderando la rebelión que tú mismo has creado, y luchando por los ideales que siempre has tenido! Y más desde que ha estallado la guerra contra la opresión en la Sexta.

¡Ja, ésa sí que era buena! Derek le señaló igualmente –con la esquina del volumen de “Mitología de la climatología y el sembrado en tierras del Norte”– y le increpó en el mismo tono:

—¡Y tú debías haber estado en Aysel –no en mitad de una cacería suicida– y haberte quedado cuidando de la política y tu trono como futuro Rey que…!

—¡Mi trono sabe apañárselas muy bien solo, gracias!

Normalmente, para provocar ese retintín de Seras había que llevarlo hasta altos grados de molestia… pero el resultado solía ser bastante divertido, sobre todo cuando acababa tan nervioso que mezclaba palabras de los dos idiomas. Tampoco es que Derek hubiera pensado seguir enfangando su humor cuando trató de argumentar:

—Como sea, estaba claro que para ti la… misión no iba a ser particularmente fácil. Podrías haber delegado el asunto.

—¡¿“Delegado”?! —Mala sugerencia —. ¡Da igual con quien tuviera que vérmelas! ¡Da igual que me tocara matar a mi hermano!

Una segunda cabeza curiosa se asomó entre el cortinaje de detrás, todavía con las vendas en el puente de la nariz. Después se coló en la tienda y carraspeó exageradamente. Seras, que ya había escuchado mil veces a Zarot recriminarle que él al final no había sido capaz de conseguir nada, corrigió:

—O facilitar que alguien más lo hiciera, en este caso. De cualquier manera…

El hermano menor se paseó tranquilamente por la sala y se apoyó en la caja de suministros, mascando un trozo de regaliz con interés, dispuesto a no perderse el espectáculo. Seras lo ignoró y se volvió hacia Derek. Sus ojos brillaron con determinación cuando pronunció firmemente:

—Éste es un asunto de mi familia, ¡de las personas más importantes para mí! ¿¡Cómo no iría yo a recorrer tierra y mar para estar con ellos y tratar de protegerles!?

Si llegó a haber en algún momento una sombra de hastío en la oscura mirada de Derek, ésta se disipó deprisa a favor de una sonrisa cálida.

—Entonces, ¿de qué te quejas? Nuestras razones son las mismas.

Seras, que una vez se consideró hábil con las palabras y buen esgrimista de la pluma, quedó desarmado. La muestra de sinceridad había sido demasiado imprevista y, de golpe, ese muro que ambos se habían esforzado por mantener, por el bien de sus contextos y los bonitos recuerdos del pasado, quedó reducido a una fina hoja de papel… una página más de su libro por pasar. Por un instante fue como si sintiera ésta entre los dedos y la escuchara crujir en su cabeza.

Durante esa pausa, ambos hicieron un considerable esfuerzo por no mirar la cara que tenía el único espectador, por muy preocupante que fuera su reverente silencio. Luego Seras disimuló que huía de la mirada de su buen amigo encontrando muy interesante el jarrón con flores, que había preparado Adira para él antes de regresar a Aysel, y repuso con falsa molestia:

—Pues, ¿qué se le va hacer? Si es así, no hay más remedio…

—Sí, así son las cosas —mantuvo el otro.

Derek le había sacado ventaja admitiendo con sencillez que Seras era la persona más cercana que le quedaba en el mundo. Bien, lo asumiría, pero si quería ser parte de los Rashad Thanus iba a necesitar algo más que un alma noble. Para empezar, algo de sentido común no estaría mal. El príncipe concluyó el asalto cambiando de tema:

—Pero, en serio, viniendo con un florete en ristre a lo mosquetero de la corte Vesteña… Mejor dicho: ¡con el florete de la panoplia que ganaste el segundo año, en la apuesta contra el profesor de Lingüística!

Derek le quitó importancia al asunto, despejándolo con la mano:

—Ah, ya sabes que lo amañamos un poco.

—¡No te estaba halagando! De hecho, dejando de lado la más que cuestionable elección de la calidad de tu arma, ¡no has dado esgrima en tu vida!

—Eso no es exactamente cierto: me diste un curso exprés en tercero…

Zarot levantó las cejas, interesado por esa trasgresión de las normas de la familia de no enseñar a nadie de fuera las artes de la guerra del linaje. Seras tragó saliva, superó un leve sonrojo en la nariz y le recordó:

—De una semana, y exclusivamente dirigido a ese cretino del club de caza con el que, con moverte más rápido que las ondas de su panza, ya tenías ganada la partida. Que, por cierto, aún no me has contado en defensa del honor de cuál de las mozas que iban detrás de ti ese año te batiste en duelo.

Fue el turno de Derek de volver la vista hacia el jarrón de las flores de la esquina. De verdad era muy bonito…

—Bah… Y-ya ni me acuerdo.

El príncipe no entendió porque su hermano pequeño, que hasta el momento había demostrado respeto y consideración por ellos, tosió con algo parecido a la sorpresa y estalló a carcajada limpia. Él no veía el chiste por ningún lado.

—¿Qué te ha dado, canijo?

—¿Me tiene que dar algo? —Sonrió con una inocencia de la que más valía desconfiar —. Sólo estoy contento.

Y, seguramente, era verdad. Antes de salir, cuando pasó detrás de Derek, el chaval le advirtió en un susurro de complicidad:

—Que no se mueva Seras de aquí. Ya ha intentado salir a la pata coja dos veces para agradecer que Céfiro nos haya aceptado poner el campamento. Se ve que tiene el mono de reinar o algo…

—¿Qué estás cuchicheando, bicho?

—Tranquilo, Seras, que no te lo voy a quitar…

Sobre el grito indignado del príncipe, Derek hizo un gesto afirmativo con el pulgar y repuso confidencialmente:

—Recibido. Yo me encargo.

Cuando Zarot salió de la tienda se dio cuenta de que la sensación de haber visto el cadáver de Munir empezaba a olvidársele. A ratos, al menos. No sabía si era justo dejar pasar el asunto tan deprisa, como si no le importara. No obstante, la calidez de volver a encontrar cerca a alguien capaz de hacer que Seras se sintiera tranquilo, alguien con quien tramar inocentemente en su contra y con quien contar… Esa sensación no la cambiaba por nada.

Eso sí, le hubiera gustado dejar de lado sus ganas de querer seguir siendo egoísta respecto a otros asuntos…

Albior no acababa de entender qué hacía todavía en Céfiro.

La venganza que le había movido, a través del Continente y un par de océanos hasta allí, había sido satisfecha y ahora el cuerpo del capitán James Gartrie aguardaba, precariamente conservado, a que alguien quisiera reclamarlo o estudiarlo en busca de cualquier pista de sus crímenes… o de respuestas a lo que su mente era capaz de generar en otras personas. De cualquier modo, estaba todo lo muerto que un humano podía estar. Así que, en teoría, ya no le quedaban asuntos allí.

Sin embargo, la sensación que llevaba días tratando de identificar estaba lejos de ser una de paz o satisfacción. La muerte de Gartrie no sólo no le había aliviado la furia que sentía sino que, además, no le había aportado la más mínima pista sobre Marina o lo que podría hacer para encontrarla y liberarla de su papel de actriz en una cruel estratagema. Matar a Gartrie (o, por lo menos, ayudar mínimamente en el proceso) no había supuesto solución alguna.

Y, sin otra opción a la vista, allí seguía él, deambulando día tras día y ayudando en tareas humanitarias para las que nunca pensó que se pudiera usar su formación militar… Era un descubrimiento interesante. No estaba tan mal porque nadie le había cuestionado por estar allí mientras hiciera algo útil, y dedicar las horas a otros le ayudaba a aliviar su punzante culpabilidad.

Como siempre, sentía que le había fallado a Marina; pero también ahora se arrepentía de no haber sabido ayudar mejor al joven Lacrista. Algo paradójico, visto que era una de las personas que le habían obligado a cambiar de vida. Si bien, también era quien había acabado con la alimaña que devoró Ceisus a pequeñas dosis desde su sutil ascenso a capitán. Probablemente Lacrista también tuviera algo que ver respecto a la críptica carta que recibió de manos de la dueña de aquel boyante local de Silvanas, y que le había citado hasta la Ciudad-Estado, sabiendo que de alguna intrincada manera acabaría en su poder.

En menor medida, una parte de Albior estaba a gusto ayudando a reconstruir allá por donde pasara; que era más de lo que se podía decir de la obsesiva vorágine de deseos destructivos hacia Gartrie, que le había hecho compañía desde su exilio. Sólo en ese aspecto llegaba a sentir algo parecido al alivio.

—Señor.

No había notado a nadie viniendo por su espalda. Al girarse hacia el joven del uniforme lo entendió. Los pocos Guardias Espirituales con los que se había cruzado en las últimas veinticuatro horas habían sentado el precedente: no los oías llegar, no tenían un aura al descubierto y no te valía la pena esforzarte por ocultar nada porque eso sólo haría que te sonsacaran la verdad más rápido.

Éste, aunque sólo fuera porque era la segunda vez que hablaba con él, no resultaba tan intimidante. Era el mismo rubio de aspecto serio y solemne que salió a su encuentro entre el fuego cuando pedía ayuda para el herido de la costa. Albior soltó otro trozo de viga más sobre la cargada carretilla y se secó el sudor de la frente con la manga. Otro voluntario de la Quinta tomó el relevo mientras él se acercaba al Guardia Espiritual.

—Usted es un soldado de Ceisus, ¿no es cierto?

Albior ignoraba cómo demonios lograban esa información los Lectores. Siempre había pensado escépticamente que usaban sus trucos y no tenían nada de sobrenatural. Pero, entre otras muchas cosas, también ignoraba que Lance ya había sabido de él a través de otra persona –o lo que quedaba de ella–, antes de conocerle directamente. Por eso, cuando replicó con cierta molestia:

—Más bien desertor y criminal, pero una vez lo fui, sí —, se ajustó perfectamente al perfil que Lance había previsto.

Pese a todo, Lance le hizo una última prueba, para ver en qué grado él podía ser quien le ayudara a llevar a término sus pretensiones, antes de que fuera demasiado tarde. Hizo un gesto de que le siguiera y se apartó un poco del resto de personas que despejaban el solar de una de las casas, junto al barrio comercial. Al abrigo de oídos indiscretos, Lance comentó:

—Creo que le sonará el nombre de Marina Rosefey.

El Lector se dedicó a sentir y concluyó que necesitaría decirle poco más: era muy fácil leer el aura de ese hombre. Solía ser una característica de los tipos sencillos, así que casi había sido lógico que James Gartrie no lo hubiera considerado una amenaza, ni después de que sobreviviera a la muerte que le esperaba en Diohman, donde debía errar el tiro, alcanzar a Banhive con él y ser cazado por la guardia local. Notó un latido de miedo y rabia defensora bastante antes de que Albior replicara con reservas:

—¿Qué busca de ella?

¿Para qué contar con alguien que era tan fácil de anticipar? En fin, Lacrista siempre tenía una curiosa forma de actuar… Extrañamente práctica y lejos de ideal, pero efectiva a su modo. Le daría un voto de confianza.

—Es posible que ponerla a salvo a ella y al honor de los Lectores sean tareas más afines de lo que parece a primera vista.

La curiosidad de Lance se disparó, respondiendo con empatía a la persona que tenía delante.

—¿A qué se refiere?

Lance se traicionó sonriendo con un gesto de consuelo frente a la esperanza que había despertado con esas palabras. Luchó por volver a la neutral seriedad antes de volver a abrir la boca, aunque la interrupción hizo inútil el esfuerzo.

—Muchacho —Lance se volvió como una peonza hacia la voz, sorprendido de escucharla en esa zona de la ciudad —, cuando acabes la discusión tenemos unos papeles que arreglar.

—Ah, Maestro, este hombre es… —se interrumpió, inclinándose deprisa ante los acompañantes de Alier —. Intérprete Garmond, Intérprete Silvaen… 

Estos le devolvieron en gesto con un asentimiento, al margen de la conversación. El joven Lector dedujo de sus disposiciones que se había alcanzado algún tipo de acuerdo. Probablemente se hubiera aceptado por fin la propuesta de intervención en el centro del Imperio. El soldado de Ceisus se guardó la impaciencia y también mantuvo las distancias, haciendo que Lance se sintiera libre de devolver la atención a su maestro:

—¿Papeles…?

—Sí, necesitaré tú firma.

—Por supuesto, Maestro, pero no acabo de ver por qué… —O no lo había visto antes.

La mirada de Alier se deslizó en un gesto rápido hacia su propio hombro derecho y entonces Lance se fijó en el nuevo broche que colgaba de su uniforme. El ojo grabado había cambiado, envuelto en filigranas mucho más detalladas, de oro, y similares a las que lucían los otros dos Lectores a su espalda. Levantó la vista con sorpresa hacia Alier. Aunque el otro lo anunció con indiferencia, Lance leyó que no le hacía nada feliz explicar:

—He sido ascendido a Intérprete.

Su alumno nunca había preguntado por qué Alier se contentaba con hacer de maestro para los nuevos Lectores en prácticas desde un puesto de Observador cuando, en pocos años, con la edad suficiente, habría podido aspirar a ser uno de los ocho Videntes que la Ciudad-Estado necesitaba. Sin duda, la actual coyuntura había forzado muchos cambios…

—Mi más sincera enhorabuena, Maestro.

Lance le saludó con una enfática inclinación y una genuina sonrisa. Se sentía orgulloso por él. Todo lo más admitía una pizca de lástima por no poder seguir haciendo de su aprendiz. Alier aceptó las palabras al tiempo que las ponía en duda, encogiendo suavemente un hombro.

—Como sea, pásate luego por lo que queda de la Escuela de Lectores. —Dio un paso al lado, dispuesto a seguir camino mientras terminaba con —: Te he hecho Observador.

—¿Cómo? ¡Pero…! —Bajó el tono, susurrando con presteza para evitar la atención de los otros Intérpretes —: ¡Pero eso no es reglamentariamente correcto! Apenas llevo un año de Ojeador…

El aura de Alier soltó una familiar nube de indiferencia hacia los preceptos oficiales.

—Será una situación particular, por eso seguirás a mi cargo como aprendiz. Tienes libertad para viajar como representante de Céfiro y mi nombre como aval… y no sé qué otras chorradas he escrito. Luego lo ves.

Lance se preguntó si lo había hecho pensando en el plan que habían barajado de acompañar al doctor Fricast a los juicios que se presentarían en los días y semanas siguientes, según sus predicciones. Sin embargo, cuando Alier le dio una palmada en el hombro antes de marcharse y acompañar a los otros Lectores hacia el puerto, Lance se sobrepuso a una ola de emoción casi infantil, sintiéndose reconocido y a la altura de lo que Alier esperaba, cuando nunca antes había estado seguro de hacerle justicia.

—Gracias, Maestro Alier.

Observó su ancha espalda alejarse, despidiéndose con un despreocupado gesto de mano. Luego sintió la mirada aguda del soldado en su nuca y caminó hacia él como si no hubiera habido interrupción alguna:

—Lograr que Marina Rosefey sea capaz de testificar puede ser una importante baza de cara a los tumultos internacionales que van a sucederse. Necesitaremos colaboración de algún conocido y usted es una de las pocas personas que ella recuerda. Me gustaría saber si está dispuesto a ayudarnos.

Albior se perdió un segundo entre las algodonosas nubes de la idea de ver a su teniente otra vez. Después saltó, gritando más de lo que hubiera sido responsable:

—¡Ella no puede ser culpable de lo que…!

—Lo sé —le atajó Lance con rapidez —. Sé lo que desea creer y, en confidencia, le diré que yo comparto su criterio; pero no puedo negar que fuera la responsable de esas muertes. Nuestro objetivo estará más allá del asunto del genocidio. Si está interesado por saber más, tendrá que dar un voto de lealtad a nuestro propósito.

Albior bufó de forma nada refinada:

—¿Cómo voy a confiar antes de que me explique nada? Y, de hecho, ¿me ha escuchado siquiera? Me hicieron preso, escapé, deserté y traté de matar a mi superior. ¿Por qué cree que yo puedo serles leal?

Así era la gente sencilla. Ni siquiera se planteaba infiltrarse y luego, si el plan no era de su gusto, romper los votos y desmontarlo desde el interior. Lance sonrió:

—Porque ya tengo por seguro que su lealtad está con la señorita Rosefey, y también sé que profesamos el mismo desprecio por el hombre que ha causado este desastre.

El soldado mantuvo su mirada durante un par de segundos, desconfiado, pero acabó tendiendo la mano.

—Les ayudaré… —cuando Lance extendió la suya, Albior la apartó antes de rozarla, con la condición de —: siempre que eso signifique ayudarla a ella.

Lance asintió, selló el trato y terminó:

—Entonces, permítame llevarle hasta el doctor Fricast. —Señaló el camino que habían despejado hacia el eje sur de la ciudad —. Él probablemente pueda darle una explicación más completa. Aunque… —Titubeó.

—¿Aunque qué?

—No espere demasiada cortesía por su parte. Últimamente está de bastante mal humor…

Una noche más cayó deprisa e igual de triste que las anteriores, aunque el panorama se presentara más esperanzador. Se empezaban a notar los cambios a mejor en las calles y las caras de la gente, pero cuando todo quedaba en silencio y tocaba descansar hasta el siguiente amanecer, una acababa pensando.

Con cada paso que daba en la bruma de cenizas, con cada persona que la llamaba por su apellido y con cada mirada agradecida y emocionada de sus padres, Diana sentía que lo que tanto le había costado aprender a ser, en un duro viaje por conocerse en circunstancias de crisis, se venía abajo. Era como si no tuviera más remedio que renunciar a las normas de vida nacidas de su bohemia escapada porque… porque no cabían allí.

Céfiro se le había quedado pequeño. Una graciosa conclusión, cuando había pasado la mayor parte de su existencia entre las paredes de su casa… Aunque ése no era el inconveniente principal.

Tenía muy claro que, con mayor o menor aceptación, acabaría encontrando su camino, así tuviera que vérselas a cabezazos con las estrechas miras de sus conciudadanos o llevar más lágrimas y enfados a su familia. El problema era, precisamente, que sentía que era en Céfiro donde tenía que estar; donde tenía tantas cosas que solucionar y mejorar, tantos intentos por lograr un futuro más justo y libre para todos… y también donde él ya no la seguiría.

Pertenecían a dos mundos distintos.

No era una novedad, pero sí un hecho que había acabado envuelto en un olvido demasiado auténtico como para ser tachado de selectivo. Después de todo y, a pesar del complicado comienzo, las cosas habían ido encajando, uniéndoles bajo unas circunstancias que parecían mucho más reales que los recuerdos de antes… sobre todo aquellos siete días. Y, sin embargo, desde que habían puesto el pie en la Ciudad-Estado –o, más bien, desde que se hundieron hasta el cuello en los problemas de la misma–, fue como si abrieran los ojos tras un sueño muy largo.

Bien, pues esa realidad no era su preferida, eso desde luego; pero si tenía que aceptarla llegado algún momento, que fuera después de haber sido fiel a sí misma y a sus promesas. Después ya se preocuparía por arreglar lo que hiciera falta.

Tan pronto como lo pensó notó un cambio en el viento. Sonrió a la luna y tomó un desvío por los restos de una callejuela, fuera de la perspectiva que se podía tener a través de la Avenida del Designio, desde el umbral de su portal, donde Kingston estaba apoyado, esperando y agitando la planta del pie con impaciencia.

Amelia debió llamarle para algo desde el interior y Kingston gruñó. Se volvió pero, antes de entrar, giró de nuevo y oteó el horizonte, como si hubiera esperado encontrar a alguien aprovechando que estaba de espaldas para cruzar y pasar desapercibida. Su silueta atenta quedó delineada por la luz amarilla del interior durante un par de segundos. Luego se resignó a responder a la llamada insistente de su esposa.

Gracias, Mamá. Diana corrió como sólo las sucesivas huidas por su vida le habían enseñado y pasó de largo su hogar, directa hacia las afueras de Céfiro.

Zarot miraba las estrellas.

Había encontrado una colina familiar, debajo del que debía ser el único árbol fuera del bosque que el incendio no había podido alcanzar. La hierba incluso estaba húmeda con el relente de la tarde, haciendo del discreto lugar una agradable alfombra natural para tumbarse y perder la vista en el infinito. La noche estaba despejada, aunque todavía había mucha bruma en el cielo, así que tenía que esforzarse para intuir la constelación del Águila en el firmamento… lo cual sólo podía significar que estaba actuando como un estúpido masoquista.

Pero en el fondo estaba bien amargarse con esa gama de pensamientos frustrantes, que no se podían cambiar, porque distraían de otras sensaciones más incómodas que sí se presentaban como conflicto de total y absoluta actualidad.

Le distraían. De hecho, le distraían tanto que no se dio cuenta de quien había caminado silenciosamente hacia él hasta que Diana no se inclinó y eclipsó parcialmente su paisaje de la bóveda celeste (y fue toda una mejora).

—¡Buenas noches, Princesa! —Zarot se incorporó al tiempo que ella alisaba la pieza de atrás de su falda y se sentaba a su lado —. Me honra tu encantadora presencia.

—Bien por ti —contestó ella, sonriendo con ironía —, a otros seguro que esto les deshonraría… ¿Cómo está Seras?

Aprovechó que Diana sentía una extraña predilección por la broma para responder:

—Enamorado, pero todavía no lo sabe. Por lo demás, parece bastante recuperado. No va a llegar a ninguna parte en las siguientes semanas, pero no será porque no lo esté intentando.

Diana le mandó una mirada airada, de soslayo.

—No sé a quién me recuerda…

—¡Eh, que lo mío era un tiro de nada! A él le ha ido de un pelo para perder la guerra contra la gangrena. Poco más y habría descendido de Príncipe Cisne a Príncipe Cigüeña… De todos modos, no creo que pueda mirarle igual a la cara hasta que se me olvide el tratamiento que le hizo Livia. Con gusanos, ¿sabes? Para la zona infectada. Fue… impactante.

La cara de Diana se convirtió en un poema. Al menos, hasta que recordó que había decidido aceptar la vida con sus cosas feas y simplemente decidió dejar el tema a un lado a favor de otra duda más preocupante:

—¿Y Azim?

La pausa de Zarot antes de contestar fue señal suficiente, aunque sus palabras fueran tranquilizadoras:

—Todavía no lo sabemos.

Diana asintió con un gesto medio ausente, pista para que Zarot asumiera:

—Supongo que por allí siguen igual.

—Igual.

Antes, la pelirroja se había visto tentada de criticar el tono de humor impropio de esos asuntos. Ahora, en mitad de la brisa fría y viciada, delante del destrozo de su ciudad natal y reviviendo el doloroso panorama del primer cuarto de la segunda planta de su casa, lo echaba de menos. Zarot sintió su escalofrío invisible y aprovechó que cruzaba las piernas para girarse y encararla mejor.

—¿Habéis… conseguido que tu hermano coma algo?

Diana resopló con una mezcla de hastío y nervios.

—¡Pues no! Eso sí… Pensaba que ya lo habíamos intentado todo entre Elisa, Minny y yo, desde lo más coercitivo hasta lo más amable. Me he pasado horas disertando, a lo largo de todo el día, sobre que lo de momificarse en esa silla incómoda no iba a conseguir que Fahr se despertara más rápido… —Se saltó el detalle de que más de una vez había abandonado porque sentía que Rowen se agobiaba todavía más con su presencia —. Y, tras todo eso, resulta que esta tarde mi madre ha logrado a la primera que saliera del cuarto.

Zarot había hecho su correspondiente y tímido intento de comunicarse la tarde del fatídico día. Sabía lo que aquel progreso significaba.

—¿Cómo?

—Lo ha mirado fijamente, sin vacilar frente a esos ojos perdidos en la distancia, y le ha pronunciado con firmeza —Diana carraspeó y parodió a su madre hablando, reviviéndolo —: “Rowen, cariño… apestas. Haz el favor de quitarte toda esa mugre y sangre de encima y ve a ducharte”.

—¿Y ha respondido justamente a eso? —No se podía subestimar el poder de las madres…

—Sí, y nunca había visto a nadie andar tan programado. No se ha ahogado, lo cual es un buen indicio, y luego ha vuelto al mismo sitio con la misma expresión, pero con mucho mejor color. Tengo previsto colarle un par de galletas en la mesilla para ver si se las come sin darse cuenta. 

—Ya me contarás si funciona.

—Esperemos.

Y, en el fondo, podían hacer poco más que eso: esperar. Era incómodo y frustrante porque, aunque trataran de convencerse de que todo saldría bien, el miedo acechaba desde sus nucas y les obligaba a pensar en “qué pasaría si no…”.

Todos los días sucedían miles de cosas y muchas más de las que llegarían como noticias bastante más tarde, pero era como si la vida que habían llevado hasta entonces siguiera en esa misma espera, igual de inmóvil que la persona que había sido fundamental para todos ellos durante esa aventura.

Y, mientras tanto, tenían la realidad de siempre con problemas nuevos…

La realidad en la que Diana era la hija predilecta de una de las familias más importantes de Lectores que, con sus energías y fondos, iban a tener que cargar con la reconstrucción de la ciudad, física y moral, tanto dentro como fuera de sus fronteras. La realidad en que Zarot era el Segundo Príncipe del Clan Cero del Desierto, que necesitaría más que nunca arranque y fortaleza para enfrentarse a sus “socios” internacionales, actualizar sus leyes para los pocos orfanados que querían negociar una “reconversión” y apoyar con toda su alma a su hermano, ya que la enfermedad del Rey no iba a dar para que siguiera en activo mucho más tiempo (y, además, éste ya se había ganado con creces dedicarse tranquilamente a su hija y a su esposa).

Las responsabilidades eran buenas. Servían de puntos de anclaje en la vida, hacían sentir que tenían un lugar que los necesitaba y ayudaban a recordar que eran capaces de lograr cosas que hicieran más digna su propia existencia y la de la gente que querían.

Las responsabilidades eran buenas… pero a veces también eran un asco. Y hablando de responsabilidades…

—Ah, Princesa, por falta de privacidad y tiempo, no he podido sacar hasta ahora un importante tema que nos queda por tratar.

—Imagino que te refieres al contrato. —La joven tanteó en el forro de la falda y sacó la hoja plegada —. Casualmente hoy lo he paseado conmigo.

…O no tan casualmente, porque como a alguien se le ocurriera revolver en sus trastos en casa y se lo encontrara, Diana iba a necesitar un incendio más grande para escaparse de su vergüenza. Zarot alzó las cejas, divertido:

—¡Qué coincidencia! Casualmente yo también lo llevo.

El suyo seguía pulcramente enrollado, cerrado con un reluciente cordel, y sin una sola arruga. Sacó la cinta por uno de los extremos con un gesto distraído mientras explicaba:

—No creo que haga falta recordar los términos del acuerdo inicial…

Diana se encogió de hombros con indiferencia.

—Por mí no, yo los tengo bastante claros.

—Ajá… —Zarot titubeó y acabó extendiendo el papel —. En fin, la cuestión es que, pese al retraso inicial, logramos alcanzar Céfiro en el periodo establecido.

—Podríamos plantearnos hasta qué punto “Céfiro en llamas” cuenta como el “Céfiro” en el que pensaba al redactar esto, pero no voy a ser puntillosa.

—Bueno, es cierto que se os han quemado la mitad de los políticos… —concedió Zarot, amablemente —. Pero olvidaste incluir una cláusula para esos casos, así que me temo que eso no cambia la situación.

Diana chasqueó los dedos, en un teatral gesto de “¿cómo se me pudo pasar algo así?”. El chaval del Desierto se planteó durante un largo segundo si le valía la pena dejar las cosas como estaban y ser un bastardo feliz durante un rato. Luego se replanteó esa “felicidad”, carraspeó con elegancia, se subió un monóculo imaginario a la nariz y admitió:

—Ahora bien, sí hay… variaciones en mi parte de lo obtenido, aunque no hayan quedado reflejadas en el papel. Comentaste que era posible que yo saliera beneficiado con el viaje. —Zarot bajó el papel y la miró desde un cierto asombro reverente —. Resultó ser cierto: me condujiste hasta lo que yo estaba buscando.

Diana se sintió incómoda ante su afilada mirada y trató de quitarle importancia al asunto:

—No lo hice conscientemente, que conste…

—Eso es irrelevante. La cuestión es que me llevaste milagrosamente hasta Munir –lo cual ha mandado a la porra muchos de mis días de investigación desde la Sexta, por cierto–, y me diste la oportunidad de ayudar a Seras y a muchos de mis hermanos y hermanas. Y, por eso entre otras cosas, estoy en deuda contigo.

Durante un momento, en el gesto de Zarot sólo quedó una solemne seriedad. Detrás de eso Diana leyó un “gracias” demasiado importante y que no creía merecer. Tragó saliva. Era una tontería ponerse nerviosa por algo como eso, después de todo… ¿Y cuándo había llegado esa mecha de pelo a sus dedos?

A Zarot se le acabó escapando una sonrisa y volvió a su humor característico:

—Aunque, claro, tú también tenías una deuda pendiente de este contrato. —Sacudió el papel en el aire —. Así que, por sistema, ésta habría quedado sufragada desde el momento en que yo entré en deuda contigo. Puede que incluso te sobrara algo pero, como mientras me quedo aquí voy a seguir ayudando en lo que pueda, con la reconstrucción y eso, yo dejaría el asunto correr.

Diana lo había presentido desde el momento en que se cumplieron los siete días. Puede que incluso lo hubiera intuido antes. Una vez más, acertaba. La tensión de sus hombros se relajó. Asintió:

—Confío en que nos vendrá muy bien tu colaboración. Por mi parte, la deuda que crees tener conmigo también está más que cerrada.

—Perfecto. Entonces, y de este modo, con ambas partes cumplidas en diferentes circunstancias, el contrato queda anulado.

Diana esgrimió el suyo al preguntar:

—¿Lo rompemos, entonces?

Zarot miró los cuidados papeles con los ojos entrecerrados, sufriendo nada más de pensarlo. Al final admitió como un valiente:

—Venga, va. —Y fue el primero en desgarrar en dos las hojas.

Diana imitó el proceso y, al final, los dos contratos quedaron reducidos a un puzzle de papel entre sus manos. Ella se rió con algo de culpabilidad cuando escuchó a Zarot farfullar:

—No sé cómo siempre acabo llegando a estos chanchullos con la familia Lacrista…

Después, la pelirroja observó los alrededores y palpó la tierra blanda cerca de las raíces del árbol. Hundió las manos en la misma y levantó la hierba.

—¿Qué haces?

—Enterrar el papel. No quiero que se vuele ni en trozos, y tampoco tengo muchas ganas de plantearme quemar cosas. —Ni se sentía capaz de deshacerse tan deprisa de aquel travieso secreto —. Prefiero que se reintegre con la tierra, o algo…

Zarot la apartó con suavidad y tomó el relevo de mancharse y escarbar con más ganas. Hicieron el hueco más ancho de lo necesario, dejaron caer los pedazos y los cubrieron con la tierra. Dedicaron un par de segundos a contemplar su obra con orgullo, sacudiéndose las manos. Y, tras eso, todo entre ellos había terminado. 

La brisa sopló más fría, acompañando en silencio ese descubrimiento.

—Ah, pero no te preocupes. —Zarot añadió deprisa —: Aún sin el contrato, cuenta como que has tenido un trato conmigo y eso ya te hace un descuento para la próxima vez, por buena conducta como contratante.

Le guiñó un ojo. Diana respondió con la barbilla en alto y su acostumbrada actitud de superioridad:

—Por supuesto, no esperaría menos.

Cuando el paréntesis se cerró, la situación volvió a detenerse en un silencio pensativo. Diana se fijó en cómo los ojos del mercenario se perdían en la distancia.

Zarot iba a necesitar tiempo. A ella no la engañaría con ese gesto despreocupado cuando hablaba de sus hermanos. Estaría por ver hasta qué punto trataba de engañarse a sí mismo, pero si ése era su mecanismo, ella no era quién para cuestionarlo. Ya no, al menos. Además, el príncipe tendría mucho de lo que ocuparse y Diana podía traerle más problemas que beneficios.

Quizás, cuando ella fuera más fuerte, volvería a buscarle. Quizás algún día se convirtiera en una persona por quien valiera la pena arriesgarse. Por ahora, estaba bien así. Después de todo, esa palabrería de prometidos, enamorados y sentidos de la vida podrían ser poco más que un juego… Uno absurdo para quien tenía que sentir el dolor de su familia. Y Diana sabía que ya había impuesto demasiado su presencia en un tablero ajeno.

Se levantó y sacudió la tierra de su ropa. Zarot salió de su trance deprisa:

—¿A dónde vas?

—A casa, antes de que los gemidos de los hados me reclamen. Eso sí, no me libraré de oír sus: “¿se pueeede sabeeer dóoonde estaaaabaaaas?”, “llegas taaarde a la ceeenaaaaa…”, “¿te haaaas lavaaaado las maaaanoosss?”.

Zarot se rió suavemente. Superó la angustia que le daba pensar en esa casa, y su falta de confianza para sacar a Diana de la misma una segunda vez, a base de compartir:

—A mí me suelen gritar: “¿ooootra veeez has saliiido sin Suuuuud?”, “¿poooor quéee nuuuunca haces caaaasoo a tuus mayooooreeees?, “¡estaaaate quieeeto yaaaa!”. Su voz se parece misteriosamente a la de Seras…

—Dile que se lo tome con calma y que espero que mejore pronto. —Antes de que él pudiera sugerirle que se lo dijera ella misma, siguió —: Pues eso, me voy. Supongo que ya nos cruzaremos.

—Seguro.

Zarot se quedó observando como ella bajaba la colina con paso firme, de vuelta a donde pertenecía, sin que pudiera hacer nada por evitar perderla de vista otra noche más.

¿“Nada”? ¡Venga ya! Había muchas cosas que no podía cambiar pero ésa no era una de ellas.

Diana no había llegado muy lejos. Había echado a correr en cuanto tuvo ocasión y había vuelto a caminar hasta frenarse porque andar por las ruinas de su ciudad natal con los ojos nublados parecía poco sabio. Apretó los puños y se mordió el interior de la mejilla. Controló su respiración bajo una estricta orden.

No llores. No te atrevas a verter una lágrima. ¡Mira la ciudad a tu alrededor! Piensa en lo mucho que se ha perdido, en el dolor de los implicados. ¡Acuérdate de los que todavía se debaten entre la vida y la muerte! Y no te atrevas a llorar por algo tan estúpido como el amor…

—¡Diana!

Maldición, y ahora sí que no se te ocurra mostrar un solo rastro de debilidad.

Hizo una respiración profunda, esperó a que el portador de la voz la alcanzara y antes de volverse por su propio pie, Zarot la atrajo hacia él sujetando su muñeca.

—Cena conmigo.

Los ojos castaños se abrieron mucho, con un nostálgico déja vu de cuando la había invitado a bailar en la fiesta y se había hecho un hueco entre todo lo que se suponía que “tenía que ser”. Recordó que fue la primera vez que sintió que luchaba a su lado. Tragó saliva. Zarot parecía nervioso por una de esas pocas veces en su vida, hasta el punto de explicarse con rapidez:

—Un día, no tiene que ser hoy, que ahora la cosa no va a ser fácil por aquí… Además, tengo la impresión de que la cocina local es demasiado hecha y yo soy más de la carne al punto, ¿sabes? De hecho, pensaba sugerir un asador en la frontera elina que hace unas barbacoas geniales, pero igual no es el mejor momento…

Seguramente no fue cosa de las palabras en sí. Con la mano de Zarot cubriendo la suya, Diana vio más allá de su propia inseguridad y cayó en que lo que turbaba a la persona que tanto le importaba no era lo que había pensado inicialmente. No era sólo el recuerdo amargo de Munir, ni la preocupación por su gente. Era, exactamente, lo mismo que ella había estado pensando.

Y una cosa no quitaba la otra, pero ahora mismo, si se dejaban escapar el uno al otro, entonces sí sería el final.

Los zapatos planos eran una elección adecuada para ayuda a la reconstrucción de la capital hecha cenizas, pero la obligaron a ponerse de puntillas para alcanzar los labios de Zarot por primera vez desde su propia iniciativa. También por primera vez en Céfiro, donde siempre parecía haber un ojo puesto en lo que sucedía bajo la cúpula de sueños y profecías trazadas durante siglos.

Antes de que el otro implicado llegara a asimilar lo que estaba pasando, Diana se separó y se miró los pies… frente a los que Zarot acabó cayendo rendido, de rodillas y, todavía sujetando su mano, declaró:

—Te quiero. ¡Cásate conmigo!

Luego lo pensó.

La que le iba a caer de vuelta a Aysel… Livia todavía sería de las que mejor se lo tomaran si le pagaba lo suficiente pero… ¿un Príncipe del Desierto con una extranjera? En fin, ¿qué era la vida sin retos? Y al que no le guste, que no mire. Además, seguro que era negociable meter una pequeña Hermandad en Céfiro, que ahora sobraba el terreno construible…

Algo de aquella simple propuesta hizo mucha gracia a Diana. Pasó del pasmo a las carcajadas en segundos. Eran unas carcajadas difíciles de leer, en las que la incredulidad se mezclaba con la inocencia, la sincera alegría, una pizca de descrédito y una cierta dosis de gratitud.

—No digas tonterías… —Diana terminó de reírse y añadió, burlona —: Disculpa, eso es una petición imposible para alguien como tú, ¿verdad?

—¡Oye, que estoy hablando completamente en serio! ¿No te dije que hablaríamos eso de que fueras mi prometida cuando volviera con vida? —La soltó y extendió los brazos —. ¡Pues estoy vivo!

Diana alzó una ceja, respondiendo:

—Ya lo veo. —Y menos mal…

—Y para que conste, éste no es un suelo muy agradable para estar de rodillas y espero todavía una respuesta.

La pelirroja soltó una última carcajada y tiró del hombro de su chaleco, instándole a levantarse.

—Pues la respuesta es “no”.

Zarot pareció impactado un instante y al siguiente la persiguió, presionándola con un indignado:

—¿¡Por qué!?

Porque no pretendo ser de nadie. Además, cómo puedo saber que si algún día me alcanzas, si algún día me cazas por fin… ¿seguirás queriéndome después? Si bien, esa respuesta era demasiado peligrosa y la pondría en una posición vulnerable. Era más fácil pincharle con un dedo a la altura del pecho y hacerle llegar lo básico:

—¡Por favor! No renunciaría a un intercambio marital en el que soy objeto para caer en otro error igual.

A Zarot no debió llegarle bien la información porque le pasó un brazo por los hombros y le susurró en tono confidencial:

—Escucha, yo me puedo encargar de tu prometido y que parezca un accidente... y sin costes, claro.

—¡Eso no será necesario! —Lo apartó de un empujón, con la sombra de la duda de que fuera en serio —. Y te recuerdo que le debes una barca.

El mercenario se vio obligado a cambiar de argumento deprisa:

—¡Pero tú también me quieres!

La forma en que subió el color a sus mejillas no ayudó a que Diana fuera convincente:

—No creo haber dicho eso en ningún momento.

—¿¡Cómo que no!? —Zarot lanzó la mano para acariciar la pluma del pendiente y, de paso, la parte de piel a su alcance —. Sé leer entre líneas.

La pelirroja se alejó con una zancada y siguió su camino, muy tiesa, con Zarot trotando deprisa a su lado.

—Deberías dejar de engañarte, cretino.

—¿Eso crees? Sí que me he perdido cosas desde lo del Ánquistro. Ignoraba que habías desarrollado esa costumbre de besar a la gente porque sí…

—¡No beso a la gente “porque sí”!

Diana tenía que hacer algo con su manía de chillar en tono agudo cuando se escandalizaba… o, al menos, con su pérdida de facultades de análisis del entorno. Quiso pensar que el par de Guardias Espirituales que cargaban barras de metal de algún andamio se habían detenido como gesto de deferencia para dejarlos pasar y no otra cosa. Zarot esgrimió una sonrisa amable:

—Buenas noches, señores, gracias por su trabajo.

Asintieron con la cabeza, pero el primero miró a la joven heredera con una clara expresión de “si este tipo le está molestando, podemos encargarnos”. Ella trató de responder con la mente con un “sí, yo también puedo encargarme, así que largo de aquí”. Quizás funcionara. En cualquier caso, se despidieron con una leve inclinación y el reconocimiento de su identidad:

—Señorita Lacrista.

—Que pasen buena noche.

Zarot y ella siguieron en silencio hasta el caminito que una vez rodeó pulcramente el área de las primeras casas en la ciudad (ahora sólo parecía haber estornudado la ruta). Eso de estar acercándose por momentos al núcleo urbano no consiguió que el chaval del desierto se cortara:

—Me han interrumpido en el momento de preguntarte por qué me has besado entonces, si es cierto no besas a todo el mundo.

—¿Puedes dejar el tema en paz de una vez ya?

—¿Te pones nerviosa? —El rubio concluyó con orgullo —: Eso es que me quieres.

—¿Pero qué gansada de lógica es ésa? En fin, paso de discutir contigo.

—Y eso es porque no te quedan argumentos.

Diana alzó la vista al cielo con hastío, nada dispuesta a darle la razón. De hecho, no la tenía. Había un argumento que le debía a él precisamente; una idea con doble filo. Lo que alguien dijera sobre sus sentimientos no tendría que ser cierto siempre, sólo contaría como una verdad durante un instante detenido, y puede que ni siquiera eso, ya que no tenía por qué estar siendo sincero. Por eso, que Zarot la quisiera no era ningún tipo de promesa.

Seguramente eso también salía del pensamiento recurrente de que los amores de juventud no duraban y se sufría mucho por ellos, con el que llevaba días levantándose; aunque no estaba del todo segura de que esa idea hubiera llegado sola a su cabeza… Tampoco pensaba hacerle caso: aspiraba a ser más valiente y de todo fracaso se podía aprender.

—Allá tú si disfrutas sumergiéndote en delirios. —Y otra cosa era que le gustara fastidiarle, claro… —. Cree lo que quieras.

—Y tanto que lo haré. Ya sabes que yo soy de los que siempre dudarán que el sol vaya a salir mañana.

Diana dio un paso más corto y casi tropezó, sorprendida. Habían conectado con el mismo recuerdo y, de nuevo, él conseguía sacudirla de su vertical. A veces le daba tanta rabia… Zarot se perdió su traspié, un par de metros por delante. Luego se volvió para insistir:

—¿Pero entonces vas a aceptarme la invitación a cenar algún día o qué?

Qué pesado. Diana lo encaró fijamente y repuso con firmeza:

—No.

Durante un largo segundo, Zarot llegó a plantearse si el beso de antes había sido una forma de decir adiós. Durante un largo segundo, Diana disfrutó que él hubiera perdido su agarre. Después la mirada en los ojos castaños se suavizó, explicando sus condiciones:

—Pagaremos a medias. Y no será a un asador, desde luego…

La sonrisa de zorro de Zarot brilló en la noche como ella no le había visto hacer en mucho tiempo.

—De acuerdo, entonces. Me conformaré con eso por el momento y dejaré el tema de los asuntos matrimoniales para otras ocasiones.

—Haces bien.

Siguieron deambulando, ya dentro de los adoquines tostados de la ciudad, a cada paso más cerca. Cualquier ánimo de despedida se había quedado atrás, junto a los reparos. Zarot no hizo ningún amago por dejar su lado y, sólo cuando llegaron a la esquina de la avenida, comentó:

—¿Crees que tu padre me mandará pesadillas si te acompaño hasta la puerta de casa y me ve?

Diana se encogió de hombros:

—Probablemente lo vaya a hacer de todas maneras.

Al principio Zarot creyó que iba en broma. Luego la mirada pilla y culpable de Diana le advirtió otra cosa. Pues de perdidos al río… La cogió de la mano y salieron juntos al bulevar de los sueños rotos, dejando atrás el centro de la ciudad, mientras hacía planes en voz alta:

—No hay problema, quemaré algo de ruda antes de acostarme y le pediré a Nailah un talismán o algún pentáculo de esos, que ella es la experta…

—¡Que no es un demonio! —A pesar de todo, Diana se quedó pensativa y añadió —: Sólo asegúrate de poner freno a tus gestos de afecto en su presencia. O frente a cualquiera de Céfiro, en general, porque no es moralmente “típico” de aquí.

—Cuánto atraso…

El halo de la luz del recibidor se extendía como una alfombra amable en el devastado paisaje. Al poner el primer pie en su calidez, Zarot hizo un amago por soltar su mano. Ella, que hasta el momento se había dejado conducir, cerró suavemente los dedos para retenerle. Perdió la vista hacia lo que se podía ver de la estancia vacía cuando sugirió:

—Puesto que tu interés por comer no palidece ante las circunstancias, ya que estás aquí podrías apuntarte a cenar. Mi madre últimamente cocina para un regimiento… literalmente.

—¿Y eso no cuenta indirectamente como que me invitas tú?

El pequeño hilo de calor entre ellos se rompió cuando ella le soltó la mano y se cruzó de brazos para criticar:

—¿Desde cuándo a ti te preocupa aprovecharte de todo lo que puedes?

Zarot se rascó la barbilla. Concluyó:

—¡Cierto! Vamos. —Se acercaron juntos a los tenues ruidos del interior —. Será que se me está pegando algo de moral de Céfiro… ¡Ah! —El rubio paró en el umbral, susurrando con gesto sagaz —:  Espera, ya veo a dónde lleva esto. Quieres que te acompañe aunque sabes tan bien como yo que podría ser apocalíptico…

Que de alguna forma se parecía mucho a implicar, de forma menos pedante, ir “juntos hasta el final del mundo”. Nada nuevo. Diana se apartó el pelo de la cara e hizo una inocente caída de ojos al admitir:

—Sin duda. Tan apocalíptico como divertido.

Zarot le sostuvo la mirada, intentando mantener un gesto serio. Acabó invitándola a pasar primero con una floreada reverencia junto a un:

—¿Y a qué estamos esperando?

Diana maldeciría más tarde haberse ahorrado algunas advertencias. Hubiera cambiado poca cosa porque Zarot seguiría actuando como le diera la gana… aunque quizás hubiera llegado a evitar que, al primer “¿¡qué ha venido a hacer éste aquí!?” de su padre, él plantara el hacha de batalla con un:

—Buenas noches. Perdón por la intromisión. Me han invitado a cenar, señor Lacrista. Por cierto, ¿puedo llamarle “Papá”?

Luego ya se hizo ensordecedor el estrépito de los tambores de guerra en el salón.

Nada de eso importó cuando Rowen se asomó por la barandilla de la escalera, todavía demacrado y pálido como el papel, saludó a Zarot con un intento de sonrisa y dijo:

—Me alegro de verte.

Volvió a desaparecer poco después de aceptar de Amelia un trozo de bizcocho de almendra, con total naturalidad, y subir con él (y una zanahoria recién pelada que su madre insistió en soltarle porque tenía que comer cosas sanas), de vuelta a su guardia habitual. Sin embargo, tras eso fue como si la presencia de Zarot –que había conseguido que la mayor preocupación de todos se moviera por propia voluntad y además quisiera llenar su estómago– hubiera quedado santificada.

Y Rowen lo hizo a sabiendas, por supuesto.

Capítulo  XXXIII — Bajo las cenizas.

Cuando Fahr abrió los ojos, lo primero con lo que se encontró fue con un borrón de colores y luces. Después, poco a poco, éste tomó la forma de una cara de anchos mofletes y mirada risueña, enmarcada por un pelo liso y pajizo. Pestañeó un par de veces, viéndola sonreír. Luego la reconoció, aunque no podría decir lo mismo de la voz que salió de su propia garganta, ronca y extraña al preguntar:

—¿Dafne…?

—Hola, cariño. —Su mano tibia le apartó el pelo de la frente con suavidad —. Bienvenido de vuelta.

Fahr perdió la vista en su gesto amable, después más allá, tratando de reconocer la agrietada moldura blanca del techo. No parecía estar en La Rodelia, ni en ninguna parte de Esteria que él conociera. Tampoco entendía bien qué había pasado. Ah, pero todo podía tener una explicación bastante simple…

—¿Estoy… muerto?

La duda surgió antes que el recuerdo y, después, no tuvo muy claro qué era lo último que había pasado… aparte del filo, a través de su estómago. Evocó el momento junto a un trallazo de dolor que le puso la respiración del revés y le dejó sin fuerzas para intentar incorporarse. Dafne se rió con ganas, presionando su hombro para mantenerlo inmóvil.

—¡Claro que no lo estás, querido! —Cierto, no se podía estar muerto con ese malestar, seguro… —. Eso sí, no has estado lejos.

—Me lo creo…

Dafne volvió a reírse, esa vez con algo de culpabilidad, pero como si estuviera realmente alegre. A Fahr se le debía estar escapando el motivo. De hecho, tenía la impresión de que ciertas zonas de su cabeza se habían dedicado a desprenderse de la tarea mortal de pensar por él. A cambio su estómago (o lo que quedara de él) lo compensaba estando especialmente presente, punzando y ardiendo bajo las sábanas. Sábanas… tenían un calado y un ribete bordado.

Trató de enfocar un poco mejor y vio más allá. El suelo era de madera oscura. La mayor parte terminaba en forma de estanterías o armarios que subían hasta el alto techo. También había un par de grandes ventanales a uno de los lados, parcialmente cubiertos por cortinas de un azul marino. Al otro lado, la pared estaba más despejada: era blanca y limpia, sin cuadros ni decoraciones… salvo su alabarda, pulcramente guardada en su funda y apoyada en una esquina. También había una puerta al fondo, por cuya rendija entraba un hilo de luz de alguna lámpara de aceite.

Estaba seguro de que no había estado allí nunca y, sin embargo, aquel espacio le daba una sensación familiar.

—¿Dónde estamos?

—En tu casa. —Fahr levantó una ceja, dudándolo exageradamente, y Dafne aclaró —: Estamos en Céfiro.

—Ah. —En principio sí era lo más parecido a su hogar… No tanto el de Dafne —. ¿Y has… venido hasta aquí?

—Sí, aquí estoy. —Extendió los brazos —. Es la primera vez que piso la Ciudad-Estado.

—Me alegro mucho… de verte.

Dafne le apretó el hombro en un gesto de cariño. Fahr pensó despacio. Corrían tiempos peligrosos.

—Pero has venido… ¿tú sola?

—Ay, sí. Siento que Patrick no haya podido pasar por aquí. —Fahr no lo habría ni imaginado —. Seguro que le hubiera hecho ilusión verte. En fin, ha decidido ir hasta el Imperio y localizar a nuestros hijos antes de que a ninguno le abran la cabeza de un estacazo. De pensar en lo que podría pasarles me pongo histérica. No sirvo mucho para eso, ¿sabes? Pero no iba a quedarme de brazos cruzados sin hacer nada. He venido para acompañar a Elisa.

Algo parecido al zumbido de un panal de abejas se fue acercando desde algún lugar de la memoria de Fahr, mientras preguntaba con automatismo y ganaba tiempo con la última palabra:

—¿Elisa…?

—Sí, mi hermana, ¿te acuerdas?

Asintió. Fahr la recordaba, especialmente el detalle de que era médico. Una médico que iba a Céfiro… pero Céfiro tenía un par de médicos buenos, según decían. Dafne robó un vistazo a la puerta. Parecía dividida entre seguir con algo que tuviera que hacer o hablar un poco más con Fahr. Siguió con la segunda opción, arropándole con la sábana y alisando algunos de los pliegues, diciendo:

—¿Y sabes qué? Cuando Elisa dijo que vendría, yo ya llevaba días con la impresión de que tendría noticias vuestras pronto. ¡Menuda casualidad!

¿Casualidad? Se había hecho a desconfiar de ella y… Las cosas le llegaron de golpe.

Al dolor de la herida se sumó la sensación del frío acero atravesándole, tanto como los ojos de ese tipo, tanto como la visión de las columnas de humo y el fuego devorando la ciudad en que se había criado mientras había recorrido su frontera al galope. Recordó cómo había sido saltar en marcha del caballo que no era suyo, camino de luchar por aquello en lo que creía y acabar metiéndose en el fango de alguna extraña profecía que no entendía. Revivió el momento en que había sentido que encontraba justo el lugar en que tenía que estar… la ocasión de devolverle el favor.

Fahr pegó un respingo. Se arrepintió deprisa y tuvo que tragar aire un par de segundos antes de poder preguntar:

—¿Dónde… está Rowen?

Dafne le empujó de vuelta a la horizontal en una sutil forma de indicar que, aunque ella no fuera nadie para obligarle, más le valía estarse quieto. Luego se encogió de hombros. No consiguió disimular una pincelada la sombra en su mirada al responder:

—Hoy no lo he visto todavía. —Pero otros días sí, entonces, ¿y estaba bien…?

—¿Qué ha pasado? Céfiro estaba en llamas… ¿Cómo es que…?

La dueña de La Rodelia arrugó el gesto y le subió las mantas hasta la barbilla.

—Tiempo al tiempo. —Se dio cuenta deprisa de que a Fahr se le quedaría corto ese consuelo y añadió —: Las cosas están… recuperándose, poco a poco, igual que debes hacer tú. Ahora no es el momento de preocuparse. Ya hay personas ocupándose. De hecho, yo debería avisar a Elisa y al resto de que ya has…

Sin embargo, por el familiar sonido, como el paso de un rinoceronte a todo trapo acercándose por lo que debía ser un pasillo, alguien iba a avisarse solo. La puerta del cuarto se abrió de par en par, con la manilla chocando en la pared. En el hueco se dibujó una figura estilizada, resollando. Fahr debió abrir los ojos tanto como ella al verle despierto.

—¿Fahr?

—¿Dian-…?

—¡OH, DIOS, FAHR! ¡Estás despierto!

Diana echó a correr hacia la cama con tanto ímpetu que Fahr se encogió inconscientemente, temiendo por su herida. Eso sí, aparte del miedo también se sintió muy contento. ¿Pero no se suponía que ella no iba a volver a Céfiro?

—¿Por qué estás…?

—¡¿Estás bien?! —La pelirroja le metió la cara frente a los ojos —. No habrás perdido la memoria, ¿verdad?

—¿Por qué tendría que…?

Fahr vio a Dafne reírse discretamente, retirándose detrás de la joven que se señalaba con dedos temblorosos.

—¿Recuerdas quién soy?

—Sí, claro que…

—¿¡Quién soy!?

—¡Pero déjame… hablar al menos, Diana!

La pelirroja se apartó hacia atrás, cubriéndose la boca con las manos. Luego Fahr deseó hundirse miserablemente en el colchón cuando empezaron a caer unos enormes lagrimones de sus ojos castaños.

—Te acuerdas… Y estás a salvo. Menos mal…

Y, en segundos, estaba llorando como una posesa. Como de costumbre, Fahr no sabía qué hacer. De todos modos, no tuvo que pensarlo porque Dafne le indicó que salía a por su hermana y, un segundo después, una tercera voz se unió al grito de:

—¿¡Ha despertado!?

Fahr se volvió hacia la entrada con el corazón en un puño, creyendo que había escuchado mal y…  no, ahí estaba el chaval del Desierto, igual que siempre. Bueno, igual igual, tampoco: tenía el pelo algo más largo, unos cuantos cortes y la nariz bastante roja e hinchada; pero se coló en la habitación con su soltura característica, sonriendo de oreja a oreja… hasta que, tras dos pasos, se detuvo. En cuanto se cruzó con su mirada, su expresión se extinguió a favor de un gesto vacío… porque, para Fahr, seguía siendo un traidor.

Fue divertido al principio verle rígido como un palo y cortado, hasta el punto de robar un vistazo a Diana para ver si ésta le echaba una mano. Por desgracia para él, la pelirroja seguía demasiado ocupada ahogándose en un pañuelo y sonándose ruidosamente, así que fue Fahr quien sacó un brazo de las telas, lo extendió malamente y dijo:

—Ven acá, mocoso insufrible.

Y Zarot volvió a sonreír como un niño. Trotó hasta su lado y le apretó el antebrazo, con los ojos brillantes.

—Fahr, colega… —Carraspeó, cerró el grifo de sus emociones y curvó los labios en plan pillo —. Así no se hacen las cosas, tío. Ya sé que tienes tendencia a ponerte fondón pero, si querías bajar peso, ésta no es la mejor forma.

—¡No me pongo fond-…! —Se encogió, reprimiendo un silbido de dolor.

Zarot se puso pálido como el papel. Cuando Fahr exageró el gesto, Diana dio un grito ahogado y le increpó:

—¿¡Qué has hecho, idiota!?

—¡Nada! —Zarot se inclinó sobre la figura que se retorcía en su sufrimiento, perdiendo cualquier rastro de seguridad —. Lo siento… ¡Lo siento, tío! ¿Estás bien? Yo no…

Y entonces Fahr levantó la cabeza y sacó la lengua.

—Has caído.

El chaval levantó una ceja, con una mezcla de asombro y molestia:

—¿Has perdido para siempre zonas de tu cerebro o es que te has avispado un poco en el tiempo que yo no estaba?

Fahr no terminó de ver ante cuál de las opciones asentía Diana. De todas formas, Zarot tuvo su pequeña venganza cuando resopló, le dio la espalda y fue a sentarse en el borde de la cama chafándole la manta sobre la herida.

—¡Ay, la madre que te…!

—¡Perdón! ¡Te juro que ha sido sin querer!

—¡Sí, claro!

Zarot cambió de tema deprisa para disimular:

—Por cierto, iba siendo hora, lirón. —Caminó por el cuarto y tendió la mano a Diana —. Has tenido a la señorita preocupadísima y taciturna…

La pelirroja guardó el pañuelo en el puño de su camisa y le mandó una mirada airada.

—Evidentemente. Si bien, no es a mí a quien pillaron hace días suplicando en el onartre, a un Dios en el que no creo, que te salvara la vida.

Zarot tosió y la acusó con una elocuente cara de “¿y tú cómo te has enterado de eso?”. Ella se encogió de hombros y resolvió:

—Fue divertido cuando te echaron, eso sí…

—Fui a lo práctico y a lo que podía hacer, porque echarse a llorar por los rincones por todo y nada a la vez no es de mucha ayuda, cariño…

—¡No he estado “llorando por los rincones”!

Fahr había olvidado la rapidez con la que Zarot conseguía que a Diana le subiera la sangre a las mejillas y la nariz. Se amplió el efecto cuando la agarró de la cadera y se la echó encima, explicando:

—Mas ya no has de preocuparte, bella dama, que ahora tienes mi hombro para derramar libremente esas perlas de agua de tus ojos y mostrarte débil.

—¡Ja! ¡Sigue soñando!

—Nah, para eso ya estáis los de aqu-…

Fahr volvió atrás en las frases y los interrumpió:

—Antes has dicho… ¿El onartre está bien?

Diana se quitó al chaval de encima sin esfuerzo.

—¿El Gran Onartre? Sí, por esa zona ha habido poco que reconstruir y ya es el de siempre.

¿Reconstruir? Fahr echó un vistazo por la ventana: parecía una nueva mañana, temprano, en un cielo con nubes aisladas. Pero…

—¿Cuánto tiempo he pasado…?

Zarot y Diana se miraron. Luego ella respondió:

—Hoy iba a hacer el séptimo día.

Un tenso silencio se tendió en el cuarto. Fahr apoyó la mano sobre la parte que sentía extrañamente ajena y a la vez dolorosamente propia. ¿Tan grave había sido? Recordaba haber pensado de lejos en el riesgo, en la idea de quedarse por el camino… pero cuando se lanzó en brazos del peligro no tuvo ningún miedo. Un gran cambio, respecto al fatídico encuentro en las carreteras de Rond-Elí, en el que había deseado sobrevivir a toda costa.

Quizás la muerte no pintara tan fea cuando sentías que le habías dado algo de sentido a tu vida… De todos modos, no tenía entre sus planes hacer sufrir a la gente que quería. Levantó mucho las cejas y respondió:

—Vaya… ¿Y no me he muerto después de tanto tiempo sin comer?

Zarot se tragó una carcajada y Diana se lo quedó mirando con lo más parecido a amable condescendencia. Le aclaró:

—Bueno, te han dado agua como han podido y te han pinchado cosas. —Genial…

—Uy, eso ya me deja más tranquilo. —Aunque no del todo. Volvió deprisa a lo importante —: ¿Cómo está? La ciudad y eso… —Hizo otro intento por subirse un poco sobre las almohadas, que acabó en un desplazamiento de algunos milímetros —. Dafne no ha querido… contarme nada. Dice que es pronto… para que me preocupe…

—Y tiene razón —le interrumpió Diana, cruzándose de brazos —. No es el momento.

Fahr aceptaba, hasta cierto punto, que le costaba seguir el hilo de la conversación; se sentía demasiado cansado. También que parte de sí se zamparía una vaca y visitaría de buen grado un baño, mientras la otra preferiría no caerse a cachos. Y, que si le dieran la opción, se pegaría una dormida de mil años más pero, fuera de eso…

—Oye, que no estoy tan mal. —Al margen de haberse pasado una semana en coma —. Y eso es lo que siempre hago yo… preocuparme. No me quitéis mi misión de vida.

Zarot salió en su defensa:

—Fahr tiene parte de razón. Mira que si no le dejamos preocuparse y la palma…

—Además, por muy mal que pinte la cosa… os tengo delante, a mi lado, ¿no? Así, nada puede ser tan malo…

Aunque sabía poco sobre qué le habrían pinchado, eso lo sentía de verdad. De hecho, se sentía muy bien. Debía estar fallándole algo del riego. Diana se apiadó de él y cogió su mano entre las suyas, apretándola.

—Exactamente, Fahr. Por eso te advierto que hagas el favor de curarte y no volver a pegarnos un susto como éste.

Cuando la respuesta de Zarot no llegó, Fahr inclinó la cabeza para ver más allá de los hombros de la pelirroja. Se encontró una escena pintoresca.

—¿Tú estás llorando? Qué grima…

—Qué va, hombre. —Zarot se tragó la voz tomada y señaló el cuarto —. Es todo este olor a medicina, sangre y putrefacción en el aire. ¿Estás seguro de que has vuelto a la vida del todo?

—Pues eso de que estés aquí me hace desconfiar. ¿Cómo has llegado…?

—¡Bua, tío, fue el resultado de una caza legendaria, a contra tiempo y con la muerte pisándonos los talones, junto a la batalla más heroica que puedas siquiera imaginar!

Diana soltó a Fahr deprisa y estiró la espalda en un gesto muy parecido a lo que él reconocía como esa extraña forma de “conectarse”. Se retiró hacia atrás mientras Zarot seguía con dramatismo:

—Verás, tendría que ponerte primero en situación diciendo que había -bueno, habíamos- encontrado por fin el paradero del líder de los orf-…

La historia estaba llegando a un punto en el que podría haber despertado algo más que el interés de Fahr cuando Diana agarró al chaval del pescuezo del chaleco y tiró de éste, de camino a la puerta.

—¡Oye, Princesa, éste es un reencuentro épico y tenemos mucho de lo que hablar!

—Luego seguís.

Lo soltó en el umbral y Zarot le hizo una mueca a su espalda, pero luego se despidió con la mano de Fahr, al que todavía le parecía que el resto del mundo se movía demasiado rápido para él. No quería quedarse solo, aunque la idea de que le dejaran descansar sonaba muy prometedora. Cerró los ojos, huyendo de la luz del día… Al menos, hasta que escuchó a Diana gritando por el pasillo:

—¡¿Cuánto tiempo vas a estar ahí plantado como un pasmarote?! ¿Ahora dudas? ¡Mete el trasero ahí dentro ya!

Fahr desincrustó la espalda de las almohadas poco a poco, preguntándose a quién le hablaba así. No oyó ninguna respuesta, pero sí unos pasos suaves acercándose. Esperó atento, observando la puerta.

Primero distinguió la punta de un pie descalzo, después la inconfundible visión de un ojo dorado analizando el entorno. Enseguida se convirtió en una figura serena, envuelta en un traje de confianza con el que surcó el umbral, mientras los bordes de las mangas de su pijama ondeaban a su paso.

Rowen miró a Fahr al atravesar el cuarto. Un segundo, dos… Sus labios se separaron, más para tomar aire que para dejar escapar alguna palabra. Fue como si no supiera cómo empezar, como si tuviera mucho y nada que decir a la vez. Y, de golpe, la persona que por un momento había tenido entre sus manos el destino de tanta gente se convertía en alguien que vacilaba y trataba de ocultarlo, seguramente preguntándose si estaba siquiera en el derecho de dirigirle la palabra.

Y todo lo que Fahr había hecho había sido salvarle la vida… Le facilitó las cosas:

—Ey…

El gesto del lector se suavizó mientras se adentraba en el círculo de su espacio, pero fuera de su alcance. Respondió con una media sonrisa y otro:

—Ey.

Después fue fácil seguir con un protocolario:

—¿Qué tal?

—Bien, gracias a ti.

Incluso en el estado mental que Fahr tenía entonces, eso parecía una respuesta prefabricada. Para empezar, ese “bien” sólo podía ser relativo para una persona con unas pintas tan cadavéricas y enfermizas. Arrugó los ojos. Rowen mantuvo su mirada. Por el camino debió recordar cierta promesa, interpretarla como Fahr esperaba y rectificó:

—En realidad llevo días sin apenas pegar ojo, devolviendo gran parte de lo que me como y sintiéndome miserable por cosas que ni siquiera entiendo o identifico… Pero no me puedo quejar.

—Bueno, como poder…

—¿Cómo te encuentras tú?

Hizo un intento por encogerse de hombros que para su sistema nervioso acabó en tragedia. Concluyó:

—Me encuentro, que ya es.

El otro asintió. Después, el Rowen que sabía hacer las cosas que tenían que hacerse tomó el relevo de ese cuerpo cansado y lo obligó a saltarse sus reparos para tomarle la temperatura en la frente. Fahr agradeció el tacto helado de sus dedos. También el consuelo:

—Dafne ha ido a por Elisa. Si no me equivoco, debe estar en el distrito sur. Supongo que en breve llegará aquí. Sería mejor que trataras de mantenerte despierto mientras tanto, porque tendrá preguntas que hacerte y cosas que decir.

—Yo también tengo… preguntas de esas… —Rowen alzó una ceja y Fahr intentó dejar de nadar en su nebulosa particular —. Preguntas que hacer. De todo.

—Tendrás tiempo para hacerlas. Y espero que también la mente más despejada, si es que es posible.

Fahr encontró eso último bastante divertido.

—¿Me acabas de… soltar un comentario borde?

Rowen escurrió el paño de lino y se lo pasó por el cuello y la nuca antes de darle la vuelta y colocarlo sobre su frente.

—Si te soy sincero, ésa sería mi última intención ahora mismo. Debo de haber perdido el control…

Y entonces Fahr cometió el craso error de reírse. Al menos, inicialmente. Luego sólo se retorció de dolor tratando de recordar cómo se respiraba. Rowen volvió a traicionar su control al recriminarle:

—Fahr, por favor, diría que ahora no estás para bromas.

—Pues no me hagas reír…

—Dudo mucho que haya sido nada parecido a un chiste.

Fahr tenía suerte: ciertas zonas de su cabeza se habían convertido en un denso puré de indiferencia, así que podía reaccionar como si nada hubiera pasado, o incluso mejor. Supuso que salir vivo ya daba para estar bastante contento. Rowen, por su parte, tendría que lidiar internamente por hacerle las cosas más fáciles y, a la vez, no ofenderle pasando por alto que había destrozado su autoestima y su alma (si es que llegó a tenerla). De hecho, mientras recogía el paño del colchón, lo puso en palabras:

—No sé si imaginas lo incómodo que es luchar con el deseo de velar por tu bienestar y, a la vez, querer abofetearte hasta la muerte.

—Uh… lo sé muy bien. —Fahr aprovechó que le recolocaba la tela húmeda en la frente para darle una palmadita en el brazo —. Tranquilo. Se supera… a ratos.

Y, aunque no sonrió con los labios, Fahr vio el cambio en sus ojos como si una chispa de vida, una llama amable y cálida, volviera a encenderlos.

—Gracias, me ayuda que seas tan comprensivo en estos momentos.

Cuando ese tema se cerró, ningún otro parecía dispuesto a abrirse solo y, aunque el silencio podía hacerse extraño, la idea de sacar algo relacionado con la última acalorada discusión era incluso más incómoda. Tendrían otras oportunidades, seguro, pero lo que tanto había dolido seguía siendo una parte del pequeño mundo entre los dos y, ahora mismo, parecían estar perdidos en medio de algo mucho más grande. Y respecto a lo de estar…

—¿Dónde estamos? —Fahr observó inquisitivamente el espacio.

—En mi cuarto. Bueno, lo que una vez fue mi cuarto; ahora es sólo una habitación más de la casa de la que me desheredaron.

¿En casa de los Lacrista? Buf…

—Tus padres me deben odiar.

—No te preocupes, te garantizo que eres uno de los invitados que ha dado menos molestias estos días.

Esperó que Rowen le hiciera el favor de llenar los huecos, si no con la verdad y los detalles, al menos con algún tipo de conversación de esas que le importaran un pito y con las que podría ahorrarse el esfuerzo de pensar. Si bien, el lector sólo sacó un taburete apoyado tras la mesilla de noche, lo colocó junto a la cama y tomó asiento. Fue Fahr quien tuvo que insistir:

—¿Qué ha pasado?

—Mmm —Rowen se llevó la mano a la barbilla —, yo me enfrentaría más a la cuestión desde un “¿qué no ha pasado?”.

Fahr no estaba para esfuerzos de ilusionarse en vano. Le miró mal:

—¿Ni siquiera tú vas a contarme nada?

El dueño del cuarto levantó las cejas, asombrado de que Fahr todavía le considerara su fuente más fiable de información. Cómo no, respondió con otra pregunta:

—¿Por qué crees que sé lo que pasa? Sé que sigues vivo. Estos últimos días, asuntos no relacionados con eso me han preocupado más bien poco.

Fahr hubiera necesitado darle un par de vueltas a ese comentario para confirmar que había encabezado la lista de prioridades de Rowen. Éste no le dio la ocasión, matizando:

—Responderé a lo que quieras preguntarme, pese a que dudo que ahora salga rentable. Sin ofender, diría que tenemos la lucidez por los suelos. —Plural cortés, porque Rowen parecía bastante centrado —. Y, de todos modos, el mundo está cambiando tan deprisa que cualquier novedad quedará obsoleta en minutos.

Así que, en definitiva, Fahr tendría que sacar la información con cuentagotas:

—Lo pasado no va a cambiar… ¿Quién era ése? —Rowen no debía tener activado el modo de lectura de mentes y le mandó una genuina mirada interrogativa —. Sí, el tío ése…

—¿Te refieres al de los ojos extraños que te ensartó el estómago?

—Ése mismo.

—James Gartrie, un capitán de la Novena —¿un simple capitán? —y el responsable de las órdenes que recibió Rosefey. —Seguro que más de uno ya habría pensado las conexiones por él… —. Antes fue James Cagius, un habitante de Céfiro.

Eso ya hacía que la cosa tuviera más sentido: le había reconocido como el “niño sin sueños”. Si bien, muchos le habían llamado así en el pasado y Fahr no se había molestado por aprender nada de ellos.

—No lo recuerdo.

El pelirrojo se dejó caer hacia atrás y su vista recorrió la barra de las cortinas al añadir:

—Era el mejor amigo de mi hermano. Partió al Imperio poco después de su muerte.

—Ah.

Bueno, esa explicación encajaría con todas las pistas con las que había perseguido a Rowen, dejándole bonitos regalos martirizantes para su trauma fraterno particular. Pese a todo, Fahr había esperado algo más… importante. Siguió:

—¿Quería venganza?

Rowen encogió los hombros y sonrió con desagrado.

—Más bien parece que esperaba “salvar” el mundo a base de dejar que Céfiro se cayera a pedazos y luego volver a alzarla más fuerte y autoritaria que nunca… para controlar a un Imperio renovado en el que nos aseguráramos la purificación de las conciencias, o algo parecido.

Fahr se hizo la composición mental y resumió:

—¿En plan “redentor”…? Esos son los más locos.

Rowen soltó una carcajada, asintiendo con entusiasmo:

—Y tanto que sí. —Sus párpados bajaron a media asta cuando comentó —: ¿Por qué nos dará a veces por querer controlarlo todo y creer que estamos capacitados para ello?

El lector ya había criticado antes ese aspecto en Fahr pero le había faltado predicar con el ejemplo. De cualquier modo, lo más chocante fue que se incluyera en el mismo grupo que su enemigo. Él mismo se dio la respuesta a su pregunta retórica:

—En fin, se demuestra que la soberbia sólo es un billete para caer desde más alto.

La enseñanza flotó un poco en el ambiente. Mientras, Fahr se sobrepuso a un pinchazo de cansancio volviendo al hilo de la información. En concreto, a un nudo abierto:

—No iba a vengarse… pero te quería muerto. Por toda la caza y eso. Por el reto…

—Más bien pretendía que yo me uniera a él desde el principio. Dudo que el hecho de que acabara con mi hermano le llegara a afectar, más allá de darle ideas.

—Oh.

Fahr miró al techo, pensativo. Seguro que la profecía tendría algo que ver en ese lío. En ella, Rowen era un elegido, pero… no había cumplido lo que ese tipo esperaba. Aun así, ¿por qué tanto esfuerzo para ofrecerle a alguien grandeza sin tener la garantía de que sería una oferta que no podría rechazar? Dedujo que ese tema tenía un nivel de dificultad para el que Fahr no tenía un buen día.

—Menudos amigos raritos se echaba tu hermano. —Las comisuras de Rowen se curvaron, pero no llegó a decir en voz alta que pensaba que Fahr no era el más adecuado para decir eso —. Como sea, ya no es misterioso el Lector ése.

—Ya no es, de hecho.

—Me alegro. —Rowen puso una expresión incrédula, cuestionando que estuviera bien alegrarse de la muerte de otros —. No me caía bien…

—Presiento que te habría caído mucho peor si hubieras tenido la ocasión de conocerle.

—Eh, sé que me atravesó el estómago… Y quería matarte. —Fahr omitió que a él mismo también se le había pasado esa tentación por la cabeza en cierta discusión —. Me basta. Además… estaba chalado.

Rowen alisó la sábana. Al alinear el calado con el colchón le trastocó a Fahr el mapa de arrugas en contacto, haciendo que perdiera zonas que ya tenía calentitas.

—¿Podemos saber que los que estamos cuerdos somos nosotros?

—Yo sé que tú no lo estás… —Tras unos segundos de reminiscencias, Fahr acabó admitiendo —: Y yo tampoco.

Y hablando de locuras…

—¡Ah!

Fahr mandó un vistazo rápido por la ventana, como si desde la cama pudiera ver gran cosa. Rowen estiró la espalda para seguir la dirección de su mirada:

—¿Pasa algo?

—El caballo… Vine a caballo. Me… —perdí miserablemente por el camino —desorienté al principio. Necesitaba un medio rápido… —Y luego, la ciudad en llamas no había tenido pérdida —. Desmonté y… no sé qué fue de él después.

—Seguramente eso explique lo contento que estaba uno de los hermanos del Desierto porque se había encontrado una montura nueva en medio del bosque. De hecho, creo que fue el mismo que encontró tu equipaje.

—Pero el caballo es… robado.

Esperó el juicio de Rowen. El lector se encogió de hombros.

—No creo que eso les importe mucho a ellos.

Cierto. En fin, le quedaría en la conciencia que los habitantes del Desierto tenían una gran fama como criadores de ganado equino. De lejos pensó que estaba pasando detalles por alto sobre gente que normalmente no estaba por la zona de la Ciudad-Estado. Aunque, cuando pensó en la gente que conocía, y la gente en general, la pregunta se formuló sola:

—Están… ¿todos bien?

Se encontró con una mirada ilegible, una exhalación cansada, y luego con una verdad dicha con delicadeza:

—No, todos no. —Era de esperar… —. Aunque la situación podría haber ido peor. —Rowen se miró las manos, pensativo, y añadió —: También mejor si yo hubiera hecho las cosas de otra forma.

—Eso no lo sabes.

—Es cierto. —Sonrió —. No lo sé. De cualquier manera —volvió a un tono ameno —, sé que ayer llegó a casa una carta a la atención de Diana, escrita por “Lady Gabriela de Zarzapatria”. —¿Gabriela de…? —. No sé los detalles, pero por lo que gritó mi hermana, parece que Su Alteza se está preparando para partir de vuelta a Takroes, dispuesta a solucionar algunas cosas de Estado, en las adecuadas compañías.

Fahr estiró el cuello y los hombros, olvidándose de cualquier dolor.

—¿Galvatia está bien? ¡¿Está a salvo?!

—Eso parece.

—¡Pero eso de la voz y las aves enjauladas…!

Dejó la frase morir bajo la sonrisa triste de Rowen. Verdades a medias, como siempre. Fahr no quería volver a aquel momento. Todavía no. Además, no podía importarle menos si el desenlace había sido ése. Se concentró en sentir la lágrima de alivio, resbalando por el extremo de su ojo hasta la almohada, y musitó:

—Me alegro.

—Yo también.

—Pero… ¿La guerra…?

—¿Con la Unión? Se podría decir que está en pausa. Siguen activos los conflictos internos, creo. De todos modos, el incendio de Céfiro ha servido como una poderosa llamada de atención. —Rowen se inclinó sobre sus rodillas, apoyando la barbilla entre las manos en un gesto agotado —. Supongo que fue el disparador para que la gente se planteara en serio si el mundo se había vuelto loco. Los días y semanas siguientes serán decisivos a nivel de estrategia internacional.

Bah, Fahr no tenía la mente para intrigas políticas… Lo descartó:

—Como sea… Al final, la profecía no se cumplió.

—Yo diría que lo hizo. Si bien, no exactamente como la interpreté.

El herido miró al techo, con las cejas juntas en una expresión de intensa concentración. 

—Eh… Gal está bien… Diana y el mocoso también… y yo no veo dioses nuevos.

—Ah, ésa profecía… —Rowen sonrió, nervioso —. Perdona, pensaba en otra. —¿Qué otra? —. Sin embargo, yo no me fiaría. Al final, el éxito o fracaso de un sueño profético obedece a la forma de predecirlo y por eso los Lectores, en teoría, no se equivocan. Sólo rectifican sobre la marcha.

Fahr recordó su estado y se cortó a tiempo antes de soltar una carcajada irónica al decir:

—Y en eso está el triunfo, en una religión basada en… dogmas de fe variables.

—Esa flexibilidad es eficaz, desde luego. De todas maneras, en la base de todo se supone que los mensajes del absoluto son únicos; o de otro modo, nadie habría confiado en lo que Dios “decía” que se tenía que hacer, sabiendo que sus intérpretes improvisaban. Aunque, visto de otra forma, ¿quién dice que no tienen razón, si el Destino no es impermeable a los sueños de todos?

Fahr dejó que el eco de la metódica explicación flotara por el cuarto. Luego asumió:

—Me he perdido.

—Con eso quiero decir que, por ejemplo, aunque el faro parece ser Céfiro a todos los efectos, la segunda de las torres con las que hablaba no necesariamente tenía que ser Takroes. Puede que simbolizara que Céfiro podía ser la guía de dos posibles futuros del Imperio porque, al fin y al cabo, la torre siempre ha formado parte de la bandera de la primera triangulación, y las murallas blancas son un elemento más que distintivo de la federación.

—Eh… —Quizás hubiera sido más sensato no sacar ese tema todavía…

—Otro ejemplo: la voz entre el metal podría interpretarse como la de Galvatia, acallada por el conflicto armado… pero también podrían haber sido las voces de la gente, al tomar forma escrita entre las planchas de tipos móviles de la imprenta, reunidas en Las Malas Lenguas.

Por inercia, Fahr demostró que se sabía la última parte de esa trilogía de sueños raros:

—¿Y el huevo y la paz?

—El huevo que mancha de sangre las manos que lo sostienen y le dan calor al abrirse… —Esa parte no había sido igual de digna de la atención del lector antes —. Puede que no fuera la guerra lo que significaba en sí, sino la idea de una nueva moral, un nuevo Dios que podría aprovechar la destrucción para gestarse y ver la luz. Sería el origen de un nuevo orden, traicionando la confianza de aquellos que creían en el anterior. Y, en ese caso, parece que no se ha cumplido. Quiero decir, por ahora, al menos… Las cosas están cambiando.

Fahr se dijo a sí mismo que estaba cansado y enfermo y quizás Rowen no fuera a interpretar su amplio bostezo como que aquello le aburría (y no le aburría en sí, era más bien la falta de ganas por concentrarse…). Se lo contagió al lector. Tampoco pretendía cortar la conversación, de modo que compartió lo único que le había quedado claro:

—Vamos, que todo puede verse de varias formas.

—Claro, igual que cualquier sueño. Igual que muchas verdades.

—Pues un día… después de dejar Céfiro por segunda vez, creo —y sobre todo tras la discusión —, me dio por pensar que el huevo ése… eras tú. Como si tuvieras miedo de salir, o algo así.

Giró un poco la cabeza para ver mejor cómo la expresión del lector quedaba matasellada por un pasmo introspectivo. Rowen se tomó un largo instante antes de sacudir la idea, volver y admitir:

—N-no lo había… pensado así.

—Da igual, así tampoco se ha cumplido.

—Hum…

Se hizo el silencio. Fahr bostezó otra vez, dejando que Rowen siguiera reflexionando a su aire. Estuvo a punto de cerrar los ojos cuando el otro le llamó desde un tono bastante más débil:

—Fahr, mucho de lo que James Gartrie dijo, de lo que podía enseñarme y de lo que me ofreció… quizás, meses atrás lo hubiera aceptado. —Pareció vulnerable al admitir —: Fue capaz de ver a través de mí.

Eso dejaba poco claro si se refería a que había sido capaz de conocerle más allá de su bien esculpida coraza. Si era eso, a Fahr poco podía importarle:

—¿Y qué? Yo también lo fui.

Volvió a sorprender a Rowen sin haber hecho ningún esfuerzo para eso. Una reconfortada seriedad volvió a los ojos dorados cuando le dio la razón:

—Eso parece.

Silencio otra vez. Notó al lector concentrado en alguna de las complicaciones de su problemática personalidad. Esperó pacientemente (ni que fuera a ir a alguna parte…) a que levantara la vista de las sábanas.

—Fahr… ¿qué harías si tuvieras una pluma negra y…?

Rowen se interrumpió, quizás pensando en cómo seguir. Volvió a su manía de morderse el labio inferior ante las dudas y acabó soltando un gruñido, recordando tarde que lo seguía teniendo abierto y enrojecido. Fahr aprovechó para apuntar, solícito:

—La pluma de Zarot es negra… Bueno, ahora es de Diana, por lo visto, o algo…

—No, no ese tipo de… —Sacudió las manos —. En fin, otra pluma. ¿Qué harías si tuvieras una pluma entre las manos… –una pluma que ves negra, sabes que es negra…–, pero todo el mundo dijera que ésta es blanca?

Fahr pensó detenidamente su respuesta. La encontró deprisa:

—¿Primero de todo…? Supongo que lavarla… a ver qué pasa.

Se miraron fijamente. Durante esos largos segundos, Fahr tuvo la sensación de que no había entendido la metáfora, pero le importó muy poco. Se reafirmó:

—Igual sólo está sucia.

Rowen tragó saliva. Siguió como congelado un par de segundos más, hasta que enfocó a Fahr y supo que esperaba algún tipo de réplica.

—Ah… Sí. Sí, es… una idea interesante…

Luego se rió. Empezó siendo una risa tímida y nerviosa. Conforme fue bajando la cabeza y dejando que el pelo ensombreciera su expresión, las carcajadas se entrecortaron y, en algún momento, se convirtieron en los sollozos desgarrados de un cuerpo al que no le llegaba el aire. Nunca había visto, ni habría imaginado, a Rowen deshaciéndose así.

  Y Fahr no tenía ni idea de lo que acababa de pasar.

Cuando Elisa llegó a su rescate, Rowen seguía con la cabeza apoyada en su herida, sobre la que había caído dormido y agotado junto a todas sus lágrimas.

Al poco tiempo, Fahr empezó a preguntarse cómo no se había despertado antes.

La casa de los Lacrista era, como poco, “ruidosa”. Desde primera hora de la mañana el llamador se convertía en lugar de culto hacia el que peregrinaban personas, de toda la ciudad y de fuera de ésta, en busca de la iluminación de un dirigente de Céfiro, socorro para sus almas o, a veces, simplemente algo que hacer. De todos modos, dentro siempre estaba el reincidente quejido de algunos malos enfermos al final del pasillo y el rumor de las conversaciones en el salón de abajo. También entraba el martilleo casi continuo de las obras de fuera y, a veces, el eco ensordecedor de los procesos de limpieza del pozo y sus conductos.

Diana aseguraba que el nivel de gritos y discusiones en alto crecía cuando Zarot pasaba a hacerles compañía, pero Fahr no podía notar la diferencia porque el chaval sólo volvía al campamento de sus hermanos cuando le echaban, bien entrada la noche. El resto del tiempo revoloteaba alrededor de Diana y Fahr –salvo cuando tenía la oportunidad de acabar discutiendo con el señor Lacrista, algo a lo que parecía haberle cogido el gusto–.

Rowen era a quien menos se le oía. Seguramente se lo debieran a que, después de escuchar de fuentes médicas fiables que las distintas operaciones de cirugía habían salido suficientemente bien y Fahr estaba fuera de peligro, el lector se tambaleara hasta un sillón viejo en la esquina, se hiciera un ovillo y pasara veinticuatro horas casi seguidas fuera de juego, recuperando el sueño.

Fahr, por su parte, también trataba de descansar, especialmente después de otra dosis que hizo que su mente se sintiera muy ligera y su herida quedara olvidada en una parte de su cuerpo convertida en corcho. El problema era, precisamente, la cantidad de gente que se aseguraba de que cerrar los ojos un buen rato le fuera imposible.

Por ejemplo: Amelia Lacrista. Ya fuera por una cuestión de atención y estricto código de cortesía hacia sus huéspedes, o porque (por increíble que pareciera) hubiera llegado a cogerle un mínimo de cariño a alguien con quien apenas había hablado en su vida, la madre del linaje venía a visitarle cada dos por tres con una bandeja de té, una vela aromática o galletas (por mucho que Elisa hubiera insistido en que, por lo pronto, la única opción de Fahr era atiborrarse a calditos).

A veces incluso se traía una silla plegable de madera, su bolsito de labor, y se ponía a hablarle de sus años mozos mientras tejía una toquilla para el bebé de una vecina, que tuvo la “santa” oportunidad de nacer el día de la “Renovación” de Céfiro (se ve que la palabra “incendio” les parecía poco elegante…). También le dijo que lo siguiente que haría sería trabajar en un par de chalecos a la medida de Fahr y Rowen, para que salieran al mundo más protegidos. Fahr se calló la puntualización de que, como no supiera hacer esos bonitos trenzados en cota de malla, más bien iba a quedarse corta la “protección”.

De todos modos, aunque pareciera ir por el mundo sin enterarse de gran cosa, había mucho más detrás de Amelia de lo que las primeras impresiones trasmitían –y había mucha Amelia detrás del éxito de Kingston–. Ignoraba cuánto podía saber ella como madre, pero tenía la sensación de que estaba más que contenta de que Fahr hubiera traído a su hijo vivo de vuelta a casa. Así que, a modo de agradecimiento, le ofrecía y contaba todo lo que se le ocurría.

En dos días, Fahr sabía más de la familia Lacrista que lo que había descubierto en toda su vida antes. Si bien, Amelia no era la única madre orgullosa de su hogar (por delicado que fuera el asunto).

Para alegría de Fahr, Dafne todavía seguía allí. Había recibido una carta de Patrick en la que quedaba claro que sus hijos estaban con él y a salvo, diciendo que volverían cuando la situación política se calmara. Él no conocía mucho a Patrick pero estaba casi convencido de que, en esos momentos, el posadero seguiría agitando las banderas contra la opresión, con el mismo brío que los estudiantes, y no quería que su mujer se preocupara. 

De modo que, básicamente, Fahr pasó los inicios de su recuperación acompañado por dos felices madres que contaban anécdotas vergonzosas de sus vástagos y que, por injusto que fuera, él tenía planeado grabar a fuego en su mente por si alguna (otra) vez tenía que recurrir al chantaje con un Lacrista (una opción que nunca debería descartarse con esa familia). Las dos no podían ser más distintas. Eso sí, la mañana en que coincidieron en gustos… Fahr incluso vio la chispa de conexión y supo que Amelia acababa de encontrar otra amiga con la que cartearse con frecuencia, quitándole los sobres perfumados a su marido, y La Rodelia de Dafne iba a ganar en recomendaciones y clientes.

Afortunadamente para Fahr, tanto Céfiro como la residencia de los Lacrista seguían necesitando arreglos, así que ninguna de las dos se quedaba mucho tiempo. Y, cuando no, Diana volvía de ayudar a la ciudad, entraba en mitad de alguna difamatoria historia de su madre en la que ella era protagonista y se indignaba con un ultrajado: “¡MAMÁ!”. Amelia solía recoger deprisa, se iba con una risita casi maligna y, muchas veces, Zarot se escabullía tras ella dispuesto a no perderse el final. Diana acababa chillando detrás de ambos y Fahr se quedaba sin saber qué habían venido a decirle hasta más tarde.

Pero no pasaba nada porque siempre había alguien dispuesto a que no se le hiciera duro el periodo de convalecencia.

La noche del octavo día tras el incendio fue también una de las últimas que Jordey Fricast y Minerva Lovecraft pasarían en Céfiro antes de su viaje para, en palabras del afamado científico: algo “muy complicado” para su “desecado cerebro” que traicionaban sus “ojos de tortuga borracha”. Minny fue algo más amable y aprovechó que Zarot y Fricast se enzarzaban en un duelo de sarcasmos para explicarle que la misión a la que ellos los introdujeron no había terminado: les quedaba mucho que decir sobre ciertos experimentos y sobre cierto tráfico ilícito de sustancias venidas del otro lado del mar.

—¿Vais a denunciar a la Unión? —inquirió Fahr, preocupado.

—Pues no está en nuestros planes. Aparte de que no serían los únicos responsables, los veredictos son cosa de otros… pero si te hace ilusión lo intentamos. —Minny se rió ante su enérgica forma de sacudir la cabeza —. En principio iremos a ver si conseguimos demostrar que la muerte del hijo del Emperador fue menos que un asesinato y más que un accidente. Ése y otros casos más. Tenemos un par de fichajes nuevos que son un encanto —contó desplegando los dedos de su mano —: un militar que conoce a la “responsable de la matanza”, una mujer del Desierto muy guapa que sabe sobre la mente que da miedo… y, ya de antes, un Lector muy elegante que acaban de ascender a Observador.

—¿Un Lector? ¿Con Fricast? Me tomas el pelo…

Pero no, no lo hacía. Durante el desayuno de la mañana siguiente Fahr tuvo la oportunidad de encontrarse con el mismo.

Lance llegó directamente al cuarto mientras él sorbía su infusión de agrimonia, salvia y aloe (que, por mucha miel que le echaran, sabía a rayos y hacía a uno pensar que el cuerpo era sabio y se curaba para que no le siguieran dando de eso). El lector titulado se recolocó el cuello de la túnica, arrancándole un destello a su plaquita de Observador, que no parecía tanto nueva como pulida a conciencia. Luego pasó de largo del bulto que era su colega de instrucción, se plantó directamente frente a Fahr –quien todavía se preguntaba qué cuernos había venido a hacer– y anunció:

—Saludos. Tengo previsto marcharme.

—Eh… —¿Y a mí qué me importa?  —. ¿Bien por ti?

Visto dos veces, quizás buscara consejo para eso de exiliarse de la ciudad y convertirse en un desertor con estilo… Pero no, la cosa fue más sorprendente cuando se inclinó hacia delante con lo que sólo podía ser una reverencia y declaró:

—Siento haberte juzgado incorrectamente antes. Gracias por salvar Céfiro.

Fahr no recordaba haber hecho nada parecido. Sin embargo, el Guardia Espiritual se traicionó robando una mirada hacia la figura de Rowen, que dormitaba suavemente dentro de su crisálida de sábanas, completamente ajeno a lo que pasaba en el mundo de los mortales. Quizás éste supiera algo más, como se esperaba de su profesión… algo como que, al salvar a Rowen, había ayudado también a la ciudad. Puede que incluso sospechara lo tentado que el pelirrojo podía haber estado antes por la profecía y las propuestas del redentor demente. En cualquier caso, Fahr se encogió de hombros. No se le ocurrió una respuesta mejor que:

—Hice lo que quería hacer. Si ha servido para algo, me alegro.

Lance asintió, sobrio –haciendo ver que podía admitir ciertas cosas pero no una actitud de simpatía hacia alguien como Fahr–, y se despidió con un:

—Espero que te mejores pronto.

No obstante, tuvo una intensa pelea interna justo antes de marcharse, parado frente a Rowen. El Observador se debatió entre franquear el espacio y acercarse al pelirrojo o largarse sin más, incómodo ante la mirada curiosa de Fahr.

Al final ganó la parte de sus principios e impulsos: se arrodilló junto al diván, tiró suavemente de la tela blanca y despejó parte del pálido rostro. Le puso la mano cerca de la frente, pero sin llegar a rozarla. Sus tres dedos centrales trazaron un triángulo sobre los dos ojos cerrados y un punto intermedio, poco más arriba de sus cejas, mientras el pulgar flotó a la altura de su boca. Susurró:

—Tampoco estás solo en el Reino de los Sueños, aunque tengamos opiniones muy distintas. Te deseo dulces sueños, Rowen Lacrista. No grandes, ni llenos de poder… sólo dulces sueños. —Retiró la mano, colocando asépticamente una de las descolocadas mechas rojas en su correspondiente lugar —. Va siendo hora de que los aceptes.

Acto seguido, Lance salió deprisa y sin mirar atrás. Tropezó con una escoba en el pasillo y, por el sonido, también debió dar un puntapié al cubo metálico con el que estaban limpiando antes el pasillo, que cayó rebotando y haciendo un tañido poco melódico en cada escalón, de vuelta a la planta baja. Rowen arrugó los labios, molesto por el ruido, aunque tardó varios minutos más en despertase.

—Buenas. —Fahr lo vio agitarse, rodando en sentido opuesto en la sábana, y tuvo que preguntar —: ¿Ya te has convertido en mariposa?

El pelirrojo consiguió liberarse del yugo de las telas y prácticamente saltó de pie con un enérgico:

—¡Buenos días! —Dio una vuelta sobre sí mismo —. Pues no parece, no…

Si bien, lo contento y repuesto que había aparecido era toda una metamorfosis respecto a las últimas imágenes que Fahr tenía grabadas en su mente. Tuvo que preguntar:

—Has… ¿notado algo?

El otro ahogó un bostezo de forma elegante, reflexionó y llegó a la conclusión:

—Creo que tengo hambre. La verdad es que me tomaría algo dulce.

Fahr se permitió un largo pestañeo. Luego tendió su taza.

—¿Quieres probar esta porquerí-? Digo… ¿brebaje de hierbas? Lleva miel. —Y así él se ahorraba un sorbo…

Rowen levantó una ceja y se asomó a la jarra.

—Fahr, se supone que eso es para tu herida.

—¿Pero no dice la Doctrina que estamos todos conectados o algo así? Igual es más útil si nos la repartimos y tú también te curas de mi parte…

El lector levantó la segunda ceja, divertido.

—Vaya, pensaba que te oponías a que te hiciera la vida más fácil. Quizás estas experiencias te hagan tener más cuidado con tu integridad física. —¿¡Y lo decía éste!?

—Ya, claro, como a mí me da por ir en la vida saltando y ensartándome en las espadas de los más locos del Imperio… Ni que le debiera la herida a alguien…

La sonrisa no dejó su expresión, aunque la mirada dorada se hizo sibilina y seria. A Fahr le gustó notar que la alegría con la que se había levantado no estaba tapando nada del pasado.

—Podría decir que no te pedí que me salvaras la vida y que tú mismo te lo buscaste… —Enganchó la taza con firmeza, quitándosela de las manos —. Pero me apetece más quejarme de que esto ha sido un golpe bajo.

—¿Qué quieres que te diga? Tuve un buen maestro…

Le hizo un guiño –o al menos lo intentó, como solía quedar bien en otras personas (tuvo por seguro que en su caso pareció más bien que se le había metido algo en el ojo)–. De todos modos, Rowen se ocupó de la taza con un determinado sorbo… que acabó en toses y en un delicado dilema de un líquido que no sabía si seguir hacia dentro o hacia fuera.

—¡Está amargo! —Rowen se quejó con un tono que le restó años y madurez.

Fahr no se cortó para reírse en su cara. Le llegaría poco después la venganza del destino. En concreto, segundos más tarde, cuando Elisa entró en el cuarto y se vio a Rowen con la taza todavía en la mano. Cuando pensó que el rapapolvo no podía empeorar, Zarot se coló por la puerta entreabierta, cargado con una magdalena enorme en una mano y una bolsa de papel en la otra, e hizo creer que eran para Fahr (a quien no le hubiera importado)…

Al final, Elisa se marchó esa mañana tras dejar en manos del paciente una segunda ración de humeante brebaje infernal y colocarle un extraño potingue sobre los puntos de la herida que le escoció hasta las entrañas. Después, Zarot saltó a los pies de la cama y se puso a degustar ofensivamente su magdalena.

—Si es que… eres un irresponsable, Fahr. Además, mira que si tienes una enfermedad mortal y se la pasas al Jefe con esa taza intoxicada por tu moribunda saliva.

Rowen aceptó de buen grado una pieza de repostería de la bolsa y fue camino del pasillo, puntualizando:

—Que conste que, por deferencia a Fahr, he bebido por el otro lado.

—Sois unos desgraciados. —Les fulminó con la mirada por encima de su taza —. Sabedlo.

Antes de salir del cuarto, Rowen le mandó una sonrisa triste que parecía decir “has tardado bastante en enterarte…”. Fahr recordó un poco que estaba enfadado con él. También recordó el arte que tenía Zarot para conseguir ponerle de los nervios:

—Ay, menudo mal enfermo, encima que he madrugado para traerte el desayuno…

—¡Que no me puedo comer!

—Siempre te quedará alimentarte de mi infinita sabiduría.

Fahr se terminó de un trago la infusión, cogió la cuchara y se la lanzó directa a la nariz. Zarot la esquivó por poco y la pieza de cubertería salió volando por la ventana. Siguieron la trayectoria con la vista hasta que desapareció y, poco después, se escuchó un:

—¡Au!

Se miraron. Luego Zarot acabó asomándose al alfeizar y sonrió. Señaló hacia el interior mientras le explicaba a alguien:

—Ha sido Fahr.

—¡Serás capullo…!

—Qué ingrato, insultando a las visitas con esas muestras de violencia injustificada…

Fahr acabó levantándose y andando sin ayuda de nadie, hasta la ventana. Fue realmente incómodo descubrir que le había tirado una cuchara a la cabeza al futuro dirigente de la Comunidad de Reinos del Desierto. Por lo menos la cubertería de los Lacrista era de plata… De todos modos, Seras sonreía igual, apoyado en un par de muletas y con muchas menos vendas de las que su hermano había contado que llevaba. Le saludó desde la calle:

—Pareces bastante recuperado, Fahr.

Antes de que el afectado pudiera responder con un “lo mismo digo”, Zarot le atajó dando su versión:

—Sí, ya no está verde. Ayer se dio su primer paseo y ya lo dejaron todo limpito y cambiado. Por desgracia, lo de su cabeza no tiene cura posible y por eso va por ahí lanzando cosa-au au auu…

Zarot perdió su puesto de observación en el ventanal, sujetándose la coleta por delante con un rictus de traición. Fahr lo sustituyó:

—Estoy bien. He regenerado mucha sangre. Dicen que me olvide de comer cosas sólidas por un tiempo y que no cargue el estómago. Lo peor era el riesgo de infección y creo que mi médico lo tiene controlado.

—Me alegra escuchar eso. A Livia también le gustará saberlo. Tienes buenas doctoras al cargo. A todo esto, ¿sabéis si está disponible ahora el Vidente Lacrista?

—Haz como yo —le sugirió su hermano, sobre el hombro de Fahr —. ¡Entra y descúbrelo!

Seras negó con la cabeza con una elocuente forma de decir “no tienes remedio”. Se despidió con un gesto de mano y desapareció bajo la sombra de los aleros del tejado, camino de la puerta principal. Lo oyeron girar la esquina. Después, el herido se sentó despacio sobre el colchón, escuchando a Zarot mascullar:

—¿Mi hermano solo paseando por Céfiro? Fijo que eso es que se ha escapado cuando nadie miraba…

Pero Fahr se había quedado con otra cosa:

—Es la primera vez que caigo en que Elisa llegó tres días después del incendio. ¿Livia fue la primera que me cosió la herida? —Zarot puso cara de “evidentemente” —. Me va a salir caro, ¿verdad?

—Nah… Livia se fue hace un par de días al Imperio para seguir asistiendo a nuestros heridos en la Sexta. —El chaval lo pensó una segunda vez y le aconsejó en tono confidencial —: De todos modos, procura que Diana revolotee cerca si en algún momento te exige el pago de sus honorarios.

—Hablando de Diana, ¿qué haces que no estás acosándola como de costumbre?

El chaval se retrotrajo con una sonrisa rígida a un momento del pasado:

—Veo que seguías fuera de juego el día que el señor Lacrista me pilló entrando en su cuarto por la ventana. —Es que a quién se le ocurre…

Si bien, pensar en ella fue una forma de invocarla. La puerta del cuarto de Rowen volvió a abrirse para dejar paso a su hermana, todavía en ropa de cama y con el pelo hecho una obra abstracta. Llegó arrastrando los pies tanto como el sueño que llevaba encima.

—¡Muy buenos días, Princesa!

—Mn. ¿Hay alguien en el baño…?

—Rowen, quizás —sugirió Fahr.

—Hum. —Diana señaló la bolsa que sostenía el chaval —. ¿Desayuno?

—Magdalenas. —Sacó una y la tentó con ella —. Te cambio una por un beso.

—Meh…

Fahr observó con asombro como Diana cogía el dulce y le plantaba los labios en la mejilla a Zarot con la misma desgana. Acto seguido se dio la vuelta y salió del cuarto mientras daba un tímido bocado a la esponjosa masa. En cuanto desapareció, Fahr miró al rubio y abrió la boca, con una batería de preguntas preparada. El chaval levantó la palma:

—Espera, espera…

Señaló la puerta. Pasaron un par de segundos. Luego escucharon tres pasos a todo correr, la manilla giró con violencia y Diana asomó una expresión mucho más espabilada para espetarle:

—¡Eres un cretino!

Cuando volvió a desaparecer, Zarot suspiró con una expresión soñadora:

—Ay, somos uña y carne…

—Claro.

Pero, a pesar de las puyas, Fahr notaba un ambiente muy distinto entre ellos. Aunque era un negado para pillar esas cosas y de poco valía su criterio, Zarot parecía más respetable y digno de confianza en presencia de su dama, y Diana mostraba fría displicencia antes que nada parecido al rechazo. Era como si ya se hubieran tomado la medida y siguieran actuando con sus peleas continuas porque así era más emocionante; pero se apoyaban uno en el otro. Había sido un agradable descubrimiento.

También estaban los pequeños detalles… Como cuando siguieron la voz de Seras y llegaron al salón (Fahr hecho un tres, aferrado a la barandilla y despacio para ver si su herida no se enteraba de que estaba bajando unas escaleras). Diana apartó distraídamente uno de los cojines del sofá, dejando la plaza a su lado libre para que Zarot la ocupara, con la misma naturalidad. 

—Ay, querido, podría haberte subido lo que necesitaras…

Amelia Lacrista dejó de presionar al futuro Rey ofreciéndole todo lo que se le ocurría por desayuno o para que se entretuviera, mientras esperaba a su marido, y tomó a Fahr como su siguiente presa.

—No, si es que… me hacía ilusión bajar. —Al menos, más ilusión de la que podría hacerle a Seras subir con la pierna como la tenía —. Llevo tanto tiempo en la segunda planta que ya ni me acuerdo de cómo es estar a pie de calle.

—Ah, bueno…

La señora Lacrista paseó la vista por la sala y los presentes, algo reacia a perderse el encuentro. Al final, la presión del silencio desconcertado hizo su mella y ella se excusó con un:

—En fin, jóvenes, os dejo para que charléis y os divirtáis.

Lo realmente divertido iba a ser ver a Fahr subir la escalera después… Por lo pronto, llegó hasta el sillón de la esquina sin más percances y, en el trayecto, vio a Amelia pasar tras su hija y susurrar entre “jujujús” antes de salir del salón:

—Así que son príncipes…

Tras lo cual, Zarot se inclinó hacia Diana y comentó, sonriente:

—A tu madre le gusto.

—Lo siento, aprecio a mi padre y no pienso alentarte para que la cortejes.

Fahr los ignoró y se volvió hacia Seras, realmente contento de volver a verle:

—¿Qué te trae por aquí?

—He llegado con la intención de trasmitir a la familia Lacrista el agradecimiento de los Hijos de Aysel por los favores que nos han ofrecido en esta situación de necesidad. Por supuesto, queremos corresponder a Céfiro y socorrerla en lo posible con su reconstrucción, independientemente de los acuerdos legales y políticos que se alcancen en los días por venir, a título de amistad.

—Jo, hermanito, has estado leyendo demasiado estos días y ya ni hablas normal…

—Cállate, piojo.

—Pero… tengo entendido —dentro de lo poco de lo que Fahr se había enterado —que el Desierto tampoco está pasando por su mejor momento ahora mismo.

Seras levantó la mirada, considerando la situación.

—Si lo dices por la violencia discriminatoria o porque nos estamos quedando sin negocio desde la… “jugada” que hicimos con los cargamentos a algunos de nuestros apreciados clientes —¿qué jugada? —, de peores hemos salido.

Su hermano salió en su ayuda añadiendo:

—Además, los Rashad Thanus tenemos la suerte de que en nuestra familia no ha habido pérdidas.

Seras hizo el esfuerzo de cambiar de ángulo sobre el cojín de borlas para mirar a Zarot con los ojos como platos. Fahr se calló, procesando lo que, por lo que había escuchado, parecía un error demasiado exagerado. Diana fue la única con coraje de sobra para darle un sorbo a su té y quejarse con ironía:

—Y que Munir le dijera adiós a la vida no cuenta, por supuesto…

—Sí, claro, Munir era mi hermano mayor y ha muerto, pero yo no he perdido nada. —Zarot se encogió de hombros, resignado —. Ahora tengo otro hermano mayor.

Seras puso cara de estar preguntándose seriamente cuándo había pasado eso. El chaval insistió:

—Menos uno más uno es cero. Si no puedes ganar, al menos trata de no perder, ¿no? En fin… —Y ante lo que debía ser su expresión de no entender nada, le ofreció —: Perdona, Fahr, quizás las cuentas no son lo tuyo. Te haré un croquis para que te apañes…

—No, gracias.

Una voz nueva resonó desde el recibidor con un tímido:

—Perdón por la intrusión…

—Anda, mira, reencuentros en familia, ¡qué apropiado!

Pero cuando Fahr se giró hacia la puerta principal del salón, la figura que se acercaba no se parecía a las que solían tener apellidos del Desierto. Más bien se ajustaba al prototipo de un hombre de la zona oeste de Rond-Elí, alto y de piel clara, que siempre acostumbraba a salir de casa con un sombrero negro de ala ancha y una mirada sagaz.

—¿Derek?

—¡Fahr, amigo, me alegra verte de una pieza!

—¡Igualmente, compañero!

Se estrecharon la mano. El editor saludó después a los demás con una cálida sonrisa:

—Zarot, Diana… Por cierto, señorita, la última vez olvidé comentarte que envié la carta que me pediste a ese tal Edward en Diohman. Me ayudé de algunas sugerencias del afamado estratega Moonzu, que encontré en un volumen antiguo por la imprenta.

—Ah, gracias…

—¿Qué significa eso, Princesa? ¿Jugando a dos bandas? ¡Ah, la maldición de enamorarse de una mujer hermosa y avispada! Haces pedazos mi corazón con esas argucias innecesarias para instigar mis celos y…

Mientras Diana aprovechaba que el “amante del corazón a pedazos” tenía la boca abierta para meterle una segunda magdalena y silenciarle, con la excusa de que era muy temprano para sus tonterías, Derek siguió su camino y se apoyó sobre el respaldo del sofá en el que el futuro Rey estaba sentado, con la pierna extendida.

—Seras, tu hermana Karima está como loca buscándote.

—Puedes decirle que tengo asuntos de Estado que resolver… —Lo cual quedaba poco creíble viniendo de quien estaba tumbado entre una panda de gente pintoresca y recién levantada, alrededor de un cuco juego de tazas de té.

—Prefiero dejar que se lo digas tú, Su “fugitiva” Alteza… —El tinte de broma dejó deprisa la expresión de Derek, que tardó poco en apuntarse a los posibles problemas —: ¿Ha pasado algo nuevo?

El portador de las noticias se permitió una rápida mirada por la sala, quizás evaluando si era buena idea compartir lo que supiera con “personal no autorizado”. Luego admitió:

—Parece que sí…

Y ése fue el momento en que Rowen saltó el último escalón en un perfecto sigilo y le pegó un susto de muerte a Fahr cuando se hizo escuchar de golpe a su espalda, preguntando:

—¿Luvin D’Arch ha muerto? Por cierto, buenos días a todos. Hace una mañana espléndida, ¿verdad?

Seras, aunque lo hubiera tenido en todo momento en su línea de visión, se quedó igual de descolocado:

—Sí. El… ¿Qué? No. Bueno, no lo sé… Yo pretendía decir que el Emperador tiene previsto viajar hasta Céfiro en breve, según nuestras fuentes. Quería confirmarlo con el Vidente Lacrista.

—Ah, vale.

El príncipe heredero siguió con la vista al lector, expectante, mientras éste se recolocaba la toalla por el cuello y se sentaba en el apoyabrazos del sillón que ocupaba Fahr. Al final. la curiosidad pudo a su prudencia y preguntó, sutilmente:

—¿Es posible que tú sepas…?

—Pues de eso sí que no tengo mucha idea. —Rowen y el arte de la decepción, un tema que daba para un buen libro —. Aunque ahora que lo mencionas, me parece una propuesta con mucho sentido. Pero no lo digo sólo por el hecho de que vaya siendo pertinente que Rubentis haga una visita de rigor, para solidarizarse con nuestra causa y soltar el talonario…

—Creo que sé a lo que te refieres. —Diana le completó, despertándose con el aroma de la intriga política —: Céfiro ha intentado siempre ser la cara de la neutralidad, para servir a un bien mayor.

—“Intentado”, tú lo has dicho —se quejó Fahr, recordando cuál era su principal sustento económico y donde estaban sus simpatías.

—Como dice mi hermana, al Emperador le conviene que Céfiro vuelva a hacer de árbitro en la geopolítica. Seguramente les parezca una bonita idea que, si se tiene que firmar algo, se haga aquí.

Zarot cruzó los brazos tras el cuello y aportó:

—Pues según escuché decir a los chavales del área, ayer la Torre del Consejo estaba igual de achicharrada que siempre… Que digo yo que, ya de por sí, la idea de reunirse ahí muy atractiva no es. —Diana lo miró sin entender —. No está hecha desde el respeto. ¿Qué pasa, que si eres cojo no puedes ser Vidente, ni tener una audiencia con ellos? Pasa por alto las necesidades de las personas con discapacidades. Y yo, que tengo parientes —señaló a Seras —y amigos discapacitados —señaló a Fahr y luego a su cabeza, haciendo entender que ahí era donde estaba el problema —, creo que el mundo debería tenerlos más en cuenta.

Rowen abrió la boca con una aclaración preparada, pero su hermana fue más rápida para bufar y replicarle:

—¡La Torre del Consejo no está hecha para conceder audiencias! La idea es que sea un lugar de elevación espiritual al que sólo unos elegidos pueden acceder.

—¿Y si eres cojo te quedas sin elevarte por partida doble, ni física ni espiritualmente?

—A ver, mocoso —se sumó Fahr —, antes —y probablemente en muchos ahora de diferentes lugares… —si eras cojo y no obtenías la caridad de nadie, tenías muchas más posibilidades de morirte de hambre. Eras un peso muerto.

—¿Sugieres que mi hermano podría ser un lastre para la sociedad?

—No creo que vaya a quedarme cojo… —farfulló Seras, mirándose la pierna con recelo.

Fue consolado por un enérgico Derek:

—¡Por supuesto que no!

—Ya, ya… —El chaval se inclinó hacia el editor con secretismo —. Pero tú ten cuidado, que si mientes seguro que te pillan antes que a él.

—¿Qué?

Rowen, fiel a sus costumbres (o, al menos, a las que siempre habían sido las de su imagen), encontró su ocasión para ser el responsable de los apuntes culturales:

—Volviendo al tema: la Torre del Consejo es, ante todo, un símbolo. En ningún lugar está establecido que los Videntes tengan que reunirse allí y, si realmente estos controlaran sus sueños como se da por supuesto, no necesitarían encontrarse físicamente en ninguna parte para poder comunicarse y llegar a los veredictos correctos. Respecto a los asuntos políticos en los que se tuviera que tratar con entidades que escapan al camino de la iluminación… Bueno, hasta donde yo sé, tradicionalmente se hacían esos encuentros en las plazas centrales de las ciudades, frente al onartre, y eran abiertos.

—Trasparencia y un modelo asambleario —se maravilló Derek, asintiendo —, la única y viable democracia que no pierde fuerza con los representantes.

—Ah, pero al final seguían siendo los Lectores los únicos con voz y voto… Claro que en aquella época, cerca de un tercio de las personas lo eran.

Diana se removió en el asiento y, si hubiera tenido orejas de felino, éstas se hubieran estirado hacia lo alto en señal de atención.

—¿Qué quieres decir? ¿Antes cualquiera podía ser Lector?

—No, no cualquiera —negó su hermano, paciente —. Hay predisposiciones: no se puede pretender que todo el mundo tenga la misma habilidad para leer las estrellas o para cuidar el ganado… Pero todos tenían la opción de tratar de mejorar sus sueños y sus capacidades para entenderlos.

—Seguro que yo no… —Fahr se quejó en voz baja, arrancándole una carcajada a Zarot.

Rowen sonrió tímidamente al preguntar:

—¿Sigues sin recordar nada?

—Melenas, te habrías enterado si la cosa hubiera cambiado.

—Um, lástima. —¿Por qué? —. En fin, la Doctrina en sí es un texto muy ambiguo, traducido y retraducido por los hombres. Si pudiéramos leer las versiones iniciales veríamos que no hay “requisitos” para dedicarse a la Lectura. —Rowen miró de soslayo a su hermana —. De la misma manera, en los textos originales no hay ninguna nota sobre que una mujer no pueda ser Vidente. Las leyes se basaron en una reinterpretación posterior del apunte sobre cómo las emociones y falta de racionalidad turbaban la lectura, para vetar a las damas de cualquier puesto de poder religioso y, en general, del acceso a estas enseñanzas…

Diana saltó en pie y blandió su servilleta como una bandera de la resistencia, con los ojos brillantes, para argumentar a voz en grito:

—¡Pues eso es absurdo! ¿¡De dónde se han sacado que las mujeres tenemos más emociones!? ¡Siempre hemos sido víctimas de un trato injusto!

En comparación, el hijo mayor de los Rashad Thanus fue algo monótono al recordar:

—La estructura social tiende a reproducir modelos de desigualdad basados en falsos presupuestos, que son los que interesan a las clases dominantes. Muchas veces ni siquiera se plantea la necesidad de ver más allá…

Cuando Derek le revolvió suavemente el pelo a su amigo, Fahr pensó que no debía haber sido nada fácil para un chico del Desierto manejarse en una Universidad de “los otros”.

—Mientras no haya una ruptura en la cadena de los valores que trasmitimos —siguió el editor —, está claro que mantendremos una estructura exenta de igualdad de oportunidades, y la gente tampoco será consciente de que existen alternativas.

—Lo de ahora es un buen reflejo: somos seis en un foro de debate —¿cuándo se había convertido el desayuno en uno…? —y sólo yo soy mujer…

—Ah, no te preocupes —la consoló Zarot —, Seras tampoco cuenta mucho como hombre…

—¡Oye!

Fahr se estiró sobre el respaldo del mullido sillón de cuero, ignorando las amenazas en otro idioma. Acababa de ser consciente de la ideal ocasión que tenía delante. Estaba despierto y con la cabeza despejada, en compañía de amigos que sí habían tenido conexión con el mundo exterior en los últimos días… y sin ninguna presencia sobreprotectora que le prohibiera las verdades de un presente tumultuoso dentro de su prescripción médica. Antes de que se terciaran nuevas reivindicaciones sociales, Fahr prefería entender la historia y el contexto. Dio voz a lo que llevaba días rondando su cabeza:

—Por cierto, ¿qué me he perdido? —Los presentes se volvieron hacia él, desconcertados —. Lo digo porque llevo siete días en coma y cuarenta y ocho horas de datos desorganizados y escasos. Me vendría bien un breve resumen.

A su lado, Rowen exhaló y se masajeó las sienes, de vuelta a algunos rastros de su cansancio.

—Yo también lo agradecería, la verdad…

El primero en apuntarse fue Derek, que se hizo un hueco junto a Zarot. Aquello prometía una crónica subjetiva de un estudioso de los tiempos modernos.

—¿Y por dónde empezamos?

—Eh… Por “Céfiro se estaba quemando”, por ejemplo, estaría bien…

Las manecillas del reloj marcaron el paso de casi una hora (con valor de escasos minutos para Fahr) mientras Derek y Seras hacían justicia a los últimos acontecimientos que escribirían la historia del incendio de Céfiro y la guerra, junto a las reivindicaciones de Diana, las bromas de Zarot y la habilidad de Rowen para pillarlo todo al instante y llegar incluso más lejos. Aquello combinaba el componente de nostalgia con el de novedad.

Poco a poco, Fahr dejó de notar el dolor latiendo en su costado. A cambio se fijó en la molestia de sus sienes, por tener las cejas amenazando con salírsele por encima de la frente. Nueve días… y en nueve días, todo parecía haberse acelerado, concentrado, explotado y ahora se iba acallando. Asuntos que se habían movido perezosos antes, durante interminables semanas sin noticias, habían estallado junto al incendio.

Tras una larga siesta, Fahr despertaba para encontrarse que la Unión de Principados y el Imperio de la Luz, sin motivo aparente (o manifiesto), habían acordado un “descanso” para la reflexión. Mientras tanto, Vestela había renunciado a su imagen de grandeza a favor de mirar por encima del hombro al Ánquistro en un plan de, en palabras de Zarot: “no nos vale la pena molestarnos por isleños sin ambiciones que disfrutan de tostarse al sol y no saben del progreso de la industria moderna…”.

Eso no quitaba que el archipiélago y el brazo de mar fueran a tener estrictas regulaciones comerciales (y demás asuntos que Fahr no acababa de ver cómo funcionaban), pero Rond-Elí había puesto en marcha una liga gremial que les llevaba a convertirse en la tercera potencia política organizada del Continente. Y, viendo que en los tiempos que corrían los mandatos “divinos” ya no servían demasiado como argumento para poner a alguien en un trono, llevarse bien con los gremios iba a ser no tanto una recomendación como un requisito para mantener el poder.

Fue muy agradable descubrir que el abuelo de Evelyn por parte de padre había vivido toda su vida en Primacifs, y la pizpireta viuda tenía un especial cariño por la región. Las historias de la tripulación de Clemátide que Derek había recibido esos días, vía el servicio de comunicación de la imprenta, fueron las noticias que arrancaron las mayores sonrisas de todos.

El editor se mostró humilde cuando ellos insistieron en lo importante que había sido la difusión de Las Malas Lenguas y su protagonismo en las Universidades para que los sectores más activos de la sociedad se pusieran en marcha, iniciando sus pequeñas luchas por lo que querían.

A Seras no le fue tan fácil hablar del asunto de los orfanados, aunque Zarot se dejó las burlas a un lado y adoptó una voz más informativa para explicar que quedaba mucho por hacer: las despedidas pertinentes para los valientes hermanos que habían caído, investigaciones sobre posibles “infiltrados”, nuevas regulaciones, cambios en las leyes para evitar que la situación pudiera irse de las manos… pero todo eso tendría que esperar. Lo más urgente era saber si los emigrantes del Desierto iban a poder mantener su forma de vida en territorio imperial, y si los residentes de las Ciudades Madre iban a conservar a sus partenaires comerciales. En general, habría que esperar a que el Rey de Aysel hiciera acto de presencia en la esfera pública.

Sabían poco del Imperio, salvo que el Emperador había hecho el equivalente a levantarse y decir: “¡eh, que estoy aquí! ¿quién está conmigo?”, y la mayoría de comandantes se habían unido en una piña a su alrededor. Los militares seguían dando vueltas como molinetes, divididos entre tener un futuro de glorias y poder, o tener futuro, simplemente.

Sabían incluso menos de Inos y sus Principados. Diana era la única con información de primera mano, gracias a la críptica carta de Galvatia que, por la perfección del uso de la lengua, sin duda la había escrito junto a Vivek. Ésta mencionaba de lejos la protección que tenían de sus anfitriones, la credibilidad que se habían ganado, los tratos algo feos que iban a tener que firmar y la intervención de su “prima Martina” para que pudiera volver a casa. Rowen fue el primero en deducir que se refería a Mainée porque los dos nombres empezaban igual.

De todos modos, para Fahr el contenido de la carta tenía una importancia sólo relativa; se contentaba con imaginar a sus dos autores a la luz de un candil escarlata, a salvo, escribiendo juntos líneas llenas de esperanza y pensando en sus amigos tanto como él pensaba en ellos. Cuando Diana volvió corriendo por su casa con la carta y se la puso entre las manos, Fahr tuvo otro momento de lagrimeo de varón sensible que Zarot se aseguró de explotar.

Más tarde se fijó en que no había ninguna noticia sobre aquel extraño capitán que había dejado su región en la sombra, en tiempos de necesidad, para prender fuego a su viejo hogar. Lo más relacionado era el rumor de que Ceisus llevaba tiempo siendo gobernada por un Comandante y un Teniente General muertos, lo cual era bastante original, pero no necesariamente agradable de comunicar al mundo.

La vez que robó un vistazo a Rowen, esperando alguna reacción, el pelirrojo ladeó la cabeza en señal de “lo que tenga que saberse, se sabrá”. Algo que hacía pensar que su amigo no parecía demasiado dispuesto a prestar su testimonio. Por el camino también le hizo preguntarse si podía seguir considerando a su “amigo” bajo ese apelativo.

Y luego llegaron al asunto de la ciudad en la que se encontraban. A Fahr le sorprendió que, tras años de casi total silencio, la capital espiritual hubiera decidido hablar justamente entonces.

—Para mí que ha sido como lo de los lagartos. —La opinión de Zarot pareció bastante absurda hasta que añadió —: ¿Sabes que cuando te muerde un lagarto no hay forma de quitárselo de encima? Lo más útil para abrirle la boca es quemarle la cola.

Ante lo cual, Rowen demostró que era capaz de hacer un magnífico análisis de la metafórica situación y concluyó:

—Pobrecito…

—Lo que ha quedado claro es que, si Céfiro no hubiera sacado la cabeza del pozo… —La voz de Derek se extinguió, recordando el problema del envenenamiento del suministro básico de la ciudad —. Mejor dicho, si Céfiro hubiera tendido su mano al bando del “Estado” en la Sexta, otro gallo cantaría.

Rowen se dio prisa para cuestionar eso:

—Si bien, existen otras fuerzas con capacidad de reacción. Céfiro tampoco ha emitido esas órdenes ni actuado de esa forma de la nada, había otras… situaciones preparadas. —Fahr comprendió mejor su defensa cuando añadió —: Su palabra no es lo único decisivo.

Lo entendió porque eso sonaba a que un sueño no era inamovible, ni una verdad incuestionable… y porque, si aceptaran la premisa de que la acción de Céfiro había sido definitiva, y no sólo un detonante, tendrían que asumir también que, de no haberle parado los pies a Gartrie, la guerra hubiera seguido adelante, el Imperio se habría dividido del todo, la voz del pueblo hubiera sido silenciada por la fuerza y, en general, las cosas habrían salido mal.

Eso también supondría, de alguna intrincada manera, que Fahr, al salvar a Rowen, también había salvado el mundo (así, como parte de un efecto colateral). O no, porque una guerra no era su fin, pero él se entendía…

—Como sea —Derek se puso en pie para reafirmar —, sigo pensando que es un peligro para la Libertad y el progreso social que se permita a una institución basada en la irracionalidad y la tradición tener tanto poder. ¡Las religiones, tanto como las ideologías, deberían ser algo íntimo y libre, respetuosas unas con otras y con capacidad de actuar sólo en la esfera del individuo y su propia concepción del alma!

Fahr había abortado su proyecto de girar el torso hacia el tenue ruido de pasos en la parte de atrás, escaldado del susto de antes; pero Derek estaba demasiado sumergido en su discurso como para notar a la visita antes de que su atronadora voz replicara:

—Por eso respetaré que ésa sea su opinión y que tenga la opción de expresarla en mi salón, por mucho que la mía difiera.

Ah, mira, si a Derek también podían flaquearle las convicciones… Aunque cuando Fahr vio a Kingston Lacrista por primera vez desde que había vuelto a Céfiro, también se llevó una gran impresión.

El vidente no había sido particularmente agraciado antes, pero cualquier cosa hubiera sido mejor que encontrarse con su intimidante mirada desde una cara deformada por las ampollas y cicatrices del fuego. La profundidad de las heridas de la parte derecha de su barbilla y lo que desaparecía bajo el cuello de la túnica era especialmente espeluznante. A Fahr se le quitaron de golpe las ganas de quejarse de dolor para el resto de su vida. Como poco, Kingston parecía haberse dado un buen paseo por el infierno.

—Buenos días, Papá.

Fahr admiró a Diana cuando lo saludó con un beso en un cachito perdido de piel sana, sin una pizca de aprensión. Zarot fue corriendo a su lado para repetir la frase con una sonrisa exagerada y llevarse un gesto de odio y asco dedicado en exclusiva para él.

Cuando Fahr buscó inspiración para saber cómo comportarse con el señor patriarca –al que seguro que había dado más motivos para detestarle–, notó que Rowen evitaba mirarle directamente. Si no había perdido el toque interpretándole, detrás de la sonrisa cordial y el esfuerzo por hablar con normalidad había una angustiante sensación de responsabilidad. El Rowen que él creía conocer debía estar pensando en que, si hubiera hecho mejor las cosas, habría podido evitarle eso a su padre.

Entonces Seras, que debía ser el más respetuoso de los presentes, se levantó de un ágil salto y, a la pata coja, hizo una profunda reverencia, con el brazo vendado por delante.

—Vidente Lacrista…

Momento en que Zarot lo señaló como si jugaran a imitar y se supiera la respuesta:

—¡Una cigüeña!

—Príncipe Seras. —Kingston asintió, reconociéndole, y luego alzó la barbilla, instándole a que se pusiera recto —. Es grato verle recuperado. A su padre también le agradará notarlo cuando llegue.

Los dos Rashad Thanus cruzaron un rápido y expresivo vistazo de “¿te ha dicho a ti algo Papá de que venía para acá?, porque a mí no…”. Derek encontró su hueco para corregir el mal comienzo:

—Buenos días, señor. Siento la imprevista visita. Mi nombre es Derek Ferfaith. Soy… escritor.

Kingston hubiera levantado una ceja si le hubiera quedado alguna.

—Toleraré la presencia del redactor de un periódico proscrito en mi casa mientras garantice que ninguna de mis palabras se verá reflejada en sus páginas. No intente mentirme. Lo sabré.

Fahr estaba más hecho a eso de ir por la vida con un lector eficaz a su lado. El Doctor en Letras tragó saliva y asintió con un reverente respeto. No parecía dispuesto a dar su brazo a torcer en lo que a libertades se refería, pero aquello podría discutirse en mejor momento.

—Y va en serio. —Zarot se inclinó hacia Derek con una confidencia en voz alta —. Es una pasada, pero no sé hasta qué punto esto sería tener un chollo de suegro…

Seras tiró del cinturón del chaval para quitarlo de en medio con una gélida mirada de advertencia. Repitió la reverencia:

—Siento no haber podido agradecerle personalmente antes que nos abriera las puertas en un momento de necesidad. Me disculpo por las molestias ocasionadas desde entonces… y por el… —fulminó con la vista al que se quejaba con un “¡oye, que soy como de la familia!” —comportamiento de mi hermano.

—Céfiro no cierra sus puertas a aquellos en busca de iluminación. Si bien, imagino que también hay otros asuntos sobre los que le gustaría discutir y que le han traído aquí hoy. Si es tan amable de seguirme al despacho…

Kingston señaló el pasillo frente a las escaleras de la segunda parte, área de la que Fahr no sabía gran cosa. Nunca se había imaginado cómo sería el despacho de un Vidente. Estaba entre la imagen de una sala en la penumbra con divanes tan cómodos como los de un soñatorio, enfocado hacia un techo de complicados grabados y mesas con alguna que otra bola de cristal sobre sus tapetes de diseño… o simplemente un cuarto parecido a los archivos de correo, con grandes armarios llenos de papeles con todos los sueños escritos y una buena luz para releerlos junto a una bebida caliente. Viendo la cantidad de papel que generaba Rowen, la segunda opción parecía más plausible.

—Me va a sentar bien un cambio de aires —siguió el patriarca, esperando a que Seras se apañara con las muletas —, estoy harto de charlar con vejestorios que se ahogan en autocompasión. No me tome mucho en cuenta si en ocasiones, por viejo, creo saber más que usted y no veo más allá de mis narices. Es un defecto que suelo cometer. ¿No es así, Rowen?

El pelirrojo estiró tan de golpe la espalda que resbaló sobre el brazo del sillón. Evitó la caída agarrándose, por suerte, sólo a la camisa de Fahr y no a las vendas de debajo. Saltó en pie dignamente justo después, y se enfrentó a la pregunta con puro asombro. Diana miró la escena con curiosidad, sisando la última galleta del plato que nadie había querido terminar. Kingston no tuvo nada cercano a un gesto tierno cuando invitó a su hijo con un:

—¿Quieres estar presente?

Al Príncipe del Desierto debió sonarle prometedor eso de estar acompañado por alguien conocido, pero Rowen no dio tiempo a que se hiciera ilusiones. Vaciló y repuso con una voz tenue:

—No se me ocurre en qué podría resultar útil y, aunque es más que tentador asistir como oyente… creo que hay otra persona interesada. ¿Puedo ceder la invitación a Diana? —La joven heredera se volvió a su hermano con unos ojos tan grandes como sus mofletes de hámster —. Por sus inquietudes, acerca de hacer del mundo un lugar mejor mediante los canales pertinentes de la política…

Diana tragó de mala manera y se levantó.

—¡Sí, por favor! Sería un honor.

No se pudo leer mucho de cómo había encajado Kingston esa respuesta, pero dio permiso a su hija con un gesto de cabeza.

—Pues yo también estoy interes-…

Seguro que Kingston y Seras se llevaron automáticamente mejor en cuanto ambos cortaron a Zarot a la vez con un “¡tú no!”.

—¡¿Eh?! ¿Por qué? ¡Eso es discriminación racial y fraternal, que yo también soy Príncipe! De hecho, soy lo más parecido al príncipe azul que su hija ha estado esperando siempre…

No hubo nada de respetable actitud de estricto Vidente cuando Kingston soltó un sarcástico:

—¡JA!

Mientras Diana se llevaba la mano a la cabeza en un gesto de pasota exasperada y a Seras se le erizaba la nuca, Derek aprovechó la distracción de la discusión para despedirse de su amigo con un avance de sus planes:

—Pasaré a avisar a tus hermanas. Después me marcharé camino de la imprenta. Parece que ha surgido algún asunto urgente y me necesitan allí.

—Claro, lo que no sé es qué haces todavía aquí.

—Tengo previsto volver en un par de días.

Desde su ángulo, Fahr se quedó sin ver el gesto del escritor; pero Seras se comió su respuesta de “no tienes por qué”, dudó y acabó asumiéndolo con un:

—De acuerdo, ve con cuidado. Y deja de pasear la espada de la panoplia, haz el favor. Es como una forma de gritar “¡atrácame, soy un pobre infeliz!”.

—Lo tendré en cuenta.

Se estrecharon la mano. Luego Derek pasó a hacer la ronda de despedidas con Rowen y Fahr, sobre la discusión de telón de fondo.

—Ha sido un placer verte, Fahr. Mejórate.

—¡No pintas nada en esta casa!

—Gracias, saluda a los del Dragón de Tinta de mi parte.

—¡Pues rescataré a la señorita del injusto yugo paterno, aunque me cueste la vida!

—Y Rowen, creo que sí podré conseguirte esa edición firmada de El vuelo de la conspiración.

—Se agradece, pero no necesito ningún príncipe que venga a rescatarme.

—Eso sería estupendo. Muchas gracias.

—Y, además, si lo tuviera, “mi príncipe” sabría encajar un no por respuesta y esperar pacientemente a que luego la gente quisiera o no contarle ciertas cosas. 

El aspirante a príncipe azul se quedó un instante con la boca abierta, luego sonrió, se puso la careta de persona educada y concluyó:

—Nos veremos luego. Espero que disfruten de la conversación, señores, señorita…

Kingston soltó sólo medio bufido porque recordó a tiempo que seguía teniendo una imagen que mantener. Se despidió de Derek antes de que éste tuviera ocasión de intentarlo:

—Que tenga buen viaje, Ferfaith. —Entonces sus ojos claros viajaron por el espacio y se clavaron justo en la butaca de la derecha —. Y tú…

Mira, si al final sabía que Fahr estaba ahí y no lo había ignorado totalmente… ¿Hubiera sido mejor que lo hiciera? Se puso recto en el asiento.

—¿Sí?

—Es bueno verte vivo.

—I-igualmente, señor.

El Vidente siguió a Diana y a Seras, camino de aquella críptica ala del hogar de los Lacrista. Derek se colocó su sombrero y aceptó que Rowen le acompañara hasta la puerta tras un último consejo:

—Fahr, si quieres saber más, te recomiendo que compres la edición que saldrá este lunes. —Le guiñó un ojo —. Va a ser un bombazo.

En ese momento, Zarot se enteró de que se marchaba y corrió a tirarle de la camisa:

—¿Te vas? ¡No! ¡Ahora que tenía un hermanito nuevo…!

—Vuelvo pasado mañana, seguramente.

—Ah. —Zarot improvisó una nueva actuación —: Te echaremos de menos. Por eso, aunque sé que le corresponde a mi padre, quiero tomarme la libertad de hacerte entrega personalmente de parte de la dote de mi apreciado Seras.

—¿Qué…?

El chaval rebuscó en su bolsillo, sacó un disco del tamaño de su palma, envuelto en un crujiente papel dorado, y se lo tendió con ambas manos. Fahr hizo su primer intento por levantarse y ver mejor (que acabó en un pinchazo indignado de su herida). Tuvo que esperar a que Derek lo desenvolviera.

—Es… ¿una moneda de chocolate?

—Por favor, acéptala. Seras significa mucho para mí.

—Eh… Bien, me la comeré por el camino. Gracias, Zarot.

Este último le dio una enérgica palmada en el hombro, lleno de orgullo. Luego volvió a molestar a Fahr a su butaca sacándole los tratos sucios:

—Qué miedo has pasado con “Papá lee-sueños”, colega. Debes haber sentido que se te encogía el estómago… —Si alguna vez Fahr echó en falta a Zarot, quedaba en un lejano pasado.

—Hablando de encoger, mocoso, ¿sabes de alguien que reduzca cabezas? Porque no creo que exista otra forma de arreglar esa nariz tuya… —Ataque a la vanidad, je.

—Pues no conozco a nadie, espero que puedas darme la referencia del que le hizo eso a tu cerebro.

—¡Maldito cap-…!

Los instintos asesinos de Fahr se vieron coartados por la suave voz de alguien viniendo de la cocina. Amelia Lacrista asomó el rostro por una rendija de la puerta del cristal tintado.

—Ah… ¿se han ido todos? Parece que hay algo atascado en la canaleta de la galería y esperaba que alguien pudiera…

—No tema, mi buena señora. ¡Voy raudo como el rayo!

Y, fiel a su palabra, Zarot hizo un saludo militar y salió como una exhalación a ganarse puntos de buen yerno potencial. Bah, total, Fahr no necesitaba a nadie para levantarse… ¿verdad? Tras un par de intentos consiguió al fin salir del sillón y que con él no salieran las lágrimas. Después llegó con pasos cortos hasta la escalera y se la quedó mirando muy seriamente. Rowen volvió hasta su lado, se detuvo en silencio y luego sugirió:

—Puedo llevarte en brazos.

—Puedes irte a la mierda.

—Como quieras…

Fahr se quedó ingratamente sorprendido cuando el pelirrojo se encogió de hombros, se dio la vuelta y desapareció hacia la cocina. Volvió poco después de darle ocasión de arrepentirse. Lo encontró todavía mirando con odio al pomo de la barandilla que le desafiaba (y no iban a ser unas escaleras mejores que él).

—¿Lo has reconsiderado?

—Estoy evaluando si ir a coscoletas sería menos humillante.

Rowen ladeó la cabeza, pensativo.

—Creo recordar alguna escena del pasado en que me hiciste el mismo favor sin que mi orgullo se viera afectado.

—No puede verse afectado lo que no tienes.

—Ciertamente.

Rowen volvió a encogerse de hombros, pasando. Fahr fue vencido por esa especie de lógica inversa:

—¡Está bien! ¿Vale? No me importaría que me echaras una mano…

Si bien, desde el momento en que Fahr cedió, supo que la burla de Zarot llegaría más tarde o más temprano. Ya arriba, el chaval reapareció buscándoles mientras Rowen lo ayudaba a recolocarse las sábanas.

—Solucionado. ¿Quién lo diría? Escombros hasta en la colada, qué desastre… A todo esto: enhorabuena, Fahr.

—¿Por? —Y lo mejor es que seguía cayendo como un idiota…

—Creo atreverme a afirmar que eres el primer hombre que Rowen ha metido en su cama.

—¡Mira, es verdad! —se maravilló el pelirrojo.

—Si es por esas, yo te recuerdo que encontraste a Diana entre sus sábanas aquella fatídica noche, en plan amante abandonada.

—Eso también es cierto —admitió Rowen, con una sonrisa orgullosa —. Aish… Soy todo un bandido.

Zarot procesó. Rectificó:

—¡Pero eso no cuenta! —Ante el descrédito presentó su argumento —: Muchas y muchos —Rowen matizó con un “muchos no” a su espalda —han intentado hacerse un hueco en el aprecio del Jefe. En cambio, tú has sido uno de los pocos que ha llegado hasta él invitado. —Si supieras la mitad de la historia… —. Y, en vez de entregarle el corazón, vas y le das un cacho de estómago. Mira que eres triste como novio…

Fue a ladrarle algo cuando cruzó por sus recuerdos una cortinilla con una mirada gris y llena de lágrimas. Se tragó el aire y asumió:

—Sí, lo soy.

Zarot reculó hasta Rowen, casi preocupado.

—¿He sido insensible?

—Bueno…

—No más que de costumbre —atajó Fahr.

—¡Genial! Pues ya que hemos llegado al tema, ¿por qué no me cuentas lo que me perdí, el tiempo que encontraste el amor en mi ausencia? Ahora que lo pienso, me hace preguntarme si tratabas de compensar algo…

—Si sigues fastidiándome así —Fahr vio de reojo la taza de su “desayuno”, todavía en la esquina de la mesilla —, la próxima vez que vea a Elisa le voy a decir que estás afectando a mi recuperación. —Algo bastante cierto.

—Jo, si es que no se puede hablar contigo de nada…

—Sí hay cosas de las que me gustaría hablar.

Zarot no sólo le ignoró sino que además aprovechó que Rowen sacaba el taburete de la esquina, para sentarse a mirar la discusión tranquilamente, y se lo quitó de las manos para ocuparlo él, al ladito de la cama, impidiendo que Fahr pudiera escaparse.

—¡Ya sé! ¿Y si aprovecho que la señorita no está y te cuento cómo fue mi primer romance? Tampoco acabó bien, como puedes imaginar…

—¿Te crees que me importa?

—Ah, no sé, pensaba que sí. Como fue con alguien que conoces…

Fahr se traicionó a sí mismo preguntando:

—No será Livia, ¿verdad?

—¡Oh, qué perspicaz te has vuelto! ¿Sigue sin importarte?

Los cotilleos le traían sin cuidado, pero el asunto acababa de cobrar un interés casi científico porque era difícil pensar que Livia había sido en algún momento algo parecido a una persona con emociones reales. Y hablando de esa clase de personas… Rowen asumió con deportividad haber perdido su silla, ocupó el borde del sofá del extremo opuesto del cuarto y se inclinó hacia delante, mirando a Zarot con expectación:

—A mí sí me gustaría saber… —Se le olvidó terminar la frase cuando apoyó la palma, se clavó algo y sacó de la junta entre asiento y respaldo un volumen largo tiempo allí olvidado —. ¡Uy, un libro!

El chaval miró al lector y preguntó en tono de confidencia a Fahr:

—¿No lo encuentras algo disperso últimamente?

—Pse…

Tratándose de Rowen, seguro que trabajaba en paralelo para ser socialmente respetable mientras se peleaba internamente con alguna montaña de problemas que no pensaba compartir. Volver a Céfiro y atravesar partes de su pasado más incómodo no podía haberle afectado bien. Ser salvado por la persona que despreciaba y había pretendido utilizar todo el tiempo, tampoco. Si bien, Fahr le daría un tiempo de ventaja para que se organizara la cabeza como tocaba, antes de perseguirle y morderle el tobillo hasta que reaccionara. Apartó a Zarot del asunto:

—Lo que sea, ¿no ibas a compensar tu falta de empatía con esa historia de tu primer fracaso?

—¡Ajá! Así que he tentado a tu atención. —No veas cuánto… —Pues verás, yo tenía ocho años, una edad difícil para entender los sentimientos de una mujer…

—¿¡Pero te puedes tomar algo en serio por una vez en tu vida!?

—Podría, pero… ¿para qué? —Visto así…

En el fondo, Fahr lo agradecía: ya había muchos asuntos serios de por sí, sin que nadie se los tomara como tales, y las bromas de Zarot solían ser una distracción constante. Ahora bien, molestarse por encontrar el lado gracioso de todo requería un buen esfuerzo. A veces, como cuando las palabras le llevaban sin preverlo hasta una anécdota en la que surgía Munir, a Zarot le fallaba la voz.

Aunque el chaval no tardaba en alzar el vuelo otra vez, en esos momentos era inevitable volver a la tierra y sentir lo que habían perdido. Sin embargo, en la tierra también estaba lo mucho que –al menos en el caso de Fahr– habían ganado.

Puede que al asomarse a la ventana vieran la ciudad, que antes había sido nívea y tranquila, reducida a oscuras cenizas y al ruido constante de su reconstrucción, pero entre las paredes del hogar de los Lacrista estaban ellos, elucubrando sobre el estado del mundo, bromeando y/o sufriendo las bromas, y arreglando los pequeños problemas a su alcance –los que podían, Fahr tendría que reprimir sus ansias de sentirse útil unos días más–. 

Eso era como si hubieran vuelto a la normalidad… en caso de que alguna vez esa forma de vida de sus últimos meses pudiera calificarse como tal.

No era un regreso completo por ese asunto de que nada era inamovible y las cosas cambiaban sin que se pudiera evitar… y porque Rowen se había asegurado de que lo hicieran. Las heridas no visibles también dejarían cicatrices, pero estaba bien descubrir que podías jugar a las cartas con la persona que, a su modo, te había traicionado, y pasártelo tan bien como antes, o incluso mejor.

Y, aunque todos tenían cosas que hacer, siempre había alguien con Fahr.

Zarot pasaba largos ratos ayudando a despejar caminos y patrullando ciertas áreas. Él y sus colegas habían destapado los principios de una red de contrabando de comida en las lindes de la ciudad (origen de algunas de las piezas de repostería que les servirían de desayuno ése y un par de días más, por las molestias). No obstante, siempre atravesaba las fronteras de la casa con total impunidad para forzar su presencia, fuera o no requerido, y pasar el mayor tiempo posible con su “Princesa” y su blanco de burlas favorito.

Diana hasta entonces se había limitado a hacer inventario de los desastres y ayudar a su padre con la organización de algunas actividades, pero la reunión con Seras supuso el inicio de un nuevo cargo para ella en Céfiro. Seguramente se convirtió en la primera secretaria de un Vidente y, aunque fuera por una cuestión de nepotismo, Kingston parecía empezar a confiarle mucha de su correspondencia y gestiones.

También salió un par de veces como “delegada” en el área comercial de la ciudad, la única que habitualmente tenía contacto con el resto del mundo, y Fahr estaba seguro de que el Desierto se estaría preocupando de encontrar su hueco en los puestos de mercado de la Ciudad-Estado. De todos modos, la mayor parte del tiempo se quedaba en casa, discutiendo opiniones y redactando en común aquella información privilegiada en el cuarto de su hermano, con comentarios más y menos válidos del resto de los presentes.

Rowen debía ser el que menos tenía –o quería– hacer, pero a Fahr se le pasaron las ganas de cuestionárselo cuando al medio día se levantó demasiado rápido de la silla, tuvo un vahído y necesitó volver a sentarse. También Amelia interrumpió por la tarde uno de sus cuentos (sobre cómo había elegido el mármol de la encimera rosado y no gris), tomó prestadas unas gasas de toda la estructura médica que Elisa había montado alrededor de la cama y salió del cuarto. Dafne le contaría más tarde lo sorprendente que era su nueva amiga porque había sabido que a su hijo le estaba sangrando la nariz sin que él llegara a decirle nada.

Si bien, otras partes de la familia no se resignaban de la misma forma. Tuvieron lo más parecido a su siguiente conversación profunda cuando los gritos de Kingston en la planta baja le dieron la excusa a Fahr de romper el hielo con un:

—¿Diseñando el futuro de sus hijos, otra vez?

Rowen dejó algo menos entreabierta la puerta de lo que solía tener costumbre, antes de acercarse hasta la cama donde él había conseguido llegar solo a la posición sentada.

—No exactamente… Bueno, no más de lo que ya estuvo diseñado antes. Me quieren nombrar Lector. De forma oficial.

¿Sin pegas para alguien que había desertado? Desde luego, iban cortos de personal…

—Bien, ¿no?

—No quiero ser un Lector.

—Mal, entonces.

Rowen asintió, frotándose los ojos cansados. Luego fue hasta la ventana, tras un último vistazo a la media noche, dio el día por terminado y corrió las cortinas azules. Las sombras se agitaron cuando el soplo de las telas hizo temblar la llama de la vela sobre la mesilla. El cambio en la luz hizo que Fahr pensara las cosas mejor.

—Espera, ¿no quieres o no sientes que lo merezcas? Porque se podría escribir mucho sobre lo que todos nos montamos en la cabeza y luego la realidad…

—No quiero serlo. No confío en controlar aquello en lo que podría convertirme. Tampoco creo que sea una forma de vida sana para mí.

Como si se hubiera preocupado por su propia salud antes… Más bien, que hubiera llegado el momento en que pusiera su bienestar como excusa alarmaba más que los signos que trataba de esconder.

—¿Qué te está pasando, melenas?

—No se me ocurre a qué te refie-… —No te la juegues conmigo —. Efectos secundarios, imagino. —Gracias —. Cansancio mental, bajadas de tensión… Elisa ha hablado de posibles arritmias. Ah, y también dijo que podía marearme por falta de hidratación. ¿Recuerdas que Vivek me hizo beber agua en el Palacio? La sabiduría milenaria de otras civilizaciones es asombrosa, ¡caló mi problema nada más verlo! —Eso, o que no tenían mejores opciones a mano…

—¿Y qué hay de la sedatura y esas cosas?

La pálida mano se hizo puño sobre la cortina un instante antes de dejarla ir. El lector se enfrentó a la pregunta sin más rodeos:

—Los compuestos narcóticos también bajan la tensión, evidentemente, y tendrán miles de efectos poco deseables más. Fricast tiene previsto publicar unos cuantos artículos, creo, sobre sus efectos en la psique y…

—¿Te has seguido drogando cuando yo no estaba?

—Fahr, parece que sea un enganchado y un adicto cuando hablas así —le reprochó, molesto —. Y antes de que insistas: no, no lo he hecho. Al menos, no voluntariamente. Era difícil salir inmune de la Cámara del Consejo llena de Videntes más que alterados mientras trataba de sobrevivir y vencer a mi enemigo sin perder la cabeza en el intento…

—Perderla más, querrás decir.

La ironía de Fahr no tuvo el efecto esperado. Qué nostalgia.

—Sí. Más. —Rowen suspiró —. Demasiado.

Le permitió una pausa en silencio, esperando hasta que el pelirrojo sacudió la cabeza suavemente y volvió a su sonrisa cansada.

—Pero eso ya no importa ahora. —Dejó la ventana y cruzó el cuarto hasta el sofá convertido en cama para recolocar las sábanas —. ¿Sabes? Puede que un día te cuente historias bastante difíciles de creer. Historias de cosas que todavía dudo que sucedieran… y que sigo sin saber cómo conseguí.

—¿Cosas de “Lector”?

—Um… De Lector raro.

De entre lo mejor que tenía el paso del tiempo era que Fahr ya podía reírse con todas sus ganas (pasando por alto la sensación de que por algún lugar de su vientre se le escapaba el aire). Y, después de unas buenas carcajadas, todo parecía más fácil.

—¿Por qué no me las cuentas hoy?

Rowen se quedó a medias de ahuecar la almohada, estiró la espalda y le lanzó un vistazo divertido sobre su hombro. Sí, soy un bastardo insistente. Te aguantas, melenas. De nuevo de espaldas, Rowen abrió la improvisada cama… pero la dejó esperando, expectante. El lector cruzó en dos pasos el suelo de madera y cerró con un silencio digno de cierto guardián takrense la puerta del cuarto. Luego fue hacia Fahr, pilló el portavelas de la mesilla y se instaló a los pies del colchón.

—¿Seguro que quieres oírlo? —La llama sobre su regazo le iluminó un halo inquietante —. Quizás luego no duermas…

—Bah, ya estoy acostumbrado a que no me dejes pegar ojo. Dispara.

—Está bien. Pero, antes, supongo que no habrás oído antes la expresión “Hilador de sueños”, ¿verdad? Verás, en realidad es más una figura mitológica de la Doctrina…

Fahr se dio cuenta, tras escuchar con atención, que debía ser la primera persona con la que Rowen compartía esa historia. Por las pausas pensativas, la forma de volver sobre sus palabras para aclararlas o corregirlas, las dudas que no conseguía disimular tan bien como para que el otro no las notara…

Eso era otro reflejo de lo de siempre: una normalidad en la que el lector –sin título y orgulloso de ello– seguía confiando en Fahr, por encima de lo que había pretendido siempre. También mantenía su hábito de guardarse sutilmente ciertas partes, dejando temas en la sombra porque siempre era más fácil exponer explicaciones frías, descripciones llenas de argumentos y referencias literarias en las que no entraran en juego sus emociones.

Pero ya podría haberle advertido antes sobre las apariciones de gente muerta, maldita sea…

Como no, dentro de esa vuelta a la normalidad, también estaba que Rowen tuviera razón. Primero, porque Fahr no consiguió dormirse hasta que los rayos del amanecer asomaron por la ventana; y segundo…

—¡¿Os habéis enterado?!

Fahr volvió a su buena costumbre de lanzar su almohada a todo el desgraciado (y a ése especialmente) que perturbara su descanso, dejando que la bestia tomara posesión de su garganta para gruñir con una voz de ultratumba:

—Mgnargh… ¡NO! ¡Yo no me entero de las cosas durmiendo! ¡A ver si tú te enteras que no se entra así en los cuartos de la gente de una j-…!

—¡Luvin D’Arch ha sido encontrado muerto!

Fahr se quedó mirando a Zarot fijamente. Al principio pensó: “¿quién cuernos era ése D’Arch?”. Luego se despertaron lo sectores de la memoria de su cabeza.

—¿El otro malo?

—Vaya, Fahr, tu nivel de aprehensión de la sociopolítica internacional me abruma.

—¡Yo te voy a decir lo que abruma! ¡Ver tu maldita nariz a primera hora de…!

Rowen bostezó ruidosamente, se estiró despacio, rompiendo delicadamente el velo de deseos asesinos de su presa favorita, y dio su esperada opinión:

—¿Qué…? Ah, ¿el Teniente D’Arch ha muerto? —Los ojos dorados centellearon rebosando inocencia —. ¡Menuda sorpresa! ¿No?

La segunda almohada atravesó el cuarto desafiando el sonido y le hizo el favor de devolverle a la horizontal.

—Tenía que llegar.

Diana encontró la noticia lo más normal del mundo. Tampoco necesitó interrumpir la repetitiva tarea de cepillarse el pelo de buena mañana frente al pequeño tocador de madera blanqueada para explicar:

—D’Arch se había ganado demasiados enemigos por el camino. Se le había subido demasiado el poder a la cabeza. Ni me extrañaría que fuera obra de algún traidor dentro de sus propios militares.

Zarot negó con una risa condescendiente. Posó las manos sobre el respaldo del taburete al tiempo que daba su versión:

—Nah… El rumor sugiere que fue envenenado. Yo creo que ha sido obra del propio Emperador que, desde la sombra, ha ordenado el asesinato del responsable de que la nación desarrollada bajo su tutela osara disgregarse y desafiar su autoridad. Debió enviar a alguno de sus más preparados espías… —los dedos del chaval del Desierto contrastaron sobre la pálida piel pecosa cuando recorrieron sus hombros y se colaron sibilinamente bajo los tirantes rosados de la camisola —que entró con sumo sigilo en la residencia del tirano en Darenne…

La metáfora de la incursión recibió un efectista cepillazo en los nudillos.

—Sea. Parece más sensato —concedió Diana mientras Zarot se miraba la mano con pesadumbre —. De cualquier modo, eso significa que el Estado ilegítimo tiene sus horas contadas.

—También que Las Malas Lenguas van a tener que hacer más de un cambio de último momento —añadió su hermano, ojeando la pequeña biblioteca junto al espejo.

—¿Eso es lo que te preocupa, melenas? Se diga o no, el conflicto va camino de acabarse. Y, sin Darenne metiendo baza, no hay motivos para impedir que la Unión y el Imperio puedan llegar a sentarse en la misma mesa como tipos civilizados.

—Lo que es deseable es que nadie dé a pensar que el envenenamiento de D’Arch puede estar vinculado al de Larrosa, ni al misterioso asesinato de otros comandantes.

El cíclico movimiento del cepillo se interrumpió tanto como los intentos de flirteo de Zarot. Fahr sólo siguió mirando a Rowen recolocar en el orden correcto una colección de novela ligera mientras seguía:

—Más aún, que no salga el asunto de que Rubentis está en contacto con la realeza Takrense o en más de un foro se podría calumniar al Emperador con rumores tan estúpidos como que ha caído presa de algún tipo de rito de brujería o suculento soborno de los salvajes y se está volviendo contra su propia nación.

El convaleciente, cansado de pasar el día tumbado, se llevó la taza la boca y aprovechó que estaba distraído para tragarse un buen sorbo de la desagradable infusión medicinal. Luego concluyó:

—Creo que eres el único al que se le ha ocurrido ese desbarajuste en estos momentos de gloria.

Rowen sonrió a modo de “bueno, ¿quién sabe?” y siguió examinando la biblioteca. Zarot debió entender que él tenía el mismo derecho a investigar el contenido de los cajones del tocador:

—Oh, qué lazo más étnico…

—¡¿Se puede saber qué haces?!

—He pensado iniciar un estudio de mercado sobre los cefireños de clase alta, de modo que puedan recuperar pronto su forma de vida al tener acceso a los productos más demandados.

—¡Pues hazlo sin tocar nada!

Diana le arrancó el lazo de las manos, lo guardó de nuevo en su sitio y controló los movimientos del chaval desde el espejo.

—Está bien, Princesa… Vamos, compañero —se dirigió a Fahr—, ayúdame a extraer conclusiones.

Al “compañero” no le hizo ninguna gracia que su misma propuesta le diera tanta risa. Lo ignoró, porque solía funcionar mejor, y volvió al tema que importaba:

—Teniendo en cuenta lo que ha dicho Rowen, uno de los grandes problemas ahora mismo va a ser la alineación que tenga el equipo de redactores de El Portavoz. Derek piensa que su credibilidad ha caído en picado durante los últimos meses, pero yo no me olvidaría de que sigue teniendo la mayor difusión… y es el único periódico legal.

Rowen asintió, distraído. Zarot le aplaudió con entusiasmo.

—¡Muy bien, Fahr! ¡Llegar hasta eso tú sólo es un gran logro! Pero yo me refería a conclusiones sobre este cuarto. ¿Crees que una adolescente corriente de Céfiro colgaría una espada de madera en su pared?

—Creo que yo hubiera disfrutado de colgar a otra persona en su lugar, con una soga bien apretada por el cuello.

Zarot le dio una compasiva palmada en el hombro.

—Fahr, amigo, tiene que haber otra forma mejor de evitar que tus amantes te abandonen…

—¡Oye, que no me…!

—Pero volviendo a asuntos menos humillantes, ¿no se te queda corta esa espadita astillada, Princesa? Sabiendo lo que puedes hacer con un estoque de verdad…

—Fue la primera espada de Rowen. —Diana la señaló con el cepillo antes de devolverlo a su correspondiente cajón —. Me la cedió cuando cumplí los diez años.

—¡Oh, una reliquia de linaje! Valioso, valioso…

Fahr se llevó la taza de nuevo a los labios, mirando la espada. Después recorrió con la vista el resto de la habitación. El cuarto de Diana era un poco más pequeño que el de su hermano… o quizás fuera el efecto que daba el espacio que se comía el vestidor tras el biombo. La sala tenía el mismo tinte de paradójica abundancia y humildad que el resto de la casa, pero era bastante sobrio en lo que a detalles femeninos se refería.

Estaban las cortinas bordadas con flores, la pequeña colección de botellitas coloridas de potingues y perfumes, y la típica cajita de música con bailarina, atrapada para siempre en un estridente ballet. Ah, y el retrato de algún actor de teatro famoso en un recorte de periódico, que se apresuró a esconder en su mesilla antes de que Zarot llegara hasta él. Después echó otro vistazo más de cerca a su primera espada de prácticas y volvió hacia Rowen.

—¿También te la cedió a ti en su momento Kameron?

El último sorbo de hierbajos acabó nebulizando los pies de Zarot.

—¡Fahr, tío!

—Te lo… mereces… —Tosió —. Si no por lo de antes… por el futuro cercano.

Pero los rencores podían esperar. Fahr pivotó para enfocar a los dos hermanos, preparado para asegurarle al mayor que él no le había contado nada a Diana del tema y… Vio que no hacía falta. Rowen reaccionó con toda naturalidad al responder:

—¿Esa espada? No. Si no recuerdo mal, se cargó la suya en alguno de los entrenamientos. A Papá eso le ilusionó. Le compró una de verdad y de las buenas antes de lo que a Mamá le hubiera gustado.

—Pues como cuando yo tuve que esconder la mía bajo la cama, sujeta con cuerdas para que no la descubriera limpiando… La encontró de todas formas.

—Debe ser una ley de las madres. Lo encuentran todo. En cuanto aprendí a poner sellos le tuve que poner más de uno a mis libros prohibidos.

Fahr pestañeó un par de veces ante la escena. ¿Cuándo habían vuelto Diana y Rowen a tener una relación de hermanos corriente y a hablar tranquilamente sobre un tercero difunto? ¿Sabía siquiera la menor que su adorado modelo había empujado a su hermano mayor por un risco durante su tierna infancia? Probablemente: era Diana de quien hablaban…

En fin, daba igual si la cosa estaba bien. Les dio un poco de espacio y se fijó en que Zarot volvía de algún otro sitio del cuarto, guardándose su pañuelo de tela en el chaleco. Seguro que no había sido un paseo inocente.

—¿Qué has hecho ahora?

—¿Yo? Mirar y no tocar, como la señorita me ha dicho. Y limpiarme las babas que has vertido a mis pies. Sé que soy admirable pero, a futuro, contrólate mejor.

No obstante, mientras dejaban el cuarto de camino a la planta baja y Diana compartía con Rowen: “¿no te ha dado nunca la sensación de que la casa es como una prolongación de Mamá y mientras estás en su interior puede ver a través de ti?”, a Zarot se le puso cara de culpable. Fahr sólo tragó saliva al verse frente a los escalones de nuevo.

Al final, ésa vez fue más fácil. Habría que dar gracias al hambre y a los hierbajos cocidos…

Cuando llegó abajo, Rowen había tenido la amabilidad de esperar pacientemente junto a la barandilla, como si supiera que Fahr llevaba un rato con una pregunta por formular. La soltó sin más preámbulos:

—¿Ya no te resulta difícil hablar del tema de Kameron?

—Aunque así fuera, ¿en qué medida esa dificultad me serviría de justificación? Soy el responsable de que Kameron no pueda responder por él mismo. —Y eso sonaba a pesada carga.

—¿Qué hay de tus padres?

—¿No deberían saber lo mismo o más que yo sobre lo sucedido? Uno de ellos es Vidente de Sueños… Si no han querido sacar a Kameron por lo pronto, incluso con el asunto de Gartrie, será porque no tienen nada que remover al respecto. —Los labios del lector se torcieron en una curva de desprecio que no había utilizado desde hacía mucho tiempo (y que no dejaba demasiado claro si el rencor lo sentía hacia fuera o hacia dentro) —. Les conviene creer que me convertí en homicida por accidente.

—Oye, melenas, tampoco es para que te tires flores.

—No, pero a mí me conviene creer que lo hice porque tenía cosas que aprender de ello. —La sonrisa misteriosa reapareció, envuelta en su particular hechizo, y desapareció tan deprisa como había llegado tras las mechas rojas, al seguir su camino —. Al fin y al cabo, uno tiene derecho a elegir en qué quiere creer. ¿No te parece, Fahr?

Sin embargo, dentro de que a Fahr le hubiera gustado confiar en que las habilidades para destapar los secretos de otros eran un don limitado y repartido entre las manos de unos pocos (dos de los cuales eran algo parecido a sus aliados y muchos otros no iban a tener el más mínimo interés por él), pronto no le quedó más remedio que asumir que con los padres de esa familia también había que tener cuidado.

Rowen fue quien anticipó el acontecimiento que marcaría el fin del corto dominio militar en ese disgregado trozo de Imperio. Y, Kingston, dentro de su estricto secretismo, no iba a ser menos.

El grito de Amelia Lacrista sacó a los cuatro de su apacible partida de cartas durante la hora de la merienda. Zarot saltó en pie y le faltó poco para empuñar las borlas del cojín del sofá. Fahr recordó tarde que él no estaba en condiciones de imitarle (en concreto, después de intentarlo). Lo vio correr al rescate mientras Rowen sólo se sacudía las migas de las galletas calmadamente antes de levantarse.

—¿Qué ha pasado?

Diana sacó un as de su mano, ganando la ronda, y respondió sin inmutarse:

—Eso ha sonado a que es el servicio de mensajería.

Rowen se apiadó del pasmo de Fahr, que lo más parecido que había escuchado era la fobia de los perros con los carteros:

—Verás, a mí madre no le gustan demasiado las aves. Creo que viene de una época en que tenía sueños recurrentes en los que construía decenas de casas de juguete, en madera, y los pájaros las atravesaban como proyectiles, derrumbándolas. Bastante simbólico, por cierto.

—El palomar lo tenemos junto a la puerta del despacho de mi padre, que da al patio —añadió su hermana —. Se debe haber colado en la cocina. Un poco raro…

—¡Perdone, señora, ése es mi halcón!

—Ah, mira, ahí está la explicación.

Fahr no imaginó qué le haría tanta ilusión reencontrarse con la majestuosa compañera de viaje del chaval, ni que Zarot podía poner esa cara de feliz pan recién horneado con un mensaje.

—¡Mi padre viene para acá!

—Ya lo sabíamos, ¿no? Lo dijo el mío.

—Preciosa, empiezo a entender por qué en tu ciudad sois tan muermos…

—¡Eso no es verdad! —Los tres chicos se volvieron a la vez hacia Diana para mandarle una mirada vacía —. Al menos no siempre, ¿vale?

—Que el patriotismo nunca te ciegue.

—¿Y tengo que escuchar eso de ti?

—También puedes escuchar cosas más bonitas…

Rowen soltó un “ooh” maravillado cuando Zarot dejó sobre su brazo a Suud, que todavía miraba con recelo la cocina. Y, una vez con las manos libres, el chaval se dejó caer junto a la pelirroja dentro de su concepción de la “cercanía” (que siempre rebasaba los límites de lo decente) para susurrarle algo al oído. Lo que fuera que le confesó hizo que Diana se encendiera como una cerilla y tardara más en reaccionar de lo que Fahr recordaba.

Terminó por empujarlo lejos, aunque casi sin fuerza, y Zarot no perdió el momento de sujetar sus manos con devoción y responder a su “¡ahora n-…!” con un “ahora y siempre”. Y luego Fahr tuvo que hacer un esfuerzo por fijarse en las plumas de la cola del pájaro porque ya estaba harto de mirar sus cartas.

Otros, en cambio, no se cortaron igual a la hora de interrumpir aquel momento de intensas miradas.

—Suelta a mi hija.

—Ah, ¡justo a tiempo, señor Lacrista! He recibido noticia de que pronto mi padre llegará hasta la ciudad…

Zarot interpretó el gruñido asesino de Papá Lacrista como si estuviera al mismo nivel que un “ya veo, joven, asegúrate de enviarle saludos de mi parte” y no de lo que cualquier persona normal entendería como “ya puedes empezar a correr”. Luego se volvió hacia el resto con total naturalidad y explicó:

—Tengo una visita que hacer a mis hermanas. Es una lástima, pero ahora podéis jugar más felices sabiendo que no os voy a ganar. 

—Pero mira que eres fantasma…

—Ya sabéis dónde estoy. —Hizo un saludo servicial, tendió el brazo hacia Rowen y esperó… y esperó —. Esto… Jefe… ¿Me devuelves a Suud?

—¿Eh? Ah, sí, claro.

La cara de desamparo del aprendiz cuando se despidió del pájaro tuvo su curioso y familiar reflejo en el gesto del vidente al escuchar a Diana decir que quizás pasara después por el campamento a verles. Si bien, este último esperó, hasta que volvieron a estar a puerta cerrada, para dirigir sus quejas hacia un nuevo fichaje:

—¡Rowen! ¿Cómo dejas que una escena tan deshonrosa como ésta se produzca en mi salón? —Fahr se preguntó si entonces prefería que se produjera fuera —. ¡¿No tienes nada que decirle a tu hermana?!

El pelirrojo pasó la vista de su padre a su hermana, que lo desafió con la mirada. Aun así se atrevió a amonestarle:

—Diana, no debes darle falsas esperanzas a la gente.

—¡No son falsas esperanzas! —Frase que, sin duda, a cierto rubio le hubiera gustado escuchar y a cierta joven pecosa, pensar dos veces antes de pronunciar.

Las mejillas de Diana redoblaron sus esfuerzos por encarnarse mientras Rowen cogía otra galleta, la señalaba y respondía a su padre:

—Ah, pues ahí lo tienes.

Después se la comió con total tranquilidad y a Kingston no le quedó más remedio que irse maldiciendo y farfullando hasta su esposa. Rowen lo observó marchar con gesto divertido.

—¿No da la impresión de que hacemos más vida de familia desde que volvimos?

—A mí no me preguntes, melenas. Eh, un momento… ¿Y el asunto con Edward?

Diana carraspeó, recuperando el porte y la altivez de siempre, y expuso:

—Hace poco le envié una sentida misiva en la que le confesaba que mi verdadera vocación era dedicarme a la lectura de los mensajes de Dios y que, en la misma, había visto que su futuro no estaba conmigo. Por supuesto, le he ofrecido todo mi apoyo durante los duros tiempos que está atravesando la Duodécima, tanto por parte de Céfiro como a título personal. —Lo cual sonaba a clara excusa de ruptura…

—¿Eso lo sabe Zarot?

—Claro que no. —Añádase un “y más te vale que no se entere o te arrepentirás de haberme conocido” —. De todos modos, no soy tan fría. También avisé a Edward de que, aunque considero su amistad inestimable y espero que estos lazos nos unan siempre, mi familia ha leído en sueños que pronto encontraría a una dama que sería la persona que había estado buscando y que le ayudaría a forjar la nación fuerte que todos esperaban. Más concretamente, una dama de Satesi.

Fahr se inclinó sobre el borde de la butaca. ¿El hijo del Teniente General de la Duodécima, región que llevaba décadas peleándose con las naciones satesinas, desposando a una mujer de allí…?

—¡¿Eso es verdad?!

—No. —Eh…

Rowen sonrió con inocencia y concluyó:

—Pero lo será si se lo cree.

Tras eso, Fahr vio que, nunca mejor dicho, las cartas estaban sobre la mesa. Por tanto, sugirió:

—En fin, ¿reparto ahora yo?

Zarot no volvería hasta bien entrada la noche, y lo haría acompañado de sus dos hermanas mayores.

Sería todo cuestión de un “hola” y otro “adiós” porque ambas tenían previsto partir al alba siguiente. Karima había sido al fin convencida (más o menos) de que Seras podía cuidarse solo, y Adira ya se había asegurado que los asuntos en la Sexta se estaban estabilizando. Aysel andaba corta de princesas y de dirigentes ahora que el Rey había salido de visita.

Aun así, Fahr agradeció la oportunidad de poder charlar un poco con ellas y, en el proceso, la de escuchar la primicia:

—Parece que esta noche se depondrán las armas en los barrios más virulentos de Darenne. —Adira se subió las gafas sobre la nariz —. Si bien, no creo que muchos decidan dormir, será más interesante violar el toque de queda y quemar muñecos del dictador.

—Cada cual se divierte como sabe —se rió Zarot.

—¿Pero seguro que Derek volverá mañana? Hasta que llegue Papá no podemos dejar a Seras ahí, sólo y triste…

—Karima, ya hemos hablado de esto. —Adira no había dejado de ser tan metódica como estricta —. Ibjal llegó ayer otra vez, Kamil viene y va, tiene a Azim cuando está consciente… y cuando no, a la médico elina que tanto tiempo le presta y a la que todos tenemos mucho que agradecer.

El menor completó la lista:

—Y también tiene a sus dos muletas, que como yo le recuerdo siempre, son las únicas que le aguantan todo el tiempo.

Eso no fue del consuelo esperado para su hermana. Karima arrugó los ojos con decepción:

—Está pasando un momento muy difícil. —Tras ella, Adira puso los ojos en blanco y siguió su conversación con Rowen sobre el estado de las carreteras —. Tú eres el primero que deberías compartir más tiempo con él.

—¿Yo? ¿Para qué? Siempre está ocupado con sus papelorios y ni me mira directamente. Lo único que parezco provocarle es decepción o enfado, y sólo me precio de la segunda opción. Además, hago lo que me pide, ¿no? —Se llevó la mano al pecho con orgullo —. Soy útil para la ciudad.

Al final tuvo que ser Fahr quien se tomara en serio la preocupación de Karima y le asegurara que ellos estarían pendientes de lo que Seras necesitara. Eso también hizo que la heredera de Aysel asumiera, por su cuenta, que irían hasta su campamento de visita al día siguiente. Teniendo en cuenta que a Fahr atravesar el pasillo de la segunda planta hasta el baño ya le cansaba bastante, dar un paseo hasta la entrada de la ciudad no parecía demasiado sensato… pero era todavía más difícil recordárselo cuando había vuelto a ser la mujer feliz que distribuía el ambiente de fiesta a su cadencioso paso. 

Mientras se unía a la conversación con Adira y Rowen, Zarot aprovechó la distracción para asomarse por el umbral de la entrada y otear el salón vacío de los Lacrista. Fahr le interrogó con la mirada. La excusa fue:

—La señorita al final no ha pasado a vernos…

—Han venido un par de Videntes para hablar con Kingston y lleva desde entonces con ellos en el despacho, en plan escriba.

—Ah. —La mirada del chaval se iluminó con alivio —. Ya veo. Desde luego, no seré yo quien se interponga en su camino por convertirse en una dama de provecho. ¿Y su señora madre?

—Tenía una cita para tomar el té en casa de no sé qué vecina para celebrar que le han reconstruido el salón. Ahora sólo les queda el resto de la casa…

—Curioso, yo habría empezado por la cocina. En fin… —Zarot dio un paso atrás e interrumpió lo que empezaba a ser un entusiasta monólogo de Rowen sobre la incomparable calidad del tejido del Desierto —: Ey, amadas hermanas, siento deciros que por ahora no podré presentaros a mis suegros.

Karima pareció algo decepcionada. Matizó deprisa:

—Zarot, ya sabes que sólo veníamos a saludar y dar las gracias…

—Y tú a fisgonear —puntualizó Adira.

—Pero eso no cuenta, lo hago siempre.

Rowen señaló el interior de su hogar, solícito:

—Por favor, sería un placer para mí que nos acompañarais un rato e invitaros a… —pensó, miró en dirección de la cocina —a algo. No sé muy bien qué tenemos, la verdad.

Fahr se ahorró sugerir que él podía invitarles a todos a una ronda de hierbajos curativos pero no la recomendaba. De todas formas, Adira se había mantenido lejos de la puerta en un gesto que dejaba claro que aquella sólo era una parada más en su lista de asuntos pendientes antes de la medianoche.

—No deseamos importunaros sin necesid-…

No tanto Karima…

—¿Tenéis conversaciones interesantes?

—Eso siempre, por supuesto —contestó el pelirrojo.

—Pues yo me apunto.

Y, como digna hermana de Zarot, Karima enganchó a Rowen del brazo con soltura y le dejó conducirla hasta el salón, empezando a parlotear felizmente. Cuando Adira suspiró, molesta, el rubio cogió la mano de su hermana para darle unas palmaditas en el dorso y le aconsejó:

—Puedes utilizar esta oportunidad para hacer una investigación estratégica de nuestros potenciales aliados comerciales.

Los hermanos entraron juntos y Fahr cerró la puerta tras ellos, aislando de los ruidos de la calle un último:

—Ahora en serio, Zarot, no te puedes ni plantear cómo caen los ingresos en las predicciones para el final del verano…

La primera ronda de cotilleos se hizo muy corta porque pronto llegó Dafne, de ayudar a Elisa en un barrio del norte de la ciudad. La posadera apareció ya muy contenta, pero le puso todavía más feliz que le presentaran a esas dos muchachas tan guapas que, encima, eran Princesas del Desierto. Pronto se puso a hablar largo y tendido con ellas, sorprendida de que Karima la saludara en su segunda lengua.

Al parecer, aunque siempre había tenido huéspedes de allí en La Rodelia, era la primera vez que veía a un par de damas y, además, de origen “nobiliario”. También recordó la ocasión en que se alojó un joven muy apuesto con el que fue un encanto tratar, cuando los dos exiliados llegaron a su local (o más bien se estrellaron allí tras una sucesión de desgracias). Fahr sonrió y cruzó un vistazo cómplice con el lector, que no lo entendió hasta un rato más tarde cuando hizo un “¡ah!” completamente a destiempo en mitad de una charla sobre climas áridos. De todos modos, dejaron que los hábitos de elección de posadas de un futuro Rey de Aysel siguieran siendo un secreto.

Dafne vino también con una gran hogaza de pan bajo el brazo, un manojo de cebollas y algo de carne –unos de los pocos pagos a los que se podía aspirar por las tareas de ayuda en la ciudad–, lo que de alguna forma consiguió que Karima y Adira acabaran acompañándola a la cocina para “ayudarla” a preparar un caldo. En opinión de Fahr fue más una excusa para seguir investigando la casa. Rowen las siguió un rato, pero no tardaría en volver al salón, poco después de que Fahr rompiera el concentrado silencio de Zarot con un:

—Y a todo esto, ¿tú por qué estás aquí, otra vez?

—¿Te sorprende? ¡Si siempre estoy aquí! —Sí, ya me he fijado… —. Aunque, entre tú y yo… antes, con la sorpresa de la carta, me he acabado llevando algo que no es mío.

Mientras Rowen rodeaba el sillón, Zarot retuvo una risotada maligna, se inclinó hacia Fahr y confesó:

—He conseguido el diario de Diana. —Ay, señor…

—Pensaba que habías aceptado no tocar nada.

—No lo he tocado: lo cogí con el pañuelo. —Era interesante ver como el ingenio podía malgastarse de esas formas —. Oh, vamos, ¿es que no te pica la curiosidad?

Le picaban otras cosas –de entre ellas, el vendaje–, pero se había hecho demasiado tarde para cuestionar su nivel de madurez. Simplemente, Fahr levantó ambas palmas en señal de paz y alegó:

—No voy a decir lo que opino sobre eso y no quiero tener nada que ver.

Rowen, sin embargo, sí pareció perder la vista un momento sobre el pequeño cuaderno de tapas cobrizas. Esperaron, por si tenía algo que defender. Resultó que miraba más allá o acababa de desconectarse del mundo de los vivos de nuevo y volvía a su órbita particular. Fahr le ofreció un poco de gravedad:

—¿Crees que de verdad acabarán tan pronto los problemas en la Sexta? —Era difícil olvidar el furor que allí habían causado los desfiles militares.

—Sería lo deseable, aunque es evidente que cuando una estructura de poder se desmorona hay cientos de interesados dispuestos a pillar el rebote del cetro de mando. De todas formas, si el Emperador se propone intervenir y asegurar que la región vuelva diligentemente a su estado previo, a pesar de los rencores que sigan teniendo sus habitantes, por la sensación de abandono inicial y demás, yo creo que será bien recibido.

Puede que la conversación de la cocina se hubiera vuelto más interesante de lo que Fahr pensaba: nunca había que desconfiar de la capacidad del Desierto para enterarse de lo que se cocía en el Continente.

—¿El Emperador va a intervenir?

—Bueno… sería lo más sensato. —El asunto pasó de la calidad de rumor a la de predicción razonada —. Igual que sería sensato que Tellier volviera a su puesto con algún tipo de valioso argumento de por qué huyó de la región.

—Pues ya puede ser una buena excusa…

Una tercera opinión se echó en falta, pero Zarot ni siquiera parecía atento. Fahr lo observó un par de segundos, inmóvil mirando la pequeña libreta sobre sus rodillas, todavía medio envuelta en el pañuelo. Al final tuvo que preguntar:

—Mocoso, siento decirte que se te ha hecho tarde para leer los libros a través de sus tapas. —Miró de reojo a Rowen y matizó —: Eso sí, igual si le preguntas al “lector raro” éste te enseña a traspasarlas en sueños.

—Fahr, me halaga tu confianza pero las cosas no funcionan exactamente así…

—¿Eh? —Zarot se espabiló con el gutural “ñaña” que fue el lenguaje utilizado por Fahr para transmitirle a Rowen su “me da igual” —. Ah, gracias, pero no lo pretendo.

—¿No lo vas a leer?

—No creo, no. —El chaval recolocó uno de los bordes del pañuelo pulcramente sobre la esquina  —. Luego jugaré a ponerlo de nuevo en su sitio, con una leve variación, a ver si se da cuenta.

—¿Y eso no tendrá el mismo resultado?

—Fahr, sé que urdir planes tan elaborados no es lo tuyo, pero hay una sustancial diferencia: si ella cree que lo he leído tratará de justificarse, dándome ella la información.

—También te podría pegar una paliza o no volverte a hablar en su vida. —Y muchas otras creativas respuestas de las que sólo era capaz Diana.

—¡Ah, pero no en caso de que no haya llegado a leerlo! —Le guiñó un ojo —. Porque, en el fondo, soy un tipo respetuoso. —Si el respeto era compatible con extrañas formas de robo y extorsión…

Rowen usó la pausa de silenciosa incredulidad de Fahr para inclinarse sobre el borde del sillón, arrugando el macasar de ganchillo del asiento en el proceso.

—Perdón, pero… —señaló el librito —¿eso qué es?

Lo bueno de Rowen era lo fácil que resultaba saber cuándo no estaba haciéndose el tonto y, simplemente, las cosas se le pasaban de largo. 

—Melenas, es el diario de tu hermana.

—¿En serio? Podría, claro, pero la verdad es que no recuerdo que tuviera uno…

Los dos invitados miraron al relativamente desheredado miembro de la familia, analizando. Fahr concluyó primero, apuntó con el dedo a Zarot y sentenció:

—¡Ja, has hecho el canelo!

—Anticipas acontecimientos. —Mal perdedor —. Estoy seguro de que es su diario.

—Pues ábrelo y descúbrelo.

—Buena id-… ¡eh, no caeré tan fácilmente en tu trampa, Fahr! —Uy, ¡casi! —. Además, no hace falta. Absteneos de subestimar el buen ojo de un buscador de tesoros y menos aún el de un chaval con hermanas. Sé a lo que me refiero —Zarot enfundó la mano en el pañuelo y alzó el cuadernillo en el aire, describiéndolo —: el reducido formato, la manera de colocarlo estratégicamente en un lateral del cajón… pero nunca demasiado lejos de la mesilla, donde poder confesar a un compañero de papel las más íntimas penas y deseos de una tierna adolescente…

Terminó su convencida exposición alzándose en pie, empuñando el objeto privado en el aire y declarando:

—Sin duda, compañeros, ¡esto es el diario de Diana!

En su furor por reafirmarse olvidó comprobar que no hubiera nadie a su espalda, volviendo del pasillo de los despachos, incluida la potencial propietaria de esos escritos. Fahr intentó aguantar el tipo pero acabó escapándole una sonrisa híbrida de pánico. ¿Contaba la no intervención como complicidad en esa clase de crímenes?

Zarot demostró una gran capacidad de reacción ante las expresiones de otros. Bajó el brazo. Juntó las piernas y se enfrentó con resignación al hecho:

—¿La tengo detrás, verdad? Siempre pasa…

—Hola, Diana. ¿Qué tal la reunión?

La pelirroja respondió a su hermano con un “pse” poco entusiasta. Al pasar junto a Zarot le arrancó de las manos el cuaderno, lo añadió sobre la carpeta que sostenía en su otro brazo y siguió como si nada:

—Es… como asistir a una tertulia de babuinos: chillan para no decir nada serio, cada vez más alto y tratando de intimidarse con sus orondos cuerpos. Papá parece perder mucha de su humanidad frente al Vidente Íador, que tampoco parece hacer nada mejor que negar todas sus propuestas sin aportar nada nuevo, mientras que el Vidente Eschelon no puede terminar una frase sin gimotear sobre lo sucedido. Casi sería más útil que se resignaran a tirarse a la cara frutos secos o pieles de plátano…

Sumarse a una potencial falta de respeto a los dirigentes de la ciudad no sonaba demasiado bien. Fahr lo cambió por un intento sutil de obtener alguna primicia, mirando el material de trabajo:

—Pero, ¿al final has apuntado algo?

—Básicamente… —la pelirroja sacó el papel que sobresalía de la carpeta y le mostró de lejos algunas líneas espaciadas en la hoja —frases graciosas.

El “¡oh!” de Rowen fue una forma educada de decir “quiero verlas”. Diana le concedió el capricho sin ningún reparo. Fahr empezaba a replantearse esa posible “vocación” de la heredera cuando ésta se molestó por precisar:

—No pasa nada porque en cuanto haga mi recensión personal de lo comentado me aseguraré de añadir discretamente alguna que otra modificación de esas que, si van mal, pueden echarse en cara la forma incorrecta de haberlo expuesto; y, si parecen adecuadas, nadie se opondrá a atribuirse un éxito que no le corresponde.

Definitivamente, habían sido una mala influencia en la vida de la muchacha. Diana dejó su carga sobre el borde de la mesita de café, miró el material de escriba y el libro y suspiró con hastío:

—En fin… imaginaba que pasaría algo como esto.

Rowen pospuso las frases para otro momento, sacando una de sus reflexiones de su actualizada base de datos.

—Es complicado. No hay posibilidad de que tres Videntes puedan legislar en base a sueños agotados por el cansancio y la urgencia de la reconstrucción. Por desgracia, nuestros miembros del Consejo de Lectores han hecho tal especialización en los asuntos del absoluto que han olvidado prepararse para las situaciones reales. Y, pese a todo, yo diría que por ahora lo están haciendo bastante mejor que de costumbre.

—No lo niego, pero con eso último me refería al robo del diario.

Diana puso la mano sobre la cubierta anaranjada.

—¿Veis como era un diario? —Zarot recibió su mirada vacía y retrocedió como si ésta fuera un atraco —. Lo cogí con el pañuelo así que técnicamente no lo he tocado. ¡Fue cosa de mi deformación de buscador de tesoros! ¡Y te juro que no pensaba leerlo! ¿Verdad, Fahr? ¡Díselo!

—¿Yo? No sé… —acabó apiadándose de la expresión de profunda traición del chaval y cedió —: Nada, es verdad. El chaval me ha contado su malvado plan para hacer que tú le revelaras las cosas creyendo que sí lo había hecho, pero no pudieras reprocharle nada después puesto que no había llegado a cometer la trasgresión de esos secretos.

Diana procesó, mirando fijamente a quien (aunque de forma muy discutible) debía ser lo más parecido a su “pareja”. Luego llegó a una conclusión parecida a la de Fahr:

—Esa clase de talento estaría bastante mejor empleado en política. De todos modos —cogió el cuaderno y lo ojeó con el asomo de una sonrisa —, escribí ese diario con unos siete años.

Para Zarot eso no le restaba interés, aunque a Rowen le quitó las dudas:

—Anda, pues con razón ni me acuerdo.

—Está lleno de tonterías. Lo guardo por nostalgia y ternura a mi pasado.

Eso para el mercenario sonó a excusa perfecta para pegarse en su nuca y preguntar con inocencia:

—¿Me dejarías leer algo?

La idea no hizo mucha ilusión a la autora, pero Fahr imaginó que guardarse ciertos temas como el de Edward o excederse en rechazos era algo que Diana acababa compensando en momentos como aquellos. Lo tendió sin mirarle.

—No tiene nada de lo que me avergüence, así que me da igual.

Por supuesto, supo que había cometido un error tan pronto como Zarot lo abrió por una página aleatoria, se le encendió la mirada y carraspeó para compartir con todos:

—Día veintidós: hoy he probado ese “pezcado” rojo porque Rowen “a” dicho que me “ara” fuerte. Dice: “¡las guerreras tienen que ser fuertes!” Carita deforme sonriente…

Pausa de dramatismo. Personalmente, a Fahr le pareció que tenía su parte de adorable, y más cuando Rowen se sorprendió al recordar la frase.

—Tenía siete años…

Diana se cruzó de brazos, en sus trece (o mejor, en sus dieciséis), y Zarot siguió tratando de mantener una voz normal y no una que sonriera con todos los dientes por él:

—Día treinta: me “e” enfadado con Rowen. Prefiere quedarse con Mamá cosiendo a jugar a los castillos. “Aora peinso” que ya estaba -tachado- “estaria” jugando a princesas y no me “e” dado cuenta. —El chaval esperó a que Fahr terminara de reírse, señalando a Rowen con cierta mala fe, y prosiguió —: Día cuarenta y… ¿esto es un siete o un cuatro? Da igual. Día cuarenta y “cuatriete”: no me gusta el invierno. Rowen “sonrie” pero yo lo noto que se pone triste.

Al final de esa última cita lo que quedó fue una pausa pensativa. Para Fahr aquel detalle caía como una pedrada cuando se sabía la lectura que había detrás, escondida tras de la ingenuidad y la ignorancia de la pequeña Diana… y ese mismo golpe había agrietado un poco la máscara de naturalidad del lector. Si bien, por la mirada de Zarot y el rebote de sonrojo que tuvo Diana, esa tercera entrada también servía para recordar que cierto nombre se repetía con una frecuencia… como poco, destacable.

—Oye, ya…

—Día sesenta: la “vicina” mira a Rowen raro. —Diana lanzó las manos al cuaderno y fue ágilmente esquivada por un mercenario que podía correr mientras leía —: ¡No te acerques a mi hermano, “bivora”!

—¡Déjalo ya! ¿Quieres?

—Quita, quita, ¡que esto es oro puro! Día setenta y dos… —Zarot esquivó a la pelirroja saltando por encima del sillón —. Estoy resfriada otra vez. ¡Que lata! Pero “tanbien” me gusta porque ahora Rowen pasa el tiempo conmigo.

—¡Devuélvemelo!

—Día setenta y tres: ¡Rowen me “esta” cosiendo una capa! Sucesión de corazones torcidos…

—¡SUELTA MI DIARIO YA!

Hizo falta la intervención de una fuerza externa para salvar a Diana de lo que supuestamente no era un motivo de vergüenza para ella. Karima llegó justo a tiempo para deslizarse hasta la espalda de Zarot sin ser vista y enganchar el libro que él trataba de mantener fuera del alcance de su propietaria. Esta última sonrió llena de alivio, nunca tan contenta de ver a su profesora de danza del Desierto… Al menos, hasta que la misma pasó sus grandes ojos claros por una primera hoja, sonrió y siguió leyendo en silencio, de camino a la calle mientras era perseguida por los otros dos.

Adira no fue la única en asomarse por el pasillo con el barullo de los gritos. Por la forma en que se estiró y puso su gesto de confiable profesionalidad, Kingston debía haber interrumpido sus negocios para poner orden en el hogar. La princesa inclinó la cabeza y se acercó a saludar envuelta en su imponente porte.

Después, sólo quedaron Rowen y Fahr en el salón, lejos de los murmullos acolchados de otras conversaciones del otro lado de las paredes. Entonces, Fahr dejó que el asunto del diario sacara del baúl de cosas por guardar (muchas de ellas, preferentemente, después de arrojárselas a la cara a cierto amigo cuestionable) el recuerdo de otro valioso cuaderno.

Aun así, y aunque era difícil encontrar momentos a solas con Rowen, la casa de los Lacrista no era el mejor lugar para ponerse a reclamar cosas como: “por cierto, te llevaste el cuaderno de viaje sin permiso, maldito capullo, y si no te importábamos lo más mínimo, eso no concuerda. Y si en el fondo te importábamos y lo que hiciste fue engañarme para que no te entorpeciera, ¿significa eso que de verdad me mentiste cada vez que dijiste que confiabas en mí y me alentabas para seguir adelante? ¿Fallé algunas de tus expectativas y por eso me sacaste del camino? Porque sería la primera vez que alguien espera algo de mí… Lo que no cambia que me hayas utilizado, a mí y a los demás, todo el tiempo. Pero imagino que no me crees tan idiota como para olvidarlo, aunque demostremos que podemos volver a actuar como siempre delante del resto…”.

Por lo pronto, Fahr no se sentía capaz de pasear mucho, y menos sobre las mismas brasas que todavía no se habían apagado. De modo que, como el silencio siempre se hacía más incómodo para él que para el lector, hizo la broma fácil, un poco consciente de que había alguna que otra espina en el reverso:

—No sabía que habías empezado a crearle el trauma a tu hermana tan pronto.

—Yo tampoco. —Rowen se cruzó las piernas y se estiró hasta el respaldo, repitiendo —: Soy todo un bandido…

—Ten cuidado con tu incontrolable presencia de “lector legendario” o acabarás siendo un ídolo de masas y descubriendo la emoción de conquistar el mundo para hacer de él un lugar mejor.

El pelirrojo sonrió, pero algo cambió en su mirada. Luego confesó:

—Eso no me ha hecho demasiada gracia. Ninguna, de hecho.

Fahr podría escribir un libro sobre lo que no le hacía gracia de Rowen, pero prefería escribir sólo una página con aquello que sí respetaba. Que supiera bajarse de su podio para asumir que le había ofendido tendría que figurar en ella.

—Perdona.

El lector sacudió la cabeza deprisa, igual de sorprendido que Fahr con la respuesta automática.

—Ah, no lo he dicho esperando una disculpa. —Pues Fahr sí esperaba algunas… —. Es más bien… un intento por reconocer lo que siento y tratar de expresarlo. Puede que no sea cierto, puede que incluso se pierda su sentido desde el momento en que intente ponerlo en palabas… pero eso no me impide intentarlo.

—Resumiendo: ¿quieres intentar ser una persona normal?

—Ah, pero… ¿existen?

—Je, ya que lo mencionas, ahora mismo no recuerdo conocer a ninguna.

Ni siquiera Fahr podía seguir pensando que él era una de ellas porque sobrevivir a siete días de inconsciencia ya era algo de lo que, mal que le pesara, podía fardar. Y, claro, por eso de no soñar también, sobre todo en Céfiro. Rowen asintió. Parecía que con eso iba a despejar el tema, pero alguno de los hilos se quedó enganchado y tiró de él con un sincero:

—En realidad no sé lo que quiero.

—Melenas, eso sí es mucho más normal de lo que crees.

—¿Sí, verdad?

Verdad. Mientras Fahr se cruzó de lejos con la pregunta de qué es lo que él había esperado volviendo, Rowen descruzó lentamente las piernas, se levantó del sillón y recolocó el tapete en su sitio. Después giró la cabeza en dirección a la cocina e invitó a alguien con una cálida sonrisa. Dafne interpretó su gesto como que no estaba interrumpiendo nada y cruzó el umbral del salón con pasitos pequeños.

—¿Puedo ayudarte con algo, Dafne? Mi madre prácticamente me tiene vetada la entrada en la cocina desde aquella fatídica vez pero…

La elina se rió como sólo podía hacer uno cuando estaba tan contento que le daba igual que pudieran meterse con el grado de elegancia de sus carcajadas. Negó con la mano:

—¡Nada, nada! Ya me lo ha contado, cariño. La olla ya está al fuego y lo que queda es esperar.

—Agradecemos mucho lo que estás haciendo por nosotros. Vale la pena creer en el Destino —valía todavía más la pena desconfiar cuando era Rowen quien pronunciaba esa palabra —sólo porque os haya traído por aquí a ti y a tu hermana.

—¡Calla, jovencito, que me vas a poner colorada!

Fahr se hizo a un lado en el sofá, esperando que eligiera el mullido diván antes que la solitaria y oscura butaca que solía ocupar el padre de la familia. Dafne se dejó caer a su lado de un salto, en un repentino terremoto de muelles que tuvo un doloroso (pero silencioso) epicentro en su herida.

—Yo también lo creo —insistió Fahr —. Por feo que quede decirlo, Céfiro nunca me había parecido tan agradable antes…

Esa última frase quedó atrás como un halago exagerado porque daba bastante grima concentrarse en lo cierto que era. Dafne se rió y se lamentó de no haber tenido un par de hijas que presentarles. La conversación se desvió luego hacia lo bien hechas que estaban las calles en la ciudad. “Hechas con cabeza”, en su opinión. En opinión de Fahr, el plano urbano debía ser una de las pocas cosas apreciables tras –nunca mejor dicho -la quema…

De todas formas, como había sucedido desde el principio con Dafne, Fahr se sentía cómodo. Daba igual de lo que se hablaran y que muchas veces tuvieran opiniones distintas, podían pasarse horas conversando. Al principio le sorprendió que ella sacara detalles que Fahr ni siquiera se acordaba de haberle escrito en las breves cartas y tarjetas, incluso que le preguntara por esa chiquita de Takroes (aunque se viera a la legua que ya le había sonsacado su parte de información a Oliver). Luego también notó que le escuchaba. Eso viniendo de alguien que no tenía ninguna necesidad de prestarle atención, alguien por quien no había hecho nada, seguía descolocándole un poco…

“Pero, Fahr, ¿no es eso triste? ¿Tu único valor es el que tienes al cubrir las carencias de otros, al tratar de cumplir sus deseos?”

El eco de aquella frase le desconectó de la conversación un par de segundos… Robó un vistazo al Rowen que volvía a sonreír hablando con Dafne, como si nunca hubiera pasado por ser la personificación del vacío más amargo y, por un momento, creyó que el lector le devolvía el vistazo y sus ojos dorados atravesaban su expresión, leyendo tras ésta.

En realidad sí vio más allá: vio que, tras Fahr, Adira deshacía el camino por el pasillo con una actitud muy literal de coger a Zarot y Karima por sus reales orejas y sacarlos de donde fuera que se hubieran metido, porque “ya era bastante tarde”. Se despidieron y Rowen fue deprisa a acompañarla hasta la puerta. Cuando, tras un par de minutos, el lector no volvió, Dafne cambió a otro tema, con una sonrisa sentimental en los labios:

—Esta mañana me ha llegado una carta de Patrick.

—¿Está… todo bien?

—Oh, mejor que nunca. Estaban preparando las cosas para volver los tres a Esteria.

—¡Ey, eso es fantástico!

Dafne sonrió y le dio un pequeño apretón en el brazo, alegre de que él compartiera su entusiasmo.

—Sí. Ha costado convencer a los pequeños de que se tomen unas vacaciones lejos de la Universidad. Imagino que debe ser emocionante ese mundo de reivindicadores y tal, pero me deja mucho más tranquila tenerlos un par de meses largos en casa antes de que vuelvan a meterse en líos. Quiero decir, entiendo esas fiebres de juventud pero no son como vosotros, que os habéis formado para la supervivencia… —¡Ja!

—Dafne, mírame. —Fahr se señaló el cuerpo —. No puedes creerte eso de verdad.

—Bueno, las cosas no pueden salir siempre bien, pero yo de ti usaría esta experiencia para aprender a tener más cuidado.

—Yo intento tener cuidado. Otras personas, no tanto…

—Lo sé, lo sé. —¿Lo sabe? —. Pero no te preocupes, que seguro que para Rowen esto también ha sido una buena llamada de atención. —¡Lo sabe! —. Tenías que ver la cara de muerto viviente que se le puso mientras estuviste… dormido.

—Eh… —Ahora que lo decía, Fahr recordaba a Diana haber dicho algo parecido antes —. No sé si prefiero habérmela perdido. Suena aterrador.

—¡Lo fue! Aunque, más bien, porque casi parecía dispuesto a ir a buscarte allá donde te hubieras metido y traerte de vuelta, así tuviera que quedarse por el camino. —Eh… ¿seguro que sólo lo parecía? —. En fin, a lo que iba antes es que… ¡vuelvo a casa!

El último trozo de información fue un cambio demasiado brusco en sus pensamientos.

—Y… eh… ¿qué?

—No inmediatamente, claro. Me quedaré un par de días más con Elisa aquí y luego volveré en uno de los carros de víveres que bajará hasta La Ronda. El conductor es un viejo conocido de mi marido y me ha dicho que incluso me llevará hasta Esteria aunque no tenga una parada programada ahí, y eso que he insistido en que no hace falta, porque es poco más de una hora andando…

Era lógico. De hecho, estaba claro que Dafne volvería a La Rodelia más tarde o más temprano. Estaba tan claro que incluso se había olvidado de imaginárselo antes. Tragó saliva, preguntando por primera vez:

—¿Habéis dejado cerrada la posada?

—No, no ha hecho falta. Se la he dejado al buen Oliver. Me dijo que no me preocupara, que conocía a un par de personas de confianza que le ayudarían a atender las mesas.

Fahr mantuvo la sonrisa en lugar de preguntar nada que contuviera las palabras “contrabando”, “libros” o “prohibido”. Al final terminó con un sintético:

—Ah, qué bien, buena idea.

—Me sabe mal haberle complicado la vida, pero es que desde que pasó lo de la Sexta y la guerra, el oeste de Rond-Elí ha estado llena de refugiados. Sé que queda mal pensarlo, pero en todo lo malo hay cosas buenas y la verdad es que hemos sacado bastante beneficio estos últimos tiempos. Patrick me dijo que podríamos hacer obras y ampliarla, pero para mí que se pasa de optimismo. ¿Qué haremos con tantos cuartos libres cuando vengan las vacas flacas?

—Bueno, viendo el éxito que tiene tu cocina, yo empezaría ampliando la parte de restaurante. —Dafne abrió mucho los ojos, escuchando con atención —. Quiero decir… Cuando estuvimos allí se llenaba siempre y… además, se supone que ahora que Rond-Elí ha hecho su coalición esa de gremios, imagino que todo esto del comercio va a empezar a florecer por la zona. Con que Esteria se dé a conocer un poco más por el área bastaría para que el número de visitas aumentara y… bueno, por lo pronto sois la única posada, ¿no?

Las sonrosadas mejillas de la dueña se levantaron tanto o más que sus ánimos.

—Tienes razón, ¡tengo que tener más confianza en mi negocio y aprovechar las oportunidades! De hecho, ahora que lo dices, quizás sea el momento de plantearse poner algún anuncio en prensa. ¡Qué suerte que tengo de conocer a Derek!

—Eh… ¿Sabes cuál es la revista que edita Derek?

—Cariño, que sea discreta no significa que no me entere de las cosas.

Empezaba a entender mejor por qué se llevaba tan bien con Amelia Lacrista. Publicar un anuncio en Las Malas Lenguas…

—Pues es una idea estupenda —la alentó —. La difusión te la aseguras y se supone que Derek vuelve mañana. Si lo veo le diré que hable contigo, aunque imagino que llegará tarde.

—¡Gracias, cariño! —Fahr envidió la suerte que tenían los demás de poder sentarse y levantarse con tanta facilidad —. Por cierto, voy a ver cómo está tu sopa.

—¿Me estás… haciendo sopa? —¿Con esos ingredientes que habían sido valiosamente recibidos como pago y podrían haberse aprovechado para hacer una cena mucho más apetecible para la mayoría de habitantes del hogar?

—Claro —Dafne le recordó desde la puerta del salón —: no puedes comer nada mejor todavía, así que no lo intentes o Elisa me regañará.

—Ya, pero es que no hacía falta que…

—¿Prefieres las infusiones?

—NO.

—Pues déjamelo a mí.

Dafne le guiñó un ojo y despareció en la cocina una vez más.

Fahr se dejó hundir en el sofá y miró el candelabro de velas del techo, pensativo. Pasó por muchos temas y supo que había perdido el hilo cuando se vio preguntándose si en esa casa se molestarían por encender esa lámpara alguna vez, sabiendo que él sólo había visto usar los apliques de la pared y los candiles.

Esa noche, cuando a Rowen se le ocurrió pasar cerca para cerrar la ventana, Fahr lo agarró de la manga, tiró y dijo:

—Tenemos que conseguir que Derek ponga un buen anuncio de La Rodelia en Las Malas Lenguas, como sea.

Los ojos dorados se abrieron mucho un segundo, al siguiente fueron los anfitriones de una expresión determinada.

—De acuerdo.

—Y, a todo esto, ¿qué has hecho con el cuaderno de viaje?

Rowen tuvo el tic de retirar el brazo. Luego esperó a que Fahr le soltara para responder con algo de precaución:

—Lo dejé en tu casa.

Silencio. Aprovechando que Fahr todavía estaba pensando qué significaba eso, Rowen cerró las cortinas, dejó la luz en su mesilla y sacó un libro nuevo de la estantería.

—¿Por qué?

—Me pillaba de camino. Como comprenderás, no consideré adecuado llevarlo a la batalla. Tampoco creí que sirviera como arma —Rowen sopesó el libro en su mano y cerró un ojo, apuntando —, por mucho que lanzado de canto pueda impactar hábilmente en el ojo de alguien. Y luego, simplemente…

—¿No has tenido tiempo de ir por él?

—Como ya sé que sabes —malditos lectores —, me mantuve bastante ocupado martirizándome en tu lecho de muerte durante días enteros.

—Bien. —La idea le hacía sentirse un poco mejor —. Pues también habrá que ir a por el cuaderno.

Sin embargo, lo primero que encabezaría la lista de actividades al día siguiente sería visitar el campamento de los “invitados” del Desierto y, en él, a Seras.

Zarot, preocupado por la salud de Fahr, tuvo la justa deferencia de asegurarse un transporte. También, preocupado por su salud, tuvo el detalle de aparcarlo a unos buenos diez minutos de la entrada, para que “recuperara músculo”. Se le hizo el camino más largo de su vida…

Al menos Rowen sólo le dio la lata con su verborrea característica de la mañana hasta que divisó la forma del oscuro carruaje en la esquina, arrugó los ojos y luego salió como una exhalación gritando: “¡son ellos!” en dirección a los caballos. Fahr reconoció mejor la forma de la que tiraban, aunque mucho más agrietada, aboyada y vieja de lo que la recordaba. Señalándola, le recriminó al chaval:

—¿Eso es “el Caos”? Ahora ya sé que nos has engañado. ¿A dónde demonios nos llevas?

Pero al final resultó que sí fueron en una mortífera máquina de guerra jubilada hasta el lugar previsto, traqueteando sobre los escombros de la ciudad. Fahr pasó la mayor parte del viaje pegado a la pequeña ventana, en una posición muy incómoda para su herida… y todavía más incómoda para sus emociones. Recordaba cómo había sido sentirse hecho pedazos y desolado, pero su imaginación no había llegado a esos grados.

Quedaba muy poco del Céfiro que había conocido.

La que había sido una ciudad única frente al resto, resguardada en su burbuja de tiempo y espacio particular, había sucumbido igual que cualquier otra al fuego, a la destrucción y a la desesperación. Si hace meses le hubieran dicho que vería la ciudad así, se habría reído; casi hubiera pensado que era lo que merecía… pero ahora sólo podía sentir un nudo a la altura de la garganta.

Las calles estaban llenas de gente trabajando, y muy pocas personas que conociera. Las aspilleras del carro dejaban entrar el hilo de los gritos y discusiones en una hora en la que jamás se hubieran producido antes. Aunque lo de la Torre del Consejo ya lo había visto desde la ventana, pasar delante de la Academia, donde durante años había ido casi todos los días, fue especialmente desgarrador.

De lo que vieron al rodear la plaza y tomar la avenida hacia el sur, sólo el Gran Onartre aguantaba, tan grande, tosco y majestuoso como antes, la mayor marca de identidad de la Doctrina. De verdad parecía que el Destino lo hubiera cubierto con sus manos y abrigado del fuego, ya que éste ni siquiera había llegado a lamer sus paredes o dejar las marcas de sus cenicientos dedos.

Si se esforzaban por mirar más allá, se habían dado muchos más milagros que desgracias, pero… Fahr paseó la vista por el oscuro interior del transporte, sobre los asientos vacíos de delante hasta la figura de Rowen, asomada al ventanuco del otro extremo, pálida e inmóvil. Diana le sacó de su introspección con una palmada amable en la rodilla.

—Volverá a su estado natural en poco tiempo. —Hablaba de Céfiro… ¿verdad?

—Ya, seguro que sí. —Fahr le devolvió el acto de consuelo, aunque por el camino se vio obligado a matizar, controlando a Rowen de reojo —. Pero… no será la misma.

La pelirroja se encogió de hombros y sonrió con esa mirada que decía que sabía más de lo que Fahr le contaría nunca.

—Puede que sea mejor. —Como “poder”… —. Ahora bien, eso dependerá en gran medida de lo que nosotros hagamos.

—Sí, supongo.

—¡Exacto! —Fahr sintió una presión mayor que la del dedo que le pinchó a la altura del pecho, poco antes de que Diana alzara un puño lleno de determinación y anunciara —: ¡Por eso voy a convencer a mi padre de que necesitamos una institución asamblearia que represente al pueblo! El Consejo se reformará, claro, y ya se están tomando medidas para ello… ¡Pero necesitamos gente realmente competente al mando! —¿Era consciente de que eso más bien ofendía a quien pretendía convencer? —. ¡Todo el mundo ha de tener derecho a soñar y a elegir su propio destino!

Fahr sonrió. Eso sonaba muy bien, aunque siempre se podía mejorar:

—¿Y qué tal a elegir su propio destino sin necesidad de soñar?

—¿En la práctica? Claro que sí, Fahr. No obstante, estamos en una ciudad que nació confesional. Si deseas un Estado laico, no creo que éste vaya camino de serlo. También hay cosas que es mejor aceptar que luchar por cambiar o redefinir. —Diana le dio un suave codazo, mirando a su hermano —. Pero tú eso ya lo sabes, ¿no es así?

Lo que realmente no sabía era por qué la gente entendía antes que él lo que él tenía o no que saber, y encima se molestaba por presumir de ello…

Tampoco comprendía el sentido de la “amabilidad” de Zarot. Los llevaba hasta el campamento, que era lo más parecido a invitarles a su hogar provisional del intimista y misterioso mundo de los moradores del Desierto, para dejarlos a cargo de su hermano… y él se iba por ahí a resolver problemas de la ciudad.

Diana pareció igual de molesta cuando bajaron del carro y el mercenario siguió en la silleta del conductor, aunque lo razonó en un aparte con Fahr, que acariciaba lleno de admiración las crines de Juicio y Sentencia:

—Habrá tenido otro de esos intercambios tensos y vacíos con Seras. Traernos aquí pero mantenerse lejos de los rescoldos de la discusión debe ser su forma de compensarlo.

Sin embargo, cuando Rowen preguntó dónde iba, Zarot sonrió y anunció:

—He oído que están despejando un área nueva, ¡y han dicho a todos los voluntarios que se pueden quedar con lo que encuentren! —Todo amor fraternal, claro.

—Eh, mocoso, eres el Príncipe de la Ciudad Madre más importante de la Comunidad de Hermanos del Desierto. ¿Para qué quieres restos requemados de alguna tienda?

—¿No es obvio? ¡Porque es gratis!

Su risa histérica acompañó el carruaje mientras se alejaba a toda velocidad hacia la ciudad. Los demás corrieron un tupido velo y atravesaron el resto de cortinajes cosidos con cascabeles, anunciando su entrada en la gran carpa blanca.

Fahr revivió la nostálgica sensación de entrar en un mundo distinto. Lo primero fue el drástico cambio en sus sentidos: la tienda era oscura y la escasa luz esperaba en los rincones, escondida bajo los diseños dorados, rojos y negros de las lámparas a ras de suelo. Un fuerte aroma a incienso seco tapaba otros olores más sutiles, como el del carbón o el comino pero, a pesar del aire viciado, hacía menos calor que en el exterior y las recias paredes de tela apenas dejaban entrar los ruidos ni salir las conversaciones en esa complicada lengua.

Diana se manejó con soltura hasta la mitad de esa gran antesala, seguida de su hermano y el lisiado del equipo. Antes de que tuviera ocasión de saludar a la nada vacía, el bueno de Ibjal apareció por una pared falsa y les obsequió con una gran sonrisa y su fuerte acento:

—¡Bienvenidos! Es un placer teneros por aquí.

A su espalda, la que debía ser la voz de Seras, siempre más grave en su lengua, farfulló algo. Ibjal esperó paciente hasta que acabó y luego les trasmitió con la misma actitud tranquila:

—Seras también dice lo mismo y me insiste en que os saque el té y las pastas y os acomode, pero dejando claro que no es necesario que vengáis por él, si bien que en ningún momento debéis creer que no lo agradece de todo corazón, aunque no hacía falta y odiaría que os sintierais presionados ya que ya hemos impuesto nuestra presencia más de lo adecuado y, además, bastante le preocupa que se estén dando a conocer más secretos de los que sería sabio…

Si Seras había pretendido ganar algo de tiempo, le tocó alterar sus planes y asomarse todavía con el chaleco sin abrochar sobre el brazo y torso vendados, más sorprendido que molesto.

—Ibjal…

—¿Qué? Nailah dijo antes de irse que tienes que aprender a expresarte más, así que me esfuerzo por interpretarte. Y ya que estás de pie —o más bien de un solo pie, notó Fahr —, iré a encargarme del almuerzo.

Igual de feliz que había venido, Ibjal atravesó otra pared falsa al fondo de la tienda y dejó a Seras a merced de las miradas de sus invitados (y de una de ellas en particular). El príncipe heredero se fijó después en que Diana también estaba ahí y se apresuró a cerrarse la casaca.

—Perdón.

—No te preocupes, lo tomaré como un regalo para la vista. ¿Cómo está Azim?

—Sigue descansando. Está… —Seras tragó saliva —bueno, está. Livia ya dijo antes de marcharse que no se podría hacer mucho desde fuera: el resto de la recuperación depende de él. Pero, por favor, sentaos y poneos cómodos.

—Lo mismo digo, me pone nervioso verte a la pata coja —confesó Fahr —. No te preocupes por la cortesía, que con nosotros hay confianza.

El anfitrión sonrió y se dejó caer en un confortable montón de almohadones de chillones estampados. De todas formas, la confianza de Seras no parecía haberse levantado con buen pi-… Bueno, no parecía ser la de siempre.

Los de Céfiro no la cuestionaron abiertamente, aunque más de una vez cruzaron una mirada extrañada. Al final descartaron que fuera cosa de esa preocupación por los secretos que Ibjal había mencionado: simplemente, el Príncipe estaba nervioso porque esperaba algo. De vez en cuando miraba el reloj de la mesa más cercana, cuya manufactura recordaba al de la gran plaza de Aysel, en el sentido de que era imposible saber qué hora era exactamente para nadie que no fuera de allí.

Llegado a cierto punto en el que las conversaciones de lo que ya sabían del clima político mundial eran formas artificiales de llenar el tiempo (o quizás cuando se cansó de comer dulces con sobredosis de azúcar), Rowen hizo la que sería una decisiva interrupción:

—¡Casi lo olvido! —Rebuscó en su cartera y sacó un paquete envuelto en tela —. Ayer encontré un libro que pensé que podría interesarte.

Al deshacer la lazada, Seras se sorprendió casi tanto como su hermano menor cuando había tenido entre sus manos aquel primer volumen de la enciclopedia heredada del abuelo de los Lacrista.

—Va de leyendas sobre los tiempos antiguos de la Doctrina.

—¿Es “Soñadores del Amanecer”? ¡Debe ser una de las pocas versiones de amanuense que existan!

—No sé cuántas debe haber, pero la mía no era de un escribano muy bueno. Durante meses de pequeño me pregunté a qué venía la referencia a la relación entre cítricos y pescadillas… —Rowen también malinterpretó la repentina atención de todos como una necesidad de aclaración —: En realidad al final era “críticas” y “pesadillas”.

Bien escrito o no, el tema del libro dio para mucho y, pronto, Seras, Diana y Rowen empezaron a discutir sobre obras notorias que habían tenido la suerte de leer. El lector incluso terminó por sacar un lápiz y tomar algunas notas de títulos. Fahr se concentró en lo cómodos que eran los cojines del suelo. Lo seguirían siendo mientras no se preguntara cómo iban a recogerle después de ahí. Pensó si incluso podría echarse una siesta sin que nadie le culpara cuando salió el nombre de la saga de Nenrac el Cazadracos.

—¡Ésa me enganchó a mí! —El problema de hablar tras mucho tiempo de oyente era que los demás esperaban que hubiera concentrado su discurso para soltarlo todo de golpe… y no sólo puntualizar —: Me gustaba pero no llegué a enterarme del final.

Rowen mostró un gesto de absoluta incomprensión al preguntar:

—¿Por qué no? —¿No era obvio?

—Porque nunca conseguí poner las manos sobre el último libro.

—¡Ah, un segundo! —El pelirrojo volvió a rebuscar en su cartera.

—Venga, melenas, no puedes decirme que lleves ahí dentro por casualidad el último libro de la trilogía de Nen… rac…

Un libro de tapas negras brillantes apareció frente a sus ojos.

—El último no, es el primero. Anoche lo vi en la estantería y me apetecía releerlo. Estabas delante cuando lo cogí, ¿no?

—No me fijé. —Teniendo en cuenta que cada noche cogía un libro nuevo…

Rowen se lo tendió de nuevo:

—Quedátelo si quieres.

Fahr no tuvo muy claro el gesto de ofrecerle un libro podía considerarse como alguna forma de indemnización. Primero tendrían que solucionar qué es lo que había pasado exactamente y, de todos modos, no tenía previsto liberar a Rowen tan pronto.

—¿Y ahora el que vuelve cargado soy yo? Nah, gracias, pero ya tengo el mío en casa.

Ibjal no tardó en unirse al corro de lectores más o menos asiduos en el suelo, trayendo una nueva tetera llena de un té fuertemente especiado. Poco después, Diana y él retomaban una conversación que decían tener pendiente, sobre los hábitos de Zarot de meterse en líos siempre que surgía la oportunidad, y Fahr cambió a ese tema para hacer de discreto oyente. Era sorprendente lo bien que Ibjal mataba callando con su tranquila forma de hablar.

Habían perdido la noción del tiempo, Seras incluido. De hecho, llevaba ya un buen rato sin mirar el reloj cuando pareció activarse algún resorte en él y estiró de golpe la espalda. Si no se hubiera fijado en esa reacción, Fahr ni siquiera habría escuchado bajo las animadas voces el anuncio de los cascabeles en la entrada. Se volvió, dentro de lo que era una torsión razonable, y vio la brillante luz del sol alto en el cielo trazar la sombra de un par de botines cubiertos de tierra.

El príncipe relajó los hombros nada más verlos y, para cuando Derek terminó de pelearse con la última cortina, que parecía desafiar a su sombrero, el primero le saludó con:

—Ah, eres tú.

—¿Decepciono a alguien? —El editor soltó la capa y el sombrero en un rincón, sonriendo a todos.

—No, no es…

Ibjal le ahorró la molestia:

—Esperamos que llegue Muntassir.

Ah, ya, ahora las cosas tenían más sentido… Un momento. ¿Y entonces ellos qué pintaban allí? Cuando Rowen se inclinó discretamente hacia Fahr, éste creyó que iba a recibir una rápida explicación, pero…

—¿Quién es Muntassir?

—El Rey, melenas. Su padre. En serio, haz algo con tu memoria para los nombres.

Derek se tomó la noticia más como un dato curioso que como una preocupación. Se acercó un almohadón olvidado en la esquina y se instaló en el espacio que Rowen le dejó, entre él y Seras.

—Yo me he cruzado con Elisa de camino, porque su marido ha venido a traerle más medicinas. Me ha dicho que pasará por aquí. —Derek se volvió hacia su amigo —: A todo esto, ¿cómo te encuentras?

—Bien.

Fahr dejó que Seras le diera sus excusas de persona que no preocupa a los demás en paz, pero a veces era difícil ignorarlo mientras Diana siguiera mirándolos con esa cara de profunda atención, como si estuviera pasando algo realmente interesante. Él por su lado no entendía qué gracia podía tener que Derek adivinara lo mal que había dormido su colega al apartarle el pelo y recriminarle que tenía ojeras.

Las últimas noticias de la imprenta se añadieron junto a una nueva remesa de pastas dulces. Evelyn había anunciado su regreso a costas elinas pero, por su vinculación con el gremio de comerciantes, iba a pasar una temporada lejos de las publicaciones prohibidas. Al menos, hasta que su nombre dejara de ser objeto de cualquier conversación de salón entre las personas con dinero. Sten, a pesar de algunas rencillas con la familia, se había instalado provisionalmente en el caserío de Yaya para ayudar a Benoit y al resto.

Fahr se preocupó por saber un poco más, porque el ingeniero siempre había sido digno de admiración para él. Derek le tranquilizó diciendo que solía ser la dinámica de siempre. El motivo del enfado de ahora era que su mujer quería volver a Satesi cuando las cosas se calmaran, como iban camino de hacer, pero el hijo pequeño quería dedicarse a inventar tipos móviles nuevos porque consideraba que los actuales eran “un aburrimiento” y, para rematar, la hija mayor estaba interesada en un pastor (“¡un hijo de campesinos! qué estupidez…” en boca de su madre) del pueblo de al lado en su nuevo hogar, y había amenazado con fugarse con él si la hacían mudarse de nuevo.

—Sería un argumento interesante para escribir un breve relato —sugirió Rowen.

Hablando de escribir…

—¡Ah, Derek! Tengo que pedirte un favor. Verás…

Fahr resumió deprisa la conversación que había tenido con Dafne y su idea de ayudar a La Rodelia. El editor tuvo la educación de escucharle hasta el final (que venía a ser cuando su interlocutor empezaba a tropezarse con sus argumentos y a repetir lo mismo), para luego sonreír con lástima:

—Fahr, aunque aprecio muchísimo a Dafne y Patrick, no podemos poner “anuncios” en una revista prohibida. Sería como una forma de mandarles a las autoridades a casa a los anunciantes.

Eh… cierto. No lo había pensado así. Evidentemente. Rowen interrumpió su atenta participación en la discusión de Seras y Diana, sobre lo que pensaban que tenía que mejorarse en sus respectivas ciudades, y se inclinó sigiloso hacia ese asunto.

—Hasta que Las Malas Lenguas no tengan un estatus oficial, sería complicado dar referencias de los que podrían estar detrás o en contacto. Por lo demás, los anuncios de por sí son bastante poco elegantes la mayoría de las veces y podrían restarle estatus a ciertos contenidos…

¡¿Pero no se suponía que me ibas a ayudar?! Además, La Rodelia no necesitaba ser elegante ni tener estatus para ser genial y…

—Si bien, por otro lado, a mí me parecería muy interesante leer un reportaje sobre la bucólica región de Esteria.

Los argumentos que Derek y Fahr pudieran haber pensado para contrarrestar eso se disolvieron en el humo de incienso.

—Porque, claro, puede que sólo yo lo piense pero… siempre los libros de viaje me parecen subjetivos y recargados en exceso. Es como si los que tienen la suerte de llegar tan lejos se dieran demasiada importancia. En cambio, si todo el mundo tuviera la opción de hacer sus pequeñas crónicas de algún lugar, o incluso opinar con un par de párrafos sobre experiencias notables de sus estancias, todo el mundo podría leer de forma accesible acerca de esos atractivos parajes y, si no se puede costear el viaje, al menos soñar con hacerlo.

Derek ni siquiera encontró la cara apropiada para ese momento y se contentó con palabras. Le dio un codazo a Seras, sacándole un “eh, oye, a la familia real no se la interrumpe cuando…” y resumió:

—¡Una sección sobre viajes en Las Malas Lenguas, con testimonios anónimos organizados entorno a las crónicas de nuestros corresponsales! —Sonrió, lleno de orgullo —. ¿Cómo suena?

—Suena a idea estupenda.

El editor señaló a los de Céfiro:

—¡Es de ellos dos! —Eh, gracias por el crédito que no me corresponde…

Seras se olvidó de golpe de lo que fuera que estuviera comentando antes. Se convirtió en una persona muy distinta al tímido dirigente que Fahr conocía, sonriendo de oreja a oreja.

—Fomentando la experiencia del viaje se recordaría sutilmente al lector que existen miles de formas de vivir, abriéndoles a un pensamiento crítico sobre su existencia, desarrollando una progresiva idea de universalismo y respeto.

—Un trabajo sutil y concienzudo —añadió Derek, como si ya lo viera —, que va calando poco a poco y luchando contra el etnocentrismo y la discriminación hacia otras culturas… ¡Y aderezado con material gráfico! Mapas, dibujos… ¡A Luke y Tomas les encantaría!

Era… “reconfortante” ver como Seras y Derek podían poner la misma cara de chalados integristas de la literatura crítica.

—¡Y si es por experiencia sobre viajes, más de uno de los nuestros podría tener mucho que decir!

El editor desplegó el índice con el matiz de la advertencia:

—Pero siempre siendo objetivos.

—Claro, ¿como la ampliación del prefacio de tu última reedición del Cancionero del Desierto…?

Derek miró al príncipe con algo entre la vergüenza y el más profundo mosqueo.

—¿Lo… has leído?

—Evidentemente —la duda ofendía —, ¿quién te crees que soy?

—Pero era una edición limitada. Supuestamente teníamos apalabradas todas las copias.

Seras sufrió un imaginario despeño de pedestal. Acto seguido, Derek saltó en pie y se irguió en toda su altura con cara de susto.

—¡¿Quién de mis remitentes anónimos has sido todos estos años?!

—¡No he sido ninguno! —El acusado se defendió tratando de dejar los nervios al margen —. Alguien hacía las gestiones por mí, ¿vale?

—Ah… —El elino volvió a cruzar las piernas sobre el almohadón, mirando la bandeja de dulces… y otra vez al príncipe, que encontraba en ese momento muy interesante las borlas del borde de la alfombra —. ¿Y eso por qué?

—Pues… porque yo estaba muy ocupado, obviamente.

—Ya, es verdad. —Derek cogió la pasta de miel que Fahr llevaba mirando desde que la habían traído y se la metió en la boca con total impunidad, mascando —: Si hubieras sido tú, seguro que te habría reconocido.

—Tienes mucha fe en eso, ¿no?

Fahr esperó hasta que la conversación volvió a fluir entre todos, y mucho más liberada entre los dos creadores del Círculo del Dragón de Tinta. Después se ocupó del lector que convertía su taza de té en un caramelo líquido a cucharadas. Se azucaró también el pantalón cuando Fahr le hizo un “psst” de llamada privada, sobresaltado. Guardó el azucarero, sacudió su ropa y se preparó para escuchar un discreto:

—Gracias. Por lo de antes.

—¿Por qué? Yo también quiero que todo le vaya bien a Dafne… —Rowen siguió el diseño que el humo del incienso trazó al pasar frente a ellos, trató de envolverlo en la mano y lo vio escapar entre sus dedos —. Creo.

Detrás de ese matiz estaba la duda de que aquel deseo fuera realmente suyo. Ser como Rowen de por sí ya debía ser suficiente castigo, así que le cedió su servilleta sin usar junto a un consejo, nacido de la experiencia personal:

—Pues créelo. Eso es lo que importa.

Pero quizás, en alguna otra ocasión –cuando no tuviera las excusas del público o el mal momento– Fahr se atreviera a quitarle esa taza de azúcar de las manos y sustituirla por una en la que sólo hubiera té (¿la suya, quizás?)… porque, al principio, conocerse no siempre tenía el mejor sabor.

La siguiente vez que el tintineo metálico interrumpió una conversación, Seras se enfrentó al sonido más tranquilo… y cualquier asomo de preocupación se esfumó en cuanto apareció Zarot pegando felices saltos por la carpa.

—¡Hola a todos, ya estoy aquí! Ey, ¿qué hay de mis merecidos aplausos?

Probablemente a la personalidad del chaval no le ayudara que Ibjal y Rowen respondieran celebrando su llegada e incluso vitoreando.

—Gracias, adorados fans. Seras, hombre, no pongas esa cara, que te he traído un excelso presente.

La ofrenda fue expuesta frente al príncipe heredero cuando su hermano se arrodilló a su lado, extendiendo los brazos. Fahr sólo identificó un cacho alargado de madera tallada.

—¿Qué es…?

Derek sugirió:

—¿Una vara de mando?

—En realidad es el pie de un carísimo escritorio antiguo muy elegante. He pensado que nunca sabemos cuándo puedes necesitar una pata de palo.

Zarot salió de la órbita del “excelso presente” antes de que se hiciera astillas contra su cabeza, riéndose como el chalado que era.

—¡Bastante tengo contigo, no traigas más basura a casa!

—¿Qué esperabas? He llegado tarde, lo mejor ya había sido rapiñado… Pero por el camino he encontrado alguna que otra joya —el chaval volvió a la entrada de la tienda y señaló los cortinajes, esperando a quien debía ser su cómplice en la entrada triunfal —: ¿qué tal otra ronda de aplausos para ella?

Fahr no habría utilizado precisamente la palabra “joya” para describir a un tipo poco más alto que ancho, cubierto de tatuajes rituales en prácticamente todo espacio de piel que quedara a la vista bajo la túnica bordada… por muy “real” que fuera su sangre. Seras dio tal bote que trató de aprovecharlo para levantarse más rápido de lo que era sensato con esa pierna (y Fahr, desde luego, no pensaba imitarle). Aunque, a nivel de curiosidades, que Zarot se echara para atrás con esa cara de pasmo fue lo más imprevisto. Musitó, nervioso:

—Esto… Ésa no era la joya que yo traía…

De todos modos, el Rey de Aysel estaba demasiado ocupado abriendo las cortinas e invitando a su interior a otras personas: la primera de ellas, Elisa –que sí era la “joya” prevista–, cargada con su mochila de enfermera. Su gesto áspero se suavizó un poco al pasar y darle las gracias a Su Majestad, pero luego volvió a ser la médico de siempre a la que el contexto y estatus de sus pacientes le importaba muy poco. La siguió Sezen, elegantemente vestida para una visita oficial y con muy buen aspecto, y después…

—¡SERAS! —…un borrón desafiando la velocidad de su grito hasta estrellarse contra el príncipe.

—¡¿Peri?!

—¡Seras! ¡Seras! ¿’Tás muerto?

—¿Qué? No…

A Fahr le preocupó la cara de decepción de Perized, pero lo asoció a su falta de dominio del idioma. En cualquier caso, que su hermano siguiera como siempre no le resultó tan interesante como el desconocido que esperaba al lado del mismo, preparado para cogerle si a éste le fallaba el apoyo. Cuando Perized lo desafió con la mirada, Derek sonrió y trató de iniciar una conversación en su lengua, algo que la dejó muy sorprendida.

Zarot saludó a Sezen con un beso y una frase en desértico, pero a su padre le trató en imperial y con un puñetazo amistoso en su musculoso brazo.

—¡Ye! ¿Cómo estamos, Su Alteza?

—Mejor que tú, que tuviste que desaparecer.

—Pero sólo para volver con más fuerza… —Zarot hizo una pose de victoria, que extrajo una mirada vacía de su padre, y terminó tendiendo la mano hacia Diana que ya se acercaba a saludar —. Lo cierto es que me fugué con mi amante un tiempo…

—¡No soy tu…!

—Pues bien que hiciste.

Muntassir le devolvió el golpe y saludó a la azorada señorita con una profunda reverencia y un beso en el dorso de la mano. Rowen siguió la ronda de saludos por Sezen y Fahr se ahorró levantarse cuando Elisa le mandó una mirada de advertencia; no tanto jurarle que él no había tocado ni una de las pastas del plato y que las migas de su lado del suelo no eran suyas (la triste verdad). Seras se quedó solo frente al monarca, que miraba la tienda con curiosidad.

—Pap-Padre, bienvenido a Céfiro…

Muntassir, como Zarot, no parecía necesitar que nadie le fuera dando permisos o cortesías. Repuso con un parco:

—Gracias, hijo.

Ante lo cual, Elisa debió pensar que la conversación bastaba y había asuntos más urgentes.

—¿Estás apoyando las dos piernas, Príncipe Seras? —Fahr no lo culpaba: de no haberlo hecho, Perized lo habría tirado al suelo.

—E-era sólo un momento. Si he estado tumbado todo el tiempo desde ayer…

—Puedes mentirme, pero tu herida no lo hará. —Seras tragó saliva —. De hecho, veámosla, que tengo que cambiarte la venda.

—¡Pero Azim…!

—El tratamiento del señor Azim requerirá más tiempo y en tu caso es sólo una comprobación.

El Rey de Aysel asintió:

—Y así me ahorro preguntar cómo estás.

—Sólo necesitaré un par de minutos y luego te dejaré seguir tranquilamente con tu reunión familiar, así que bájate el pantalón.

—¿¡Aquí!?

—Ya que estás de pie… Puede ayudarte Zarot.

—A la orden, capitana.

—¿Qué? ¡EH, UN MOMENTO…!

Cuando Fahr se levantó esa mañana, lo último que habría imaginado sería estar presente mientras Seras era rodeado y, de alguna forma, atacado por su familia y una médico. Entre gritos lo llevaron hasta la horizontal sobre los almohadones, sujetándole contra su voluntad y deshaciendo los nudos de las salvaguardas de su decencia. Fue especialmente desgarrador cuando se volvió hacia Derek con los ojos brillantes y le pidió ayuda. Éste no tuvo más opción que evitar su humillada mirada con un solemne “lo siento” y seguir sujetando sus muñecas.

Mientras la voluntad de Seras era plenamente ignorada, Elisa se tomó un receso para advertir a los testigos de la agresión:

—No es una visión agradable. Puede ser un poco violento para la chiquilla.

Seguro. Para Fahr ya lo estaba siendo. Si bien, cuando Sezen trató de llevarse a Peri con ella y Diana hacia otro de los cuartos de la carpa, tuvo que acabar rindiéndose a la insistencia del continuo “¡yo quero ver!”. La dejó a su aire, cogida del brazo de Derek, cuya segunda intención había sido escapar junto a los demás de la traicionada expresión de su amigo.

Rowen y Fahr siguieron discretamente a Ibjal en la misma dirección y llegaron hasta un cuarto más pequeño y de planta circular, donde un hueco en el suelo alojaba una tímida hoguera cubierta por una rejilla. Había unas cuantas cajas con objetos básicos y bidones de agua, pero la mayoría del espacio estaba ocupado por un largo mostrador de madera, cubierto de pilas y cajas de objetos de lo más variopinto. Cuando el lector preguntó por un extraño artefacto en forma de brújula sin aguja, Ibjal les explicó desde una sonrisa triste:

—Son reliquias y objetos personales de los que ya no pueden llevarlas. —Para Fahr, otra sensación de vacío en el estómago sustituyó a la del hambre —. Muchas las encontramos en los cuerpos de los orfanados, pero no ha sido posible identificarlos a todos. En fin, algunos de los nuestros piensan que esforzarse por ello es una pérdida de tiempo porque no lo merecen, pero Seras ha insistido en ello. Dice que, sin importar la actuación de otros, nosotros tenemos que hacer las cosas bien. De hecho, para los nuestros el Príncipe está retrasando bastante el protocolo al haber insistido en escribir con sus propias manos todas las cartas a los familiares.

Rowen no pidió ningún permiso, alargó la mano y cogió lo que parecía el borrador de una de éstas, lleno de tachones e ideas descartadas. Total, estaba en esos garabatos inaccesibles así que tampoco es que pudiera leerla… al menos, no lo que estaba escrito. Ibjal le dejó a su aire, siguiendo:

—Seras se queda gran parte de la noche trabajando en ellas, lo que pone de los nervios a sus hermanas. Creo que, en particular, les molesta que quiera cargar con toda la responsabilidad sobre sus hombros, cuando ha sido un asunto de Estado y de toda la familia. —Se inclinó hacia Rowen —. Pero, entre nosotros, he llegado a escuchar que lo de las cartas personalizadas está siendo un gesto muy valorado.

—Lo imagino. Es un detalle admirable.

El lector usó una sonrisa de compromiso y dejó de nuevo el borrador en su mismo lugar, con cuidado. Fahr estuvo casi seguro de que lo escuchó farfullar algo sobre la valentía, pero el ambiente dramático se rompió tan rápido como Perized se puso a chillar con una mezcla de horror e intensa diversión. Sin embargo, la pequeña no obligó a Sezen a interrumpir su diplomática charla con Diana hasta que se le ocurrió preguntar si le dolía y pincharle con un dedo la herida. El que chilló entonces fue Seras. 

Cuando al príncipe le fue devuelta la libertad (no tanto el buen humor), Elisa, Muntassir y Sezen pasaron con él hasta otra trastienda. El resto se reunieron en la primera sala, esperando pacientemente cualquier noticia sobre Azim. Fahr no se enteró de nada que no le hubieran advertido de antemano: el estado del segundo del Rey era grave. Su corazón seguía latiendo y de vez en cuando volvía a la conciencia, pero mientras siguiera tan débil, sus pulmones podrían encharcarse hasta un punto… sin posibilidad de retorno.

En el lado bueno, Azim despertó el tiempo suficiente como para reconocer al Rey y cruzar algunas palabras con él. Zarot, que hasta entonces había acariciado el pelo de Perized a las puertas del otro cuarto, en un gesto mecánico y casi ausente, retuvo una carcajada.

—Ah, nada… —repuso, ante la mirada inquisitiva de Diana —. Mi padre está convenciendo a Azim de que se tiene que poner bien porque quedaron en retirarse a la vez y dedicarse a la especulación de terrenos en las regiones más nuevas del Imperio.

—Bueno —la pelirroja le devolvió una sonrisa —, tener proyectos es fundamental.

La primera en salir fue Sezen, bastante afectada. Se frotó los ojos, respiró hondo y volvió a ser la elegante dama de la cálida sonrisa de siempre… al menos, de cara a la galería. Ibjal tuvo la buena idea de sugerirle un primer paseo por Céfiro, al que Perized se apuntó de inmediato. Rowen, en un acto que seguramente podría incluirse dentro de su particular masoquismo, se prestó a hacerles de guía. Fahr se quedó para descubrir, junto a Derek y Diana, esa afición del Príncipe Heredero de Aysel por meter piedras en el gran saco de las culpas que llevaba a la espalda.

A decir verdad, no tenían ninguna necesidad de enterarse, pero Zarot debió de pensar que era un buen momento para poner en práctica sus habilidades de traducción simultánea, justo mientras Seras y Muntassir discutían tras la cortina de la sala de Azim. De alguna manera, al titubear consiguió que Derek se apuntara a hacer el mismo ejercicio. Vieron después que no eran dudas sobre la traducción:

—“Incineramos ritualmente a Munir poco después de hacer el campamento…” —el editor esperó hasta que Zarot le invitó a acabar la frase con una sonrisa —“tras obtener el permiso necesario, por supuesto”.

—Ey, tú traduces a Seras y yo a mi padre, que así queda más teatral. Princesa, ¿nos haces los efectos de sonido?

—Creo que me abstendré de participar.

La profunda voz del Rey se escuchó de nuevo, tan tajante como Zarot al trasmitir:

—“¿Lo quemasteis?”. —Y en un aparte al público —: Jo, ¿y qué esperaba? ¿Qué lo usáramos de ambientador?

—“Lo siento, padre, no pensé que tuvieras la intención de”… —el editor repasó su diccionario mental y concluyó deprisa —: ¿Se puede traducir como “venir a despedirte”, no?

A Fahr no le quedó muy claro para quien era el profundo “y es correcto” que el mercenario compartió con ellos, seguido de:

—“No he venido con esa intención”.

—“Ah, es cierto. Sabemos que el Emperador vendrá hasta Céfiro para una posible”… No he pillado esa última palabra.

—“Junta”, en el sentido de “reunión”.

Diana y Fahr estaban más atentos al contenido, aunque para los expertos en letras se había vuelto más bien un interesante juego. Derek se dio prisa por sincronizarse con un:

—“Para la junta” -y no sé qué más que me he perdido- “pero puesto que no tenemos noticias de cuándo llegará, pensé que querrías cerrar otros asuntos y…” —la pausa fue del propio Seras —“imagino que hubieras querido tener la ocasión de verlo una vez más”.

Zarot no se dio cuenta de lo que hablaba hasta que la realización le saltó al ojo:

—“¿Qué si me hubiera gustado ver a Munir una vez más? Sí, claro, pero viv-…” ¡Oye! —Dio un bote y se lanzó hacia la cortina en defensa de Seras con un —: ¡Disculpad un seg-…!

Pero lo que fuera que bramó Muntassir, tan pronto como Zarot arrancó las telas de su camino y dejó a la vista las dos figuras reales hablando de perfil, fue suficiente para deshincharle las ganas. Fahr miró las caras pálidas de los dos hermanos y el gesto lleno de furia del Rey con una sensación muy incómoda. Diana fue más sabia y le dio un codazo impaciente a Derek. Éste susurró:

—El Rey acaba de decir que le hubiera gustado verlo vivo para poder matarlo con sus propias manos, porque ningún hijo suyo hiere a sus hermanos y goza del lujo de seguir viviendo. —Tragó saliva, esperó a la siguiente frase y añadió —: También siente haber dejado en Seras una tarea como esa, aunque fuera… ¿“necesaria”?, no estoy seguro…

Fahr pensó que Seras acababa de tener un arranque lleno de coraje (o una extraña forma de organizar sus prioridades) al reclamarle:

—“Entonces, ¿para qué has venido?”.

Y fue de esperar que Zarot no retomara su puesto haciendo del Rey, dejando que Derek carraspeara y redoblara sus esfuerzos frente a la expectación de Diana:

—Ahora le ha preguntado —eso era quedarse corto, “chillado” se ajustaba mejor — si es tonto. Y dice que… bueno, literalmente: “he venido para ver cómo estás, pequeño idiota, para que se me pase el susto de lo poco que me has querido decir por carta y…” —El Rey hablaba muy deprisa cuando se enfadaba, pero lo esencial quedó resumido en un —: Ha venido para estar con sus hijos… a los que no dice que quiera de forma explícita pero se puede deducir con ciertas afirmaciones. Y también…

Los tres agudizaron el oído cuando el tono del Rey cayó hasta convertirse en un murmullo tan dolido como su gesto. Derek escuchó primero, sonrió cuando Seras abrió los ojos como platos y concluyó:

—También que Seras no tiene que hacer lo que no desea sólo para que su padre se sienta orgulloso, porque él ya lo está.

Con eso, Derek dio por terminado el ejercicio y se limitó a asentir en dirección de los monarcas. No hizo falta que siguiera, porque entre las pocas cosas que Fahr comprendía estuvo el “lo siento” de Seras y el “yo también” del Rey. Saber a qué venía exactamente ya se salía de sus competencias sobre los asuntos de familia, pero fue divertido descubrir que ser Rey del Desierto debía incluir algo contra ponerse sensiblero en exceso.

Tras abrazar a Seras bastante ortopédicamente, le dio unas enérgicas palmaditas en la espalda, carraspeó y se separó para caminar de vuelta a la estancia central, agradeciendo a Zarot que le siguiera manteniendo la cortina abierta con una airada sonrisa. Debió ser lo que le faltaba al pequeño para reaccionar:

—¡Oye! ¡¿Y yo qué?!

—Tú no tienes abrazos hasta que saldes tu deuda con los clanes que te han estado ocultando todo este tiempo. —Zarot bajó los hombros con un derrotado “jo…” y el Rey se volvió hacia los demás —. Por cierto, tengo entendido que se va a montar un buen pifostio político en breve por estos lares. ¿Quién me pone al día?

Derek dio un paso adelante y comentó con tranquilidad:

—Se dice que el Emperador llegará a Céfiro tan pronto como se solucione el asunto de quien asume el gobierno en la Sexta, pero también es posible que se acerquen embajadores de Albero y Rond-Elí, que están al lado. Que viniera Vestela sería más delicado, tal y como están sus relaciones con el resto de naciones ahora mismo…

El Rey miró fijamente a Derek mientras hablaba. Cuando se calló, siguió un par de segundos igual. Luego se acercó de una zancada, pilló al editor del pescuezo (dándole un susto de muerte) y le peinó la nuca a contrapelo para examinar el tatuaje del cuello.

—¡Ah, así que es éste! —Le tendió la mano —. Encantado.

—Esto… Igualmente, Majestad.

Muntassir sacudió el brazo del editor con entusiasmo y luego resolvió:

—Veo que esto va a estar liado, así que tú descansa mucho, hijo. —Seras levantó la vista, todavía traspuesto, y asintió —. Yo me voy a husmear por la zona ahora que puedo. Ah, pero antes… —El Rey se volvió hacia Diana, que se recolocaba la cinturilla de la falda, sobresaltándola —. ¿Señorita Lacrista? ¿Crees que a tu familia le puede agradar un buen banquete en su honor, aquí en nuestra carpa?

—Gracias, Majestad, pero tal y como están las cosas, a mí personalmente me parece un acto de ostentación innecesario y suntuosamente cruel para aquellos que lo han perdido todo. Además, se supone que Céfiro se precia siempre de su modestia y mesura. No sería el mejor momento para cambiar de costumbres.

El Rey de Aysel puso una cara mucho menos temible de lo que uno se habría imaginado en sus rudas facciones para preguntar inocentemente, encorvándose hacia ella:

—¿Y una humilde cenita?

—Eso suena mucho más convincente, Majestad —sonrió Diana.

Una risa aguda propia de las criaturas del averno atravesó las gruesas paredes de la tienda, delatando que Perized se acercaba de vuelta, justo a tiempo. El Rey se despidió con un gesto de cabeza de todos y al pasar le revolvió el pelo a Fahr, que seguía sentado en su cojín. Diana aprovechó la ocasión, recogiendo su bolso:

—Debería ir volviendo a casa, por si mi padre necesita algo.

—¡Yo te acompaño, Princesa!

Zarot se despidió de su hermano, que respondió a destiempo, y siguió a Diana de cerca, de modo que sólo quedaron los otros tres en el salón… durante un par de segundos: luego entró Ibjal, tras cruzar un saludo en la puerta con los demás. Fahr esperó hasta que Rowen asomó la cabeza por la tienda para estirar los brazos, hacer que le ayudara a volver a la vertical y plantearse dejar a Seras organizando mejor sus pensamientos (o cualquier otra excusa para poder escapar antes de que a Elisa terminara con Azim y se le ocurriera reconocerle la herida allí mismo).

Mientras recuperaba la capacidad de respirar y distraerse del dolor, al que ya empezaba a acostumbrarse, Fahr le comentó a Derek que quizás a su amigo no le viniera mal una ayuda con algunas cartas. El editor se anotó mentalmente el detalle y le aseguró que el asunto del reportaje de Esteria no se quedaría como una propuesta vacía más. Aunque no sabía cuándo sería eso, en cuanto volviera a la imprenta pondría en marcha el proyecto de la nueva sección de crónicas de viajes.

—¿Tienes prisa, Fahr? —Rowen le preguntó en cuanto volvieron al brusco contraste de la luz del día —. ¿Hay algo que quieras hacer?

—Pensaba pasar por mi casa… “ex-casa”, antes de que nadie me vuelva a reprender por no estar guardando la cama. Y hay que recoger el cuaderno, ¿no, melenas?

El lector sonrió a medias:

—Sí, aunque… Zarot se ha vuelto a llevar el carro.

—Oh. —Ciertamente, no había más “Caos” a la vista que el que ya existía en la ciudad —. Bah, pero estamos a la entrada del bosque, ¿no? —O lo que quedaba de la misma —. Entonces mi cabaña está al lado. Creo que puedo llegar andando hasta allí.

Después ya se tomaría un buen descanso en su apolillado sillón, que podía ser feo como pocos pero continuaba ocupando en su cabeza el lugar del mejor asiento del mundo.

Fahr echó a andar, consciente de su similitud con alguna criatura mal cosida de los relatos de terror, en dirección a las copas de los pinos en el horizonte. Se detuvo cuando no escuchó los pasos de nadie seguirle. Rowen seguía parado en el sitio, observándole en silencio. Alzó una ceja y le señaló el camino con la cabeza:

—¿Vienes?

No sería una sorpresa que respondiera con otra pregunta, pero sí con ésa en concreto:

—¿Puedo?

Se miraron fijamente. Antes no le hubiera preocupado pedir permiso. Antes.

—¿Quieres?

—¿Tengo que saberlo?

—Mira, sígueme de una maldita vez y cállate.

Caminaron despacio, sin hablar. Fahr prefirió no sacar ningún tema de conversación y se limitó a observar ausentemente lo requemadas que habían quedado algunas zarzas, preguntándose cuáles eran las que siempre habían sido así de negras. Tenía la sensación de que necesitaba “amueblarse” un poco más antes de sacar las dagas y las esquirlas escondidas debajo de la alfombra. La idea de volver a lo único que parecía poder llamar “casa” formaba parte de ese camino por entender. Su casa… y los recuerdos más felices de su pasado reciente, atrapados entre las tapas del ajado cuaderno.

Rowen se tomó la petición en serio y respetó su silencio la mayor parte del trayecto… hasta que, de golpe, se quedó plantado con los pies hundidos en tierra removida. Acto seguido se arrancó de raíz y se detuvo frente a Fahr, cortándole el paso. Abrió la boca… y volvió a cerrarla sin más.

—¿Qué te pasa? Pareces un pez…

—Tengo un mal presentimiento.

—Joder, digno hermano de Diana. El día que me digáis que presentís algo bueno tendremos que hacer una fiesta.

El pelirrojo curvó la esquina de la boca un instante antes de seguir mirándole como si se hubiera olvidado de usar las palabras. Al final sólo dijo:

—Bueno, se supone que ya has elegido no andar por la senda de lo fácil… —Y se hizo a un lado antes de que Fahr tuviera que apartarle.

¿De qué intentas mantenerme a salvo?

—Melenas, por si te has olvidado, ya no vivo ahí. Así que no me extrañaría que hubieran tomado la cabaña como refugio, o que, tal y como están las cosas, la hubieran saqueado de arriba abajo. Zarot ya está en mi lista negra, que conste…

Pero la primera en querer engañar a Fahr había sido su propia mente. Porque, vamos, no era tan difícil adivinar que, tras un incendio que había arrasado la mayoría de la ciudad… una pequeña cabaña de madera habría sido tratada como leños para una chimenea.

Lo difícil era asumirlo. Era mantenerse firme frente al amasijo de cenizas, tablones carbonizados y pilares destrozados, y no seguir deseando haberse confundido de lugar. Era quedarse con lo lógico que era aquello y no preguntarse por qué, si gran parte del bosque se había salvado, le había tocado sucumbir a aquella zona. Era descartar la pregunta de si realmente le caía tan mal al Destino…

También lo era ignorar a Rowen cuando se cruzó de brazos y observó con un gesto vacío los restos negros en aquel claro, sin una sola palabra que decirle… y reprimir las ganas de saltarle a la yugular, gritándole que no debería haber dejado allí el cuaderno. ¿No era un lector especial? ¡¿Acaso no sabía lo que iba a pasar?! ¿O había sido ésa su intención desde el principio…?

Pero enfadarse con Rowen, por muy bien que pintara, no era la forma más adecuada de manejarse con ese dolor. Además, podría haber sido peor. Una casa que ya no le pertenecía… y un cuaderno con recuerdos que podrían reconstruir mientras siguieran vivos. Respiró hondo, tragándose las lágrimas, y al exhalar sopló la rabia. Luego, todos esos sentimientos de haber perdido su origen, de quedar suspendido en el aire y de no poder volver sobre los recuerdos más agradables del pasado tomaron forma en un:

—Pues vaya gracia… —Y tras un par de largos segundos añadió —: Me he quedado sin mi sillón favorito.

Rowen tardó unos instantes más en tener en cuenta que Fahr esperaba algún tipo de reacción por su parte. Se encogió de hombros.

—Lo siento. —Pero su indiferencia daba para dudar que realmente lo hiciera.

—Eh, estoy casi seguro de que no fuiste tú quien le prendió fuego.

—Directamente no, desde luego. Mi saco de viaje también estaba allí…

—No sé si quiero preguntarte por qué demonios vulneraste mi espacio para dejar tus pertenencias y el cuaderno de viaje… —Para que se quemara cuando cualquiera de los demás lo hubiera cuidado como oro en paño.

—Se suponía que no tenías que volver.

El cambio había sido demasiado brusco. Rowen se despertaba animado, se quedaba reflexivo cuando lo dejaban tranquilo y taciturno cuando observaba la ciudad o las fúnebres cartas en lengua del Desierto… pero lo de comportarse de golpe como un frío bastardo se salía mucho de esa línea. Se salía tanto como aquella vez. ¿Es que no te has cansado todavía de actuar?

Fahr trató de quedarse con la frase y no con el tono, sin dejar de mirar su… “casita de carbón”. Repuso:

—Pues yo diría que te vino más que bien que volviera.

—¿Eso crees? No te pedí que me salvarlas la vida. Tampoco tenías nada que devolverme y no quería que lo hicieras.

—Es verdad, lo hice porque quise. Igual que al principio hiciste tú conmigo. Y también porque, por lo que parece, para mí tu vida tiene más valor que para ti mismo.

La carcajada prepotente de Rowen sonó esa vez bastante menos arrogante que triste.

—Fahr, sé que tienes esa deformación, pero no trates de engañarte porque yo no lo hice: todo lo que te dije, lo pienso.

Pues vale, pero Fahr empezaba a valorar mucho más lo que no se pensaba y, simplemente, sucedía. Resumió:

—Hiciste lo que te dio la gana. Yo también lo he hecho. Fin de la historia. Estamos en paz. —Al menos, por el momento.

—¿Por qué estás tan tranquilo hablando del tema? Recuerdo haberte dejado bastante poco contento… —¿Y es así cómo querrías que siguiera?

—Supongo que me gustó descubrirme a mí mismo cuando no te tenía al lado. Parece que he sido capaz de ver más allá de ti.

—Parece que no has visto nada. Y, sinceramente, me da lástima que hayas llegado a estos extremos para proyectar en mí lo que no hay, sólo para curar tu alma. ¿Dónde está tu orgullo, Fahr? ¿Ése del que se supone que yo carezco y tú tanto alardeas? Sólo te arrastraste hasta mí una vez más porque no sabías seguir sólo…

Rowen cerró la boca antes de acelerarse más, curvando el gesto tanto como aquella asquerosa tarde en medio de ninguna parte. Quizás pensó que no estaba bien volver a ensañarse así mientras su blanco siguiera herido… o puede que se sintiera más perdido todavía cuando Fahr suspiró y se agachó pacientemente, hasta sentarse sobre un espacio de tierra oscura, de espaldas a las ruinas.

—¿Sabes? A mí no me busques si lo que quieres es provocar para quitar pesos de tu conciencia. Me da igual que pienses que lo de Céfiro, o incluso el problema de Seras, viene de que hicieras las cosas de una determinada forma y no de otra. Si te sientes mal contigo, fustígate tú mismo, pero deja que yo odie libremente a quien quiera. Gracias.

Le había pillado. El ámbar de su mirada titiló antes de que cayeran sus párpados y, con ellos, la tensión de sus facciones. Detrás quedó un hueco bastante vulnerable.

—Lo siento.

Esa disculpa sí la sentía y Fahr sí pensaba aceptarla. Sonrió a medias, dio un par de palmaditas en la tierra requemada a su lado y le invitó a sentarse con él.

—No importa. Ya sé que cuesta perder las malas costumbres.

El lector apartó con los pies una primera capa de carbón y se dejó caer a su lado, con un débil argumento:

—Sería también más cómodo para ti echarme la culpa, Fahr. —Sin duda, pero luego dolería mucho más.

—No me tientes.

—Lo siento.

Como se había reído suavemente al decirlo, Fahr no pensó que la disculpa fuera antes que el motivo. Le pilló por sorpresa cuando Rowen susurró:

—Dije que nadie os haría daño… Sin embargo, al final no he conseguido protegeros. —¿Eso cuándo?

—Oye, que yo sepa todas las veces que lo intentaste…

—¿Lo intenté? ¿O simplemente sucedió? —Eh… —. No estoy seguro. Es algo frustrante. —Dímelo a mí, que me toca escucharte —. No sé nada: no sé quién soy, ni qué quiero, ni si quiero estar donde estoy ahora…

Y al final eso fue tan cargante que Fahr tuvo que escupir lo que pensaba:

—Pues para no saber nada, bien que te llevaste el cuaderno cuando lo justo hubiera sido que se lo entregaras a Gal, como un recuerdo de todos nosotros.

—Tienes razón. —¿Así de fácil?, entonces no tenía gracia…

—¿Por qué lo hiciste?

—No lo tengo claro.

—¡Rowen!

—¡No lo sé!

Vio los músculos en tensión a un segundo de levantarse, pero Fahr sólo tuvo que recurrir a una frase para frenarle:

—Me prometiste que no huirías.

—Y no tenía previsto hacerlo —se defendió, cruzando las piernas de nuevo —. Perdona que hoy tenga un mal día.

—Te perdono eso, pero no la falta de respuesta. Si no la sabes, invéntatela, como de costumbre.

A decir verdad, Fahr estaba empezando a encontrarle el gusto a recibir esas miradas exasperadas. Le hacían sentirse especialmente aborrecido y eso, viniendo de alguien que supuestamente no sentía nada, tenía un valor muy particular. Rowen se apartó una mecha de la cara, respiró hondo y cumplió:

—Creo que llevarme el cuaderno fue un acto de egoísmo. Uno más. Por el camino me di cuenta de que era un riesgo, y de que me podía meter en problemas frente a mi enemigo, pero releí tantas páginas, tantas veces… hasta que los ojos me lloraron en la penumbra, como enganchado a cualquier otro libro, a cualquier otra obra de ficción. Lo que he sido siempre… Y fui consciente de que no lo merecía, pero quise tenerlo entre mis manos hasta el último momento, porque… —Rowen estiró el brazo a su espalda, señalando los escombros de la cabaña —si todo acababa bien, yo también quería tener un lugar al que volver.

Fahr tragó saliva. ¿Un lugar en el tiempo inmemorial de los recuerdos de un libro? En serio, Rowen tenía que aprender a valorarse un poquito más. De hecho, los dos tendrían que hacerlo. Pero, por ahora, la excusa le valdría.

—De acuerdo. Cuando creas que “sepas algo” más, de lo que sea, me gustará escucharlo.

Trató de levantarse por sus propios medios. Rowen saltó en pie antes de que llegara a apoyar la segunda mano en tierra y le ofreció su apoyo. Después el pelirrojo dio un par de pasos por donde habían venido, de vuelta a la senda de la ciudad; pero Fahr se giró hacia los escombros. Tanteó con el pie uno de los tablones en el suelo, que se deshizo bajo su bota al segundo golpe. Debajo sólo había más ceniza.

—¿Fahr…? ¿Qué haces?

—Antes me he rendido muy rápido. Estaré perdiendo práctica…

Metió las piernas en la susurrante polvareda negra y blanquecina, caminando por las ruinas de su hogar hasta otros tablones caídos. Uno de ellos parecía de la pared de la cocina. Se secó el sudor de las manos en el pantalón, hundió los dedos en una marca de quemado y tiró con esfuerzo de la misma.

—¡Fahr!

—Mira, ¡la caldera! —¡Qué ilusión! —. O sea, que a primera vista no veas algo no significa que no esté.

Pero no eran precisamente esos restos de metal lo que estaba buscando. Rowen saltó sobre un amasijo de metal de identidad confusa y se interpuso en su intento por levantar la mitad sana de una viga de otra montaña de restos.

—Fahr, para, no es posible que…

—Eso no lo sabremos si no lo intentamos. Y, mal que me pese —se limpió una mano cenicienta en la impecable túnica blanca del lector, con toda su mala fe —, esa actitud la aprendí de ti.

—¡No estás en las mejores condiciones para ponerte a mover…!

—Si te preocupa, échame una mano.

Aunque la expresión del pelirrojo pasó por muchas gamas, su forma de empujarle hacia otra zona hecha pedazos pequeños y remangarse fue un explícito: “y tanto que lo haré”.

Durante unos largos minutos removieron las montañas más grandes de trozos de madera y hierro, prestando especial atención a los cristales estallados de las ventanas, sin encontrar ningún mueble que hubiera sobrevivido de una pieza. Después sólo quedó resignarse a barrer con el pie o la mano las capas de cenizas agolpadas, esperando encontrar algo más sólido debajo.

—Por cierto… Un consejo, melenas: la próxima vez que quieras un lugar al que volver, no vayas por la vida intentando que nadie te tome cariño y traicionando a los que lo acaban haciendo. Es contraproducente.

Le llegó el retintín invisible de una voz demasiado cordial a su espalda:

—Es curioso que hables como si no hubieras caído en el mismo error.

—Precisamente por eso. —Había tenido tiempo de sobra para ver que los errores que cometía los podía encontrar también mucho más cerca de lo que a primera vista pensó —. Y no es ni mucho menos lo primero en lo que nos estaríamos pareciendo… ¿verdad?

Cuando la respuesta tardó en llegar, Fahr se incorporó y se giró hacia la figura agachada, inmóvil entre las cenizas. No reaccionó al sentir la mirada pegada en su nuca, así que arrastró los pies sobre los escombros hasta llegar a su lado. Al acercarse descubrió que al pelirrojo le temblaban los hombros. Creyó que había sacado un tema incómodo en un mal momento. Si bien, siguiendo la dirección de los brazos alcanzó a ver la forma rectangular que sostenía entre sus manos.

Fahr abrió mucho los ojos. Luego pestañeó y preguntó:

—¿Es…?

—Sí.

Rowen sopló suavemente las tapas, descubriendo el cuero oscuro y cuarteado en dirección al lomo cosido. Luego lo sacudió un poco con la punta de los dedos, limpiando la ceniza, y se lo tendió a Fahr.

—No es pos-… Bueno, es raro con ganas.

Sintió un escalofrío de anticipación antes de separar las flexibles tapas y descubrir la primera página, sólo manchada por un par de salpicones de tinta, que siempre habían estado ahí. Por lo demás…

—Está intacto… ¡El cuaderno está intacto! Es todo papel… ¿Cómo ha…?

Pero Rowen seguía en el otro plano, con las manos cruzadas a la altura del pecho, manchando de tizón el resto de la túnica. Sus ojos brillaban con asombro y algo que se había estado echando de menos el resto del día… algo bastante parecido a la esperanza. Así que Fahr, después de pasar las páginas rápido y ventilarlas, sujetó el cuaderno con fuerza, notándolo tan sólido y recio como siempre, lo cerró con delicadeza y acarició sus tapas… porque delante tenía algo más interesante que leer.

—¿Qué le hiciste?

El lector estiró el cuello. Volvió la cabeza lo justo para mirarle de soslayo.

—¿Por qué no agradeces simplemente que hayamos tenido esta suerte? Ni tú ni yo terminamos de creer en la Doctrina…

—No, pero creo en ti —sinceridad al poder —, por muy difícil que me lo hayas puesto. Y he visto suficientes chaladuras tuyas funcionar como para cambiar de costumbre.

Rowen se balanceó entre la mirada de desprecio, que le dedicaba en esas contadas ocasiones a solas, y la sorpresa inocente del que no entendía por qué seguían molestándose con él. No necesitó elegir ninguna de las dos y, simplemente, respondió:

—En ningún momento quise que fuera… localizable en sueños. Ni dentro, ni fuera de mí. Pero el día del incendio, intenté, deseé ponerle un sello para que nadie pudiera alcanzar el contenido de sus páginas… ni lo que para mí suponía.

—¿Nadie? —Y le había sorprendido tanto como a Fahr reencontrar el cuaderno así de íntegro —. ¿Ni siquiera tú?

La misteriosa sonrisa de Rowen despuntó como un fantasmagórico amanecer en su barbilla salpicada de ceniza.

—¿Acaso no he sido yo el mayor peligro que habéis corrido?

—Uy, sí, una cosa loca… ¿Qué te he advertido sobre eso de darte importancia? Mira que igual acabas como ese Gartrie.

Rowen arrugó los ojos, entre una mirada picada y una muy seria:

—Eso sí que sé que no lo quiero.

—Yo sé que los que “hemos corrido tu peligro” no lo permitiríamos. —Fahr le tendió la mano y le ayudó a salir del mar de restos —. Y, una vez más, no me habías contado todo lo que pasó ese día.

—Tampoco creo que vaya a hacerlo nunca.

—Eso ya lo veremos.

Antes de iniciar el camino de vuelta, Rowen le retó con una mirada incrédula, tras la que se escondía el principio de una sonrisa… que Fahr creía comprender. Porque, si él hubiera estado en su posición y hubiera conseguido que se destruyeran todos esos recuerdos, por el acto egoísta de querer guardarlos, sin el permiso de aquellos a los que creía haber traicionado… desde luego, hubiera sido para convencerse de que no se los merecía. Como si Rowen no tuviera ya suficientes pasados traumáticos como para sentirse desconectado del resto del mundo…

Sin embargo, el cuaderno seguía como siempre.

Bastante sobrenatural había sido ya que sobreviviera al derrumbe de las cuevas, al naufragio del esquife y a las sucesivas huidas por la supervivencia… pero siempre habían dejado alguna muesca, un desgarrón en alguna esquina, una arruga incómoda atravesando un delicado dibujo. Fahr volvió a hojear las páginas, haciendo que resbalaran deprisa sobre su pulgar. Nada.

Sabía que Rowen no tenía motivos para traerlo furtivamente en su túnica y luego esconderlo entre las cenizas. De otro modo, daba para preguntarse si le había tomado el pelo. Pero, claro, “creer o reventar”… Y, desde hacía ya mucho tiempo, había optado por creer. Concluyó:

—Pues sí que debías tener ganas de protegernos, melenas.

—No te engañes tanto.

—Lo mismo te digo.

Le sacó la lengua. Rowen estaba ocupado sacudiéndose las rodillas y se lo perdió, pero vino bien que tuviera la espalda inclinada. Fahr le soltó el cuaderno en la base de la nuca.

—En fin, toma, pero sólo por ahora. Éste no es tu lugar al que volver, más que de visita. —Y acabó añadiendo en un susurro para él mismo —: Ni tampoco el mío.

El pelirrojo enganchó el librito antes de que se resbalara por su hombro, lo sopló una última vez y lo guardó con cuidado en el interior de su faltriquera.

—No te preocupes, Fahr, seguro que logramos que llegue a manos de Galvatia antes de lo que imaginamos.

—Eso espero.

Quizás fuera la magia del cuaderno de viaje (o el haber calentado el cuerpo agachándose entre las ruinas de un incendio), pero a Fahr se le hizo mucho más cómodo y ágil el camino de vuelta. A la altura de los árboles que se habían salvado al otro lado del fuego, ni siquiera notaba tanto la herida. Con descansar un poquito esa tarde bastaría.

—Por cierto —tendió la mano —, visto que ya no tengo el mío, ¿me dejarás el primero de Nenrac para cuando nos hartemos de releer las batallitas del viaje?

—Claro.

El pelirrojo deshizo la hebilla de la tapa del saco, tanteó, sacó el libro de tapas negras y se lo entregó con una propuesta:

—De hecho, yo también estoy interesado. Podríamos leerlo juntos.

—No te valoro tanto.

Rowen se encareció al sonreír de lado y replicar:

—Tú te lo pierdes. Creo que a veces, como hoy, se me da realmente bien dramatizar.

Pero lo de descansar leyendo tranquilamente iba a estar más bien complicado…

El primer día que salía de casa no fue para hacerlo una sola vez y, al final, los esfuerzos le pasaron factura. Una parte de Fahr estaba convencida de que lo que menos le ayudó fue cruzarse con Elisa nada más salir del bosque esa mañana, cubierto de ceniza y con las vendas medio descolgadas bajo la camisa. Ella no aceptó que patear escombros contara como rehabilitación.

Al rato le importó muy poco porque, entre lo mejor de la tarde, estuvo poder revivir un rato los recuerdos que unas pocas palabras, que a veces ni siquiera llenaban una página, acababan tomando forma entre los cuatro implicados. Sirvió para que Zarot tuviera una rápida panorámica de lo que se había perdido y para que Diana redescubriera la historia de John Marcy desde otra óptica. Y, aunque Galvatia no estuviera presente, fue como si pudieran imaginar lo que hubiera opinado, como hablar con ella a través de sus tímidas frases y dibujos de semanas y meses atrás.

Habían pasado tantas cosas que había olvidado incluso el comienzo. Algunas parecían tan lejanas, tan descabelladas y absurdas, que casi parecían un sueño. O lo que Fahr pensaba que debía ser uno… 

Más tarde, antes de que el sol terminara de caer, fueron en un carro algo menos castrense hasta la zona de las carpas de los refugiados del Desierto para la “humilde cenita”, que tuvo lo justo de humilde y más Videntes de los que era cómodo traer a cenar; de entre ellos, uno nuevo e inusitadamente joven, que Fahr jamás hubiera imaginado en ese puesto (y dada la cara del propio Alier durante el encuentro, éste tampoco).

Daba igual porque Fahr ocupó uno de los extremos de la carpa, junto a Dafne (de acompañante de su hermana), frente a Zarot (vetado de la mesa de los adultos) y frente a Diana (solidarizándose con el anterior). Su compañía seguro que era más interesante.

Al terminar, el tal Íador iría diciendo que la cena no había sido nada especial, que los anfitriones parecían mundanos y poco civilizados y que “tantas confianzas daban para desconfiar”. Si Kingston no había estado contento antes con los visitantes del Desierto, a partir de ése momento iba a ser un fiel partidario. Fahr, por su parte, no había sido tan feliz en días desde que su médico consideró que podía empezar a comer poco de esa sémola de trigo tan blandita y, llegado a ese punto, lo que se dijera en la mesa se la trajo al pairo.

Por último, esa medianoche, ya con las luces apagadas, Fahr repasó rápidamente algunos de sus recuerdos y preguntó a la oscuridad del cuarto de Rowen:

—Oye… ¿Recuerdas cuándo, exactamente, nos conocimos?

Pensó que quizás ya estaría dormido pero, al poco, la otra voz contestó tímidamente:

—Lo cierto es que no.

—Genial, porque yo tampoco.

Y se durmió riéndose.

Al día siguiente, el efecto del chute de actividad, ánimos y diversión se había acabado. Como consecuencia, Fahr pasó una buena media hora despierto sin moverse, mirando al techo e intentando no ponerse más emotivo de lo que requerían las circunstancias.

—¿Sufres, Fahr? —le preguntó Zarot, en uno de sus descansos ayudando con las obras de la Torre del Consejo —. Tienes mala cara. Peor que de costumbre, que ya es decir…

Debía ser el único que ignoraba que el moreno trataba de guardarse el malestar para sentirlo menos. También el único que se bebería un generoso vaso de agua mientras se paseaba descamisado y sudoroso por la casa de los Lacrista.

—Me duele la herida.

—Ah, pero si es por eso, ya estás curándote… Yo pensaba que era por algo sin solución, como tu mala suerte.

—A esas cosas ya estoy acostumbrado. Y es curioso que justamente tú lo digas. —Carraspeó, enumerando —: El puente de Ceisus, la Gran Galería, la huida por el Desierto…

—Pero en el fondo lo tenía todo controlado. —Ya, claro —. Tu herida no dice lo mismo de ti.

Fahr se quedó con las ganas de recordarle cierto tiro recibido en la pierna. Quizás no fuera la mejor anécdota que incluía a su difunto hermano, ni el mejor momento… De todas formas, tan pronto como Zarot escuchó crujir la puerta del despacho de Kingston, le soltó el vaso, se despidió y salió como una exhalación antes de que su cartilla se ganara más puntos de desvergüenza. La presencia de Muntassir en la ciudad, discreta la mayor parte del tiempo, ejercía algún tipo de control invisible sobre el chaval.

En cualquier caso, Fahr volvió a quedarse a solas para reflexionar sobre sus mentiras.

No se había “acostumbrado” a su mala suerte, había tenido que vivir con ella. A veces una pequeña vocecita gritaba: “¡eh, a lo tonto he logrado grandes cosas!”. Pero Fahr sabía que el pasado era algo que tenía que quedarse donde estaba.

De vez en cuando estaba bien sacarlo y desempolvarlo un poco, pero no para echar en falta lo que no volvería; sino, más bien, para visitar el museo de buenos recuerdos y saber que, pasara lo que pasara, eso no iba a borrarse. También servía para encontrar pistas de cómo era uno en el presente y para descubrir cosas nuevas en esos lugares remotos de la memoria, cosas que en su momento no fue capaz de entender del todo o darle la importancia que merecían. Aunque, sobre todo, servía de recordatorio de lo que una vez se había podido superar… para saber que, si una vez habían sido capaces, podrían serlo muchas veces más…

Si bien, el pasado no era ninguna garantía y, al final, era imposible echar la vista atrás y no pensar en lo que se había quedado por el camino. O lo que se quedaría…

Dafne se marcharía al día siguiente. Esa mañana había estado demasiado ocupada cerrando sus maletas y despidiéndose de las personas con las que había entablado amistad en la Ciudad-Estado. Lo mismo se podía decir de Elisa, claro, pero pensar en esa separación le provocaba más inseguridad que nostalgia.

Los visitantes del Desierto estaban allí de prestado, y Zarot el que más. De hecho, que se esforzara por pasar en esa casa el mayor tiempo posible era como una forma de aprovechar todas las oportunidades que tuviera, antes de volver a Aysel en su debido momento. Y Diana lo sabía. Lo sabía y se manejaba con ello, porque también estaba esforzándose por encontrar su espacio y convertirse en alguien de provecho para su ciudad.

Pero Fahr, cuando se recuperara, ¿qué podría hacer? Ya no quedaban deudas que saldar, ni princesas que devolver a casa, ni doncellas en apuros que rescatar…

Antes, en Céfiro, su día a día se basaba en hacer justamente lo que los demás no querían que hiciera, con la suficiente sutileza como para no buscarse que le echaran a patadas. Ah, y pelearse mentalmente con cierto lector chalado, claro. Ahora Céfiro era una ciudad triste, más ajena y pequeña que nunca… y Rowen no era quien pensaba conocer, ni tampoco quien pensaba haber conocido durante el viaje.

En la inconmensurable sabiduría que aportaban los viajes, Fahr había descubierto que el Destino era un bastardo caprichoso. Entre sus preferencias debía estar la de dejarle en la estacada con relativa frecuencia. Casi se podía imaginar sus comentarios:

“¿Un lugar al que volver? ¿Tú, un hogar? Va a ser que no”. Puede que en ese caso estuviera funcionando la justicia universal con lo que le hizo a Leo, pero…

“¿Crees que has vencido a la soledad? ¿Qué has hecho amigos?” . Claro, amigos que tienen uno o varios puestos donde son reclamados y necesitados, donde progresarán y forjarán su lugar. Princesas y príncipes, grandes guerreros, iluminados… héroes. Personas que sí conocen su propia senda, aceptando las dificultades y luchando por sus metas, genuinas y propias. Personas que no se han limitado a dejarse guiar como una veleta al viento, ni se han engañado con falsas justicias y promesas, sólo para retener el cariño de los que les rodean un poco más.

Eh, que alguien más se ajustaba bastante a esa descripción. Una persona que podía parecerse a Fahr y… fue suficientemente superior como para usarle a su conveniencia. Pero, de cualquier forma, alguien a quien le debía la mayor parte de lo que ahora era… y de lo que le faltaba (entre eso último, parte de sus entrañas).

“¿Y crees que has cumplido, salvando a Rowen? ¿A quién has estado protegiendo realmente todo el tiempo? Y más importantemente aún: ¿crees que puedes salvar a alguien que no quiere ser salvado?”. Podía intentarlo y fracasar, distrayéndose de mirar sus propios problemas mientras tanto, como había estado haciendo hasta el momento…

“¿Pero quién eres realmente? ¿Acaso te preocupa descubrirlo, o es mejor que te den la respuesta hecha? ¿Qué es lo que deseas realmente?” . Así, en frío, ni idea…

“Todavía ahora, sigues siendo sólo un niño sin sueños…” . Sí, ése era Fahr. Algo era.

“Y, al final, eres como esa casa prestada que se quema fácilmente y, llegado el momento, nadie echará de menos”. Pues qué poéticamente deprimente…

Lo peor de todo era que Fahr no creía en el Destino. Por tanto, le tocaba asumir que quien se guisaba y se comía ese estofado de zozobra seguía siendo, como siempre, él mismo. Y Rowen, cómo no, seguía teniendo toda la jodida razón.

De verdad, había días en los que era mejor no levantarse…

Aun así, lo hizo, porque no había más remedio. Y porque todo se pasaba.

No se arrepintió.

—¿Puedes creerlo? —repitió Diana una vez más, esta vez para Fahr en exclusiva (como si él no la hubiera escuchado ya gritando por el pasillo antes…) —. ¡Me han echado de la reunión! ¿Y la excusa? ¡Porque “perturbo la claridad de sus sueños”!

Zarot dio una pirueta sobre su pie y se hizo un hueco junto a la enfadada joven, dejando a Rowen con alguna palabra sobre la historia de la ciudad en la boca.

—¿Quién es el perturbado que te ha dicho eso, Princesa? Yo podría encargarme…

La heredera le ignoró sin más que un pestañeo vacío y se inclinó otra vez hacia Fahr, demasiado ocupada con su enfado como para darle importancia a que el chaval la cogiera de la mano.

—¡Es que me indigno!

—Yo también —musitó Fahr, sujetándose el costado, aunque sus razones eran bastante distintas.

Una cosa era que sus amigos le sugirieran dar un paseo y una muy distinta, que el pobremente reconstruido Círculo de los Videntes les invitara a hacerlo a todos ellos (y a él especialmente), porque tenían algún tipo de “reunión importante”, ignorando flagrantemente que algunos no estuvieran en su mejor forma física para ello. Suspiró. Los días del “Hospital Lacrista” llegaban a su fin.

—Pero no será el tipo ése que nos encontramos en la Gran Galería, ¿o sí? —Zarot, cómo no, iba a la suya —. Es demasiado… atípico.

Pasos más adelante, Rowen comentó algo sobre el primer Vidente que llegaba al cargo antes de los cuarenta desde que existía Céfiro, pero la brisa del verano se llevó deprisa su voz en la misma dirección de su paseo. Tampoco es que pareciera demasiado dispuesto a hacerse escuchar.

—Eso, lo que yo decía. ¿Un ascenso sin precedentes? Desconfío.

—¡Oh, por favor! —Diana se soltó de la mano del rubio y aceleró el paso, como si quisiera incluir a su hermano en la discusión —. El Vidente Alier es el único que me trata como a una igual o por lo menos lo intenta. Es lo mejor que le ha pasado al Consejo por ahora…

Fahr les dejó que se adelantaran, por el simple hecho de que él no podía mantener su ritmo. Todavía se le escapaba la razón por la que tenían que atravesar la ciudad y, encima, la zona del centro, pero era interesante descubrir que, tras todo el tiempo fuera, podía seguir arrancando miradas y cuchicheos. Aunque quizás fuera el efecto del pintoresco grupo en sí, o del escándalo que siempre acababan armando Diana y Zarot con sus rencillas:

—Alguna trampa habrá. No debes dejarte engatusar por su simpatía, preciosa: seguro que tiene sueños perversos contigo…

La saeta de la justicia apuntó al mercenario en forma del dedo índice de la joven.

—¡Tú eres el único perturbado que tiene sueños perversos conmigo!

—¿Yo? Pues claro. —Zarot cruzó las manos tras su cabeza, con soltura —. Pero la realidad siempre es mejor…

Quedó a la libre interpretación de cada uno cuál de las dos partes de la respuesta fue la responsable del aluvión de sangre en las pecosas mejillas, pero la recuperación fue buena:

—De cualquier manera, lo que es evidente es que la savia vieja del Consejo pretende volver a convertir la esfera de poder en un espacio cerrado y hermético. ¡Algo que no podemos permitir!

—¡Tienes mucha razón! ¡Cuenta conmigo, Princesa!

Diana le miró de soslayo, cruzándose de brazos.

—Eres un oportunista descarado.

—¿Y qué quieres que te responda? ¿Qué creo que esta militancia activa es una fase de juventud que se te pasará a favor de otros métodos? No soy idiota…

—¡¿Qué?! ¡El mundo necesita gente comprometida! ¡No es ninguna fase!

—Yo no he respondido que lo fuera. He preguntado que qué querías que te respondiera, que no significa que lo haya respondido activamente…

Lo dicho, el espectáculo de siempre… y no fue el único. Si bien, Fahr prefería los de ese primer estilo.

Nada más pasar bajo el sobrio arco de piedra de la avenida que salía de la plaza, en la senda que se inclinaba hacia el norte, sintió la presión de las miradas desde otra altura. Un grupo de viejos conocidos de la Academia se encargaban en ése momento de restaurar la parte frontal de una fachada antigua y destrozada, subidos a un andamio. Si no estaba en un error, era la parcela de uno de los instructores de mayor rango. ¿Tratando de comprar tu graduación, Barens?

—Eh, mirad quién ha vuelto… —Esa voz sí se la trajo el viento —. Ahora lo entiendo todo. —¿Ah, sí?, ¡explícamelo!

Pero Fahr ya había borrado una sonrisa sardónica como ésa de la cara de su “buen colega” de adiestramiento en la Guardia, en el pasado; y, por muy bueno que hubiera sido su puñetazo, tampoco lo recordaba como algo útil ni memorable. Los ignoró sin esfuerzo y siguió su camino, detrás de las espaldas de su grupo.

Aun así, siempre tenía que haber alguien dispuesto a ayudarle a sentirse reconocido. Fahr llegó a la realización de que siempre le quedaría un pasado en Céfiro despertando la antipatía entre los locales. Llegó así como de golpe…

En el lado bueno, el impacto seco en su hombro le distrajo del dolor de siempre, que se salió un poco del vendaje para latir en el punto en que había sido alcanzado. Diana fue la primera en volverse (¿antes incluso de que nada pasara?). Zarot descubrió primero el cascote, que había rebotado hasta sus pies, y luego la falsa sonrisa inocente del cretino sobre el andamio, amparado por los que le reían la broma. Le sirvió para concluir:

—Ése no ha sido un saludo muy amistoso.

—Demonios, y yo hoy me he dejado la alabarda… —bueno, y un cacho de estómago —. Olvídalo. Sirve de poco.

Zarot abrió mucho los ojos. Maldición, se podía haber ahorrado la aclaración… Cuando el chaval dedujo que eso no era una novedad, todo asomo de amabilidad se evaporó de sus ojos. Se llevó la mano al cinto. Fahr fue a decirle que lo dejara. No le hacía gracia que nadie saliera a su rescate. Además, lo que menos necesitaba Céfiro ahora mismo eran peleas callejeras, y lo que menos esperaba Fahr era que uno de sus amigos se metiera en líos por su culpa. No tuvo que molestarse porque Diana fue quien se cruzó frente al chaval del Desierto, extendió los brazos y…

—¿Me dejas uno de tus sables?

—Tengo un estilete. Te irá mejor a la mano, Princesa.

—Perfecto.

—¡Eh, dejadlo ya! ¡No hace falta…!

Y, en efecto, no hizo falta. Sin motivo aparente, el desgraciado de Barens pegó un alarido al mirar un punto fijo a sus pies, en el que no había nada, trastabilló hacia atrás, golpeó la viga central del entramado de metales y el andamio se hundió sobre la base de serrín y paja con un estruendo de chirridos.

Los tres observaron el desastre que atrapaba a los constructores quejosos, tratando de entender qué demonios acababa de pasar. Luego Fahr se giró hacia Rowen y lo encontró con los ojos todavía clavados en el que había lanzado la piedra. La chispa dorada volvió a encenderse cuando notó su atención.

—Perdón. Me ha salido solo.

Y él, que se había convencido de que las historias de la batalla con Gartrie eran antes ficción terrorífica que hechos reales… Por la cara de Diana, ese tema iba a salir más veces; por la de Zarot, alguien acababa de alegrarse mucho de no seguir en el bando contrario. El lector carraspeó, nervioso.

—Bueno, quizás debería ir a…

¿A ayudarles? No, yo creo que no. Fahr lo cogió del brazo en cuanto pasó a su lado y lo mantuvo en su sitio. Superó el escalofrío inicial: Rowen estaba helado y había un latir brusco e irregular en su muñeca.

—Gracias, eso ha estado genial, pero mejor guárdalo para cosas importantes.

—La importancia de las cosas es algo muy relativ- oh…

Levantó la cabeza antes de que la primera gota de sangre resbalara de su nariz. Su hermana sacó a Fahr de su trayectoria en un acto desesperado de rescate:

—¡Ay, Rowen! ¡¿Estás bien?! Espera, yo tengo… —Diana rebuscó en sus bolsillos —¡aquí! —y terminó sacando triunfal un pañuelo calado y de puntillas rosas.

—¿No tienes uno menos bonito?

—¡Cógelo y calla, melenas!

La cara de Rowen fue un triste poema cuando se ajustó la sedosa tela contra la nariz. Zarot salió un momento de su posición de control visual del “enemigo” para hacer una comprobación de sus “tropas”.

—¿Estás bien, Jefe?

—Claro, si es un tema del calor: siempre me sangra la nariz en verano. Es una lata cuando estoy leyendo, francamente… —Se quitó el pañuelo, con cuidado —. Ya está, era una pequeña fuga.

El pelirrojo pidió prestado el pañuelo, lo dobló cuidadosamente y se lo guardó en el bolsillo de la camisa. Le tocó al otro implicado ser sujeto por la inquisitorial mirada de Diana, que debía pensar que Fahr sabía más sobre esa extraña conexión entre desastres sin motivo aparente y problemas transitorios de salud de su hermano. Por su parte, Zarot fue a lo práctico, como si de verdad no entendiera que, una vez solucionado el problema, siguieran parados:

—¿Caballeros y señorita? ¿Soy el único que se ha fijado en que, ahora que están abajo, es más fácil lincharles?

—Venga, vámonos, mocoso…

—¿¡Qué!? ¿Sin más? ¿Al menos me dejarás escupirles?

—¡No!

—Jo…

Después de eso se le olvidaron muchas de esas chorradas sobre sitios a los que volver, expectativas que cumplir y los errores del pasado. Se olvidó tanto que antes de darse cuenta, habían atravesado entre conversaciones un par de barrios y todo el distrito comercial, hasta salirse del enlosado de las calles, sin que su herida se hiciera partícipe. Incluso encontró la playa de Céfiro más agradable que nunca, tumbado en su arena bajo un sol suave… distraído viendo a Diana y Zarot oscilar entre la pelea y el flirteo, y vigilando de reojo a Rowen que, sentado a su lado, seguía con la vista el baile de las olas desde un meditativo silencio.

Al fin y al cabo, preocuparse por estar a la altura, de otros o del pasado, no era más que una forma de perderse el presente de sí mismo.

Su presente le llevó a encontrarse con Dafne sin tener que volver hasta la casa de los Lacrista. Elisa tenía una revisión que hacerle al bebé nacido el día del incendio y eso la trajo caminando hasta los restos de lo más parecido a un parque que habían tenido, en una de las salidas de la plaza central, donde ellos se apostaron en cuanto la actividad de la costa se les hizo incómoda.

Fahr aprovechó la ocasión para hablarle de cómo había sido la ciudad antes, desde el punto de vista más crítico que el resto de locales se saltaban. La dueña de La Rodelia solía ser muy condescendiente, pero eso no le quitaba ganas de intentar convencerla de que en Céfiro uno acababa o con la cabeza comida o chalado perdido. Llegado a ese punto, para que tuviera un ejemplo cercano, señaló a Rowen –quien a su vez puntualizó que una opción tampoco excluía la otra–.

Hicieron mal en dejar que Diana los escuchara y el resto del tiempo tuvieron que tragarse uno de sus discursos de amor patriótico sobre aquello de lo que potencialmente era capaz la Ciudad-Estado. Curiosamente, tan pronto como Zarot se largó un rato a hacer lo que él llamaba “pasatiempos humanitarios”, Diana se calmó bastante y se dedicó a escuchar atentamente a Dafne hablar de su hogar y su familia, con una sonrisa tierna en los labios.

También fue una simpática casualidad que al bajar el destrozado distrito comercial, para alargar el camino de vuelta, encontraran a Derek y Seras parados frente a lo que una vez fue el escaparate de una librería –ahora sólo una carcasa vacía de mostradores quemados–. El reencuentro entre Seras y Dafne fue digno de verse y, durante un largo rato, ella siguió convencida de que le tomaban el pelo al haberlo presentado como el “Príncipe del Desierto”. Mal que le pesara, la cara del futuro monarca no tuvo precio.

Fahr disfrutó de unos minutos de oyente, mientras el anterior comentaba con Rowen lo que le había fascinado del libro prestado, y de observador mientras Derek hablaba entusiasmado con Dafne de la sección de reportajes y crónicas de viajeros que quería poner en marcha con Dafne. Ella no se cortó para sugerir que tampoco estaría mal meter una página de recetas del mundo, para ganar más adeptas femeninas. Fahr dio su voto a favor antes de que nadie le pidiera opinión. También antes de que Diana entrara en su rueda de que las mujeres debían romper el yugo que las ataba a sus cocinas.

Si bien, de ahí a cuando terminó la reunión del Consejo, a última hora de la tarde, incluso la joven acabó asumiendo que había talentos que no debían desaprovecharse. Por la noche, la cena que Dafne les preparó estaba tan buena que a Fahr se le acabaron saltando las lágrimas.

Salvo por eso, la despedida en casa de los Lacrista fue austera. Ellos se encargaron de mejorarla por su cuenta cuando Zarot, en lugar de traer un par de botellas de licor del Desierto, cortesía de su padre, se los trajo a ellos a una de las tiendas menores en el Caos, para montar el numerito con total libertad, pasando de que al día siguiente fuera Día de Sueño.

Fahr no podía beber, aunque sí reírse de los que lo hacían. El momento en que Muntassir y Zarot empezaron a soltar una retahíla de chistes malos y a encadenar nuevos sobre la marcha fue lo más insano de lo que se había carcajeado en mucho tiempo. Después el Rey volvió a la gran carpa blanca para acostar a Perized y contarle un cuento que, si seguía como Fahr lo había escuchado empezar en la puerta, mientras esperaban que Sezen dejara de desmelenarse a su aire, iba a acabar siendo épicamente surrealista.

Dafne, que había empezado como una invitada recatada y tímida, de alguna inexplicable manera se liquidó a medias con su hermana una botella. Siguió fresca como una rosa, salvo por la rapidez con la que hilaba las frases y sacrificaba el momento de tomar aire para seguir hablando más. A Elisa sólo se le puso un cierto mal humor que no estaba muy claro que derivara de la bebida. En cualquier caso, no se podía subestimar el poder de un elino bebiendo.

Rowen se mostró moderado, básicamente porque cada vez que se llevaba la copa a la boca, Diana le clavaba los ojos en la nuca con una estricta advertencia de hermana.

A Seras, por otro lado, les costó bastante convencerle de que por lo menos se uniera a los brindis. Después entendieron por qué, normalmente, no bebía. Fue a Derek a quien le tocó sufrirle cantando, en un dialecto extinto de satesino antiguo, una melancólica canción que ninguno de los presentes sabía de dónde se había sacado. Zarot estaba seguro de que era una invención sobre la marcha. Tampoco tardó mucho en quedarse sopa, derrengado sobre su regazo. Si bien, probablemente Fahr no fuera el más indicado para opinar.

La vez que se dejó hundir en los almohadones y cerró los ojos un largo segundo, molesto por la luz, los abrió al blanco plafón de masilla del cuarto del lector. Luego se encogió de hombros y volvió a cerrarlos.

La siguiente vez que los abrió vio a Rowen, llamándole suavemente. Robó un vistazo a la ventana. Gruñó:

—Es demasiado temprano…

—Creo recordar que Dafne dijo que saldría a primera hora.

Miró el cielo otra vez. Pestañeó. Maldijo.

—¡Entonces es tarde! ¡Pásame unos pantalones!

—Cuídate. Si tienes cualquier duda, me escribes.

—Gracias por todo, Elisa. Si puedo hacer algo por pagarte el tiempo que…

Recordó fugazmente a Yaya cuando la médico le hizo un “¡anda ya!”, antes molesto que halagado, le estrechó la mano con energía y, tras un asentimiento hacia el resto, saltó en el asiento del copiloto, dispuesta a darle la conducción de su vida al pobre que se había ofrecido voluntario para llevarlas hasta La Ronda.

Fahr esperó hasta que Dafne terminó de darle un abrazo de ama de cría a Diana, de la que parecía haberse encariñado mucho durante su estancia allí, y luego fue hasta él, a quien había dejado para el final… y quien todavía seguía sin saber cómo reaccionar ante las despedidas. A ella le sobró soltura para cogerle de las manos con una gran sonrisa y afirmar:

—Me lo he pasado muy bien. Me siento muy afortunada de que nos hayamos encontrado otra vez.

—¡Y yo también! Ha sido genial todo lo que has hecho por nosotros, y las molestias que te has tomado y… —Todo el tiempo que me has dedicado, las historias que me has contado, las sopas que me has cocinado… pero parecía siempre más fácil hablar desde lo comunitario o lo impersonal —. En fin, todo. —Dafne puso una cara amablemente burlona —. ¡En serio! ¡Yo soy el que tiene suerte de haberte conocido!

—Pongamos que hemos tenido suerte los dos, ¿bien?

—Vale…

La posadera le dio una palmadita en el dorso de la mano y le soltó, pero vaciló antes de girarse hacia la mirada impaciente que Elisa le mandaba desde la cabina de la carreta. La ignoró y bajó el tono, igual de sonriente pero más seria.

—Fahr, querido, si quisieras volver por allí, quiero que sepas que la puerta siempre estará abierta para ti. —Igual malinterpretó su parálisis y se corrigió deprisa —: Bueno, para todos vosotros, por supuesto. Pero lo digo sólo por si algún día te apetece renunciar a una vida de aventuras. Vamos, que siempre habrá un puesto en la cocina y en el mantenimiento de La Rodelia.

Fahr abrió la boca pero la cabeza no propuso nada coherente para que saliera de ella. Tragó saliva. Acto seguido se enfadó consigo mismo por forzar a Dafne a puntualizar, algo más nerviosa:

—¡Sin compromiso, claro! Cuando quieras puedes volver a marcharte allá donde te lleve el viento.

Como si el viento le llevara a alguna parte… Lo único que hacía el viento era arrastrarle. Se rió con ironía.

—Esto… ¿De verdad doy esa impresión de ser tan… “voluble”?

—Más que la primera vez que apareciste en la puerta de mi local, seguro. —Dafne le dio un suave codazo en el brazo, pero luego fue más solemne al opinar —: También pareces mucho más libre y fuerte. Me alegro de haberte podido conocer antes y ahora.

—Y-yo también. No porque hayas cambiado, claro. Que no digo que no lo hayas hecho… —Fahr y su maestría para tropezarse con las palabras —. Bueno, no sé… Es sólo que… En fin, me alegro de haberte podido conocer, a secas.

Ella le ahorró la humillación de seguir diciendo estupideces y le dio un fuerte abrazo desde su bajita estatura, envolviéndolo en la nube del aroma a tomillo y orégano que siempre parecía acompañarla. Fahr se lo devolvió con el mismo entusiasmo, levantándola de sus zuecos (y la herida no tuvo nada que decir). Después ella se frotó un ojo y, con la otra mano en jarras, reclamó:

—Por lo menos espero que vengas de visita algún día, ¿eh?

—¡Claro que sí! En cuanto… no sé, robe otro caballo o algo.

La cantarina risa desgarró el silencio del amanecer de ese Día de Sueño de una forma reconfortantemente pueblerina. Dafne pensaba que era una broma. Pobre… Después sí se dio la vuelta y se marchó.

Ya se había encaramado a la descapotada carreta cuando Fahr revivió la primera vez que se despidió de ella. Se separó del grupo y echó a correr, recordando lo que no había sido capaz de decir ésa vez.

—¡Dafne!

La posadera se giró, todavía de pie y sujeta en la barandilla. Fahr se quedó a un par de metros, recuperando algo de aire. Inspiró hondo y confesó:

—Ojalá tuviera una madre como tú.

Y sí, después de escucharse se sintió ridículo y vulnerable, pero en algún extraño rincón de su alma, realizado. Dafne abrió mucho los ojos, brillantes, y le obsequió con una divertida sonrisa.

—¡Pero, cariño…! —Abrió los brazos en su dirección —. ¿Es que no la tienes ya?

Fahr necesitó un segundo para analizar. Luego se rascó la nuca y respondió:

—Anda, qué cabeza la mía… ¡Es verdad!

La carreta se alejó con el traqueteo de los cascos de los caballos, mientras todos agitaban los brazos, y el último “gracias” de Fahr quedó oculto bajo el chirrido de las ruedas sobre el pavimento.

Se quedaron mirando el camino hasta que la forma se volvió borrosa y desapareció de su vista. Después, Fahr siguió fijo en el mismo punto y observó el vacío, perfectamente consciente de los ojos de Diana, Zarot y Rowen, clavados en su nuca. Tragó saliva, tratando de hacer algo consigo mismo… sin mucho éxito.

Previó una broma del mercenario, que fue el primero en acercarse, pero lo que apareció frente a su borrosa perspectiva fue sólo un pañuelo. Después, el chaval le apretó el hombro.

—Iba a aprovechar para decir que también tienes un hermano, pero queda tan cursi como oportunista, así que dejaré que te lo imagines…

—Vale.

Se sonó ruidosamente. Luego añadió:

—Me lo estoy imaginando mucho más cursi y rastrero, que lo sepas.

—¡Argh, me maldigo!

Se escabulló sin problema de la oferta de un completo desayuno en la tienda del Desierto. Parecía impropio imponer su presencia una vez más, sobre todo sabiendo como habían terminado algunos de sus anfitriones la noche anterior. También era la excusa perfecta para deambular un rato por su cuenta y riesgo, solo por una vez en mucho tiempo, para rescatar las viejas costumbres.

Había olvidado el frío de los veranos en Céfiro, la humedad que arrastraba el viento desde la costa y los cielos de un pálido azul grisáceo en el amanecer, silenciosos. Incluso los pájaros parecían saber que en los Días de Sueño podían empezar a cantar más tarde.

El paisaje había cambiado mucho: la ciudad ya no era la blanca efigie que sobresalía entre las copas verde oscuro de árboles de hoja perenne. De todos modos, las obras de la Torre del Consejo avanzaban rápido. La fachada seguiría necesitando un buen repaso, pero había escuchado decir que el interior ya era accesible –dentro de los problemas de accesibilidad de su larga escalera de caracol, de la que siempre tenía cosas que decir Zarot–. Parecían estar dándose una especial prisa con ése edificio.

Atravesó deprisa el círculo de la periferia hasta el área de campo. No es que Céfiro se hubiera preocupado de cuidar mucho sus cultivos, más allá de asegurarse de que dieran lo básico (el resto de las demandas de alimento ya las cubrían las ofrendas de otras ciudades). La labranza debía sonar demasiado “terrenal” para una panda de delirantes de los sueños, pero estaba entre sus excusas mantener la actividad como un recordatorio de las necesidades de la existencia efímera. O, al menos, estuvo.

Quizás el asado simultáneo de todo su sustento sirviera de llamada de atención para bajarse un poco de las nubes. En cualquier caso, las cenizas eran buenas para la tierra…

Pero, en algún punto entre el bosque y los campos, el viento optó por soplar las llamas lejos de unas áreas de hierba fresca, salvaguardándolas, y en lo alto de una particular colina, los rayos del alba delineaban los restos vivos del viejo abedul… ése que era difícil separar de la conversación nocturna que lo cambió todo.

Allí seguía, majestuosamente discreto, como el vigía secreto de la ciudad: invisible desde las calles y edificios, pero capaz de controlarlo todo sobre la pequeña loma. Sus altas ramas debían ser el punto más estratégico del lugar. También uno de los más desconocidos, porque parecía quedarse al margen.

Fahr siempre tenía la sensación de que, en la colina, igual que en las lindes del bosque donde una vez tuvo su hogar, el terreno ya no era tan… “cefireño”.

La diferencia estaba en que, tanto en la cabaña como en el bosque, la distancia la generaba la ausencia y la desconexión. En cambio, desde la sombra del abedul siempre vería el paisaje de la ciudad… Eso sí, como un cuadro detenido en el tiempo, rodeado del suave fluir del cielo como marco. Céfiro seguía estando presente, pero lejos. A unos pocos pasos, pero como si su influencia se perdiera por el camino antes de alcanzar los alrededores del cerro. Desde allí, uno podía admirar o criticarla desde fuera de ella, sabiendo que nada de lo que dijera la haría cambiar de rumbo.

Fahr sonrió, armándose de valor para subir la pendiente. Si hubiera estado presente algún lector, seguro que habría sacado la palabra “sello” por algún lado…

Aunque, de hecho, había un lector presente.

—Pensaba que habías ido a dar una vuelta por la ciudad —le saludó nada más llegar, por el lado opuesto al que Rowen había dejado las pisadas sobre la hierba para sentarse bajo una poblada rama.

—Técnicamente, estamos todavía en ella. —El lector estiró los brazos —. De todas formas, tampoco tenía previsto quedarme aquí mucho…

Pues Fahr tampoco había venido con la intención de recolonizar su antiguo espacio, por nostálgico que resultara.

—No te estoy echando. —Precisó, acercándose —: Por ahora no, al menos.

Rowen se rió entre dientes.

—Espero que seas igual de explícito que en el pasado cuando pretendas hacerlo.

—Tú eres el experto en interpretar mentes. Date por enterado tú solo.

—Si soy experto en algo, es sólo en “malinterpretarlas”.

Si lo decía porque, según sus planes, Fahr no tendría que haber vuelto… era más un asunto de sentido común que a éste le había fallado, nada de lo que estar orgulloso. Pero Rowen se echó las flores igualmente:

—Eso sí, hay que reconocer que, aunque esté mal que yo lo diga, se me da de maravilla entenderlas mal.

—¿Eso ha sido ironía en ti?

—¿De verdad te lo ha parecido? —¡Y van dos!

—Felicidades. —Le estrechó la mano.

—Gracias.

Y hablando de agradecimientos…

—Por cierto, melenas, gracias por despertarme a tiempo.

Rowen levantó una ceja en un gesto indescifrable, seguido de una leve sacudida de cabeza y una sonrisa vacía. En esa sucesión de expresiones Fahr vio un mensaje demasiado complicado de interpretar tan pronto. Se apoyó en el tronco del árbol y esperó a que, en el silencio, los ecos de su gratitud pesaran tanto que el pelirrojo necesitara explicarse:

—Fahr, tú… has conseguido que los demás te quieran por lo que eres.

¿Ah, sí? Bueno, puede ser. Un poco, al menos.

—Estaría bien si así fuera. No lo había pensado. ¿Y?

Rowen se tragó una carcajada.

—Felicidades, supongo.

—Eh… ¿Gracias?

Dedicaron un par de segundos a seguir con la mirada el vuelo de una mariposa blanca. Ésta no hubiera parecido especialmente digna de admiración de no ser porque debía ser de las primeras que volvía a la ciudad tras el incendio, como una especie de recordatorio de lo que se había quedado al margen hasta que toda ceniza se hubiera depositado. Cuando huyó en la distancia, Rowen se reclinó sobre la hierba y se cuestionó a sí mismo en voz alta:

—Me pregunto si siento algo de envidia. —¡Ja, ésa si que era buena!

—Demonios, cómo cambian las tornas… ¿Antes yo pensaba que tú lo tenías todo y eras feliz, y ahora te toca a ti creerlo?

El lector se encogió de hombros, quitándole importancia:

—No he dicho que sea racional.

—No espero que lo seas.

Bueno, Rowen solía mantener la mente fría cuando todos perdían la calma. Sólo así podía ajustarse al guión de su propia obra. Instarle a que se dejara a un lado las emociones que tanto le costaba encontrar no sonaba de mucha ayuda. Fahr prestó atención a los matices al añadir:

—No siempre, al menos, pero ahora no estaría mal hacer el esfuerzo. No sé… Tus padres no te han echado de casa, tu hermana vuelve a querer ser tu amada protectora y Zarot, tras lo que le hiciste, no sólo te habla sino que además empieza a meterse contigo, que es lo más parecido a decir que te ha tomado cariño. A las pruebas me remito.

—Tienes razón. —Pues claro que la ten-… —. Sin embargo, mi relación con los demás siempre ha sido un artificio, de modo que está por ver lo de esos argumentos.

—Si tú lo dices… —No quedaba bonito empezar a cuestionarle a alguien su propio ser (lo sabía por experiencia), así que lo expresó como un punto de vista personal —: Yo no estoy tan seguro.

¿Ninguna respuesta? Quizás fuera una forma de dejarle a Fahr eso de decidir si había llegado el momento de no seguir sorteando los cepos de espinas que habían quedado abiertos entre ellos… o el de permitir que siguieran haciéndose cada día más pequeños y fáciles de ignorar. Era una caballerosa deferencia que no tenía previsto agradecerle: los dos sabían que no iban a desaparecer del todo, por mucho que se engañaran.

—En cualquier caso, tu trabajada imagen ha sido muy popular. Ya quisieran muchos tener ese éxito.

—¿Verdad? —sonrió, orgulloso —. También le tengo envidia a ella. Y algo de rabia, como una sensación de quemazón que me hace desear romperla en mil pedazos y salir hecho un colérico basilisco para hincar mis envenenados colmillos en todo el pobre infeliz que se deje engañar por ella. Pero eso ya lo sabes…

La suerte era poder tomarse las cosas con humor:

—Bah, no son tan venenosos como crees. Puedes mostrarte más a menudo.

—Podría… pero tú mismo me diste un argumento en contra el otro día. —¿Ah, sí? —. Al fin y al cabo, ¿cómo sé que el yo que está debajo no es otra imagen más?

Definitivamente, Rowen estaba más perdido que un pulpo en una cuadra.

—¿No puedes probar a vivir sin preguntarte esas cosas?

—¿Te refieres a lo que he estado haciendo hasta ahora? —Bueno, visto así…

—Olvida lo que he dicho, eres demasiado complicado para mí.

—Complicado… —Rowen se inclinó sobre sus rodillas, sonriendo con una mueca divertida —. ¿Hasta un grado odioso?

—Bastante odioso, sí.

Iba a añadir que también era algo pesado, pero el pelirrojo no dejaba las palabras al azar y, en su inconmensurable poder de lector, tenía previsto darle un destino afablemente incómodo. Al menos tuvo la delicadeza de apartar la mirada cuando preguntó:

—¿Me odias?

¿Lo hacía? Bueno, según su concepción de lo que debía ser eso, no incluía poder dialogar tranquilamente con el objeto de su odio… ni mucho menos incurrir en posibles cargos de robo para llegar a todo galope a tiempo de meterse entre éste y la espada que quería acabar con él. Había que ser una persona más complicada y sutil para eso, y el curso exprés que Stivano le había dado en el barco no le había preparado para un uso tan avanzado de la hipocresía.

—Nah. A veces lo he hecho, pero se me ha pasado deprisa.

—Y mira que hubiera sido más fácil…

—Ya, pero sería de idiotas, porque si te odiara me perdería muchas cosas. No creo que valga la pena perderse a una persona tan interesante. —¿Tenía que volver a mirarle justo cuando decía cosas potencialmente vergonzosas? —. Sería algo más saludable, eso sí, pero… la salud física a veces está sobrevalorada.

Rowen levantó una ceja, pestañeó un par de veces y concluyó:

—¿Cabe la posibilidad de que yo no sea tan complicado y tú… —optó por lo más socialmente correcto —: hayas decidido vivir desde una visión excesivamente simplista?

—¿Por qué lo dices? —¿De verdad acababa de preguntar eso? —. En fin, yo veo mi punto de vista bastante elaborado.

Fahr se dejó caer mejor sobre el tronco del abedul, como medida ahorrativa (sentarse ahora le saldría mucho más caro después). Mientras intuía que la mota que volaba a lo lejos era un halcón atravesando la niebla hasta el cielo, rescató del fondo de su cabeza los argumentos que tantas veces había visitado durante su camino de regreso a la ciudad:

—Dijiste que no tenías planes más allá de tu búsqueda y has repetido mil veces que a mí no me mentirías. Decidí creerte. También me pediste que confiara en ti. Lo he estado haciendo desde entonces, básicamente porque esperaba la misma respuesta por tu parte.

Respuesta que, obviamente, no había obtenido… pero dejaría para otro momento lo de compartir cómo le afectaba esa gran injusticia. Siguió antes de que se terciara una justificación:

—De golpe, vas y pretendes que me crea que desde el principio me elegiste para joderme la existencia y sentirte un poco mejor tú mismo. Sin embargo, yo prefiero pensar que eso llegó sin que lo planificaras y luego fue cambiando. Porque, al principio, “no había ningún plan”; así que éstos sólo vinieron después.

Dicho en voz alta, todo seguía manteniendo algo de sentido… aunque desde una frágil base: la persistencia de la sinceridad de Rowen. Cambió de tema:

—Además, de todo lo que me recriminaste, todo eso sobre básicamente ser un felpudo a los pies de los deseos de los demás… —Ya había dolido bastante como para entrar en más detalles —. Cuando lo pensé la segunda vez me pregunté cómo podías haber acertado tanto. La respuesta es fácil.

Rowen aprovechó su pausa para hacer de abogado del diablo:

—¿Será porque “malinterpreto mentes”?

—No es tan fácil. Es porque no era de mí de quien hablabas. No sólo de mí. Tu hermana dijo una vez que solemos ser especialmente críticos con los demás en aspectos que no queremos ver de nosotros mismos. —Lo más parecido a una cita de alguien con autoridad —. Así que, en definitiva, todo por lo que me criticaste eran aspectos tuyos. Pero, claro, con esto no te estoy diciendo nada que no supieras ya.

Rowen echó el cuello hacia atrás, distraído con el trasluz de las hojas de la rama más cercana, y admitió:

—No, en efecto.

—Al final también me dejé guiar por el… —decir “corazón” hubiera quedado realmente cursi —. Bueno, no lo pensé. Porque, en el fondo, yo me he resignado a seguir un poco perdido en la vida, pero tú… parece que sigues luchando por encontrar algo, ¿no? Tu lugar, o a ti mismo. Yo ni me lo había planteado.

Tampoco se arrepentía: eso tenía el lado bonito de que uno podía sorprenderse con despedidas como la de Dafne. En cambio, cuando esperabas mucho de algo, lo más probable era que te toparas con una decepción tras otra. Ahí residía la principal diferencia entre Rowen y Fahr, que daba ganas de palmear condescendientemente a esa pelirroja cabeza llena de estrictas expectativas propias, imposibles de cumplir (especialmente, las que se contradecían).

Más o menos por ese entonces, cuando se fijó en que el otro estaba siendo extrañamente conciso, Fahr se preguntó si le había invitado a justificarse porque él era el primero que necesitaba escuchar los motivos de su segunda oportunidad… y el primero que, de verdad, no los entendía. Como para contradecir sus pensamientos, Rowen decidió dar una respuesta ampliada:

—Me lo tuve que plantear a la fuerza. Todos los días en Céfiro eran un recordatorio de lo que yo no era, del marco de oro en que querían encajarme mis padres, mi hermana, la Academia, los Lectores… La verdad es que tu presencia era refrescante por aquel entonces. —Reprimió una carcajada —. Como sea, la cuestión es que mi respuesta de novato fueron las pequeñas resistencias, excentricidades que me harían sentir distinto de mi hermano. Se me perdonaron fácilmente. Al final, huí con un buen salto al lado contrario, para ser justamente lo que no esperaba nadie de mí.

—Ni siquiera yo… —Fahr recordó lo asombroso que había sido compartir las horas fuera de Céfiro con Rowen.

—Ni siquiera tú. Claro que tú tampoco has sido lo que yo pensaba, así que no creo que valga la pena disertar sobre eso. Y, como bien has dicho, no había “planes”, había… “improvisaciones de una personalidad confusa en busca de paz para su espíritu”. De todos modos, tampoco terminó de ser la forma de liberarme; y, entre los dos extremos, sigo sin saber lo que hay.

Una densa nube algo gris se deslizó sobre el tímido disco solar, restándole luz a la mañana. Quedó muy alegórico. Pasó igual de deprisa que había llegado, pero Fahr balanceó sus ideas en el silencio un poco más, antes de que una de ellas saltara en el punto álgido del columpio y se estrellara contra la gravilla de la evidencia:

—Si no lo sabes, ¿cómo puedes saber que no eres quien yo creo que eres?

Rowen evocó por todo milímetro de su mirada algo que se hubiera podido verbalizar como: “Fahr, eres infelizmente pesado”. Respondió con su mismo lenguaje un: “y tú autodestructivamente cargante, palurdo”. Después optó por volver a lo civilizado y añadir un argumento más solidario:

—Yo tampoco sé qué habría sido de mí si no hubieras irrumpido en mi vida y no la hubieras vuelto del revés. —Hubiera sido más aburrido, eso seguro —. ¿Y sabes qué? Ya te lo dije: no me arrepiento de ninguna de mis decisiones. —Ni mucho menos de la de haber vuelto en busca de explicaciones (ya las acabara encontrando o no).

Rowen se apartó una mecha del ojo y, de paso, aprovechó para girar la cabeza hacia el arco del horizonte, donde se podía intuir el mar… de modo que Fahr se quedó con las ganas de saber qué cara estaba poniendo mientras respondía con una voz más suave:

—Yo tampoco me arrepiento. De hecho, la verdad es que me refería justamente a eso cuando dije que no sentía nada; ni siquiera lo de Kameron.

Fahr fue descarado al inclinarse para verle mejor, añadiendo nuevas etiquetas de significado a una confesión llena de espinas. Fue casi tan descarado como Rowen al pasarle por alto y observar el cielo vacío.

—Gartrie se encargó de que me diera cuenta de que no era cierto, pero hasta entonces, ése fue el argumento que me devolvió a Céfiro. Porque, al pensar en todo lo que había ganado –aunque no lo mereciera, ni lo supiera mantener–, en la oportunidad que me diste para destapar verdades… y confiar en que estaba haciendo lo que yo creía correcto, por una vez en mi vida… me sentí bastante vivo. Se puede incluso decir que me hizo feliz.

Fahr por fin había conseguido cruzarse con una mirada sonriente… pero se quedó sin la ocasión de confesar que, cuando él había vuelto a la ciudad, había sentido algo terriblemente similar.

En cualquier caso, la conversación que parecía orientarse hacia lo que de verdad pasó, y no sólo los choques de personalidad que habían filtrado los acontecimientos, tendría que esperar a un siguiente encuentro fortuito y privado… uno en el que no escucharan a Zarot gritando y corriendo por el prado como un trastornado mental, mientras agitaba los brazos con urgencia. La sensación de alarma pasó en cuanto divisaron que, bastantes pasos detrás, Diana lo ignoraba pacientemente con la cabeza metida en alguna lectura.

—¿Te he dicho ya que estoy harto de verte? —le espetó Fahr en cuanto lo tuvo al alcance de la voz.

Pero Zarot se esperó hasta llegar a un par de metros y confesó, mirando a un lado y a otro, como si temiera que hubiera alguien más presente:

—Tíos, en serio, tenía que hablar con vosotros cuanto antes. En esta ciudad pasan cosas rarísimas…

Los dos autóctonos se aproximaron en un gesto mecánico de conspiración: Rowen interesado, Fahr con un principio de escalofrío en la nuca. El chaval tomó aire, tragó saliva con un gesto nervioso y los instó a acercarse más para susurrarles:

—Un día te despiertas… y resulta que tu hermano se ha convertido en Rey.

—Felicidades, Su Alteza.

Seras sonrió con los labios pero no con la mirada, estrechándoles la mano. Fahr lo dejó en compañía del pelirrojo y aprovechó para hacer un mutis hasta Derek, que en menos de un día se había hecho su propio nido de papeles en una esquina de la tienda y ahora golpeaba con impaciencia la punta de la pluma en un rincón de un caótico borrador, disparando gotitas de tinta con cada gesto.

—¿Pasa algo?

—Fuera del presupuesto… Planchas de grabados, cada edición… —Sacó la cabeza de las hojas —. Ah, perdona. ¿Lo dices por Seras? Está llevando por dentro su ataque de inseguridad, no lo tengas muy en cuenta.

—Parece algo… repentino. —Al menos, a Fahr se lo parecía.

—En realidad el nombramiento oficial se hará de vuelta a Aysel, con todo su repertorio de juramentos y firmas; pero estando en Céfiro, Lacrista y otros Videntes pueden hacer de testigos y avalarle en esa reunión que todos predicen.

—Pero Seras sabía que este día llegaría, ¿no?

—Claro, pero ha sido una sorpresa que el Rey eligiera justamente éste momento para quitarse de en medio, cuando tienen los problemas más graves desde todo el mandato de los Rashad Thanus y cuando sólo falta la ocasión para que le toque presentarse públicamente y dar la cara frente al Emperador.

Los dos se volvieron hacia la esquina opuesta de la tienda, donde el gran monarca enseñaba a jugar a algo parecido a las damas a la pequeña Perized, mientras Sezen hablaba animadamente con Ibjal. La forma en que el primero sonreía recordaba a las afables expresiones de los ociosos viejecitos que usaban los días tranquilamente en las tabernas y los muelles de Glaroi, dejando pasar las horas. Fahr hizo un descubrimiento:

—O sea, que el oportunismo le viene a Zarot de familia…

—Yo creo que es más una muestra de que Muntassir confía en que Seras lo hará bien.

Zarot aprovechó para unirse. Se ve que se había hartado ya de hacer exageradas reverencias y preguntarle a su hermano si podía besarle la túnica…

—Esperas mucho de mi padre… bueno, y ahora también el tuyo. —Por la cara de Derek, Fahr no era el único que se perdía con eso de que crecieran espontáneamente lazos de parentesco en esa familia —. En mi opinión de haber estado más años siendo hijo, lo que Papá tiene son ganas de jubilarse.

Diana pasó detrás del chaval, todavía con el libro por delante aunque no pudiera leer nada en la penumbra de la carpa; lo que hacía pensar que fuera parte de la imagen con la que siempre interrumpía dignamente para soltar mazazos verbales como:

—Claro que las tiene, porque Seras no es el único que se siente perdido. Muntassir debe considerar que ha escapado de la responsabilidad que tenía con todos sus hijos al quitarse de en medio en el asunto de Munir. Y, para colmo, el que siempre ha sido su fiel amigo y segundo en la política todavía se debate entre la vida y la muerte, recordándole inevitablemente que su existencia y las de la gente que ama son igual de frágiles.

Los varones presentes, que por defecto consideraban eso de las emociones como un mal secundario y poco conocido, procesaron lentamente la información. Derek terminó primero y repuso desde su educativa forma de hablar:

—La vida nos presenta experiencias que nos obligan a cuestionarnos muchas cosas.

Para Fahr era más divertido meterse con el chaval, que seguía con la boca abierta.

—¿Se te ha roto el cerebro por sobrecarga de profundidad, mocoso?

—No, más bien estaba pensando que también tuvo un episodio de escapismo, pero obsesionándose con el trabajo, cuando murió Mamá.

Derek asintió:

—Es un mecanismo muy humano.

Fahr se quedó más con la revelación de que Zarot había sido lo bastante mayor como para recordar ese momento pero, el chaval, en su línea, se salió de cualquier cosa que sonara a drama exagerándolo hasta el punto de volverlo ridículo. Otro escapista…

—¡Pero nos dejó a nosotros, jóvenes y tristes huérfanos de madre, solos, a merced de la desesperación de no entender por qué el Destino nos hacía algo tan cruel! ¿Qué habíamos hecho para ser víctimas de tamaña tragedia? ¿Acaso ofendimos las enseñanzas del Dios del Sueño con nuestro afán de riqueza? —Momento en el que Diana bufó llena de desprestigio… y que Zarot usó para atraerla de la cadera y amoldarla contra su torso —. Mas, ¿qué es el dinero, cuando no tienes amor…?

Un efectivo pinchazo en el esternón con la esquina del libro y Diana se liberó, impertérrita, para retomar el tema:

—De todas formas, yo también creo que, por encima de todo, Muntassir ha decidido así porque confía ciegamente en Seras.

—¿Pero por qué creéis saber más de él que yo? ¡Es mi padre! ¡Yo lo conozco mejor y lo que quiere es jubilarse tranquilamente!

Zarot les hizo una pedorreta y se largó. Lo siguieron con la vista hasta que se sentó junto a Perized, cambió a un gesto severo, se atusó un bigote imaginario y le hizo de muy serio cómplice en el juego. Después, Fahr le puso la mano en el hombro a la pelirroja.

—No te lo tomes a mal, Diana, pero creo que ha bajado mucho la calidad de tus pretendientes…

—Gracias, no hace falta que me lo recuerdes.

Independientemente de quién acertara más prediciendo a Muntassir, lo que estaba claro era que el hombre, Rey o no, sabía cómo apañárselas para gestionar bien su tiempo y disfrutar del mismo. En las dos noches que llevaba en Céfiro se había montado dos fiestas y, en algún momento de la del día anterior, Fahr debió perderse que el motivo no era sólo para desearles a Dafne y Elisa un buen regreso a casa… porque Sezen, Perized y el patriarca esperaban ahora la llegada de su transporte, con el equipaje hecho, a escasas horas de partir de vuelta a la Ciudad Madre… llevando a Azim con ellos.

Aunque Seras hubiera tenido alguna reticencia inicial ante asumir el puesto, la situación no le dejaba más remedio. De todos modos, según entendió, Seras sólo había asentido con resignación y agradecido la oportunidad con solemnidad. Y a Fahr más bien le preocupaban otros asuntos…

Cuando le preguntó a Rowen si era sabio que Azim viajara en su estado, el lector contestó:

—Supongo que lo habrá elegido él mismo. Probablemente prefiera estar en su tierra y con sus seres queridos, para lo que tenga que pasar.

—¿Crees que…? —Prefirió dejar el final de la frase al aire, pero Rowen negó deprisa con la mano:

—No he soñado nada de eso, ni lo pretendo soñar. No me hace falta un sueño para saber que morirá, porque todos lo haremos, más tarde o más temprano. Me sale más rentable dedicar el esfuerzo a desear que el final le llegue dentro de muchos más años…

—Buena respuesta.

Cerraron la comitiva de los que salían de la tienda, siguiendo con la vista como los hermanos del Desierto recién llegados ayudaban a la familia a sacar los bártulos. El cambio de luz fue tan brusco como siempre, con el sol alto en cielo. Rowen pestañeó un par de veces, ajustando, y añadió:

—De todos modos, aunque lo soñara, no sería fiable. —Fahr estuvo seguro de que se perdía algo cuando Rowen le sonrió, terminando con —: Afortunadamente.

—¿A qué te refieres? Con Kameron… —Pero ése era un tema muy delicado para ese contexto —. Olvídalo.

Se quitaron de en medio para dejar que Azim fuera cuidadosamente llevado en la mullida camilla de almohadones y mantas. Al pasar, medio consciente, le sonrió a Diana y ésta corrió a cogerle de la mano y desearle un buen viaje. Después volvió con los “de fuera”, que esperaban en formación cerca de la pared de la tienda, a varios pasos del gran carruaje blanco.

Seras besó a Sezen y a Perized, bastante más tranquilo cuando cerró la puerta (antes de que la niña siguiera insistiendo en que le diera un último paseo al caballito). Luego se quedó en un punto medio entre el área de “embarque” y la de los “anfitriones invitados”, mientras el Rey era el último en iniciar la ronda de despedidas.

El apretón de manos que le dio Muntassir hizo que Fahr visualizara un cascanueces, pero se sintió muy halagado igualmente.

—Cuídate, chico. —Añadió, confidencialmente —: Y a ver si ahora que tengo tiempo para viajar nos cruzamos algún día, que me quedan muchos más chistes…

—¡Sería todo un honor, señor!

Muntassir dejó una atronadora carcajada atrás y fue hacia Diana. Y estaba bien eso de que los del Desierto tuvieran ese automatismo con el Imperial y se les olvidara a veces volver a su idioma hablando entre ellos… Así los de fuera podían enterarse de primera mano cuando las despedidas siguieron entre la propia Familia Real.

—Padre… —Seras dudó, se descubrió dudando y se obligó a ser firme, inclinando un poco la cabeza —. Que tengas un buen viaje.

—Gracias, Su Alteza… O será “Mi Alteza”, porque eres mi hijo, sin duda algo de alteza mía heredas…

—Hablando de eso, Padre —¿seguro que era de eso? —, ahora que soy Rey, hay un asunto que me gustaría… implementar.

Por la cara de Muntassir, lo de abusar del título tan pronto no le sonaba nada bien. Seras tuvo el coraje de sobreponerse a su gesto vacio y alzarse con más fuerza:

—Sé que nos hemos pasado la vida guardando con celo y reserva el conocimiento de nuestros antepasados y ancestros, porque es nuestra mayor riqueza. La preservación de dicha cultura está entre las prioridades de mi mandato, pero me pregunto si es el hermetismo la mejor manera de hacerlo. —El gesto de Muntassir se relajó y Derek revoloteó sutilmente por el área, aprovechando que Zarot figurando cerca le servía de excusa —. Hay grados, y hay obras que jamás deberán ser tocadas por nadie que no tenga la expresa aprobación de nuestra familia, pero… me gustaría saber si te parece adecuado que puedan repetirse proyectos como el Cancionero del Desierto, con las precisas precauciones.

Si las montañas tuvieran esa capacidad, Muntassir se hubiera encogido de hombros.

—No veo por qué no. Al fin y al cabo, ése era tu intento de Doctorado y nunca llegaste a doctorarte. Y si te aburres un día, ¿por qué no creas tu propia cátedra universitaria en el Desierto y te nombras a ti mismo Honoris Causa? —Fahr también hubiera necesitado la aclaración de —:  Eh, hablo en serio. Eres Rey ahora, concédete algún capricho.

—No lo veo necesario, ni adecuado. En todo caso… —la verdad es que no quedaba serio ver a un monarca mirándose los pies —otros caprichos…

—Oh, ¿se te ha ocurrido algo más?

Y debía ser que sí, porque Seras inspiró aire, se estiró todo lo alto que era y prácticamente escupió un reto al confirmar:

—Una persona de la familia sí tiene libre acceso a la ciudad y a nuestro capital cultural, ¿verdad?

Ah, ahora Fahr ya imaginaba por dónde iban los tiros… y, por la cara de pasmo de cierto editor, no era el único.

—Así está dispuesto en la Constitución, creo… Y creo que también incluimos una clausula a expresa petición tuya de que se prohibiría el acceso a bibliotecas y museos a todo aquel o aquella que llevara algo de comer o beber. Tu primer mandato, con diez años —su padre se borró una lágrima imaginaria —, qué nostálgico…

—Pues tengo una petición. Me gustaría…

Seras volvió sus ojos claros llenos de determinación hacia Derek, pero no tuvo que decir nada. Muntassir levantó la mano para detenerle.

—Oh, ya entiendo. No digas más. Zarot ya me ha hablado de ello.

El chaval asintió, sonriendo con calidez, y por un instante Seras puso cara de cachorrito agradecido. En fin, algo bueno tendría que salir de tener un Rey tan inocente… Muntassir pasó de largo y fue directo hacia el elino, que todavía seguía descolocado ante el repentino protagonismo:

—Derek Ferfaith, ¿verdad? Sé que has sido un apoyo crucial para Seras durante largos años y te aprecio por todo lo que he podido conocer de ti, aunque no haya sido mucho. Sin duda, tendré nuevas oportunidades de juzgarte.

No estaba muy claro que la risa del anterior Rey pretendiera darle a Derek confianzas, pero sí que no lo terminaban de conseguir, así que le puso una enorme mano en el hombro y siguió, mostrando hasta su muela de oro en una ancha sonrisa:

—Esto es un caso al que no me he enfrentado antes y, como comprenderás, de cara a la galería sería incómodo. De cara a la política, un completo y absoluto follón que movería detractores. Así que, para ahorrar molestias, no va a haber documentos a nivel civil que lo refrenden por ahora. No obstante, encontraremos la forma de hacerlo patente. Y yo…

Muntassir lanzó el brazo hacia atrás, esperando que Seras se acercara. Cuando lo tuvo a su alcance, enganchó su muñeca y se la entregó a Derek que, evidentemente, no sabía qué hacer con ella.

—Como su padre, acepto gustoso darte la mano de mi Seras. Cuídalo mucho, Ferfaith.

—¿Perdón…?

—¿¡Qué…!? ¡NO! ¡Padre, no es…!

Pero Muntassir ya estaba siguiendo la ronda de despedidas y pasando de él, lleno de regocijo paternal (o recochineo, en su caso era difícil ver la diferencia), así que Su “Nueva” Alteza sólo tuvo una opción…

—¡ZAROT!

La tela de la entrada de la tienda todavía ondeaba suavemente y no terminó de hacerlo antes de que Seras blandiera algo que no estaba destinado para ese uso –la muleta– y corriera como una exhalación tras el mocoso. De todos modos, Fahr no se lo habría tomado demasiado a pecho, teniendo en cuenta que lo siguiente que hizo el viejo Rey fue girarse hacia Rowen para preguntarle:

—Por cierto, chico, ¿crees que tu padre estaría de acuerdo con intercambiar a su hija por un buen rebaño de camellos? Porque si ella sigue con esa intuición, de mayor va a ser una mina…

Y suerte que ella estaba muy ocupada analizando a Derek (que se preguntaba en voz alta si estaba en orden que le diera las gracias al patriarca).

—La verdad es que lo dudo, señor, no tenemos mucho sitio en casa…

—Lástima.

Por segunda vez ese día, saludaron enérgicamente a un carro que se alejaba, desapareciendo hacia los pilares (ya no tan) blancos de la salida de la Ciudad-Estado.

Al pensar lo que estaba por llegar hasta Céfiro, y teniendo en cuenta que éstas siempre saltaban antes de que el barco se hundiera, Fahr se sintió un poco culpable al preguntarse si el Rey de Aysel llevaba la denominación de “ratas del Desierto” a un nivel completamente nuevo. Se le olvidó tan pronto como escuchó a Rowen guardarse una risita, sin motivo aparente, y tuvo la pavorosa sensación de que se reía con él.

Durante las horas siguientes, la conversación de la mañana daría vueltas por su cabeza, por ahí arando poco a poco su conciencia y dejando tras de sí los surcos de la idea de haber perdido una valiosa oportunidad. Lo bueno hubiera sigo agarrar la punta de esas verdades, que el propio Rowen no sabía que tenía, antes de que siguieran hundiéndose hasta volver a desaparecer. Básicamente, porque luego había que sacarlas con pico y pala…

Pero tampoco sería posible mientras les tocara mantener el muro tras el que ambos confinaban los temas por resolver cuando estaban “en sociedad”… Si es que se podía llamar así a dos adolescentes gritándose en el cuarto durante la merienda, haciendo que Fahr releyera tres veces el mismo párrafo sin terminar de enterarse de qué estaba haciendo el joven Nenrac con su espada contra el dragón de escamas rojas.

Ni recordaba cómo había empezado la discusión, que ahora orbitaba por la lejana galaxia de las ex novias del chaval, en el punto en que se cruzaba con el asunto del cierto prometido perdido en Diohman. Nada nuevo, de todas formas…

—¡Y te recuerdo que le debes una barca!

Eso sí, estaba claro que a Zarot algo no le había sentado bien, como había notado la pelirroja al principio. Hasta donde Fahr tenía constancia, Seras no había podido alcanzar a su hermano dándole caza antes así que, o bien llevaba muy mal haberse quedado sin padre allí, o cierto nombramiento le había trastocado el día… (pero no las costumbres de presentarse felizmente al comedor de los Lacrista justo a tiempo de comer, con la servilleta en el cuello y un cubierto en cada mano, expectante).

—¿Al pelocepillo? ¡Si no se la merece! Igual que no se merece mucha de su fortuna…

En el otro lado, Rowen estaba de nuevo debajo de la última edición de Las Malas Lenguas. De hecho, el “debajo” acababa de volverse literal, porque había empezado leyendo tumbado boca arriba. Ahora seguía en la misma posición pero, en algún momento confuso entre el griterío juvenil, el espacio necesario para que llegara el resol de la tarde hasta las palabras había desaparecido, igual que el agarre sobre el papel. El periódico se había convertido en un cómodo aislante bajo el que quedarse frito. Vamos, que de tanto leer se le había puesto cara de página. Si ya se lo advirtió Fahr una vez…

No le culpaba: Derek ya se había encargado de destriparles todas las sorpresas desde que había vuelto, incluso de ampliar detalles que quedaban algo más ambiguos por escrito, de modo que había perdido mucho del interés con el que habían esperado la publicación. Además, después del madrugón, Fahr tampoco le habría dicho que no una buena siesta…

—¡…Y tienes tanto que decir en el compromiso que yo tenga pendiente con Edward como yo en el tuyo con Livia!

Suerte que otros sí podían permitírsela.

—¡Entonces tengo todo lo que quiera decir, Princesa, igual que tú porque…!

Fahr cerró el libro con un golpe sordo (olvidando casi al momento el número de página que acababa de leer) y se quejó:

—¡Eh! ¿¡Es que no podéis iros a discutir a otro lado!? ¿Lejos de mi oído, a ser posible?

Le ignoraron completamente. Fahr suspiró y se resignó a hacer de silencioso espectador del partido. Por suerte o por desgracia, menos de un minuto más tarde, el saque de uno de los nuevos reproches de Diana fue interceptado por Zarot a tiempo, pero cayó en la cancha cuando se unió un tercer jugador a la competición de gritar a la hora de la siesta.

En el lado bueno, fue gracioso ver a Rowen saltar medio metro en el aire gracias al rugido de su padre desde la planta baja. Salió sin ni siquiera recoger el periódico del suelo, tropezando en la entrada y tambaleándose por el pasillo para acudir a la llamada. El cuarto quedó en un atento silencio (el que le hubiera gustado a Fahr, pero un poco antes…), hasta que Diana suspiró, previendo lo que les caía encima.

Por supuesto, acertó: nueva reunión urgente de Videntes en el salón de los Lacrista; también conocida como “prohibición de estar en la morada mientras ésta durara”. Amelia lo decía de forma más sutil, claro, pero su sugerencia de que podían dar una vuelta para comprar pan acabó con un caústico “Mamá, la panadería está en ruinas, todavía” de Diana.

—Oh, bueno, es cierto… ¡Ah, he oído que el joven Príncipe del Desierto ha sido nombrado Rey! Sería bueno ir a ver qué tal le va… —Momento en el que Zarot hizo un “bah” lleno de desprecio, que no quedaba nada apropiado frente a su (según él) “futura suegra”, y dejó claro que la cosa no le entusiasmaba.

Al final, el argumento que cayó mejor en gracia fue la primicia de que los Videntes ya daban la Torre del Consejo como rehabilitada. Hizo que se preguntaran durante el camino por la avenida por qué, entonces, seguía siendo el hogar de los Lacrista el espacio preferido de reunión (aparte de por la “accesibilidad” que tanto le preocupaba al mocoso), y les sirvió como excusa para deambular por el centro de la ciudad hasta plantarse delante del gran edificio.

—Bueno… Es la Torre del Consejo —concluyó Fahr.

Teniendo en cuenta que era roca en su mayor parte, el destrozo había sido interno. Él seguía encontrando la misma apariencia de siempre por fuera, quizás más envejecida, que le daba un aspecto antes serio que espiritual. Zarot se inclinó por encima del hombro de Rowen, al que Diana y él llevaban todo el camino usando como intermediario para no mirarse a la cara.

—Jefe, ¿crees que nos dejarán subir para visitar la nueva infraestructura?

Fahr se tomó la libertad de responder:

—¿Ves esos Guardias Espirituales que llevan todo el rato mirándote con atención desde que apareciste por la esquina de la calle? Eso es que no.

—¿Ni siquiera si lo pido con educación?

—Como si supieras lo que es eso… —resopló Diana.

—¡Oye…!

Y la discusión se reanudó con la misma facilidad que siempre. El pelirrojo salió del área del conflicto en una huida muy natural y Fahr aprovechó los gritos para señalar con la cabeza la ventana que todavía quedaba algo ennegrecida, en la cima de la torre.

—¿Crees que el espíritu de Gartrie seguirá por ahí, preparando el terreno para que los siguientes que suban también pierdan la chaveta y se maten entre ellos?

—Lo dudo mucho. —Rowen opinó, indiferente —: Y tampoco creo que el Vidente Salavert fuera víctima de ninguno de los demás. Diría que él mismo se suicidó desgarrándose las venas dentro de alguna angustiosa pesadilla, generada en su intento de superar la ilusión que le fue tendida…

Fahr perdió la vista en la torre, lívido. Sacudió la cabeza y echó a andar lejos de aquel escenario infernal, haciendo que los demás también reanudaran la marcha.

—Podías haberte ahorrado los detalles…

—Disculpa.

—Eso no era un “quiero que me ocultes cosas”. Sé que te cuesta pillar la mecánica, pero yo aviso. 

—Te lo agradezco. Trataré de tenerlo en cuenta.

En los días en que uno tenía la actitud de disfrutar, las puestas de sol en Céfiro eran bastante únicas. No eran tan bonitas como en Glaroi, ni tenían ese tinte playero, aunque el disco rojo se hundiera por la línea del mar. Eran más… como un rojo melancólico que lamía la silueta de las casas y recordaba al final de las cosas y las despedidas. Pero en el buen sentido (si lo había). Además, las noches tampoco estaban tan mal, las había muy memorables.

—Por cierto, melenas, respecto a lo de antes…

Era gracioso cómo se podía notar antes el silencio que los gritos. En un buen acto de coordinación, Fahr y Rowen giraron la cabeza y se toparon con una doble mirada atenta. La discusión no debía ser tan importante si cierta parejita era capaz de olvidarla con tanta rapidez.

—Esto… Princesa, lo que quiero explicarte es que…

—¿Decías, Fahr?

—Bah, olvídalo.

La siguiente ocasión también se cortó antes de que Fahr la reconociera como tal.

—¿He contado bien? —Se inclinó más sobre el alfeizar de la ventana del cuarto, oteando la penumbra —. ¿Han salido ocho Videntes de la casa?

Rowen se hizo un hueco al lado, arrugando los ojos para seguir las formas que se alejaban de la entrada y se separaban en el primer cruce en varios grupos.

—Eso parece.

—Hace tres días, o eran cinco o yo me perdí alguno…

—Um, ¿te refieres a los que hicieron acto de presencia ante el Rey de Aysel? —El pelirrojo se retrotrajo y contó —: Yo también recuerdo cinco: mi padre, Íador, Eschelon, Alier y el hijo del difunto De Ácrova.

—¿Era su hijo? No se parecen en nada… —Rowen se encogió de hombros, sin nada que añadir al respecto —. ¿Y qué hay de los de hoy? ¿De qué Reino de los Sueños han salido esos?

El aspirante a eterno aprendiz se rió y le siguió la broma:

—¿Será el don de la maestría en clarividencia de los sueños una infección?

—Pues aléjate, enfermo. —Fahr lo empujó y lo escondió tras la cortina —. Quiero seguir siendo un mortal corriente.

—Un poco tarde, ¿no crees? —Y pensar que tenía que darle la razón a un perfil de tela azul… —. En realidad siempre ha existido una reserva de Observadores especialmente preparados para asumir el cargo y cubrir una esquina del octógono, ya que los Videntes no se caracterizan por ser demasiado jóvenes… —Retiró la cortina, la alisó y la dejó balanceándose en la corriente que entraba de la calle —. Dudo que hubiera una reserva de cinco a la vez, claro, así que habrán tenido que hacer una caza acelerada.

—Toda esta prisa por reponerlos suena a dar el pego ante la galería.

—Opino igual. Además, me extrañaría que todos los nuevos fueran a ser los definitivos, y menos si los primigenios no los toman en serio, como me da la impresión que sucede con el Vidente Alier. Por cierto —señaló el punto más lejano, que todavía se veía en la avenida —, ¿no te ha recordado a alguien el más alto?

Fahr ni se molestó en hacer memoria, teniendo en cuenta que les había tocado subir a la segunda planta en silencio mientras esperaban la cena y sólo había visto a los asistentes un par de segundos y de lejos.

—Supongo que no me vas a decir que está más cerca del cielo y por eso entiende mejor todo eso de la divinidad, ¿verdad?

—Es una teoría interesante, pero no. ¿Te acuerdas de nuestro primer instructor de defensa, antes de que dejara la Academia y volviera a ejercer de Guardia Espiritual?

Fahr se perdió en una nostálgica imagen de horrible primer día en el cuartel…

—¿El “Carcas”? —Tuvo que pensar dos veces el nombre —. ¿El profe Candel, era ése?

—A mí me lo ha parecido.

No sería la primera vez que un Vidente llegaba a su silla tras haber hecho en paralelo la carrera castrense, pero Fahr no sabía de ningún puesto ocupado por un guardia veterano que nunca había llegado a Intérprete. Pestañeó un par de veces y se dejó caer en el borde de la cama.

—Nunca imaginé que sería yo quien lo dijera, pero Céfiro se está malogrando.

Rowen, fiel a quien una vez fue, sustituyó el libro que había terminado esa tarde en la playa por un nuevo volumen y declaró lleno de optimismo:

—Incluso en los peores mandatos habrá algún avance digno de mención. —Y luego tuvo que añadir en un sincero susurro —: Pero sí, yo también encuentro esta situación bastante particular; más desde que Eschelon me llamó en un aparte para asegurarme que el día que mi padre pretenda apuntarme como Vidente, él será el primero en votarme…

—¿Qué? ¡¿Va en serio?!

—Bueno, se podría pensar que Eschelon no se encuentra demasiado centrado… incluso dentro de los márgenes de un Vidente. Pero, dejando de lado que el nepotismo es algo tan inmoral como humillante, creo que ya he dicho que no quiero integrar la esfera en más de una ocasión.

Fahr le preguntó con ironía:

—¿Y eso seguro que sí lo sabes?

—No había tenido algo tan claro en toda mi vida. —Rowen sonrió a la ventana —. Ahora bien, salvo por eso, no sé qué voy a hacer con mi existencia en adelante.

A Fahr el recuerdo de la despedida de ese amanecer le quitó algo de automatismo a la respuesta de “yo tampoco”. Estaba pensando en una frase más elaborada cuando una intervención externa le ahorró las molestias:

—Coses bien, Jefe. Siempre podrías abrir un puesto de ropa bordada con la frase: “yo sobreviví al Incendio de Céfiro”…

—¡Eh! ¡¿Se puede saber por qué sigues todavía aquí?! —Fahr le señaló al mocoso la puerta —. ¡Por lo menos vete a cenar a tu casa!

Zarot arrugó el morro y se quejó (mientras se hacía con la silla del rincón y la ponía en el centro del cuarto):

—¿Qué pasa? Estoy de bajón, ¿vale? He descubierto que “Rey Cisne” no suena tan bien y muchos juegos de palabras en mi lengua ya no son válidos.

—Tu hermano no se merece que seas tan estúpido a veces, ¿sabes?

—Oye, perdona, que lo hago por su bien, a ver si se espabila algún día. —No dio ocasión de que ninguno saliera en defensa de Seras —. Y también está eso de que los Videntes vuestros me miran mal cuando estoy con Diana. Creo que mi presencia le resta autoridad…

Viendo la cara de fiera temperamental que solía provocarle, más que “restar” se podría decir que la llevaba a un nivel distinto; pero Fahr también se había dado cuenta de los cambios.

—Además, creo que no se fían de mí.

—Eso me lo puedo imaginar.

Zarot lo ignoró, siguiendo con su pena:

—Y siempre acabo pensando en cosas amargas como que igual para su carrera profesional sería mejor que yo me distanciara.

Lo difícil del mocoso era saber cuándo hablaba realmente en serio. De todos modos, Rowen dejó el libro a un lado, se inclinó sobre el respaldo de la silla y preguntó con suavidad:

—¿Forma parte de tus planes enfadarla y hacer que se enemiste, para que a ti te sea más fácil? —Y Fahr se tragó las ganas de replicar “a ver, que Zarot no es como tú: no piensa tanto las cosas”.

—Eh… Ahora mismo no. Además, discutimos siempre. —El chaval alzó su prominente nariz al techo, se lo pensó mejor y exageró —: Claro que, como no se quiere casar conmigo, igual he estado viviendo una mentira todo este tiempo.

—¿Y por qué no vas a su cuarto y le preguntas?

—Está revisando papeles con su padre. —Razón número uno de por qué Zarot estaba haciendo tiempo con ellos —. Pero, a lo que iba: puede que todos estos días haya estado dándome esperanzas, para que yo me imaginara miles de futuros brillantes… Puede que me haya hecho mentirme a mí mismo todo este tiempo, con sus argucias e intuiciones sobrenaturales, sólo para que la llevara hasta donde ella quería y abandonarme cuando ya no le soy útil, porque nunca ha sentido nada por mí. Y yo he caído como un idiota y todavía la amo. ¡Ay, pobre de mí…!

Zarot miró a un lado y a otro del cuarto, se bajó del escenario y preguntó:

—¿A qué vienen esas caras? —Y lo mejor era que no lo había dicho aposta.

—¡A que te montas cada historia que no hay quien te entienda!

Rowen carraspeó deprisa y desvió el tema con un:

—Me consta que Diana no es así pero, en cualquier caso, yo estaba considerando si lo de la ropa bordada podría ser una solución provisional. Ahora bien, veo lo del incendio algo macabro.

—Exacto. Ésa es la intención, Jefe.

—Oh. Bueno, pero igual no estaría tan mal pensar otra gama más progresista de frases… algo así como: “mis sueños no están en venta”.

—Melenas, intenta eso y te echarán de la ciudad de una patada en un tiempo record.

—¡Vaya, Fahr, qué sagaz! Acabas de descubrir mis intenciones ocultas…

—A mí me gustaría llevar una camisa que pusiera: “corderitos, ¡a pastar!”. —El chaval se molestó por aclararle a Fahr —: Es metafórica.

—Y poco sutil —apreció el otro.

Si había que atajar ese aluvión creativo en algún momento, debía hacerse pronto: Rowen ya empezaba a emocionarse…

—¡O una que por delante tuviera escrito: “¿Sabes por qué existe el Rey del Sueño?”, y detrás…!

Pero Fahr acabó implicándose igual y completando con un:

—¡“Porque hay quienes están dispuestos a ser súbditos”!

Zarot no dio su brazo a torcer y prefirió un:

—Muy largo. ¿Por qué no un: “ah, pero, ¿existe?”?

Siguieron pensando frases temáticas para esa delirante idea de negocio hasta el punto de que, cuando Diana llamó a la puerta, se los encontró riéndose a carcajadas y con una gran oferta hipotética. Por supuesto, ella aportó unas cuantas buenas propuestas más. De todas ellas, a Fahr le gustó particularmente la de “vine hasta Céfiro en busca de sentido y sólo conseguí que se quedaran con mis sueños”.

Durante la cena todavía estallaba alguna carcajada suelta y seguía como una hilera de pólvora entre ellos por el resto de la mesa –que Amelia no entendía y Kingston no aprobaba–. Y el tema todavía dio para algo más después, hasta el punto de que Rowen no tuvo nada que objetar cuando Fahr abrió el cuaderno de viaje para empezar una nueva página. Sólo cogió la pluma más elegante de su escritorio y se sentó a su lado para recopilarlas.

En cualquier caso, a la dimensión del tiempo debía picarle algo y se rascó unas cuantas horas que Fahr no supo dónde aterrizaron esos días. Antes de que se diera cuenta, seguía sin solucionar la que para él todavía era una conversación pendiente con Rowen. Algo irónico, teniendo en cuenta que se había pasado la semana anterior evitando hablar de los temas importantes…

Al día siguiente tampoco tendría ocasión.

Primero, porque Fahr se despertó tarde. Segundo, porque Diana prácticamente saltó encima de su estómago para despertarle (no aposta). Y, básicamente, porque el decimoquinto día después del incendio, Ferdinant Rubentis llegó en una flamante fragata imperial hasta las costas de Céfiro, rodeado de soldados de armaduras brillantes mientras las fanfarrias de las trompetas movían banderas de dorado y escarlata entre aplausos y reverencias.

Pero eso a Fahr no podría haberle importado menos porque, el decimoquinto día después del incendio de Céfiro… también llegó Galvatia.

La demacrada mujer ni siquiera se molestó por apartar la vista de la celda del hospital cuando la manilla giró. Tampoco miró lo que le traía esta vez antes de contestar:

—No quiero.

Albior suspiró y dejó el desportillado cuenco de pequeñas frutas azules en la esquina de la mesa –o, más bien, un tablero de madera hinchada que asentaba sobre un par de caballetes cojos–.

—El doctor ha dicho que los arándanos son buenos para ti… —Y le habían costado empeñar la cadena de oro heredada de su abuelo, pero Marina no necesitaba saber eso —. Si no te apetece, puedo buscar otra cosa.

—No quiero nada de eso.

Esperaron, escuchando el ensordecedor chirrido de los conductos de ventilación y algunos gemidos acolchados en otros cuartos de la planta. La sala era grande y desabrigada, con un frío colchón incómodo demasiado cerca de los estrechos ventanales, quizás como forma de ahorrarse instalar otros posibles postes y dejar que los grilletes se encadenaran directamente a los barrotes que cubrían los cristales. Aun así, había un salto cualitativo entre la habitación del sanatorio y lo que había sido encontrarla por primera vez hecha un ovillo en el suelo de piedra helada de aquel calabozo.

Sin embargo, Albior no podía evitar pensar que había lugares mucho más apropiados para su ex-Teniente. Quizás la casa de sus padres, por ejemplo. Estaba en un pueblecito perdido en la nada, y los mayores siempre hablaban mal de todos, inventándose historias disparatadas sobre romances prohibidos, hijos bastardos y disputas económicas en las familias. Eso sí, se podía pasear tranquilamente por las calles sin que nadie se preguntara si habían llevado alguna vez un uniforme, si habían disparado a alguien o si habían sido los causantes de un etnocidio que hubiera podido detonar una guerra a gran escala en el Continente…

De todos modos, Marina nunca dejaba que sus planes llegaran muy lejos.

—Quiero morirme, Albior.

Ya. Ya lo sabía. Lo decía la cicatriz de su muñeca y ella misma se había molestado por repetírselo todas aquellas veces en que había recuperado la lucidez… si es que a eso se le podía llamar cordura. Así que él siempre le respondía con lo mismo:

—Yo no quiero que lo hagas. —Y la conversación se quedaba en eso.

No era fácil. Ambos lo sabían. Pero lo más complicado ya debía haber pasado…

Difícil había sido lograr que Marina mantuviera la mirada en la realidad el tiempo suficiente como para reconocerle. También cuando había roto a llorar y tratado de golpearle como si creyera que no era más que otro demonio que venía a atormentarla, como todas las noches, como cada vez que cerraba los ojos…

Por suerte, ese Guardia Espiritual tenía más trucos de los que Albior se hubiera imaginado, el doctor Fricast había preparado de antemano toda una colección de jeringas de compuestos con extraños nombres, la doctora Lovecraft tenía un saludable humor contagioso y la misteriosa mujer del Desierto venía cargada de toda la paciencia del mundo. Ni siquiera el caso de Marina, que muchos habían dado ya por perdido, se les resistió a ellos. Poco a poco, los magistrados se rindieron a la evidencia de que existía una remota posibilidad de recuperación. Nada sencilla, por supuesto, y menos rápida… pero existía.

También había sido todo un reto lograr que los esfuerzos no se perdieran de una sesión a la otra. Lance había sudado sangre y tinta cada vez que Marina era forzada hacia un sueño profundo, tratando de conectar con sus pesadillas sin caer preso de ellas. Al tercer día consiguió ayudarla a construir los primeros “refugios” en su mente y sólo a partir de entonces se empezaron a alargar sus periodos de lucidez, hasta convertirse, una semana más tarde, en casi un continuo durante el tiempo que estaba despierta. Todavía lo pasaba muy mal en las transiciones de un estado al otro; si bien, Lovecraft estaba trabajando en nuevos compuestos que aportaran algo más de esperanza.

Aunque, sin duda, lo más complicado había sido hacer que Marina hablara de James Gartrie… y que Albior se tragara la furia que sentía cada vez que los pálidos labios de la acusada temblaban al recordarle con tristeza.

Se había horrorizado al escuchar que su capitán había muerto. Su capitán… como si fuera un disparate que le hubiera tendido esa trampa, que hubiera mandado a muchos inocentes a la muerte más cruenta… como si no hubiera estado usando a sus tropas como marionetas para un macabro espectáculo en el que a ella le había dejado un papel estelar.

—Me lo merecía. Le desobedecí. Me lo merecía —había repetido, mientras vertía lágrimas por ése…

Se podían llamar muchas cosas a James Gartrie y “asesino” sólo era una de las más objetivas y educadas. Pero para Marina Rosefey, lo único que Gartrie seguiría siendo, vivo o muerto, era la imagen de quien creyó en ella cuando ningún otro pensó que una mujer pudiera defender a su patria.

Daba igual que la hubiera estado utilizando. No había mucho de ficticio en la confianza que él había depositado en ella durante años… ni tampoco en la adoración que Marina seguía profesando por el hombre que le dio la oportunidad de cambiar su vida.

Llegado a ese punto, Lance había negado con la cabeza, abrumado por una empática maraña de potentes emociones que no sabía por dónde empezar a deshacer… y Fricast había concluido que tendrían que pincharle más cosas. Sin embargo, había sido muy sencillo para Nailah utilizar los sentimientos de Marina a su favor. La convenció de que la corrupción del poder había podido con el militar, igual que las exigencias y los delirios de grandeza. La mejor opción era hacer lo correcto por el recuerdo del excelente hombre de armas que debería haber sido.

Al final, apelando a las bases de su juramento por la patria y por el Imperio, la acusada Teniente Rosefey acabó declarando sobre lo poco que creía conocer de los planes de su superior, en una corte que más bien parecía un circo sensacionalista. Y habló más allá de lo que le preguntaron, hasta los tratos bajo manga que había tenido con el difunto Banhive, o el habitual comercio con contrabandistas de sustancias. Llegó un punto en el que ella misma sintió que se redimía, si había una sola posibilidad de que sus confesiones pudieran ayudar a poner freno a los ecos de los desastres recientes que apenas había asimilado.

Pero, tras el juicio, tras las valiosas revelaciones que ahora daban vueltas en los periódicos y las determinantes pruebas que se habían podido encontrar gracias a sus pistas… ahora a Marina sólo le quedaba la culpa de tener las manos manchadas de sangre, la responsabilidad de haber traicionado al hombre que le había dado las alas y la vergüenza de haber sido juzgada como una enferma mental.

—No quiero vivir así.

El desertor se acercó hasta la ventana, asegurándole con amabilidad:

—No tienes que vivir así. Bueno, por lo pronto sí, pero ya has escuchado al doctor y a Minny. Es sólo cuestión de tiempo que consigan sacarte de aquí y…

—Convertirme en una rata de laboratorio. —No esperó a que intentara contradecirle y simplemente añadió —: No quiero mis recuerdos.

—¡Pues déjalos pasar! Marina, tienes otra oportunidad. —Albior había ganado soltura en sus viajes como fugitivo, suficiente como para no preguntárselo antes de acercarse desde su espalda y apretar con suavidad sus consumidos hombros, bajo las desmarañadas puntas castañas que tanto habían crecido en su ausencia esos meses —. Y me tienes a mí.

Por otro lado, había perdido algo de memoria… El chasquido de la bofetada con la que se libró de su agarre resonó sordo en el cuarto, seguido del tintineo de los grilletes al volverse el reflejo de la que fue una imponente teniente hecha una furia:

—¡SÓLO TENGO TU MALDITA COMPASIÓN! ¡A ti también te parezco una loca integral! Pero debe ser todo un orgullo para mi eterno segundo verme débil e ida, ¿eh, Albior? —La sonrisa de Marina se ensanchó, envenenada y afilada, mientras un brillo de desafío encendía sus ojos verde esmeralda —. Siempre segundo en las pruebas, siempre a la cola porque yo era mejor… ¡Odiabas al Capitán porque tampoco te dio un trato preferente en igualdad de cualificaciones y ahora vuelves para reírte de mí!

—¡¿DÓNDE CUERNOS VES QUE ESTO ME HAGA GRACIA?! —La insubordinada réplica sorprendió a ambos, y él aprovechó la pausa de reajuste para relajarse y apelar a la verdad —: He vuelto porque prometí que vendría a por ti.

—¡Yo nunca te pedí esa promesa! ¿Y por qué crees que tenías que protegerme? ¿¡Porque soy débil, Albior!? ¡¿Porque soy una mujer?! ¡Nunca deberías haber negociado con Lacrista! Deberías haberlo matado sin más y dejado que yo muriera. ¡Nada de esto habría pasado!

Había mucho de discutible en ese tema, pero Albior no tenía ningún interés por defender sus valores, la vida de Lacrista o lo afortunados que habían sido al fallar, mientras pulsaran dudas más importantes:

—¿Querías morir ya entonces, tan pronto?

Marina se quedó boquiabierta un instante, tratando de hilar sensaciones del pasado… Como siempre, todavía era imposible distinguir dónde empezaban los sueños, cuándo eran en realidad recuerdos, y dónde acababan las pesadillas (si es que alguna vez lo hacían). Abortó el intento antes de que el agobio la cegara una vez más. Se dejó calmar por la voz apacible de Albior, como durante muchas de sus crisis. Incluso permitió que cogiera con delicadeza su muñeca libre y destapara la cicatriz.

—En mi opinión, esto ha tenido unas condiciones muy particulares. Nadie mejor que tú sabe por lo que has tenido que pasar todo este tiempo… —aguantando entre barrotes cuando la verdadera cámara de tortura estaba dentro —pero sólo lo has intentado una vez.

Albior cerró los dedos sobre sus prominentes huesos, notando la sangre de Marina acelerarse y latir contra la palma de su mano. Ella trató de zafarse, aunque no tan fuerte como para que él la dejara ir.

—Dices que quieres morir pero después no has vuelto a intentarlo. Y te conozco lo suficiente como para saber que, si lo hubieras querido, lo habrías conseguido sin importar que otros te dieran o no la opción. Algo tiene que quedarte, alguna esperanza…

Ella lo miró con suspicacia, conectándose con otro nivel de lucidez distinto; uno en el que se dejaba alcanzar por la más profunda y desgarradora tristeza. Apartó la vista hacia la ventana, pero Albior la urgió:

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque… —tragó saliva y repitió lo que ya le había dicho más de una vez al Lector —alguien me dijo que aguantara, porque él vendría por mí.

Curiosamente, la reacción fue igual de inesperada. Marina era consciente (al menos, la mayor parte del tiempo) de que tenía problemas, pero no entendía cómo una frase que daba para cuestionar su cordura llamaba más la atención por su contenido.

—¿Quién? ¡¿Quién era ese “alguien”?! —Albior, por su parte, no podría haber mantenido la calma con nada que hubiera instigado el miedo y la animadversión que sentía contra Gartrie y lo que hubiera sido capaz de hacer.

—No lo sé. —La interna se empujó lejos de él, liberándose, y volvió a la esquina de su mirador particular —. Pero acertó. Él vino.

—¿Quién?

Marina siguió el movimiento de una hoja vieja de periódico salir volando tras el paso de un carruaje en la calle. Después relajó los hombros, se giró para quedar en la línea de los ojos oscuros y respondió:

—Tú.

Albior tragó saliva, sorprendido. Antes de sucumbir a alguno de sus delirios trató de analizar la expresión de los rasgos cansados, pero ella devolvió su atención a la calle mientras completaba:

—Decidí esperar para ver si era cierto. No tenía nada que perder y sí mucho que reprocharte.

—¿Cómo qué?

—Me humillaste. —Le devolvió una mirada llena de agujas que pinchaban por ambos lados —. Te ayudé a escapar porque te debía la vida. Fue un cambio justo, pero me humillaste entonces y vuelves a hacerlo ahora al presentarte y creer que puedes salvarme otra vez… —una primera lágrima se resbaló por su cerosa mejilla —tendiéndome una mano llena de falsas esperanzas y mentiras.

—¡No son mentiras! Mira hasta donde hemos llegado estos días. ¡Puedes seguir adelante!

—¿Dependiendo de ti y de tu piedad toda mi vida? —Albior se mordió la lengua antes de cuestionarle que fuera tan duro aceptar ayuda de alguien como él. Fue mejor así, teniendo en cuenta cómo ella siguió, despectiva —: ¡Por favor! Nunca hubiera aceptado convertirme en algo tan débil como una esposa… y ahora ni siquiera tendría la opción de cubrir el puesto.

Albior estaba muy dispuesto a negar esa última parte, pero por algún extraño motivo sus circuitos del habla habían decidido dejar de funcionar justamente entonces y permitieron que Marina se quedara escuchando el eco de sus propias palabras. Luego bajó su brillante mirada al suelo y prácticamente escupió a sus pies llena de furia otro:

—¡Es humillante!

Nailah, siempre silenciosa y vaporosamente envuelta en ropajes azul noche, eligió hacerse notar entonces (que no significaba que no pudiera haber estado escuchándolos mucho antes), y desde su fuerte acento de las tierras de arena, cruzó el cuarto a la voz de:

—Señorita Rosefey, no he de cuestionarla más de la cuenta porque sé bien que no se encuentra en condiciones de regir demasiado… pero créame que usted no sabe lo que es una verdadera humillación. —Albior dio inconscientemente un paso atrás: debía ser la primera vez que veía a la misteriosa dama bajarse a la tierra; siempre parecía caminar tan lejos… —. También he de comentarle que sé lo expertas que podemos llegar a ser a veces las mujeres a la hora de engañarnos, pero si para algo me vale mi experiencia es para impedir que otras caigan en errores similares…

Sin embargo, la mujer de tez morena no había venido sola y Fricast carraspeó como un gesto de falsa educación antes de interrumpir con un:

—Igual no me expresé bi-… ¡Claro que me expresé bien, cojones! Aquí cada uno da la versión que le sale, ¿eh? Lo de que sacaré a la chota aquí presente de este zoo de chiflados no es una sugerencia, es un hecho. ¿Tengo cara de asistente social? ¡No! Soy un jodido investigador y si la puedo usar para hacer pruebas, pues eso que me llevo. —El grito indignado de Lance en la entrada fue completamente ignorado —. Ahora que vuelve mi renombre, sólo tendré que firmar algún papelorio que garantice que no la voy a dejar correr por la pradera con un fusil cargado. Al menos, de normal. Igual en fiestas le pongo una correa y la saco a saltar corrales para ver si se come a las jodidas gallinas del vecino y dejan de despertarme cuando no me da la p-…

—Lo que Jord quiere decir —se impuso Minny, con esa gran sonrisa que eclipsaba toda propuesta malsonante — es que el tratamiento no ha terminado y somos conscientes de que Marina no está ahora mismo capacitada para tomar una decisión sensata. Además, creemos firmemente que mantenerla en estas condiciones no va a hacer nada por mejorar su situación, sino todo lo contrario.

Tras Minny, el recién nombrado Observador se ahorró decir que dudaba que el nuevo contexto no fuera a ponerla todavía peor, pero estaba seguro de que él mismo tendría mejor margen de maniobra fuera que allí dentro. Eso sí, la definición de humillación debía estar tomando todo un cariz nuevo para la ex-teniente…

—¿Y tú qué, soldadito? ¿Te apuntas a saltar corrales con ella? —Y para su ex-segundo.

Albior asintió, todavía descolocado y abrumado por la repentina aparición de los que en alguna parte de su cabeza debían ser considerados genios de lo que hacían y, en otra, gente con la que seguía sin saber cómo hablar. Fricast le ahorró la respuesta. Dejó caer una pesada maleta en mitad del cuarto, levantando una pequeña niebla de polvo, y sólo sacó de ella una cartera con algunos visados antes de anunciar:

—Pues uno que se larga a hacer tonterías a la capital un par de días. Preparaos porque en cuanto solucione los papelitos nos vamos todos en el carro de los chiflados. —El afamado investigador sacó la lengua mientras se ponía bizco en dirección a los presentes, y luego le dijo a su buena amiga —: Y tú trata de no perder más el seso en mi ausencia, asexuada.

—¡Lo intentaré, Jord! ¡Que tengáis un buen viaje! —Quedó claro quién acompañaría al científico en el trayecto, por extraño que fuera, cuando Minny enganchó a Nailah de la túnica y le ordenó en un aparte —: No dejes que toque nada de alcohol, ¿entiendes? Nada.

Nailah asintió, de nuevo flotante y etérea, y Minerva recibió la atenta mirada del Lector, que todavía se preguntaba cuál de todas las sugerencias de esa mañana haría mejor en seguir.

—¿Tengo que acompañar al doctor Fricast también o preferís que me quede por si hay algún tipo de incidencia? —Robó un vistazo de soslayo a Rosefey, que seguía con un gesto ilegible la conversación del grupo.

—Puedes quedarte, ricitos, que así echaré de menos reírme de ti. Pero ahora me bajas la maleta.

Lance apretó los puños, respiró hondo y dejó que Nailah y el doctor salieran primero antes de clamar a Dios paciencia y tirar del maldito equipaje fuera de la habitación. Minny salió tras él envolviéndole en gritos de ánimo y le cerró la puerta en las narices al ambiente de tensión y silencio que parecía consustancial a esas salas de hospital.

Al cabo de un par de largos segundos de pausado análisis de lo que acababa de pasar, Marina arrastró la cadena de los grilletes por el suelo y se sentó en el borde del colchón, derrotada. El desertor esperó, cambiando el peso de un pie al otro, sin que se le ocurriera nada para hacerla sentir mejor y que no pudiera ofenderla. Hasta que…

—¿Albior?

—¿Sí, Marina?

—Dame un arándano, anda…

Capítulo  XXXIV — Terceras lecturas.

—¡¿Qué demonios…?! ¡Ayer no había nadie… y hoy están todos en la maldita calle!

Fahr estaba tan nervioso que había necesitado menos de un par de choques contra la nuca de un transeúnte para acabar despotricando. Algo poco útil, teniendo en cuenta que no le sobraba el aliento (le sobraba el dolor, eso sí). Rowen le enganchó del borde de la camisa y tiró de él:

—Por aquí.

Salieron del requemado enlosado de la avenida hacia una senda de paja y serrín, entre dos casas en obras de aspecto bastante avanzado.

—¿¡Y por qué tu hermana… no lo ha dicho antes!?

—Diría que lo acaba de descubrir. —Saltaron sobre una pila de ladrillo y sortearon un solar sombrío —. Por la carta que recibió, daba para imaginar que había vuelto a casa…

“¿Daba para imaginar?”. Fahr se libró de caer en una carretilla por escasos centímetros y aprovechó que Rowen le ahorraba la vergüenza, mirando hacia otro lado, para encontrarle culpable:

—¡Tú!

—¿Yo? —Rowen se señaló, caminando deprisa, pero a su ritmo.

—¡Tú lo sabías…! ¡Dijiste que la volveríamos a ver antes de lo que pensaba!

—Sólo fue una frase reconfortante.

Se desviaron antes de salir a otra calle llena de gente curiosa, rodeando la plaza por el segundo círculo, en la zona del barrio de artesanos… y todavía demasiado lejos de la costa.

—¡Pero lo imaginabas!

—No estaba seguro… —¡Uy, que tirria le daba eso! —. Lo deduje por las aceleradas obras de reconstrucción de la Torre, el enigmático edificio nuevo tras el Gran Onartre y la reunión de los ocho Videntes ayer… Tú también te fijaste.

—¡Por lo del Emperador! ¡No porque ella fuera a…!

Fahr se interrumpió, agarró a Rowen del pelo y lo quitó de la trayectoria de un flamante caballo blanco antes de que éste le pasara por encima. La montura relinchó sobre sus cuartos traseros, parando de golpe, y luego se recompuso con un par de resoplidos molestos. Algo así como lo que haría el lector al masajearse la dolorida nuca, un segundo antes de ver al conductor de la pequeña carroza y sonreír:

—¡Hola, Abjil!

—Ibjal… —le apuntó Fahr, apartándole de en medio para estrechar la mano tendida del seguidor de Seras.

—¡Muy buenos días, señores! ¿Les apetece que les lleve a alguna parte?

Ambos se asomaron tras la sombra del transporte. La calle todavía tenía las marcas de las ruedas y el vacío de la gente que se abre paso por una cuestión de supervivencia. Ibjal sonrió y añadió:

—Me permito recomendar la ruta que pasa por el puerto. Está de moda esta mañana.

—¿Cómo lo haces? —gruñó Fahr, en cuanto Rowen le abrió la portezuela y le invitó a subir.

—Estoy casi seguro de que esto ha sido una casualidad…

Pero ni de casualidad se libraba Fahr de cierto mercenario del Desierto, que en cuanto le vio meter un pie en el carro salió de un lateral y le gritó al oído un saludo de buenos días que casi le infarta. Rowen omitió que intentaba asesinarle y se hizo un hueco en el asiento de cuero oscuro:

—Buenos días, Zarot. ¿Qué te trae por aquí tan temprano?

—He venido a acompañar a Seras.

Fahr miró a un lado y otro del transporte, comprobando que el nuevo Rey en funciones seguía brillando por su ausencia. Cuando levantó una ceja, el chaval se encogió de hombros:

—Lo he acompañado hasta allí, ¿no? Pues ya está.

Ibjal dio un tirón a las riendas y Fahr echó en falta no tener ningún lugar al que sujetarse. Se agarró a la expectación que traía consigo y preguntó deprisa:

—¿Has visto ya a Gal?

—Nah, por ahora de los buques sólo han salido soldados y algún que otro diplomático. Tampoco han llegado los Lectores. Ya sabéis cómo son los tipos de poder: esperarán a tener todas las piezas en la partida para ahorrarse el contacto indeseado con el pueblo llano.

—¿Y has dejado a tu hermano ahí solo?

—No, claro que no. Aparte de los nuestros, anoche llegaron un par de altos cargos del Clan de Fuego, unos “cenizas” de Satesi y, de madrugada, los del Clan de la Sal han traído con ellos a una princesa del Clan de Hielo… prima de Livia, por cierto. —Qué miedo —. Así que Seras ya tiene un séquito de Hermanos del Desierto bien vestidos a su alrededor.

Y hablando de vestir bien… Zarot parecía una persona incluso respetable envuelto en una túnica de violeta oscuro con pespuntes dorados, las marcas de su linaje y más oro del que solía pasear normalmente. Se hacía extraño que hubiera gastado tiempo arreglándose para no lucirlo. Rowen ya había visto más allá de eso. Dejó de seguir el panorama por la ventanilla y se volvió hacia él desde un gesto serio.

—Zarot, me explicaré ante Galvatia tan pronto como tenga ocasión.

—Ah, no pasa nada, Jefe. Es más porque no me va la idea de convertirme en una figura popular… —Bajó la mirada con una sonrisa vulnerable —. Pero tampoco quiero afectar al humor de Su Alteza de Takroes en un momento tan delicado, así que me esperaré a que se aclaren las cosas.

Pues espero que no tengas que esperar tanto como yo… Fahr robó un vistazo al exterior (o al borrón de velocidad que les rodeaba) y se tragó un suspiro.

Aunque su herida tuvo mucho que agradecerle a Ibjal ese viaje exprés al puerto de Céfiro, había sido optimista por su parte creer que los dejaría en un lugar privilegiado. El carro sólo alcanzó la mitad del espesor de personas apostadas en las calles, a una distancia prudencial de los uniformados de escarlata y dorado. Y, más allá de éstos, era imposible ver gran cosa.

Una segunda casualidad fue que, nada más poner un pie en tierra, la voz de Derek les llamara desde algún punto perdido entre el gentío. Tardaron un par de segundos en ver que les saludaba desde más atrás. Fahr fue a su encuentro primero. Rowen llegó más tarde y, de alguna extraña forma, había convencido a Zarot para que les acompañara.

Por suerte, para estos últimos invadir la propiedad ajena no era un impedimento. Fahr ni se molestó en preguntarles qué pretendían cuando se quedaron mirando fijamente la tienda en construcción más cercana. Sólo puntualizó que seguramente ése balcón no soportaría el peso de cuatro personas. Al final se equivocó, aunque ni Zarot ni Derek se quedaron en la línea de visión cuando la actividad empezó a bullir en torno al embarcadero.

—Tengo que proteger Las Malas Lenguas —se excusó el editor, un instante antes de colarse por el hueco de la ventana, siguiendo a Zarot.

Ellos se quedaron a la vista, en la planta alta del edificio, observando. Bajo las sombras de un centenar de soldados, el puerto seguía tan soso como siempre, sin bandera local ni símbolo de la Doctrina que saludara ondeando a quien atracara en él… aunque habían preparado la llegada.

Como se esperaba de Céfiro, el que quisiera un buen recibimiento tendría que traérselo de su casa; pero la Ciudad-Estado había puesto en marcha a la Guardia Espiritual, esparcida y con su propia aura. Era como si las siluetas de las capas plateadas tuvieran una esfera que les aislaba del gentío y que casi las volvía invisibles, aunque nadie podía pasar por alto que estaban. Y, en términos de equivalencias, uno de esos soñadores armados imponía más que una decena de guardias imperiales, por mucho que estos tuvieran plumas en sus cascos agitándose en la brisa del mar.

Ahora bien, si había que comparar con quienes rodeaban al Príncipe oficial y Rey en funciones del Desierto, la cosa cambiaba. Los diplomáticos de las áridas tierras del sur tenían la afable sonrisa de quien lleva más armas y tretas de las que uno alcanza siquiera a imaginar, para el caso de que se terciara la más mínima amenaza. Incluso la muleta de Seras era mirada con especial atención por uno de los peces gordos del Imperio. A la mujer que lo acompañaba, sin embargo, le daba bastante igual y conversaba animadamente con el dirigente de Aysel como si lo conociera de toda la vida.

—¿Quiénes son esos? —le preguntó a Rowen.

—Creo que ambos son Comandantes de Región, pero no sé exactamente de cuáles. Aunque ahí tenemos al Emperador…

Fahr siguió la dirección en la que el otro señalaba con el corazón palpitando deprisa. Haber estado en presencia de la monarquía del Desierto o los arcontes del Ánquistro no le habían preparado mejor para ver en directo por primera vez al dirigente de la que, hasta hacía poco, había sido la potencia más importante del mundo conocido… y también el tipo al que le habían profanado el palacio y vuelto locos a los miembros de su guardia personal.

Se esperaba a alguien parecido a Muntassir, a quien poder temer, admirar o aborrecer por sus acciones. Sin embargo, cuando pestañeó dos veces y confirmó que Rowen y él miraban a la misma persona, Fahr se sintió algo decepcionado.

—Eh… Se le ve gastado.

—No está teniendo un mandato sencillo, e imagino que el poder también pasa factura.

Se agotó deprisa su interés por Rubentis y volvió a observar la fragata con detenimiento, desviando la mirada a veces hacia el suave balanceo del mástil central, que agitaba la bandera escarlata del Imperio. Preguntó:

—A todo esto, ¿no ha vuelto Galvatia de Takroes demasiado deprisa?

—Ah, pero… ¿llegó hasta allí? —Fahr se olvidó del barco y miró al lector, dividido entre la molestia y la nostalgia —. Bueno, es que, tal y como lo veo, si Galvatia hubiera vuelto a Takroes, hubiera tenido mucho más complicado salir de las fronteras de nuevo el resto del año. —Desde luego, si Fahr fuera su padre, ya verían si volvía a salir del país en su vida —. Parece una medida ahorrativa asegurarse su presencia en los foros del Continente antes de volver a casa, hasta el punto de comprometer su honor más allá de lo que a la Unión le parecería propicio… ya que no creo que sea exagerar si digo que su regreso va a estar marcado por unas circunstancias bastante difíciles.

Por si no era bastante malo escucharlo, Rowen completó su deducción mordiéndose el labio. Fahr hizo un dos por uno con sus palabras de consuelo:

—No te preocupes. Tiene a Vivek.

—Sí, en eso estaba pensando…

—Y también nos tiene a nosotros.

Los ojos dorados se ensombrecieron.

—Vaya, Fahr, pensaba que no querías que me preocupara…

—¿Me haces el favor de dejar de pensar que eres como la peste o algo así?

—No pienso eso —se molestó, cruzándose de brazos —. Cabe la posibilidad de que esté algo maldito, pero al menos huelo bien…

La respuesta indignada de Fahr no llegó a ninguna parte porque Rowen saltó de pie sobre el balcón con tanta fuerza que, durante un agónico segundo, estuvo convencido de que el edificio se iba a hundir. Después le preocupó bastante más que un par de soldados les apuntaran con las ballestas como medida preventiva, hasta que comprobaron que no parecían armados. Luego ya se guió por la mirada del lector, clavada en una de las puertas laterales de la cubierta de la fragata, igual de vacía que siempre… durante un par de segundos…

Y entonces salió Galvatia.

Porque era ella… ¿verdad?

Cuando la habían dejado aquella noche en el Palacio del Orden, envuelta en una túnica sombría y la compañía de su guardián, había parecido tan pequeña y vulnerable… Pero a quien Fahr siguió con la vista tan pronto como puso un pie en la pasarela del barco era una figura muy distinta. Seguía siendo menuda al lado de las otras siete siluetas de piel oscura como el ébano que pasaron delante y detrás de ella, aunque nadie se habría atrevido a cuestionar su grandeza.

La mecha blanca se agitó en el aire cuando dejó atrás el muelle, debajo de la tiara de plata que recogía el pelo y despejaba su rostro altivo y serio. El vestido, en el azul celeste de su nación, parecía un híbrido entre la moda del momento en el Imperio y las reminiscencias exóticas del traje tradicional que Rowen le cosió para el Ánquistro. El vuelo de la falda de capas debía ocultar unos buenos tacones, que también explicarían por qué andaba tan erguida y cuidadosa.

Pero era ella, sin duda. En el mismo instante en que Fahr lo descubrió, también cayó en que no podía llamarla gritando su nombre y correr a abrazarla. Y por eso, aun cuando el camino la acercó al grupo del Emperador y la dejó a unos escasos veinte metros de ellos, él sintió que estaban muy lejos… O eso pensó hasta que Rowen se dejó caer sobre la precaria barandilla del balcón a medio hacer y sonrió, señalando:

—Me suena mucho ese broche.

Fahr reconoció a la sirena de marfil sujetando el traslúcido chal. Le tembló un poco la voz al plantearse:

—Mira que si acabo marcando tendencia…

Casi fue más complicado distinguir a Vivek entre el séquito de Inos, al haber cambiado su espada y túnica negras por una vaina tallada, decorada con marfil, y una toga azul marino sobre un traje tradicional blanco. También se había cortado más el pelo y llevaba unas gafas similares a las que una vez siguieron como pista, igual de pequeñas y redondas. No obstante, siempre sería inconfundible como la figura cercana a la Princesa, discreta y atenta. Sobre todo atenta.

Fahr ni siquiera se dio cuenta de que los había descubierto. Lo dedujo cuando el guardián se inclinó hacia la Princesa, le susurró algo y entonces ella alzó la vista justo hacia donde ellos estaban. Galvatia sólo los miró una vez, un segundo… abrió mucho los ojos y volvió a fijarse en su camino, igual de seria. Aunque, cuando se observó los pies, fue incapaz de disimular una sonrisa.

Estaba bien. Seguro que habría muchos complejos asuntos de Estado y politiqueo que tendrían que explicarle a Fahr con esquemas (y ni siquiera así llegaría a entender del todo), puede que ahora formara parte de algún manipulativo plan del Imperio… pero Galvatia podía seguir sonriendo de corazón.

Nunca creyó que el alivio en sobredosis podía dar esa sensación de ligereza en la cabeza, ni llevarle al borde del mareo. Tampoco se le habían dado nunca bien las alturas. Se apoyó en la polvorienta pared, llevándose parte del engrudo húmedo en la camisa cuando se dejó caer sentado, con las piernas cruzadas.

—Lo consiguieron —musitó, en un susurro.

Rowen sólo se inclinó un poco más en la barandilla, con la espalda curvada en un gesto muy felino y el rostro oculto en su propia sombra. Hizo un “hum” afirmativo. Tras un largo segundo, Fahr completó:

—Lo conseguimos.

Y a eso, Rowen no contestó, pero tampoco lo habría esperado. Por ahora, se conformaría con que no lo negara. Qué demonios, se conformaba con lo que fuera, ¡todos estaban bien!

Menos de un minuto después, Fahr volvía a estar en pie, mirando con atención todo el escenario de figuras elegantes intercambiando saludos en un silencio muy elitista. Si Gal sintió alguna desconfianza frente a Seras (que no sabía nada de la supuesta “traición” de su hermano más allá de que se le terminó el contrato y se dio a la fuga), no se reflejó en ninguno de sus gestos. El monarca, por su lado, se pasó de natural. Le hizo una pronunciada reverencia y besó el dorso de su mano con tanto entusiasmo que a Vivek le dio un tic en el ojo.

—Míralo, qué contento está de verla. —Zarot se asomó por el resquicio de un tablón provisional, señalándole con una sonrisa tierna y burlona a partes iguales —. Si tuviera una cola la estaría agitando y todo.

—Eso sería digno de verse —añadió Derek, pero él siempre desde el respeto.

Pronto, Zarot encontró algo mucho más digno de su atención. La muralla de soldados se abrió con una admirable sincronía para dejar pasar a los que, de todos modos, no pensaban pararse, y simplemente por el porte ya se podía intuir que con una acción incorrecta se podía dar lugar a un conflicto internacional. Íador y Kingston Lacrista encabezaban el grupo de los Lectores, escoltados por más Guardias Espirituales… y escoltando a su vez a la única refrescante presencia femenina, en el caso del segundo.

—Mira, aguantar los balbuceos de tanto viejo chalado ha dado buenos frutos —se maravilló Fahr, que no se habría imaginado nunca ver a Diana ataviada de un austero pero elegante blanco, en la línea de la moda ceremonial de la Doctrina.

En el segundo vistazo, la túnica era muy distinta de la que llevaban los Videntes, más sencilla si cabe, y prescindiendo de cualquier dorado a favor de piezas más oscuras, aunque no sobresalía de la estampa general. Era como una forma de identificarse con otra gradación dentro del equipo. Rowen sonrió.

—Ahora entiendo por qué esa pregunta de mi madre. Me alegro de haber acertado diciendo que el rosa tierra le quedaría bien…

—Yo ahora entiendo que nos haya mandado a la porra esta mañana cuando le hemos pedido explicaciones, con eso de tenía que “arreglarse”. —Fahr se hubiera puesto hasta flores en el pelo si con eso le daban el privilegio de recibir a Su Alteza… pero, en el fondo, le gustaba más estar donde estaba.

Galvatia no mostró más simpatía que la que había dirigido al resto. Sólo se permitió alargar los saludos todo lo que se prestaba con Diana por su cercanía en edad. También ayudó que Kingston tuviera poco que decirle: acompañó deprisa a Íador hasta el Emperador para asegurarse de que éste no se ganaba ningún protagonismo inmerecido.

Los grupos del Desierto, del Imperio y de Inos habían ido cruzándose siempre según el mismo patrón: el séquito que orbitaba circularmente alrededor de la figura central se abría para quedar como una protección a espaldas y a los lados de su líder. Cruzaban miradas respetuosas o comentarios escasos mientras Princesa, Rey o Emperador intercambiaban las palabras necesarias.

La llegada del grupo de Videntes trastocó un poco el asunto, con eso de que todos tuvieran el mismo rango. A los pocos revoloteos, la élite acabó bastante dispersa y, de alguna misteriosa manera, Galvatia se quedó bajo la protección exclusiva de Vivek, en un foro privado con Seras, el Vidente Alier, acompañado por Diana, y la Comandante del Imperio que le había tomado cariño y hablaba todo el rato.

—Tanto saludo comedido y socialmente correcto parece algo aburrido… —comentó Rowen, observando al grupo con una sonrisa.

—Pues da gracias que te libraste de la fiesta de Diohman.

Les distrajo una maldición en desértico. Zarot se asomaba ahora por el hueco, que a futuro sería una puerta, mientras se tiraba de la trenza con frustración y farfullando:

—¡Tendría que haber bajado ahí! ¿Estaré a tiempo?

—¿De hacer el ridículo y ofender a tu familia? Seguro.

—No me tientes más, Fahr…

El mocoso se escondió otra vez y los demás volvieron a observar desde el privilegiado palco. Al poco de no ver cambios ni conseguir adivinar nada de lo que se decían, Fahr se impacientó:

—¿Y ahora qué?

—Imagino que el primer encuentro, que fijará los siguientes, se dará en la fragata del Emperador. Céfiro siempre mueve ficha después.

Dicho y hecho. No pasaron ni un par de minutos tras la predicción de Rowen cuando el Emperador señaló su flamante navío e invitó a los Videntes y al séquito del Desierto a su interior. Si bien, Diana no había jugado sus cartas con tanta suerte como para que la dejaran acudir a esa reunión.

La seña que le hizo Kingston fue atajada por una mirada más que ácida de Íador y otro de los nuevos Videntes. Ella tampoco forzó la situación: le tendió la carpeta que llevaba y se retiró antes de que su padre mediara. Hizo una reverencia frente a la Princesa, evitó la mirada de Seras, que parecía a punto de salir en su defensa, y se alejó de la esfera de los representantes de la Doctrina.

—¡Eh! ¡¿Cómo la dejan para que vuelva sola en medio de todos los soldados?! ¡Menudo sentido de la cortesía que…!

Rowen estaba demasiado ocupado yendo hacia la puerta del balcón como para contestar a Fahr. Tampoco llegó a coger la manilla. El edificio tembló de arriba abajo cuando Zarot saltó por la ventana hasta el saliente de una viga, de ahí al andamio del edificio colindante y luego a la calle.

Derek salió con ellos para ver mejor cómo el chaval pasaba apartando a la gente tan deprisa que cuando se giraban no sabían con quién tenían que meterse. A unos diez metros de la “barrera sanitaria” retomó un paso digno, alzó un brazalete con el sello de su familia e instó a que se hicieran a un lado. Tuvo que esperar un par de segundos de evaluación y recurrir a una mirada flamígera para que le hicieran un pasillo. Se pasó por el forro las presentaciones, la mala imagen que pudiera darle al Desierto llegando tarde e incluso la más que bien disimulada sorpresa de Galvatia, parada en el borde de la pasarela del buque.

Él había ido a recoger a su dama y fue lo que hizo. Se puso a su altura, la saludó y no le soltó la mano después de besar sus nudillos. Eso sí, antes de traerla de vuelta, dedicó una primera y última reverencia en dirección a la élite y en concreto a la Princesa, que la aceptó con un asentimiento. Los dos esperaron a que los dirigentes desaparecieran en el interior del navío antes de darle la espalda e iniciar el regreso. Entonces Fahr decidió que ellos podían hacer lo mismo.

Lo último que vio desde la altura fue el segundo don de la oportunidad de Ibjal, que detuvo la carroza, sin atropellar a nadie, a varios pasos de la pareja en cuanto ésta salió del área protegida. Derek, por su parte, tuvo la ocasión de ser el primero en probar la seguridad de la escalera de bajada de la tienda en construcción. Por la forma en que gritó cuando se desplazó uno de los tablones de madera y bajó el resto de peldaños hasta la primera planta de manera más bien… “toboganesca”, ésta debió quedar suspendida. Rowen se rezagó en el balcón unos segundos más, mirando el horizonte vacío del mar.

—¿Qué pasa? —le preguntó Fahr desde la puerta.

—Supongo que siento algo de nostalgia.

—Te entiendo. Ahora los ves crecidos y en la cúspide en su rol de clase alta, con capacidad para cambiar el mundo en su responsable camino… —todo lo contrario que Fahr —y piensas en cuando Gal descubrió las manzanas gracias a nosotros.

Le dejó pasar delante, convencido de que sabía de lo que hablaba. Qué ingenuo. Antes de unirse a Derek a pie de calle, Rowen bajó el último escalón, ignoró que Fahr todavía estaba en una posición de riesgo y le preguntó, sin volverse:

—Fahr, ¿alguna vez te has sentido mal por hacer las cosas correctas?

Primero había que preguntarse si había llegado a hacerlas bien… Pero así, teóricamente, las cosas que se hacían correctamente eran justamente aquellas de las que no te arrepentías. Eso suponiendo que existiera lo que estaba “bien”, que el primero que siempre lo discutía era Rowen, así que…

—Eh…

—Da igual, no tiene importancia.

Rowen se libró de un tropiezo con las sujeciones del marco del umbral gracias a un raro paso lateral. En lugar de caer al suelo se chocó con el editor de Las Malas Lenguas. Y ya que estaba…

—Ah, Derek, sobre la página diecisiete de la última edición…

En cualquier caso, Fahr estaba demasiado lleno de orgullo por “sus chavales” como para preocuparse de otros asuntos. Sonreía por dentro al pensar en la fortaleza y el aguante de Galvatia. Sentía admiración por la predilección por trasgredir lo que se les pusiera por delante que Diana y Zarot compartían, y cómo habían aprendido a manejarse el uno con el otro, a pesar de las discusiones…

Luego también los maldijo porque le habían dejado sin carro para volver a casa.

Durante las horas siguientes de la mañana y parte de la tarde, Fahr agotó todas las insistentes preguntas que podía hacer sobre Galvatia a aquellos que habían tenido contacto con ella. Cambió de tema desde que Diana le aseguró:

—Fahr, puedo entender tu impaciencia, pero ya te he dicho que no hemos hablado casi. Entiende tú la mía si la próxima vez que abras la boca te llevas un pisotón.

Después, junto a los demás (grupo que fue cambiando en función del momento y el sitio), aprendió en qué consistía una estrategia de geopolítica internacional.

Básicamente, las cabezas pensantes y poderosas que representaban a sus correspondientes naciones se reunían pronto, para poparse un rato y disfrutar de una comida que estaba destinada a fomentar los lazos de solidaridad y la confianza (o, simplemente, a cuidar el aspecto orondo de la mayoría de integrantes de la mesa). Al salir de dicho encuentro, todo parecía estar en orden y se sentían muy orgullosos de los avances y planes de sus compatriotas… hasta que llegaban a su segundo lugar de reunión en foros privados, en los que cada camarilla estatal se dedicaba a poner verdes al resto de países y gobernantes mientras trazaban violentas contraofensivas verbales, estrategias diplomáticas, chantajes y reclamaciones para sacar la máxima tajada posible a partir del día siguiente.

Previsiblemente, el proceso se repetiría varias veces antes de que ninguno de ellos llegara a pensar que estaba consiguiendo algo. Ya de vuelta al hogar de los Lacrista, Zarot coincidiría con él cuando dijo con ironía que la política debía ser algo cansado.

—Y tanto. —El chaval aprovechó que Rowen estaba profesionalmente sentado en el escritorio, mirando una hoja en blanco desde hacía unos buenos minutos, y se echó en el colchón a ras de suelo que el pelirrojo usaba como cama, con toda confianza —. No sabes lo cansino que se ha puesto Seras desde que está en modo “Rey”…

—¿Ya estás otra vez fastidiando a tu hermano? No se lo merece, déjalo en paz de una vez.

—Tú lo has dicho, no se lo merece; por eso me da tanta rabia… —Fahr no llegó a tiempo de reñirle porque el mocoso se salvó añadiendo deprisa —: Ey, tengo que ser especialmente crítico ahora, ¿no ves? A Seras le toca funcionar por el “bien de la patria”, lo que más o menos viene a decir que puede tomar decisiones poco éticas.

—Ah, pero, ¿tenéis ética en el Desierto?

—Hombre, supongo que alguna habrá… de esas privadas nuestras y no aplicables al resto.

—Pues si te preocupa, participa un poco más, que para eso eres su segundo.

Al menos, la sugerencia le dio mucha risa… Rowen incluso dejó sus intentos de empezar a escribir vete a saber qué y se giró hacia la conversación con una sonrisa contagiada.

—¿“Su segundo”? ¿Yo? ¡Para el carro, tío! Yo no he hecho ninguna carrera política. Me pillaba muy lejos. Me he dedicado más al… “servicio social”. —¿Ahora se llamaba así a ser mercenario? —. Y Seras tampoco quiere que entre. De vez en cuando divaga en voz alta en mi presencia, pero evita siempre que yo opine.

Y eso era algo con lo que el mocoso no estaba haciendo un buen trabajo disimulando su fastidio. Fahr se solidarizó:

—Yo tampoco querría tus opiniones.

—Y así te va en la vida, coleccionando desgracias…

—¡Yo no colecciono…!

Rowen dejó la pluma a un lado, desde esa habilidad suya de interrumpir las discusiones con suavidad al opinar:

—A mí me parece más una forma de protegerte porque sabe que no te gustan las ataduras y nunca te has interesado por ese tipo de responsabilidades.

Zarot miró al lector un largo segundo, analizando la propuesta. Luego suspiró y sonrió con tanta molestia como lástima:

—Sí, suena como algo que él haría… lo que es todavía peor. Como sea, la cosa es que el Jefe ha dado en el clavo: ése no es un campo en el que quiera especializarme. Me gusta más la vida de acción. Es compatible, claro. —Añadió eso último tan deprisa que Fahr pensó que no era la primera vez que se corregía —. Hacen falta un poco de ambas cosas…

Fahr no era el más indicado para burlarse, pero lo hizo igual:

—Vamos, que ni siquiera sabes lo que quieres.

—No te creas, tengo una idea bastante clara. El problema es que a veces lo que quieres no es lo que realmente te gustaría, pero hay cosas que están por encima.

—¿Qué tiene de claro eso? No lo sabes y punt-…

Pero Rowen saltó de la silla con entusiasmo y una mejor concepción sobre las imprecisiones del mocoso:

—¡Creo que sé lo que quieres decir!

—Iluminadme pues, oh, Gran Lector.

—Deja, yo te pongo un ejemplo para tu nivel, Fahr: imagina que tienes siete caramelos que están muy buenos… —Le gruñó, pero el chaval siguió tratándole como si fuera idiota —: A ti te gustan mucho esos caramelos, ¡tanto que te los zamparías todos de una sentada! ¿Problema? Que luego no te quedan. Por eso los seres humanos tenemos concepto del tiempo y el espacio y los perros se comen todo lo que hay en el plato y luego se mueren de hambre si no les das más.

—Rowen, ¿me pasas la alabarda, por favor?

—¿Para qué?

—Déjalo, ya la cojo yo y hago un dos por uno…

Aunque dejó el intento de levantarse porque Rowen inició un retrospectivo paseo circular por el centro del cuarto con su propia versión:

—Estaba pensando más en algo como… un barco. —¿Qué? —. Emprendéis el viaje hacia tierras prósperas, pero conforme avanzas te das cuenta de que pesas más de lo que tenías previsto. —No sería él… —. A veces no importa. Piensas sólo que irá más lento pero seguiréis avanzado. Sin embargo, un día, el mar te lleva hasta un remolino infranqueable, que atrapa el navío y lo hace girar en una mortífera danza. La única forma de salir de la trampa del océano es desplegar las velas en el momento adecuado… —Rowen extendió los brazos en cruz… y luego los cruzó sobre su pecho —pero no habrá viento que las empuje lo suficiente como para llevarte a ti con ellas. Así que la única forma es saltar porque… de otro modo, los arrastrarás a todos al fondo contigo.

—Podrías coger un esquife —puntualizó Fahr, y el pelirrojo cambió el tono teatral por uno amenamente explicativo:

—Suponiendo que lo hubiera, sí. Aunque eso no cambiaría el hecho de que habrás perdido para siempre la oportunidad de descender en el mismo destino que los demás.

—Pero puedes llegar al mismo más tarde.

—¿Podría acaso ser el mismo cuando descubras que nadie te ha esperado? ¿Que están fuera de tu alcance? ¿Que se te ha hecho tarde…?

—¡Evelyn está bien, no me fastidies!

—Fahr, era una metáfora, no un recuerdo.

—Entonces no la he pillado.

Rowen dejó una sonrisa con validez de “ya me he dado cuenta!” y se volvió a Zarot, que seguía con una mano en la barbilla, la mirada vidriosa y perdida y sólo reaccionó cuando se dio cuenta de que esperaban su veredicto.

—Ah, yo sí… Sí, claro. Veo que tiene parte de… coherencia con lo que antes… —Mentiroso —. ¡Bah, da igual! A lo que iba es que a la señorita ahora mismo no le va bien que revolotee alrededor mientras da sus pasos en la senda de la iluminada y confesional política cefireña. Por eso es mejor que me mantenga al margen por su bien aunque a mí no me guste la idea.

—¿Te lo ha dicho Diana? —Porque Fahr lo dudaba mucho, sobre todo después del aura rosa que habían tenido los dos tras la escenita del rescate público…

—Claro que no. Salta a la vista. Bueno, perdona, no he pensado en tu nivel: eso se llama empatía y sensibilidad. Algunas personas somos capaces de ver más allá de lo justo y evidente y…

La alabarda no la alcanzaba, pero el libro de Nenrac le sirvió de sustituto. Zarot lo esquivó con soltura y Rowen lloró su accidente contra la pared. Fahr disimuló su culpabilidad siguiendo:

—Mira, mocoso: esto es Céfiro. Siempre te van a mirar mal si no eres como ellos, y uno acaba acostumbrándose.

—Es que yo no me salgo de las expectativas, lo que pasa es que cumplo unas muy distintas. Ahora que caigo, os perdisteis la otra noche en que se reunieron los Videntes… —sonrió lleno de orgullo al precisar: —…y el momento en que me topé con dos a la salida cuando cuchicheaban que pensaban que el Desierto había traído aquí a sus espías.

Rowen levantó la ceja en un gesto tan incrédulo como divertido, pero fue Fahr el que preguntó:

—¿Vas en serio? ¿Ahora a los “iluminados” les preocupa el espionaje? ¿Y qué hiciste?

—Me giré hacia la nada de la noche y grité: “¡corre, Abu-abá, que nos han descubierto!”. Creo que no me tomaron en serio. —Zarot perdió la vista en el pasado un largo instante antes de añadir —: O eso espero. Como sea, a mí me da igual que me miren mal. Es más, me motiva. Lo que no me hace gracia son las estúpidas etiquetas que le ponen a mi gente… y lo que no tengo previsto es que Diana sufra ni el más mínimo desprestigio por estar conmigo.

En poco tiempo, Zarot había rondado desde distintos ángulos ese mismo tema, aunque nunca había sido tan claro antes. Fahr sintió que le preocupaba más de lo que dejaría ver y pretendía pensar en algo reconfortante… pero lo que le salió como respuesta natural fue bastante más arisco:

—A mí eso me suena a que podrías prepararte una buena excusa para dejarla de lado, “por su bien”, si algún día te aburres, y encima sentir que has hecho lo correcto.

El “ah” de Rowen pasó bastante desapercibido, aunque a su amigo le sirvió para hacerse a la idea de que llevaba todo el tiempo con una de las piezas restantes en la mano (otra cosa era que no supiera por qué lado encajarla). El salto en pie con grito indignado de Zarot le sacó de su puzzle:

—¡Oye, yo no soy tan cobarde!

—Uy, no sé qué decirte: tú aquí venga a soltar monsergas con nosotros en vez de hablarlo con ella directamente…

—¡Se está duchando! Le haría compañía de buen grado pero últimamente ya tengo bastantes pesadillas como para que su padre me envíe más…

Rowen se llevó la mano a la frente y suspiró, camino de la puerta:

—Y pensaba que era un ejemplo claramente ilustrativo. Creo que iré a hundirme a otra parte…

Lo vieron salir, compartiendo la incómoda sensación de haber pasado por alto algo muy evidente. Cuando la puerta se entrecerró sobre la sombra del pelirrojo, Zarot carraspeó y se explicó con más calma:

—Mira, tío, lo que tengo claro es que probablemente ninguno de nosotros viva lo suficiente como para ver un mundo en que la mayoría encuentre natural que una bella heredera de descifradores del Destino salga con un apuesto –pero no por ello menos inteligente y sagaz– buscador de tesoros y mercenario del Desierto.

—Te toleraré esa ficción porque me da pereza contradecirte y porque me preocupa más a dónde pretendes llegar con eso.

—A ninguna parte en especial. Tiene poco sentido inquietarse antes de tiempo. —Zarot deambuló por el cuarto en un patrón muy similar al que el lector habría trazado antes —. Otra cosa sería tener un plan “b” preparado.

—¿Como cuál?

—He pensado que voy a hacerme rico.

—Eh…

—Es cuestión de ponerse. Hay que aprovechar ahora que el orden estamental se ha ido a la porra y tenemos un ciclo en el que un individuo pobre puede llegar lejos jugando bien con sus recursos y tal. Este chollo no durará eternamente.

—Te recuerdo que eres un príncipe, mal que te pese. Por rata que seas, no estás para hablar de ti como un “individuo pobre”.

Los ojos claros le enfocaron con falsa compasión al decir:

—Fahr, no soy como tú, no me parece bien vivir de lo que diligentemente quieran ofrecerme los demás…

—¡PERO QUÉ PEDAZO DE HIPÓCRITA ASQUEROSO! ¿¡Cómo te atreves tú a decir eso!? ¡Porque yo no he olvidado que me ha tocado pagarte muchos endemoniados desayunos desde…! 

El gorrón del Desierto le dio la espalda y deambuló hasta el escritorio, donde se puso a cotillear sutilmente mientras le interrumpía explicando:

—La cuestión es que tengo que empezar a ahorrar ya si quiero comprarme una isla.

Fahr le repitió lentamente las palabras, por si se le había pasado por alto su estupidez:

—Una… “isla”.

—Sí. Preferentemente una donde llueva más de un par de meses al año, pero haga buen tiempo. —Fahr se mordió la lengua antes de sugerir que igual en el Ánquistro quedaba alguna de esas tirando al suroeste… y fue mejor porque seguro que de lo último no tenían —: Y si es la sede de algunas ruinas misteriosas, que conduzcan a una mina sellada de piedras preciosas y oro, mejor.

—A ver, no te gusta la política pero quieres poseer una isla. ¿No estás siendo más incoherente que de costumbre?

—Hombre, Fahr, no hará falta gobernar más de lo justo: será una isla para la señorita y para mí. —Ahí volvía el hilo conductor —. Podrán venir nuestros invitados, claro, pero con cuidado porque luego algunos no saben cuándo salir de una cama que no es la suya…

Fahr se puso de pie de un gesto tan automático como culpable. Eso había sido un golpe muy bajo. Fue a escupirle alguna respuesta ácida pero no encontró ninguna válida en su reserva antes de que Zarot siguiera con lo suyo:

—Llevará años, pero cuando tenga esa isla construiré mi propio país a nombre de los dos. Como seremos los fundadores y patrocinadores de todo el territorio, nuestra voluntad será absoluta y podremos crear las costumbres absurdas que queramos… 

—De tu puño y letra, seguro.

—…Aunque ninguna lo será tanto como esas estupideces de diferencias y demás por un distinto color de piel o eso de nacer en una familia u otra. —Fahr tragó saliva —. Ah, y también por el hecho de poder soñar o no, en tu honor.

Bajo la pelea mental que tuvo su respeto por la idea contra su decepción ante el idealismo, se escabulló un comentario oportuno:

—Gal ya tuvo esa idea antes. —Zarot devolvió la barra de lacre de nuevo a su sitio y se giró hacia él, sorprendido —. Tampoco creo que se oponga a que se la plagies.

—¡Genial! Pues entonces pregúntale de mi parte cuando hables con ella, por si ha pensado las cosas mejor que yo. —¿Y no podía preguntarle él mismo? —. De todos modos, hay que ver las cosas con algo de realismo.

—A buenas horas…

—Claro, porque puede que la señorita no quiera vivir allí dado el amor que siente por Céfiro o, por lo menos, por aquello en lo que quiere convertir la ciudad. —Zarot perdió la mirada más allá de la ventana, casi al mismo tiempo que Fahr al notar el movimiento de la manilla detrás del chaval —. Da igual porque me conformaré con que vayamos algún fin de semana al mes, a veranear o cuando nos haga falta.

Que conste que Fahr carraspeó suavemente, por si le servía de aviso, pero cierto delirante estaba demasiado entusiasmado con sus planes como para reparar en quien cruzaba el umbral en albornoz y chinelas. Tampoco se fijó en quien se asomaba detrás, tímidamente, pensando si podía volver a su usurpado cuarto…

—Eso tendrá la contrapartida de que igual se nos contagia algo de tontería de esas sociedades que se dicen modernas y demás, pero no pasará nada. Cada vez que lleguemos a nuestra isla nos daremos cuenta de que todo lo que los demás han construido a nuestro alrededor son estupideces… y las olvidaremos. Y sólo quedaremos ella y yo, sin intermediarios, ni interferencias, para disfrutar tranquilamente de lo que sea que tengamos que sentir.

—¿Por qué tienes que pensar todo eso tú solo?

Fahr se rió y le agradeció a una posible justicia universal que Zarot se sobresaltara en dirección al pie del escritorio, contra el que se estrelló su rodilla. Girar a saltos y a la pata coja no fue lo más elegante para dirigirse a una imponente Diana, ataviada con un turbante de toalla rosa y con un gesto muy serio (casi tanto como halagado). Era bastante increíble como las mangas de una prenda de paño daban a la joven ese aire aristocrático al girar la muñeca y señalarse diciendo:

—¿Acaso no es un problema de los dos? ¿Además, qué tiene de malo este mundo? Las trabas sólo lo hacen más divertido. —Fahr se ahorró decir que discrepaba —Pensaba que compartíamos el interés por los retos…

—¡Lo hacemos! —Zarot corrió a asegurarle, con un guiño —. Ése era el plan “b”.

—Ah. —A Diana se le resbaló la formalidad fuera del rostro, pero la crítica se agarró un poco mejor —: Bueno, has de saber que no necesito una isla que me dé un trato de favor si el resto de la gente no puede acceder a lo mismo.

—Cierto, que tú eres un icono de la Justicia… Pues nada, ya sabes, te casas conmigo y yo me doy por satisfecho.

—¡Que no voy a casarme contigo!

—No entiendo por qué.

—¡Porque no!

Fahr superó el impacto de que Zarot hubiera propuesto lo del matrimonio, aparentemente, en serio y más de una vez. Luego los dejó discutiendo y se acercó a Rowen, que volvía con un par de pergaminos más y los extendía sobre el escritorio con delicadeza, usando el tintero como pisapapeles.

—¿Qué clase de respuesta infantil es esa, Princesa?

—Gracias por traerla. —Fahr señaló a Diana —. Me has ahorrado escuchar más penas del chaval.

—¡Es una negativa más que razonada y argumentable!

Rowen negó con la cabeza.

—En realidad me ha encontrado ella en el pasillo. Se ha lanzado sobre mí en un ademán de depredador y me ha gritado algo como que aprenda a decir cuando necesite un “maldito abrazo”. Me ha dado uno, luego ha pegado la oreja a la puerta y ha elegido el momento apropiado de entrar. —Lo último no era tan extraño pero…

—Entonces, ¿es cosa de mi familia o qué?

—¿“Necesitabas” un abrazo, melenas?

—¡Claro que no se trata de tu familia!

—Yo no me había dado cuenta, desde luego…

—¿¡Y por qué no te quieres casar conmigo pero sí con el pavo de Diohman!?

Como un director de orquesta, Rowen anticipó cuándo tenía que escucharse el siguiente movimiento, se volvió a mirar a Diana y orientó la palma de la mano hacia ella un instante antes de que ésta gritara al cuarto:

—¡Mi compromiso con Edward ya está roto! ¿¡Y qué tiene de malo que no quiera pasar por ninguna absurda institución del matrimonio para convertirme en una mercancía humana!?

El primero en desencajarse fue Zarot. Después Diana se puso más oscura que su toalla y aprovechó el momento para desaparecer bajo la misma, secándose el pelo. El chaval eligió las palabras con más cuidado y tranquilidad:

—Ah… Pero cuando hicimos planes de que interrumpiera tu boda en Crisdantelle, te secuestrara y eso… Pensaba que te gustaba la idea de casarte. —A Fahr sí le hubiera gustado ver ese numerito.

—De la ceremonia sí, no de las consecuencias. Además, he aprendido desde entonces…

—¿Y entonces ya no… tienes esa vinculación con el pelocepillo?

Diana asomó una expresión de reto debajo de la toalla al responder:

—Lo mantengo como una amistad de interés informativo y comercial.

—¿Y él no va a… reclamar?

—¡Lo único que puede reclamarnos es una barca!

—¿Y… me quieres?

—Qu-… ¡No preguntes tonterías!

—¡Le da corte decírmelo, qué mona!

—No es verdad —resopló Diana, dándole la espalda camino de la puerta.

—Pues dilo, que me hace ilusión…

—No soy tan tonta como para caer en tu trampa.

El intento de Zarot por cogerla en brazos acabó con un toallazo en la cara y un:

—Quítate de encima, que me tengo que vestir —, mientras Diana se escapaba del cuarto de su hermano escudándose con la tela a modo de barrera.

—No veo en qué mundo una cosa es incompatible con la otra. Yo seré tu abrigo.

Fahr acabó sucumbiendo a la vergüenza ajena y se llevó la mano a la frente con desesperación antes de que Zarot se largara persiguiendo a la pelirroja por el pasillo. Al cabo de un par de segundos incómodos, se le ocurrió planteárselo. Distrajo a Rowen de su tarea de revolver el cajón de las cartas en busca de algo concreto.

—Oye, ¿me volví igual de idiota cuando estaba con Leo?

—¿Puedo ser sincero?

—¡Debes!

—Al principio, la verdad es que no. —Sacó triunfal una pequeña misiva y la puso sobre al escritorio, junto a la pluma, antes de añadir en un susurro —: No, bastante más…

Si es que, para qué preguntaba…

Diana no quiso revelar con qué trucos convenció a Zarot para que fuera a ver a su hermano y se portara bien con él. Rowen y Fahr especularon un rato sobre que quizás lo del posible espionaje entre la joven y el mercenario no tuviera tanto de ficticio, sólo se había malentendido. Sin duda, el chaval tendría algo que decirles más tarde, en lo tocante a la reunión en el barco del Imperio. Nada que Seras no pudiera compartir desde su propia iniciativa, pero no en tiempos en los que tuviera que anteponer su imagen pública a su personalidad habitual.

Si bien, puede que la motivación de Diana fuera distinta. O eso dejó entender cuando encontró a Fahr en un rincón del desabrigado patio de la casa de los Lacrista. Amelia había insistido en que tomar más el sol del verano le ayudaría a recuperarse (el “enfermo” no quiso cuestionar el valor del sol de las siete de la tarde). Para su suerte o desgracia, también había aprendido a preparar la receta de Elisa de brebaje sanador asqueroso al que tanto le debía.

—Zarot habla mucho pero no sabe qué hacer con Seras, ni viceversa. —Diana tomó asiento a su lado en una jardinera de piedra vacía (o un abrevadero, Fahr todavía no lo tenía muy claro…) —. Ahora sigue con la inercia de siempre, incluso más agresivo que de costumbre porque es incapaz de hacer frente a su propia frustración. Eso a Seras le ayuda muy poco, quien ya de partida tiene inseguridades de sobra respecto al papel que ostenta en su familia.

Fahr dejó a un lado la taza con la excusa de la conversación.

—¿Y se te ha ocurrido algo para mejorar la situación?

—No me lo he planteado. De hecho, dudo que pueda dar con una expresión más adecuada ni coloquial que “ya caerán del burro”. ¿Dónde está Rowen, por cierto?

—Ha ido a enviar una carta no sé a quién. —Ni se había molestado por preguntarle.

—Vaya, debe ser el primer intento que hace por orientarse al mundo exterior desde hace tiempo. Le felicitaré cuando vuelva.

—¿Desde la ironía?

—¡No, claro que no! —Diana le devolvió una mirada ofendida y casi enfadada —. Ahora mismo Rowen no está pasando su mejor momento.

—Dime algo que no sepa. En cuanto crees que la cosa pinta bien, se vuelve a esconder en esa carcasa rancia que tiene… No hay quien entienda lo que le pasa por la cabeza.

—Él, igual que tú, todavía tiene que recuperarse. —Pues a Fahr ya le parecía bastante sano… —. Las verdaderas heridas que le hizo James Gartrie no se ven a simple vista.

El moreno se inclinó sobre el borde de la sillita de madera, consciente de golpe de que estaba en presencia de una informante privilegiada.

—Tú llegaste a conocer a Gartrie, ¿no? En Diohman, digo. ¿Cómo era?

—Era… —Se llevó la mano a la mejilla, recordando —: ¿Cómo decirlo? Supongo que tenía otras cosas en la cabeza por aquel entonces, pero me resultó muy… “magnético”. Quiero decir que tenía una forma de hablar y de mirar bastante atrayente.

—No te he preguntado si te parecía guapo y no me podría importar menos.

—¡No he dicho nada de belleza! Me refiero a que tenía el poder, la capacidad de ofrecer seguridad y el carisma típico de quien es capaz de convencer de las cosas más extrañas al resto del mundo… —¿A quién le recordaba esa descripción?

—Se ve que yo sólo llegué a tiempo de verle en plenas facultades de asesino desquiciado poco antes de perder el sentido.

—También tenía un aura desagradable, pero algo en la misma me resultaba familiar y parecía borrar cualquier primera intuición.

—¿Tú desconfiando de tu intuición?

Diana sonrió a medias. Sacó de debajo de su camisa la gota de resina, una vez sujeta por una simple cadena de plata y ahora engastada en la filigrana que Zarot preparó para ella en Aysel.

—Fahr, ¿recuerdas que dije que le di un tirón al colgante? —La polilla inmortalizada osciló entre sus dedos —. En realidad más bien me lo arranqué. Acababa de despedirme de Edward en un balcón de la segunda planta cuando sentí un picor muy desagradable, como si me quemara. Duró un par de segundos, y no puedo descartar que fuera cosa mía y de la rabia que sentía por la indiferencia de Rowen… pero también se me pasó por la cabeza que fuera algún tipo de advertencia.

La pálida mano de Diana apretó la forma de resina un instante antes de hacerla desaparecer de nuevo bajo su ropa. Siguió:

—En cualquier caso, ese “caballero” apareció muy poco después a mi espalda y me descubrió mirando con tristeza el único recuerdo de mi hermano. Hizo alguna broma sobre la engañosa calidad de ciertos metales, me pidió prestado el colgante, sacó el pasador de su corbata y lo usó para unir el eslabón. Cuando me lo tendió de vuelta, desconfié de tocarlo. Luego… no sé muy bien cómo, acabé sintiéndome reconfortada bajo su mirada. Me sentí más capaz que nunca de marcharme por mi cuenta…

—¿Te sugirió que te marcharas?

—No, eso ya lo tenía decidido. Me había incluso despedido de Edward diciéndole que me iría con “el tío Stevie”, ¿recuerdas? Es sólo que, al recoger el colgante, ya no sentí ninguna incomodidad. Más tarde me di cuenta de que tampoco sentía nada: ni el picor desagradable… ni la calidez de la resina que me sirvió para dormir mejor durante tantas noches desde que Rowen se fue.

Se le dibujó una sonrisa triste, pero parecía mirar a esa fase de su vida con cierta ternura, como sólo se puede hacer cuando se ha superado. Sacudió la cabeza y añadió:

—Ahora imagino que mi hermano le puso algún tipo de sello para protegerme, pero me hubiera ayudado saberlo antes.

Hablar de sellos llevó a Fahr a un objeto concreto de su cajón “desastre” de las cosas por catalogar. Hizo un esfuerzo por ponerlo a mano para recordarlo más tarde, pero prefirió aprovechar esa valiosa conversación a solas con Diana y asegurarle:

—Rowen siempre se ha preocupado por ti, a su desacertada manera.

—Lo sé. —Se encogió de hombros, asumiendo con simpleza algo que le puso los pelos de punta —: Y también me ha llegado a odiar.

—¡No digas tonterías!

—¿En serio te lo parece? Porque juraría que te sientes en una posición similar ahora mismo…

No lo había pretendido, pero estaba claro que a Diana no podía engañarla. Cogió la taza de infusión, ahora desagradablemente tibia. La réplica resonó cavernosa entre la porcelana:

—Lo mío es diferente.

—Y tanto. Tú tienes la suerte de que eligiera confiar en ti… —¡Ja!

—Si supieras la mitad de la historia no dirías eso.

—Sé que te contó lo de Kameron al final. —Fahr se atragantó de fondo (no estuvo muy claro si por el nombre tabú o por el sabor) pero Diana hizo caso omiso y siguió —: Imagino que también te habla de muchos otros asuntos delicados y que a él le parecen importantes.

—Yo no diría tanto. Supongo que se cansa de que yo sea un bastardo insistente y me confiesa cosas para que me calle. —Diana asintió, distrayéndose con el paso de una traslúcida nube. Forzó a que Fahr volviera sobre las palabras, preguntándose si estaba dolida —. Lo de Kameron… también me hizo prometer que no te diría nada.

—Ya me imagino.

—¿Ahora ya le recuerdas?

—Apenas. —Diana leyó el cambio en su cara y resopló con hastío —. No te agobies, Fahr, me puedo hacer una idea de por qué Rowen quiso mantenerme en la inopia: no querría que me sintiera culpable. Igual no lo sabes pero, según la profecía de mi abuelo, yo no tendría que haber nacido.

Lo sabía. Lo que no sabía era por qué tenía que saberlo ella.

—¡Eso no es…! ¡Rowen no te lo dijo porque él…! —“Porque él fue quien le empujó por un risco” tampoco parecía ser algo que Diana necesitara saber, y menos de su boca —. Por otra cosa, ¿vale?

—Vale. —Se encogió de hombros —. Ya le preguntaré un día.

Fahr no supo si eso era un progreso. En todo caso, carraspeó y le propuso a Diana un consuelo que ella no necesitaba:

—Viendo lo que hizo mi madre conmigo, imagino que yo tampoco tendría que haber nacido, y aquí estoy.

—Fahr, dudo que esté en la mano de nadie decidir quién tiene derecho o no a existir. A mí, desde luego, no me importa ser una Errata; eso sólo me hace más libre para decidir. A ti tampoco debería importarte. —Y no lo hacía, sólo que ese hecho seguiría estando ahí —. Además, ya hay una persona muy ocupada maldiciéndose hasta por el día en que respiró por primera vez… Aunque quizás no tanto: le ha dado tiempo a mandar una carta. Esperemos que no haya usado la ocasión para echarse al fondo del pozo de vuelta.

—Menos mal que es tu hermano, por el que tanto te preocupas…

Diana recogió a un lado su falda de volantes y saltó del improvisado banco al decir:

—Me preocupo, pero se me ocurre poco más que pueda hacer salvo estar ahí. Rowen ha demostrado una gran capacidad para ganarse la credibilidad y el cariño, pero un franco terror a conservarlos… casi tanto miedo como el que se tiene a sí mismo. Ha perdido sus agarres y la fuerza de echar a nadar contra cualquier corriente. A veces me da la impresión de que creyó arriesgarlo todo por una apuesta y todavía no se ha dado cuenta de que la ha ganado… o de que él no era el único jugando.

Trató de repasar y fijar ese análisis. Cuando el final ya se le hizo muy confuso, lo compiló con un:

—Resumiendo: ¿ya caerá del burro?

—Probablemente, pero igual le ayudaría que el burro se agitara un poco…

Fahr se traicionó farfullando:

—¿Qué te crees que hago? No estoy de brazos cruzados, pero no es tan fácil… —Cayó luego, viendo cómo Diana se alejaba riéndose de allí —. ¡EH! ¿¡PERO ESTO QUÉ ES!? ¡¿YO QUÉ OS HE HECHO?!

Cuando tardó más de lo que tenía calculado, Fahr empezó a preocuparse. Si bien, Rowen no se hundió en ningún pozo. Apareció poco antes de la cena y se topó con él justo cuando tenía previsto salir en su busca.

—¿Dónde has estado?

—Dando una vuelta. —Se convirtió en una frase más elaborada cuando recordó que tenía una promesa con Fahr —: Volviendo de la oficina postal, a través de calles plagadas de guardias, he llegado hasta la casa de mi maestra, ahora un solar derruido en las afueras.

—¿Tu maestra? —Como la noche en que salieron por segunda vez de Céfiro —. Se me hace raro que tú le hayas permitido a alguien ese título. ¿Qué tal está?

—Ya no… está. —Rowen fue delicado pero neutro al explicar —: Falleció. No ahora ni con el incendio. No sé cuándo, la verdad.

Podía imaginar la sensación de desprotección del lector, que sólo había confiado totalmente en una persona para los problemas de sus sueños. No se le ocurrió nada mejor que un:

—Lo siento.

—Yo siento no haberme dado cuenta cuando sucedió. Tantos sueños y profecías y no fui ni capaz de despedirme… En fin, un vecino ha sido muy amable y me ha contado que se durmió profundamente durante días y luego ya nunca despertó.

—Es… bueno, yo firmaba ya por una muerte así.

No entendió por qué sonrió con sorna al decir:

—Mientras nadie la firme por ti…

Aquella cena fue una de las más incómodas a las que Fahr había tenido el honor de asistir. Kingston se reunía con ellos por primera vez en noches, y uno sólo se daba cuenta de lo que habían significado todas esas personas animadas que habían ido y venido por la casa de los Lacrista cuando ya no estaban, quedando tras ellas una simple cena para cinco en la mesita oval de la cocina.

También se echaba de menos a Zarot, porque al menos las discusiones con el patriarca eran más divertidas que escucharle contestar con monosílabos o vacíos cuando Diana tanteaba para ver si conseguía enterarse de algo nuevo o, por lo menos, de si el Consejo la despreciaba o no. Por suerte, Amelia tenía la tendencia de narrar las simples actividades de su día sin que nadie le preguntara y Rowen dividía su atención entre responderle a ella y su plato, lo que lo hacía más llevadero.

No obstante, la experiencia contribuyó a que Fahr se volviera más consciente de que ahora ya podía andar diez minutos sin morirse y estaba en una casa en la que no pintaba nada. Por eso, en cuanto los dos alcanzaron el cuarto, trató de dar un primer paso para cambiarlo:

—Rowen, yo me quedo ya en el colchón. Y mejor cambiamos las sábanas.

La pelirroja cabeza salió de la estantería y se giró con inocente incomprensión:

—¿Por algo?

—Porque ésa no es mi cama.

—Tampoco es la mía ahora, se supone que estoy desheredado.

—Para mí que tus padres ya no opinan igual.

—Creo recordar que lo importante es lo que yo opine y quiera creer al respecto —repuso, con una sonrisa traviesa —. Me conviene. —Fahr trató de no pensar en si significaba que tenía previsto dejar Céfiro, o lo que eso implicaría —. Y creo que también nos convendría dormir cuanto antes. Mucho me temo que vamos a madrugar más de lo sensato. Seguramente mañana será un día especial.

Para completar su declaración de intenciones, se alejó de su biblioteca sin coger nada y fue hacia la ventana de su lado del cuarto. Siempre solía dejar un resquicio, pero la abrió de par en par e incluso sacó un lado de la cortina para poder estirarse en el vacío sobre el alfeizar, respirar hondo mirando a las estrellas y luego volver al interior con un gesto más tranquilo, acompañado de la brisa de la noche. Después se lamió los dedos y apagó la vela del escritorio antes de desperezarse y dejarse caer en el colchón a ras de suelo, en un gesto cansado. Rebotó casi igual de rápido y se puede decir que hizo una pose de defensa personal frente a sus sábanas.

—¿Qué pasa?

—Creo que a Zarot se le ha caído una daga al tumbarse antes.

Agradece que todavía estaba en su funda. El lector la dejó sobre una cesta de mimbre al pie de la improvisada cama y volvió a tumbarse. Fahr no solía ser la primera presa de los mosquitos pero tampoco era cuestión de tentarlos de más. Señaló con la cabeza el cielo oscuro.

—¿Y dejas así la ventana?

—Ah, sí… —Bostezó y sonrió desde la almohada —. Hace más calor fuera que dentro. Además, ¿quién sabe quién podría venir de visita? Igual Zarot vuelve a por su arma.

—Pues que no me despierte…

Pero había que asumir que Fahr, muy perspicaz, no era… o se habría fijado mejor lo que ese cambio podía implicar.

Mientras dormía, o mientras rondaba a las puertas de un temprano despertar, escuchó frases aceleradas en takrense y, por un segundo, tuvo la ilusión de estar soñando. La idea le espabiló tanto que, antes de recordar que uno normalmente no era consciente de sus sueños, ya estaba con los ojos abiertos. Si bien, no era takrense. Al menos, no todo el rato…

—Ahora aspecto bueeno sí tieene.

—Hm.

Se giró más deprisa de lo que a sus puntos les convenía, abriendo los ojos como un búho en la oscuridad. Reconoció de inmediato a las dos siluetas delineadas por la luz azulada de una noche despejada, frente a la ventana: la primera, tiesa como una tabla, y con el brazo plegado cerca de la empuñadura; la segunda, pequeña, envuelta en una túnica oscura con capucha… dueña de una voz melódica y un inconfundible acento.

—¡Bueenos días! Aunque no días aun…

—¿¡GAL!?

La pequeña le chistó suavemente entre los dientes de su gran sonrisa mientras Fahr se incorporaba de golpe, limpiándose con el puño el testimonial hilo de baba de lo bien que había dormido.

—Venimos de incoguniito.

A su lado, Vivek asintió con otro “hm”, antes de desaparecer en la negrura, previsiblemente hasta la puerta para controlar el posible movimiento tras ella. Fahr pestañeó un par de veces, deprisa, y echó la sábana a un lado. No le dio tiempo a levantarse antes de que Gal le saltara en un abrazo volador que llegó a pensar que no volvería a recibir nunca. La estrujó hasta clavársela dolorosamente en la herida, pero daba igual.

—Galvatia… —La separó cuando nuevos sectores de su cabeza se fueron activando, todavía sujetando sus hombros —. ¿Llegasteis bien, entonces? Y el Imperio… No te han hecho nada malo, ¿verdad? ¿Estás bien?

—¡Eso debo deciir yo!

En la penumbra, la Princesa arrugó los morros y le puso las manos sobre la venda. Le temblaban.

—Diana dijo, herida grave.

—Estoy bien ahora. —Y no podía ser más cierto —. Estoy perfectamente si todos estáis bien.

La pequeña levantó el pulgar en gesto afirmativo:

—Está perufuec… todo bien, Fahr. —Y le abrazó de nuevo, pero con más cuidado.

Más allá de su pelo lacio, Fahr vio que Vivek hacía una reverencia de saludo, pero acababa lanzando el brazo para estrechar la mano. Rowen ya estaba despierto (si es que había llegado siquiera a dormirse) y sonreía desde el otro lado del cuarto. Se levantó, aceptando la ayuda del takrense, cogió una cerilla del escritorio y encendió la vela, cuidando entre sus manos la llama para que la corriente que balanceaba la cortina azul, ahora por dentro del cuarto, no la soplara antes de ponerla a salvo.

Galvatia reaccionó con el sonido del chispazo y se volvió hacia la cálida luz amarilla del cirio. Traicionó sus propios planes de modo sigilo al lanzarse hacia Rowen, pronunciando su nombre en algo que no podía contar como susurro. Vivek aprovechó para volver, entrecerrar la ventana y, de paso, saludar a Fahr:

—Un placer volver a verte.

—¡Igualmente! —Éste se puso en pie, apretó su mano con entusiasmo —. Todo salió bien en el Palacio del Orden, por lo que veo. —Vivek asintió, como si aquello no tuviera nada de sorprendente, así que Fahr señaló la portilla de cristal  —. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí…?

—Escapamos por un ojo de buey.

—Un… ojo de buey.

—De uno de los camarotes reales.

Fahr evocó la escena de la mañana, en la que le cuadraban pocas cosas:

—¿Y los guardias?

—Rodeamos el muelle para evitar la vigilancia.

—¿Nadie os ha descubierto rondando por Céfiro…? —El gesto de Vivek fue una respetuosa pero severa forma de decir: “parece que se te ha olvidado quien soy”, así que Fahr rectificó a tiempo por un —: ¿Y sabías dónde encontrarnos? Eres increíble.

Como de costumbre, Vivek no apreciaba los halagos ni los tomaba en serio. Volvió a su estricta seriedad y afirmó:

—No podría llamarme a mí mismo su guardián si no fuera capaz de hacer algo así por la Princesa Galvatia.

Justo tras esa intensa declaración, Fahr se tuvo que plantear hasta qué punto Gal necesitaba asistencia para ciertas tareas… como la de pegarle una bofetada en plena mejilla a Rowen tan pronto como dejó de abrazarle. Y, si Vivek desenvainaba, el sacrificio de Fahr habría sido totalmente en vano.

Pero Vivek no se movió, ni pareció sorprendido por el hecho de que Galvatia completara su ofensiva pinchando en el pecho repetidamente con el índice a Rowen, que la miraba todavía traspuesto y arrodillado frente a ella, al sofocado grito de:

—¡DIJE “TE CUIIDAS”!

Los ojos dorados se abrieron mucho, recordando esas palabras de despedida. Fahr se preguntó si Diana había tenido tiempo suficiente de ponerla al día o si simplemente Galvatia, que siempre había resonado de un modo especial con el lector, había visto más allá de la información básica. Insistió, con los ojos brillantes de lágrimas y rabia:

—¡Me prometisute! ¡Poco siirve que yo reina si tú no para ver!

Rowen se apartó la mano del golpe y bajó la cabeza con una sonrisa apacible.

—Lo siento.

—No vaale‘so. Cuando en Desieruto yo dije de “mejor mueerta”, tú enfadaste. ¡Pijócurita!

Desde su puesto de observador silencioso, Fahr agradeció la aclaración de Vivek:

—“Hipócrita”.

—¡Eso!

Rowen mantuvo la calma en su actitud, pero los que ya lo conocían bien sabían que las acusaciones le habían alcanzado. La curva de sus labios se volvió más comprometida que natural y las excusas no solían ser nunca su primera opción:

—No tenía previsto gastar mi vida así como así. La batalla se complicó y…

O la intuición de Galvatia era digna de la Doctrina o, lo que era más probable, sus fuentes de información le habían pasado un par de pistas privilegiadas como:

—¿Tú solo? Solo a tentar mueerte no va si quieeres ganar. ¡Yo sola nada puedo! Por eso otros conmiigo. Una poca más Vivek y yo aquí poco imporuta y también salva Ceefirou. Rouen, tú mucho ensenias a confiaar, ¡pero no apurendes!

Llegado a cierto punto (en concreto, aquel en que el lector fue incapaz de disimular su sorpresa), a Gal se le enfrío el mal humor. Cambió los susurros de gritos por una sonrisa seria. Le acarició el pelo a Rowen al recordarle:

—No s’tas solo, ¿sabes?

Y, por una de esas escasas ocasiones, al lector se le rompió la máscara.

—Te quierou, Rouen. No hagas tonto así má-…

Si bien, la emotiva confesión fue interrumpida por un Vivek surcando la habitación a toda velocidad. Cogió a Galvatia en brazos antes de que terminara la frase. Cuando Fahr pestañeó los perdió de vista…y los volvió a encontrar en el punto ciego de la sombra entre el armario y la mesilla, pero ya mientras la manilla giraba muy suavemente.

Viendo que Rowen seguía igual, como si le acabaran de dar un librazo en la cara, Fahr caminó hasta la entrada, se preparó la frase y le pegó un susto épico a Diana tan pronto como asomó la cabeza, al tirar de la puerta y soltarle:

—Normalmente se llama antes de entrar…

—¡No hagas eso, Fahr!

Comprobó que el pasillo estaba totalmente vacío tras ella y la invitó a entrar, cerrando al tiempo que Galvatia salía de su escondite y atravesaba en vuelo rasante el cuarto hasta colisionar con ella al canto de:

—¡Diaana!

—¡Gal! ¿Cuándo…?

—Antes no podía decir nada casi. Siento. ¡Gente conmigo vienen mu’burridos!

Fahr imitó descaradamente a Vivek al poner la oreja en la puerta y tratar de escuchar más allá de los cuchicheos del interior, por si se agitaban más presencias en la casa. Calculó mal porque su oído no daba para sentir más que su propio peso crujiendo contra la madera, pero lo que contaba era el estilo. Además, el cuarto de los padres estaba justo al otro extremo de la segunda planta. Luego, mientras el takrense le ofrecía sus respetos a Diana, que todavía abrazaba llena de lágrimas a la pequeña, tomó un desvío y se acercó al lector.

Gal tenía toda la razón y Fahr era el primero que llevaba tiempo con ganas de culparle de muchas cosas de las sucedidas, de su comportamiento bipolar, de los días que pasaban mezclados entre la inercia y las dañinas sinceridades… Pero si lo pensaba dos veces, tenía muchas más que agradecerle. Y, si lo pensaba tres, quedaban demasiados huecos en las explicaciones y partes por desvelar.

Aprovechó que la pequeña lo había peinado en el sentido correcto para pasarle la mano a contrapelo y dejarle un nuevo flequillo por los ojos.

—Ey, ¿funcionas?

—Más o menos. —Aunque seguía en un estado vulnerable en el que no necesitaba fingir ni dar rodeos: alzó la vista hacia Fahr y le buscó como confidente —. Pammy… –mi maestra–, hace tiempo me dijo lo mismo. Me dijo que recordara que no estaba solo. Creía que era evidente pero… lo que ahora parece ser obvio es que nunca he llegado a entenderlo bien.

—Pues ahora tienes tiempo de hacerlo.

Fahr señaló con la cabeza al resto de los presentes en el cuarto antes de acercarse a ellos y encontrar el segundo asunto imprevisto de la noche:

—Diana, son las… no tengo ni idea, pero muy tarde. ¿No deberías estar dormida?

La joven necesitó separarse de Gal para ponerse a la defensiva, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de reto:

—¿Qué te hace pensar que no lo estaba?

Todos dedicaron unos largos segundos a observarla, para ver si así ella misma caía en que nadie confiaría en que ese recogido se lo hubiera peinado la almohada, ni podía confundir el ajustado vestido de gasa con un camisón, por vaporosa que fuera su corta falda. Además, que Fahr supiera, antes había salido de la ducha sin restos de carmín…

—Oh, ¿este es el vestido que te cosimos Mamá y yo para tu cumpleaños de los trece? —Como siempre, Rowen se sorprendía con lo que no tocaba… —. Ahora queda alto el talle, pero eso vuelve a ser de actualidad.

Diana enrojeció un poco, aunque se recuperó deprisa y miró a Fahr de tal manera que él tuvo claro que haría mejor en mantener la boca cerrada y no preguntarle nada sobre si se dedicaba a hacer desfiles de moda por su cuarto de madrugada cuando todos dormían. A Rowen sí le dejó preguntar sin problemas:

—¿Y te cabe bien?

—Me ajusta un poco en la cintura y la cadera. También me gustaría decir que me cuesta más respirar mientras lo llevo… —su hermana se miró el escote con pesadumbre —pero sería mentira. ¡Aunque nada de eso no importa ahora! Gal tendrá mucho que contarnos, ¿verdad?

—¡Síi! Aunque todaviia no tanto… —Se encogió de hombros, dejando que Diana la volviera a coger de la mano en un gesto reconfortante —. Algo raro.

Los cinco se sentaron sobre la alfombra oval del centro del cuarto, asegurándose de que poco de los secretos que allí se compartirían escapaba del cerrado círculo que formaron al juntar sus cabezas cerca de la luz de la vela. Gal empezó hablando de la noche del asalto al Palacio del Orden, para ubicar a la pelirroja en lo que se había perdido. Llegado al punto de las novedades se volvió hacia Vivek, esperando que tomara el relevo de su parte.

Éste les habló de cómo apañaron la ventana para que pareciera que nadie había entrado en el palacio administrativo y cómo esperaron en un cuarto escobero a que llegara el Emperador para que se liberaran los pasillos antes de alcanzar su despacho, llamar a su puerta y esperar que les diera la oportunidad de entrar.

—El Emperador fue bueeno pero al purincipio muy enfadado cuando vio a nosotros…

Vivek siguió por iniciativa propia, notando a la pequeña cansada de todo el día aunque tratara de disimularlo:

—La Princesa me apartó de la línea de los fusiles y dijo que quería hablar, exigiendo ser escuchada en calidad de posible futura representante de su pueblo y, también, como simple habitante de Inos. —Por la ceja que levantó Galvatia, alguien acababa de adulterar la historia bastante.

El guardián siguió contándoles con menos licencias que Rubentis detuvo a su guardia el tiempo suficiente de escuchar la promesa de que querían la tregua que Inos había negado al principio y que, tal como el Imperio no era la opinión de la Sexta, la Unión no gritaba con las mismas voces. Vivek apartó la vista como si le pareciera indignante y servil que Gal interviniera para narrar el momento en que se arrodillaron frente al Emperador para suplicarle que les diera una oportunidad.

—Al final el Emperador cedió. Escuchó las palabras de la Princesa durante horas esa noche…

—Muuy calliado. No sabíamos qué pensará… así que un poco mieedo, pero bien.

Pasaron la primera noche y parte del día siguiente recluidos en uno de los cuartos del Palacio, guardados por militares que tenían orden expresa de no entrar en él… igual que tenían orden de no informar de que el Emperador estaba fuera de la Primera. Rubentis sólo volvió a encontrarse con ellos en la comida, cuando ordenó que le subieran una bandeja más que generosa a su despacho y él mismo entró con la camarera a la amplia habitación que les hacía de celda. Si bien, esa conversación no cambió gran cosa y seguían sin saber dónde apoyar los pies.

—¿Os tuvo ahí aislados todo el tiempo? —se preocupó Diana.

—No, al poco trajo uno sostre.

—“Un sastre” —Vivek la corrigió sin juicio y completó —: Dejó que tuvieran conocimiento de nosotros algunas personas de su máxima confianza y se aseguró que la Princesa estaba confortable y tenía acceso a lo que merecía, aunque no declaró su acuerdo con ninguna de las políticas o medidas que le ofrecimos hasta la mañana en que se reunió con los comandantes.

Gal saltó sobre sus talones, bastante más despierta llegado a ese punto, y les habló de los comandantes que había conocido, con quienes había compartido planes y estrategias, desde una gran sonrisa. Cuando los recuerdos alcanzaron el punto más luminoso, la pequeña hizo un esfuerzo por bajarse de la nube:

—No todo fácil, claro. Si cosas salen así como espera, un sacurificio grande para Takroes.

Fahr trató de animarla:

—Ya, supongo que la Unión también tendrá cosas que pagar a cambio de la pa-…

—No, no Unión. Sólo Takroes.

—Dentro de los planes de la Pr-… —Vivek rectificó ante la presión de una mirada asqueada de quien estaba más que harta de los honoríficos —: de Galvatia, las cesiones se harán por parte de nuestra nación. Galvatia opina y pretende defender que los errores se cometieron desde la ambición de Takroes. La Unión acepta el liderazgo de la isla más grande porque depende de ella y tradicionalmente ha funcionado como sede de control y redistribución del archipiélago, pero cree que no por ello tenemos que socializar entre todos las externalidades cometidas por el abuso de poder de una élite local.

Fahr debía estar todavía algo dormido. Aprovechó que Diana se volvía hacia su hermano a la espera de una opinión y se apuntó a pedir visualmente que le aclarara mejor eso último. El lector recopiló mientras añadía sus propias deducciones:

—En definitiva, Galvatia pretende que sólo paguen aquellos que trajeron los primeros barcos… y aquellos que, según la profecía inicial, tendrían que haber declarado la guerra por las afrentas hacia su familia real. Sin embargo, la agresión a los habitantes de la Unión en territorio imperial cambió el motivo de las hostilidades y, desde ese momento, lo que podría haber sido una guerra entre familias famosas se convirtió en una lucha armada por la defensa de la raza. Imagino que Takroes se sentía en ese momento especialmente a salvo, ya que una Unión cohesionada por un enemigo común podía situarla en una posición privilegiada, hasta el punto de hacerles creer que podrían ganar contra el Imperio… si hacían algunas otras alianzas.

—¿Como ciertas islas del Ánquistro… o incluso el Desierto?

Diana no era la única que había hablado de los canales de venta de armas entre los moradores de las arenas y el archipiélago, pero sí la primera a la que Fahr había escuchado sacar el tema, durante la fiesta de Diohman. Por aquel entonces, todavía no sabían que el Desierto era una constelación de Ciudades Madre bastante independientes, y que incluso existían contingentes al margen de la misma que habían actuado a espaldas de la neutralidad de su nación junto a otras facciones corruptas del Imperio…

De todos modos, Seras no había pronunciado una palabra sobre comercio de armas frente a ellos, ni tenía visos de hacerlo, y Rowen razonaba hacia otros lados:

—Pensaba más bien en Vestela. Probablemente hubiera sido algo a tener en cuenta de no haberse complicado tanto la situación en el Ánquistro.

—Espera… —Fahr echó la cabeza para atrás, tirando de los hilos sueltos de esa explicación —. Cuando distrajimos la atención con eso de los nacionalismos en el Ánquistro… la cuestión era formar un frente en contra y separado de las tres potencias. ¿Me dices que a la vez estábamos impidiendo que Vestela se planteara tomar un bando de forma indirecta?

El lector se encogió de hombros. Si esa vez no hubiera parecido tan genuinamente inocente, Fahr se habría planteado la opción del asesinato cuando dijo:

—Es sorprendente lo que consiguen algunos efectos colaterales, ¿verdad? Por otro lado, Vivek, ¿hago bien en suponer que en Takroes fueron los primeros en oponerse a la tregua que ofreció el Imperio?

El guardián asintió y Rowen siguió antes de que se terciaran comentarios sobre cómo la propia familia de Galvatia elegía las perspectivas de victoria sobre la opción de recuperar a la hija menor:

—Porque, claro, una disculpa pública y un esfuerzo de resarcir a las víctimas que debían haber sido repatriadas podría apaciguar la sed de sangre de la Unión en general, pero no de los que ya sentían el honor de su trono real peligrar y usaban la guerra como excusa para mantener a raya los conflictos de la sucesión. En cualquier caso, la idea de relanzar la rivalidad entre los bandos ha sido una muy buena baza, porque supondría recuperar los apoyos de una buena parte de la Unión, que se había visto arrastrada al conflicto por el sistema de alianzas.

—Apoyos que ya tenía Galvatia, como heredera de sangre directa del linaje, por oposición a Mainée —sumó Diana, fascinada con la intriga política —. Y que son los diplomáticos que me habéis presentado esta mañana.

Era una mala hora para esos temas… Fahr pidió una tregua levantando la mano.

—A ver que yo me aclare: Gal ha intentado ganarse al Imperio con ofertas que sólo podrá cumplir si accede a un puesto de poder… y el Imperio le está facilitado opciones para que pueda recuperar el apoyo de parte de la Unión, que dejará a Takroes a solas con sus humos cuando vean que pueden librarse de la guerra y mantener su bienestar hasta el momento, fuera del conflicto. —Los demás asintieron —. Entonces, ¿la guerra ha terminado?

La pequeña sacudió la cabeza con una sonrisa triste pero fue Vivek quien repuso:

—No. No lo hará hasta que no se firme el correspondiente armisticio. Un armisticio que la Princesa no está facultada para firmar.

—Mi cargo vale poco todaviia.

Diana se inclinó hacia ella, en un intento de borrar la inseguridad de su rostro:

—En la carta dijiste que Mainée estaba ayudándote.

—Mainée convenció a mandar apoyo para negociar con Continente y dejó barucos ir a Shagran’a, pero no puede ponierse en mi lado, igual que yo no puedo en suyo. ¡Nada persounal! Y además, ella tampoco Reina todaviia.

—Igual se me ha hecho algo tarde para preguntar, pero… ¿quién gobierna en Takroes realmente?

Fahr ignoró la expresión de incredulidad renovada que le dedicó Vivek, como en los mejores tiempos, y prefirió aceptar la dulce explicación de Galvatia:

—Mi pad’re desde que madore enferma, sus ai-… ayuuidantes y mi hermano.

—Pero los gobernantes responden ante las… —Vivek dudó con la palabra correcta y acabó traduciéndola como —: asambleas, de otras islas y de la propia Takroes, que tiene varias subdivisiones tribales. Es una política más compleja que aquí, con sistemas de votación avanzada entre los grandes humanos…

—¿“Grandes humanos”?

—Tradicionalmente, en las sociedades de la Unión ostentan el poder los grandes hombres y mujeres que demuestran poseer la excelencia en cinco campos: la fertilidad de sus negocios, la generosidad de su redistribución, la moral de sus ancestros, el control de las magias de la naturaleza y el terror infundido a sus enemigos.

—Qué suerte. —Diana casi escupió su queja —: Aquí la mayoría de los que llegan al poder, hombres, no tienen que demostrar nada fuera de su linaje…

—De cualquier manera —Rowen sonrió a Gal, tratando de alentarla —, hasta ahora habéis aprovechado la división desde un punto de vista constructivo. En mi opinión, Takroes se inclinará a aceptar las negociaciones y treguas, aunque sólo sea por la presión interna del resto de la Unión… Ahora bien, quizás eso suponga que Galvatia se vaya a ver obligada a cargar pronto con la responsabilidad de sus actos.

No añadió nada que los implicados no supieran ya:

—Es muy probable. Los años siguientes de mandato serán cruciales. Si la Princesa Galvatia no demuestra pronto su grandeza y resistencia, las alianzas caerán.

Fahr miró a la niña que una vez rompió a llorar sobre el hombro de Rowen, incapaz de decir más que su nombre, asustada y perdida en un mundo que no era el suyo. La misma que reencontró su sonrisa y decidió seguir adelante a cualquier precio. La misma que ahora bostezaba y se frotaba los ojos antes de chasquear la lengua y pestañear con fuerza.

—Todaviia me pican poutingües…

—¿Te refieres al maquillaje? —La pelirroja le ayudó a quitarse una pestaña de la mejilla —. Ibas muy guapa.

—¡Grasias! Tú también muuy guapa a’ora. No sé cómo tú haces zapatos d’esos siempre. —Señaló los tacones que Diana había decidido usar como calzado de andar por casa —. ¡Dueelen piesh y lomo!

—“Espalda”.

—“Lomo”. —Gal retó a su guardián con la mirada —. Dijiste ayier con animaales.

—En imperial para los animales es el lomo, para las personas la espalda.

—¿Por qué palaburas distintas? Ah, ya… “otra curltura”, ¿no? Pues duele espallda. ¿A Diaana no?

Había tenido que crecer demasiado rápido. Fahr aprovechó que las chiquillas se tomaban un descanso de los asuntos complicados y se inclinó hacia Vivek.

—¿Gal va a gobernar? —Menuda obviedad de pregunta.

—Todavía es incierto. Gobernará si la propuesta con la que se alza desplaza las de la Princesa Mainée y su camarilla.

Fahr sonrió con tristeza, recordando cómo ella eligió el camino que creía correcto por encima de la libertad que tanto deseaba. Luego se fijó en otra cosa todavía menos agradable:

—¿Pero los que estén a favor de Mainée no podrían… tratar de… —tragó saliva —quitarla de en medio?

Vivek siempre era muy tajante. Lo sorprendente era que pudiera serlo mucho más:

—Por encima de mi cadáver.

—Ya, claro. Bien. —Hizo un esfuerzo por sonreír y asegurarle que estaban en el mismo bando —. Me tranquiliza escuchar eso.

—Ah’ra ya sabeeis qué haciendo este tiempo. —Gal se giró hacia los tres de Céfiro, reluciente —. ¿Y vosotros qué cuando separaamos?

Afortunadamente, los ojos oscuros eligieron primero posarse inquisitivamente sobre Diana, buscando una respuesta de la que ni siquiera Fahr había llegado a enterarse del todo. Rowen apoyó el codo en su rodilla, escuchando con interés como su hermana trataba de disimular los titubeos con poco éxito:

—Ah, bueno, yo… Verás, en realidad no llegué en tren hasta Veresia como había pensado… o dicho, inicialmente. La verdad es que bajé en Eltoran cuando hicimos escala y no volví a subirme a ese transporte, porque… me dije: “¿por qué no visitar el área?”. Cogí una diligencia hasta la ciudad de Noual, más al este, donde había leído que había un parque muy bonito al lado de un colosal distrito comercial… al que me di cuenta de que no me daba tiempo a ir, claro, porque estaba el toque de queda y…

Nada en el gesto de Galvatia dio pistas de lo que pensaba sobre eso, pero Fahr estaba seguro de que la sonrisa se ensanchó un poco. Cuando se interesó por comprobar cómo Vivek encajaba la mentira, descubrió que él no tenía nada que encajar. Se había levantado y caminado hasta la ventana, donde se apostó, dejándoles algo de espacio. Hubiera sido un gesto natural de no haberse llevado la mano al cinto y arrancado un primer susurro al filo.

Que Rowen se pusiera deprisa en pie sí que hizo que la Princesa dejara de acribillar con la mirada a Diana y le ahorrara seguir dando rodeos en sus excusas.

—Vivek, no es un problema.

—Un intruso en la parcela… —No era una pregunta, era una afirmación que claramente dudaba de que Rowen estuviera siendo razonable.

A base de experiencias, Fahr había aprendido que la palabra “intruso” significaba mercenario joven del Desierto sin ningún respeto por la propiedad ajena, ni por nada en general. Al final, Vivek cedió. No estuvo muy claro si fue ante el gesto determinado de Rowen, dispuesto a salir en defensa de quien había condenado… o si más bien se había fijado en que Diana ponía una expresión cercana al horror culpable. Se retiró un par de pasos hacia atrás, adoptando una pose de defensa delante de Galvatia.

Entonces un gancho silbó en el aire e hizo un tenue chasquido sobre la ventana, en el alero del tejado. La cuerda vibró mientras alguien escalaba deprisa desde el otro cabo. Fahr descubrió con algo de sorpresa que Zarot podía ser sigiloso cuando quería. Quiso al principio, mientras tiraba suavemente de la ventana para dejar un espacio mayor. Dejó de querer en cuanto lo primero que vio fue a Vivek.

Abrió la puerta de la ventana de golpe, saltó al cuarto, desenvainando a la vez que el takrense, y espetó:

—¡Sólo hay hueco para un gancho en este tejado, amigo, y no es el tuyo!

La profunda voz de Vivek respondió como una gélida ráfaga en la penumbra:

—Baja tu arma, amigo. No se ha de verter más sangre en Céfiro.

Rowen paseó tranquilamente entre ambos filos, con una gran sonrisa brillando a la luz de la vela del suelo.

—Buenas noches, Zarot. ¿Puedo pedirte que no hables muy alto? Mis padres duermen.

—¡Anda, Jefe! —Bajó la voz y el sable —. ¡Y Fahr! Si estáis enteros… Bueno, Fahr ya nunca pero… ¡Mira qué trasnochadores! —Envainó y Vivek le imitó poco después —. Pensaba pasarme mañana y preguntar si alguien de por aquí había encontrado mi daga, pero como he quedado cerca y he visto la luz encendida he… Oh.

Galvatia se asomó a un lado de Vivek con una sonrisa traviesa, saludándole con la mano, y Zarot se perdió en el punto medio del no saber qué hacer. Ella le ahorró la molestia saltándole encima tan pronto como puso una rodilla en el suelo y los dos cayeron de lado sobre la alfombra.

—¡N’as noches, Zarot!

—¡Y tan buenas, preciosa!

—¡T’echado de menosh!

Zarot siguió sonriendo y estrujándola para disimular que se le empañaban los ojos. Por su lado, Fahr trató de no reírse mientras Vivek los miraba retozar en un abrazo por el suelo, desde el horror de que su princesa entrara en contacto con una sustancia foránea. Aunque, a decir verdad, Zarot tenía un aspecto bastante más acicalado que de costumbre. Rowen fue el primero en notarlo en cuanto soltó a la pequeña y se levantaron.

—También vas muy elegante esta noche.

—¿Eso te parece? —Dio una vuelta sobre camisa y pantalón bien planchados y de corte imperial, con orgullo —. Me fío de tus gustos, Jefe. Si es que, donde hay buen material…

Fahr y Gal se fijaron más bien en que Diana seguía pegada a la esquina en busca de oscuridad mientras retorcía una mecha castaña entre los dedos. No hacía falta luz para ver su sonrojo, como tampoco hacía falta mucho más para deducir lo “cerca” que había quedado Zarot.

—Ey, Diaana, ¿no saluda? —Puede que Fahr hubiera olvidado selectivamente esa parte mordaz de Galvatia.

Zarot dejó drásticamente de hacer posturitas, carraspeó y sonrió en su dirección.

—Señorita, qué envuelta en negrura la veo esta noche. ¿Me daría usted el honor de hacerme compañía por esta zona de luz?

Sus zapatos repiquetearon con más fuerza de lo que exigía la hora cuando cruzó por delante de Zarot y se detuvo entre éste y su hermano, altiva.

—Buenas noches. Por cierto, ya que nadie tiene la educación de hacerlo: Vivek, él es Zarot Rashad Thanus, hermano del Prin-Rey Seras de Aysel.

—Sueno importante y todo, ¿eh? —se rió el chaval, en una confidencia a Gal.

Aunque el guardián ya tenía una primera impresión del “intruso”:

—Quien vino a buscarte esta mañana.

Diana se limitó a asentir y se quedó atascada en su sonrojo (la risita algo “maligna” de Galvatia seguro que no le ayudaba a salir de él). Zarot no conocía lo que era la vergüenza. Fahr incluso le admiró un poco cuando se enfrentó al guardián con la misma falta de respeto que usaba con todos:

—Perdona, Vivek, no te he reconocido en este atuendo furtivo de asalta-carros. Como ibas tan blanquito esta mañana… —Extendió la mano con una media sonrisa —. Me han hablado de ti.

—Yo no he tenido la misma suerte.

Era fascinante como el tono glacial del takrense no le afectaba en absoluto al “noble” del Desierto, que le guiñó un ojo a su cita de la noche.

—Así que este es el maromo al que tendría que temer, ¿no?

—No “temer” —puntualizó Galvatia, divertida, dándole un codazo amistoso —. Sólo cuiida de no me turaiciones ya más, ¿eh?

Y, con eso, Gal se dejó caer sentada con los pies cruzados y palmeó la alfombra a la espera de que los demás hicieran lo mismo. Vivek y Diana tomaron otra vez posiciones a sus dos lados antes de que Fahr pudiera hacerse un hueco junto a la pequeña. Se resignó a quedar enfrente, escuchando a su espalda mientras se sentaba:

—Jefe, si no te importa decírmelo, ¿qué le has contado…?

—Todavía nada. ¿Galvatia?

Rowen dejó el puesto junto a Diana para el rubio y cerró el círculo al lado de Fahr, pero cuando trató de llegar a la palabra “contrato”, Diana apartó la mirada y Gal cambió sutilmente de tema desde un optimista:

—‘Ta bien. Pasado no imporuta ahora. Hay que ver futuuro. —Aunque ella misma rectificó con una sonrisa nada inocente —: Pero antes de futuuro… No habéis dicho lo que pasa cuando separaamos.

Y, esa vez, sí miró directamente a Rowen.

—Fahr y yo escapamos de la Cuarta sin demasiados problemas, todavía vestidos de guardias. Después seguimos caminos distintos en el bosque.

—¿Poru’qué?

Gal no era la primera en hacerse la pregunta, pero sí en ponerle voz. Diana, Zarot y Vivek se giraron hacia el lector con un gesto demasiado serio. De hecho, Fahr llevaba tiempo esperando esa respuesta, así que no entendió por qué salió a llenar el hueco antes de que el otro tuviera ocasión. Le quedó poco claro a quién de los dos, o de todos, protegía de las verdades más hirientes.

—Porque Rowen quiso hacerse el héroe largándose solo a sacrificarse por la causa siguiendo el guión de lo que decía alguna de esas profecías raras de los chalados de los lectores.

—No seguí una profecía, exactamente —le corrigió con suavidad —. Traté de cambiar un sueño. No lo conseguí.

—Lo mismo es. Como sea —le señaló con el pulgar —, se ve que el gran lector éste pensó que yo iba a ser una carga. —Ignoró el “no pensé que fueras…” de fondo —. Pero como soy un tanto testarudo, al final fui a Céfiro. Llegué tarde porque me perdí la primera vez… y me tocó robar un caballo después.

Gal se estiró y le dio una palmadita amable en la rodilla:

—Robaar no, Faar. Ya sabes que’n Takroes caballios libres. Te acompanió porque quieere.

—¡Demonios! Tengo que apuntarme esa excusa. —Por lo menos a Zarot la cosa le servía para aprender…

—Eso mismo. Me gané la compañía de un caballo y llegué a tiempo de que me ensartara el estómago un integrista de los sueños completamente chalado. Una experiencia única. Aunque no la recomiendo… —Se llevó la mano al vendaje —. Pero aquí estoy para contarlo, así que no ha sido para tanto, ¿no?

Fahr fue el único que escuchó en el eco de la exhalación del lector un “sí lo ha sido”. Vivek se quedó con la parte más importante de la historia y la reorientó:

—Hemos sabido acerca del Capitán James Gartrie en boca de los gobernantes del Imperio. Era un enemigo inesperado. No entienden como pudo usurpar el control.

—Tambieen Kirish’an de Ubio —uno de los diplomáticos de la Unión —dijo sobre ése.

Fahr disfrutó mucho de cuando Gal trató de expresarse y, en lugar de volverse a Vivek para que le tradujera, eligió hablar en ese dialecto particular del Desierto y esperar que Zarot trasmitiera sus palabras, como en los viejos tiempos. Vivek aceptó con deportividad que el chaval les contara que Mainée había explicado en los foros de Takroes y su propia isla de origen como el hijo del Emperador se quitó la vida en su presencia. También que había perdido credibilidad con esa historia, porque no había honor tras ese gesto… aunque ciertas luces arrojadas sobre el suicidio de Banhive y el estado mental de Marina Rosefey cambiaban las tornas.

Entonces Rowen cruzó las manos sobre el regazo y se dispuso a hablar de Gartrie por primera vez para el público amplio, con algo más que historias temibles sobre sus “poderes”.

Explicó que debió empezar tratando de controlar la Primera, estimando que Rubentis hijo sería sin duda el siguiente Emperador, por asuntos de linaje y apoyo paterno. Confió en que sería joven e inocente, un títere llegado al momento, y se equivocó. Rubentis no respondió como esperaba, ni sus sueños fueron fáciles de dominar, aunque le sirvió de mártir para una causa mayor, un camino más largo y difícil, que también resultaría más gratificante una vez llevado a término.

Intentó entonces desplazar el centro del poder a las regiones más poderosas de la costa con la excusa de la enemistad contra Takroes, debilitar la nación más poderosa, ponerla en el centro de las miradas y atraer el ojo del mundo hasta sus flaquezas… para que sólo Céfiro pudiera salvarla. En el momento preciso, se haría con el control de la ciudad espiritual cuando todo se rompiera en pedazos, para ofrecer un mundo nuevo y distinto. Una paz y seguridad opresiva bajo el mandato del Dios al que quería dar forma, desde la moral olvidada bajo las trampas de avaricia y sed de poder que él mismo había tendido a su paso: Banhive, los gobernantes, los comerciantes a ambos lados del mar, los orfanados…

—Je, es verdad: Munir dijo que íbamos a tener por fin nuestra propia nación. —Zarot le interrumpió para quejarse con una mezcla de aversión y ternura —: Menudo chaquetero…

El foco de la historia pasó sobre el mercenario, en cuanto Gal se quejó de que se había dicho muy poco de lo sucedido en el Desierto en la reunión de esa mañana; y a Diana, en cuanto se enteró de que habían estado juntos en el último asalto entre los fieles a la monarquía de Aysel y los leales al rey desterrado. La segunda vez que Fahr lo escuchó, le pareció mucho más impresionante. Luego el relato volvió a llevarlos al golpe envuelto en llamas que Gartrie había dado en Céfiro.

—Aún me cuesta creer que el Consejo cayera de esa manera bajo sus embustes —se lamentó Diana —. Es difícil respetarlo tras eso.

Rowen cambió las piernas de postura y las juntó sobre su pecho antes de replicar:

—Bueno, creo que James Gartrie sólo estuvo tocando las cuerdas correctas durante largo tiempo. Es cierto que lo que comenzó siendo un acompañamiento para un coro de ancianos, deseosos de volver a la moral y el poder pasados, terminaría convirtiéndose en la melodía principal del réquiem de la condenación… —qué poético — pero nunca tuvo a los Videntes en su poder. —Malinterpretó la mirada de Fahr como que no lo había entendido, cuando en realidad sólo se estaba metiendo con su adornada forma de decir las cosas —. Quiero decir que Gartrie nunca ha tenido la sutileza suficiente como para cuidar lo que conseguía.

—Hablas como si conocieeras.

Probablemente a la ciudad Estado le interesaba que ciertos datos de la biografía de Gartrie siguieran ocultos. Datos que Rowen no tuvo reparos en desvelar ante los demás:

—Lo conocí, sí es que es posible conocer realmente a alguien… Nació en Céfiro. La Doctrina lo rechazó, aunque luego desacreditara a la persona que se opuso rotundamente a él. De todos modos, no hay suficientes puertas para guardar los secretos que más se ambicionan. Sus tempranos éxitos militares le aseguraron una posición privilegiada en ciertos foros y le facilitaron redes al margen de lo legal desde la Novena, región aislacionista y conservadora como pocas: libros, manuscritos robados, armas, sustancias y compuestos para alterar la mente, poder, riquezas… Tenía un punto de control desde el que era el menos visible como responsable de los actos que llevaba a cabo. Sin embargo, no se molestó ni un solo momento por proteger a Banhive, ni a Munir, ni por mantener al Consejo como sus títeres.

Zarot aportó, solícito:

—Debía parecerle más fácil dejarlos caer a todos por el camino, cuando no usar su muerte o sacrificio en su propio beneficio. Sale más rentable a corto plazo.

—Sin duda, pero también porque no iba a tener nada parecido a un “aliado”.

—Pero sí intentó que tú te unieras a su bando.

Demasiados pares de ojos se volvieron hacia Fahr en la penumbra porque ésa sí era una noticia inesperada. Le dio poco tiempo a pensar que había metido la pata. El lector le contestó con naturalidad:

—No hubiera dejado de ser una forma de utilizarme. Eso sí, hay que conceder que fue especialmente insistente con eso de que yo era diferente, que le hacía falta mi moral y podíamos aprender mucho el uno del otro.

—Jefe, en serio, tienes que hacer algo con ese sex appeal tuyo…

Diana apartó a Zarot y preguntó a su hermano con urgencia:

—¿Fue él quien te enseñó a… entrar en los sueños de otros?

—Me hizo una demostración de poder bastante impresionante a plena luz del día, si es a lo que te refieres, pero no. —Se encogió de hombros, resignado —. Ya cometí mi primer acto tabú con John Marcy. Así acabó el pobre.

Galvatia salió en su defensa con un enérgico:

—¡Pero fue justo! Y tambieen divertiido…

Fahr trató de no pensar en esa concepción de la diversión asociada al posible puesto que le esperaba en la monarquía. Se concentró más en que Rowen estaba confiándoles a todos, en pequeñas dosis, cosas de sus sueños. Poco después, el camino por el inaccesible mundo de los poderes de un lector llevó a Zarot a una conclusión muy parecida a la que Fahr había extraído desde el principio:

—Me hace gracia que luego se metan con nosotros los del Desierto porque confiamos en amuletos y palabras de protección… Todo eso suena a magia.

—¿P’roblema? En Inos magia cosa normal. —Ahora las miradas de sorpresa se las llevó la pequeña —. En algunas islas venden hechiisos y’eso. Tambieen muchios secretos.

—En toda la Unión es usual el uso de magias contaminantes y maldiciones. Todos los barcos que han partido a la batalla han debido pertrecharse también en ese campo. —De nuevo, fue Vivek quien orientó la conversación hacia la política al añadir —: Por otro lado, es sensato que la Unión siempre haya respetado a Céfiro: desde antaño hemos entendido que su poder es considerable.

—Puedo imaginar cómo los últimos acontecimientos le han bajado el margen de confianza —se lamentó de nuevo Diana, mirando mal a Zarot y Fahr cuando se rieron del asunto.

Rowen no llegó a pronunciarse sobre el poder que tenía o dejaba de tener su ciudad natal. Se quedó con el lado optimista de la situación:

—Creo que habéis hecho bien en venir a Céfiro antes de regresar a Takroes, y antes de que puedan llegar otros barcos. —¿Tenía que venir alguien más? —. Ya no se trata sólo de la cuestión de responder a las negociaciones del Emperador y mostrar el apoyo estando presente. La presencia de parte de la Unión de Principados, por escasa que sea, en estos momentos de recuperación puede ser muy útil para iniciar un clima de comunicación con Céfiro y asegurarse un aliado en los futuros encuentros.

—Si conseguimos detener el conflicto.

—Sí, por supuesto, en caso de que se consiga…

Galvatia se cubrió la boca mientras bostezaba y luego se encogió de hombros.

—Sí, suupongo. Bien que gente imporutante pieensa que vienimos a puresentar reshpeto a ciudad y’eso, para alianza futuuro y tal… —Se alargó sobre la alfombra y sonrió —. Pero en realidad, desde purincipio, veniimos a veros.

Fahr nunca había sido un maestro en pasar las noches en blanco, aunque las circunstancias le hubieran puesto más que a prueba. Aun así, fue el que más aguantó sin una sola cabezada, disfrutando de cada segundo que pasaban juntos los seis respirando en el mismo cuarto.

Estaban tan cómodos que Zarot ni siquiera se preocupó por eso de haber “quedado cerca”. Su único intento de la noche fue pasarle el brazo por los hombros a Diana como quien no quería la cosa. Acabó con que ella se lo quitara de encima, quejándose de que era una pose incómoda. A cambio, le pidió que extendiera las piernas y se hizo un sitio sobre su regazo. Teniendo en cuenta que se quedó frita a los pocos minutos, no quedó demasiado claro hasta qué punto era un gesto romántico, pero el chaval parecía contento.

Lástima que Vivek decidiera que se había hecho tarde poco después de que Galvatia sucumbiera y se quedara dormida apoyada en Fahr. Él entendía que no podían arriesgarse a que empezara a amanecer para volver, pero aun así le preguntó al trakrense si no se la podían quedar allí unos días más. Se lo tomó en serio.

—No tenemos fecha de vuelta por ahora. Mantendremos los encuentros en lo confidencial. Conviene que no se nos vincule, por el bien de cada bando.

Él ignoraba en qué bando se suponía que estaba pero prefirió dejar el asunto correr y despertó suavemente a la pequeña. El lector les dio un último consejo sobre qué camino elegir a la vuelta, antes de verlos marchar por la ventana hacia la completa oscuridad de Céfiro. Acto seguido perdió el asalto dejándose caer boca abajo en el colchón, doblemente derrotado. Zarot y Fahr se disputaron el puesto hasta que al chaval se le durmieron las piernas, momento en que se resignó a llevar a la dama a su cuarto y volver a su área, por si a Seras se le ocurría mandar a alguien en su busca.

Fahr vio amanecer solo. También tuvo tiempo de sobra para pensar.

—¡No lo entiendo!

Él tampoco. Había demasiadas cosas que Fahr no entendía, y de entre las mismas, esa necesidad que tenía Diana de escupirle a él su mal humor de la discusión que acababa de tener en casa. Como si no hubieran tenido ya ocasión de escucharlo desde la planta de arriba…

—¿Has visto cómo me ha cortado? O sea, mientras eran tres Videntes desesperados nadie se opuso a que hiciera prácticas en la gestión de la comunidad, pero ha sido entrar la nueva horda de… insulsos inflados de sí mismos, ¡y ahora resulta que “el Consejo ha dado la orden expresa” de que ninguna de las cosas discutidas en la torre salgan de sus renovadas alfombras! Que ésa es otra: ¿alfombras? ¡¿Eso es de lo primero que encabeza la lista de prioridades de nuestros gobernantes?! ¡Estamos sobreviviendo de la caridad de lo que otros países quieren darnos y de sus sobras! ¡No se ha puesto en marcha ni un solo plan de reestructuración de la producción local! ¡Es vergonzoso!

Bastante vergonzoso sí sonaba. Rowen giró la cabeza, sin dejar de andar pasos por delante de los gritos indignados de su hermana.

—¿Y qué dice Papá al respecto?

—Nada. —Se cruzó de brazos y juntó más aún las cejas —. ¡Los planes del Destino, aparentemente, están por encima de la subsistencia básica!

—Me refería más a si ha salido en tu defensa.

—¿No es obvio que no? —Para ser tan obvio, Fahr casi le había visto a Kingston una vena rebelde la mañana anterior —. Me ha dicho que esto no me concierne.

Rowen tropezó con una tabla mal puesta en el camino y decidió devolver la vista al frente tras un último:

—Ya veo.

—Que esa es otra gran estupidez. Seamos serios: ¡soy la mejor amiga de la que puede que sea la futura monarca de la isla más grande de la Unión de Principados! Deberían tener cuidado de con quién se meten, o incluso suplicarme que medie para que Céfiro extraiga acuerdos más ventajosos en estas… “jornadas de encuentros internacionales”.

—Pues mira, yo preferiría no usar mi amistad para esos fines…

—Fahr, si la amistad no basa cierta parte de la política y sí lo hacen el poder o el dinero, apañada va la paz. —Visto así… —. De cualquier modo, estaba bromeando. —¿Eso cuándo? —. Vivek ya nos advirtió que no debe revelarse que tenemos una vinculación con ellos…

No dejaba de ser triste a su manera, pero si con eso Galvatia tenía una mejor consideración en los foros de debate de un lado y otro del mar, ellos podían esperar a los encuentros fortuitos. Fahr cambió de tema al evocar algunos grandes momentos de la noche anterior: todos ellos de las cosas sencillas, las bromas y los gestos. En el fondo, la política y demás sólo era trascendente de cara a la galería, y pronto Diana estaba otra vez sonriendo.

Los recuerdos amables no fueron lo único que enfrió la indignación de la joven Lacrista. Cuando llegaron a devolver la daga (olvidada por segunda vez) hasta la solitaria tienda del Desierto, montada más cerca del bosque que de la entrada a la ciudad, Zarot salió contento a recibirles y Diana repuso con un “nada” cuando le preguntó qué pasaba. Fahr no tuvo claro si lo hizo para evitar que él sintiera que tenía parte de responsabilidad en sus malos ratos con el Consejo o si, simplemente, las cosas dejaban de importarle tanto cuando estaba con él. En su opinión tenía un poco de ambos.

Pero debía ser necesario ese cambio de pesos, porque el chaval no tardó en empezar a dejar caer ironías y quejas envueltas en bromas, todas ellas hacia la misma persona. A alguien no le había sentado bien que Seras metiera las narices en sus asuntos nocturnos…

Se cortó un poco desde el momento en que Derek pasó de visita. El editor parecía aburrido. Aunque se mantenía ocupado gran parte del tiempo con los planes para las mejoras de Las Malas Lenguas, debía haber perdido interés rondar las tiendas del Desierto desde que habían llegado los otros representantes y sus séquitos. En palabras de Zarot:

—Se ha vuelto un lugar de reunión para los que balbucean bobadas bancarias bebiendo té en bata y babuchas… ¡Oh, intenta decir eso deprisa!

Rowen, que hasta entonces había llevado un día silencioso, atrapó en el aire una de las frases de Derek para iniciar una apasionada discusión sobre literatura del siglo pasado. Les tocó a la pelirroja y a Fahr escuchar los pinitos de Zarot en el mundo de los trabalenguas y demás chorrada de creatividad cuestionable.

Diana dejó ése y otros asuntos pasar, como si tuviera que superarlos él solo. Hizo bien porque ésa sería la tarde en que al chaval le tocaría “caer del burro”.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Parecía impropio que Seras se sujetara él mismo la gruesa tela de la tienda y esperara sólo en la entrada, vestido como iba con la ropa ceremonial del Desierto. Le daba un aspecto bastante “real”. También ayudaba su gesto, más rudo y serio que de costumbre… aunque no lo suficiente como para intimidar a Zarot.

—¿El Rey pierde el tiempo pidiendo audiencias con un mero siervo como yo? ¡Por favor, que soy del pueblo llano! —Fahr fue a darle una patada en la espinilla para que reaccionara, pero el mocoso ya estaba separando su almohadón de la pila de cartas mientras seguía con un contradictorio —: No hay nada que yo pueda saber y el resto no…

Detrás de esas ganas arbitrarias de fastidiar, Zarot estaba tomándose su pequeña venganza por alguno de esos temas que llevaba días rumiando, pero debía haber sido un mal encuentro político porque Seras no venía cargado de paciencia suficiente para seguirle el juego.

La muleta hizo casi más ruido silbando al atravesar el aire que resbalando por el suelo de la tienda. Fahr no supo bien cuándo llegó a tener la espalda pegada al extremo de la carpa, pero de la nada brotó un pasillo libre entre los dos hermanos del Desierto, por el que Seras caminó tan erguido que hacía replantearse que su altura pudiera ser más elástica de lo normal. El “¿pero qué pasa?” de Zarot salió tan espontáneo como asustado.

—Me he cansado de esta situación.

Si el azul de los ojos de Seras no hubiera parecido de hielo, Fahr hubiera compartido que le entendía, aunque aparentemente tuviera la misma idea que el chaval de a qué venía eso: ninguna. Se limitó a guardar un reverente silencio y a examinar la tienda, encontrando muy interesante su escasa decoración… algo similar a lo que hacía Derek, para ver si con eso parecía que no estaban allí. En cambio, Rowen y Diana siguieron jugando pacientemente a las cartas mientras el recién llegado añadía:

—Sabes bien que suelo dejar los asuntos correr, pero es un lujo que no me puedo permitir cuando distraerme con emociones afecta a mi desempeño.

Seguro que Zarot hubiera dicho algo al respecto, pero lo pensó mejor antes de abrir la boca. Conservó sus fuerzas para aguantar con una mirada valiente y seria, la apropiada frente a un reproche como:

—Soy consciente de que no soy el dirigente que deseas ni el que puedes respetar, pero esto para mí tampoco es fácil. Tengo entre mis planes volverme más fuerte, sensato y apto para el cargo. Sé que piensas que no puedo ser un buen Rey y probablemente tengas razón; aunque si soy capaz de hacer aunque sea una sola cosa buena durante mi mandato, éste habrá tenido valor.

Zarot estiró la espalda, avergonzado:

—¡Yo no he dicho…!

—No he terminado. —Jo, como para jugársela cuando Seras se ponía serio… —. Comprendo no haber cumplido tus expectativas en este campo, pero no puedo hacer más de lo que está en mi mano y, por mucho que me hubiera gustado mantener algunas promesas, nunca llueve a gusto de todos. Tendrás que asumirlo. —Zarot tragó saliva cuando Seras se llevó las manos a la cadera —. Ahora bien, hay algo que me parece y me ha parecido siempre prioritario… y que tampoco he sabido mantener como me hubiera gustado. Por ello, te debo una disculpa.

Fahr se olvidó de que no tenía que estar pendiente. Llegó a tiempo de ver pasándole por la cara a Zarot un gran “¿mande?”. Para entonces, la rabia de Seras se disipó un poco y bajo la máscara de combate asomó un gesto vulnerable. Lo acalló respirando hondo y pasando la vista por el auditorio. Casi daba la sensación de que le venía bien la presencia de otros, como testigos a la hora de admitir públicamente:

—Sé que no he sido un buen hermano. —Momento en el que a Rowen se le resbalaron las cartas de las manos (y reveló que siempre tenía la misma suerte para dar con las combinaciones triunfales antes de tiempo) —. No he sido digno de tu confianza, ni he sido capaz de entregarte lo que esperabas de mí. Seguramente nunca lo sea: al fin y al cabo, es imposible dar a otros justo lo que desean… pero sí aspiro a convertirme en alguien con quien puedas contar siempre. —Se le escapó una sonrisa inocente cuando se encogió con resignación —. Está claro que poco voy a poder hacer por mi pueblo si ni siquiera soy digno de las personas que más me importan.

La determinación volvió a sus gestos. Fahr tuvo que admirar la valentía de quien era capaz de ir con la verdad de lo que necesitaba por delante:

—Así que, por favor, te pido que tengas algo de fe en mí… porque ahora mismo me hace falta.

Y Seras se inclinó. Su capa púrpura y dorada ondeó cuando agachó la cabeza en dirección a quien había estado escuchándole en silencio y sin ninguna expresión. Fue una estampa decorativa; casi tanto como incómoda… aunque pronto Zarot se dispuso a alterarla. Se puso de pie, dio un paso hacia Seras, corrió los dos siguientes y, con el anillo por delante, le metió un puñetazo en la barbilla que hubiera hecho a más de una madre perjurar.

Suerte que los demás estaban presentes para agarrar al monarca antes de que tocara el suelo de espaldas y a Zarot antes de que le saltara encima con el otro puño preparado… En cuanto se recuperó del susto, Seras se libró de la ayuda de Derek, recuperó la vertical y empezó:

—¿¡Pero se puede saber qu-…!?

—¡NO VUELVAS A OFENDERME ASÍ!

La respiración de Zarot se hizo profunda cuando escondió la cabeza y la mirada en el suelo, pero pronto dejó de forcejear (aunque, por si acaso, Diana siguió sujetándole). Fahr estuvo seguro de que la gota que dejó un destello al caer al suelo no era sudor. Luego, la voz gutural con la que siguió el chaval impuso más que los gritos:

—Me has culpado injustamente. Has insultado mi juicio, mis criterios…

Y al que primero se le traspapeló la compostura fue a Seras:

—¡Yo no he…!

—¿Ah, no? ¿Que “harás lo que puedas”…? ¿Que “tenga fe en ti”…? —le citó con un retintín demasiado empañado como para quedar sarcástico en vez de dar pena —. ¿Que “no has sido… un buen hermano”? No te atrevas a volver a decir eso.

—Pero es q-…

—¡YO CREO QUE ERES EL MEJOR HERMANO DEL MUNDO!

El eco de la confesión se mantuvo en el aire de incienso de la tienda, como si éste abrazara las palabras y se nutriera con ellas, volviéndose más denso y cálido. Diana soltó a Zarot tan suavemente que él ni siquiera debió notar las manos resbalando lejos. Estaba muy ocupado mirando a su hermano con rabia y lágrimas en los ojos. Derek hizo algo muy parecido con Seras, que mantuvo esa mirada durante unos largos segundos, sorprendido. Después inspiró hondo en un intento de mantenerse firme y racional (lo que, por contraste con Zarot, muy difícil no era…):

—Sin embargo, me has dado evidencias de sobra para saber que tú no quieres que sea Rey.

La risotada del chaval fue amarga como pocas:

—Tú eres el que no quiere. No querías ser Rey… ¡Eso te hace infeliz! ¡¿Por qué tienes que cambiar para los demás?! ¡¿Eres imbécil?! ¿¡Y luego encima me culpas!?

—No… entiendo a qué te refieres con cambiar. —Pues Fahr estaba seguro de que uno de los presentes sí se hacía una idea (el mismo cuyos ojos dorados se habían olvidado totalmente de las cartas).

—¡QUE TÚ ERES TÚ! —Como Seras seguía sin comprender, Zarot le enganchó del cuello de la túnica y le espetó a la cara —: ¡No tenías que ser como Mamá cuando se fue, ni intentar cubrir el hueco de Munir cuando se malogró… ni tienes que cargar con la muerte de ese desgraciado! ¡Tampoco tienes que ser como Papá ahora que se ha cansado de gobernar! ¡No tienes…! ¡No tenías que haber vuelto!

Eso último consiguió dar un buen susto al monarca, pero le duró lo que Zarot tardó en caer de rodillas frente a él, dirigiendo las ganas de darle otro puñetazo contra el inocente cojín del suelo que antes había alojado a Derek.

—Tendrías que haberte quedado estudiando como deseabas… Haberte convertido en la persona que quería dedicarse a los textos revolucionarios y esas pijadas de poesías… ¡Haberte peleado por ser el primero del Desierto en pasar por esa estúpida Universidad hasta el final y doctorarse! —El cojín sufrió otro derechazo —. ¿¡Por qué no luchaste por lo que querías!? ¿¡Por qué… siempre…!?

Zarot se rindió, hundió la cabeza en el almohadón y farfulló su imprecación favorita en desértico contra la aterciopelada funda. Tras unos segundos de ajuste, Seras se inclinó hacia él con un gesto dócil. Más dócil de lo que Fahr habría podido ser tras un golpe como el que le habían dado, pero había que admitir que ver a Zarot sollozar trastocaría los esquemas de cualquiera… Salvo Diana, claro, que volvió a tomar asiento tranquilamente, cruzando las manos sobre el regazo y observando pacientemente como Seras se sobreponía al dolor de flexionar las piernas y preguntaba con una sonrisa:

—¿Por qué piensas que a mí no me hace feliz vivir como vivo?

El mocoso (apodo ahora literal) levantó la vista, sorprendido. Seras se encogió de hombros y continuó:

—No he tomado las decisiones porque me sintiera responsable a secas, o creyera que de ellas dependía mi honor –fu, éste no podría haberme importado menos…–. No, si he tomado elecciones que implicaban sacrificios sólo ha sido porque también iba a sacar algo bueno de ellas. Es más, somos hijos de Aysel, ¿no? Las oportunidades son lo nuestro. Y, en mi opinión, hay pocos negocios más enriquecedores que entregarse a las personas que te importan sin esperar nada a cambio. —Con eso, Fahr estaba bastante de acuerdo, especialmente cuando añadió —: Aunque… sí, un poco de consideración de vez en cuando no hubiera estado mal.

Zarot resopló, a medio camino entre la ironía y la culpabilidad. El hermano mayor dejó de cargar la pierna que no debía, pero siguió con sus argumentos:

—Y, por otro lado, ¿por qué crees que he renunciado a cumplir mis asignaturas pendientes? —Si bien, había que reconocer que Seras no quedaba convincente diciendo —: Ahora soy Rey, voy a tener mucho poder arbitrario que utilizar en mi propio beneficio personal si así me viene en gana.

—Tú no sabes lo que es el beneficio personal… —se rió Zarot, tras lo cual Seras se quedó más tranquilo.

—Tendrás que enseñarme entonces.

Luego tanteó en su bolsillo y sacó un pañuelo, aunque no precisamente el que buscaba. Miró con cierta decepción la pieza de tela oscura con el ribete dorado, a juego con el conjunto y seguramente destinada a aquellas ocasiones en las que estuviera en orden decorarse la cabeza. Aun así, tardó menos de un segundo en doblarla y dejarla en manos de su hermano para que se limpiara ese desastre de cara.

En el proceso se olvidó de que él mismo tenía un llamativo corte sangrante que, por mucho que fuera el resultado de un emblema de su apellido engastado en oro, probablemente no sería visto como una novedad honorable por el resto de diplomáticos del Desierto… por no mencionar la perspectiva de que la zona fuera a hincharse en los minutos siguientes. Ya podía empezar a preparar una excusa para su vuelta.

Derek utilizó el asunto para mediar: le ofreció a Seras la servilleta de cuadritos que llevaba encima (y Fahr recordaba haber visto en casa de Yaya) y encontró una forma adecuada de romper la tensión, poniéndole a Zarot la mano en el hombro en plan cómplice y señalando a su amigo.

—Escucha, yo también veo que en ocasiones es complicado sacarlo de sus “mecánicas” de sacrifico personal, y créeme que sé lo que frustra… pero, de aquí al futuro, te pediría que te entrenaras por refrenar esos impulsos de pegarle a mi marid-… eh, muj… cónyuge.

Diana pasó del gesto de “esto se veía venir” al de “oh Dios mío, ¡¿acaba de decir eso de verdad?!”. Seras sólo se separó el paño de lino, mientras el chaval se reía, y se quejó:

—¿Tú también con la broma?

—¿Por qué no? Si eso significa que ahora me dejáis acceso a vuestra biblioteca en Aysel, yo me caso contigo encantado.

Ante lo cual, Rowen se salió de alguna de sus “mecánicas” de tortura personalizada para estirar la espalda con sorpresa y caer en un reproche más sencillo:

—Vaya, tendría que haber pensado en esa estrategia antes…

—Bueno —Zarot se sorbió la nariz y volvió a ser el de siempre —, Jefe, si mi primera esposa insistiera, yo podría hacer un alto en mi… “orientación” para aceptarte.

—¿¡A quién llamas tú “primera esposa”!?

—Por supuesto que a ti, Princesa.

—¡Pero que no me voy a casar contigo!

—Oye, ésta es una ciudad para los sueños, ¿no? Pues déjame que sueñe tranquilo…

Aunque nunca había tenido tanta confianza con Seras como otros de los presentes, Fahr fue quien le dio unas amables palmaditas en la rodilla y unas palabras de ánimo. Se apiadó porque parecía pelearse por encontrar reprobable la situación mientras, por debajo, la demostración de cariño de Zarot todavía le abrumaba. Al final, el Rey de Aysel sólo se llevó la mano a la frente, recogió la muleta y dio la vuelta.

—Un real esperpento es lo que se acaba de montar aquí…

Dejó a cada loco con su tema y salió de la tienda, llevándose un soplo del calor de la viciada atmósfera con él. Sólo cuando estuvo fuera de su alcance, Zarot miró el punto por el que había desaparecido con una expresión relajada y tierna. Fue cuestión de segundos que su sonrisa se ensanchara en plan “zorruno” y le dijera a Derek:

—Hala, se ha enfadado porque cree que sólo lo amas por interés.

—Sí, la verdad es que ha sonado algo ruin.

—Conociéndole, ahora se va a pasar toda la venidera reunión dudando, con la sensación de frío vacío en el vientre… Ah, no, espera, el de ese vacío es Fahr.

Quien contestó con más aburrimiento que otra cosa:

—Déjalo. Ya has agotado todas las bromas buenas que puedes hacer con ese tema…

—¡No me subestimes, amigo!

Si bien, debió aceptar su consejo porque poco después se dedicó a acribillar a Derek con vistazos decepcionados y mucho más serios de lo normal… hasta que consiguió que éste diera por terminada su visita y saliera tras de Seras para aclarar el asunto, antes de que empezara la siguiente reunión.

Zarot le dio unos segundos de ventaja antes de estallar a carcajadas, pero Diana fue la primera en desaparecer sigilosamente tras él con un grito ahogado de:

—Esto sí que no me lo pierdo.

Esa noche, Zarot se despidió de ellos en la calle. Decidió que tampoco impondría su presencia durante la cena: se quedaría esperando a que Seras regresara.

—Al fin y al cabo, me necesita, el pobre.

Pese a las burlas, Fahr hacía tiempo que no lo había visto tan apacible. Diana le dio de su propia iniciativa un beso en la mejilla y una sonrisa que seguramente contaba como una más que digna recompensa por haberse enfrentado a sus sentimientos. De nuevo, fueron los tres los que retomaron el camino hasta la Avenida del Designio y luego el hogar de los Lacrista, entre comentarios triviales… Pero todavía estaba por discutir si era mejor tener a Diana maldiciendo al Consejo o tenerla elaborando teorías que Fahr no necesitaba escuchar sobre lo especial que era la relación entre los dos fundadores del Círculo del Dragón de Tinta.

Poco antes de llegar a la puerta de la casa (franqueada por dos guardias espirituales, claro aviso de lo que podrían encontrar en su interior), se arrepintió de habérselo cuestionado…

—El caso de Galvatia y de Seras me han abierto los ojos. Yo también tengo sentimientos que enfrentar. Hablaré con Papá.

Pero eligió un mal momento.

Nada más poner un pie en el umbral del recibidor de los Lacrista, las voces graves de los Videntes atravesaron el salón dentro de una acelerada discusión. El asunto había tomado un cariz tan “efusivo” para los intérpretes de Dios que ni siquiera estaban prestando atención a mantener sus palabras tras la pesada puerta del despacho de Kingston. Por la pinta de la situación, debían haber estado despidiéndose en el pasillo cuando Íador provocó a Lacrista. Y en ello seguía:

—¡…Una vergüenza para esta institución, Lacrista!

—¡Esta “vergüenza” es quien ha conseguido que Céfiro no haya sido reducida al recuerdo en los anales de la historia!

Diana y Fahr miraron el salón vacío y luego cruzaron un vistazo incómodo. Escuchar a escondidas nunca estaba bien pero, técnicamente, escondidos no estaban y, además, probablemente la única forma de no enterarse hubiera sido correr a la planta de arriba y empezar a cantar a voz en grito para todo el vecindario (y acababan de arreglar las ventanas de la casa del vecino, no era cuestión de darles un disgusto).

—¡Que actuaras a tiempo de salvar parte de esta ciudad no te faculta para llevar la voz cantante ni trasgredir los preceptos divinos, Lacrista! De hecho, ¿quién podría confiar tan ciegamente en ese sueño “distinto” que alegaste tras la Renovación? —Anda, ¿lo de llamar así al incendio iba en serio? —. ¿Quién demuestra que no actuaste en conjunción con quien premeditadamente pretendía acabar con la autoridad del Consejo de Lectores?

La indignación abrió mucho los ojos castaños de Diana, pero cuando hizo un amago de moverse, Rowen la cogió de la muñeca y la mantuvo en su lugar. Una tercera voz al otro lado del pasillo medió, árida:

—Esa acusación está fuera de lugar, Vidente Íador.

—¿Eso le parece, joven De Ácrova? Me veo en la obligación de recordarle que este hombre ya tiene un expediente manchado por la trasgresión a la legislación divina.

—Y yo me veo en la obligación de recordarte, Íador —era sorprendente lo mucho que Kingston podía impregnar un nombre con una advertencia —, que somos humanos. ¿Acaso no lo era también el mejor de los Videntes? ¿El que más ha sido digno de mi admiración y la de tantos otros? Estoy seguro de que el propio Grisel Lacrista asumiría con sabiduría y grandeza la posibilidad de haber cometido algún error a lo largo de su vida, ¿o cómo esperas si no encontrar el camino correcto?

Sacar al abuelo de Rowen y Diana fue un movimiento hábil y hasta ellos llegó un murmullo general de asentimiento, pero mezclado con algunos bufidos de desprecio. Kingston siguió deprisa, para no perder el turno de palabra:

—Y yo, que soy una nimia sombra a su lado, sin duda he cometido más errores en mi vida de los que jamás podré mentar; y los seguiré cometiendo porque ésa es la esencia de un ser mortal. ¡Porque vivimos en la tierra que algunos como tú os atrevéis a despreciar! En ella caminamos y de ella aprendemos. Ya habrá tiempo para retornar al absoluto del qu-…

Seguramente el hecho de que llegaran a interrumpirse acababa de subir unos cuantos puntos el marcador de ofensas…

—¡No hables como si tú hubieras respetado el Destino, Kingston! —Igual que caer en los nombres de pila —. Desafiar una profecía conociéndola no es un error, ¡es una herejía! ¡No es nada sabio negártelo! ¿Cuánto tiempo vas a seguir engañándote? Claro, sin duda, fue más fácil ocultar la muerte del hijo destinado a ser la promesa de los Sueños, olvidarla para la tranquilidad de tu apellido… y de tu familia.

Entonces Rowen soltó a Diana, pero sólo porque debía necesitar las manos libres para correr hacia el arco que daba al pasillo con un gesto tan gélido y programado para el homicidio que hizo que Fahr saliera tras él.

Pasó algo muy extraño. Durante un segundo, Fahr estuvo convencido de que vería a Rowen interrumpir la conversación diciendo que fue él quien robó la vida de Kameron con sus propias manos… y que si no lo entendían, si no lo aceptaban y seguían adelante con esas palabras, silenciaría al que fuera, con los medios que fueran. Lo agarró a mitad de camino y se mordió la lengua cuando Rowen forcejeó y le clavó la mano en la herida.

En el lado bueno, su silbido de dolor hizo que el lector se desconectara de la rabia y se perdiera unos segundos en la culpabilidad. En el lado malo…

—Pero al final de la historia, Lacrista, la realidad no ha cambiado nada: desde el principio, su concepción fue una apostasía y su nacimiento una blasfemia…

Lo vio en los ojos dorados como si leyera la historia de Nenrac, como palabras en un papel en blanco. “Suéltame. Yo no tengo nada que perder, pero a ella nadie le hará daño.”. Y Fahr no tuvo más opción que respetarlo y liberarle… sólo para que Diana se lanzara contra su espalda con todas sus fuerzas, sujetándole con un “¡no!” que quedó silenciado dentro del grito de Íador de:

—¡Tu hija no es más que una Errata que…!

—¡MI HIJA HA SIDO LA MAYOR FORTUNA QUE JAMÁS HA CAÍDO SOBRE ESTA CASA Y SERÁ UNA BENDICIÓN SOBRE TODO AQUEL QUE LE BRINDE LA OPORTUNIDAD DE DEMOSTRARLO!

El grito de Kingston redujo todo al silencio, en el que sólo se pudo escuchar a Rowen recuperando la respiración, ahora quieto como una estatua. Diana se separó de su espalda el tiempo suficiente de cruzarse con la mirada orgullosa de Fahr, con los ojos llenos de lágrimas. Luego se dejó caer otra vez para sonreír sobre la camisa de su hermano. Cierto Vidente acababa de ganarse muchos puntos… e iba camino de acumular más:

—Sería una lástima que esta ciudad la dejara escapar. Sin embargo, no es uno de mis problemas lo que pienses sobre mi vida personal, Íador, como no lo es esa misma opinión de ninguno de los aquí presentes. Tampoco temo a ninguna destitución. Cada vez que yo la miro, veo que está a salvo y la veo crecer, mi alma está en paz.

—Te ciegan las emociones. —Parecía que Íador no estaba dispuesto a encajar la derrota tan fácilmente —. Eso no es digno de un Vidente. Y a las pruebas me remito: esa gran promesa es la que nos presentas tras el fracaso de tu hijo, de una forma bastante oportunista. Si hubiera tenido el “don”, los Lectores la habrían entrenado. Es más, su “amistad” con ese príncipe del Desierto la hace parecer poco más que una inmadura casquivana…

—Inmadura sin duda, ni siquiera es mayor de edad.

No estuvo claro si esa nueva voz anciana estaba a favor o en contra, pero Alier decidió romper su voto de silencio habitual para reivindicar, lleno de sarcasmo:

—Ignoraba que la Doctrina estableciera normas sobre la forma en que el Destino ha de unir a sus siervos, ni con quién. Y eso que soy digno del puesto de Vidente aunque me falten años para pasar por el requerido aro legislativo del asunto…

En cualquier caso, Kingston había solucionado sus conflictos internos y alcanzado de verdad esa paz de la que hablaba, porque no necesitaba que nadie tomara partido en su discusión. Su voz atravesó el espacio con total tranquilidad, cerrando el tema:

—He cometido cientos de errores, pero tener a mis tres hijos nunca será uno de ellos. Íador, si tanto odias tener presente que fui yo quien volvió atrás para sacarte del fuego en la torre como para tener que recurrir al pasado y a mi familia para calumniarme, puedes pasar dicho hecho por alto. Ningún Destino me dijo que volviera a por ti.

Fahr se había enganchado tanto a esa parte de la conversación que cuando Amelia Lacrista le tocó el hombro para llamarle la atención pegó tal bote que agradeció no tener a Zarot cerca, ni a nadie más, para verlo. La mujer del vidente susurró:

—A la cena aún le falta un poco. Si no te importa mucho esperar arriba… —Hacia donde Diana y Rowen ya desaparecían sigilosamente —. Estos señores van a salir pronto y como les hace ilusión creer que siguen siendo dueños de todo lo que pisan… Es una lata, no hay quien tome té con las amigas estos días…

Fahr asintió nervioso. Siguió a los otros desde el sigilo, haciendo un desvío por detrás del sillón a la manera de Vivek. En cuanto alcanzó el tercer escalón, los pasos de los Videntes anunciaron que volvían por el pasillo. Lo último que escuchó decir a Kingston, antes de desaparecer hacia la segunda planta, fue:

—Ahora bien, Íador, admito que, de haber sabido de antemano que traerías semejante turbación a mi espíritu, me hubiera planteado dejar que te “renovaras” de buen grado…

Céfiro tenía más gente en las calles de las que Fahr jamás hubiera imaginado antes de exiliarse de allí. Desde la llegada del Emperador madrugaban más personas de la que la ciudad podía alojar, incluso sin la mitad de su infraestructura hecha trizas. A saber dónde se metían por las noches, pero estaba claro que las patrullas nocturnas no ponían buena cara a los que salían una vez caído el sol. Como si a ellos les importara…

Cuando Rowen sintió la mirada de Fahr en su nuca, le ahorró el esfuerzo de encontrar una mejor forma de iniciar la conversación que “ya dijiste ayer que sería un día especial hoy, ¿eh?”; o simplemente de justificar que hubiera salido tras él en cuanto intentó escabullirse de la sociedad (intentos que no siempre eran tan poco “creativos” como abrir la puerta y echar a andar después de la cena).

—¿Algo que quieras compartir, Fahr?

Lo de los Videntes era demasiado reciente e incómodo. Además, ya llevaba un rato dándole vueltas a otro tema. Pretendió ser sutil:

—¿No te ha parecido… interesante lo que piensa Seras?

—¿Te refieres a cómo la charla de antes en la tienda sobre dar a otros lo que esperan debería, de alguna forma, resultarme personalmente inspiradora y didáctica? —Si es que, para qué intentaba disimular… —. Quizás, pero no acabo de sentirme identificado.

—Bueno, ya, pero eso es cosa tuya, que siempre te crees distinto y que estás lejos de otros.

—¿Oh? —Rowen se giró bajo los coloridos destellos de los estandartes imperiales junto a sus antorchas y le dedicó una sonrisa irónica en exclusiva —. ¿Y esa apreciación tan pretenciosa, pero no por ello menos válida?

—Me tengo de caso de referencia. Ya se te pasará algún día.

La mirada se extinguió con una sonrisa torcida, mientras suspiraba y volvía a mirar al frente, para cruzar la paralela a la gran avenida tras la patrulla de imperiales. Fahr no tuvo ni que darle caza, la intención debió bastar para que contestara:

—No somos tan parecidos, Fahr. Nunca saldrías bien parado con una comparativa como ésa.

—Disfrutas de verdad amargándote y considerando que eres diferente, ¿eh?

—¿Qué pasaría si ésa fuera la única característica que reconozco de mi identidad? —Que apañado vas —. El modelo que me propones, Seras, aspira a ser mejor porque tiende a su ideal. Yo no considero haber cambiado a conveniencia de nadie, sólo he interpretado los papeles que se esperaban de mí. Debajo, sigo siendo como al principio. Y ahora, sin actos, no queda nada que representar.

“Ahora, sin actos”, lo que quedaba era un vacío con el que Fahr sintió una sensación familiar: le llevó a aquellas noches en Glaroi en que pensó que había dejado de tener un puesto en el equipo. Rowen lo tapó con un ameno:

—De todas formas, ya estaba cansado de actuar.

—No hemos conocido sólo un papel, Rowen. El único que no se da cuenta eres tú.

—Es posible, pero tú tampoco eres especialmente ducho en el arte de percibir cuando otros necesitan espacio. El asunto resulta curioso, teniendo en cuenta que deberías entenderlo mejor que nadie. —El reproche perdió fuerza detrás de una sonrisa divertida —. ¿No podrías dejarme un rato solo?

—No, porque no lo estás, y te encuentras en pleno curso formativo de darte cuenta. El mismo que tú me diste una vez sin quererlo. —Rowen le puso una imitación de la que debía ser la cara de asco de Fahr cuando le cercenaban su espacio —. ¡Oye, que también tengo derecho a apiadarme de lo que tuvo que pasar tu maestra contigo! Sólo me aseguro de echarle un poco de atención a sus deseos.

Se había pasado. Lo supo incluso antes de que la cara de Rowen se quedara en blanco y las emociones se arremolinaran entre bastidores. Siguieron caminando en silencio. Fahr esperó hasta que los soldados desaparecieron en dirección al Gran Onartre, dio una zancada y sacó a Rowen de su vertical pasándole un brazo tras el cuello y tirando de él. Le dio un buen susto.

—¿Qué haces?

—Nada, me parecía que necesitabas un abrazo, de esos que no sabes pedir.

—Fahr a veces puedes ser realmente… —consiguió que no hubiera filtro posible en la cabeza del pelirrojo que impidiera que la frase terminara en —: …idiota.

¡Una pequeña victoria! Dejó a Rowen resbalar fuera de su agarre desde una sonrisa, pero antes de que se le escapara del todo, se aseguró de que se llevaba la respuesta junto a una enérgica palmada en la espalda.

—Pues igual que tú.

El lector apartó la vista a un lado con un soplido exasperado (pero Fahr estuvo casi convencido de que sonrió). Cruzaron la avenida y el brillo plateado de una lanza de la Guardia Espiritual despuntó, camino de la Torre del Consejo. ¿De verdad alguien podía surcar la noche en Céfiro sin ser visto?

—¿Crees que vendrán de visita esta noche?

—¿Te refieres a Galvatia y Vivek?

—Está claro. Como comprenderás, Zarot no me produce ninguna expectación. Además, se nos ha olvidado darle el cuaderno a la Princesa.

—Imagino que sería tentar demasiado a la suerte escaparse dos días seguidos.

—Ya…

Fahr cruzó las manos y levantó la vista, buscando las primeras estrellas que iban asomando a la negrura. Tenía sentido. Habría que dar gracias por esa oportunidad. Además, ni siquiera habían pasado veinticuatro horas todavía… pero seguía sabiendo a poco, teniendo en cuenta el tiempo que habían compartido antes. Por otro lado, tampoco se había filtrado ninguna noticia sobre lo que pretendía el Imperio llegando allí. Dar apoyo era evidente, y también mostrarse consternados con la capital espiritual; resumiendo: el protocolo que tocaba… pero quedaba poco clara la dirección de los encuentros.

—Vamos, que se mantiene el dicho ese de que “las cosas de palacio van despacio”, ¿no?

—Eso parece.

Todavía mirando al frente, Rowen sintió su decepción. Le dijo a modo de consuelo:

—No obstante, al amanecer vendrán barcos de Rond-Elí.

—¡¿Qué?!

Evelyn Marley llegó a Céfiro con jugosas noticias del Círculo de Científicos, ecos de los juicios sobre el difunto Gartrie, y todo un cargamento de bienes de primera necesidad para el suministro de la ciudad (a un precio muy razonable). Lo que no trajo fue ningún disimulo, pero tampoco se terció la ocasión para ponerlo en práctica.

En cuanto vio a Rowen, en mitad de la avenida del puerto, se lanzó a sus brazos, le pellizcó las mejillas y se quejó insistentemente sobre su nuevo corte de pelo. Luego se le ocurrió estrujar a Fahr. Fue un reencuentro dolorosamente emotivo. Scarlett fue más parca y sólo levantó la barbilla con un “¿qué hay?” que no esperaba respuesta. Eso no enfrió los ánimos de Derek, quien le dio un abrazo que no la pudo abarcar. Tuvo más éxito envolviendo a la pequeña capitana en un cálido apretón.

—¡Bienvenida a Céfiro, Evelyn! Y… siento mucho lo de tu pérdida.

—Derek, querido, haz el favor de no ponerte dramático antes de escribirme. Las chicas están bien y ya he superado lo de Clemátide. —Fahr se fijó en cómo Scarlett abría mucho los ojos en una clara señal de que eso no se lo creía nadie —. Es cierto que será siempre la niña de mis ojos, pero he de reconocer que Clemátide II está empezando a llenar ese horrible vacío en mi corazón.

La nueva nave agitaba suavemente sus palos, recién atracada entre un par de buques elinos, más pequeños pero igual de relucientes. No era el barco que parecía haber recorrido todos los mares varias veces, ni emanaba sabiduría marítima por todas las vetas de su madera, sobre el que una vez ondeó una bandera pirata de flor de hueso y en el que vieron a Evelyn batallar contra el oleaje desde su enorme timón de popa. Clemátide II era más bien lo que se habría esperado de una distinguida mercader: un gran carguero de luminosa madera con velas blancas y moradas.

—No te dejes engañar por el aspecto, querido —le advirtió a Fahr en cuanto notó su interés por el mismo —. Tras esas hermosas baterías oculta más cañones de los que sería sensato acercar a ningún puerto y guarda más de una buena sorpresa en sus jardines de popa… ¡igual que esta veterana servidora!

Le guiñó un ojo a Rowen, pero éste tenía otras preocupaciones en la cabeza como para malentender el flirteo:

—Siento mucho que te vieras en problemas por nuestra culpa.

Fahr no recordaba haber escuchado nunca la risita maligna de Evelyn pero seguro que rivalizaba con el poder ofensivo de sus cañones.

—¡Ha valido tanto la pena sólo para tener la ocasión de borrar ese gesto de Sherman de la superficie del mar…! Ah, jovenzuelos, con el tiempo veréis que no hay mal que por bien no venga. —Palmeó a los dos de Céfiro en el pecho (donde llegaba), luego respiró hondo la brisa de mar con las manos en la cintura y echó a taconear sobre los tablones provisionales, a la cantarina voz de —: Bien, ¿dónde se pueden abrir negocios en esta ciudad? Y no me vendrían mal un par de vestidos nuevos, las fiestas surgen cuanto menos se las espera una…

Derek la siguió deprisa, riéndose y dejando caer que iba a encontrar poco movimiento de capital fuera de las tiendas del Desierto. Ella repuso que eso sólo implicaba más oportunidades que no había que dejar pasar. Le tocó a Scarlett sufrir el acoso de la mirada de Fahr, que esperaba más datos pero sin arriesgarse a recibir el desprecio de la segunda de la Capitana. Cedió pronto:

—Evelyn es ahora miembro honorario del Gremio de Comerciantes de Rond-Elí y tiene una carta de gracia del Patricio. Significa que tiene capacidad para representar las voluntades internacionales de la Asociación. No sé gran cosa del tema, pero es capaz de decidir por una parte importante de Rond-Elí. Por eso hemos venido a Céfiro. No es la única, hemos traído a un pez gordo de la industria textil que viene de Elincia y otro de los agricultores y ganaderos.

—La tríada de la potencia elina. —Rowen no tardó en elaborar una teoría —: Supongo que sintetizar un poder tan disperso como el de la región en tres representantes ha debido ser una dura elección.

Scarlett lo redujo a:

—Ha habido muchas reuniones, por eso no hemos llegado antes.

—Imagino que el problema de Albero habrá sido más bien si estaban capacitados para asomar su propia cabeza o esperar a que el Imperio les diera el parte. Es grato ver que han desarrollado algo de iniciativa…

—¡¿Albero también viene?!

Scarlett encontró la ignorancia de Fahr digna de desprecio, como de costumbre. Rowen sólo señaló el otro extremo del puerto, en el que un gran navío recio y preparado para aguas frías escondía sus velas al lado de los del Imperio. Qué coordinación.

—¿Habéis coincidido en la ruta?

Evelyn hizo un parón en su parte de compañera de publicaciones ilícitas a Derek para informar:

—Sí, y son unos sosos barbudos, querido. Les invitamos a navegar juntos y a más de una cena en cubierta, pero insistieron en seguirnos a una distancia prudencial y “mantenerse neutrales”. Así no hay quien haga partenaires comerciales…

—¿Son malos tiempos? —sondeó Fahr, recordando que el Desierto tenía los mismos problemas.

—Los ha habido mejores. Como comprenderás, el bloqueo que le hicimos al Imperio está teniendo unas cuantas consecuencias… poco agradables, pero no pensemos en esos asuntos aburridos ahora, ¿sí? ¡Ah, lo olvidaba!

El papel crujió cuando Evelyn sacó una curvada carta de lacre verde del espacio entre el corsé y su vestido. Se la tendió a Rowen.

—Toma, cielo. Durante nuestro crucero por las cálidas aguas del Ánquistro me dieron un mensaje para ti cuando hablé de ir a Céfiro. —A Fahr se le erizó la nuca, el pelirrojo sólo aceptó la misiva con un gesto que no dio pistas sobre si la había previsto o no —. Era un encanto de hombre, por cierto, bronceado y bien apuesto. ¡Allí sí que saben divertirse!

—¿Vendrá también algún representante del Ánquistro?

A Fahr no le pareció que su pregunta fuera absurda. Derek les había avisado en los primeros días que otros podían presentarse y así había sido. Probablemente había sabido desde el principio que Rond-Elí haría acto de presencia tarde o temprano, razón por la que habría pospuesto su regreso a casa de Yaya (o, al menos, una de las razones). Rowen también había hablado de la llegada de otros barcos… Y si Céfiro iba a convertirse en la arena de un circo político, quedaban otras atracciones por llegar, ¿no?

Pero Rowen le dedicó el mismo tono informativo que usaría con cualquier otro tema mientras destacaba lo obvio (eso con lo que Fahr no había contado):

—Es poco probable. No se puede esperar que todos los arcontes confíen en un único portavoz, así como no sería demasiado sensato dejar los gobiernos locales a favor de un viaje diplomático. Eso sin tener en cuenta que no deben gran cosa a Céfiro, más bien todo lo contrario. —Bueno, se podía olvidar selectivamente eso de la humillación de ser tildados de malditos, o lo de llevar a Dorcas al borde de la extinción…

Fahr siguió con la vista como Diana corría ahora hacia el otro lado de la casa, todavía perseguida por su madre y gritando que no pensaba ponerse ese vestido “ni muerta”. Rowen chasqueó la lengua a modo de queja sobre los volantes y siguió:

—Sí es cierto que tendrían más motivos en caso de que Vestela hubiera hecho algún amago de presentarse, caso que no se ha dado. Por la cuenta que les trae, hacen bien en dejar que se enfríen las tensiones latentes entre ellos y el Imperio antes de asomar la cabeza de nuevo. Además, el Ánquistro ya debe tener bastante con arreglar sus propios problemas…

—¿Problemas cómo…?

—¡No sé en qué mala hora has tenido la idea de coser un híbrido entre un vestido de novia y una medusa pero búscate otra víctima, Mamá!

Rowen se encogió de hombros:

—Estructurales, legislativos… Parece que se abre una nueva y tediosa era de preceptos y normas para el conjunto de las islas.

—Pero eso está bien, ¿no? Mejor morirse de aburrimiento que de un tiro en la frente… —Fahr se corrigió antes de que Rowen terminara de asentir —: Mejor para la mayoría de los mortales, quiero decir, lo tuyo ya sé que es un caso particular.

—Gracias por tenerme en cuenta —ésa vez no fue ironía —pero, como bien dices, objetivamente es mejor para todos.

Y con eso se agotó el tema del Ánquistro… sin que Fahr consiguiera sacar ninguna información sobre la carta. Pero, total, Rowen ni siquiera había llegado a abrirla; ésta seguía asomando igual de lacrada desde el bolsillo de su pantalón. Cambiaron de tema:

—Por cierto, ¿crees que va en serio lo de que puede que absuelvan a Rosefey?

Había sido difícil conseguir que Evelyn se mantuviera más de un minuto hablando de lo mismo y todavía más complicado saber si estaba o no tomándoselo en serio o simplemente demostraba la misma habilidad de expandir rumores a todo trapo que tantas horas de alta sociedad le había llevado perfeccionar.

—Si no del todo, creo que sí le sería rebajada la pena si lograran que testificara sobre su capitán. En caso de que no le guarde todavía lealtad…

—Y entonces, ¿por qué no lo ha hecho antes? —En opinión de Fahr, eso hubiera solucionado ya unas cuantas cosas.

—Bueno… dicho sutilmente: porque podría compartir cuarto con Marcy.

Diana apareció junto a su hermano y tomó asiento entre ellos, un equivalente a ponerse a salvo, ya que Amelia encajó la derrota y se fue con sus lazos blancos a otra parte.

—Yo he oído que Fricast se encargará de su tratamiento.

Fahr se burló:

—¿Desde cuándo ése es médico?

—No lo es, seguramente la considera un interesante sujeto de investigación. —Diana volvió sobre sus palabras y trató de arreglarlas —: Confiemos en que Minny siga presente como la parte ética del asunto.

Amelia había dejado la ventana del salón abierta para que entrara el fresco, pero seguramente no pensaba precisamente en Zarot cuando lo dijo durante la sobremesa. 

—También está Nailah —añadió el chaval, como si hubiera formado parte de la conversación desde el principio —. Ella sabe de esas cosas.

Saltó al interior y Diana lo saludó con:

—Que sepas que, de entre las reformas que pretendo impulsar en Céfiro, no está poner felpudos bajo los alfeizares.

—¡Lástima! Por cierto, a nosotros Evelyn no nos ha comentado nada que mi hermano no supiera ya. Nailah lo mantiene informado por si hay novedades.

—Es fascinante como los del Desierto tenéis tentáculos metidos por todas partes.

Fahr aprovechó para señalar al chaval con desprecio:

—¡Ja, Rowen te acaba de llamar pulpo!

—Lo prefiero a ser un besugo.

—¡Oye!

—De todos modos, el indulto de Marina Rosefey puede ser otro asunto crítico —siguió el lector, alisando la esquina del bolso de costura de Amelia, olvidado en la mesa —. ¿Hasta qué punto los habitantes de Inos aceptarían como una excusa de la muerte de los suyos que ella fuera objeto de las órdenes de un superior o víctima de su enajenación? No cambia que sus manos estén manchadas de sangre inocente.

—¡Pero si somos incapaces de pasar página sólo seguirá creándose más odio y tensiones que lleven a la misma violencia de siempre! Alguien tiene que ceder.

La propuesta era buena, aunque no quedara muy seria viniendo de Diana, para quien lo de “ceder” era algo que pasaba a los demás. Rowen se encogió de hombros.

—Marina Rosefey tampoco sería la única con un juicio pendiente en el Continente.

Fahr lo pilló al vuelo y chasqueó los dedos:

—¡También está Mainée! —Ignoró que Zarot le aplaudiera de una forma muy ofensiva.

—Exacto. Las dos se encuentran en posiciones parecidas. La condena de una de ellas podría arrastrar la de la otra. —Rowen soltó el dedal que había sisado y lo dejó dando vueltas sobre sí mismo encima del tapete —. Por eso es previsible que toda sentencia siga a la espera de ver qué pasa con esta tregua.

Y Zarot resumió bien lo que Fahr pensaba:

—Pues como todo lo demás.

Cuando Fahr salió de la ducha y terminó de cambiarse la venda, aprovechó que estaba a solas en el cuarto para desenvolver su olvidada alabarda. Siguió con la vista las marcas y arañazos en la empuñadura, intentando revivir al máximo los momentos de los que eran testigo. Rascó con la uña las pequeñas gotas de sangre reseca que quien la había recogido no había llegado a borrar del todo.

Sintió que la espera pesaba más que el metal sobre sus manos… pero menos que el dolor cuando trató de levantarla.

Si bien, en la espera también pasaban cosas, cuanto menos, curiosas. Estuvo seguro de que no suspiró tan fuerte como para silenciar el chirrido de la manilla girando, pero Amelia demostró que llevaba el arte del sigilo a niveles con los que sólo rivalizaba Vivek.

—No te preocupes, jovencito, volverás a estar en plena forma si sólo te lo tomas con paciencia.

—¡Ah…! —Hiló el susto con un —: Sí, gracias por los ánimos. —Luego soltó apresuradamente el arma contra la pared, dejando una bonita marca con la punta (que ignoró, para ver si así desaparecía), y lanzó los brazos para sujetar la pila de ropa con la que cargaba la dueña del hogar —. ¿Te ayudo con eso?

Amelia usó su ayuda y separó las prendas en varios montones sobre el escritorio de Rowen. En el proceso, Fahr se reencontró con algo parecido al pantalón del día en que lo atacaron. Parecía… “renacido”.

—Ha costado mucho quitar las manchas de sangre.  —El pantalón era oscuro y Fahr no las veía, pero ya había escuchado de Diana que su madre tenía ciertas manías particulares con la limpieza extrema —. Lo de los enganchones era una hazaña demasiado fácil así que probé a ponerle un refuerzo haciendo la línea del lateral, pero tampoco me convence…

—¡¿Por qué?! ¡Si ahora parece un artículo de lujo!

Amelia creyó que sólo la halagaba por compromiso, pero Fahr siguió dándole vueltas, dividido entre echar de menos su ropa de campaña y desear probárselo cuanto antes.

—De todos modos, como con la camisa no he podido hacer nada, estoy trabajando en un nuevo traje para sustituirlos.

—¡¿Qué?! ¡No hace falta! O sea, esto ya es… De hecho, ni siquiera me merezco que… Bueno, antes de todo, gracias; ¡por esto y por todo! —Se mordió la lengua antes de hablar de que estaba imponiendo su presencia, básicamente porque tenía pocas otras opciones donde quedarse —. Si pudiera compensaros…

—Mi hijo está vivo —le recordó, atravesándole con sus ojos caídos —. Si eso no te parece bastante, considéralo un pago por adelantado.

Fahr estuvo a punto de preguntar “¿pago de qué?”, pero Amelia había trasmitido fielmente a uno de sus vástagos la traviesa mirada de “lo que tenga que pasar, pasará” y, para esos casos, no valía la pena gastar saliva. Asintió dócilmente y, cuando la madre de Rowen le robó la camisa que acababa de dejar en una esquina, diciendo que estaba hecha un desastre, Fahr no tuvo ánimos de perseguirla más que hasta el umbral, asegurándole que no hacía falta que se molestara.

Luego cerró la puerta, se probó el pantalón, admiró su reflejo, se sentó sobre la cama y se clavó algo. Metió la mano con cuidado, por si había quedado atrás algún alfiler y, de paso, preguntándose si Amelia también le guardaría rencor por algún motivo. Pero no: sólo era la placa de madera que Rowen le había dejado antes de que se separaban. Así que ahí había estado todo el tiempo…

De verdad pensó que había sido casualidad. Después, Diana llamó a la puerta… humillada en su traje de medusa.

—Arréglate. Tenemos una cena.

—¡Pero…! ¡¿Cómo lo consigue tu madre?!

—¡No lo sé! ¿Vale?

—Teniendo la opción de hacerlo en tierra… ¿vamos a cenar en un barco?

Evelyn miró a Diana con una animadversión renovada.

—“Un barco” no, jovencita, “mi barco”.

—¡No esperaba tener el honor de subir a bordo tan pronto!

Rowen, que tenía la suerte de disfrutar de todo lo que pusieran por delante (menos de sí mismo), esa vez no salió en defensa de su hermana. Otros sí lo hicieron, a su desacertada manera:

—Tras todo lo que ha pasado, no entiendo cómo te sigues mareando, Princesa.

—Tras todo lo que ha pasado, no entiendo cómo sigues hundiéndote como un plomo en el agua.

—¡No he dicho nada! —Zarot levantó las manos en señal de paz y se acopló a la fila de Fahr, que le saludó con un:

—Pensaba que la reunión de hoy iba a ser un pequeño encuentro amistoso para honrar a los anfitriones de la ciudad. —Lo cual no explicaba qué hacía Fahr allí —. ¿También os han invitado a los del Desierto?

—¿Para qué? ¡Nosotros nos invitamos solos!

Pasos atrás, Seras se llevaba la mano a la cara con una desesperación muy impropia de su cargo. Un segundo vistazo y ver a Derek riéndose “elinamente” a su lado terminó de explicar las forzadas circunstancias. Y, teniendo en cuenta que Diana había tenido que saltar para taparle la boca a Evelyn antes de que terminara su frase de “¿pero cómo es que no viene con vosotros la pequeña Galv-…?”, lo de la fiesta parecía un encuentro amistoso, a secas.

Sin embargo, no tardaron en descubrir que Evelyn tenía una clara intención de meter los tacones en la olla de lo que se cocía en Céfiro.

Clemátide II se había convertido en la decorada sede de un pintoresco buffet, como una sesión de puertas abiertas para todos aquellos tipos que rondaran cerca y se consideraran suficientemente importantes como para hacer acto de presencia y galantería. Eso les daba la opción de pasar a saludar, husmear a su potencial nación enemiga o aliada o, como mínimo, salir con una buena copa de vino y unos cuantos canapés en el cuerpo. Al respecto, la capitana le explicó al pelirrojo:

—Cielo, ya sabes que lo mío son más los negocios, pero siempre he pensado que la política, igual que la vida, es como un gran baile: hay que saber moverse al ritmo de cualquier pieza, sonreír, divertirse y, sobre todo, saber cambiar de pareja a tiempo.

Le guiñó un ojo y después salió corriendo a saludar al primer visitante del Imperio, a quien ya habían cercado las otras dos puntas de la “tríada” de la que habló el lector. Scarlett siguió a su líder, arrastrando los pies con resignación. Rowen y Fahr sólo se limitaron a desaparecer lejos del área de los videntes, en dirección a alguna esquina discreta… que acabó siendo la misma que ya había colonizado Derek –otro que no disfrutaba de las multitudes (ni de ser descubierto como un potencial instigador de insurrecciones en territorio imperial)–.

—¿Y bien? —Ante la pregunta, el editor apartó la vista de la escotilla, pero el pelirrojo sólo levantó una ceja —. ¿Tienes algún plan, melenas?

—¿Tendría que tenerlo? —Y a Fahr le quedó claro que lo único que los había llevado a vestirse de mamarrachos de alto standing una segunda vez era responder a la invitación de su buena amiga.

Así que, durante parte importante de la velada (la parte en que su salud le advertía de que ya no podía seguir comiendo, por mucho que pasearan bandejas por delante de su maldita nariz), Fahr se distrajo observando el barco y deambulando por él, a veces acompañado de Diana –quien tampoco tenía el apetito en su mejor momento–, y otras, por algunas de las tripulantes de Clemátide, que todavía lo recordaban por sus hazañas cargando cajas (él, incluso las echaba de menos).

En cuanto pudo se escabulló de la multitud hasta la cubierta, pero tenía el problema de que había pocos sitios en los que sentarse y ninguno de ellos destinado para ese uso. También se convertía en una figura demasiado visible para los transeúntes que rondaban el muelle. Y, por último, a la oficial de Evelyn no le hizo gracia que se saliera del área que controlaba. En lugar de devolverle a la fiesta, Scarlett lo escoltó con una mirada intransigente por un pasillo que daba a los niveles inferiores… donde Zarot, Diana y Derek ya conversaban animadamente en un pequeño camarote de popa.

—¿Te has enterado, tío? —El chaval le separó una silla —. Parece que Inos alarga el momento de dar su respuesta y el Imperio se impacienta. No son las noticias que nos gustaría tener, la verdad.

—¿Cómo? ¡Pero si acaban de llegar a Céfiro! ¿De dónde lo habéis sacado?

—Se lo ha dicho la Comandante Maryleaf a mi hermano.

Fuera de que se pudiera o no cuestionar la palabra de un dirigente del Imperio… y de que Seras hiciera bien en soltar las primicias a semejante panda de peligros andantes…

—Galvatia dijo que las cosas marchaban por buen camino. —O eso es lo que Fahr extrajo de esa furtiva visita.

—Y seguro que así era —medió Diana, defendiéndola —, pero son los diplomáticos que acompañan a Gal los que están todavía reacios a dar su brazo a torcer. Apoyan a la Princesa, pero desconfían de que pueda convertirse en un títere del Continente. Para empezar, no creo que Inos haga acto de presencia aquí esta noche. —Maldición, y él que ya se estaba haciendo ilusiones… —. Y tampoco creo que venga el Emperador. Supongo que Albero estará rivalizando por su atención en estos momentos.

—Rubentis debe seguir escaldado por el corte de mangas que le hizo tu región. —Zarot le dio un codazo divertido a Derek, que le corrigió con un:

—El merecido corte de mangas.

—No es sólo eso —espetó Diana, de mal humor —. Las desavenencias comerciales se olvidan deprisa cuando se estiran nuevos contratos por las mesas. El asunto es más delicado y tiene que ver con la cautela del Emperador.

—Por lo que me contasteis —siguió Derek —, Galvatia ha estado con él todo este tiempo, insistiendo en una tregua de paciencia, pero nada asegura a Rubentis que Inos no esté utilizando esta oportunidad para conseguir información de primera mano. Y nada le garantiza que sea una “estrategia para la paz”. Muchos imperiales, y habitantes del mundo en general, no se interesan por conocer la cultura de otros antes de juzgarla. Se conforman con saber que la de los Principados de Inos es muy diferente a la suya, y lo mismo se podría pensar de su sentido del honor…

—Exacto. —Diana señaló a Derek con sus uñas lacadas y luego al techo, donde la madera crujía bajo los elegantes zapatos de los invitados —. Estaba pensando precisamente en eso. —¿En qué de todo eso?

—Claro. —Zarot se rascó la barbilla —. Tiene más sentido. —Eh… —. Ah, espera, Princesa, que a Fahr hay que explicarle las cosas…

—¡No es…! Bueno, sí, ¿a qué demonios os referís?

—Tío, piensa un momento en la seguridad de la planta de arriba. El barco no es tan grande como para alojar a cada invitado rodeado de escoltas y, aunque el enviado de Elincia se ha traído media bodega de carga llena de tipos de pulcro aspecto policial, no tiene la pinta de ser un espacio seguro.

—A ver, chaval, estamos en tregua y Rond-Elí viene con la excusa de presentar su apoyo a Céfiro (aunque todos sepamos que hay otros motivos). No se le ocurriría permitir que hubiera problemas.

—Ya, pero, ¿y si los hubiera? ¿Sabes lo que supondría que ahora mismo cualquier chiflado le clavara un cuchillo en la espalda a alguno de los dirigentes que aquí se han reunido? Se iría cualquier asomo de paz a hacer gárgaras.

Fahr utilizó los segundos de tenso silencio en el camarote para pensar. Luego preguntó:

—Hablando de chiflados… ¿alguien ha visto hace poco a Rowen?

—¡FAHR! —Diana se indignó.

—¡Que no lo decía por eso! Además, ¡esto es Céfiro! Se supone que no se cometen asesinatos en la capital espiritual.

—¡Díselo a Gartrie! —Un poco tarde para eso, ¿no? —. También se supone que la mayoría del Continente es seguidora de la Doctrina, ¿pero cuántos te creerían si hablaras de lo que has visto hacer a mi hermano?

Pocos, y Fahr todavía tenía un pie metido en la lista de los escépticos… Al menos no era como Derek, que ondeaba la bandera de los incrédulos aun con los grilletes de la duda en los tobillos, pero Rowen hubiera hecho dudar a cualquiera. El editor tomó un sorbo de vino y se quedó con lo bueno:

—En cualquier caso, tenemos un escenario para una intriga interesante. La verdad es que dan ganas de ponerse a escribir una novela detectivesca…

—Se te ha olvidado que una de las víctimas podría también ser Seras, ¿verdad, hermanito? —Derek se levantó de golpe, apoyándose sobre la mesa —. Esto… era coña, Seras sabe protegerse más que de sobr-…

—¡Ahora vuelvo!

Zarot repasó su frase y se planteó incluso ir tras él pero Diana le tiró de la pernera, advirtiéndole que no se interpusiera en el camino del amor, y retomó el tema:

—La cuestión es que Rubentis debe empezar a sentirse frustrado. No ha pasado mucho tiempo, pero cualquier segundo apremia cuando la restauración de la potencia imperial está pendiente. Y mientras la guerra siga en pausa…

—Es que seguro que la peña política se plantó aquí pensando que el Consejo diría algo tipo: “venga, no os peguéis más, daos la mano”. Pero vuestros viejos –que ya no son tan viejos–, siguen callados como piedras. 

—¡Para variar! Ni en crisis habla Céfiro. Igual, si probamos a hacer un incendio más grande…

Diana ignoró la propuesta de Fahr sin ni siquiera dedicarle una mirada de enfado:

—Yo sí he notado un cierto matiz.

—¿Qué quieres decir?

—Es sólo una corazonada, pero… —Zarot y Fahr cruzaron un vistazo: poco había más concluyente que una corazonada de Diana —es como si ahora callaran con conciencia de ello, como si el Consejo estuviera esperando algo más. Bueno, también he escuchado a Íador quejarse de la impaciencia de algunos dirigentes…

—¿A Íador, precisamente?

—¡No lo espié ni nada! Simplemente, lo dijo mientras yo estaba cerca. Luego me ofreció una bandeja de canapés. Todavía no sé si se apiadó de mí porque me vio la cara verde o lo hizo pensando que me pondría peor… pero le agradezco el gesto.

Cuando Diana se ruborizó por encima del colorete y apartó la vista, Fahr concluyó que eso sonaba a que el Vidente menos favorito de los presentes trataba de compensar algo. Al menos, eso sí era un buen avance.

Poco después, Evelyn entró sin llamar y se quejó de que se estuvieran perdiendo la fiesta, aunque traerles un par de licores de su selecta cosecha y una bandeja de postres en manos de dos de sus marineras fue una pobre estrategia para presionarles para que volvieran a la planta de arriba. Aun así, Fahr la acompañó de vuelta… y dejó de nuevo el salón tan pronto como se aseguró de que no había ningún esbelto figurín de traje blanco y demasiado repeinado para su propio bien entre la multitud achispada.

Lo encontró en cubierta (su segunda opción) subido al castillo de popa y con medio cuerpo flotando sobre el océano negro. No le sorprendió. Sí lo hizo que Rowen no lo escuchara, o “leyera” llegar (o lo que fuera que hiciera normalmente), y acabara colgado del farol en equilibrio precario. Se recuperó dignamente después y escuchó las noticias que Fahr le traía con un temple elegante.

—Sí, es posible que Galvatia esté siendo empujada a la cuerda floja en estas circunstancias…

—¿Y qué hacemos?

—¿Nosotros? ¿No crees que les toca a todos los responsables de esta situación hacerse cargo de la misma y sus posibles complicaciones?

—Ya, pero seguro que todavía podemos intentar algo para que la cosa se oriente mejor y… —Dejó la frase morir, sabiendo por su distante expresión que Rowen no le seguiría ese juego.

El lector se giró a mirar el horizonte sin más que un:

—Puedes intentarlo. Por cierto, me alegro de que el nuevo barco sea tan bonito.

Fahr suspiró. Pasó de molestarse porque, si empezaba enfadado con la negativa, después se irritaría con su actitud y luego ya se daría una traca de malestares que no valía la pena encender. Le dio una palmada en el hombro.

—No te aburras mucho. —Pero sí se permitió su pequeña venganza al despedirse con un —: Ah, y ten cuidado de no matar a nadie esta noche, ya sabes.

Se lo tomó con humor:

—Vale, lo intentaré.

Fahr volvió al recién denominado “camarote de los infiltrados”, en el que Zarot le hizo un saludo militar nada más entrar, con el sofisticado pañuelo de cuello tapándole media cara:

—¿Éxito reclutando al estratega del equipo?

—Negativo. Ha perdido el norte o se la trae al pairo.

—Bueno, cada palo que aguante su vela. Marinero, capearemos este temporal, no te preocupes.

—No lo hago, siempre estoy a tiempo de tirarlo por la borda.

—Ah, qué típico… —Diana los censuró por encima de su vaso —. Quien está en la mar, navega; pero opina quien está en tierra.

—El… ¿qué?

Derek se rió, tomando notas a lápiz sobre el dorso de una carta de navegación que a saber de dónde la había sacado (y la cara que pondría Evelyn al respecto…). Seras aprovechó la excusa de dejar la silla libre para el recién llegado y se despidió, poéticamente en la línea:

—Yo ya he navegado bastante a la deriva… Mas, a la mar me voy: mis hechos dirán quién soy.

Ante lo cual Zarot respondió:

—¡Pero no te duermas, camarón!

Cuando se cansaron de los refranes navales (un buen rato más tarde) los cuatro juntaron sus cabezas y se pusieron a elucubrar qué era lo que esperaba el Consejo. Si bien, todas las teorías acabaron perdiendo fuerza y empezaron a ganar en complejidad hasta desbordarse. A Fahr le gustó especialmente ésa en la que los Videntes todavía no habían elegido al humano adecuado que arrojar ritualmente desde la Torre del Consejo, para que el Rey de las Pesadillas desgarrara el velo de la existencia, saliera a comerse sus entrañas ante la multitud y, mientras tanto, ellos pudieran echar un ojo al absoluto divino por el agujero que dejaba (por cortesía de Zarot, cómo no).

Al final, eso no de meterse alcohol en el cuerpo le hacía incapaz de rivalizar con esos niveles crecientes de estupidez. Fahr dejó a otros la siguiente ronda de argumentos para amodorrarse tranquilamente en la silla, entre el calor de la lámpara de un techo bajo y el ambiente cerrado de perfumes mezclados. La puerta del camarote se abrió un par de veces: fueron entrando y saliendo participantes y bandejas de bebida y comida. En uno de esos momentos, Rowen apareció a su lado.

—Pensaba en dar un paseo. —Pues de todas las cosas que en ese momento podían pensarse, eso sí parecía un estúpido gasto de energía… —. ¿Vendrías conmigo, Fahr?

Resbaló hasta el extremo de la aterciopelada silla. Con un segundo vistazo entendió que el lector, dentro de su elegante porte, estaba inquieto. Usó las carcajadas de Diana –a quien el aguardiente de naranja estaba trasformando de forma preocupante– para camuflar la pregunta:

—¿Ha pasado algo?

—Nada nuevo. Tampoco hace falta que vengas si no quie-… si no te apetece ahora; sólo he recordado que dijiste que fuera a buscarte cuando creyera saber algo más.

El atracadero donde dormía Clemátide II casi rozaba las afueras del puerto, y aun así les llegaba el eco de las patrullas de guardias, de todos los orígenes, rondando hasta las lindes de la ciudad. Cruzaron Céfiro en silencio, conscientes de la vigilancia, y luego desviaron el rumbo hacia el bosque sin que ninguno de los dos se cuestionara hacia dónde iban.

El abedul tendía sus ramas al cielo, tan majestuoso como siempre, esperando la salida de las estrellas.

—Fahr, ¿puedo preguntarte algo antes? —Ya lo has… —. Algo más, quiero decir.

—Dispara.

El lector se apoyó en el árbol, respiró la humedad de las hojas más bajas y se dejó caer contra la corteza hasta el suelo, pintando de “naturaleza” su traje blanco.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿El qué? —Había hecho unas cuantas cosas… y le gustaría seguir haciendo, sobre todo respecto a los amigos que podrían acabar en apuros porque otros se hubieran aburrido de jugar a es-…

—¿Por qué volviste a por mí?

Ah, eso. De verdad habían dejado muchos asuntos pendientes… Y a todo esto, ¿por qué era? “Me apetecía volver a escuchar tus excusas”, “me quedé con las ganas de darte una paliza”, “simplemente, quería”… Cualquiera de esas razones era difícil de admitir. De forma oportuna, la placa de madera que guardaba en su bolsillo le sirvió de revelación cuando la notó en el muslo al sentarse. Fahr la sacó y se la tendió.

—Tú también pusiste de tu parte. Toma, esto es tuyo.

Rowen observó el llavero tallado en madera, algo hinchada tras pasar por el lavado de Amelia Lacrista y sin apenas rastro de tinta sobre el grabado que marcaba la silueta del cuestionable cubo. Le dio una vuelta en la palma de su mano y levantó la vista, sin entender.

—Montaste algún tipo de sello raro en mí, ¿no? En la forma de la plaquita ésta…

La mirada dorada reflejó su sorpresa y un destello de la luz de la luna.

—En realidad… no. —¿Qué?

—¡Venga ya! Si te las ingeniaste para que lo llevara conmigo sería por algo. —Le acusó con el índice —. ¡Ahora no creas que voy a confiar en que tú hicieras eso sin premeditación!

—Fue por algo —se defendió —: te lo dejé porque pensaba que te ayudaría a seguir adelante. Me refiero a que, cuando hablamos del símbolo grabado, estoy bastante seguro de que te dije que a mí me servía para ver las distintas caras que podía tener una situación.

—Eh… —Rápido, una excusa —: Bueno, en el fondo también lo hice.

—Sí, parece que lo hiciste sin necesidad de ninguna pista; aunque yo no esperaba que eligieras precisamente esta “cara” de la situación. —El pelirrojo se señaló la barbilla con una sonrisa sardónica.

—Si no lo esperabas, ¿por qué dejaste una parte de ti atrás conmigo?

Rowen no supo a qué se refería. Incluso tardó un par de segundos en pillarlo cuando Fahr rozó la punta quemada que había apañado con un precario nudo. Luego sus ojos se abrieron más y, al cerrarse, el gesto se suavizó.

—No me acordaba… Tampoco lo tengo muy claro. Puede que fuera un arranque del momento, sumado a la falta de material.

Fahr lo vio peinar una de las hebras trenzadas de pelo en dirección a la cuerda que formaban, con cierta ternura. Le recordó un poco al momento en que recuperaron el cuaderno de viaje, aunque no supiera qué relación podía tener. Concluyó:

—Entonces, no es un sello.

—No, no lo es.

—Entonces es mío. Trae p’acá.

Se lo quitó de las manos antes de que le tomara más cariño y lo guardó en su bolsillo de nuevo. A Rowen le duró menos de un segundo la desilusión. Siguió mirando a Fahr, expectante, por si caía alguna otra explicación de cómo ese supuesto “sello” le había guiado.

—Había más cosas, en realidad. —Fahr se estiró, de espaldas sobre la hierba, igual que había hecho aquel triste amanecer —. Cuando te fuiste tuve tiempo de sobra para darme cuenta de que te las habías ingeniado para venir solo, poco después de decidir que ibas a aceptar el reto ese del “Lector Misterioso”.

Rowen se apoyó en sus codos en una posición bastante más incómoda, pero que quizás se mimetizara mejor con su propia tensión.

—¿Por qué?

—Para empezar, te libraste de Zarot y ni siquiera él sabía por qué. No cuadra del todo eso de que la profecía lo dijera como el detonante. En ese caso se lo podrías haber explicado y evitar crearte enemigos innecesarios. Y, seamos sinceros, el chaval muy buen actor no es. Si echas la vista atrás, entre las discusiones que tuvo contigo y su chorrada de acto de traición en esas ruinas, la cosa no se la trabajó mucho. —El lector tuvo la decencia de no puntualizar que, chorrada o no, Fahr se la había creído durante un buen tiempo —. Además, cuando le protegiste…

Rowen le interrumpió:

—¿No se te ocurrió pensar que quizás me librara de él para que no entorpeciera mis planes en el Ánquistro? Zarot, por su linaje, podía tener demasiado poder y suponer un control que no quería tener.

Sí, eso imaginó al principio… pero los días de reposo e historia moderna en Céfiro completaban mejor la estampa:

—Más bien he estado pensando que, si lo hubieran encontrado con nosotros, habría demostrado que la Princesa de Takroes estaba aliada con el Desierto, que las armas se las habían provisto ellos y que estaban conspirando contra el Imperio. Tanto Vestela como el Imperio desconfían del Desierto y la cosa se hubiera puesto fea. Galvatia hubiera perdido su posible credibilidad y Zarot hubiera condenado a su familia. O sea que eso de “cuando el guía sea culpado” encaja mejor ahí. —Igual que Rowen encajaba mejor tratando de cambiar el sueño a su conveniencia para minimizar las consecuencias y a tiempo de que otra figura hiciera de suplente —. Además, lo esperaba con nosotros el tipo ése de Randia, en el atolón.

—Y allí habría perdido el ojo protegiendo a mi hermana.

Fahr se incorporó tan deprisa que le chirriaron las tripas. A éstas les respondieron los cantos de los grillos de la zona, un par de segundos. Luego el lector le mandó de soslayo una mirada triste.

—O eso es lo que soñé.

—¡Pero casi fui yo quien le…!

Su mente saltó deprisa de un mortífero recuerdo a otro. Rowen no se molestó por disimular el pánico frente a su hermana en aquella isla maldita, y la forma en que la protegió de un ataque que nadie hubiera podido prever, dos veces… Fahr inspiró hondo, exhaló y decidió etiquetar el asunto con un:

—Vale, esto empieza a dar mal rollo. Se me ha quitado el sueño que pudiera tener.

—A mí se me quitó, desde luego. Varias noches… —se rió el lector —. Sin duda, si Zarot hubiera resultado herido protegiendo a mi hermana, las cosas habrían salido de otra forma, pero no puedo saber en qué dirección. De lo único que puedo estar convencido es de que Diana se habría sentido responsable del accidente. Quizás hubiera pensado que por culpa de sus juegos había herido a alguien de forma irreversible. Su vuelta a Céfiro hubiera sido muy diferente.

Fahr se volvió a resbalar hasta la horizontal, esa vez de lado y si apartar la vista del perfil del lector. Recordó las lágrimas vertidas sobre el pendiente con la pluma parda.

—Pero Diana fue la primera en darse cuenta de que no todo estaba claro con Zarot. 

—Sí, aunque no quiso preguntarme nada —¿para qué?, no le hubieras respondido la verdad —, y tuvo más de una ocasión de hacerlo. Supongo que también fue la primera en desconfiar de mí.

—No. Confió más que nadie en que sabías lo que hacías, igual que tú confiaste en ella. —La expresión de Rowen se volvió vulnerable —. Tú sabías que no iba a volver a casa… porque iba a ir por él. Confiabas en que lo encontraría. Por eso la ayudaste y alentaste, haciendo como que te creías su excusa.

—Quise creer que la conexión que tenía con Zarot la guiaría. Al fin y al cabo, ella es “la tejedora de emociones”…

Sobre eso, Fahr no tenía ni idea, pero otra cosa sí estaba clara:

—Y no tiene un pelo de tonta.

—Por supuesto.

El aleteo nervioso de un murciélago silbó cerca del árbol y remontó el vuelo en dirección a la noche despejada. Rowen se distrajo con un pequeño palo reseco, dibujando espirales con la tierra a sus pies. ¿Una forma de ganar tiempo, quizás? Pero, cuando por fin surgía la oportunidad de hablar de lo que tanto habían ignorado, Fahr no pensaba andarse por más ramas. Añadió:

—Después de eso, sólo te quedaba dejar en el lugar correcto a Gal y a Vivek, solos; algo que no hubieras podido hacer sin el guardián.

—Hubiera sido más complicado, sin duda.

—Y quedaba eso porque a mí… me preparaste la vida en Glaroi.

El pelirrojo cambió las espirales por un solo surco recto, trazado insistentemente de delante atrás.

—Fahr, no vamos a negar que soy un ente retorcido pero no he tenido tanto tiempo libre, ni tantas ganas, como para “prepararte” la existencia. Sólo me he aprovechado pérfidamente de tu carácter. —Ah, menos mal… —. Desde luego, a Leo la elegiste tú. Por mi parte, buscaba un lugar apacible para poder infiltrarme en asuntos políticos del Ánquistro con tranquilidad.

—Y la idea del Téseris se me ocurrió a mí, claro… —le recordó, irónico.

Rowen sonrió con nostalgia.

—Ganarlo realmente supuso un antes y un después, ¿verdad?

Verdad. Fahr podía haber tenido un hogar, una persona que le quisiera (de una manera más o menos acertada) y, si se cansaba, Zenón le hubiera dejado jugar a las espadas y sentir que hacía algo útil y moral por una patria que no era la suya, pero que seguramente tenía pocos inconvenientes en adoptarle.

—Allí es donde mi viaje tenía que terminar, ¿no? Porque todo iba bien. —Salvo por sus propias batallas internas.

—Todo iba bien, en efecto.

Rowen siguió cavando su pequeña zanja, poco consciente de que él mismo era el que le había invitado a hablar y, sin embargo, esperaba sus preguntas.

—Entonces, ¿por qué me sacaste de allí?

—La cosa cambió. —Obviamente.

—Es… ¿esa otra profecía?

—¡Uy, mira, papeles! —Pinchó con el palo un pedazo enterrado de pergamino.

—¡Rowen, joder, esto es serio! —Más serio que lo que fuera que pusieran esos trozos de papel mal desgarrados y enterrados en la colina —. ¿Cuánto tiempo vas a seguir sorteando el tema?

—¿Qué…? —Rowen soltó las esquinas de papel en su lugar y se giró deprisa hacia Fahr, quien descubrió que la distracción había sido “recíproca” —. Ah, no, perdona. Es que creo que acabo de enterarme de algo que no debería.

Y al final le picaba la curiosidad.

—¿Qué es…?

En cuanto Fahr alargó la mano hacia el hueco de tierra, Rowen le cortó el paso, de rodillas frente a él. No le dio tiempo a pelear por el detalle porque le entregó algo más valioso a cambio:

—No era una profecía. Me confundí. —Dejó la ramita a un lado y se cruzó de piernas —. En Glaroi, entre impedir la guerra y vencer al Lector que, de alguna forma, estaba relacionado con la misma, surgió algo nuevo. Al principio creía que era un reto más de Gartrie. Luego adquirió un cariz demasiado familiar y no sabía qué hacer. Así que elegí. Decidí que quería cambiarlo, como fuera. De cualquier manera. Todo se concentró en desafiar ese nuevo reto, un recordatorio antiguo de mi primer acto maldito… pero no encontraba la forma de hacerlo. Ninguna inspiración, nada que no pudiera llevar al mismo fin por el mero hecho de mover los hilos en su contra…

—¡¿Por qué no vas al grano de una…?!

—Soñé que morías en Glaroi protegiendo a Leo.

La brisa removió la hierba en un susurro que antes no hubiera parecido inquietante ni le hubiera arrancado un escalofrío. Miró fijamente a Rowen: no parecía ser una broma. Empezó pensando en Leo pero deprisa supo que, igual que con lo de Zarot, el verdadero sueño era otro. Había sido otro. Tragó saliva.

—¿Y no me lo dijiste en el momento porque…?

—Porque hubieras creído que era tu Destino y probablemente así hubiera sido.

Al menos Rowen llegó a pensar la opción. Fahr revivió la vez en que le hizo creer que soñó con su triunfo en el Téseris. Una cosa llevó a la otra: al momento en que Rowen le llamó en el bar de la pequeña isla, tras el fiasco de que Inos rechazara la tregua. Ahora ya sabía cómo se llenaba el hueco de lo que el pelirrojo no se atrevió a pronunciar… la noche poco antes del trance de la sedatura.

—Tenía que impedirlo. Estaba convencido de que era como la vez de Kameron. —Rowen suspiró, dejando caer la cabeza hacia atrás —. Así que tuve que sacarte de allí y no se me ocurrieron ideas mejores. Me aseguré de que me encontraras en plena crisis, que no era la primera ni sería la última, pero ésa vez sí fue algo más intensa. Hice que sintieras que yo necesitaba tu atención de forma prioritaria…

—¡Pero me liberaste! —Y la angustia que Fahr había pasado a raíz de aquello no había sido ningún espectáculo —. ¡Esa estupidez del reto…! ¡Podrías haberme dicho simplemente que te acompañara desde el principio, que te debía la vida y…!

—¿Y que fuera mi culpa? —Rowen sacudió la cabeza con una sonrisa amarga —. Soy muy cobarde para eso. Era mucho más fácil hacer que desearas protegerme y seguir conmigo. Además, luego tendría que deshacerme de ti. —Se encogió de hombros —. De haberlo hecho así, quizás hubieras vuelto con Leo a cumplir con lo previsto. Necesitaba que decidieras algo que ya no tuviera vuelta atrás.

“Vuelta atrás”. La habían… ¿condenado a morir?

—¡Pero entonces Leo…!

—Le pedí a Zenón que la llevara consigo a Kentro y la dejara al cuidado de Néstor y su familia. Me prometió que la pondría a salvo aunque tuviera que traerla a rastras, y ahora sí puedo confirmarte que ella está bien. En la carta que le dio Zenón a Evelyn estaba a salvo, al menos. Y esto es lo que sé.

Rowen tanteó en el interior de su chaqueta y sacó la carta de lacre verde. Se la tendió abierta. El mensaje era breve pero ni siquiera le valía la pena dejarse los ojos en la noche para leerla desde el principio. Encontró el nombre de Leo, escrito en letras grandes y angulosas, y siguió la frase. La primera vez estaba unido a un “lo lleva mejor”. La siguiente a “no se calla ni debajo del agua, aunque todavía no he probado a sumergirla”. No había más, pero se fijó de paso en que la carta se cerraba con un “Todo está yendo bien por aquí. Mi tío y yo te estamos muy agradecidos. Pronto, el Ánquistro será una nación en toda regla. Espero que vuelvas a verlo, estimado estratega nuestro”.

Fahr le devolvió el papel junto a un par de carcajadas cansadas. Observó detenidamente a Rowen mientras lo volvía a plegar con cuidado y lo hacía desaparecer entre el satinado forro. Pensó en cómo había intentado controlarlo todo para que nadie saliera herido. Pensó en lo bueno que e-…

—No te equivoques, Fahr, no fue un acto de bondad.

—¡¿Haces el favor de no leerme la mente?!

Rowen levantó los ojos al cielo, molesto.

—¿Por qué crees que puedo y tendría que recurrir a ello? Tu expresión ya me dice bastante… —Vaya, perdón por ser trasparente —. La cuestión es que no merezco esa sonrisa: sólo fue lo que tenía que hacer.

—Tenías que hacerlo porque así es como eres y el único que parece que todavía no se ha dado cuenta eres tú.

Esperó una respuesta, aunque el pelirrojo no se molestó por discutirlo, y él no se molestó por llenar el silencio con otra cosa. Al cabo de unos largos segundos, Rowen usó su turno para guiarle hasta otro recuerdo:

—Fahr, ¿recuerdas la escena de la playa? —Como si hubiera una sola… —. ¿Aquella en la que te dije que no hablaría?

—¿En la que en la pelea estuviste a punto de besarme?

Rowen le miró. Fahr le miró… y la expresión marinera adecuada para el momento debió ser “no saber lo que se pesca”. Y hablando de situaciones violentas, Rowen carraspeó y tuvo la amabilidad de aclararle:

—En realidad pensaba en ahogarte.

—Vaya, eso ya me deja más tranquilo.

O quizás no tanto. El lector pivotó para enfocar la silueta invisible de la Ciudad-Estado y se apoyó sobre sus rodillas. Fue una forma muy sutil de evitar su mirada cuando precisó:

—Podría haberte matado entonces y la profecía hubiera cambiado. No hubieras muerto protegiendo a nadie, sino simplemente entre mis manos. Fui consciente de que, de esa forma, hubiera desafiado el augurio que me atormentaba y a la vez cambiado mi destino. Me hubiera demostrado que no tenía que ser el siervo de ningún sueño más si no era lo que deseaba.

Seguramente no había muchas concepciones de la amistad en la que quedara bonito decirle a tu amigo, en serio, que te habías planteado lo útil que era cargártelo… pero siempre se agradecía la sinceridad.

Fahr también se aclaró la garganta y trató de deducir la silueta de la Torre del Consejo en la distancia. Resolvió:

—Sin embargo, como salta a la vista, no lo hiciste. ¿Por qué?

—¿No crees que hubiera sido una absoluta estupidez? —Bueno, sí, pero no sería la única que hacían —. Otras personas dependían de ti y te querían. —Fahr puso énfasis mental en el “otras” —. Además, nada me aseguraba que después fuera a sentirme conforme. Probablemente, de haber elegido ese curso de acción, no me habría quedado mejor solución después que la del suicidio; y todavía tenía más de una promesa pendiente.

Rowen se rió. Fahr tenía ahora un revoltijo de emociones tan mezcladas que era imposible saber dónde empezaba una y acababan otras… pero estaba seguro de que él no le encontraba la gracia a eso por ninguna parte. El lector inspiró hondo para volver a tomarse en serio el asunto.

—Era más interesante intentar conciliarlo con los otros retos que tenía pendientes. También mucho más complicado porque, para entonces, estaba todo lanzado… pero quise intentarlo. Por encima de poner a salvo a Galvatia… y muy por encima del reto de Gartrie, elegí que quería salvarte como mi mayor prioridad.

Fahr palpó las aristas de madera del llavero en su bolsillo. Podía convencerse pensando que, aunque fuera una vez, llegó a ser lo más importante para Rowen… pero prefirió que siguiera siendo el pelirrojo quien se mintiera a sí mismo con sus preparadas excusas.

—¿Sabes por qué me elegiste?

—Porque si te hubiera salvado, si de verdad hubiera cambiado el sueño… hubiera significado que quizás era realmente “el Elegido”. —Y todo volvía a él, por supuesto, ¿cómo iba Rowen a admitir que alguna vez había funcionado con sentimient-…? —. Y hubiera supuesto que tenía derecho a caminar por la misma senda que el resto… a seguir en ese barco, a través de cualquier tormenta.

De golpe lo entendió. También entendió a Diana: “creyó arriesgarlo todo por una apuesta y todavía no se ha dado cuenta de que la ha ganado… o de que no era el único jugando”. El corazón de Fahr dio un vuelco cuando las piezas encajaron, tanto en la forma de Rowen… como en la suya propia.

¿Acaso él no había tomado una decisión parecida al cabalgar hasta Céfiro? Fahr confió en que podía recuperarle, aunque sólo fuera para evitar preguntarse qué vendría después. Descubrir que todas esas verdades con las que Rowen había decidido apuñalarle eran una forma más de protegerle, igual que había hecho con todos los demás a su estúpida y retorcida manera… ¿Cómo iba a recuperarle, si siempre había estado ahí?

Se estiró hacia él, con la mano sobre la herida, y gritó en la noche:

—¡Pero me has salvado! ¡Yo no he…!

—¿Tras condenarte? Ésa no es la cuestión, Fahr. —¿Ah, no? —. No era Leo a quien vi, ni era la costa de Glaroi. No he sido capaz de alterar el sueño, ni mi Destino. Y, al igual que siempre, parece estar escrito que todo aquel que se acerque a mi acabará herido.

—¡Eso es una estupidez de la que tú mismo te has convencido!

—Quizás —el lector apartó la vista, incómodo —, pero todavía sigo pesando demasiado.

—¡Pesado sí eres un rato, joder!

Rowen le ignoró para seguir con sus absurdos razonamientos:

—Si hubiera estado realmente vacío, hubiera podido llenarme de otras cosas, más o menos ligeras, pero… —se llevó la mano al pecho con una sonrisa tan sombría y abatida que Fahr ni siquiera pudo mantener el enfado —he estado siempre “lleno” de vacío, y por eso nunca ha llegado a entrar nada más.

Fahr se dejó caer de espaldas y, aunque lo pareciera, no era una forma de rendirse:

—Alguien me dijo que sólo uno mismo podía ser culpable de su propia desgracia.

A pesar de lo convencido que estaba de su particular “tonelaje”, Rowen fue capaz de flotar lo justo para romper la superficie de su angustia y sonreír a cualquier reto que tentara las normas de la conciencia.

—¿Te dijo también que sólo uno mismo podía convencerse de que algo fuera o no una desgracia? Quizás él no la viviera como tal. Quizás le costara olvidar los tesoros que guarda el fondo del mar…

Vale, me he vuelto a perder. No importa.

—Eh… Puede, pero nunca le he hecho tanto caso. Sí me acuerdo de alguna charla rebuscada sobre cómo las palabras eran límites y que muchas veces lo que la gente decía no tenía que ser lo que sintiera, ni siquiera lo que realmente creía. También me suena algo sobre que la verdad no existía y se iba construyendo. Y que conste que, por aquel entonces, ese alguien todavía creía en cursiladas como la fuerza de sus deseos y su poder para escribir sus propios sueños. También me parecía un poco ambicioso cuando se planteaba eso de cambiar el sueño de todos… pero nunca he dejado de confiar en que conseguiría lo que se propusiera.

La Doctrina decía que el tiempo no existía, sólo era una ilusión en la que vivían los seres de lo relativo. Por eso, Fahr se quedó con que había sido cosa de la magia de Céfiro cuando Rowen se giró, con su mirada de ámbar abierta por la sorpresa, y la escena se fusionó con el momento en que su sonrisa brilló más que la luna, instándole a que huyeran en busca de la felicidad que no conocían. Supo que él no había sido el único en sentirlo.

Luego, un silbido de viento agitó las ramas y hojas del árbol en un susurro que recordaba a la lluvia. Algunas semillas surcaron el mismo aire que agitó las cortas mechas pelirrojas sobre su afilado perfil. Rowen alzó la vista hacia el cielo, acompañando el movimiento de la brisa, y perdió la mirada en su oscura bóveda.

—¿Sabes? Una vez leí que muchas de las estrellas que vemos por la noche ya no existen. —Señaló hacia arriba —. Lo que vemos es sólo su luz, su estela… que sigue llegándonos con retraso.

Luego cerró la mano que había estirado, replegándola deprisa. La usó como apoyo para levantarse, dando a entender que ya no tenía nada más que añadir.

Fahr no supo si era una metáfora de lo que creían ser y habían sido, o si era más bien una imagen de que los problemas, los miedos e incluso las verdades seguían pulsando aun cuando ya no tenían razón de ser. Una visión era más descorazonadora y otra más optimista. Ninguna de ellas segura ni firme… pero aquella frase y la visión de Rowen en pie, lleno de preguntas a merced del hálito de esa noche de verano, sí le enseñó algo de lo que no tuvo ninguna duda.

Puede que las estrellas ya no existan… pero la luna seguirá allí, aun cuando no puedas verla.

Se apoyó hasta quedar de rodillas y retuvo una carcajada. Rowen se volvió, sin entender cuando Fahr anunció lleno de orgullo:

—Y, una vez más, yo tenía razón.

Extendió el brazo y esperó a que el lector le ayudara a levantarse. Ya en pie, cuando fue soltar su agarre, Fahr lo retuvo un segundo más para dejarle claro:

—Sigues siendo la persona que he conocido todo este tiempo. —Esa vez, a Rowen se le olvidó poner molestia junto a su incredulidad —. Eres más que eso, claro, pero gracias a ti tengo toda la vida por delante para descubrirlo.

Fahr lo soltó, se desperezó y ahogó un bostezo en su mano, mientras bajaba un par de pasos en la colina.

—Ah, y sobre tu pregunta de antes… Al final volví porque también estaban mis “principios”… o lo que sea que me hiciera recordar mi palabra de que te querría igual aunque cambiaras. —Algo que se pensaría mucho antes de repetir en el futuro —. “Igual de poco”, claro… pero me lo has puesto difícil, capullo.

No se quedó a esperar la reacción. Tampoco dejó que se terciara cuestionar qué grados de sacrificio podía alcanzar la cosa si seguía escalando, teniendo en cuenta que eso era “poco”… Arrastró los pies sobre la hierba, todavía crujiente después de un largo día de viento y sol, y esperó a que el susurro de otros pasos se uniera tras los suyos. Sin embargo, la voz llegó más deprisa:

—¡Fahr!

—¿Hm?

La silueta de Rowen guardó las manos en los bolsillos, con el rostro invisible bajo las hojas del abedul. Giró la cabeza en dirección al mar, un largo segundo, y luego caminó hacia quien le esperaba con una última propuesta:

—¿Me acompañarías a darle una carta a Galvatia?

Vistas las circunstancias, había que agradecer cualquier esfuerzo del lector… incluido el de arriesgarse a despertar más que antipatía de los guardias imperiales que patrullaban los alrededores del muelle. También estaba que cualquier mensaje pasaría por manos de los informadores del Emperador mucho antes de alcanzar a la Princesa de Takroes (al fin y al cabo, seguían “residiendo” en una flota ajena), y tendrían suerte si no caía en segundo lugar entre los dedos de los diplomáticos que con ella viajaban…

No obstante, Fahr no acababa de hacerse a la idea de por qué, con lo que ya iba a costar hacerle llegar unas cuantas palabras, la única elección de Rowen era un ambiguo: “Los duetos siempre tienen tres partes: todo saldrá bien”.

La única explicación que el pelirrojo daría al respecto, tras asegurarse de que el soldado captaba que el destinatario formaba parte de la escolta de la Princesa, fue:

—Creo que Vivek lo comprenderá.

Pues bien por él…

Fahr sólo lo entendió cuando el sol del atardecer del día siguiente empapó de carmesí las velas de los barcos más extraños que jamás había visto.

—¡Eso era! —Fahr chasqueó los dedos —. La primera parte es la de Mainée, quien durante tiempo ha… “llevado la voz cantante” debe ser la expresión más adecuada, valga la redundancia. Después ha sido la de Galvatia, sobre el ruido de los cañones de Takroes de fondo, pero ahora…

Un dueto siempre tiene tres partes: dos solos… y la que se canta a dos voces.

Diana se llevó la segunda mano al pecho, la primera seguía sobre su frente, donde todavía sufría los efectos de su primera resaca.

—Tengo el corazón a punto de desbocarse.

—Y eso que ni siquiera me estás mirando, Princesa. —Zarot desmontó de Juicio, tras ellos, con una expresión bastante más seria que sus palabras —. Seras me manda a indagar. Así que esto era lo que estaban esperando…

Los tres miraron al horizonte, ignorando cómo los tablones se resentían bajo sus pies cada vez que cruzaba una patrulla. Los buques, negros como la noche, eran inusitadamente largos para su estrecha forma, sin nada que se pareciera a las quillas que conocían, y el más grande llevaba hasta seis palos. La silueta de las velas se hacía todavía más curiosa cuando se las comparaba junto a las que ondeaban cerca.

—Esas varas transversales… —Evelyn apareció igual de imprevista y sin ningún saludo —aportan rigidez a la vela, sin duda, y presiento que permitirán un rápido aferrado a la hora de arriarlas. El control del área también debe hacer mucho más sencillo virar. Ni siquiera necesitan estayes. No me gustaría vérmelas en el mar contra ellos —admitió.

Fahr no pensaba que fuera una mejora vérselas en tierra.

—¿Han entrado ya en contacto? —preguntó a la experta en asuntos portuarios —. Directamente, me refiero.

—Todavía no. Los buques han estado retenidos casi una hora a la entrada de la jurisdicción de la Ciudad-Estado. Céfiro dio su consentimiento mucho antes que el Imperio, pero hacer ciertas declaraciones es el protocolo habitual. El resto del tiempo ha sido cuestión de maniobras. Ha quedado claro que vuestro puerto no está preparado para alojar tantos visitantes a la vez, desde luego. A nosotras nos ha tocado atracar junto a Albero. —Le dio un codazo sonriente —. Huelga decir que ellos no están demasiado contentos…

Ella sí lo parecía, o lo pareció el tiempo que charlaba con Fahr. Cuando avistó la figura oronda de su compañero, representante de la industria textil elina, se despidió con una pizpireta reverencia y fue tras él con una expresión calculadora e insegura… Y es que nadie había venido avisado de que Céfiro tendría una visita doble de parte de quienes, durante siglos, habían sido la mejor representación de lo extraño. Nadie salvo ciertos elegidos Lectores de Sueños de alto rango… y uno sin rango alguno.

—¿No ha venido el Jefe? —Zarot estiró el cuello, como si el pelirrojo no fuera suficientemente alto como para verlo detrás de Fahr.

—De cuerpo presente no, pero vete a saber. Lo hemos dejado echando la siesta.

—¿Justamente ahora?

—Ya sabes cómo es, una especie de… camello del descanso: agota sus jorobas hasta la extenuación y luego se dedica a reponer sus reservas a lo intensivo.

Diana salió en su defensa con el gesto torcido:

—Técnicamente ha abierto los ojos, horas antes de que se supiera ninguna noticia, para decirnos que creía que iban a soplar vientos de cambio por el oeste y dar un paseo por la costa podía ser una buena forma de pasar la tarde. —Remitiéndose a las pruebas, pasársela durmiendo debía sonarle incluso mejor.

Fahr se volvió hacia la línea del mar, adivinando la figura de los dos delfines sobre la cuadrada bandera del buque más grande. El blasón era tan familiar como el pañuelo que durante tiempo había guardado Galvatia: su preciado recuerdo de Vivek… e inconfundible escudo de su linaje.

—Bah, seguro que su Alteza de Zarzapatria puede con estos… cambios de planes. —Zarot trató de resultar tan convincente como reconfortante, pero perdió fuerza cuándo terminó con un —: ¿No?

—Yo me preocuparía más por Vivek. —Diana suspiró, dejando que el mercenario la sujetara de los hombros.

—¿El maromo? ¿Por qué?

—Lo más que Galvatia podría sufrir bajo la autoridad de su familia es una buena regañina y una confinación lejos del trono… pero el que la ha protegido y ayudado a rebelarse contra ellos es Vivek. Si hubiera que hacerle daño a Gal o asegurarse que “aprende la lección”… a él sería al primero al que habría que pasar a cuchillo.

Fahr se rió, espantando sus propios demonios internos:

—Para eso, Vivek tendría que dejarse.

Al notar la mirada de los soldados posarse demasiado sobre el área desde la que observaban, Zarot tiró de las riendas del caballo negro y recorrieron el paseo en dirección a la playa, despacio.

La noticia de la llegada de los barcos de Takroes a Céfiro se había extendido más rápido que los regueros de pólvora con la que Gartrie conectó toda la ciudad… y apenas había un par de almas locales interesadas por recibirles (mejor dicho, curiosear). A consecuencia de ello, un grupo de tres personas solitarias y fijas mirando los barcos era demasiado evidente para los vigilantes del área. Y Zarot y Diana tenían sus respectivas coartadas, pero Fahr quería seguir disfrutando de su falta de popularidad.

Quizás esa repentina discreción fuera la forma del cefireño medio de demostrar que no tenía respeto por el enemigo de su mayor aliado, el Imperio… aunque Fahr apostaba más porque años de historias y supersticiones macabras sobre los hombres de piel oscura hubieran hecho mella en las ganas de pasear por la costa durante el crepúsculo.

Casi creyó entenderlo cuando, tras un par de idas y vueltas, tuvieron a la vista el momento en que el navío de la familia real de Takroes dejó caer su pasarela. Fahr extendió la mano en dirección al chaval, a la orden de:

—Catalejo.

—¡Sí, señor!

No había esperado que actuara como un buen subordinado, menos aún sentir el frío del artilugio de lentes contra su palma. Levantó una ceja, incrédulo.

—Te he dicho que Seras me ha encargado investigar. Vengo preparado para la vigilancia discreta, el sigiloso hurto y el asesinato silencioso… —Diana le clavó los ojos inyectados en sangre —pero jamás se me ocurriría despojar a otros de sus vidas salvo que fuera estrictamente necesario.

Fahr hubiera cuestionado a cuántos doblones estaba lo “necesario”, pero le resultó más urgente ajustar la vista de aumento en el barco y seguir con ella, boquiabierto, a la figura que descendió del mismo. Era un tipo enorme, de la complexión de Muntassir pero mucho más alto y de piel tan negra como el forro exterior de la embarcación… lo poco que se podía ver de ella: antebrazos y pies. El resto de su cuerpo estaba envuelto en lo que parecían placas y escamas metálicas de hierro oscuro, que se adaptaban con flexibilidad a sus poderosos pasos, resonando en la distancia.

Se hubiera podido pensar que no era humano… hasta que, al llegar al muelle, las manos enguantadas levantaron el colorido casco, azul, negro y de cuernos dorados, revelando que la máscara que disimulaba su rostro estaba atada al mismo. Una manta de pelo lacio y negro cayó hasta media espalda y luego quedó a la luz del atardecer un par de ojos rasgados y nada amigables. Si bien, en ningún momento tocó la vaina de su larga espada.

Diana le quitó el catalejo de las manos, poco antes de que bajaran tras él otros soldados de Takroes, de un rango evidentemente inferior. Antes, también, de que el improvisado comité de recepción de todas las nacionalidades se atreviera a dar los primeros pasos hacia los extranjeros. Tras unos segundos, se lo tendió a Zarot y comentó con Fahr:

—Debe ser el hermano de Galvatia.

—¿¡Qué!? ¡No se parecen ni en pintura! Salvo por la piel y los ojos y… —Bueno, puede que sí quedara algo de frescura juvenil dentro de la animadversión de esas facciones.

—Tío, yo diría mejor que todos los del otro lado del mar se parecen demasiado, porque yo desde luego no los distingo ni de-… Oh. —Zarot se mordió la lengua y los demás esperaron a que se tomara su tiempo para escudriñar con dificultad entre las personas que rodeaban su objetivo —. Bueno, está claro que ir con esa cara por la vida no ayuda a fundar nuevas amistades pero, teniendo en cuenta que, hace poco, varios de los presentes se estaban disparando… igual es sólo cuestión de que se enfríen los humos. —Bajó la lente y le dio un codazo a Fahr —. Y en eso, la ciudad de Céfiro ya debe ser toda una experta.

Diana seguía sin encontrar graciosas las bromas referentes al incendio cuando no las hacía ella y aprovechó la excusa para arrancarle el instrumento de las manos. Retrocedió y se puso de puntillas para ver mejor a las figuras que sobresalían en cubierta. Al cabo de unos largos segundos anunció:

—Hablando de Mainée, ésa debe ser ella. Y su belleza es tan notable como la relatan…

En la pelea que se produjo por recuperar el catalejo ganó Zarot porque se acogió al principio de la propiedad de un “¡eh, que es mío!” y a Fahr se le pasó recordarle que eso nunca le había importado antes. De todas formas, lo entregó deprisa tras su victoria, igual que rindió sus halagos a mitad, a los pocos segundos de notar la mirada de Diana en su nuca:

—¡Woah, parece una diosa de la fertilidad esculpida en cacao y…! Ejem, bueno, pero para gustos los colores. —Pues, a Fahr, esos colores le gustaban —. Y tiene la nariz muy chata. Además, le van los tíos con cara de dedicarse a desollar corderitos vivos en su tiempo libre.

—Una característica de los “Grandes Hombres” es la capacidad de intimidar… —recordó Diana, sin darle importancia —. Gal dijo que su hermano era el equivalente a un general o algo así, ¿no? Un D’itaii, igual que antes lo fue su padre. Mainée es el brazo de la sabiduría, y él, el de la fuerza.

En cuanto la consorte del D’itaii descendió, fue prácticamente imposible ver nada más entre las cabezas que allí se habían reunido. Zarot guardó la lente y suspiró.

—Bueno, creo que voy a volver a informar porque… sinceramente, temo por Seras.

—¿Qué ha hecho tu hermano para enfadar a Takroes? —preguntó Fahr.

—No quieres saberlo.

—Oh, por favor… —Diana se puso las manos en la cintura y los amonestó —: ¿Qué bien puede hacer toda esta desconfianza? ¿Es que no os parece bastante que los actuales representantes de Takroes hayan venido en aparente son de paz?

Fahr le aseguró:

—Yo estoy tranquilo. —Pero esperemos que ambas princesas sepan cantar sus respectivas partes a ese mismo son…

No habían dado ni un par de pasos hacia el sur cuando los ocho Videntes de Céfiro salieron de la gran avenida de la ciudad, marchando en una fila de a dos encabezada por Kingston e Íador, como de costumbre. Prácticamente se los encontraron de frente y el Consejo dedicó un largo segundo a mirar al trío con un gesto poco legible. Fahr y Zarot retrocedieron un par de pasos, en una medida algo tardía para desvincularse de Diana. Sin embargo, no importó mucho. Íador cruzó un comentario rápido con Kingston y éste le indicó con la cabeza a su hija que los siguiera.

Justo antes de echar a andar deprisa hacia el Consejo, Diana les advirtió:

—Esta noche, en el cuarto de Rowen, reunión.

Fahr lo interpretó como una invitación. No pensó que también sería un vaticinio.

—Vale, pues creo que ya estamos todos… y se puede abrir la sesión.

Diana sisó el vaso vacío de la mesilla de su hermano y lo usó como martillo sobre el arcón que hacía de mesita improvisada encima de la alfombra. Fahr dejó de estrujar a Galvatia, muy a su pesar, y adoptó una disposición de discutidor respetable a su lado. Esa vez, Vivek no llegó a tiempo de asegurarse la plaza contigua y tomó asiento entre Rowen y Zarot, quien se había encontrado con ellos por el camino y sugerido que invadieran la propiedad ajena juntos. Ahora el takrense y el mercenario parecían llevarse mejor… incluso bien. Fahr todavía no se explicaba cómo. 

En cualquier caso y, como era lógico, el primer ítem de la reunión de pasada la media-noche fue la inesperada llegada de la Princesa Mainée y su consorte a esas espirituales tierras; y se le dio la palabra a Galvatia, a quien todas las miradas cercaron con incertidumbre… y quien a su vez se volvió hacia Rowen:

—Grasias por carta, ¿eh? Así no tanto sushto cuando vieenen.

Saber que ellos sí habían resuelto la adivinanza antes de tiempo dejó a Fahr con la duda de si estaba rodeado de gente muy inteligente o si, directamente, el que no era muy listo era él. Rowen aceptó el agradecimiento con un asentimiento y sonrió a medias.

—¿Crees que he acertado con la segunda parte?

—Bueeno, por ahora no’stao tan mal. —Giró la cabeza, pensativa —. Sólo pocos inucideentes…

Diana se estiró sobre la mesa. El pequeño farol de mano le dio un aspecto fantasmagórico cuando preguntó:

—¿A qué te refieres?

Los ojos rasgados de la pequeña se posaron sobre Vivek. Tras un retraso de un par de segundos (¡oh!), el guardián se resignó a quitarse la capucha. La mullida forma de una venda se intuyó bajo su pelo, sujetando una gasa cerca de su ojo izquierdo. Fahr apretó los puños, traspuesto, y cruzó un vistazo con Diana. ¿Alguien había sido capaz de rozar a Vivek? El guardián apartó la vista, humillado cuando Zarot silbó:

—¡Uh! ¡A eso lo llamo yo “hacer frente” a los problemas!

Pero Gal no le veía la misma gracia. Enfadada y con los ojos brillantes, musitó:

—Mi hermano es idiiota.

Ante lo cual, el chaval trató de quitarle fuego al asunto:

—El mío también, pero yo le quiero igual.

Y terminó Diana con un airado:

—Lo mismo digo. —Rowen levantó la vista de su regazo, sin saber qué cara poner al respecto —. Pero yendo a lo importante, ¿qué ha sucedido?

—No dio tiempo exuplicar nada…

Galvatia puso morros. Antes de que pudiera dar una versión menos socialmente correcta, Vivek se dispuso a llenar los huecos:

—Medié entre la Princesa y el Gran Dirigente del Mar… Gra’laen, su hermano —precisó, viendo que no le seguían tanto como esperaba —. Éste consideró que yo había faltado al juramento que hice a su familia por no volver a Takroes con la Princesa cuando me reencontré con ella. También al confabular en contra de su autoridad y aliarme con los detractores de su consorte. Le dije que mi lealtad estaba primero con Galvatia, fuera cual fuera su cargo.

—¿Y no le sentó bien?  —Zarot sacudió la cabeza con falsa indignación —. Qué poco sensato…

—¡Pero ese Gra’laen debe ser muy poderoso si logró alcanzarte!

En el fondo, todo lo que Fahr había intentado era alentarle un poco… aunque sólo lograra que le mirara con su habitual mezcla de incredulidad y asco a la que ya le había tomado cariño. No lo dijo, pero quedó claro que no fue tanto una hazaña como una concesión del guardián.

—Por el bien de las negociaciones, hubiera sido un error enfrentarme. Luego la Princes-… Galvatia salió en mi defensa.

Vivek se inclinó en su dirección, en un gesto sutil de encomendarse a ella una vez más. Gal no trató el asunto con la misma devoción:

—Sólo di pataada en tobillio y dije algo como: “Mi caballiero. Cumple mi voruntad. Si cuulpa alguien d’eso, a mí. No pongas otro dedo ensiima a Vivek o teneemos cishma en familia de verdad.”. Y bueeno… le gurité muchias cosas que me’staba guarudando tiempo. Como que nunca querido conocerume antes y no vale quiejarse de que le haya turaicionado. —Se encogió de hombros, con simpleza —. Cosas así.

Fahr no estaba del todo seguro de que le hubiera gustado estar presente para ver eso.

—Y… ¿se defendió con algún argumento?

—Gra’laen no tuvo ocasión, ni tanta autoridad. Intervino la Princesa Mainée.

—Oh, la bonita Mainée… de la nariz chata. —Zarot terminó volviéndose hacia Diana (como si a ella le importara lo más mínimo).

—Cuando presentó sus respetos ante el Consejo, a mí me pareció bastante tranquila. —La pelirroja le sonrió a Gal —. Fue cortés y bondadosa con los Videntes, y luego se inclinó casi hasta el suelo frente al Emperador. Me dio la sensación de que estaba más que dispuesta a cooperar en las negociaciones.

—Claro está dispueshta. Tonta no es.

—Mainée ha aceptado declarar en un segundo juicio sobre la muerte del hijo del Emperador. Aunque no sea requerido, el servilismo con el que ha desembarcado deja en evidencia sus intenciones. —Evidencia para algunos, quizás… —. Creemos que pretende ganarle terreno a la Princesa Galvatia, incluso desautorizarla, para recuperar el apoyo que antes le correspondía por una valiosa parte de la Unión.

La “bonita Mainée” perdió automáticamente muchos puntos de belleza para Fahr y la poca simpatía que le hubiera podido despertar.

—Menuda oportunista.

La pequeña no llegó a asentir, incómoda con el tema, pero Diana sonrió con un brillo inquietante en la mirada. Se llevó la atención de todos cuando se le escapó una carcajada y cogió a la Princesa de las manos.

—Sabes lo que eso significa, ¿verdad? ¡Que te considera una digna rival! ¡Has conseguido de verdad ponerla entre la espada y la pared! —Los ojos negros se abrieron con sorpresa, igual que los de Fahr —. Mainée ha tenido que venir hasta Céfiro porque teme que tu voz la destituya… y, al hacerlo, ha demostrado que es más vulnerable de lo que le hubiera gustado creer. ¡Y ahora lo crucial es qué es lo que vayas a hacer al respecto!

—Bueeno… —Gal apartó la mirada, con una sonrisa insegura —. Ya hiice algo.

—Galvatia amonestó a Mainée públicamente frente a los otros enviados por haber perdido la ocasión de detener la guerra en el momento apropiado y subirse a la ola de los beneficios que el conflicto pudiera aportar. Anunció que trabajaría con ella siempre que compartieran objetivos. También afirmó que cualquier discusión referente a la sucesión no tendría cabida mientras siguiéramos en guerra.

Fahr miró a chiquilla con admiración antes de preguntar al guardián:

—¿Y Mainée cómo respondió?

—Agachando la cabeza. Lo más digno que podía hacer mientras nuestros enviados siguieran aplaudiendo y vitoreando a la legítima heredera…

Zarot volvió a silbar y aplaudió bajito. Gal sonrió, inclinó la cabeza y luego se chocó la mano con Fahr.

—No es el mejor momento para seguir dividiendo. Galvatia considera que lo prioritario es la firma del armisticio. —Vivek dudó antes de expresar lo que le inquietaba —: Si bien, dejar que el Imperio considere que ha sido necesaria la llegada de Mainée para que el conjunto de Inos tomara una decisión tiene el lado perverso de invalidar a la Princesa Galvatia en el terreno internacional.

—Como niñia que juega a reiinar, ¿no? De to’os modos, necesaario “cantar” juntas ahora: lo imporutante es poner paz. Pero no he cediido. Lueego, no sé. ¿Igual mejor si cedo en futuuro? Depende…

Galvatia se giró hacia Rowen, esperando su veredicto. Y ahora que se fijaban, había estado extrañamente ausente en la conversación… puede que pensando y dando orden a propuestas como:

—Creo que lo importante es que tú tengas la opción de decidir si quieres o no ceder, cuando llegue la ocasión de cuestionártelo. Es decir, que la decisión no te venga impuesta por las circunstancias. Y otra cuestión es… que quizás el gobierno de Inos no tenga que seguir creciendo dentro de esta lucha por el trono. Quizás se pueda alcanzar un co-mandato.

El empecinado silencio que siguió a la sugerencia quedó como una fehaciente declaración de que a nadie se le había ocurrido algo tan simple y evidente antes. O quizás sí, porque el problema de Gal fue de comprensión:

—¿“Co-mandaato”?

—Es como compartir el trono —Rowen habló más despacio, asegurándose de que le entendía o, al menos, Vivek tenía ocasión de traducirle las partes difíciles —: tendrías que trabajar junto a Mainée, quizás dividiendo las áreas del poder, haciendo que una de vosotras tuviera mayor o menor influencia en ciertos aspectos. Al menos, hasta que fueras mayor de edad. Con una propuesta como ésa, probablemente tendrías apoyo de todos aquellos que te son leales, más el de los clanes que desconfían de tu juventud. Sería bueno también para Mainée, quien ha perdido una gran parte de honor y confianza de sus seguidores, ya que tendría la misma ocasión que tú de ponerse a prueba. De este modo, si una de las trabas que impiden a Mainée ser popular es su ascendencia de un linaje inferior, mientras tú le ofrezcas apoyo, los detractores confiarían en que es tu palabra la que siguen… y si uno de los problemas que tú despiertas es desconfianza porque no has sido enseñada para reinar, podrás aprender el funcionamiento de las cosas de primera mano de quien sí ha sido preparada para ello… Pero lo cierto es que no sé prácticamente nada de cómo funciona vuestra política, así que hablo por hablar.

Desde luego, el habla aleatoria de algunos tenía más valor que la de otros. En cualquier caso, Gal y Vivek cruzaron una larga mirada a través de la mesa, inescrutable, y que terminó cuando la pequeña le pidió:

—Tomas nota mentaal, ¿sii?

El guardián asintió y farfulló algo que sonó primero como “atípico” y luego como “digno de consideración”. Zarot hizo otra ronda de aplausos silenciosos en dirección a Rowen, quien se puso de rodillas para recibirlos con una floritura y luego saltó tan deprisa de pie que pareció que se había pinchado con algo.

—Un moment-…

—¿Rowen, cariño? —¡¿Cuándo había llegado Amelia a la puerta?!

Vivek saltó sobre la mesa tan rápido que la llama del farol sólo se sacudió cuando ya estaba desapareciendo el borde de su capa en el interior del gran armario ropero, que ya servía de refugio para la pequeña. Zarot miró alternativamente la ventana y a la pelirroja, preguntándose si debía escampar igual de efectistamente. Rowen simplemente caminó con tranquilidad hasta la entrada del cuarto y susurró:

—¿Sí?

—Ha sobrado bizcocho del que he hecho esta tarde. Me ha parecido que tenías la luz encendida, y como sé que estás pasando malas noches últimamente… Te lo dejó en la puerta, ¿vale?

—Ah… Gracias, Mamá.

Esperaron a escuchar los pequeños pasos alejándose hacia el extremo del pasillo. Después, el lector giró delicadamente la manilla, se agachó y volvió con la generosa ofrenda. Cerró la puerta con el pie, señal suficiente para los takrenses de que el peligro había pasado.

—“Ha sobrado bizcocho”… —repitió Fahr, mirando la bandeja de horno en la que sólo faltaba un trozo para que la esponjosa masa la cubriera entera.

—Sé que has estado con la huelga de hambre un buen tiempo, Jefe, pero no sé si tu madre está demostrado demasiado juicio tratando de compensarlo así.

Rowen sonrió con resignación, dejó el bizcocho sobre el arcón y sugirió:

—Iré a por algo de beber.

Vivek, que seguía lleno de rencor contra su propia persona por haber pasado por alto el aura de Amelia Lacrista, sentenció con gravedad:

—No podemos quedarnos mucho.

—Entonces, iré corriendo a por algo de beber.

Y, fiel a su palabra, Rowen salió como un silencioso soplo de verano, cerrando de nuevo la puerta tras él. Durante un par de segundos, nadie dijo nada. Luego Diana bostezó, iniciando una fatídica cadena de imitaciones por el círculo de reunidos (salvo por Vivek, que se mantuvo inmune a esos grados de contagio). Algo más relajada, resumió:

—A pesar de las complicaciones de esa lucha por mantener el terreno entre Mainée y Gal, lo que esta última llegada sí augura es un paso adelante en cualquier camino hacia la decisión final, ¿no es así?

—Eso pareece. Mi hermano reshpeta Emperador porque enfurentó a Darenne y Mainée ‘stá… ¿deuudada?

—“En deuda”. —Vivek fue más concreto al explicar —: Hemos escuchado que Mainée escapó gracias a la ayuda que se le brindó desde el Imperio. No sabemos qué supone para ellos a nivel interno. Para nosotros, haciendo balance, significa que Takroes tiene tanto que culpar como agradecer. Respecto a Inos, la suerte estará echada en cuanto se tercie negociar las reparaciones de las muertes y maltratos causados durante la paz.

—El Imperio será consecuente. Eso es lo que cree el Consejo.

Los demás se volvieron hacia la joven: para tratarse de Diana, la aportación sonaba demasiado imprecisa. Ella bajó la mirada hacia el bizcocho, se distrajo desmigando una esquina con las manos y murmuró:

—Yo… quisiera no decir más de la cuenta.

—¿A qué te refieres, Princesa?

—Es… posible que hayan aceptado que figure como escriba en algunas de las futuras reuniones. —¡Menudo avance! —. La verdad es que la mayor parte del tiempo considero que el Consejo son una panda de vanidosos desconectados de la vida real… pero no quiero faltar a ninguna confianza que puedan depositar en mí.

Si era sincero, Fahr no veía a Diana toda su vida destinando su existencia a las labores de la gestión de lo efímero y lo absoluto en Céfiro… pero sí compartía el orgullo que ella podía sentir al ser aceptada en un lugar donde podría aprender lo justo para seguir andando su propio camino. Fue a felicitarla pero, cuando escuchó el golpe en la puerta, prácticamente se temió que viniera Kingston a hacerlo antes que él. Sin embargo, Vivek se mantuvo fijo y pensativo, adivinando quién estaba tras la madera antes de que su voz se colara por el resquicio del umbral:

—Vuelvo cargado, ¿alguien me abre?

Zarot dio paso galantemente al lector y le ayudó a repartir las tazas. Fahr sólo fue sorprendido por segunda vez esa noche por una bandeja:

—¿Tus poderes de lector te facultan para llevar el agua a ebullición en segundos?

—Claro —se burló el mercenario —, con esa mirada que tira abajo andamios y funde corazones a su paso…

—En realidad no, se ve que a mi madre también le ha sobrado agua en la tetera. Mucha, de hecho.

—Tu madre me da miedo, melenas.

Vivek pareció compartir esa opinión, pero asumió que Amelia no envenenaría a sus propios hijos y dejó que Gal se lanzara libremente al bizcocho. Cuando soltó un ruidito de admiración al probarlo, relajó los hombros y dejó pasar el asunto de que la madre del lector supiera que se habían reunido allí. Luego clavó el puño frente a sus rodillas e improvisó un juramento en dirección a Rowen y Fahr:

—Pronto tendremos la ocasión de pronunciarnos. Sortearemos las dificultades que puedan producirse y lograremos que se firme la paz que vosotros nos habéis dado la oportunidad de conseguir.

—Claro conseguiiremos. —A Gal se le fueron endulzando las perspectivas por bocados —. Además, no tengo mieedo d’ellos. Yo caigo mejor a Emperador que Mainée.

El tema se cerró con optimismo. Fahr se sirvió una taza y la movió en sus manos, notando el reconfortante calor entre los dedos mientras la conversación daba un giro menos serio. Hablaron sobre lo distintos que eran los barcos y la forma de navegar entre un lugar y otro. También tocaron de lejos el asunto de las armaduras y armas más corrientes de Inos. De lo poco que quedó claro fue que, de norte a sur, el archipiélago probablemente tuviera gente tan distinta como el propio Continente.

Llegado a cierto punto, Diana pensó que estaban desaprovechando una oportunidad. Dejó su taza con otro golpe enérgico e interrumpió las carcajadas de Zarot, quien había conseguido que Vivek les confiara que, pese a su aspecto, Gra’laen de pequeño había sido un llorica. Los ojos castaños sujetaron al mercenario como un par de alfileres.

—¿No vas a decirnos lo que te preocupa?

—Caray, Princesa, no hay quien disimule contigo…

Tampoco era la única en haberse dado cuenta de que Zarot se reía demasiado fácilmente y estaba menos insultante que de costumbre. Se terminó la bebida de un sorbo nada delicado y fue al grano:

—Bueno, ya lo ha dicho el maromo: es cuestión de tiempo que se reúnan todos, pero por lo que he captado entre nuestras filas, hay bastante escepticismo hacia lo que hace el Desierto aquí. Los noblecillos de la arena que han venido creen que somos algo así como los extras de la escena… o mejor: los desgraciados del banquillo que están esperando a que alguien se parta la pierna para chupar la atención de las gradas. Y más ahora que los Rashad Thanus tenemos que enfrentarnos a ciertos… “defectos” respecto a algunos cargamentos que llegaron a la costa del Imperio y de Inos.

Si pretendía dejar el secreto envuelto, Diana tardó menos de un segundo en arrancarle el papel de misterio de un tirón:

—Te refieres a las armas que se dispararon contra sus propios portadores, supongo.

—¿¡Qué!? —¿Y por qué era Fahr el único sorprendido? —. ¿Cómo es que nadie me ha contado eso antes?

—¡Ah, sí, yo he oiido! ¡Muy bueena ésa! —Galvatia saltó sobre sus talones, eufórica —. ¡Mi hermano decía incluso matar al responsuable!

A Zarot no le hizo tanta ilusión la idea pero se quedó más con el halago:

—Fue toda una obra de ingeniería lograr que el mecanismo se estropeara y se pusiera en juego la trampa, a partir de unos diez impactos del percutor desde el empleo de munición más pesada. De esa forma, nadie sospecharía durante las pruebas, y sólo al entrar en combate real, cuando fuera necesario sacar las balas más caras, empezaría esa fiesta de justicia universal. Seras les dio un premio a las diseñadoras.

—No me extraña… —musitó Fahr, imaginándose la escena.

—¡Oye, ahora que me fijo, ésa puede ser una solución a nuestra economía! —Zarot sonrió como si se le hubiera abierto el cielo —. ¡Sólo tenemos que construir nuestros futuros productos con fecha de caducidad, sin que se note, para asegurarnos de que nos compran más veces!

—Mocoso, eso sería completamente anti-ético.

—Pero daría dinero.

—Pero cuando te quedaras sin recursos por una sobreexplotación de los mismos, y tuvieras que pagar más cara la satisfacción de otras necesidades, ese dinero no sólo sería insuficiente sino que se habría convertido en tu propia perdición —añadió Diana, fría, mientras Rowen asentía distraídamente y con la boca llena, al otro lado del bizcocho —; porque se desvalorizaría, tendrías que conseguir más y, para ello, seguirías esquilmando tus fuentes de producción en un terrible círculo vicioso basado en la mentira y el consumo desenfrenado.

Mientras Vivek hacía una traducción simplificada (que a Fahr le hubiera venido bien en su idioma), Zarot procesó y determinó:

—Tienes razón. Nada, descartado eso de construir las cosas para que fallen… —Mandó el tema lejos de un gesto de mano —. Volviendo a lo importante, la cuestión es que las actuales cabezas pensantes del campamento cefireño de Hermanos del Desierto creen que estamos perdiendo el tiempo porque “no nos van a tomar en serio”.

Fahr abrió mucho los ojos. Ésa no era la cultura del Desierto que había creído conocer.

—Suena… extrañamente inseguro para tratarse de vosotros.

—A ver, convivimos a diario con los imperiales y el resto de culturas, de forma “parasitaria” para algunos, y a modo de buen recurso comercial y militar en casos de apuro para otros. Tenemos productos, invenciones y conocimientos tremendamente valiosos. Nuestras redes de información alcanzan prácticamente todo el Continente… Sin embargo, no somos un Estado, políticamente hablando.

—Pero tenéis el Desierto, ¿no? —medió Fahr —. Y las Ciudades Madre… ¡Y las Hermandades son prácticamente vuestras embajadas!

—Ya, pero a algunos se les olvida. —El gesto de Zarot se torció con desprecio al recordar —: Esta tarde ha salido el asunto de la relación de los orfanados con Gartrie. Básicamente, lo que ya dijo el Jefe… pero los cretinos del área de Satesi se han atrevido a decir que Munir había tenido “una buena idea” con eso de trabajar por unirnos bajo una “misma nación”. Parece que es morirse alguien y la gente ya no se acuerda tanto de los crímenes que cometió…

Rowen disimuló deprisa que se había atragantado con el té, pero Fahr se aseguró de que captaba su mirada y le quedaba claro que él sí había notado su desliz. Zarot dejó pasar sus ganas de escupirle a alguien y se quedó con una sonrisa más envenenada que irónica al añadir:

—Y luego, otros están dolidos con que mi padre haya elegido este momento para delegar el cargo. —Definitivamente, a Seras nunca le dejaban las cosas fáciles —. Se ve que a los del sur no les va la idea de tener un rey “listo” o algo. Por lo que he podido extraer de sus “sutilezas”, preferirían uno de nuestros hermanos de “pura cepa” y no uno que haya estudiado de forma cosmopolita en el Imperio y se lleve tan bien con “los otros”. Pero, claro, si tenemos en cuenta que la sabiduría de los tradicionalistas de Satesi considera que hubiera sido una “buena idea” aprovechar la excusa de la violencia contra nuestras Hermandades para llevarnos a la guerra por “nuestros derechos”…

Zarot lo dijo en tono de broma, pero el significado caló más hondo. El lector aprovechó la incómoda pausa para puntualizar:

—Suele ser notable como hablar de los derechos de uno supone casi sistemáticamente olvidar los del resto…

—Bah, pero nadie los toma en serio, Jefe. Es más triste que la prima de Livia me haya comentado que no entiende qué interés tiene para nosotros molestarnos con Céfiro. —Apartó la vista —. Y me preocupa porque no he sabido darle ninguna razón de peso. De todos modos, estoy seguro de que la próxima vez se lo pensarán mejor antes de volver a poner en tela de juicio la autoridad de Seras. —Ante la expectación silenciosa de su auditorio, Zarot se armó de la sonrisa más zorruna de su arsenal y añadió —: Digamos que mi hermano está… haciendo las cosas bien.

Fahr lo señaló, teatralmente traspuesto:

—¡No acabo de escucharte decir eso! ¿Alabando a Seras? ¿Tú?

—¿Y qué otro remedio me queda? Tendríais que haberlo visto, en serio. Para cuando terminaron las rondas de dudas y comentarios estúpidos, yo ya había contado dos veces mi reserva de dardos paralizantes y tratado de recordar dónde guardo mis recetas para venenos… pero Seras simplemente se levantó, tras un atento silencio, y soltó un discurso tan… —la puya de Fahr le sirvió de recordatorio para subyugar esos principios de admiración —adecuado que nadie volvió a abrir el pico después.

—¿Adecuaado cómo?

—Dijo que se sentía sorprendido por el grado de contradicción al que se había llegado en la mesa en tan poco tiempo; y recordó que —el tono del chaval cambió sobre la marcha, mitad recuerdo y mitad arenga —la verdadera definición de “Nación” no es la del ámbito jurídico constreñido en unos metros de tierra, ¡sino la de una Comunidad, formada por todos aquellos que se sienten vástagos y creadores de una identidad y una cultura! ¡Y nuestra Nación siempre ha sido la Comunidad de Hermanos del Desierto, residieran donde residieran sus miembros! Ya vivieran bajo el sol, bajo tierra o sobre el mar.

—Eso suena mucho mejor —valoró Fahr —, y más como el Desierto que yo conozco.

—Después afirmó que tenía en su agenda convertirse en uno de los reyes dignos de esa Comunidad, y darla a conocer tal como sus integrantes la han formado, pero que reconocía el valor del tiempo de los presentes. Ha invitado a todos aquellos que sientan que están perdiéndolo inútilmente a volver a sus regiones y negocios. Él, sin embargo, aunque se quede solo, sí tiene una Nación que representar en Céfiro.

Zarot terminó con una rodilla en tierra, la otra frente al pecho y el puño apretado delante. Después volvió a la pose habitual y le apuntó a Diana en un aparte:

—Te hubiera gustado ver a Derek en ese momento, Princesa. ¡Casi lloraba de la emoción!

—¿Le dejaron entrar?

—Ya estaba en la tienda. Le invité yo a que se quedara, que lo que piensen de mí me da igual… —Se comió su sonrisa junto a un trozo de bizcocho y farfulló con la boca llena —: O “me daba”, al menos…

—¿Qué quieres decir?

Tragó antes de lo que hubiera sido coherente (incluso para él), pista de que había llegado a lo que más le inquietaba:

—Pues que se me ocurrió la bendita idea de soltarle en público a Seras que, cuando nos toque eso de figurar por nuestra Comunidad, “no se va a quedar solo porque yo pienso estar a su lado”. Y, visto lo que toca, se me ha acabado recorrer ocioso la ciudad en busca de tesoros y entretenimiento.

Eso suponía también una pausa en su atracción favorita: fastidiar a Fahr, quien soltó un gritito triunfal de fondo. El chaval lo ignoró.

—Ahora me arrepiento… —y le traicionó el asomo de una sonrisa mientras sacudía las migas de su pantalón —pero sólo un poco. Al fin y al cabo, es una Comunidad de Hermanos, ¿no?

—Felicidades.

—¿Eso es cinismo, cariño?

Diana convirtió la cuchara en báculo justiciero con el que señalarle con desprecio.

—¡Está claro que no! Tu repentina promesa sólo significa que, con suerte, los dos tendremos la ocasión de figurar cuando llegue el gran día.

—Los tresh —se sumó Galvatia —. Pero yo no sólo figuuro. Espeero…

Vivek le aseguró que “por supuesto que eso no sucedería” y, aunque Zarot volvió de buen grado a ser el comentarista gracioso de la conversación, empezó a reírse con muchas más ganas. Incluso descubrió con orgullo que podría ser un entrevistado de una publicación tan eminente como Las Malas Lenguas. Diana recordó:

—Hablando de publicaciones, cuando me he cruzado con Derek a la vuelta me ha dicho que ha descubierto quiénes son, y donde se alojan en Céfiro, los corresponsales de El Portavoz.

—¡Oh! ¿Lo dices por si atentamos contra ellos haciendo que parezca un accidente?

Fahr cortó las ilusiones de Zarot antes de que acabaran pegándosele a él:

—Nah, los del Dragón de Tinta opinan que les deben gran parte de su éxito a sus penosas divulgaciones.

—Ya, eso es cierto, sería mucho más aburrido sin ellos… Y, total, la parte “legítima” del Imperio no ha tomado ninguna medida activa contra la competencia. Seras cree que Las Malas Lenguas les han venido bien porque ellos no eran los gobernantes afectados. De hecho, les ha servido para poner verde a la Sexta.

—Verdaad. Yo conosco Comandante que lee Malas Lenguas por el baruco. Ella’s mu guay.

Rowen se dejó caer hacia atrás, propulsado por su agotado suspiro. Parecía demasiado cansado como para seguir callándose lo que pensaba:

—También les sería útil dejar que el grupo de la publicación de Las Malas Lenguas llegara a confiarse, como parece que está sucediendo, y se hicieran más visibles, ya que sólo así se podría a futuro ejercer algún tipo de control sobre él. Esperemos que la popularidad no haga estragos en el potencial que la imprenta tiene como recordatorio de lo que debe ser el pensamiento crítico…

El único que había compartido esa desconfianza desde el principio era Vivek. Para los demás, la ilusión inicial se difuminó un poco. Zarot pestañeó un par de veces antes de prometerle a Rowen:

—Me aseguraré de recordárselo a los responsables.

Rowen respondió con una sonrisa apacible bajo la sombra del antebrazo con el que se tapaba los ojos. Vivek robó un enésimo vistazo a la Princesa y, aunque no dijo nada, los dos sabían que se les acababa el tiempo. Zarot dejó que la mano de Diana resbalara fuera de la suya para frotarse los ojos y preguntar: 

—¿Céfiro ha elegido ya el Día “D” para la esperada gran reunión?

—Se ha hablado del siguiente Día de Sueño —respondió Diana.

—Ah. Día “S” entonces… ¿Y cuándo toca?

La pelirroja dudó. Antes de que la vergüenza se asomara a sus mejillas y Zarot se espabilara lo suficiente como para burlarse, Rowen se alzó de su horizontal con la respuesta:

—Dentro de dos amaneceres más.

Todos miraron hacia la ventana.

—Pues, damas y caballeros… responsables, “figurantes” y oyentes de todas las naciones… tenemos cuarenta y ocho horas de jornadas para la reflexión. 

Y Fahr reflexionó.

Lo primero que descubrió fue que tener algo de tiempo para pensar estaba bien.

No fue el único. Ni siquiera hizo falta que se hiciera público el aviso de que Céfiro invitaría a negociar a sus asistentes en el nuevo Ayuntamiento, el misterioso edificio de estética simplista que había crecido oculto tras estructuras como el Gran Onartre y la Torre del Consejo. Si las conciencias se conectaban de verdad en sueños, todos habían recibido ya su onírica circular de que había empezado la cuenta atrás.

Céfiro bullía pero, en la calle, nadie daba un martillazo a un tablón sin intercambiar apresurados susurros, que iban desde condenas a los demonios del mar de Takroes y alabanzas al Emperador, hasta esperanzas de que la paz no sólo se iba a firmar sino que además, las naciones en contienda iban a rendir su pleitesía al Consejo de Céfiro para evitar cualquier problema en el futuro. Fahr recordaba pocas ocasiones de haberse reído tanto en su ciudad de origen.

Desafortunadamente, no tenía con quien compartir sus burlas. Rowen no conseguía dormir de noche y se quedaba frito de día, Diana estaba más ocupada que nunca, Zarot ya les había avisado de que no tendrían la suerte de cruzarse esos días, Evelyn había secuestrado a Derek para su camarilla de estrategia elina… incluso Amelia iba de cráneo cosiendo y decía que necesitaba concentrarse. 

Así que Fahr paseó por Céfiro, recordando lo pequeña que se había vuelto a sus ojos. Aun abarrotada de gente importante, renaciendo de sus cenizas y alzándose hacia el cielo, más blanca y moderna que nunca… siempre tendría mucho que envidiarle a la sencillez de los paisajes abiertos, llanuras, bosques y horizontes que parecían tan eternos como engañosos respecto a lo que los mapas decían de ellos. Puede que fuera por cómo había crecido, pero Fahr creía que quedaban muchos más misterios fuera de las leyendas de la Doctrina.

Aunque, para ser justos, había que admitir que la Ciudad-Estado estaba teniendo la oportunidad que había buscado. Quizás no hubieran sido los mejores métodos, pero ahora la capital de las conciencias estaba de nuevo en el centro de la atención mundial y, si leía bien sus sueños, quizás fuera capaz de mantenerse en él un poco más. En cualquier caso, la decisión que allí se tomara haría historia.

Pero a Fahr no le gustaba demasiado la Historia. Al final, ésta siempre se reducía a lo que la gente importante decía en una fecha clave, alguna frase absurda pronunciada antes o después de una batalla, el tira y afloja de fronteras y muchas cifras de muertos… y en la Historia nadie escribiría que a la Princesa Galvatia le gustaban las historias de fantasmas casi tanto como las manzanas, que los monarcas del Desierto contaban los chistes más malos o que ciertos Videntes se bajaban rápido de las nubes para pegarse pedradas verbales en cuanto tenían la menor ocasión.

Además, la Historia nunca sabría qué fue lo que realmente pasó antes de la Renovación de Céfiro. Mejor, pensó, pasando la mano sobre el lomo del cuaderno de viaje, nada más volver al cuarto esa tarde. Habían olvidado dárselo a la pequeña una vez más…

Lo segundo que Fahr descubrió fue que tener demasiado tiempo era un desastre.

Cuanto más largo era el viaje sobre las aguas de la deliberación, más acababa uno rascando la quilla de su buque contra los afilados recuerdos de los errores del pasado. A veces incluso encallaba en las cosas que no había llegado a hacer (que era todavía peor) y, casi sin lugar a duda, acababa naufragando tristemente en el estanque de las oportunidades perdidas, que no dejaba de ser el reverso de recordar que todo tenía una fecha límite y un fin.

Por supuesto, con lo que Fahr había vivido en ese medio año, tenía balsas de salvamento de sobra. Pero no dejaba de ser triste asumir que, aunque las personas que más quería estuvieran a salvo; aunque estuvieran a las puertas de que se firmara la paz; aun aunque eso supusiera que habían, de alguna exagerada manera, “salvado el mundo”… ese viaje había terminado.

La ocasión en que dejó caer el comentario de lejos, interrumpiendo a Rowen en su lectura de un tocho de libro antiguo infumable, el pelirrojo ni siquiera levantó la vista de las amarillentas páginas al responder:

—Es necesario que algunas cosas acaben para que otras empiecen.

Algo que le dejó con ganas de replicar “gracias por nada, melenas”, y cerrarle el libro en las narices. No lo hizo. No supo por qué no lo hizo. Luego también se arrepintió…

Al final se le llegó a ocurrir que quizás él no tuviera esos derechos. Delante de todas las personas importantes envueltas en caros ropajes, séquitos de guardias y cuchicheadores solícitos; personas sobre las que había reposado y reposaba el destino de todo el resto… Fahr se sentía más prescindible que nunca. Su herida se aseguraba de recordárselo, igual que le recordaba que se le habían acabado las excusas para seguir luchando.

Algunas veces, lo de ser “el niño sin sueños” era menos literal que otras. No obstante, Fahr era lo que era, y eso estaba bien.

Lo tercero que descubrió fue que se podían domar las angustias.

Una forma era reducirlas a palabras sin importancia sobre un papel, sacarlas en forma de manchas de tinta que, una vez expuestas, se volvían menos poderosas. Acababan convertidas en problemas tangibles. Y lo que no fuera tangible de los mismos, por Fahr se lo podía llevar el viento… En cualquier caso, aunque estuvieran presentes, se quedaban fuera. Y siempre estaría la agradable solución de arrugar la hoja y arrojarla al fuego de la caldera, con todo lo que contenía.

Todas las dudas quedaron olvidadas la víspera del Día de Sueño, a tiempo de que Fahr amaneciera lleno de expectación y armado con una gran sonrisa.

O eso había pensado. Que Diana le despertara saltándole en el estómago no estaba igual de previsto…

—Fahr, no he podido dormir en toda la noche.

Miró por la ventana. No debían ser ni las seis de la mañana. Bostezó.

—Todavía es de noche. Vuelve a intentarlo.

—¡No puedo!

Fahr abrió el segundo ojo. La joven no solía ser de rendirse tan prematuramente…

—Eso será porque te has acostumbrado a trasnochar.

—¡No! —Seguro que había alguna ley en Céfiro contra chillar tan temprano… —. Estoy segura de que hay algo… no sé qué… Debe ser…

Fahr se incorporó, espabilándose de golpe. Diana estaba danzando descalza sobre el afilado borde de las lágrimas. La cogió de los hombros, obligándola a sentarse en la esquina del colchón y a mirarle a los ojos.

—Ey. Estás cansada. Cálmate.

—¡¿Que me calme?! —Su estallido propulsó las primeras gotas en el aire —. ¡Voy a hacer el ridículo!

—Perdona, ¿estoy hablando con la campeona que quedó tercera en la prueba de natación del Téseris?

—¡Quedé cuarta, tonto!

—¡Pero hubieras sido tercera si Mabro no…!

—¿¡Y qué más da!? Ahora todo eso parece un sueño. —Uy, un pensamiento común —. Es como si no hubiera sido yo misma… y lo que queda al volver a casa es la sensación de que todo lo que ha pasado ha sido poco más que una locura que sigo arrastrando.

Fahr robó un vistazo por encima de su hombro hacia la penumbra, casi esperando que las sombras se agitaran a la altura del colchón del suelo… ¿vacío? Subió de un salto otro escalón de conciencia.

—¿Dónde está Rowen?

—No lo sé. Cuando he visto que no estaba he venido a despertarte a ti. —Diana se sorbió la nariz y siguió con su tema —: Y en el fondo, ¿qué pinto yo con el Consejo? Es que realmente no entiendo cómo he acabado así… ¡Empecé queriendo recuperar a mi hermano! Es cierto que quiero que las cosas cambien para mejor, para alcanzar un mundo más justo… pero en el reverso, supongo que también quería ser importante y demostrar que era capaz de hacer algo por mí misma… ¡Y luego me convencí de que buscaría mi propio camino! Pero en el fondo yo… sigo buscando que me acepten. ¡Y…! ¡Y no soy digna de la confianza de mi padre!

La presión de los últimos días había sido demasiado, incluso para Diana. Fahr dejó que se desahogara, acariciándole la cabeza mientras empezaban a caerle unos gruesos lagrimones por la esquina de los ojos.

—Todo lo que sé de la Doctrina es teoría… y ni siquiera me la he tomado demasiado en serio nunca. No comparto la… “voluntad” que se supone que tiene Céfiro, ni quiero compartirla cuando no la encuentre adecuada. ¿Y si resulta que no me callo cuando debería? ¿Y si todo va mal por mi culpa? ¿¡Y si meto la pata!?

—Eso digo yo: ¿y si metes la pata? —Diana se quedó a medias de un hipido, observando fijamente a Fahr, que la miró divertido antes de seguir —: ¿Importa? Nosotros elegimos lo que es digno de ser importante o no.

Que “rowenesco” había quedado eso. La pelirroja replicó, tratando de disimular la sonrisa detrás de un tono doctrinario:

—Se supone que la paz, la guerra y la unidad de las naciones podría considerarse como algo bastante digno de importancia…

—Depende del ánimo con el que te levantes. Además, ya sabemos que las cosas van a solucionarse, mejor o peor. Yo confío en eso. Y, si por cualquier motivo hicieras semejante cagada que volvieras del revés el status quo del Continente y los mares conocidos, pues buscamos una solución. —Se rascó la barbilla, pensando —. Por ejemplo… antes de que el mundo se vuelva un caos de muerte y destrucción, cogemos a Galvatia, robamos alguno de los bonitos navíos del puerto gracias a los poderes sobrenaturales de tu hermano, las triquiñuelas del mocoso y el arte de filtrarse por el espacio sin ser visto de Vivek… y huimos los seis hacia un horizonte por explorar, hasta que demos con una de las islas desiertas de esas que quiere Zarot para tener un Estado neutral contigo.

—¿Abandonar el mundo? Fahr, qué impropio de ti.

—Nah… en realidad sería una acción táctica. Luego lo reconquistaríamos pacíficamente con nuestro código moral, tras mantenernos en ilícito contacto con Seras, Derek, Fricast, Evelyn y La Rodelia mediante gaviotas que llevaran nuestros mensajes escondidos en cocos y plátanos.

Incluso la recia seriedad de Diana tuvo que ceder a sus carcajadas de niña. Se limpió las mejillas con los puños del camisón, todavía riéndose.

—¡Cuántos disparates…!

Fahr le alcanzó un pañuelo de la mesilla junto a una réplica:

—¿En serio? A mí me parece que el mayor disparate es que dudes de ti misma.

Los ojos castaños se abrieron con tanta sorpresa como agradecimiento. Aceptó el pañuelo y la sonrisa reconfortante de Fahr. Se secó las pestañas, la nariz y, cuando plegó la tela, su mirada volvía a ser determinada y de reto:

—Si no lo hago yo misma… ¿Qué valor va a tener que duden de mí los demás?

Fahr alzó el pulgar.

—Ésa es buena.

—Gracias.

Por el tono, Diana no se refería sólo a ése último halago, pero se levantó tan deprisa del colchón que su inseguro desliz quedó como un asunto cerrado. Caminó hacia la puerta y la abrió con tanta fuerza que Zarot cayó y resbaló por la alfombra hasta la mitad del cuarto. Miró a Fahr del revés, desde el suelo, y saludó con un animado:

—¡Buenos días!

Mientras Fahr le devolvía el saludo, el chaval saltó en pie y se sacudió la oscura chaqueta violeta y negra, más que nada para devolver a su correcto lugar los conjuntos que parecían confeccionarse para ser tan elegantes como incómodos. Ver al mercenario vestido para la ocasión le hizo echar un segundo vistazo por la ventana. Igual no era tan temprano como había pensado al principio…

Y ahora que se fijaba, lo que Diana llevaba también tenía más pinta de túnica de iluminado que de ropa de cama. Las finas cintas doradas de los bordes rutilaron mientras ella seguía oteando el pasillo, desde el umbral vacío, sin más que un vistazo rápido al recién llegado. Le tocó a éste último buscarse la excusa solo:

—Oíd, me he colado por la puerta del patio porque he visto a tu padre dando vueltas introspectivamente por ahí. Él mismo me ha gruñido algo que no sonaba tanto a condena como de costumbre, así que lo he interpretado como una invitación. Y sólo intentaba escuchar para ver si alguien estaba en pie o no, pero no estaba espiando.

Diana despejó el asunto con un impaciente:

—Da igual. Sólo… esperaba que fueras mi hermano.

—Cariño, eso sería incesto. No es que tenga mucho en contra. Si son adultos, cada cual que haga lo que quiera pero… —Antes de que nadie tuviera que darle una respuesta cortante, Zarot vio la marca de las lágrimas en el rostro pecoso y se apareció a su lado —. ¿Te encuentras bien? Estás temblando.

—No me pasa nada, ¿vale?

Fahr entendió que tratara de disimular. Desde luego, el chaval no era precisamente una lumbrera en lo que a reconfortar se refería:

—A que lo adivino, ¿otra crisis de inseguridad relacionada con eso de ser una hija bastarda respecto al “Destino” o algo así?

En cuanto Diana se volvió para entregarle una respuesta dolida, Zarot atrapó su barbilla al vuelo y le tapó los labios con los suyos. Tras la sorpresa inicial, Fahr alzó la vista al techo, salió tranquilamente de las sábanas y se puso una camisa, dejándolos a su aire. Volvió a mirar cuando escuchó a Zarot preguntar:

—¿Mejor?

Diana apartó la vista… pero asintió. Zarot sonrió, relajando los hombros, y se mostró más vulnerable de lo que había parecido al principio al admitir:

—Yo también. —Luego se giró hacia Fahr —: ¿No está el Jefe?

—¿No es evidente que aquí no?

—Yo qué sé, igual ha aprendido a hacerse invisible. —Lo que le faltaba…

Diana se apartó una mecha tras la oreja y salió, musitando que iría a ver si lo encontraba. Zarot no se ofreció a acompañarla (otra incoherencia más de la mañana). Cuando la puerta quedó entornada tras ella, Fahr se acercó al chaval y le evitó los rodeos:

—¿Ha pasado algo?

—Nah… ¡Todavía no, al menos! Pero me apetecía veros.

El mocoso tenía un gesto casi inocente. Fahr concluyó:

—Eso es que buscas algo.

Una flecha imaginaria atravesó el pecho del noble del Desierto. Se llevó la mano a la herida y declamó, quejoso:

—¡Me ofendes, Fahr! ¿Tan poco me conoces que crees que no puedo disfrutar gratuitamente de la compañía de mis buenos amigos en una mañana cualquiera de Céfiro…?

—Un poco de confianza, de seguridad o de ánimo también cuenta como “algo”. —Zarot pestañeó un par de veces, señal de que le había pillado —. Y será un “algo” de peso, porque dijiste que era mejor que por ahora no te vieran por la zona los tuyos, no fuera a ser que te pasara como a Seras, que le consideran un “comprado” por los “amiguetes del Imperio”.

—Bah, tampoco me han dado ocasión a fastidiar la cosa. No te imaginas lo exhaustivos que son los informes y balances de Adira. Casi no hemos pegado ojo tratando de descifrar lo esencial.

—¿Hay problemas?

—Yo prefiero hablar de… desafíos. —Le quitó importancia, pero seguía sin poder ocultar del todo que se había levantado tan inquieto como cierta pelirroja —. De esos que se salen demasiado de mi área de maestría.

Fahr sacó unos calcetines limpios y se cambió los pantalones por unos menos nocturnos mientras respondía:

—Bueno, tú eres el guía todoterreno del equipo, ¿no? Las cuentas o la hipocresía de la “corte”… sólo es otro hábitat más: adivinas cómo funciona, te llevas lo mejor de la experiencia y sigues buscando. Al fin y al cabo, nadie ha dicho que tengas que anclarte. Puedes pensar en ello como un trabajo o una misión.

La respuesta se hizo esperar hasta que Fahr se volvió a mirar por qué lo había dejado pensando. Zarot se defendió con un:

—Yo las misiones las cobro, tío.

—Pues alguna deuda moral tendrás si has decidido aceptar ésta…

Zarot hizo una inconsciente imitación de pez fuera del agua. Después carraspeó.

—He de reconocer que tienes… cierto asomo de razón. —¡Oh, qué honor! —. Además, molestarme ahora por el bien de mi nación supone asegurarme mejores condiciones de trabajo en el futuro y poder seguir de aventurero por la vida. Que me haya tocado este rol ahora no significa que no lo pueda mandar a paseo mañana… Mira, se lo diré a Seras también. A ver si le voy recordando que puede abdicar cuando se haya hartado de ser Rey.

Fahr hubiera preferido no ser el responsable de esa última idea.

—Espérate a que lo coronen oficialmente, por lo menos.

—Ya, ya… En fin, esperaba que antes de mi actual “misión” el Jefe pudiera darme algún hechizo de fortuna para mi gente, o por lo menos un buen consejo. —Robaron un vistazo al cielo a través de la ventana: iba ganando luz por segundos —. Nunca hay que decirle que no a la suerte, ¿verdad? Ah, y gracias, Fahr.

¿Había oído bien?

—¿Por qué?

—Porque verte siempre me hace relativizar y darme cuenta de que hay gente que está mucho peor que yo. —Aunque significara un progreso en el estado de ánimo de ciertas personas, seguía siendo triste que se sintiera aliviado con eso.

—Pues no sabes lo bien que estaba yo sin verte…

La puerta se abrió con un golpe y por ella asomó Diana, resoplando.

—No encuentro a Rowen. ¡No está por ningún lado de la casa…! —Fahr no tuvo tiempo de invitarla a que se tranquilizara —. ¡¿Y si se ha ido?!

—Princesa, si no lo ves en casa, es casi seguro que se ha ido.

—¡Me refiero de Céfiro!

—¿Qué? ¿Por qué iba el Jefe a hacer eso, así sin más?

Diana fulminó a Zarot con la mirada, encontrando muy ofensivo que hubiera olvidado esa parte de cómo empezó todo. Si bien, Fahr se sobrepuso al miedo inicial de que todo lo que temiera la chiquilla tuviera parte de verdad. Había un nuevo libro empezado en la mesilla del lector… y Rowen le había jurado que no huiría.

—Estará haciendo el idiota —resolvió —, perdido por algún rincón.

—¿Perdiido alguien?

Si la inconfundible voz al amanecer no fue suficiente sorpresa, las cortinas se levantaron hacia el techo, empujadas por el movimiento de la estela blanca y negra que atravesó como una estrella fugaz el hueco de la ventana. Las dos siluetas cayeron grácilmente sobre la alfombra. El único ruido que perturbó la mañana fue el chasquido del gancho rebotando en la contraventana al soltarse. Vivek chasqueó la lengua, molesto consigo mismo mientras lo recogía.

Los tres, que habían reculado hacia la pared opuesta en perfecta sincronía, demostraron su compenetración una vez más a la voz de:

—¿¡Galvatia!?

—¡Bueenos días!

Fahr corrió con los brazos por delante, dispuesto a estrujarla… aunque la miró dos veces y decidió reprimirse.

Gal venía igual de arreglada que Zarot, con un vestido largo en un llamativo tinte de azul. Las mangas largas escondían sus manos y caían casi hasta el suelo. La vaporosa falda terminaba por atrás en punta, en una cola que se abría en dos capas blancas y recias, bordadas y decoradas con cuentas nacaradas. Por delante escondía sus pies descalzos, seguramente evitando el momento de subirse a los incómodos tacones. También, por lo que él sabía de los estilos “reales”, faltaría algún tipo de capa de aspecto recargado, lo que explicaría que Vivek estuviera llevando en sus brazos un pequeño saco acolchado con el mismo cuidado que había traído a la Princesa a su espalda.

Ante la falta de reacción, Su Alteza giró la cabeza de lado, sin entender.

—Eh… Estás preciosa. No quiero arrugarte el vestido.

—No seas tonto, Faar —se quejó, estirándose de puntillas hacia él —. Un ab’razo tuuyo vale más que mil veshtidos.

No hubo más que decir. Fahr se perdió en su universo de un feliz despertar rodeado de sus amigos: Galvatia riéndose mientras le daba vueltas en el aire, Vivek mirándole con su tradicional desprecio, Zarot pensando una posible broma… y Diana siendo la primera en sobreponerse a los sentimientos. Se volvió hacia el guardián, dudosa.

—Ya debe haber salido el sol por el mar. ¿Habéis venido de día?

—¿Entre las patrullas? —añadió Zarot, incrédulo —. A mí me ha costado colarme. No sé cómo lo hacía para toparme de frente siempre con un grupo de guardias místicos locales. Suerte que me dejaban seguir sin más que una mirada vacía.

Vivek asintió y, tras un par de segundos de silencio, asumió su culpa lleno de estricto remordimiento:

—Tampoco yo he logrado evitarlos todas las veces.

—¿Os han descubierto viniendo hacia aquí?

Fahr bajó a la niña pero no la soltó todavía, preocupado.

—Es probable. —Los tres cruzaron un vistazo culpable antes de que Vivek aclarara, sin emoción —: Ser descubiertos ahora sólo tiene una importancia relativa. No puede ser más preocupante que tener a la Princesa gritándole a la Corte de las islas de Inos que se sentía estresada y partía a ver a “sus amigos”. El Gran Dirigente del Mar no ha recibido gratamente que Su Alteza le escupiera que después de años de desentenderse no tenía derecho a inmiscuirse en sus asuntos.

—Pero yo he diicho q’ vueelvo bien.

—Sí. Ha dicho que volverá cuando “se les aclarara la mente” porque “no tiene sentido que Mainée ni ella se molesten por el trono de una Corte en la que sigue reinando la estupidez”.

Galvatia cruzó los brazos en un gesto altivo, firme ante el pasmo del resto.

—Oyie, ¿es verdaad o qué?

Vivek no lo confirmó. Tampoco llegó a suspirar, que hubiera sido una forma sabia de rebajar presión. Fahr le compadeció un poco, aunque en el fondo estaba convencido de que el takrense se sentía orgulloso de su princesa, por mucho cariño que ésta le hubiera tomado a correr riesgos de necesidad cuestionable. ¿Cuestionable…?

—¿Ha habido algún problema?

Gal negó con la cabeza, agitando las dos bolitas esmaltadas terminadas en flecos rosas que le decoraban el pelo por detrás.

—Ninguuno nuevo: ellos son el puroblema. Muchio tiempo con cuulo en sillas caras y no apruendiido de la vida de verdad. Espeero cruezcan un poco.

Por curioso que fuera que lo dijera una niña de trece años, todos habían recibido suficientes lecciones de madurez de Galvatia desde que la conocían. Fahr le apretó el hombro, lleno de admiración:

—Eres genial, Gal. No cambies nunca.

—Eso’s imposiible, Faar. —Sonrió, divertida, dándole en la rodilla una de sus palmaditas de cuando sentía esa nostálgica compasión por él. Luego se volvió a mirar el cuarto —. ¿Y Rouen? ¿No ‘stá?

—No lo he encontrado —se quejó Diana.

—Ah, ése perdiido. —La Princesa se encogió de hombros, recogió su falda y atravesó el cuarto mientras daba su observadora opinión —: ‘Stos días demashiado perdiido, ¿eh? —Señaló la puerta —. ¿Visto si aquí…?

Momento en el cual giró la manilla y una mano pálida empujó con delicadeza la madera. Durante un momento eterno, Galvatia se quedó con el brazo extendido en dirección a Amelia Lacrista, despeinada y en bata, pero siempre apacible y sonriente. Fahr se quedó con las ganas de ver la cara de Vivek, pero todos parecían igual de congelados… salvo la madre de Diana, que inclinó la cabeza cortésmente en dirección a la pequeña:

—Buenos días, Alteza. —Antes de girarse hacia su hija —: Cielo, ¿ya estás despierta? Venía a avisarte. ¡Y ya has empezado a arreglarte y todo!

La respuesta fue monótona; una mezcla de incredulidad y el mosqueo que sólo podía sentir un vástago ante la presencia indeseada de sus padres frente a sus amigos:

—No podía dormir. Me he lavado a las cuatro de la mañana.

—¡Espléndido! Entonces mejor voy a ayudar a tu padre con los gemelos de la túnica o seguirá toda la mañana maldiciendo las absurdas costumbres del mundo de lo concreto. Por cierto, Fahr, la receta que me diste de los ciclos de azúcar es mucho más fácil que la que tenía y da mejor resultado. Ayer fui generosa con las cantidades, quedan para el desayuno si queréis. El elegante caballero del fondo tiene cara de tener hambre. —Pobre Vivek… —. Oh —volvió sobre sus pasos y recorrió a Fahr analíticamente con la mirada —, y luego te subiré algo de ropa decente, querido.

—Eh… Gracias.

Zarot esperó a que Amelia se despidiera de él con una sonrisa cómplice y cerrara la puerta tras ella. Luego anunció:

—Me encanta. Creo que soy fan de esta familia.

Desde el optimismo que la caracterizaba y la ley del “mejor tarde que nunca”, Galvatia reaccionó a tiempo de abrir de nuevo, asomar la cabeza y responder:

—¡Bueenos días, Señiora Lacurista! Guusto conocerla, ¿sii?

Se oyó la voz de la anfitriona resonar por el pasillo con un: “el gusto es mío, Alteza”, desapareciendo hacia el ala opuesta de la casa.

—¿Ésa, Mamá Rouen? Ahora entendiido muchias cosas…

Diana resopló:

—No se parecen tanto. Ella es algo más coherente… —eso sin duda —pero suelen tener demasiada razón con lo que dicen. —La pelirroja escaneó a los presentes y le sirvió para concluir —: Todavía tengo que arreglarme, el pelo y eso… Esperaba que me ayudara Rowen, porque temo que Mamá me convierta en una de esas cursis criaturas de sus revistas de costura, pero…

—¡Yo ayuudo! —Gal saltó a su lado y la cogió de la mano.

—Princesa, tenemos los minutos contados.

—¿P’ar qué? Mientras cueentas minutosh los pierdes.

—Me refiero a que nos esperan.

—Tú dicho. Nos espeeran. Que’speeren.

La respuesta de Gal no hizo juego con su cara de saber que había un límite al tiempo que podía dedicar a sus caprichos esa mañana, pero siguió a Diana, entusiasmada con la idea de conocer su cuarto. Por su parte, Vivek no parecía contento. Pensándolo mejor, Vivek nunca parecía contento… y Zarot debía haberlo descubierto igual de rápido. Para animarle le dio una enérgica palmada en el hombro (que seguro que fue catalogada como agresión, aunque el guardián decidiera hacer la vista gorda con ella).

—Venga, bajemos mientras a desayunar que este elegante caballero tiene hambre.

Durante los minutos siguientes, Diana se arregló, Zarot consiguió que Vivek probara bocado y Fahr incluso logró parecer más respetable afeitándose un poco; pero Rowen no volvió. La vez que llamaron a la puerta, Gal corrió el riesgo de asomarse por la cocina y esperar a que se abriera, sólo para saludar con menos entusiasmo del que había preparado:

—Hola, Deerek…

—¡¿Galvatia?! Digo: ¡Princesa!

El tardío reencuentro tuvo su encanto, aunque no el suficiente como para hechizar de tranquilidad las miradas nerviosas de todos como sólo otra persona podía conseguir. De todas formas, el editor encajó la ausencia del lector con calma y sometió a Zarot a un interrogatorio sobre si Seras se estaba cuidando adecuadamente y descansando como debía.

Cuando Diana mandó otra mirada incómoda a la entrada, pálida, Fahr decidió que ya le había consentido bastante. El sol había salido, se empezaba a escuchar demasiado revuelo en las calles, Kingston se había marchado farfullando a la Torre del Consejo sin saludar ni despedirse de nadie, Suud había invadido la cocina con un mensaje… Se acababa el tiempo.

—Voy a buscarle.

—¿Faar?

Frenó en la entrada y se giró hacia la pequeña. Por primera vez esa mañana la vencieron los nervios y la inquietud. Sacó del interior de su manga un conocido broche de marfil.

—¿Me pones la sireena? Es sueerte.

—Claro.

En el tiempo en que forcejeaba con la aguja doble para abrirla y después trataba de atravesar el mínimo el traslúcido chal nacarado, Gal hizo una segunda petición:

—¿Vendréis a vernos, por fuavor?

Zarot asintió, mientras Diana se sumaba:

—Creo que yo también me sentiría mejor sabiendo que tengo aliados en algún lugar entre la multitud que plagará las calles hoy.

—Yo estaré por ahí —les garantizó Derek —. Será más entretenido si nos cruzamos.

Detrás, Vivek incluso parecía favorable a algo.

Fahr se agachó para coger las manos de Galvatia, sonrió a todos y declaró:

—Volveremos a tiempo de vernos antes de la gran reunión. Lo prometo.

Corrió cruzando la Avenida del Designio, directo al centro de la ciudad. Rodeó el pozo, atravesó la plaza y surcó el camino de elegantes adoquines recompuestos a grandes zancadas, con el corazón latiendo en su garganta. Se sujetó el costado, pero subió de dos en dos los escalones de piedra que daban al pórtico… y sólo dudó un breve segundo antes de plantar sus irreligiosas manos sobre la enorme puerta maciza del Gran Onartre y hacerla gruñir sobre sus goznes.

Una vez dentro, dejó que sus ojos fueran acostumbrándose al drástico cambio de luz, al tiempo que recuperaba la respiración… hasta que lo distinguió.

—¿Qué demonios haces aquí? ¡Venga, los demás están esperando!

Rowen se levantó del lugar que ocupaba en una de las humildes banquetas, dispuestas en línea para que sus ocupantes fueran adoctrinados en masa. Las demás estaban vacías… igual que el edificio. Quizás no quedaran lectores ociosos para encargarse de la regla de que siempre hubiera alguien velando entre las gruesas paredes. Estarían demasiado ocupados engrosando las filas de curiosos paseantes camino del Ayuntamiento.

Rowen se levantó… pero se quedó en el sitio.

—Eh, melenas, ¿vienes o qué?

La tenue voz del pelirrojo se amplificó, resonando en la densidad del sitio de oración:

—Quiero confiar en que la decisión que hoy se alcance será buena.

—Ya, yo también. Ahora saca el trasero de aquí y vamos a comprobar en directo que no te equivocas.

Pero Rowen siguió sin moverse. Otro más que se había levantado fino…

Un pinchazo de rabia desinfló la poca paciencia que Fahr hubiera traído consigo. Se internó en el onartre y dejó que el portón siguiera resbalando, despacio, hasta llevarse consigo todo asomo de luz natural al cerrarse con un susurro. Los pasos sonaron demasiado fuertes, demasiado violentos en ese denso silencio que parecía poder cogerse haciendo un cazo con las manos. Sólo cuando estuvo a unos escasos metros, sus pupilas le dieron suficiente precisión como para ver la sonrisa del lector: cordial, amable… y nada sincera. 

—¿Qué pasa ahora?

—¿Tiene que pasar algo más, aparte de lo que está por venir?

—Ni idea, dímelo tú.

—Todo apunta a que lo he hecho bien, Fahr. —Bajó la cabeza, la sonrisa se ensanchó sin ningún orgullo —. Demasiado bien. Ya no soy necesario.

—¡¿Eres idiota?! —¡No era el momento para esas tonterías!

El pelirrojo suspiró con una carcajada despectiva y caminó en dirección contraria a la puerta, alejándose.

—Creo que ha quedado demostrado que sí, todo este tiempo.

En serio, deberían pagarle por eso… Fahr lo persiguió, señalando al exterior y perdiendo los pocos reparos que pudieran quedarle ante gritar en terreno sagrado:

—Tu hermana ha roto a llorar de los nervios, Zarot ha venido aunque sabe que eso enfada a su gente, ¡y Galvatia y Vivek han atravesado la ciudad, plagada de guardias, a plena luz del día, para verte antes de…!

—¿A mí? —Rowen abrió los ojos con genuina sorpresa, como si realmente no se lo explicara —. ¿Y eso para qué?

—¡Porque se juegan mucho! —Nos jugamos mucho —. Lo de hoy es importante para todos. Es lógico que estén inseguros y te busquen. Tú siempre tienes ese don para hacer que la gente se sienta mejor, para darles confianza y hacerles creer en ellos mismos…

—¿Para qué?

Trató de romper esa espiral de preguntas infaustas, despertar de un grito al lector de una vez de todas las estupideces que sabía que había estado “soñando” esos días…

—¡MALDITA SEA, ROWEN!

…Aunque fue mejor impacto que el pelirrojo se girara y le espetara en el mismo tono:

—¡MALDITA SEA, FAHR!

Durante un asombroso segundo, los ojos dorados brillaron con tanta furia que lo inexplicable fue creer que pudiera desaparecer tan deprisa, escondida detrás de un largo pestañeo. Luego volvió a sonreír y bajó los hombros, aceptando:

—Iré ahora después.

Rowen no mentía. Por desgracia, a Fahr le faltó deportividad para encajar la negativa.

—¿“Después” cuándo es? ¡La gente que te quiere te está esperando! Estamos a pocos minutos de que se decida el destino del m-…

—¿Por qué?

De verdad, qué ganas de darle las razones a golpes… Debieron ser obvias sus intenciones porque Rowen se retrajo un paso y concretó su pregunta:

—¿Por qué crees que me quieren? —Fahr se quedó con la palabra en la boca, buscando la respuesta… que Rowen no le dio tiempo a pensar, al explicarle con simpleza —: Me quieren porque me han necesitado, eso es todo. Ahora tienen apoyos de sobra, así que poco a poco cambiarán, se harán más fuertes y aprenderán a dejar de hacerlo.

¿Cómo hemos llegado a esto, exactamente? ¿Es así como, tú solo, has decidido interpretar nuestros sentimientos? Fahr carraspeó, se sacudió las manos, como si se acabara de dar cuenta del polvo que había quedado en ellas tras empujar la madera, y cambió la frase sobre la marcha:

—A ver: no, idiota. Te necesitan porque te quieren.

El lector se guardó la sonrisa, se encogió de hombros y concedió:

—Igual tienes razón. Igual te equivocas… Quizás el orden de los factores no altere el producto, que de por sí es un resultado poco deseable. —¿Qué se supone que significa eso…? —. ¿No crees que he hecho ya bastante, Fahr? ¿No te parece que es injusto, para ellos y para mí, que mantenga esas ilusiones? ¿Es que no lo ves?

No lo veía, no, pero ganó algo de tiempo con lo que sí pensaba tener claro:

—Todo esto tiene que ver con la pluma negra ésa de las narices, ¿verdad?

Rowen extendió los brazos y se internó en la penumbra, lejos de las pequeñas velas olvidadas a ras de suelo del principio del pasillo. Y entonces sí que no lo vio. A cambio, lo escuchó narrar, dando un paso por cada propuesta:

—Utilizarte a mi conveniencia, implicar a Fricast, motivar a las Malas Lenguas, cambiar el futuro de mi hermana, involucrar al Desierto sin dejarles tomar el control, instigar la rebelión y el nacionalismo en el Ánquistro, sembrar la duda con las cartas que mandé a comandantes y figuras de poder —¿mandaste más cartas que la de Tellier…? —, llevar a Galvatia con el Emperador para detener la guerra…

Su camino terminó frente al estrado, al que subió sin reparos. Se inclinó sobre el grueso libro cerrado de la peana y, desde un repentino tinte de delirio en la voz, anunció al vacío del Onartre:

—¡He hecho lo mismo que James Gartrie! —Menuda estupidez… o no tanto. No cuando Rowen estaba tan convencido de aquella mentira —. ¿Qué te hace pensar que merezco más respeto que él?

Fahr estuvo a un segundo de dejarse envolver por la pregunta y la duda, pero se ancló a tiempo:

—Lo hiciste por una buena causa, Row-…

—¿Y quién puede elegir lo que está bien por otros? —La frase siguió resonando mientras el lector bajaba de un salto del estrado y volvía a refugiarse en las sombras, lejos del fulgor azulado del pebetero —. Nadie debería tener ese derecho.

—Felicidades, me alegra que entiendas eso. ¡Ahora aprende a aplicarlo!

—¿Para qué?

Fahr se giró hacia la dirección de la voz sin terminar de ubicarla, resonando entre los altos muros de piedra.

—No lo hice por eso, Fahr. No seas iluso.

Cerró los ojos y se dejó guiar por el instinto y no la sarta de confesiones eufóricas:

—Lo hice porque quería demostrarme que era capaz. Todo este tiempo, llevar los hilos de lo que me rodeaba, poder elegir cuando tirar de ellos, relajarlos o cortarlos… Qué extraña satisfacción, saber que estaban en mis manos. ¡Yo quería ese control! ¡Me sentía bien con él! ¡Quería ser más fuerte! ¡Buscaba el poder! ¡Quería…!

Fahr alargó la mano y atrapó su brazo, frío como el hielo en un mar de vacío.

—¿Tanto miedo has estado pasando todo este tiempo?

Sintió en su piel el escalofrío que recorrió al lector. Después, el soplo frío en el resto del onartre. Lo dejó pasar y siguió:

—¿Tanto has temido esos recuerdos “archivados” que ni siquiera te bastaba con huir de ellos… y tenías que construirte pequeñas fortalezas por el camino? ¡¿Y cuánto poder vas a dejar que Gartrie siga teniendo sobre ti, aun cuando ya no está?!

El silencio fue la mejor respuesta, la que se alargó durante segundos, anunciando lo mucho que Fahr había atravesado al pelirrojo con palabras dichas sin pensar. Leyó con la yema de los dedos el relieve de la punta del tatuaje, sobre el acelerado latido de sus venas, antes de soltar suavemente su muñeca. Trató de ser algo más amable (al principio):

—Rowen, ¿por qué tiene más peso lo que va soltando un asesino chalado sobre ti que lo que te decimos las personas que te queremos? Ya sé que eres algo masoquista pero, ¿de verdad tienes tantas ganas de seguir torturándote? No sé, lo digo porque igual te sale más rentable quemarte con esas velas de ahí o algo, antes que seguir camino de perder la cabeza. Más, me refiero. —Y hablando de perder la cabeza… —. ¿Y qué importa lo que puedas ser? ¿Que podrías estar tan loco como Gartrie? ¡Pues enhorabuena! Si me hubiera quedado más en Céfiro confinado, yo podría haberme convertido en un extremista anti-sueños y estrellarme con un carro lleno de pólvora contra la torre de los videntes en un día cualquiera. ¡Zarot por su lado está a las puertas de ser un delincuente juvenil y nadie le dice nada! A todos nos sobra potencial para lo malo…

Esperó la respuesta, pero Rowen seguía fijo donde lo había dejado, observando atento sus zapatos. Fahr suspiró, mirando en derredor. Luego cogió suavemente su barbilla y le obligó a levantar la cabeza con la misma dignidad que de costumbre, aún desde una expresión tan neutral como desarropada.

—Y… joder, ¿qué esperas que haga yo? Siempre me miras con ese fondo de culpa asquerosa. —La sorpresa hizo un destello en sus ojos dorados, como si nunca hubiera sido consciente de eso —. ¿Cómo voy a perdonarte, si ni siquiera quieres pedirme una disculpa y no sé de qué te arrepientes? ¿Cuál es el perdón que buscas? ¿Quieres perdón, siquiera?

Rowen trató de respirar hondo, pero el aire dio la vuelta antes de tiempo un par de veces antes de alcanzar un ritmo normal.

—Yo… supongo que algo de perdón no estaría mal, aunque no sé si queda alguna parte de mí que lo merezca. No pretendo engañaros. Tampoco quiero seguir haciendo daño a otros pero… —se encogió de hombros —no sé hacer las cosas de otra forma.

Fahr fue a improvisar algo sobre lo cansado que estaba de todas las charlas auto-lacerantes del pelirrojo… pero éste levantó la mano, pidiendo una tregua o, al menos, una oportunidad de explicarse mejor. Se tomó un segundo más para recuperar la calma que le caracterizaba y meterse de lleno en un tema que quizás no la mereciera tanto: 

—¿Sabes? El sueño en que ibas a morir fue causado por mi propio miedo. No fue ninguna profecía. Sin embargo, he estado pensando… —y ése era su mayor problema —que puede que incluso eso fuera un artificio, una forma de agarrarme desesperadamente a lo que no quería dejar escapar. Puede que una parte de mí –que apenas conozco–… la que se llevó el cuaderno, la que te dio el pelo trenzado en el llavero y la que quiso que jamás olvidaras el daño que te había hecho, se diera cuenta de lo que yo de verdad no podía… no quería hacer.

Rowen hizo una pausa. Se removió incómodo en la oscuridad, encontrando extraño que Fahr no le hubiera presionado ya por una respuesta rápida y clara… como si no comprendiera que él estuviera dispuesto, esta vez, a escuchar todos los rodeos que quisiera dar. Y lo estaba. Si llegaba tarde a reunirse en casa con los demás, encontraría otra forma de solucionarlo, pero hoy era el día en que se cerrarían los asuntos pendientes… tanto los menos importantes –véase el destino de las naciones–, como los cruciales. Y tenía uno de esos delante.

Le tocó al lector seguir, sin ninguna invitación:

—En una tercera lectura, puede que al final lo que me diera más miedo por dentro fuera, precisamente, despedirme de todos… En concreto, puede que durante todo este tiempo haya sentido verdadero terror a decirte adiós.

Fahr no supo si había sido una burla del viento o de verdad le escuchó susurrar un “igual que ahora”, justo antes de que siguiera hilando con rapidez más frases, esperando que cada idea nueva les distrajera de lo profundas que eran las demás, lo retorcidas y llenas de espinas que estaban y lo mucho que tenían que haber pesado para llevarlas él solo…

—Menuda estupidez, ¿verdad? Casi me obligo a hacerlo, porque casi mueres por mi culpa. Pensaba que era a Leo a quien protegerías. Tenía lógica que el Imperio fuera quien ocupara la playa de Glaroi con las revueltas del Ánquistro. Tenía la certeza de que la salvarías aún a costa de tu vida si se terciaba una batalla. Quería cambiar ese destino traducido en sueños a cualquier precio y ni siquiera me paré a pensar que podía significar otra cosa, cuando era evidente. Era el destino que tú te forjaste. La deuda que tú creíste contraer y yo no quería ver.

¿Por qué no? Había estado ahí desde el principio… Rowen exhaló, a medio camino entre una risa y un suspiro.

—Imagino que no quise tenerla en cuenta porque nunca la he merecido: fue fruto de mi egoísmo. Si yo despreciaba la deuda, la pasaba por alto y no le daba importancia, probablemente la ignorarías. Eso estaba bien. Si la hubieras olvidado, nunca hubiera sido saldada. Y yo… —se llevó la mano a la altura de la cicatriz, disimulando una débil sonrisa en la oscuridad —siempre tendría un lugar al que volver, sentirme orgulloso de mí… y a salvo.

Fahr tragó saliva. Se planteó salirse de la tensión diciendo que, tras eso, cualquier confesión romántica le iba a saber a poco, pero no sentía que fuera un momento para bromas. Lo cambió por un sincero:

—Nunca va a desaparecer. Incluso si ya no quedara ninguna cicatriz, yo no…

—Pero la deuda está saldada —le cortó, seriamente —, y yo vivo para darme cuenta de lo mucho que había tratado de engañarme. A veces no se sabe qué es peor, ¿no crees? Desde luego, era más fácil pensar que me despedía porque era lo mejor para vosotros y lo más sencillo para mí… no una forma cobarde de huir de las expectativas que pudierais tener conmigo; y prefería creer que, en realidad, no sentía gran cosa respecto a vosotros, salvo el deseo de ser recordado como alguien que una vez fue lo mejor que os pudo pasar.

Rowen sacudió la cabeza, dudando en si debía condenar ese deseo o simplemente asumirlo como algo infantil y absurdo. Después dio un par de pasos en la penumbra, más cómodo que parado de pie.

—La cuestión es que, cuando marché a Céfiro para derrotar a James Gartrie, pensé que estaría haciendo lo correcto. De verdad quise que mi última gran obra fuera protegeros a todos, enmendando mis faltas en el proceso. Pero, al final… no ha sido posible.

—¿Otra vez con eso? —Estaba bien que el universo de los sentimientos del pelirrojo fuera un gran océano de mareas insondables, pero no había que perder de vista la costa —: No entiendo qué quieres decir. Por si se te ha olvidado, todos confiamos en que se va a firmar el final de la guerra hoy…

En el lejano fulgor azulado, los ojos de Rowen perdieron el ámbar a favor de un brillo verdoso y solitario. Una línea de lástima se dibujó sobre sus labios antes de admitir:

—Mientras luchaba con James pronuncié el final de la profecía, con una pequeña modificación: “los elegidos” son coronados, un futuro de paz eclosiona y “los dioses” renacen entre las manos de aquellos que los han alimentado.

Fahr tardó un par de segundos en notar que la diferencia era el plural. Concluyó:

—Queda más democrático. Mejor.

Pero Rowen no parecía pensar lo mismo:

—¿Mejor para quién? Desde luego, no para Diana, que soñaba con ser una mujer luchadora, capaz de escribir su propio destino… y a la vez con una boda ideal en una florida ciudad al margen de la perpetua injusticia y la corrupción del mundo. Ha tenido que reescribir sus sueños para ajustarse a lo posible, a sus responsabilidades, que en realidad son aquellas a las que yo he renunciado… y que nunca hubiera llegado a tener si Kameron siguiera con vida.

—¡Pero ella…!

—O Galvatia, que siempre ha deseado viajar, dibujando, aprendiendo canciones y nuevos idiomas, siendo reconocida por lo que le gusta hacer… y acabará confinada en un palacio, obligada a estudiar lo que desprecia y gastando sus horas bajo las exigencias de quienes no la valoran por lo que es. Sin mencionar el riesgo que tiene de que la quieran fuera de la partida; un riesgo que correrá siempre Vivek antes que ella.

Fahr se mordió la lengua, recordando la pena que había sentido cuando la pequeña había tomado la decisión… aunque a Rowen le quedaba ejemplos:

—Incluso Zarot, que siempre ha sido un alma libre y aventurera, está ahora obligado a llevar sobre sus hombros una responsabilidad mucho mayor de la que jamás habría querido —bah, ser de la familia real en el Desierto no era para tant-… —: haber participado en la caza y posterior asesinato de su hermano mayor, a quien admiraba y tenía la idealista convicción de que podría recuperar.

Reprimió un escalofrío, sin saber si era cosa de las desagradables verdades… o la triste evidencia de que Rowen pudiera sentirse responsable de todo aquello. De eso último, lo más dramático era que los tomara por incapaces de forjar sus propias decisiones.

—Y tú —ah, Fahr tampoco se escapaba… —, con una herida que casi te lleva por delante, incapaz de blandir tu alabarda por ahora… Si me muestro vulnerable, ¿seguirás sintiendo que tienes algo pendiente aquí, aun cuando sólo soy un lastre que te ancla a una ciudad que odias?

Fue muy consciente de que estaba sorteando parte de la pregunta al reivindicar:

—No la odio sin más, es un sentimiento mutuo. Además, yo salí del Ánquistro, así que ya no soy uno de esos “elegidos”.

—Tampoco yo lo soy. He comprado mi libertad a costa de la de los demás.

Rowen le dio la espalda, localizable antes por sus pasos que por la silueta envuelta en negrura… pero se acercó de nuevo, resonando entre sus palabras:

—A pesar de lo seguro que pareces, yo estoy bastante convencido de que no soy quien he querido hacer creer que era. —Fahr nunca había dicho que creyera en la “imagen”, más bien en lo que ésta cubría —. Sólo soy alguien que buscaba grandeza y poder, diversión y emociones sin compromisos… alguien que quería olvidarse de lo que una vez hizo y jugar a ser mejor persona. Y tengo hecha una promesa, Fahr —él también tenía una, ahora que recordaba —: no voy a seguir huyendo.

—Y yo que me alegro. —Uno se cansaba de correr detrás… pero se cansaba todavía más de dar vueltas en redondo:

—Por eso mismo, ¿cómo voy a resignarme a vivir como algo que no soy? ¿Como un recuerdo falso en los demás? ¿Como su salvador, cuando lo único que he hecho ha sido complicarles más la vida? Yo… —el lector alzó la vista al nudo infinito de la alta bóveda de piedra, aceptando al símbolo del absoluto como testigo al admitir con la voz rota —: …ya estoy muy cansado de soñar…

Ésa vez, Fahr recuperó el turno de palabra con un gruñido que quedó muy poco apropiado dentro del templo sacro. ¿Lo mejor? Consiguió ofenderle:

—Basta ya, ¿no? ¿Y si terminas de lamentarte por ahora? Queda mucho día por delante…

—¡No estoy lamentándom-…!

A decir verdad, mientras se cernía sobre él en la penumbra, Fahr se sintió menos como un sensato confidente esgrimiendo argumentos y más como un murciélago impaciente aleteando excusas:

—Sin ti, Galvatia habría sido vendida en esa puta ópera. ¡Sin ti, Diana habría sido un florero de un militar descerebrado! ¡Sin ti, Zarot estaría…! Yo qué sé… ¡con un ojo menos, o como un orfanado más a las faldas de Munir! ¡Sin ti Vivek seguiría buscando! ¡SIN TI, YO ESTARÍA MUERTO! Y da igual si es en sentido figurado o literal —añadió deprisa, antes de que al lector se le ocurriera sugerir que fue él quien lo puso en ese riesgo —. Si vas a darle un repaso a tus actos, ¡hazlo bien y deja de saltarte todo lo bueno que te debemos! Siempre podríamos hacerte una lista en común, aunque tardaríamos semanas, sino meses, en recordarlo todo. ¡Haría falta un exhaustivo repaso de cada maldito día que hemos pasado juntos!

Rowen reculó, pasmado, hasta clavarse la esquina de una banqueta de madera en la espinilla. Silbando entre los dientes, no tuvo más remedio que enfrentarse a Fahr, que le pinchó con un dedo a la altura del pecho.

—Eso sí, ayudaría que tú mismo colaboraras. ¿Dónde ha quedado lo bueno que tienes? Ah, ¿que eres incapaz de verlo? Pues escucha bien: ¡¿a mí qué más me da quién te crees que eres cuando estás solo y amargado y te pones a pensar en todo ese asco de pasado que tienes?! —Asió la solapa de su camisa, acercándolo hasta que no hubo penumbra suficiente mediando entre sus miradas —. ¡Yo sólo sé quién eres cuando estás conmigo! Como antes. ¡Como ahora mismo! Y eso no está nada mal.

La tela resbaló entre sus dedos cuando dejó que Rowen respirara más aire del que él exhalaba. Guardó las distancias mientras recuperaba el aliento. Trató de mantener un mejor control…

—Igual me basta porque soy “simple” —…y fracasó —, pero si tanta urticaria te da la idea de ser como nosotros te hemos conocido, ¿por qué no decides si de verdad quieres estar a la altura o no? ¡¿Por qué no te enfrentas de una jodida vez a la pregunta de quién demonios quieres ser tú?!

Un guiño de dorado delató asombro y más debilidad de la que nunca había dejado ocupar sus facciones, durante el escaso segundo que Rowen tardó en apartar la mirada, humillado. Fahr levantó la mano hacia el techo, robando un rápido vistazo al fragmento de cielo pálido visible como un ocho de la eternidad:

—¿A quién esperas para que baje a ponerte una coronita y un certificado de salvador? ¿Tanta falta te hace ser un maldito “Elegido del Destino” para tener derecho a existir? ¿Para qué? ¡¿Para quién?! Porque, por este otro lado —señaló sus pies, y luego la puerta —, creo que tienes pruebas más que de sobra de que te hemos elegido todos, ¡y te las estás perdiendo!

La nuez del pelirrojo tembló. Abrió la boca para replicar. El intento de defensa se trasmutó en un sorbo de aire y silencio. Fahr llenó los huecos por él:

—Ah, disculpa, que en realidad somos así sólo porque nos “haces falta”, y ahora ya no vale porque lo has preparado todo para que no reclamemos. ¿Sabes a qué me suena tanta preocupación por la frontera entre que te quieran o te necesiten? ¡A que es más fácil que preguntarte si de verdad nos quieres tú y asumir el resultado!

Fahr, o el arte de acertar de la nada con sus metafóricas pedradas en el ojo…

—¡Eso es…! —segundo aborto de objeción del lector, que quedó reducida a un murmullo —: …duro.

—¿Te parece demasiado complicada la pregunta? Pues no te la hagas todavía. No hace falta. —Fahr dejó escapar una sonrisa, cargada de severidad y otras muchas cosas sin nombre —. Personalmente, ahora, a mí acaba de quedarme más que clara la respuesta.

No esperó a ver lo que Rowen tenía que expresar al respecto. Se dio la vuelta, balanceando el peso de un lado a otro y tratando de deshacer la rigidez de su cuerpo al tiempo que la de sus palabras:

—Estoy convencido de que los demás también lo saben, pero harías bien en poner algo de tu parte. Eso sí, entérate de una vez de que no tienes todo el poder de elegir el recuerdo que han de tener los demás de ti. Al menos, a lo “normal”; con truquitos de lector legendario, ni lo sé, ni me importa…

Aunque lo último no era del todo cierto. Dejar los poderes de Rowen campando rampantes después de saber ciertas cosas no tenía pinta de ser una decisión sabia. Precisó:

—Hemos visto que intentar negarte que ciertas cosas te importan no da los mejores resultados, así que, lo que no quieras perder, tendrás que luchar por llevarlo contigo como buenamente puedas… y como hace todo hijo de vecino. —Igual que le iba a tocar a Fahr —. Ya te lo dije, ¿no? Ni tú ni yo necesitamos un “lugar al que volver”, sino uno hacia el que seguir andando, por mundano y simple que sea. Por ejemplo, una de esas metas ilusorias que nunca pueden alcanzarse.

Fahr se tragó la ironía. Luego, en un gesto de deferencia por la adicción al sacrificio del pelirrojo, sugirió:

—Siempre puedes elegir la que más rabia te dé. Por cierto, la Felicidad sigue en la lista, que lo sepas. Tú dirás que volviste a Céfiro porque la habías encontrado… pero tío, yo de ti me buscaría una definición mejor que convertirme en un sacrificio por la causa. Ya has visto lo que pasa cuando sales con vida…

Detrás de él, Rowen se rió en la oscuridad (un grato cambio). Dejaron que el eco de la carcajada suavizara el ambiente, extendiéndose y depositándose en la milenaria piedra. Después, a ésta le siguió una pregunta curiosa:

—¿Ya no tienes miedo, Fahr?

Se volvió, buscando alguna pista, pero el lector seguía de espaldas. Claro que lo tengo, pero…

—Tengo menos cuando pienso en los que llevo conmigo, presentes o no. Por eso hacemos esfuerzos para que aprendas de una maldita vez que no estás sólo en el mundo. Aunque… —llevaba tiempo pensando también en otra cosa —quizás estaría bien que antes aprendieras a perder el miedo a equivocarte. —Añadió, sincero —: A mí me ha costado pero creo que ya he captado eso de que tener errores no te hace ser uno.

El ruido de un golpe seco le sobresaltó. Se volvió deprisa para ver que Rowen había dado una palmada… a la que siguieron unas cuantas más. Tardó un instante en entender que estaba aplaudiendo, con el choque de sus manos resonando en la inmensidad del onatre vacío, quizás esperando que las paredes le devolvieran a su vez la ovación y la amplificaran… o tratando de disimular que sus propias manos temblaban. Cuando las juntó en un último chasquido, el onartre se silenció deprisa tras él, y la voz dócil del lector atravesó la oscuridad.

—Y lo has hecho de nuevo.

Fahr levantó una ceja, desconfiando antes de preguntar:

—¿El qué?

—Una vez me dijiste que, si me perdía, me encontrarías.

Cierto. ¿Cierto…? Sí tenía la sensación de haber hecho esa promesa… pero ningún otro recuerdo que le preparara mejor para cuando Rowen apoyó una rodilla en el suelo de piedra, delante de él. Dudó que alguna vez, ni siquiera dentro de uno de sus actos, hubiera pronunciado algo tan solemne como ese:

—Lo siento, Fahr.

Esperó, nervioso, para ver si se levantaba. Luego la incomodidad pudo con él (y con su herida) y Fahr se puso en cuclillas para preguntar con desconfianza:

—¿El qué?

—Haberte hecho daño.

—Uno no hace daño si otro no se deja dañar, supongo… —A menos que le asaltaran con un cuchillo por la espalda (pero Vivek pensaría que incluso eso podría evitarse poniendo más atención).

—También siento haber tardado tanto en darme cuenta de ciertas cosas.

—Bah, estoy acostumbrado a que seas un pesado insufrible, da igual.

—Y siento que te haya tocado aguantarme siempre en todas mis… gamas de confusión existencial.

—En eso me sigues sorprendiendo con tu inventiva suicida. Y yo que creía que ya estaba más que curado de espanto contigo…

Rowen se rió otra vez, menos culpable y más divertido. Luego apoyó la segunda rodilla y confesó:

—También siento haber sido egoísta todo este tiempo. Sin embargo, me disculpo porque… me temo que seguiré siéndolo un poco más.

—¿A qué te refieres?

Ésa vez fue Rowen quien atravesó su espacio vital, tan cerca que apenas tuvo tiempo de ver su gesto, sólo una mirada dorada resplandeciendo llena de determinación.

—A que, si pudiera, volvería a salvarte la vida tantas veces como tuviera ocasión. —Se retiró al precisar —: Creo que hay… una buena dosis de felicidad en el hecho de haberte condenado a ser mi amigo. Así que, gracias por haber nacido… y por seguir vivo, Fahr.

El pelirrojo se levantó con agilidad y sacudió su ropa. Fahr tardó un par de segundos más en imitarle… segundos que dedicó de forma prioritaria a luchar en contra de que se le empañaran los ojos. Tuvo que ceder al primer asalto y pasarse los puños por la cara, quejándose del polvo del onartre. De todos modos, Rowen estaba muy ocupado sonriéndole a la nada con los brazos en jarra.

—Ah, y para que conste en acta —añadió poco después, en tono animado —, pensaba volver.

—¿Eh…?

—Antes de que me lo recordaras al entrar, tenía previsto volver a casa. No podía dormir por los nervios del desenlace y me sentía algo taciturno, así que he venido para ver si… se me “iluminaba” algo. Es cierto que quería evitar las miradas llenas de expectación de los demás, pero no pretendía desertar de nuevo, ni nada. Todavía, al menos.

Fahr le clavó una mirada de furia templada, la única que se correspondía a su sensación creciente de haber hecho completamente el canelo mientras el otro le ponía a prueba. El lector carraspeó, tratando de salvarse con un:

—Tampoco pensaba que hubieran venido a buscarme precisamente a mí.

—Lo han hecho.

—Perdona. Últimamente he tenido muchas… “plumas negras” que aclarar. Lo siento.

—¿¡Cuántas veces te vas a disculpar!? ¡A mí ya me lo has dicho, pedazo de plasta!

—De acuerdo, entonces me disculparé ante ellos en cuanto pueda.

—Ahora sería un buen momento. Vamos, igual todavía están…

Cuando el pelirrojo se movió, dando los primeros pasos de vuelta por el pasillo, Fahr vio que el paisaje había cambiado detrás de él. Lógicamente, el tiempo había pasado, por mucho que entrar al Gran Onartre fuera como cambiar de dimensión, y (según sus expertos) el Reino de los Sueños no era indiferente al de la realidad. Ahora el tenue sol del amanecer dejaba caer un miserable hilo de luz blanca en el extremo de la cúpula horadada.

Rowen le esperó junto a la puerta.

—¿“Despertamos”, Fahr?

Iba siendo hora, pero… total, por unos segundos más…

—Espera, hay algo que siempre me ha apetecido hacer. —Corrió hasta quedar en la luz, debajo de ese trozo de cielo enmarcado, y le tendió el brazo de la misma forma que el lector había hecho una vez —. Mira, ahora yo soy el “iluminado”. ¿Quieres que te conceda mi incuestionable gracia para ser uno tú también? Así te llevarías la “iluminación” que has venido a buscar…

No comprendió por qué Rowen se extrañó tanto y empezó a reírse con la voz tomada, aunque caminó con paso firme hasta él, agarrando con fuerza la mano que le ofrecía y haciéndose un hueco en el halo de luz. Tampoco supo exactamente por qué le dio las gracias entonces, ni entendió lo familiar que le resultaba la sensación… pero, tras un par de segundos de mirarse fijamente en silencio, no hubo nada más genuino que la sonrisa misteriosa y llena de anticipación de Rowen al decir:

—¿Fahr? Tengo una idea.

Había leído acerca de Céfiro antes. También divagado en foros sobre sus incontables secretos y escuchado de otros desde las más duras críticas hasta los más fascinantes y halagadores misterios… Pero, haciendo balance, el viaje había parecido en un primer momento bastante más inspirador de lo que resultaría finalmente.

Donde se habría esperado magia y la sensación de miles de ojos etéreos en su nuca, sólo había ruinas tan mundanas como las resultantes de cualquier otro desastre, tareas de reconstrucción tan “continentales” como en cualquier otro punto del Imperio, y guardias. Siempre había guardias, allá donde la mandara Madame, últimamente.

Aunque, a decir verdad, lo único que podría haber decepcionado a Evangeline era la sensación de haber estado allí antes.

La dejó pasar, poco después de su llegada, al descubrir que todavía no sabía orientarse.

El día de la reunión estaba condenado a marcarse por una escrupulosa medición de toda eventualidad y mucho protocolo en las calles. Se esperaba que fueran guardias o diplomáticos los que recorrieran desde primera hora las avenidas de adoquines y las callejuelas: los primeros, haciendo sus patrullas fugaces y asegurando cualquier espacio de peligro; los segundos, simplemente averiguando qué rutas eran las importantes, cuál era su grado de reconstrucción y cuál era el riesgo de que sus elegantes superiores pudieran encontrarse cara a cara con la plebe o con los representantes de otros bandos antes de tiempo.

A pesar del exigente clima que reinaba en el centro, ella pasaba el control de los guardias en cuanto alguno se acercaba lo suficiente como para ver su pálida piel debajo de la pamela y las largas mangas grises. Ya le había explicado Madame que tenía la suerte de no necesitar hacer ningún esfuerzo. Una tímida sonrisa y un silencio expectante ahorraban con frecuencia cualquier engorrosa explicación, aunque tampoco Evangeline imaginaba por qué tendría que suponerles una amenaza.

Deambuló contando las puntas de pica enteras que medían las balaustradas de la periferia de la plaza, aprovechando que la multitud creciente le daba la oportunidad de hacerse invisible. Se divirtió mucho.

El enorme edificio de piedra en el centro de la plaza le resultó tan extraño como cualquier otra gloria de la arquitectura que hubiera encontrado durante sus excursiones. Particularmente anodina, eso sí, en comparación. Al subir las escaleras no tenía ninguna expectativa de que fuera a resultarle más destacable lo que pudiera hallar en su interior…

Se equivocó.

Cuando la puerta se hundió hacia dentro, antes de que ella subiera el último peldaño, el caballero que escapó de la penumbra prácticamente la asaltó en el camino, clavando el talón sólo un segundo antes de chocar con ella. Él hizo un amago por coger su muñeca, pero entendió más deprisa que la mayoría que Evangeline no se sorprendía con facilidad y no había tenido ningún reflejo de retraerse. También pareció entender más, pero ella no supo interpretar su gesto hasta que sonrió.

Sólo Madame sabía que quedarse impertérrita era su forma de ganar tiempo para averiguar qué expresión debía poner. Sin embargo, ese tipo no le dio ocasión a elegir la más apropiada. Se disculpó desde un tono amable, un segundo antes de que saliera tras él su compañero farfullando algo sobre lo poco cuerdo que debía estar el otro. Al verla, el último le cedió el paso y ella recogió de nuevo su falda para llegar hasta el umbral.

Evangeline no se sorprendía con facilidad… pero, para alguien que tenía tanta retentiva y control de los nombres y caras (no tanto los gestos), sentir que esas dos personas le eran conocidas y no encontrar un punto en el que anclarlas se le hizo lo suficientemente complejo como para asombrarla más allá de lo que había aprendido a mostrar.

Por supuesto, como alguien que había hecho una maestría en generar impresiones incorrectas, Evangeline no acostumbraba a dejarse llevar por ninguna sensación. Para ello solía ser necesario dar un voto de confianza a sus emociones, poco más que una molestia para su trabajo… y además, hubiera implicado hacer un esfuerzo por recordar a qué debían corresponder.

Sin embargo, mientras observaba entre el calado azul de su sombrero como se alejaba entre carcajadas el esbelto pelirrojo llevando consigo al hosco varón de pelo oscuro… Evangeline estuvo convencida de que había encontrado la respuesta que Madame la había enviado a buscar.

Capítulo  XXXV — Las últimas páginas.

Se les había hecho tarde. Ahora que se fijaba, eso estaba dentro de lo que había sido normal a lo largo de toda la aventura, así que el asunto tenía cierto encanto. Correr, por otro lado, no tenía la misma gracia… y menos cuándo no entendía hacia dónde.

—Eh… Melenas, las hordas de guardias, gente del lugar y visitantes que se han colado en la ciudad van todos hacia el otro lado… y tu casa tampoco está por aquí. 

Pero Rowen siguió riéndose, tirando de él en dirección sur, por donde Fahr no reconocía ningún destino concreto, ni prioritario. Tampoco parecía preocuparle la mirada suspicaz de la Guardia Espiritual, ni llevar a los transeúntes al borde del atropello justo antes de esquivarlos… o que la persona que arrastraba con él tuviera entre sus prescripciones médicas “evitar cualquier esfuerzo físico” y “tomarse las cosas con calma”. Al sortear la multitud que acudía a la plaza, su única aclaración fue:

—¡Nosotros haremos un desvío estratégico!

Algo que, en esa situación, para Fahr sonó tan coherente como sugerir que frieran una empanadilla. Aun así esperó a dejar atrás a la muchedumbre antes de insistir:

—¿Para qué?

—¡Porque hay sitio para algo más! —Fantástico, ¿y queda sitio para las explicaciones?

El lector aminoró hasta casi detenerse, preocupándose de que su tono confidencial no siguiera perdiéndose en la carrera:

—¿Recuerdas la profecía?

—Me gustaría dejar de hacerlo algún día, ¿sabes?

—¿No crees que cuenta como reproche lo que Seras le hizo a Zarot en la tienda?

Rowen había vuelto a sus ilusiones espontáneas y lejanas de la comprensión mortal. Como consecuencia, Fahr recuperó su tradicional molestia:

—¿Y eso qué tiene que ver?

—El propio Zarot dijo que le había culpado injustamente. Así que, “cuando el guía sea culpado…”.

—¿“…El error se corregirá”? —Fahr demostró que se sabía la respuesta; luego tuvo que volver sobre las ideas e hilarlas a lo que seguía:

—Que sería mi hermana y su falta de reconocimiento por parte del Consejo. Mi padre admitió públicamente que nunca había sido un error que Diana naciera.

Fahr acabó envuelto en la espiral de la intriga, añadiendo con rapidez:

—¡Y la llegada de Mainée podría suponer que la voz se silencie! Un momento… ¿Eso debería preocuparnos?

—No si consideramos el silencio como la deferencia que se le permite a la princesa y consorte Mainée para que tenga la oportunidad de cantar su solo en el dueto… solo que termina hoy.

—¿Ya estás otra vez jugando con las palabras?

—No puedo evitarlo. —El pelirrojo sonrió con inocencia —. Debe ser algún tipo de enfermedad, ¿estás seguro de que no te he contagiado con ella últimamente?

—¿Y a qué viene eso? ¡Bah, olvídalo! ¿A dónde pretendes llegar con todo este… “reciclaje” profético?

—A que tenemos una “coronación de elegidos” a la que asistir.

Giraron a paso ligero en la calle de las dependencias de la Academia, a punto de chocar con un grupo de jóvenes aspirantes a guardias que cuchicheaban, ilusionados con la idea de ser descubiertos como fichajes valiosos y reclutados por alguna figura influyente. Los dejaron atrás deprisa, no sin antes recibir una atenta mirada de los chavales. La fama de desertores les precedía. Después Fahr volvió atrás unos segundos… y reaccionó:

—¿¡QUÉ!?

La risa de Rowen resonó entre las tapias de la Academia tan pronto como le arrastró al interior por una de las paredes a medio derribar. Salieron hasta lo que una vez fue la gran arena en la que se libraban los duelos más importantes o los enfrentamientos por equipo. Ahora sólo era… arena.

Al fondo se había improvisado un pequeño cobertizo para las monturas que quedaban sin refugio, desde la quema de la distinguida caballeriza militar en las lindes de la ciudad. Cualquier cuadra que hubiera seguido en pie hubiera aceptado de buen grado cuidar a un caballo de la Guardia Espiritual, pero los jinetes de la Doctrina eran una de esas élites que consideraban que sus relucientes monturas blancas estaban más evolucionadas que muchos mortales y no iban a dejarlas en compañía de tristes animales de tiro.

—Espero que con “asistir” te refieras a eso de estar presente, a una distancia prudencial, para verlo.

—Seguro que lo vemos mejor en primera línea, ¿no crees?

Siguió a Rowen hacia el interior del cobertizo, con las botas crujiendo sobre paja y briznas de heno.

—Melenas, tú no escuchas mucho, ¿verdad? ¡Te he dicho: buscar un lugar “simple y mundano”!

—¿Y quién puede decidir lo que es realmente así? —Ya empezamos… —. Es simple, porque es lo que conozco y puedo envolverlo de excusas y explicaciones. Es relativamente mundano, porque es lo que hemos estado haciendo hasta ahora. Es una meta, ilusoria e incompleta, por ende inalcanzable… Pero, por encima de todo, es lo que quiero hacer ahora. ¿Acaso no está en esa línea lo que me has sugerido, Fahr? ¿No soy yo quien tiene que tomar las riendas de las definiciones de una vez por todas… —para reafirmarse, lanzó la mano a la correa del caballo más cercano (el único que había desdeñado su desayuno para mirarlos con curiosidad desde que habían entrado) —y no dejar que sea el pasado, las expectativas de otros, los remordimientos, o incluso la mirada de la gente que conspira la que dé la forma a mis deseos?

Estaba bien que le hubiera hecho caso. La culpa era de Fahr, que no aprendía la de consecuencias siniestras que tenía darle a Rowen ideas. El lector extendió el otro brazo sobre la baranda de madera en dirección al exterior, cerró el puño en el aire y lo atrajo a su pecho.

—Quiero agarrarme a este deseo antes de que se diluya en las aguas de lo que sería o no apropiado, justo, ético o merecido… Fahr, quiero vivir, aunque suponga interpretar sucesivamente mil papeles distintos. Quizás un día encuentre el papel del que no me puedo salir. Por eso, seguiré moviéndome hacia delante. También esperas que pierda el miedo a equivocarme, ¿no es así? Un primer paso es admitir mis errores, y uno de éstos es considerar que la obra estaba terminada. Todavía queda un último acto.

Aun pasado tanto tiempo, Fahr no sabía distinguir si era cosa del mensaje, si ayudaba la voz segura o si la fuerza la tenía esa mirada apasionada, liberada y –a falta de una expresión más temática– “llena de sueños”. Como fuera, Rowen acababa dando siempre con una irresistible combinación bajo la cual Fahr compraría hasta un billete para ir con él directo al infierno (incluso sabiendo donde se metía).

—Y además… —sus ojos de ámbar sonrieron, llenos de inocente anticipación —parece que va a ser divertido.

Fahr no estaba tan seguro, pero el caballo resopló en su dirección, una clara forma de decir “no seas aguafiestas”. Rowen respondió directamente al animal:

—¡Por eso iremos cabalgando y podremos llegar más rápido a casa!

“Rápido” hubiera sido correr hacia allí desde el principio; lo de los caballos apestaba a excusa. Y además…

—Seguro que ya no están en tu casa. Iremos directamente al nuevo edificio ése del Ayuntamiento, o lo que sea que tiene Céfiro como sucedáneo ahora para sus cosas importantes, y para eso no necesitamos montar en…

—Pero, Fahr, es que… —Rowen abrió los brazos —tengo que cambiarme.

Se miraron fijamente.

—¿Por otro?

—No, por ahora sólo la ropa. La primera impresión es importante —Fahr se llevó la mano a la frente, desconfiando de cualquier plan que incluyera un protocolo de etiqueta —, es mejor dar la talla. Aunque hablando de tallas, no sé si a ti te irá alguna de mis túnicas de lector…

Volvieron a mirarse fijamente hasta que Fahr determinó:

—Vale, he llegado tarde. Te has vuelto completamente chalado.

Rowen sonrió, abriendo la cancela de la cuadra.

—En realidad… ¡creo que siempre lo he sido!

—¡Ése no es un motivo de orgullo! —Fahr lo persiguió para dejar algo muy claro —: ¡Y yo no voy a ponerme nada que tenga que ver con la Doctrina! —Robó un vistazo inquieto por la ventana: todo en calma —. Además, ¿sabes por qué nadie vigila la Academia? Porque a nadie se le ocurriría venir a robar a la Guardia Espiritual de Céfiro. ¡Y menos de todo una de sus monturas!

Como atraído por la discusión, un segundo ejemplar blanco sacó la cabeza del abrevadero y se acercó a ver qué tenía Fahr que decir al respecto. Éste recordó lo que Gal pensaba de la libertad de los caballos y, por si acaso, cambió de argumento:

—Total, está prohibido ir a caballo por el centro de la ciudad.

—También está prohibido dejar la ciudad sin permiso del Consejo —Rowen dejó una cinta a medio ajustar para enumerar con los dedos —, y desertar, igual que se condena la herejía, el robo, el asesinato… ¿lo de Diana contaría como secuestro?

—Olvídalo, no he dicho nada. ¡Pero esto es un…! Oye, bicho, suelta mi cinturón.

—¡Fahr, has sido elegido! —El pelirrojo podría reírse lo que quisiera, pero él no le veía la gracia a tener la temible mandíbula del caballo que lo perseguía royendo el cuero de su cinto.

—¡Déjate de tonterías y sácame a éste de encima!

—Pobrecitos, deben llevar días aburridos sin poder corretear por ahí, sedientos de emoción…

—¡No los insultes creyendo que son como tú!

Aun así, algo en común tendrían que tener para que los caballos aceptaran a Rowen como si lo conocieran de siempre. El “comecueros” soltó a Fahr sin más que una batida de cascos de fastidio. Luego se dio la vuelta y dejó que el lector le pusiera la brida, haciéndose el manso, mientras su compañero ya trotaba de un lado a otro del establo, molestando al resto de caballos que no querían saber nada de los extraños.

—Fahr, ¿te he contado ya que me gustaba colarme en las caballerizas cuando no estaba persiguiéndote?

—No. Me inquietas.

—Era una de las pocas cosas que encontraba motivantes en la Academia, la idea de convertirme en alguien digno de un caballo blanco con el que surcar el infinito a galope…

—Eso sí que lo había oído. —En cuanto el pelirrojo se giró hacia el primero y el otro animal pudo, volvió a pellizcar el cinturón de Fahr —. ¡Eh, quita!

—Mira por donde, qué apropiado —Rowen llevó al caballo hacia la puerta —, ¡ahora voy a cumplirlo!

—Ey… Melenas, para, ¡para!, ¡PARA!

Rowen soltó las riendas de inmediato y se olvidó de sus delirios en cuanto vio que su amigo se sujetaba el costado (algo que cualquiera, herido o no, habría hecho tras una lucha encarnizada por el control de la cinturilla de su pantalón). De todos modos, no era eso lo que preocupaba a Fahr. Quedaban muchas preguntas: qué pretendía Rowen en realidad, si iba a aceptar lo que había estado evitando (y, en ese caso, cómo afectaría a Diana), qué pintaba Fahr en todo el asunto…; pero sólo una que le importara en ese momento. Señaló a los dos corceles blancos:

—Al menos habrá que ensillarlos, ¿no?

Al final, las cosas nunca eran tan complicadas como parecían.

Cuando confiaban, el tejido de la realidad se moldeaba para que pudieran encontrar en su camino las ayudas necesarias… Hablando de tejidos, no hizo falta discutir sobre ninguna túnica porque, fiel a su palabra, Amelia le había subido “algo de ropa decente” a Fahr. A ambos, de hecho.

Y, tras dar un rodeo a toda mecha por la parte alta de la ciudad –a primera vista un capricho de Rowen, a segunda, una forma de llegar desde la pendiente, perfectamente visibles, por donde no lo hubieran hecho los demás–, aparecían, desde la Avenida del Norte, de paseo sobre sus inmaculados caballos blancos –que se hacían hueco solos, dado que la gente no valoraba tanto a los famosos como para dejarse aplastar–, dos jinetes que, como poco, llamaban la atención.

A estos les dedicaron el mismo trato que ostentaba la Guardia Espiritual: un círculo de distancia trazado a su alrededor, aunque con más curiosidad que respeto porque… los guardias no iban así.

Se podía leer como siervo de la Doctrina a quien vistiera una túnica blanca y dorada, pero no cuando ésta terminaba a la altura de las rodillas y llevaba un corte lateral diseñado para que su portador corriera, saltara y se moviera como necesitara al empuñar la espada, que colgaba de su cinto envuelto en seda carmesí. Ahora bien, si hubiera sido un guardia, lo mínimo era esperar el destello plateado de algún peto brillante, no el del broche dorado de la capellina azul que cubría sus hombros de elegancia.

Y aun así, el verdadero galimatías debía ser la figura oscura que lo acompañaba, resaltando en un conjunto de negro y verde hiedra; informal pero demasiado insólito como para ser pasado por alto… igual que la larga funda que llevaba cruzada sobre el manto castaño. Sin duda, los visitantes no sabían quién era ese tipo, muchos locales ni siquiera lo reconocían de entrada… y nadie se imaginaba el calor que estaba pasando.

Las capas ondearon, trazando densos dibujos en la brisa al descabalgar; las hebillas de sus botas hicieron un coordinado chasquido al saltar sobre los adoquines blancos… y no necesitaron más para llamar la atención. A una veintena de metros frente a ellos, detrás del variopinto cordón de fuerzas de seguridad, los observaban las figuras de los dirigentes más importantes a un lado y otro del océano, a medio camino en las escaleras que daban al nuevo Ayuntamiento.

Con eso, Fahr ya había cumplido su promesa en la parte más básica (y de forma muy original), pero Rowen tenía otros planes. Dio un primer paso hacia la guardia. Antes de que el otro pudiera cuestionarse lo de dejar a los caballos en mitad de la calle, un Guardia Espiritual rompió filas y corrió hacia ellos con un gesto muy poco amistoso… algo que Rowen aprovechó a su favor con todo el porte del mundo:

—¡Ah, Oficial Brandon, tiene usted una montura magnífica! —Le estrechó la mano antes de que el hombre pudiera reaccionar —. Se nota que es su buen amigo y usted lo estima. Me alegro muchísimo de haber tenido la oportunidad de compartir este paseo. ¿Le importaría quedarse con los corceles un momento? Gracias.

Soltó las riendas en manos de su legítimo propietario. Éste estuvo tentado de desenvainar o, por lo menos, gritarles. No obstante, la mirada de la autoridad pesaba demasiado sobre sus hombros y, al fin y al cabo, tenía delante al hijo de un Vidente. Sin más, Rowen siguió andando, pero Fahr sí se le susurró una mentira piadosa al pasar:

—Perdone. Era necesario.

No se quedó a esperar respuesta, verbal ni física, y se puso a la altura del pelirrojo. En realidad era más preocupante cada paso que daban hacia el cerco de guardias del Imperio. Sintió un sudor frío en el cuello al plantearse cuántos de los soldaditos de penachos habían estado en la Ciudadela Imperial, en el turno en que ellos convirtieron el hábitat del Emperador en el Palacio del “Desorden”. No tenía ningunas ganas de reencontrarse con Graham… pero le valía la pena el riesgo.

La cara de sus amigos no tenía precio.

Diana estaba emocionada y roja de la nariz a las orejas; Zarot tosía en su manga, detrás de Seras, para disimular que se partía de risa; y Galvatia mantenía su flema habitual en alta sociedad, salvo porque bajo una de las largas mangas estaba tirando del borde de la chaqueta de Vivek con insistencia. Evelyn incluso sacó un abanico de su escote y se dio aire, mirando a Rowen como si fuera demasiado para ella. Y Kingston… bueno, era difícil deducir algo en su rostro quemado, pero no parecía más enfadado que de costumbre.

Durante el paseo, sólo tuvo ocasión de cruzar un último murmullo con el lector:

—De verdad estás disfrutando esto, ¿eh?

—Diría que igual que tú, Fahr… —Y quizás tuviera razón.

Se detuvieron a escasos metros de los guardias, observando fijamente a los que tenían delante y dejando claro que esperaban que les dieran paso. Sin una palabra, las fuerzas del orden les hicieron un pequeño pasillo. Rowen asintió con la cabeza en una señal muda de agradecimiento (que Fahr imitó descaradamente) y atravesaron el círculo que los separaba de la gente de a pie.

Hasta el momento, Fahr había ignorado que el resto de Videntes parecían estar cayendo a lo terrenal con esas caras de ultraje e indignación, dirigidas desde los escalones más altos. Al gran Gra’laen tampoco parecían gustarle nada las apariciones inesperadas… y lo mismo se podía decir de los del fondo, que debían ser enviados de Albero. Aunque, para compensar, Seras sonreía apaciblemente y Evelyn cuchicheaba animada con sus compatriotas elinos. En el medio, el Emperador fue el primero en girarse hacia ellos y esperar una explicación.

La única que llegó fue una profunda reverencia del lector. A Fahr postrarse le sentó como una patada en el estómago (literalmente). Se aseguró de que Rowen quedara primero en la línea de fuego y él un metro por detrás, en calidad de acompañante. Aun así, la impaciente pregunta del dirigente fue para ambos:

—No recuerdo haber concedido ninguna otra audiencia hoy. ¿Quiénes sois y en nombre de quién venís?

Buena pregunta. Toda tuya, Rowen. Tendría que haber sabido mejor a quien le soltaba el problema…

—Somos sombras de un mundo efímero, alargándose en las diferentes direcciones hacia las que nos empuja el sol; y no venimos en más nombre que el nuestro propio. Aunque puede que ni siquiera eso sea cierto… —Rowen, haz el favor de no vacilar al hombre más poderoso del Continente… —. Si bien —Fahr dejó de huir de la escena mirando el suelo cuando Rowen se puso en pie y lo imitó, deprisa —, supongo que la respuesta se puede reducir a que soy el héroe que salvó Céfiro.

¡Toma ya! Una vez más, la autoestima de Rowen dando bandazos cuando no… Fahr olvidó lo que tuviera que rumiar en cuanto su amigo le cogió de la muñeca, para alzar a media altura sus brazos y anunciar:

—Y él es el héroe que me salvó a mí. —Pero sólo quien estaba a su lado escuchó el murmullo de una precisión que le heló la nuca —: Desde el principio.

El “salvador” decidió distraerse de la vergüenza imaginando lo que no podía oír del guardia que esperaba las órdenes del Emperador. Seguro que le preguntó algo tipo “¿les disparo, señor?”… a lo que la respuesta del dirigente fue una especie de “nah, deja que me ría un rato”.

Detrás de ellos, más de un comandante tenía los ojos sobre el antebrazo izquierdo que Rowen había descubierto con esa pose, tratando de fijar en sus retinas el diseño del tatuaje y encontrarlo en su lista mental de heráldicas. La comandante rechoncha y bajita pasó la vista deprisa hasta la placa de madera que Fahr llevaba, atada a la correa de su alabarda. Cuando se cruzó con sus ojos, sonrió como si acabara de entender algo, desde una tranquilidad que a él le produjo el efecto contrario.

No obstante, Rowen sabía cómo manejar las pausas y sus tiempos. Bajó los brazos y volvieron a una pose de descanso. También sabía hablar. Lo que no sabía tanto era callarse una vez que había empezado…

—A decir verdad, también somos quienes encontramos a la Princesa Galvatia en Sylvanas tras su secuestro y nos aseguramos de mantenerla a salvo en los meses siguientes. No por su apellido, claro, que no sabíamos en el momento; y poco nos puede importar su cargo, sinceramente, pero hemos forjado una preciosa amistad.

Ellos no lo verían pero, en algún mundo paralelo, Vivek se estaba tirando de los pelos. En éste estaba muy ocupado respondiendo con vistazos de advertencia a todas las caras que se habían girado hacia Su Alteza. Ella encajó deprisa el brusco cambio de planes. Afirmó con la cabeza, llena de altiva distinción, y después alzó un pulgar afirmativo en dirección a ellos. Fahr se sintió tan lleno de osadía que respondió con el mismo gesto.

Se le quitó la valentía en cuanto Gra’laen bajó un escalón, pero Rowen siguió igual de firme y habló antes de que tuviera ocasión de abrir la boca:

—Ha sido difícil mantenerse a salvo y descubrir el mundo mientras ciertas facciones del Imperio perdían el control, haciendo tratos a espaldas de la legalidad, ennegreciendo sus mercados, saltando fronteras sin permiso de otras regiones y dejando a sus militares sueltos haciendo barrabasadas contra todo aquel que tuviera la piel de otro color…

En el mismo mundo paralelo en que Zarot los aplaudía a carcajadas, Fahr se llevaba la mano a la cabeza y rezaba a lo que pudiera. Por desgracia, en esa misma realidad, al Emperador parecía que se le iban a salir las cejas de su arrugada frente. En el lado bueno, la comandante simpática asintió con entusiasmo y le pegó tal codazo en las costillas a uno de sus colegas de rango que lo tuvo un rato tosiendo, atragantado.

—En definitiva, a pesar del buen clima de este año, ha sido una temporada poco recomendable para viajar —Rowen se volvió hacia su amigo, buscando apoyo —, ¿verdad?

Fahr tenía claro que en ninguno de sus itinerarios de interés figuraba acabar en un calabozo, pero si Rowen les ganaba ese viaje gratis, poco iba a afectar que él añadiera parcamente un:

—Pse, a menos que te vayan los deportes de riesgo…

De todos modos, si a Gra’laen y Mainée se les ocurrió en algún momento que podían tener frente a ellos un aliado, sólo porque compartieran críticas, se equivocaban y mucho:

—Tampoco es que Takroes ni Inos hicieran las cosas más sencillas, cuando se les dio la opción de dejar los disparos y prefirieron seguir ignorando las incómodas discusiones sobre la sucesión e invadiendo los mares en lo que, personalmente, me parece una demostración de orgullo poco saludable. Tengo entendido, además, que el pillaje de buques ajenos no se ha limitado al enemigo y que el comercio se ha visto bastante descorazonado por la piratería de ciertas zonas…

En el plano en que no importaba lo socialmente correcto, Gra’laen ya hubiera sacado su larga espada y segado sus vidas (pero Fahr quería confiar en que Vivek habría salido en su defensa y hubieran disfrutado de una batalla épica sin precedentes). De todos modos, Diana no quería mirar y estaba tratando de esconderse detrás del hombro de su padre, que parecía que se tapaba los ojos del sol y seguro que no era por eso.

Por su lado, Evelyn mostró teatralmente que estaba de acuerdo, en el centro de su auditorio elino, dejando caer que el bloqueo que les habían hecho al Imperio era por culpa de ese contexto de inseguridad (aunque hubiera empezado de antes). Y si pensaba que se salvaba…

—Sin duda, en toda crisis existen oportunidades, y el negocio se ha visto favorecido en algunas áreas… pero fundamentar un beneficio comerciando con las necesidades más básicas de los ciudadanos, hundiendo las balanzas de quienes siempre han dependido del exterior, no es algo que después parezca tan sabio ni rentable, ¿no es así?

Nadie prestó demasiada atención cuando el abanico de Evelyn cayó de sus manos y rebotó por las escaleras. Sólo Zarot bajó deprisa a por él… y fue como coger el testigo de la crítica:

—Por otro lado, dudo que pueda existir algo más frágil que la neutralidad. El sólo acto imprudente de una o pocas personas, por propia voluntad o sujetos a intrincadas tretas, puede empapar de sangre toda una bandera o unos determinados símbolos… Aunque no digo nada que no sepa ya perfectamente el Desierto. Mas, habría que preguntarse cuánto de leal hay en el servilismo interesado. —Terminó mirando hacia los de Albero que, sistemáticamente, decidieron que ese tipo no les gustaba nada.

Fahr no pensaba que la gente importante se hubiera levantado esa mañana para ser insultada de forma indirecta pero, sorprendentemente, a Rowen seguían dejándole hablar. Sería cosa de la curiosidad por ver cuánto más podía echarles en cara… o cuán en deuda se tenía que sentir Céfiro con sus “héroes”. Por el gesto de algunos videntes, no mucho. Casi esperaba a Íador, pero fue uno de los nuevos (y viejos) fichajes a quien se le ocurrió abrir la boca:

—¡Lac-…! —y se cortó él solo.

Se ve que le dolía llamar a Rowen con un apellido tan venerado y prefería que su herencia quedara en la sombra, pero la sílaba fue suficiente para atraer la atención sobre el Consejo… al que Rowen ahorró cualquier oportunidad de opinar, con una voz tan dócil que daba hasta escalofríos:

—Nos disculpamos por esta aparición imprevista. —Inclinó la cabeza y, ésa vez, Fahr no lo imitó (había actos, pero igual que ellos no habían fingido el desprecio, él no fingiría el olvido) —. Por supuesto, agradecemos al Consejo de Céfiro su paciencia, al haber esperado a que se diera el momento propicio para todos… y su indulgencia. En su excelsa lectura del Destino, sin duda sabían que esta intervención se produciría… —¡Ja, negad eso, siervos del sueño! —. Valoramos mucho esta oportunidad de hablar que nos brindan antes de la asamblea.

Aunque… quizás sí fuera verdad que se habían hecho ciertas concesiones. De ocho, alguno podría haber acertado, ¿no? Lo que sí estuvo claro fue que los videntes se quedaron tan pálidos como sus túnicas y reaccionaron más tarde a la hora de volver a su elevado pasotismo, como si los asuntos de la tierra no fueran con ellos –salvo Alier, a quien, desde el principio, sólo le faltaba algo que mascar para observar el espectáculo más a gusto–. Junto a ellos, Diana sonrió con un asomo de malicia, pero se la veía insegura.

No era para menos. Cuando parecía que todos los gobernantes se soportaban y se llevaban suficientemente bien, al menos de cara a la galería, alguien se dedicaba a recordar y remover a grandes rasgos la de… cosas feas que había entre ellos.

Sin embargo, Fahr estaba sereno. Sabía que Rowen elegía muy bien qué cartas jugar primero y cuáles dejar para el final. Desplegar sobre la mesa las verdades incómodas que años de protocolo impedían discutir abiertamente era una manera de evitar que se taparan de hipocresía más tarde. Tendrían que asumirlas y, en todo caso, buscarles una solución… Pero poco a poco.

Por lo pronto, Rowen cerró ese asunto y se metió en otro antes de que nadie le quitara el turno, con la voz firme, enérgica y nada transigente:

—Hemos venido hoy a expresar nuestra opinión. Una en la cual creemos que hace largo rato que ha perdido el sentido volver a los problemas del pasado, si es que alguna vez lo ha tenido. Ahora es el momento de solucionar los conflictos presentes y prevenir los futuros. Por supuesto, no estoy insinuando que los reunidos no hayan tomado ya ese camino, o no tendríamos esta situación hoy aquí. Sólo pretendemos recordar que tanto la Doctrina como la Historia de los pueblos nos avisan de cómo tenemos en nuestro sino errar, una y otra vez… Si bien, eso no nos puede quitar la esperanza de que aprendamos de los errores y cada vez cometamos menos.

El pelirrojo respiró hondo. Mientras, probablemente sólo Fahr se dio cuenta de que, cuando Gra’laen bufó lleno de desprestigio, la Princesa Galvatia le pegó un taconazo por el hueco de la espinillera. Lo aguantó sin más que un guiño pero, por si acaso, Vivek medió entre ambos al tiempo que Rowen pronunciaba en dirección a los Lectores:

—La guerra entre Inos y el Imperio se ha producido, tal y como fue predicha, y la palabra de Dios ya ha de darse por satisfecha. —Interesante forma de ponerle límites a la fe —. Por fortuna, no ha llegado hasta un punto en que pueda ser tildada de drama o catástrofe… pero dudo que eso a las víctimas que la han sufrido les sirva de consuelo.

Robó un vistazo rápido hacia su padre. Detrás, Diana asentía al borde de despeinar su bonita trenza lateral (cortesía de Gal). Luego se enfrentó con coraje a la mirada del Emperador al añadir:

—La venganza carece de sensatez, pero no de humanidad. Habrá que confiar en que sea más humano todavía el perdón y la capacidad de comprender a otros o, por lo menos, de hacer el esfuerzo. —Se volvió hacia los visitantes de Inos —: Nadie puede negar que ha habido pérdidas irrecuperables… Sin embargo, ¿se ha entendido lo que significa? —Mainée puso un elegante gesto de altiva incredulidad… que se le atravesó tan pronto como el otro concretó —: ¿Han servido realmente las muertes de tantos inocentes para que sus supuestos protectores se sientan fracasados en su misión, o sólo para que sigan buscando ventajas a costa de las excusas morales?

En toda la frente. Incluso a Gra’laen se le torció el gesto con más reprobación de la que una persona de su calibre debería mostrar, pero Rowen no se lo tuvo en cuenta y volvió a las generalizaciones:

—En el reverso de las consecuencias de una mala gestión de sus dirigentes está el alzamiento de la voces de los que siempre han estado ahí, de los que hacen que todo sea posible, de los que suelen contentarse con una vida al margen de las decisiones complicadas… Gente como nosotros. —¿Ah, sí? —. Renunciamos a nuestras voces para que los que son valientes y osan equivocarse en “lo importante” hablen en nuestro nombre y nos guíen hacia el progreso. Dejando de lado que nunca existiría una misma definición de éste para todos, y que pasamos nuestra existencia persiguiendo ideales, sí es obvio algo que muchos de los que están en lo alto disfrutan de ignorar.

Rowen levantó el índice derecho y señaló con un barrido a todos los que ocupaban el pórtico blanco del nuevo edificio.

—Ninguno de los presentes estaría aquí si sus ciudadanos no lo permitieran. Dicho de otro modo: nadie va a negar que llevan el peso de sus propios deseos, pero también el de la responsabilidad de cumplir los de aquellos que les han permitido tener el poder.

Otros quizás no, pero Seras estaba contento con esas palabras. Parecía estar haciendo un doble esfuerzo para no correr al lado de Rowen y ponerse a completar el discurso. A su lado, Zarot escuchaba atento hasta que se cruzó con la mirada de Fahr. Entonces levantó ambas manos como si fueran… ¿picos? Ah, no, marionetas: la de su izquierda se abría y cerraba todo el tiempo, como si hablara sin parar, y la derecha alternaba mirar a la otra con mirar al frente, giraba la cabeza de un lado a otro en pasiva observación… 

…Hasta que la enviada del turbante naranja carraspeó y el chaval bajó la cabeza deprisa, pidiendo perdón. Fahr tuvo que apartar la vista para no reírse. Reengancharse a la conversación le quitó las ganas que tuviera:

—Dudo que muchos de vuestros ciudadanos hubieran soñado con lanzarse a los brazos de la muerte, u odiado a los que ni siquiera habían visto en su vida, de no haber sido invitados a ello. Sí tenemos, en cambio, muchas más pruebas de su oposición… y más de las que han querido hacerse públicas. ¿Cuántos se han tomado la molestia de demostraros que no estaban de acuerdo, aun a coste de sangrar sobre el conocimiento de los libros de texto y ensayos universitarios, o de ser disparados enarbolando algunas de las tantas verdades que se han llegado a escribir en los diarios de los insurrectos estos meses? El resumen es que un poco de corrupción asociada al poder es tolerable, pero no el abusar de esa gracia…

Detrás de la comandante contenta, un tipo espigado y repeinado le puntualizó a su pálido compañero que eso era lo que él siempre decía, pero que él “terminaba hablando de comer gambas” y “el guapito” tenía “más estilo” con las palabras.

—De todos modos, ya no importa si ha venido en nombre de la sed de poder, la avaricia, el orgullo mancillado, las ansias de libertad, la venganza o incluso los ideales malversados de la Justicia y la Moral; ni los culpables que puedan encontrarse. Ya no importa qué es lo que haya traído la guerra a nuestras puertas… sino lo que se vaya a hacer para que no vuelva a ser invitada. Lo cual se sale bastante de lo que nos corresponde a personas como nosotros.

¿De verdad? ¿Y qué se supone que hemos estado haciendo hasta ahora? Rowen se encogió de hombros, algo que le quitó bastante solemnidad de golpe, y siguió de forma más humilde:

—No obstante, sí nos corresponde exigir que, cuando los aquí reunidos –y reunidas– se encierren en su universo de poder y decisión, recuerden a quiénes realmente se deben, por encima de todo, y sean capaces de dar después la explicación que quienes han salido perdiendo desde el principio merecen.

Sacó una sonrisa cordial y tímida (a buenas horas)… antes de atreverse a decir:

—Y por mí ya está. Fahr, ¿tú quieres añadir algo?

—N-no… —Sonó tan miserable que se vio forzado a completarse con un —: Ya… me lo has quitado antes de la boca. —No mires a Zarot, ¡no mires a Zarot!

—Pues eso es todo.

A ese “todo” le siguió un silencio atronador… hasta que alguien se puso a aplaudir. Por un momento Fahr pensó que era un guardia, pero en realidad las palmadas venían de detrás de dos uniformados imperiales con complejo de armario, tras el que asomaba el extremo de un sombrero de ala negra.

Si las fuerzas del orden se plantearon acallar a Derek en algún momento, abortaron el forcejeo cuando Seras y la comandante feliz se unieron a dar palmadas, esta última de forma bastante… “campechana”. La contrarrestó el estirado del bigote fino, golpeando el dorso de su mano tras soltar un “¡bravo!”, que era una clara forma de cachondearse de todo… y lo único que les faltaba ver a Evelyn y Zarot para silbar y unirse a la ovación sin reparos.

Les siguió Diana (porque Galvatia se enganchó las mangas al primer intento y tuvo que dedicar los segundos siguientes a exigirle a Vivek que bregara con las perlitas bordadas). Ésta le dio la idea a Alier y él, como vidente, ejerció una poderosa influencia sobre el rebaño de Lectores. Íador y Lacrista se rezagaron, seguro que por motivos muy distintos. Los de Inos cumplieron, tras deducir que debía ser un paso necesario para que se largaran los intrusos. Y, al final, sin saber muy bien cómo, todos aplaudían: unos fastidiados, otros por instinto gregario, otros porque se reían del mundo y, alguno suelto, con admiración.

Ante lo cual, uno aprovechó el barullo para preguntar con la boca torcida:

—¿Qué está pasando…?

—Tú sonríe y saluda, Fahr.

—¿No podemos salir de aquí ya?

Pero no, el Emperador no estaba tan seguro de eso. Cuando extendió un brazo, volvió a hacerse el silencio. Rubentis dio un paso adelante y, a falta de presentaciones, improvisó un sarcástico:

—“Héroe del Destino”, ¿querrías acompañarnos? —Se corrigió antes de que Rowen terminara de girarse hacia Fahr —: “Héroes”. Ambos habéis prestado un valioso servicio a nuestras naciones. —¡JA!

Por favor, que alguien me saque de aquí antes de que se aprendan mi cara. ¡Lo están intentando! Seguro que es una trampa, y luego nadie sabrá qué pasó con esos dos que no respetaban a la autoridad…

Rowen lo miró, esperando su opinión. Él hizo todo el esfuerzo posible por trasmitirle mentalmente: “no me metas en esto si no es estrictamente necesario”. De reojo captó la expresión expectante de sus amigos. Terminó intentando matizar en pensamientos: “por necesario se entiende que pueda servir de ayuda a Gal, tu hermana o al mocoso; o si tus palabras pueden ser decisivas para que se alcance algo importante y quieres realmente que esté presente”. De todas formas, Rowen no necesitaba más explicaciones.

Las dos puntas de la capa azul le abrazaron desde la espalda cuando se inclinó hasta un ángulo recto.

—Su sugerencia nos honra enormemente —un escalofrío recorrió la espalda de Fahr —, pero yo no me considero más que… “elegido” por las circunstancias, y en nada merecedor de tales distinciones.

Fahr vio lo que debía ser su reflejo en la cara del Emperador. ¿En… serio? ¿Rowen llegaba hasta allí para acabar en un plan de “os he puesto de vuelta y media pero no me apetece hablar más de cosas serias, ni aportar soluciones a todas las verdades que critico, ¡hasta luego!”? Al menos se montaba bien las excusas…

—Sólo hemos hecho uso de un acto heroico, que tuvimos la… fortuna de cometer, para exponer nuestra voz; la misma que puede tener cualquier otro ciudadano del mundo, y que no por ello es menos digna de ser escuchada. Desearíamos que de igual manera sus deliberaciones se extendieran sin dejar lugar al rumor o la duda, aunque supusiera declarar ante periódicos de legalidad cuestionable. —Y, por si faltaba algo, ¡publicidad para las Malas Lenguas! —. Lamentamos el retraso que podamos haberles ocasionado… Y nos sentimos eternamente agradecidos por esta oportunidad.

Esa vez, Fahr sí anticipó que tocaba otra inclinación y los dos se coordinaron mejor. Después, Rowen anunció:

—Ahora nos retiraremos y les dejaremos alcanzar sus acuerdos, más o menos interesados, en paz.

Y… de perdidos al río, fue Fahr quien terminó con un:

—Sobre todo, “en paz”.

Acto seguido, los dos giraron los talones, dieron la espalda a la mayor concentración de gente relevante que había visto Céfiro en su vida y salieron con las capas ondeando por el pasillo que los guardias abrieron por segunda vez. Caminaron a paso firme hasta el oficial que sujetaba traspuesto los caballos blancos (quien confió en el pelirrojo cuando le susurró que los devolvería a la Academia después) y partieron envueltos en el chasquido de los cascos resonando sobre los sagrados adoquines de la ciudad.

Sólo aminoraron cuando no hubo nadie cerca. Se dejaron caer sobre la hierba en la colina y Fahr le prometió a su herida que no volvería a galopar así mientras la tuviera.

Dedicaron las horas siguientes a observar el paso de las nubes sobre sus cabezas y entre las ramas del abedul, a veces cerrando los ojos, adormecidos por el brillo del sol. También, de vez en cuando, uno de los dos estallaba a carcajadas y el otro le seguía.

Tras una de esas veces, Fahr recordó:

—¿No habías dicho que querías vivir? Cualquiera lo dudaría con la forma en que les has leído la cartilla a todos.

—Tras lo sucedido con Gartrie, creo que nunca viene mal una pequeña advertencia sobre la corrupción asociada al poder y sobre cuestionarse cuán “necesarios” pueden ser ciertos males. Tampoco creo haber dicho nada de lo que pecaran de ignorantes. —La mirada del lector se rió con algo de malicia —. Pero me he quedado muy a gusto.

—Ya lo he notado… Por cierto, tenías razón: eres contagioso y vuelves loco a la gente. Me sorprende que no nos hayan mandado algún asesino todavía.

Rowen le confortó:

—Puede que más tarde… Aunque estamos en Céfiro, sería inapropiado.

—Siempre quedarán los descreídos seguidores de Mainée. Nos deben odiar desde la revelación de que nosotros salvamos a Gal.

—Bueno… la relación se hubiera conocido más tarde o más temprano, en cuanto alguien tuviera ocasión de investigar nuestras andanzas por el Ánquistro y demás.

—Entonces bien. Al menos ahora la llevamos con orgullo… —Aunque Rowen seguía buscándose la medalla a lo imprevisible —. Por cierto, al principio se me ocurrió que ibas a sugerir uno de esos encuentros abiertos, los que se hacían en los albores de la Doctrina y tal. —El otro le miró sin comprender —. Como se lo dijiste a Diana hace poco…

—¡Oh, ni me acordaba! De todos modos, deben estar tratando temas demasiado importantes. —Despejó el tema de un gesto de mano —. Quizás la próxima vez.

En caso de que la hubiera.

Y hablando de lo que estaba por suceder… encontró que acababan de llegar a un punto en el que sólo podía caber una cuestión que Fahr era un experto en plantear. Respiró hondo, fijó el azul del cielo en su recuerdo y cuestionó solemnemente:

—¿Y ahora qué?

El otro sonrió, compartiendo lo que pensaba al comentar:

—¡Qué nostálgico! —…Pero se quedó sólo en eso.

Al cabo de unos largos segundos de hacer de público silencioso en la coral en crescendo de las cigarras cercanas, Fahr admitió:

—Yo, en cuanto pueda subirme a un caballo sin sentir que me desgracio, he pensado… escapar un tiempo de mi “merecida” fama de héroe. A La Rodelia.

Aunque, claro, no era nada que el lector no hubiera adivinado ya.

—Lo imaginaba. Es un plan bonito.

—Y tranquilo. Algo de tranquilidad a veces es importante.

Rowen mostró su acuerdo con un “aham” (que en él no quedaba nada fiable). Una gaviota aventurera surcó el cielo sobre sus ojos, rompiendo la calma con sus maullidos estridentes. Rodeó una nube baja y volvió hacia el mar. Fahr siguió su vuelo hasta que le dieron una mejor distracción:

—Fahr, tú… todavía podrías regresar a Glaroi. A pesar de lo que ella te dijo, no creo que sea tarde para que vuelvas a por Leo, si así lo decides.

También había pensado en eso antes, y lo había descartado muy deprisa. Que Rowen le ofreciera más garantías no cambiaba nada.

—Podría, pero no. Las cosas están bien así. Y me gusta mucho más Rond-Elí. —Se justificó —: En Esteria se trabaja lo justo, sintiendo que da resultado, no te achicharras tanto al sol en verano y se disfruta de una vida sencilla.

—Y también de una magnífica compañía; por no mencionar que tener tanta naturaleza y a Elisa cerca es toda una garantía para la salud.

—Tú lo has dicho. Además, no está tan lejos de la imprenta, y seguro que Derek se pasa por ahí al menos una vez al mes.

—Desde luego, Oliver sí hace una parada con sus cargamentos todas las semanas. Seguro que podrías contar con él para hacer una escapada por casa de Géraldine, al menos para visitar a Sten y a su familia. —Anda, de eso sí que no se había acordado —. Y Minny parece haber trabado una buena amistad con el Círculo del Dragón de Tinta…

—Melenas, pensar en Fricast ya no me motiva tanto. Pero, ¡ey, ahora que me fijo, seguro que hay negocio para el Desierto escoltando comerciantes! Y sacar dinero es el pasatiempo favorito de Zarot.

—No sería de extrañar que pasara cerca de visita, de vez en cuando, para escapar de su responsabilidad en Aysel. Lo mismo puede decirse de Evelyn respecto al gremio. Creo recordar que ella tiene algún amigo experto en joyería en La Ronda…

—Y las cosas importantes no son caras…

—Y, además, el paisaje es precioso.

—Y por allí se come de lujo.

Su amigo tuvo la bondad de no recordarle que, por el momento, no podría abusar de esa ventaja. Simplemente asintió, riéndose. Fahr se apoyó sobre los codos. Después se sentó para ver mejor la silueta de la ciudad en la distancia. Concluyó:

—Definitivamente, Rond-Elí es la mejor elección.

Luego se apartó el pelo de los ojos y se giró hacia Rowen. Esperó a que el pelirrojo se cruzara con su mirada, para asegurarse de que pillaba la sonrisa por encima del tono irónico:

—Pero no tienes que venir si no quieres…

Rowen se incorporó de golpe, mirándole sorprendido. Demasiado. ¿En serio no lo había previsto? ¿De verdad pensaba que ni siquiera le iba a tener en cuenta…?

Supo que lo había puesto en un dilema. Sintió que el tiempo se detenía tanto como ellos, esperando una respuesta… y no hubo máscara que pudiera tapar el momento en que Rowen se preguntó cómo sería jugárselo todo a un sí. Luego sonrió con tristeza.

—Quiero… —bajó la vista hacia sus pies —pero no tengo que ir.

“La mejor elección” perdió muchos puntos. De todas formas, Fahr comprendía lo que eso quería decir.

Cuando, tras toda una vida de soledad, quien conseguía convertirse en tu mejor amigo te abandonaba, después de clavarte las más crueles verdades, humillándote hasta los huesos, y aun así seguías tras él dispuesto a encontrarle a cualquier precio… o cuando te proponías anteponer el bienestar y la vida de una sola persona por encima de cualquier proyecto, reto o ideal, aun a riesgo de que peligrara la integridad del resto del mundo… te dabas cuenta de lo mucho que dependías de él, y de lo mucho que te olvidabas de ti mismo en el proceso.

Recordaba lo difícil que se le había hecho dar un solo paso sin Rowen: la rabia, la sensación de impotencia, el vacío… pero sólo cuando de verdad te perdías te planteabas encontrarte. El resto del tiempo era inercia, paseos guiados y acciones prediseñadas. Por eso, tenía muy claro que compartían una idea: no se ofenderían haciéndose compañía sólo porque se necesitaran. Ninguno de los dos. Pero, aunque lo supiera…

Fahr estiró los dedos en su dirección. Si sólo era eso de la dependencia, podrían… Quitó la mano deprisa cuando el otro se giró, con una expresión tan arrepentida como determinada.

—Creo que todavía estoy más en deuda con Céfiro de lo que me gustaría pensar. De modo que, por un tiempo, trataré de mantenerme en el área. Por si Diana o mis padres necesitan algo. —Lo entendía. Tenía sentido. Era un gran progreso, de hecho —. También… me gustaría ser capaz de decirles que fui yo quien empujó a Kameron y en qué circunstancias. —Eso ya no tanto…

—Joder, pensaba que estabas yendo a mejor.

—Voy a mejor —le aseguró con firmeza —. Tú me diste la idea, ¿no, Fahr? Es otra forma de “limpiarme”, para bien o para mal.

—Si es así como lo ves, tú mismo.

—Además, hay cosas que me gustaría saber sobre el mundo de los Sueños. Antes de seguir buscando fuera, sería mejor que tratara de sacar toda la información de aquí que pudiera…

—¿Sobre tus “poderes de lector raro”?

Rowen asintió, divertido, pero también se mordió el labio. Fahr le revolvió el pelo con energía, tratando de agitar también con ello los malos recuerdos.

—No te esfuerces mucho.

El pelirrojo se guardó una carcajada.

—Lo mismo digo.

—Claro, como se me ocurren a mí todas las locuras…

Ninguna de las formas de las nubes le llamó la atención, así que Fahr se distrajo con las dos capas que ondeaban, una junto a la otra, meciéndose colgadas de la rama más baja. Parecían una tímida y tardía forma de conquista de aquel espacio. Luego volvieron a dejarse caer sobre la hierba y compartieron el silencio… hasta que la mirada de Rowen pesó demasiado sobre la venda suelta que asomaba bajo su camisa, que ni siquiera se había molestado por arreglar.

Fahr se señaló y le recordó seriamente:

—Eh, estoy vivo.

—Me he dado cuenta. —Fue fina ironía… pero no consiguió impregnar la segunda parte con ella —: Gracias.

—Gracias a ti.

Las palabras flotaron unos segundos más, suspensas en el aire. Fahr tuvo la impresión de que su historia se podía resumir básicamente en ellas. Se preguntó si con eso se cerraba el capítulo de lo más grande que le había sucedido en la vida. Consciente o no, Rowen descartó su sensación de angustia. Se volvió hasta quedar de lado, con la cara apoyada en su mano, y preguntó:

—Fahr, ¿cómo era el caballo que… tomaste prestado para venir a Céfiro, el día de la Renovación?

—¿Tú también con esa sandez de “Renovación”? Pues, a ver que me acuerde…

Mientras lo recordaba, por dentro sonrió. ¿Cerrarse? Nah. Rowen y Fahr necesitarían mucho más tiempo para agotar lo que tuvieran que compartir. Probablemente… una vida entera.

La tarde se acababa, aunque el sol todavía brillaba con fuerza, haciendo pensar que los días se alargaban y, con ellos, las oportunidades. Pero ninguno de los dos se movió de la colina. Tanto hablando como callados, despiertos, dormidos o a medio camino… decidieron simplemente estar.

Ni siquiera se plantearon volver hasta que Zarot los encontró, encima de Sentencia y armado de un farol de aceite todavía sin encender, dispuesto a dar una batida por el bosque. Tardó lo justo en dar la vuelta y chivarse a Diana, así que la encontraron a medio camino de la casa. Cuando ésta saltó al cuello de su hermano, lo hizo furibunda y llorosa, pensando que se habían vuelto a largar a ver mundo sin avisarla. Necesitaron unos buenos minutos para convencerla de que, cuando sucediera, ella sería la primera en enterarse… pero dejaron para otro día poner en palabras esas pretensiones.

Era más interesante escuchar qué había pasado durante la reunión.

A la mañana siguiente, como los implicados habían previsto, se firmó el armisticio entre la Unión de Principados de Inos y el Imperio de la Luz… y algún que otro tratado de interés comercial para las partes asistentes.

Para el resto del día, Galvatia decidió que ya había dedicado intensivamente más horas de lo sensato a sus tareas administrativas y constitucionales, se concedió poderes frente a su camarilla y dijo que se tomaba unas vacaciones. Al menos, ésa fue la versión de Vivek. Dicho de una forma más fiel a la verdad: Gal le soltó a su hermano y su consorte que ya tratarían lo serio de vuelta casa y por ahora tenía experiencias únicas que compartir con sus verdaderos amigos y la gente que la valoraba por lo que era.

La Princesa se envolvió en su túnica con capucha del “modo incógnito” y les dejó el muerto de explicar su ausencia en el humilde banquete que Céfiro dio para la gente importante. Tampoco asistieron Zarot ni Diana. Aunque, de todos modos, la verdadera celebración estaba en la calle…

Fahr no tenía ni idea de dónde se metía tanta gente el resto del tiempo, pero las calles de la ciudad espiritual estaban otra vez saturadas, y seguro que tres cuartos de los presentes no eran de allí. Tampoco duró demasiado: muchos se hartaron deprisa de enarbolar banderas, cánticos patrióticos o declamar odas a la fraternidad de los pueblos. Para cuando pasó el mediodía, las salidas de la ciudad se colapsaron de viajeros que querían volver a sus casas junto a las buenas noticias.

Con ropa de campaña y sin elegantes caballos, nadie se paraba dos veces a mirar al grupo de seis personas que deambulaba por las calles, charlando, riéndose y observando la ciudad con grandes ojos… en especial, los puestos de comida, bebida e incluso figuritas talladas de reproducciones de la Torre del Consejo y el Gran Onartre que habían brotado de la nada. Probablemente al día siguiente los fieles religiosos locales pondrían de vuelta y media esas demostraciones de avaricia y gula, pero por el momento el hidromiel estaba haciendo milagros.

Sólo en una ocasión saltó la tapadera de los “héroes” de Céfiro… y es que a la Guardia Espiritual no era tan fácil engañarla. Rowen ni siquiera reaccionó antes de llevarse un calvotazo en la nuca del Oficial Brandon (Fahr se lo llevó igualmente, aunque lo viera venir). Éste todavía les guardaba rencor por lo de su montura pero, teniendo en cuenta que cerró su sermón diciéndole al pelirrojo que la próxima vez le pidiera permiso, Fahr no lo vio tan mal.

Más tarde, también se cruzaron con Derek, un grupo espontáneo de seguidores de Las Malas Lenguas que se habían juntado y… Seras, igualmente de paisano. Ejercer de Rey no debía ser demasiado compatible con pasearse en el extremo de la ciudad sobre pilas de escombros y cenizas, batiendo una enorme bandera blanca hecha con trozos de sábana y vociferando arengas sobre la Libertad del pueblo. Derek todavía aguantaba el sombrero y la larga chaqueta negra encima, a pesar del calor, pero la euforia había conseguido ya desmelenar al monarca y que se le abriera la lazada del chaleco.

No quisieron distraerles de su fervor libertario, así que Zarot los señaló de lejos, riéndose:

—Estoy seguro que si ahora mismo mi hermano fuera una mujer y llevara los pechos al aire les harían un cuadro…

—A mí me gusta más así.

La queja de Diana no quedó sin respuesta. Gal hizo un cuadrado con las manos, enmarcando la escena en el mismo, y concluyó:

—Quisás lueego pinto. —Y ordenó a Vivek —: Lueego recuerdas, ¿sii?

Después, los seis dejaron atrás el mundanal y atípico ruido que se había apoderado de la capital espiritual, y decidieron pasar las horas tranquilos, en esa valiosa compañía, sobre la mullida hierba de la colina del abedul.

Una vez allí, hablaron lo justo de las reuniones de esos días, entendiéndose por eso sólo lo que tenía sentido quedar inmortalizado en el cuaderno de viaje. Con el sol de la tarde, cada vez más pálido, y luego el fulgor amarillo de los faroles, los seis dedicaron las horas a completar el diario hasta que no quedó ni un hueco. Dibujos de Galvatia, chistes malos de Zarot, correcciones y reglamentos de Diana, valiosas citas para la vida de Rowen, comentarios sencillos de Fahr… incluso Vivek escribió de su propia mano una sentida dedicatoria en la esquina de una página, “a los valerosos guerreros y guerrera que habían acompañado a Su Alteza Gabriela de Zarzapatria”, que los dejó a todos traspuestos.

Cuando asomó la primera estrella, Zarot envió a Suud de vuelta al campamento con un mensaje. Sólo más tarde supieron por qué: Ibjal llegó a caballo hasta la colina, saludó a todos con un guiño y le lanzó un fardo al chaval.

—Dice Seras que esto es sólo por hoy y porque le sobran motivos de regocijo, pero que no abuses de tus caprichos.

Deshizo el nudo de la tela y descubrió un par de cestas con hojaldres rellenos, rollos de pasta de trigo, cecina, queso y un pan plano; unos cuantos odres de agua y un juego de dados.

—¡Gracias, Ibjal! Y dile que no estoy abusando, ahora es Rey, ¿no? Su misión es velar por las necesidades y deseos de sus súbditos. Yo necesito y quiero cenar.

—También sabía que dirías algo así. Ha dicho que lo hace porque es antes tu hermano que Rey, y no piensa consentirte más de la cuenta. —Se inclinó en tono confidencial, hacia el resto —: Pero he oído que si queréis té con dulces, que paséis por el campamento.

Ibjal se fue igual de rápido que había venido, impulsado por los agradecimientos de todos, y Zarot se quedó pensando en el futuro que podía tener eso de hacer un servicio de comida para llevar. Tras hacer un triángulo con los faroles, sujetando la tela, disfrutaron de la mejor cena al aire libre. Al terminar jugaron unas rondas a los dados: primero a ese juego incomprensible del Desierto, luego a uno muy sencillo que les explicó Vivek en el que sólo había que apostar si la suma de los dados cubiertos sería par o impar (que tampoco tenía mucha gracia, porque Diana y su hermano acertaban casi siempre y Fahr, ni una sola vez).

Y después, Rowen les contó a todos una historia.

Les habló de una persona que había pasado su vida encerrada en una torre de alabastro blanca, grande y majestuosa, que reflejaba el sol y la luna con el paso de cada día. Pasaba largas horas en la planta más alta, desde cuyos balcones podía ver el mundo, convencerse de que lo entendía y creer que lo podría controlar alguna vez… hacer de él un lugar más bonito. En cambio, las veces que dudaba, bajaba a la biblioteca donde, abrigado de unos pocos libros, se rodeaba de héroes legendarios y soñaba con seguir sus mismos pasos, con su propio cuento.

Pero creer, no creía en nada. No creía en el amor, ni en la guerra… ni siquiera en sí mismo. Por eso, el día que no hubo cerrojo en su puerta, la abrió y salió a recorrer la tierra que tanto miraba desde la distancia. Descubrió que, sobre ella, las cosas eran muy distintas. Conoció gente, notó lo pequeñas que eran sus manos frente a lo que quería abarcar, vio que no había tantos cambios que hacer… y volvió deprisa a su torre.

Si bien, al día siguiente salió de nuevo. Y siguió saliendo, una y otra vez, para aprender más… con una única precaución: que nadie le siguiera hasta su torre.

Tenía miedo de que alguien la descubriera, atraído por su brillo; de que alguien le acompañara hasta el interior. Porque, si ese alguien lo hacía, diría que los libros eran fantasía, que los héroes no existían, vería que la torre no era tan grande ni alta por dentro y descubriría que, detrás de sus valiosas paredes, sus delicadas efigies talladas y sus coloridos ventanales, no había nada más.

Y ese alguien se reiría, pensando en el engaño; se enfadaría, preso de la desilusión… o incluso peor: trataría de llenarla con sus cosas, con lo que valoraba, decorarla con lo que creía que merecía o incluso airear algunos de los profundos secretos de los sótanos… hasta adueñarse de ella.

Así que tuvo cautela y, la siguiente vez que salió, decidió alzar un enmarañado laberinto en sus alrededores, difundir rumores y mapas falsos… para que si alguna vez alguien le seguía, se perdiera en el proceso. Si bien, por mucho cuidado que tuviera, cada vez era más difícil, cada vez se acercaban más, incluso llegaron a llamar a su puerta. De modo que, cada vez que salía, cambiaba el laberinto, lo ampliaba, lo complicaba.

Y así siguió, alzando y cambiando los laberintos durante años, complicándolos y ampliándolos tanto que… un día, él mismo se olvidó del camino de vuelta.

—A partir de entonces, por mucho que daba vueltas, por mucho que viera la torre desde abajo en la distancia, ya no sabría volver a acercarse a ella.

—¿Y qué pasou? —preguntó Gal, inclinada sobre sus rodillas, cerca del lector.

—Durante un tiempo, trató de convencerse de que no importaba, de que no necesitaba volver a esa solitaria torre, y siguió adelante —continuó Rowen, sonriendo —. Ahora bien, en un laberinto no está muy claro qué es eso de delante o detrás, ¿verdad? Simplemente siguió, pensando que un día habría caminado tanto que la habría dejado atrás y ya no le importaría pero… no fue así. Estuviera donde estuviera, incluso cuando parecía que estaba fuera del laberinto, por mucho que anduviera… siempre, siempre que se giraba, la torre asomaba en el horizonte.

—¡¿Le peruseguiia?! ¡Qué mieedo!

Por la risa que le dio a la Princesa, era para dudarlo. Por la cara de Diana y el sudor frío en la nuca de Fahr, no tanto.

—Sí, ¿verdad? El… –llamémosle “escapista de la torre”, por ejemplo– también tenía miedo. Pero se acostumbró a no verla… hasta que una vez, escuchó que alguien conocía su paradero. Escuchó de alguien que perseguía esa torre porque estaba convencido de que, el que llegara hasta ella, el que la conquistara, tendría el poder de controlar la tierra y dar forma a los héroes.

—¡Ajá! —Zarot señaló al narrador —. ¡Así que tenía que volver a por su torre, a proteger su valiosa posesión!

—O podía unirse a ese… “conquistador” para que le ayudara a encontrarla.

Rowen miró a su hermana con cierta aprehensión, y admitió:

—Sí, ésa también era una opción… del escapista.

Sin embargo, Vivek no la creyó tan digna de consideración:

—Perdería el control total sobre ella.

—Eso no probulema si antes, cuando ya ‘stás en puerta, lo turaicionas pa’ que no entre.

Se giraron hacia Galvatia con admiración y precaución renovadas. El lector admitió:

—Ah, ésa es una propuesta interesante, y tiene de inteligente lo que le falta de ética… Aunque, bueno…

—También podía preocuparse por la tierra, ¿no? —añadió Fahr, llevándose el foco de atención —. A ver, si resulta que puede andar y andar durante años por ahí todo contento, conociendo peña, y olvidarse de su torre, saber que alguien podía cargarse lo que le gustaba y a la gente que quería le tenía que tocar la moral, como poco.

—Le preocupaba —concedió el narrador —. Unas veces más que otras… pero lo hacía. Aunque, a decir verdad, puede que fuera curiosidad: la misma que le había empujado a salir, la misma que le impulsaba a buscar. Puede que se preguntara si de verdad era tan genial la torre como otros pensaban.

Zarot se encogió de hombros:

—Yo veo más fácil pensar que había un poco de todo. No creo que tenga nada de malo. La cuestión es que al final volvió.

—Sí, volvió. Pero no volvió solo, porque sabía que no podía.

—¿Se uniou al maalo?

—En realidad no. Se unió a las personas especiales que había conocido fuera del laberinto, creyendo que podría despistarlas por el camino, a tiempo de proteger su torre y de que supieran regresar solos. Y eran muy especiales, de verdad.

Rowen les contó que una de ellas tenía una voz de sirena, capaz de cantar y notar por donde resonaba mejor su canto, guiándose por el sonido… y cuando encontraba una pared hueca, el aventurero que le acompañaba era capaz de desarmarla, saltarla o traspasarla, para que pudieran seguir adelante.

También había un guía que escalaba los altos muros y se lanzaba con mil aparejos desde arriba, capaz de ver el plano mucho mejor cuando se quedaba atascado en alguna zona… y capaz de salir del laberinto cuando no le apetecía seguir en él.

Luego estaba la que había llegado primero. Era una persona que tenía tanta intuición que, desde el principio de la historia, había sabido donde estaba la puerta, había llegado hasta la misma sola y… había llamado. Así seguía, deambulando por el laberinto, viniendo, llamando y esperando en el rellano, paciente pero triste, al momento en que le dieran permiso para entrar.

Rowen hizo una pausa para seguir con la vista el baile de la llama del farol. Luego sonrió y levantó la mirada hacia Diana. Los ojos de su hermana brillaban al fuego, llenos de sorpresa.

—El escapista hubiera deseado poder decir “lo siento” a esa persona un poco antes, la verdad.

—Estoy convencida de que ella sabía que él algún día encontraría el camino. Sólo querría estar cerca para no perdérselo. —Diana le quitó importancia y giró la cabeza, para no dejar a la luz que la disculpa la emocionaba.

—Y después… había una persona que no era demasiado paciente, ni se preocupaba por imaginar qué caminos eran más o menos cortos cuando empezaba a cansarse de andar. —Rowen levantó la vista hacia ella, por si no era suficiente deducirlo por eliminación —. Una persona que podía sacar un enorme ariete y dedicarse a empujar insistentemente cada muro que veía, haciendo que no hubiera engaño posible, ni treta del plano que se interpusiera en su camino. —Se rió —. No era demasiado sutil, la verdad.

—¿Qué puedes esperar de esa persona? —se burló Zarot, dándole con el pie a Fahr.

—Tú, calla. No sería sutil pero era efectivo, ¿o no?

—Mucho —asintió el lector, sonriendo —. Conseguía siempre dar en el punto justo para tirar los muros, quebrarlos como si fueran de cristal… como si ya conociera el truco de cada uno. Al escapista le era imposible esconderse de él, por mucho que lo intentara. Me hace preguntarme si él sabía cómo porque hubiera estado atrapado en un laberinto desde el principio, protegido hasta que se sintió capaz de echarlo abajo y caminar libre…

—Lo ayudó “el escapista de la torre” a salir de ahí antes, ¿no? Él le dio la pista de por dónde tirar la primera barrera. Lo demás ya era cuestión de insistencia.

—Pues no es por dar por saco, pero sabed que tenemos rumores de una ingeniera que está trabajando en una máquina que vuela —se jactó Zarot —. Laberintos al Desierto, ¡ja!

—¿Y el malou?

Rowen siguió explicando cómo, tras creer que despistaba a los que le guiaron, se encontró con “el conquistador de la torre”. Tuvieron una feroz batalla, que hubiera perdido (de no ser por la persona del ariete), y al final llegó hasta la puerta. Pero…

—No supo si quería abrirla. Había pasado tanto tiempo… había visto tantas cosas fuera que le asustaba. Porque, si ahora entraba, quizás ya fuera incapaz de engañarse. Quizás viera que el conquistador había estado en lo cierto, y eso le daba escalofríos. Aunque, si no lo estaba… Al escapista no le quedaría más remedio que ver que no había nada, que la torre era más pequeña y frágil que nunca, que los libros eran fantasías y que los héroes no existían. —Hizo una pausa dramática —. Pasó un largo rato deambulando por delante, días incluso.

—A ver si lo adivino, ¿al final la puerta la tiró el del ariete? —propuso Zarot.

—Esa vez, no del todo…

—Tenía que hacerlo él, hombre. Yo-… El del ariete sólo le dijo que estaba haciendo el idiota muchas veces hasta que caló.

—Caló más que eso. Le hizo preguntarse por qué en la torre tendría que haber algo, o por qué tendría que ser más fuerte o grande. Le hizo pensar que la realidad no tendría por qué no ser otra fantasía más… Y cuando el escapista se giró, vio que todos habían solventado el laberinto y esperaban a que decidiera… —los ojos dorados recorrieron las caras que lo observaban —no albergó ninguna duda de que los héroes existían. Fin.

—¡Oh! ¡Boniito!

Galvatia empezó a aplaudir, entusiasmada, y Rowen fue a salirse del cuento con una floreada reverencia hacia su círculo de oyentes. Diana le retuvo un poco más tirándole del borde de la manga e interrumpiendo la ovación.

—Me ha quedado una duda. Has hablado de un cerrojo en la puerta al principio. ¿Alguien le había encerrado?

La sorpresa se hizo un hueco en la mirada de su hermano, luego se quedó detrás de un pestañeo y de la tranquilidad de la respuesta:

—Quizás. Quizás él también se había dejado encerrar hasta que fue demasiado… Pero ésa es una historia para otra ocasión.

Le guiñó un ojo y se volvió para atender el comentario de Zarot:

—Yo pensaba más bien en que la torre tenía que estar guarra de narices si llevaba tanto tiempo vacía.

—Y es cierto. Todavía sigue en proceso de limpieza.

—Pasa naada. La sireena tiene… ¿Vivek, cómo dice?

—Su Alteza explica que la sirena tiene una escoba con la que puede volar, colarse por la torre y barrer el suelo.

Gal se puso de pie, se ajustó más la túnica azul y se envolvió de misterio:

—Tambieen ot’ro arma secrieta, ¿sabes? —Rowen la miró con curiosidad… y entonces ella se lanzó como una bala contra él al grito de —: ¡Mimitos!

—¡Oye, las hay que llevan más tiempo esperando!

Diana tomó posesión del otro brazo de su hermano… y Zarot los rodeó a ambos:

—No te preocupes, los hay que se unen cuando les apetece.

—¿¡Dónde te crees que estás tocando!?

Fahr vio a los tres chavales forcejear en un amasijo de brazos y piernas, escuchó el grito mudo del lector y su mano temblorosa sobresalir de debajo, y se volvió tranquilamente hacia Vivek:

—¿Otra de dados?

—Hum.

De manera bastante irónica, que el mundo se hubiera quedado por fin “en paz” supuso que Fahr apenas pegara ojo los días siguientes… y, como él, el resto de sus amigos.

Así, al tercer amanecer, todos acudieron al puerto en la fiel compañía de sus ojeras, para observar entre ojos cansados y llorosos cómo el buque de Takroes preparaba sus velas y extraños mecanismos para alzarse a la mar, llevando consigo más de un tratado… y a unas personas muy importantes.

Las dos grandes federaciones en conflicto habían elegido partir el mismo día, que parecía una forma elegante de no asegurarse tener más tratos bajo manga con la capital espiritual. Por supuesto, significaba también que Albero se marcharía junto al Imperio y esas circunstancias habían forzado a Rond-Elí a despedirse el mismo día, por mucho que hubiera abierto sus primeros canales de comercio allí. Todos habían hecho sus aburridas y estrambóticas despedidas entre fanfarrias e himnos, durante el día anterior y parte de la noche, para poder tener el viaje tranquilo.

Eso suponía que Galvatia ya no tenía que figurar más ante ningún comité de despedida y podía deambular por cubierta entre los enormes cajones de manzanas, con una camiseta fresca, unos pantalones cortos y un pañuelo marinero en la cabeza (cortesía de la joven tripulante que había conocido durante su primer viaje en Clemátide, quien se puso muy feliz al reencontrarla). También suponía que podía dejar al gran Gra’laen con la palabra en la boca al ver a sus amigos en el puerto, saltar al último tablón que los unía a Céfiro y correr hasta ellos.

No estaba en su mejor forma y, cuando la madera hizo un flexible quiebro, la pequeña quedó en equilibrio precario… un segundo. Al siguiente, una estela negra se dejó caer de una de las velas usando un cabo suelto de liana, la enganchó en el aire y ambos cayeron grácilmente sobre el muelle.

—Grasias, Vivek.

El guardián asintió. Después, cuando se aseguró de que no habría más peligros inminentes, dejó que la pequeña saliera propulsada a darle un abrazo bala a Rowen y se volvió, para enfrentarse a la mirada indescifrable de Gra’laen. El D’itaii no dio ninguna pista de si aprobaba las dotes de salvamento de Vivek o si le culpaba de instigar esos riesgos… Si lo conocía tanto como ellos, eso último debía sonarle absurdo.

En cualquier caso, Rowen terminaba de solucionar esas dudas con actos tan sensatos como tratar de levantar a la chiquilla con demasiada energía, trastabillar hacia atrás, colar el pie en una tabla suelta, resbalar al primer intento de recuperar la vertical y librarse de caer hacia el agua sólo porque Zarot tenía buenos reflejos. Tampoco era para quitarle el mérito a Su Alteza, que encontró aquello muy “emosionaante”.

Y Fahr… bueno, ya que no tenía el cuerpo para hacer nada mejor, se aseguró de responder a la mirada del líder takrense con una fría advertencia. No dudaba que Galvatia pudiera protegerles a su manera, pero le hacía muy poca gracia que Gra’laen se fijara tanto en ellos, analizándoles… como si el hecho de ir a levar anclas en escasos minutos no fuera un impedimento para dejar las cosas bien cerradas con un asesinato de última hora.

Sintió una gota de sudor en la nuca cuando los ojos oscuros del guerrero lo atravesaron con una fuerza ofensiva peor que muchos otros ataques que había recibido en su vida. Afortunadamente, alguien llamó al dirigente antes de que a Fahr empezaran a temblarle las rodillas. Cuando lo vio desaparecer lejos de la baranda, pudo dedicarse a ver titubear a Diana con tranquilidad:

—Este libro es de lengua, con fichas de vocabulario elegante y verbos y tal… y bueno, seguro que te puede conseguir Vivek cosas mucho mejores, pero yo no lo voy a usar y quizás te viene bien y…

—¡Grasias! —aceptó la pequeña, cogiendo el manual y apretándolo fuerte contra su pecho —. ¡Seguuro viene bien!

—Éste me lo compraron mis padres más tarde. Es de fórmulas de cortesía… aunque, bueno, no llegué a terminar de leerlo.

—Eso tiene más sentido. —Zarot recibió un enérgico pisotón —. ¡Oye, te lo he dicho desde el cariño!

El otro librito fue añadido sobre el primero, junto a un volumen de gruesas láminas.

—Y ése… ése nos lo leía mi madre a Rowen y a mí al acostarnos. —El lector dio un silbido de apreciación, recordándolo sobre el hombro de su hermana —. Tiene historias sobre animales bastante formativas… aunque muy absurdas también, seguro, pero puede ser de interés para contraponer vuestros mitos de los animales idealizados con las ilógicas historietas occidentales basadas en la personalización y esa estúpida manía de juzgar todo desde los cánones humanos…

—¡Oh, con dibuujos! Boniit-…

Antes de que terminara, Diana ya estaba sacando una esponjosa tela de su bolso, que parecía no tener fondo, y extendiéndola frente a la chiquilla.

—Y he encontrado este traje de ceremonia del Despertar de Año Nuevo. Nunca llegué a usarlo fuera de casa, ¿sabes? Y ahora me viene pequeño. No es que una princesa necesite un vestido de segunda mano, claro, pero pensé que te sentaría bien… —Lo colocó sobre los libros.

—¡¿P’a mii?! Grasias, pero…

—¡Y también tengo un broche que…!

En cuanto Vivek dio un paso cerca, Gal le soltó la pila de regalos y, con las manos libres, cogió las de la pelirroja. Al tiempo que puso freno a ese expolio de la infancia, fue como si abriera el grifo de sus emociones (o más, bien el sifón). Se ve que caminar siempre tan firme y altiva debía tener la contrapartida de que, cuando las lágrimas se escapaban, lo hacían a lo grande.

—Diaana…

—¿Qué?

—No debesh naada.

Diana se frotó las lágrimas de las mejillas casi con saña, confesando:

—Sí lo hago. Me da rabia… Me da rabia que siempre seas tan fuerte. Me esforcé tanto por odiarte al principio y no me dejaste en paz. Y yo… yo nunca he tenido ninguna otra amiga antes, ¿sabes? ¡No así! Vecinitas tontas que venían de visita con sus cursis juegos de cocinitas… ¡Y mi madre se quejaba de que me escapara a ver a Rowen entrenar con la espada! Pero volviendo al tema, ahora no sé… ¡no sé qué debería hacer en casos como estos para no perderte!

—Escuribirme. Todos meses vaarias veses. Dimos direc’siones, ¿sii?

Fahr tragó saliva, sorprendido de lo fácil que parecía dicho por la pequeña. Diana se quedó igual de cortada:

—Oh. Oh, claro, es cierto.

—Ninguuna Reina ‘stá ocupaada tanto para no contesta.

La pelirroja aceptó el pañuelo de su hermano, se sorbió la nariz y le corrigió:

—“Tan ocupada como para no contestar”.

Gal sonrió con los ojos brillantes y repitió la frase con cuidado. Mientras, Zarot distrajo a Fahr con una palmada en el hombro:

—Tío, no es tu turno aún. ¿Tú por qué lloras?

—¡No estoy…! —O sí —. Pues por solidaridad, ¿vale?

—Ah, y, cuando pueedes, venir a verume. De to’os modos, igual da tiempou que pase sin notishias. Cuando veamos otra vez, será como sieempre. —Se giró a mirar a todos, aguantando un poco las emociones —. ‘Stoy seguura.

El chaval del Desierto se buscó el turno sin dar opción a que nadie más se le adelantara y se puso de rodillas frente a ella:

—Bueno, preciosa, yo no puedo ofrecerte los mismos excelsos presentes que la señorita, pero puedo intentar compensar un poco. —Gal arrugó los morros con un claro gesto de “que no tenéis que darme nada”, que Zarot entendió y respondió —: Es lo justo, porque en el Desierto no nos gusta nada dejar deudas y… tenerte entre nosotros ha sido el verdadero re-Gal-o.

Galvatia tardó un segundo de comprometida sonrisa antes de pillarlo. Fahr solucionó su vergüenza ajena con un:

—¿Tú “presente” es un último chiste malo?

—Y otra chorrada…

Zarot sacó de su bolsillo una larga y fina cadena de oro, de la que pendía una pequeña y gruesa moneda dorada, llena de intrincados motivos geométricos grabados que recordaban al agua y, a veces, a las partituras. Pasando el dedo sobre ella, arrastró la que era una tapa con un chasquido y descubrió la esfera de un reloj.

—¡Oh! —Gal se lanzó a su cuello —. ¡Me regaalas tiempou!

—Es un reloj —puntualizó Vivek, discretamente, y recibió su mirada incrédula.

—Ya sé’so. Relocs para leer tiempou. Así tienes más tiempou, uno que puedes leer y uno que no.

Rowen pestañeó un par de veces, con la boca medio abierta, y luego optó por no decir nada y ponerse a pensar mejor el asunto, fascinado con la propuesta. Zarot carraspeó y explicó:

—En realidad es un prototipo de reloj bastante nuevo. Bueno, no soy ningún experto en el tema, pero parece que está garantizado que durante los siguientes cinco años el reloj seguirá funcionando sin ningún ajuste. Huelga decir que no podéis ponerlo en hora vosotros, claro. Después, lo mismo puede desajustarse a los tres días que a los tres años más…

Vivek se permitió una pista de sorpresa en la mirada, atento a las palabras de Zarot y tan interesado por esa tecnología infalible como los demás:

—¿Cómo?

—Eh… Una aleación de cobre y zinc, creo, con algo que sirve para almacenar energía. Está integrado dentro. Cuando se pare o deje de ir bien, técnicamente se puede volver a abrir, cambiar la pieza y volvería a funcionar… —Se interrumpió y les señaló a todos —. ¡Pero sólo se puede abrir por los ingenieros del Desierto! ¿De acuerdo? Quién sabe si estallaría si lo hace alguien sin nuestros medios… —Se encogió de hombros ante el gesto incrédulo de Fahr —. Oye, que somos muy celosos de nuestras invenciones, en serio.

Vivek no pareció decepcionado. De todos modos, por lo que les habían contado, en Inos estaban bastante acostumbrados a aceptar que la naturaleza funcionaba, aprender cómo lo hacía y no preguntarse cómo imitarla y modificarla hasta que perdiera su identidad. Zarot dejó el reloj en la palma extendida de la chiquilla y volvió a meter las manos en sus bolsillos.

—Aunque la verdadera gracia que le veo al asunto… —sacó cuatro colgantes más, iguales en forma, pero cada uno con sutiles diferencias en el grabado —es que llevemos todos uno a juego.

Tendió el segundo a Diana, decorado con rosas intercaladas en trenzados, y el siguiente a Rowen. Fahr se inclinó para ver mejor que la espiral que recorría el círculo estaba compuesta a su vez de espirales más pequeñas, que hacían pensar en un diseño infinito de una forma muy distinta a lo que conseguía el ocho eterno de la Doctrina.

—Fahr, venga, no seas envidioso. El tuyo es éste.

—¡Sólo lo estaba mirando! —Cogió el colgante que le lanzó y se quedó de piedra cuando identificó la angulosa figura que lo adornaba, rodeando toda la pieza —. ¿Un dragón?

—Me pareció que te pegaba. De hecho, el tatuaje que te pensaba regalar iba a ser del estilo… Y éste es para el señor guardián.

Extendió el último hacia Vivek. Lo dejó pasmado. Ésa vez, de verdad.

—Para mí —repitió, sin entender nada.

—Síp. Yo el mío ya lo llevo puesto. —Enseñó bajó el chaleco el destello del dibujo de un ave rapaz —. No he tenido el placer de conocerte demasiado, así que encargué el diseño que me sonó más justo…

—Ah, yo también le asocié un escudo. —Rowen sonrió, contento.

—¿Eso cuándo, melenas?

El pelirrojo se perdió un incómodo momento en la memoria.

—No tengo muy claro si fue durante un sueño o una alucinación, la verdad…

Vivek seguía muy ocupado planteándose qué protocolo de actuación seguir para esos casos. Al final hizo una profunda reverencia y le agradeció sentidamente el regalo. Zarot le quitó importancia enseguida y recuperó su posición junto a Diana, aprovechando que seguía distraída con su regalo para pasarle el brazo por los hombros.

—Al principio los pensé para la señorita y para mí, pero luego vi que sería todavía mejor que lo compartiéramos todos. Así, cuando miremos el reloj, aunque Fahr nunca sepa exactamente qué hora es…

—¡Eh, en estos sí, demonios!

—…Lo que incluso él tendrá claro es que, durante cinco años, será exactamente la misma hora que vemos todos nosotros, porque los hicieron a la vez. Vamos, que da igual donde estemos, porque el tiempo que miremos siempre será exactamente el mismo.

Oh. Cuando Diana levantó la mirada hacia el chaval, Fahr tuvo que admitir que compartía su opinión:

—Gracias. Me… acabas de sorprender muy positivamente.

—¿Quieres decir que me merezco un beso?

—Acaba de expirar el efecto…

Diana se salió de su agarre muy dignamente y le dejó el sitio a Fahr para que se quejara, mientras Gal y Vivek comparaban fascinados los relojes:

—Gracias, pero ya te vale, mocoso. Ahora nos dejas en mal lugar.

—No tengo la culpa de que no seas detallista.

—¡Eh, os entregaría un buen detalle pero…! —Bajó el tono, deprimido al recordar —:  Mi casa se ha quemado.

Zarot fingió que le decepcionaba:

—Vaya, Fahr, ésa es la peor excusa que he escuchado nunca. ¿Te queda el cuerpo, no? A Rowen sí que le has…

—Ya estás otra vez con la-…

—…Entregado tu corazón.

El pelirrojo levantó la cabeza del reloj, con cara de haberse perdido algo, y Fahr se traicionó corrigiéndole:

—¡Mi estómago!

—Bah, considerando el amor que profesas por la comida, yo diría que es lo mismo.

La tímida intervención de Galvatia impidió que Fahr pudiera responderle a la puya (aunque quizás fuera mejor que no siguiera devolviéndoselas siempre…).

—Faar sí tiene algo me guustaría.

Se agachó deprisa junto a la chiquilla, tan atento como convencido de que se equivocaba… pero no. Gal sacó del bolsillo de su pantalón el broche de la sirena de marfil y se lo puso en las manos.

—Sosutén así, ¿sii? Uno poco raato.

—Eh… claro. —Cogió el broche y lo apretó entre sus palmas —. ¿Para qué?

—Así ponesh parte tú.

—En Takroes creemos que se pueden cargar los objetos con la energía de los portadores y las buenas intenciones —puntualizó Vivek, colgándose el reloj del cuello hábilmente —, igual que se pueden maldecir.

—No maldecigas, ¿eh?

—¡Claro que no! —Fahr apretó más las manos, determinado —. Pondré todas mis ganas de que todo te vaya genial y siempre estés a salvo.

—¡Guay!

Si bien, a pesar de lo mucho que quisiera cumplir, concentrarse en trasmitir seguridad no fue especialmente fácil cuando, con un estruendo, fue tendida una pasarela desde el barco. Las oscuras cadenas rechinaron cuando Gra’laen pisoteó los tablones en su descenso, seguido de Mainée y un par de figuras de más. Trató de convencerse de que les debía quedar algo por arreglar en otra parte… hasta que sus pasos por el muelle les orientaron directamente hacia ellos. 

La sonrisa de Galvatia se extinguió. Retrocedió, haciendo con Vivek una primera barrera, y les advirtió algo con voz firme que, a pesar de lo diferente que era el takrense, por el tono sonó a “no he terminado aún”. Los demás se quedaron al margen, pero el D’itaii luchó con su mirada flamígera. Luego la ignoró, apartó a su hermana hacia el guardián y siguió hasta los cuatro continentales, que se habían juntado formando una piña ante la oscura adversidad… salvo Rowen.

El pelirrojo parecía tranquilo, aunque que se hubiera puesto delante de los demás daba para pensar que trataba de protegerles; si no de algún ataque, quizás sí de tener que responder a la atronadora voz del príncipe guerrero cuando inquirió, sin ningún tono de pregunta:

—Vosotros encontrasteis a la Princesa.

—Sí, nosotros encontramos a Galvatia. —¿Elegía Rowen usar su nombre para resaltar algún matiz?

—Fuisteis quienes la mantuvisteis aquí.

—Me temo que lo único que hicimos fue viajar todos juntos.

—¿Con qué fin?

—¿Tendría que haber algún otro que el gozar de nuestras compañías?

Nota mental: a los takrenses poderosos no les hacía gracia que se les respondiera con más preguntas… Gra’laen surcó el espacio entre ambos de una zancada y agarró la barbilla de Rowen en su guante de placas de metal, obligándole a mirarle a los ojos cuando rugió:

—Tienes la visión. ¡La engañaste para tus propósitos!

Lo demás pasó en un segundo. Para cuando Gal gritó y Vivek llegó tras ellos, Fahr ya se había puesto a su altura, le había pegado un manotazo nada diplomático al Gran Dirigente del Mar y lo había apartado de un empujón.

—¡Si es así como tratas a la gente, no me extraña que Gal se planteara no volver! ¡Córtate un rato! ¿Eh? ¡Todavía estás en nuestras tierras!

Se dio cuenta un poco tarde en qué “tierra” estaba él y lo que había dicho. Un poco demasiado tarde para añadir torpemente después:

—Alteza.

Aun así, se mantuvo firme porque no le quedaba más remedio y porque Rowen no tenía por qué justificarse frente a alguien que no se molestaba en conocer las circunstancias. Aguantó, apretando el broche entre sus manos… y terminó preguntándose si en Inos las batallas se libraban de verdad con la mirada. En cualquier caso, Gra’laen debió concluir que no le valía la pena manchar su espada con sangre de pobres seres inferiores, les dio la espalda, retrocedió y chasqueó los dedos.

A su orden, los dos subordinados que habían bajado con él se acercaron y llevaron las manos a su espalda. Antes de que Fahr terminara de asustarse, sacaron dos pergaminos de tela cada uno y, con una rodilla en el suelo, los depositaron y extendieron frente a ellos. Sobre el satinado fondo de los colores de la bandera takrense estaban dispuestos tres objetos. Dos de ellos, siempre los mismos: un anillo negro (parecía de acero a primera vista, luego más bien tallado desde una piedra muy particular, con destellos metálicos) y lo más parecido a una medalla de madera, colgando de un lazo con un complicado diseño, y terminado en dos nudos que seguro que ni siquiera los marineros del Ánquistro podrían descifrar.

Mainée aprovechó el momento para tomar su lugar y explicarles con un acento cerrado:

—Creemos que la sangre vertida en la tierra se convierte en piedra de sangre para recordar lo valioso que ha sido el sacrificio de otras vidas. —Señaló los anillos y, en el proceso, Fahr vio que ella llevaba una pulsera del mismo misterioso metal —. Es costumbre en nuestro país ofrecer un presente tallado en la misma, a aquellos a quien se les desea suerte y salud.

Gra’laen indicó de un gesto despectivo el broche:

—Medalla de la Familia Real de Takroes, por buen servicio hacia la misma.

—Actuará de pase si en algún momento acudís a Inos y encontráis problemas —siguió su consorte —. Significa que responderemos ante vosotros y que seréis protegidos del linaje vi’Tiafesh. Lo demás son detalles que ha pensado Su Alteza. —Se refería esa vez a la pequeña, hacia quien se dirigió el tema —. Sin importar los motivos que a esto hayan conducido, la Princesa Galvatia está sana y salva, capaz de volver a su país. Nada de lo que podamos ofreceros puede compensar eso, pero prometemos poner todo nuestro esfuerzo y hospitalidad, si decidís visitar Takroes. 

Entonces, por si todavía no se habían quedado suficientemente descuadrados, Gra’laen se inclinó ante ellos con tanta fuerza que casi mandó un maremoto invisible de energía, provocando réplicas en Mainée, los otros guardias, y en los cuatro que no sabían qué hacer. Había más resignación que alegría detrás del gesto, pero el D’itaii sonó totalmente sincero al gruñir:

—Gracias por salvar y escoltar a mi hermana todo este tiempo.

El primero en recuperar el habla fue Rowen. Repuso en nombre de todos:

—Conocerla ha sido el mayor de los honores. Si hay algo que podamos pedir a cambio, lo único que deseamos es que pueda caminar hacia la felicidad. Gracias por todo. 

Gra’laen debió pensar que ya había dicho bastante. Asintió con la cabeza y acto seguido les dio la espalda, de vuelta al buque con su séquito detrás sin más que una última advertencia a su hermana:

—Tienes dos minutos. Date prisa.

Tras mirarlos alejarse hasta una distancia prudencial, Zarot preguntó:

—Oye, no vamos a dejar los valiosos tesoros en el suelo, ¿no? Esa daga es muy bonita…

—¡Ésa p’a ti! Yo pintado. —Gal recuperó su brillo señalando el pequeño cuchillo de hueso, decorado con escritos y símbolos muy detallados —. No es par’cortar giente porque pintuura cae…

Zarot cogió su pergamino con regalo y lo alzó hacia los cielos, cantando:

—¡Nadie se merece el honor de que lo asesine con esta maravilla!

Fahr obtuvo su explicación antes siquiera de saber qué es lo que le tocaba:

—¡Una brujuula! ¡P’a que no te pieerdash! —¡Mira qué apropiado! —. Ya’stá lo de broche.

—Ah, sí. Perdona, más que energía, creo que lo he dejado todo sudado. —Fahr secó a la sirena en su ropa y se la cambió por la tela que ella había levantado del suelo —. ¡Gracias!

Cogió con cuidado la brújula, admirando el lacado y la colorida rosa de los vientos atrapada bajo el sólido cristal. La punta de la delgada aguja dorada señalaba el norte, en dirección a Rowen, aunque era más complicado deducir cuál de los sinuosos símbolos servía para cada punto cardinal. 

—Qué bonita es, ¿no?

—¡Tambieen pintado yo! Todo pintado, para pone buena sueerte y’eso… Bueeno, Vivek ayuuda tambieen uno poco.

El aludido se quitó de en medio diciendo que no era nada importante. Delante, Diana abrió tanto los ojos que se ve que intentó compensar tapándose la boca. Señaló con la cabeza el que sólo podía ser suyo:

—¡¿Eso es un peine de nácar?! Ay, Dios.

—No sabía que te gustaran… —se quejó Zarot —. En Aysel hay un artesano muy bueno.

—¡No es eso! O sea, claro que me gusta. ¡Es fantástico, muchísimas gracias! —le aseguró a la pequeña, y luego a Zarot —: Es que al principio soñé… Bueno, olvídalo.

Por su lado, Rowen esperó a que Gal le mirara para mostrar el pequeño octógono y cegar a Fahr en el proceso, antes de preguntar con una gran sonrisa:

—Es un espejo, ¿verdad?

—¡Sii! Para cuando’stés peliigro mandesh sienales por uno lado, y…

Galvatia se puso de puntillas para darle la vuelta en su mano, mostrando una segunda cara. Tal como había prometido, ésta tenía el borde lacado y cubierto de sus delicados trazos.

—Por ot’ro… ¡Tu refliejo con cosas boniitas! Para que sieempre te mires guustes, ¿sii? —No parecía que fuera una cuestión de vanidad lo que le preocupara, precisamente… y eso hizo que Fahr se preguntara cuánto de metafórico habría detrás de la brújula.

—Va-vaya, Gal… —Rowen intercambió un par de vistazos nerviosos con su pálido reflejo envuelto en formas de colores —. Es… es un buen recordatorio. —Admitió —: Va a venirme muy bien. ¡Eres increíble!

—Reina Mueerta, por eso muucho exsperienshia. —El calor del orgullo en los ojos negros se rebajó, convertido en una templada resignación —. Aun no tanta para decir adiós bien… pero poco poco.

Después pidió ayuda a Vivek, que apresó con cuidado los presentes de Diana bajo sus brazos y la apoyó en la solemne tarea de ponerles el emblema de la Familia Real en la solapas o, en el caso de Diana, el tirante del vestido. Fahr recordó el momento en que fue merecedor de un collar marinero por méritos navales al llegar a la costa de Haisha con un pinchazo de añoranza.

Por su lado, Gal se encargó de ofrecer ritualmente los anillos y se divirtió mucho viendo que las “piedras de sangre” talladas a una medida aproximada habían sido mezcladas.

—¡Erour de calcuulo! —exclamó, riéndose mientras veía a los cuatro ir probándose los anillos entre ellos para ver cuál les iba mejor.

El de Fahr acabó en el largo pulgar de Rowen, y el del lector en su dedo medio. Zarot no perdió la ocasión de coger la mano de Diana y colocar el anillo más pequeño en su anular, con una rodilla en tierra. Cuando le preguntó si había cambiado de opinión sobre el matrimonio, ella no dejó pasar la oportunidad de tirar el suyo al aire y hacer que corriera a cogerlo antes de que llegara a caer.

—Ahora palab’ras de forutuna, pero en mi lengua.

La pequeña cerró los ojos y respiró hondo. Fahr siguió sorprendido como ponía ambas manos a la altura de su pecho, luego separaba una de ellas y dirigía la palma hacia ellos al pronunciar en takrense algún tipo de plegaria. Vivek las repitió sin voz, sólo moviendo los labios con el puño derecho cerrado sobre el corazón.

Aceptaron su oración en un silencio reverente. Si la pequeña hubiera mantenido los extraños ropajes de su tierra, Fahr se habría sentido frente al poder de una sacerdotisa típica de los cuentos. Quizás sólo fuera su piel acostumbrándose al gélido tacto del anillo, pero sintió un cosquilleo en la mano…

Y luego, cuando Galvatia volvió a su sonrisa despreocupada y admiró con los brazos en jarra la obra de su grupo de salvadores, pertrechados en sus regalos y símbolos, Rowen y Fahr cruzaron una sonrisa melancólica. No quedaba mucho más tiempo que alargar. El pelirrojo asintió, guardó el espejo en el bolsillo de su camisa y dio un paso hacia la Princesa.

—Gal, esto no es realmente un regalo porque, en su mayor parte, ya es tuyo. Sin embargo, Fahr y yo creemos que te corresponde quedártelo.

Sacó de su faltriquera el cuaderno de viaje, pero esperó a que Fahr quisiera coger uno de sus extremos y pudieran ofrecérselo juntos.

—¿¡Cuadeerno!? ¿Yoo? ¡Pero…! —Dudó antes de atreverse a rozarlo.

—Así podrás releer siempre tu primer viaje por aquí —le insistió Fahr, empujando el diario hacia ella —, para que no se te olvide.

—¡No me va olvidar yoo! —Sacudió la cabeza, con el flequillo batiéndose graciosamente sobre sus rasgados ojos —. ¡No hace faalta que…!

Rowen la interrumpió, inclinando la cabeza con sorprendida inocencia:

—¿No lo quieres?

La respuesta quedó clara cuando la pequeña lanzó los brazos, lo arrancó de sus manos y lo abrazó fuerte contra el pecho, retándolos con los ojos llenos de lágrimas. Aun así, precisó:

—Lo quierou. Lo cuidaré mucho, pero… No olvidar. Nuunca…

Y, después de todo lo que había aguantado, bastaban unas cuantas hojas envueltas en cuero ajado para hacer que la Princesa de Takroes rompiera a llorar como una niña, abrazada a sus tapas. Aunque, viendo su sobrenatural resistencia, quizás el cuaderno fuera más que eso.

Los cuatro se sonrieron con algo de culpa y la estrujaron a turnos, tratando de que no se les contagiara mucho la llorera… pero el emotivo momento fue interrumpido por un desagradable bocinazo del buque takrense. Gra’laen demostraba otra vez más su impaciencia, mirándolos mal desde la baranda. A Vivek le importó muy poco. No hizo nada para apresurar a Galvatia. Sólo se curó en salud empezando a despedirse de los demás, dejando que ella secara tranquilamente sus lágrimas.

Estrechó la mano de Zarot con fuerza. Luego fue víctima de un abrazo nervioso de Diana, que se lanzó a su cuello y le dio las gracias por todo, otra vez emocionada. Vivek se quedó un poco descolocado, pero la besó en la frente y le aconsejó que no dudara nunca de su propia fortaleza, porque era la más notable de las “grandes mujeres” que había tenido la suerte de conocer. Luego rodeó el híbrido que formaban Gal y Rowen fundidos en un abrazo de aspecto sempiterno e hizo un saludo ante Fahr.

—Gracias.

—¡A ti! En serio, no sé qué habría sido de nosotros si no hubieras aparecido en el momento justo. Además, todo lo que has hecho ha sido…

Vivek puso el leve matiz de exasperación de cuando Fahr estaba decepcionándole. Le interrumpió y repitió con la misma densidad que la primera vez:

—Gracias, Fahr.

Ante lo cual, éste por fin entendió que no eran excusas ni justificaciones lo que esperaba, sólo que aceptara esa palabra, con todo lo que contenía. Y así lo hizo. Asintió e inclinó la cabeza de la misma forma.

—Ha sido un placer, Vivek. —Robó un vistazo a la chiquilla, a quien Rowen le secaba los ojos con uno de sus cuidados pañuelos —. Cuidaos mucho.

—La Princesa estará bien. No tendrás motivo de preocupación mientras yo siga vivo. Lo juro.

—Ya lo sé. Por eso más vale que te cuides tú también. —Se estrecharon la mano y Fahr tuvo la audacia de añadir unas palmadas amables en su hombro —. No hagas que me preocupe por ti, ¿eh? —Qué mentira, Fahr acababa preocupándose por todo el mundo…

Vivek debió pensar lo mismo. Sólo levantó una ceja y… sonrió. ¿Sonrió? Habría sido un engaño de la luz, Fahr estaba seguro… Se quedó sin confirmarlo porque el guardián se giró para terminar su ronda con Rowen.

—Vienes verme sueñios, ¿sii? Aun creas no imporutante, para lo que quieeras, que Reina de Zarzapatria te conoce.

Gal guiñó un ojo al lector antes de salir corriendo a Zarot y hacerle prometer que harían “negoosios pronto, ¿sii?”.

—¡Por supuesto, preciosa! Me encargaré de que mi hermano lo tenga al principio de su lista de cosas por hacer.

La pequeña le dio un beso en la mejilla y se enganchó después en un bucle de agradecimientos y confesiones de lo mucho que se querían con Diana. Terminó en cuanto llegaron al acuerdo de que se iban a escribir una carta tan pronto como llegaran a casa (las dos). Fahr se descubrió pensando si alcanzaría antes Takroes la misiva de la hija de los Lacrista que la propia Princesa a su hogar, o cómo tratarían el asunto de la mensajería las familias reales allí… y luego Gal fue hacia él.

Fahr abrió la boca para decir algo y… todo lo que se le ocurría era demasiado grande para salir de ahí. La pequeña sonrió, impulsando unas cuantas lágrimas más sobre sus mejillas.

—‘Stá bien, Faar. No’ase falta hablar sieempre.

Sí, eso ya lo había aprendido. Sólo costaba perder las viejas costumbres. Frunció los labios y cogió a Galvatia en brazos, apretándola tanto como pudo contra él. Su cabeza encajó tan perfectamente como siempre en el hueco de su cuello y sus pequeñas manos le sujetaron con fuerza, clavando los dedos y llegando a doler, pero nunca tanto como la perspectiva de que fuera la última vez. El susurro casi se perdió en el pelo de azabache, pero a ella le habría llegado de todas formas:

—Te quiero, Gal.

—Y yoati, Faar. Muucho.

—Yo también mucho. ¡Muchísimo!

Las carcajadas de la niña que le había cambiado la vida vibraron contra su piel y resonaron entre sus pulmones… y aunque se le hizo muy corto, sintió que había llegado la hora de dejarla marchar. Cuando la puso en tierra, Gal recompuso una sonrisa valerosa y le mostró un pulgar afirmativo. Fahr la imitó y chocó suavemente sus nudillos.

—Sé feliz, Gal.

—Tú tambieen. Y ven verlo. Promete’so. —Dio un paso atrás, llamando la atención de los demás al levantar la voz —: Prometed vendoréis a verme —levantó el cuaderno —, y a leerlo, en futuuro, ¿sii? ¡Todos! Yo’speraré sieempre y, si no venís, iré yo como fantaasma… pero igual no tan boniito.

Zarot fue el primero en dar un paso al frente y asegurar:

—¡Prometido! Y ya sabes que un hermano del Desierto nunca incumple sus promesas. Por cierto, Princesa –la mayor–, ya que estamos, ¿y si nos vamos a Inos de luna de mie-…?

Diana le tapó la cara y lo apartó de su camino, de vuelta a su gesto airado de siempre:

—Con o sin compañía, iré a verte a Takroes. Al fin y al cabo, queda pendiente que me enseñes tu cuarto un día, ¿no es así? —Le ofreció un meñique extendido, que Gal envolvió en el suyo —. Es una promesa.

—Yo también —siguió Fahr, convencido de que lo cumpliría —. Cueste lo que cueste, un día iré a Takroes. Lo prometo.

—No preocuupes, Faar. Aviisa antes, yo compro barco, ¿sii?

No se refería exactamente a esa clase de costes, pero… por si acaso, asintió. Y sólo quedó el pelirrojo, sonriendo y esperando a que la mirada de la chiquilla lo presionara para decir:

—Si quieres lo prometo…

—Quierou. —Y se puso muy seria —. Pero’sta vez cumples.

Ante lo cual, Rowen se postró servilmente ante la Princesa y, mirándola fijamente, declaró:

—Galvatia, ante ti y los testigos aquí presentes, juro y prometo que nos volveremos a ver en Takroes; y que cumpliré mis palabras. —Luego volvió a la vertical, con una mirada traviesa, y se encogió de hombros —. De todos modos, dudo que me resulte complicado cumplirlas porque… ya he soñado con que así será.

Rowen dejó a todos con un enorme “¿QUÉ?” cargado, pero el único que llegó a disparar fue Gra’laen, llamando a su hermana a voz en grito con algo que sonó muy a lo “¡o subes tú de una vez o bajo yo!”. Y, en esa ocasión, Vivek sí consideró apropiado sobresalir del escenario y carraspear, como medida preventiva. Galvatia farfulló algo con molestia, pero luego miró a Rowen una última vez y terminó:

—Así me guusta. Nos veremos y, mientras, ¡cartas!

Hizo una última reverencia, que Vivek imitó a su espalda, se dio la vuelta y echó a correr por el muelle de vuelta a su barco. No volvió a mirar atrás hasta llegar a la baranda de la popa del buque, sobre la que saltó, sujeta del poste y con su guardián pisándole los talones para asegurarse de que no acababa en el agua. Mientras la saludaban con el brazo, Fahr cruzó con Rowen:

—¿Lo has soñado…? ¿Cómo y cuándo será?

—¿Tendría que recordar los detalles?

Le espetó una mirada de “mira que eres capullo” y recibió una de vuelta de “sí, y aun así me aguantas; el universo está lleno de sorprendentes misterios, ¿no crees?”. De todas formas, no importaba: acabarían por descubrirlo.

Fue más interesante ver cómo las particulares velas se desplegaban como abanicos y se ponían a merced del viento. El barco apenas pareció moverse al principio, aunque las cadenas de las anclas ya se habían enrollado con un rítmico chasquido, desapareciendo en el compartimento lateral.

Después, como si un montón de seres invisibles lo empujara, el navío venció la resistencia de su peso y comenzó a abrir las calmadas aguas, resbalando lejos del puerto de Céfiro… momento en el cual, con una unánime decisión, los cuatro corrieron sobre la madera, pararon de milagro sin caer por el final del atracadero y gritaron una combinación de “BUEN VIAJE” “TE QUEREMOS” “SUERTE” “HASTA PRONTO” tan mezclada que Fahr ni siquiera recordaría qué era lo que había dicho él.

La respuesta de la pequeña fue hacer un último arco amplio con el brazo y gritar al alba:

—¡UULTIMA CANSIÓN JUNTOS! —antes de comenzar a entonar —: ¡SI RASUCAS EL FONDO DEL BARRIL…!

Y así, Céfiro vio en una de sus primeras mañanas tras el armisticio cómo la paz de la que tanto se preciaba era vulgarmente asesinada por un grupo de inadaptados que cantaban canciones de marineros borrachos, a voz en grito, llorando sobre las aguas del puerto y saludando casi sin sentir los brazos, hasta bastantes minutos después de que el navío de Takroes desapareciera entre la niebla del horizonte, llevándose la voz de Galvatia con él.

El siguiente en marcharse sería Zarot.

Desde la partida del resto de naciones, el campamento de los Hermanos del Desierto tenía las horas contadas. Aun así, abusaron de la hospitalidad de Céfiro unos días más, sin dar ninguna señal de cuándo volverían a sus enigmáticas tierras de arena y calor abrasador. Era de esperar que sucediera… y, sin embargo, Fahr y Rowen pararon de golpe en mitad de su ruta por el bosque, apresurando los pasos hacia la salida de la ciudad para ver sorprendidos como el sol arrancaba los destellos a las primeras piquetas desnudas.

Zarot se desgranó del grupo de entunicados que se encargaba de desmontar la tienda en la que se había quedado, desde la llegada de los enviados de otras ciudades madre, y pasó a saludarlos con una sonrisa.

—Una estupenda mañana para recoger los bártulos, ¿no os parece?

Fahr vio sobre su hombro que la carpa que quedaba entera era el gran pabellón central, en el que Seras se alojaba y donde se habían dado las celebraciones. Preguntó:

—¿Os vais?

—Vaya, Fahr, me aturdes con esas dotes de observación. ¿Qué te ha hecho descubrirlo?

—No nos habías dicho nada. —Y no supo si eso le ponía más molesto que triste.

—Me enteré anoche, tío. Hemos estado… esperando noticias antes de desmontar todo esto.

Zarot no era de poner excusas, pero sí podía justificarse desde una sonrisa comprometida y apartar la vista, como si no siempre fueran las cosas tan fáciles para él. Rowen observó el campamento y luego al chaval. Lo pilló con la guardia baja:

—¿Han sido buenas? Las noticias, me refiero.

—Ah, sí. Bastante, de hecho. Ya sabéis que todo esto de la paz no nos afecta a nosotros directamente. Nadie nos garantizaba que no fueran a tomarla contra las Hermandades una vez más en cuanto se calmara la cosa. De hecho, ha habido un par de altercados más en la Sexta mientras se esperaba la decisión. —Por el tono, dejó claro que no les explicaría qué había pasado y tampoco le parecía importante —. Seras ha querido esperar en Céfiro por precaución; por si teníamos que recurrir a vuestros viej-Videntes, en caso de que el Imperio decidiera interpretar a su conveniencia la licencia comercial que prometió a nuestras embajadas. Supongo que también quería saber dónde poner los pies y a qué va a enfrentarse en cuanto le nombren oficialmente el reyezuelo del clan.

—Entonces, ¿el Imperio está cumpliendo?

—Digamos que no está incumpliendo, por ahora, y sí se ha molestado por asegurar que nuestra gente no tenga más problemas de los que siempre nos han dado. Para ser justos, incluso nos ha facilitado cierta información valiosa que puede hacer que más de uno de los nuestros salve la vida… Ah, y por otro lado, nuestros contactos de la costa este, en las arenas grises, empiezan a tomarse a mi hermano más en serio.

—Me alegro —admitió Rowen, apacible.

Quizás fuera por el rasgar de las telas siendo plegadas, o por el martilleo incómodo sobre las planchas de madera, que iban camino de convertirse en un vagón más para uno de los carros. Bajo los ruidos que predecían una cercana despedida, Zarot los miró fijamente y, a pesar del secretismo que le correspondía, quiso compartir con ellos algunas precisiones… como si con ello pudiera mantener unas tramas más uniéndoles:

—Sin aburriros con los detalles, eso significa mucho. Para empezar, que nosotros podemos cuidar mejor de que Satesi no se pase con sus ansias de libertad, ni llegue a comerse a la Duodécima a su debido tiempo. A cambio, el Imperio nos informará de todo lo que sepan sobre los comerciantes enfadados por las “malas partidas”, nuestra renovada competencia desleal y las posibles… “partidas de purga”. —Fahr le hizo ver que no entendía la última parte —. Ya sabes, esa gente que se levanta un día convencida de que somos el demonio encarnado y cree que ganará más puntos en vida si acaba con los que vea de los nuestros antes de que alguien lo encierre…

—Pero hay que ser muy idiota para meterse con el Desierto. ¿Eso no es como firmar un testamento?

—Compañero, no nos hemos especializado en el combate sólo por afición, y yo no confiaría mucho en que los niños, el comerciante medio o los ancianos en su tranquilo reposo puedan encargarse de más de un oponente bien preparado… —Se detuvo, imaginándose la escena, y corrigió —: Al menos, si les rodean.

Eso dejó a Fahr con muy mal sabor de boca. Puede que lo que peor supiera fuera que Zarot lo tomara como algo normal. En cualquier caso, el chaval estiró los brazos hacia atrás, se desperezó ruidosamente, y volvió a su humor de siempre:

—La cosa pinta mejor de lo esperado y tenemos la certeza de que hay más… semillas plantadas cerca —guiñó un ojo con complicidad —, así que… aunque te desgarre el alma, vas a tener que aprender a vivir sin mí, Fahr.

—Vaya, no puedo con mi tristeza —repuso, monótono —. Voy a morirme de pena.

El mercenario le puso una mano compasiva en la espalda.

—Te entiendo, pero llega un día en que los padres tienen que dejar ir a sus hijos.

—También ha llegado el momento de que sepas que fuiste un accidente…

—¡Mientes! —Zarot retrocedió, presa del horror, y se lanzó a las rodillas de Rowen, quien le dio palmaditas reconfortantes en la cabeza —: Tú siempre me quisiste, ¿verdad?

—Claro que sí, hijo mío.

—¿Y cuándo salís?

El chaval se recompuso y explicó:

—Al atardecer, después de ofrecer los merecidos respetos al Consejo y llevarles unos cuantos regalitos por las molestias. —Señaló con la cabeza algún punto en la parte de atrás del agitado campamento, al carro que tenía una pinta más digna y salubre que los demás —. Estamos discutiendo si haremos antes un último y humilde banquete, porque los medios no dan para mucho.

—Imagino que os retrasaría todavía más —notó Rowen.

—Da igual, nos gusta eso de viajar en la oscuridad.

Fue Fahr quien hizo la pregunta incómoda:

—¿Lo sabe Diana?

Zarot se quedó a medio gesto y canceló la sonrisa abierta a cambio de una línea fina de labios cerrados. Fue una respuesta bastante completa de por sí, pero el chaval terminó por explicarse:

—Todavía no he hablado con la señorita. —De todos modos, de ahí a que ella se hubiera dado por enterada sola…

Y, de hecho, si no había sido así antes, sí se habría dado cuenta al poner el primer pie en el campamento a medio desmontar. No tardaron en oírla varios metros a su espalda, en cuanto Ibjal salió a saludarla desde un pasillo formado por sacos y petates y le dio un buen susto. Zarot se llevó un sobresalto parecido, les hizo un gesto que podía ser de espera o de disculpa y salió disparado hacia la pelirroja.

Ellos observaron desde la distancia como Diana parecía tan tranquila e irónica como de costumbre. El chaval perdió pronto el miedo y empezó a poner la cara de broma de siempre, señalando el campamento y contándole alguna anécdota de cómo había sido la repentina decisión.

—Por fin llega el día en que de verdad nos lo quitamos de encima, ¿eh, melenas?

—Eso parece.

Miró a Rowen y no pudo sacar nada de su expresión. Sí tuvo la sensación de que el lector conseguía un resultado mejor con él cuando se giró del todo en su dirección y levantó una ceja, dudando. Al final Fahr apartó la vista y dejó escapar un:

—Jo.

—Personalmente —el otro se llevó la mano a la nuca, algo incómodo —, reconozco que me alegra saber que cualquier despedida hoy será mejor que lo que pasó en la Tumba de las Sirenas.

—También es verdad. —Se había echado en falta ese optimismo.

Los recuerdos del mal momento se eclipsaron en cuanto Seras salió de la carpa central, más alegre de lo que lo habían visto los últimos días, y bastante menos artificial que en la despedida con Derek, cuando el editor aceptó la oferta de Evelyn para que lo acercara uno de sus contactos hasta la casa de Yaya. Corrió hacia ellos, sin apenas apoyarse en la muleta, y los saludó con una enorme sonrisa.

—¡Buenos días, caballeros! Ha llegado el momento de nuestra vuelta a Aysel. —Había disimulado bien, pero echaba en falta su ciudad —. Acabo de mandar un mensajero a informar al Consejo, por cortesía más que nada, puesto que ya lo habrán soñado… —Rowen disimuló una carcajada en forma de tos —. No obstante, me va bien que hayáis decidido pasaros. Tengo algo que ofreceros.

Señaló a un lado y los tres se apartaron, dejando libre una arteria invisible para el transporte de materiales. Quizás también para quedar algo más lejos de los agudos oídos de otros hermanos del Desierto. La viveza de los ojos azules, herencia directa de la Reina Shazadi, vaciló un poco al anunciar:

—Mi coronación será en una semana exactamente. —Se centró deprisa en el lado positivo del asunto —: Eso significa que vamos a armar una buena en el Clan Cero. Será una ceremonia bastante intimista, desde luego… —Entiéndase “vendrá todo el mundo del Desierto que quepa, pero ninguno de fuera” —. Sería un placer tener a la gente importante a mi lado en ese momento. Dicho esto, quedáis totalmente invitados y con la estancia pagada, claro está.

Ésa fue la segunda gran sorpresa de la mañana. Habían pasado por mucho junto al Desierto, pero Fahr no pensó que fuera suficiente como para ponerlos en una posición privilegiada ahora que ya no servían de protectores de ninguna realeza. Y además…

—Pensaba que una vez salidos de Aysel no podríamos volver a entrar nunca —recordó Rowen.

—Oh, ya sabéis. —Seras se pareció mucho a su hermano menor cuando mandó a volar el asunto de un gesto de mano —. Las leyes, cuanto más taxativas son, más fáciles resultan de incumplir. Además, estamos en un periodo de cambio, y a vosotros no se os aplican las mismas normas de las fronteras, dada vuestra heroicidad.

—Por favor, no me digas que te tragaste el cuento… —Fahr se rió, antes de maldecir al inventor del mismo con la mirada.

—¿Y por qué no? ¿Acaso no son cuentos todo lo que vivimos? Se podría decir que es igual de ficticio que yo vaya a ser Rey, y que creamos en cosas imposibles de tocar o medir, como la Bondad y la Justicia…

Fahr se giró hacia Rowen, dispuesto a hacerle también culpable de que hubiera conseguido meter a Seras en su torcida línea de pensamiento (aunque era más sensato pensar que, desde el principio, habían ido en paralelo en muchos segmentos). Si bien, lo que vio en esa mirada apacible fue un fondo de advertencia, de duda… y un arrepentimiento de los sensatos, de esos que tan poco solían darse. Le evocó algo: el Desierto estaba fondeando una crisis de identidad nacional. Le hizo pensar que quizás no fuera el mejor momento para traer extranjeros a una ciudad madre… Pero, de todos modos, Fahr tenía otras pegas en mente:

—Me halaga un montón que cuentes conmigo, Seras. En serio, muchas gracias. Lo que pasa es que no sé si me atrevo a hacer un viaje tan largo todavía.

Tampoco creía poder sobrevivir mucho tiempo si le tocaba pasar días en la oscuridad, subiendo y bajando escaleras y elevadores que nunca estaban en el mismo sitio… Y estaba el detalle de que tenía otro viaje a medio prever para esas fechas.

—Oh, claro. —El monarca pasó la vista por el punto donde quedaba su herida, cubierta de mullidas vendas y encima la camisa —. Eso es cierto. Hay unos buenos días de trayecto hasta la ciudad.

Esperó que Rowen le diera su propia excusa, como si ya supiera que la negativa sería doble.

—Yo podría ir… Sin embargo, prefiero no darle motivos de envidia innecesarios a Fahr. —Cuyo ofendido “¡oye!” fue ignorado —. Además, si ahora salgo de Céfiro, puede que me vea demasiado tentado de no volver.

Seras le dio una enérgica palmada en el hombro, muy divertido con el tono compungido del lector.

—Creo que te entiendo. —Fahr creía que seguro que no los entendía del todo… —. Esta ciudad da la impresión de estar siempre a la espera. O, más que eso, está como en otro plano. Sin duda, es fascinante todo el conocimiento que contiene, pero parece tan dispuesta a no mojarse en nada que… se queda seca de ideas.

Rowen sonrió y adoptó un jovial tono informativo:

—En mi opinión, el problema es que, para que el sistema actual funcione sin roces, es necesario mantener una estructura demasiado simplista y basada en grandes principios intocables. Actualizarla, tanto con novedades, como volviendo a una reinterpretación de la riqueza de los ritos druídicos que nos dieron origen, supone una amenaza para el orden “perfecto” que hace que funcione…

Era interesante ver que no hacía falta ningún despacho ni foro apropiado para ello. Un campamento a medio destrozar era un escenario tan bueno como cualquier otro para que se reunieran a discutir los filósofos (y pudieran distraerse de asuntos incómodos como las invitaciones rechazadas). Seras asintió:

—Hay ideólogos que piensan que mantener un equilibrio concreto, por defectuoso que pueda ser, está por encima de cualquier ganancia posible que implique riesgos. No es el caso de nuestra Comunidad, desde luego; nadie habría tomado en serio valores tan inmovilistas. No obstante, Derek solía hablar así del Imperio en los viejos tiempos. Y si es cierto que…

Fahr robó un vistazo en la distancia, hacia la parejita feliz, y decidió que, aunque la de Seras y Rowen no era la suya, por ahora era mejor quedarse en esa esfera que invadir la otra. Tampoco le hizo falta tomar la decisión porque, segundos después, la melódica llamada de un halcón muy parecido a Suud interrumpió la elevada discusión.

Seras levantó la vista al cielo y luego el brazo, descubriendo un tupido guante de cetrería en su derecha al que acudió grácilmente el mensajero. El líder del Clan Cero lo saludó con unas palabras en su lengua, acarició su lomo y luego tomó el pergamino atado a su garra.

—¡Oh! —Era un buen cambio ver que el monarca podía sonreír todavía más —. Y hablando del eminente editor… Parece que Derek ha cerrado la edición antes de lo previsto. Nos lo encontraremos de camino. Eso le ahorrará problemas para llegar al Desierto.

Rowen se inclinó lleno de entusiasmo sobre el majestuoso ejemplar castaño, que le devolvió la mirada con una mezcla de curiosidad y aprensión.

—¿Habéis enseñado a Derek a comunicarse con los halcones?

—¿“Con”? —Seras se mostró confundido y Fahr encontró su ocasión de precisar:

—Se refiere a “a través de”.

—¡Ah! No, no exactamente. Él pasa las noticias a la Hermandad más cercana y mis hermanos ya se encargan de hacérmelas llegar. —Por la cara que puso, el dirigente no estaba nada convencido de que cualquiera pudiera ser un buen alumno en las artes de cetrería del Desierto, pero admitió —: En la Universidad consiguió mandar un par de veces algún mensaje nocturno en lechuza, pero me temo que sólo conseguíamos que fueran a mi cuarto porque éste alojaba la mayor ratonera de todo el campus…

—Ya veo. —Rowen disimuló su decepción.

Seras acarició la pechera del halcón, se volvió y gritó unas instrucciones a uno de sus seguidores en el extremo del descampado. El otro levantó el brazo y el ave cruzó en vuelo rasante hasta su guante cuando sacó un trozo de carne de una riñonera de cuero. Mientras le daba de comer, se retiró hacia un pequeño toldo donde cuidaba otros ejemplares.

Se fue un halcón… y apareció un pajarraco:

—¿Les has hablado de la coronación ya, mi “real” hermanito? ¡Diana viene!

Ella no parecía tan segura de lo mismo. Llegó a su lado y le corrigió con tono indignado:

—¡Te he dicho que no estoy segura de que pueda!

—Pero tampoco estás segura de que no puedas, ¿verdad? —ella apartó la vista, molesta ante la insistencia.

—Tengo que tantear primero cómo está funcionando el Consejo estos días, así que te lo haré saber después. Probablemente tenga que sortear a mi padre, que será el mayor problema, y conseguir el apoyo de mi madre, que quizás no tenga muchas ganas de dejarme salir de casa otra vez tan pronto, aunque sea para un par de días. Conociéndola, es cap-…

La joven dejó que el silencio le interrumpiera. El ajetreo del campamento se redujo a respiraciones contenidas en el momento en que una mota oscura pasó delante del sol, desde el sur, dejando una sombra escalofriante sobre la tierra. El graznido terminó de identificarla como del águila más grande que habían visto nunca.

Seras se separó de ellos para poder llamarla. Fahr admiró como el príncipe aguantaba, firme y sin temblar, en la línea del violento picado que hizo el ave. Los bajos de la túnica y su pelo se agitaron en todas direcciones cuando las alas negras se batieron en frenada, antes de que las enormes garras se cernieran en su guante y tuviera que hacer un doble esfuerzo por sujetar su peso. Buscó el mensaje en las patas, pero no había nada en ellas. Lo terminó encontrando en un pequeño saco a la espalda del águila, sujeto con un arnés de cintas púrpuras aterciopeladas. Retuvo una carcajada, cogiendo el rollo de pergamino de la mochila.

Zarot no esperó a que hiciera ningún anuncio y preguntó con impaciencia:

—¿Al final Nailah cuándo va a venir?

Kadar volvió sus grandes ojos amarillos hacia la voz, desafiante, pero el aplomo de Seras lo mantuvo obediente y sumiso.

—Dice que ya está de camino.

—¡Genial! ¿No te apetece verla, Princesa? Seguro que nos canta algo o nos llena la cabeza de complicados acertijos para reflexionar sobre el sentido de la existencia.

Rowen habló para sí mismo, resolviendo:

—Entonces no hay duda de que, si voy, no vuelvo a Céfiro…

—¡Ya te he dicho que no es cuestión de apetecerme, idiota!

Zarot la observó alejarse con los puños apretados, enfurruñada. Aprovechó que Fahr era el que le quedaba más cerca para inclinarse con complicidad y comentarle:

—Le gusta que la persiga, ¿sabes?

—¿Cómo el otro día, que de tanto pegarte a sus talones te llevaste un librazo en la cara?

—Eso fue un fallo técnico —repuso, deprisa, antes de salir tras ella.

Fahr siguió con la vista cómo se provocaban entre los carros cargados y el abrevadero de las oscuras monturas, discutiendo como de costumbre. Apurando la tónica hasta el último momento, ¿eh?

Al final no hubo ningún banquete, pero los enviados y representantes más importantes de los clanes del Desierto hicieron una discreta comitiva hasta la Plaza Azur, en la que presentaron su agradecimiento a los videntes y a la ciudad…

O eso se imaginaron ellos que, después de pasar por el hogar de los Lacrista a dar sus respetos, prefirieron volver al campamento y aprovechar que la carpa central era la única que quedaba en pie, para cuando el sol estaba en el punto más alto del cielo y no había ninguna otra sombra en el terreno.

Todo lo que los nobles del Desierto llevarían consigo había sido preparado ya en un largo convoy, separado por orígenes, siendo el del Clan Cero el que partiría más cargado. Por ese motivo, el Desierto también hacía una liquidación (nunca mejor dicho) de los licores que el Consejo no podía aceptar desde su idea de la “mesura”, de algunas cajas de ese té especiado y de fuerte sabor a menta –que no habían terminado de encontrar su hueco en ninguno de los carros–, y algunos otros productos que suponía demasiada molestia llevarse con ellos.

No es que mucha gente tuviera a bien darse un paseo por las lindes de la ciudad para aprovechar las ofertas de un mercadillo improvisado, del que se encargaba Ibjal. Sin embargo, eso les daba a ellos la excusa perfecta para apostarse una última vez en esos mullidos cojines a ras de suelo, en el resol que se colaba por una de las ventanas de tela, y darse una última merienda juntos… en caso de que los lingotazos de cerveza entraran en el menú de esa hora. El argumento de Zarot al respecto fue:

—Es para que los carros luego no pesen tanto, tío. Piensa en los caballos…

Al final, fuera cual fuera la excusa, pasaron un par de horas partidos de risa por los suelos (literalmente), reviviendo anécdotas de los momentos más absurdos y, ¿por qué no?, alguna que otra broma de Zarot que pasaría a la posteridad. Fue todo un contraste con el pasado, lejano y reciente. Más de uno lo notó:

—Princesa, ¿qué haces que no estás llorando? ¡Me voy de tu lado!

—Sí, pero todavía es pronto para llorar de alegría.

—Oye, con lo de Gal te lo tomaste más dramáticamente. —Cuidado, mocoso, eso suena a celos…

Diana se lo quitó de encima de un suave empujón y le explicó, enumerando con los dedos:

—Primero: Gal está al otro lado del mar, lejos; nosotros vamos a pisar la misma tierra. En segundo lugar: dudo que vayas a dejarme tranquila lo suficiente como para que me dé tiempo a echarte en falta. Y, tercero y último: ya te largaste una vez y yo estuve perfectamente.

¡Pero qué mentirosa! Diana se cruzó con la mirada de Fahr, que no disimuló lo que pensaba, y enrojeció, espetándole su defensa:

—Bueno, podría haberlo llevado peor, ¡¿o no?! La cosa es que soy perfectamente capaz de encontrar algo o alguien más con lo que entretenerme.

Zarot se levantó de rodillas, víctima de la más dolorosa traición…

—¡Oh, me rompes el corazón, con lo que yo te amo- argh! —…Y tropezó con el borde de la alfombra al segundo intento de levantarse, cayendo hacia atrás sobre tierra reseca.

Rowen, que se perdió el momento del trastazo, lo miró con la curiosidad de quién no sabía cómo había acabado así porque estaba demasiado ocupado mojando pastas en cerveza. Fahr se preocupó un poco más por el futuro e inquirió:

—¿Y vas a conducir así?

—Sólo estoy embriagado de tristeza —se sacudió el polvo del trasero, girándose hacia la pelirroja —, y así seguiré sin tu afecto para volverme sobrio.

—Eso ha quedado poco ocurrente y nada romántico.

—Bueno, no se me puede exigir demasiada inspiración hoy, cariño. Las despedidas es una de las pocas cosas que no se me dan bien. —Fahr creía entender a qué se refería, él también… —. No soy como Fahr, que llora y se olvida de hablar…

—¡EH!

—Pero la mayor parte del tiempo ha sido un “¡gracias por sus servicios!, espero que vuelva a tratar con nosotros pronto”.

Zarot apartó su jarra vacía, como si hubiera llegado el momento de dejar escapar algunas sinceridades. Fahr lo imitó sin darse cuenta, Rowen se limpió con la esquina de una servilleta y Diana estiró los brazos sobre sus rodillas en una disposición más receptiva.

—Normalmente estoy muy ocupado mirando adelante para fijarme en lo que dejo atrás. Ahora no termino de ver demasiado bien dónde está lo de delante, pero eso es cuestión de echar a andar. Lo que me preocupa algo más es que… a decir verdad, debe ser la primera vez que trabo amistad con gente “de fuera”. ¡Y encima mis empleadores! —Se rió —. He roto alguno de nuestros tabús, seguro.

Se rió un poco más, nervioso ante la seria atención que le rodeaba. Los alegres gritos de Ibjal y sus compañeros anunciando las ofertas, al otro lado de la tienda, parecían haber quedado muy lejos. Todos sabían lo valioso que era que un morador de las arenas considerara a un “extranjero” su amigo de verdad.

—También está que entre hermanos y hermanas del Desierto no nos decimos adiós. Siempre estamos conectados y, cuando uno deja de estarlo, suele ser muy tarde para que nos escuche despedirnos. Así que… se puede decir que ahora mismo no sé demasiado qué hacer. Princesa, tú eres la que mejor ha aprendido a gestionarse las emociones en el equipo, ¿no? —Diana dio un saltito, obligada a dejar el pensativo análisis de sus manos para más tarde —. ¿Si tú tuvieras que despedirte hoy de ellos, qué les dirías?

Zarot señaló con la cabeza a Rowen y a Fahr.

—¿Yo?

—Sí, es para ver si puedo inspirarme con tu ejemplo…

Diana dudó, a punto de poner alguna queja en palabras, pero al final cedió y se volvió hacia los dos. Fahr se sintió inspeccionado por su calculadora mirada al principio, luego se relajó bajo su sonrisa.

—Ya me despedí de Fahr una vez —comenzó —, así que tendré que intentar no repetirme. Si tuviera que decirle adiós hoy, le confesaría que jamás hubiera pesando que se podría convertir en uno de mis mejores amigos, ni en una persona tan importante en mi vida. Le diría que agradezco a las circunstancias y al Destino –aunque sepa que él no cree en éste– haberme dado la oportunidad de verle crecer como lo ha hecho y hacerse tan fuerte. Y también, que estoy en deuda porque ha sido el pilar sobre el que me he dejado caer muchas veces a lo largo de todo el viaje, y en ninguna de éstas ha vacilado siquiera, aguantando todo el peso con el que quisiera empujarle. —Fahr encontró muy interesante el poso de té que quedaba en el fondo de su taza (aunque lo agitó antes de terminar de adivinar cualquier forma) —. Y le desearía mucha suerte en su nueva aventura por Rond-Elí… aunque no tanta como para que se olvide demasiado de nosotros.

Conmovido, se defendió con un tembloroso:

—Eh, tendría que volverme un amnésico para olvidaros…

Diana lo dejó con unas carcajadas entre las que a Fahr le pareció escuchar algo muy parecido a “joLeojojó”. Después barrió su copa a un lado, dejándose el camino libre para enfrentarse a su hermano. Puso empeño para que no vacilara su sonrisa al pensar en una posible separación.

—A Rowen… Creo que le daría las gracias por haber sido siempre mi protector y la persona que me enseñó a soñar a lo grande. También le agradecería lo malo y lo que he me ha dolido, porque me ha hecho ser lo que hoy soy. Le aseguraría que, aunque decidiéramos andar caminos diferentes, siempre estaríamos juntos… Y le diría que, por mucha paciencia que yo tenga que aprender, esperaré al día en que quiera confiar en mí y me deje devolverle un poquito de lo mucho que me ha dado, aunque él crea que no ha sido nada. También le convencería de que le quiero muchísimo.

Rowen sonrió. Para el “lector avanzado”, esa sonrisa era cordial. En cambio, el brillo de su mirada era especialmente vulnerable, prueba de que el aludido estaba todavía a medio camino entre poder aceptar el cariño y sentir que éste le quemaba por dentro. Diana le ahorró el dilema, cruzando el espacio en un impulso y estrechándolo.

—Y le daría un abrazo enorme.

—¿Y a mí no? —se quejó Fahr.

—A ti después.

Que Zarot no pidiera turno atrajo la atención. Estaba ocupado haciendo un ruidito pensativo, con la mirada perdida, hasta que concluyó:

—No. Eso es demasiado personal, emotivo y afectado. —Diana se separó de su hermano, volvió a sentarse en su sitio, indignada (y Fahr se quedó sin abrazo) —. Tendré que pensar en algo más afín a mi carácter…

Diana golpeó con la uña el borde del plato de latón que les hacía de mesa y le excusó:

—No vale la pena que te molestes, se puede esperar más sensibilidad de esta bandeja que de ti.

—Cariño, soy un hombre lleno de emociones y sentimientos. Tomemos por caso mi relación contigo…

Ella no pareció nada dispuesta, pero Zarot ignoró su gesto de advertencia, se apoyó en su codo y siguió con los dedos uno de los grabados de la bandeja.

—Cuando te conocí pensé que detrás de esa resultona apariencia había poco más que una chiquilla ignorante, inocente y manejable, que había vivido entre algodones. Luego pensé que eras presa de dogmas de fe absurdos que te habían metido de fuera en la cabeza y ni siquiera habías llegado a apropiarte. —Qué sensibilidad…

—Yo pensaba que eras un cretino descerebrado que sólo pensaba en llenarse el bolsillo y divertirse a costa de los demás. —Diana se cruzó de brazos, intentando no dejarse provocar por el comentario —. De hecho, no sé qué habrá cambiado.

—Tú sí diste en el blanco, no como yo. Ninguna de las ideas que me hacía sobre ti duraba suficiente como para afianzarse. Eras mil veces más complicada de lo que pensaba. Cuando incluso conseguiste que yo tuviera que cuestionarme algunos de mis principios, me dije que el juego de darte caza había perdido la gracia. El problema es que, para cuando lo decidí, ya me era imposible dejar de pensar en ti.

El chaval dejó el escrutinio de la bandeja y se volvió con naturalidad hacia Diana, quien estiró la espalda en lo que sería el primer movimiento de una posterior huida. A Fahr tampoco le ilusionaba seguir ahí de espectador, pero tomó el ejemplo de Rowen, que podía disfrutar de las confesiones ajenas desde la misma distancia que si las estuviera leyendo:

—Cada vez que intentaba alejarte de mi cabeza, fastidiarte o buscar que me miraras con puro desprecio, se me hacía más difícil ignorar que quería seguir viéndote, ser testigo de cómo te daba por superar todo lo que te ponían por delante sin perderte a ti misma… Y después ya no me quedaba más que asumir que, a cada segundo que pasaba, estaba más enamorado de ti. —No estuvo muy claro si la pausa dramática la hizo el chaval o se expandió sola por el contenido de las palabras —. Bah, pero estaba seguro de que la distancia se encargaría y se me pasaría la tontería. Menos mal que iba a ser así… —Zarot se quejó, mirándola con los ojos entrecerrados —: Mira que volver a plantarte delante de mis narices y mandar a paseo todos mis esfuerzos…

—¡T-tú fuiste el que te metiste en mi vida sin invitación primero!

—Ya, ya, si no digo nada. Además, estuvo bien como descubrimiento. Significa que el tiempo o la distancia no cambiarán nada por mi parte. Pero, por si acaso, yo también haré mis esfuerzos para que no tengas ocasión de olvidarme. Si lo peor que puede pasar es que te hartes de mí, siempre puedo esperar a que cambies de opinión otra vez.

—Anda, ¿no parece que se acerca un carro hacia aquí? —Fahr se inclinó, tratando de ver algo más del exterior por la tela abierta.

Otras estrategias fueron menos sutiles. Diana adoptó el procedimiento que habría elegido un hierro celoso de su forma: una vez puesta al rojo vivo, saltó de pie, se alejó del rango de alcance antes de que nadie se atreviera a moldearla y replicó:

—Si tan claro lo tienes, ¿por qué no piensas mejor qué les dirías a ellos? Todo eso yo ya lo sabía. No eres el único que se ha descubierto tratando de engañarse y se ha rendido a la evidencia, ¿sabes?

Y salió de la tienda con un vuelo de su melena cobriza. Para desgracia del efecto, Ibjal casi la estrelló contra el mango de un parasol abierto, que le puso en las manos en cuanto la vio pasar, diciéndole que era un regalo de la casa porque el sol pegaba fuerte. No quedó muy claro sobre cuánto de lo que había pasado opinó Rowen:

—Qué bonito.

—Tú siempre en tu mundo particular, ¿eh, melenas?

Zarot la vio esfumarse por el hueco de la tienda, oculta bajo la sombrilla calada. Luego preguntó una última vez:

—Jefe, ¿me la puedo quedar?

No obstante, lo que Fahr había mencionado era más que una excusa. El traqueteo de los cascos de los caballos anticipaba que la comitiva estaba de vuelta y el tiempo se agotaba. Zarot también se dio cuenta y se levantó, mirándolos a uno y otro, nervioso, como si dudara de ser capaz de decir lo que pensaba con otro tipo de público delante. Igual que Diana, al final eligió a Fahr como primera opción.

—Fahr, compañero… ha estado… ha sido… guay conocerte…

—¿Quién es el que se ha olvidado de hablar ahora?

—¡No me presiones, estoy desnudando mi alma!

—Puedes ahorrarte ese exhibicionismo. Siempre estás dando vueltas por ahí. A la fuerza pasarás algún día cerca de Esteria o de Céfiro… o de dónde sea que vaya a ir Rowen cuando ya no aguante más aquí.

—Eso es verdad.

—Además, es probable que vengas a recoger a Diana para llevarla a Aysel. Nos veremos otra vez entonces. Supongo que antes de la coronación todavía seguiré aquí.

—Ah… Sí… Sí, es cierto. —Disimuló que Fahr había pensado en algo que el otro no, mirando hacia el lado opuesto —. Pues nada, amigo, en ese caso sólo diré que ha sido un placer servirte de modelo a seguir y ayudarte a madurar.

—¿Seguro que no te has equivocado de sujeto?

—Sí, yo también me lo pregunté durante mucho tiempo, pero al final valías la pena.

—¡OYE, TÚ…!

El chaval le dio la espalda con todo el descaro, disimuló deprisa la broma envolviéndose en una mirada más estricta y caminó a contraluz hacia el pelirrojo:

—Jefe… Nunca me habían hecho un contrato que me complicara tanto la vida. —Cambió el gesto serio por una amable sonrisa, añadiendo una respetuosa reverencia —. Muchas gracias.

La última parte, o no caló tan bien, o Rowen seguía tocado por la explosiva mezcla de sinceridad de Diana, el bajón de azúcar y la subida de la tostada cerveza del Desierto. Su voz salió tan tranquila como siempre, aunque se estuviera escapando una primera gota de agua por la comisura de sus ojos:

—Lo siento, Zarot.

Que Rowen llorara en presencia del chaval produjo un apocalipsis a pequeña escala. A Zarot le faltó poco para salir corriendo.

—¡Lo de las gracias iba en serio!

—Ya, pero… —Rowen entrecerró sus brillantes ojos dorados, como si le doliera.

—¡Lo otro era broma! ¡Una forma de hablar!

—Lo sé. Aun así, lo siento mucho.

—¡En serio, soy feliz! ¿No me ves? —Fahr lo veía bastante más aterrorizado que otra cosa, pero era un cambio divertido —. Gracias a lo que hiciste conocí a Diana y he sido capaz de decirle lo que pienso a mi hermano… ¡y me lo he pasado de vicio viajando!

—Pero te utilicé.

—¡Trabajo en eso! Y me has pagado con creces. ¡Tengo una enciclopedia que vale una fortuna! Bueno, también está todo el asunto de la experiencia y tal… Ah… No he pensado hacer factura, pero si la quieres… No desgrava impuestos, de todos modos.

Rowen negó suavemente con la cabeza. Levantó la vista, con inocencia y una última petición:

—¿Me perdonas?

—¡Llevas semanas perdonado!

—Oh. Gracias. ¿Pasaría algo si cerramos la ventana de ahí? Me da todo el sol en los ojos…

Fahr se dejó caer de espaldas sobre el almohadón una última vez, riéndose sin ninguna discreción mientras Zarot anudaba la tela, pasando por alto su propia humillación.

Al final, todos ayudaron a recoger la carpa central. Terminaron muy deprisa. También acompañaron a la comitiva del Desierto, andando hasta la salida de la ciudad donde el sol bajo de la tarde delineaba las formas del espeso bosque de coníferas, a ambos lados de los grandes pilares blancos. Fue curioso que sólo entonces Fahr se diera cuenta que, del otro lado del cartel perlado que daba la bienvenida al Estado de Céfiro, no hubiera nada escrito.

—Podría poner “hasta luego” o “buen viaje”… —se quejó.

—O quémate hasta la inexistencia por desafiar nuestros principios —añadió Zarot, siempre tan voluntarioso.

Rowen les invitó a hacerlo realidad:

—Podéis sugerírselo al Consejo.

—Si me da por volver algún día, me pensaré pedirles una audiencia —se rió Fahr.

Entonces Diana señaló a sus espaldas.

—Puedes aprovechar ahora.

Fue poco agradable descubrir que no eran los únicos en acompañar al Desierto hasta la puerta de la capital espiritual. Cinco de los Videntes debían estar ya muy aburridos de su nueva torre (los otros quizás tenían cosas más importantes que hacer como trazar futuros echándose la siesta), y habían decidido hacer presencia en las lindes de su patria. O quizás sólo desconfiaran del Desierto. En cualquier caso, ahí estaban.

Tener la inquisitiva mirada de los representantes del Destino en la nuca cortaba bastante la creatividad, pero probablemente no hiciera falta nada más que un cálido apretón de manos, un rápido abrazo y un último:

—Cuídate, mocoso.

—Mira quién habla, ¿eh? —Zarot le puso la mano a la altura de la herida, riéndose —. Ahora en serio. No nos vueltas a asustar así.

—Lo intentaré.

—Es… agradable saber que compartimos tiempo.

El chaval sacudió el reloj que colgaba de su cuello. Fahr hizo lo mismo.

—Igualmente.

Se despidió de Rowen de una forma similar, a la que añadió un último detalle:

—Jefe, ¿recuerdas que te dije que los consejos te los daba gratis? Pues creo que hasta ahora no se te ha dado bien lo de tasar. Y te lo dice alguien con buen ojo para esas cosas. Valórate un poco mejor, ¿vale?

—Lo intentaré. Gracias por todo Zarot.

Cuando llegó a Diana, la despedida fue de pocas palabras, basada en un abrazo sencillo y un “seguiremos en contacto” de Diana. Zarot prolongó el gesto un segundo, dos… hasta que la joven trató de cruzarse con la mirada de quien seguía pegado a ella.

—¿Qué haces?

—Seguir en contacto.

—¡Quita! Ya nos veremos.

—No lo dudes —le prometió, guiñándole un ojo —. Hasta pronto, Princesa.

Quizás, porque todavía conservaba el filtro de hablar con los Videntes, la despedida con Seras fue más serena y formal. Sabían que convertirse en Rey de Aysel no se parecía en nada a pasarse la vida firmando misivas en un caro trono, pero sí supondría que no podría viajar con la misma libertad que antes. A éste parecía preocuparle poco el cambio. Siempre se podía compensar con otras medidas, les dijo, antes de advertir a Fahr y a Rowen:

—Esperad una carta. La enviaré a la Rodelia y a vuestra casa. Mientras tanto, y con carácter provisional, aquí tenéis.

Sacó de los pliegues de su túnica bordada dos cartuchos de cuero oscuro, del mismo tamaño que los que solían llevar las aves con las noticias. Cuando Rowen y Fahr los desplegaron, casi a la vez, el traslúcido y fino papel sólo llevaba una delicada escritura incomprensible, en tinta azul, y estaba firmada con una intrincada rúbrica.

—Es un salvoconducto. —A Fahr se le abrieron mucho los ojos —. Siempre que lo llevéis con vosotros podréis entrar en cualquier Hermandad. —Se le abrieron todavía más los ojos —. Seréis tratados como contactos muy importantes de la familia Rashad Thanus… Eso es decir bastante, pero si alguien no se porta con el respeto que merecen mis leales compañeros, escribid a mi buzón de sugerencias y reclamaciones en Aysel. La dirección está al dorso.

Entre mirarle con cara de pez y balbucear alguna tontería, Fahr prefirió dar la vuelta al crujiente pergamino y notar que había unas cuantas líneas en imperial. Básicamente, nombres y direcciones de contacto. Diana sonrió, mirando desde atrás, pero con una sombra de duda que Seras captó al vuelo. Se inclinó hacia ella y, tras pedir permiso, le apartó una mecha a un lado para comprobar que llevaba el pendiente.

—Por ahora, me parece que el pasaporte de la señorita es uno de los más elevados que se le puede dar a alguien en mi familia… 

Diana se sonrojó, nerviosa cuando Seras le aseguró que, si quería un documento escrito, se lo haría de inmediato. Se apresuró a aclarar que ella estaba bien. Fahr, no tanto. Al miedo de no merecer esa atención se sumó el de no ser capaz de cuidarla adecuadamente:

—¡¿Y si alguien nos lo roba?! ¡Podría causarte problemas!

Seras tenía un real entrenamiento que le facultaba para no reírse abiertamente de otras personas y sólo tranquilizarlos con un tono respetuoso:

—Tenemos nuestros medios para saber si sois los merecidos portadores.

Rowen examinó más de cerca su documento, luego el de Fahr, y notó que el texto no era el mismo en algunas secciones.

—Esa clase de medios, entre otros. —El monarca les sonrió con misterio —. Y por último, si alguno de los dos cambia de opinión respecto a lo de la coronación, poneos en contacto con la Hermandad más cercana que tengáis y alguien acudirá a haceros de guía hasta Aysel. O en otra ocasión, si tenéis negocios que tratar. Seguro que puedo arreglar alguna excusa para recibir visitas.

El lector pestañeó un par de veces, se agarró a su propia luz para atravesar lo abrumado que se sentía y estrechó la mano de Seras con fuerza.

—Muchas gracias, Seras, por todo lo que has hecho por nosotros… y por mí, aparte.

—¿Entrenar contigo en esgrima? Diría que nos hicimos un doble favor.

—Si así fue, es todo un honor haber hecho papel a un Príncipe tan sobresaliente. Estoy convencido de que vas a hacer un excelente trabajo en el cargo.

Fahr se apuntó a la idea:

—Lo mismo opino.

Seras no parecía tan seguro, pero se lo tomó con humor. Aprovechó el turno de estrecharle la mano al segundo para devolver su propio agradecimiento:

—Gracias a vosotros por aguantar a mi hermano tanto tiempo y por contribuir a que las amenazas no hayan terminado en desastre para nuestra nación. Os deseo toda la suerte que podáis tener. Hasta pronto.

Terminó con una elegante inclinación y marchó una última vez hacia los Videntes, para repetir sus respetos y despedidas, antes de unirse a algunos de sus hermanos y desaparecer en el interior del carruaje blanco que conducía Ibjal, al principio de la caravana del Clan Cero. Debía ser uno de los pocos con espacio para pasajeros; los demás estaban cargados de cajas y sacos, El Caos incluido, y las sombras de la tarde se marcaban sobre las túnicas de los que montaban a caballo, que eran mayoría. De entre ellos, Zarot esperó hasta que todos estuvieron en marcha para cerrar la comitiva a paso tranquilo. Al menos, hasta que…

—¡ZAROT!

El chaval tiró tan bruscamente de las riendas que Sentencia se encabritó y le mandó una mirada de desprecio. Se disculpó con una sonrisa inocente y se retiró hacia atrás, para girarse mejor hacia Diana y, de paso, evitar llevarse un posible mordisco. La pelirroja se detuvo a medio camino, se apartó una mecha de la cara y, mirándole directamente, dijo con una voz muy clara:

—Te quiero.

A Fahr se le dio la vuelta una respiración y se le escapó una tos. Rowen sólo levantó las cejas de forma muy expresiva. Ninguno de los dos quiso ver la cara de Kingston o cualquiera de los Videntes rezagados tras la entrada de la ciudad. Era más entretenido preguntarse cuándo se rompería el hechizo que congelaba a Zarot sobre su caballo con esa cara de asombro. Eso sí, quedó claro que esa magia duraba menos que la que dio las alas a Diana, quien se cruzó de brazos, apartó la vista a un lado y matizó con petulancia:

—Hoy, al menos. Quién sabe si seguirá siendo así mañana, ¿no es así? No hay ninguna garantía de que vaya a ser para si-…

Pero Zarot compensó su tiempo petrificado con juntar tres acciones en un segundo: desmontar de un salto, flotar hasta ella y envolverla en sus brazos antes de que pudiera completar la frase. Tuvo la decencia de no hacer nada más mientras siguieran en sociedad y sólo dejó escapar unas palabras contadas, con la voz tomada:

—Yo también te quiero. Volveré a por ti para la coronación.

Diana lo empujó lejos (con poco empeño, notó Fahr) y replicó, ruborizada:

—¡Ya te he dicho que no estoy segura de que pueda…!

—Me da igual.

Se miraron fijamente un par de segundos, perdidos en su mundo particular. Cuando él hizo un amago por acercarse de más, Diana giró la cara y admitió su derrota para ése asalto:

—Haz lo que quieras.

Con algo de reticencia, Zarot la dejó escapar de entre sus brazos y volvió al caballo andando de espaldas. No quedó muy claro a quién trataba de convencer antes al asegurar:

—Pues nos reencontraremos muy pronto. Ya verás. ¡Seguro que no parecerá ni que pasa un día antes de que nos volvamos a ver!

—Sí, sí… ¡Lárgate ya!

Diana le despidió con la mano, dándole la espalda mientras él subía al caballo y saludaba con la mano libre, haciendo grandes arcos en el contraluz del atardecer:

—¡Hasta pronto, Princesa! ¡Hasta más ver, Jefe, Fahr!

—¡Hasta otra, pesado! —se despidió este último, con cariño.

—Adiós por ahora, ¡oh, inmaculada Céfiro!

Rowen respondió por la ciudad. Dio unos pasos en su dirección, contagiado de esa solemnidad. Se llevó una mano al pecho mientras la otra señalaba a la distancia y al cielo.

—¡Que la protección del Rey del Sueño sea contigo, joven Príncipe! ¡Que el Destino guíe siempre con diligencia tus pasos! ¡Mas, cuídate, que a veces el Destino muy listo no demuestra ser, y…! —Un calvotazo de Kingston al susurro de “herejías fuera” cortó su discurso —. Perdón.

Lo último que dejó atrás Zarot fue el eco de una carcajada, antes de poner a Sentencia al galope y reunirse con el final de la caravana de sus hermanos, desapareciendo hacia las tierras más bajas, ya fuera de la senda salpicada de los adoquines blancos de la Ciudad-Estado.

—Céfiro parece tan silenciosa sin ellos…

Ése fue el único comentario melancólico que escapó de los labios de Diana, bastantes horas más tarde, cuando al tiempo de fuera sólo se le podía llamar noche y no quedaban muchas más excusas que la joven pudiera seguir blandiendo para alargar la estancia en el cuarto de su hermano.

—De hecho, lo es —sonrió Rowen, con nostalgia.

—Qué extraño es volver a este origen.

—Decídmelo a mí, que no he “vuelto” —replicó Fahr, divertido.

En su momento, si el mejor de los lectores le hubiera predicho que pasaría días bien cuidado y durmiendo en casa de uno de los Videntes, tratando de aprovechar todo el tiempo que todavía pudiera compartir con los hijos de éste, y que uno de ellos sería precisamente Rowen… le habría sugerido seriamente que se dedicara mejor a la apicultura, por ejemplo.

Diana sonrió y se dejó resbalar hasta el suelo, entre Fahr y su hermano, aunque su movimiento lánguido no terminó hasta que chocó con su hombro, haciéndose un hueco, y pasó las piernas sobre el regazo de Rowen. Fahr la envolvió con un brazo y le acarició la cabeza, sin que se le ocurriera nada mejor para ocuparse de ese fondo de tristeza en los ojos castaños.

Al cabo de unos minutos de tranquila coexistencia en silencio, la pelirroja bajó la cabeza y dejó escapar un suspiro.

—Creo que no he llegado a darle las gracias por… bueno, darme la oportunidad de… en fin…

—¿Secuestrarte? —Ella aceptó la sugerencia de Fahr con un “hum” somnoliento —. La próxima vez será.

—Supongo.

No tardó mucho en cambiar de postura, incómoda, hasta que llegaron a la conclusión de que como mejor encajaban los tres era tumbados sobre la alfombra, mirando al techo, en una pintoresca representación de tablado humano, sin apenas espacio entre las vetas que los separaban. Se podrían haber quedado así hasta el día siguiente… pero cuando Amelia descubrió que su hija no estaba en su sitio, vino a buscarla.

Antes de ningún reproche, Diana se levantó con los brazos por delante, como si se alzara de una tumba tras mucho tiempo de estar en ella, y farfulló:

—Ya, ya, “no es decente compartir cuarto con un hombre sin estar casada”… Si tú supieras…

Cuando se dieron las buenas noches, Fahr intentó que la melancolía se quedara con ellos en el cuarto… pero fue difícil despegarla de los pálidos talones que barrieron el pasillo, desapareciendo tras la puerta.

Al parecer, también se fue con ella el sueño.

Fahr terminó un capítulo y pasó otra página más del segundo tomo de Nenrac. El título del siguiente episodio no le despertó un especial interés, así que distrajo su atención de la carnaza de batalla que acababa de leer mirando la luna. No era suficientemente entretenido como para dejar de notar otros detalles, como el paso de un murciélago en vuelo rasante, o su compañero de cuarto levantando la cabeza de golpe de su lectura, con la espalda estirada.

—¿Pasa algo?

Rowen negó suavemente de un gesto y añadió:

—Sólo me preguntaba si nosotros nos habríamos quedado con ganas de decirle algo a Zarot.

—¿Yo? Por ahora, no creo… ¿Tú…?

—No, yo tampoco.

Fahr se hizo cruces un par de segundos y luego dejó el asunto como un ítem más del directorio de excentricidades del lector.

No cambiaría de lista hasta la mañana siguiente, cuando lo más parecido al temprano aviso de un gallo cantor fueron los gritos de Kingston Lacrista desgarrando el silencio del amanecer. Después vino la tenue voz de Amelia, pidiendo explicaciones a lo “¿qué ha sucedido, querido?”…

—¡ESE MALDITO ZORRO DE LA ARENA SE LA HA VUELTO A LLEVAR!

Y, por último, Fahr y Rowen estallaron a carcajadas contra sus respectivas almohadas.

Fahr sintió que veía los siguientes días pasar desde una extraña distancia.

Era una sensación peculiar, teniendo en cuenta lo acostumbrado que estaba a enfangarse en todos los problemas que acudían a su encuentro. Ahora volvía a estar en Céfiro de prestado, puede que más que nunca, pero eso no le hacía sentir fuera de lugar. Sólo… como si esperara. Sólo disfrutando del paso del tiempo para ser consciente de lo que le rodeaba antes de despedirse y seguir andando.

Rowen dejó caer el término de “transición”. Siempre daba en el clavo, el maldito…

Como fuera, durante esos tranquilos días vividos en Céfiro, Fahr creyó conocer a Rowen Lacrista más que en toda su vida. Puede que también se diera al revés. Pequeños detalles pasados por alto, preferencias, gestos… aunque también secretos algo más difíciles. Una vez hablaron de Kameron. Otra, de los miedos de Fahr. Y cuando disertaron sobre el rechazo, ni siquiera supieron bien a quién de los dos tomaban como ejemplo.

Fahr entró en parcelas en las que el lector no se hubiera planteado invitar a nadie, sólo porque la puerta ya estaba abierta y podía acompañarlo mientras él mismo decidía volver de visita, atravesarlas y seguir andando, analizándolo todo desde la distancia. Siempre desde la distancia. Como si soñaran despiertos, observando un lejano cielo de recuerdos en forma de nubes que pasaban, enmarcadas por la bóveda de ramas de un árbol centenario.

Pero la mayor parte del tiempo no eran tan profundos, ni mucho menos.

Tenían cosas más entretenidas que hacer, como recorrer una ciudad que luchaba por retornar a lo que era jugando a las diferencias, colarse a horas intempestivas en la Academia a medio hacer para revivir su enseñanza hasta que algún Guardia Espiritual los echaba, o reírse en privado de la nueva campaña moral del Consejo para reconducir la agitada opinión pública de los damnificados locales a base de bombardearlos con dogmas de fe.

También empezaron una colección de propósitos hipotéticos. Por ejemplo, Rowen y él dedicaron unas horas a hacer un plan de negocio para la idea de las camisetas bordadas con mensajes rebeldes. Acabaron concluyendo que sólo era sensato si tenían la sede con el mismo secretismo que Las Malas Lenguas. Tampoco valía la pena tentar al sistema más de lo justo, que todavía estaba frágil, pero ése y muchos otros proyectos dieron vueltas por sus cabezas. Algunos incluso se hicieron tan claros que acabaron diseñados y detallados en algún papel del cada vez más revuelto escritorio del lector, con el único fin de que se pudiera volver a ellos más tarde para arrancarse algunas risas.

A ese paso, al final iba a echar de menos Céfiro y todo… Aunque estaba dispuesto, y Fahr debía ser el primero asombrado de lo bien que lo llevaba.

Sólo mientras hacía la maleta el último día la duda acabó alcanzándole.

Extendió la mano y rozó la funda de su alabarda apoyada en la esquina, notándola fría contra sus temblorosos dedos. Suspiró. Dejó caer el brazo… y Rowen debía tener algún sensor que se activaba cuando había cambios como esos en el ambiente, porque entró en el cuarto poco más tarde, a tiempo de que Fahr señalara el arma y dijera:

—Es propiedad compartida. No puedo usarla así que tendrás que defenderte solo. Quédatela, Rowen, y cuídala bien.

El pelirrojo caminó hasta la alabarda, la despojó sin ninguna ceremonia de su envoltura, la sopesó y anunció mirando a Fahr:

—Gracias… pero no la acepto.

Se la tendió de vuelta, ofreciéndole galantemente el reluciente mango. Fahr prácticamente se la arrancó de las manos, indignado.

—¿Cómo qué…? ¡Oye, es la mejor arma que he tenido en mi vid-…!

—Aceptaría si el argumento detrás de tu oferta fuera que sientes que he manchado su filo vilmente al usarla para dar muerte a alguien y, en concreto, Gartrie.

Algo que ni siquiera había llegado a pensar… Aunque, de todos modos, su filo estaba más inmaculado ahora que nunca; él mismo se había encargado de dejarla como nueva días atrás, en un último gesto de adoración. Rowen siguió con tono simple:

—No me convencería la excusa de que te deshaces de ella porque se trata de una deuda económica entre nosotros. Ésta ha más que perdido todo el sentido ya, y si no lo crees así, yo estoy encantado de regalártela. Ahora bien, lo que no me interesa en absoluto es recibirla de ti en un acto de deferencia cuando tu voluntad de separarte de ella sólo es el fruto de la latente inseguridad que sientes, por considerarte ahora incapaz de volver a blandirla un día como antes…

Fahr vio su reflejo en el filo. Le dijo: “ahí te ha pillado, otra vez”. Haciendo caso omiso a lo insultante que podría resultar para otros que le leyeran el alma con esa precisión, Rowen le rodeó y observó con curiosidad el interior de su petate, mientras le quitaba importancia a la segunda parte desde un tono resuelto:

—A todo esto, estoy convencido de que no vale la pena que lo dudes. Yo ya sé que podrás.

Fahr buscó su expresión, dividido entre querer confiar en la idea o renunciar a caer tan bajo como para darle la razón sin una queja antes. Ganó la costumbre:

—Cuánta arrogancia…

El pelirrojo levantó la vista de la caja de vendas y ungüentos. Había descubierto que era más divertido poner a Fahr en aprietos con excesos de sinceridad que disimular haciéndose el inocente.

—Sin embargo, parece que es así como lo prefieres, ¿no?

Pues… quizá.

El mundo de las dudas de Rowen era demasiado complicado como para resolverse sin rastros, pero no había tenido ninguna recaída tras la escena en el Gran Onartre. Volvía a ser la persona que brillaba y se movía con una gran soltura y fortaleza, haciendo suyo el terreno con cada paso que daba. A veces, esa seguridad en sí mismo se notaba un poco forzada, pero la base que lo impulsaba hacia delante era más genuina que nunca. Eso era un gran cambio. Demasiado grande, incluso…

Por un tiempo, Fahr casi se había hecho a la idea de que las inquietudes del lector no se agotarían nunca. En cambio, ahí estaba: de nuevo capaz de moverse solo, independiente y confiado, optimista hasta un grado absurdo… y ésa vez no era ninguna máscara. “Nuevos dioses nacen entre nuestras manos”, ¿eh?

Ni siquiera Fahr podía engañarse pensando que lo hacía para que él se quedara más tranquilo dejándolo atrás. Simplemente, Rowen estaba contento de imaginar que empezaba un nuevo ciclo y él estaba vivo para darle forma. Sí había confesado su tristeza respecto al cierre del anterior, pero ahora sólo miraba al futuro con expectación y sin ningún temor. Era como si, desde una óptica completamente distinta, Rowen hubiera vuelto a ser la persona sorprendente y curiosa por todo, de la que tanta envidia había llegado a sentir al principio…

A veces seguía sintiéndola. En particular, ahora que entendía mejor eso del miedo a la libertad. Y luego también por cosas como…

—Ah, es mejor que guardes el tercero de Nenrac a mano para el viaje…

El pelirrojo cogió el grueso libro, cuidando de que no se desplazara la raída cinta que servía de marcador, y fue a colocarlo con cuidado sobre la pequeña bandolera que esperaba en la esquina de la mesilla. Fahr le enganchó de la manga antes de que la cubierta hiciera contacto contra la hebilla.

—¿Qué dices? ¡Ése libro es tuyo!

—Ya lo he leído varias veces.

—¡Y yo seguro que termino de leerlo esta noche, aunque duerma menos! No tienes que…

—Vaya, creo que yo en tu situación preferiría aprovechar al máximo las últimas experiencias en una ciudad a la que no estoy seguro de cuándo podré volver, si vuelvo… —Fahr tragó saliva —. Siempre puedes seguir la gesta del cazadragones en cualquier otro momento, dudo que vaya a moverse del sitio.

—¡Eres un condenado chantajista asqueroso!

Lo más parecido a ofenderse que hizo Rowen fue cambiar de mano la obra y liberar su manga al soltarle a Fahr el libro, para que hiciera con él lo que le diera la gana.

—Siento que me interpretes así, sólo te he comentado lo que haría. No obstante, si quieres aprovechar el tiempo y no dar tu brazo a torcer, siempre puedes dejar el libro atrás una vez más y nunca descubrir el final de la historia. Conociéndote, dudo que fuera a decepcionarte… Aunque, claro, siempre puedo contártelo…

—¡NO! Gracias. Prefiero leerlo.

—Todo tuyo, entonces. —Señaló el libro, quitándole importancia —. Ya me lo devolverás.

—¿Eso cuándo?

—¿Importa? Salvo en algunos objetos con los que podamos ser más puntillosos, para mí este libro sólo es un objeto más del fondo común que llegamos a instaurar. Igual me da que lo tengas tú a tenerlo yo, si no lo voy a usar. De hecho, podrías llevarte los otros dos también, si quieres.

—No.

La idea de tener la colección completa por una vez en su vida no estaba mal. La de pasearla en su espalda, sí. Además, suponiendo que aceptara…

—¿Y qué puedo darte yo a cambio?

Rowen se dejó sorprender un instante. Después pestañeó, incrédulo, y devolvió a Fahr el brillo de una sonrisa que pretendía ser más irónica que compasiva y no lo consiguió.

—¿Qué más quieres darme, Fahr? ¿Es que no me has dado ya todo lo que me podías entregar?

Algo en la pregunta le emocionó. No supo qué. Igual fue un eco lejano de las cadenas de las deudas saldadas, chirriando mientras se mecían en la lejanía… Luego su respuesta fue tajante:

—No.

—Bueno, pues cuando amases una fortuna en las verdes praderas elinas lo discutiremos de nuevo, ¿te parece?

Y Rowen salió de nuevo del cuarto, silbando el pegadizo himno de Rond-Elí por el pasillo. Dejó a Fahr a solas, puede que para que no le resultara tan humillante dudar, durante medio minuto largo, antes de ceder y dejar suavemente el libro de Nenrac sobre su bandolera. Al fin y al cabo, el viaje iba a ser largo, era lógico llevarse algo para entretenerse…

Cuando tocaron las despedidas, Fahr no parecía haber aprendido nada mejor de los días anteriores. Y, en todo caso, si se hubiera acostumbrado a algo habría sido a darlas, no a recibirlas…

Kingston todavía arrastraba en el bolsillo la carta que había dejado atrás el raptor de Diana, como si fuera su garantía de que el chaval traería de vuelta a su hija después de la coronación –aunque no hubiera especificado exactamente cuánto “después” sería–. Fahr se solidarizó confesando que él se había quedado sin la oportunidad de despedirse (lo cual, gracias a la planificación de Zarot, no era del todo cierto). Salvo eso, el patriarca no tuvo mucho que comentar.

Simplemente, estrechó la mano de Fahr con fuerza y le dio las gracias. Quedó poco claro si lo hacía desde su cargo de vidente, por el (patético) servicio que Fahr había prestado a Céfiro en el incendio, o si era más la palabra de un padre. Fahr se apresuró a devolvérselas con creces por toda la ayuda recibida.

Amelia sí se emocionó al decirle adiós. Estaba por ver si había algo con lo que la buena mujer no se emocionara, pero Fahr se sintió algo culpable. Asintió cuando ella, tras darle recuerdos para Dafne, le aseguró que cuando volviera a Céfiro podría quedarse con ellos cuando quisiera. Esa invitación pasaba por alto que, en teoría, nadie podía volver a la ciudad siendo un exiliado. Y, aunque la marca de su destierro hubiera prescrito, marcharse de la ciudad sin haber dado una excusa legal –por tercera vez– le iba a renovar ese título de inmediato.

Tampoco es que muchos fueran a echar en falta al “niño sin sueños”. Lo sentiría por los pobres que se quedaban sin nadie a quien despreciar e insultar hasta recibir una paliza…

Sin embargo, se enteraron de que Lance ya estaba de vuelta el día anterior a su partida sólo porque los atajó en una calle de las afueras, los saludó y le deseó a Fahr un buen viaje. Alier también le hizo una seña con la mano cuando se cruzaron en el mercado, por la tarde. Incluso se acercó hasta el puesto en que estaba Fahr, confirmando que no se le olvidaba nada de lo que dependiera su supervivencia, y le consiguió un descuento en el regalo que tenía pensado para Dafne y Patrick con su mera y silenciosa presencia.

Aquello alcanzó un grado de surrealismo importante la noche en que los ocho Videntes hicieron un desvío, completamente innecesario, de camino a su torre… cuya única motivación parecía ser pasar por delante del banco de la plaza ocupado por Rowen, leyendo sin luz en una esquina de la plancha de piedra blanca, y Fahr, tumbado sobre el resto, con los pies sobre su regazo y la cabeza colgando del borde.

Éste último tardó unos incómodos segundos en recuperar una vertical más decente mientras notaba los “ojos del Destino” fijos en su deleznable postura… Si bien, la única forma en que le regañaron los portavoces del Rey del Sueño fue con un asentimiento colectivo de cabeza en su dirección. Más bien, pareció un saludo respetuoso.

—No pueden creer que me deben algo. —Fahr los siguió con la vista cuando se alejaron, estupefacto —. No puedes haberlos engañado tanto.

El lector pasó una página y se encogió de hombros.

—Igual eres tú quien ha hecho más de lo que cree…

Fuera como fuera, salvo Rowen, nadie se molestó en acompañarle hasta las puertas de la ciudad al amanecer siguiente. Afortunadamente.

Al otro lado del níveo arco, tras la sombra que proyectaba el signo que sólo daba la bienvenida, le esperaba una senda de la que se desviaría poco después rumbo al Río Blanco. Su amigo le había asegurado que encontraría el embarcadero marcado en el mapa sin problema, yendo directo hacia el sudeste, y sólo tendría que esperar un poco hasta que partiera una balsa mercante. Igual que la primera vez.

El río lo llevaría hasta un pintoresco puerto en un pueblo que servía de parada, de paso para los viajantes… y en el que Oliver ya le había escrito que le esperaría junto al convoy de su hija. Derek había sido el primero en mandar noticia a su contacto y la propuesta llegó muy poco después. Al parecer, “de verdad no era ninguna molestia” desviarse un poco para recoger a Fahr, así que, “que ni se atreviera a buscar otra opción”.

Antes del anochecer estaría en Esteria.

—Les darás una enorme sorpresa. —Todavía tenía que preguntarse si era anticipación o predicción lo que daba forma a algunas sonrisas de Rowen.

—En el buen sentido, espero…

—Por supuesto.

Fahr apretó con fuerza la brújula de Galvatia en su bolsillo, unida ahora al llavero de madera y a la pequeña esfera del mundo que le regaló la Princesa en su cumpleaños. Suspiró.

—Tendrás un buen viaje, Fahr. Estoy seguro.

Ya, yo también.

Debía ser la primera vez en su vida en que se sentía recogido por un montón de manos invisibles y cubierto por la protección de otros o, al menos, de su empeño por protegerle. El lector no había hecho ningún ritual como el de los takrenses (que Fahr supiera), pero la forma en que había seguido cada detalle de la preparación del viaje, sugerido la mejor ruta y escrito parte del itinerario de su propia letra hacía pensar que cada paso estaba avalado.

También ayudaba sentir que no caminaría solo, sino consigo mismo. Por ilusa que pareciera, era una buena compañía…

Inspiró hondo, observando la senda que se abría a sus pies a un par de zancadas de la frontera. Ajustó la correa de su petate, debajo de la bandolera cruzada, encima de la alabarda… y en el último gesto dejó todo el equipaje a sus pies para tener más libertad. Se volvió a señalar la paciente sonrisa de Rowen, que esperaba a su lado.

—Más te vale responder a todas las malditas cartas que te escriba, por muy ocupado que estés… haciendo lo que sea que vayas a hacer.

El pelirrojo asintió, tranquilo:

—Lo haré.

Y no es que diera pie a que se desconfiara, pero Fahr se sintió un poco como Galvatia cuando le urgió:

—Prométemelo.

—Prometido.

—Que sepas que, si no lo haces, pensaré que estás demasiado ocupado echándome de menos y me obligarás a venir a buscarte.

Las cejas del pelirrojo se arquearon en un claro: “me cuesta creer que tú hayas dicho eso”. Su sonrisa se curvó todavía más en una mueca divertida.

—No me gustaría ser el responsable de que te tomaras esas molestias. Pondré especial atención a que ninguna misiva se pierda en las sacas de nuestro problemático sistema postal internacional. ¿Debería incluso mandar copias, para asegurarme de que llegan todas?

—Nah, ya daremos con algún complicado código de control para saber si hay huecos entre tus respuestas y las mías.

—Cierto, porque quizás la fecha de escritura no sea suficientemente mágica como criterio de ordenación…

Fahr miró la nada. Luego corrió un tupido velo y siguió:

—Eh… Seguramente te mandaré alguna receta, para tu madre. Ya sabes, poco a poco igual consigo pagarle el “traje de héroe”…

—Le encantará recibirlas y yo me aseguraré de que las ponga en práctica.

—Y dile a Diana cuando vuelva que siento que no nos hayamos cruzado antes.

—Le trasmitiré tu pesar —le aseguró —, aunque estoy convencido de que tendrás noticias de ella muy pronto.

—Ah. Bien. —Fahr buscó algo más que decir (¿cualquier cosa?), tratando de no dejarse nada en el tintero —. Tú… no te tortures mucho, ¿eh?

—Nunca más de lo consecuente.

—¡Si tú no sabes lo que es “consecuente”!

—Me esforzaré por que sea una de las cosas que mi estancia aquí me enseñe.

—Bien que haces. 

Y ya estaba. Lo demás hubieran sido titubeos y formas idiotas de alargar lo inevitable. Aun así dejó que fuera Rowen quien dijera primero:

—Fahr, ha sido un placer pasar este tiempo contigo. Te deseo toda clase de suerte y fortuna en tu viaje.

Y le tendió la mano.

—Igualmente.

Fahr la estrechó, notando la firmeza y el frío de sus nudosos dedos. Antes de tiempo (si es que había un momento correcto para hacerlo), Rowen relajó su agarre, dispuesto a dejarle marchar…

¿Y ya está? ¿Después de todo lo que ha pasado? ¡¿Qué clase de par de idiotas somos?! 

Cuando la punta de su pálido índice estaba a una caricia de escaparse, Fahr atrapó la mano y tiró de él en un gesto brusco. Lo atrajo con más fuerza que medida, siendo el responsable de una incómoda colisión espontánea. La arregló un segundo después al obligar a Rowen a encajar entre sus brazos. Luego sólo tuvo que estrecharle como si no hubiera mañana.

—¡¿F-Fahr?! ¡La herida!

—Mira qué irónico…

Se rió contra las mechas de fuego, aunque no hizo ningún amago por aflojar su abrazo. Si dolía, que doliera. Había cosas mucho peores. Cuando Rowen entendió por fin que no lo iba a liberar con esa excusa, relajó los hombros y, al poco, reaccionó dándole unas palmaditas amables en la espalda, débiles y desganadas.

—Pensaba que yo era quien tenía que refrenar mis estallidos de afecto contigo.

—Para algo en lo que me haces caso, melenas, y tenía que ser precisamente eso…

—Te hago caso en más…

—Anda, cállate un poco —le cortó en seco, apoyando la barbilla detrás de su hombro —. Sólo un poco.

Hubiera hecho mejor en especificar qué entendía exactamente por ese “poco”, porque Rowen lo tomó como algo bien literal (o a él se le alteró el tiempo, todo era posible).

—Vamos, Fahr… —¿Era eso hastío? —. Ya puedes soltarme.

Y puedo no hacerlo. Negativa ante la cual, Rowen dejó de recibir pasivamente el abrazo como si fuera un pedazo de corcho y se arqueó entre sus manos. El primer intento de huida sólo consiguió que Fahr lo apretara más fuerte, y más… hasta que no hubo duda alguna de que su amigo estaba temblando. Los puños sujetaron la espalda de la camisa del otro y tiraron, como si con ese pobre empeño pudiera librarse de Fahr.

Tuvieron el forcejeo más absurdo de toda su vida.

Luego, en algún momento, las manos se quedaron en reposo, hechas garra sobre la tela… y Rowen no tuvo más opción que aceptar la rendición, dejarse caer en su agarre y esconder la cabeza en el pecho de Fahr para que no hubiera ningún rayo de sol capaz de arrancarle un destello a sus lágrimas.

¡Ja! ¡¿Quién es el frío insensible ahora?! Fahr tampoco, desde luego… Al menos no había sido el primero en romper a llorar, pero dudaba que nadie fuera a darle una medalla por eso.

Perdió la cuenta del tiempo que pasaron en silencio, regándose mutuamente la ropa. Llegado a cierto punto, Fahr encontró su voz. Estaba algo rota y empapada, aunque todavía le servía para confesar:

—Te voy a echar de menos… —sintió que para ser fiel a sí mismo quedaba mejor añadir —: pedazo de imbécil.

Se hubieran podido correr apuestas sobre si lo de Rowen fue un hipido de tristeza, una carcajada orgullosa o un “y yo” dicho en algún tipo de lengua animal. En cualquier caso, se restauró a tiempo de componer mejor su respuesta:

—Cuídate, Fahr.

—Yo lo intento. ¡Cuídate tú, que eres el adicto al riesgo!

—Cúrate bien, entonces…

Quedó un hueco, un silencio que ambos reservaron para otras posibles palabras que no se pronunciarían. Fahr no llegó a decir lo “poco” que le quería (había un límite a lo cursi que podía ponerse uno)… Pero lo pensó y, probablemente, para Rowen eso tuviera el mismo valor.

Cuando la pausa se agotó al quedar repleta de aquello que se callaban, se fueron separando lentamente. El lector respiró hondo, con los párpados a media asta. No llegó a mirarle del todo. Un primer susurro de su nombre se perdió por el camino, irreconocible, y luego…

—Fahr, adi-…

Le tapó la boca. De un rápido gesto, atrapó esa despedida y la mandó de vuelta. Rowen se relajó contra su piel, aceptando devolverla al lúgubre cuarto del que nunca debería pensar siquiera en escapar.

Para Fahr, tener amigos era algo muy reciente, pero le había dado el tiempo suficiente de acuñar ciertas normas o principios al respecto… Cosas ñoñas como: los amigos son extremadamente valiosos, los amigos son los que creen en ti cuando tú has dejado de hacerlo, a los amigos de verdad se les perdona aunque puedan actuar como unos cabrones… y a los amigos nunca se les dice “adiós”.

Sintió los labios estirarse en una sonrisa contra su mano y, cuando Rowen se liberó por fin, la fuerza de su mirada volvía a hacerle ser la persona que confiaba en que hacía lo correcto. Y no “lo correcto” como tal, porque estaba por discutir que eso existiera, pero sí lo que tanto uno como otro habían definido así. Por ahora.

Fahr carraspeó, con menos facilidad para “cerrar el grifo”. Se quejó:

—No estamos ya ni en primavera pero sigue habiendo ese polen asqueroso que da alergia y te pone la nariz como un pimiento…

Rowen sacó un segundo pañuelo de su bolsillo, se lo tendió y añadió con voz aterciopelada:

—No hay que subestimar tampoco el poder de las invisibles cenizas que siguen como indelebles en el aire tras la quema de la mitad de la arboleda del lugar.

—Eso también.

Fahr se sonó y se guardó la tela en el bolsillo, tomándola prestada tras la seña con la que el lector le instó a quedársela. Luego tosió, estiró los brazos y volvió a su montoncito de equipaje para repetir el proceso de colgárselo. Le entró un cierto complejo de perchero en el proceso (y eso que no parecían haber pesado tanto antes…).

Rowen le ayudó a ajustar mejor la hebilla de la bolsa de mano y dio un paso atrás, como si contemplara su obra… o como si la idea de dar un posible paso con él fuera de la ciudad fuese suficiente para crear algún caos en el espacio-tiempo. Dejó que fuera Fahr quien se buscara las mañas solo para iniciar su partida, limitándose a verle alejarse a cada paso, con una sonrisa valerosa.

Nada más franquear la sombra de los pilares de la entrada al Estado, Fahr dio la vuelta y preguntó, divertido:

—¿Seguro que no te vienes, melenas?

—No me tientes más, Fahr.

Dos zancadas más… Se volvió a girar.

—Nos escribimos, ¿eh?

—Por supuesto.

Y ya ni se molestó por andar de frente los siguientes pasos.

—Ah, y escucha, Rowen —no podía pedirle que protegiera los sueños de quien no tenía, pero… —,  si vuelves a soñar conmigo, que sea bueno, ¿vale?

El pelirrojo inclinó la cabeza a un lado, se dio una tregua para pensar y elevó la voz para que su respuesta no se perdiera entre ellos:

—Creo que ya he entendido cuándo los miedos me hacen confundir pesadillas con profecías pero… en cualquier caso, yo no puedo encontrarte en sueños. Quizás nadie pueda. —¿Qué quería decir con…? —. ¡Me tocará esperar a que quieras venir a visitarme tú!

—Ya, claro. ¡Que yo no sueño! —le repitió una última vez.

—Si tú lo dices… —No sería Rowen si no le dejara dándole vueltas a algo —. ¡Suerte buscando, Fahr!

No necesitaban aclarar el qué.

—¡Igualmente!

Y ésa sí fue su despedida.

Después, Fahr dio la espalda a Céfiro y echó a andar lejos de la persona más importante de su vida, rumbo a conocerse mejor.

Pasaron dos veranos más y una tercera primavera.

Epílogo.

Había olvidado que allí siempre, siempre, hacía viento.

Se apartó por enésima vez el pelo de los ojos, secándose el sudor de la frente, y atravesó una calle más huyendo del sol, alto en el cielo. Más allá del puente que formaba una casa conectada con la otra, la vía se abría en una encrucijada en la que uno de los caminos descendía hacia una pequeña pendiente, tal y como le habían indicado. Tomó el paseo que bajaba y siguió la curva hasta una casa de la misma talla que el resto de viviendas del pueblo: dos plantas, contraventanas en un verde desvaído, balcones en forma de galería uniendo varios cuartos y aleros de madera oscura sosteniendo tejas cobrizas.

No había ninguna puerta a ras de suelo, pero una escalera de piedra seguía la línea de la fachada que quedaba a la vista, trazando una diagonal debajo de un ventanal enrejado, hasta una entrada en la segunda planta. Un par de pilastras sostenían una barandilla de hierro negro, con delgados barrotes curvados en formas simétricas, salvo por algún sutil aboyado antiguo. Subió de dos en dos los escalones y llegó hasta la aldaba forjada en forma de “S”.

Respiró hondo, la aferró, notando el frío del metal a la sombra del pasaje, y llamó con dos golpes secos. Esperó. Y esperó… hasta que le quedó claro que no venían a abrirle. Al apoyarse para escuchar descubrió que nadie había pasado la llave. Giró el tirador y la puerta se abrió con suavidad, sin un ruido. Decidió interpretarlo como una invitación y colarse, a modo de pequeño recordatorio de la adrenalina de otros momentos, tiempo atrás.

Al final de la escalera, la segunda planta era casi toda diáfana. Había una mesa con un frutero en el centro, un par de sillones tapizados por la luz del gran ventanal y unos cuantos armarios y muebles de cajones. Todo estaba limpio, pero no parecía que nadie viviera allí.

Eso le hizo dudar hasta que se asomó al primer cuarto del fondo y vio la habitación llena de trastos: la cama deshecha, ropa en las sillas, un escritorio plagado de papeles… y pilas y pilas de libros por todas partes. Ah, y también un arcón en el que sobresalía la última edición de Las Malas Lenguas. Sonrió y no sintió ningún remordimiento al dejar sus propios bártulos sobre uno de los sillones de antes… salvo la larga funda, claro. Ésa se ganó una posición de honor, apoyada en la esquina del cuarto.

Relajó su espalda rotando los hombros, para desentumecer los músculos después de horas de carga, y siguió su expedición. Ignoró cualquier puerta cerrada y llegó hasta el extremo opuesto, donde empezaba una escalinata interior. Desaparecía alrededor de un pilar que llegaba hasta la planta baja, pero la escalera seguía bajando tras un descansillo que daba a otro espacio diáfano de la casa.

El silbido del viento le atrajo más que las pistas de la cocina, detrás de un arco y una salita con chimenea. Al final de las desportilladas escaleras había una pequeña portezuela de madera, a medio desprender del gozne superior. La brisa la balanceaba, dando pequeños golpes contra el marco de piedra, y hacía pensar que sólo la corriente era responsable de haberla sellado. Dedicó un segundo a notar la áspera madera astillada vibrar contra su palma, luego empujó.

Cuando abrió la puerta, venciendo la resistencia del aire, la corriente se agitó, molesta por su derrota, y se arremolinó en la salida. Él apretó los párpados y la atravesó usando el brazo de escudo… pero fue cuestión de un solo paso, bajar un último escalón y hundir los pies en tierra blanda para que el viento se batiera en retirada, dispersándose a su alrededor. Entonces quedó un jardín a la vista.

Era pequeño, aunque quizás sólo lo pareciera porque él venía de ver campos abiertos hasta donde alcanzaba la mirada, o por la forma en que el espacio se lo repartían los setos y los arbustos desde los extremos. Salvo en el paseo –formado por losas de piedra antiguas y cubierto por una pérgola con techumbre de mimbre, para resguardar del pesado sol–, el resto del suelo había sido colonizado por las plantas y las flores.

Y no es que no hubieran seguido intentando expandir sus fronteras. Una de las piedras estaba quebrada por el centro, oportunidad que habían aprovechado unas flores púrpuras para brotar en su grieta. Las columnas estaban envueltas de hiedras y otras hojas verdes y carnosas; al menos, allí donde no llegaba el enorme macizo de jazmín que trepaba del suelo al techo. Éste, a su vez, parecía llevar años de tira y afloja con las invasivas flores azules de la planta que colgaba del alero opuesto, en un tiesto de barro.

A primera vista, el jardín era un descuidado desastre. A segunda, quizás fuera más bonito así.

Se había dejado a la naturaleza hacer su libre juego, pero había pistas de que alguien se había preocupado de que ninguna de las especies abusara de su posición sobre el resto. Las canaletas de riego estaban limpias de tierra y óxido, los pocos frutales no tenían las ramas cargadas con piezas demasiado maduras… y, además, difícilmente se hubieran podido conseguir más flores y brotes.

A todos los efectos, ese jardín estaba muy contento de ser como era. Por eso bañaba de color y aromas frescos el estrecho sendero y dejaba caer pétalos, hojas secas y algún que otro bicho sobre los únicos trazos de vida humana.

Había una mesita de piedra en un rincón, con un par de sillas de hierro. También un pequeño macetero lleno de agua limpia sobre la que flotaban plumas de ave, cerca de una celosía de hierro curva por arriba, preparada para sostener un pequeño farol en el gancho de su extremo. Y, justo en el centro del claro, un banco de madera blanca daba la espalda a la puerta y la cara al resto del jardín. Allí, el viento vesteño bailaba con las mechas de fuego de la cabeza que asomaba por encima del sencillo respaldo.

Notó un fuerte latido de expectación, tragó saliva y sonrió, dejando que la hierba camuflara sus pasos mientras se acercaba, poco a poco, en silencio, y…

—Hola, Fahr.

Fahr respiró hondo los ecos de la suave voz, fiel a como la recordaba. Luego caminó a zancadas hacia el banco.

—Buenas. —Apartó una cortina de yedra al pasar —. ¿Cómo sabías quién…? Bah, olvídalo. ¿Cómo estás, melenas?

Rowen levantó la mirada cuando lo tuvo delante, sonriendo con serenidad.

—¿Cómo estoy, Fahr?

Como siempre.

Había cambiado, claro, respecto a la última memoria que guardaba de su amigo; pero más allá del aspecto y más allá de lo que se hubiera podido callar en las cartas, no había ninguna duda de que tenía delante al mismo experto en descuadrar a cualquiera. Fahr se quedaba sólo para tragarse sus emociones en lo que había pensado que sería un reencuentro épico, frente a la beatífica estampa de su amigo sonriendo desde un asomo de diversión…

En cualquier caso, los años parecían haberle sentado bien. Su aspecto era más saludable de lo que recordaba, pálido aunque con las marcas del sol de la región, delgado pero ya no tan desgarbado como antes… y más adulto. La melena de rojo vivo caía de nuevo, ondulada, hasta mitad de su espalda. También seguía demostrando la habilidad innata de rodearse de las circunstancias adecuadas: cualquiera con interés artístico por la belleza habría atado a Rowen al banco con tal de inmortalizar la escena y, si conseguía plasmar la mitad de lo que trasmitía, seguro que ni se plantearía deshacerse del cuadro vendiéndolo al mejor postor.

—Estás tan imprevisible como de costumbre. —Fahr señaló con la cabeza la cubierta de capuchinas que inundaba la fachada trasera del hogar —. Cuando mencionaste que te habías mudado a un lugar más tranquilo, no se me ocurrió que te harías con una casa en decadencia dentro de un pueblecito y te montarías una jungla en el jardín…

El pelirrojo soltó una carcajada, despegándose del respaldo en un gesto lánguido.

—La casa no es mía. Ayudé por casualidad a ese anciano terrateniente del que te hablé a encontrar un cofre lleno de recuerdos de su difunta esposa, en un momento de crisis existencial. —Se encogió de hombros —. Insistió mucho en que me quedara todo el tiempo que quisiera.

—“Por casualidad”. Claro.

—No estaba en mis planes establecerme aquí, eso desde luego. Resultó que iban cortos de gente con las cosechas del otoño pasado, por todo esto del éxodo a la ciudad de las nuevas generaciones. Luego la maestra del pueblo dejó un hueco porque se puso de parto, más tarde me pidieron ayuda para que les tradujera unos documentos para el Imperio… Unas cosas llevaron a otras y, al final, ya he perdido la cuenta del tiempo que llevo aquí. Aunque te había contado la historia, ¿no?

—La del anciano no.

—Seguirá escrita por algún rincón, entonces… —Rowen pasó el tema por alto y concretó —: No obstante, cuando quiero estar realmente tranquilo me escapo a alguna ciudad, y cuando necesito días de descanso viajo hasta la metrópolis. Ruomantina está a menos de un día de viaje de aquí, ¿sabes? Al menos, la ida, porque es en pendiente. Como te puedes imaginar, se hace mucho más duro volver.

Fahr repitió, incrédulo:

—Cuando quieres “tranquilidad” te vas a la gran ciudad… ¿Ahora te relaja el ruido, el humo de las fábricas y las multitudes?

—¿Qué mejor paz puede haber que la de huir del control de un pueblo en el que todos saben tu nombre hasta un enorme núcleo de actividad y desaparecer como una figura más, entre miles de sombras que se mueven constantemente, demasiado ocupadas con sus propósitos como para fijarse en dónde pisan?

Pues, de hecho, habría sido una buena forma de evitar las miradas de compasión o las críticas que Fahr había estado recibiendo desde el último… “fiasco”. No obstante, La Rodelia siempre sería un mejor refugio y era más divertido ver a Dafne militar de su lado, blandiendo un rodillo de amasar frente a los chismes indeseados. Y, de todos modos…

—Me cuesta creer que tú, precisamente, puedas pasar desapercibido.

Se inclinó hacia el lector y le arrancó un par de flores azules clavadas en el pelo. Le tocó forcejear después contra los pegajosos tallos y necesitó unos largos segundos para librarse de ellas sin que se agarraran a cualquier trozo de tela que tuvieran cerca. El pelirrojo sonrió, haciendo de testigo en su pelea. Después perdió la mirada en el paisaje, invisible detrás de las enredaderas que se enroscaban en la valla, densas y salvajes, guardando la casa.

—Unas veces requiere más esfuerzo que otras. Aun así, las grandes ciudades son lugares fascinantes. Sí es cierto… que…

Se quedó trabado a media frase. Acto seguido, giró bruscamente y saltó en pie.

Una ráfaga de viento los atajó, violenta, lanzando tierra y hojas a su alrededor. En mitad de la misma, Rowen estiró la mano y la cerró sobre el brazo de Fahr. La tranquilidad de sus facciones se extinguió en ese justo instante: abrió mucho los ojos, incluso sus pupilas titilaron de negro bajo el fuerte sol del medio día, como si hubiera caído de golpe preso de la sorpresa que Fahr había buscado darle al principio. Y luego… luego sonrió de una forma muy distinta.

Fahr se paralizó, demasiado ocupado analizando ese guiño vulnerable como para hacer otra cosa. Contempló como el lector dejaba caer los párpados en un largo pestañeo, comprobaba que todo seguía igual al abrirlos y sonreía de nuevo al soltarle, concluyendo:

—Esta vez has venido de verdad. —¿Qué…? —. Suponiendo que el sueño acabe alguna vez, claro…

Fahr dejó el significado de eso calar, notando el viento pasar de largo. Ya estaba avisado de que Rowen, voluntariamente o no, recorría una senda enigmática y tenebrosa, pero ése no era el motivo por el que había decidido viajar hasta él. Dudó que quisiera dejar salir tan pronto alguna de esas afiladas preguntas, a riesgo de cortarse. Al final lo redujo todo a un sintético:

—Me asustas.

—¿Como en los viejos tiempos?

—Bah, tampoco exageres, que sólo han pasado casi tres años. —“Sólo”, aunque a él mismo le hubiera parecido una eternidad…

Rowen asintió, guardándose una carcajada. Luego se acercó en un abrazo, con un movimiento tan suave que fue como si acariciara capas de la realidad en el proceso de atravesarlas. Entre los brazos de Fahr pareció tan humano como de costumbre (pero eso tampoco era decir mucho).

—Hola de nuevo, Fahr, y bienvenido a la villa de Novaclif.

—Gracias. Que sepas que ha sido un incordio encontrarla.

El pelirrojo lo observó detenidamente al separarse.

—¿Ha pasado algo? —Como si Rowen no lo hubiera podido adivinar de haber sido así.

—Nah, sólo me apetecía un cambio de aires. ¿Y qué mejor sitio que Vestela?

—Siento que la cosa tampoco saliera bien con Gaëlle.

—La segunda era Lana, pero ya hace meses de eso.

—Ah, cierto, me lío con los nombres. —Tampoco es que Fahr hubiera llegado a contarle mucho del final de esa historia… —. Por cierto, me alegra saber en directo que no exagerabas al escribir que estabas bien.

—Hace ya más de un año que estoy como nuevo. —Levantó el borde de su camisa y le dio una pista de la orgullosa cicatriz de su vientre.

—Aun así, ¿no es extraño que lo demuestres viniendo a cuerpo gentil hasta aquí?

—Oliver me consiguió un trasporte hasta el pueblo de al lado y he soltado los trastos en la entrada, al colarme en tu casa después de que nadie respondiera.

—Desde luego, menuda falta de cortesía la mía… —Rowen sacudió la cabeza, a medio camino entre la ironía y la sincera diversión —. Te molestas por darme una sorpresa, llegando sin avisar, a primera hora de la tarde, no te abro la puerta y no te ofrezco ninguna muestra de hospitalidad. ¡Vaya desastre!

—Haberte avisado tú solo, lector raro.

El pelirrojo se deslizó riéndose hasta la mesa de piedra y cogió lo que resultaron ser unas finas gafas de forma ovalada y montura oscura. No llegó a ponérselas, sólo las enganchó entre el cordel del cuello de su camisa y señaló la puerta.

—¿Entramos y preparo algo de beber?

—Suena bien. —Rodearon el banco y volvieron al sendero —. ¿Por fin has aprendido a usar una cocina sin que nada estalle en mi ausencia?

—¿Sinceramente? Mentiría si dijera que sí…

Planeaba esperar.

Hubiera estado bien tantear un poco el terreno durante un par de días, conocer a los nuevos amigos de los que le había hablado el lector por carta, escuchar más sobre su inexplicable suerte para que la vida le diera la oportunidad que necesitaba en cada momento… En resumidas cuentas, pretendía ajustarse a la situación antes de hacer ninguna oferta; pero fue cuestión de minutos posponer sus propias historias y hablar de las de otros.

Los dos estaban deslumbrados por la soltura que había ganado Galvatia redactando en imperial. No habían recibido ninguna historia de Takroes, pero la Princesa siempre había creído en que una imagen valía más que mil palabras. Compararon las impresionantes láminas de paisajes entintados que les había mandado en ocasiones especiales, extendiéndolas sobre la mesa de la segunda planta.

El que menos escribía era Zarot, básicamente porque solía llegar a todas partes antes que sus propias cartas. Compartieron las anécdotas de las veces que les había visitado antes de alcanzar su rango de delegado comercial del Desierto. A partir de entonces, elegía Céfiro como destino predilecto por encima de cualquier otro, y por razones obvias.

Sintieron que Diana no tuviera la misma libertad para moverse, aunque era más que digno de admiración el aguante que demostraba soportando su extraño programa de instrucción. Se le había hecho tarde para convertirse en sierva de la Doctrina, por buena que resultara ser, pero quizás los lentos cambios de la Ciudad-Estado pudieran abrirle el camino de nuevas posibilidades en la representación civil.

Estuvieron horas pasando revista a aquellos de los que tenían noticia, a un paso de las batallitas del pasado. En el proceso, Fahr fue olvidando el miedo que se había metido de un salto en su maleta, en cuanto se preparó a viajar: que tanto Rowen como él hubieran cambiado más allá de lo que una vez fueron. Igual era así, pero, ¿qué importaba si la conexión que forjaron seguía pulsando con la misma fuerza que la última vez que lo vio?

Al final, para cuando llegó el momento de tejer sus propias historias, la noche había vestido el paisaje de negro con topos de las luces del pueblo… Y, antes de que se diera cuenta, a Fahr ya se le había escapado la pregunta:

—¿Eres feliz?

El reflejo de la lámpara de pie arrancó un brillo dorado a la mirada del lector. Su expresión se suavizó, indicando que él también había vuelto al indeleble recuerdo de las palabras que lo empezaron todo. Después dejó la copa de vino a un lado y se volvió hacia Fahr con una ceja levantada.

—¿En qué crees que consistiría eso?

—¿Ya estás otra vez respondiendo con preguntas? ¡Yo he preguntado antes!

Rowen se disculpó con una sonrisa inocente y se tomó más en serio la contestación:

—Veamos… Mi día a día es sosegado, al margen de las molestias mundanas y lejos de la ciudad de la que no guardo las mejores memorias. Me las he apañado mejor por mi cuenta de lo que en un primer momento pensé que podría, al lanzarme a una región completamente distinta de mi lugar de origen, en la que ni siquiera conocía el idioma de base, y probar fortuna…

—Te he pedido que me des tu respuesta, no la mía —se quejó Fahr, divertido.

—Tengo mis necesidades cubiertas, hay trabajo para mí, dispongo de mis márgenes de libertad y posibles amistades… Se puede decir que estoy contento.

—¿Pero…?

Rowen inclinó la cabeza de lado, incrédulo.

—¿Por qué tendría que haber un “pero”, Fahr?

Porque para mí lo ha estado habiendo, todo el tiempo.

Porque ni se me ocurrió intentar olvidarme de lo que conocí y vivir una vida más fácil. Porque me descubrieron entrenando con la alabarda desde el día en que fui capaz de sostenerla de nuevo. Porque la vez que Dafne me miró fijamente a los ojos, me preguntó dónde estaba y no supe responder, descubrí que una parte de mí ya se había largado antes de tiempo… Y porque no ha pasado ni un solo día en que no me preguntara si habría llegado ya el momento de cumplir algún otro sueño. Aunque era más fácil contestar:

—Porque lo que has dicho sólo es… estar satisfecho.

—Me parece recordar que tú estabas convencido al principio de que la felicidad era precisamente eso.

Bufó, desautorizando a su yo pasado:

—Al principio también creía que eras un niño mimado imbécil y me ha tocado retractarme.

—¿Ha cambiado tu opinión? ¡Vaya, Fahr, me halagas! —Daba lástima que lo dijera en serio —. No obstante, creo que esto nos lleva a la pregunta que me he adelantado haciendo antes. Si esos criterios ya no sirven… ¿cuáles crees que serían más apropiados?

—No lo sé. Pensaba refrescarme la memoria saliendo a averiguarlo. ¿Te apuntas?

Y así, cualquier plan de esperar al mejor momento y dar con la frase perfecta se quedó en el tintero.

El pasmo se asomó a saludar a la cara de Rowen. Luego éste le echó desde su habitual maestría para controlar sus gestos. Siguió su actuación levantándose de la mesa y dando unos primeros pasos en reflexivo silencio. Fahr no supo leer nada de su expresión cuando perdió la vista en la ventana y suspiró… pero las palabras se encargaron de apretar más el nudo a la altura de su estómago:

—Es curioso que seas tú, precisamente, quien ahora sugiera que renunciemos a lo más parecido a nuestra seguridad para sobrevivir; lo que, sin duda, nos ha costado tiempo, esfuerzo, ahorro y tesón en estos años de reconstrucción.

Rowen soltó una sonrisa torcida. Sacudió la mano al gesticular hacia un horizonte invisible, adornando:

—Apareces añorando surcar una vez más las tierras como si no hubiera problema o peligro capaz de llevarnos de nuevo al borde de la muerte y, esta vez, conseguir arrojarnos a su abismo… Fantaseando como cuando tres años atrás fuimos dos jóvenes desarraigados que escapamos a cualquier precio del único mundo que conocíamos, pensando que no teníamos nada que perder… —Reviviendo como era sentir los imaginarios sartenazos del lector en plena faz…

—Tú, precisamente, siempre has dicho que hay que estar dispuesto a arriesgarse para ganar, Rowen.

—Sin duda, pero, ¿qué premio persigues? —Los ojos del lector le encontraron y atravesaron —. Me pregunto si no podría ser el resultado de esa extravagante manía que tenemos los humanos de pensar, en ocasiones, que todo pasado fue mejor, e idealizarlo por el mero hecho de ser inalcanzable.

Fahr arrastró la silla al levantarse de golpe.

—¡No es por…! —Pero se interrumpió.

¿No lo era? ¿Podía estar seguro…? Claro que no: con Rowen, nunca. Chasqueó la lengua. Se tragó las ganas de mirarse los pies, sintiendo que le acababan de dejar en el aire. Flotó hasta el ventanal, donde perdió la vista en la oscuridad que esperaba tras éste.

Había sido divertido viajar tan lejos. Había valido el tedioso camino bajo el sol aunque sólo fuera para pisar esa parte de Vestela. También habría seguido escalando y reventándose los músculos para ver a su amigo una vez más… aunque, al final, las cosas siempre serían mejores o peores según lo que uno hiciera de ellas.

¿“Aunque”? ¡Era precisamente por eso que valía la pena! Rowen se paró, oteó el paisaje junto a él y se dejó caer de lado hasta rozar su hombro.

—¿Fahr?

—¡Escucha, Rowen, yo sí cr-…!

Giró sobre sí mismo como si tuviera un resorte y se enfrentó al lector. Sólo que… no esperaba encontrarlo sonriendo de esa manera. Tampoco decir:

—Sería todo un placer acompañarte y correr el riesgo de equivocarme contigo. —Fahr notó que se le estiraban las cejas en la frente —. Ése y cualquier otro emocionante riesgo que pueda presentarse, por supuesto…

¡Ah, qué nostálgica emoción la de sentir que Rowen era un capullo insufrible! Fahr carraspeó, recomponiéndose.

—Dejémoslo en riesgos controlados mejor, ¿eh, melenas? Total, la cosa ya no está tan mal como cuando teníamos que “salvar el mundo”.

—Vamos, Fahr, no seas aguafiestas antes de tiempo…

—¿¡Qué consideras tú “aguar la fiesta”!?

Lo persiguió alrededor de la mesa y se chocó contra su espalda cuando Rowen paró de golpe.

—¡Ah! Pero no sé qué va a pensar Angélica de todo esto. Parece que me ha cogido un cariño especial y viene todas las noches.

Fahr hizo un repaso mental a la base de datos de lo que había leído: cero resultados.

—¿Angélica? —Quizás sí recordara haber escuchado a Zarot cotillear sobre una dama muy posesiva que no dejaba que nadie se sentara cerca del pelirrojo en su presencia.

—Tampoco creo que Regina se lo vaya a tomar bien. —Bueno, Rowen siempre había sido bastante liberal… —. Puede que incluso Valentino se enfade conmigo, porque en cuanto me descuido se vuelve a colar en mi cama…

—¿¡Pero a qué demonios te has dedicado desde que llegaste aquí!?

—¿En qué sentido? —El pelirrojo lo miró con desconcierto —. Si lo dices por ellos, sólo les doy de comer. No es que les haga falta, claro, se las apañan bien por el monte, pero me hace ilusión que me acompañen. —Eh… —Ya te conté la historia, ¿no? Venían a refugiarse en el jardín mientras la casa estuvo vacía. Ahora ya han entendido que yo respeto su espacio… y se cuelan en la casa cuando quieren.

—¡AH! De acuerdo, hablamos de tus gatos.

—Bueno, “mis”… Cuesta distinguir quién es de quién. Durante el día están desaparecidos, pero en cuanto el sol cae y vuelven de caza suelen pasarse de visita. Les gusta acurrucarse a mi lado cuando duermo. Diría que más de uno me acompaña en sueños, ¿sabes? No creo que Céfiro sea consciente de lo que se pierde. Los gatos son criaturas fascinantes…

Rowen se asomó por el hueco de la escalera, atento por si había algún movimiento en la penumbra. Pareció algo triste al descubrir que todavía no estaban allí. Fahr, consciente de que su amigo estaba en zona de riesgo, le advirtió:

—Ten cuidado. En Plasinèle todos conocían a una ancianita pirada que coleccionaba mininos.

—¡Oh, me habría encantado conocerla!

—No sé qué decirte, estaba pirada de verdad.

Rowen se rió y terminó con un suspiro. Fahr recordó lo bien que se lo había pasado con los perros pastores de Esteria y le revolvió el pelo con solidaridad.

—¿Crees que alguien estará dispuesto a encargarse de ponerles de comer, de vez en cuando?

—Seguramente. He escuchado a muchos decir que están en deuda conmigo desde que llegué.

El pelirrojo se encogió de hombros, como si no entendiera de dónde podía sacarse la gente esas ideas tan descabelladas. Caminó de vuelta a la mesa y se sirvió más vino.

—¿Y qué primer destino tienes pensado, Fahr?

—Eh… Yo no soy como tú, que anticipa pasos y esas cosas. Mi primer objetivo era reclutarte. —Por lo pronto, el único —. Así que ahora ya me puedo poner a pensar en alguna otra cosa… Por ejemplo, hasta donde yo sé, los dos tenemos una promesa pendiente de visitar Takroes.

—En efecto. Es un viaje algo ambicioso, habría que preparar ciertos detalles antes…

—Tenemos tiempo de sobra para hacer planes, y podemos distraernos de camino. Yo no tengo previsto largarme de la zona hasta no haber visto lo más emblemático.

Rowen dio un sorbo, giró la copa entre las manos y reconoció:

—Me haría ilusión volver a pisar Crysos.

—Mientras no te refieras a colarte otra vez en el barrio caro…

—Fue una bonita experiencia, aunque pensaba mejor en ver algo más que borrones de la ciudad a todo correr rumbo a la costa.

—Estaría bien. El Imperio no queda tan lejos de allí. —Y decían que había cambiado mucho en todo ese tiempo.

—Tampoco el Ánquistro —sumó el lector.

—Y siempre podemos probar a preguntar cuáles son las mejores rutas en alguna Hermandad del Desierto. Igual ni nos cobran.

—A Seras le hará ilusión saber que estreno su salvoconducto.

—Sí… Resumiendo, tal como yo lo veo —tal como me enseñaste —, será cosa de echar a andar.

—Y ya nos llevarán a algún lugar los vientos, ¿no?

Rowen le completó con una media sonrisa. Fahr notó que esa serenidad no encajaba del todo con lo que sentía. Pequeñas ondas se dibujaron chocando sobre la superficie de rojo sangre en cuanto volvió a dejar la copa en la mesa. Las manos le temblaban.

—Se me hace raro verte tan… emocionado. —La expresión que le devolvió el lector fue un claro “no sé dónde ves tú eso” —. Seguro que ya sabías que este día llegaría.

—¿Éste en concreto? Lo dudo. Sólo… lo deseé con mucha fuerza y confié en que se cumpliría.

Se miraron fijamente. Fahr concluyó:

—Se me había olvidado lo cursi que puedes llegar a ser.

—¿Te has planteado admitir públicamente alguna vez que lo echabas de menos?

Ni de coña. Cambió de tema:

—Por cierto…

Fahr se estiró hasta su mochila en el rincón, metió la mano sin mirar y reconoció la forma al tacto. Sacó el libro y se lo tendió a Rowen.

—Toma, tu tomo tres de Nenrac. Tenías razón, el final no me decepcionó en absoluto. Sólo me dio un poco de pena.

Su legítimo dueño sonrió con suavidad, acariciando el lomo de cuero.

—Sí, es lo que suelen tener los finales…

—Salvo aquellos en los que se empieza —matizó Fahr, con el corazón latiendo lleno de expectación.

Rowen le devolvió la sonrisa más llena de misterio de todo su arsenal y respondió:

—¿Acaso hay alguno que no sea así?