Dos mineros independientes, Morris Bird y Ben Pollard, localizan una nave a la deriva, con su instrumental destruido. En su interior se encuentra un superviviente, Paul Dekker, debilitado por la escasez de soportes vitales y enloquecido por el sufrimiento y la soledad. Ha perdido a su compañera, sus sueños se han visto brutalmente destruidos.

No se terminará ahí el calvario de Dekker: de regreso a la base estelar, el monopolio minero ASTEX le acusa de piratería, por encontrarse en un sector que no le correspondía; pero además, de negligencia criminal, por la desaparición de su compañera. Regresar a la lucidez sólo supondrá para Dekker una lucha en solitario para reivindicarse… aunque ello signifique poner al descubierto los sórdidos manejos de ASTEX.

Tiempo Muerto es una apasionante novela futurista y una aguda reflexión sobre el poder y su abuso. Una obra tensa, con unos personajes dibujados con sutileza y verosimilitud, excelente muestra del talento de Cherryh.

C. J. Cherryh

Tiempo muerto

ePub r1.0

Titivillus 07.01.2022

Título original: Heavy Time

C. J. Cherryh, 1991

Traducción: Carme Camps

Editor digital: Titivillus

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1

Era un lugar solitario, esta remota depresión del Cinturón, un lugar donde, si las cosas iban mal, se pasaba realmente muy mal. Y el sonido más solitario de todos era ese débil y lento pitido que significaba que una nave se encontraba en apuros.

A veces sonaba, a veces no.

—Se mueve —dijo Ben cuando lo oyó por primera vez.

Pero Morrie Bird pensó: «Está cayendo», y cuando Ben hubo conectado la probable configuración del objeto y preguntado al ordenador, eso fue lo que este dijo. Lo dijo en cifras. Bird lo vio mentalmente. Cuando uno se había pasado treinta años siguiendo rocas y escuchando las débiles voces numéricas de trozos desprendidos, faros y naves indistintas y lejanas, sabía ese tipo de cosas. Uno podía imaginar de qué se trataba antes de que el ordenador lo construyera.

—Tiene que estar estropeada —dijo Ben Pollard.

La cara de Ben tenía aquella expresión penetrante y ansiosa que exhibía cuando estaba calculando algo que deseaba de manera especial.

Un hombre nervioso, Ben Pollard. De veintidós años y hambriento, era un chico del Cinturón que solo dos años después de haber salido del Instituto de ASTEX acudió a Bird con un cheque de 20 k en la mano; no había sido fácil, pues el seguro de su madre tenía que haber pagado su manutención y su escolaridad. Ben se lo había gastado equipando la Trinidad y se había inscrito como su hombre de números; y en una época en que gran parte de los nuevos tenía algún asunto de Actitudes y esperaba algo por nada, a ver si Ben no iba a utilizar a un veterano en su «Un intento más» y su: «Bird, conseguí un ángulo…».

Con respecto a esta señal de que alguien tenía problemas, no era difícil imaginar los números personales de Ben. Este se hacía las mismas preguntas que se hacía un anciano en el fondo de su alma hipotecada: ¿A qué distancia está? ¿Quién tiene problemas? ¿Están vivos? Y… ¿Qué dice la ley sobre salvamentos?

Así que llamaron a la Base y comunicaron a Mama que recibían una señal de socorro, ¿la habían oído?

La Base no la había oído y el sistema interior ECSAA no la había recogido de entre todos los pitidos y ecos de trozos de roca y naves que había en el Cinturón. La Base tardó un poco en pensar, dio su aprobación a un rumbo y les envió nuevas cartas de navegación del sector, con las que Mama era extremadamente tacaña; Mama dijo: «Despejado para uso de la radio», y: «Actuad con precaución. Buena suerte, Dos veintinueve Tango».

Qué misterioso, la Base no había oído aquella señal… que ella decía correspondía a un sector vacío. O sea, que alguien se hallaba fuera de su rumbo. Uno permanecía despierto y pensaba en todos los nombres que conocía, la gente que podría estar allí en aquellos momentos, buenos amigos entre ellos; y uno se preguntaba qué podía haber sucedido y cuándo. Las rocas podían hacer resonar una señal. Muchas naves podían perderse. Aquel transmisor debería ser el normal de 5 vatios, pero uno que se estuviera agotando podría engañar; y, en una situación comprometida, a una velocidad verdaderamente temible, sobre la que también se podían tener segundas ideas, se tenían muchas cosas en la cabeza.

La regla era que la Base seguía la pista de todo lo que se movía en el espacio. Si la radio se estropeaba, se lanzaba una señal de socorro en el emisor de emergencia y se esperaba a que Mama diera instrucciones claras sobre cómo iba a sacarle de allí; no se esperaba que nadie fuera en busca de uno. En la actualidad, nadie salía del sector que se le había asignado sin que Mama confirmara el rumbo y nadie utilizaba una radio para charlar a larga distancia con los amigos. Si uno se perdía en la oscuridad, seguía estrictamente las reglas y reclamaba la atención de Mama.

Aquella señal fantasma lo estaba haciendo, de acuerdo, pero Mama no la había oído… y debería haberlo hecho. Mama decía que podía ser una señal muy débil; estaban haciendo cálculos sobre el efecto doppler para tratar de averiguarlo… Mama afirmaba que no la oía salvo con su relé, y eso indicaba más bien que estaba cerca.

O, había dicho Mama, su recepción podría tener algún problema técnico, lo cual significaba algún fallo en el software de los grandes reflectores, pero Mama no hablaba de cosas así con los mineros.

Mama no hablaba de mucho más con los pobres sucios mineros.

—¿Recuerdas a aquellos piratas aéreos? —preguntó Ben, despertando en plena vigilancia de Bird.

—Sí —respondió Bird, poniendo el servomotor del mantenimiento; apretó un tornillo y añadió—: Conocía a Karl Nouri.

—Bromeas.

—Hace veinte años. Ya lo creo, bebía con él. Era un tipo agradable. Él y su compañero.

Eso irritó a Ben, con toda seguridad. Ben volvió a meterse en su spinner g-1 y lo puso en marcha de nuevo. Pero al cabo de un rato, lo paró, salió, avanzó con su traje y su guardapolvo y desayunó, sin afeitar y ojeroso.

Era vergonzoso perturbar el descanso del joven compañero.

Pero recordar a Karl Nouri también trastornó el sueño de Bird.

En la actualidad nadie hacía piratería aérea en el Cinturón; la empresa había borrado del mapa a Nouri y a sus compañeros, les había barrido al infierno que merecían, pidiendo ayuda con una falsa señal de problemas, matando a tripulaciones, deshojando diarios de vuelo por si hallaban algo valioso y desmantelando naves para aprovechar las piezas útiles…

La operación de Nouri había funcionado, durante un tiempo; hasta que la gente empezó a sospechar y a preguntar cómo era que Nouri y sus amigos tenían tanta suerte, siempre daban con un hallazgo, su equipo nunca se estropeaba, sus naves nunca se quedaban sin combustible. Un mantenimiento atento, insistía Nouri. Ellos mismos se lo hacían. Y lo hacían bien.

Pero un compañero suspicaz de la compañía había comprobado los números de las piezas de la nave de Nouri y había encontrado un condensador, recordaba Bird, un maldito condensador de 50 dólares, con un número de serie que correspondía a la nave del pobre Walli Leavitt.

Habían enviado a Nouri y a cinco de sus supuestos compañeros a que los juzgaran en la Tierra, dijeron, reglas de la compañía, aunque muchos habían visto al propio Nouri pasearse por encima del Pozo.

Pero peor que el temor al profundo Cinturón en aquellos días, era la manera en que todo el mundo miraba a los demás en la Base, pensando: «¿Eres uno de ellos? O… ¿Crees que yo podría serlo?».

Una cosa que los habitantes del Cinturón aún discutían era si Jidda Pratt y Dave Marks habían sido culpables junto al resto.

La compañía había dicho que lo eran. Alegaba que tenía pruebas sólidas, y anotó los nombres del joven Pratt y Marks en el mismo libro en el que estaba apuntando el de Nouri.

¡Diablos! Al fin y al cabo, los mineros y los cuidadores que trabajaban por su cuenta no tenían muchos derechos. A la compañía nunca le había gustado tratar con los independientes: había puesto las cosas cada vez más difíciles para los operadores que trabajaban por su cuenta, una vez les había utilizado, y el asunto Nouri había sido el punto decisivo. Se acabaron las perforaciones. Ahora había que documentar cada estornudo, decirle a la Gran Mama exactamente lo que se había encontrado, ellos exploraban si uno llevaba metales encima cuando pasaba por la aduana, y uno llevaba un registro meticuloso por si le acusaban de mala conducta, o bien, Dios nos libre, de operaciones ilícitas o comercio ilícito. Si se ayudaba a un compañero, si se llevaba una batería o un trozo de roca o un radiofaro de respuesta de nuevo a la Base, se anotaba la fecha y la hora y se llenaban los formularios, maldito el bien que se hacía: se pedía al compañero que firmara por un clip de 50 céntimos, si tenía un número de serie, y el chiste malo que corría era que la compañía estaba intentando inventar alguna forma especial para el intercambio de papel higiénico.

Era ilegal conservar las cartas de navegación de tu sector una vez habías atracado: unos agentes de Mama subían a bordo y borraban lo que tenías almacenado; si se les pasaba por la cabeza, los de la aduana podían registrarte por si ocultabas tarjetas de datos y no podías elegir el sector al que irías cuando volvieras a salir; las naves se trasladaban, por la naturaleza de lo que eran, se te concedía tiempo muerto, sin excepciones, y Mama no te enviaba a ningún lugar próximo a la misma área. Era ilegal saludar a un vecino en un viaje. Pasabas tres meses respirando el sudor del otro, dos tipos en un espacio de cinco metros de largo por tres metros en la parte más ancha, tan apretados y tan solitarios que se podía oír los pensamientos del otro rebotar en las paredes, pero si un independiente intentaba llamar a otro que se hallaba en otro sector, él y su compañero eran acusados de comercio ilegal más deprisa de lo que se tardaba en pensar en ello, ya que ahora era ilegal efectuar intercambios aunque ni dinero ni equipamiento cambiara de manos: la compañía se reservaba el derecho a esa información, alegando que los mineros les habían vendido esos datos y que tenía derecho a asignarlos a intereses propios, refiriéndose a los mineros propiedad de la compañía: para sorpresa de nadie, los tribunales se habían puesto del lado de la compañía. Así que también era ilegal, según la interpretación que había hecho la compañía de ese fallo, saludar a otra nave y compartir una botella o intercambiar comestibles o efectuar cualquier otro trato amistoso al que las enérgicas medidas contra Nouri habían dado fin.

Así que cuando le comunicaron a la Base que querían salir del sector que tenían asignado porque existía la posibilidad de que una nave tuviera problemas, Mama tardó un buen rato en darles permiso. La Administración de la Base se parecía mucho a una zorra malhumorada, y uno nunca intentaba decirle a Mama que hacía algo puramente altruista. Mama, en un principio, no se lo creyó, no. Mama sospechaba y comprobó los archivos de un tal Morris Bird y un tal Benjamín Pollard y la nave minera Trinidad, para averiguar si la Trinidad o algún miembro de su actual tripulación había mostrado alguna conducta extraña o había hecho alguna inversión poco clara en los últimos tiempos.

Entretanto, podían utilizar su radio para hablar con el pitido. Mama se lo permitió.

Y, evidentemente, Mama por fin creyó lo que había oído: la trayectoria de una nave driver cruzaba las cartas de navegación que enviaba, lo cual podría muy bien indicar que se había producido un accidente allí, y eso podría hacer disminuir la ansiedad por ir a perseguir esa señal, pero parecía un poco tarde para decir que no: ellos tenían las cartas de navegación, habían visto la situación, no podían volver atrás habiendo vidas en juego, y Mama había puesto en marcha toda la maquinaria para que fueran a averiguarlo.

Bien.

Mama no podía hacer nada por ellos si resultaba que había algún problema. Les había indicado que no poseía información para darles sobre nadie que se hubiera retrasado o que se hubiera alejado del rumbo, y eso era muy extraño. El siguiente pensamiento natural fue los militares; preguntaron a Mama por ello, pero Mama se limitó a decir negativo desde el mando de la flota.

Entretanto, el pitido proseguía.

Así que Mama redirigió un haz del relé R2-8, les elevó en lo que las cartas de navegación de Mama aseguraban era un rumbo seguro, y ellos persiguieron la señal con las nuevas cartas de navegación que Mama les proporcionó, utilizando el scope en todos los lados por si había rocas u otras cosas entorpeciendo el camino; se ofrecía una buena recompensa para quien pudiera demostrar que había un defecto en las cartas de navegación de Mama: si se obtenían legalmente, se podía trabajar con ellas, esa era la regla.

A esta velocidad, solo se rezaba a Dios para que el defecto no apareciera directamente en el camino de uno.

Pero a medida que pasaban los sectores vieron que allí no había más que vacío, nada excepto un par de trozos de roca de la compañía y un independiente en un larguísimo viaje. Las cartas de navegación de Mama eran opresivamente exactas… salvo por el origen de la señal, que parecía débil. Esa era la opinión actual de Mama.

Eso significaba que estaba cerca.

Transcurrieron catorce días de nervios, sabiendo todo el tiempo que se podía producir una gran bola de fuego sin apenas previo aviso.

Naturalmente, en medio de la cena/desayuno y el cambio de turno, el radar por fin captó algo que no estaba en su carta de navegación, y Bird se quemó con el café.

Cuando vieron la señal en la pantalla, encajaba con el origen del pitido.

—¿Avisamos a Mama? —preguntó Ben.

Bird se mordió el labio, pensando en las vidas y las decisiones notoriamente lentas de Mama y reflexionando sobre las regulaciones que podrían ser aplicables.

—Ajustemos la óptica. No, todavía no tenemos noticias reales. Estamos haciendo lo que Mama nos ha dicho que hagamos. Me parece que podemos hacerlo sin su ayuda. No hay mucha diferencia. Y, en serio, no quiero que Mama me aconseje mientras estamos trabajando eso. Ya será bastante difícil así.

—Lo has entendido —dijo Ben con una leve exclamación nerviosa. Colocó los dedos sobre el teclado y empezó a hacer cálculos.

—Parece como si hubiera cogido una roca —dijo Bird, señalando aquella profunda sombra en el medio de lo que debería ser el depósito externo número uno.

—Eso parece —Ben había estado alegre desde que la óptica había confirmado la forma de una nave minera—. Lo que es seguro es que no tiene buen aspecto.

—Eso seguro. Intentémoslo otra vez, a ver si podemos procesar un número de serie de ese pobre diablo.

—Lo has captado —dijo Ben.

Se acercaron. Efectuaron el saludo nave a nave —pues tenían permiso para ello— y siguieron sin recibir nada más que aquel pitido.

Cuando por fin obtuvieron la imagen, no resultó un cuadro agradable a la vista.

—Vaya impacto —murmuró Ben—. Quizás ha sido una roca a alta velocidad.

—Podría ser. Dios mío, los dos depósitos han explotado, ahí, ¿lo ves? Ese tiene todo el costado destrozado.

—No han tenido suerte.

—Un golpe repentino. Un mal ángulo. Muchas ges.

—Un impacto en un lado. Explosión en el otro. Quizá les ha lanzado contra una roca.

—No lo sé. O quizás una sola cosa a 10 ges reales lanzados de repente.

—Encuentro real y súbito con el mamparo. Eso sí que es una auténtica cirugía estética.

—No se habrá dado ni cuenta de lo que les ha golpeado.

—¿Supones que la nave ha chocado con una piedra suelta?

—Podría ser. Mala suerte cósmica, en todo este vacío. Habla de poner tu nombre en ella. ¿Cuáles dicen que son las probabilidades?

—El ciento por ciento para esos tipos.

Otra imagen. Resplandeciendo en blanco al otro lado de las cámaras, un borrón de luz reflejada, designación serial añadida.

—¡Mierda, es un número Uno! Un Cebra Ochenta y cuatro…

No era de su Base. Era de fuera de su zona. Extraños del otro lado de la línea.

Bird dijo:

—La escotilla parece estar intacta.

—No pensarás entrar ahí, ¿verdad?

—Sí.

—Bird, por el amor de Dios, no responde nadie.

—Quizá tengan el receptor estropeado. Pueden haber perdido la radio. O han recibido demasiados golpes para poder responder.

—Quizás estén muertos. ¡No es necesario entrar ahí!

—Ya lo sé. Pero voy a hacerlo.

—Yo no.

—Derechos de material aprovechable, Ben. Creía que éramos socios.

—Mierda.

Para una nave minera, detener un giro era una operación de rutina: la mayoría de rocas daban tumbos; pero los tumbos de un objeto en forma de huso del tamaño de aquel y, excepto los depósitos rotos, su propia masa, era un asunto realmente espinoso. Había que sacar el brazo y el picador, y limitarse a mantener el contacto con la cosa hasta que se conseguía que una y otra se soltaran, mientras los giroscopios manejaban la guiñada y el cabeceo, desgranando dinero con cada estallido de los reactores. Pero en treinta y tantos años, esto se hacía incontables veces y se aprendía a tener cierto tacto. Un cable que coleaba les dio un golpe y asustó a Ben; pasaron un mal rato antes de que la cosa se parara, y más tiempo aún hasta que tuvieron el ojo de buey a la altura de la escotilla de aquella nave extraña centrado para su acoplamiento.

Pero después de todas las dificultades que habían tenido, resultó un contacto suave.

Los amarres sonaron con un ruido seco y dieron un gran golpe.

—Eso es —dijo Bird—. Ya está.

Un largo respiro. Ben añadió con tono reverente:

—Es nuestra.

—No lo sabemos.

—¡Diablos, está salvada!

—Justo detrás del banco.

—Ajá. Aunque sea de la compañía, tenemos un cincuenta/cincuenta.

—A menos que alguien tenga todavía el control de ella.

—Bueno, diablos, seguro que no hay nadie.

—No lo sabremos hasta que lo comprobemos, ¿no crees?

—Vamos, Bird; no tenemos por qué entrar ahí. Es una estupidez.

—Sí.

Bird se desabrochó el cinturón, salió de su sitio dándose un leve impulso, tocó con un dedo del pie la plataforma de giro y retrocedió hacia la cabina.

—¿Vienes?

Ben se desató malhumorado y se dejó llevar hacia Bird, mientras este arrastraba los trajes y empezaba a vestirse.

Ben siguió quejándose por lo bajo. Bird se concentró en su equipo. Bird siempre se concentraba en su equipo, no en adónde iba, ni en lo desagradable que probablemente sería lo que encontrara al otro lado de aquella esclusa de aire.

Y, sobre todo, no se permitía pensar en lo que el material aprovechable podría representar en el mercado.

—Cinco a diez a que es una nave a la deriva —dijo Ben—. ¿Te apuestas algo?

—Su transmisión podría haber dejado de funcionar. Podrían ser muchas cosas, Ben, reprime tu entusiasmo. No te gastes un dinero que aún no es nuestro.

—Ahí dentro habrá un buen desorden. Dios sabe cuánto tiempo hace que ha sucedido. Incluso podría ser una de las naves accidentadas de Nouri.

—El transmisor todavía funciona.

—Los transmisores pueden tener una vida muy larga.

—No si el sistema de mantenimiento de vida revienta. Máximo seis meses. Además, lo que Nouri seguro que se llevó fueron las células fotoeléctricas y el combustible.

El casco de Ben pasó a la deriva entre ellos. Ben lo agarró y se lo acopló.

—Voy a coger la palanca. La necesitaremos para entrar. ¿Haces tu apuesta?

Bird cogió su casco espacial, a su lado, y se lo puso: olía a plástico viejo y a desinfectante. Olía a muchas horas y a muchos momentos fríos.

Este podría ser el comienzo de uno, los dos metiéndose en la esclusa de aire más ancha que profunda, ya bastante claustrofóbica de por sí para el ocupante único para el que estaba diseñada.

Quizá no tenía sentido, empeñarse en acoplar las dos naves. Tal vez fuera incluso peligroso poner barreras entre ellos dos y los sistemas operativos; pero habían perseguido una señal fantasma por el Cinturón durante días; tenían pesadillas relativas a los pobres diablos que no se sabía quiénes eran, y recordaban las propias llamadas finales; bueno, había que ir a verlo con los propios ojos para exorcizar los fantasmas. Si uno iba a contárselo a sus amigos al regresar a la Base (¡y lo haría!), quería haberlo palpado y que el compañero pudiera jurarlo.

Y sobre todo, uno se ponía un poco nervioso cuando el compañero empezaba a excitarse por el dinero e insistía en que eran los dueños de aquella nave.

Muy especialmente desde lo de Nouri y las medidas enérgicas, y desde que la compañía se había puesto tan quisquillosa; se necesitaba que hubiera testigos capaces de jurar ante un tribunal lo que uno había tocado y lo que uno había hecho a bordo de la nave de otro.

Bird cerró la escotilla interior y oprimió los botones que ponían en marcha el ciclo de la esclusa. Se encendió la luz roja, indicando despresurización, y la lectura de salida empezó a descender hacia el cero.

—Material aprovechable —dijo Ben, con voz que sonaba débil a través del intercomunicador del traje—. ¿Crees que aún cabeceará? Si esos depósitos son todo el daño que ha recibido, diablos, solo son un trozo de lata, nada más. No puede ser tan caro. Podríamos hipotecarla, arreglarla… el banco aceptará una nave en reparación como garantía, ¿qué opinas?

—Creo que será mejor que prestemos atención a lo que estamos haciendo. Ya ha habido un accidente; procuremos que no haya dos.

La lectura de salida indicaba presión igualada. Ben daba pequeños saltos, ansioso, hacia delante y hacia atrás entre las dos paredes de la esclusa. Pero uno nunca se precipitaba a abrir. El oxígeno era caro. El agua también. Incluso con toda la maquinaria funcionando a bordo, el calor era un lujo. Se trataban aquellas bombas y aquellos cierres herméticos como si estuvieran hechos de oro, y si bien los engranajes de seguridad podían dar casi cero como respuesta y permitir abrir en anulación, cuando se hacía, era dinero lo que se derramaba. Uno se acordaba de ello cuando veía las facturas en el siguiente servicio, vaya si se acordaba.

La lectura bajó a menos de 5 mb hacia vacío fuerte, tan cerca como el compresor podía enviarlo. Ben oprimió el botón de abierta escotilla exterior, la esclusa se abrió, descorrió las puertas y les mostró la cara llena de cicatrices y cubierta de polvo de la esclusa opuesta. El indicador de presión en el interior de la nave estaba cubierta de polvo. Bird lo limpió con su guante.

—760 mb. Está llena. Al menos no está agujereada.

Ben golpeó sin producir ruido alguno la escotilla con la barra de acero y apretó su casco contra la puerta.

—Nada —dijo—. Ahí dentro están todos muertos, Bird, te lo digo.

—Ya lo veremos.

Bird le cogió prestada la barra e hizo palanca en la cubierta de seguridad del asa de acceso externo.

No se movió. No había energía en los sistemas auxiliares de la nave.

—No han tenido suerte —dijo Ben alegre—. Están muertos.

Bird abrió con la palanca el panel de la ventosa exterior de la nave abandonada.

—Coge la nuestra, ¿quieres?

—Oh, mierda, Bird.

—¿Nervios?

Ben no respondió. Se impulsó hacia la pared de su propia esclusa para sacar de su caja la cuerda de la ventosa. Esta se retorció como una serpiente mientras él regresaba. Bird cogió la clavija con collarín y la metió en el enchufe de la ventosa de la nave. El casco dio una sacudida y vibró bajo su guante.

—Funciona —anunció.

—Material aprovechable —dijo Bird en un susurro.

—No te lo gastes todavía.

Se oía el rítmico siseo de la respiración por los intercomunicadores del traje, mientras el metal vibraba con la bomba en su interior.

—Eh, Bird. ¿Cuánto vale una nave entera?

Uno trataba de ser cuerdo y sensato. Uno trataba de pensar en los pobres diablos que se hallaban dentro. Un hombre honrado suspendía su prospección y vivía largos y costosos días de riesgo tras una señal que era una quimera, e intentaba concentrarse en salvar vidas, y no en cuánto metal había en esa nave o si se encontraba en buen estado o en cómo una segunda nave les solucionaría la vida a él y a Ben. La lista de espera para arriendos en la Refinería Dos evidenciaba que ninguna nave permanecía ociosa más tiempo del que su revisión requería.

—130 mb. 70. 30. 10.

El indicador de presión iba bajando. La vibración bajo su mano cambió. Las válvulas se separaron.

Ante ellos giraron y centellearon cristales de hielo, en el plomizo resplandor de la energía prestada. En las superficies interiores de la esclusa se formó una fina capa de reluciente hielo, producto de la humedad.

—No parece propicia —dijo Ben.

Bird empujó con el pie, se cogió a un asa que había al lado de las válvulas internas. Su guante resbaló en el hielo. Ben se acercó a él y dijo:

—Adelante.

Y Bird dio un golpe a la palanca de CIERRE DE LA ESCOTILLA.

—Será lento.

Miró hacia arriba para obtener una visión de 360º, observando las puertas externas de la nave cerrarse a sus espaldas.

—¿Estás seguro de lo de la batería? —preguntó Ben.

Bird conectó CICLO 2. Las bombas vibraron.

—Tenemos mucho tiempo.

—¿Estás seguro?

—Treinta años de experiencia, lo he comprobado. Eh, allí.

En la pared de pronto se encendió una luz intermitente amarilla y aparecieron una serie de datos en fosforescente verde. La pantalla de la pared de la esclusa de aire exhibió un rojo plomizo.

—CONTAMINANTES —Ben soltó un tembloroso resoplido—. Lo de ahí dentro no será agradable a la vista. Bird, ¿tenemos que hacerlo? No hay nadie vivo ahí dentro.

—Ya estamos aquí. ¿Podrás dormir si no entras?

—Ya lo creo que dormiré. Dormiré igual de bien. No quiero verlo, Bird. ¿Por qué diablos tengo que hacerlo?

—Eh, todos acabamos igual. Carbono y nitrógeno, mucha H₂O…

—¡Basta, Bird!

—«Polvo eres y en polvo te convertirás». —Los indicadores mostraban 740/741 mb y PRESIÓN IGUALADA—. Miserable compresor —dijo Bird; oprimió el botón de ESCOTILLA INTERIOR ABIERTA. Una corriente de aire penetró con ímpetu, silbando, por el diferencial de presión y un cierre hermético irregular. Las puertas volvieron a cerrarse lentamente. El audio externo lo oyó. 10° C, marcaba su indicador de temperatura ambiente. No hacía mucho calor—. El calentador está bajando. El calentador es casi siempre lo último en desconectarse. Sabes a lo que me refiero, ¿no, Ben?

—El maldito localizador —a Ben le castañeteaban los dientes; no le pasaba nada al calentador del traje de Ben, Bird estaba seguro. A través del intercomunicador del traje la respiración de Ben siseaba irregularmente—. Para que Mama pueda encontrar el material aprovechable. Solo que esta vez lo tenemos, Bird, vamos, no me gusta esto. ¿Qué pasará si esta ventosa se suelta?

—La clavija no se soltará.

—¡Demonios, Bird!

Las puertas interiores se entreabrieron. Bird se cogió al borde de la puerta y se impulsó hacia el interior débilmente iluminado.

Un traje duro sin casco, arrastrando cables y tubo, avanzó despacio ante ellos, girando en un capullo formado por sus ataduras. Un cable iba desde su batería hasta el tablero de instrumentos, el último lugar triste: los ocupantes habían tenido tiempo de saber que había problemas, tiempo para agotar las baterías principales y la unidad de la ventosa y por fin recurrir a esta.

A la débil luz flotaban a la deriva trozos y piezas del equipo, todo lo que, al volcarse la nave, había quedado suelto. Los fluidos formaban pequeñas lunas y planetas.

—Qué revoltijo —dijo Ben—, ¿no?

Bird cogió la manguera, tiró suavemente de ella para apartar el traje de su camino y comprobó el armario de los trajes.

—Falta uno.

—Voy a parar ese maldito pitido —dijo Ben—, ¿te parece bien?

—Por mí, de acuerdo.

Había objetos por todas partes. Cables. Un pequeño enjambre de grapas destellaron a la luz. Glóbulos de fluido brillaron en un tono aceite oscuro y ámbar. Un jersey y una zapatilla danzaban y giraban al unísono como un fantasma.

—El mantenimiento de vida está completamente agotado —informó Ben.

En el audio externo se oyó el golpe de un armario, mientras Bird comprobaba los cilindros del spinner por si había algún ocupante. Estaba vacío. Igual que la ducha.

Una pila eléctrica pasó flotando. Repuesto agotado, del armario, se suponía.

Un glóbulo de fluido chocó con el visor de Bird, dejando una cadena de gotas de color rojo oscuro.

—Venga, Bird. Vamos a cerrarla. Salgamos de aquí. Se han ido. La nave no funciona, eso es todo. No me preguntes qué es esto que está flotando. Los recicladores están averiados.

Una manguera a la deriva. Más grapas. Un revoltijo de mantas bajo la estación de trabajo número dos, localizadas a la luz que llevaba Bird en el pecho.

—Parece que aquí hay uno de ellos —dijo Bird.

—¡Dios mío! ¡Déjalo, Bird!

—Carbono y agua. Solo carbono y agua.

Bird sostuvo el borde del contador y se cogió a la manta.

El cuerpo pasó a la deriva por el lado de la silla, se liberó rodando a medida que la manta flotaba para danzar con el jersey.

Un hombre joven en mono de trabajo muy sucio. Su pelo oscuro lacio y sus miembros flácidos se dejaban llevar en el lento giro que el atavío le proporcionaba.

No mucha barba.

Bird le cogió de una manga, detuvo el giro, vio una cara sucia, unos ojos cerrados, una boca abierta. La deshidratación había encogido la piel, cuarteado los labios.

—¡No le toques! —objetó Ben—. ¡Por Dios, no le toques!

—Se ha afeitado la barba, quizás hace tres días.

—Dios sabe cuánto tiempo hace; está muerto, Bird. Eso es un cadáver.

Bird dio un golpecito a la palanca de la barbilla para sensorizar el traje y dijo:

—Izquierda. Mano.

El indicador de temperatura mostró que esta era mucho más cálida que los 10º ambientales.

Carne flexible.

—No es un cadáver, Ben. Este tipo está vivo.

—Mierda —exclamó Ben. Luego dijo—: Pero no tiene el control de esta nave, ¿verdad?

La larga puerta se cerró, con un hombre inconsciente que les apretaba a los tres en la esclusa; los motores, con poca energía, iban lentos y amenazaban con estropearse. Después pudieron anular el Modo 2 de su propia esclusa de aire, mezclando los suministros de aire y manteniendo la presión elevada por su pasajero.

—Ve a cerrarla detrás de nosotros —dijo Bird—. Déjala tal como estaba, por si Mama hace preguntas.

—Dios mío, ahora se ha encendido el indicador de contaminantes en nuestra esclusa. ¿Por qué diablos no utilizamos una bolsa de traslado? Este tipo está hecho una porquería.

—Pensaremos en ello la próxima vez. Vamos, haz lo que te digo.

Ben soltó un juramento, cerró lentamente las puertas de la nave accidentada y después soltó su ventosa y apretó el botón de ESCOTILLA CERRADA de su panel, enviando a la Ochenta y cuatro Cebra de la Uno hacia un sueño electrónico, aún acoplada a ellos, con su última batería a punto de fallar.

—Este hombre es un estúpido total —murmuró Ben—. Debería haberse enganchado a la nave para alimentar ese traje, y no al revés. Debería haberla dejado caer.

—Habría sido sensato —coincidió Bird.

—¿Y dónde está el compañero?

—Solo Dios lo sabe. Oprime CICLO. Yo no llego.

Ben pasó un brazo por su lado y por el del rescatado y oprimió el botón requerido. El compresor se puso en marcha, fuerte y rápido, una saludable vibración bajo la cubierta.

Entonces, toda la cámara se tiñó de rojo y una luz blanca intermitente en el panel indicó: ALERTA: CONTAMINANTE INTERNO.

—Mierda —gruñó Ben.

—Tienes ese derecho.

—Qué chiste tan malo, Bird. ¡Esa porquería ha traspasado los filtros!

—No hagas caso. Dile que lo sentimos, que no podemos evitarlo.

Ben ya estaba golpeando el botón. Dijo:

—No necesitamos que ningún maldito cadáver ensucie nuestro aire, por mucho que tarde en llegar a serlo. Dios mío, Bird, ¡esa nave es nuestra!

—No nos preocupemos por ella de momento —Bird notó un ligero movimiento en sus brazos. Abrazó al hombre con fuerza, pensando: «Pobre diablo. Aguanta. Aguanta un poco. Te hemos rescatado. Estás bien». Dijo a Ben—: Se está moviendo.

Ben respiró de modo audible.

—Oye, podríamos volver a meterle ahí. Nadie lo sabría.

—Qué chiste tan malo, Ben —se iluminó la señal PRESIÓN IGUALADA—. Botón de la escotilla. Vamos, échame una mano. No puedo darme la vuelta.

—¡No podemos permitirnos esto! —protestó Ben—. Estamos en deuda con el banco hasta…

—¡Ben, por el amor de Dios, oprime ese maldito botón!

Ben lo oprimió. La escotilla se abrió, alivió la presión en la espalda de Bird, le hizo espacio para volverse y arrastrar dentro al hombre que habían rescatado. Soltó con cuidado al hombre y lo dejó a la deriva mientras él regresaba a la esclusa y colocaba la ventosa en su lugar. Luego, cruzó la escotilla interior y la cerró.

Ben se estaba quitando el casco; puso cara de disgusto y soltó un juramento. Sonaba la sirena de la alarma de calidad del aire, las luces destellaban en lo alto; la situación era grave. Ben agarró a su invitado por el cuello y empezó a desvestirle.

Bird se quitó el casco y lo dejó flotar, se quitó los guantes y ayudó a Ben a desnudar al hombre inconsciente, procurando no respirar, guardando el mono de trabajo y después el traje a medida que se lo quitaban, y tratando que no entraran en contacto con el aire. No sabía si ir por una bolsa contenedora o introducir las prendas en la lavadora y quizás ensuciar el fluido limpiador para el resto del viaje. La lavadora estaba más cerca. Lo metió todo dentro, incluso las zapatillas, cerró la portezuela y oprimió el botón. El hedor se adhirió a sus manos desnudas. Su traje tenía manchas amarillas y rojas.

Oyó una voz débil que no era la de Ben y que protestaba de manera incoherente; se giró y vio que Ben abría la puerta de la ducha y el joven intentaba resistirse. Ben empujó dentro al hombre y tiró de la puerta; una rodilla se hallaba en medio y Ben la apartó de un empujón, mientras su pasajero no invitado, a la deriva tras el plástico transparente, daba un débil puñetazo contra la puerta de plexiglás.

—Ten un poco de cuidado, Ben.

Ben bajó la palanca del cierre hermético exterior, conectó el panel de servicio que había junto a la puerta, oprimió el botón de Ciclo de Prueba, manteniendo cerrada entretanto la puerta de la ducha. La ducha se puso en marcha.

Su invitado volvió a aporrear la puerta con el puño y flotó hacia atrás, contra la pared, cuando el agua le golpeó.

—¿Qué temperatura tiene el agua?

—La que tú dejaste.

—No recuerdo a cuánto la dejé. Páralo, Ben, se ha desmayado.

—¡Está perfectamente bien, maldita sea! ¡Ya hemos perdido bastante tiempo con este bobo, no voy a vivir con ese mal olor! ¡También es mi dinero, Bird, por si lo olvidabas! ¡Es mi dinero y el tuyo lo que hemos gastado persiguiendo a este tipo, mi dinero paga estos filtros, y ese olor me revuelve el estómago, Bird!

—Está bien, está bien. Tranquilízate.

—¡Lo está empapando todo!

—Ben, cállate. Escúchame.

La sirena de la calidad del aire seguía funcionando. Eso era suficiente para volver loco a cualquiera. Estaban teniendo un viaje cero, apenas nada en la eslinga. Habían pasado horas de gran nerviosismo para acoplar la nave y ahora Ben estaba tan cerca del dinero que casi podía olerlo. Ben tomó un poco de aliento; parecía que le costaba mantener el control, como si estuviera entre perderlo y romper algo.

Bird se impulsó hacia el panel de control del mantenimiento de vida y paró la sirena. El silencio que siguió fue ensordecedor. Solo se oía la ducha y la respiración de ambos hombres.

Ben era un trabajador duro, a veces demasiado duro. Bird se dijo esto para sus adentros, se dijo que Ben era un buen compañero y el Cinturón era un lugar solitario, donde abundaba el genio vivo. Dos hombres apretados en una lata de cinco por tres durante meses tenían que darse espacio uno a otro; tenían que hacerlo, eso era todo.

Ben dijo, con los labios apretados pero con sensatez:

—Bird, tenemos que limpiar esos trajes. Tenemos que eliminar este horrible hedor. Va a estropear nuestros filtros, maldita sea.

—No estropeará los filtros —le aseguró Bird con calma, pero fue a coger la caja de toallas de la cabina. La ducha inició su ciclo de secado. El tipo flotaba allí dentro, con los ojos cerrados, quizá descansando, quizás inconsciente. Bird alargó el brazo hacia la puerta.

Ben dejó cerrado el pestillo y volvió a oprimir el botón de Ciclo de Prueba.

—Ben —protestó Bird—, por el amor de Dios, ya es suficiente. ¿Intentas ahogarle?

—¡No viviré con ese mal olor!

El hombre —niño, en realidad, pues parecía más joven que Ben— había flotado hasta la pared de la ducha y se había quedado allí. Volvía a moverse, aunque de modo débil, y quizás era una cobardía no insistir en que Ben atendiera a razones, pero una nave pequeña no era lugar para iniciar una pelea por algo que probablemente no haría ningún daño al muchacho y tal vez sí algún bien. Se podía respirar la bruma, se podía beber el detergente directamente y no sufrir ningún daño. Deshidratado como se hallaba, le podría ir bien un poco de agua clara; y con el frío que había pasado, quizás esta fuera una manera rápida de calentarle.

Así que dijo:

—De acuerdo, Ben, de acuerdo —y abrió la caja de toallas desinfectantes y se secó las manos, el pecho y los brazos.

—Todavía puedo olerlo —dijo Ben con voz temblorosa, quitándose el traje—. Aun después de haberlo frotado, sigo oliéndolo.

—Eso no es más que el desinfectante.

—No es verdad.

Ben no estaba actuando bien, pensó Bird. Él había insistido en que Ben fuera con él y quizás había sido un error: Ben solo tenía veintitantos años, y podría no haber vivido nunca una verdadera situación de soledad y de miedo en toda su vida. Ben se había asustado a sí mismo con este asunto durante días, hablando de los piratas aéreos.

Por otra parte, quizás un viejo terrícola y un mocoso del Cinturón que hacía cuatro años que había salido de la escuela no iban a entenderse nunca en todos los niveles.

Se quitaron los trajes. Habían agotado tres cuartas partes de su suministro de toallas.

—Dejemos a nuestro amigo en la ducha —dijo Bird, ahora que podía pensar con más calma— hasta que tengamos algo que ponerle. Su ropa estará seca enseguida.

Él mismo volvió a conectar la ducha, guardó su traje y flotó hasta la secadora mientras esta terminaba su ciclo. La ropa estaba un poco húmeda en las costuras y olía a desinfectante: el sensor de humedad de la secadora necesitaba ser sustituido, entre una docena de otras cosas que estaban en la parte inferior de su lista de cosas para arreglar. Leyó la etiqueta del mono de trabajo.

—Nuestro amigo tiene nombre. La etiqueta dice Dekker, P.

—Bien. Así que tiene nombre. Qué le ha sucedido a su compañero, eso es lo que yo quiero saber.

Después de todo, eso era lo que más le preocupaba a Ben; demasiadas historias acerca de Nouri y los piratas aéreos.

—No lo estaba haciendo tan bien, ¿no?

Dekker, P, flotaba en la ducha, moviéndose de vez en cuando, aunque no mucho. Bird abrió la puerta, sin que esta vez Ben interfiriera, y dijo, con voz suave, antes de coger el brazo del hombre:

—Dekker, me llamo Bird, Morris Bird. Mi compañero es Ben. Estás bien. Ahora vamos a vestirte. No queremos que te enfríes.

Dekker medio abrió los ojos, quizá por el aire frío, quizá por la voz. Dio una sacudida a su brazo cuando Bird le empujó hacia fuera.

—¿Cory? —preguntó. Y muy asustado, agarrándose con una rodilla y la mano al borde de la puerta de la ducha, repitió—: ¿Cory?

—¡Vigílale! —gritó Ben.

Pero fue Ben quien recibió un manotazo en la cara. Dekker dio un golpe rápido con el codo al retroceder, hizo un movimiento para alejarse de ello pero no le quedaban ni fuerza ni ventaja. Bird le bloqueó la salida y le rodeó con un brazo, tras lo cual Dekker pareció palidecer, inerte, y dijo:

—Cory…

—Debe de ser su compañero —apuntó Bird.

—Solo Dios lo sabe. Quiero darme una ducha, Bird —Ben le arrebató el mono de faena medio seco y cogió el brazo de Dekker—. Al diablo con el traje; tapemos a este tipo antes de que dé un golpe a un panel o algo.

—Sujétale —dijo Bird. Este cogió el traje que flotaba cerca, lo sacudió para sacar el elástico, deshizo las perneras y las mangas y cogió el brazo de Dekker—. Pierna izquierda, vamos, hijo. Es ropa limpia. Vamos, ayuda un poco. La pierna izquierda.

Dekker trató de ayudar, como podría hacerlo un hombre que continuamente se desmayara. Tenía la piel caliente por la ducha. Se estaba enfriando con rapidez a causa del aire de la cabina y Ben tenía razón: ya era bastante difícil ponerse uno mismo un traje, así que ponérselo a un hombre que se desmayaba resultaba del todo imposible. Se estaba enfriando demasiado deprisa. Abandonaron la tarea. Cuando le hubieron puesto el mono de faena y se lo hubieron abrochado, el hombre se movió débilmente, semiconsciente.

—No está muy bien, ¿verdad? —dijo Ben—. Maldita pérdida de esfuerzos. Este tipo va a diñar…

—Está perfectamente bien —contestó Bird—. Por Dios, Ben, cuidado con lo que dices.

—Solo quiero ducharme. Metámosle en la cama, ¿qué te parece? Nos duchamos, llamamos a Mama y le decimos que hemos recogido una nave.

—No hables de la nave, Ben.

Ben soltó el aliento despacio, con cuidado.

—Oye, estoy cansado, tú estás cansado, olvidémoslo hasta que estemos mejor, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Bird se alejó con gesto malhumorado, flotó hacia los cilindros del spinner llevándose a Dekker consigo; se volvió con cuidado, y se agarró y empujó a Dekker hacia la abertura—. Vamos, hijo, métete en la cama.

Dekker dijo.

—Cory…

—¿Cory es tu compañero?

Los ojos de Dekker se abrieron, vidriosos y vagos. Dekker se aferró al borde del spinner, meneando la cabeza, negándose a entrar.

—Dekker, ¿qué te ha ocurrido, hijo?

—Cory… —repitió Dekker, y se apartó—. No quiero. ¡No!

Ben se acercó a ellos, agarró del cuello a Dekker y le metió medio cuerpo en el cilindro, mientras este forcejeaba y daba patadas. Bird rodó y se impulsó para alejarse, cogió a Dekker por una pierna; este gritó llamando a Cory y forcejeó con los dos hombres.

—¡Sujétale! —gritó Ben, y Bird lo hizo, sujetando a Dekker desde atrás hasta que Ben pudo descolgar una cuerda de seguridad del mamparo y sujetarse mientras Ben regresaba y agarraba el brazo de Dekker y lo ataba a una cañería.

—Maldito loco —rezongó Ben, jadeante—. Mantenle ahí. Cogeré otra cuerda.

—Ya es suficiente, Ben.

—¡Peor será si este loco da un golpe a los paneles de mandos! ¡Sujétale, maldita sea!

Ben dio una vuelta de campana hacia los armarios de suministros, mientras Bird tomaba aliento y mantenía inmovilizado el brazo libre de Dekker, dándole palmadas en la espalda y diciéndole:

—No pasa nada, hijo, no pasa nada. Tranquilo. Estamos intentando llevarte a casa. Me llamo Bird. Ese es Ben. ¿Cómo te llamas tú?

Varias respiraciones poco profundas. El forcejeo se convirtió en escalofríos.

—Dek.

—Eso está bien —Bird le dio una palmada en el hombro. Tenía los ojos abiertos, pero Bird no estaba seguro de que supiera dónde estaba o qué le había sucedido—. Aguanta, hijo.

Se oyó golpear la puerta de un armario. Ben llegó con un rollo de cinta.

—No estoy seguro de que necesitemos eso —dijo Bird—. Este tipo solo está un poco asustado.

Ben le hizo caso omiso, cogió el otro brazo de Dekker y empezó a fijarlo a la cañería.

—Está completamente loco.

Dekker intentó darle una patada. El muchacho no cesaba de decir:

—Mi compañera, ¿dónde está mi compañera?

—Me temo que ha habido un accidente —dijo Bird, sujetando a Dekker por el hombro—. El traje ha desaparecido. Hemos mirado. No había nadie más en esa nave.

—¡No!

—¿Recuerdas lo sucedido?

Dekker negó con un gesto; le castañeteaban los dientes.

—Cory.

—¿Cory era tu compañero?

—¡Cory!

—Mierda —exclamó Ben, y zarandeó a Dekker y le dio unas palmadas en la cara—. Tu compañero está muerto, amigo. El traje no estaba. A ti te hemos recogido mi compañero y yo. ¿Me oyes?

No sirvió de nada. Dekker continuó murmurando el nombre de Cory, y Ben dijo:

—Voy a bajar después de darme una ducha. Tengo miedo de que hayamos dejado a alguien en esa nave.

—No has dejado a nadie en esa nave, maldita sea, Bird. ¡No vamos a volver a abrir esa esclusa!

—No estoy tan seguro.

—Has mirado, Bird, lo has mirado. Si había un tal Cory, ha desaparecido. Con traje y todo. Hemos hecho todo lo que hemos podido por este tipo. Hemos empleado días en este tipo. Hemos gastado combustible por este tipo, hemos arriesgado el cuello por este tipo…

—Se llama Dekker.

—Por mí se puede llamar Dekker o Cory o Buda, me importa un bledo. Está loco, hemos corrido peligro para salvarle, no sabemos qué le sucedió a su compañero, no sabemos por qué Mama no le conoce, ¡y eso me preocupa, Bird, me preocupa seriamente!

Tenía sentido. Todo lo que Ben decía tenía sentido. El otro traje había desaparecido. Habían registrado los armarios y los spinners. No quedaba ningún lugar donde poder esconderse. Pero en este asunto nada tenía sentido.

—¿Me has oído? —preguntó Ben.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Bird—, ve a ducharte y luego haremos los cálculos. Tenemos que llamar. El reglamento. Tenemos que hacer todo esto según las normas establecidas.

—No lo sientas por él. ¿Me oyes, Bird? Ni siquiera sueñes en volver a esa nave.

—No lo haré. De acuerdo.

Ben le miró angustiado, luego se volvió y se impulsó para alejarse hacia la ducha.

Bird bajó flotando hasta la cocina que estaba al lado, abrió el frigorífico y sacó un paquete de Citrisal, lima, limón, qué más daba, todo era igual de espantoso, pero contenía los oligoelementos, las sales y azúcares simples necesarios.

Era lo mejor que supo hacer por el hombre. Flotó hacia Dekker, extrajo el tubo y se lo acercó a los labios todavía resecos.

—Vamos, bebe. Es la sustancia verde.

Dekker tomó un sorbo, hizo una mueca y apartó la cabeza.

—Vamos, otro trago.

Dekker meneó la cabeza.

No se lo podía reprochar, pensó Bird. Y sin duda no quería a nadie mareado encontrándose en ge-cero. Comprobó si la cuerda y la cinta adhesiva apretaban demasiado y decidió que Dekker estaba bien.

—Te soltaremos cuando tengas la cabeza despejada. Estás bien. ¿Me oyes? Vamos a devolverte a la Base. Te llevaremos al médico. ¿Me oyes?

Dekker asintió levemente, con los ojos cerrados.

Está exhausto, pensó Bird. Le dio una suave palmada en el hombro y dijo:

—Duerme un poco. La nave ahora está estable.

Dekker murmuró algo que no entendió. Bird supuso que estaba de acuerdo. Eso esperaba. Él se sentía agotado, temblaba, y deseaba estar muchísimo más cerca de la Base de lo que estaban.

El muchacho necesitaba un hospital desesperadamente. Y para llegar a él tardarían al menos un mes. Un mal viaje. Y luego estaba la inversión de tiempo y dinero que iba a costarles. Los ingresos de medio año, contando los esquemas obligatorios.

Tal vez Ben estuviera en lo cierto y tuvieran algún derecho legal sobre aquella nave accidentada; Ben era universitario, conocía los detalles de las leyes de la compañía y todas las trampas, y quizá legalmente esas eran las reglas; pero a Bird no le gustaba pensar así y no le gustaba la situación en que este viaje les había colocado. Si era una nave de la compañía lo que remolcaban, sería la propia compañía la que les reembolsaría sus facturas… eso era una cosa; pero el aparejo con aquel equipo barato no era propio de una nave de la compañía. Aquello significaba que se trataba de un independiente, y eso significaba a su vez que se trataba de la vida entera de algún pobre diablo, Dekker u otro. Que les reintegraran los gastos, sí, todo lo que pudieran; pero robar a un pobre tipo todo lo que poseía, no. Bird no quería pensar en eso.

Pero Ben sí podía. Y Ben le asustaba. Uno trabajaba dos años con un tipo en una pequeña lata como aquella y al final pensaba que le conocía razonablemente bien, pero Dios sabía y la experiencia había demostrado más de una vez… que allí se estaba solo, se estaba a una gran distancia de la civilización, y uno nunca podía darse cuenta de las manías del otro hasta que algo pulsaba el botón oportuno.

2

El hombre mayor se alejó. Dekker le oyó moverse, a él o a su compañero. Oyó la ducha, por encima del ruido del ventilador y de la bomba en las cañerías que tenía junto a la cabeza. La nave se hallaba estable. Era una sensación que había creído que jamás volvería a tener. Había disminuido la intensidad de las luces, apagado todo lo que había podido y cuidado de la nave todo lo posible hasta que los recicladores se pusieron en marcha y el agua se estropeó.

Y aquí no llevaba el traje, se sentía ligero como la brisa y vulnerable al frío y a la falta de gravedad. Estaba loco, lo sabía: asustaba a los que le habían rescatado, también lo sabía, y él intentaba no hacerlo, pero ellos le asustaban. Hablaban de hacerse con su nave. Podrían matarle, podrían simplemente dejarle morir y decir a la compañía que lo sentían, que no habían podido evitarlo.

Quizá no podían. Quizá no debería preocuparle ya. Estaba cansado, le dolían el cuerpo y el alma, y vivir le costaba más esfuerzo del que estaba seguro que podría volver a hacer para algo. No tenía idea de cuánto le faltaba aún para llegar a casa. No creía que pudiera soportar ser tratado de aquel modo durante el resto del viaje. Todo olía a desinfectante, y a veces era su nave y a veces era la de ellos.

Pero Cory nunca le contestaba dondequiera que estuviera, y, a veces, sabía que no lo haría.

El hombre mayor volvió a ponerse al alcance de su vista, le puso una paja en la boca y le dijo que bebiera. Bebió. El líquido sabía a cobre. El hombre mayor le preguntó que le había sucedido a su compañero. Entonces recordó, ¿cómo podía haberlo olvidado?; que ella estaba allí fuera y aquella nave estaba, la veía venir…

—¡No! —había gritado, e hizo una mueca cuando chocó, sabía que iba a chocar, la alarma de colisión estaba sonando. Él gritó al micrófono—: ¡Mi compañera está ahí fuera! —Porque era lo último que se le ocurrió decirles.

—¡Tu compañera está muerta! —Alguien le gritó.

Y otra voz, enojada, gritó:

—¡Cállate, maldita sea, Ben! ¡No tienes sentimientos; dale una oportunidad al muchacho, por Dios!

Él todavía estaba vivo y no comprendía cómo había sobrevivido. Se había arrastrado hasta la radio, se había sujetado mientras había tenido fuerzas. «Cory», llamó por la frecuencia del intercomunicador del traje, una y otra vez, mientras la nave daba tumbos. Quizás ella respondió. Los oídos le zumbaban tanto que no podía oír ni los ventiladores ni las bombas. Pero él siguió llamándola, para que supiera que estaba vivo y la buscaba, que conseguiría ayuda para ella de alguna manera…

En cuanto pudiera poner en marcha aquellos malditos motores.

O en cuanto pudiera comunicar con la Base y hacer que aquella nave que estaba allí fuera le respondiera…

Ben explicó:

—Se nos deben derechos de rescate, tanto si es de la compañía como si es independiente, no existe diferencia legal. Está en las normas de la compañía, te lo mostraré…

Bird dijo, con cuidado, porque quería que Ben le comprendiera:

—Se nos recompensará.

—La ley marítima desde…

—Existe la ley y existe lo correcto, Ben.

—Lo correcto es que somos propietarios de esa nave, Bird. Él no la controlaba, eso es lo que dice la ley.

A Ben le faltaba el aliento. Estaba gritando. Bird dijo, con calma, sensatamente:

—Estoy tratando de decirte que hay muchas complicaciones. Vamos a calmarnos. Tardaremos semanas en regresar a la Base, tenemos mucho tiempo para pensar en todo esto, y hablaremos de ello. Pero no vamos a recibir nada si no nos ponemos en contacto con Mama y le decimos que nos lleve a casa. Rápido.

—Así que ¿cuánto más vas a gastar en este tipo? ¿Todo un mes de comida? ¿Suministros médicos? ¿Vamos a rompernos los cascos y arriesgar nuestro equipo por este tipo?

Bird no tenía respuesta. No se le ocurrió ninguna para zanjar la cuestión.

—También es mi dinero, Bird. Estás gastando mi dinero. Quizá tú seas el propietario de esta nave, quizá yo no soy más que un socio, pero tengo algo que decir —Ben señaló con un gesto hacia Dekker—. Este tipo puede vivir o morir. En cualquiera de los dos casos, lo hará antes de que haya terminado el mes. Por mucho que quiera deshacerme de él, no es necesario que estropeemos el equipo… tenemos una masa doble que mover, Bird, y por Dios que no voy a soltar la eslinga…

—Está bien, no vamos a soltar la eslinga. Ni la nuestra ni la suya, si podemos evitarlo.

—Y no vamos a ejercer un fuerte empuje en el cordaje. No tiene sentido arriesgar la vida. Ni desgastar los pernos y las cuerdas. No se trata de una situación de vida o muerte. No podemos reducir tanto tiempo. Y maldita la gracia que me hace que nos encontremos con una roca como le ocurrió a este tipo.

Esto tenía mucho más sentido que casi todo lo que había dicho Ben hasta entonces. Bird se sintió esperanzado y asintió.

—Estoy de acuerdo. Un fuerte empuje podría hacerle más mal que bien.

—De todos modos, este tipo morirá.

—No morirá —dijo Bird—. Por el amor de Dios, cállate, puede oírte.

—¿Y si no muere? En un mes se recupera y llegamos a la estación y él tiene un aspecto saludable y dice que claro que controlaba la nave…

—¡Déjalo estar, Ben!

—Voy a sacar fotografías.

—Toma fotografías —Bird meneó la cabeza, deseando poder decir que no, deseando tener alguna forma de razonar con Ben, pero si realizar una grabación en vídeo hacía feliz a Ben, por Dios, que lo hiciera—. Ahí fuera tenemos el estado de esa nave, tenemos el libro de navegación…

—Las cartas de navegación —exclamó Ben, como si fuera una nueva idea.

—No vamos a tocar ese libro. De ninguna manera. Esa parte de la ley la conozco.

—No hablo de eso. Oye… tengo una idea.

Se agradecían las ideas. Bird observó dubitativo mientras Ben marcaba el esquema zonal y señalaba en la pantalla la nave driver y su trayectoria hacia el Pozo; solo contemplarlo les asustaba.

—Ahí hay servicio médico. Hay un pobre capitán de la compañía que está al mando. Nos limitamos a pedir a Mama que nos envíe allí y ellos pueden tomar posesión oficial.

—No lo harían. La compañía no hace caridad.

—¡Es una nave de R1! Están obligados a aceptarle. No tienen elección. La ley dice que una nave driver es una Base: pueden registrarnos allí por un hallazgo si lo llevamos, y esto es un hallazgo, ¿no? Igual que una roca. Podemos entregarla, dinero en el banco, y podemos solicitar realizar un poco de limpieza junto con sus cuidadores durante el resto de nuestro viaje; eso es dinero. Dinero seguro. Y tenemos la mejor excusa.

—Ben, estás hablando del capitán de un driver. Ellos no tienen nada que hacer. Si quieres que nos diga que tenemos que dar la vuelta y llevar a este tipo a la Base, si se le mete en la cabeza… puede hacerlo. ¿Quieres que nos diga que conservará la Ochenta y cuatro Cebra para nosotros… para después defender sus honorarios ante un tribunal cuando aparezca dentro de tres años con un cargo de transporte? Tenemos que pagar por este viaje, tenemos graves preguntas que responder, porque hay muchas cosas en este asunto que no concuerda, y no voy a arriesgarme a tener que comparecer ante un Tribunal de Investigación cuando estemos en la Base con todas las pruebas apuntando a un driver que, por lo que sabemos, no tiene que llegar hasta dentro de tres o cuatro años. ¡Si quieres hablar de leyes, seamos prácticos!

Ben calló.

—Un driver hace lo que quiere. Gastos de atraque de tres años, suponiendo que estén al principio de su viaje. Transporte de tres años. ¿Quieres intentar presentar una reclamación a la compañía? Por no mencionar el coste de llevarla hasta allí. Ya vamos escasos. ¿Quieres oírles decir que de todos modos la llevemos nosotros? ¿El doble de la distancia? ¿O que nos hagan formar parte de su tierna tripulación de manera permanente? ¿Sabes lo que cargan a un independiente por el combustible?

Ben mantenía una expresión seria. Se mordió el labio.

—Así que de eso ni hablar. Quizá podríamos, por ejemplo, golpear a ese tipo en la cabeza y de este modo tan sencillo resolver el problema de todos.

Ben, que tenía un miedo de muerte a mirar un cadáver.

—Sí, seguro.

Y desde popa se oyó:

—¿Qué hora es? ¿Qué hora es?

Ben levantó la mirada.

—¿Y ahora qué quiere?

Bird consultó su reloj.

—Las 23.10 —respondió gritando.

—Quiero mi reloj.

—Dios mío —murmuró Ben, meneando la cabeza—. ¿Tendremos que aguantar cuatro semanas a este tipo?

—¡Quiero mi reloj!

Ben gritó:

—¡Cállate, maldita sea, no tienes ninguna cita!

—Ten paciencia —dijo Bird, pero Ben se impulsó en dirección a Dekker. Bird le siguió, y llegó cuando Dekker decía con voz suave:

—Necesito mi reloj.

Ben dijo.

—No necesitas tu reloj, no vas a ir a ninguna parte. Son las 23 y 10, señorito, estás utilizando nuestro aire, nuestro combustible y nuestro tiempo, así que cierra la boca.

—Ben, cálmate.

—Le haré callar con una llave inglesa.

—Ben.

—Está bien, está bien, está bien.

Dekker dijo:

—No puedo ver mi reloj.

Bird flotó hasta donde podía leer la hora en el reloj de Dekker.

—Las 20.14. Llevas unas tres horas de retraso.

—No.

—Eso es lo que marca tu reloj.

—¿Qué día es hoy?

—20 de mayo.

—¡Mientes!

—Bird —dijo Ben amenazador, y se acercó flotando otra vez para alargar el brazo hacia Dekker, pero Bird le agarró—. No puedo soportar cuatro semanas así, Bird, te lo juro; este tipo ya está en deuda conmigo.

—Déjame tranquilo, ¿quieres? Cállate ya. Cierra la boca. ¿Me oyes?

—He tratado con locos —murmuró Ben—. He visto a muchos.

—Está bien. Está bien. Hemos salvado a este tipo de un naufragio, ha recibido un fuerte golpe en la cabeza, está un poco aturdido, Ben, ¿crees que tú no lo estarías si hubieras pasado por lo mismo?

Ben le miró fijamente, con los dientes apretados y expresión ofendida. Se hallaba ofuscado. Estaba cansado y asustado, y no comprendía la debilidad en los demás.

«Grave distorsión de la personalidad —pensó Bird—. Peligrosa distorsión de la personalidad».

Observó cómo Ben volvía a su trabajo sin decir palabra.

Buen compañero en algunos aspectos. Muy eficiente. Bueno con las rocas.

Pero diferente. Nacido en el Cinturón, para empezar, nunca hablaba de sus parientes. Fue educado por la corporación y para la corporación.

Si se hablara con Ben de Shakespeare, preguntaría: «¿En qué turno trabaja?».

Si uno decía, por ejemplo, soy de Colorado, Ben preguntaría: «¿Es una ciudad?».

Pero Ben en realidad no sabía lo que era una ciudad. Era difícil imaginar cómo leía Ben esa palabra.

Por ejemplo, si uno decía fui a Denver a pasar el fin de semana, Ben le miraba con cara extraña, porque fin de semana era otra cosa que él no traducía. Ben tampoco preguntaría, porque en realidad no quería saber: no podía usarlo y no iba a ir allí jamás, ahí acababa el interés de Ben.

Si se le preguntaba a Ben por análisis espectrales o el ensayo y la procedencia de un trozo de roca determinado, respondía con un monólogo de treinta minutos.

«¿Qué extraños valores inculcaban en las mentes de los niños del Cinturón?», se preguntaba Bird a veces. En aquellos momentos no quería saberlo.

En aquellos momentos pensaba que podría no querer a Ben con él en el siguiente viaje. Ben era un buen geólogo, un piloto de confianza y un hombre honrado a su manera.

Pero también tenía algunos puntos oscuros que le asustaban.

Quizá con los años Ben podría aprender lo que era una ciudad. Pero solo Dios sabía si podría aprender a vivir en una.

Bird estaba seriamente enojado. Ben se lo imaginaba, y eso le ponía furioso y nervioso. En general le gustaba Bird. Conocía el negocio, había pasado treinta años en el Cinturón, haciendo cosas a las duras, y Ben había comprendido desde que tenía catorce años que no se iba a ninguna parte en la compañía si no se estaba entre los ejecutivos o si no se era primer piloto: él nunca había tenido las relaciones necesarias para una cosa ni los reflejos necesarios para la otra, así que eligió ser independiente; trabajaba para uno mismo y lo que importaba era los conocimientos que uno poseía.

Había salido del Instituto con un título básico de piloto; en teoría, poseía los números, los conocimientos y todo lo necesario. A la compañía no le gustó que un miembro del Instituto se hiciera independiente en lugar de quedarse en sus oficinas o trabajar para algún minero de ella; la mayoría de muchachos del Instituto no habrían tenido el valor de hacer lo que él había hecho: economizar, ahorrar y vivir en las barracas de los deudores y luego apostar hasta el último dólar en un equipo para trabajar como independiente; la mayoría de muchachos que pasaban por el Instituto no tenían disciplina, no se privaban de la comida, las diversiones y los elegantes alojamientos a que podían optar. Ni siquiera salían del Instituto sin deudas, gracias al seguro de Mama; y aun suponiendo que todos hicieran eso, la mayoría no tendrían el sentido práctico necesario para saber si decidían dedicarse a la minería o elegir un empleo que les ofreciera oportunidades de ascenso en alguna oficina, ya que el juego consistía en no fichar por alguna de las nuevas compañías de pilotos, que ofrecían grandes prebendas. No, lo inteligente era buscar en los archivos algún viejo independiente que hubiera trabajado durante treinta años, incluso en las épocas de vacas flacas.

A saber, Morris Bird.

Trabajar como independiente era la única gran empresa que quedaba en el Cinturón —y los independientes, procediendo de donde procedían, no tenían la ventaja de poseer un conocimiento experto y actualizado del Instituto—, además de la Oficina de Ensayo. Pero con los treinta años que hacía que Morris Bird trabajaba en el Cinturón, sus antiguas piezas situadas en las cartas de navegación eran más grandes que las que se conseguían en la actualidad, estaban distribuidas en toda la pista orbital, y recibía honorarios por ellas todos los meses; la compañía no había discutido su petición de recoger trozos de roca, y las viejas piezas señaladas en las cartas de navegación no cesaban de volver, en forma de rocas que daban la vuelta al sol deprisa o despacio. A veces, estas piezas de veinticuatro o doce años podrían haber resultado transformadas, y si alguien intentaba discutir la petición, los números de uno tenían que ser sólidos, después de tantos años; además, para encontrar buenos desperdicios que pudieran quedar por descubrir, se necesitaba algo más que dotes adivinatorias. Eso era lo que había tenido que explicar, después de ofrecer 20 k sin intereses para financiar parte del equipo que Bird necesitaba; por eso Bird había tenido que aceptar a un novato como hombre de números, en una época en que los mineros con experiencia estaban mendigando: entrenado por la compañía; con la ciencia, las matemáticas y las cartas de navegación del Cinturón completas, que Ensayo tenía que ver; lo habían hecho muy bien como equipo, muy bien, hasta que se encontraron con uno de esos tramos miserables que Mama a veces daba: un sector en el que no quedaban por descubrir más que unos cuantos trozos de roca designados por la compañía en algunas rocas propiedad de ella.

O sea, que por el momento se hallaban en un bache económico. Bird estaba tenso, y Bird tenía arraigadas susceptibilidades, que Ben nunca hubiera podido imaginar; evidentemente, Dekker había chocado con todo esto por su conducta enloquecida y su aspecto de niño bonito. Dekker se encontraba en su rincón para dormir llamando en un murmullo a su compañero desaparecido (¡maldito negligente!). Y ahora Bird estaba enfadado con él, actuaba como si por culpa suya el tipo aquel estuviera vivo; el hallazgo que podría haber resultado su gran oportunidad se había complicado.

Quizá, pensó, Bird quería aquella nave tanto como él mismo, quizá también estaba preocupado porque ese tipo estuviera vivo. Bird, que tenía tanta ética respecto a ayudar a la gente, podría tener sentimientos confusos.

Una actitud peligrosa para que se difundiera, pensó Ben, este asunto de la caridad; e injusta, cuando Bird pensaba incluso en renunciar a esa nave por alguien que le debía algo a él y no al revés, y a costa de su propio socio. Por algo tenía un socio, y un hombre tan generoso como Bird necesitaba la ayuda de alguien con un proyecto que le mantuviera con los pies en el suelo.

—¿Bird? —llamó desde la estación de trabajo—. Tengo tus cálculos preliminares. Ninguna complicación más que ese driver y nuestra masa.

Bird se acercó a él, dijo que lo terminaría y llamaría a Mama. Le tocó en el hombro de una manera confusamente amistosa y dijo:

—Duerme un poco.

Ben replicó, porque creía que así tal vez hiciera más feliz a Bird:

—Ve tú. Yo estoy muy nervioso.

En el fondo pensaba que un rato junto al constante murmurar de Dekker llamando a Cory y reclamando su reloj podría hacer que Bird dejara de ser tan caritativo con los extraños.

Pero Bird insistió:

—No, tú. Eres el que más lo necesita.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa lo que significa. Estás cansado. Has trabajado mucho. Descansa un poco.

—No creo que pueda dormir. Ese tipo me pone nervioso. Toda esta situación me pone nervioso.

—Ha sido un mal día. Un día duro.

Ben decidió que Bird volvía a mostrarse sensato. Sintió alivio.

—Oye —dijo—, podríamos conseguir una declaración de este tipo. Además de las fotografías. Voy a grabar esta maldita rutina del ¿qué hora es? Para mostrar lo que tuvimos que aguantar. Tal vez sirva para apoyar nuestro argumento.

Bird meneó la cabeza.

—Bird, por el amor de Dios.

—Ben —respondió él con firmeza.

Ben no lo entendía. Simplemente, no lo entendía.

—No seas duro con él —dijo Bird.

—¿Qué es él para nosotros?

—Un ser humano.

—Eso no es ninguna recomendación —murmuró Ben. Pero era un error discutir con Bird en el estado de ánimo en que se hallaba: Bird era el propietario de la nave. Ben meneó la cabeza—. Me limitaré a hacer las fotografías.

—No lo entiendes, ¿verdad?

—¿Entender qué?

—¿Y si fueras tú el que estuviera en su lugar?

—No estaría en este lío, Bird. Tú tampoco.

—Estás muy seguro.

—Sí.

—Ben, perdona que te lo pregunte… ¿qué les sucedió a tus padres?

—¿Qué tiene eso que ver?

—¿Alguna vez cometieron un error?

—Mi madre no era el piloto… La masa de esa nave no debe ser la correcta, con el depósito roto. El centro de la masa también estará desplazado. Dentro de poco habrá que intentar cambiar la trayectoria, ¿de acuerdo? No quiero dejarlo todo a la improvisación.

—Sí. Está bien. Que no sea brusco. Recuerda que llevamos un pasajero.

Ben le miró con el ceño fruncido y mantuvo la boca cerrada.

Bird le dijo, acercándose:

—Tengo que decírtelo claramente, Ben: no vamos a robar a este pobre diablo. Ya ha tenido suficientes problemas. ¿Me oyes? Ni siquiera pienses en ello.

—No se trata de un robo. Es completamente legal. Tienes tus derechos, Bird, igual que él tiene los suyos. Él lo haría si las cosas fueran al contrario. Así es como funciona el sistema.

—Existen los derechos y existe lo que está bien.

—¡Él no es tu amigo! Ni siquiera es amigo de alguien conocido. Bird, por el amor de Dios, aquí hay un fallo importante. Fallos así no caen del cielo, y no son nada si no los haces trabajar para ti. Por eso existen las leyes… para regular las cosas de modo que se pueda trabajar con la gente tal como es, Bird, no como quisieras que fuese.

—Todavía tienes que mirar en los espejos.

—¿Qué tienen que ver los espejos?

—Si debemos algo, debemos los gastos.

—¡Los gastos, maldita sea! Debemos el transporte, el material médico, el botiquín y un elevado importe por rescate, debemos toda la maldita nave, eso es lo que debemos, Bird.

—No funcionará.

—¡Claro que funcionará, Bird! Te lo enseñaré en el código. ¿Quieres que te lo enseñe en el código?

Bird le miró desconcertado. Dijo, con un suspiro:

—Conozco las normas.

Bird le tenía completamente perplejo. Se arriesgó y preguntó:

—Bird… ¿he hecho algo mal?

—No. Solo avísame de ese cambio de trayectoria. Voy a ponerle una inyección de antibiótico a nuestro pasajero, para que esté un poco más cómodo.

Ben, irritado, pensando que discutiría más tarde, dijo:

—Será mejor que llevemos la cuenta del material que gastamos, si es así cómo piensas actuar.

—No va a haber ninguna cuenta, Ben. Deja de pensar como un ordenador. El muchacho puede tener dañados el riñón y el hígado, puede tener fracturas, puede haber sufrido magulladuras. Tienes que calcular un cambio suave de trayectoria, ya que estás en ello. Mientras le llevemos a él no vamos a realizar ningún movimiento brusco.

—Está bien. De acuerdo. Despacio y tranquilamente —Ben oprimió las teclas, mientras le hervía la sangre y Bird se iba… abiertamente dolido. Pulsó varias veces la parte lateral del teclado, se apartó del punto de apoyo para el pie y observó la marcha de Bird—. Bird, maldita sea, ¿qué diablos he hecho?

Bird le miró como si estuviera sumando cosas mentalmente.

Quizá, pensó Ben, a Bird no le gustaba que le discutieran. O quizás era la cara de niño bonito de Dekker. Dekker era de ese tipo que él detestaba profundamente, porque algunas personas no necesitaban tener ninguna razón cuerda para que les hicieran favores, no importaba que fueran tontos o que fueran capaces de cortarle el cuello a uno para sacar algún provecho, las personas las creían porque parecían buenas y hablaban bien. De pronto se le ocurrió que Bird actuaba con suavidad con este tipo sin ninguna razón sólida; y decidió que quizá no fuera buena idea que Bird se ocupara de Dekker. Dijo, rápidamente y en voz baja:

—Lo que me preocupa es el banco. Y las intenciones de este tipo. No está en la zona que le corresponde. Está muy lejos de ella. No le conocemos. Quizá fue arrastrado hacia aquí, quizá no. No sabemos quién es. Podría ser algún rebelde…

—No hay piratas aéreos, Ben. Y no es ningún rebelde. ¿Qué va a espiar? ¿Una nave que se puede ver con cualquier óptica decente? Has oído demasiadas historias.

—Está bien, está bien, es uno de los buenos. Quieres que esté sano y salvo, quieres que tome una dosis de antibiótico de amplio espectro y quizás algunas vitaminas, me ocuparé de ello. Encárgate tú del cambio de trayectoria.

—Tú ya estás en ello.

—¡He dicho que yo me ocuparé de él!

Ben se alejó hacia el armario de las medicinas; el primer pensamiento de Bird fue: «Quizá le he inculcado un poco de sentido humanitario». Y después, con cinismo: «Tal vez al final se ha dado cuenta de que está en una situación de desventaja en estos momentos, y lo único que está haciendo es buscar una excusa. No se puede cambiar con tanta rapidez».

Después, vio a Ben llenar una inyección y pensó:

«¡Dios mío, no sería capaz!»

Bird se dio impulso y se acercó a Ben.

—Yo lo haré.

—Me ocuparé yo.

Bird quiso arrebatarle la botellita. Esta flotó en libertad. Se volvió hacia él del lado de la etiqueta, y leyó que era antibiótico.

Ben le miró con el ceño fruncido.

—Estás actuando de un modo extraño, Bird. Muy, muy raro, ¿lo sabías?

—Yo me ocuparé de él —dijo Bird—. Espera unos minutos para ese cambio de trayectoria.

Ben siguió mirándole con gesto hosco, se apartó del armario de las medicinas y regresó a la estación de trabajo. Ofendido, pensó Bird con cierta irritación, sin estar seguro de cuáles habían sido realmente las intenciones de Ben. Este no tenía paciencia ni sentía simpatía por Dekker ni por nadie, o eso pensaba él.

¿O simplemente eran celos lo que Ben estaba manifestando?

Ben volvió a abrocharse el cinturón ante su teclado. No le miraba, intencionadamente no le miraba.

Bird se impulsó hacia el lado, flotó hasta Dekker… Este parecía dormido, Bird esperaba que solo fuera eso. Al menos, había dejado de preguntar qué hora era. Bird le dio unos golpecitos en el brazo con el dorso de una mano.

Dekker despertó con sobresalto y un grito de protesta.

—Polibacterias —dijo Bird, mostrándole la aguja—. ¿Tienes alguna alergia?

Dekker negó con un gesto, aún amodorrado. Bird le puso la inyección, cogió el paquete de Citrisal de las cañerías donde la corriente de aire lo había enviado, lo destapó y lo acercó a la boca de Dekker.

Dekker tomó un par de sorbos. Volvió la cabeza.

—Ya es suficiente, gracias.

—Vamos a intentar cambiar la trayectoria. Después, haremos un 140 para coger un haz que nos devuelva a casa. Tiene que ser nuestra Base, a menos que recibamos otras instrucciones. Estamos fuera de R2.

Dekker le miró con aire confuso.

—No. Al hospital no. 79, 709, 12. Allí es dónde estábamos. Realizamos un hallazgo, un buen hallazgo. Muy importante. Os lo enseñaré. Id allí. Recoged a mí compañera.

—¿Tu compañera estaba fuera cuando se produjo el accidente?

Dekker asintió.

—¿Qué ocurrió? ¿Chocasteis con una roca?

A veces sucedía. Por lo general, a las tripulaciones sin mucha práctica.

Otro gesto de asentimiento. Los ojos de Dekker no paraban de moverse, inquisitivos.

—Un kilómetro de ancho. Contenido de hierro.

Los mineros independientes no encontraban rocas de níquel-hierro tan grandes. Las rocas de ese tamaño habían sido situadas en el mapa mediante ópticas: esas rocas tenían números desde hacía mucho tiempo, pertenecían a la compañía, y si eran ricas, se les asignaban drivers, se rompían en trozos y eran enviadas a la zona de recuperación en el Pozo. Pero Bird no discutió ese punto; Dekker no parecía muy razonable en aquellos momentos, y se limitó a decir:

—Un kilómetro de anchura. ¿Estás seguro?

—Es la verdad —dijo Dekker—. Conseguimos un trozo. Una roca no situada en las cartas de navegación. Podéis quedárosla, si volvéis allí y la encontráis a ella.

—¿Cory es una mujer?

—Sí —empezaba a desmayarse de nuevo—. Por Dios, regresad. Regresad allí, escuchadme, cualquier cosa que queráis…

—¿Quieres otro trago? —preguntó Bird; pero Dekker volvió a desmayarse.

Bird se alejó y descendió para cogerse a una empuñadura junto a la estación de trabajo de Ben, pero este dijo:

—Voy más adelantado que tú. ¿El tipo ha dicho 79, 709, 12? En esa dirección no hay ninguna señal más que el driver.

Solo el driver, pensó Bird. Dios.

—¿Oyes algún trozo de roca?

Ben negó con un gesto.

Bird se mordió el labio, preguntándose… Preguntándose, maldita sea, cuánto tiempo hacía que aquel driver concreto estaba allí. Bastante, seguro. Pero Mama solo informaba de lo que uno necesitaba saber. Lo demás se podía descubrir con lo que recogían los oídos y el radar de uno, pero ¿quién quería hacerlo?

¿Quién, en una cuestión relacionada con un trozo de roca de la compañía y una petición privada… querría hacerlo?

Ben preguntó en voz baja:

—¿Supones que ese loco intentó engañar a la compañía con una roca de ese tamaño?

Bird pensó: «Quiero salir de aquí».

Pero lo que dijo a Ben fue:

—No preguntemos. Nosotros no sabemos nada y no vamos a meternos en su camino. Cualquier petición que se haya hecho tiene un driver asignado.

—Eso hace que otras peticiones sean discutibles, ¿no?

—Ni siquiera preguntes.

Prerrogativas de la compañía, códigos secretos de ella y accesos directos: las naves de la compañía podían hablar en ambos sentidos a voluntad; se podía apostar la vida a que podían hacerlo.

Y había que contar con que la nave driver iba armada, si se consideraba una masa de un kilómetro de largo un arma letal, y Bird, personalmente, lo consideraba. Nadie querría discutir derechos de paso o de propiedad con el capitán de un driver. Eran ASTEX hasta la médula y eran de una casta… casi como Dios.

Ben manifestó:

—Te dije que deberíamos haber dejado a ese tipo en el otro lado de la esclusa. Todavía no es demasiado tarde.

—Déjate de bromas. La primera vez ya no me hizo gracia.

—Bird, hay mucho más de lo que él dice. Un gran hallazgo, diablos. Estaban engañando a la compañía.

—No lo sabemos.

—Bueno, es todo lo que quiero saber. De repente me alegro mucho de no haber hablado con ese driver. No me gusta todo esto, no.

—Yo no sé nada. Tú no sabes nada. No hemos mirado su libro de navegación. Gracias a Dios. Limitémonos a salir de aquí.

—Podríamos ofrecernos para presentar pruebas.

—No sabemos lo que vamos a jurar. No sabemos lo que ocurrió.

—Podríamos mirar en ese libro.

—Claro, un ladrón va a registrar sus movimientos en el libro de navegación. ¿Qué va a escribir? Las 10.25 y acabamos de robar un pedazo de una roca de un kilómetro de ancho.

Si tocamos ese panel de ahí dejaremos grabado el acceso; eso quizá no sea una buena idea. ¿Hablo claro? No seas tonto.

—Puedo rectificar ese libro. Creo que puedo evitar que el acceso quede grabado, si realmente quieres saberlo.

—No cuentes con ello. Me parece que no vale la pena. No. No vamos a correr ese riesgo. La mejor alegación que tenemos es que no hemos visto esos registros y no sabemos nada. No tendremos ningún problema si nos mantenemos limpios. Ningún punto oscuro. Nada. Limpios, Ben.

—Dale un golpe en la cabeza a ese tipo —murmuró Ben—. Asegúrate de que no hace preguntas. Entonces no habrá ningún problema.

«Dios mío —pensó—. ¿Es esto lo que enseñan a esta generación?»

La nave dio una sacudida.

Dekker soltó un grito, forcejeando para liberarse. Alguien, una voz ahora familiar, le gritó que se callara.

Otra, más amable, dijo:

—Ha sido al ponernos en posición, Dekker. Tranquilízate.

Entonces volvió a quedarse en blanco; despertó con la sensación de una creciente gravedad, sin saber adónde iba a parar o qué la había iniciado. Algo le presionaba la espalda y pensó: «Dios mío, estamos girando…».

—¡Cory! —gritó.

—¡Cierra la boca, maldita sea!

—Dekker.

Esto último le llegó con suavidad, acompañado de una palmada en el hombro. Percibió cierto olor. Caída libre. Parpadeó y miró al hombre de pelo gris, que dejó flotar un paquete envuelto en aluminio cerca de su cara.

—Estamos en posición —le dijo el hombre, no podía recordar su nombre; luego lo recordó. Bird. Bird era el bueno. Bird era el que no quería matarle—. Vamos a captar nuestro haz mañana y nos vamos a casa. Al parecer Mama cree que no tenemos prisa, maldita sea. Te soltaré si puedes mantenerte despierto —otra palmada en el hombro—. Has estado desmayado un rato.

—¿Qué hora es?

—Chssst —dijo Bird—, no sigas preguntando eso.

—Quiero saberlo.

Bird le tapó la boca con la mano.

—No hagas eso —dijo Bird, mirándole a los ojos—. No lo hagas, hijo. No necesitas saberlo. Realmente no necesitas saberlo. Tu compañera se ha perdido, eso es todo. Hace mucho tiempo. No se puede hacer nada por ella.

Él no quería creerlo. No quería volver a despertar, pero Bird cogió el paquete que flotaba frente a su cara y le llevó el tubo a la boca, insistiendo.

Bebió un poco. Estaba caliente, era sopa, salada como mil demonios. Volvió la cabeza y Bird apartó el tubo, dejando una diminuta gota de sopa enfriándose en el aire, alejándose a la deriva. Bird la cogió y se la limpió en la manga.

Por todas partes había sangre, relucientes gotas oscuras…

Todo estaba estable. Limpio y tranquilo. Nunca había sucedido nada malo. No había sucedido nada malo. Mantuvo los ojos abiertos por miedo a la oscuridad y probó otro sorbo de lo que Bird le ofrecía, mientras lo primero le caía en el estómago con un efecto del que no estaba todavía seguro.

«¿Por qué estoy aquí? —se preguntó para sus adentros—. ¿Qué es este lugar? Esta no es mi nave. ¿Qué hago aquí?»

Quizá había preguntando algo en voz alta. No controlaba las cosas.

—La Refinería Dos —le dijo Bird.

Meneó la cabeza. Tomó aliento y pensó: «Cory todavía está en la nave, han dejado a Cory en la nave…».

Recordó, ahora podía hacerlo con una fría y extraña calma: No, Cory está muerta. No es que lo recordara. No dejaba de repetírselo una y otra vez, pero no lo recordaba. Ella aún estaba viva. Se estaba preguntando qué le habría ocurrido a él. Ella confiaba en él, confiaba en que haría lo que había que hacer, lo inteligente. Ella estaba esperando que la recogiera…

El de la cabeza oscura, el joven, Ben, se puso al alcance de su vista, con un cable delgado y una abrazadera. Ben se quedó ante su cara y alargó las manos detrás de su cuello con el cable.

—¡Diablos! —gritó, y le dio un golpe con la rodilla, pero el golpe erró el objetivo.

Oh, mierda, pensó entonces, mirando a Ben a la cara. Pensó que Ben le mataría.

Bird dijo, desde el otro lado:

—Tranquilo, muchacho. Solo es temporal. Estate quieto.

Le había parecido que Bird era correcto. Pero le inmovilizó y Ben le pasó el cable por el cuello. La abrazadera se cerró.

—Ya está —dijo Ben—. Puedes llegar a todo lo que necesites… menos a los botones. Y en realidad, no quieres llegar a ellos, ¿verdad?

Miró a Ben directamente a los ojos y se preguntó si pensaba matarle cuando Bird estuviera dormido. Recordó que les había oído hablar. Se preguntó si Ben iba a golpearle entonces.

—¿Me entiendes? —preguntó Ben.

Él asintió, asustado y al mismo tiempo con la cabeza clara, tenso y airado. Se quedó muy quieto mientras Ben empezaba a desatarle la muñeca izquierda de la cañería. No pensaba en el futuro ni en el pasado. Solo en él y en Ben, y el viejo, que dijo, sujetándole fuerte por el hombro:

—Lo siento. Lo siento de veras, hijo. Pero no podemos dejarte suelto por miedo a que te golpees la cabeza. Ben no es mal tipo. De veras no lo es.

Recordó lo que tenía por encima de la cabeza. Había creído que Bird le quería mantener vivo, y ahora no estaba seguro de si alguno de ellos estaba cuerdo.

Ben le liberó el brazo izquierdo. Bird le desató el derecho. Mover los dos a la vez le produjo dolor en el pecho, dolor en la espalda, le dolía tanto todo el cuerpo que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Ben se alejó hacia delante. Bird permaneció detrás, le puso una mano sobre el hombro, le dijo:

—No hay diferencia entre tu configuración y la nuestra, el equipo corriente, por lo que he visto. Puedes utilizar todo lo que puedas alcanzar. Yo no usaría el spinner llevando el cable, pero adquiriste gravedad cuando fuiste derribado, Dios sabe que probablemente más que suficiente. Tu traje está limpio, pero te alegrará librarte de él uno o dos días, ¿no? Supongo que te duele todo. No intentes utilizar la ducha, el cable no dejará que se cierre y la cabina se llenará de agua. Puedes disponer de todo lo demás. ¿Entiendes?

—Sí.

Bird recogió el cable que arrastraba, se lo puso en la mano, le cerró el puño.

—Cuando te muevas por la cabina, sujeta esto. No queremos que te hagas daño. ¿Comprendes? No queremos que se arranque este cable. No cambiaremos la trayectoria sin avisarte, pero de todos modos, sujétalo.

Le habían sucedido demasiadas cosas. No podía imaginar cuál era su situación o qué querían ellos. Se dio impulso, se alejó del mamparo para coger el paquete de sopa que iba a la deriva. Frenar con el brazo contra una cañería era casi más de lo que podía hacer. Soltó el cable, confundido, y se golpeó la cabeza.

Alguien le cogió el pie y tiró de él, suavemente. Al descender se giró y vio a Bird con un paquete de sopa en las manos.

—Tomarás comida sólida —dijo Bird— cuando puedas manipularla. Utiliza cualquier cosa que necesites de la cocina. Estabas muy deshidratado.

Le desagradaba el uso del tiempo pasado, que daba a entender un período de tiempo importante que él no recordaba. A cada momento se decía que Cory había desaparecido, y cada vez que lo hacía sentía pánico. Rozó un touchpad con el pie, se detuvo, bebió un sorbo y observó a Bird tomar su sopa. No dejaba de pensar: «Me están mintiendo, no van a llevarme a casa…».

Finalmente, preguntó a Bird:

—¿Qué driver está ahí fuera?

—¿Qué dices de un driver?

—Hablabais de un driver. ¿De qué driver hablabais?

Ben gritó desde abajo.

—No le digas nada, Bird. No se lo ha ganado.

Él pasó la mirada de Ben, que estaba abajo, en la estación de trabajo, a Bird, que descansaba junto al mamparo.

—Ben es excitable —comentó Bird—. Anda, tómate el desayuno. O la cena, según se mire.

Pero Ben se acercó a ellos. Frenó con el empujón de una mano contra las cañerías.

—Me gustaría saber —dijo Ben— cuánto tienes que pagar por este viaje. Te comes nuestra comida, respiras nuestro aire, empleas nuestro tiempo y nuestro combustible. Estamos abortando un viaje por ti. Acabábamos de empezar y ya regresamos a la Base, todo por ti. ¿Tienes capital para pagar esto? ¿O solo deudas?

—Tenemos dinero —dijo, y entonces comprendió que no debería haberlo dicho. Añadió, recuperando desesperadamente el hilo de sus pensamientos… esperaba no haber perdido nada—: Así que ¿de qué driver se trata?

Ben preguntó:

—¿Cuánto dinero?

—Ben —reconvino Bird.

—Quiero —dijo con cuidado— que llaméis al driver y preguntéis por mí compañera.

—¿Preguntar por tu compañera? —inquirió Ben.

—Preguntad si ellos… —tartamudeó al pensar en ello. Nunca tartamudeaba, y sin embargo no podía decirlo—, si ellos la han recogido.

—¿Y por qué iban a hacerlo? ¿Qué estabais haciendo aquí, robando en la zona de otra Refinería?

—Nosotros no. Maldita sea. Ellos sí.

—¿Qué quiere decir «ellos sí»?

—Ben —dijo Bird, y luego, mirándole, añadió—: Olvida la pregunta.

No lo entendía. Estaba tan débil que no podía seguir el hilo de lo que decían, y las preguntas hostiles, la gravedad cero y la comida desacostumbrada le creaban confusión. Sentía un constante zumbido en la cabeza que subía y bajaba como los ruidos del ventilador. En algunos momentos tenía la certeza de que Cory estaba viva, y en otros pensaba en la hora y quería consultar su reloj para estar seguro.

Pero aquello era una locura. Empezó a darse cuenta de que lo era. La única esperanza que tenía sobre Cory era aquella nave driver. Quizá la habían recogido. Quizá.

—No está contando la historia que explicó al principio —dijo Ben—. Este hombre miente en algún punto. Una colisión con una roca, ha dicho. Una explosión se llevó todo un maldito depósito. El otro tiene un golpe en el que podría aparcar una nave. ¿Quieres ver la cinta, amigo? Puedo mostrártela.

—No chocamos con una roca —dijo él, meneando la cabeza.

No tenía idea de si le estaban acusando de algo, de si esto iba a quedar grabado o de qué querían de él.

—¿Por qué explotó?

—El driver nos cortó.

—¿Alejándose del Pozo? ¿En qué zona estabais?

—R1.

—Un driver, demonios. Chocasteis contra una roca, ¿no? Simplemente chocasteis contra una roca.

—No.

—Ben —intervino Bird—, tranquilízate. El muchacho está confundido.

—«Tranquilízate». Algunas personas se merecen los problemas que tienen.

—No sabemos nada —dijo Bird—. No ha recuperado del todo la memoria después de todo lo que ha pasado.

—Tiene un aspecto saludable. Tiene un aspecto bastante saludable respirando nuestro aire y comiendo nuestra comida. Parece que está progresando mucho.

Ben hablaba de reclamar la nave; recordó que… iban tras la nave y afirmaban que iban a llevarle a R2, no a casa; ahora hablaban de otras deudas…

Hablaban como si quisieran ponerle a trabajar para ellos. Había oído hablar de Nouri. Había sucedido anteriormente en el Cinturón. Tipos con toda clase de chifladuras salían en naves… y cuando estaban listos para volver a la Base, podían no querer llevar consigo las pruebas.

Dios mío, pensó, y miró hacia ninguna parte. Lo único que había cerca era la nave driver. Si no habían dicho que habían encontrado a Cory…

Los instrumentos… algo que se acercaba a él por el horizonte…

Una explosión como un puñetazo les golpeó. Fuerza gravitatoria. Probó los controles de fuego.

No había energía. Nada…

Ben le dejó. Bird le dejó. Vio a Bird hablar con Ben, sujetar el brazo de Ben, no podía descifrar lo que decían.

Entonces Ben gritó:

—¡Esa nave nos pertenece!

Y Bird:

—Cierra la boca, Ben, cierra la boca, por el amor de Dios.

Volvieron a discutir, gritándose el uno al otro por el dinero, por lo que estaban gastando en aquel muchacho, y Bird decía una y otra vez:

—¡No es decisión tuya, Ben!

Él observaba, volviéndose para poder ver, perdiendo y recobrando el conocimiento, oyendo el ruido del ventilador, sintiendo en el estómago la sopa que había bebido. Tenía miedo de que en algún momento Ben golpeara al hombre mayor, y de que Ben acabara tomando el control de la nave.

Estalló la discusión. Perdió el conocimiento un rato. Volvió en sí y vio que había algo cerca de él; era una lente ciclópica, una cámara que apuntaba a su rostro, la cara de Ben tras ella. Se asustó. Él a su vez miró fijamente, preguntándose si Ben tenía una auténtica manía o si solo se trataba de un pasatiempo. Tuvo miedo de poner objeciones. Se limitó a mirar y trató de no vomitar.

Entonces Ben retiró la cámara y dijo:

—Ya te tengo, hijo de puta —y se alejó.

Pensó: «Este tipo está loco, absolutamente loco…». Ben quería su nave. Ben le quería a él muerto. Tenía alrededor del cuello el cable que Ben le había colocado. Tenía miedo de dormir, miedo de que Ben hiciera algo aún más extraño, y la adrenalina le mantuvo alerta un rato. Pero las cosas volvieron a empezar a marcharse de él, volvía a estar en la oscuridad dando vueltas y sintiendo la presión que se le formaba en la cabeza; después regresó y vio aquella lente ante su rostro y a Ben cada vez más loco…

No tenía idea de cuánto duraban esos períodos o de si había soñado lo de la cámara. Cuando miró, Bird dormía en una red improvisada montada hacia la proa, y Ben volvía a estar ante el teclado de la estación de trabajo, como si no se hubiera movido de allí en ningún momento, como si nunca hubiera hecho nada extraño. Observó a Ben un rato, preguntándose si había sufrido una alucinación, preguntándose si era seguro moverse estando Bird dormido, porque empezaba a sentir una fuerte necesidad de bajar a proa, pero tenía miedo de hacer algo a lo que Ben se opusiera.

Por fin, se impulsó muy despacio y descendió con los pies hacia la ducha/baño.

Ben se volvió y le miró. Tocó la otra pared y cogió la puerta de la ducha, y Ben pareció no hacer caso.

No utilices la ducha, recordaba que le habían dicho; mantuvo el cable en la mano izquierda, como Bird le había indicado, pero por un instante perdió el rastro de dónde estaba: se hallaba entonces en el interior de la ducha, donde se encontraba el retrete, terminando su trabajo. Por un momento pensó con pánico: «Me están mintiendo, esta es nuestra nave». Incluso tenía el mismo dibujo en la pared verde de la ducha. Lo palpó y vio que era verdaderamente real. Pensó: «Cory no puede haber muerto, no ha muerto, no hay ninguna otra nave…».

Pero estaba el cable que salía serpenteando por la puerta, estaba la abrazadera que no podía abrirse… intentó asegurarse con los pies y los hombros mientras trabajaba, tiró hacia atrás la cubierta de la abrazadera para apretar las puntas con los dedos, pero no consiguió nada. Y mientras tanto, Cory estaba fuera, sin tener modo de regresar…

Consultó su reloj. Marcaba las 06.38. La fecha era 12 de marzo. Pensó: «Este maldito reloj va mal, no puede ser el 12 de marzo. Estoy donde empecé. Cory va a morir. Oh, Dios mío…».

La cubierta de la abrazadera resbaló y se pellizcó el dedo, se mordió el labio para aplacar el dolor y pensó: «Tengo que deshacerme de esto, tengo que hacerme con el control de la nave, llegar a la radio…».

Miró a su alrededor para ver si encontraba algo con lo que hacer palanca para abrir la abrazadera. Probó con el aparato del jabón, levantó el pequeño panel, se puso boca abajo con los pies apoyados contra la pared, retiró la tapa de resorte con los dedos de la mano izquierda y mantuvo la presión bajo el eje de metal del panel haciendo palanca con la mano derecha, empujando el borde del panel hacia abajo con la abrazadera, con todas sus fuerzas, intentando que no resbalara…

3

Se oyó un golpe sordo procedente de la ducha, y Ben pensó para sí: «Hace mucho rato que está ahí dentro».

Se desabrochó el cinturón del asiento, se impulsó en dirección a la ducha y se agarró a un asa de la esquina de la misma, captando una imagen borrosa de Dekker boca abajo y a través en la cabina de la ducha.

¿Qué diablos hacía? Se preguntó. Corrió la puerta; al principio no pudo entender lo que Dekker hacía. Luego, vio las huellas dactilares ensangrentadas en la puerta del armario, el ángulo del cuello y el brazo de Dekker que intentaba abrir la abrazadera con el dispensador de jabón. Dekker lo soltó de pronto, el dispensador dio un golpe y Dekker se precipitó sobre Ben, palpando en busca de algo, intentando, comprendió con pánico, coger el cable y enrollarlo en torno a su garganta.

Gritó, dio manotazos en el aire y cogió el cable, y al dar tumbos el cable que Dekker trataba de enrollarle al cuello les envolvió a los dos, y de puro pánico golpeó al muchacho, le arrastró con el cable y siguió pegándole con todas sus fuerzas.

—¡Ben! —gritó Bird.

Él le oyó a medias, pero siguió golpeando, con el puño entumecido, faltándole el aliento, de modo que no tenía idea de si estaba sujeto al cable o no. Bird le agarró el brazo y gritó:

—¡Vas a matarle! ¡Ben, maldita sea, basta ya!

Entonces se dio cuenta de que Dekker ya no peleaba. Bird le liberó de las manos de Ben; Dekker flotó, inerte. Bird volvió a zarandearle y dijo:

—Dios mío, ¿has perdido la cabeza?

Simpatía por un maldito loco en lugar de darle las gracias por impedir que les matara. Temblaba por el susto que Dekker le había dado, le dolían los golpes que le había propinado el muchacho, y Bird se ponía de parte de este.

—¡Este hijoputa ha intentado quitarse la abrazadera! —dijo.

Se libró de Bird, cogió a Dekker, le arrastró de nuevo hacia donde estaban las cañerías y se sacó la cinta adhesiva del bolsillo de la cadera. Dekker seguía inerte cuando comenzó a atarle la muñeca a una cañería de agua fría, pero se dio prisa, por miedo a que volviera en sí.

—¡Basta ya! —gritó Bird, y se acercó a él y le apartó.

Le dolía la mano. Bird se ponía de parte del loco. Así que descendió, entró en la despensa y se sirvió una cerveza: no habló con Bird, no se fiaba de lo que pudiera decir en aquellos momentos. Le dolía la mandíbula. Tenía un diente flojo y un corte en el labio. Nunca había peleado en la escuela ni había tenido intención de hacerlo a estas alturas de su vida, excepto si un tipo quería matarle. Gritó a Bird:

—¡No dejes suelto a ese hijoputa! ¡No lo hagas, Bird!

Tomó un sorbo de cerveza, tembloroso aún, con sacudidas espasmódicas en las piernas y los brazos, la respiración tan irregular que le costaba beber. No estaba asustado, sino furioso, eso era todo. Tremendamente furioso. Aquel tipo había intentado matarle y Bird le apartaba y se mostraba compasivo con el tipo que había tenido intención de liquidarles a los dos. Bird era el propietario de la nave. Bird daba las órdenes. Y Bird creía que podía confiar en aquel hijoputa…

—Pásame un paquete frío —voceó Bird desde arriba.

Ben abrió el botiquín y le envió un paquete frío a Bird; este ni siquiera le miró.

Bird encendió la pequeña linterna. Al menos, las pupilas de Dekker eran del mismo tamaño y las dos reaccionaron; era todo lo que sabía que tenía que mirar. A Dekker le sangraba un poco la nariz con pequeñas gotitas. Limpió el aire con el pañuelo, para impedir que fueran a parar a los filtros, secó la barbilla de Dekker y le aplicó el paquete frío a la cara y la nuca.

Dekker empezó a mostrar señales de vida, confundido, forcejeando con la cinta adhesiva un momento antes de alargar la mano libre y empezar a desgarrarla. Bird le asió esa mano, frenándola, y dijo en voz baja, para que solo le oyera Dekker:

—Tranquilo, tranquilo, estate quieto, no pasa nada. Tranquilízate; no vas bien si te comportas así. Basta ya, ¿me oyes?

Dekker respiraba con dificultad, le miraba fijamente o a través de él, no tenía idea. Dekker quería estar libre, no podía reprochárselo, y tampoco podía estar seguro de que estuviera cuerdo; y solo Dios sabía qué le pasaba a Ben. Dekker dio un tirón con la muñeca que él le sujetaba.

—Eh —exclamó—, estate quieto. Deja esa cinta. ¿Me oyes? Déjala.

Dekker dijo:

—Mentiroso.

—Sí, está bien —uno se acostaba con las cosas medio controladas y despertaba con dos tipos que intentaban matarse mutuamente, y no era muy probable que hubiera un motivo sensato—. Estás ensuciando nuestros filtros con tu sangre. Estate quieto, maldita sea —mientras Dekker se atragantaba y expulsaba gotitas de sangre. Las recogió con el pañuelo, con una mano, y apretó este contra la cara de Dekker—. No sé lo que has hecho, hijo. ¿Has hecho algo que ha indignado a Ben?

Dekker meneó la cabeza, negación, rechazo, no tenía idea. Manchó el pañuelo de sangre, jadeó y murmuró:

—Cory. Llame a Cory.

—No es probable que responda —le acercó su propia mano a la cara—. Aguanta así —recogió el paquete de hielo que regresaba después de haber chocado contra la pared y también se lo entregó a Dekker—. Ponte el hielo. Si vas a sangrar, hazlo en el pañuelo, ¿de acuerdo? No respires con la nariz. Deja que salga.

Dekker le miró tras el ensangrentado pañuelo y el paquete de hielo. Cuerdo por un momento, quizás. O solo demasiado desdichado y demasiado falto de aliento para mostrarse violento por un rato.

Bird se sosegó, reunió lo que le quedaba de paciencia, se impulsó y descendió hacia Ben. Este al parecer tenía intención de seguir dándole la espalda, así que se volvió, tocó un armario y varió el rumbo. Uno se acostumbraba a interpretar las caras estando boca abajo o de lado. La de Ben mostraba una expresión desabrida, preocupada, y Ben trataba de no fijarse en que le estaban observando; se limitó a beber su cerveza y procurar estar en otra parte.

—Tengo un problema —dijo—. ¿Ben?

—Los dos tenemos un problema —prorrumpió Ben, escueto, como si no fuera a decir mucho más. Pero añadió—: Este tipo ha intentado matarnos. Ha estado a punto de soltar la abrazadera, utilizando el borde del dispensador de jabón como palanca. ¿Qué iba a hacer después, eh, Bird? ¿Te lo imaginas?

—Solo Dios lo sabe. Tranquilízate. Nos queda un largo viaje de regreso.

—Tranquilízate —repitió Ben con el ceño fruncido—. Oye, he ahorrado y prescindido de casi todo durante toda mi vida para conseguir esos 20 k, ¿comprendes? Nadie me ha ayudado jamás, nadie me ha regalado nada jamás, y ahora tenemos la mejor oportunidad que nadie podría pretender…

—Eso no significa que seamos propietarios de esa nave. No es así.

—Dios mío, Bird…

—Todo irá bien —podía comprender el pánico de Ben, a ese nivel: le había costado reunir los 20 k, de acuerdo, eso pasaba con todo—. No vamos a fracasar.

—¡Fracasar! Eres lo bastante mayor para saberlo, Bird. ¡He puesto los ahorros de toda mi vida en esta operación!

—Yo también —dijo sin más, y se impulsó hacia abajo y se volvió para ver derecho el rostro de Ben—. Más de treinta años. Y escúchame: No vas a volver a pegar a ese muchacho. Ya ha recibido suficientes golpes en la cabeza.

—¿Quién es? ¿Quién es, le debes algo, Bird? ¿Hay algo referente a ese tipo que yo no sepa? ¿Has conocido a ese chico en alguna otra parte?

Bird miró a Ben con la impresión de que no se estaban comunicando: escuchó la terca irritación de Ben con la incómoda sensación de que tal vez tuviera que cambiar de actitud con su compañero.

Pero justo cuando pensaba que Ben realmente podría explotar, este hizo un gesto con la mano y meneó la cabeza.

—Está bien, está bien, adelante, abortemos nuestro viaje, olvídalo, olvida que he dicho algo.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Dekker desde el otro lado de la cabina—. ¿Cory? ¿Cory?

—Día 21 —le respondió—. 21 de mayo.

Ben se pasó la mano por el pelo y lanzó una angustiada mirada a Bird.

—Quiero deshacerme de él. Solo Dios sabe lo que le sucedió a su compañera. O si alguna vez ha existido esa compañera.

—¿Cory?

—¡Cierra la boca! —gritó Ben a Dekker—. ¡Cállate!

Bird se mordió el labio y no dijo nada. Había veces en que uno hablaba y otras en que no, y sin duda Ben en aquellos momentos no estaba para que le hablaran.

—Que nos confirmen en la Base —dijo Bird, y se atrevió a dar una palmada en el hombro de Ben—. Todo va bien, Ben, ¿me oyes?

—Hazle callar —le pidió Ben—. Haz que se esté un rato callado.

Dekker intentó arrancarse la cinta adhesiva de la muñeca; tenía los dedos hinchados, le dolían las costillas y no podía comprender cómo había llegado a donde estaba o si había hecho algo para merecer ser golpeado y atado de aquel modo. No podía recordar nada excepto la ducha, la ducha con la orla verde, el reloj… era aquel día, algo iba a sucederle a Cory. Si era aquel día… pero Bird había dicho mayo, no marzo.

—Enero tiene 30 días. No, 31. Febrero, 28. Marzo… Treinta días tiene septiembre… con abril, marzo y noviembre…

—Junio, mayo y noviembre. ¡Cállate!

—No, empieza por enero. Este tiene 30, no, 31, y 28 o 29 si es año bisiesto… ¿es año bisiesto?

—¡No es año bisiesto!

28 y 12; no, vuelve a empezar. Treinta días en enero…

—¡Estamos a 21 de mayo, Dekker!

Contó hacia atrás… veintiún días de mayo…

No podía ser. No podía ser…

—¡Me habéis tocado el reloj, maldita sea! ¡Queréis volverme loco!

Bird se acercó a él, le puso una mano sobre el hombro, agarró el paquete frío que flotaba a la deriva y le hizo volver a cogerlo. Bird dijo, con suavidad:

—El tiempo ahora no importa, hijo. Tranquilízate. Estamos listos para atrapar nuestro haz. Dentro de poco oirás que empezamos a navegar.

—Refinería Dos —dijo. Lo recordaba. Esperaba que fuera así. Esperaba que no volviera a ocurrir todo.

—Así es.

Recibió otra palmada en el brazo. Bird tal vez estuviera tan loco como Ben, pero le parecía que había algo decente en él. Dejó que este le ladeara la cabeza y le mirara el ojo derecho, que estaba hinchado y le dolía.

—Bird, hágame un favor.

—No puedes pedir muchos favores en estos momentos, muchacho. ¿Qué quieres?

—Llame a mí compañera.

—Hacemos todo lo que podemos.

Él no lo creía. En especial, no lo creyó cuando Bird se sacó otro cable del bolsillo y le ató la otra muñeca. Se resistió. Trató de apartar a Bird, pero cuando se esforzó, empezó a perder el conocimiento y a quedarse sin aliento.

—Suélteme —pidió a Bird en voz baja, para que Ben no pudiera oírle. Dios mío, cuánto le dolían las costillas—. Suélteme.

—No puedo hacerlo, hijo. Hoy no. Quizá no pueda durante un tiempo. Ben dice que has estado rompiendo cosas.

El cable se le clavó en la muñeca y quedó fijo con una abrazadera.

—¡Ben es un mentiroso! —No. No tenía intención de tomar ese camino. Intentó remediarlo. Se oyó cerrarse una segunda abrazadera, cable de acero tejido en torno a una cañería o algo. Trató de no ceder al pánico. Trató de mostrarse razonable—. Tiene razón. Perdí la cabeza un rato. Pero ahora estoy bien. Dígale que lo siento. No volveré a hacerlo.

—Lo haré —Bird le dio un suave apretón en el hombro—. Nadie te hará daño, hijo. Nadie quiere hacerte ningún daño. Pero somos tres personas en una pequeña nave y tú estás un poco confuso. Intenta mantener la calma. No te pasará nada.

A Dekker le faltaba oxígeno. Procuró no caer en el pánico. No quería que le dijeran que estaba confuso.

—Bird —dijo, antes de que este se marchara—. Hay un driver en el lugar de donde yo venía, ¿no es así?

—No lo sé, hijo. No estoy seguro de dónde venías.

—79, 709, 12.

Bird asintió con gesto lento.

—Está bien. Sí. Allí cerca hay un driver.

Cada vez le faltaba más aliento. Dijo con calma, con tranquilidad, porque por fin había encontrado algo sólido en lo que los dos estaban de acuerdo.

—De acuerdo. Quiero que lo llamen. Pregunte por mí compañera.

—¿Estás seguro de que tenías una compañera, hijo?

La realidad empezaba a escapársele. El tiempo y el espacio y lo que sucedía. Se fijó en el rostro de Bird como punto de referencia, con barba de varios días.

—Llame al driver. Solo pregúnteles si recogieron a mí compañera. Es lo único que pido.

—Hijo… sinceramente, no sé qué podrías estar haciendo en el territorio asignado a un driver. Lo comprendes, ¿no?

No lo comprendía. Meneó la cabeza.

—¿Cuánto hace que estás en el Cinturón, hijo?

—Un par de años.

Ya no estaba seguro de ese número. No estaba seguro de nada con respecto al tiempo. Volvió a pensar… mira el reloj… tengo que saber… qué dirección estimar.

—¿Independiente?

—Sí.

—¿Alguna vez has ganado dinero con la minería?

Ben hacía este tipo de preguntas.

—Tal vez.

—Nunca has robado, ¿verdad?

El corazón le dio un vuelco. Meneó la cabeza con énfasis, para que Bird le creyera.

—No.

No podía recordar de qué hablaban, qué acababan de decir, por qué Bird le preguntaba aquello.

Bird dijo:

—Estamos muy cerca de la trayectoria de ese driver, y si tuviéramos un accidente… no queremos que haya otro, ¿me entiendes?

Durante un rato todo estuvo a oscuras. Bird le dio más sopa, le dijo que era el desayuno y que estaban bien. Él quería creerlo, pero ya no lo creía. Oyó voces cerca de él. Le pareció recordar que Bird le había hecho algunas preguntas después de eso. No estaba seguro. Soñó que respondía, y que Bird le soltaba para ir al lavabo. Pero quizás eso fue en otra ocasión.

De vez en cuando recordaba la colisión. Apretaba los músculos, y después se daba cuenta de que ya hacía mucho tiempo de eso y de que él aún estaba vivo.

—¿Qué hora es? —preguntó; Bird le cogió la mandíbula y le hizo mirarle a la cara.

—Hijo, no vuelvas a irritar a Ben. No le preguntes la hora. No me lo preguntes a mí. Tu amiga está muerta. Muerta, ¿me entiendes?

La garra de Bird le hacía daño. Bird estaba enojado y él no sabía por qué.

—Tenemos la confirmación de la Base —anunció Ben a gritos.

—Sí —gritó Bird a su vez, y dio una palmadita al rostro de Dekker—. Ese ventilador produce corriente. Te traeré una manta y te abrigaré; estamos a punto de atrapar el haz.

—Sí —dijo.

Volvía a sentirse confuso. Pensó que Bird había dicho que todavía tardarían un poco. Pero había dejado de querer saber dónde se encontraban. Se quedó dónde estaba, en ninguna parte por unos instantes, escuchando a Bird trajinar a su alrededor. Oyó los ruidos que significaban que empezaban a navegar. Pensó: «Así que nos vamos». Realmente no lo creía. No iba a suceder. Ya no era posible. No podía retroceder en el tiempo. Se quedó mirando la pared de la ducha, el reloj que llevaba en el brazo, el cable perpetuo que le mantenía sujeto, quizá porque estaba muerto…

Bird volvió con un montón de mantas y metió una entre su cabeza y las cañerías y otra en la parte inferior de la espalda.

—No las pierdas —le recomendó Bird, y cogió un poco de correa de tejido y ató con ella al muchacho, las mantas y las cañerías, diciéndole que tenía que hacerlo, que era por su seguridad, pero él había dejado de creer en Bird. Pensó en la Estación Sol. En el regreso a casa después del trabajo. En Cory reuniéndose con él en el muelle de la Refinería Uno. Hola, diría ella. Soy Cory. Y una persona que había sido solo un montón de cartas y un montón de envíos postales pasaría a ser de carne y hueso…

Si pudiera llegar a la zona del muelle, si le llevaran tan lejos, ella estaría allí… si pudiera regresar al día 12 podría volver a ir allí…

Él había huido de su madre, Cory había escapado de la suya. La madre de él le había dejado marchar. La de Cory había enviado aquellas cartas que siempre estarían apiladas en la bandeja de la correspondencia, esperándola… Él decía: No las leas, pero Cory las leía. Luego, tenía un ataque de culpabilidad que le duraba días, se iba sola y pasaba horas en una habitación alquilada escribiendo alguna carta a casa… pero él no. Había muchas cosas que debería haber dicho cuando había tenido oportunidad de hacerlo. Pero era Cory quien no tendría más oportunidades, y eso no era justo.

—No te muevas —le gritó Bird desde abajo—. ¿Dekker? ¿Me oyes? Estamos a punto de atrapar el haz. ¿Estás bien?

Le parecía que había respondido. Estaba pensando. No vamos a casa. Jamás volveremos a ir a casa. Estarán todas esas cartas apiladas o esperando a Cory, y Cory jamás las leerá… Ellas se lo dirán a su madre… y ella me matará…

—¡Dekker! ¡Maldita sea, presta atención! —La voz de Ben—. ¡Responde!

—Sí —respondió.

—¡Dekker!

Lo dijo en voz más alta. La aceleración presionaba su cuerpo contra las mantas que Bird había metido entre su cuerpo y las cañerías. La cinta adhesiva le cortaba la circulación y los dedos de la mano se le quedaron entumecidos. Empezó a marearse; la nave se hizo inestable… todo volvió a él, la explosión y la nave dando tumbos, las cosas volaban…

—¡Cory! —gritó; o quizá no fue entonces. No tenía idea.

Alguien le dijo que cerrara la boca y recordó que le habían rescatado, pero no tenía idea de adónde iban ni de si iba a vivir.

Por fin, la presión cedió y Dekker se quedó donde estaba; la cabeza le palpitaba y el tacto volvió a sus manos. La presión en los senos nasales y tras los ojos se convirtió en un cegador dolor de cabeza cuando trató de preguntarse qué estaba sucediendo o dónde estaba.

—¿Qué hora es? —preguntó. Pero nadie le prestó atención. Volvió a preguntar, con la voz quebrada—: ¿Qué hora es?

Y Ben entró en su campo de visión, le cogió por la rodilla, le cogió por el cuello y le dio un puñetazo en la cara.

—¡Cállate! —le gritó.

Dekker trató de utilizar su rodilla y apartó la cara para protegerse. Ben volvió a pegarle, una y otra vez, hasta que Bird intervino y le separó, gritándole que parara. Bird le ordenó:

—Vuelve a dormirte, Ben.

Y Ben le gritó a su vez:

—¿Cómo quieres que duerma con ese qué hora es y qué hora es? ¡Dios mío, voy a estrangularle antes de una hora… voy a matarle!

—Ben —dijo Bird con calma, cogiéndole por los hombros—. Ben, tranquilízate. No pasa nada… Dekker… ¡cállate de una vez!

Después de eso, podía ser el día siguiente, la siguiente semana, unas horas después, no estaba seguro. Ben se acercó a él flotando, le cogió con cuidado por el cuello del traje y lo apretó, y con calma dijo, mirándole a la cara:

—Ahora es mi reloj, ¿me oyes? Estamos solos. ¿Me oyes, Dekker?

Él asintió. Miró a Ben, a los ojos, que estaban tan cerca, y volvió a decir que sí, por si Ben no le había entendido.

—¿Quieres saber qué hora es, Dekker?

Él meneó la cabeza. Recordaba que eso le ponía furioso. Ben le cogió con más fuerza, impidiéndole que la sangre le llegara a la cabeza.

—Si preguntas la hora una sola vez más, voy a romperte el cuello. ¿Me entiendes, Dekker?

Asintió. La visión se le enturbiaba. Ben siguió mirándole con ojos asesinos.

Recordó, no estaba seguro, que Ben le había tomado fotografías mientras estaba inconsciente. Pensó, mientras Ben impedía que la sangre le saliera del cerebro: «Este hombre está loco. Está loco y no estoy seguro de Bird…».

—¿Me oyes? —preguntó Ben.

Dekker intentó decir que sí. Las cosas empezaban a desdibujarse. La nave daba vueltas. Ben le soltó y se alejó. Después, tragó varias bocanadas de aire y empezó a temblar. Deseaba que Bird despertara, deseaba saber adónde iba y si Cory estaría esperando en el muelle. Ellos habían dicho Refinería Dos, pero eso era como decir Marte o la Luna: los lugares eran diferentes, y no se sabía adónde se iba aunque se conociera el nombre.

El Cinturón era así. Siempre era así. Las reglas cambiaban, la compañía trataba de engañarle a uno, pero Cory siempre hacía los cálculos, Cory había asistido a la universidad, Cory sabía de números, y él no.

Ojalá no le hubieran sacado nunca de aquella nave. Ojalá jamás le hubieran encontrado. O tal vez estaba soñando. Ahora no tenía idea de qué era real.

Dekker volvió a caer inconsciente, murmurando para sí, justo por debajo del ruido de las bombas y los ventiladores. Ben se tapó la oreja con una mano e intentó concentrarse en las cartas de navegación, introduciendo información que resultaría práctica, porque a la Gran Mama no le gustaba decir a los independientes nada más que lo que tenía que comunicar; pero con un depósito ilegal y de más, un independiente emprendedor y discreto podía mejorar muchísimo las cartas de navegación de Mama, mirar el sector que ella le ofrecía y saber qué viajes aceptar a cualquier coste y cuáles alquilar si se tenía ocasión.

Así que uno prestaba mucha atención mientras estaba de viaje, escuchaba los sectores por los que pasaba a ciegas y utilizaba el radar todo lo que podía, en todos los sectores que le rodeaban mientras viajaba en la zona de Administración del Cinturón, (ellos juraban) en rumbo seguro y hacia casa; y uno archivaba toda la información que podía llegar a sus manos, escuchaba por si oía los trozos de roca más antiguos, elaboraba mapas de los nuevos, calculaba dónde podrían agruparse las buenas rocas, reunía toda la masa de partículas en movimiento que le rodeaba, porque cuando Júpiter barría el Cinturón en su curso de doce años, reduciendo la velocidad de las rocas, aumentando la velocidad de las rocas, y de vez en cuando cambiando ciertas órbitas en un millón o más de k, o arrojando ciertas rocas fuera del Cinturón, todos estos importantísimos números cambiaban. Era el juego de dados del Sol, pero Júpiter hacía interesante la partida, y los independientes con los mejores números y la mejor información eran los independientes que sobrevivían. Las rocas chocaban unas con otras, los cuidadores de los drivers se descuidaban, y de vez en cuando uno podía encontrar un gran trozo de alguna roca antigua no señalado en el mapa, triturada tiempo atrás y utilizada, un fragmento que aún viajaba por el camino de la antigua órbita, dar o tomar lo que las rocas se hacían unas a otras, lo que hacía Júpiter y lo que hacía el ocasional driver cuando iba disparando cargas a través del Cinturón hasta el Pozo: no había mucho para golpear allí, pero de vez en cuando, en general gracias a algún driver, lo hacían con resultados demoledores. A veces, extrañas rocas vagaban por el espacio, antiguos fragmentos de cometas, detritus de la Nube Oort, quién sabía qué: cada roca tenía su senda, todas danzaban con Sol, pero algunas eran compañeras distantes… y con la masa que ahora arrastraban, uno solo esperaba desesperadamente que le gustara a Mama y le diera números fundados.

—No será fácil detenernos —había dicho a Bird, entre otras cosas.

—Podríamos frenar —contestó Bird.

Y él:

—Sí, sí, y llevamos más masa de la prevista para esos cables.

—No sucederá —afirmó Bird.

Pensar así le enfurecía. La idea de que fallara el equipo, la idea de que, a lo mejor, tuviera que salir fuera para efectuar alguna reparación, y, a lo peor, que fallara la nave y no pudiera repararse, que la Trinidad iniciara la larguísima caída al Pozo, le ponía furioso. Trataba de controlar el genio mordiéndose las uñas y Bird salía con un «No sucederá».

Tenía fantasías acerca de matar a Dekker.

Quizás a Bird.

Pero eso era una locura.

Siguió introduciendo información. Siguió construyendo y refinando su archivo portátil. Hacía caso omiso de Dekker todo lo que podía. En gravedad cero, uno no podía dejarse el dedo introducido en la oreja. No era fácil. Pensó en sus tapones para los oídos, que estaban en el armario, pero funcionaban demasiado bien para su paz mental.

Lanzó una mirada de soslayo a Bird, que dormía tranquilo en su red, que habían colgado entre la cocina y la estación de trabajo número uno; Dekker se hallaba demasiado cerca de los cilindros de rotación. Dekker podría haber estado loco mucho antes de todo esto; y Bird podría ser lo bastante blando para dejar de vigilar al muchacho. Era lo único que necesitaban: dejar a Dekker cerca de una llave inglesa o, que Dios no lo permitiera, pusiera sus manos sobre algo puntiagudo.

Toda aquella sangre en la nave, todas aquellas pequeñas salpicaduras rojas en los trajes… ¿un corte en la frente sangraba de aquel modo?

Tenía que acordarlo con Bird. Tenían que mantener confinado a aquel tipo, de la manera que fuera. No podrían dormir en una red durante un mes, necesitaban los spinners; y la idea de estar ciego y arropado en un spinner durante seis horas preguntándose qué estaba haciendo Dekker durante la vigilia de Bird le revolvía el estómago.

Y, maldita sea, él intentaba mantener registrado todo movimiento, todo lo que hacían, todo lo que hacía este tal Dekker, cada vez que preguntaba. ¿Qué hora es?

También anotaría los gastos, exactamente de la manera que sabía hacerlo en un registro que Administración aceptaría, porque Benjamín J. Pollard no iba a permitir que la bondad de un viejo le arrebatara una oportunidad como esta. Diablos, no.

4

La Refinería Dos solo era un poco más bonita que una roca, pero se recibía con agrado —ese ancho anillo negro como el hollín que solo se veía en la cámara— y la mayoría, que Bird supiera, estaban ansiosos por verla; conectaban la óptica, mucho antes de que exigiera el reglamento el contacto visual. Allí estaba, ampliada en la gran lente, girando como una venganza maníaca, con sus mástiles erguidos como husos y las superficies de su torre fija erizadas de zonas nudosas de propulsores y cuidadores, o lanzaderas de los Guías y otros. Unas pocas, apenas más de diez a la vez, contando las de la compañía que esperaban cambio de tripulación, eran naves muy parecidas a la Trinidad; muchas eran como la Trinidad, si se optaba por equipamiento del tipo B y se optaba por el verde en la ducha.

Gran cantidad del equipamiento interior de la Refinería Dos también se parecía mucho a la Trinidad, excepto, uno suponía, si se bajaba a los niveles residenciales de la corporación, y había tantas probabilidades de que los independientes lo vieran personalmente como de que le ofrecieran una visita guiada por el búnker de la compañía en Mimas.

Los habitantes del Cinturón vivían y morían, y la Refinería Dos se limitaba a girar, un gran anillo con una fábrica en el corazón que era el único lugar cercano a ge-1 al que los mineros y cuidadores de la zona de R2 regresaban. Tragaba lo que los Guías recogían, exhalaba metano y evacuaba acero en lingotes, haces, láminas y espuma. Utilizaba sus propios plásticos y textiles o los escupía a Marte, en este año en que Júpiter era tan conveniente para ese mundo como la Estación Sol. Pero nadie sabía lo que iba a Mimas. Algunos decían que se hallaba allí para ser encontrada y que tenía más corazón que cualquier ejecutivo de la compañía, pero eso no era más que un rumor y nadie quería comprobarlo. Algunos decían que en realidad no era el centro de operaciones que aparentaba ser, por si algo importante iba mal en el Pozo; algunos decían que era el búnker final de los ejecutivos, pero no se utilizaba la palabra «guerra» en aquella educada sociedad y no se pensaba demasiado en el gran armazón que permanecía como un hervidero de cuidadores y obreros de la construcción, un monstruo con la columna vertebral metálica que adquiría una forma tosca aquí, en la fuente del acero y los plásticos antes de que fuera trasladado a Sol. A lo que ocurría en el Más Allá se le llamaba acción laboral o se le llamaba huelga de impuestos o simple estupidez, pero si uno era listo no hablaba de ello ni de la nave que estaba allí; ni siquiera pensaba en ello donde Mama pudiera oírlo.

Amén.

—Bien —suspiró—, todavía está aquí. La luz del porche está encendida y la puerta abierta.

Ben no preguntó: «¿Qué es una luz del porche?». Nunca se le podía sacar una réplica mordaz de ese tipo.

—Yo solía sentarme fuera por la noche —explicó Bird—, mirar las estrellas… ¿sabes lo que es una estrella fugaz, Ben?

—No —el tono de voz de Ben indicaba que por el momento no le interesaba saberlo. Estaba trabajando en el acercamiento, se aproximaría tanto como su licencia de segunda clase le permitiera—. Estoy preparado para apartar a quién sea. ¿Comprendes?

—Sí.

—El jefe del muelle aconseja que copiemos la petición de ayuda médica. Están en camino.

—Bien —vio a Ben tecleando furioso en el ordenador—. Te he entendido. Tranquilízate.

—Tranquilízate. Ahí hay un hervidero de médicos y aduaneros, hemos de tener los registros en orden.

—Todo está en orden. Lo he comprobado. Tú lo has comprobado. ¿Estás seguro de que se las saben arreglar con toda la información?

—Sí. He pedido que me lo repitan —Ben estaba revisando los mensajes. No había papeles. Todo era flujo de datos. Administración de la Base quería formularios, todo era flujo de datos, no como en los viejos tiempos, cuando si se rellenaba mal algún maldito formulario de la empresa uno tenía la oportunidad de leerlo despacio y repasarlo. Ahora, en esta sociedad sin papeles, el enlace de datos cogía el material y enviaba nuevas preguntas con tanta rapidez que no se tenía tiempo de estar seguro de que todas las respuestas tuvieran sentido.

—Tenías todo ese material —dijo Bird—, y lo agradecías. Maldita sea, detesto los formularios.

—No te preocupes —Ben tenía un instinto seguro para las respuestas correctas. Él juraba que era una manera de pensar. Introdujo algo y exclamó—: ¡Mierda! ¡Que se calle!

Entonces Bird se dio cuenta de que Dekker estaba hablando, murmuraba algo en aquel tono bajo y constante.

—Yo apenas le oigo, no le pasa nada.

—¡Yo sí le oigo! Le oigo bien: ¿Dónde estamos? ¿Qué hora es? Te diré…

—Tranquilízate.

—He estado tranquilo. Voy a matarle antes de que atraquemos, te lo juro.

—No, no lo harás. No molesta. Déjale.

—Estás perdiendo el oído. ¿No le oyes?

—No demasiado.

—Ese tipo está loco. Completamente fuera de sí. Es lo único bueno de este asunto.

—Ben… déjale. Son los nervios del final del viaje, esto es todo. Déjalo correr, ¿quieres?

Hubo un frío silencio salvo por el clic de los botones, y la voz de Dekker, que era lo bastante alta para oírle de vez en cuando si uno estaba atento.

Largo silencio, solo roto por las operaciones, y por el control de aproximación hablando con ellos, guiándoles en las medidas especiales.

—Lo siento —dijo Ben, tenso.

Quizá porque ya estaban más cerca de la civilización. Y la cordura.

—¿Dónde estamos? —preguntó Dekker.

—¡Dios mío! —exclamó Ben, y se recostó en su asiento. Gritó a Dekker—. Es el 26 de junio y nos estamos acercando a la Base de Marte, ¿no lo recuerdas? ¡Para el presidente de la compañía será una fiesta!

—No hagas eso —advirtió Bird—. Deja en paz al pobre muchacho.

—Está solo, de acuerdo, está completamente solo. Otra semana y nosotros estaremos tan esquizofrénicos como él.

Otra llamada de la Base:

—Dos Veintinueve Tango Trinidad, aquí Control de Aproximación de ASTEX: hay remolcadores en la intersección. Manténgase alerta en la desaceleración secundaria.

—Control de Aproximación, aquí Dos Veintinueve Tango. Copiamos la desaceleración —cerró el micrófono y gritó—: ¡Dekker! Cuidado con la desaceleración, ¿me oyes?

—Rómpele el cuello —murmuró Ben.

No había tiempo para discusiones. Un haz les estaba apuntando. Control de Aproximación les aconsejó y disparó; la presión golpeó la nave y los cuerpos golpearon los límites; no se hallaban en la posición óptima por culpa de aquella nave que llevaban acoplada, y resultó un fuerte impacto. Dekker gritó, dolorido quizá: le habían envuelto y atado con todo lo blando que habían podido encontrar, pero no fue suficiente.

Aquello prosiguió. Al final, Dekker calló. Bird esperaba que no volviera a desmayarse.

—Dos Veintinueve Tango Trinidad, aquí Control de Aproximación de ASTEX: desacoplen ese remolque.

—Control de Aproximación, aquí Dos Veintinueve Tango. Copiamos ese desacoplamiento. Posición a 29240 k a final a 1015 mps cerrando. O-mega.

Bird descubrió el botón, lo oprimió, las abrazaderas se abrieron y el Ochenta y cuatro Cebra de la Número Uno se soltó, aunque siguió con ellos, a 29240 k de su cita con la Refinería; iban a viajar con el remolque durante un tiempo, hasta que los remolcadores pudieran acercarse y retirarlo.

Ben murmuró:

—Tengo todo lo que la aduana puede pedir sobre esa nave. También tengo calculados todos los gastos.

—Déjalo, Ben.

—Quiero esa nave, Bird. Quiero esa nave. Dios mío, tenemos la prueba… tengo todas las pruebas que necesitan…

—Ben…

—Oye, ellos realizan su investigación oficial. Pero este tipo está incapacitado, estaba incapacitado cuando le subimos a bordo. ¿Qué va a hacer, preguntarles la hora? La ley está de nuestra parte —Ben volvía a estar animado—. Lo hemos conseguido, Bird, lo hemos conseguido.

—Deja en paz al muchacho —dijo—. ¡Olvídate de esa nave, maldita sea!

—No voy a olvidarla. Al diablo si voy a olvidarla. Vamos a reclamarla. O al menos yo lo haré. Puedes coger tu parte, socio.

—Hay una cosa que se llama desear demasiado las cosas. Nunca puedes permitirte desear tanto una cosa. No es saludable.

—Saludable, diablos. Yo me ocuparé de nosotros. Lo único que tienes que hacer es recostarte en el asiento y verme marchar, socio, conozco la ley.

—Hay otras cosas además de la ley, Ben. Esconde las cartas de navegación, ¿me oyes?

—No voy a esconder las cartas de navegación.

—Nos van a registrar, maldita sea, ponlas en el agujero o tíralas, no podemos quitárnoslos de encima esta vez…

—La gente las pasa siempre, en la aduana no… di que son videojuegos. Ni siquiera se molestan en comprobarlo.

—¡Ben, maldita sea!

—No he hecho todo este trabajo para abandonar estas cartas de navegación. Nos registrarán con un microscopio, Bird…

—En treinta años nadie ha encontrado ese escondrijo, ni los de la aduana ni las tripulaciones alquiladas. Solo tienes que dejarlas caer en él. ¿Crees que van a registrarnos palmo a palmo por un rescate?

—Dos Veintinueve Tango Trinidad, aquí Control de Aproximación de ASTEX: los remolcadores están a 20 minutos 14 segundos, raya.

—Control de Aproximación, aquí Dos Veintinueve Tango. Copiamos: 20 minutos 14 segundos. Ningún problema, el remolque va bien. Procedemos según instrucciones.

Ben dijo:

—En este viaje has adoptado una actitud… No lo entiendo, Bird, te juro que no lo entiendo.

—¿Conoces a Shakespeare, Ben?

—No le he visto nunca.

Todavía hablaban cuando atracaron.

—La tenemos —dijo Ben. Y después de respirar hondo, añadió—: Lo siento, Bird.

—Shakespeare es un escritor —dijo Bird.

—Uno de esos —contestó Ben.

—Sí.

—¿Le tienes grabado?

—Existe una cinta. Pero es difícil.

—¿Física? —preguntó Ben.

—Dos Veintinueve Tango Trinidad, aquí la Autoridad de Muelle de ASTEX, compruebe su presión. ¿Necesitarán una cuerda?

—Copiamos 800 mb, muelle B. Ninguna cuerda, estamos a 796.

—Trinidad, copiamos 796. Hay unidades médicas alerta en el muelle. Alerta con la muestra de sistemas de vida.

—Mierda —gruñó Ben—, van a hacernos una revisión médica. Será mejor que no encuentren ningún bicho a bordo, o le despellejaré.

—No encontrarán ningún bicho. Prepara nuestros datos, ¿quieres?

Se dirigían al mástil de atraque. La Trinidad tembló y resonó cuando la plataforma se acopló. Lanzó un poco de su aire al tomador de muestras.

ASTEX dijo:

—Bienvenidos, Trinidad. Buen trabajo. Alerta a los resultados de la muestra.

El aire del muelle iba directo a la parte posterior de la garganta y picaba en los senos nasales, helado y con olor a volátiles. Sabía a agua helada y a aceite, y traspasaba abrigos y guantes; igual que la limpieza y el frío, por fin atravesaron el hedor que Bird percibía en su sueño e imaginaba en el sabor de la comida. Cada vez que uno volvía de un viaje y de ver constantemente solo a otro ser humano, cuando uno miraba el espacio que le rodeaba y veía caras, a gentes vivas y reales que no eran ese otro ser humano… se tenía la repentina sensación de que estaba viendo un vídeo, de que flotaba atado a una cuerda sobre una vertiginosa perspectiva de la torre desde arriba, algo peor que la actividad extra vehicular en el profundo cinturón, mucho más vertiginoso. Empleados del muelle se afanaban por todas partes, leyendo los mensajes, tomando muestras, hablando al aire vacío.

El auricular de Bird le mantenía informado del equipo médico en el interior de la nave, la recepción del manifiesto y los formularios de la aduana en las oficinas adecuadas…

—Morris Bird —se oyó en el auricular, una débil voz por encima del ruido de golpes y martillazos—. Aquí el agente Wills, de Seguridad. Creo que han encontrado una nave a la deriva.

Detestaba que se le acercaran con sigilo, detestaba a los oficinistas que no se dejaban ver y hacían mirar al otro a su alrededor para ver dónde estaban, o si estaban allí y no eran una llamada telefónica. Se volvió y vio a los tres agentes de Seguridad de ASTEX, acercándose por la cuerda manual.

—Sí, señor —dijo, antes de que llegaran—. Ya hemos dado los detalles a Administración de la Base. ¿Algún problema?

—Solo unas cuantas preguntas —respondió Wills, antes de llegar.

5

—¿Tiene alguna teoría que explique lo que sucedió? —preguntó Wills.

Los policías se hallaban frente a él, todos ellos agarrados a las cuerdas de seguridad; era necesario el auricular para oír por encima del estruendo de una serie de cargas que descendían por el núcleo giratorio. Bird, consciente del Optex que Wills llevaba, se encogió de hombros, meneó la cabeza y dijo, con casi total sinceridad:

—Podría haber tropezado con una roca. Tenía un fuerte golpe en un costado. Por otra parte, el golpe podía haber sido secundario. Quizás estaba trabajando muy cerca y simplemente no vio que se acercaba otra nave, no lo sé, de veras, no sé si será fácil de explicar. No salimos fuera, solo miramos el vídeo. Realizamos una grabación.

—Queremos que nos lo den. También su libro de navegación. ¿Sacaron algo de la nave accidentada?

—Sacamos al hombre que rescatamos y la ropa que llevaba. Nada más. La lavamos y todavía la lleva. Solo tenía su reloj y nada en los bolsillos. Todavía lleva el reloj. Todo lo demás lo dejamos a bordo de su nave, incluso su ropa y sus objetos personales. No queríamos abrirlo sin un equipo de descontaminación.

—¿Tiene idea de dónde está su compañera?

—Es evidente que se encontraba fuera cuando sucedió el accidente. Él no ha cesado de llamarla, sobre todo cuando estaba inconsciente, supongo que lo intentó hasta que no pudo pensar en otra cosa. Son de R1. Ella se llamaba Cory. Es lo único que sabemos. Los sistemas de vida de su nave estaban casi vacíos, se encontraba en bastante mal estado. Había recibido muchos golpes —esperaba que eso sirviera para enmascarar las magulladuras producidas por Ben. Se sintió sucio al hacerlo, pero se habría sentido peor si no lo hubiera hecho—. El muchacho estaba bastante enfermo por respirar aquello, tenía alucinaciones en las que decía que tenía que llamar a su compañera; es evidente que hizo todo lo que pudo para encontrarla, a pesar de lo mal que se encontraba —trató de colocar a Dekker en la mejor situación posible, también para ser justo—. Cuando llegamos a él, supongo que comprendió por fin que ella había desaparecido. Tuvo fiebre; ha estado inconsciente mucho tiempo, no cesa de preguntar por su compañera una y otra vez, eso es todo.

—¿Qué decía?

—Solo la llamaba por su nombre. A veces gritaba: «¡Cuidado!», como si avisara a alguien. El muchacho está exhausto. Como cuando te rindes y la adrenalina desaparece.

—Sí —dijo Wills—. ¿Por casualidad no dijo por qué se hallaban fuera de su zona?

—No sabía que estuvieran fuera de su zona.

—O sea que dijo algo más.

—Tuvimos que explicarle que le llevábamos a R2. Eso le preocupó. Se sentía perdido, desorientado. El accidente debió de suceder al otro lado de la línea.

Los policías nunca decían nada. Wills gruñó, trepó por las cuerdas hacia la escotilla como si fuera a entrar. Los otros agentes le siguieron. Pero uno de los enfermeros en uniforme azul salía, llevando una camilla que transportaba a Dekker, y los otros iban detrás. Los policías les detuvieron junto a las cuerdas, fuera de la escotilla, miraron a Dekker, hablaron con los médicos, evidentemente preguntaron algo a Dekker: había mucho ruido de maquinaria en el muelle, debían de estar cargando o descargando, y Bird no pudo oír lo que le preguntaban o lo que respondía Dekker. Dejaron que los médicos se le llevaran y pasaron cerca de él.

Habían envuelto a Dekker en mantas, le habían atado con correas en la camilla, y parecía agotado y enfermo. Pero tenía los ojos abiertos y miraba a su alrededor. Los enfermeros detuvieron la camilla y uno de ellos le preguntó:

—¿Quiere despedirse?

Era uno de esos semblantes que podían perseguir a un hombre, la expresión perdida de Dekker; pero este pareció reconocerle.

—Bird —dijo débilmente entre el ruido y los golpes que se oían más arriba—. ¿Adónde me llevan?

Dekker parecía asustado. Bird quería terminar con aquel asunto, quería olvidar a Dekker, las pesadillas de este y el hedor y el frío de aquella nave, sin importarle siquiera si sacaban algo por todos sus problemas más que el reintegro de los gastos. Por supuesto, no deseaba proseguir la vinculación, pero esa pregunta se le pegó y cuando se dio cuenta estaba alargando la mano y poniéndola sobre el hombro de Dekker.

—Al hospital, hijo. Estás en el muelle de R2. Todo irá bien.

Bird miró a los enfermeros y se encogió de hombros, deseando que se marcharan ya, antes de que Dekker montara una escena. Se marcharon.

—¿Bird? —preguntó Dekker cuando se iban. Y le llamó más fuerte, con una voz que se incrustaba en los nervios, incluso a pesar del estruendo—: ¡Bird!

Este suspiró y meneó la cabeza, pues estaba deseoso de ir enseguida al bar.

Ben salió de la escotilla con sus objetos personales. La policía le paró e insistió en que sacara los objetos uno a uno y los mostrara. Le formularon algunas preguntas; Ben explicó:

—El muchacho estaba fuera de sí. No sabíamos qué haría a continuación. No paraba de gritar. Creía que se encontraba en su nave. Nos preocupaba que se acercara a los controles o hiciera algo.

Bird miró a Ben con expresión de advertencia, pero no muy claramente: Wills estaba pendiente de todos sus movimientos.

Ben miraba solo a los agentes. Dijo, para explicar el gesto:

—También usted estaría fuera de sí si hubiera recibido los golpes que él recibió.

—En el accidente —añadió Wills.

—La nave daba tumbos —dijo él—. Lo extraño es que sobreviviera. No pudimos ayudar a su compañera. Parecía que solo había dejado su localizador de emergencia, y cuando el depósito explotó, dejó de funcionar; el centro de la masa estaba aquí, y el depósito detrás…

Si uno empezaba a dar detalles técnicos, los empleados del muelle querían pasar a otro tema enseguida.

Wills le interrumpió:

—Eso explíqueselo al Tribunal de Investigación. Queremos anotar los datos de esos objetos. Déjenlos aquí con nosotros y se los enviaremos a su residencia. ¿Cuál es su identificación?

—Está escrita en esa etiqueta —indicó Ben señalando su equipo—. 1347-283-689 es la mía. La de Bird es 688-687-257. La nave está abierta. Miren todo lo que quieran.

—Pueden irse.

Los policías de la compañía tampoco daban nunca las gracias. Ben frunció el ceño, miró a Bird y los dos iniciaron su camino hacia la cuerda manual. Un pitido significaba que un botalón se movía. La luz roja manchaba las paredes. Pero la alarma procedía del otro extremo del gran túnel con conductos y tobogán en el centro que era el mástil de carga. Uno podía marearse si miraba al centro mismo, si por un momento se permitía pensar en arriba y abajo y en dónde se hallaba. Bird se concentró en el asidero que se acercaba a él, no hizo caso de la superficie en movimiento situada en el campo de visión posterior, cogió el asidero y sintió el primer tirón que había sentido en meses cuando fue arrastrado hacia delante. Ben se agarró al asidero que llegó inmediatamente detrás del de Bird, y este se volvió para mirarle.

—La aduana —dijo a Ben, en un intervalo de calma del estruendo—, espero que hayan hablado con los polis.

—No hay problema. Ni siquiera tenemos nuestros efectos personales. La policía los ha cogido. Se lo han quedado todo. Me han dado este recibo —utilizó la mano libre para darse un golpecito en el bolsillo—. Diablos, no somos más que unos pobres tipos. ¿Qué nos harán? Nos la cargaremos.

—Nos harán pasar un infierno.

—Pues no les digamos que estaba fuera de su zona. Nosotros informamos de ello tal como dicen las reglas. Tenemos derechos. Entretanto hemos ido a una zona de contacto público y comprobarlo no les sirve de nada.

—Derechos —murmuró Bird—. Tenemos los derechos que Mama decida darnos, eso es lo que tenemos. ¿Qué le has dicho a ese policía sobre Dekker? ¿Le has dicho que estaba loco?

—Eh, no necesitan mi ayuda para imaginárselo. Los del equipo médico le han atado con correas cuando se lo han llevado.

—¿Qué les has dicho?

—Que no sabía muy bien dónde estaba. Me han preguntado por los cardenales, y les he dicho que se desató, que quería llegar a los controles y que está loco, además nos atacó.

—Fue un par de veces, Ben, por favor…

—Eh, atamos a este tipo a las cañerías, tiene magulladuras por todo el cuerpo, ¿qué vamos a decir, que fue una fiesta que duró un mes?

—Sí —respondió Bird y calló, porque el tobogán estaba absorbiendo otra carga y allí abajo se oía el ruido de la hidráulica.

Tenía el estómago revuelto. Lo tenía revuelto desde la semana anterior, cuando había visto cada vez más claro que Dekker no iba a poder sostener todo lo que ellos dijeran, que era probable que dijera algo o afirmara que habían encontrado extraterrestres o visto a Dios. Ya está, había dicho Ben cuando Dekker había intentado llegar a los controles de ignición del motor. Habían puesto a Dekker en la cama con las manos y los pies envueltos en cinta adhesiva: Dekker había estado una hora gritando, y Ben también lo había grabado.

Él había querido borrar ese vídeo. Dekker ya tenía suficientes problemas sin esa grabación permanente en la compañía: Dekker perdería su licencia, perdería su nave, perdería todo lo que tenía, y él no quería entregar a la Administración de la Base la prueba que provocara todo eso; pero Ben lo había dicho: Dekker no estaba cuerdo. Habría muerto al cabo de pocos días si no le hubieran encontrado, y por mucho que le habían cuidado, no parecía probable que necesitara gran cosa salvo un billete de vuelta al punto de origen y un largo período de rehabilitación.

—Pobre diablo —comentó.

Ben exclamó:

—¡Con viento fresco! —Y cuando Bird le miró con el ceño fruncido, añadió—: Diablos, Bird, he visto otras veces conductas esquizofrénicas, ya he tenido suficiente.

Había una profunda amargura tras esa frase: no sabía por qué lo decía ni de qué hablaba Ben, pero este no dijo nada más. Ben hablaba de la escuela, pensó, o de colegios mayores donde había pasado lo que otras personas llamaban infancia. Ahora no importaba. El viaje había terminado, Dekker se hallaba con los médicos, todo el asunto ya no estaba en sus manos y Ben sabía que Shakespeare no era un físico. Bravo por él. Arreglarían la asociación y se tomarían su tiempo muerto mientras otro alquilaba la Trinidad… y les pagaba 15 y 20 más reparaciones y gastos: podían hacer esto todo el tiempo si querían, pero uno no se hacía rico con 15 y 20 mientras estaba sentado en el muelle gastándoselo casi todo.

Había que dejar de dormir y comer, solía bromear él.

Ben decía, vehemente como siempre que se hablaba de dinero: «Teníamos que darnos un respiro».

Salieron de la cola de la aduana, explicaron que no tenían sus efectos personales, se los había quedado la policía, no, no llevaban ningún mineral en los bolsillos, todos los registros se hallaban en la nave, sí, se habían puesto en contacto con otra nave cuando estaban allí, habían llevado consigo a un tipo, no se habían llevado nada; no, señor; sí, señora, dirían al servicio médico cuando les preguntaran si tenían algún sarpullido, fiebre o tos, el servicio médico ya se lo había dicho, sí, señor.

Dios mío, no, no habían dicho voluntariamente a la aduana que la nave se hallaba fuera de zona, sí, señor, habían informado del contacto, no, había sido un contacto con instrucciones: las preguntas de los agentes eran estrictamente rutinarias y los detectores de estrés no sonaron ni una vez.

La aduana convalidó sus tarjetas de datos, les registró a los dos como activos en R2 y regresaron a la cuerda manual para coger el ascensor.

Ben dijo, en tono natural, mientras se dejaban arrastrar cogidos a un asidero, esta vez él delante:

—Puedes dejar de preocuparte por las cartas de navegación. Tengo la tarjeta en el bolsillo.

Bird el corazón le dio un vuelco.

—Maldita sea, Ben…

—Diablos, no es nada malo.

—¡Te había dicho que las dejaras!

—¿Dónde la policía las encontrara?

—Podías haberlo dicho, Dios mío.

—Eh, eres un miserable mentiroso. ¿Iba yo a cargar tu conciencia? Has pasado los detectores, y yo también, ¿no?

Ben podía. Los detectores de estrés dependían de la conciencia.

—Tú eres demasiado nervioso, Bird.

—Podías haberlas dejado debajo de aquella plancha, maldita sea. Podías haber hecho lo que yo te había dicho…

—Si quieres que te cojan, esa es la manera de lograrlo… esconder algo a la policía. Yo no he escondido nada. Estaban en mi bolsillo. Dios mío, Bird, todo el mundo lo hace. Si quisieran prohibirlo, ¿por qué nos permiten tener juegos de cartas? ¿O vídeo? ¿Por qué no comprueban eso? Podría codificar todo en una cinta de vídeo.

—Si demasiada gente se pone engreída, limítate a observarla. Si a algún ejecutivo ruidoso se le ocurre la idea, puedes ir directo a ello, Ben, no puedes convencer a todos de todo.

—De todo, hasta el momento.

—Demonios —rezongó Bird.

Estaban llegando al final de la cuerda manual, donde se tenían tres oportunidades para agarrarse a una barra y descender dignamente en lugar de caer (vergüenza) sobre los sacos amortiguadores que desenganchaban a la fuerza al pasajero antes de que la cuerda diera la vuelta.

Ben fue el primero en agarrar la barra, giró y apretó el botón de la cubierta 8 en el panel del ascensor antes de subir.

—Bajaré contigo.

—¿Adónde vas?

—¿Adónde crees?

—Mierda, Ben.

—Alguien lo hará. Probablemente hay una cola de acreedores de la nave. Pero al menos obtendremos el cincuenta/cincuenta. Ya lo creo que sí.

—Estás buscando nuevos problemas, y no obtendrás nada. Habrá una regla.

—Soy joven. No me quedaré mucho tiempo. Y no hay elección, Bird, tienes que fichar el día que llegas. Esa es la regla.

—Pues ficha en la oficina central.

—¿Confiar en esos bastardos? No.

—Estás loco —murmuró Bird cuando llegó el aparato.

Entraron flotando y se asieron. El aparato se cerró herméticamente, rechinó y realizó su ruidosa y movida interfaz con el corazón rotativo del núcleo, comenzando a deslizarse por el enlace. Bird no discutió más con Ben. Si este tenía el valor de descender a un nivel más bajo, una hora después de atracar, y hacer cola para reclamar la nave del pobre diablo, él no sabía qué decirle. Se limitó a suspirar y a mirar con gesto serio las puertas y la barra iluminada en rojo que les mostraba que se acercaban a otro asidero.

—Bird, tendrías que pensar más en ti. ¿Qué tienes para cuando seas viejo?

—Estoy en ello, y no tengo intención de sobrevivir.

El vehículo rechinó al entrar en el radio y tuvieron la sensación de trepar, hasta que llegaron a ese par de delicados segundos en que la distancia del eje de rotación de R2 era igual al impulso del vehículo, en lo referente al oído interno. Entonces el oído calculaba dónde estaba abajo, el suelo rodante del vehículo lo encontraba medio latido de corazón más tarde y los músculos y huesos empezaban a comprender que los trajes que llevaban, los cilindros donde dormían y las píldoras que tomaban como caramelos no compensaban las semanas de ingravidez. Las rodillas lo acusaban, y también la espalda. La barra iluminada en rojo que mostraba su distancia del núcleo se dirigía hacia la cubierta 8.

Meg y Sal estaban en la 6; lo había averiguado al entrar. Bird había dejado un mensaje para ellas en el tablero, y planeaba tener compañía aquella noche. Eso y un trago, y un larguísimo baño. Quizá con Meg, si respondía a sus mensajes.

Si no, tenía otros planes.

El aparato se detuvo. Él descendió, con las piernas cansadas incluso en una gravedad baja de 8, los músculos fatigados de luchar con el elástico del traje y ahora con gravedad, para complicar las cosas. Ben también se apeó y dijo:

—Te veré en el Bow.

Ben ni siquiera redujo la marcha. Se limitó a apretar el botón para descender al punto más bajo al que iba el ascensor del núcleo, la cubierta 3.

Bird meneó la cabeza y enfiló la cubierta 8; maldita si iba siquiera a buscar la correspondencia antes de ir a la barra del Starbow. El correo consistiría en un extracto de la cuenta del banco y unas cuantas notas de amigos diciendo cuándo se habían ido y cuándo estarían de regreso. Su hermano, que vivía en Colorado, escribía dos veces al año, ya que las tarifas postales eran tan caras como los comestibles de toda una semana y Sam no era rico. No tocaba la carta bianual y fuera de eso no había correspondencia por la que entusiasmarse. Así que lo dejó pasar. Solo quería tener oportunidad de quitarse el peso, beber algo, ver un par de caras femeninas conocidas si el destino le era propicio y al diablo los sueños de grandeza de Ben. Las naves no llegaban sin deudas, probablemente tenían múltiples propietarios, por no mencionar el banco, y la compañía encontraría algún detalle técnico para desbaratar cualquier ingreso que pudieran recibir por la nave, hasta que apenas valiera el precio de una buena roca más los gastos. Ben algún día sufriría un ataque al corazón, si la úlcera no le atacaba antes.

Los médicos decían, y el Instituto enseñaba, que algunos efectos de la gravedad cero empeoraban cada vez que se salía: los huesos se resecaban, los riñones acumulaban el calcio y producían piedras y el cuerpo aprendía la respuesta; en realidad, respondía más deprisa con la práctica, y Ben lo creía. La ciencia ideaba maneras de engañar a los sistemas humanos evolucionados con la gravedad, y uno tomaba hormonas, dormía en el spinner y llevaba aquel maldito traje espacial como si de una religión se tratara. Sobre todo, se esperaba que uno tuviera buenos genes. Se contaban historias horribles de un viejo minero cuyos huesos se habían desmigajado, y había un tipo que se encargaba del bar que llevaba tantas prótesis de plástico y metal que siempre disparaba la alarma del detector de metales. Él no quería acabar así, no señor, él tenía intención de acabar sentado en una agradable oficina de alquiler recogiendo el 15 y 20 de dos naves, sin deudas, y dejando que otros pobres diablos tuvieran que llevar prótesis. Él no tenía ninguna objeción a que Morris Bird se sentara en esa oficina como vicepresidente encargado de los alquileres; en realidad, Bird poseía las cualidades necesarias para hacer que funcionara, y no podía continuar toda la vida como minero: ya le habían reemplazado las dos caderas.

Así que Bird fue al ajuste fácil de la cubierta 8 confiando a ciegas en que Mama haría lo que tenía que hacer, analizaría la carga de la nave y registraría todos los datos que ellos habían ido suministrando a las oficinas durante su aproximación, mientras el único de ellos dos que había trabajado para Mama durante dos años y sabía la manera en que Mama trabajaba descendía a la cubierta 3 inmediatamente, o a la fachada de las barracas de los acreedores donde él en otro tiempo había vivido. Las excentricidades eran endémicas en aquellos parajes; se podía mirar hacia abajo y localizar a un tipo vestido de color morado de la cabeza a los pies, pero no estaba necesariamente loco; al menos se podía apostar algo a que no protestaba porque la compañía hubiera hecho esto o aquello ni preguntaba la hora cada cinco minutos.

Dios, odiaba recordar este lugar. Pero todavía conservaba un armario ultrabarato allí, con un recambio de ropa…

Porque había que vestirse si se iba a reclamar alguna deuda, ponerse algo clásico. Un buen jersey, unos buenos pantalones, una chaqueta informal. Zapatos de verdad. Había que parecer un acreedor sólido para conseguir lo que se pretendía. Y tenía las piernas en suficiente buen estado, considerándolo todo: había previsto esto y había tomado las píldoras, se había entrenado durante todo el camino de regreso, ahogando el deseo de estrangular a Dekker, pensaría probablemente Bird, con aquellas sesiones insólitamente largas en la bicicleta y la plataforma de saltos.

Pero al menos podía andar. Pudo quitarse el mono de faena y el traje espacial, ducharse en el gimnasio público, vestirse al estilo habitante de la estación y bajar a la cubierta 1, donde pesaría igual que en la Tierra, y tal vez caminaría como un anciano. Pero había tomado un analgésico mientras llegaban, y ahora solo era cuestión de tomárselo con calma, ir adonde Mama sabía muy bien que a alguien que viniera directamente del espacio no le resultaría cómodo ir, que era la razón por la que tantas reglas engañosas de la compañía decían que había que firmar los formularios en persona, el día que se atracaba, en la oficina central si se quería que Mama tardara tiempo… o en las oficinas principales si se quería rapidez. Las cubiertas interiores estaban notoriamente escasas de abogados, muchos viajeros del espacio jamás se enteraban de que era posible la rapidez.

Se podía presentar una reclamación por rescate apoyada por la compañía, por ejemplo: ir a la oficina general, presentar la petición a la compañía y esperar; pero eso lo arrojaba a los trámites administrativos de ASTEX, que eran extremadamente lentos, y lo colocaba en manos de Asuntos Legales de ASTEX, que en general encontraba una te sin el palo cruzado o una I sin el punto. Allí se podía presentar una reclamación por gastos, pero solo se conseguía después de que Mama hubiera adjudicado las peticiones de propiedad, a menos que se supiera alegar a la vez penuria, y se podía reclamar por rescate, pero había que conocer las palabras adecuadas y estar seguro de que el oficinista que le atendía a uno las utilizaba: la mitad de empleados de bajo nivel en el núcleo no sabía ortografía, y mucho menos la jerga legal.

Lo mejor de todo era que se podía visitar a algún antiguo compañero del Instituto, dejar la cola y conseguir las palabras precisas que exigía el formulario.

La cubierta 8 era un lugar de paso, gris y solitaria: se podía ver a algunos mineros que regresaban de sus viajes, por no mencionar las tripulaciones del haz y todos los que trabajaban en diferentes tareas en gravedad cero; se veía algún guía ocasional y tripulaciones de driver, en tránsito hacia sus propias instalaciones, y un ruidoso montón de cuidadores de la refinería y almacén y obreros de fábrica y del muelle descansando (se realizaban muchas operaciones de refinería en la 8), a veces, estos días, algún militar de permiso, pero no había tiendas elegantes ni los servicios que se tenían abajo, en la última cubierta. Aquí se avanzaba medio saltando, flotando y medio andando, vigilando lo rápido que se iba, teniendo cuidado con las paredes y cosas así; los frágiles huesos, los debilitados músculos y la cabeza, todo necesitaba renovar su noción del arriba y el abajo; lentamente, si uno era listo.

En la zona dedicada al público de la 8 todo era automático, incluso en los hoteles; ningún tipo emprendedor detrás de los mostradores, ni siquiera los turnos mínimos que Salud y Rehabilitación permitiría trabajar a los habitantes de la estación en la 8. Era territorio de los robots, solo había que meter la tarjeta en una ranura y se conseguía una habitación para dormir, un bocadillo o lo que allí pasaba por whisky: pero estaba bien para empezar, todo era más barato que en la cubierta de abajo y de todos modos el sentido del gusto de uno había desaparecido.

Allí no existía ningún lujo que no saliera de una máquina automática, a menos que se trabajara para la compañía, en cuyo caso se veían otra clase de alojamientos, decían los anuncios; decían que cosas mucho mejores salían de las máquinas expendedoras tras aquellas puertas, pero Bird nunca lo había visto. Las tripulaciones de los drivers y los guías no necesitaban lo mismo que los mineros; si estaban allí era para conocer el lugar, en una visita de una hora si se hallaban en la torre por algún asunto; pero, en general, iban directos a la cubierta de abajo, donde los oficiales de las grandes naves y la tripulación técnica tenía elegantes clubes, bebida gratis y acceso con toda clase de prebendas a los ordenadores de la compañía.

Los anuncios decían que se podía al menos oler esas prebendas, incluso siendo minero, si uno dejaba que la compañía fuera propietaria de su nave y le proporcionara lo básico; pero eso significaba que la compañía también podía decidir cuándo uno era demasiado viejo o no encajaba en algún perfil y entonces le despedía, adiós y buena suerte, mientras algún necio novato se quedaba con la nave. Que Dios también le ayudara a uno si Mama decidía que no era miembro fundamental de la tripulación de aquella nave, y alguna tripulación fundamental asignada por la compañía era enviada a trabajar durante tres años en una sede de un driver, lo cual efectivamente dejaba a todas las tripulaciones de relevo en la Refinería, donde no había prebendas, para trabajar a tiempo parcial en una fábrica de plásticos. Si uno trabajaba para la compañía podía ocupar el tiempo limpiando tanques en la división de productos químicos hasta que se hacía demasiado viejo, y entonces le jubilaban y le dejaban barrer suelos en alguna planta de la compañía para ganar un poco más.

No, diablos. Este viejo minero, no.

Pero había acudido muchos años a la cubierta 8, y había visto cambios… o quizás él se había sentido más animado en otro tiempo. En la 8, estos días, resonaban pasos, no música ni voces. Los brillantes carteles habían desaparecido hacía años, el mes en que la compañía había decidido tener archivos sin papeles. La compañía prefería la pintura gris o el verde institucional, excepto las cañerías, que venían envueltas en amarillo y negro.

También llegaban aquí los carteles no oficiales, los carteles que aparecían de la noche a la mañana, que decían cosas como TOWNEY MIENTE y PRATT & MARKS LIBRES. A Mama no le había gustado eso en los mejores días, no señor, los carteles que decían cosas como ACCESO IGUAL PARA TODOS y los que viajaban de un sitio a otro que solían dar las noticias que la compañía no daba. Todo había desaparecido. Absolutamente nada de papel.

Todavía se podía ver el viejo círculo barrado, todavía se leía paz y emigración libre rascado en el plástico de la sala de descanso, igual que el material que podía imaginarse debían de haber grabado los hombres de Neanderthal en los baños de la Edad de Piedra; se podían leer palabrotas y frases obscenas junto con útiles sugerencias en los lavabos… Mucho más frecuentes aquí que en la cubierta de abajo; Bird suponía que eso se debía a que rascar los paneles con poca gravedad debía de producir muchísimo polvo y la pintura en aerosol era igual de mala. O quizás era porque Seguridad no subía mucho por allí y los equipos de mantenimiento corrientes contribuían también a ello. Así que la porquería y los eslóganes permanecían en los cuartos de baño, ni siquiera cubiertos de pintura, mientras la cubierta 8 se volvía cada vez más sucia y mostraba su edad como algunos mineros que él conocía.

Estaba de un humor agrio, quizá por los policías, quizá por el estúpido riesgo que Ben corría con la tarjeta de datos, quizá solo porque estaba muy cansado y harto de alimentar a una compañía que trataba de irse al infierno; y ahora en especial porque la policía tenía sus efectos personales, lo que significaba llevar el traje espacial y el mono de faena hasta que la policía le devolviera sus cosas: al diablo, no iba a comprar nuevo equipo a los precios que ofrecían las máquinas expendedoras.

Pero sí compró una botella de aspirina, un paquete de efectos personales para hombre y una carísima botella de colonia: le habían cambiado la cadera, los tobillos le fallaban, el pelo se le estaba volviendo gris y se le caía, pero lo esencial todavía funcionaba y él tenía esperanzas. Entró en el bar frente al ampulosamente llamado Starbow Hotel y, con su tarjeta en la rendija del mostrador, oprimió los botones de Doble e Invitados.

En medio de esta transacción, alguien le cogió por detrás y le hizo dar la vuelta, sin tocar de pies al suelo.

—¡Eh! —gritó, cuando el giro le puso cara a cara con Sal Aboujib, que le cogía por detrás igual que la otra… Esa tenía que ser Meg Kady.

Abrazó a Sal dando saltos en su danza en la gravedad mínima. Dijo:

—¡Maldita sea, sois unas tontas!

Pero esperaba con todas sus fuerzas que hubieran recibido su mensaje.

—Antiguo amigo de Marcie Hager —dijo Ben ante el mostrador de Registros—. ¿Está aquí?

El empleado miró por encima del hombro, le miró a él, miró la cola estacionada ante la puerta, y dijo con inseguridad:

—Podría estar.

—Gracias —respondió él, afable; sonrió y en un impulso y con la determinación de no demostrar dolor, pasó alegre tras el mostrador, a través del territorio del empleado y hasta el vestíbulo: en aquella cola no había hombres con buenos trajes. Ben Pollard no haría cola. Se dirigió hacia un despacho en cuya puerta se leía M. Hager, Supervisor Técnico, se secó el sudor de la cara, dio unos golpecitos a la puerta, la abrió y se inclinó hacia dentro.

—Hola, bonita.

Marcie Hager levantó la mirada del escritorio, con expresión perpleja por un instante. Luego dijo:

—Ben Pollard. Dios mío, creía que estabas rumbo a Marte o algo así.

—¿Te importa que me siente?

Ella respondió, tras pensárselo un segundo:

—Claro que no. Entra. ¿Quieres café? ¿Te encuentras bien? Estás pálido.

—Es el primer día que estoy aquí. Vengo de la 8. Tú tienes buen aspecto.

—La última vez que te vi estabas en Ensayos —Marcie se puso en pie y sirvió dos cafés instantáneos—. ¿Leche? ¿Azúcar? ¿De dónde vienes?

—Café solo. Estuve en Ensayos un tiempo. Después compré una nave.

Marcie alzó las cejas. La estimación de las finanzas de Ben subió claramente. Y también su interés.

—¿Visita social?

Él sonrió, se sentó con el café y dijo, tras un lento sorbo:

—Tuve suerte. He creído que podrías ayudarme.

Uno iba a la escuela de la compañía, aprendía qué comprar a quién: algunos eran baratos y algunos costaban más de lo que un independiente podría pagar, pero uno siempre seguía la pista de sus compañeros de clase y, si se le pedía, hacía favores como el que Marcie Hager estaba a punto de hacer, porque los favores proporcionaban favores; para empezar, significaba que no había tenido que hacer cola.

—¿Sí? —preguntó Marcie, se sentó y tomó un sorbo de su café—. Parece interesante.

Eso significaba que Marcie creía que alguien que tenía una nave cuatro años después de salir de la escuela podría ir a cualquier parte, que incluso un Súper Técnico de Registros podría encontrar útil; aunque ser independiente era en realidad una inversión de gran riesgo, era dinero disponible y ganancias a elevado interés a corto plazo, y era un capital al que un Súper Técnico de Registros, con todas sus prebendas de acceso, no podría tener…

Pero no es que Marcie fuera a pedir dinero a cambio de favores. En la posición de Marcie, sujeta al escrutinio de la compañía, jamás se dejaba rastro.

—Solo un poco de rapidez. Una reclamación por rescate. No quiero estar al final de la lista de acreedores. Este tipo nos debe mucho.

Marcie alzó la ceja izquierda.

—Como en… rescate importante.

—Rescate de nave —se recostó, se puso cómodo, tomó otro lento sorbo de café—. Un Ochenta y cuatro Cebra de la Uno.

—Mmm. No es de esta zona, Benjie. Eso significaría mucha demora en la tramitación. ¿Dónde diablos has estado?

—Sí, bueno, pero…

Esbozó su más amable sonrisa. Regla número uno: no emplear palabras sencillas. Regla número dos: tener cuidado con el dinero efectivo. Regla número tres: no pedir favores a los mojigatos, pero Marcie sin duda no lo era y dijo:

—Solo para que lo sepas —y se volvió hacia su terminal. Los que eran como Marcie podían no comerciar con dinero efectivo, pero Marcie dijo, mientras tecleaba su acceso a través del ordenador—. ¿Qué le ocurrió a Angie Windiham?

—No lo sé. Pero ¿sabes que Theo Pangoulis la pifió? Apostó todo lo que tenía en aquella tienda; yo mismo podía haberle dicho que en aquel sitio nada tiene éxito.

Marcie frunció el ceño. Ese no era el tipo de ofrecimiento que se hacía: ahora estaban negociando en serio, y sus dedos dejaron de moverse.

Él dijo:

—En cambio, tengo noticias de Harmon Phillips.

—¿Ah sí?

—¿Sabes que está con Aby Torrey? Arriba, en Personal.

—Es interesante —dijo Marcie—. ¿Tienes preparados tus números?

Era bazofia, pero había suficiente gravedad para mantenerla en el vaso y permanecer en el asiento si uno se sentía cómodo, y sin duda tenía buena compañía; las dos vistas más bonitas del cinturón, juraba Bird: Soheila Aboujib, una sonrisa en su rostro oscuro, sus orejas y dedos resplandecientes con sus ahorros de reserva, rio, dio un leve codazo a Meg en las costillas y dijo:

—Ha estado fuera demasiado tiempo.

—Déjame que te lo cuente —anunció él; y lo hizo, en el tráfico ligero de la autobarra del Starbow: se hallaban entre una multitud de empleados de los muelles y otros trabajadores.

La música se ajustó y permitió un poco de intimidad a los que se hallaban en la mesa del rincón trasero.

—Vaya —dijo Meg cuando hubo oído los detalles—. Así que Ben está abajo, en Administración.

—Si no se ha roto una pierna, sí —dijo él—. La verdad es que estoy preocupado por él. Ha estado actuando como un loco desde el momento en que nos acoplamos a esa nave.

—No me extraña.

Meg era lo que los jóvenes llamaban agitadora: su peinado esta vez era lo que la generación de él llamaba asombroso, afeitado en los lados, rojo como el fuego en la parte de arriba, una masa de rizos cayéndole por el cuello y todos aquellos aros en las orejas. Con Meg nunca se sabía lo que se vería; a veces trenzas, o a veces el pelo cambiaba de color. Meg Kady era húngara por un lado, irlandesa de la Estación Sol por el otro; eso decía Meg, pero a veces venía de escoceses, y en una ocasión —le había oído decirlo en un bar— era marciana portuguesa. Solo Dios sabía de dónde venía Sal Aboujib, que tenía la tez oscura y los ojos negros como el café; Sal era hoy trenzas, cientos de ellas, con clips metálicos, pero nunca se sabía… a veces su peinado cambiaba de estilo y también de color.

Cualquiera de las dos era demasiado bonita para un viejo de pelo gris y huesos frágiles; tenía que ser su cerebro lo que buscaban, estaba seguro: emborracharle y hacerle preguntas, que las invitara a cenar e intentar obtener coordenadas específicas del taciturno Bird, aunque ninguna de ellas había tenido demasiado éxito.

Pero uno nunca se imaginaba lo que hacían los amigos: uno se relacionaba con la gente, averiguaba en quién podía confiar, y si se encontraba a alguien bueno mantenía el contacto, eso era todo; no podía recordar cómo le habían conocido, mucho antes que Ben, cuando él trabajaba con diversos alquileres, algo relacionado con el pedido de un combinado (él estaba muy bebido y ellas también) y un juego en un cuarto de gravedad con una multitud de trabajadores igualmente borrachos.

No se acordaba de quién había pagado la factura.

—¿Del otro lado de la línea? —preguntó Meg, refiriéndose a la nave extraviada.

Y él respondió:

—De la Uno. Un muchacho bien hablado, muy joven, quizá veinte, veintidós. Su compañera murió allá arriba. Explotó un tanque. Su compañera estaba fuera.

—Qué mala suerte —dijo Sal sacudiéndose las trenzas. Una pequeña mueca. Luego añadió—: ¿En serio tenéis derechos sobre esa nave?

—Eso cree Ben. Lo cree lo suficiente como para arriesgar sus rodillas. Ha estado semanas trabajando fuera. Imagino que ha ido a reclamar, pero creía que al menos pasaría antes por la oficina de registro.

Meg dijo:

—¿Quieres que le busquemos? Hemos estado en la 6, sin prisas, esperando a que apareciera un amigo… si quieres podemos bajar…

—Volverá. Si no, llamaré al hospital.

—¿Os habéis peleado?

—Ben se pone demasiado ansioso.

—Sí, bueno, Ben es así. Pero si saliera bien, si os concedieran derechos de rescate… ¿podríais quedaros con la nave?

—No saldrá bien. La compañía encontrará algún punto. Ya lo veréis.

—¿Quién sabe? —comentó Meg—. Pero si fuera así…

—Meg, se ha portado como un loco. Desde que encontramos esa nave. Te diré una cosa, yo tenía miedo… —hacía demasiado tiempo que no tomaba una copa. Se había contenido en el viaje de regreso, y el alcohol le golpeó como un martillo. Estuvo a punto de decir: «Tenía miedo de él», pero esas palabras podían llegar a oídos de Ben, y no quería que sucediera. Por eso dijo—: Ben trabaja muy duramente. Pero a veces mira más adónde va que lo que está haciendo.

Meg alargó el brazo y le puso una mano suavemente sobre el hombro.

—Sí, bueno, ¿quieres que hablemos con él?

—No, es algo entre él y yo. Dejadle que lo intente. No encontrará más que una sarta de facturas a nombre de esa nave. Probablemente debe hasta la última factura de combustible. Si nos pagan los gastos, ya me daré por satisfecho.

—No se le puede reprochar que lo intente —intervino Sal—. Diablos, yo mataría por una oportunidad así.

En algunas cosas, nunca se sabía si Sal hablaba en serio o en broma.

—Oye —dijo Meg, apretándole la muñeca—. ¿Por qué no bajas con nosotras a la 6?

—Meg, mis viejas rodillas…

—Viejas, diablos. Nos lo pasamos bien en el Liberty Bell. Tú quédate aquí y recoge a Ben cuando venga. Haremos una fiesta esta noche. Te liberarás de los fantasmas. Sabíamos que estábamos esperando a alguien.

—Sí —coincidió Sal—. Solo danos un poco de tiempo para arreglar la habitación.

—Arreglar la habitación, por el amor de Dios, ¿qué somos? ¿Extraños?

Meg le dio un codazo en el brazo y se puso en pie.

—Eh, solo tenemos que sacar unas cuantas cosas. Vanidad femenina.

Él meneó la cabeza y bebió un sorbo de su whisky. Sacar unas cuantas cosas de la habitación. Las cosas podrían muy bien ser hombres. Pero con gran caridad por su parte no lo sugirió.

Y era (caritativamente) cierto que Meg y Sal podrían hacer algún esfuerzo femenino para arreglarse; y no era ninguna sorpresa que Meg y Sal pudieran hacer marcharse a algún conocido o dos en favor de él y Ben; ellos les eran simpáticos, por alguna razón que solo Dios sabía; también estaban en la lista de alquiler de la Trinidad, aunque solas y no en posición de sacar una nave durante uno o dos meses.

—Te veremos abajo —dijeron, y se marcharon.

Una mujer bonita como ellas podía haberle hecho bajar a la cubierta inferior aquella noche si hubiera insistido: una mujer bonita como ellas…

Que mintiera como un abogado de la compañía.

Meg era ex piloto de lanzadera, nativa de la Estación Sol (o Marte), acusada en la Estación Sol de agitación política (o arrestada por contrabando). Cualquiera de las dos cosas, de hecho, la habrían podido deportar al pozo madre si hubieran tenido pruebas. En cualquier caso, la compañía (ella había contado) la invitó a abandonar los lugares cercanos a las fuentes de lujos. Meg había conocido a Sal al llegar aquí; la propia Sal había sido despedida del curso de pilotos del Instituto; nunca había contado por qué, pero no importaba: había muchas cosas que Sal habría hecho, uno podía elegir. Sal era lista, al menos tenía su licencia de clase 3, y según los cálculos de Bird, poseía las cualidades de los buenos hombres de números: iba más allá de los números para ver el Cinturón en su cabeza. Lo que le faltaba a Sal era escolarización formal y experiencia; y por la manera en que ella lo había conseguido, en la Escuela del último Recurso, uno solo esperaba vivir lo suficiente.

Estaba seguro de que las dos robaban, de vez en cuando; solo cortaban un poco del trozo de roca de otro independiente si no le conocían personalmente.

Pero no lo hacían con los amigos. O si lo habían hecho, él imaginaba que lo habían pagado cuando habían podido y nunca decían que lo habían robado. Ellas eran así, incluso Sal, que era de moral dudosa en muchos aspectos, y a él le parecía honrada. Todo el mundo estaba en algún momento lo suficientemente desesperado. Él mismo había caído en la tentación un par o tres de veces y luego lo había pagado, sin decir jamás qué había hecho. Comprendía ese tipo de moralidad.

Así que alquilaba la Trinidad a Meg y Sal de vez en cuando, una nave con más clase que lo que se conseguía en general, con equipo que otras no poseían. Ellas estaban aprendiendo. Se dejaban aconsejar. Esta vez se la alquilaría, si estaban preparadas para ir; a él le gustaban, y esa era razón suficiente.

Pero de repente había aparecido esta otra nave; había visto brillarles esa idea en los ojos: si por algún golpe de suerte cósmica ellos conseguían una segunda nave, alguien tendría que alquilarla, ¿no? Con toda seguridad no iban a vendérsela a la compañía. Solo Dios sabía hasta dónde llegaba la imaginación de las dos mujeres.

«Maldita sea, ¿qué tenía —se preguntó— aquella nave que había puesto como loco a Ben y ahora hacía pensar a Meg y Sal en algo que no estaban preparadas para pedir?»

Y mientras tanto, nadie pensaba en el pobre diablo que se hallaba en el hospital, desposeído de todo lo que tenía, por no mencionar a los propietarios y a las tripulaciones de R1 que podían quedarse sin nada.

A veces pensaba que era demasiado viejo y estaba demasiado lejos de sus inicios. A veces soñaba con pinos, arbustos y puestas de sol.

Pero también pensaba, de manera muy realista, en la pobreza; recordaba lo que era pasar apuros y ahorrar para ir al espacio a estudiar; el trabajo, por desesperación y una charla rápida, trabajar en Asteroid Exploration, Inc. en un programa que le permitía alquilar-comprar: en aquella época, al principio de la actual expansión, necesitaban pilotos mineros, los buscaban desesperadamente.

La mayoría de los que habían entrado entonces probablemente ya habían muerto; él sabía lo ocurrido con los de R2, y era el último de aquel lote. Los trabajadores de la estación que habían conseguido empleos de refinería y procesamiento… solo Dios lo sabía: quizá muchos de ellos también habían muerto. Recordaba caras jóvenes; recordaba las conversaciones acerca de lo que iban a encontrar, cómo todos iban a hacerse ricos con los sueldos de la compañía.

Sí. Y ahora que el mapa estaba casi agotado y la compañía tenía sus drivers trabajando sin problemas, ya no querían trabajadores independientes. Economía, decían. Los independientes no encajaban en el sistema que se había desarrollado en la compañía, en el que esta lo controlaba todo, y ASTEX llenaba la cubierta como quería. No se podía quejar y no podía salirse, porque eso requería un dinero que no se tenía; o si se vendía la nave de nuevo a la compañía, llegaba a la Estación Sol con 50 o 60 k en el bolsillo, de nuevo al principio con 50 años más los huesos frágiles y esos 60 k eran lo único que quedaba para retirarse y poder pagar las facturas médicas.

Pero él leía las cartas de su hermano y sabía sin lugar a dudas que treinta años era una ausencia demasiado larga para cualquiera. La Tierra había cambiado, las actitudes habían cambiado, la gente se preocupaba por cosas que a él no le preocupaban y no se preocupaban de lo que sí debería preocuparles. La Tierra se hallaba en guerra con sus colonias, quedándose sin seres humanos, mientras los terrícolas discutían si los extraterrestres de Pell tenían alma, y acusaban al gobierno de la caída del mercado cuando las naves mercantes de la compañía fueron a la huelga por los malditos visados. Estaban los agitadores paseándose con pancartas y pintando eslóganes porque la sociedad se iba al infierno y la raza humana con ella; estaban los aislacionistas, que querían cerrar las estaciones espaciales lejanas y no hablar con nadie más que con la Tierra, Marte y el Cinturón, y estaban los federacionistas y los separatistas, los pacifistas y los neonacionalistas, y los nuevos evangelistas, todos los cuales pensaban que sabían cómo reformar la raza humana; estaban los euconomistas y los antigenetistas, los que afirmaban que existía una droga de la juventud procedente del espacio que los gobiernos habían embargado, pero los ricos aún podían conseguirla; estaban los diversos departamentos de defensa de las Naciones Unidas y las Internacionales Unidas, construyendo enormes naves de guerra para reforzar los embargos contra los rebeldes del lejano espacio, mientras el Partido del Comercio Libre, que había ganado las elecciones en la Unión Panasiática, quería terminar con los embargos, cancelar los visados y dejar que la gente fuera adonde quisiera. Pero en el espacio las cosas cambiaban, las cosas cambiaban constantemente, mucho más deprisa de lo que nadie podía seguir. Él aún no había nacido cuando alguien de Cyteen había descubierto Más rápido que la luz y había reescrito el libro, y al diablo si entendía la física de la FTL o su política, pero la compañía construía sus naves con el metal que él había encontrado. Habían armado a los comerciantes del Gran Círculo antes de que él naciera, y ahora estaban construyendo nuevos transportadores transluz para dar una lección a las colonias. Todo esto había sucedido en casi cien años, pero ahora estaba creciendo en las proporciones de la FTL; habían matado a los reformadores agitadores en las puertas de la compañía en el año '15, habían establecido los visados, habían retirado las operaciones de la Compañía en la Tierra y las habían traspasado a medio centenar de subsidiarias como ASTEX, que solo enmarañaban los libros de la compañía más allá de la capacidad de cualquier gobierno con base en la Tierra para revisar las cuentas, y nadie era responsable de nada. Se habían producido conatos de disturbios en la Estación Sol un año atrás, mataron a cuatro chicos, habían llevado a juicio a dos oficiales por falsificar documentos de suministros militares, ese había sido al menos el rumor. Mientras, en el Cinturón había obreros de la construcción y aquellos grandes esqueletos de acero de los que, se suponía, no se hablaba, pero que al final, al cabo de un puñado de años, eran impulsados hacia la Estación Sol para ser terminados. Todo esto había pasado. Pero si se miraba el vídeo de la pared y se preguntaba qué podía estar sucediendo, no se sabía; la división de Noticias y Entretenimiento de la compañía presentaba un programa sobre jardinería hidropónica.

Qué locura de vida. A veces uno estaba sentado en el Cinturón con otro tipo en una pequeña nave y se preguntaba qué podía sucederle a uno si la Humanidad se volvía loca y se destruía.

Últimamente se prestaba oídos ansiosos a las noticias que Mama distribuía a diario y se intentaba averiguar quién gobernaba realmente las cosas en el pozo madre, porque maldita si la compañía iba a decirlo con tantas palabras: ASTEX, Asteroid Explorations, formaba parte de la Compañía de la Tierra, que controlaba el Mando de Defensa Unida; todo el asunto era un maldito lío de siglas: ASTEX, EC, SS, UI, MEX y FN, para empezar, y todos dormían en más de una cama, gubernamentalmente hablando.

Él prefería no hacerlo. Quizá los chicos de pelo de color, pintura brillante y aros en la nariz tenían razón. Quizá la Humanidad se destruiría a sí misma. Quizá los habitantes del Cinturón sobrevivirían y se formaría una raza humana completamente nueva…

Alguien que creería que Shakespeare era un físico.

Se levantó y se sirvió una bebida utilizando la tarjeta; canceló la reserva para él y Ben en el Starbow, ya que no había utilizado la llave que había salido por la ranura; y se preguntó en serio si su espalda iba a resistir en la 6.

—¿Bird?

Bueno, así que Ben había sobrevivido. Ben estaba de regreso con la excitación burbujeando en su voz. Se volvió cuando Ben se detenía y se equilibraba apoyándose en la máquina expendedora.

—Bird, tenemos una oportunidad. Tenemos una oportunidad de verdad —un jadeo para aspirar aire—. Me he roto el cuello para llegar hasta aquí —otro jadeo—. La nave tiene un doble registro, en la Refinería Uno. Paul Dekker y Corazón Salazar. Ella es Cory, la compañera, y el título de él está completamente limpio.

—Estás de broma. No es más que un niño.

—No sé lo que era ella, pero eran propietarios de esa nave. Eran propietarios y no debían nada, Bird, ¡lo conseguimos! ¡Somos los primeros en solicitarla! ¡Somos los primeros de la lista!

Sacó su bebida de la máquina expendedora y la sostuvo con mano temblorosa. Uno no pensaba en cosas así, nunca deseaba algo que simplemente no podía suceder. Pero sabiendo que tenían que pagar facturas y los pagos de la compañía eran tan lentos aquellos días…

Que Dios me perdone, pensó Bird entonces, si Dekker estaba loco, si realmente aquella nave les correspondía…

—¿Te llamas Dekker? —le preguntaron.

Médicos. Los recordaba. Pero no recordaba cómo había llegado allí. No sabía cuánto tiempo hacía que estaba allí. No sabía cuánto tiempo había estado fuera. Él hacía preguntas, pero las respuestas que le daban no le servían de ninguna ayuda.

A veces creía que se hallaba en una nave como la suya; a veces creía que todo había sido una alucinación. «¿Bird?», preguntaba a veces. Otras veces tenía miedo de que Ben se acercara flotando a él y le pegara.

A veces creía que Bird y Ben habían sido un sueño en este lugar, y simplemente no podía imaginar cómo había llegado allí, a menos que Cory hubiera arreglado la nave de alguna manera y le hubiera llevado hasta aquel lugar. Se sentía sedado. Pensó. Esto es un hospital; es la Base; estamos en casa; estamos a salvo…

—¿Dónde está tu compañero? —le preguntó alguien.

Abrió ligeramente los ojos, levantó la cabeza todo lo que las fuerzas le permitieron. Vio una bata blanca, un hombre escribiendo en una pizarra electrónica.

—¿Dónde está tu compañero? —le preguntó el médico—. ¿Lo recuerdas?

Negro. Sonaba una alarma. La nave daba sacudidas y giraba… él luchaba contra el peso de su propio brazo para llegar a los controles, preguntándose si el piloto automático podría resolver el problema o si ya se había puesto en marcha. No lo sabía. Le dio al interruptor. Algo hizo traquetear la nave, le arrojó contra la estación de trabajo…

—Dekker, ¿recuerdas lo que sucedió?

Una ducha con paredes verdes. El reloj indicaba que era el 12 de marzo.

—¿Qué día es? —preguntó él. Pero no le contestaron. Intentó ver su reloj, pero no pudo mover los brazos—. Bird, ¿qué hora es? Por el amor de Dios, ¿qué hora es?

El hombre de blanco escribió en su pizarra y dijo:

—¿Qué hora crees qué es?

—Deme mi reloj. ¿Dónde está mi reloj? —No lo llevaba en la muñeca. Le había mentido—. ¿Dónde está mi reloj, maldita sea? ¡Quiero mi reloj!

El hombre se fue. Entraron otros y le pusieron una inyección en el brazo. Después, notó que el corazón le latía cada vez con más fuerza y que iba deslizándose en la oscuridad.

—¿Bird? —preguntó, pensando que Ben debía de tener algo que ver con esto—. Bird, despierta… Bird, ayúdame… ¡Bird, despierta y ayúdame!

6

Todo era de cristal en el Liberty Bell, en la 6.

—Aquí está nuestro amigo —dijo Sal.

Bird, diciéndose que era demasiado pronto para planear nada, había decidido no contar lo sucedido a Meg y Sal.

Pero en cuanto ellas vieron la cara alegre de Ben, eso ya fue evidente.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Meg, antes incluso de que les hubieran servido las bebidas que habían pedido.

—Al menos estamos en camino —dijo Ben—. Vamos ganando terreno. Van a acelerar nuestra solicitud.

Por mucho que lo intentaba, Bird no podía imaginarse cómo conseguía Ben engatusar a los de oficinas. Pero lo hacía.

Así que allí estaban, camino de no sentir ningún dolor en absoluto, maldita gravedad 7.

No era que Meg y Sal les fueran a dejar al día siguiente si el asunto fracasaba. No eran de esa clase. Pero sin duda alguna la fiesta de aquella noche les gustaba.

También disfrutaron después, apilados en dos habitaciones contiguas en el Bell; en realidad, el grupo viajó y tuvieron que echar dos veces a un par de cuidadores, que se quejaban porque no se les había invitado.

—¡No se os ha invitado! —dijo Sal Aboujib.

Cerró la puerta y se deslizó apoyada en ella, riendo. Meg reía demasiado para ayudarla, así que la levantaron a la fuerza. Sal gritó que iban a hacerla caer de cabeza.

Así que se dejaron caer en la cama, lo cual, a gravedad cero significaba un lento rebote, todos ellos, mientras subían y bajaban enloquecidos por un momento.

—Dios mío —dijo Bird, cayendo de espaldas sobre lo que creía que era el colchón—. Estoy agotado.

Meg cayó sobre él con un vaporoso beso y él dejó de preocuparse de dónde estaba.

Cuando despertaron resultó que estaban en la litera de Ben y Sal, pero no importaba, Ben y Sal acababan de irse a la habitación de al lado. Pero tenían que pagar por los pecados de la noche anterior; una resaca con poca gravedad, con los senos nasales y los oídos haciéndole jugarretas a uno, era una gratificación horrible.

—¿Cory? —preguntó Dekker—. ¿Cory?

Pero no se hallaba en la nave, sino entre paredes blancas con médicos vestidos con bata blanca que le preguntaban una y otra vez:

—¿Qué le ocurrió a Cory?

Él no podía recordar la verdad, o qué querían ellos que dijera. Preguntó por Bird, y le preguntaron a su vez quién era, pero alguien dijo al alcance de su oído que era quien le había traído.

¿De dónde? Intentó recordar dónde había dejado a Bird, o qué había sucedido, pero siempre regresaba a aquella ducha, el reloj que le mostraba la hora… 12 de marzo. Y era opción suya lo que ocurriría aquel día…

Volvió a dormirse. Se sentía más cómodo cuando despertaba. Tenía las manos libres; le dejaron incorporarse y le dieron un zumo de fruta. Se acercó un hombre, se sentó junto a su cama con una pizarra electrónica y empezó a hacerle preguntas: ¿Cuántos años tiene? ¿Tiene familia? Todas ellas como una ametralladora. Era lo que preguntaban cuando se sufría un accidente, algo referente a los parientes. Eso le asustaba. La ducha de esta habitación no era la que él recordaba, podía ver las paredes blancas a través de la puerta. Dio un salto hacia delante. Cory no estaba con él, y él se encontraba en un hospital teniendo que responder a preguntas como cualquier actor de vídeo. No podía ser real. Dios, él no quería que su madre se enterara de que se hallaba en un hospital en algún lugar donde ella no podía ayudar, ya estaba harto; solo dijo que procedía de la Estación Sol y se calló.

—¿Qué relación tenía con Corazón Salazar? —le preguntaron entonces, de manera fría e impersonal.

Él respondió, siguiendo el ritual:

—Es mi compañera.

Pero si seguía respondiendo, ellos lo escribirían como cierto y él estaría aquí, no podía volver a la ducha, estaría fuera del rizo y no tendría oportunidad de arreglarlo: entonces Cory moriría. No podría regresar.

El hombre preguntó:

—¿Tenía relaciones con ella?

Eso le enfureció:

—No es asunto suyo.

El hombre preguntó:

—¿Discutían alguna vez?

—No.

El hombre hizo una señal en su pizarra.

—¿Qué inversión hizo en esa nave?

Él no entendió la pregunta. Meneó la cabeza.

—¿Puso dinero en ella?

Volvió a menear la cabeza.

—No era así. Cory era el dinero.

Cory también era el cerebro, pero él no quería admitirlo ante un extraño. Cory era la única que no tenía dudas de lo que quería. Pero el hombre no le preguntó eso. El hombre le preguntó:

—¿Qué sucedió allí?

Él dijo, sin estar seguro de lo que podría haber cambiado:

—Estábamos trabajando en un trozo de roca.

—¿La señora Salazar solía realizar el trabajo en el exterior?

—Yo soy el piloto.

Las dos respuestas eran correctas. Ahora se sentía más seguro.

—Entiendo. Así que ella le contrató. Y le dio la mitad de lo que valía su nave. A cambio de nada.

Él asintió.

—¿Dónde se conocieron?

—Nos escribíamos cartas. Nos habíamos escrito durante mucho tiempo. Desde que éramos niños.

Otra nota en la pizarra.

—Entonces era algo más que una relación de negocios.

—Éramos amigos.

—No se peleaban, ¿verdad?

Dekker consultó su reloj. Pero no lo llevaba. Se lo habían quitado.

El hombre volvió a preguntar:

—¿Discutieron?

—Nunca discutíamos.

—¿Ella siempre hacía lo que usted quería? ¿O esta vez no lo hizo?

Dekker no comprendió. Meneó la cabeza. Pensaba en la ducha, pero no, esta vez no era una imagen nítida. Incluso el verde pareció desvanecerse.

—¿Por qué cruzaron la línea? ¿Para encubrir lo que habían hecho?

Él no entendía adónde iban a parar. Volvió a menear la cabeza, miró furtivamente su muñeca, recordó que no debía hacerlo. Esto molestaba a la gente. Como a Ben. A Ben le molestaba mucho…

—Cuénteme la verdad —dijo el hombre—. ¿Qué hacían allí?

—Teníamos un trozo de roca —dijo—. Estábamos trabajando con él.

De pronto perdió la habitación. Se hizo oscuro, los tableros estaban iluminados y parpadeaban. Intentó encontrar otra vez la pared blanca, que le daba seguridad.

—¿La dejó allí? —preguntó el hombre.

No podía recordar lo que acababa de decir, solo veía los tableros y alguien le inmovilizaba. Liberó un brazo. La gente gritaba. Veía destellos de la habitación blanca, había caras sobre él y le sujetaban. Gritó:

—¡Soltadme! —Y sintió una aguda explosión contra su hombro, pero siguieron sujetándole, diciéndole que se calmara.

Dijo, sin aliento:

—Me calmaré, me calmaré. No quiero más sedantes…

Como le habían drogado, no tenía idea de dónde estaba, de cuánto tiempo permanecía inconsciente o de adónde iba en aquella oscuridad…

Volvió a abrir los ojos con una terrible sensación plomiza, como si pesara demasiado y no pudiera despertar; pero sabía dónde estaba: en el hospital. Dos hombres muy fuertes le sujetaban y le preguntaban cómo se encontraba.

Se hallaba fuera de la oscuridad y cuando recuperó el aliento dijo:

—Estoy bien. Estoy bien. No me pongan más inyecciones, ¿de acuerdo?

—¿Hablará con nosotros? ¿Se portará bien?

—Sí —respondió.

El hombre de blanco se inclinó sobre Dekker, le cogió la muñeca y le preguntó:

—¿Todavía está preocupado por su reloj?

El corazón le dio un pequeño vuelco, que le aturdió un poco. Pero sabía que se trataba de una prueba. No querían que preguntara la hora. Cuando lo hacía, le pegaban. O le ponían una inyección. Meneó la cabeza, deseando permanecer despierto.

El médico dijo:

—Vamos a tomar algunas notas mientras hablamos, ¿de acuerdo?

Otra prueba. Entonces tomó una decisión: no importaba cuál fuera la verdad. Si no decía exactamente lo correcto le pondrían inyecciones. Se había encontrado en situaciones apuradas en su vida, pero esta vez era grave. Esto era un hospital y creían que estaba loco.

El médico le preguntó nuevamente:

—¿Todavía le preocupa su reloj?

Negro. La sirena. Oyó un fuerte pitido. Estaba sonando un cronómetro y él no recordaba haberlo puesto. Vio al médico que le miraba con el ceño fruncido; intentó pensar en el médico: sabía lo importante que era. Y cuando lo hizo, el pitido se redujo.

—Eso está mejor —dijo el médico—. ¿Está bien? ¿Quiere contarme lo que sucedió?

Dekker tomó aliento. Con calma, tratando de no prestar atención a los pitidos, explicó:

—Cory estaba fuera. Estábamos trabajando con estos trozos de roca…

—¿En qué lado de la línea?

—En este lado —pregunta estúpida. Los pitidos se volvieron locos un momento, cuando su corazón se agitó. Volvió a calmarse—. Estábamos trabajando con ese trozo de roca. Era muy grande. De un kilómetro de ancho…

—¿Está seguro, Dekker?

—Era así de grande. Y estábamos fuera. Habíamos golpeado nuestro trozo de roca, pero no fue una buena toma. Cory dijo… —el pitido volvió a sonar y él lo redujo, mirando fijamente la pared, recordando a Cory decir: «No vamos a dejar que esos hijos de perra…»—. Teníamos que arreglarlo. Y ella iba a ir…

—No podían manipular una roca de ese tamaño.

—Permanecía estable. No estaba tan mal —otra vez el pitido, antes de que se le escapara, dijo—: Pero este maldito driver… no estaba en las cartas de navegación… no reducía su velocidad. Dije… dije: «Cory, ven aquí, Cory, sigues sin responderme, Cory, entra…».

—Que le pongan tranquilizante —ordenó el médico.

El pitido se convirtió en un estridente ruido. Como la alerta de colisión. Las luces centelleaban.

—Yo dije, seguí diciendo: «Hijoputa, mi compañera está ahí fuera, mi compañera está fuera, no puedo arrancar…».

Le pusieron el calmante. Dos de ellos le sujetaban. Pero él siguió gritando:

—¡No puedo arrancar, hijo de puta!

—No funciona —gritó alguien.

El médico le levantó el párpado, se inclinó sobre él y señaló, mirando a otro lado:

—Que venga el jefe —mientras a Dekker le faltaba el aliento y en el monitor sonaba un pitido de pánico:

—No me escucharon —dijo—. La radio no emitía…

El médico ordenó:

—Preparen otra dosis. 50 cc.

—No estaba en las malditas cartas de navegación…

—Tranquilo —dijo el médico—. Le comprendemos.

—… Parad ese ruido.

El pitido cesó. Respiró más tranquilo.

—Bien. Bien.

Luego, otro espacio oscuro.

Alguien había tenido un accidente, una nave de R1 apareció en la zona de R2, probable accidente de driver, lo cual debería ser tarea de Administración de la Base, pero se encontraba en el expediente del día de William Payne, llegado de la oficina de Crayton, de Administración General.

El memorándum decía: «Ocúpese de esto. Necesitamos publicidad mínima».

Payne hojeó el expediente. Un piloto independiente en el hospital… realizando acusaciones en contra de un capitán de driver que había violado el reglamento…

Dios. La Asociación de Guías se estaba poniendo dura en sus contratos, pues la compañía intentaba impedir una huelga.

Payne meneó la cabeza. No era su trabajo, pero se trataba claramente de una situación de control de información, y ese era su departamento, como director ejecutivo de Información Pública. Incluso, si se ponía en plan paranoico, podía sospechar de un montaje de los independientes; pero parecía que el estado físico del piloto no era falso, y un minero había muerto.

Mal momento; mal momento para que se presentara una situación como esta.

La cuestión era hasta dónde habían llegado ya los rumores. Unos independientes habían realizado el rescate. Eso era un problema. Noticias y Entretenimiento podía emitir una nueva noticia, hablar de la posibilidad de una roca a gran velocidad, recordar a todos que existía una posibilidad remota… o quizá sería mejor no plantear la cuestión. La Asociación de Guías quería resultados. Estaba pidiendo un debate. Entretanto, la policía investigaría el accidente, realizaría indagaciones; eso era algo de lo que el departamento de Información Pública no podía ocuparse por entero. Lo mejor era mantenerles lejos de los problemas del caso.

Un comunicado del piloto era lo mejor. Evidentemente, Administración de la Base tenía a un equipo investigando esa nave; eso estaba bien: si existía algún fallo mecánico, no habría problemas. El piloto efectuaría una declaración, se proclamaría la culpabilidad si esta existía…

Pero no con un capitán de la compañía, eso seguro, y no en un pleito que podía presentar a la Asociación de Guías como amigos del tribunal. Eso sin duda no era lo que Crayton quería decir con «arreglo».

Una mano tocó la cara de Dekker. Eso le asustó. No pudo evitarlo. Ni siquiera pudo abrir los ojos.

—Señor Dekker, ¿me haría el favor de responder a una pregunta? Hay algo que no entiendo.

Dekker tomó aliento. Dos veces. Abrió los ojos.

—¿Qué?

—¿Por qué el reloj?

—Para saber la hora.

—Señor Dekker.

Cada vez veía con más claridad. Volvía a ser el médico. Intentó incorporarse, se levantó un poco sobre las almohadas.

—¿Cómo se siente, señor Dekker?

—Como una mierda.

—Estaba hablando del reloj.

Pitido.

—Explíqueme lo del reloj, señor Dekker. ¿Por qué le preocupa?

Él deseaba conocer las respuestas. El médico se quedó allí largo rato. Por fin, pensó: «Quizás este me escuchará».

Dijo, a modo de tentativa:

—Teníamos cierto material conectado con el tablero principal. La Way Out era vieja. El brazo no se separaba del tablero principal. Se suponía que era de tres hombres, ya sabe, como solían ser antes algunas naves…

—Adelante, señor Dekker. El reloj.

—No se podía trabajar con el brazo y ver el cronómetro del registro. Es muy fácil perder la noción del tiempo cuando se está trabajando y no confiábamos en los indicadores de su traje. Así que utilizábamos mi reloj —la voz le temblaba. Tenía miedo de que el médico le interrumpiera y ordenara que le sedaran si se perdía. Y no estaba seguro de que lo que decía tuviera sentido para aquel hombre—. Solo marcaba una hora, la alarma era difícil de colocar, así que la colocamos en 1 de enero. ¿Qué día es hoy?

—15 de julio, señor Dekker.

No quería llorar. No lo había hecho. No lo haría. Los médicos se estaban impacientando. Respiraba hondo para ayudarse.

—No me pongan ninguna inyección. Tengo que calcular… lo lejos que está…

—No se preocupe, señor Dekker.

—Enero tiene treinta y un días. Febrero, 28. Marzo, 12. En total 71.

En el espacio. Setenta y un días. Ella se había quedado sin aire al cabo de cuatro horas. Oh, Dios…

—Señor Dekker.

—Marzo tiene treinta días. ¿O 31?

—31.

—31 menos 12 son 19. Diecinueve días de marzo. Abril tien…

Treinta días tiene septiembre… abril, junio y noviembre…

El médico le dio unas palmadas en el hombro. Una de las pesadillas regresó.

—¡No! —gritó—. ¡Casi lo tengo, maldita sea!

De todas maneras, le pusieron la inyección.

—Quédese quieto —dijeron—. Quédese quieto. No intente hablar.

—49. Me encontraron el 21. 49 y 21. ¿Cuentas dos veces el 12? Lo estoy perdiendo… empieza de nuevo. ¿O puedo confiar en mi memoria?

Todavía estaban en la cubierta 6 y seguían esperando. Cada día Ben bajaba y comprobaba las listas. Cada día no salía nada más que PENDIENTE. La propia Trinidad seguía retenida por la investigación; no tenían manera de poder alquilarla, por muchos equipos que la solicitaran; no había modo de poder siquiera comenzar su carga, y cada día que permanecía en el muelle les costaba dinero en lugar de ganarlo. Bird recorría las tiendas de suministros, fijando precios para las pequeñas piezas de recambio que necesitaba; pero ni siquiera podían acceder a la nave para reparar el maldito secador de ropa.

—No puedes dar prisa a la policía —dijo Ben, tratando de ver las cosas de modo razonable—. No tardarán mucho.

Estaban en el gimnasio y Sal entre ejercicio y ejercicio inquirió:

—Creía que podíais reparar cualquier cosa.

—No con los contactos que yo tengo —dijo, frustrado.

Refrescar la memoria a Seguridad era pedir más investigaciones.

—Diablos —exclamó Bird, secándose el rostro apoyado en una báscula—. Solo espero sinceramente que decidan algo. Mi corazón no puede soportar mucho más esta prosperidad.

Meg solo dijo:

—Tranquilo, Bird.

Payne dijo:

—No, maldita sea, no respondas. Dile a Salvatore… no, no le digas nada a Salvatore. Hablaré yo con él…

Qué día. Una tripulación de Guías y un equipo de cuidadores mezclados en un bar y un extraño en el hospital; y esto…

Algún empleado de R1 había devuelto la correspondencia de Salazar como Fallecido, Devuélvase al Remitente, y el remitente en cuestión, la madre de Salazar, había telefoneado pidiendo información sobre su hija. El operador de ASCOM, que no sabía nada del asunto, había pasado la llamada a Personal, el confundido empleado que cogió la llamada en el departamento de Personal de R1 no pudo encontrar la ficha de Salazar e insistió ante la afligida madre que no existía dicha persona, mientras su supervisor intentaba ganar tiempo para que se aclarara el asunto en la Administración de R1. Luego se dio cuenta de que se hallaba fuera de su jurisdicción y trató de enviarlo a un nivel más elevado, tras lo cual había ido rebotando confusamente de departamento en departamento hasta que una secretaria de Asuntos Legales cogió la llamada y la mujer colgó.

La madre de Salazar formaba parte del consejo de la Corporación de Marte, por Dios. Nadie se lo había comunicado. Nadie se lo había dicho a Towney. A nadie le había importado la muerte de un minero…

La siguiente llamada de Alyce Salazar había llegado al escritorio del presidente. No Towney, en ASTEX. Hansford, en las oficinas centrales de la Estación Sol de la Compañía de la Tierra. Hansford había llamado a Towney. Towney había tenido que sacar la ficha, y la oficina de Hansford había enviado los detalles a la Corporación de Marte.

Alyce Salazar había averiguado que Dekker había sobrevivido, e inmediatamente alegó que no se había tratado de un accidente, él era un canalla que había seducido a su hija, la había raptado, se la había llevado al Cinturón y la había matado por su dinero.

El dinero resultó ser una cantidad considerable, antes de deducir gastos. Existía una cláusula obligatoria referente al socio sobreviviente…

Pero Alyce Salazar era una mujer enfurecida, una maldita mujer enfurecida… y los abogados hablaban con los abogados a costa de elevadísimas tarifas telefónicas.

—El señor Crayton está al teléfono —dijo la secretaria de Payne.

Dios…

—Señor Crayton…

—¿Ha recibido usted la carta? —preguntó Crayton.

—Sí. Acaban de traérmela.

—Una copia ha ido a Seguridad.

Oh, Dios mío…

—Lo siento, señor. Sin duda yo no…

—No de su oficina. De la señora Salazar. Quiere la cabeza de ese muchacho. ¿Comprende lo que significa? Necesitamos que este lío se aclare. No queremos que ese chico acuda a los tribunales. Quiero que usted se encargue de ello. Consiga los datos enseguida. Hemos de tener una respuesta.

Seguían sin noticias de la policía. Y cierta tarde en el Bell, cuando Ben se hallaba en el bar con un poco de lectura técnica, Meg se sentó en la silla al otro lado de la mesa, apoyó ambos brazos sobre el tablero y dijo:

—Benjie, cariño, hablemos.

Al principio había creído que Meg solo estaba aburrida, ya que Bird había estado indispuesto los dos últimos días; no le sorprendió en absoluto, de nuevo en la habitación de ella, acabar en la cama a medio turno; no era la primera vez entre él y Meg, pero de todos modos era inusual, aunque estuviera, y lo estaba, completamente seguro de que Bird no sería la excepción. El afeitarse los lados era una chifladura. La pelambrera de arriba que le caía por la espalda era varios tonos más brillante que en otras partes, pero no cabía duda de que era el color adecuado para Meg; y tenía una especie de criatura tatuada en una pierna, una serpiente, le había dicho Meg en una ocasión, al principio de conocerse. Bird le había dicho de qué clase era y que si te mordía, eras hombre muerto en tres minutos. Le parecía que eso podía irle bien a Meg, si uno le caía mal.

Pero él no le caía mal. Se había imaginado entonces que Meg tenía motivos ocultos, aunque Meg no era de las que retienen a un hombre mientras el cerebro de este andaba revuelto; él juraba que no podía hacer nada hasta que ella le dijera qué pasaba, pero ella demostró que estaba equivocado: le tenía verdaderamente extasiado antes de que empezara a preguntarle por la nave, por Dekker, por la manera en que Bird se estaba impacientando…

—Bird está muy inquieto —dijo Meg—. ¿Crees que tenéis alguna esperanza con respecto a esa nave? Porque si no la tenéis, deberías hablar con él.

—Dekker está loco. No cabe duda. Sí, hay buenas posibilidades, buenas posibilidades.

—Bird dice que si conseguís algo será ante los tribunales. Bird dice que no ganaréis. Que estáis perdiendo el tiempo. Pero él no actúa. ¿La compañía puede encontrar algo? Quiero decir, cuando estabais allí no transgredisteis ninguna regla, ¿verdad?

Así que eso era lo que preocupaba a Meg. Meg y Sal tenían que estar buscando un alquiler para su próximo viaje. Si esa nave no iba a sobrevivir… o si iban a vendérsela a la compañía… Meg y Sal no habían apostado en ningún otro sitio, eso es lo que de pronto imaginó, y tenían que tomar una decisión.

—No habrá juicio. Os lo prometo. ¿Sabéis cuál es el problema de Bird? Tiene miedo de ganar dinero. Cada vez que hablas de ello, mira hacia otro lado. Si yo no hubiera reclamado esa nave, ¿creéis que él lo habría hecho? No, diablos. Él habría esperado a recuperarse. Entonces habría dicho, bueno, es demasiado tarde, habrá otros acreedores… dime lo que le pasa por la cabeza, Meg, te juro que yo no lo sé.

—Terrícola.

—¿Ah sí? —Una de las historias de Meg era que también había nacido en la Tierra. Pero esa no parecía ser la versión de ese día—. ¿Todos son así? ¿Hay algo en el agua?

—Bird creció pobre.

—Y yo crecí huérfano. ¿Qué tiene eso que ver?

—Es una costumbre en él: cuando tiene suficiente, ya está. Es todo lo que quiere de la vida. No quiere ser rico. Solo quiere lo necesario.

No tenía sentido; al menos, no el porqué. Le dio vueltas a esta idea y decidió que no iba a comprenderla.

—Bien, para mí no es suficiente. Ni mucho menos.

Meg suspiró.

—Nunca he visto lo suficiente para saber lo que es suficiente.

—Malditas raciones escasas —dijo—. De ahí viene el «suficiente» de Bird. Y no le alimenta a uno cuando las piernas y la espalda fallan. No proporcionan un seguro.

—Seguro —Meg rio—. Dios mío, jovencito…

—¡Es una necesidad, maldita sea! Pregúntame dónde habría estado yo si mi madre no lo hubiera tenido.

—Sí, bueno. Ella era piloto de la compañía, ¿no?

—Técnica —rodó. No le gustaba hablar de cosas que se habían acabado ni de la gente que no regresaba. Ya no tenían importancia. Pero el ejemplo sí—. No se llega a ninguna parte si no se está protegido. El seguro… mi educación en la compañía… el que Bird sepa cómo alquilar a…

—¿A alguien como nosotras?

Ah, ese era el enfoque. Meg le estaba mirando, la barbilla sobre las manos, incitándole, ahora que no estaba Bird para apoyarle. Él no quería ofender a Meg y a Sal, especialmente a Sal. No eran las mejores mineras del Cinturón, pero tenían otras ventajas, y no todas en la cama. Y siguió preguntándose si era sensato, pero seguía llegándole la respuesta de que podría haber mineros mejores, aunque si uno quería un par de socios astutos y de fiar, la compañía presente y Sal no estaban mal.

Eran amigas de Bird. Y estaban a punto de quedarse sin blanca, si no se habían quedado ya.

Meg dijo.

—¿Supones que podrías hablar con Bird, explicarle que seríamos razonables? Llegaríamos a un acuerdo respecto a las participaciones.

Alguien duro y astuto como Meg no necesitaba cada día algo de él; lo suyo iba en serio. Sumó mentalmente a cuánto podrían ascender las deudas, cuánto podrían cobrar. Si uno tenía intención de hacer una larga carrera alquilando naves necesitaba un par de socios de confianza que conocieran los números. Y Sal en particular tenía posibilidades, controlaba su genio y se sacaba aquella actitud de a quién le importa. Sal también tenía contactos útiles. Mientras que Meg…

Dijo, esperaba que tras una pausa no demasiado larga:

—Podría hablar con él. ¿Para qué están los amigos?

—Despierte —alguien zarandeó a Dekker por el hombro—. Vamos, Dekker. Vamos. Despierte.

Esta vez no quería volver en sí. Más batas blancas. Lo vio con los ojos entrecerrados. Pero también había verde oscuro, y el relucir de la plata. Eso no encajaba.

Una luz le abofeteó la cara.

—Vamos, Dekker. Así está bien. ¿Quiere un zumo de naranja?

Nunca era zumo. Se trataba de un primo de aquel maldito Citrisal. Pero tenía la boca seca y dio unos sorbos cuando le pusieron una paja entre los labios y le elevaron la cama. La gravedad parecía más intensa aquí. Pensó: «No estoy en el mismo lugar. Estamos más abajo».

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó su médico.

Pero de pronto se encontró mirando a un policía de la compañía, identificó el uniforme.

—¿Paul Dekker? —preguntó el agente—. Queremos hacerle unas preguntas.

Volvió a oír aquel pitido. Era él. Eran los policías escuchando los latidos de su corazón; él estaba asustado y el corazón le latía deprisa.

—¿La han encontrado? —preguntó.

Los policías siempre traían malas noticias. Él no quería oír lo que tuvieran que decirle.

Pero uno de ellos se sentó en el borde de la cama. Ese hombre preguntó:

—¿Qué hizo con el cuerpo?

—¿El cuerpo de quién? —Por un momento, sinceramente no supo de qué hablaba, y el monitor permaneció relativamente tranquilo. Luego, el pulso se le aceleró—: ¿El cuerpo de quién?

—De su compañera.

Los pitidos se volvieron histéricos. Volvió a hacer disminuir la velocidad diciendo con calma:

—No pude encontrarla. Nos golpearon. Después no pude encontrarla.

—Señor Dekker, no nos tome por idiotas. Nosotros somos juiciosos con usted. ¿No le parece que ya es hora de que usted lo sea con nosotros?

—Esa nave nos atropelló…

—… y no estaba en las cartas de navegación. Vamos, señor Dekker, usted y yo sabemos que tenía un motivo. Una chica universitaria aparece con los ahorros de su vida y ahí está usted… sin un empleo fijo en toda su vida, sin estudios, ni un centavo a su nombre. ¿Cómo llegó aquí? ¿Cómo consiguió pasaje?

—Cory y yo éramos amigos. Desde hacía mucho tiempo.

—O sea, que ella pone las acciones, e insiste en que usted vaya en la nave como socio, con una cláusula en caso de muerte…

—No.

—¿O fue idea suya?

—Ni siquiera sé de qué me está hablando.

—Usted lo firmó. Tenemos su firma aquí, en la parte inferior.

—No lo leí. ¡Cory me dijo que firmara y me limité a firmar!

El agente había cogido una pizarra del otro policía. Oprimió botones.

—Tenemos aquí una disposición de su puerto de origen, de una tal Natalie R. Frye, que dice que usted y la señora Salazar discutieron por un asunto financiero la semana en que partieron…

—¡No es cierto!

—Cito: «Cory estaba furiosa por una factura de una chaqueta o algo…».

—Compré una chaqueta. Ella creyó que había pagado demasiado. Cory llevaba la ropa hasta que estaba hecha jirones…

—O sea que discutieron por cuestión de dinero.

—Por una chaqueta. Una maldita chaqueta de 38 dólares. Nos peleamos, de acuerdo, nos peleamos, ¿no lo hace todo el mundo?

—La señora Frye prosigue: «Cory había estado durmiendo por ahí. A Dek no le gustaba».

—¡A la mierda Natalie! Ella no era amiga nuestra. Cory no le habría hecho caso.

—¿La señora Salazar «dormía por ahí»?

—Dormía donde quería. Yo también, qué diablos.

—Bueno, eso no le importaría a nadie, señor Dekker, si no fuera porque ella no ha vuelto.

Los pitidos se aceleraron, no por la sorpresa: un tonto podía ver adónde conducía esto. Él estaba temblando de furia, y si se lanzaba a la garganta de aquel bastardo, le sedarían y también anotarían el incidente.

—Cory está perdida —insistió él—. Una nave nos atropelló…

—Señor Dekker, no había ninguna otra nave en aquel sector.

—Eso es mentira. Es una maldita mentira —se aferraba frenético a cosas que no podían negar—. Bird sabía que estaba allí. Ben lo sabía. Hablamos de ello. Era un driver, eso era, no estaba en mis cartas de navegación…

El agente preguntó con calma:

—¿Bird y Ben?

—¡Los tipos que me recogieron! —Tenía miedo de que le dijeran que eso tampoco había sucedido. Pero alguien le había llevado allí—. Llamé a ese hijoputa, le dije que estábamos allí, le dije que mi compañera estaba fuera…

—¿Está seguro de que la roca no bloqueaba la señal?

—¡No! ¡Sí, estoy seguro! La tenía en el radar. ¿Por qué diablos no me vio?

—No lo sabemos, señor Dekker. Solo estamos preguntando. Así que usted la vio venir. ¿Y avisó a su compañera?

Le hacían volver loco, cambiando las reglas. Primero le acusaban. Después le creían. Algunas veces parecía perder las cosas.

—¿No ha dicho que habían chocado contra una roca? ¿No era esta su historia?

Se sentía perdido y enfermo, y las drogas todavía le tenían mareado. Los pitidos aumentaron su ritmo. No estaba seguro de si era su corazón o algo en la comunicación.

—Así que ¿dónde fabricó esa nave, señor Dekker?

—Estaba allí.

—Claro, estaba allí —dijo el agente—. Aparecía en las cartas de navegación. Su libro de vuelo lo indicaba. ¿Cómo podríamos dudarlo?

Él estaba completamente confuso. Se tapó los oídos con las manos, intentó ver si la alarma que sonaba era su corazón o algo que tenía en la cabeza.

—Llamen al driver, por el amor de Dios. Averigüen si recogieron a Cory.

—¿Usted no llamó? —preguntó el policía.

—Sí, maldita sea, llamé, llamé y no me respondió nadie. Quizá mi antena recibió algún golpe. No lo sé. Llamé pidiendo ayuda. ¿Nadie me oyó?

—Una nave le oyó. Una nave le recogió.

—Es diferente —estaba cansado. No quería explicar los sistemas de comunicación y los localizadores de emergencia a los policías de la compañía—. Llame al driver que está allí.

—Si allí hay algún driver —dijo el policía—, se lo preguntaremos. Pero si hubieran recogido a su compañera, ¿no cree que lo habrían notificado a su Base? ¿No cree que habrían llamado?

Dekker pensó en la respuesta. Pensó en cómo aquella nave había hecho caso omiso de los avisos. Pensó en cómo no había respondido a sus llamadas. Pensó: «No han pasado horas, sino meses; ha estado meses allí».

La alarma volvió a sonar. Él quería que se callara, porque cuando no se calmaba en poco tiempo, le sedaban, y él intentaba estar cuerdo para la policía.

—No sé si me oyeron. Llámenles.

—Vamos a llamar a mucha gente, señor Dekker —el policía se levantó de la cama—. Vamos a hacer las averiguaciones necesarias.

Se encaminaron a la puerta. El doctor iba con ellos. Dekker se quedó tumbado tratando de mantener el monitor estable y callado, al borde de la histeria pero mucho más cuerdo de lo que quería estar en aquellos momentos. Se acordó de Bird, se acordó de Ben. Estaba relativamente seguro de que había llegado en su nave. Pero a veces había temido que Cory pudiera no haber existido. Que siempre hubiera estado en este lugar. Eso era, ineludiblemente, una locura.

7

Si la 8 era gris y estaba automatizada, la 6 era verde y tenía algunos restaurantes y tiendas con personal humano, pero el tiempo aún transcurría con lentitud: uno se ejercitaba en los gimnasios, recorría las tiendas hasta que había memorizado el material que había en los mostradores, bajaba a la cubierta 3 un rato y quizás a la 2 una hora hasta que las rodillas le dolían y el corazón se quejaba. Las primeras semanas después de un viaje se dedicaban por entero al ocio: no se tenía ganas de hacer nada durante largos períodos. Uno creía que tenía la energía necesaria y luego veía que no la tenía; se sentaba por ahí, hablaba, llenaba el tiempo con el vídeo y juegos de cartas y cuando encontraba sus piernas, jugaba algún partido de pelota o a alguno de los juegos de equipo de la compañía en el gran gimnasio de la cubierta 3. Pero principalmente, se agotaba hasta que estaba a punto de renunciar, aunque tuviera que vendarse las rodillas y tomarse pastillas como si no existiera el mañana; eso es lo que hacía Bird, porque los jóvenes estaban impacientes por descender a las luces de neón y la vida rápida de la cubierta de abajo —a gravedad 0,9 en la 2— específicamente en The Black Hole, donde se hallaba el alojamiento que ellos preferían; así que cuando Mike Arezzo llamó y dijo que tenía dos habitaciones libres, contiguas, nada menos, se apresuraron a meter sus cosas en las bolsas y marcharse.

Registrarse en The Hole les hacía sentirse como si regresaran a casa: antiguos conocidos, un tráfico regular de rostros familiares. Mike, que era el dueño del lugar y se ocupaba del bar de la parte delantera, mantenía el ruido a un nivel razonable y no aprobaba las peleas, las navajas o las sustancias ilegales. Era un lugar tranquilo, todos lo decían. La cubierta de abajo podía haber perdido sus días gloriosos: las barracas de los obreros y las instalaciones de la compañía la habían reducido a una franja de cerca de un kilómetro y medio de largo, contando el elegante extremo que utilizaban los miembros de la corporación: allí había otros diez o quince establecimientos, pero uno no encontraba a ningún miembro de la corporación en The Hole; ningún oficinista cenando, ni siquiera un obrero de fábrica en busca de una cerveza. The Hole era territorio de los que trabajaban por su cuenta: cargadores y demás trabajadores del muelle, cuidadores, mineros independientes, equipos de construcción del astillero y el ocasional guía; no es que otros tipos no acudieran alguna vez, pero no se quedaban: el ambiente se tornaba un poco frío, las cabezas se volvían y el nivel de ruido disminuía.

Ocurría lo contrario cuando la oveja perdida aparecía.

—¡Eh, Bird! —llamó Álvarez; las cabezas se volvieron cuando ellos entraron.

Los tipos efectuaron comentarios groseros y silbaron cuando Meg se acercó a la barra y saludó:

—Hola, Mike.

Mike dijo, sin equivocarse:

—Vodka, bourbon, vodka con lima, ginebra con champaña… —y lo sirvió todo con gran rapidez.

De nuevo en casa.

—¿Cómo va? —preguntó Mike—. Persky dice que recibisteis una llamada de auxilio. Que recogisteis a un tipo.

—Sí. Un joven. Su compañera murió. Una verdadera lástima.

Álvarez dijo:

—¿Qué es esto de que la Trinidad está fuera de la lista? ¿La policía la ha confiscado?

Dios, otra cosa por lo que era buena la cubierta de abajo era para los chismes.

—No porque hiciéramos nada —dijo Ben, rápido—. Pero Mama tiene sus procedimientos. Si te pones en contacto con una nave desde el otro lado de la línea…

—¿Al otro lado de la línea?

Algunas partes de la historia se las callaban para causar efecto. Servían para conseguir bebidas, quizás una cena.

—Espera, espera —intervino Álvarez—. Manuel y Lal están en The Pacific. Voy a telefonearles. Esperad.

—Es como estar encallado —solía bromear Bird, cuando se trataba de moverse en gravedad 0,9: era tan duro como la gravedad cero lo era en el cuerpo; uno se sentía muy frustrado al caminar en la cubierta de abajo, pues se tardaba mucho en llegar a cualquier parte, y el transportador siempre estaba atestado. No había que perseguir la comida y la bebida; esa era la ventaja. Pero cuando uno llegaba la primera vez, siempre tenía la sensación de que había olvidado la ropa; se estaba tan acostumbrado al traje espacial que se movía contigo y con el que costaba dar cada paso, que uno no paraba de comprobar que iba vestido. El aire soplaba sobre la piel cuando se caminaba. ¿Y cómo se identificaba a un viajero del espacio en un restaurante elegante? Fácil. Era el tonto que no paraba de sacudir el líquido de su cuchara solo para ver que no se movía, o que dejaba algo en el aire y ponía cara de estúpido cuando se caía.

También era el pobre diablo que siempre hacía cola en el banco, adónde iba para comprobar su saldo y ver si Ensayos u Operaciones Mineras había ingresado algo en su cuenta; o, en este caso, en la oficina de Seguridad para ver sí, Dios lo quisiera, los detalles técnicos se habían aclarado y algún maldito piloto de tierra pudiera amablemente firmar las órdenes para que su nave saliera del puerto.

No. Y no.

Era el 28 de julio, por el amor de Dios, y la policía no había terminado su investigación.

Cuando decidió pasar por el banco y comprobar el saldo, para ver si la última factura de la cubierta 6 había llegado, maldita sea, la cuenta bancaria mostró una gran reducción.

Así que… el mencionado viajero del espacio inició el largo y lento camino hacia la Oficina de Reclamaciones, y se quedó en la cola de aquella destartalada oficina para averiguar cómo estaban las cosas con las peticiones pendientes de la Trinidad. Ben se había puesto su bonito traje de empleado de oficina y había ido a saludar a sus amigos de Ensayos que podrían acelerar los análisis, y uno sinceramente esperaba que no ocurriera lo contrario.

—Dos Veintinueve Tango —dijo al empleado.

Este a su vez dijo:

—Trinidad, sí. Bird y Pollard, ¿no?

—Exacto.

El empleado tecleó en el ordenador y meneó la cabeza.

—Lamento tener que decirle…

—No me diga que tenemos una LOS. No será eso lo que no quiere decirme, ¿verdad?

—Sí… ¿Tiene una pluma? Le daré el número.

—Tengo mi lista —dijo. Se sacó la tarjeta del bolsillo y la introdujo en el lector del mostrador.

—Es el número T-29890.

—¡Mierda! —exclamó, y se mordió el labio. En principio no soltaba palabrotas delante de los empleados de oficina amables. Pero era el segundo mejor trozo de roca que tenía, una gran roca para los tiempos que corrían. Hierro. Y había tenido mucho cuidado con él. Se pasó la mano por el pelo y dijo—. Lo siento. Pero eso duele.

—Quizá mañana haya mejores noticias. Vuelven a aparecer.

—Sí —dijo él—, gracias.

Así que habían perdido un trozo de roca. Eso sucedía. Uno tomaba una muestra de una roca y realizaba las pruebas en el mismo lugar; si le gustaba y creía que a Mama también le gustaría, llamaba y le decía que allí había posible trabajo para un driver. Uno conseguía el gran premio cuando el segundo informe oficial de Ensayos confirmaba el trabajo realizado; y le daba a uno cierta cantidad mensual solo por aparecer en las cartas de navegación; pero no recibía un porcentaje del contenido mineral hasta que algún driver por fin se acercaba allí para traer cargamentos, hasta que los Guías lo recogían y la refinería informaba de lo que realmente tenía. Pero eso era prioridad de la compañía, no de uno.

Y si uno tenía una LOS (una pérdida de señal), quería decir que Mama tenía que hacer la contabilidad de ello, tenía que volver a perseguirla, recogerla con prioridad o dejarla para otra ocasión; todo esto era un trabajo que a Mama no le gustaba hacer, cuando uno conseguía esa gratificación por un bonito trozo de roca que seguía en su lugar, y regresaba a menos que uno personalmente pudiera redondear los números y seguirle la pista. Si se alteraba, como sucedía, uno lo podía perder todo, o tenía que pelear ante el Tribunal de Reclamaciones.

Esta vez el trozo era demasiado bueno para dejarlo escapar y perder la oportunidad. Quizás un poco de trabajo de ordenador podría encontrarlo. Existía una remota posibilidad de que pudiera haber estado oculto algún tiempo, que no estuviera en las cartas de navegación; una LOS a veces podía poner a Recuperaciones tras otro hallazgo, en cuyo caso uno conseguía ese crédito; había sucedido mucho tiempo atrás; pero en general una roca, con la conocida perversidad de las rocas, solo giraba en dirección equivocada, y lo hacía de tal manera que el transmisor apuntaba al 3% del Universo inmediato que no abarcan los oídos de Mama, o el transmisor se estropeaba: no tenían una vida eterna, en especial la basura que existía entonces.

Así que había que ir a Recuperaciones y pagar un poco más para que los técnicos sacaran una ficha, calcularan la posición posible, hablaran con ella y escucharan con un poco más de atención, en la esperanza de establecer contacto antes de que se ocuparan de otros trámites. Entretanto, el banco no pagaba interés de lo que Mama había sacado; por eso ahora retiraba enseguida, cada maldito penique que podía sacar.

«Roca de forma extraña», mecanografió en el formulario, y recurrió a los datos del almacén de Mama. Fotos. Cálculos de masa. El informe del ensayo de los trozos que ellos habían arrancado.

El empleado de Recuperaciones cogió el montón de material, lo miró y alzó una ceja.

—Muy concienzudo. Nos facilita mucho el trabajo. Podríamos tener verdaderas probabilidades de despertar a este bebé. O de enviar allí un driver antes de que se aleje demasiado. Una auténtica buena pieza.

Eso al menos le hizo sentirse mejor. Si se mantenía contentos a los de Recuperaciones, ellos quizá prestarían un poco más de atención para encontrar el hallazgo o darían prisa para que le recogieran a uno; a diferencia de los tipos que tomaban solo una muestra y del único buen lugar de la roca.

Muchos mineros novatos habían fracasado por hablar a Mama de trozos caros, recoger las primas, hinchar la cuenta bancaria y comprar equipo de análisis mejor; y unos cuantos se arriesgaban de verdad y falsificaban las muestras. En algunos casos compensaba, pero el trabajo descuidado que solía acompañar a ese tipo de operación tarde o temprano aparecía en forma de reprimendas y multas; una tripulación regresaba a la Base de algún viaje y descubría que su cuenta bancaria había sido agujereada mientras ellos estaban fuera. Mama no le pedía a uno que extendiera un cheque, en la actualidad; según las nuevas normas, se limitaba a coger el dinero; uno podía presentar un pleito si creía que le habían estafado y podía permitirse contratar a los abogados de la propia compañía.

Pero jamás decía que los drivers alguna vez engañaban al calcular la masa; jamás decía que una refinería reducía lo que recibía. Los capitanes de los drivers y los jefes de las refinerías jamás hacían cosas así.

Uno hacía bien consiguiendo fama de ser meticuloso, tomando múltiples muestras, teniendo el historial limpio, haciendo que los capitanes de los drivers y los cuidadores supieran que merecía la pena ir tras los trozos de roca. Conociendo la masa. Fotografiando todos los costados, incluso después de tener el trozo. Sobre todo, conociendo el contenido; las rocas eran su yo individual y casi podían llegar a testificar ante un tribunal quiénes eran sus verdaderos y auténticos padres.

A ningún estafador le gustaba mezclarse con sus reclamaciones, no, señor, porque Morris Bird era en verdad amistoso, se hallaba en buenas relaciones con casi todos los de la cubierta de abajo; y cuando tenía a unos cuantos con él, pregonaba a los cuatro vientos cómo impedía que sucedieran accidentes en sus reclamaciones y lo sospechoso que era si sucedía.

Solo había habido uno o dos tipos en el transcurso de los años lo bastante poco caritativos como para comentar que dormir con las dos personas que probablemente realizaban más estafas no podía hacer daño. Pero él había defendido a Meg y a Sal, como otros.

Solo pensar en ello ya le hacía feliz…

Le hacía reír abiertamente pensar que eso probablemente había hecho más por reformar a Meg Kady que todos los evangelistas y los islámicos que le habían entregado sus folletos en la cubierta de abajo.

Pero Sal, pensó… reformar a Sal era una proposición completamente distinta.

Había de todo en la cubierta de abajo, pero uno no iba allí en traje de negocios si no quería que todo The Hole se riera de él. Así que Ben lo metió en el armario que tenía en la cubierta 3 y se puso su ropa informal y sus botas, tras lo cual estuvo listo para ir a casa.

Cambio de ropa, cambio de estilo; Ben Pollard iba casi a todas partes adonde quería en R2 y nadie le encontraba fuera de lugar.

Pero de hecho, la cubierta de abajo era donde más le gustaba estar: entre el martilleante ruido y las luces de neón. Se había asustado como cualquier empleado de oficinas de la compañía cuando había puesto los ojos allí por primera vez, a los catorce, aunque su madre era de allí; pero incluso a esa edad sabía ya que Ben Pollard nunca iba a tener el poder de salir de los niveles inferiores de la compañía. Había aprendido cómo era en realidad: el ideal que la compañía predicaba podría no ser clasista; pero lo curioso era que los chicos sin dinero acababan como Marcie Hager, en los niveles medios, donde se poseían ciertas prebendas de poco fuste, pero nunca se tendría dinero en efectivo y nunca se prosperaría; y las aptitudes y los títulos del Instituto tenían poco que ver con ello. El hijo del presidente Towney, por poner un ejemplo, era estúpido como un asno y no se había licenciado en el Instituto, pero le situaron en una vicepresidencia en la planta de recuperación de metano… mientras Ben Pollard, hijo de un guía, obtuvo un trabajo de formación de pilotos (lo que le era indiferente) y geología, en lo que era bueno; y una especialización en matemáticas, gracias a Dios. Pero no podía entrar en la administración, ni siquiera pretender conseguir los mejores empleos. Estos eran para los parientes de los directores de la compañía. Eran para tipos de la compañía que tenían carrera, que habían pagado sus deudas o cuyos padres lo habían hecho, o que obtenían elevadas calificaciones en las pruebas de Conformidad con la Compañía; al menos, eso había oído decir.

A la mierda todo eso. Efectuó un pequeño paso de baile al regresar de la oficina de Ensayos, en la cubierta de abajo nadie prestaba atención a alguna pequeña extravagancia: si alguien estaba contento, sus motivos tendría; en una sociedad que vivía de la suerte, uno quería estar cerca de quien pareciera poseerla, porque podría darle un poco a uno.

Lo que él tenía era una tarjeta en el bolsillo que decía que poseía un par de bonitas piezas, y que con toda seguridad iría a parar algún dinero a su banco. Se etiquetaban los trozos de roca y no se sabía cuánto tardaría el driver en llegar allí, pero lo que uno tenía en su eslinga era dinero; en este caso, una buena suma.

¡Sí!

—¿Meg o Sal están aquí? —preguntó a Mike en el bar cuando llegó a The Hole. Sabía dónde estaba probablemente Bird, dónde había estado a esta hora del día durante la última semana.

Mike respondió:

—Ellas no, pero la policía sí ha estado.

Miró a Mike un momento. Era difícil adaptarse con rapidez al cambio.

—La policía.

—No iban de uniforme. Pero llevaban placa. ¿Algo que deba saber?

Él suspiró, y dijo, porque, diablos, uno necesitaba tener al testigo local del lado de uno si había problemas:

—Está bien, Mike. El tipo que rescatamos, en el Cinturón. Hemos presentado una reclamación de la nave. Él era el propietario. Fue el único superviviente. El tipo está loco. Solo Dios sabe lo que habrá dicho. La policía probablemente nos está investigando para estar segura de que estamos limpios.

Mike pareció un poquito más amistoso al oír eso. E interesado.

—Reclamación de la nave, ¿eh?

Dio unos golpecitos con su llave sobre la barra.

—Es una larga, larga historia. Pero esa parte es secreta. En ti confiamos. Déjame ir a ver esto.

Volvió atrás hasta el pasillo donde se hallaban los dormitorios y abrió la puerta que compartía (al menos sobre el papel) con Bird.

—¡Mierda! —Fue su primera reacción.

No es que hubiera mucho para revolver, pero los ladrones podrían haber sido más pulcros. Cuatro días para conseguir sus efectos personales de manos de la policía y allí estaba todo lo que poseían esparcido sobre el suelo de la habitación, los armarios abiertos, la ropa desparramada sobre la cama… y un gran y brillante cartel con letras rojas en el espejo que decía: «Los agentes de seguridad de ASTEX han accedido a esta zona en busca de contrabando con una orden de registro. Rogamos comprueben que no falta ningún objeto personal y den parte inmediatamente de cualquier artículo roto o desaparecido o cualquier puerta no cerrada llamando a su departamento de Relaciones Públicas de Seguridad de ASTEX en…».

Arrancó el cartel del espejo. El papel más grueso que el tejido valía su peso en oro. Literalmente. Se podía doblar y escribir importantes notas secretas en los bordes si se podía encontrar un lápiz, lo cuál era igualmente escaso.

«Mierda. Mierda. ¡Mierda!»

Abrió la puerta lateral que daba a la habitación de Meg y Sal; técnicamente era un cuadrángulo. El mismo revoltijo, solo que Meg y Sal tenían más ropa.

Meg y Sal iban a matarles. Esa fue una idea que le cruzó por la cabeza. La otra fue la rabia, una sensación de violación que le dejó sin aliento y deseoso de romper algo.

¿Qué diablos buscaban?

¿Algo de aquella nave?

¿La tarjeta de datos?

De pronto pensó en las cartas de navegación y tuvo una sensación de frío. Pero él tenía la tarjeta de datos en su bolsillo, donde siempre la llevaba. Se palpó el bolsillo para estar seguro.

«¡Maldita sea!»

Asomó la cabeza, cerró la puerta, recorrió el pasillo e intentó controlarse ante Mike, que le preguntó:

—¿Pasa algo?

—No, que yo sepa. Vuelvo enseguida.

Se dirigió hacia el transportador más próximo para que le subiera a la cubierta 3.

Tenía una terrible sensación de frío, que le duró todo el trayecto hasta el gimnasio y los armarios. Le temblaban las manos cuando utilizó su tarjeta personal para abrir el armario. De pronto pensó: «Pueden encontrar la pista de todos los lugares donde utilizo esta tarjeta». Igual que en el Instituto. No hay nada a lo que no puedan acceder…

Abrió la puerta, palpó el bolsillo del traje…

La tarjeta con las cartas de navegación se encontraba allí. Estaba tan nervioso por el informe de Ensayos que había olvidado cambiarla de bolsillo.

Pero Dios mío, ¿dónde estaría a salvo ahora?

¿En la habitación, que ya habían registrado?

Quizás esperaban que él hiciera eso. Y podrían estar buscando un tipo de problemas… pero si encontraban algo ilegal…

¡Maldita sea!

Dekker abrió los ojos con cuidado, al oír a alguien en la habitación; se dio cuenta de que era el médico que se inclinaba sobre él. Las drogas le habían dejado envuelto en una distante neblina.

—Respecto a la hora —dijo.

El médico le abrió el párpado, utilizó una luz, frunciendo el ceño sobre él.

—Mmm —expresó el médico. Se llamaba Pranh. Dekker lo leyó en la tarjeta de identificación que llevaba.

—Doctor. Pranh, no quiero más sedantes. Quiero salir de aquí. ¿Qué ha descubierto la policía?

Pranh se retiró, se metió la pequeña linterna en el bolsillo.

—No lo sé. Supongo que todavía están investigando.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo qué?

—¿Cuánto tiempo hace que están investigando?

—El tiempo. ¿Todavía le preocupa?

Todavía le afectaba a los nervios. Pero fue capaz de menear la cabeza y, aunque le pareciera desleal decirlo, dijo:

—Sé que Cory probablemente está muerta. Ahora quiero saber por qué.

El rostro de Pranh se mantuvo extrañamente inexpresivo. Pranh miró al suelo, no a él, e introdujo algunos datos en su pizarra electrónica.

—No ha tenido noticias de la policía —dijo Dekker. Le costaba hablar. Todavía le quedaba tanta droga en el cuerpo que podría cerrar los ojos y perderse de nuevo, pero él siguió intentando permanecer despierto. Pranh no le respondió, y él insistió—. ¿Cuánto tiempo hace?

—Su compañera está muerta. No probablemente, sino con seguridad. Negarlo es la fase normal de la tristeza. Pero cuanto antes lo supere…

—No sé si está muerta. Usted no lo sabe. Que yo sepa, esa nave pudo recogerla. Quiero hablar con la policía. Quiero un teléfono…

—Tranquilícese.

—¡Quiero un teléfono, maldita sea!

—Está en las grabaciones. Una roca se estrelló contra usted, explotó un depósito.

—No había ninguna roca…

—Usted dijo que la había. ¿Está cambiando la historia?

—¡No estoy cambiando nada! Allí había un driver. No respondió a nuestras llamadas, nos atropelló…

—Negativo —dijo Pranh con calma—. Ira. Transferencia. He hablado con los investigadores. No existe ningún driver. En ningún momento hubo un driver cerca de ustedes. Uno estaba trabajando. Es posible que se tratara de una roca a gran velocidad. Un guijarro.

—¡Un guijarro, diablos! Quiero hablar con la policía. Quiero saber lo que dice el capitán de ese driver. ¡Quiero un teléfono!

El médico se acercó a la puerta, asomó la cabeza fuera y habló con alguien. Se marchó.

—¡Quiero hablar con alguien de la Dirección! —gritó al umbral vacío de la puerta—. ¡Maldita sea, quiero hablar con alguien que sepa lo que está pasando!

Pero lo único que cruzó aquel umbral fue un par de auxiliares para ponerle una inyección.

Él soltó juramentos cuando le pusieron las manos encima y cuando le clavaron la aguja; soltó juramentos mientras volvía a perder la consciencia. Notaba que le corrían las lágrimas por la cara, y tenía la garganta ronca de tanto gritar. Pensó en Cory, en Cory meneando la cabeza y con la expresión que ponía cuando no podía arreglar algo.

«No puedo hacerlo, Dek».

Y se dijo para sus adentros y a Cory: «Al diablo si no».

Dos noticias que Ben tenía para Bird cuando entró en el Hole; aunque una era buena, la mala ganó.

—Tenemos una LOS a lo grande —murmuró Bird cuando se sentó en la cama. Lo soltó de modo tajante, porque era algo completamente hecho—. ¿Seguro que ha sido la policía?

—Han dejado una nota. Un cartelito —Ben se lo sacó del bolsillo, doblado, y se lo mostró—. Ha sido peor que esto. He abierto un… papel de Sal y Meg.

—También a ellas.

—También.

—Maldita sea —meneó la cabeza. Fue lo único que se le ocurrió decir.

—Tal vez —dijo Ben—, tal vez solo nos están comprobando. Quiero decir, legalmente, pueden investigar todo lo que quieran… y nosotros hemos hecho esa solicitud…

—Legalmente no estoy seguro de que puedan —dijo Bird, con la mandíbula apretada—. Pero el mostrador de quejas está muy lejos de R2.

Entonces Bird pensó que quizás hubiera micrófonos ocultos, hizo una seña a Ben para que se callara, se levantó y le hizo salir e ir hasta una mesa del bar. Para entonces se imaginaba que Ben sabía por qué. Ben parecía preocupado cuando se sentó.

—Dos cervezas —pidió a Mike Arezzo. Las llevó a la mesa y se sentó. Dijo a Ben—. Podrían haber puesto micrófonos ocultos. Pero si pedimos que nos trasladen, preguntarán por qué y se interesarán.

—Para empezar, no sé por qué nos persiguen —inquirió Ben—. Es por ese maldito Dekker, lo sé. A saber qué historia les está contando.

—No lo sabemos.

—Bueno, sería muy útil saberlo. Puedo hablar con alguien de…

Puso una mano sobre el brazo de Ben.

—No intentes arreglar esto. No me importa a quién conozcas. Es demasiado peligroso.

—¡Peligroso, diablos! ¡No hemos hecho nada más que salvarle el pellejo a ese tipo!

Ben realmente creía en algunas cosas. Como en el Sistema y las Reglas que él incumplía regularmente.

—¿Recuerdas que me preguntaste por Nouri y su equipo y yo te dije que no hacía tanto tiempo de eso? La policía puede hacer lo que quiera. Entonces lo hicieron. Todavía pueden. ¿La educación que recibiste en la compañía no incluía eso?

—Existen reglamentos que tienen que seguir.

—Está bien. Existen reglamentos que a veces no siguen. ¿Recuerdas a Nouri? No fue nada que no investigaran en estos muelles; y tú no dijiste: tenía mis derechos. La compañía tiene sus tiempos gloriosos y sus períodos bajos, y los dos podemos recordar cuando el papel higiénico no contenía ningún material para descomponerlo y por tanto no se podía hacer papel prensa; había que utilizar esas malditas tarjetas que se meten en estos malditos lectores que no sabemos dónde diablos están conectados; yo recuerdo cuando las naves podían entrar y salir de los sectores, podían acoplarse y se podía compartir una botella; ahora te ponen una multa si lo haces. Recuerdo cuando no les importaba esta estúpida guerra con la gente que se ha ido de aquí, que ahora dicen pueden volver y destruirnos; en otro tiempo el banco de la compañía no nos quitaba la LOS si pagábamos la investigación, al menos hasta que Recuperaciones aparecía con un absoluto imposible. He visto muchos cambios, amigo. He oído decir que la compañía tiene que hacer esto y la compañía tiene que hacer lo otro, que si nos organizamos y permanecemos juntos la compañía cederá. ¡Diablos! Nosotros no somos Guías, la compañía no tiene que ceder. La compañía puede sustituirnos, la compañía está ansiosa por sustituirnos, y si no fuera por el estatuto que dice que tienen que tratar con independientes sobre una «base justa y equitativa», nos habrían despedido a todos. ¿Enseñan eso en la escuela de la compañía?

—Aun así hay reglas. Tienen que pasar cuentas ante instancias superiores.

—Sí, tienen que pasar cuentas. Las únicas cuentas que importan son las del balance. No deberíamos haber solicitado esa nave, Ben. No deberíamos haberlo hecho.

—No eres sensato. Está en las reglas de la compañía. Ellos establecen las reglas de los rescates. ¿Estás diciendo que no van a seguirlas?

—Ben, espera que las reglas no cuesten dinero a la compañía. Esta es la Regla que está tras todas las reglas. He tenido un mal presentimiento sobre este asunto desde el principio. No puedes salir ganando. Nunca se puede salir ganando.

—¡Si no aprovechas las oportunidades que se te presentan, seguro que no ganas nada!

—Tú estás muy verde. Yo lo estaba hace mucho tiempo —tomó un sorbo de cerveza—. Recuerdo cuando comenzaron a construir todo esto. No quieras saber las tinas de donde procede esto.

—Sí, bueno, quizá todo lo que tú recuerdas era mejor. Quizá todo ahora es una mierda. O quizá siempre ha sido así.

—No teníamos siempre a la compañía sobre nosotros. No nos quitaban como ahora cada penique que tenemos, no siempre teníamos un astillero militar al que servíamos de blanco al lado, ni era este maldito material alegre en el vídeo todo el tiempo, cuando sabemos que en casa no sucede nada alegre. Ben.

Era demasiado peligroso para hablarlo allí, incluso en el bar, donde no era probable que hubiera micrófonos ocultos. Era demasiado peligroso incluso para pensar. Ben parecía confuso.

—Esto es nuestra casa, Bird. Este es nuestro hogar.

—Sí —dijo—. También lo es mío. Pero a veces me gustaría darle una patada en el culo.

Meg y Sal aparecieron por la puerta. Tuvieron que explicarles lo ocurrido.

Sal dijo:

—Hijos de puta —refiriéndose, esperaba él, a los policías.

Pero Meg y Sal eran más listas que Ben en ciertos aspectos. Se callaron enseguida y dijeron que una cena arreglaría las cosas…

Curioso, pensó él entonces, que no se les hubiera ocurrido ni por un momento que la policía podía estar investigando algo que Meg y Sal habían hecho, ellas, que estafaban a la compañía casi con seguridad y acababan de regresar de un viaje. Pero a la compañía no le importaban demasiado los que la estafaban, igual que no le importaba cómo Sal sacaba el dinero a los hombres; Sal no hacía favores gratis, a menos que ella fuera socia de uno. La verdad es que le sacó un poco a Ben; había logrado que les pagaran la cena. Los chicos de la compañía se entendían entre ellos.

Las chicas ni siquiera parecían preocupadas; se limitaron a encogerse de hombros y a menear la cabeza como si dos tipos que se metían en los problemas de otro pudieran esperar a la policía. O quizá simplemente estaban intentando no sacar las cosas de quicio, nunca se sabía con las mujeres. Podían estar más furiosas que mil diablos y con ganas de romperle el cuello a ciertos tipos, y pensar en ello solo un momento, imaginando que les debían eso, un par de cervezas.

Así que dijeron que irían a arreglar la habitación y se marcharon. Ben se quedó unos minutos para terminarse la cerveza y luego dijo que iría al banco a asegurarse de que el dinero estuviera correctamente ingresado, lo cuál era una excusa: solo Dios sabía adónde iba Ben en realidad.

Bird dijo.

—No intentes nada.

Ben asintió y se marchó.

Quizá debería haberle dicho a las chicas lo de los micrófonos ocultos. Probablemente ahora estaban despotricando de él y de Ben. Pero quizás era mejor que hablaran en la habitación, para hacer creer a quienquiera que pudiera haber colocado micrófonos que no sospechaban nada. Ellas sabían lo de la nave, de acuerdo. Pero no sabía nada más.

Como lo de aquel driver que se hallaba en el lugar de donde procedía la nave.

Un driver comiéndose lo que habían encontrado los mineros; extrayendo, clasificando y enviando cargas a Júpiter, que volvía a retardar su velocidad para que los Guías pudieran producir láminas y espuma. Mama siempre asignaba los sectores según las pautas de trabajo de los drivers, de modo que se sabía que había alguno cerca, en alguna parte; pero estaba entre uno y el Pozo, con su extremo de trabajo apuntando hacia el otro lado. En cualquier momento que uno pensara en acercarse a la trayectoria de un driver, tenía que pensar también en lo grande que este era y lo pequeño que era uno y en que lo que el driver arrojaba descendía a tal velocidad que uno nunca sabría qué le había golpeado. Las trayectorias de los drivers eran la única información que Mama revelaba para los cinco o seis sectores de distancia, ni siquiera por lo que se refiere a la línea que separaba R2 de la zona de trabajo de R1. Cada disparo de los drivers tenía que ser anotado y había que informar a Mama de la hora exacta. No se podía mover un driver sin permiso de Mama. Y sin duda no se podía ocultar ninguno.

¿Así que Mama olvidó poner un driver en las cartas de navegación de Dekker? Estaba en uno de los que Mama había dado a la Trinidad, en las coordenadas donde Dekker les había indicado que había ocurrido el accidente.

Maldita sea, no quería pensar cosas así.

Últimamente había mucha presión sobre Mama, muchos casos de conducta extraña en los escalones más elevados de ASTEX —como horas extras obligatorias en las fábricas, como intentar revisar el contrato con los guías, permitirles instalar unos cuantos miembros de tripulaciones entrenados por la compañía en las naves guías— y cualquier tonto podía ver adónde iba a parar eso. Ninguna de las grandes conmociones había tenido sentido jamás, pero cualquiera podía hacerlo si la Compañía de la Tierra estaba detrás. Ellos podían cambiar las reglas, podían cambiar las leyes si había una que les estorbaba. La Compañía de la Tierra tenía tantos senadores en el bolsillo y daba de comer a tanta gente de una manera u otra, en especial con este auge de la construcción de naves; y había tantos ignorantes en cuanto al espacio y la política…

Vivir en el fondo del pozo madre como su propio hermano, que le escribía una vez al año hablándole de su esposa e hijos en dos páginas, a las tarifas de correos de la Tierra al Cinturón, hablándole de que iba a plantar judías verdes en primavera. Dios. ¿La gente aún pensaba en cosas como esa?

—Firme esto —le dijeron, y pusieron una pizarra electrónica bajo la mano de Dekker.

Habían incorporado la cama, le habían colocado almohadas detrás de la espalda, pero aún estaba muy sedado y le resultaba difícil concentrarse. Esta vez había mucha gravedad. Le costaba respirar.

—¿Qué es esto? —preguntó; no había recibido cooperación por parte de nadie en aquel lugar y no se fiaba de nada. Podría ser el consentimiento para que le hicieran algo, o para que le dieran quién sabe qué droga, y él no iba a firmarlo sin leerlo, en este lugar de intensa gravedad, como era la cubierta 1.

Ellos —los que entraban y salían a veces, policías, médicos, enfermeros, no estaba lo bastante despejado para saberlo en aquellos momentos— dijeron:

—Solo es para que pueda salir de aquí. Quiere irse. ¿No?

—Lárguense —murmuró él, mareado.

—¿No quiere irse?

Había dejado caer el punzón. Volvieron a ponérselo en los dedos.

Intentó mirar de qué se trataba. Le costó mucho trabajo descifrar las letras en la confusión general. Pero leyó: DECLARACIÓN JURADA. Asunto legal. Intentó leer un poco más. Por fin, vio que era un informe de accidente.

Accidente. Diablos.

Arrojó la pizarra. Quizá la rompió. Se estrelló contra la pared y cayó al suelo con un ruido de plástico roto. Pensó: «Arriba no habría pasado esto».

Contundente, exclamó:

—No voy a firmar nada si no es en presencia de un abogado.

Habían dejado un gran desorden. Meg estaba furiosa por las joyas. Estaba sentada desenredando pendientes y soltando juramentos.

—Deberíamos decir que falta algo. Dar un escarmiento a los polis.

Y Sal, mientras clasificaba los lápices de maquillaje:

—Me los han despuntado todos. Cerdos policías.

—No hemos hecho nada.

Tuvo que pensar un poco, pero así era. Meg desenredaba pequeñas cadenas y sentía un nudo en el estómago.

—Hijos de puta, ¿por qué diablos han tenido que revolverlo todo?

Sal se acercó y se apoyó sobre el puño encima de la cama. Hizo una seña, rápida, con cuidado. Esto no mejoró la sensación que Meg tenía en el estómago. Si había micrófonos ocultos en la habitación, y tal como estaban yendo las cosas lo creía, podía ser que tuvieran imagen al tiempo que sonido.

No querían tener problemas. Querían tener la oportunidad de conseguir aquella nave, pero no problemas, y los chicos olían a problemas.

Podían trasladarse. Había otros hoteles además del Hole. Podían despedirse de Ben y Bird e ir a buscar otro contrato; pero si Bird conseguía esa segunda nave…

Entonces querrían cortarse el cuello, seguro. Bird y Ben eran la mejor opción que tenían por el momento: no había ninguna oportunidad en la compañía. Ni para ella ni para Sal: con antecedentes policiales se podía trabajar como independiente, pero no se conseguía ningún favor y no se volaba para la compañía, y si algo iba mal en la cubierta en la que uno estaba, se era el primero en la lista de la policía.

Ya era hora de que algo les fuera bien, para variar. Ya habían tenido suficientes malos momentos.

Como el sector que acababan de recorrer, que les proporcionó una buena cantidad de hielo y roca, en lo que Mama no tenía ningún interés, no gracias. Eso era lo que últimamente conseguían las tripulaciones de alquiler: había lugares estrechos en el Cinturón, estaban pasando por uno y los propietarios de las naves tomaban los buenos, aunque tuvieran que arriesgar salud y seguridad para volver a salir.

Bueno, diablos, había que esperar. Había que resistir. Se robaba algo cuando se necesitaba y se hacía lo que se podía. Meg Kady juró una cosa: no iba a morir sin blanca y no iba a asustarse por ningún policía de la compañía que le revolviera las cosas.

Sus manos se mantenían firmes con las pequeñas cadenas. Notó que su boca esbozaba una sonrisa. Territorio conocido. Amén.

—Los policías de Sol tienen más clase —dijo a Sal, alegre—. Estos no reciben cursos de pulcritud, ¿no crees?

—Descuidados —dijo Sal—, muy descuidados.

Salvatore se desplomó en la silla, dejó a un lado un montón de problemas de los demás, sacó el inhalador del cajón del escritorio y aspiró profundamente los vapores, lo suficiente para colocarle a cierta distancia. Respiró hondo. La droga le llegó a los pulmones y a su corriente sanguínea, le alcanzó los nervios y le indicó que se lo tomara con calma. Él detestaba las escenas. Las detestaba. Detestaba a los jóvenes necios que pasaban más problemas a Seguridad, y a los médicos que se acogían a los privilegios.

Sobre todo, detestaba descubrir que en un caso había más de lo que Administración le había estado diciendo.

Sonó el teléfono. Volvió a respirar hondo y a soltar el aire despacio: su secretaria lo cogería; y esperaba con ansia…

—Señor Salvatore —dijo su secretaria a través del intercomunicador—. El señor Payne.

La tercera llamada de Información Pública aquel día. Esta Salvatore no la quería, y sabía lo que Payne había oído decir. Dios, no estaba preparado para esto.

Oprimió el botón y dijo:

—Diga, señor Payne.

—Me han dicho que tenemos un problema —dijo la joven voz al teléfono: la oficina de Salvatore no disponía de videófonos, y él se alegraba de ello.

Payne era un hombre joven y brillante de la ejecutiva, V. P. encargado de la Información Pública y las Relaciones Públicas, directamente bajo las órdenes de Crayton, quien estaba directamente bajo las órdenes del propio Towney, y no cabía ninguna duda de que alguien más había estado vigilándole; recientemente, pensó Salvatore. Así que Payne pasó la queja, a través de su cadena de mando, a Seguridad:

—Ese maldito necio va a seguir hasta que cargue la responsabilidad a la empresa. Esto no ayudará a nadie, Salvatore.

—Lo entiendo.

—Oiga, este asunto viene de los niveles superiores, ¿lo entiende?

—Lo entiendo, sí…

—Será un buen lío, eso es lo que será. La madre de la chica va tras ese muchacho y toda la compañía está al corriente. Tenemos contratos que cumplir. Tenemos programaciones. Necesitamos que este caso se solucione.

—Le estoy aconsejando que firme, señor Payne —Salvatore respiró hondo y aspiró, esta vez, una profunda bocanada de aire no adulterado de la oficina. Dios, ¿con quién hablaba Payne?—. Estamos trabajando en ello. Existe una posibilidad, tal como lo vemos… —volvió a tomar una bocanada de aire y se arriesgó con Payne—. Existe una indicación de que los muchachos podrían no haber estado donde su registro decía que estaban. Podría haber sido un error, o podría haber sido deliberado. Creo que tal vez estuvieran robando.

Hubo un largo silencio al otro extremo del hilo. Dios, esperaba no haber cometido un error importante al decir eso.

—Lo que tenemos —dijo por fin la voz de Payne, con calma— es un incidente sin importancia que está ocupando demasiado tiempo de la compañía.

—Sí, señor.

—No puede ser más sencillo. No queremos a un independiente ante los tribunales, en especial a un muchacho con una apelación en sesión cerrada. Tengo los datos en mi escritorio, se los enviaré. No había ningún driver. Tenemos el registro. No existe esa entrada. Le diré lo que sucedió allí arriba, capitán, esos dos muchachos no estaban allí para nada bueno, muy probablemente iban a robar, probablemente asustadísimos y arriesgándose con una roca demasiado grande para su equipo. O bien Dekker se equivocó y tuvo un accidente que mató a su compañera o bien se produjo un fallo mecánico; elija entre las violaciones de la seguridad de esa nave. Quizá deberíamos juzgarle por negligencia y probablemente por robo, pero puedo darle palabra oficial de Asuntos Legales de que no vamos a presentar ninguna demanda. El muchacho ya ha sufrido bastante, no es probable que vaya a ser un testigo competente, o que quiera complicarse la vida presentando cosas extrañas en un juicio, y no vamos a permitir que esto siga con un pleito, de Salazar o de él. A algunas personas de la estación les gustaría mucho, ¿entiende, capitán?

—Sí, señor.

—Así que aclare este asunto. ¿Me oye? Quiero que le den de alta. Le envío el informe del accidente. ¿Me entiende? Hay algunos elementos que desean utilizar a alguien como Dekker. No quiero que esto se desborde. Quiero que termine.

Pensó en la grabadora que tenía sobre el escritorio. Su dedo vaciló sobre el botón. Se lo pensó mejor. Pero quería hacer que Payne lo dijera.

—¿Terminar la investigación?

—Apagar el fuego, señor Salvatore. Nos encontramos ante una situación de control de daños. Quiero que este caso se resuelva. Y quiero que este problema se neutralice. ¿Me oye?

—Sí, señor —respondió Salvatore, lo cual fue inútil porque Payne ya había colgado.

Salvatore marcó un número, el de la oficina exterior. Ordenó a su ayudante:

—Póngame con Wills. ¡Ahora mismo!

Maldita sea, si los muchachos estaban robando… acúsales. Si robas a la compañía, te la cargas. Punto. Pero la madre de la chica insistía en que no. La madre de la chica insistía en que su hija no se involucraría en una operación oscura. Sin duda, Dekker había asesinado a su hija por la cuenta bancaria.

Buen punto, excepto que había un asesino tenazmente decidido, que había hecho naufragar su nave y había enloquecido para tener una coartada. Él había visto a muchos mineros cometer locuras, había investigado un caso que aún le producía pesadillas, pero nadie había retenido a Corazón Salazar a punta de pistola y no existía ninguna indicación de que Dekker fuera tras el dinero. Por lo que había revelado su investigación, la muchacha había abandonado la universidad, cogido dinero de un fondo fiduciario, pagado la salida de Dekker de aquí y gastado todo lo que tenía en una anticuada nave y equipo.

Era una maravilla que hubieran regresado vivos la primera vez, y si alguien había sido secuestrado allí arriba, parecía más probable que hubiera sido Dekker… que había tenido la gran suerte de ser encontrado: los físicos se habían encargado de aquella nave, el segundo tanque se había roto; con toda seguridad, el muchacho no había… y Dios y los ordenadores sabían por qué había permanecido en la eclíptica, pero no parecía un buen plan para él.

«Diablos, Dek no se ocupaba del dinero —había dicho uno de los entrevistados en la investigación—. Él solo pilotaba la nave. Siempre estaba manipulando la nave…»

«¿Sociable? Sí, salía con Cory, pero él jugaba con los vídeos o algo así; solía ganar cupones del bar de ese modo. Era un chico tranquilo. A veces se enfadaba un poco, pero siempre me pareció tímido. Los juegos eran su válvula de escape. Solía quedarse en un segundo plano en medio de una multitud, Cory estaba en la mesa hablando de física y de rocas, sí, eran una pareja verdaderamente extraña, diferente, pero era Cory quien pensaba y Dek quien hacía el trabajo práctico… Sí, Dek tenía genio. Pero también Cory. Nunca la atacaba nadie».

«Sí, se acostaban juntos… pero no en exclusiva. Cada uno se ocupaba de sus cosas, no eran realmente íntimos de nadie. La gente intentaba aprovecharse de ellos, porque eran jóvenes, pero ellos se mantenían firmes… Cory más que Dek, en realidad. Ella señalaba el camino y él la respaldaba. No era un tipo corpulento, los mayores solían intentar pegarle; él resistía como podía. Eso era todo lo que habían podido averiguado».

«¿Honrado? No habían hecho nada deshonroso, que se supiera».

Allí había un driver. Él tenía las cartas de navegación actualizadas. Los registros de la compañía decían que había llegado el 24 de marzo y el accidente se había producido el 12. Pero los libros de navegación de las naves estaban bloqueados en las regulaciones de la Administración de la Base y el almacenaje magnético se había vaciado. Un registro panel por panel de las dos naves no había revelado ningún almacenaje ilícito, y Wills no había encontrado ninguna tarjeta de datos en las habitaciones de los mineros.

Esto no significaba que no se hubieran llevado ninguna tarjeta de datos de la nave. Era un caso demasiado especial para que la aduana les hubiera dejado pasar sin registrarlos. La administración podía exigir respuestas sobre ello.

Pero nadie le había dicho que hubiera ninguna cuestión respecto a las cartas de navegación; y en consecuencia, no se lo había dicho a Wills. Y ahora Dios sabía dónde se hallaba la prueba. O si todavía existía. Uno intentaba hacer justicia en este trabajo. Había un muchacho en el hospital con más problemas de los que él podía comprender, tenía dificultades con una mujer que poseía suficiente dinero como para que le devolvieran a Sol… y ante los tribunales donde el dinero, los militares, contratistas insatisfechos y diversas organizaciones de trabajo y antibelicista iban a convertirlo en un problema con P mayúscula.

Salvatore entendía lo que le pedían que hiciera. Se encontró pensando que no le degradaban a uno y le enviaban a algún limbo, como una junta consultiva a la que nadie escuchaba, completamente fuera del camino corporativo.

Él tenía esposa. Una hija estudiante —en la escuela de Ciencias Administrativas—, una hija que contaba con su padre para los contactos que importarían. Jilly era brillante. Era muy brillante. ¿Y cómo le decía —a ella o a Mariko— que sus oportunidades dependían de ese chico de a saber dónde, que se hallaba en el hospital?

Volvió a aspirar del inhalador; pensó: «Diablos, Dekker no ha sido ningún ángel. Tiene antecedentes policiales en Sol, por asuntos juveniles. La madre le pagó la fianza. No podemos demostrar que hizo nada…».

Pero los chiquillos no saben lo que hacen. Si el muchacho no sabía tener buen sentido, había que tenerlo por él.

Sintió el ligero vértigo que el inhalador causaba. «No abuse», le decía su médico, y le racionó las inhalaciones. Pero el médico no tenía a William Payne sobre sus espaldas. Ni una esposa y una hija cuyas vidas podía arruinar un muchacho recalcitrante.

Si Dekker hubiera utilizado la cabeza no estaría donde estaba. Salvatore conocía a los muchachos: los muchachos nunca cometían errores, los muchachos eran demasiado listos para cometer errores; pero este había cometido uno. Su socia estaba muerta, y alrededor de ese hecho el superviviente tejía una gran culpabilidad; darle al muchacho una salida, esa era la respuesta. Ningún muchacho iba a entender la política, los sindicatos o los presupuestos de defensa. Dekker no tenía nada que ganar por ese camino, solo pesares si lo intentaba. Darle una excusa, ofrecerle una manera de no ser responsable de sus errores.

Antes de que su boca le metiera en auténticos apuros.

«El Departamento de Estadística indica que el aumento del índice de nacimientos este año refleja el creciente número de hembras en la población, el cual sigue aumentando. Comentando este dato, un portavoz del Hospital James R. Reynolds ha manifestado hoy que la compañía debería colocar los anticonceptivos en la lista general de beneficios. El número medio de horas trabajadas ha descendido el 10% durante los últimos cinco años mientras el nivel de vida ha seguido aumentando…»

—Créetelo —dijo Meg.

—Eso es lo que no quieren que hagas —replicó Sal.

«… el aumento de la población del 15% durante la última década…»

—Entonces, ¿por qué diablos están haciendo horas extras?

«… El presidente Towney declara que R2 se enfrenta a una crisis de población e incita a todas las mujeres a considerar atentamente su situación económica personal. Las estadísticas demuestran que las mujeres que retrasen el tener hijos hasta después de los 30 disfrutarán de un nivel de vida un 25% más elevado. El presidente Towney recuerda a todos los trabajadores, hombres o mujeres, que los que deseen prosperar en la compañía deberían ir con cuidado…»

—¿Creen que prosperarán si nosotros vamos con cuidado? —Gruñó Meg.

—Quizá deberíamos ir a decirles que estamos esperando —intervino Sal.

El vídeo funcionaba en el gimnasio. Nadie podía escapar a él. Las dos estaban sentadas, sudando, recuperando el aliento para realizar la siguiente serie de ejercicios con las máquinas, y Towney volvió a hablar.

«Por otra parte…»

Meg se miró las uñas. Era una diversión, dejarse crecer las uñas cuando estaba en tiempo muerto. Había que cortárselas cuando se realizaba trabajo en serio. O se rompían, al final, en el frío seco.

Pero sobre todo, lo que no quería era mirar hacia arriba, porque acababa de entrar alguien a quién no quería ver. Sal había insistido en ir a este gimnasio. Y ella le había contestado que quería hacer algo un poco menos exclusivo.

—Sal.

—Sí, ya le he visto.

Meg miró con el ceño fruncido, trató de parecer un mueble, mientras el corazón le latía con fuerza.

Un tipo alto, la cabeza afeitada, nórdico o algo así; se llamaba Mitch, era jefe técnico de los Guías y amigo de Sal. No de ella; con toda seguridad de ella no. Mitch las había visto y había hecho su pequeña foto, solo medio latido de corazón, e ido a las pesas.

—Creo que será mejor que me evapore —dijo a Sal.

—No. Siéntate.

Se trataba de territorio de los Guías, este pequeño gimnasio cerca del final de la cubierta inferior. Era un gimnasio en el que Sal siempre tenía derechos. Ella no. Y este tal Mitch… Mitch nunca había aprobado, que fueran socias… por decirlo con suavidad.

Sal se levantó y fue a hablar con él. Meg intentó no ser tan descarada como para leer los labios, pero pudo leer los de Sal, y lo que decían no era del todo agradable.

Luego Sal rodeó a Mitch con el brazo y se acercó a ella de nuevo.

—Meg —saludó Mitch.

Era su naturaleza terca lo que no soportaba. Estrujó una toalla, ladeó la cabeza para verle mejor contra las luces y esbozó una fría sonrisa.

—B’jour, Mitch. ¿Qué pasa?[1]

Él dijo:

—Kady, ¿cómo estás?

—Oh, bien.

—Me alegro. Me alegro, Kady. Nada de ruido ni alboroto. Eres amiga de una amiga de un amigo, ya me entiendes. Eso te ha llevado muy lejos. Debo decir que estoy impresionado.

—Eres un hijo de puta, Mitchel. Me alegro de no haberte visto últimamente.

Mitch sonrió. Un hijo de puta muy guapo. Y tenía autoridad para echarla de allí y de la vida de Sal.

—No te pases, Kady. Estás por tolerancia. Hasta ahora has salido muy bien parada. Se lo he dicho a Sal, tienes verdadera suerte.

—Tómatelo como quieras; pero no estoy aquí por tu tolerancia.

Mitch alzó las cejas. Después, la miró con aire de suficiencia, se encogió de hombros y se alejó.

Meg se frotó el puente de la nariz, para evitar mirar a Sal. No sabía por qué lo había hecho. Sinceramente, no sabía por qué. No era muy sensato.

—Lo siento, Aboujib.

—Sí, bueno —Sal se puso en cuclillas, rodeándose las rodillas con los brazos—. Ha pedido, ha recibido, sabía que estaba atacando. No le pasa nada.

—Sí. Sé que no le pasa nada. Es un hijo de puta. Un dios de la baja gravedad. A la mierda todo lo que ha hecho por ti.

Sal permaneció callada un momento. Había ido demasiado lejos con ese comentario. Por fin, dijo:

—Se ha enterado de que nos han registrado la habitación. Mitch quiere que nos vayamos. Dice que hagamos un contrato y nos marchemos. Están preocupados.

—¡A la mierda! —exclamó Meg—. Estamos cerca, maldita sea. ¿Qué diablos temen?

Sal tenía una expresión sombría y fruncía el ceño.

—Hemos recibido un aviso.

—Sí, bueno, ¿y qué? Aboujib.

—Un aviso serio.

—También quieres que me marche de aquí, seamos sinceras. Tú consigue un contrato, yo me quedaré aquí y guardaré un lugar para nosotras en la nave.

—No quería decir eso.

—No estoy diciendo que nos separemos, maldita sea; estoy diciendo que yo me quedo aquí para asegurarnos un sitio y tú hagas feliz a tus amigos.

—Su consejo es para las dos.

Cogió un extremo de la toalla, se secó la frente, una excusa para recobrar la compostura.

—Estamos muy cerca. Maldita sea, Sal, no se consigue muchas veces una oportunidad así. No habrá otra.

Sal no dijo nada por un momento. Meg se quedó sentada, pensando: «La oportunidad de Sal es ir con ellos: su verdadera oportunidad es ir con ellos, si observa las reglas. Malditos hijos de puta. No pudo ayudarla. No pudo hacerla entrar. Arrojar a una criatura fuera de ese modo… hacerla girar como una espiral hasta que se ha probado a sí misma… a la mierda, Mitchel».

Sal dijo por fin:

—Vámonos de aquí.

En el paseo, en el ruido y el tráfico del muelle:

—No creo que allí haya ningún micrófono, de lo contrario Mitch no hablaría. Pero se sabe algo, Meg; tengo que confesar que quizás he hablado demasiado.

—¿De qué?

—Ben tiene datos que obtuvo cuando iban tras esa nave. Ha estado trabajando con ellos y le importa un bledo lo que piensen los demás, está en sus cartas de navegación y no quiero dejarlo pasar. Eso es lo que dijo.

Meg aspiró hondo.

—Merde. ¿Eso es lo que le has contado a Mitch?

—Mitch ha venido a mí. Querían una copia.

—Ben te mataría.

Hablaba en voz baja, por debajo del ruido y los ecos.

—Sí, ya lo sé. Pero no harán el mismo uso de ello; solo la información, solo los números de esas cartas de navegación. Tienes que apoyarme, Kady. Mitch ahora tiene mi tarjeta. Acceso a nuestro armario durante un tiempo.

—¡Mierda, Aboujib!

—Por otra parte…

—¡Este asunto se está complicando demasiado!

—Por otra parte, los Guías tienen sus ojos puestos en nosotras por este asunto. No sé lo que pueden hacer con esas cartas de navegación… pero ellos piensan que hay algo extraño en el hecho de que hayan bloqueado la nave de Bird, en el hecho de que esa chica muriera allí arriba, en que la policía investigue el asunto…

—Tú le has contado esto. Has ido a él.

Sal agachó la cabeza.

—Estaba preocupada. No sé si no deberíamos marcharnos de aquí, o alejarnos de este asunto, si quieres que te diga la verdad. Pregúntate a ti misma por qué la policía revolvería nuestras habitaciones, pregúntate si hemos estado implicadas en algo fuera de lo normal salvo que tenemos dos amigos que intentan apropiarse de una nave.

—Aboujib…

—Sí, lo sé. Solo hacía una pregunta. He dicho que creía que podrían estar buscando datos…

—Aboujib, ¿te importa mucho decirme cuándo vas a conseguir una oportunidad así?

—Sí, bueno, imaginaba que te preocuparías.

—Te habría matado. ¿Ben lo sabe?

—No.

—¿Cuánto tardará en descubrirlo? Dios mío, Aboujib, ese joven no es ningún tonto. Podría haber escondido la maldita tarjeta.

Sal apretó los labios.

—Lo hizo.

—Entonces, ¿lo sabe?

—No. Claro que no. Él y yo fuimos al Instituto.

8

Eran tests: poner la arandela en el palo, encajar las piezas en los estúpidos agujeros. Sumar hileras de cifras. Dekker sabía lo que pretendían cuando le daban estos juguetes de niño.

—A la mierda —exclamó, y tiró la caja entera al suelo, deseando que hubiera una gravedad más ligera. Pero produjo un estruendo satisfactorio. Miró al desconcertado psicólogo y añadió—: A la mierda todos ustedes. No haré ningún test hasta que vea a un abogado.

Se puso en pie y los enfermeros parecieron listos para saltar, el psicólogo se quedó paralizado, con la pizarra electrónica como escudo protector.

Lanzó al aire la arandela que tenía en la mano. La cogió al vuelo antes de que cayera; después la arrojó hacia el rincón, mirando a los enfermeros.

—¿Quiere seguirme? —preguntó Tommy, uno de los enfermeros. Era el que hablaba.

—Sí —respondió, se encogió de hombros y se acercó a la puerta donde Tommy y Alvie pudieron agarrarle. Estaban entrenados: él caminó y ellos no le rompieron los brazos.

Si se mostraba tranquilo, ellos le sujetaban con poca fuerza y él podía mantener libres las manos. Era horrible no poder rascarse.

—Vídeo —pidió cuando le metían en la cama.

En esta habitación había vídeo. Tommy se lo puso. Él ni siquiera quería pensar dónde había estado, qué estaban haciendo, no era más que otro intento, no diferente del resto.

Pero le asustaba.

Entró otro médico y apagó el vídeo. Nunca había visto a este hombre. Pero era médico. Llevaba la inevitable pizarra electrónica, el puñado de plumas, linternas y sondas. Y una tarjeta con un nombre: Driscoll.

Driscoll se acercó y se sentó en el borde de la cama.

—No se muestre amistoso —dijo Dekker—. No estoy de humor.

Le gustó ver que aquel bastardo se erguía y adoptaba una actitud hosca y ofendida. Últimamente disfrutaba con pequeños placeres. Driscoll consultó su pizarra de manera misteriosa. O era él quien tenía problemas de memoria.

—Comprendo su impaciencia —dijo Driscoll.

—Hablaré con un abogado.

—Tenemos los resultados de las pruebas.

—No me han hecho ninguna prueba.

Driscoll volvió a consultar su pizarra.

—Función motriz dañada, lapsos de memoria…

—Eso es mentira.

—Contusión leve, aislamiento prolongado, privación de oxígeno, exposición a materias tóxicas, posible disfunción permanente…

—¡Mentiras!

—Conducta inadecuada. Hostilidad.

—Largo de mi habitación. ¿Dónde está Pranh?

—El doctor Pranh está de permiso. Yo me ocupo de sus casos —Driscoll anotó algo en la pizarra—. Deduzco que le gustaría salir de aquí.

—Exacto.

—Encargaré los formularios.

—No voy a firmar ningún formulario.

Driscoll se puso en pie, se acercó a la puerta y titubeó.

—Intente controlar esos arrebatos, señor Dekker. El personal comprende su problema. Pero sería más fácil si usted se esforzara un poco. Por su propio bien. ¿Aún tiene alucinaciones?

Dekker le miró fijamente.

—Claro que no —respondió.

Pensó: «Es mentira».

Pero se asustó. Eso hizo que se le acelerara el pulso. Habían apagado el pitido, pero ello no significaba que no estuvieran escuchando o que aquello no quedara grabado en algún lugar.

Al final entró un hombre más joven, con otra pizarra electrónica; se acercó a la cama y le preguntó:

—¿Cómo se encuentra?

La tarjeta de este decía Hewett. Aparentaba apenas veinte años. Tenía el semblante pálido, la expresión nerviosa. Quizá le habían dicho que él estaba loco.

Dekker no le respondió; se quedó mirándole fijamente y el joven dijo:

—Tengo los formularios para darle de alta —le ofreció la pizarra—. Firme aquí abajo…

—No voy a firmar.

—Tiene que firmarlo.

—He pedido un abogado. No voy a firmar.

Hewett parecía preocupado.

—Tiene que firmarlo, señor Dekker.

—No voy a hacerlo.

—¿No quiere salir de aquí?

—Ellos quieren que me vaya —tenía frío. El aire acondicionado parecía excesivo. Pensó que si había algún monitor que lo controlaba, el pulso debía de estar saliéndose de la escala—. No voy a firmar eso. Dígales que ellos pueden hacerlo. Han mentido acerca de todo.

Hewett vaciló y dijo, en tono bajo:

—Limítese a firmarlo. Es lo único que tiene que hacer.

—No.

Dekker cerró los ojos. Volvió a abrirlos cuando Hewett salía de la habitación.

Él quería salir de allí. Ya no creía estar a salvo de nada. Pero no veía la manera de hacerlo.

¿Precipitarse hacia la puerta? Si salía al exterior, en especial si golpeaba a alguien, la policía le acusaría, Dios sabía de qué. ¿Firmar el formulario y después buscar un abogado? Un formulario firmado era lo único que les importaba a esa gente. Era lo único a lo que atendían. ¿Qué clase de ayuda legal iba a conseguir allí? ¿Un abogado de la compañía? ¿Testigos de la compañía?

Había tenido un encuentro con la ley en la Estación Sol, cosas de niños. Había aprendido mucho de los abogados. Sabía lo que ocurría en las vistas. Los jueces acudían con la decisión tomada.

Entró otra bata blanca. Con una pizarra electrónica. Era una mujer. Se acercó a la cama, le ofreció la pizarra y dijo:

—Esto es para su seguro médico. Fírmelo.

Dekker miró la pizarra y luego a la mujer con suspicacia.

—Solo autoriza el pago de sus facturas. Tiene mucha suerte. El seguro le cubre el ciento por ciento.

Él la cogió, la miró. Parecía legítimo. Los beneficiarios eran Cory. Firmó, y recordó que había peleado con Cory; habían tenido una pelea terrible por esa póliza; él decía: «No necesitamos ningún seguro, Cory, Dios mío, si tienes un accidente allí fuera, ya está, es una pérdida de dinero…».

Y Cory había respondido, la chica universitaria, procedente de un tipo de vida distinto del suyo: «Yo nunca he estado sin seguro. Por lo menos tenemos cobertura médica. No me importa lo que cueste. Si lo necesitamos, siempre estará ahí…».

De la manera alocada en que Cory hacía las cosas: discutía por una maldita chaqueta y se gastaba mil dólares al año en una póliza de la compañía que no iba a servirles de nada. Se echó a llorar. Ni siquiera sabía por qué. La doctora se quedó a su lado, mirándole fijamente un momento, y él se tapó la cara con el brazo y giró la cabeza todo lo que pudo. Ella se marchó. Pero él no pudo parar.

Entró nuevamente Tommy y le preguntó:

—¿Quiere una inyección, señor Dekker?

Él cogió la almohada y hundió la cara en ella. Tommy se fue silenciosamente.

—Tengo algo para ti —dijo Marcie Hager, en su oficina de Registros, con aquella extraña satisfacción que Ben recordaba.

Él se apartó del umbral; había ido a la oficina de Registros por una críptica nota que había recibido de Marcie en la que le pedía que acudiera allí. Esto después de una buena botella de vino con la que apareció ante la puerta de Marcie unos días atrás. Nunca se pagaba con dinero a las que eran como Marcie. Pero uno quería ser recordado.

Marcie dijo, con un susurro muy débil:

—Tengo algo respecto a tu petición. Al parecer a Dekker acaban de retirarle la licencia. Él apretó los labios.

—¿Con qué motivo?

—No lo dice. Solo ha aparecido en el boletín.

—Mmm —dijo él. Hizo un guiño a Marcie y añadió—: Gracias —alzando las cejas—. Muchísimas gracias.

Marcie parecía satisfecha consigo misma.

—Me gustó aquello.

Se refería al vino, él estaba seguro. Pero no significaba que el vino lo pagara todo. Marcie tenía la vista puesta en la promoción, algo relacionado con personal. Él no lo olvidaba.

Así que a Dekker le habían retirado la licencia.

Salió de Registros, con las manos en los bolsillos, pensando en lo que sabía y a quién conocía, y por fin decidió dirigirse a cierta pequeña oficina de Administración, no gran cosa. Registros.

Fergie Tucker trabajaba allí.

Fergie era sobornable.

—Hola, Fergie —saludó, apoyándose en el mostrador—. ¿Qué te parece si almorzamos juntos?

—Ese tipo ahora no tiene licencia —informó Ben, con un bocadillo en la nueva decoración del Io a base de destellante neón. Uno nunca sabía qué comía allí, todo tenía reflejos rojos, naranja y verdes, y la música hacía que el vino se agitara en los vasos, pero a Tucker le gustaba—. Está en tratamiento médico. Psiquiátrico, si me lo preguntas. Estuvo completamente ido durante todo el camino de regreso; no podía controlar aquella nave de ninguna de las maneras.

Tucker tomó una bebida. La luz estroboscópica volvía el vino negro, luego se reflejó en rojo en la cara de Tucker cuando este dejó el vaso, un movimiento espasmódico sincronizado con el ritmo de la flauta contralto. El vino se agitó. El aire temblaba. Tucker dijo, más alto de lo que le gustaba hablar:

—¿Qué es lo que quieres exactamente?

—Pron-ti-tud —dijo, acercándose.

—¿Qué? —preguntó Tucker. Debía de estar perdiendo oído.

—¡Prontitud! —repitió gritando—. No es posible que tuviera el control. Esa es la ley. Tiene que tener el control o esa nave es nuestra.

—Conozco la ley.

—¿Bien?

Tucker se encogió de hombros y dio un gran mordisco a su bocadillo. Esperó mientras se lo despachaba. Tucker había sido un cerdo en la escuela y seguía siendo un cerdo. Pero un cerdo de alto rango. Y si quería, podía hacer correr los datos.

—¿Todo en orden? —preguntó por fin Tucker, cuando hubo tragado el bocado.

—Esa solicitud está tan limpia que rechina. Vídeo. Antes, después y durante. Historial limpio de la policía.

—¿Comisión de Investigación? —Esto con un bocado.

—No hemos recibido ninguna queja. No tenemos ningún antecedente. De él, quizá lo tengan. Pero sé que ese título está limpio. Es suyo. Su socia está muerta, murió allí arriba. El único título lo tiene el tipo, no hay ningún derecho de retención sobre él.

Ahora la cara de Tucker estaba de color naranja, con sombras que se movían. Sitar. Címbalos. Bajo sincopado.

—Entonces, ¿de qué estamos hablando?

—De que lo adelantes en la cola.

Tucker tragó y dijo, despacio:

—Ha de haber un fundamento. Dame uno.

Respondió, con cuidado:

—¿Qué quieres decir? —E inclinó la cabeza sobre la mesa todo lo que pudo. La música estaba a un volumen altísimo.

—¿Dónde está esa nave? ¿Cuál es su situación?

—Está en el muelle. El mantenimiento de vida está confuso. Los depósitos están destruidos. Sucia como un diablo y la tiene la policía.

—¿Alguna posibilidad de daños y perjuicios?

—Podría ser. Depende. ¿Tenemos algo mejor?

—Apuros.

—¿De quién?

—El solicitante. ¿Has sufrido algún perjuicio?

Dios, estaba tan cerca que podía saborearlo.

—¿Económico?

—Cualquier clase de perjuicio. ¿Puedes documentarlo?

—¡Sí! —Dio un respingo. La música vibraba a través de la parte superior de la mesa. Retuvo un momento la explicación, y luego gritó—: Gastamos nuestra reserva para traer a ese tipo. Andamos escasos de dinero, no pudimos alquilar nuestra nave cuando llegamos porque la policía la ha requisado, ahora no sabemos qué hacer; ya deberíamos habernos marchado, estamos perdiendo el tiempo, pero la nave está ahí sin moverse; hay muchas tripulaciones que quieren alquilarla, y necesitamos el dinero, pero solo obtendremos un porcentaje de un alquiler si la dejamos marchar.

—¿Entonces? ¿Dónde está el apuro?

—Podríamos tener que estar aquí por cuestiones legales referentes a la otra nave; estamos intentando cumplir las reglas, pero no sabemos qué camino tomar. Ya hemos perdido gran parte de nuestro capital y nos asusta marcharnos por miedo a perder el asunto, ¿entiendes lo que digo? Ya llevamos meses esperando. Estamos llegando al momento en que deberíamos marcharnos de aquí y no podemos hacerlo.

—Sí —dijo Tucker—. Incluso alguien podría presentarse con una oferta y quedarse con esa nave, si sabe que se puede solicitar, no estando vosotros por aquí.

Tucker era un auténtico bastardo. Ben se quedó mirándole, pensando: «Ni se te ocurra pensarlo, canalla»; mientras, la música pasaba del verde al rojo y su presión sanguínea subía.

—Sí —dijo—, pero nos deben los gastos.

—Sí, bueno, ya sabes que esas cosas son difíciles de rellenar. Hay que utilizar las palabras adecuadas, decir exactamente lo que los oficinistas de Reclamaciones quieren oír. Y hay que tener a alguien que se ocupe de colocarlo en el escritorio oportuno.

—¿Garantizado?

—Garantizado —los ojos de cerdo de Tucker le miraron de arriba abajo—. El propietario de una nave tiene garantía subsidiaria. Nunca tiene nada en el bolsillo. ¿Cómo van tus finanzas?

—Cuatrocientos.

—Quinientos.

—¡Diablos!

Tucker se encogió de hombros, apartó los ojos y se llenó la boca de bocadillo. El bajo subía y bajaba la escala musical.

—¡De acuerdo! —gritó Ben.

La Trinidad estaba libre. Había llegado aquella mañana. Gracias a Dios. Bird se terminó la cerveza; quería otra, pero la cuenta en The Hole ya era demasiado elevada. Estaban llegando al 15 de agosto y la Trinidad todavía se encontraba en el muelle.

Meg le dio unas palmadas en el hombro y se acercó a la barra. Él imaginó lo que estaba haciendo, y se volvió para protestar, pero Mike ya estaba sirviendo la primera, y Sal Aboujib le puso una mano en la suya desde el otro lado.

—La cerveza es barata —dijo Sal—. Deja que pague esta. Te debemos unas cuantas.

Él tenía una pizarra llena de números que no cuadraban. Ben todavía discutía lo de quedarse. Dez Green, Álvarez y otros muchos independientes que había cuando ellos llegaron se habían marchado de viaje, y él intentaba decidir si sus viejos huesos podían correr el riesgo de acortar su vida allí, o si deberían alquilar la Trinidad a Brower y su compañero, sentarse en la Base y seguir acumulando facturas de dormitorio y comida; quizás incluso alquilarla a Meg y a Sal. Prometerles la nueva nave si la conseguían. Ahora estaban escasos de provisiones, el banco no cooperaba y la maldita LOS no había vuelto a salir. Podían intentar algo más para que Recuperaciones la activara, pero ese tiempo de ordenador era caro, y él no estaba seguro de que valiera la pena. El día anterior habían tenido otra LOS secundaria, no propia, sino en una en la que tenían un 15 y 20, en la nave alquilada por Peterson; él deseaba ardientemente saber si solo se trataba de mala suerte, si era culpa de Peterson o si había habido alguna misión en aquel sector cuando el aparato se quedó mudo; a la compañía no le gustaba proporcionar ese tipo de información. Había exaltados en la cubierta de abajo que irían por alguien si tuvieran la idea, correcta o errónea, de que les habían robado. No podía reprochársele eso a Mama. Las peleas con cadenas y botellas eran un infierno para la policía.

Así que aceptaron la segunda LOS y se dispusieron a apretarse el cinturón, eso era todo. Y él sabía por qué Meg y Sal andaban alicaídas con él y Ben en lugar de estar viajando con un alquiler o incluso pidiéndoles la Trinidad, cuando eso hubiera sido lo lógico.

Era difícil en aquellos momentos decirles que no eran lo bastante buenas como para realizar un contrato de primera, y que sería mejor que fueran a cortejar a otro, cuando Meg y Sal les estaban cortejando con todas sus finanzas y ellos, maldita sea, estaban permitiendo a diario que lo hicieran, permaneciendo con ellos cuando cualquier otra persona les habría llamado locos.

Bird se lo había dicho más de una vez, al principio: «Tengo que ser sincero con vosotras, no creo que consigamos esa nave de Ben».

¿Eso las hizo marcharse? No, diablos.

Debería haber dicho, simple y llanamente: «Meg, me he enterado de que eres muy buen piloto, y tú, Sal, no te va mal con los números, pero no tenéis los años… no sabéis cómo funcionan las cosas…».

Debería haber dicho, hace mucho tiempo: «Vosotras dos no deberíais haber formado equipo. Dos novatas en la misma nave nunca mejorarán lo bastante deprisa para lo que queréis».

Pero él sabía con qué clase de alimañas se habían embarcado antes de que hubieran demostrado en la Trinidad que podían ir solas y empezaran a conseguir contratos de alquiler: y Meg le había cortejado mucho antes de que Ben apareciera con el dinero y los estudios; todavía se acobardaba al recordar cuando había tenido que decírselo a Meg; y Meg se lo tomó realmente bien, aunque parecía que lo guardaba dentro. Quizás incluso Sal lo sabía. Y ella y Sal habían seguido formando equipo.

Cuidarían bien de una nave, y la devolverían sana y salva. No se podía decir lo mismo del último contrato de alquiler que había tenido con Hall y Brower. Y tal vez lo hicieran mejor con cartas de navegación decentes, y un poco de ayuda por parte de Ben.

Últimamente Sal y Ben se mantenían muy unidos. Los que conocían a Ben quizá reirían con disimulo, y los que conocían a Sal jamás en un millón de años ganarían una apuesta sobre lo que realmente ocurría durante algunas de las horas que pasaban en la habitación: Ben hablaba de números y Soheila Aboujib tecleaba en su ordenador alquilado, mordiéndose el labio y con el ceño tan fruncido que podría romper vidrio con él; Sal podía parecer más loca que cualquier individuo que él conocía, excepto el loco de Bob Crawford. Ben era difícil de convencer cuando tenía una idea, pero cuando se trataba de simple determinación para llevarla a cabo, Aboujib y Meg Kady eran las más cabezotas.

Podría irnos peor, no dejaba de decir Ben, cuando no era tarea suya a quién alquilar; solo cuándo alquilar y cuándo trabajar; pero no podía decir que Ben se equivocara, excepto que hoy se le había ocurrido que llevaban casi dos meses allí y aún no habían podido disponer de la Trinidad. Él y Ben podían realizar un viaje…

Sin embargo, seguían allí, amontonándose el karma con el par que había permanecido junto a ellos. No podía imaginar cómo se había metido en esto, o cuándo era ya demasiado tarde; pero la policía había registrado su habitación y la de Meg y Sal; mal momento para decirles adiós y olvidarlo todo.

Esta mañana parecía un momento peor, con su cuenta que manaba dinero y Meg invitándole a cerveza. Él sabía que debería decir, lo más fríamente posible: «Meg, Sal, no me invitéis a otra cerveza esta mañana, porque no vais a conseguir lo que pretendéis, y estáis gastando el dinero en algo que no va a producirnos nada».

Pero Meg dejó la jarra frente a él, le dio una palmadita en el hombro y se desplomó en la silla a su lado.

—Hemos tenido una idea, Bird. Tú y Sal os vais en la Trinidad. Ben y yo nos quedamos aquí para mantener viva esa solicitud y ocupamos de los problemas; conseguimos un poco de dinero, y ponemos lo que Sal y yo tenemos con lo vuestro… ¿te parece sensato?

—Tengo que decir… —fue todo lo lejos que pudo llegar en su intento desesperado por decir: No me parece una buena idea, y no puedo aceptar tu dinero… cuando unos pasos familiares se acercaron por detrás de él y una mano le puso delante un papel.

Debía de estar perdiendo vista. Por un momento, no pudo identificar lo que era. Un trozo de papel auténtico. Con impresión oficial.

Y Ben se sentó en la silla que tenía al otro lado, le agarró el brazo, le zarandeó y dijo.

—¡Lo hemos conseguido! ¡Lo hemos conseguido, Bird!

—¿La nave? —Bird de repente supo que se trataba del título de una nave. Había tenido en sus manos el de la Trinidad, muchos años atrás, antes de que lo depositara en el banco—. Aquí dice Dos-Dos-Diez. —Charlie. Ese no es el número…

—Es la misma nave. La misma nave con los depósitos destrozados. Han vuelto a numerarla. Como si fuera nueva. Nuevo comienzo. Todo. Podemos venderla o podemos repararla. ¡La hemos conseguido, Bird!

Se sentía un poco mareado. Tomó un trago de cerveza. Meg le cogió del brazo desde el otro lado. Sal estaba de pie abrazando a Ben, mientras este encargaba bebidas.

—¡Espera un momento! —dijo—. ¡Espera un momento! ¿Gratis y limpia?

—Gratis y limpia —respondió Ben—. Tenemos que pagar algunas cosas, pero, diablos, hemos conseguido la garantía subsidiaria.

—¿Qué cosas?

—Tenemos que pagar… 8 o 9 k… más los derechos de atraque.

—¡Nueve mil!

—Cuestiones administrativas. No es nada, Bird, nada en comparación con lo que vale esa nave. ¡Imagínatelo! ¡Es nuestra!

—No me lo creo.

Ben señaló el papel, donde decía: propiedad conjunta, y sus nombres respectivos. No eran los términos del reparto que siempre hacían, pero, diablos, pensó, Ben se había ocupado de buscar los formularios, Ben había hecho las gestiones, Ben había creído en el asunto cuando él nunca pensó que tendría éxito.

Mike se acercó, oyó de qué se trataba y les ofreció una ronda a cuenta de la casa. The Hole nunca lo hacía. Pero Mike ahora lo hizo.

Tenían más de lo que necesitaban.

Entonces Ben dijo que se había enterado de que Dekker iba a permanecer en el hospital largo tiempo; que le habían retirado la licencia.

—Daños en el cerebro —dijo Ben.

—Mierda —exclamó Bird, sintiendo una repentina náusea.

—Eh, te lo dije —prosiguió Ben—. Dekker es un caso mental certificado.

—¿Se la retiran para siempre? —preguntó Sal.

Ben se encogió de hombros.

—Aunque no sea así, no importa. Si consigue que vuelvan a certificarle, no hay modo de que le den una clase 1. D3 quizá, pero nunca podrá ser un piloto de primera clase. La nave es nuestra, ya que cuando la recogimos había tenido un accidente, y como él estaba dentro es in-ma-te-rial. No era más que equipaje. No podía detenerla y no podía hacer nada para ayudarse a sí mismo.

«Pobre tipo», pensó Bird.

—La cuestión es —dijo Ben— que todavía tenemos un montón de facturas a su cargo. Y si él va a estar mucho tiempo fuera, no necesita el dinero: se limitarán a enviarle al pozo madre. He conseguido que le embarguen la cuenta corriente.

Esto era demasiado.

—Oye, espera un momento, Ben, tenemos la nave.

—Y las facturas de la reparación. Y nuestro combustible y el tiempo que hemos estado en el muelle… es tiempo que hay que pagar, no lo olvides. Nos obligarán a pagar todas esas facturas.

—Y limpiar el interior —dijo Bird—. Dios, ¿has calculado lo que costará eso?

—No lo sé —respondió Ben—. Pero podemos recuperar los gastos.

Bird se disgustó consigo mismo aunque se alegró de oír eso. Quizás el resto de los presentes también estaban disgustados. Meg y Sal se habían quedado calladas.

Pero Ben sacó de su bolsillo la pizarra electrónica y empezó a hacer cálculos.

—Lo que podamos hacer nosotros, lo repararemos nosotros mismos, utilizaremos el dinero de reserva…

—Eh, espera un momento. Eso es nuestro seguro privado —espetó Bird.

—Ahora no tienes que pensar así. Esa nave es nuestro seguro. Ahora tenemos un capital flexible, Bird; cierto que nos interesa tener una reserva, pero hemos de tener esa nave a punto para viajar. Arriesguémonos ahora, mientras está en forma; si no alquilamos la Trinidad para este viaje, podemos hacer ese trabajo en un mes, y si nos espabilamos, volveremos a recuperar nuestro fondo. Funcionará.

—Demonios —exclamó preocupado Bird—, no sé. Ese pobre chico…

—No es nuestro problema —dijo Ben.

—Ben…

Ben le miró con perplejidad.

—No vamos a quedarnos con nada más de ese chico. Se acabó la cuestión. Ningún cargo extra contra él.

Ben no dijo nada por un momento. Parecía preocupado por la objeción, o confundido. Por fin dijo:

—Sí, bueno, vale, bien. Pero estamos hablando de un tipo que quizá no salga de la sala de psiquiatría.

—Por si lo hace.

—Sí, si lo hace, estupendo. Nosotros estamos bien, así que lo recogemos y si él sale podemos clavarle una estaca. Si no, ¿a quién le importa? —La excitación hacía aflorar lo mejor de él; esbozó una sonrisa y dio unas palmadas a Bird en el hombro—. Alegra esa cara. Lo hemos conseguido, Bird, lo hemos conseguido.

Los hombres se marcharon a algún sitio, hablando de comprobar los precios de los depósitos, felices, sobre todo; todos deberían estarlo. Todo había ido bien.

Pero Meg se quedó allí, sentada con Sal, dando vueltas a su vaso y asustada por algo que no tenía sentido. En general no era supersticiosa. Quizá desconfiaba de una mano ganadora: siempre parecía que eran las grandes oportunidades las que escocían, las que hacían perder el sentido de la realidad e impulsaban a cometer grandes errores… como la oportunidad en que le había hecho creer aquel hijo de puta de Sol.

—Mala suerte —dijo—. El pobre bastardo tenía pocas posibilidades. La vieja MamZorra. Le ha fastidiado.

—Sí —coincidió Sal—. ¿No lo dijo Mitch?

—Supongo que está loco.

—Ben jura que lo está.

—Mala suerte para él.

—La compañía se quedaría con esa nave. Es a ella a quién fastidiamos.

—Eso es verdad.

—Apuesto a que MamZorra creará una regla enseguida diciendo que esto no puede volver a suceder. Apuesto a que MamZorra nunca había imaginado en serio que alguien seguiría toda la burocracia y llenaría todos esos formularios. No confían en que sepamos hacerlo.

—Ah, pero han pagado. Eso demuestra que MamZorra es honrada, ¿no? Después creará la regla.

Sal se mordió el labio, ladeó la cabeza con un tintineo de trenzas anudadas con algo metálico.

—Eso hace creer que Mama tiene cerebro. Nunca se ha demostrado.

—Es cierto. Aquí y en todas partes.

—Por otro pobre bastardo —dijo Sal, alzando su vaso—. Por los de la corporación.

—Salud —brindó Meg—. Por las regulaciones.

—La estupidez —dijo Sal.

—La ineficiencia.

—La venalidad.

—¿Eso es una división?

—Justo por debajo del presidente de la corporación.

Chin-chin.

—Por alguien responsable.

—Debe de estar en Marte.

—Seguro que aquí no hay ninguno.

Un bufido ahogado. Y una expresión en los ojos de Sal completamente seria.

—Loco —dijo Sal.

—Sí —coincidió Meg—, pero eso no es nuevo. Quizá tenga suerte. Quizá vuelvan a enviarle a esta zona y le dejen entrenarse nuevamente.

—¿Quieres apostar algo? Podría tener amigos allí.

—Nadie querrá aceptarlo —dijo Meg, y agitó un poco de agua con el dedo.

Sal dijo:

—Vale la pena refrescarle la memoria.

Meg entonces la miró; Sal se encogió de hombros y la miró a su vez alzando las cejas y con aquella expresión de suficiencia en los ojos.

—Déjalo estar.

—No te preocupes, Kady.

—Sí.

Sal era fría como el hielo; pero a veces se tenía la sensación de que estaba pensando en algo con lo que arriesgaba el cuello y lo aspiraba como si estuviera colocada de oxígeno. Sal era hija de un Guía. Sal también era huérfana, en una profunda zambullida en el Pozo.

Eso también valía la pena recordarlo.

9

A la hora del desayuno le habían preguntado el número que calzaba. Después le hicieron salir de la cama, le entregaron ropa interior y calcetines doblados, así como un pequeño y barato neceser con artículos de aseo, un par de botas nuevas (negras) y un mono azul con marcas de haber estado doblado, así que parecía un caso clínico. Esta vez le dejaron que se afeitase él solo, pero el pelo le colgaba por encima de las orejas y se le metía dentro del cuello del mono: ni siquiera recordaba la última vez que Cory se lo había cortado. Se quedó de pie frente al espejo contemplando a un extraño con las mejillas hundidas y la mirada salvaje, y no comprendía qué tenía que ver Paul Dekker con esta persona flaca y perturbada. No recordaba aquella pequeña cicatriz blanca en la sien, ni comprendía cómo podía haberse curado sin que él se hubiera enterado siquiera de cómo se había hecho la herida.

Tommy le cogió suavemente del brazo; le gustaba Tommy, más que Alvie. Alvie se limitaba a cumplir con su trabajo; Tommy se preocupaba. Tommy siempre le permitía aquel momento para recuperar el equilibrio, aquel momento para pensar que tenía que hacer lo que ellos querían, porque Tommy recibía órdenes pero nunca se mostraba rudo con él; ahora le guiaba preocupándose de verdad por su comodidad.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Solo al otro lado del pasillo —respondió Tommy—. No pasa nada, señor Dekker.

—No habrá más tests.

—No, señor. Solo vamos a la oficina.

Las cosas seguían resonando en su cabeza. Dijo:

—Tommy, ¿me han dado algo?

—Cuando le hicieron estos últimos tests, sí, señor. ¿Todavía se siente mareado?

—Un poco —respondió.

—Bueno, señor. Nos lo tomaremos con calma, ¿de acuerdo? Es muy posible que esta tarde se marche.

Eso le asustó. Pensó: «¿Adónde? ¿Dónde está este lugar?». Le soltarían y se encontraría en algún sitio que no conocía y Tommy no estaría allí. Solo habría extraños.

Tommy abrió una puerta y le hizo entrar en un despacho. Él no quería estar allí. No quería quedarse a solas con más médicos. Tommy le hizo sentarse en una silla y él se aferró al brazo de Tommy.

—Quédate aquí —le pidió.

Tommy le dio unas palmadas en el hombro.

—No pasa nada.

El médico entró por la otra puerta, era igual que todos los demás.

Tommy había dicho el nombre del médico y no le importaba, solo quería salir de allí. Pero Tommy se quedó un momento con la mano sobre su hombro y cuando el médico se lo ordenó, le dejó.

—¿Cómo está? —le preguntó el médico.

—A la mierda —respondió él; no pudo mostrar nada de entusiasmo. Se sentía flotar.

—No le gusta este sitio, ¿verdad?

Esa pregunta no valía la pena ni contestarla. Quería volver a la cama. Querer mirar el vídeo o hacer cualquier cosa. O dormir.

—¿Todavía sufre esos lapsus de memoria, señor Dekker? Sinceramente no lo sabía. Meneó la cabeza.

—Soy el doctor Visconti. Servicio de Pacientes Externos. El doctor Driscoll dice que está usted mucho mejor.

Quizá se suponía que tenía que decir algo al respecto. No dijo nada. Se limitó a asentir.

Visconti dijo:

—Aquí hay una respuesta de Administración a su petición de una Comisión de Investigación. ¿Quiere qué se la lea? ¿Quiere leerla usted mismo?

—Yo la leeré —respondió.

Visconti se sacó una tarjeta del bolsillo, la metió en la pizarra electrónica que estaba sobre su escritorio y se la ofreció. Decía:

Mary Finn, Juez Especial

División Técnica de Asuntos Legales

Re investigación: Administración del Cinturón, Div. 2.

Minería y Recuperación

ASTEX

MEMO A:

Señor Paul F. Dekker

James R. Reynolds Hospital

R2/ASTEX MINERÍA

8/01/23

Distinguido señor Dekker:

Hemos investigado sus peticiones respecto al fatal accidente que se produjo en o alrededor del 12 de marzo de este año. Adjuntamos el testimonio de 1) Rescates, que ha intentado seguir el rumbo del 1-84-C y determinar la ubicación del accidente; 2) el testimonio de Mohammed Fahdi, oficial y Lyle Xavier Manning, primer capitán de la nave Industry, que era la única nave de su clase que operaba cerca de esa vía; 3) el testimonio de Francés E. Rodrigues, Jefe de Operaciones de BCOM/R1; 4) el informe de Gianpaulo Belloporto, jefe examinador, ASTEX R2 DIV ECSAA. Esta oficina determina que un fallo catastrófico de la principal válvula de entrada produjo una explosión del depósito principal número dos del 1-84-C, lo que arrojó la nave en una aceleración imprevista hacia el asteroide 2961 señalado en las cartas de navegación…

—Esto es mentira. Todo esto es mentira.

—Señor Dekker.

—No hubo ningún fallo catastrófico.

—Señor Dekker. No había ningún driver cerca en aquellos momentos. El informe no le considera culpable a usted. Fue un fallo muy lamentable del doble sistema. La presión de ese depósito iba aumentando mientras usted maniobraba cuando su compañera se hallaba en el exterior. La válvula había fallado. Debería haber sonado la alarma. No hay pruebas de que lo hiciera. Al parecer el escape no funcionó… falta esa parte del depósito y no hay modo de comprobar…

—¿Qué es usted, psiquiatra o mecánico?

—Forma parte de nuestro trabajo, señor Dekker, determinar qué ocurrió antes de ofrecer consejo. Los investigadores no han hallado ninguna prueba de negligencia, y no se le acusa a usted del accidente.

Él permaneció callado, mirando fijamente la pared. Era inútil discutir. Absolutamente inútil.

—No fue culpa suya, ¿comprende? No fue culpa de nadie. Se realizará una investigación a fondo en mantenimiento de R1, pero la mayoría de accidentes graves, según me han dicho, implican un triple fallo, o de seres humanos o del equipo. Según lo entiendo yo, la alarma de la presión no sonó. De eso están seguros gracias a las grabaciones. El escape no pudo funcionar de modo adecuado. Aquí dice que están investigando la posibilidad de un fallo importante en un retículo de un módulo de control en una unidad de control de actitud; la posibilidad de que el sistema de engranaje de seguridad causara en realidad un aumento de presión en lugar de interrumpir el sistema. Si le sirve de algún consuelo, habrá una revisión del diseño y una inspección reglamentaría de ese módulo concreto. Sean cuales sean los detalles técnicos, tal como los expertos lo explican, pudo suceder en algún momento durante un período de frecuentes disparos breves, según la junta investigadora, cuando usted avanzaba para recoger a su compañera. O sea, que de ningún modo fue culpa suya, señor Dekker. No había manera de que usted pudiera darse cuenta del mal funcionamiento, no había manera de que pudiera preverlo, no podía hacer nada cuando sucedió. No es una cuestión de culpa. Y usted se ha sentido muy culpable, ¿verdad, señor Dekker?

—Lo que usted diga, doctor.

—Se llama transferencia. Una experiencia terrible, un largo período de desorientación, períodos de inconsciencia. Culpabilidad por lo que usted no hizo. Un accidente de un driver es algo que todo minero teme; algo contra lo que no se puede defender, un disparo que llega de no se sabe dónde, más rápido que cualquier cosa que pueda avisarle. Una pérdida de control personal. Igual que una explosión. Así de rápido. Cory ha muerto…

—Cory no.

—¿Cory no?

—¿Qué ocurre? ¿El hecho de que ella esté muerta le permite utilizar su nombre de pila? ¡Váyase al infierno, doctor!

—Por supuesto, usted la protegió. Todavía la protege. Pero tiene que aceptar que no fue culpa suya. Algo explotó. Puede que alguien sea culpable, pero no usted. Había un driver, pero estaba a un sector de distancia. No estaba disparando. Los hechos que usted ha imaginado simplemente no sucedieron. No tienen que suceder para que usted sea inocente. Tiene que dejar esa fantasía. Su compañera ha muerto. No existe ninguna posibilidad de que esté viva. No hay esperanzas. No las ha habido desde las primeras horas después del accidente. Tiene que abandonar esa idea. Ahora tiene que cuidar de usted, señor Dekker.

—Es una maldita mentira —dijo—. Usted no ha estado siempre aquí, ¿verdad? Ellos decían que no había ningún driver. Ahora la historia es diferente.

—Es una historia diferente, señor Dekker, porque los registros se conservan por zonas y por sectores. Está usted casi en lo cierto, pero usted estaba recordando una posición reciente. La mente hace esas cosas. No había ningún driver cerca. Los BMO de R1 y R2 han comparado los registros. Ahora conocen su curso. Al principio no lo conocían. Ahora están seguros de que el driver no estaba cerca del lugar donde se produjo el accidente.

No podía responder a eso. Su recuerdo de lo que había sucedido se había vuelto demasiado precario. Decidió mantener la boca cerrada, antes de que le arrebataran con argumentos alguna otra pieza de su memoria.

El médico cogió la pizarra e introdujo en ella otra tarjeta.

—¿Está usted preparado para salir de aquí, señor Dekker?

—Claro que sí.

—Será usted paciente externo durante un tiempo —el médico le pasó la pizarra—. Dispondrá de una receta para ayudarle a dormir… tengo entendido que aún tiene pesadillas. Es normal. Tiene que eliminar esos recuerdos. Tiene que recordar y hacer frente a esta tragedia. Creo que esto lo entiende. Pero le darán la receta, por si la necesita —alargó el brazo y le ofreció un punzón para la pizarra—. Firme al pie del documento y ponga la fecha.

Dekker apretó el botón, hizo retroceder el texto.

Decía:

«… de acuerdo con los hallazgos arriba mencionados…»

—No —dijo, y devolvió la pizarra al médico—. No estoy de acuerdo.

—No le parece que está preparado para salir.

El médico no cogió la pizarra. Esta siguió en la mano de Dekker y le temblaba. Pensó: «Si firmo esta mentira, nadie pagará jamás por lo que hizo. Habrán matado a Cory, y yo tendré que abandonarla, al final tendré que abandonarla… Pero si me quedo aquí me volverán loco. Pueden contar cualquier mentira que quieran».

¿Qué es la justicia? ¿Qué es la justicia cuando no hay nadie a quién pueda llamarse mentiroso?

Dejó la pizarra sobre su regazo, temblando tanto que apenas podía escribir su nombre, pero firmó. Tenía la visión confusa. Entregó la pizarra al médico.

—¿Puede decir, ahora —dijo el doctor—, que al menos quizá fue una explosión? ¿Qué quizá fue un accidente? ¿Puede llegar hasta ahí, señor Dekker? ¿Puede admitirlo ahora?

Él asintió.

—¿Señor Dekker?

—Sí —respondió él.

—Bien —dijo Visconti, y sacó la tarjeta de datos de la pizarra y se la metió en el bolsillo. Se levantó de detrás del escritorio—. Venga conmigo, señor Dekker. Le llevaré a Altas.

Dekker se puso de pie. Le dolían todas las articulaciones. Salieron por la puerta lateral a un corredor cuya existencia él desconocía. Deseaba que Tommy estuviera allí. Le habría gustado tener a Tommy a su lado.

—No haga caso de esa pequeña rigidez —dijo Visconti mientras caminaban—. Quiero que camine. Quiero que haga ejercicios de poco esfuerzo; no quiero que se rompa ningún hueso. Nada de saltar. Nada de correr. Si le duele la espalda, pare. La tarjeta que vamos a darle contiene todas las recetas, con las dosis y las precauciones. No es necesario que le advierta de la reducción del calcio, piedras en el riñón, esas cosas. Los reguladores de la calcitonina que seguro conoce. Lo que le he dado no debería producir ninguna interacción, pero tómese en serio cualquier síntoma, siga exactamente la rutina del ejercicio que le he prescrito, el número preciso de repeticiones. Si tiene algún problema excesivo de sueño, venga a verme, si aparece sangre en la orina, si tiene fuertes dolores de cabeza, la visión borrosa, alucinaciones o dolor en el pecho, introduzca esta tarjeta en el lector más próximo, teclee el 888 y no deje ese lector. Un equipo de urgencias le encontrará.

—888.

—Eso es. Soy su médico. No dude en llamarme —llegaron a un mostrador que estaba en un pasillo que se extendía hacia la luz—. Este es el paciente Dekker, Paul F. ¿Quiere buscar su ficha y sus cosas? —Visconti le ofreció la mano—. Buena suerte, señor Dekker.

Tal vez hubiera sido más valiente enviar al infierno a Visconti. Pero eso le habría devuelto al otro pasillo, con más inyecciones y médicos preguntando: «¿Todavía tiene esos lapsos de la memoria?».

Estrechó la mano de Visconti y esperó ante el mostrador, solo, desde el momento en que se marchó Visconti. Le temblaban las piernas. Le zumbaban los oídos. Tenía miedo de caerse y de que volvieran a meterle en la cama, así que se sentó en un banco que le producía dolor en la espalda y esperó a que alguien de la ventanilla le llamara por su nombre.

Le entregaron su tarjeta de datos y le hicieron firmar otro papel, este referido a que había recibido sus objetos personales, su tarjeta y sus recetas. Le entregaron una bolsa llena de frascos y otra que contenía su reloj y su viejo mono y traje espacial, firmó y le hicieron poner su tarjeta en la ranura del mostrador.

Oprimió Convalidar. Oprimió Leer, para saber lo que le mostraría, y la pantalla del lector le mostró dos cosas válidas: el número de cuenta del ASBANK y su seguro. La fecha era 15 de agosto. Decía: todas las cuentas activas están en proceso DE TRANSFERENCIA AL ASBANK DIV. R2.

Y debajo: credenciales de piloto: invalidadas.

Por un momento no pudo moverse. El empleado dijo:

—¿Señor Dekker?

Y le preguntó si se encontraba bien.

Dekker no podía pensar. Había una puerta que daba a un vestíbulo, una salida, y él recogió su tarjeta, se apartó del mostrador y caminó hacia la luz.

No tenía ni idea de dónde se encontraba cuando salió del hospital; solo caminó un rato por un amplio vestíbulo beige sin ninguna idea clara en la cabeza, salvo que estaba fuera del hospital y nadie le había parado. Pero un policía lo hizo. El policía le bloqueó el paso y le pidió su tarjeta de identificación, y él se quedó allí de pie, asustado por si volvían a enviarle al hospital, mientras hombres en traje de trabajo pasaban por su lado haciendo caso omiso de la situación.

El policía insertó la tarjeta en su pizarra electrónica de bolsillo, con esa expresión que indicaba que él debía de ser al menos un ladrón, y que si había algo que no iba bien en el muelle él tenía que ser el principal sospechoso. Entonces el policía, siguiendo con su expresión seria, miró fijamente hacia delante y dijo, a nadie que él pudiera ver:

—Sí. Sí. Cópialo Gracias —entonces el policía le devolvió la tarjeta con un poquitín menos de frialdad y se metió la pizarra en el bolsillo—. Acaba de salir del hospital, ¿eh?

—Sí, señor.

—¿Necesita ayuda, señor Dekker?

—No, señor. Estoy bien.

—¿Dónde se alojará?

—No lo sé. En la cubierta de abajo.

—El transportador está a unos cien metros de aquí. El último coche. Hacia la cuarta, quinta parada.

—Gracias —respondió Dekker, y se alejó en la dirección que el policía había indicado.

ASTEX no quería que ningún viajero del espacio caminara por su limpia cubierta, dejando huellas en sus paredes con paneles beige. Él comprendía las reglas. Ni siquiera escupió en el suelo. Se encaminó a la Trans-estación, se apoyó en la pared y esperó hasta que apareció el transportador y se abrieron las puertas. Gente de traje bajó del vehículo; él subió a un coche vacío y se sentó. También subió una mujer, que se sentó enfrente. No le miró, aunque no había otro sitio donde mirar. El transportador se puso en marcha. Al final, todos los hombres de negocios se apearon y subieron viajeros del espacio y obreros: la pantalla decía siguiente parada 2 cuando el transportador arrancó en la otra dirección y empezó a ascender.

Le sería útil poder preguntar el camino. Pero la gente no hacía eso. La gente mantenía la boca cerrada en el transportador, igual que en R1. Los anuncios iluminaban la pantalla de información, anunciando las instalaciones y servicios que se acercaban; la música era atronadora. La primera parada estaba dedicada principalmente a oficinas de servicio de la Administración de la Base. La segunda era comercial. En la tercera había dormitorios, gimnasios y bares, y allí fue donde él bajó, con el ruido reverberante de la cubierta inferior.

Vacilaba un poco al andar, pero no era nada raro allí, por una razón u otra. Parecía un lunático y llevaba todo lo que poseía en bolsas de plástico, lo cual tampoco era raro allí; era el tráfico corriente de la cubierta inferior. Un tipo perteneciente a alguna religión le dio un empujón, un tipo que le gritaba algo acerca de Dios, el juicio final y los extranjeros y quería que escuchara una cinta. Pero no lo hizo, él solo deseaba estar solo, y el tipo le dijo que iría al infierno.

Durante un rato permaneció perdido; podía creer que jamás había existido el hospital, que jamás hubo un accidente: todo lo que le rodeaba se parecía a su Base en los últimos dos años, pero los nombres eran distintos.

Aquí Cory jamás había existido. Sus ojos y sus oídos no cesaban de decirle que por fin había llegado a casa; pero la gente que se movía a su alrededor se ocupaba de su propia vida, en tiendas con nombres diferentes.

Caminó, con los movimientos que realizaban los que eran de allí. Él no sabía lo que quería. Las rodillas, los pies y los hombros empezaron a dolerle tras el desacostumbrado ejercicio, y recordó, de la pesadilla sufrida en la nave, que deseaba ardientemente una cerveza. Así que mientras rescataba su vida, entró en un bar de aspecto confortable, con rejas coralinas de plástico y luces azules sobre la barra. Los clientes —había unos diez o doce— eran sobre todo cuidadores y obreros del muelle. Las formas y sombras de criaturas que él nunca había visto le recordaron claramente la Estación Sol, donde tenía una madre que sinceramente se preocuparía si viera el lío en que estaba metido.

Diría: «Paul, ¿no te lo había dicho? ¿No te decía que eras un loco?».

Diría, con los ojos llenos de lágrimas e intolerable exasperación: «Paul, dime, ¿cómo demonios voy a sacarte de esto? Me has costado todo lo que no he tenido en la vida. Tú has hecho todo lo posible para estropearlo todo. ¿Qué se supone que tengo que hacer por ti ahora?».

Pero le habrían llamado al servicio militar si se hubiera quedado en la estación. Sin empleo, 18 años, sin razón médica para no hacerlo, se lo habrían llevado; y a ella tampoco le hubiera gustado, en eso estaban de acuerdo. Ella le había dado un beso de despedida y él se había sentido turbado y se había marchado; fue la última vez que la vio… humillado porque su madre le había besado en público. Ahora comprendía cuánto había sufrido, y después de tanto dolor que ella no había merecido, lo último que Ingrid Dekker necesitaba era que su hijo, ya mayor, le llamara diciéndole que regresaba a casa… para que se lo llevaran los militares, después de todo, si querían un esquizofrénico certificado.

Así que ¿qué bien podían hacerse el uno al otro? No aceptaría más dinero de ella. Ni le quitaría más paz mental, estuviera como estuviese ahora. Y ella no podía ayudarle.

Pidió una cerveza y entregó su tarjeta en el bar, esperando que el hospital no le hubiera prohibido el alcohol, que no convenía a un hombre que tomaba tranquilizantes, pero no le importaba. El encargado de la barra le miró e introdujo la tarjeta en el lector, donde pudo averiguar todo lo que necesitaba saber, es decir, si podía pagar lo que acababa de pedir y si tenía algún antecedente policial activo.

Apareció un informe médico. Él veía la pantalla desde donde se hallaba, apoyado en la barra. Pero el tipo no le discutió la cerveza, se limitó a servirle una; encontró una cabina vacía y se metió en ella, tomó un sorbo de su cerveza, cerró los ojos y permaneció un rato allí sentado en gravedad cero relativa antes de que su cerebro empezara a evocar imágenes que no quería recordar. Así que miró los objetos que le habían entregado en el hospital; sacó el reloj de la bolsa y se lo puso.

El reloj indicaba: 06/06/23: 15.48.11; observó transcurrir los segundos y pensó: «No, esa fecha no es correcta; estamos en agosto, 15 de agosto».

Cory está en algún lugar ahí fuera. En aquella negrura. Con aquel gran vacío a su alrededor.

Ella debió de ver la explosión, la nave… pudo haber corrido hacia ella…

¡Maldita sea, no! No lo habría hecho, porque aquello no fue lo que sucedió, esa era la historia del médico. No había ninguna válvula estropeada, había un driver… había discutido con él: «Esta roca nos pertenece, ¿me oye?».

Los instrumentos se volvieron locos, la alerta de colisión empezó a sonar… él empezó a gritar: A-20, SOS, SOS, mi compañera está ahí fuera…

¡Maldito imbécil! ¿Qué crees que haces?

Se apretó los ojos con los puños, pensando en que el libro de navegación mostraría las lecturas de aquellos instrumentos. Los médicos no cesaban de decir algo diferente, pero quizá la policía ni siquiera había entrado en la nave; los médicos no sabían nada de cuestiones técnicas y no les importaba, solo habían elaborado una historia que creían iba a hacerle callar; era su trabajo, y no querían que él se lo complicara. Tal como trabajaba la compañía, la policía probablemente ni siquiera la había mirado tampoco; solo algún juez había cogido todos los informes de un driver y no querían que hubiera ningún rastro de lo que había hecho; y los operadores de la Administración de la Base que no querían admitir… que un driver había robado una concesión de una roca.

Le dolía la cabeza pensando en la venganza. Le asustaban las razones de la compañía. Se acordó de las píldoras y miró las que le habían dado, leyendo las etiquetas.

Pero además de eso…

Volvió a mirar la fecha. 15 de agosto. El accidente…

No, accidente no, maldita sea. Aquello había ocurrido el 12 de marzo.

Del 12 de marzo al 31 de marzo van veinte días. 20 más 30 de abril son 50. 50 más 21 de mayo son 71.

Del 1 de enero al 12 de marzo. Treinta y un días de enero, 28 de febrero, decían que no era año bisiesto, 12 de marzo. 31 y 28 y 12 son setenta y un días. Setenta y un días hasta que me encontraron. Setenta y un días desde el 1 de enero hasta el accidente. No. Desde el accidente… por eso el reloj indicaba el 12. Los números salen. Y entre entonces y ahora… ¿es coincidencia? ¿O los meses siempre hacen eso? ¿Qué tienen que ver los 30 y los 31 con cualquier cosa cuerda?

No podía pensar. Su mente se salía de cualquier camino largo que intentara tomar. Le producía dolor de cabeza. Se sacó la tarjeta de datos y utilizó el borde para poner su reloj al día. Agosto. 15. Eso era. Decía que era el 15 de agosto y Cory estaba en alguna parte, mientras él se hallaba sentado en un bar de R2. Había transcurrido medio año, parte del mismo perdido en la oscuridad, parte del mismo en la nave, parte del mismo en el hospital. El 15 de agosto. Y su tarjeta era activa aquí, en la R2, y no le habían dicho ni palabra de enviarle a casa; suponía que no querían correr con el gasto.

O no querían que hablara.

Al diablo; si conociera a alguien para decir algo en la cubierta de abajo…

Si le habían cogido la nave, sí… si tuviera algo de lo que vivir…

Recordó que le habían suspendido la licencia; los médicos dijeron que había sido privación de oxígeno y daños en los nervios porque se había golpeado en una estúpida caja en el suelo y hecho enfadar a algún médico con su actitud, que era lo que habían escrito en sus informes. O se la habían quitado debido al accidente; pero le habían declarado inocente de esto. Podía considerar la licencia parte de sus problemas, dormir un poco y hacer un poco de ejercicio en el gimnasio durante unos días…

Lo único que tenía que hacer era inscribirse y volver a pasar las pruebas operacionales. Eso no era ningún problema.

Salvo por el requerimiento de horas.

¿La compañía sería razonable? Esta idea le revolvía el estómago.

Volver a pasar el examen médico, quizá, poner aquellas malditas arandelas en el palo, esta vez. Podía demostrar que nunca deberían haberle quitado la licencia. Reparar la nave podría suponer gastar todo lo que tenía —los depósitos destrozados, todo aquel crudo cuando el mantenimiento de vida se estropeó— pero podía hacer gran parte de la limpieza él mismo; pero los gastos del muelle… llegarían, ¿cuándo? ¿El 26 de julio? ¿El 26 de junio?

Dios, no quería seguir pensando en el tiempo, no quería sumar números, sudar finanzas en aquel momento, imaginar cuánto había perdido. Pero ahora que había empezado a pensar en ello no podía dejarlo. No podía hacer cálculos en el estado en que se encontraba, y no tenía idea de cuánto iban a costar los depósitos. Veinte, treinta mil cada uno, quizá, contando las válvulas, los controladores y los acoplamientos; valía la pena efectuar las reparaciones, pero eso iba a suponer gastos bancarios, y le habían bloqueado la cuenta; tal vez fuera mejor venderla y comprar alguna otra nave.

El bar disponía de un lector público. Dekker se puso de pie con su cerveza en la mano, su bolsa de píldoras y sus pertenencias; se acercó al lector, introdujo su tarjeta en él y tecleó para pedir información detallada.

REALIZADA SOLICITUD DE TRANSFERENCIA DE FONDOS. 47.289,08 EN ASBANK R1 SUCURSAL DE ASBANK R2. DISPONIBLE DESPUÉS DE 60 DÍAS. ENVIADO AVISO PÚBLICO EL 08/15/23. SALDO DISPONIBLE ACTUAL: 494,50.

Sesenta días. Dios, ¿qué podía tardar 60 días? Quería saber dónde estaba la nave, en qué amarradero, a cuánto ascendían las deudas hasta entonces. Tecleó: 1-84-C: SITUACIÓN.

El ordenador de R2 contestó: NO DISPONIBLE.

Maldita sea. No había nada en su vida que alguna maldita agencia no hubiese liado.

Cogió su tarjeta, regresó al bar y preguntó:

—¿Puedo utilizar el teléfono?

El encargado del bar alargó la mano, él le entregó la tarjeta para pagar y el tipo le señaló el teléfono en la pared del fondo del bar.

Dekker tecleó INFORMACIÓN, pidió: OFICINA DEL MUELLE, tecleó LLAMADA, esperó a que las Autoridades del Muelle la grabaran, tecleó Opción 2, y con paciencia fue tomando sorbos de su cerveza mientras su llamada avanzaba en la cola. Por fin, una voz humana al natural se dio a conocer y él dijo:

—Soy Paul Dekker, propietario de la nave Ochenta y cuatro Cebra de la Uno. Debería estar en el muelle. El ordenador me indica que no está disponible, ¿puede usted decirme qué…?

—¿Confirmación, señor?

—Sí. La remolcaron. Podría estar en reparaciones.

—Espere un momento. ¿Dice que se llama Dekker?

—Paul Dekker.

—Un momento, señor Dekker.

Tomó otro sorbo de cerveza y se inclinó pesadamente sobre el mostrador, casi sin aliento. Estaba harto de la incompetencia, maldita sea, estaba harto de médicos que discutían con él lo que tenía y lo que no había visto, y no estaba dispuesto a empezar a discutir con las Autoridades del Muelle. Una nave del tamaño de la Way Out era un objeto difícil de extraviar.

—Señor Dekker, esa nave estuvo aquí. No encuentro ningún documento suyo. Espere un momento.

Una larga espera mientras se tomaba la cerveza y el corazón le latía con fuerza.

—¿Señor Dekker?

—Sí.

—¿Está seguro de que esa nave no ha salido?

Ahora se hallaba al borde de la locura. Dijo:

—Soy el propietario-operador. No, no ha salido. No debería haber salido. Pruebe en Reparaciones.

—Lo comprobaré.

La operadora parecía preocupada.

El encargado del bar le estaba mirando. Entró un grupo de militares que distrajeron su atención. Él no les había visto en R1. Pero eran clientes. Se alegraba de esta distracción. No estaba de humor para responder a las preguntas del encargado del bar.

Este sirvió las otras bebidas. Los soldados se acomodaron en una mesa. El encargado le hizo una seña: ¿Otra cerveza?

Él deslizó la jarra vacía por la barra, esperando aún, escuchando aún la aburrida música.

—¿Señor Dekker? —dijo la voz al teléfono.

—Sí.

—Voy a pasarle a mí supervisor. No cuelgue, por favor.

Él tenía una sensación, extraña, una sensación de que ocurría algo malo. La cerveza le llegó rápidamente resbalando por la barra, y él la detuvo y tomó un sorbo sin prestar atención.

—¿Señor Dekker? —Era una voz diferente. De persona más mayor.

—Sí.

—Señor Dekker, el número de esa nave se cambió. Estoy mirando el registro. Usted es el señor Paul F. Dekker. Por favor, confirme su identificación personal.

—12-9078-79.

—Sí, señor. Ese título fue transferido por orden del tribunal. Fue solicitado como rescate.

Dekker se quedó un momento sin poder respirar. Tomó un sorbo de cerveza para que la garganta volviera a funcionarle.

—¿Señor Dekker?

—¿El tipo que lo solicitó… se llamaba por casualidad Bird? ¿O Benjamín algo?

—No puedo dar esa información, señor Dekker. Puedo darle el número del caso y el nombre del juez. Si quiere preguntar algo, le sugiero que acuda a la oficina legal. Nosotros no tomamos las decisiones. Solo anotamos lo que nos dicen. Lo siento mucho.

—Sí —le costaba respirar. No tenía su tarjeta para tomar nota de lo que la Oficina del Muelle le indicaba. No quería que el encargado del bar se enterara—. Gracias.

—Buena suerte, señor Dekker.

La Autoridad del Muelle colgó. Dekker tecleó Información y Registro. Esta vez tomó la opción 1 y preguntó al robot por el señor Bird.

Bird, Morris L: 2-29-T amarradero 29 y 2-210-C en Reparaciones.

Dejó el Registro y tecleó pidiendo información de Morris Bird. Le dio un número de teléfono de localización.

Llamó. La voz que contestó dijo:

—Black Hole.

—¿Eso es un hotel?

—Hotel y bar. ¿Puedo ayudarle?

Colgó. Tomó un trago de cerveza y recogió sus bolsas. Preguntó al encargado del bar:

—¿Dónde está The Black Hole?

—Unas tres puertas más abajo. ¿Ocurre algo, señor?

—Sí —respondió él.

Y se marchó.

10

El tiempo muerto era, como lo más importante, una oportunidad desesperada de ver todos los vídeos que uno no había podido ver, de comer todo lo que los Servicios de Suministros no habían bendecido, de ver las caras que uno no vería día tras día durante tres meses, y de enterarse de las noticias que no se conocían allí donde las emisiones de noticias de Mama eran los únicos chismes de los que uno se enteraba y que informaban de cosas como: «La producción de gas en R2 ha aumentado un 3%», o: «Se ha producido una emergencia sin importancia en la sección central 12 cuando se ha soltado una manguera de acoplamiento, liberando 10.000 litros de agua…».

La mente conjuraba imágenes curiosas, pero eran poca cosa para vivir de ellas. El tiempo muerto era la vida auténtica: las reseñas que Mama radiaba cuando uno se hallaba en lo profundo del Cinturón, de los vídeos de más éxito, solo permitían saber qué había que ver cuando uno regresara. Un antiguo refrito de partidos de balonmano no era sustituto de los partidos interdivisionales, y las partidas de damas con el compañero de nave no eran ningún sustituto del sexo.

El tiempo muerto era todo lo que uno podía conseguir, además de las horas pasadas en los gimnasios públicos, alternando en los dormitorios y bares y curioseando en tiendas de baratijas, donde se podía comprar poca cosa salvo productos de consumo, básicos, porque una nave minera no tenía lugar para guardar objetos inútiles, y la sobrecarga costaba combustible; pero la experiencia no producía mucha masa excepto alrededor de la cintura. Así que este era el tipo de establecimientos que se encontraban en la cubierta de abajo, los que proporcionaban suministros a los desvalidos cultural, sexual y culinariamente.

Y si un par de compañeros se hallaban ausentes a la hora de la cena, con un repentino montón de crédito en el banco, uno sabía que probablemente se trataba de uno de los citados.

Aunque le dejara a uno efectuando la compra de suministros y ocupándose de los que querían un contrato de arrendamiento, no se le podía reprochar demasiado, y Bird no lo hacía; Ben nunca había sido propenso a hacerlo, Ben había trabajado duramente en el aspecto legal y con la burocracia, y había conseguido un acuerdo con un equipo de reparaciones de la compañía para que instalaran los depósitos.

Pero dejarle con las llamadas telefónicas…

Los equipos de arrendamiento corrientes querían una parte de la Trinidad o la Way Out, aquellos a quienes se les podía explicar. No estaban excesivamente contentos, pero lo comprendían. Era la horda de posibles compañeros a tiempo parcial que estaban solos, en la mayoría de los cuales no se confiaría en que supieran subir a la torre y regresar, que llamaban cada vez que una nave aparecía en la lista; y que, al descubrir que la Trinidad, recién salida en la lista, no estaba para alquilar, discutían con uno; y, peor, que una nave nueva, la Way Out, ya estuviera alquilada a unos tal Kady y Aboujib, de menos edad y cierta reputación…

Bueno, eso indicaba que sin duda no quería alquilarla a aquellos cabezotas. Dijo al último que llamó:

—A la mierda, señor. No espere conseguir nunca una nave de la que yo me ocupe —y colgó.

Tras lo cual pasó de largo de los que estaban en otras mesas y le miraban, en dirección a su mesa junto a la puerta y las cifras que estaba barajando con Meg: facturas y facturas, esta semana, piezas y recambios de la Way Out sobre todo. Se sentó y meneó la cabeza.

—Otro loco —dijo, y tecleó Devoluciones en la pizarra junto a su plato, tratando de recordar su anterior hilo de pensamientos y deseando que todavía dieran facturas de papel en lugar de malditas ventanas en una pizarra electrónica que captaba el resplandor de las luces del techo—. Wayland Fleming. Nunca le he alquilado a ese hijo de puta y ahora me alegro. ¿Dónde diablos han ido Ben y Sal, por cierto?

—El vídeo, creo.

—Gastar dinero —meneó la cabeza—. No sé qué le pasa a Ben.

Meg levantó la vista con las cejas alzadas y dijo:

—Vamos, Bird, tú sabes qué le pasa a Ben.

No, sinceramente no se lo había imaginado hasta que Meg dijo eso, y por alguna razón le revolvió el estómago. ¿Ben y Sal? ¿El frío Ben?

—¿Con Sal Aboujib?

—¿No te lo habías imaginado? —preguntó Meg—. Vamos, Bird.

Que se acostaban juntos sí, diablos, que lo hacían sin cesar, absolutamente, pero eso era cuestión de hormonas de la juventud. Lo que Meg daba a entender era otra cosa. ¿Un tipo como Ben, que había ahorrado cada céntimo toda su vida, gastando su dinero en una mujer?

¿Ben, el mejor hombre de números que jamás había tenido, era cortejado por el de Kady? ¿Y le aconsejaba a quién alquilar, en contra de su mejor opinión?

Meg había sumado las cifras mientras él estaba al teléfono: ella tenía mejor cabeza para los saldos bancarios que él, era muy bonita y a veces, mirándola, incluso aunque los ojos de un viejo viajero del espacio tuvieran que acostumbrarse al pelo rojo fuego afeitado en los lados y a los aros en las orejas sentía que eran las mujeres como Meg las que podrían mantener el interés de un hombre por la vida.

Pero ¿qué estaba haciendo de pronto durmiendo regularmente con Meg Kady, cuando había pasado tanto tiempo sin que una mujer siquiera le mirara? ¿Y qué hacía Ben gastando su dinero en Sal?

Tenía miedo de tener la respuesta a estas preguntas, quizás estaba loco de remate. Quizá debería deshacerse de Meg Kady y rescatar a Ben de las maquinaciones de Sal.

El problema con ese guion era…

Una mano aterrizó sobre su hombro, le hizo dar la vuelta y levantarse de la silla.

Un puñetazo le envió sobre la mesa. Levantó el pie para detener otro ataque, pero conocía a aquel loco de ojos salvajes que vacilaba sobre sus pies. Todos los presentes en la habitación se habían levantado de la silla, Meg tenía la suya en las manos, Mike probablemente estaba llamando a la policía, y Dekker permanecía de pie como si el simple hecho de estar de pie le supusiera un esfuerzo.

—¿Dónde está mi nave? —le gritó Dekker.

Bird levantó una mano en gesto de advertencia antes de que Meg pudiera darle un golpe.

—Tranquilízate —dijo, y gritó a Mike Arezzo, que estaba detrás de la barra—: No pasa nada, Mike, conozco a este hombre.

—¡Te equivocas, no me conoces! —dijo Dekker—. Salgo del hospital, llamo al muelle para recoger mis facturas y ¿qué me encuentro?

No tenía la mandíbula rota, pero algún diente podría estar suelto. Rodó lejos de la mesa y se tambaleó hasta ponerse en pie con ayuda de Meg.

—¿Este es Dekker? —preguntó Meg.

—Este es Dekker —respondió—. Siéntate, hijo, tienes un aspecto horrible.

—He estado aquí —Dekker se agarró al respaldo de una silla y recuperó el aliento—. Eres un maldito ladrón.

—Tranquilo. Tómatelo con calma.

—¡Con calma! ¡Me has robado mi nave, mentiroso hipócrita!

No era un asunto que un hombre quisiera discutir delante de los vecinos. Mike Arezzo preguntó, desde el otro lado de la barra:

—¿Quieres que llame a la policía, Bird? —Mucha gente de las otras mesas estaba escuchando—. No quiero que me destrocen el local.

—¿Por qué no lo haces? —jadeó Dekker—. Demuestra que estoy loco, esta vez, para que no tengas que ocuparte de mí. Ellos pueden hacer el resto del trabajo; eso es lo que querías, ¿no? Esto es lo que me preparaste. Te has quedado todo lo demás. ¿Por qué no terminas el trabajo?

—Mike, invito a este chico a tomar algo. Quiero hablar con él. No pasa nada.

—¡No quiero hablar con un maldito ladrón!

—Cerveza, Mike, es lo que ha estado bebiendo. ¡Siéntate, Dekker! ¡Siéntate!

Dekker respiró, apoyado aún en la silla.

—Necesito el libro de navegación. Solo dame el libro de navegación, es lo que quiero…

—No lo tengo —respondió Bird. Y cuando Dekker se quedó mirándole fijamente, añadió—: Se quedaron con todo cuando la cedieron. Es la verdad. No darán a nadie el libro de a bordo de nadie; no sé si lo tienen guardado en alguna parte, pero toda la cinta de registro estaba vacía cuando nos entregaron la nave. Cero. Nada. Todo está fuera de allí.

Dekker estaba blanco como el papel.

—La maldita compañía mató a mí compañera, dicen que no había ningún driver cerca de nosotros… han borrado mi registro…

—Muchacho, calla y siéntate.

—¡Tú sabes que allí había un driver! Sabes la verdad antes de que ellos la cambiaran…

Meg tiró de su brazo.

—Bird…

—Déjame, Meg. Siéntate, hijo.

La gente empezaba a encaminarse hacia la puerta de salida. Se iban del local.

Dekker se desplomó sobre el respaldo de la silla, inclinó la cabeza y dijo que no, y Abe Persky inquirió, pasando cerca al salir:

—Nada prometedor, muchacho. ¿Comprendes?

Abe se marchó. Mike estaba enfadado porque sus clientes se iban y por el ruido; sirvió la bebida y dijo.

—Haz callar a este muchacho. Aquí no queremos problemas.

—Nos ocuparemos de él —dijo Meg; cogió a Dekker por el hombro y le guio hacia la silla—. Cálmate, ¿me oyes? Bird no es ningún ladrón.

—La compañía es el ladrón…

Meg dijo.

—Cállate, no hables, hijo. Te hemos oído. Escúchame. Siéntate, maldita sea.

Dekker se sentó en la silla, se cogió la cabeza con las manos, en un ambiente tan tranquilo que ni siquiera la música de The Hole podía ahogar.

—No sé si él debería tomar esto —dijo Mike—. Os doy una oportunidad y me traéis a un loco.

Dekker dijo, levantando la vista:

—¡No estoy loco!

—Ellos son los que tienen que vigilar —replicó Mike, y dejó la cerveza sobre la mesa.

Dekker lamentaba sinceramente haber pegado a Bird. Deseaba haber encontrado a Ben, antes de que la policía llegara y se lo llevara. Habría podido matar a Ben. Y eso quizá le hubiera satisfecho.

Pero Bird había dicho al encargado del bar que no llamara a la policía, la mujer del pelo rojo le había hecho sentarse a su mesa y le habían invitado a una cerveza que no necesitaba…

Dios, la cabeza le martilleaba. Le dolían los ojos.

Los dos —Bird y la mujer del pelo rojo, que podría ser un Guía— estaban sentados a la mesa con él y le dijeron que la compañía se había quedado con todo lo que él poseía, que tenía que ser listo y mantener la boca cerrada, porque solo estaba buscando problemas para las personas que no tenían elección…

—Entonces, ¿qué tengo? —preguntó.

—Silencio.

Bird le agarró la muñeca, se la apretó con fuerza, igual que había hecho en la nave, diciéndole que callara para impedir que Ben le matara, y sus nervios reaccionaron a esto: creía en el peligro de Bird, creía en el consejo de Bird de la misma manera estúpida en que se había encontrado creyendo lo que los médicos le decían, y supo entonces que estaba perdido. Dijo, suplicando ayuda a Bird:

—Me están mintiendo.

Bird susurró.

—Silencio. Silencio, muchacho. Así que están mintiendo. No causes problemas, si tienes alguna esperanza de recuperar esa licencia.

Él no recordaba haber hablado a Bird de su licencia. Ni siquiera podía recordar cuánto tiempo había estado sentado, salvo que le dolía la mano, lo cual le indicó el tiempo que hacía que había golpeado a Bird. Lagunas en la memoria, habían dicho los médicos. Daños en el cerebro…

—Pasara lo que pasase —dijo Bird con suavidad, sin soltarle la mano y acercándose a él—, ocurriera lo que ocurriese, muchacho, no estamos contra ti. Queremos ayudarte. ¿De acuerdo?

Él se hallaba solo en aquel lugar, no conocía a nadie en R2 más que a Bird y a Ben, un grupo de médicos y a Tommy. Se quedó allí sentado mientras Bird le sujetaba la muñeca y le mantenía anclado en la realidad, o podía irse flotando al instante. Bird decía que quería ayudar. Nadie más lo haría. Los habitantes del Cinturón no lo harían; y no podía regresar a R1, no podía regresar a casa sin Cory aunque ellos le enviaran. Sus amigos dirían: ¿Por qué la dejaste morir? ¿Por qué no hiciste algo? Y todas aquellas cartas de su madre que esperaban…

—Este tipo está inconsciente —dijo la voz de la mujer.

—Está drogado —Bird le zarandeó el brazo—. Dekker, ¿tomas drogas?

—En el hospital —respondió.

Miraba algo fijamente. Veía una neblina. No tenía idea de por qué estaba mirando con fijeza, o cómo iba a volver a moverse, salvo si Bird se daba cuenta de que tenía problemas y le volvía a la realidad…

Bird dijo:

—¿Dekker?

—¿Sí?

—¿Dónde te alojas?

Esta pregunta requería pensar un poco. Despejó un poco la habitación.

—No lo sé —respondió, preguntándose a sí mismo si en realidad importaba. Pero Bird le zarandeó el brazo, diciendo:

—Oye, estás un poco confuso. ¿En qué situación te encuentras? ¿Tienes fondos?

También intentó pensar en esto. Recordó el retraso de 60 días… cuando él hacía más tiempo que estaba en R2, maldita sea, y no sabía por qué el banco había esperado hasta que salió del hospital para empezar a transferir su cuenta. No tenía idea siquiera de cómo había comprado cervezas un rato antes. No tenía idea de cómo habían llegado quinientos y pico de dólares a su cuenta, si era suya o si simplemente no recordaba…

Bird dijo:

—Nosotros podríamos alojarte unos días, no es que te lo debamos, ¿comprendes? Que quede esto claro. Pero no me extraña que hayas entrado aquí como un loco. Quizá podamos pensar algo, hablar con alguien que pudiera echarte una mano, ¿comprendes lo que digo?

—Allí arriba —susurró, tratando de volver la cabeza y mirar a Bird a los ojos para calibrar su reacción, pero no logró realizar el movimiento—. Allí arriba… viste… Recuerdas lo que sucedió…

Bird le apretó la muñeca con más fuerza, lo que le dejó los dedos entumecidos, le hacía daño en el brazo, le recordaba que Bird tenía otra cara.

—Será mejor que te concentres en adónde vas a ir, hijo, y no pienses en otra cosa. Ya no puedes ayudar a tu compañera. Ella ha muerto. Lo mejor que puedes hacer es despejarte. Piensa en ello. Tu Cory querría que utilizaras la cabeza, ¿no? Querría que estuvieras bien. ¿No es eso lo que ella diría?

Eso le puso furioso. Nadie tenía derecho a poner palabras en la boca de Cory. A ella le habría desagradado muchísimo. Pero él no podía regresar de donde estaba. Dijo, mirando hacia el vacío:

—A la mierda, Bird.

—Sí, bueno —dijo Bird—. Tratas de ayudar a alguien…

Otra mano aterrizó sobre su brazo, le hizo dar la vuelta hasta que estuvo ante unos ojos castaños, una cabeza afeitada, una cresta roja oscura… agitadora, Guía o lo que fuera aquella mujer, él no lo sabía. Estaba fascinado; también se mostró cauto. Él había sido agitador en otro tiempo. Pero a Cory no le parecía bien; Cory era demasiado frugal, demasiado marciana para malgastar dinero, diría ella, o para malgastar esfuerzos en el sistema, aunque fuera para reventarlo.

Aquel senador —Broden— diciendo, cuando habían disparado durante los disturbios por la emigración: «Ningún trato con la chusma sin ley…».

Noticias de última hora, cuando tenía… ¿cuántos? ¿Diez? ¿Doce? La primera conciencia política auténtica que había tenido, al ver disparar a aquella gente, salpicadura de sangre en las puertas de cristal…

El estilo agitador y la moda del agitador eran una cosa. Los Guías la llevaban modificada, se suponía que porque molestaba a los ejecutivos. Pero esta, aunque era extremada, con señales de la edad alrededor de los ojos…

—Tú eres de la Estación Sol —dijo la mujer—. ¿Correcto?

—Sí.

Ella le miró fijamente largo rato. Pareció mucho rato. Tal vez pensara en problemas. Por fin dijo, con la mano en la muñeca de Dekker, sustituyendo a la de Bird, sin que él se hubiera dado cuenta:

—Muy joven, muy estúpido, cher jeune fils. La compañía te echará una bronca. Bird tiene razón. Si Bird te lo dice, hazlo. ¿O esperas que MamZorra te salve? Eso es una estupidez. Sinceramente, una gran estupidez, cher.

Hablar de los agitadores de años atrás. De antes de Cory. Procedente de una vida completamente distinta. La moda de los agitadores se había convertido en una moda rápida respetable, excepto si uno no salía de las tiendas de moda, excepto si uno era verdaderamente uno de los agitadores…

Vestirse de aquel modo en la cubierta de abajo era una declaración… un código que él ya no podía descifrar, ni lo que eran los colores, lo que indicaban los pendientes, a qué vinculaba el afeitado especial… como esta mujer, que le miraba a los ojos y le hablaba… como si viera lo que él había sido antes de Cory: un maldito loco que vestía unos colores y se entregaba a una política cuyo significado él no conocía entonces.

Un muchacho estúpido, que vagabundeaba por la estación, sin objetivos, nada más que locura y problemas en su mente: fastidiar al sistema, causar problemas, arriesgarse a ser atrapado…

Entonces era tan listo, lo sabía todo, sabía tanto que le habían arrestado, había entrado en el Sistema como un joven sin control paterno; él y su madre fueron condenados a la deportación al pozo, hasta que su madre pagó con todos sus ahorros la fianza que les liberó.

«(Dios, Paul, no has sido más que un desastre para mí, no has hecho más que costarme dinero desde el momento en que supe que te llevaba en mi seno…)»

Le habían metido en un programa para la juventud, estudios especiales, escribir cartas a los muchachos de Marte…

Me llamo Cory. Vivo en la Base de Marte…

—¿Me oyes, jeune agitador? ¿Me entiendes?

Él respondió:

—Sí, te oigo.

—Bien —dijo Meg; le dio una palmada en la cara y miró hacia otra parte, a otra persona—. Este chico está inconsciente. La cerveza no ha sido una buena idea.

Alguien se acercó a él por detrás. Oyó ruido de pasos.

—No está bien, ¿verdad?

—Está un poco confuso —este era Bird. Algo le golpeó en la cara. Dio un brinco—. Muchacho, presta atención. Este es Mike Arezzo, el propietario de The Hole… El muchacho ha pasado un mal trago. Acaba de salir del hospital.

—Este es el tipo, ¿eh?

Vio a este Mike cuando pasó por detrás del hombro de Meg. Pero no pudo reconocerle. Solo estaba seguro de Bird.

Entonces oyó otra voz conocida.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

El corazón le dio un vuelco. No podía moverse. No podía pensar. Ben estaba cerca de él, diciendo:

—Llama a la policía, saca a este tipo de aquí…

Y Bird le interrumpió:

—Tranquilízate, Ben, cálmate.

Ben iba a matarle. Él seguía sin poder moverse.

Otra voz dijo, clara y femenina:

—Dekker, ¿no?

Cara de piel oscura. La mano le sujetaba la mandíbula, le hizo volver la cabeza para mirarla a los ojos.

—Está sin sentido —dijo la mujer oscura. Llevaba mil trenzas, sujetas con metal.

Tenía razón. Él estaba sin sentido. Dijo, en un débil y último intento por mostrarse cuerdo:

—Tranquilizantes. Hospital. Cerveza.

Ella respondió:

—Loco.

Jack Malinski había agarrado por el brazo a Ben, cuando este y Sal se hallaban de compras en la cubierta de abajo, de regreso a casa; Malinski había dicho:

—Ben, un tipo acaba de dar un puñetazo a tu compañero en The Hole, y hablaba como un loco de esta nave que habéis conseguido…

Ben había corrido. Había corrido a toda velocidad hasta llegar aquí, seguido por Sal; había llegado sin aliento. Había creído que se trataba de algún tipo enfadado por la lista del alquiler. Pero llegaron a la puerta de The Hole y vio que se trataba de Dekker, sin duda alguna: Dekker, sentado a la mesa que él frecuentaba, y Bird se levantó para cogerle el brazo y apartarle antes de que pegara a aquel bastardo.

—Tengo que hablar contigo —dijo Bird, y cuando lo dijo de aquel modo, Ben tuvo la sensación aprensiva de que sabía exactamente lo que Bird iba a decirle en privado; Bird, con su maldito y estúpido sentido de culpabilidad por aquella nave.

—Dekker está un poco trastornado. Le han dado de alta del hospital.

—Estupendo, llamemos a la policía.

—Él está bien. El muchacho está al límite de sus fuerzas.

—Sus fuerzas se acabaron hace mucho tiempo, Bird, por el amor de Dios; no podemos hacer nada, no estamos cualificados para hacer nada.

—Dale una oportunidad, Ben. El muchacho está enojado. Enojado y trastornado.

—¡Homicida, eso es lo que es!

—No. No. No lo es. Vamos, Ben.

—¡Vamos, diablos! Tienes la boca hecha un desastre.

Bird se secó la sangre del labio con el dorso de la mano y miró los restos que quedaron enganchados.

—No puedo decir que se lo reproche. El pobre ha perdido a su compañera, ha perdido su nave, ha perdido su licencia…

—¡No es culpa nuestra!

—Ben, tengo que mirarme al espejo, ¿me entiendes? No es culpa nuestra, pero tampoco es que no le hayamos quitado nada.

—¡La vida es así!

—Ben…

Bird parecía completamente exasperado con él, con él, como si fuera culpa suya; Bird volvía a ponerse en contra suya y eso le preocupaba. Sabía que él no era una persona que gustara, no había mucha gente a quién hubiera gustado nunca, mientras otras personas conseguían lo que querían solo por su aspecto. Dekker era una de esas personas, de las que le asustaban cuando estaban cerca de alguien que le gustaba a él. Maldita sea, todo lo que él poseía y quería estaba vinculado con Bird. Y con Sal. Y estaba dispuesto a pelear por ello, si podía imaginar cómo hacerlo.

¿Seguir con aquello? ¿O pulsar teclas en la Administración, utilizar todos los contactos que tuviera para que el muchacho volviera al hospital?

Bird tenía una expresión furiosa, mirando la mesa donde Meg y Sal estaban mimando a aquel atractivo muchacho. Había que imaginarlo. Las mujeres harían eso, aunque él había esperado remotamente que Sal tuviera mejor sentido. Le rechinaron los dientes y preguntó:

—Bird, ¿qué quieres hacer?

—Solo… —Bird todavía estaba preocupado. Pero Bird le miraba—. Tenemos la oportunidad de ayudar a este muchacho. No nos cuesta mucho… darle la oportunidad de orientarse y conseguir sus registros. Tú puedes pulsar esas teclas. Sabes cómo hacerlo.

Dio demasiado cerca de lo que él ya estaba pensando, pero en una dirección completamente opuesta.

—¡Mírale! —gritó—. ¡Este tipo está ido! ¡Está fuera de sí! ¿Estás pensando en financiarle? ¡Dios mío, Bird!

—No financiarle. Solo introducirle, darle un empujón para que empiece, quizá conseguirle un socio decente…

—No sabemos lo que le ocurrió a su último socio. ¡Nadie lo sabe, Bird!

Bird le cogió el brazo y se acercó a él, diciendo, casi en un susurro:

—Basta. Sabemos que no fue culpa suya…

Él respondió, también en un susurro:

—Sabemos lo que dijo. Pero no ha hecho nada con sentido. Ese es el problema, ¿no?

—Por el amor de Dios, Ben, dale al muchacho una oportunidad; tú mismo lo dijiste, si conseguimos los fondos, dale una oportunidad…

—¡No sé por qué quieres darle a este tipo las llaves de todo lo que poseemos y decirle sírvete tú mismo! ¿Y yo? ¿Qué hay del tipo que ha arrojado todos sus fondos a este pozo, eh? ¿Este tipo podría ser un asesino, por lo que sabemos de él, y tú quieres utilizar nuestro crédito con él?

—Cállate, Ben.

Se calló. Bird le soltó y se acercó a la barra para hablar con Mike. Mike frunció el ceño. Dekker seguía allí sentado con la mente confusa, mirando fijamente el vacío.

Meg estaba sentada en la silla de al lado y hablaba con él. Sal estaba inclinada sobre él, mostrando el escote. Él se acercó a Dekker, le puso una mano sobre el hombro, dispuesto a saltar si Dekker quería lanzarle un puñetazo. Dio un apretón en el hombro a Dekker, y dijo, con aire informal:

—Hola, Dek. ¿Me recuerdas? Soy Ben Pollard. ¿Cómo te va?

Dekker se encogió de miedo pero pudo moverse: volvió la cabeza muy despacio para mirar a Ben, recordando que no se hallaban en la nave, sino en un bar de un hotel de la R2, y acababa de dar un puñetazo a Bird. Imaginaba que Ben quería pegarle pero no lo hacía porque se encontraban en un lugar público.

Saludó:

—Hola, Ben.

Casi pudo salir de la confusión en que se hallaba. Veía a Ben de un modo mucho más claro que a las mujeres. En realidad, se alegró cuando Ben cogió una silla y se sentó, inclinándose hacia él y sujetándole el brazo.

Ben dijo:

—Bueno, ¿cómo has estado, Dekker?

—No muy bien —respondió; y, luchando por regresar de donde estaba, intentó desesperadamente mostrarse civilizado mientras Ben lo fuera: quizás había estado loco. Quizá Ben intentaba de corazón comenzar las cosas de nuevo—. ¿Y tú?

—Nosotros estamos bien. Muy bien. Lamento lo de la nave.

Imaginó que Ben intentaba hacerle aceptar una opinión. Él no iba a aceptarla. Pero el entumecimiento le proporcionaba un autocontrol que de otro modo no tendría.

—Sí, bueno —dijo.

Ben le dio un apretón en el brazo.

—Un poco cansado, ¿no?

—Me han dado algo —Dekker levantó las bolsas blancas de plástico. Ben se las cogió. El frasco de medicina era visible a través del plástico—. Se supone que tengo que tomar esto.

—No todo a la vez —murmuró Meg—. Ya ha tomado suficientes pastillas y demasiada cerveza. Este hombre necesita levantarse y caminar, esto es lo que necesita.

Él pensó: «De acuerdo, haz que todos estén contentos, dale a este tipo una oportunidad de demostrar lo loco que está el pobre».

Así que se levantó y ayudó a Dekker a levantarse.

—Vamos, Dekker, ponte de pie. Caminando te despejarás.

Dekker no discutió. Se puso en pie. Ben le rodeó con un brazo antes de que las rodillas le flaquearan.

—Ha llamado The Pacific —dijo Bird cuando se acercó—. Al parecer se dejó allí su tarjeta. Se la guardan.

—Tiene una tarjeta —Ben se sintió un poco mejor entonces, esperando que en ella tuviera dinero—. ¿Tiene habitación allí?

—No, lo he arreglado con Mike.

Ben se detuvo, rodeando a Dekker con los brazos.

Pensó: «¡Mierda!».

11

Dekker despertó, ojos abiertos a la oscuridad, con una gravedad que le hacía mantenerse estable. Pero no se hallaba en el hospital, no olía como el hospital. No se oían los ruidos del hospital. Se oían los ruidos de la cubierta inferior, antes de que ellos se marcharan. El corazón le latía cada vez más deprisa, y todo estaba fuera de control. Nada podría ser real. Nada de lo que recordaba podría ser real.

—¿Cory? —gritó—. ¿Cory?

Esperó a que ella respondiera desde algún lugar en la oscuridad: «¿Sí? ¿Qué ocurre?».

Pero no oyó nada, salvo cierta agitación tras la pared junto a su cama.

Entonces se quedó tumbado inmóvil, con una mano sobre las sábanas, sobre el pecho. Notaba el tejido. No era un traje espacial. No llevaba ninguna prenda, solo le cubrían las sábanas y una manta. Permaneció tumbado, intentando reunir los fragmentos, y había tantos. R1. Sol. Marte. El accidente. El hospital. The Hole. Toda su vida estaba rota en pedazos y él no sabía cuál coger primero. No había orden, ni estructura. Podía hallarse en cualquier parte. Aún tenía que ocurrir algo, o había ocurrido. No lo sabía.

Una puerta se abrió en alguna parte. Alguien recorrió el pasillo. Luego se abrió la suya, oyó el amenazador ruido de una llave y una luz iluminó dos siluetas antes de que la luz del techo se encendiera y le cegara.

—¿Estás bien, hijo? —preguntó Bird.

—Sí —el corazón todavía le latía deprisa. Levantó el brazo para protegerse los ojos. El tiempo iba hacia delante y hacia atrás, y luego otra vez hacia delante. Empezó a creer con certeza que se hallaba en un dormitorio, y recordó haber estado en el bar con Bird y Ben. Eran Bird y la mujer del pelo rojo quienes estaban en el umbral de la puerta, Bird envuelto en una toalla, la mujer, Meg, en una sábana. Ben apareció detrás de ellos, en el umbral, igualmente envuelto en una sábana, con aspecto de loco. Era justificable, pensó para sus adentros, y dijo—: Lo siento.

—¿Tienes la cabeza más clara? —preguntó Bird.

—Sí —todo seguía dándole vueltas. Recordaba que había caminado por el pasillo detrás del bar, arriba y abajo con Ben, Meg y una mujer negra; que había comido parte de un bocadillo porque Ben amenazaba con pegarle si no permanecía despierto; pero no recordaba haberse metido en la cama, ni cómo se había quitado la ropa. Había pegado a Bird en la boca. Los nudillos magullados se lo recordaban—. Lo siento. Estoy bien. Por un instante no supe dónde me encontraba.

—Estás un poco mejor —dijo Bird.

—Sí —se impulsó con los codos para incorporarse, entrecerrando los ojos para protegerse de la luz del techo—. Estoy bien —se sentía turbado. Y asustado. Los médicos decían que tenía lapsus. No sabía cuánto había podido durar este o cuántos días habían transcurrido desde lo último que recordaba—. Gracias.

Bird se acercó.

—Hablas mejor.

—Me siento mejor. Sinceramente. Lamento el jaleo.

Ben entró detrás de Bird, mirándole con el ceño fruncido.

—La mezcla de cerveza y píldoras produce eso.

—Sí —dijo. No quería pelear con Ben. Empezaba a dolerle la cabeza—. Gracias por rescatarme.

—Santo Dios —exclamó Ben—. Lo siento y gracias, todo en una hora. Debe de estar loco.

—Poco a poco empiezo a recordar —dijo. Se recostó en la almohada, deseando tener tiempo para pensar dónde estaba—. Dejad la luz encendida, por favor.

Ben dijo:

—Diablos, si eso le mantiene tranquilo…

Entonces se marcharon, excepto Bird. Este se acercó más, y se quedó entre él y la única luz del techo, como una sombra sin rostro.

—Lo has pasado muy mal —dijo Bird—. Aquí tienes a unos cuantos amigos si juegas limpio con nosotros. Cuidado con esas píldoras. El propietario de esto es un tipo verdaderamente agradable, no llamó a la policía, aceptó nuestra palabra de que eras un buen tipo. ¿De acuerdo?

Recordó lo que había hecho. Sabía que quizá tuviera una posibilidad con Bird, quizás incluso con Ben, si podía evitar pelear con él.

—Dile a Ben… no pensaba con claridad. No sabía en qué nave estaba.

—¿Ahora lo tienes claro?

—Espero que sí —la cabeza le palpitaba. Quería desesperadamente que le creyeran. No sabía si él les creía a ellos, pero no tenía alternativa. Se tapó los ojos con los brazos—. Gracias, Bird.

Bird se marchó. Dejó la luz encendida. Él no se movió. Al cabo de un rato bajó el brazo para fijar la habitación en su mente. Se confundía sobre todo cuando cerraba los ojos; cuando dormía y despertaba de nuevo. No dejaba de asegurarse a sí mismo que estaba fuera del hospital, con gente que le comprendía, cosa que los médicos no hacían.

Y las dos agitadoras, que podrían ser Guías, pero no hablaban como si lo fueran… no estaba seguro de qué eran, qué querían, o por qué le dirigían su atención. Le preocupaban, como le preocupaba Ben; no era el traje, era la mentalidad, esa mentalidad que decía a la mierda la autoridad. El futuro no existe. Colócate. Aprovecha todo lo que puedas mientras puedas, porque se acerca la guerra, la guerra que acabará con todas las guerras.

Diablos, sí, había dicho Cory, podría terminar con la Tierra. Pero no alcanzará a la raza humana; por eso nos vamos, por eso nos marchamos de aquí…

La gente en las salas de juntas habían comenzado la guerra por cosas que nadie comprendía. Y los agitadores habían dicho: a la mierda. Blandieron barras cuando pudieron hasta que la compañía les abatió a tiros. Eso no lo sabía cuando era niño. No había entendido nada, salvo que él estaba furioso por lo que decían que estaba sucediendo a la raza humana. Odiaba la escuela, odiaba a los ricos y a los mocosos de la corporación, comprendía la corrupción y los enchufes, de acuerdo; él creía que era un agitador, había garabateado eslóganes en las paredes y roto algunas luces con tirachinas, se había emborrachado algunas veces y había birlado algunas chucherías en las tiendas antes de saber qué era y qué no era ser agitador, y por qué esa gente había muerto tratando de cruzar aquellas puertas; a la sazón tenía trece años, nada podía afectarle, tendría siempre trece años…

Hasta Cory.

Y Cory… Cory no habría entendido que estuviera sentado a la mesa con dos mujeres como aquellas. Cory habría hablado más tarde con él y le habría dicho, tal como le había dicho en más de una ocasión: «Aléjate de las de esa clase, Dek, por Dios, no sé dónde tienes la cabeza… no queremos problemas, no queremos nada en nuestro historial…».

Meg se llamaba la mayor. Meg. Con el pelo rojo y el acento de Sol que él nunca se había dado cuenta de que existía hasta que había llegado aquí y oído el zumbido marciano de Cory o el extraño ritmo de los habitantes del Cinturón. Podría haber una fuerte dosis de Sol en el habla de Bird. Pero no en el de Ben ni en el de la mujer negra, los últimos tipos que uno pensaría que frecuentaban a un individuo sencillo como Bird, o unos a otros. No como la mujer Guía, que quizá podría beber con los mineros, pero ni mucho menos acostarse con ellos… cuando las mujeres eran escasas como los diamantes y las mujeres atractivas disponibles podían elegir si querían a la elite de la compañía, si no tenían antecedentes policiales. No tenían que vivir en la cubierta de abajo, a menos que quisieran hacerlo.

Quizá Bird no comprendía a los agitadores… que lo destruían todo, cogían lo que querían, defraudaban a la compañía…

Se acabaron los ideales y las causas. Igual aquí que en Sol. Igual en el Movimiento que en las salas de juntas de la compañía. No existía diferencia.

Cerró los ojos con fuerza, notó que se le saltaban las lágrimas. Le dolía. No tenía idea de por qué. Pensó… a la mierda todos. Los de la compañía y los de fuera.

Pero no lo decía en el sentido en que lo había dicho el muchachito de Sol, con trece años, estúpido y cansado de tropezar con los tipos de la compañía, asustado por los rumores que decían que su generación no tendría oportunidad de crecer; se le hizo un nudo en el estómago y había permanecido despierto media noche la primera vez que oyó decir que las colonias no tenían que disparar un tiro, que los rebeldes simplemente podían lanzar una roca desde el espacio, un misil casi-c apuntado a la Tierra o la Estación Sol. Nadie podría verlo venir a tiempo. Eso en cuanto a la Tierra, toda la historia que se suponía que tenían que memorizar, todas las reglas, todas las leyes. Todo desaparecería en cinco minutos. Así que ¿por qué aprender algo que iba a ser destruido? ¿Por qué intentar nada, salvo coger todo lo que se pudiera antes de que explotara?

Pero nadie hace una cosa así. Nadie en realidad disparó a la Tierra, nadie en realidad disparó a una estación y mató a toda aquella gente. Claro que no lo hicieron.

Cory diría: «Llévame lo bastante lejos, lo bastante deprisa». Cory le había hablado de lugares de los que él jamás se había preocupado hasta que ella le hizo creer que existía una oportunidad honrada de llegar allí, si se tenía el dinero necesario. Si se podía conseguir el visado. Si la policía no te detenía en el último minuto diciendo: «Un minuto, Dekker, usted tiene un expediente…».

La Compañía de la Tierra dijo que basta de viajes gratis; había que liquidar las deudas de impuestos antes de poder conseguir un visado. Entonces, el propio gobierno de uno, la única vez que uno veía algo del propio gobierno, le inscribía como perteneciente a la nave de la que se había comprado una participación; y uno se podía marchar.

Adonde quedara algo, decía Cory; Cory tenía la absoluta convicción de que Allí Fuera se estaba mucho mejor que donde ellos estaban…

… en una nave que no servía para un piloto del sistema. Él no sabía si eso era vivir o no. A decir verdad, nunca había tenido idea de qué iba a hacer entonces —seguir guardando el equilibrio sobre un pie, suponía, diciendo que sí y queriendo decir no, yendo con Cory porque esta iba a ir a alguna parte—; él no confiaba en que la llamada a filas incluyera también a los mineros, una vez construidas aquellas naves… ser arrastrado a vivir en una nave de guerra y resultar muerto por la compañía, quedar destrozado por la compañía…

Paso a paso, solía decirle Tommy cuando no podía caminar. Paso a paso, señor Dekker…

Maldita sea, él quería volar, eso era todo, volver a poner las manos en los controles.

Los últimos momentos que había pensado… que había pensado con claridad y frialdad, sin ningún miedo, que todavía podía hacerla mover…

Que todavía podía hacer que aquel hijo de puta prestara atención a su intercomunicador…

Despertar a alguien de aquella maldita nave, hacer sonar sus alertas de colisión si era eso lo que ocurría…

Miró las baldosas del techo. Suponía que eran reales. Suponía que había llegado muy lejos desde el accidente.

Pero por mucho que lo alargaba, el tiempo volvía a ese momento, como la luz a un agujero negro. Un solo momento en el que las cosas podían haber funcionado y no lo hicieron.

Los hijos de puta de aquel driver sabían que él estaba allí. Sabían que habían chocado con una nave. Tenían que saberlo. Aun cuando no le hubieran oído, si por alguna razón su intercomunicador no les llegaba, por lo menos, cuando los depósitos habían explotado tenían que haber sabido que no habían chocado contra una roca.

Y si su intercomunicador no les llegaba, ¿no habrían escuchado la banda E después de haber chocado contra una nave? ¿No habrían oído el intercomunicador del traje de Cory?

Meg se inclinó hacia el espejo, pintando una fina línea negra bajo las pestañas inferiores. Era difícil evitar que los ojos lloraran después de maquillarlos: la borró con el dedo, lo volvió a intentar. La puerta de al lado se abrió y se cerró. Ben y Bird salieron a desayunar; todos se vestían donde estaba su guardarropa. Sal estaba poniéndose las botas.

—Nos espera un buen día —dijo Meg, acabando la raya en la comisura del ojo—. Pero podemos coger el segundo turno. Voto por que tanteemos al novato.

—Un espectro.

—Un espectro decorativo —lápiz para las cejas. Castaño rojizo. Difícil de conseguir aquí. Si uno estaba sin blanca, utilizaba lápiz graso, y era caro—. Anoche parecía empezar a centrarse. Bird habló con él.

—Después de las cosas que no debería haber dicho en el bar, Kady. Una falta grave; todo el mundo hablaba de ello.

—Estaba borracho. No tenía control de sí mismo. Todo el mundo lo sabe.

—¿Así que no tiene sistemas de protección? ¡Mierda, Kady! Ben tiene serios temores sobre eso.

—Tsss —se pintó el otro ojo con tres pinceladas regulares, oyó que Sal se levantaba y captó su reflejó en el espejo—. Está por ver. Hay tiempo suficiente, dice Bird.

—Dice Bird. Dice Bird. ¿Qué tiene Bird en la cabeza? «Encuéntrame un compañero». Ben no puede abarcarlo. Y dicho con rudeza, no me gusta que hable de «compañero» y, sinceramente, no me gusta que Bird intime con este jeune fils, cuya cuenta no sé por qué estamos pagando, con nuestros fondos, mientras él tiene una tarjeta y acceso.

—¿Y yo lo entiendo? —Pero imaginaba que sí, más que Sal. Miró a Sal a los ojos, reflejados en el espejo, y después se volvió y se apoyó en el mostrador, efectuando los tres pensamientos preceptivos antes de decir la verdad. Pero Sal esta mañana estaba seriamente preocupada; Sal tenía los ojos puestos en aquella nave, había hablado con Ben la noche anterior, en estas habitaciones; ese era el punto principal, y le asustaba—. Tenemos que hablar, Sal.

Sal la miró un par de segundos, aún acalorada, se encogió de hombros y cogió su chaqueta.

—No. Prefiero desayunar, la verdad.

Meg no se movió. A Sal no le gustaban las conversaciones secas, en especial cuando acababa de juzgar rápido una cosa, pero visceralmente no le gustaban los misterios. Meg dijo, a la espalda de Sal:

—Sal… ¿quieres saber quelque chose?

Esperó, sabía que Sal iba a darse la vuelta con una mirada exasperada y preguntar:

—¿Qué debería querer saber?

Como si no pudiera haber nada que mereciera la pena. Sal en algunas cosas tenía la mente tan fuerte como sus puños.

Echó una mirada significativa alrededor de la habitación; después, oprimió botones que sabía eran botones en el caso de Sal.

—Bien pensado, te lo diré después.

Sal tenía esta mirada, como si fuera a clavar un cuchillo a alguien; pero solo significaba que la mente de Sal volvía a funcionar; y habían tenido mucho cuidado por si había micrófonos ocultos desde que la policía les había registrado la habitación. Meg cogió su chaqueta. Salieron al vestíbulo y cruzaron la puerta que daba al The Hole propiamente dicho, donde los muchachos tenían una mesa en el revuelo del cambio de turno; Ben y Bird ya estaban desayunando. Se iba al calientaplatos del final de la barra, se le decía al cocinero del segundo tumo, Price, que se quería desayunar, y él ponía lo que fuera en un plato mientras uno se preparaba el café.

Llevaron sus platos y tazas a la mesa de Bird y Ben y se sentaron.

—Buenos días —saludó Bird.

—Buenos días —saludó a su vez Meg, y pensó que aquella también era una de las cosas que los nativos del Cinturón no decían de forma natural.

Una misteriosa pareja, si uno se paraba a pensarlo.

Más misterioso aún, cuando se sentaron, fue el que Dekker apareciera en el umbral de la puerta. Se acercó a su mesa e hizo un pequeño gesto, precavido, como preguntando: ¿Puedo unirme a vosotros?

Bird le hizo una seña con la mano y tragó lo que tenía en la boca.

—Coge tu plato.

Dekker iba bien afeitado y tenía el pelo mojado y peinado hacia atrás; modoso y educado. Eso era un punto a su favor. Buenos huesos bajo un mono de faena que no era de su talla. Una mujer se fijaba en esas cosas.

—Le irá bien alimentarse —dijo Bird.

Ben se encogió de hombros con gesto hosco. Meg intentó pensar en algo alegre, cogió un bocado de los mejores huevos con salchichas del The Hole y un sorbo de un café no muy malo, mientras todos esperaban a que un lunático fuera a sentarse con ellos.

—¿Apostáis algo a que pregunta la hora? —dijo Ben.

—No abras la boca —le advirtió Bird serio.

—¿He dicho algo?

—Bonito trasero —comentó Meg.

—No me impresiona.

—Cállate.

—Sí, él haría eso durante horas.

—Ben…

—Está bien, está bien. Lo está haciendo bien. No ha pegado a Price ni nada por el estilo.

—Ben.

Dekker volvió junto a ellos, con su desayuno y su café, y se sentó en silencio a su mesa.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Bird cuando se sentó.

—Tengo resaca —respondió Dekker.

Dekker tomó un sorbo del café haciendo una mueca, sacó varios frascos de diferentes bolsillos y empezó a formar una hilera de píldoras. No era inusual en los viajeros del espacio: píldoras para los huesos, minerales, vitaminas; pero la colección de Dekker era verdaderamente impresionante.

—¿Dekker? —dijo Ben—. ¿Vas a tomar huevos con píldoras o qué?

Dekker levantó la mirada a la defensiva, con aquella frialdad que crispaba tanto a Meg.

—Sí. Gracias a quién dejó las galletas junto a la cama. Anoche viví de ellas. Tenía el estómago revuelto.

—¿Te dieron el número de algún médico? —preguntó Bird.

Dekker asintió, cogió un puñado de píldoras, se las tomó una tras otra con el café y ni siquiera respondió a eso. Bird se encogió de hombros. Dekker comió sus huevos. Ellos comieron los suyos. Por fin, Dekker se levantó y regresó a su habitación, diciendo algo de que necesitaba descansar.

—Sí, bien —dijo Ben, y se quedó mirándole mientras se alejaba.

—Tiene resaca —comentó Bird.

Ben no hizo ningún comentario pero preguntó:

—¿Vamos a los muelles?

—Sí —respondió Bird—. Tengo miedo de que no se muevan si no les empujamos un poco. Y podemos arrancar esos paneles ahora. Podemos hacerlo. Pero cuatro son demasiadas personas.

Estaban a punto de tener lista la Way Out. Hacía tres días que los depósitos estaban acoplados, el interior preparado y tenían el certificado para acceder a ella, lo tenían todo a punto de quedar completado, si podían conseguir los equipos de reparación que la cuidaran y realizaran los montajes importantes… pero cuando se trataba de conseguir ayuda experta en tiempo libre, no resultaba fácil. Significaba ofrecer incentivos y realizar constantes visitas para que los cansados equipos que hacían horas extras realizaran bien su trabajo.

—Volveremos a la hora de la cena —anunció Bird—. Y si no os importa quedaros aquí…

—¡Eh! —Sal levantó una mano—. ¡No nos hagas responsables de este tipo!

—No dejéis que moleste a Price. Ni a Mike. ¿De acuerdo?

—¡No!

—Os lo agradecemos.

Bird y Ben se levantaron deprisa y se batieron en retirada.

—¡Bueno, mierda! —exclamó Sal.

—Hay cosas peores.

—Preferiría limpiar la cabina.

—Eh. No juzgues tan deprisa. Tiene una buena estructura ósea.

Sal la miró fijamente con expresión de disgusto.

Meg dijo:

—Puedes ir arriba si quieres. Yo puedo quedarme aquí. O podemos dar un paseo y te diré lo que no voy a decir en la habitación.

—Sí —dijo Wills al teléfono—, sí, le hemos encontrado.

Salvatore respiró hondo.

—Menos mal.

—Sí, señor.

—Así que ¿dónde diablos está?

—En los hoteles, señor; todavía no ha pagado ni una factura. No hay problema.

—Será mejor que no lo haya. Escúcheme, si no puede seguirle de cerca de ninguna otra manera consiga que alguien lo haga. No deje escapar a ese tipo. ¿Comprendido?

—Sí, señor. Enseguida le llegará un informe.

Wills parecía preocupado. Pero había estado en ello, cuando un impreso rutinario había indicado que no se había utilizado la tarjeta para pagar una habitación. No podía culparse particularmente a Wills: Dekker no era el único caso que Wills tenía entre manos, un par de ellos, delitos graves, mientras Dekker se encontraba bajo Vigilancia Mínima. Pero Servicios Humanos había puesto 5 C completas en aquella tarjeta con el único propósito de asegurarse que Dekker permanecía localizable, y era vergonzoso para el departamento que se les hubiera escapado en las dos primeras horas, en un lugar donde no tenía amigos, ni contactos, ni crédito ni manera de conseguirlo.

Wills preguntó:

—¿Quiere que Browning haga algunas preguntas?

Salvatore examinó el informe, cómo Dekker había gastado 5 dólares y pico en un bar de la cubierta inferior, 5,50 en cerveza y llamadas telefónicas y nada más…

Browning había hablado con The Pacific, donde le contaron la pelea que Dekker había tenido en The Black Hole, y enviaron su tarjeta allí cuando la dirección de The Hole la había pedido. Browning había tenido la sensatez de preguntar a Wills antes de hacer nada más, y Wills había dicho a Browning que no siguiera aquella pista demasiado de cerca: al parecer Dekker todavía se hallaba allí, The Hole era un lugar tranquilo sin ninguna razón aparente para mentir a The Pacific, pero Dekker no había utilizado la tarjeta en The Hole después de haberla conseguido, lo cual indicaba que Dekker debía de tener algún conocido allí, o que había encontrado alguna manera de mantenerse, lo que significaba contratarse para hacer algo, deshaciéndose de la tarjeta durante un tiempo, cosa no poco frecuente entre los que esquivaban a la policía: la prostitución era lo corriente cuando alguien tenía motivos para eludir el Sistema; o si no, era que tenía amigos.

Wills dijo:

—Bird y Pollard están aquí. Lo comprobamos hace un tiempo.

Bird y Pollard. Salvatore rebuscó en su memoria más reciente.

—Los que solicitaron su nave —indicó Wills—. Los que le trajeron. Su petición fue aceptada. La compañía pagó. Pero Bird y Pollard le salvaron la vida. Supongo que les buscó, con qué idea no lo sé, pero evidentemente no para pelear. Él está con ellos, a todas luces, y vive a costa de una de las tarjetas de ellos.

Entonces, no necesariamente buscaba problemas; buscar a las dos únicas personas que conocía parecía muy sensato. Incluso saludable. Salvatore tomó un sorbo de una taza de café que se enfriaba, pensó en ello y dijo:

—De acuerdo, de acuerdo, el muchacho se ha instalado. Mientras mantengan la boca cerrada… ¿comprende? Haga una lista de los residentes actuales. Busque los antecedentes. Ese tipo de cosas.

—Copiarlo —dijo Wills—. Podemos hacerlo en un cheque de impuestos.

—Hágalo.

Habían abandonado el pleito; el informe había convencido a la junta de la Compañía de la Tierra, una llamada más próxima de lo que el muchacho sabía. Pero había firmado el informe del accidente; había salido del hospital y si había conseguido un trabajo y se había instalado, estupendo. Visconti dijo que la rehabilitación tal vez no fuera productiva en aquellos momentos. Existía mucha hostilidad.

Así que le dejaban gastar el dinero de Servicios Humanos. Le dejaban instalarse y pensar en la supervivencia. No existía ninguna negligencia, no había ningún cargo que archivar, y Dekker no iba a juicio, por mucho que Alyce Salazar quisiera su cabeza. Salazar amenazaba ahora con un pleito civil para inmovilizar la cuenta bancaria y el seguro, pero la oficina de Craydon dijo que no se preocupara: su hija tenía más de dieciocho años, el contrato de sociedad estaba firmado y era legal, con una cláusula por si había un superviviente, y la cuenta de todos modos se había adquirido de manera conjunta. Dekker estaba a salvo: no existía ningún medio legal para que Salazar le hiciera nada.

Aquella tarjeta podía ir al montón de liquidación pendiente.

Mientras paseaban por delante de The Hole, Sal tenía cosas que decir. Y de entrada, puesto que Meg no comenzaba.

—Te diré una cosa, Kady: teníamos que haberle sacado de allí, por Dios; ¡venir aquí precisamente!

—Natural.

—¡Natural! Él lo dijo, le quitaron todo lo que poseía; ¿qué va a hacer, olvidarlo?

Meg avanzó unos pasos. Dio una patada a una mancha del suelo.

—No lo sé. Es difícil decirlo. Pero ¿qué vamos a hacer? ¿Echarle? Eso seguro que no lo olvidará.

—¡Olvidar, diablos!

Otro silencio.

—Seamos sinceras, Sal… existe una diferencia entre Ben y Bird.

—Estamos hablando de Dekker. O ¿por qué estamos aquí?

—Estamos hablando de eso. Cálmate, ¿eh?

—¡Eso digo yo! ¡Hasta el momento esto no tiene sentido!

—Te diré una cosa, nunca me sirvió de nada el pozo madre. Y a ti menos.

—Tienes razón.

—Déjalo correr, todo, toda esa porquería. Pero… después de darle vueltas… sé por qué Bird pagó la habitación de este tipo.

—¿Ah sí? ¿Por qué lo hizo?

—Tú sabes que no dices «buenos días».

—Claro que digo «buenos días». ¿Y, además qué tiene eso que ver?

—Lo dices porque yo lo digo. Cuando viniste no lo decías. Ni «buenas noches». Es muy distinto, Sal.

—¿Y qué?

—Es distinto, de la misma manera en que Bird es distinto de nosotros. Nunca comprendí la importancia que tiene el pozo madre hasta que caí en eso.

—Tonterías.

Sal detestaba el sentimentalismo. Y Meg se estaba poniendo sentimental; no era propio de ella, y Sal se sentía cada vez más incómoda.

—Puede que sean tonterías —dijo Meg—. Pero sé por qué Bird pagó.

—Porque el pozo madre le vuelve loco.

—Dekker procede del pozo madre. Al menos, de la Estación Sol… que está lo bastante cerca para las «mañanas».

—Esto te lo dice el acento.

—Sí. Pero nosotros pensamos en los acentos. De esto estoy hablando. Del tuyo y el mío. Yo puedo volver mi espalda al pozo madre, puedo coger lo que quiera y dejar el resto. Bird no es un agitador, Bird es normal, pero yo sé cómo funciona su mente; traté con él allí, recuérdalo.

—¿Todos están locos?

—Locos, quizá. Pero no son los únicos. Perdona que te diga, Sal… vas a enfadarte conmigo por esto…

Misterios y misterios. Un cuerpo también podía irritarse ante las actitudes del pozo madre.

—De acuerdo. Así que tenemos esta profunda diferencia secreta. Adelante.

—Directo, entonces; MamZorra está engañando a sus muchachos.

—¿Eso es nuevo?

—Lo es cuando no lo ves. Incluso los vídeos que se ven aquí son pura mierda, Aboujib, son vídeos de la compañía. Son vídeos censurados, intensamente censurados, intensamente de la compañía, ¿me entiendes? MamZorra os ha estado robando todo el tiempo, poquito a poco. También me ha robado a mí. A esos cabrones les gusta lo que es de tipo agitador. Los agitadores no son ningún problema para ellos, diablos, es donde ellos van a parar: olvidad la Tierra. Olvidad la vieja basura. Aquí solo la compañía va a decidir lo que es ser agitador. ¿Comprendes?

—No —miró a Meg con la ligera sospecha de que le estaba hablando como si lo hiciera a una niña. Pero Meg todavía no decía nada con suficiente sentido para enojarla—. ¿Esto conduce a alguna parte?

—Es el Instituto, otra vez. ¿Comprendes? Tú no recibiste la mierda allí. Pero no dices «buenos días»…

—¡Por el amor de Dios, Kady, buenos días!

—Pero los del Cinturón no lo dicen. Bird me lo hizo observar una vez: los del Cinturón no lo hacen y los de la Estación Sol sí. Los del Cinturón no te dan una segunda taza de café si no la pagas. En la Estación Sol uno lo espera. Los del Cinturón no te ofrecen otra oportunidad. Si la pifias una vez, estás perdido.

—E-yo-lu-ción. No dejes que los tontos tengan hijos.

—Manías de la corporación, Aboujib. No siempre ha sido así.

Una larga regañina.

—¿Te has fijado en los ejecutivos de la corporación en estos últimos dos años, Aboujib? ¿Has visto su ropa? Han cambiado la ropa de agitador por trajes.

—¿Y qué? Los pobres todavía lo han entendido mal.

—No. No. Lo entendieron bien. No digo a propósito; no estoy sinceramente segura de que tengan tantas neuronas compatibles… pero les gusta lo agitador. En sus pequeños cerebros de la corporación, mierda, sí, deshazte del pasado, deja que la compañía diga lo que está de moda, lo que es de agitador y lo que ha desaparecido; ni siquiera les gusta algún abogado azul cielo citándoles la ley, así que eso ha desaparecido. No enseñéis nada a nadie: lo único que necesita la gente es vídeos censurados y divertidos. Los obreros no necesitan conocer nada más que su trabajo. Diablos, los agitadores nunca dijeron deshaceros de todos los listos, decíamos: Dejad de pensar que la Tierra lo es todo, despertad y ved lo que realmente está pasando; pero los estúpidos de plástico decían: Olvidad el pasado. Nosotros decíamos: Acceso para el Pueblo, y los de plástico decían: Cógelo mientras puedas. Moda de la corporación. El plástico es, Aboujib, el plástico vende, el plástico no hace preguntas, el plástico siempre es más estúpido que la administración, y diablos, no, la administración no tramó con su cerebro la manera de absorbernos, se limitó a avanzar vacilando en busca del modo fácil, y vaya si se lo dimos.

La moda de la corporación tenía cierto sentido, aunque horrible. El Instituto era sin duda alguna la manera que tenía la MamCorporación de formar pequeños pilotos de la corporación; ella había visto cómo sucedía: ella no saludaba al logotipo y ellos encontraban la manera de hacerla callar, enseguida.

—Tengo treinta y cinco años —dijo Meg al cabo de un rato de caminar—. Soy una antigua agitadora. Hace ocho, nueve años nos dispararon ante las puertas y los politicastros de la compañía dijeron que la buena C de la T estaba en su derecho, era autodefensa, los agitadores estaban quebrantando la ley y poniendo en peligro una instalación estratégica, ¿recuerdas eso? ¿Las oficinas centrales de la corporación son una instalación estratégica? Ya es hora de que los mineros y los Guías tengan agallas para decir a la compañía que se vaya al infierno, que todo el proceso se haga de modo independiente. Pero ¿dónde están, Sal? ¿Dónde están? Los independientes se han marchado casi todos. Muy pocos salen ahora de aquí: la compañía está entrenando a la nueva generación, les paga sus facturas y les da los buenos sectores hasta que los tienen en el bolsillo. Los Guías dejan que la compañía manipule sus equipos y ahora están luchando para aferrarse a sus privilegios. Los agitadores fueron abatidos a tiros en el 15 y ahora tenemos aquí a estos malditos sintéticos contoneándose por ahí con la etiqueta de la compañía en todo. Los de plástico no saben lo que éramos. Nos convierten en ropa. En moda de la corporación. Los malditos jóvenes sintéticos componen la música sin las palabras. El Movimiento probablemente está muerto en Sol. Viejo. Anticuado. ¿Y adónde voy yo?

—Tengo frío —dijo Sal; y se metió las manos en los bolsillos, caminando al paso de Meg; parecía que esta había terminado su discurso.

Por estúpido que pareciera, Sal se preguntaba si el Instituto había censurado las cosas que no quería que se supieran; a propósito, pensando en ello, seguro que los derechos habían cambiado.

Cosas como abolir los sistemas de tripulaciones comunes, como sucedía en las naves de los Guías. Como que el banco se negara a aceptar los vales de caja, a la manera en que los Guías habían pagado los bonos y mantenido dinero fuera del sistema de tarjetas bancarias. Pensó en los rumbos que habría podido tomar si se hubiera comportado de otro modo. Pensó en su madre y los amigos de su padre, Mitch entre ellos, que le habían dicho: Estás loca, niña. Deberías haber mantenido la cabeza baja hasta que te hubieras licenciado. No podemos crear controversia, ¿lo comprendes? Una muchacha excesivamente comprometida con su historia no es lo correcto.

Así que se comportó como una tonta y los instructores se la quitaron de encima, le dijeron lo mismo que habían dicho a Ben: Aptitud Insuficiente. Estaba aprendiendo de Meg; había aprendido más de Meg de lo que jamás había revelado a su junta reguladora; y cuando llegó el momento en que Meg no pudo enseñarle, entonces acudió a Mitch, mucho mejor preparada de lo que Mitch jamás pensó que estaba… incluidos el fracaso en la escuela de vuelo y su problema de actitud.

Pero entretanto, los amigos de su madre y de su padre se volvían cada vez más frágiles, algunos de ellos morían a causa de la deficiente protección que habían tenido en los viejos tiempos; los viejos oficiales y tripulación se aferraban a su trabajo porque eran tripulaciones experimentadas que la compañía necesitaba con urgencia.

Pero la compañía entrenaba a nuevos técnicos con tanta rapidez como podía, y el nuevo director de MamZorra hablaba ahora de sustituir horas de Instituto por años de los Guías experimentados, requiriendo recertificaciones cada cinco años después de los cuarenta.

Los Guías, naturalmente, habían dicho a MamZorra adónde mandarían los cargamentos cuando se hiciera eso, y la compañía amenazó con aprobar las recertificaciones si los Guías alguna vez lo hacían; pero la compañía no tenía en aquellos momentos suficientes pilotos que no vaciaran más que carga en el Pozo, o que solo sirvieran para freírse ellos y sus naves por puro accidente. Todavía.

Así que la Gran Mama había tenido que encargar por el momento a sus relucientes nuevas tripulaciones técnicas el cuidado de los drivers, porque las tripulaciones de Guías no volaban con los talentos baratos de la corporación recién salidos del «entrenamiento acelerado»; y porque los militares estaban sobre Mama por los horarios. Pero el tiempo y el Cinturón se estaban cobrando su precio natural. Se estaba acercando el día, incluso una tonta fracasada por su actitud podía verlo venir, en que quedarían demasiado pocos de los de la vieja guardia como para perturbar las intenciones de la compañía: algún día, la compañía iba a aprobar sus Nuevas Reglas, y ella se encontraba en la edad adecuada para quedar atrapada en ellas. No le gustaba la línea de pensamiento de Meg, y no podía imaginar qué tenía que ver con el presente, que era lo que Meg le había prometido.

—¿Y qué? —preguntó—. ¿A qué nos conduce esto? ¿Qué tiene que ver con nuestro problema?

—Si quieres volverte a presentar a Bird —dijo Meg—, necesitas entender en serio que los del cielo azul no saben lo que es escasez de suministros. No piensan de manera mecánica: el aire es gratis y no tienen nada más que tiempo muerto, así que lo regalan, lo regalan aunque no lo tengan, porque ese es su orgullo, ¿entiendes? Tienen que decir que pueden, aunque no puedan, porque la familia natural puede, y ellos no admitirán menos.

—Una manera de morir de hambre —dijo Sal—. Una manera de acabar en un empleo de la compañía. Eso es una tontería, Kady. Y Bird no es tonto.

—El aire es gratis en la Tierra. Los pies pueden andar.

—Si no te importa el polvo. Y tienen leyes que dicen adónde uno puede ir. Se lo oí decir a Bird.

—Sí, bueno.

Meg caminó unos pasos más. Sal recordó entonces que, a pesar del viejo asunto en la Estación Sol, Meg estaba mucho más cerca del cielo azul de lo que ella jamás podría estar, y le preocupaba que quizás había cortado a Meg con eso del polvo.

Pero Meg prosiguió como si nada.

—Así es para los ejecutivos de la corporación, ¿no? El aire es gratis dondequiera que estén. Escasez para ellos es cuando se quedan sin Chardonnay ’87, lo sé. Diablos, yo conducía esa carga. Sé lo que comen esos hijos de puta, con sus antigüedades venecianas y sus colchas de visón.

—¿Venecianas?

—Italianas. Carísimas. Frágiles. Los visones son animalitos vivos. Tú viste su piel.

Sal la miró. A veces Meg engañaba cuando estaba de humor. Era difícil saber cuándo.

—No es mentira. Yo solía llevar esa carga. Perlas, buenas maderas, cosas así. Si robabas ese material, podías venderlo en el mercado negro a naves estrella o revenderlo ¿adivinas dónde?

Sal alzó una ceja.

—Supongo que el de la corporación terminó de amueblar su apartamento —dijo Meg—. O consiguió una fuente de suministros más barata. La Corporación de Sol no quiso llevarme a juicio. Me dijeron que podía venir aquí y volar yo sola o podía pilotar algún propulsor a Marte para la buena C de la T si sinceramente no quería dedicarme a la minería.

Eso era la mitad de lo que Meg había dicho y la mitad de lo que nunca había dicho: que se había dedicado al estraperlo con algún ejecutivo y que era ese tipo quien la había atacado inesperadamente.

Las cosas que uno descubría, después de tantos años.

Meg le gustaba mucho más que años atrás, eso era seguro, entendía mucho mejor su manera de pensar; pero no toda, nunca todo, y no estaba segura de si quería saber dónde había estado Meg o qué formación había recibido. Zambullirse en un pozo planetario o sacar una nave de… la idea producía escalofríos a la hija de un Guía.

—Así que, bueno, Bird ha cogido un poco por adelantado, a expensas de este tipo, está escaso; Bird no dirá que no, tampoco hará que este tipo pregunte. Machismo. Algo así. El hecho es que yo he estado en el lugar de donde procede este tipo y me pone furiosa, Sal. Sinceramente.

—Bueno, estoy de acuerdo contigo en que no me gusta ver que joden a ese muchacho, diablos, y están dispuestos a hacerlo; pero harán una auténtica política de no intervención después de lo que hizo. Te diré que la palabra que no me gusta, Kady, es lo que le oí decir a Perski, el tipo gritó que Bird y Ben sabían que allí había un driver.

—Sí, bueno, estaba borracho.

—No importa que estuviera borracho, Kady, maldita sea, tengo muy pocos puntos a favor con Mitch.

—A la mierda Mitch.

—Sí, que se vaya al infierno Mitch; Mitch me dará a elegir, aléjate de Bird, eso es lo que me dirá.

—¿Lo harías?

—Lo que dijo está en boca de todos en la cubierta de abajo.

—Le drogaron hasta atontarle, Aboujib.

—Aquí tenemos una acusación, Kady. No podemos permitirnos esto. ¡Ellos no pueden!

—Está bien, te diré lo que me dijo Bird. Esto es una confidencia. Olvídalo.

—Adelante.

—Había un driver cerca de donde ocurrió el accidente. Dekker les dio las coordenadas. Dijo que él y su compañera habían encontrado una gran roca. Clase B. Ahí es dónde está esa cosa, troceándola y escupiéndola al Pozo, tan deprisa como puede. Dentro de pocos meses ya no estará allí.

—¿Por qué diablos no me lo dijiste?

—Te lo estoy contando. Lo averigüé anoche por Bird. Eso es lo que se puede ver en aquellas cartas de navegación que birlaste.

—¡Mierda! Pero eso no tiene sentido. Algo llega de allí en grandes cantidades, sí, se encuentran rocas así, pero nosotros no las conseguimos. Estas cosas aparecen en las ópticas.

—Así que alguien se equivocó y asignó a los muchachos allí. MamZorra no puede dar un reparto así a un independiente. ¿Quieres saber cuántos se estarían equipando? ¿Comprando el paso hacia allí? ¡Era hierro, según afirmaba Dekker, eso es una enormidad!

Soltó el aliento con los dientes cerrados.

—Dios mío.

—Ya conoces la ayuda de MamZorra. Algún loco de bajo nivel de la Administración de la Base arma un lío, pone a este independiente allí y después su supervisor lo descubre. ¿Y algún independiente llama hasta que ha conseguido su muestra? No como tú y yo que no lo hacemos: nosotras no vamos a hacer que la Zorra diga que no, no prosigáis, y después dé el material bueno a sus perritos falderos… y a los muchachos les dé crédito por saber algo del sistema. Ellos no confiarían en la Zorra. Ellos proseguirían y sacarían una muestra; conseguirían un ensayo sólido de aquella cosa.

—Algo peligrosísimo para una nave del tamaño de la suya. Quizá fue la roca lo que les golpeó, quizá no fueron más que impulsados…

—Es posible. No lo sé. El jeune fils no lo cree así.

—Y una roca así, no troceada, ¿de dónde procede? Tenía que tener una órbita de ida y vuelta. ¿Es hierro?

—No sabemos lo que era. Lo único que sabemos es que una chica ha muerto y MamZorra borró los registros. Pero estas cargas van a ir al pozo un día de estos. Pásaselo a Mitch.

—Puedo pasárselo, no me cuesta nada. Pero con una boca como esa…

—Muy joven, muy verde, Aboujib. Podemos mantenerle a raya.

—Kady.

—Te diré otra cosa. Tenemos que mantenerle a raya: ellos saben dónde estuvo anoche.

—¿De qué estás hablando?

—MamZorra, Aboujib. MamZorra. Fue allí. Sabe que Bird y Ben…

—Oh, Dios.

—Sí: «Oh Dios». Lo he estado repasando. Tienen una pista sobre él. No muy sólida, quizá, pero eso depende de en qué se mete. Y ¿qué le vamos a decir a Bird?: Disculpa, Bird, pero, sinceramente, tienes que echar a ese tipo, porque MamZorra está buscando problemas y porque Sal pasó las cartas de navegación de Ben a los Guías.

—Maldita sea, ¿por qué no lo dijiste?

—¿Cómo quieres que dijera lo que no sabía? No oí la palabra driver. No he visto esas cartas de navegación. No oí la palabra «roca» hasta el último turno…

—¡Maldita sea!

—¿Quieres otro pensamiento con el que acostarte? Vamos a irnos de aquí dentro de un par de semanas, ¿y qué hará o dirá él mientras nosotras estamos fuera? ¿Podemos detenerle?

—Dios.

—¿Qué dirá Mitch de eso?

—¡No lo sé!

—Podríamos hacerle callar durante unos tres meses, por ejemplo.

—¿Qué dices? ¿Llevárnoslo?

Pasaron por delante de la puerta de un ruidoso bar. Meg dijo:

—Bueno, he aquí lo que pienso: el jeune fils necesita que le devuelvan la licencia. Así que paraliza las operaciones. Tiene que cumplir tiempo a bordo. Un par de cientos de horas. Eso le mantiene lejos de la cubierta inferior. Le mantiene callado.

—Sí, ¿y dónde queda Ben en esta trama? Ben matará a ese tipo.

—¿Quién ha mencionado a Bird y a Ben?

—Oh, Dios. Estás fuera de tus cabales, Kady.

—Bird tiene una deuda, y nosotros podemos pagarla por él. Lo hacemos como un favor. Entonces Bird adquiere karma para nosotras. Y este tipo, que también procede del pozo madre.

—Y que también es sospechoso. ¡Y nosotras quedamos fichadas con él!

—Cuéntale a Mitch lo que estamos haciendo. Dile que vamos a torcer a este muchacho en la dirección correcta. ¿Le quieren ahora? No lo creo. Nosotras podemos resolver el problema de Dekker, resolver el problema de Bird, resolver el problema de Mitch. Nuestra reputación no puede verse muy afectada. Ahí es donde somos útiles. Prestamos a este jeune fils una atención discreta y él no representa ningún problema.

Meg puso los ojos en blanco. Qué maldita situación rodeaba aquella nave de la que estaban tan cerca.

Decorativo es una cosa, pensó. Pero ¿dónde está el pago? Meg repartía esto de que el aire es libre y todos somos compañeros como un predicador. Pero ¿qué nos aporta verdaderamente este tipo?

Siguieron caminando, mirando escaparates entre la rítmica música de bajo que atronaba por los altavoces y rebotaba en las vigas del techo.

Sal dijo a Meg:

—Te diré una cosa, será mejor que ese muchacho no haya estado robando. Ya tenemos suficiente mala fama. Y será mejor también que no vuelva a entrar drogado en The Hole. Será mejor que no sea de esa clase.

—Esta mañana no iba así —dijo Meg.

—Tampoco se podría decir que actuaba correctamente. Detesto a esos tipos tranquilos. No es broma, Meg; si salimos y él se vuelve loco, ¿qué diablos vamos a hacer? No sabemos si podemos hablarle con claridad. Podría ponerse raro. Entonces, ¿qué hacemos?

—¿Mantenerle atado a las cañerías, como hicieron los muchachos? Yo optaría por ello.

Contuvo el aliento.

—¡Pervertida, Kady!

—Bueno, él no es inútil, ¿verdad?

—¡Diablos!

—Le da a Mitch tres meses enteros. ¿Quieres que este jeune fils ande suelto en la cubierta inferior, como ahora, hablando de Bird, de Ben y de naves driver?

—Punto.

—Así que tenemos que idear cómo hacer que se registre en MamZorra.

—¿Cómo demonios le llamamos? ¿Lastre?

Sonrisa lasciva.

—¿Redundancia de sistemas?

—Grosera, Kady.

—Sí.

Meg sonrió, con una mirada de soslayo.

—¡No me engañes! Tenemos un problema más que pequeño. Supongamos que le cogemos enseguida, seguimos teniéndole en medio de las cosas; tenemos a Ben, que está seriamente irritado, aquí… Ben no se dejará convencer fácilmente, no irá a partes iguales con este tipo.

—Será mejor que Ben no presione a Bird en esto. No esperes que se lo imagine; simplemente, no debería empujarle. Todos necesitamos un poco de espacio en algún momento.

—En este caso, bastante espacio.

—No tiene por qué trabajar con Ben.

—¿Quién trabajará con él? Tenemos en la lista a tipos que se mueren de hambre, y cualquier hombre de números que necesita un piloto quiere uno que no vea extraterrestres, por el amor de Dios. Ese jeune fils se hizo ver tanto ayer que tendrá que vivir abajo mucho tiempo antes de que lo olviden.

—Siempre está Yoji Carpajias.

—Dios —Yoji era un gran hombre de números. Pero no se bañaba—. Tendríamos que pasar vapor y limpiarlo todo.

—Sí, pero está. Hay otros. Deja a Ben como principal en la Trinidad. Nosotras como principales en la Way Out. Si MamZorra permite a Dekker recertificarse, lo que querrá exactamente será silencio. Y Dekker, con su licencia recobrada es mucho más creíble, ¿no?

—Sí, ¿y cómo le mantenemos a raya? En estos momentos es como veneno. Pero no le conocemos. No sabemos hacia dónde va a tirar.

—Dekker procede de Sol. Se parece mucho más a Bird. Has de tener en cuenta que hará cosas por razones del tipo de las de Bird. Está bloqueado por su compañera, ¿no? Nos lo deberá. Importante karma.

Entonces la idea, lo que Meg estaba diciendo caló en ella.

—Karma, diablos. Si Bird da a ese hijoputa tiempo a bordo, puede cobrar por ello. Puede sacarlo de su escondite. O bien Dekker ha conseguido dinero para pagar ese tiempo o bien Bird tiene algún piloto en un puño. ¡Ese viejo hijo de puta!

—No creo que Bird lo haga por eso.

Sal echó una mirada a Meg, pensando que no sabía si había seguido a Meg en todo lo que había dicho.

—Sí, pero ¿estamos tan locas? Bird es propietario de la Way Out, pero nosotras somos propietarias de nuestro tiempo. Nosotras registramos el tiempo de ese muchacho a bordo, y será nuestro hasta que pueda pagarnos los cargos; esa es la ley, es lo único útil que el Instituto me enseñó. Hacemos que este tipo esté en deuda con nosotros un tiempo, hacemos que le recertifiquen, y la compañía no le cogerá, ¿no te parece caritativo? —Se detuvo en seco, con las manos en los bolsillos, con una nueva idea que cobraba forma en su mente. Mitch, y la Way Out, y una carta de valor mucho más alto con la que jugar—. Quizá por eso MamZorra no incluyó los sermones de predicador en la formación de pilotos, ¿qué crees?

Mal asunto, trabajar en gravedad cero, flotar durante horas y horas haciendo todo lo que se suponía que uno tenía que hacer en su tiempo muerto, pero, diablos, los médicos que habían hecho las regulaciones de salud y seguridad no habían puesto precio a la ayuda estos días. Cero desempleo, afirmaba la compañía, o tan poco que no contaba; y se podían alquilar algunos verdaderos ceros para venir a limpiar, de acuerdo, pero robarían todo lo que no estuviera atornillado; según lo veía Bird, y también Ben, era mejor coger el tiempo de muelle de más, realizar la limpieza ellos mismos y ver qué sistemas estropeados podrían ser reparados en lugar de sustituidos sin que los inspectores se dieran cuenta; si uno lo cedía a un reparador como Towney Brothers recibía una factura de aúpa, entre otras cosas porque Towney daba de comer a media docena de proveedores.

Amén.

Así que no cambiaron la ducha, simplemente desatornillaron los paneles y los llevaron a una tienda de alquiler en la cubierta 3 donde podían lijar los bordes; no se podía distinguir de una nueva, una vez atornillada otra vez. Desmontaron algunas cosas y las llevaron a la 3, las limpiaron y las volvieron a montar. Y limpiaron con vapor y aspirador, una y otra vez, desmontaron y montaron piezas. Ben estaba aprendiendo más de las piezas de una nave de lo que jamás había soñado.

En eso se encontraba Ben, llevando una gran carga de trabajo a la 3 para que se ocuparan de él las muchachas o para que lo hicieran cuando bajaran después de almorzar.

Quizá pudieran utilizar a Dekker, si podía mantenerse callado y se encontraba físicamente bien: un piloto minero que valiera algo tenía que ser un mecánico regular. Entretanto…

—¿Bird? —preguntó Meg a través del ruido ambiental.

Perdió el apalancamiento y se golpeó el dedo. Dijo algo que normalmente no decía y se chupó el dedo herido, mirando hacia la escotilla abierta, que habían medio cerrado y cubierto con plástico para mantener el aire cálido dentro y el ruido del muelle fuera.

—Lo siento —Meg entró, apartó el plástico, una bonita vista con aquel jersey azul. Se volvió y se quedaron mirando el uno al otro boca abajo—. Lo siento, Bird. ¿Quieres que te ayude?

—Me las arreglo —respondió él. Volvió a girarse, colocó bien el destornillador y el tornillo en el tablero que estaba instalando de nuevo—. ¿No tienes frío? ¿Quién está vigilando a Dekker?

—Sal y yo hemos tenido una idea —dijo Meg.

Esto indicaba que se trataba de algo más bien serio. No estaba seguro de si iba a gustarle. Sacó la raída tira del aire antes de que las corrientes que soplaban y aspiraban el plástico que Meg sujetaba la enviaran a algún lugar incómodo.

—Hemos tenido una idea —repitió Meg—, una especie de trato o asociación.

Bird lo escuchó todo. No dijo ni una palabra mientras Meg hablaba; se acostaba con esta mujer y se imaginaba que iba a tener que escucharla toda la noche si no lo hacía entonces. Le revolvió un poco el estómago.

Meg dijo:

—No puede ayudar, pero sí ganar dinero, Bird.

—Sí, decir que este tipo está listo para partir tan pronto. Decir que puede recuperar su licencia. ¿Iros tú y Sal en una nave con él durante tres meses? Ya nos cuesta bastante a Ben y a mí. Vosotras dos solas allí fuera…

Meg parpadeó y dijo de modo considerado:

—Sí, pero no nos aprovecharemos de él.

—No bromees, Meg.

—No bromeamos.

—Estás dejando escapar el calor, Meg.

—Escúchame. Podemos hacer este contrato con él, Sal dice que es completamente legal: le cargamos el tiempo que esté a bordo por entrenamiento, nos pagará en efectivo o nos pagará con tiempo…

—Contrato de aprendizaje.

—¿Qué?

—Se llama contrato de aprendizaje. He leído algo sobre ello. Cuando teníamos papel, antes de que destruyeran el papel higiénico. Estás hablando de un contrato de aprendizaje. Tenemos la nave del muchacho. Ben quería poner un derecho de retención en su cuenta bancaria. ¿Y ahora vosotras le queréis? Esto apesta, Meg.

Meg se quedó callada. Ofendida, estaba seguro. Cogió otro tornillo y lo metió en el agujero.

—¿Qué otra oportunidad tiene? —preguntó Meg—. ¿Bird? ¿A quién, le importa lo que le ocurra a ese tipo?

Dio vueltas al tornillo y miró a Meg, ahora con recelo; había que recelar cuando Meg Kady empezaba a hablar de sus compañeros.

—¿A quién te refieres al hablar en plural?

—A los terrícolas.

Era al menos la tercera vez que había oído a Meg cambiar su planeta de origen. Como era educado, no dijo nada.

Meg prosiguió:

—Dekker también procede del pozo madre, ¿no? Igual que nosotros.

—De Sol, por lo que dice.

—Eso te imaginas, Bird; un novato como él, formando pareja con otro novato… porque ella debía de serlo. Jamás comprendieron la envergadura, ni cuáles eran las reglas. La peor pareja que podía elegir, nadie que pudiera enseñarle el camino… el muchacho no se proponía fastidiarlo. Simplemente, no había recibido ningún consejo. A continuación habría música suave. Lo que había era el calentador en marcha y el dinero derramándose en el frío muelle.

—¿Quieres cerrar ese plástico?

Meg retrocedió y lo cerró. Eso le dio tiempo a Bird para pensar que tenía que haber algo importante en ello para Meg y Sal. No le dio tiempo a imaginar qué era.

—Está bien —dijo—. Hemos oído la publicidad agresiva. Ahora dime, ¿cuál es el negocio?

Meg vaciló, miró a su alrededor en un gesto que indicaba: «Es mejor que no hablemos aquí», y dijo.

—Bird, ¿qué haces a la hora del almuerzo?

12

Dekker dormitaba en la apagada música del bar de fuera, yacía en una cama de gravedad 9 medio despierto, tras haberse convencido de que nadie iba a cruzar la puerta con agujas hipodérmicas, tests o acusaciones. Eso era todo lo que ambicionaba: se hallaba a salvo en este lugar y quizá si permanecía muy quieto nadie se interesaría por él durante un tiempo, incluidos Bird y Ben.

Por favor, Dios.

Tenía hambre, cada vez más; el desayuno no había sido copioso. Por fin consultó su reloj, solo lo miró un instante; no conocía la hora exacta, Bird le había dicho que había estado inconsciente. Pero era 16 de agosto. Seguía siendo 16 de agosto. Él sabía dónde había estado inconsciente y lo absolutamente loco que se había vuelto; jamás habría pensado que fuera capaz de ir tan lejos, había esperado algo mejor de sí mismo, al menos. En la nave había mantenido una especie de rutina tras reducir la caída con los reactores de acoplamiento, lo suficiente para moverse un poco, realizar lo necesario, cosas irracionales le parecían ahora. Algunas de ellas completamente necias, porque Cory las habría hecho. Dios, había estado a punto de matarse realizando rutinas de gestión interna, porque Cory las habría hecho.

No estaba seguro de cuánto había olvidado. Había algunas lagunas que parecía que nunca podría llenar. Otros recuerdos no se hallaban en ningún orden. Le asustaba intentar clasificarlos; tenía miedo de encontrar algún otro recuerdo que le hiciera levantarse de un salto y agarrarle por la garganta, como aquel maldito destello en la pared de la ducha, el reloj… no podía recordar siquiera si se había duchado el día del accidente. No, pensó, había habido demasiado que hacer.

Un agujero. Un profundo agujero. Le asustaba. El corazón le latía con fuerza. Solo era la pared verde, el lugar a bordo de la nave de Bird que era exactamente igual que la suya. Ahí fue donde se perdió; pero había otros muchos lugares. El bar de fuera, la cubierta de abajo, la gente a la que no conocía; tenía hambre pero no quería salir y enfrentarse a la gente, a las preguntas y a los extraños. Así que permaneció tumbado, quieto, largo rato y escuchó el ritmo de la música; por fin se tomó las píldoras, cuando le pareció que debía de ser la hora.

Entonces empezó a revolvérsele el estómago; pensó que debería comer algo que hiciera de cojín para las píldoras, así que se aventuró a ir hasta el bar; no había nadie a quién recordara salvo al propietario, quien no le recibió con mucho entusiasmo.

No, no servían almuerzos. Había patatas fritas. Un dólar cincuenta el paquete. ¿Quería uno?

Cogió un paquete de patatas y un refresco; quería pagarlo con su tarjeta, pero el propietario dijo que pagaba Bird y no lo aceptaría.

Dekker no quería discutir. Volvió a coger su tarjeta y regresó a su habitación, preocupado, no sabía por qué, excepto que no sabía cuáles eran las condiciones o por qué estaba lo suficientemente asustado como para exigir que cargaran las malditas patatas fritas a su tarjeta; pero lo estaba, y se avergonzaba de sí mismo. Comió las patatas sintiendo un nudo en la garganta, se quedó sentado en la cama y pensó en tomarse una pastilla para dormir y quedarse atontado unas horas, porque estar fuera le había trastornado un poco, ya que no conocía nada ni a nadie. No podía quedarse allí sentado dándole vueltas al asunto todo el día, no tenía las rutinas que le habían mantenido cuerdo, estaba allí sentado, esperando algo que no sabía qué era y no podía evitar darle vueltas.

Sacó la bolsa de las pastillas. Miró el tamaño del frasco de las píldoras para dormir. «Dios mío —pensó—, ¿qué están haciendo? ¿Cuántas hay?»

Por curiosidad, vertió las píldoras sobre el mostrador y las contó.

212 píldoras.

No querían que necesitara repuestos durante bastante tiempo.

Tal vez estuviera un poco descentrado. Últimamente tendía a hacerlo. Quizá era debido a daños en el cerebro. Pero sus diversiones habían sido muy pocas en el hospital; acoso constante. Moverse, y lo contrario. Ellos se movían. Uno se movía. Uno no confiaba en ellos. Nunca eran coherentes.

Derramó las píldoras sobre la mesilla de noche y empezó a contarlas. Vitaminas, potasio, treinta más o menos de cada. El calcitropín, suficiente para un mes… Gran frasco con la etiqueta que decía: Desórdenes del estómago: Cuando sea necesario. Otro frasco con la etiqueta: Para el dolor: 1 cada 4 horas. De estas había 40. Descongestionante: 45 píldoras: una cada 4 horas. Diurético: 60 píldoras: una cada día. Beber mucho líquido. Anti-inflamatorias: 40 pastillas, tomar dos antes de las comidas. Depresión: 60 pastillas: Contraindicado el alcohol.

Permaneció sentado con aquellos montones de pastillas, uno de los cuales formaba una gran montaña sobre el mostrador; él se quedó mirándolo y, mientras miraba, pensó: «¿212 pastillas para dormir?».

¿Qué hacían? ¿Había leído mal la receta?

No.

No es eso.

¿Cory está muerta, ellos me dicen que estoy loco, me cogen la nave y me retiran la licencia y me dicen que no volveré a volar, y me dan sesenta estimulantes y 212 píldoras para dormir?

Realmente no quieren que se les fastidie mi partida.

No sabía adónde iba a ir o qué iba a hacer hasta que se quedó un rato mirando aquel montón de pastillas.

Pensó: «Primero matan a Cory. Después, me quieren a mí muerto…».

Al diablo.

Volvió a meter las píldoras en los frascos correspondientes, preguntándose si había una manera de introducirse en el nivel de la corporación.

No, eso era una locura; realmente, los locos iban a un lugar y mataban a gente que no tenía nada que ver con sus problemas. Algún inocente teclista o algún tranquilo bastardo de la corporación; ni en uno ni en otro caso pagaría el responsable.

Había alguien fuera; alguien llamó a su puerta y un frío pánico le invadió.

—¿Dekker?

—Sí —respondió.

—¿Dekker? —Una voz de mujer, una de las amigas de Bird; no sabía por qué le temblaban las manos, no sabía qué había estado haciendo o pensando que le pudiera producir ese temblor, pero el corazón le latía a gran velocidad y la razón no tenía nada que ver con ello—. Soy Meg Kady. ¿Quieres abrir la puerta?

Metió los frascos de pastillas en la bolsa de plástico y esta en el cajón. Apenas cabía. Lo consiguió.

—¿Dekker?

Un espectro, le había llamado Sal; y cara a él, Meg temía que Sal pudiera tener razón. Él abrió un poco la puerta, escuchó con expresión completamente fría mientras ella explicaba que ella y Sal querían invitarle a tomar algo.

—Hemos pensado que podrías estar cansado de estas paredes. Vamos a tomar un poco de aire. Bebe algo.

Él parecía que en cualquier instante iba a cerrarle la puerta en las narices; quizá con razón.

Meg pensó: «Este tipo debe de saber que no le gusta a Ben, y podría tener auténticas sospechas acerca del resto de los amigos de Bird».

—Eh —dijo, y esbozó su más amistosa sonrisa—. No tienes miedo de nosotras, ¿verdad?

Si eso y el jersey que llevaba no hacían salir a un hombre de su habitación, no lo haría nada.

Dekker murmuró algo, pareció desconcertado y se palpó los bolsillos.

—¿Este lugar es seguro para dejar cosas?

—Sí. Si alguien birla algo de The Hole, Mike lo convierte en salchichas para el desayuno. ¿Cómo te encuentras?

—Bien.

Tono monocorde: «Bien». Dekker salió, cerró la puerta, caminó con Meg por el pasillo hacia el bar como si estuviera preparado y listo para saltar.

Un espectro. Sí. O sospechaba de ellas y sus motivos.

Sal les esperaba. Fue fácil coger una mesa con espacio; el tráfico a esta hora no era abundante, ya que casi todo el mundo se hallaba en su trabajo. Realizaron la danza social: hola, qué tal, tienes buen aspecto. Sal apartó una silla, se levantó, él se sentó, ella se sentó, Meg se sentó. Mike, gracias a Dios, fue enseguida a preguntar qué querían.

—¿Ron preparado? —preguntó Dekker.

—Precio con recargo —respondió Mike.

Dekker vaciló, fue a coger su tarjeta. Meg lo impidió.

—Deja que te invitemos.

Eso le fastidió. Dejó despacio su tarjeta sobre la mesa.

—Cárgalo a la mía. Todo. Ron y lo que ellas tomen.

Meg lanzó una mirada a Sal y luego a Mike, encogiéndose de hombros.

—Lo que él diga —dijo Mike pensando: «Tiene gustos caros».

Mike cogió la tarjeta. Dekker fue a recostarse en la silla, con el brazo por encima del respaldo, como si fuera un rincón fortificado del que no iban a sacarle; pero le temblaba la mano. La puso sobre la mesa.

Sal preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Dek… para los amigos.

—Dek —Sal se acercó por encima de la mesa—. Sal. Aboujib, si tienes que buscarme.

Él vaciló, luego hizo un gesto hacia delante y estrechó la mano de Sal con solemnidad.

Meg alargó la suya.

—Magritte Kady —dedos fríos. Le asustaba—. Por Meg me encontrarás en todas partes. Solo hay una en R2. ¿Has salido hoy de la habitación?

—Para almorzar —respondió él.

—¿Algo bueno?

Él se encogió de hombros.

Mike les llevó las bebidas, deprisa, gracias a Dios, unos misericordiosos instantes sin conversación. Dekker cogió su vaso. Meg levantó el suyo con un gesto alambicado.

—Bienvenido a R2, Dek.

—Gracias —dijo él débilmente.

—Gracias por las bebidas. ¿Nos recuerdas?

Él asintió.

—Será mejor que digamos, antes que nada, que somos las que hemos alquilado la Way Out.

Dekker no reaccionó a está información, se limitó a seguir mirando a Sal.

—Yo soy el piloto —explicó Meg—. Sal es mi responsable de números. Tú eras el concesionario principal de tu equipo, ¿no?

Dekker asintió sombríamente, observándolas, cada uno de sus movimientos. Sostenía el ron en una mano y tenía la otra sobre el respaldo de la silla.

—Sí, lo era.

—Disculpa —ella apoyó los codos sobre la mesa y acortó la distancia—. Seamos francos. Te han retirado la licencia.

Bird y Ben solicitaron tu nave; pero ellos tampoco te han perjudicado. Arriesgaron su capital para salvarte la vida. ¿Comprendes? Muchos gastos.

—Sí.

—Así que nosotras hemos conseguido un contrato de arrendamiento de lo que antes era tu nave, y probablemente no nos tienes mucha simpatía.

Dekker dijo sin inflexión en la voz:

—Sí, bueno. No es culpa vuestra. No os guardo rencor.

—Pero —intervino Sal— hemos estado pensando cómo podríamos hacerte algún favor a ti y al mismo tiempo hacérnoslo a nosotras.

Meg dijo, rápida:

—Imaginamos que quieres que te devuelvan la licencia. Para lo cual tienes que tener permanencias a bordo. Esto podría ser caro, si tuvieras que conseguirlo de la compañía, y además podrías necesitar un poco de ayuda para superar la burocracia.

Dekker le lanzó una rápida mirada que significaba claramente qué demonios pretendes.

—Muchacho —dijo ella con voz baja, porque incluso en el bar, incluso con la música, había que preocuparse por si había micrófonos ocultos, desde que los polis habían registrado el lugar—, te metiste en un auténtico problema; os metisteis en la boca del lobo, tú y tu compañera. ¿De dónde eres? ¿De la Estación Sol?

Dekker asintió.

—¿Nuevo aquí?

—Dos años.

Tenía la mandíbula apretada, y no iba a decir una sílaba más de las necesarias. Ha mejorado desde ayer, pensó ella.

—Dicho claramente, Dek, estás metido en un buen lío, y hay muchos tipos en R2 que te robarían. Pero nosotras no somos de esa clase, y Bird es del cielo azul, así que sabe de dónde vienes. No es que te debamos nada. Pero a Bird no le gusta aprovecharse. Hay algunas cosas que no podemos arreglar. Pero supongamos que pudiéramos… ¿cuál es el principal asunto que tienes en mente ahora? ¿Qué podemos hacer por ti?

Él meneó la cabeza, apartando la mirada.

—No te lo reprocho, jeune fils. Pero ¿vas a mortificarte? ¿Qué podemos hacer por ti? ¿Necesitas algo?

Volvió a menear la cabeza.

—Sí, bueno. Vosotras sabéis lo que quieren los de la corporación, ¿no?

Eso valió una mirada, una mirada desagradable.

—Ellos quieren que seas todo suyo, jeune fils. En realidad, no les gustan los independientes. Su fuero hace que nos acepten, pero ellos prefieren que firmes para la compañía.

—No me dejarán firmar. No tengo licencia.

—Oh, te la devolverán, jeune fils. Cuando seas suyo. Las regulaciones de ASTEX te atornillan y ASBANK está listo para prestarte dinero. ¿De qué vives ahora? ¿Te importa que te lo pregunte?

—Sí, me importa.

—Bien. Pero ¿quieres conseguir esa licencia sin ellos?

Aquí, una pequeña reacción. Ni una palabra.

—Tenemos un trato para ti. Consigues tiempo a bordo de nuestras naves, recibes nuestra ayuda, mía, de Sal, de Bird y de Ben, todos hacemos nuestro pequeño arreglo que te permite volver a trabajar, te alimenta, te da alojamiento y al final te rehabilita. ¿Qué te parece?

Interés, por fin. Hostilidad.

—¿Por qué? ¿Bondad de corazón, agitadora?

—Nos pagas en metálico nuestro tiempo si puedes pagarnos, o nos pagas una participación, más el alquiler después; es lo que dice Bird al respecto, si eres aceptable para Sal y para mí.

Él miró hacia otro lado. Ella dejó que el silencio les envolviera un momento y luego añadió:

—No es difícil llevarse bien con nosotras, Dek. Somos bastante buena compañía.

—Mi compañera está muerta, ¿os importa?

Sal respondió:

—¿Le gustaría que te murieras de hambre? Fría zorra agitadora.

Dekker la miró con mirada asesina pero Sal reaccionó enseguida.

—Pero supongo que no era ninguna fría zorra, y no le gustaría lo que te estás haciendo a ti mismo, si estuviera aquí, que no está, ni estará. Ella se ha borrado de la lista, amigo, todos lo hacemos. La muerte es la vida, y esta sigue.

—¡Largo!

Dekker retiró la silla y se levantó. Meg también, y le puso una mano en el brazo; él la apartó con brusquedad. Mike, en el bar, probablemente estaba buscando el trozo de cañería que guardaba.

Ella dijo con tranquilidad, levantando ambas manos:

—Tranquilo. Tranquilo. Aquí no hay polis. No te ofendas. Queremos ayudarte. Eso es todo.

—Eres una antigualla, ¿lo sabes? Eres una maldita antigualla. Los agitadores han desaparecido. Ya no existen.

En realidad, ella sintió una dolorosa chispa de interés; el jeune fils que venía más recientemente de Sol y estaba más al corriente.

—¿Es cierto? —Ladeó la cabeza, adoptó una postura de maldita seas y preguntó—: ¿Tú eres mejor, pequeño plástico?

El muchacho tenía veinte años, quizá, no se diría por los ojos; pero el cuerpo, la manera en que se dejaba zarandear, por supuesto, asustado como estaba, era el de un joven loco. Quizás en realidad ni siquiera le preocupaba lo que ella pensaba en aquellos momentos; él solo atacaría a ciegas, como los jóvenes, y solo en un momento inquieto; sabía que ella le devolvería el golpe.

—Reacciona. Estamos en los años veinte.

—¿Y qué? ¿Qué tienen que ofrecer los años veinte que no nos ofrecieran los años quince? ¿Ratas de la corporación con elegantes trajes? Aquí, en R2, todavía están los adolescentes.

Quizá mañana no me gustarás, pequeña rata de la corporación.

—Es el 2323 en Sol y están construyendo naves de guerra para destruir la raza humana. ¡Mucho cambiasteis, muchísimo!

—Entonces ¿cuál es la contraseña, pequeño plástico?

—La contraseña es trajes de negocios, la contraseña es cógelo antes de que se te escape. Eso es Sol. Ese es todo el bien que hicisteis.

Noticias amargas, no mejores de las que ella ya conocía. Pero se equilibró sobre las puntas de los pies, las manos en el cinturón, se encogió de hombros y dijo:

—Eso prosigue, joven agitador. ¿No te lo dijimos en el 15? ¡Despierta! ¿Vas a volar para ellos?

—No voy a volar para nadie.

—Vas a vivir de las líneas bocadillo de la corporación el resto de tu vida si ahora haces el tonto. Serás propiedad de ellos, y volarás en algún maldito propulsor de la refinería hasta que seas más viejo que Bird —añadió con suavidad—: O puedes sentarte, jeune fils, escucharme, y utilizar tu cerebro para algo más que como lastre.

Él permaneció quieto sin decir nada. Meg pensó, mirando a Sal por el rabillo del ojo: «Por el amor de Dios, no te muevas, mantén cerrada tu maldita boca, este muchacho explotará si dices algo».

Dekker apartó entonces la mirada, pasó una pierna por delante de su silla y se sentó en ella.

Meg soltó un suspiro, se sentó en la silla que había al lado de la de él, donde tenía que mirarla a los ojos.

—Vamos a hacer las paces, jovencito. No hagamos ningún trato ahora. Salgamos a la cubierta de abajo y deja que te mostremos las tiendas de gangas.

—No tengo ganas.

—No está lejos. Tranquilízate. Somos seriamente censurables, pero no nos aprovechamos. No te empujaremos. Solo será un pequeño paseo.

El muchacho estaba pálido de miedo. Y logró no mirarla a ella a los ojos.

—Vamos —dijo ella—. Has estado demasiado tiempo en el hospital. A Sal y a mí nos gustaría gastar un poco, proveerte de algo más que una maldita bolsa de plástico; nos gustaría regalarte algunos objetos personales, ¿de acuerdo? Aunque decidas no aceptar el resto de nuestra oferta.

Meg imaginaba que Sal estaría sufriendo un ataque en aquellos momentos. Estaría pensando: «¿Quieres repartir folletos también?».

La respiración de Dekker se hizo más tranquila al cabo de unos momentos. Dijo:

—Largaos.

—Nos estás diciendo que quieres ir con la compañía. ¿Deberíamos dejarte solo, alejarnos de tu vida?

Unas cuantas respiraciones más. Cogió el vaso con mano temblorosa, bebió su contenido y lo dejó vacío, salvo por el hielo. Luego, asintió y pareció caer dentro de sí mismo.

—Sí, está bien, lo que queráis.

Como si pudieran hacerle pedazos si querían, no le importaba.

Ella puso una mano en el respaldo de la silla de Dekker, se levantó y él también se puso de pie. Ella le guio hacia la puerta diciendo:

—¿Mike? Dile a Bird que hemos ido de compras.

Y Sal, maldita sea, con el nervio de una trabajadora del muelle, se agarró del brazo de Dekker mientras le ayudaba a cruzar la puerta y decía:

—Conozco este lugar. De primera, absolutamente. Tienes que verlo.

—Media —dijo al vendedor, turbado por la compañía, exhausto por el paseo, inseguro de si no iban a engañarle. Había roto lo que Cory llamaba la Regla Número Uno, que era salir con gente del Cinturón a la que no conocía, entrar en tiendas que ellos sí conocían, aceptando su palabra sobre con quién tratar y en quién confiar; él no sabía si ellas estaban de parte de Bird o no. Ben lo estaba, que él supiera, pero se lo estaban pasando bien y él había perdido el pánico en el que había intentado hundirse.

Flotando, quizás un poco. Ellas le habían hecho moverse, le habían hecho enfadarse, pero habían hecho más por sus nervios que todas las píldoras de Visconti. Estaba vivo. Estaba pensando en algo además de en Cory, abrumado por la música, los colores y las texturas, y las voces excitadas y alegres.

Por un momento fue medio feliz.

—Bueno, nada de porquería, Pat, dale lo nuestro —dijo Sal al tipo, significara eso lo que significara, y Meg gritó tras él:

—¡Nada de tipo corporación! ¡Algo serio!

El vendedor les trajo unos pantalones y un grueso jersey. La etiqueta de los pantalones decía que eran de talla media. Eran grises y no parecían ser de talla media. El precio era de 49-99, bastante caro para ser una tienda de gangas.

—Es demasiado —objetó él.

El vendedor sacó otro par de pantalones con rayas en diagonal, negras y rojas, que parecían una pesadilla de agitador. Los combinó con un jersey azul.

—Dios mío —dijo Meg—, azul no. Rojo. ¿Puede hacer juego?

—Probemos un mono —dijo él—. Azul o gris. Algo que me vaya a la medida.

—Oh, ropa de trabajo —dijo Meg—. Demasiado aburrido. No es divertido. Pruébate los pantalones grises, vamos, Dek. Tienes buen tipo.

—Falta de comida —murmuró él.

Dekker se dijo para sus adentros que debería detener esto, cambiar el mono por algo que le fuera bien. Pero las dos insistieron en que se probara los pantalones grises, le entregaron los jerséis; en su entusiasmo, era más fácil, ponerse en ridículo y demostrar de una vez por todas que no iba a salir bien.

Pero el espejo le mostró un saco de huesos andante que en realidad no tenía mal aspecto con los pantalones, y un jersey del doble de su talla podía serle útil para ocultar sus estrechos hombros.

Pero no estaba seguro de las grandes rayas del jersey. Salió del probador para coger el azul, muerto de vergüenza, y las mujeres emitieron exclamaciones de aprobación.

—Vaya jersey —exclamó Meg—. Oh, me gusta este.

Él entonces sufrió una crisis de opinión y se miró en el espejo que había fuera del probador; antes de que pudiera reorganizarse, Sal dijo:

—Supongo que esas botas gris metálico le irían bien. Tiene los pies pequeños.

En realidad, él no quería un jersey de rayas anchas. No quería unas botas gris metálico que pertenecían a una prostituta. Y con toda seguridad no necesitaba el brazalete que Sal le ofrecía.

—Este es mi regalo —dijo Sal—. Amigo, tienes que aceptarlo. Súbete la manga.

—Necesito ropa de trabajo. Azul. Pagada con mi tarjeta.

—Va a devolver el mono —dijo Meg al vendedor—. ¿Puedes tomarle las medidas?

—Sí —respondió el vendedor, y sacó un par señalado como de talla pequeña—. Si estas no le van bien puede cambiarlas. Realmente usa una talla media pequeña.

Eso no era lo que un hombre quería oír, un hombre al que le había costado mucho conseguir la talla, para empezar. Aceptó el brazalete. Compró un poco de ropa interior barata y un par de prendas térmicas, un traje gris liso, el viejo se había quedado reducido a harapos después de lavarlo; eso era caro, y acabó con el jersey azul también, junto con un par de pantalones negros (elásticos, como los grises) y unas botas negras de trabajador del muelle, usadas. Ahora estaba cansado, mareado y le temblaban las rodillas; estaba listo para regresar a su habitación y desplomarse. El hombre estaba sumando la factura y él sintió un momento de frío pánico mientras aquellos números ascendían. No estaba seguro de lo que acababa de hacer, ni siquiera estaba seguro de que se atreviera a ponerse lo que le habían hecho comprar: ya había sido agitador cuando tenía trece años; pero no aquí, donde ser agitador era una afirmación a la que no sabía hacer frente, donde era corporativo o señal de cosas que él no comprendía…

«Soy un tonto», pensó. Pensó en cómo le mirarían Bird y Ben cuando regresara; y el resto de huéspedes de The Hole, algunos de los cuales podrían desaprobar seriamente la ostentación en alguien sin licencia; había olvidado sus problemas, ellas le habían hecho olvidarlos por unos momentos y le habían animado.

—Creo que será mejor que regresemos —dijo, deseando tener tiempo para pensar. La cabeza le daba vueltas.

Pero Meg dijo:

—No, no, no puedes ir de melenudo. Hay que cortar ese pelo.

—¿Cortar ese bonito pelo? —intervino Sal, igual que había protestado por ella en otra ocasión, cuando tenía trece años—. ¡No!

—No todo —explicó Meg—. Vamos, Dek. Vamos a que te arreglen el pelo. Nos pilla de camino. No tardaremos ni quince minutos.

—No —replicó él.

Esto le hizo acabar en una silla de barbero, mareado y recordando que se había saltado al menos un lote de pastillas, con dos mujeres diciéndole a un barbero de la cubierta de abajo que no tenía que cortarle mucho…

—… excepto en los lados —instruyó Meg.

Él había cedido. Era como en el hospital. Estaba demasiado cansado para luchar, y tenían razón, el pelo largo hasta los hombros y las ojeras le hacían parecer un caso de manicomio. Si el corte era demasiado extremado, podría arreglarse la parte de arriba él mismo, con una navaja o algo. Dios, en esos momentos no le importaba, era un sitio donde sentarse.

Cory y él se cortaban el pelo el uno al otro, para ahorrarse dinero; eran conservadores, corte marciano, práctico. Observó lo que sucedía a través del espejo, frente a él, y siguió pensando, a la luz del neón de la barbería: a Cory no le gustaría esto. Cory adoptaría aquella expresión de disgusto y diría: Realmente no es tu estilo, Dek.

En las primeras cartas, Cory le había dicho que no le gustaba la moda de agitador. Cuando le había enviado su fotografía y él comprendió que tenía que enviarle la suya… con el pelo largo y los colores salvajes y, Dios, el pendiente de oro, había olvidado que…

Pero entonces tenía trece años. Había visto a una muchacha seria, de ojos claros, tan sensata y amable como en las cartas. Así que en otra crisis de opinión había ido a un barbero y pedido prestado un jersey azul, había conseguido un empleo serio, eso también lo había olvidado, y había intentado ocultárselo a sus amigos, pero ellos lo averiguaron y lo encontraron muy divertido.

Después de eso no perdió los amigos. No había tenido muchos posteriormente excepto a Cory; y nunca la había visto cara a cara.

Qué manera tan estúpida de ser. Él no lo había planeado. No había sido feliz con su escuela ni con su trabajo, solo con volar. Había trabajado con los pequeños propulsores para el astillero; se suponía que él los cargaba: los reglamentos de salud y seguridad no permitían que los chiquillos estuvieran fuera del muelle. Pero él había conseguido su clase 3. Y el supervisor le permitía trabajar hasta que lo hizo para un tipo que estrelló un propulsor contra una carga de placas de acero…

—… por los lados —dijo Meg—. ¡Sí, sí!

Sal, con sus trenzas atadas con metal, se inclinó para mirarle directamente, sonrió y exclamó:

—¡Es óptimo!

Que un par de mujeres dijeran que estaba guapo no daña los sentimientos de ningún tipo, pero lo que se estaba desvelando en el espejo frente a él era alguien al que no conocía: volvía a ser 2315, pero él no tenía 11 años sino 20. Era tal como había dicho el hombre del espacio profundo, el que habían llevado a clase para hablarles: «Vivís en las avanzadas de las ondas. Vivís en una estación, estáis en la onda local, el tiempo que conocéis. Si vais a otra parte, hay una onda diferente. Quizás una serie entera de ondas, procedentes de diferentes lugares y tiempos. Existe una onda de información. Existen novedades. Existen artículos. Existen ideas. Éstas se propagan a velocidades diferentes».

Algún tonto había hecho un chiste acerca de la propagación.

El hombre había dicho, completamente en serio: «También lo hacen los de las estaciones; algunos no deberían hacerlo». Se habían producido aquellos dos horribles segundos de silencio hostil. Un profesor estaba preocupado; los viajeros del espacio eran célebres y podían decir cosas que los de las estaciones estaban locos por hacer; pero aquellos se iban y nada les importaba. La madre de Cory lo había hecho, y ya se vio lo que había pasado: una muchacha que había decidido que Marte era improcedente. Que decía que los agitadores eran improcedentes. Cory solía decir: «Los agitadores realmente no pueden cambiar nada. No pueden construir. Están diciendo que hay que reformar la política de la Tierra, pero no servirá de nada. Los mundos son pozos donde la gente aprende ideas estrechas; la Base de la Luna fue un error. La Base de Marte también lo fue. Una vez salimos de la Tierra, jamás deberíamos haber gastado un penique en un pozo con gravedad».

Cory dijo en más de una ocasión: «Preferiría llevar una nave minera durante el resto de mi vida que quedarme quieta en un planeta».

Dekker se centró en el espejo, que no era la cabina de la Way Out; no era el rostro de Cory lo que estaba viendo, y el extraño delgado y ojeroso que se bajó de la silla parecía alguien que podía llevar un cuchillo en la bota. No estaba seguro de que Cory le reconociera. No estaba seguro de que a Cory le hubiera gustado conocerle con este aspecto.

—Agitador formal —dijo Meg, con una mano en el hombro de Dekker.

La muchacha miró el espejo por encima del hombro de él, con su pelo rojo reluciente. Sal se encontraba al otro lado de Dekker.

Él miró fijamente el reflejo, pensando: «Estoy perdido. No sé dónde estoy».

Este es alguien que sobrevivió al accidente. Es alguien a quién Cory ni siquiera hubiera querido conocer.

Pero es quién es, ahora. Y él no piensa como lo hacía antes; él ya no va en tu dirección, Cory. No puede.

He visto a personas locas. Rostros como estatuas. Tienen esa mirada. La gente les deja en paz.

Él no parece asustado, ¿lo está? Sí, Cory.

Dios, sí lo está.

13

Había gastado dinero que no quería gastar, lo que tenía para vivir los siguientes sesenta días, iba disminuyendo; Meg caminaba a un lado cogida de su brazo y Sal al otro, las dos le decían que tenía muy buen aspecto y quizá fuera cierto, pero no estaba seguro de que las piernas le sostuvieran, no estaba seguro de no caer desmayado; el ruido de la cubierta inferior, abajo, los ecos, los estrépitos le resonaban en la cabeza y le cegaban.

Sal le cogía con fuerza el brazo izquierdo, Meg el derecho. Sal le decía, en el atronante estruendo general, que parecía verdaderamente exhausto, y Meg, que no deberían haber insistido tanto.

—Podemos parar y comer algo —sugirió Meg.

—Solo quiero llegar a casa —repuso él.

Ellas le llevaban las bolsas, le mantenían en pie; él no tenía ni idea de dónde estaba; miró a un policía de la compañía que se hallaba de pie ante una tienda, recordando al policía que le había parado al salir del hospital; si ahora se caía volverían a llevarle al hospital, y Pranh le llenaría de tranquilizantes y le diría que estaba loco.

Dios, cuánto deseaba estar en su habitación, en su cama. Deseaba no haber sido tan tonto como para ir con aquella gente; deseaba no haber gastado dinero, y cuando por fin vio territorio conocido y el centelleante letrero de The Hole, solo pudo pensar en cruzar la puerta, atravesar el bar y la puerta trasera, era todo lo que pedía.

Dentro había poca luz; esta se hacía borrosa a medida que él avanzaba, tratando de recordar en qué bolsillo había metido la llave y rogando a Dios que no la hubiera guardado en el mono que había dejado en la tienda.

Pero Bird y Ben estaban sentados ante la mesa que habían utilizado a la hora del desayuno, junto a la puerta trasera. Meg y Sal le guiaron hacia allí para que le inspeccionaran y Ben le miró de arriba abajo como si hubiera visto algo escurrirse por el suelo.

—Bien.

—Siéntate, Dek —invitó Bird.

—Vuelvo a mí habitación.

—Ahora es su habitación —dijo Ben; y Meg, dándole un apretón en el brazo, dijo:

—Tranquilízate. Está agotado. Hemos ido de compras.

—Sí —Ben apartó una silla—. Eso parece. Vamos, Dekker, siéntate.

Las rodillas le flaqueaban. Pero Ben de pronto adoptó un tono amable como jamás había utilizado con él; dejarle no parecía buena idea y tenía miedo de rechazar sus propuestas, por si acaso. Se sentó en la silla que le ofrecían; Meg y Sal cogieron otras dos y él dejó de defenderse; si querían algo, de acuerdo, cualquier cosa. Ben solo le echaría, eso era todo, y no parecía que fuera a hacerlo inmediatamente, por las razones que fueran.

El propietario, Mike, se acercó para anotar el pedido de bebidas; Bird y Ben estaban cenando y Bird sugirió a través del zumbido general de sus oídos que él debería hacer lo mismo, pero ya era demasiado tarde: no podía levantarse y ponerse a la cola, y no estaba seguro de que su estómago pudiera aguantar la grasa y especias fuertes. Recordó las patatas. Pidió.

—Cerveza y patatas fritas.

—No quedan patatas fritas. Pretzels.

—Sí —dijo—, gracias. Pretzels irá bien.

Quizá los pretzels eran más parecidos a comida, no tenía ni idea; y la cerveza estaba más cercana a la comida que el ron. En su estado, cualquier cosa le iría bien.

—¿Eso es todo lo que vas a comer? —preguntó Bird.

Ben le dio un leve codazo en las costillas y dijo:

—Hoy debes de tener dinero. ¿Quién va a pagar los pretzels, Dekker?

Meg intervino:

—Déjale en paz, Ben. Está verdaderamente agotado.

—Eso no es nuevo —atacó Ben. Bird le reprendió:

—Ben… —le respondió Bird.

—Solo he preguntado quién va a pagar los pretzels.

—Yo —respondió Dekker—. Si quieres alguno, dilo, por favor.

Ben soltó un silbido y se burló, a la defensiva.

—Oh, bien, vaya, sí, si no te importa. Caramba, eres quisquilloso.

En mejores circunstancias, se habría levantado de la silla y atacado a Ben. No lo hizo. No era una acción inteligente. Pero algo se apoderó de él y le hizo decir, con la mandíbula apretada:

—No he oído decir por favor.

—Ah. Por favor —un ligero gesto con la mano—. ¿Ahora hacemos caridad? ¿Pagamos las deudas? ¿Te ha llegado dinero?

—Todavía no. Pero llegará. ¿Quieres mi tarjeta? —Se la sacó del bolsillo y la arrojó sobre la mesa—. Ve a verificarla, Pollard. Coge todo lo que creas que te debo.

Ben le miró, y Bird volvió la cabeza y gritó:

—Mike, trae esas cervezas enseguida, Ben está sediento. Discúlpale, hijo —se dirigió a Dekker—. Si quieres tomar los pretzels, nosotros tomaremos las bebidas.

—Yo pagaré mi parte —dijo. Con demasiada aspereza. Se sentía mareado. Deseaba que las bebidas llegaran pronto. Deseaba hallarse a salvo en su habitación y deseaba saber cómo llegar allí antes de pelearse con Ben. Error, se dijo para sí, grave error.

—Le hemos mencionado lo de la permanencia a bordo —explicó Meg—. Dice que se lo quiere pensar.

—¿Pensar qué? —dijo Ben—. No tiene elección.

—Ben —dijo Sal con exasperación—, cállate.

—Bueno, no la tiene —dijo Ben más tranquilo, frunciendo el ceño—. Intentas ayudar a alguien…

—Ben —interrumpió Bird.

—¡Le estamos pagando la bebida!

—Ben —intervino Meg, y dio una palmada sobre la mesa, una mano con grandes anillos en cada dedo—. Hemos hablado del contrato de alquiler, y el jeune fils se lo está pensando, tiene derecho a ello. Entretanto, se ha ofrecido a pagar lo suyo, ¿no? Así que no critiques sin motivo. No le hagas caso, Dek. A veces hay que traducir a Ben. Quiere decir tre bon que estés mejor y gracias por los pretzels.

Llegaron la cerveza y los pretzels. Dek recogió su tarjeta de encima de la mesa y se la entregó a Mike, diciendo:

—Cárgalo a mí tarjeta.

Y trató de no pensar en cómo debía de estar su cuenta.

Bird dijo:

—No tienes que hacerlo, hijo.

—Está bien —dijo él.

Cogió su cerveza y sintió la mano de Ben sobre su hombro, tal como había hecho en la nave cuando amenazaba con matarle. Ben le dio un apretón y se inclinó para brindar con él.

—Nada de rencor —dijo.

Dekker no confiaba demasiado en Ben. Tenía el estómago revuelto; en realidad, estaba temblando y el vaso cuyo borde Ben había tocado de repente le pareció veneno, pero permaneció quieto en la silla y tomó el sorbo de cerveza requerido.

Ben le preguntó:

—Entonces, ¿quieres tiempo a bordo?

Miró a Bird, preguntando sin palabras si esta era también la idea de Bird. Este no lo negó.

—Sí —respondió Dek.

—Habrá que tocar algunas teclas —dijo Ben—. Tenemos que darnos prisa, de lo contrario no llegarás a tiempo para realizar la prueba de operaciones antes de que nos marchemos de aquí; y si no llenas bien los formularios no te aceptarán. Pero en realidad, yo conozco a las personas que necesitas. Tú haces el trabajo en el taller…

—¿Qué trabajo?

—Creía que habíais hablado con él —intervino Bird.

—He dicho que se lo hemos mencionado —se defendió Meg—. No hemos llegado exactamente a ese punto.

—Bueno, ahora sí —dijo Ben—. No hay otra manera de hacerlo, Dek, muchacho. Es un trato único. Así que ¿estás de acuerdo? Estamos esperando oír cómo vas a pagarlo. ¿Con tiempo? ¿Con dinero? ¿O con el placer de tu compañía?

Le atacaban por todos lados. No estaba seguro de no haberse quedado ausente un momento —le zumbaban los oídos, todos le miraban, Ben con la mano sobre el respaldo de la silla—, perdía cosas, los médicos lo decían; y se hallaba allí sentado, rodeado por aquella gente que le apuntaba con un arma a la cabeza. Si le ayudaban, podría tener una oportunidad; pero si imaginaban que olvidaba cosas, correría el rumor y todo habría terminado, jamás le rehabilitarían, acabaría realizando trabajo de refinería…

—¿Eres buen mecánico? —preguntó Bird.

—Mantenía en funcionamiento la Way Out.

—¿Y piloto?

—Era bueno —no esperaba que Bird le creyera. Añadió, con timidez—: No estábamos sin blanca —Bird había parecido el mejor de ellos, Bird le había mantenido vivo y se había enfrentado por él con aquella gente. Estaba desesperado porque Bird se pusiera ahora de su lado. Y si le robaban, había alternativas peores—. Cory y yo teníamos 47 k en el banco. Sin contar la nave, que estaba libre de deudas. El banco de R1 lo enviará, pero no puedo contar con ellos hasta dentro de cincuenta o sesenta días.

—47 k —se mofó Ben—. Vamos, Dekker.

Él no miró a Ben. Miró a Bird y a Sal, enlazó las manos en torno al frío y húmedo vaso de cerveza.

—La madre de Cory está bastante bien situada. Cory tenía su propia cuenta… fondos de fideicomiso. Cuando cumplió dieciocho, lo cogió, me llamó y compró mi billete y el suyo. Ella procedía de Marte, yo de Sol; nos encontramos aquí y compramos la nave. Pagamos ciento cincuenta y ocho k por ella. Otros 40 en piezas. Cometimos algunos errores. No hicimos muchos viajes; solo hacía dos años que estábamos aquí. Pero Cory sabía lo que hacía. Estuvo a punto de licenciarse en Dinámica del Cinturón. 28 de esas 47 k no las teníamos cuando llegamos aquí. Nos iba bastante bien.

—Ya lo creo —dijo Bird.

—Universitaria —dijo Ben—. Vamos, la compañía se la habría quedado.

—Ella no quiso. No quería un puesto en la compañía.

—¿Con ese dinero? Estaba loca.

—Ben —reprendió Bird.

—Bueno, lo era.

Dekker apretó la mandíbula, procuró tener paciencia.

—Simplemente, no lo quería. La realidad es que quería una participación en una astronave.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó Ben.

—Quería entrar en los mercantes. Hay que comprar. Su fondo de fideicomiso no era suficiente para los dos. Y tuvo esta idea, era lo único que le interesaba.

—¿Por qué? —Sal se inclinó hacia delante, la barbilla apretada, las manos llenas de anillos, el neón relumbrando en sus trenzas cogidas con metal—. ¿Por qué, si era rica?

—Porque… —fue la única respuesta que pudo dar.

Tenía un nudo en la garganta y le parecía que si Ben abría la boca no podría contenerse. Cory había sido condenadamente cerrada. Cory no hablaba a nadie de sus razones. Pero ellos siguieron escuchando, esperándole, así que se encogió de hombros y dijo:

—Porque odiaba los planetas. Porque su padre era un viajero del espacio; su madre quería un niño, ella no quería tener un esposo y no quería que nadie en la Base de Marte reclamara a Cory. Cory era un proyecto único. Cory era obra de su madre, del principio al… final —esa palabra no le salió. Dijo, observando la condensación rezumar en su vaso de cerveza: Ni siquiera conocía su nombre. Cory más o menos se hizo sus propias ideas. Ella solo hablaba de las estrellas. Quería hacer el entrenamiento técnico. Su madre no quería. Así que estudió astrofísica. Tenía planeado todo el entrenamiento, coger el dinero, venir aquí, irnos los dos.

Ben dijo, con suavidad:

—Diablos, si podía comprar una nave, la habría podido conseguir más deprisa trabajando para la compañía. ¿Cuál es la cantidad? ¿Ochenta o noventa para saldar la deuda de impuestos?

Y su madre allí, pensó, su madre en la junta de la Corporación de Marte para tocar teclas, arruinarla y hacerla volver. Pero no lo expresó en voz alta. Dijo:

—A mí me habrían reclutado si me hubiera quedado en Sol. Esta fue una de sus razones, íbamos a irnos juntos. Ese era el plan.

—¿Tan loca por ti estaba?

—Ben —dijo Meg—, cierra el pico.

—No sé por qué todos me decís que me calle. No era lo más brillante que ella podía hacer. Podía haber ido a la Estación Sol, y comprar directamente una nave con todo lo que tenía; ¿esperaba hacerse rica aquí como independiente?

—Su madre —prosiguió— quería que Cory volviera a la universidad. Quería… —le dolía el estómago. Tomó un sorbo de cerveza para hacer trabajar su garganta—. Era menor de edad. No podía conseguir un visado de salida si su madre ponía objeciones. Solo podía llegar hasta aquí. Hasta que tuviera veintiún años.

—La nave y 47 k en el banco —empezó a decir Ben—. ¿Qué querían esos hijos de puta para comprar?

—Quizás un par de cientos de k de cada uno. Con la nave, los teníamos para uno de nosotros; hay que pagar la deuda de impuestos para conseguir el visado, antes de abonar la parte de la nave; y la deuda de Cory era elevada: tenía un título. Otros 70 k cada uno para regresar a Sol. Le dije que lo dejáramos; vi en nuestro primer viaje que no servía de nada. No sabíamos lo duro que era estar allí fuera. No lo habríamos hecho de saberlo, pero por entonces habíamos invertido tanto en la nave… y solo comprar el pasaje para Sol hubiera costado todo lo que ella tenía…

Le había gritado a ella la noche antes de su último viaje; había dicho: «La guerra es cada vez peor. Tienen estos malditos derechos de salida, Dios sabe cuándo van a aumentarlos; si no vas ahora, no sabemos lo que harán, no existe ninguna garantía de que puedas salir…».

Él le había suplicado: «Déjame lo que queda. Compraré alguna otra nave, trabajaré unos años; cualquier nave en la que estés volverá aquí. Entonces me reuniré contigo…».

Había mentido en esto último. Ella sabía que lo hacía, sabía que él no quería ir. Y sabía que él tenía razón, que los dos no iban a conseguirlo. Ella sabía que iría sola, tarde o temprano, o que iban a hacer lo que al final hacía todo independiente: contraer deudas. Por eso gritaban. Por eso ella había llorarlo.

—¿Y ella qué dijo? —preguntó Meg.

Había perdido el hilo. Miró a Meg parpadeando, confundido. Sinceramente, no podía recordar qué les estaba contando. Cogió un pretzel del tazón, lo comió sin mirar a nadie. Y sin responder.

Bird dijo:

—El muchacho está cansado.

—Sí —dijo él; recordó que no se había tomado la medicina, recordó que en la administración de la compañía eran todos unos hijos de puta y eran los que repartían las licencias. Incluso eso se hallaba en sus manos.

Bird alargó el brazo, dio un golpecito en su jarra con una uña sucia de grasa.

—¿Quieres otra ronda? ¿Una cerveza? ¿Invitamos nosotros? ¿Quieres dormir?

—Tienes razón —dijo él—. Estoy muy cansado.

Pensó en su habitación. Pensó en la cama y la medicina que se suponía tenía que tomarse.

Y en todas aquellas píldoras para dormir.

Meg le puso una mano en el hombro derecho, se inclinó hacia él y le dijo:

—Será mejor que te llevemos a la cama.

Él no pudo responder. Le apartó la mano, se levantó y se marchó.

—Este hombre sufre mucho —dijo Meg en voz baja, mirando por encima del hombro.

—A mí me ha parecido que estaba bien —terció Ben—. Me ha parecido perfectamente bien, gastando dinero así, como si no existiera el mañana.

Ella murmuró:

—Sí, súmalo, Ben.

Al otro lado de la mesa, Bird parecía furioso. Ella imaginó que tenía algo que decir y tomó varios sorbos de cerveza sin decir nada.

Bird tampoco dijo nada. Ben colocó los codos sobre la mesa en una actitud que indicaba que sabía que estaba a malas con Bird, pero también él parecía furioso.

La situación explotaría pronto.

—Disculpadnos —dijo ella; se levantó y tiró de la manga de Sal. Esta leyó una escala completa de alerta y se fue con ella al fondo del bar, donde los muchachos no podrían leerles los labios—. Aboujib, tenemos un grave problema.

—¡Sí, los hombres!

—Tranquila, tranquila. Se está preparando un problema de socia a socia.

—Sabes que Ben es bueno en la cama, pero se está mostrando como un lagarto.

—Sinceramente, no iba a decir eso.

—No me importa decirlo. Voy a explotar si no lo hace Bird. Le dije a Ben lo que le liaría si iba demasiado lejos conmigo. Y Bird sin duda no lo hará.

—Bird sabe tratarle.

—Sí —dijo Sal, y respiró hondo—. Con una llave inglesa. Te diré una cosa, no voy a aguantar esto. Tampoco voy a quedarme en la zona de fuego. Voto porque salgamos a ver un espectáculo, que dejemos a los chicos en una habitación.

A veces Sal decía cosas verdaderamente sensatas.

—Sí —accedió Meg—. Me parece buena idea.

—Hay algo que me preocupa —dijo Bird.

—¿Ah, sí? —inquirió Ben, mirando la mesa—. Lo siento, Bird.

—¿Por qué le presionas?

—No lo sé —respondió Ben; y en verdad no lo sabía.

Meg y Sal regresaron para decir que se marchaban:

—Resolvedlo vosotros, muchachos —dijo Sal.

Y eso le puso más furioso. Miró cómo se alejaban. No tenía idea de a dónde iban, pero percibía hielo a su alrededor.

—No sé qué demonios es —dijo sin mirar realmente a Bird—. No sé qué tiene ese tipo, pero parece entrometerse en el buen sentido de la gente.

No le había gustado la idea de ser socios desde que Sal había aparecido en la tienda de la cubierta 3 diciéndole que tratar con Dekker iba a hacerles ricos a todos, qué buena idea era que Dekker recuperara su licencia y todo; y le había gustado menos aún que el muchachito apareciera tranquilamente, aseado y con aspecto de causar problemas.

Bird estuvo un rato sin decir nada. Por fin, comentó:

—Quizás algunas personas no pueden imaginar por qué la has tomado con él.

—¡Porque está loco! —respondió Ben—. Porque vamos a llevar a este loco allí, donde puede recuperar su nave, cortar la garganta a las chicas y volverla al otro lado de la línea…

—Has vuelto a ver vídeos fantásticos. ¿Qué diablos van a decir si desaparecen otras dos personas en R1? «Disculpen, se fueron a dar un paseo».

—¡No es necesario que tenga una buena excusa! ¡Está loco! Los locos no tienen razones para hacer lo que hacen, ¡por eso están locos!

—Aun así, tienen que dar explicaciones a la Administración del Cinturón.

—¡Eso no les servirá de nada a Meg y a Sal!

—Yo apostaría por Meg y Sal.

—No te hagas el gracioso, Bird. No es gracioso.

—A mí me lo parece mucho. Tenemos una hipoteca de 95 k sobre la Way Out en el banco, los últimos meses no hemos tenido más que gastos de muelle por la Trinidad, todavía no hemos pasado la inspección de las reparaciones y aún tenemos que presentar algunos documentos antes de poder pensar en marchamos de aquí. Por si no te habías dado cuenta, Ben querido, nos irían muy bien otro par de manos. Esas dos naves en el muelle nos están dejando sin dinero.

—Meg y Sal van bien. No sabemos nada de ese tipo. Y tendríamos dos pares de manos hoy si Meg y Sal no estuvieran por ahí gastando dinero para ese tipo. Él tiene problemas, Bird, los tiene desde el instante en que pusimos los ojos en él.

—Siempre podemos decir que no, si resulta que causa problemas. Al menos tenemos tiempo para averiguarlo. Pongámosle a trabajar, veamos cómo se las arregla.

—Tú no puedes decir que no, Bird, tú tienes ese grave problema, que no sabes decir que no. Te arrastras hacia lo que va a costarte dinero. Si yo no…

—Sí puedo decir que no, Ben, recuerda. Dije que no a Meg y dije que no a bastantes candidatos antes de decidirme por ti. Ahora, como tú y yo somos socios, te doy muchas cosas que no daría a cualquiera; pero ser socios es recíproco. Y en estos momentos te estoy pidiendo que me des un poco más de cuerda.

—¿Para hacer qué? ¿Esperar hasta que llegue su dinero? ¿Entonces pagará sus facturas? Eso es muy cómodo, Bird, verdaderamente muy cómodo. No tiene que pagar nada, no hace nada, y le estamos pagando las comidas.

—Ben…

—¡No sé por qué le crees a él más que a mí, eso es todo!

—Ben… no sé si las chicas tienen razón en lo de este trato: podrían tenerla. Estoy intentando calcular si confío en Dekker, y tú te comportas de un modo tan necio que acabo defendiéndole. No puedo ponerme de tu lado sin dejarle a él en la cubierta de abajo con un ataque.

—¡De buena nos libraríamos!

—Sí, ¿y si las chicas tienen razón y este tipo es un buen posible socio formal?

—¿Formal? Bird, ¿a quién cogeremos para salir con Dekker? «¿Qué hora es? ¿Qué hora es?» ¿Quién va a resistirlo?

—Ese tipo realmente te afectó allá arriba, ¿eh?

Odiaba que le trataran con condescendencia.

—No me afectó.

—Bien —dijo Bird—, bien.

—Maldita sea, no me…

—¿No qué?

Vaya cortes, pensó Ben sombríamente. Pero lo que dijo fue:

—Está bien, está bien. Veremos cómo está la semana que viene o así —cogió un pretzel del tazón—. Ese tío no se los ha comido. —Costumbre de derrochar. Era propio de alguien que tenía dinero, que estaba acostumbrado a tenerlo. Y al pensar en los 47 k que Dekker afirmaba tener, añadió—. Si tiene los fondos que dice, es un maldito banco ambulante. ¿De dónde ha podido sacarlo, si no de esa rica universitaria? Tenía mucho que ganar si ella moría.

—Sí, parecía que se lo estaba pasando realmente bien allí arriba, ¿no?

Detestaba que Bird se pusiera en plan áspero. Le hacía pensar que no se mostraba razonable.

Bird dijo:

—El asunto de Nouri cambió muchas cosas. Los policías con mandatos judiciales para hacer lo que querían, las noticias llenas de amigos denunciando a amigos… No creo que pasaran tantas cosas como afirmaba la compañía; como lo de que éramos un agujero importante en las cuentas de la compañía. No lo éramos. La gente solía ayudarse. Eso era lo que pasaba. Si uno tenía problemas y necesitaba una pieza, no iba al banco, acudía a un amigo. Podías pedir prestado con intereses inferiores a los del banco, si mantenías tus promesas, si realizabas una buena operación y pagabas tus deudas; y la gente sabía si lo hacías. Lo conseguíamos, y la compañía no. Ahora dime quién es mejor en los negocios —Bird alzó un hombro y tomó un sorbo de una cerveza que se terminaba—. Ahora tenemos una generación que sale de la Tierra con las Actitudes. Tenemos una generación que sale del Instituto sin haber oído hablar nunca de Shakespeare…

—¡Dios, Bird, dame una cinta! Juro que escucharé a ese hijoputa.

Bird le miró de un modo extraño; alargó el brazo, le cogió la mano, como un hombre a una mujer, lo que era más extraño aún procediendo de Bird, del tipo con quien compartía una nave. Bird dijo:

—Ben, eres un buen tipo. De verdad lo eres. Sigue así. Ben rescató su mano, confuso.

—¿Qué significa eso?

Bird solo dijo, de aquella manera peculiar:

—Ben, amigo, te buscaré esa cinta.

Dekker miraba fijamente el techo y pensó en tomar una píldora para dormir, pensó en tomar toda la maldita botella; pero no iba a dar esa satisfacción a la compañía.

Ben no iba a dejarle solo. Así era, así sería. A Ben no le gustaba, y con los del Cinturón eso bien podría significar la última palabra sobre el asunto. Ben se había llevado su nave y ahora Ben le consideraba un problema; así sería también.

No sabía por qué Ben le ponía furioso. No sabía por qué había dicho lo que había dicho, no sabía por qué había hablado del asunto de Cory, ni si le quedaba alguna oportunidad con ellos, en cualesquiera condiciones, ahora que había hablado, no sabía qué podría estar pensando Bird.

Si no otra cosa, él y Ben juntos resultaban un problema: no le cabía duda de qué partido tomaría Bird si Ben no le quería a él en el asunto.

Y Ben hablaba de recuperar su licencia, sin ninguna cifra en dólares en ella. Todo lo que tenía, estaba seguro, si aún le aceptaban después de la explosión. Ben creía que estaba loco, Ben creía que se derrumbaría si volvía a salir, y, hablando con sinceridad, no estaba seguro de sí mismo. El profundo Cinturón no era un lugar para descubrir si a uno le asustaba la oscuridad; y cuando se maneja una nave para trocear una roca no es momento adecuado para tener un lapsus de memoria, para descubrir al siguiente movimiento que algo ya no está allí, o no recordar dónde se hallaba uno o qué se había hecho ya. No se tenía más oportunidad. El Cinturón no la daba.

Él mismo no sabía qué sucedería cuando la escotilla se cerrara tras él, si caería en el pánico o si no sentiría nada especial, si pensaría que se encontraba bien y luego, al permanecer más tiempo en la nave, poco a poco se desenvolvería entre el pasado y el presente, como le había ocurrido en la ducha, aquella ducha, el mismo entorno, sin nada más que la presencia de su actual compañero para anclarle al tiempo.

Todos parecían pedirle que se sosegara, que siguiera con su vida como si nada hubiera sucedido. Esa parecía ser la manera que tenía todo el mundo de seguir adelante: adormecían los sentimientos, se volvían sordos y ciegos a lo que hacía la compañía, se limitaban a mantener la boca cerrada, perseguían todo el dinero que podían y se acostumbraban a ver a un mentiroso hijoputa en el espejo cada mañana, porque era la única especie que tenía una oportunidad en aquel lugar.

Él no sabía si podría hacer eso. Ni siquiera sabía si podría mantenerse lejos de aquel cajón lleno de píldoras y permanecer vivo aquella noche, o si ya no valía la pena.

Cuando discutieron, Cory dijo: «Quizá no quieras ir». ¿Qué diablos voy a hacer en una astronave? Suspendí las matemáticas. Suspendí la física. No tengo tu cerebro, Cory, fue idea tuya. Ellos no tienen trabajo para mí, seré una masa inerte, el resto de mi vida, Cory. ¿Qué clase de vida es esa?

Ella se lo había explicado, le había dicho claramente que no tenía ninguna oportunidad si se quedaba, le había dicho que la compañía no era honrada, la compañía fastidiaba a los independientes, fastidiaba a los pilotos, fastidiaba a todo el que trabajaba para ellos. Cory había manejado mucho dinero, sabía cómo funcionaban los bancos con las grandes operaciones. Ella le había contado lo que ASTEX hacía con sus tarjetas de datos electrónicas y su política sobre los hallazgos. Ella había intentado explicarle exactamente lo que representaban las deducciones directas sobre las LOS para las cuentas y los intereses, y cómo robaban a los independientes con medios que no tenían nada que ver con las rocas.

Le había dicho: «Dek, no seas tonto, aquí no tienes futuro. Están matando a los independientes, cogerán a los Guías dentro de pocos años, aquí no hay esperanza».

Había dicho: «Ni se te ocurra pensar que voy a dejarte atrás».

Sal tomó un sorbo de su bebida en el resplandor azul del Scorpio; el vídeo no había estado mal, sangre a raudales, como decía Meg, pero no había sido largo, y como lo había expresado ella, era demasiado pronto para aventurarse a ir con los chicos, además, tenía que decirles algo a unas amigas de la puerta de al lado. Era su estancia favorita —territorio de Guías, justo al lado del club de la Asociación— caro, estupendo; con el tráfico usual de oficinistas que acudían a cualquier lugar de moda en el borde de la cubierta inferior. Pero la relación de los Guías con el Scorpio’s venía de mucho tiempo atrás: los Guías cogían las mesas del rincón más allá de las columnas de cristal, y los vasos de los Guías se llenaban hasta el borde.

No era un lugar que pudieran permitirse con regularidad, eso seguro, a menos que conocieran a algún tipo con el nivel financiero de los Guías, y esta vez no era eso lo que pretendían.

Tampoco había peligro de recibir invitaciones a este lado de las columnas, gracias a Dios: la proporción de mujeres y hombres en la cubierta de abajo significaba que los Guías eran utilizados para ser cortejados, no al revés, y dos mujeres que no hacían señas no recibían la visita de pelmazos que hacían imposible la conversación en muchos de los bares baratos; Dios, los había en los restaurantes, en las puertas de los espectáculos de vídeo… en esta ocasión había un grupo de R&R procedentes del astillero, pero los soldados de permiso eran los peores. Las chicas habían tenido una superabundancia de estúpidos varones durante las últimas horas y Scorpio era un refugio que valía lo que costaba, en su opinión.

—Te diré una cosa —dijo ante un auténtico cóctel margarita—, mi instinto me dice que debería llevar a este Dek a dar una vuelta antes de partir, algo personal, amistoso. Ponerle nervioso y ver cómo reacciona. Creo que es una importante cuestión de seguridad. Pero está Ben, maldita sea.

—¿Quieres mi opinión, Aboujib?

—¿Po-se-si-vo?

—Vir-gen, Aboujib. Probablemente eres la primera que jamás se lo ha preguntado.

—¡Diablos, él es así con Bird!

—Sí.

Comprendió lo que Meg le decía.

—Es así en muchas cosas, ¿no?

Meg agitó su bebida con la pajita de plástico.

—Este hombre tiene un grave problema. Todavía no nos ha costado nada. Pero hay que preocuparse por ello.

—Sí —coincidió Sal con un sacudimiento de hombros, dando un sorbo de su margarita y pensando en que no se comportaban como de ordinario con Ben, que si no se tratara del mejor hombre de números de R2, lo habría dejado para Meg; cambio y corto, la vieja técnica de la desconexión. Pero, maldita sea, Ben era especial, era el mejor, y Meg con Ben no les servía de nada. Meg no sabía las preguntas correctas y tampoco sabía hacer los cálculos.

Además, no era Meg quien ponía a Ben lo bastante furioso como para enseñarle cosas que el Instituto no le había enseñado, que él había calculado, que no enseñaría a cualquiera. Ella jamás había conocido un caso como Ben; sentía simpatía por él y al instante siguiente le quería romper el cuello. No había conocido nunca a nadie en quien confiara tanto como en Ben, salvo Meg y Bird; Ben era el único, salvo Meg y Bird, con quien se sentiría segura para realizar alguna actividad extra-vehicular y, considerando su conducta de loco, no podía entenderlo.

Al menos él no era como el grasiento hijoputa que la había amenazado con no dejarle volver a la nave a menos que le hiciera favores especiales. Los hombres de números siempre estaban en desventaja, siempre tenían problemas hasta que eran buenos como Ben, entonces nadie quería perderlos. Meg nunca había tenido ese problema en concreto; ningún hombre de números se atrevía a oponerse a su piloto, si tenía sentido común; y él tampoco enviaba a paseo a su piloto; pero un hombre de números definitivamente podía tropezarse con gente muy extraña en este negocio, y si uno tenía socios de los que estaba seguro, no les dejaba escapar, no intentaba dirigir su vida, si quería ir bien, sino que hacía lo imposible para conservarlos, para mantener las cosas como estaban.

¿Matar a alguien? Si llegaba el caso, si uno era capaz de hacerlo alguna vez… lo haría. E intentar impedir que dos jóvenes más bien robustos se mataran allí arriba…

—¿Qué vamos a hacer, Kady?

Meg apretó los labios.

—Lo que estamos haciendo. Dejar que Bird se ocupe de ello.

Alguien pasó junto a su mesa. La tocó en el hombro.

—¿Aboujib?

Dios. ¿Un paseo? Meg frunció el ceño al instante. Sal se giró y al levantar la mirada vio la costosa chaqueta de un Guía —un miembro de la tripulación de Sunderland, amigo de Mitch— cuyo nombre desconocía. Él dijo, muy rápido, metiéndole algo en el bolsillo.

—¿Aquella que prestaste?

—Sí —respondió ella; un problema diferente. El mismo problema. Contuvo el aliento. Sintió algo plano, redondeado y de plástico en el bolsillo; el corazón le latía deprisa.

—¿Esta es Kady?

—Sí —dijo ella—. Puedes hablar.

—El problema se ha hecho mayor. Estás fichada con él. Sigue adelante tal como dijiste. Pero cuando llegue la fecha del lanzamiento… comunícanoslo. Va muy en serio.

El tipo se alejó.

Dios.

—¿Qué diablos significa? —preguntó Meg.

—No lo sé —respondió ella, pensando en un oscuro driver aguantando allí arriba mientras escupía grandes trozos al Pozo. Y MamZorra, que preparaba las cartas de navegación y sus rumbos, y les corrió y frenó—. No sé.

Sentía su estómago como si se hubiera tragado algo muy frío.

—¿Es lo que me parece que he oído? —preguntó Meg—. ¿Creen que podríamos hallarnos en alguna clase de peligro?

—No lo sé.

—¡Oh, Dios, magnífico!

—No caigamos en el pánico.

—Por supuesto, no caigamos en el pánico. No me gustan las apuestas repentinas.

Sal se inclinó hacia delante sobre la mesa, bajó la voz y dijo:

—Meg, no dejarán que tengamos problemas.

—Sí —susurró Meg a su vez—. No me gusta eso de «tener problemas». No me gustan las palabras que estoy oyendo. No me gusta esto de «Sigue adelante». Quizá quiera un poco más de información de la que nos están dando.

—Dicen que estamos haciendo lo correcto.

—Sí, hacemos lo correcto. Allí arriba podemos ser unas jodidas mártires, ¿eso es lo que quieren?

Sal alargó el brazo por encima de la mesa y agarró la mano de Meg, temerosa de que Meg saltara sobre ella.

—Tenemos una auténtica oportunidad.

—¿Qué auténtica oportunidad? ¿La oportunidad de que tus importantes y poderosos amigos celebren un bonito funeral para nosotras? ¿La oportunidad de que podamos recoger el karma y ellos permanecer limpios?

—Meg, puedo introducirte.

—Déjalo —Meg se soltó—. No acepto su caridad.

—Meg. Por el amor de Dios, no lo estropees.

Meg apretó las mandíbulas. Respiró despacio varias veces, como hacía cuando estaba furiosa.

—¿Cuál es su garantía? Mierda, podríamos tener micrófonos ocultos…

Sal se sacó el plástico plano del bolsillo del abrigo; tenía una lucecita verde. La tapó rápidamente con la palma de la mano.

—Dios mío —gruñó Meg.

—Ellos van por delante en el juego. No van a dejarnos entrar en él.

—Oh, tienes mucha fe en ellos. ¡Se trata de contrabando, maldita sea!

—Meg, no son idiotas.

—Deben de creer que nosotras lo somos.

—Les hicimos una oferta, Meg, y ellos dicen que están de acuerdo. Nos están adviniendo.

—Sí, «fichada con él». Me gusta eso. Realmente me gusta, ¿por qué no?

—Meg.

No podía presentarlo mejor de lo que Meg ya sabía. Meg tenía aspecto de querer asesinar a alguien. Pero por fin dijo:

—Así que estamos fichadas con él. ¿Estamos hablando de abandonar ese contrato de alquiler?

La respuesta era afirmativa. Meg lo sabía. Meg lo sabía perfectamente.

—Mierda —exclamó.

—Tenemos lo que ellos quieren. Ellos le quieren a él. Pagaron sus deudas. Eso es lo que dicen. Están pidiéndonos que corramos un riesgo, y estamos metidas en ello, Meg, nos están haciendo una oferta. Si les jodemos en esto… o si retrocedemos ahora…

Estaba dispuesta a suplicar. Tiraban en demasiadas direcciones si Meg tiraba de esta. Dios, todo lo que ella quería, todo.

—Un puesto de Guía, Meg. Un último viaje. Dejamos a Dek en la tranquilidad durante unos meses y eso es todo. Ben y Bird se establecen con esas naves. Se paga el karma. Nos vamos de aquí, Meg. Una oportunidad con una nave de verdad. Las dos.

Eso contaba para Meg. Era lo único que podía hacerlo. La cara de Meg mostró más furia. Por fin, dijo:

—Al diablo si lo hago. Despierta, Aboujib.

—Al diablo si no lo hago. Esto es importante, Meg, maldita sea, es la oportunidad.

Meg meneó la cabeza. Pero quería decir que sí. De acuerdo. Vamos a ser unas locas.

—Será mejor que tengas razón, Aboujib. Y ese jeune fils será mejor que se oriente. Rápido. Si van a acusarle, será mejor que no esté loco.

14

Pasar con Bird sus horas de sueño no era exactamente lo que Ben había planeado. Desayunar con Dekker tampoco era su idea de pasarlo bien, pero Bird había insistido.

Así que allí estaban, él y Bird a la mesa, Dekker en la cola; Meg y Sal habían dormido hasta tarde: habían llegado con retraso al último turno, por motivos que Ben no trató de imaginar. Dekker tampoco había parecido entusiasmado con su compañía; había abierto su puerta, dicho que sí, que iría y llegado tarde, incluso con el pelo recortado a ambos lados de la cabeza.

—Lo único que le falta es un par de pendientes —murmuró Ben.

—Sé amable —le recriminó Bird, ante unos huevos inidentificables y la salchicha.

Ben le miró, y levantó un hombro.

—Eh, ¿he hecho algo?

Pero se recordó a sí mismo que era mejor que se mordiera la lengua y guardara para sí las críticas al chico bonito de Bird, igual que había decidido el día anterior en lo que se refería a que si Meg y Sal se habían vuelto locas, sería mejor que les siguiera la corriente.

Bird le lanzó una mirada que expresaba el temor a que acuchillara a Dekker en la cama. Hasta ese punto habían llegado las cosas. Esa era la principal razón por la que imaginaba que era mejor seguir la corriente.

Hasta que Dekker metiera la pata. Entonces incluso se mostraría caritativo con lo de: «Ya te lo dije», sinceramente iba a hacerlo; siempre que Bird lo viera claro cuando sucediera y recobrara el sentido.

Dekker se acercó con su taza de café y sus huevos. Sin mirar a ninguno de los dos hombres, apartó una silla con el pie y se sentó.

—Tengo que disculparme —dijo Dekker en primer lugar, todavía sin mirarles.

Ben, sensato, mantuvo la boca cerrada.

—Creo que ayer me pasé —dijo Dekker.

Bird se encogió de hombros, pero Dekker no vio aquel gesto pues miraba su plato fijamente.

Bird dijo:

—Las píldoras tienen ese efecto.

—Voy a dejarlas —explicó Dekker.

La mano que sostenía el tenedor temblaba. Mucho.

«Vaya lío —pensó Ben—. Maravilloso. Se supone que vamos a irnos con este tipo. Él tendrá acceso a los controles allí arriba».

Dekker entonces levantó la mirada; tenía ojeras como si no hubiera dormido mucho.

—Ayer os corté. Si la oferta sigue en pie, me gustaría hablar de ella.

—La oferta sigue en pie —afirmó Bird.

Ben pensó: «Maldita sea».

Dekker permaneció unos momentos sin decir nada, revolviendo los huevos en el plato. Luego, volvió a mirar a Bird:

—O sea, que quiero que me devuelvan la licencia. ¿Cuánto vale el tiempo?

—Depende de tu trabajo —respondió Bird.

Ben realizó un cálculo rápido: Qué tenía Dekker, cuánto les proporcionaba a ellos una sólida ganancia, si le aguantaban.

—10 k. Con la garantía de que recuperas la licencia.

Ben pareció perplejo, quizás un poco agobiado por el precio y la incomprensión de lo que suponía lo que acababa de arrojar sobre la mesa. No estaba completamente seguro de por qué lo había hecho, salvo que por una fracción de segundo había pensado que había pedido mucho y Bird le seguía. Así que simplemente pensó: «Mira, muchachito, yo puedo arreglarlo, yo puedo, así que será mejor que cuides tus modales conmigo».

Bird no dijo nada, Dekker tampoco, así que Ben añadió, con cierta satisfacción:

—Es justo, ¿no? Garantizado, clase 1.

Bird parecía un poco preocupado. Pero siguió sin decir nada.

—¿Garantizado por quién? —preguntó Dekker.

Ben le miró con frialdad.

—Por mí. Pero si preguntas a alguien la hora, Dekker, si cuando estamos allí causas problemas, te quedarás sin nada.

—Ben —intervino Bird.

—Lo digo en serio —afirmó Ben, y Dekker puso cara de preocupación.

—Ben tiene razón —apuntó Bird—. De veras.

Dekker por fin dijo:

—No tengo ninguna otra oferta.

—No me extraña —comentó Ben, y se dio cuenta de que había roto su propósito un instante antes de que Bird le mirara con ferocidad.

Dekker también le miró echando chispas por los ojos y dijo:

—Haré todo lo que tenga que hacer.

Ben declaró:

—Ya lo creo que lo harás. Harás todo lo que se te pida. Y aguantarás todo lo que se te diga, pienses lo que pienses de ello, sin quejarte.

Bird intervino:

—Ben…

Dekker, con aire sombrío, alargó el brazo sobre la mesa. Ben tardó un momento en darse cuenta de que quería estrecharle la mano, de que Dekker verdaderamente aceptaba el trato.

Maldita sea, pensó Ben. Acababa de hacer un buen negocio, pero la relación con Bird era precaria. Así que hizo una mueca a modo de sonrisa, tendió la mano a Dekker y se dieron un apretón flojo y sombrío por encima de los platos.

Nadie parecía convencido, ni Dekker ni Bird. Él sin duda no lo estaba. Pero dijo:

—Está bien, si vamos a hacer esto, consigamos esa solicitud enseguida. Me parece que todavía no lo has hecho.

—Ningún cráter —dijo Meg mientras entraban en el bar.

Habían llegado al último turno, habían dormido hasta tarde, se habían levantado y habían llegado las últimas al desayuno. Dekker no estaba, ni Bird ni Ben. Meg metió las manos en los bolsillos y miró a Mike, que estaba tras la barra. Sal también le miró, alzando las cejas.

—¿Se han matado unos a otros? —preguntó a Mike.

Mike, sirviéndoles los últimos huevos, dijo:

—Se han marchado como viejos amigos, los tres. Me han pedido que os dijera que subían al muelle. Os dejan un montón de cosas para fregar y lijar en el taller.

—Qué divertido —dijo Sal con aspereza.

—¿Ben con Dekker? —preguntó Meg, cada vez más preocupada—. No es probable. Aquí pasa algo.

Sal se sirvió café y cogió el plato que Mike le tendía.

—Kady, creo que tenemos que emplear alguna estrategia.

—¿Qué estrategia? Yo voto por disparar a Ben.

—No, no, él juega con Bird —Sal llevó el plato y el café a la mesa y apartó una silla mientras Meg hacía lo mismo—. Tenemos tres semanas si nos damos prisa. Si Dek es capaz de ponerse manos a la obra. Los chicos causarán problemas. Son muy machos.

—Serán un estorbo. Cuando Bird adopta una postura, se necesita una palanca para que cambie.

—No podemos tener a Ben y a Dekker en la misma nave. Eso es lo principal.

—O sea que Bird se lleva a Dekker y nosotras nos llevamos a Ben.

Eso, bien pensado, no era mala idea. Habían ido tras los números de Ben durante dos años. Eso era algo sólido y las promesas del Guía solo eran probabilidades.

Además de eso, si había alguien que pudiera mantener a Dekker a raya…

Sal bajó la cabeza, examinó su bolsillo un instante… Dios, un movimiento suave, pensó Meg, con un nudo en el estómago; y Sal levantó la mirada con las ideas del diablo reflejadas en los ojos.

—Te diré lo que haremos, Kady: solicitaremos salir en tándem. Todos nosotros. Te diré por qué —Sal dio un golpecito en la mesa con el dedo—. Porque Bird no quiere que Dekker sea atacado. Porque Bird realizó un viaje con Ben y Dekker y si le proporcionamos la manera de no volver a hacerlo… le pedimos que dividamos incluso el tiempo a bordo, solo para que se lo crea, lo establecemos con la Zorra y conseguimos a Ben y sus números y el acceso a Dekker.

—Diablos, hemos conseguido una nave que acaba de ser reparada. Viaje de prueba.

—De eso se trata. Es la única razón por la que lo harán.

—Un poco ruidoso. ¿Es necesario recibir atención especial de MamZorra? Una solicitud especial no me parece una buena idea.

—Kady, hemos recibido la atención de la Zorra. Se lo pediré a mis amigos, pero no sé si podemos hacer algo peor. Si ellos dicen que lo hagamos, y si Ella nos lo permite… diablos, si podemos ir en tándem, podemos limitarnos a realizar nuestro trabajo, limitarnos a aguantar mientras eso vuela, e imaginar que alguien se ocupa de las cosas; ellos no van a hacer nada revolucionario, a menos que se les empuje, y si la Asociación lo plantea como problema, estoy segura de que la Zorra no nos hará estrellarnos contra una roca en el viaje de regreso. Hay coincidencias y coincidencias. Les falta muy poco para que la C de la T se les eche encima.

Había que preguntarse si podían haberse producido más acuerdos en aquel pequeño encuentro en Scorpio de lo que Sal había admitido; que MamZorra produjera un haz hasta y en una sección que ella había elegido —con cartas de navegación que podían tener una pequeña desviación a la derecha en su camino— no la ayudaban a dormir. MamZorra por fin admitía en las noticias que podría negociar con los Guías para solucionar las principales quejas y curar las heridas; MamZorra tenía un importante programa de producción que satisfacer, porque el Alto Mando de la Flota le estaba apretando los tornillos.

Esa era la postura pública. Entre bastidores, en la dirección, había carreras en juego.

También estaba en juego la existencia misma de los Guías.

—Te lo digo sinceramente —dijo a Sal—, me gustaría saber si sabes o sabrás algo más.

—Si lo sé, te lo diré —una mirada solemne—. Te lo juro.

—Gracias —respondió ella. Intentó creerlo.

—Un puesto en los Guías —dijo Sal. Ya era una especie en extinción. Y ellas mismas estaban locas si pensaban otra cosa: se perdía la costumbre de pensar a largo plazo, cuando lo único que se tenía era una participación en un negocio que ya empezaba a irse al infierno. Los independientes no iban a durar eternamente. Firmar un contrato de arrendamiento o ir a la bancarrota a la manera de Sal; ver si los Guías conservaban sus privilegios, o si había alguno, o si los Guías seguirían siendo independientes cuando llegara la reestructuración. Sal había querido esta oportunidad, Dios, llevaba años persiguiéndola; en una ocasión la perdió, por lo que ella sabía, y aquellos hijos de puta de conocidos suyos la habían tenido en sus manos durante casi seis años; seguro, que la niña sea los ojos y los oídos de la cubierta inferior, que Aboujib haga los recados y se arriesgue a ser arrestada, que Aboujib sude el tiempo necesario para estar seguros de que obedecerá las órdenes…

Aboujib acababa de recibir una seria advertencia de la Asociación de Guías cuando había empezado a alternar con ella; y como se trataba de Aboujib, había comprendido su error y maldecido sus consecuencias. Sus encumbrados y poderosos amigos habían dicho: deja a Kady, y Sal había ido a hablar con algún oficial u otro y solo Dios sabía lo que había dicho en aquella reunión, o lo que ellos le habían dicho o si la habían amenazado. Pero Sal había salido muy enfadada de su exclusivo club y no había hablado de un puesto en los Guías durante la mayor parte del mes.

Desde entonces habían sobrevivido a los altibajos, habían terminado mejor de lo que habían comenzado; las cosas habían parecido claras y posibles, hasta ayer, hasta que la Asociación hizo oscilar el sueño de Sal ante sus ojos, los muy hijos de puta…

Ella había dicho que sí a Sal la noche anterior. Aquella mañana tenía la sensación de que había sido una necia rematada, y de que se entregaba a algo que no tendría, salvo aquellos dos margaritas. Pero esa mañana tampoco había llegado a un no rotundo, cuando las dos estaban allí sentadas jugándose el cuello con aquella lucecita verde; Sal estaba completamente decidida.

Aún no podía abrir la boca y decir: Sal, no hay trato. Firmaremos el contrato de arrendamiento.

No sabía si se le llama amistad. No sabía en qué se equivocaba su cabeza, pero tal como se estaban poniendo las cosas en R2, a los independientes no les quedaban muchos años. Podía preocuparse por Bird; no podía llamársele romance, a lo que tenía con Bird. Pasaban buenos ratos juntos. Y era un tipo al que ella no deseaba ver estrellarse contra una roca, maldita sea: Si el problema fuera Dekker… todos estaban fichados, como había dicho el Guía: Bird, Ben, todos ellos. La Asociación podría estar utilizándoles; pero la Asociación podría ser la única protección para un puñado de mineros… los Guías eran los únicos independientes con un poco de influencia.

Eso era suficiente para aconsejar el mantener la boca cerrada. Y no decir que no.

No podía decírselo a Bird. Este no sabía guardar secretos. Y Ben seguro que tampoco.

¿Qué había dicho el Guía? ¿El problema es importante?

¿El problema se ha hecho importante?

Algo había variado. ¿Las cartas de navegación de Ben?

¿Algo que la compañía había hecho?

Los imbéciles de la zona de fuego no recibían esa clase de información.

Presentar la solicitud de recertificación, había dicho Ben. Acelerarlo. La Way Out estaba en la lista de lanzamiento lo antes posible; el tiempo que pasaba en el muelle costaba dinero, Ben juraba que tenía amigos que podían hacer que la prueba se programara en una semana, y Dekker decidió, a falta de comentarios de Bird, que Ben podría estar diciendo la verdad.

Así que era buena idea hacer eso, supuso Dekker; y se encontró sentado en un coche de transporte entre Bird y Ben, nervioso como un niño que va al dentista, y solo empezó a calmarse y a aceptar la idea de pasar la prueba de operaciones antes de que le diera un ataque de nervios. Diez días no era suficiente tiempo, había dicho Bird. Había que darle un poco de tiempo. Diez días para controlar los nervios, diez días hasta que tuviera que demostrar a la Administración de la Base que todavía podía hacerlo; era tiempo suficiente para conseguir que le concedieran la licencia de clase 3, decía Ben, lo cual tenía que tener antes de poder empezar a contar tiempo a bordo de la Way Out.

Dios, no podía fracasar.

Bird dijo:

—Cuando hayamos terminado, hemos pensado que podríamos llevarte a los muelles y mostrarte la nave, ¿qué te parece?

—Bien —respondió, con el mismo pánico insensible, preguntándose qué pretendían: mostrarle la nave…

Quizá querían ver si podía aguantarlo. Quizá le estaban empujando para averiguar si perdía los estribos…

El recuerdo repentino de aquel frío y sucio interior, el traje arrastrándose contra el mostrador, el brazo moviéndose. Él había despertado en la semioscuridad e imaginado que era Cory quien le hacía señas.

Bird le habló al oído, le habló de algunos de los daños producidos en la nave, le habló de lo que ellos habían hecho…

Pero la nave que él tenía en la cabeza era la que él recordaba. El hedor, y el frío, y el miedo.

—Administración —anunció Ben cuando el transportador se detenía—. Hemos llegado.

Él se levantó, bajó con ellos y entró en una zona de oficinas, en tonos beige y gris, con el rancio olor de la fría electrónica que tenían las oficinas. Entraron en una que decía Certificaciones ECSAA, y Ben y Bird se acercaron al mostrador con él.

—Quiero solicitar una licencia —dijo él.

—Recertificación —detalló Ben, apoyando los codos sobre el escritorio a su lado.

—Déjame hacerlo a mí.

No podía pensar en que Ben hablara por él; sentía escalofríos, había cogido frío en el transportador, y no quería llenar solicitudes con una mano temblorosa. Buena impresión produciría en aquella oficina.

El empleado se alejó, regresó con una tarjeta de datos y le indicó que se acercara a una mesa lateral y a un lector.

Él se aproximó y sus acompañantes con él, uno a cada lado mientras introducía la tarjeta en la ranura y cometía tres errores al poner su nombre.

—Me estáis poniendo nervioso.

—Está bien —dijo Ben.

Y cuando trató de responder la siguiente pregunta, acerca del motivo de la revocación, Ben dijo:

—Mmm. No. Di «Hospitalización».

—Oye, la razón es un maldito médico estúpido…

—Ellos no quieren los detalles —Ben alargó el brazo y movió el cursor hacia atrás—. No des explicaciones. La única respuesta que cualquier departamento quiere en los espacios en blanco es lo que aparece en sus reglamentos. No digas nada voluntariamente, no seas servicial, y si no sabes qué poner, pon no interesa a nadie o pon algo a tu favor. Recuerda que estás hablando con empleados de oficinas, no con pilotos. Pon: «Hospitalización».

Eso le pareció sensato a Dekker. Solo que deseaba que no procediera de Ben.

—¿Motivo de la solicitud? —leyó Ben en el formulario, y señaló—: Di: «Cambio de situación médica».

No había pensado en que tendría que volver a pasar el examen físico. Pensar en médicos le revolvía el estómago. Pero tecleó lo que Ben había dicho.

—Fírmalo —dijo Ben—. Introduce tu tarjeta. Es todo lo que tienes que hacer.

Quedaban muchas líneas en blanco.

—¿Y esto de si existen otras circunstancias…?

—Esto es un 839-RC —respondió Ben, y dio unos golpecitos a la parte superior de la pantalla, donde había ese número—. Un 839-RC solicita, es todo lo que hace. No da explicaciones. No forma parte del examen. Limítate a enviarlo.

—¿Alguna vez has rellenado alguno?

—Eso no importa. Trabajé en Ensayos. Respuestas mediante tópicos. No plantees problemas a los oficinistas o la solicitud irá directa al montón de cosas por hacer. No seas un problema. Envíalo y basta.

—Hazlo —insistió Bird.

Él tecleó «Enviar». En un momento la pantalla parpadeó, le notificó que le habían descontado 250 dólares por la solicitud y le dijo que tenía que pasar las operaciones básicas al cabo de sesenta días, tras lo cual tenía que registrar 200 horas a bordo de una nave en funcionamiento, mediante declaración jurada de un piloto de clase 1…

Y pasar un examen escrito.

Fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Se quedó quieto mirando fijamente el mensaje hasta que Bird le puso una mano en el hombro y le dijo que irían hasta el final.

Le quedaban 95 dólares en la cuenta, todavía no había pagado su factura en The Hole, y nunca había pasado los exámenes, había ascendido de los propulsores de carga a los transportadores de rayo de salto corto, hasta una nave minera; pero nunca había tenido que pasar exámenes escritos.

Ben le dio un codazo en la espalda.

—Vamos. No olvides tu tarjeta.

Él la sacó de la ranura, salió de las oficinas con ellos completamente mareado. Llegaron a la estación del transportador cuando este entraba y las puertas se abrían.

—Vamos —dijo Ben. Que este le cogiera del brazo fue la última gota. Gritó:

—Déjame —y se soltó, deseando ir a la cubierta inferior, a su habitación, cerrar la puerta con llave, tomarse una píldora y no hacer nada el resto del día, o quizá durante tres o cuatro días.

—Vamos —Bird le cogió el brazo y tiró de él. Las puertas del transportador estaban a punto de cerrarse en sus narices, la voz del robot les aconsejaba que se apartaran.

—Oh, diablos —exclamó; y se dejó conducir, porque de lo contrario iban a perder el transportador y tendrían que esperar al siguiente, preguntándole por qué era tan tonto.

Se sentaron cuando las puertas se cerraron y el transportador empezó a moverse.

—¿Qué diablos te pasa? —le preguntó Ben—. ¿Vuelves a estar asustado, Dekker?

—No —respondió él, y se recostó en el asiento, mirando fijamente un punto entre los dos.

—¿Tienes algún problema para subir a la nave? —le preguntó Bird.

—No.

Apretó la mandíbula y se sintió como loco, un hábito de toda la vida cuando la gente que se ocupaba de su vida le acorralaba.

Ben dijo:

—Te comportas como si estuvieras asustado, Dekker.

Probablemente lo estaba, pensó. Y un chiquillo podía mantener la boca cerrada, pero un hombre adulto con deudas hasta las orejas y a punto de terminar con un trabajo pesado tenía que comprender finalmente de quién era deudor y cuánto le debía. Tragó saliva a través del nudo que tenía en la garganta y murmuró:

—No puedo pasar las pruebas.

Bird acercó una oreja y preguntó, en voz más alta:

—¿Qué?

Así que tuvo que repetirlo.

—No puedo pasar las pruebas.

—¿Qué quiere decir que no puedes pasar las pruebas? —objetó Ben, lo bastante alto para que los que les rodeaban le oyeran—. Tenías una licencia, ¿no?

Vete a la mierda, quería gritar a Ben. ¡Dejadme en paz! Pero dijo con calma:

—Tenía una licencia.

—¿Sin haber pasado ningún examen?

—Puede hacerse —explicó Bird a Ben—. El trabajo de la construcción permite hacerlo. Se puede pasar de clase en clase de ese modo, solo con los operacionales y unas cuantas preguntas. Lo mismo que hice yo. No todo el mundo pasa por el Instituto.

—Bueno, entonces… —dijo Ben— has sido un clase 1. Afirmas que eras bueno. Conoces las respuestas. ¿Qué es una prueba?

Ben le ponía enfermo. Ben podía ponerle enfermo solo con respirar. Trató de mantener la calma.

—¡Porque no puedo pasar exámenes escritos!

—Dios —exclamó Ben, sentándose—. Uno de esos. ¿Sabes leer?

Él no quería saber quiénes eran «esos» a los que Ben aludía. No quería hablar de ello en aquel momento. Quería romperle el cuello a Ben. Se quedó mirando fijamente el rincón, más allá del hombro de Ben. Iría a la nave, de acuerdo, se reprimiría y no actuaría como un loco; aprobaría los operacionales y haría sus horas en la nave de Bird y regresaría y no pasaría la maldita prueba.

Pero entretanto se habría hartado. Se habría hartado de Ben. Quizá podría conseguir una licencia limitada para propulsar carga, trabajar de nuevo en los operacionales, en la contracción de naves allí fuera: no lo sabía, ni siquiera sabía si era posible en el Cinturón. Pero no quería preocuparse entonces, solo llegar lo más lejos posible, y no pensar en el lío en que se hallaba metido.

Bird y Ben hablaban en voz baja, el tema era él; por encima del ruido podía captar algunos fragmentos de la conversación. Faltaban dos paradas para llegar al elevador del núcleo. Quería que este viaje terminara, quería subir al muelle, a la nave, a cualquier parte, hacer que se ocuparan de algún otro tema.

—Oye —dijo Ben, inclinándose hacia delante—, sobre este tema de la prueba, es fácil. Existe cierto sistema, una técnica…

—¡Es fácil para ti!

—¿Eres un piloto medianamente bueno?

—¡Soy muy bueno!

—Entonces escúchame: es lo mismo que rellenar los formularios de antes. No des respuestas reales a los pilotos de mostrador. La clave para los formularios o exámenes es no dar jamás una respuesta más inteligente que la que daría la persona que verifica las preguntas.

Respiró hondo, suponiendo que Ben le había insultado. No podía imaginar hasta qué punto lo había hecho.

—Nosotros podemos hacer que apruebes ese examen —dijo Ben, dándole un golpecito con la mano—. Pero antes veremos si vales para algo en los operacionales.

Él no quería deber nada a Ben. Se dijo para sus adentros que Ben probablemente había ideado una nueva manera de fastidiarle, y si existía alguna esperanza era que la manera que tenía Ben de fastidiarle quizás implicara que él recuperase su licencia.

Trabajo de esclavos para él y Bird, quizás: eso estaba bien, dada su procedencia. Haz todo lo que ellos quieran… siempre que le proporcione el permiso y la licencia.

Pensó en ello hasta que el transportador llegó a su parada. Bajaron juntos, apretaron el botón correspondiente y esperaron a que llegara el vehículo. Él se metió las manos en los bolsillos e intentó no pensar en el futuro inmediato, ni en las pruebas, ni en los muelles, ni en cómo sería la nave…

Todo iba a salir bien, no iba a caer en el pánico, no iba a vomitar cuando llegara a gravedad cero, solo haría mucho frío allí arriba, muchísimo frío, por eso temblaba cuando entró en el elevador.

Se apoyó contra la pared y se agarró a la barra de seguridad mientras el elevador efectuaba el tránsito por el núcleo: gravedad aumentada al principio y ninguna al final, suficiente para acabar con un estómago. El vehículo se detuvo, ellos se apearon en la Zona de Seguridad y metieron sus tarjetas en la ranura.

Al menos, la gravedad cero no le molestaba, solo le hacía sentir… como si se hallara en un lugar conocido, y no lo estaba, como si volviera a estar viajando en el tiempo; en su cabeza sabía que la torre de R2 no era ningún lugar en el que hubiera estado cuando estaba informado; mantuvo a Bird a la vista para permanecer anclado y se agarró a la cuerda manual, entre él y Ben.

El estruendo, la actividad, el olor a petróleo, el frío y la maquinaria… todo podía haber sido R1. Aquí y ahora, no cesaba de decirse para sus adentros; cuando llegaron a la Way Out en Reparaciones, su estómago puede que estuviera revuelto, pero logró alcanzar una especie de aturdimiento.

Ni siquiera entrar en la nave, detrás de Bird y Ben, resultó provocarle el choque emocional que había temido. Bird encendió las luces y la nave pareció otra vez normal. Olía a desinfectante, cola fresca y petróleo. Tocó los paneles de la Way Out con dedos entumecidos a causa del frío y miró a su alrededor. Todo lo que le rodeaba estaba tal como había estado, como si el accidente no hubiera sucedido. El mismo nombre de antes —en realidad, una broma de Cory— pero un nuevo número, ya no era de él y de Cory.

Sobre todo, no tenía sensación de la existencia de Cory. También eso había sido eliminado. Y quizás esa presencia era lo que más había temido afrontar.

—Hemos reemplazado los depósitos —estaba diciendo Bird, reorientándose hacia él—. Nos falta una pieza muy difícil de conseguir pero la estamos buscando en el mercado negro; estamos a punto de conseguirla.

—¿Qué te parece su aspecto? —preguntó Ben, a quemarropa, y él pudo responder, con calma, sin que le castañetearan los dientes:

—Habéis trabajado mucho en ella.

—¿Quieres ver lo que se siente ante el tablero? —preguntó Bird—. El sistema principal está conectado. ¿Quieres hacer una comprobación?

Él sabía lo que pretendían, haciéndole subir allí. Estaban efectuando su propia prueba. Querían ver por sí mismos si le faltaba alguna pieza en la mente, una cosa sencilla, hacerle subir, efectuar una comprobación…

Aspiró una bocanada de aire frío, se dirigió a los tableros principales y se abrochó el cinturón, conectó interruptores y oprimió botones; no tenía que pensar en ellos, en absoluto, hasta que se dio cuenta de que acababa de ir más allá de las simples pruebas del circuito de a bordo: la memoria volvió a él, los dedos habían tecleado las preguntas de configuración estándar y podía volver a respirar, sin saber muy bien adónde iba, sin saber exactamente en qué punto iba a terminar o si querían que realizara revisiones auténticas que introdujeran datos en el libro de a bordo.

El reactor de compensación número 4 no se encendía; él captó la anomalía del tablero en los números que aparecían en gran cantidad, el rápido espiral de la flotación a babor; lo compensó apagando rápidamente el 2 y utilizó los frenos de proa para apartarse antes de que la guiñada pudiera llevarle más lejos —no según el reglamento—, según supo un instante después de haberlo hecho.

La pantalla se quedó negra. El examinador dijo:

—Has sido propulsador de carga, ¿verdad?

Él dijo, procurando no empezar a temblar:

—Sí. En otro tiempo.

Entonces el examinador comprendió, lo que había hecho. Y por qué.

El examinador —era un hombre viejo— oprimió un botón. Aparecieron unos números, dos columnas. Después, unos gráficos.

—Se trata de una recertificación —dijo el examinador.

—Intento que lo sea —dijo él.

Contuvo el aliento, y observó al examinador oprimir otra serie de botones.

—Puedes sacar tu tarjeta.

—¿He aprobado?

—Nave clase D, permiso clase 3 con observador con licencia —el examinador apretó las teclas—. Válido para un año. ¿Vas con el Instituto?

—Privado —respondió, y el examinador le echó una segunda mirada.

—¿Con quién?

—Morris Bird. La Trinidad.

—Mmm.

Deseaba atreverse a preguntar qué significaba aquello. Pero los examinadores, con su experiencia, no decían cuál era la puntuación que uno sacaba, no comentaban el examen, y raramente hacían preguntas. Este le ponía nervioso, pero dio gracias a Dios porque el hombre hacía algo más que oprimir botones.

Abandonó la sala del simulador con su tarjeta en la mano, cogió el elevador del núcleo de rayo B para descender a la oficina de la ECSAA, notando que finalmente los temblores se apoderaban de él mientras se hallaba ante el mostrador de Certificaciones obteniendo la licencia; tanto temblaba que tuvo que meterse las manos en los bolsillos por miedo a que el personal de la oficina pudiera verlo.

La luz de alerta había fallado o bien él no la había visto hasta que apareció en los números. Nunca se sabía qué era. Una alarma podía haber estado parpadeando, él podía no haberla visto, podía haberse relajado simplemente, cuando había tenido que realizar un cálculo rápido y sucio y pensó… pensó que se trataba de una situación tensa, no tenía idea de por qué, su cerebro solo le decía que lo era y había imaginado el impacto donde no existía tal cosa en la simulación.

No, maldita sea, el simulador había aumentado la gravedad de forma brusca y por un momento había tenido la alucinación de que los motores estaban ardiendo.

Quizá solo fueron sus nervios. Ya no estaba seguro.

Quizás ese era el problema.

—Ah, vaya —exclamó Meg, al ver a Dekker salir de Administración y enfilar el pasillo.

Habían esperado a Dek fuera de la tienda para guiarle de regreso… por si había malas noticias, había dicho ella, y Sal había estado de acuerdo.

Y como sabían que Dekker ya estaba nervioso, no le habían dicho que se hallaban cerca, que habían ido con él; habían llamado y preguntado a la secretaria de la oficina de Certificaciones cuánto podía durar un examen de permiso D3, y habían bajado desde la tienda de la cubierta 3 para estar allí… por si acaso.

—No parece estar muy bien —dijo Sal; y Meg dudó por un momento si deberían retroceder e intentar mezclarse con el tráfico de la parada del transportador, cosa nada fácil en su caso ni en el de Sal. Así que no había lugar para la cobardía. Hizo señas con la mano.

O quizá, pensándolo mejor, deberían pasar inadvertidas. Dekker caminaba contemplando sus pies, absorto en algún universo diferente.

Cuando se acercó, ella preguntó:

—¿Dek? ¿Cómo te ha ido?

Él levantó la mirada, pareció perplejo, como si no pudiera imaginarlas allí o como si no hubiera oído la pregunta.

—¿Cómo te ha ido? —repitió Sal.

—Bien —respondió él.

—¿Has obtenido el permiso?

—Sí.

—¡Bravo! —Sal le cogió un brazo y le dio un apretón—. Lo sabíamos, ¿verdad?

Él estaba pálido. Parecía asustado, y un poco agotado.

—He quedado en que llamaría a la nave, para decirle a Bird cómo ha ido. Necesito un teléfono.

Meg le cogió del brazo con aire protector.

—Vamos, telefonea y almuerza. En este orden.

Se fue con ellas. Encontraron un teléfono público cerca de la estación del transportador y ella telefoneó a Bird. Cuando oyó la noticia, este dijo:

—Bien.

Y Ben, de fondo:

—¿Qué es tanto alboroto?

«Algún día romperé el cuello a ese hombre —pensó Meg—. Con mis propias manos».

Otra avería en D-28, y la conexión de una bomba había explotado en el mástil en el muelle y había lanzado 800 litros de fluido hidráulico en caída libre hacia la superficie giratoria del núcleo. El supervisor juró que era un sabotaje de los trabajadores y Salvatore, con otros tres casos sobre su escritorio, tenía dolor de cabeza.

Encargó la investigación a un especialista técnico, se sirvió una taza de café y se dijo para sí que tenía que ordenar su escritorio: los montones de tarjetas de datos en la papelera habían llegado al límite, Administración estaba furiosa porque los informes trimestrales se retrasaban una semana, tenía a un teniente de la Flota quejándose de un déficit en el inventario y no podía encontrar las tarjetas a que las banderitas se referían.

Banderita en Walker. El tipo tenía uso de tarjeta cerca de la entrada forzada de una oficina, no tenía nada que hacer allí; ninguna relación aparente con el delito, simplemente una presencia que no tenía sentido. Banderita en Kermidge: todas las señales de reanudar malas asociaciones. Banderitas en Dekker: reventó los simuladores.

Tecleó la subficha.

La voz de Wills dijo, a través del ordenador:

—Dekker pasó sus operacionales D3. La puntuación fue directa al Examinador Jefe. El rumor es que los simuladores saltaron de la clase D a la C antes de que el examinador finalizara la prueba; estándar si se produce una anulación: la oficina de Certificaciones sospecha de una suspensión en grado elevado; iniciada la búsqueda de los informes judiciales, posibles investigaciones en Sol.

¡Oh, mierda!

—Lo he interceptado, les he dicho que dejen la licencia en D3, pendiente de una investigación en esta oficina: espero que esté bien.

Gracias a Dios.

—He comprobado los antecedentes del examinador en los ficheros: piloto retirado, entrenamiento EC1, base en Sol, buenos antecedentes, tres años en su actual puesto, etcétera. Está limpio.

»Pero existe otra cosa interesante: Bird y Pollard, los que le trajeron aquí, los que consiguieron su nave por rescate, que se alojan en el mismo hotel. Han solicitado viajar por parejas, reparar la ex nave de Dekker y alquilarla a unas tal Kady y Aboujib. Dekker figura en esa solicitud como un D3 que desea tiempo a bordo.

»He aquí la trampa. Aboujib y Kady tienen antecedentes; los de Kady, largos como tu brazo. Contrabando, agitadora… Historial en la Corporación de Sol, escogió este lugar en una transferencia de la EC. Aboujib fue despedida de manera deshonrosa de la AIP, puso en peligro una nave espacial de forma temeraria, relaciones con Guías, denuncias de poca importancia contra la moral, un asalto, atacó a un tipo con una botella. Asignaciones todavía no ha decidido nada. ¿Denegación o pase?

Salvatore oprimió Pausa, se sentó con los codos sobre el escritorio, cogió su inhalador, pensando: Hijo de puta…

No Wills. Este había hecho un buen trabajo, en lo que a él se refería. El asunto del examinador hizo sonar pequeñas alarmas, no menos que las inmaculadas asociaciones oscuras de Bird.

¿Pasaba ese descubrimiento a la oficina de Payne? Payne había dicho: No es necesario que hagamos salir esto. El informe a la ECSAA indicaba fallo mecánico, no fallo del piloto.

Payne quería cerrar el caso; pero, maldita sea, seguía aflorando a la superficie en las banderitas, y ahora, la información de Wills producía la persistente preocupación de que si había anomalías en los registros oficiales también podría haber secretos de administración. El litigio con que amenazaba Salazar, disputas de contratistas, la erupción de incidentes en el muelle y en las plantas —los militares pidiendo instalar personal de Seguridad en R2— algún tipo de «estudio de disponibilidad» con respecto a sus contratos, lo cual estaba, uno podía sospechar, fuertemente vinculado a huelgas de celo y una implicación de culpa para su departamento. En los lavabos de la compañía se murmuraba que la Flota estaba ejerciendo una fuerte presión en la administración de ASTEX, la Compañía de la Tierra estaba preocupada por el sabotaje y las huelgas de celo, posiblemente actividad de simpatizantes; los agitadores estaban buscando el momento oportuno para crear dificultades a la compañía; y los elementos radicales de todas clases estaban buscando una manera de conseguir el control del movimiento obrero: los elementos marginales de los que ASTEX tenía más de los que quería, gracias a la política de la C de la T de permitir a los revoltosos y malhechores trasladarse allí, sin juicio, sin publicidad que pudiera llamar la atención de los medios de comunicación en el pozo madre, donde las huelgas, las manifestaciones y las religiones de lunáticos alimentaban las ondas. Esta tal Kady probablemente era un buen ejemplo, pero monetario más que político. Eso no era ningún problema. ¿Relaciones con los Guías? Los Guías tenían más chiquillos que espacio podían encontrar para ellos. ¿Puso en peligro una nave de forma temeraria? Violación de la ECSAA. No era la provincia de esta oficina, y cualquier turno en la cubierta de abajo podía proporcionar tres y cuatro asaltos y unos cuantos casos para los médicos.

Seguridad de ASTEX tenía en mente una visión mayor que la de un par de revoltosos y una nave minera por la que se discutía. Dekker era un observador, pero hasta entonces no había hecho nada peor que mostrar una anomalía en una simulación, mejor que la media. Entretanto, la administración tenía una nave en aquella instalación clasificada como muy atrasada en el programa, y un sabotaje en una planta de plásticos para el que no había otra razón que un director loco.

Diablos, no, no era la junta de ASTEX quien iba a sufrir los daños: las juntas nunca tenían la culpa; la dirección de ASTEX no tenía la culpa: había que pasarla a Seguridad, dejarla sobre el escritorio de Salvatore…

Así pues, ¿qué era lo que tenía, sino una muchacha desaparecida con una madre en la junta de la Corporación de Marte, cuyos abogados amenazaban con un pleito por negligencia contra el mecánico de R1 y trataban de abrir aquellos archivos? Dekker había tenido un incidente, efectuado violentas denuncias contra la compañía, pero desde entonces había estado callado, había gastado dinero en ropa, en comida; su único pecado actual era solicitar una recertificación en la clase D cuando podía —según leyó en el informe de Wills— haberse clasificado en una categoría superior.

Uno tenía que preguntarse si había alguien de más categoría sacado de los niveles superiores, alguien que trabajara para alguna oficina de investigación, incluso —en estos días de nerviosismo— algo a lo que debiera prestar atención el MI.

Si estropeaba el caso Dekker, ya podía despedirse de su carrera; pero si no informaba de un problema, y dejaba escapar algo, su competencia se pondría en tela de juicio. Vaya aprieto. En sus momentos más paranoicos, se preguntaba si había existido una tal Cory Salazar.

Pero no existía duda alguna respecto a Dekker en ningún nivel que él pudiera evaluar; los diversos departamentos en R1 tenían su historial desde dos años atrás; y ningún operador clandestino sería tan estúpido como para hacer sonar la alarma en una prueba: no parecía una investigación de la C de la T ni un problema de seguridad.

Diablos, Dekker había obtenido su D1 ya en los años veinte, tenía experiencia laboral desde entonces, y muy posiblemente había estado persiguiéndolo entonces, escondiéndose de los reclutadores militares: esa conducta era epidémica entre los varones en edad de cumplir el servicio militar. Con ese informe médico contra él, había echado todo lo que tenía, y estuvo a punto de volver a llamar la atención de la señora Salazar; gracias a Dios, Wills había detenido esto.

Así que Dekker quería volver al espacio. No parecía un mal lugar donde tenerle en aquellos momentos. No se podía estar más callado que en el profundo Cinturón, sin comunicación con nadie más que la Administración de la Base. Los abogados de Alyce Salazar no podrían presentarle allí una citación judicial.

Escribir al médico del caso Dekker para que firmara el alta médica y satisficiera al entrometido oficinista con el reglamento de la ECSAA, que Dekker se fuera y desaparecieran sus banderitas diarias, y si Dekker se volvía loco allí arriba y asesinaba a Bird y a Pollard, ellos deberían haber sabido dónde se metían. La única esperanza era que Kady y Aboujib estarían con ellos.

De modo que tocando alguna teclas, ese era un problema que desaparecía de su mesa durante tres meses, en cuanto esa nave saliera del muelle. Poner la banderita a su regreso, ponerla —¡Dios!— a Bird y a Pollard, Aboujib y Kady, hacer que la oficina de Wills localizara todos los rastros de datos que pudieran haber dejado. En una situación que podía estallar otra vez, por cualquier antojo de los abogados de Salazar, los escalones superiores podían descender pidiendo fichas completas.

Qué pena, pensó Salvatore, que no pudiera firmar el fin de otros problemas con un crucero de tres meses en el cinturón…

Igual que el director de D-28, con sus códigos y sus inspecciones y sus malditos y constantes memorandos acerca de la conducta sexual fuera del trabajo y sus reglas sobre los bigotes, Dios, a él le gustaría enviar un memorando a Payne diciendo que el director de Departamento Collin R. Sabich tenía un problema particular con los vídeos de perversiones sexuales, pero poseer los vídeos no era ilegal y ello no afectaba a nada más que al hecho en sí de que Sabich se cubría de fango. La administración lo sabía. La administración ya le había degradado tres veces y evidentemente no podía encontrar ningún lugar menos crítico donde colocarle. ¿Qué otra cosa podía hacerse con un hijoputa pervertido sexual que tenía un título del Instituto en Dirección de Planta?

Solo Dios lo sabía, quizá le darían una oficina administrativa para dirigir.

15

Una cosa había empezado a ir bien, pensó Dekker, Dios, y otra cosa siguió: apareció un mensaje en la ficha de correo del bar a la hora del desayuno, dirigido al señor M. Bird, de la Administración del Cinturón: permiso especial concedido para las operaciones de dos naves en el mismo sector; permiso de lanzamiento y todo, los permisos usuales para carga y descarga, etcétera. Tenían asignado un sector, se les indicaría eso y se les darían las cartas de navegación cuando subieran a bordo; tenían una fecha de lanzamiento, el 18 de septiembre, cuatro días después. Bird había meneado la cabeza al leer esto, era una de esas malditas decisiones de la Administración de la Base de que se hiciera algo inmediatamente, no diferente en R2 que en R1. Uno esperaba un retraso, se presentaba la solicitud con antelación y se recibía la orden de partir enseguida.

Primero la oferta de Bird, después la devolución de una parte de su licencia, y Ben que se estaba volviendo civilizado: ahora la Administración de la Base aprobaba un viaje conjunto, y aun así nada se desmoronaba: Dekker estaba sentado sosteniendo su taza de café, escuchando a los clientes del bar felicitar a Bird por lo bien que se había portado la Administración de la Base recordándole la última vez en su vida que las cosas le fueron tan bien…

Pero no dejó que sus pensamientos fueran por ese camino. Simplemente, se quedó contemplando dónde se encontraba y se dijo para sus adentros que la carta tenía que ser una señal de que su suerte había cambiado, o quizás una señal de la Administración de la Base de que la dirección había decidido perseguir a otro durante un tiempo. ¿Quién lo sabía? Quizás hubiera cometido alguien un error y nadie se había percatado de que él formaba parte de la tripulación. Tal vez la Administración de la Base estaba indicando que le dejarían en paz y le permitirían rehacer su vida si mantenía la boca cerrada.

No te preocupes por lo que pase, le había dicho Meg. Limítate a no perder la cabeza, no hagas ruido. MamZorra tiene un auténtico complejo de crisis a corto plazo. Tendrá a otro pobre diablo en su lista la semana próxima y se olvidará de ti.

Él verdaderamente quería creer que el accidente podría ser un caso cerrado, pero la experiencia le decía que ningún oficinista se molestaba jamás en localizar y borrar lo que algún otro oficinista había enviado a sus fichas: aquel informe médico y todo lo demás que existía en los archivos iba a salir a la superficie una y otra vez el resto de su vida, estaba seguro de ello, un archivo inalcanzable en su camino a través de los ordenadores de la compañía… probablemente cada vez que solicitara la asignación de su sector. Y era seguro si intentaba obtener el certificado de C3.

Y la Administración de la Base volvía a ponerle a trabajar, oficialmente, aunque no existía una resolución real de lo que había sucedido, ninguna respuesta, ninguna justicia. Era un escondrijo al que la madre de Cory evidentemente no podía llegar. Estaba seguro de que para entonces ella tenía que saberlo, al menos la versión oficial. Así que ¿qué se suponía que podría hacer que una madre perteneciente a la Corporación de Marte no pudiera?

Pensó en escribir directamente a Alyce Salazar, enviarle su propio relato de lo que había sucedido, no importaba que la señora Salazar le odiara con pasión. Pero el correo pasaba por muchas manos antes de salir de R2. Si el correo de alguien llamaba la atención de un modo especial… el suyo tenía el ciento por ciento de probabilidades de hacerlo; lo sabía, pues se había vuelto muy astuto.

Así que parecía que realmente se iban, y lo único que él tenía que hacer era contener sus nervios y no causar problemas hasta el lanzamiento, pensando si el permiso no era un error que nadie había captado a tiempo; e intentar, entretanto, creer que Ben había hablado verdaderamente en serio cuando le había dado una palmada en el hombro y dicho, con aquella manera suya tan sutil, que a pesar de que él era un imbécil podría en verdad salir bien.

Bird se metió su tarjeta de datos en el bolsillo y observó que como la Administración de la Base tenía prisa, ellos tenían que hacer algunas últimas cosas en el taller, y que era mejor empezar.

Sal dijo:

—Está bien, está bien, Bird. Por Dios, hemos invertido cincuenta horas esta semana.

A lo que Bird replicó.

—Sí, no te parecerá tan bien si la ducha no funciona. No te compadeceré.

De manera que había un montón de cosas que había que hacer a última hora, cosas no realmente vitales: no habían solicitado su viaje sin tener arreglado lo más importante y la Way Out había pasado la inspección obligatoria de la ECSAA, pero Bird quería hacer un poco de limpieza y el taller ofrecía un refugio donde uno se podía sentar, poner tornillos en los agujeros y probar los circuitos sin pensar en nada más que en el trabajo que se hacía, y él personalmente no tenía ninguna objeción, nada que le mantuviera las manos ocupadas.

Ben llegó y se marchó, pues realizaba el trabajo de calle. Meg y Sal trabajaban en el taller, recordaban viejos amantes, hablaban de la calidad del tinte del pelo, un vídeo sobre el que no se ponían de acuerdo… simple charla, ruido humano.

Parecían tensas. Cansadas, sí. Pero él siguió teniendo la sensación de que había algo más.

Él no pensaba. No quería pensar.

La víspera del lanzamiento. Él resistía. Sal estaba agotada. Bird se mostraba brusco.

—Los nervios previos al lanzamiento —dijo Meg entre dientes—. Bird, maldita sea, tómatelo con calma, lo tenemos todo a punto.

—Subir las provisiones requiere tiempo —replicó Bird con aspereza, y se marchó para pasar otro día realizando tareas en el muelle, a pesar de que discutieron con él que los viejos huesos también necesitaban descansar todo lo que pudieran.

—No se puede discutir con él —dijo Meg con un suspiro.

Y Bird envió a Ben abajo con una cesta llena de piezas sueltas de la Trinidad que quería que revisaran… treinta y seis horas antes del lanzamiento.

—¿Por qué diablos —gimió Sal— no lo vio hace ocho semanas?

Ben se limitó a menear la cabeza.

—Lo hace siempre. Todo va bien hasta que tiene que subir las provisiones a la nave. Entonces este pestillo ha cedido demasiado y recuerda que en el último viaje tuvimos un problema de condensación.

Eso les mantenía las manos ocupadas. Les distraía de las horas que pasaban. Dekker comprendía el estado de nervios de Bird. Al final, si Dios quería, subirían a bordo e iniciarían las rutinas del lanzamiento y, pensaba Dekker, él podría salir de R2 aún cuerdo.

—¿Qué clase de vídeos te gustan? —le preguntó Meg, mientras él probaba un interruptor de la presión.

Él se encogió de hombros, imaginando que Meg quería decir que iban a alquilar algunos para el viaje, para pasar el tiempo libre que no iban a tener; a él antes le gustaban las películas de acción, pero ahora que pensaba en ello, no era lo que quería en aquellos momentos. Cory siempre se burlaba de que le gustaran las películas sangrientas, pero ahora él temía no poder ver una explosión en un vídeo sin sentir aquel terrible golpe en el estómago. Apartó ese pensamiento de su mente, y lo sumó a todas las cosas sencillas y bobas que le habían sido arrebatadas con el accidente. Quizás algún día podría solucionarlo. Pero no ahora. Ahora solo quería mantener todo eso a la distancia de los brazos. Ir paso a paso.

—¿Dek?

—¿Sí?

—¿Quieres salir esta noche?

Él hizo un gesto negativo.

—No —respondió con aspereza; no pretendía ser rudo, pero era la verdad: no quería ir a ver explotar cosas, no quería estar en ningún oscuro teatro, Dios sabía que no quería ningún suspenso; no sabía lo que quería hacer 24 horas antes del lanzamiento, pero no era eso.

—Oh, vamos —dijo Sal—. ¿Y si vamos a cenar? Podemos convencer a Bird de que gaste dinero. Algo muy gentil. Velas y manteles. Concedernos mucho tiempo para comer, volver a casa y ordenar las cosas. ¿Qué dices? Cenar a las 19.00, ir de bares, despedirnos de todos en la cubierta.

—Sí —respondió por fin.

Estar con gente aquella noche probablemente era buena idea. Meg y Sal estaban intentando incluirle en sus festejos, intentando arrastrarle a su conversación, pero ahora que se había comprometido sentía una especie de pánico, como si uniéndose a ellos de alguna manera hubiera pisado un borde que realmente sería mejor reconsiderar. No tenía más amigos que esas personas, ningún futuro más que el que ellos habían preparado para él. Ellos bromeaban, le hablaban, él respondía a lo que le preguntaban, una cara y otra de un viaje por refrescos y una bolsa de patatas.

Pero esta actitud se apoderaba de él una y otra vez, una especie de actitud de hazlo desaparecer, resentimiento, rabia total por su intento de atraparle: ellos tenían todo lo que él poseía y ahora querían su consentimiento; ahora querían el resentimiento que le había mantenido vivo, una estúpida manera de sentir, pensó, pero su compañerismo y el de Ben, le ponían furioso; trató de imaginar por qué, no ser, como Ben le llamaba, un imbécil.

Pero, maldita sea, todo le crispaba los nervios. Incluso su cena de antes del lanzamiento. Había hecho lo mismo con Cory; Cory no hacía chistes verdes acerca de los hombres con los que se había acostado.

Eso le dolía. Su mente estaba llena de hoyos en los que no quería mirar, esta tarde, cuando los nervios previos al lanzamiento le avivaban los recuerdos, solo Dios sabía qué le pasaba, y la sensación de caída, de pérdida de control que había sentido tras el accidente seguía ahí y le hacía imposible dar por sentada su vida, todas las piezas estaban estropeadas. Todo le parecía nuevo, dislocado.

Los agitadores decían haz. Actúa. Muévete. Sé.

Pero ¿moverse adónde? ¿Ser qué? Meg y Sal tenían sus cabezas juntas, hablaban en voz baja, protegiendo cierta intimidad en la que él no entraba; pero ellas querían que él las guiara. Ellas le habían vestido como una maldita muñeca, no era un chiste a su costa, era demasiado serio para ello. Ellas tenían diseños para él que no tenían que ver, pensaba, con el sexo sino con un estilo de vida… haciendo bromas amargas, haciendo gala de su diferencia, intentando arrastrarle lejos de la manera que Cory tenía de hacer las cosas y de nuevo a la ciega rabia que antes sentía: despierta, muchacho, únete a nosotros, muchacho, sé cómo nosotras, ven con nosotras, piensa como nosotras y sobrevive.

Quizás era amistad. Muéstrate agradecido, se dijo para sus adentros. Ve con ellas, cuida tus modales. Hay cosas peores. Hay elementos peores con los que tropezar.

Está la gente que dirige este lugar.

Por un momento volvió a estar en la nave. Y volvió a estar sentado en el taller con la pieza de conexión de una pequeña válvula en las manos y sin recordar si acababa de empezar o de terminar con ella.

El pánico le hizo estremecerse. Se quedó sentado contemplando la pieza e intentando descubrir qué estaba haciendo con ella.

—Es la última —Sal se la quitó de la mano y la arrojó a la cesta—. Por Dios, Dek, vamos, déjalo ya. ¡Hemos terminado!

No era nada que no pudiera arreglarse con un destornillador si más adelante se atascaba. No era nada vital. El posible mal funcionamiento no era lo que le asustaba. Era el vacío en el que había caído.

Malditos nervios, pensó Sal, secándose el sudor y apartando de una patada las ruedas de la carretilla en la gravedad cero. Las ruedas de esta se atascaban. La oficina de alquiler juraba que no tenían otra. Salir todos de aquí…

Bang. Levantaba un extremo y chocaba con el suelo. Dos veces la levantó.

—Aboujib —dijo alguien.

Ella se volvió tomando aliento.

El amigo de Mitch.

—¿Vais a salir el 18?

—Sí.

—No cuentes con ello.

—¡Mierda! ¿Qué pasa?

—Esa es la orden. Mantén atado tu problema. Bien atado. ¿Me entiendes?

—¿Por qué?

El Guía no le contestó y preguntó:

—¿Tienes aquello que te di?

—No lo llevo encima. No voy al núcleo con ello…

—Quiero que mañana lo lleves al club. No digas nada a Kady, ni a nadie. Limítate a llevarlo, así como a tu amiga y tu problema.

—Mañana tenemos un… —lanzamiento, iba a decir. El Universo giraba alrededor de ese punto. Todo en su mente lo hacía, con maníaca concentración.

—Mañana —repitió el Guía.

Ella se sintió desalentada. Pensó: Dios mío, Bird y Ben lo han puesto todo en este viaje… No pueden faltar a ese lanzamiento… A Meg y a mí que nos zurzan, pero ellos no pueden dejar ese lanzamiento.

—¡No se puede retroceder a estas alturas, MamZorra no cambiará la fecha de un lanzamiento!

—Eso escapa a nuestro control —replicó el Guía, y se alejó.

—¿Por qué no vienes conmigo? —le preguntó Meg—. Sal va a llevar este último lote a Bird, y si intenta darnos otro, diremos que lo sentimos, el taller está cerrado. Tú y yo podemos irnos de aquí y cerrar con llave. Yo voy a recoger unas cosas en Ward, quizá me pare a tomar café…

Dekker negó con un gesto.

—Tengo que hacer una sesión de gimnasia.

Era la única excusa que se le ocurría. No podía estar en compañía de Meg en aquellos momentos, no podía arriesgarse a perder el tiempo con ella si eso era lo que acababan de hacer. Se marchó; ni siquiera se dio cuenta de lo estúpida que había sido la excusa hasta que en el ascensor, cuando bajaba, recordó que había dejado a Meg con una pesada caja de herramientas para llevar a la oficina de alquileres.

Pero entonces era demasiado tarde para volver y atraparla, y no tenía idea de qué hacer salvo ir al gimnasio. De pronto nada parecía sólido, nada en su vida estaba en orden; el tiempo le preocupaba; estaba en caída libre, demasiado asustado para admitir que había sido piloto y no lo sabía, asustado por si el cerrarse una escotilla tras de sí iba a recordarle…

El cursor seguía moviéndose. Ninguna pregunta.

Cory discutió con él:

—Es la mayor oportunidad que jamás tendremos…

Un fragmento de memoria se puso en marcha, con suavidad, de pronto, con esa sensación de necio miedo; se había dado cuenta del peligro, y había cerrado la discusión de la misma manera que lo había hecho con Sal. Había tenido la nave completamente en sus manos, pero había tenido miedo de tener miedo, había dejado que la educación universitaria de Cory le convenciera de que ella tenía razón cuando su carácter le decía que adelantar a un driver que las cartas de navegación de la compañía no mostraba, no era jugar según las reglas…

Cory, que conocía la Corporación de Marte de arriba abajo, había dicho: Vamos a desenmascarar a esos; están en contacto con la Administración de la Base a cada minuto… y él se había quedado helado. No pudo decir: Cory, esto me da muchísimo miedo. Había tenido demasiado miedo de la educación de Cory para decir: Cory, esto es estúpido.

Ella diría ahora, si estuviera allí para decirlo: Bueno, realmente reventé a ese, ¿no?

Y él no habló. No podía hablar, no podía lograr que le salieran las palabras cuando pensaba que podía parecer un tonto.

Así que había protegido su maldito punto débil. Y Cory había muerto.

Chocó con alguien. Se disculpó en un murmullo y siguió andando, recordando aquel momento una y otra vez.

Habían sido invulnerables… entonces. Nada iba a salir mal. Ella había elegido mal, pero las rocas eran su departamento, la nave era de él. La compañía era fraudulenta, pero él podía desenmascararles. Podía hacer que aquella nave escuchara…

Él había respaldado una petición incorrecta. Lo había sabido y lo había hecho. Eso era lo que tenía que mirar y mirar hasta que se le metiera en el cerebro.

16

Esperaron y esperaron en el bar. Habían hablado con Bird, prácticamente le habían arrastrado fuera de la Trinidad y le habían convencido para ir a tomar una buena cena, comprar las mejores ropas, descansar en el Europa, y después ir un rato de bares, y ahora faltaba Dekker. Ben estaba furioso, Sal era un manojo de nervios. Dekker había actuado de una forma extraña todo el día, se recordaba a sí misma Meg, y se gastó su dinero llamando al gimnasio al que él debería haber ido horas antes.

Por supuesto, no había ido.

Maldita sea.

—Bueno —dijo Bird cuando ella informó de ese hecho al volver a la mesa—, dejaremos recado a Mike. Mike puede darle instrucciones cuando aparezca. Nos encontrará.

—¿Dejar a ese tipo suelto en la cubierta inferior? —Gruñó Ben—. Démosle un poco más de tiempo.

—Ya es mayorcito —replicó Bird—. Ha encontrado el camino en el Cinturón, por el amor de Dios, no está perdido. Quizá no ha entendido que se trataba de una cita.

—Lo ha entendido —dijo Meg, y estaba a punto de decir que ella coincidía con Ben en que deberían concederle un poco más de tiempo, cuando Mike, en la barra, hizo señas de que había una llamada para ellas.

Meg se levantó, pero, para su gran desilusión, Mike indicó que era específicamente para Sal. Volvió a sentarse en su silla mientras Sal iba a responder a la llamada: probablemente era alguna amiga llegada a R2, pensó; Dekker la llamaría a ella si se hallara muerto de miedo, y quizá llamara a Bird, pero era poco probable que preguntara por Sal.

—Probablemente está en algún bar —dijo Ben—. Probablemente beberá hasta mañana. O está zumbado de píldoras. Maldita sea, Meg, piensa en otro lugar.

—The Pacific —dijo Bird.

—Llamemos allí —propuso Ben, y añadió algo, pero Meg no lo entendió.

Sal seguía al teléfono e hizo una seña a Meg para que se acercara, con expresión gravemente preocupada.

—Disculpadme —murmuró ella, y se levantó y fue a reunirse con Sal junto al teléfono.

Sal dijo, con la cabeza inclinada y en voz baja:

—Era Mitch. Ha dicho que me reúna con él. Ahora.

Ella sintió un ligero escalofrío. Y estaba perpleja.

—Muy inoportuno. ¿Ha dicho algo?

—No. Solo eso —Sal parecía verdaderamente asustada. Aterrada—. Cúbreme con Bird. No sé cuánto puedo tardar.

—Dios mío —exclamó Meg—. Sí, de acuerdo.

Sal se encaminó a la puerta y Meg volvió a la mesa.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben.

—Un amigo con problemas.

—¿Dekker?

—No.

—Dios mío, esto parece organizado.

—Creo que deberíamos llamar a The Pacific.

—Hazlo —indicó Ben, y ella sacó su tarjeta y volvió al teléfono.

—No —dijeron en The Pacific—. Sí, le conozco. No, no ha estado aquí.

Otro intento inútil. Sal no estaba. Dekker había desaparecido. Bird era posible que también se marchara. Ben no. Meg indicó a Mike:

—Otra ronda.

—¿Sal vuelve?

—Ojalá lo supiera —respondió ella—. Vaya día de nervios, Mike.

Mike meneó la cabeza.

—Muchos no tendrían tanta paciencia.

—No —dijo ella, y volvió a la mesa.

—¿Qué te han dicho? —preguntó Ben.

Ella hizo un gesto negativo.

—Dios, no sé cómo lo toleramos.

—El muchacho probablemente está solucionando algunas cosas —señaló Bird—. En realidad no me sorprende mucho.

—Sí, solucionando algunas cosas… Por lo que sabemos, la poli le ha cogido.

—Hagamos más llamadas telefónicas —sugirió Bird—. Hay otros ocho gimnasios.

Sal regresó, sin aspecto de traer buenas noticias. Se acercó a la mesa y se apoyó en ella con las manos.

—Problemas —dijo en voz muy baja—. Acaban de encontrar a la compañera de Dek.

—¿Viva? —preguntó Meg.

—No. Un Guía la ha encontrado flotando. En el Pozo.

Algunas cosas que se oyen no parecen tener sentido. ¿Una muchacha muere en la parte lejana de la zona de las refinerías, en marzo, y aparece a un par de cientos de millones de k en septiembre, en una vía de recuperación de los Guías?

—¡Ni hablar! —exclamó Ben.

—¿Todavía no sabemos —preguntó Sal— dónde está Dek?

—No —respondió Meg, y se recostó cuando Mike trajo las bebidas.

—Cárgalo a mí cuenta —indicó Bird a Mike, serio, y este hábilmente se hizo el distraído.

Ben susurró:

—¿Qué quiere decir flotando en el Pozo? ¿Qué diablos está pasando?

Sal meneó la cabeza, y sus trenzas produjeron un tintineo.

—No lo saben. Han pasado la noticia en su red, a todos los Guías que están arriba… no os habéis enterado. No saben si MamZorra puede descifrarlo, se pone como una fiera cuando lo hacen; pero tenemos a un driver muy desviado allí arriba.

—¿Han lanzado un cadáver al Pozo? —preguntó Ben—. ¡Dios mío, alguien está completamente loco!

—Lo preocupante es qué más podrían hacer —dijo Meg—. Si se está transmitiendo un mensaje general en la red de los Guías, ese driver oirá la transmisión, sabrá la hora y el PO, tendrán idea de qué mensaje es, aunque no puedan descifrar el código.

—No van a decir nada a MamZorra —intervino Sal. Le temblaba la voz—. Pero la cuestión es cuánto tiempo podrán mantenerlo los Guías en secreto. Es un momento muy malo para que Dek desaparezca.

—Si la poli no le ha cogido —dijo Bird—. La cuestión es: ¿Mama sabe lo que dice esa transmisión? Le cogerán.

Sal sacó dos tarjetas de datos de su bolsillo y las dejó sobre la mesa.

—Esto es de un par de amigos. Nosotras somos ellos. Tienen auténtico Acceso elevado. La contraseña es Encontrar a Dek. Llevarle al club que hay al lado del Scorpio, y no utilizar nuestras tarjetas o las suyas.

Ben dijo en un susurro:

—Maldita sea, mañana tenemos un lanzamiento.

—Puede que él no vaya.

Puede que nosotras no vayamos, pensó Meg. Las tarjetas permanecieron allí, era del todo ilegal lo que los Guías estaban haciendo y sabían a lo que se arriesgaban. Una chica había muerto. Existían probabilidades de que lo hiciera otra.

Sal cogió una tarjeta.

Bird cogió la otra.

Los mensajes se amontonaban cuando William Payne llegó al despacho, en medio de una importante comida y tres copas de vino bajo el cinturón; el teléfono había sonado, y deseaba haber tomado como mínimo una menos. Encendió la luz, se sentó en la silla y puso el ordenador en marcha, contemplando los mensajes prioritarios.

Su superior inmediato, Crayton, con un memorando críptico: «Se está pasando un mensaje indescifrable de nave a nave, procedente de los Guías. Alerta por si se trata de sabotaje».

Una declaración del presidente de la junta: «La compañía se atiene a su política sobre abuso de comunicaciones».

De Cooley, de Noticias y Entretenimiento: «La continuación de la programación regular está pendiente de más instrucciones».

De Salvatore, de Seguridad: «Alerta 1 en marcha. El equipo de código se está reuniendo».

Payne tecleó de nuevo, esperando instrucciones de Crayton para seguir, esperando información de Salvatore. Estaba temblando. La temperatura en el despacho seguía subiendo. O eran los nervios.

Había problemas en las negociaciones con los Guías, y sucedía esto; claramente estaban efectuando un movimiento y la compañía ahora tenía que interrumpir las conversaciones para el contrato o perder credibilidad.

Con los agitadores que excitaban a los trabajadores del muelle y los obreros de la refinería buscando la oportunidad de presionar en sus agendas… había auténticos problemas en esos grupos. La EC insistía en deshacerse de los casos quisquillosos de allí arriba, y esos problemas no desaparecían, simplemente causaban otros y planteaban demandas. Abrían válvulas en el mástil. Cortaban mangueras. Destruían las cubas de plásticos. Ahora los Guías desafiaban de manera deliberada y masiva las reglas de la compañía, retando a esta a emprender acciones, posiblemente incluso aprobando el cese del trabajo con el que hacía tanto tiempo amenazaba.

La acción correcta, tenía que ser, y la información que llegaba y las instrucciones que salían se cruzaban ante su escritorio de Información Pública.

¿Proseguía la supresión de los medios de comunicación? Eso podía mantener la tapa puesta durante una hora, pero también hacía que los rumores fueran la fuente principal para los obreros. Era mejor empezar a dar información poco a poco en cuanto pudiera obtener de Crayton alguna orientación referente a la dirección a tomar: mantener a los trabajadores pegados a los informes de los vídeos y fuera de los muelles. Algunas oficinas del mástil tenían equipo para oír esa transmisión ilícita, y los rumores eran tan rápidos como dos trabajadores golpeando las máquinas expendedoras de la cubierta 8 a la hora del café. Existía el nerviosismo de una guerra; y las comunicaciones en código como aquella podían disparar alarmas en el astillero, en la base militar, Dios, directamente hasta la zona de seguridad de la Tierra.

Oprimió unas teclas, compuso una pregunta de Información Pública a Crayton de Administración General: «Solicito autorización para detener los rumores y evitar la especulación».

Iba a haber preguntas duras para todos los administradores de la cadena de información. Toda decisión durante las siguientes horas iba a ser examinada con lupa. La EC, la UN, UI… solo Dios sabía cuántas carreras iban a hundirse con esto; los malditos Guías estaban descubriendo a la compañía.

No se hallaba en The Pacific, no estaba en el Tycho ni en el Europa ni el Apollo, y, que hubieran podido averiguar, no se encontraba en ningún gimnasio de los que ellos utilizaban alguna vez. Se dispersaron, abandonaron la comunicación uno con otro, pues no se podía telefonear cuando no se sabía adónde hacerlo, y nunca se sabía cuándo la compañía estaba escuchando.

—Yo revisaré la cubierta 3 —dijo Meg a Ben, la última vez que se cruzaron en la cubierta de abajo, y ella cogió el transportador hasta la 3, para comprobar los gimnasios que había en ella.

—¿Habéis visto a un chico de unos veinte años, delgado, con el pelo oscuro y corte tipo agitador?

No, no y no. Se había hecho un corte en el costado y dado un golpe en el codo en una parada rápida en gravedad 8, y salía corriendo de los lugares no relacionados con la policía o el hospital. Imaginaba las miradas de extrañeza a su espalda, imaginaba el rumor que empezaría a circular por los corredores: ¿Qué tiene que ver con el agitador del pelo oscuro? En la cubierta de abajo había recibido «¿Te sirvo yo?» como respuesta de los chicos a los que había preguntado, y el último intento en el gimnasio había sido en vano, ya sin aliento y con cara de pocas bromas. Aquello no iba bien. Aquello invitaba a la poli a hacer preguntas, en especial dado que los Guías estaban enviando transmisiones ilegales. Volvió a la estación del transportador caminando despacio, recuperando el aliento y pensando dónde mirar a continuación, cuando se le ocurrió que ya se encontraba en la cubierta 3 y Dekker, evidentemente, no había hecho nada lógico o le habrían encontrado.

La policía podría estar siguiendo la pista de la utilización de tarjetas, y utilizar una tarjeta de Guía era una idea que la ponía tan nerviosa como utilizar la suya propia. Pero había más Guías que Meg Kady en R2, y un policía que buscara a un hombre podría pasarla por alto. Se encaminó al elevador del núcleo, utilizó la tarjeta y subió con un par de repugnantes cuidadores que querían mostrarse amistosos. Ella miraba fijamente la puerta, con los brazos cruzados, sudando, presa del pánico, pensando: «Dios mío, que no haya problemas, no quiero ningún policía… no ahora, cuando llevo una tarjeta ilegal…».

Fueron subiendo cubiertas cada vez más claras, donde había que sujetarse: los cuidadores intentaron convencerla de que bajara en la 8 y fuera a un hotel con ellos. Ella dijo que no, con mucha paciencia, y se juró que iba a perseguir a esos tipos y a matarles si salía de esta.

La 8. Los cuidadores bajaron. Gracias a Dios… El vehículo efectuó el tránsito hasta el núcleo y se detuvo; la luz de Acceso se encendió y ella introdujo la tarjeta, esperando que el aduanero no se encontrara de guardia en aquellos momentos.

La puerta se abrió. Ella se agarró a la cuerda y la montó a través del frío entumecedor; no llevaba chaqueta, evidentemente no iba vestida para el núcleo; pero lo había hecho en otras ocasiones, y el aduanero, en su pequeño despacho caliente, la había visto entrar y salir así una docena de veces.

Meg esperaba que nadie hubiera puesto vigilancia en las naves.

Cuando soltó la cuerda, estaba medio congelada; cogió el cordaje de la Trinidad, subió hasta la escotilla, respirando con dificultad a través de los dientes que le castañeteaban cuando la abrió y se introdujo en el interior de la nave.

El maldito idiota estaba allí, simplemente limpiando un armario. Él se volvió despacio para mirarla, con calma, como diciendo: «¿A qué viene tanta prisa, Meg? ¿Qué podía pasar?».

Ella subió hasta una consola y se afianzó para evitar el retroceso, sin aliento, sin saber qué significaba aquella mirada: que había perdido la cabeza y se había vuelto como un extraterrestre, o que se hallaba allí probando los límites de su cordura.

—No has acudido a una cita a cenar —dijo ella.

Él parpadeó como si pasara a otra vía de pensamiento.

—Dios mío —exclamó—, lo siento.

Puro e inocente. Ella no estaba completamente segura de que ahora estuviera cuerdo, o de que ella se hallara a salvo con él en aquel lugar solitario y aislado acústicamente. Dijo, castañeteándole los dientes:

—Dek, tenemos que bajar y encontrar a Bird, enseguida. Ha surgido algo.

—¿Qué ocurre?

No iba a explicárselo allí, solos. Le cogió del brazo.

—Tenemos un problema —el castañeteo de los dientes le hacía difícil hablar—. Vamos, Dek, por el amor de Dios, me estoy helando.

—¿Qué pasa?

—Te lo contaré por el camino —hizo una seña con el dedo meñique que significaba «ven»—. Bird quiere verte. Ahora.

Él dejó el trapo que sostenía en la mano. Se secó los dedos en el jersey, con expresión asustada.

Pero apagó las luces y siguió a Meg por la escotilla.

Mensaje de Salvatore: «Se ha producido cierta agitación entre el personal militar de la cubierta inferior; la policía militar y los oficiales van de bar en bar, separando a la gente. Parece como si dieran permiso a su gente…».

Payne pasó el mensaje a la oficina de Crayton y cogió el teléfono.

—Comunicador de la Flota —dijo, y tras varias llamadas, llegó a un robot.

—Introduzca su prioridad, por favor.

—Soy Payne, de la Oficina de Información Pública de ASTEX.

—Su llamada es introducida a la cola. Su llamada será respondida.

La prioridad dio la señal de cierre. Las luces rojas se diseminaron como una plaga en toda la consola del teléfono.

—¡Señor! —dijo Salvatore a su oído, pero sonó otra prioridad y Salvatore se puso en autograbación.

El teléfono dijo, simultáneamente con el ordenador: «… Aquí la oficina del presidente Towney. Nos hallamos en posesión de un mensaje no codificado enviado por una tripulación de Guías en el Pozo, que dice:… “A las 15.40 horas del 2 de septiembre, el Athens de los Guías recogió un objeto anómalo en la zona de recuperación. Resultaron ser restos humanos, que llevaban la identificación de Corazón Salazar, una minera registrada en R1, cuya desaparición se dio a conocer este mismo año durante un supuesto choque entre el driver Industry y la nave minera 1-89-C. Nuestros cálculos indican un origen compatible con otras cargas lanzadas por el citado driver. Nos hallamos en posesión de cartas de navegación que indican falsificación de registros. Estamos informando a la compañía de estos hechos y pedimos que se imputen de inmediato cargos de asesinato intencionado e intento de asesinato, y que se emitan órdenes de arresto para los oficiales jefes de la nave driver”».

Sudando, con el corazón que le latía con fuerza, Payne tecleó:

Paradero de Paul Dekker. Prioridad Uno.

17

Dekker mantenía la mandíbula apretada ante las preguntas que Meg evidentemente no iba a responder.

—No sé cuál es la situación en estos momentos. —Era la última información que ella le había dado, cuando había insistido en detenerse en la cubierta 4 y andar como alma que lleva el diablo hasta un elevador que solo admitía tarjetas como la que ella estaba utilizando y que no era la suya. Oro. La única tarjeta como aquella que él había visto jamás había sido en el Acceso de los Guías.

Tampoco había visto nunca este extremo de la cubierta de abajo. Ella le condujo a través de la cubierta inmediatamente hasta una puerta que había al lado de un elegante restaurante. Una placa de oro del tamaño de una tarjeta era la única señal de negocios: el emblema de los Guías, Júpiter y la vía de recuperación, justo encima de la cerradura de las tarjetas.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Meg introdujo la tarjeta y empujó la puerta cuando la cerradura electrónica hizo clic.

Él entró detrás de ella en una recepción alfombrada que sabía no era el lugar que les correspondía a ellos; no tenían derecho a estar allí, salvo por aquella tarjeta.

Un hombre rubio levantó la vista del escritorio de recepción.

Meg anunció.

—Este es Dek; Dek, Mitch. ¿Sabéis algo del resto?

—No —respondió Mitch, antes de que Dekker pudiera decir nada, y señaló la primera puerta del pasillo—. Esperad allí. Los dos.

—Tengo amigos allí fuera —objetó Meg— que le están buscando.

—Algo estamos haciendo, algo por resolverlo, Kady. Lo haremos más deprisa si tú te ocupas de él.

—Tal vez sería mejor que me dijerais qué está pasando —intervino Dekker, pero Meg le cogió del brazo y dijo:

—Dek, vamos —y le condujo por el pasillo.

—Maldita sea, Meg…

—Mierda, no lo sé, no lo sé, vamos… ¡Hijo de puta! Estoy harta de hijos de puta…

Meg le llevó a un elegante bar, que estaba desierto, le dejó cerca de la barra mientras ella encendía las luces y se instalaba y sirvió dos bebidas, con manos rápidas y temblorosas: un whisky y un ron.

Él se acercó, apoyó los codos en la barra y preguntó lentamente:

—Mañana no nos vamos de aquí, ¿verdad?

Ella tomó un sorbo del whisky y le acercó el ron.

—Bebe.

—Meg. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué estamos haciendo aquí?

Ella se apoyó en la barra, le dio un golpecito en la mano con su vaso.

—En serio, será mejor que tomes un poco de eso, jeune agitador. Han encontrado a tu compañera.

Era eso. Pero el Acceso a los Guías, la precipitación de Meg, el ir allí… Dek se quedó aturdido. Meg rodeó la barra y le cogió por la manga, le arrastró a una mesa y le hizo sentarse frente a ella. Dijo:

—Dek, la han encontrado en el Pozo. Esos hijos de puta la metieron en un cubo y la enviaron a dar una larga vuelta a Júpiter. Un Guía la ha recogido en la vía de recuperación.

Meg le acarició con suavidad. Luego, le dio un puñetazo en el estómago. Dek se quedó en blanco.

Aquella enorme máquina oscura…

—¿Por qué diablos…?

Le costaba hablar. No podía lograr que le salieran las palabras. Alargó el brazo para coger el vaso y se le derramó el contenido por ambos lados de la boca cuando bebió.

Meg le cogió la mano libre cuando él dejó el vaso y le apretó los dedos hasta hacerle daño.

—El dolor es vida. Y, sobre todo, existen hijos de puta. Recupera el aliento. No eres el único que lo sabe ahora. No estás solo. Apuntaban a los independientes… los Guías. El asunto de siempre.

—Pero ¿qué creen que están haciendo? —La voz le salió más alta de lo que pretendía, apenas reconocible—. ¿Qué clase de juego es este? ¿Cómo han podido pensar siquiera que podrían quedar impunes?

—Hay locos. Nos dispararon en las puertas de la compañía. Hay cámaras de los noticieros por todas partes. Se vio en todo el mundo. ¿Cómo van a salir impunes, puedes decírmelo, jeune agitador? Tómate el ron. Se está difundiendo la noticia a través del comunicador de los Guías. Ahora lo estarán oyendo en Sol. La compañía no querrá que hables, como comprenderás; no querrán que hables con nadie. Eso es lo que pasa. Pero si MamZorra presiona ahora, los Guías pueden pararla. Que las ratas de la corporación hagan volar las naves con sus tripulaciones baratas. Que los ejecutivos de la compañía vuelen en el Pozo.

—Quiero a ese tipo, Meg.

—Nos acercaremos lo máximo posible. Tienes a los tipos que le lanzaron. El trabajo de alguien ha desaparecido. Es lo mejor que se puede hacer con esos hijos de puta.

«Se ha presentado en el núcleo», había dicho el último informe de la oficina de Salvatore. Seguían buscando; y Payne, con la oficina de Towney pidiéndole la ficha de Dekker, buscaba pantalla tras pantalla de registros generados por la investigación de Salvatore.

El registro de recertificación. Autorizado para reembarcar, navegando con dos mineros que le habían recogido, más unas tal Kady y Aboujib.

Ambas naves tenían el lanzamiento previsto para el 18, el propietario del hotel juraba que no tenía idea de dónde se encontraba Dekker; este había faltado a una cita a cenar: sus compañeros habían telefoneado a diversos sitios tratando de localizarle. Dekker podía haber entrado y salido, el propietario no tenía idea, había estado viendo un vídeo. Todos en el bar habían estado viendo el vídeo…

Aboujib y Pollard tenían parentesco con Guías. Kady era una piloto de lanzadera destituida. Bird había sido sospechoso en el asunto Nouri, amigo íntimo de Pratt y Marks.

La ficha había llegado al despacho de Towney.

Y el tema se estaba complicando para Información Pública.

Nadie había comunicado a su oficina que Dekker era algo más que, a lo peor, un estafador al que habían pillado. Nadie le había dicho que el capitán de un driver iba a hacer un gesto así ante los Guías.

Tecleó el registro de la Industry. Apareció en la segunda carta de navegación.

Ningún registro del asteroide 98879 antes del incidente. La transmisión de la Industry registraba el descubrimiento a la compañía. El 7 de marzo.

Dios.

Dekker se había asustado por el lanzamiento, era la opinión de Ben al respecto. Habían buscado en los restaurantes, salones de juego, habían vuelto a los bares con la idea de que pudieran estar jugando al ratón y al gato, pero la policía y los militares eran cada vez más visibles en la cubierta de abajo.

¡A la mierda ese tío! Pensó Ben, tratando de pasar inadvertido mientras un grupo de policías militares pasaba ante él. En el interior, el vídeo decía algo acerca de que se mantenían turnos debido a «ejercicios militares» y «una prueba de los métodos de seguridad».

Una mano se posó sobre su hombro. El corazón estuvo a punto de parársele. Se giró en redondo y se encontró cara a cara con Bird.

—¡No vuelvas a hacer eso!

—Tenemos un problema. En The Hole nos hemos dado de narices con la poli.

Se palpó el bolsillo, sintiendo un frío repentino.

—La tarjeta está conmigo. No pasa nada.

—«No pasa nada» —repitió Bird—. Tienes una idea muy especial de lo que es no pasar nada. ¿Has visto a Sal o a Meg?

—No desde hace una hora.

La pantalla anunció: «Se harán turnos otra hora. Se está realizando un ejercicio de Mando de Defensa Civil. Si tiene asignado un puesto CDC en el turno 3, vaya inmediatamente. Si no tiene asignada ninguna tarea, despeje las cubiertas, repito, todo el personal fuera de servicio tiene que desalojar las cubiertas y regresar al cuartel».

—Diablos —murmuró Bird—. Esto ya lo he visto anteriormente.

—¿Qué están haciendo?

—Es la policía —respondió Bird—. Ley marcial. No vamos a encontrar al muchacho. Le encerrarán; vuelve a ser lo de Nouri —la mano de Bird se cerró en su brazo—. Y nosotros estamos metidos hasta el cuello, ¿comprendes?

Comprendía. Vio a los policías de la compañía moverse a través de la multitud; también vio policías militares de uniforme azul, con pesadas armas al cinto.

Bird dijo:

—Esta vez haremos correr la voz, encontraremos a algunos amigos, tiraremos de la manta, les diremos que lo hagan correr.

—¿Por qué arriesgar nuestro cuello? Ya tenemos bastantes problemas.

—Eso es lo que dijimos la última vez.

—Bird… ¡esas armas están ahí fuera!

—¿Conoces la palabra «ferrocarril», Ben, amigo mío? Pratt y Marks eran inocentes. Es imposible que esos muchachos estuvieran con el grupo de Nouri. Son buenos chicos, un poco tontos. Pero ahora nadie está seguro. Haz lo que quieras.

—¿Adónde vas tú?

—Voy a hablar un poco a varios oídos, discretamente. La compañía no va a silenciar esto. Esta vez tenemos números. Y fechas.

Su mente empezaba a sentir pánico; el lanzamiento era mañana… pero no iba a producirse. La necesidad de matar a Dekker por implicarles en esto… pero Dekker probablemente era el primero que sería arrestado.

Se agarró al abrigo de Bird, le hizo volver.

—Bird…

—Yo sabía que Pratt y Marks estaban siendo tratados injustamente —dijo Bird—. Yo tenía pruebas. Eso podría haberme vinculado con Nouri a los ojos de ciertas personas. Todo el mundo tenía miedo. Todos procuraban salvarse a sí mismos. Y todos perdieron. Esta vez no será así.

—Bird, por el amor de Dios…

—Esta vez somos nosotros los que estamos en la línea de fuego, ¿me entiendes? Y no somos unos niños imbéciles. Tienes la tarjeta. Dámela.

Ben se palpó la forma plana que tenía en el bolsillo, tratando desesperadamente de pensar qué antiguos compañeros de clase conocía que pudieran arreglar esto, pero no había ninguno. Ni una maldita alma que no estuviera, como Bird decía, salvándose a sí mismo.

—Dámela.

—¿Qué vas a hacer?

—Ponerla en el tablón de anuncios. Y correr la voz.

—¡Mierda!

Bird se acercó más y le puso una mano sobre el hombro.

—Encuentra un agujero para ti, ¿me oyes? Vete al club. No sé si los amigos de Sal te dejarán entrar, pero tú tienes influencia allí. Utilízala. Es el único agujero que tal vez te proteja.

Bird intentando algo a escondidas; Bird no sabía nada de las protecciones de los sistemas informáticos, Bird no sabía lo que estaba haciendo, maldita sea, aquellas cartas de navegación eran su vida…

También eran la única prueba que existía acerca de dónde habían estado y qué habían hecho, y si la compañía les arrestaba y la borraba…

—Diantres —exclamó—, tienes esa tarjeta de Guía. Da acceso a la cubierta 1.

—¿Y qué hago con ella? Ben, eso probablemente es más peligroso…

—Déjame a mí el material informático y mantente al margen, Bird. Yo puedo introducirme en todas las cámaras, puedo entrar en los sistemas generales, conozco los códigos modernos.

—¿Dónde diablos los aprendiste?

Él respondió:

—Limítate a darme esa maldita tarjeta, Bird, y diles que el nombre del fichero es Dekker.

—El señor Crayton está reunido —dijo la secretaria, y Payne le pasó el memorando, desesperado.

—Entréguele esto. Necesitamos una decisión de la policía. ¡Hace treinta minutos!

—Creo que ese es el tema de la reu…

Payne colgó, frustrado, y se quedó mirando fijamente el comunicado de prensa que aparecía en su pantalla. Luego, lo envió sin estar aprobado a Noticias y Diversiones para su publicación:

La naturaleza de una transmisión codificada de los Guías se ha revelado como una petición a la administración superior de los Guías con respecto al descubrimiento de restos humanos en una zona de recuperación de los Guías. Los registros de la compañía han identificado el cuerpo como el probable de Corazón Salazar, desaparecida este año en un accidente cerca de los límites de R2 y R1. La señora Salazar, hija de Alyce Salazar, de la junta de la Corporación de Marte y miembro destacado del Consejo Asesor de Defensa, residió dos años en R1. Al parecer, resultó golpeada y muerta mientras realizaba actividades fuera de la nave cuando la explosión de un depósito hizo perder el control de esta. Viajó entonces indefensa a alta velocidad y penetró en la zona de R2. El doctor Ronald Michaels, del Instituto, ha presentado la teoría de que el cuerpo, que viajaba en la trayectoria de la nave driver Industry, fue golpeado por una de las cargas y transportado con ella a una velocidad suficiente como para llevarla a la zona de recuperación.

El descubrimiento del Guía añade otro capítulo a la ya trágica historia de la desafortunada nave minera Way Out. El compañero que sobrevivió, el señor Paul Dekker, fue rescatado por una nave de R2 enviada en su busca. El señor Dekker, que sobrevivió al aislamiento, el frío y la falta de mantenimiento de vida durante 71 asombrosos días en que navegó a la deriva, fue dado de alta del hospital James R. Reynolds tras un extenso tratamiento de sus traumas físicos y psicológicos. Un portavoz del hospital de este turno ha expresado su preocupación de que el señor Dekker no hubiera respondido a los urgentes intentos de notificarle la noticia antes de hacerse pública. El señor Dekker permanece por el momento ilocalizable en R2. El doctor Emil Visconti, médico del señor Dekker, ha autorizado la publicación de la noticia por miedo a que el señor Dekker se haya enterado de ella a través de otros medios y ha solicitado que el señor Dekker o cualquiera que conozca su paradero llame a Seguridad o a la oficina de información del hospital Reynolds inmediatamente. El señor Dekker se halla sometido a medicación y puede haber sufrido cierta desorientación o confusión mental debido a la tensión de este trágico informe, y puede mostrarse deprimido. Un portavoz de la Administración de ASTEX asegura al señor Dekker que ha sido exonerado de toda culpa en el accidente, el cual se produjo como consecuencia de un catastrófico fallo del equipo, e insta al señor Dekker a que se ponga en contacto inmediatamente con el hospital.

Maldita sea. Maldito Crayton, pasarle un caso como este sin indicarle que escondía problemas.

Ahora Crayton ni siquiera podía despachar un comunicado de prensa. Él tenía que jugarse el cuello, tratar de mantener la tapa en su sitio, sabiendo que tanto si ganaba como si perdía, esto era algo que la compañía querría ocultar. Perder. Olvidar. Junto con todo el que estuviera manchado con ello.

El ordenador tomó el mensaje. Apareció otro, para Salvatore:

«Un Guía ha ido y venido por el núcleo entre las 20.41 y las 21.08. Los aduaneros no lo han visto. Se hallaban en la oficina escuchando la transmisión ilegal. La tarjeta pertenecía a un técnico llamado Nate Chaney, que no responde a las llamadas realizadas a los números reseñados a su nombre».

No había manera de llegar al ordenador de alquiler de The Hole, pero cualquier teléfono serviría, si tenía teclado, y el elegante establecimiento de Io lo tenía. El neón destellaba, tiñendo de verde y rojo la cerveza mientras rebotaba en el cristal. Aquí no se podría oír una explosión producida en el núcleo, pensó Ben, y era arrastrarse con miembros de la corporación de poco nivel, pero él vestía su mejor ropa informal y el rincón de la barra proporcionaba una zona oscura. Primero la tarjeta de Guía; luego, esto:

Fichero de arranque: PROCESAR. Pedir: LLAMADA13; LEEDME5; AÑADIR2; AÑADIR1; AÑADIR3

Fichero de arranque residente en la memoria: PROCESAR2. Entrar.

Bromas de estudiante. La ventanilla de datos mostró puntos, el Huevo reuniendo sus partes.

La ventanilla indicó: llámame: INS TXT

ENTRADA: $/CART.ACT; CART.14; CART.15

SALIDA: DEKKER

La ventanilla de datos indicó: entrar SYSACC

Las manos le temblaban sobre el teclado. No pensaba en la policía. Ni en los miembros de la corporación que estaban detrás de él, esperando para utilizar el teléfono. Pensaba en los datos. Tecleó, rápido como el rayo:

*2;20;W489\209:INSTAL:C\$/$y;*ARRANQUE3;*3.1/$;{rs/#}/p*280:#[ETIQUETA/1]

Cambió la tarjeta de datos e insertó la del Guía antes de que se agotara la pausa.

El cargo del teléfono fue a parar a la tarjeta del Guía. El botón de Funcionamiento esperaba al primer usuario del teléfono después de él. Un sucio truco para el tipo que estaba detrás. Él estaría fuera del bar.

Tomó un trago de cerveza, extrajo la tarjeta y la escondió en la palma de la mano, sostuvo la suya, del color correcto para un minero, si es que eso importaba en la luz estroboscópica azul, indicación al bar de que había pagado.

—¡Gracias! —gritó.

Su voz se ahogó en el estruendo general, dejó su cerveza sobre la barra y se marchó.

Por entonces temblaba todo su cuerpo, pero, maldita sea, realmente lo había hecho, realmente había hecho correr la información, con su finura de antiguo chico travieso del Instituto, con números de acceso de línea directa a la Oficina de Ensayos y autorizaciones para el sistema telefónico de la cubierta 1 de un Guía. La cuestión ahora era si él iba delante en el juego con los programas trampa. Y si podría alcanzar a Bird en la cubierta… y si podría encontrar a Bird antes de que lo hiciera la policía.

La policía se encontraba fuera, despejando la cubierta. Era el viejo juego, los agentes decían: «Muévanse», uno decía: «Sí, señor», y se iba a un lugar donde no se vivía. La cubierta de abajo jugaba a eso, la policía sabía que se trataba de un juego, no empujaban demasiado, si se tenía en cuenta lo que era la multitud de la cubierta de abajo. Tendrían que hacer que los hoteles cerraran sus bares para todos excepto los residentes, si eran serios y no se hacían notar: ese movimiento encerraría a los residentes legítimos fuera de la cubierta y habría airadas confrontaciones por doquier; no era lo que buscaban, se dijo Ben para sus adentros, pero si lo que buscaban era la cara de alguien, parecía buena idea mantenerse en la parte de las multitudes, mantenerse detrás de personas más altas y avanzar cuando estas lo hicieran.

Dios, pensó, sin saber qué hacía Bird. Tengo que encontrarle para escondernos en alguna parte; y si nos cogen, iremos juntos, nos lo tomaremos con calma y esperaremos a que las jerarquías superiores lo solucionasen.

No hay manera de que nos hagan nada por esto; hay demasiada gente que conoce la verdad, muchos de la cubierta de la corporación intentarán salvarse, y eso servirá para salvarnos a nosotros, despedir a ese capitán hijo de puta y a cualquier oficinista al que puedan prender: esos son los que tienen que preocuparse.

Puede que incluso podamos sobornar a la compañía, conseguir aquella oficina de la cubierta de abajo…

Justicia, Bird, diablos; lo que importa son los nombres que conoces. Es lo que son y lo que puedes hacerles ante el tribunal.

Borrar esta tarjeta es lo único…

Tirarla al cubo de la basura.

—Jodieron bien al muchacho —dijo Bird, inclinándose hacia Abe Persky, hablando en un susurro a pesar de la música del Europa—. Pero lo que hicieron a la chica, no fue ninguna orden de la compañía. Eso fue un asunto driver Guía; esta vez han hecho algo más que soltar una roca por una eslinga. Los Guías lo están transmitiendo, ahora sin código; lo oirán hasta en la Tierra, claramente. De ahí viene la alerta.

—Maldita sea —exclamó Persky meneando la cabeza.

—Escucha. He dejado mis cartas de navegación en la pensión de la cubierta de abajo; debería recogerlas antes de que las encuentren. El nombre del fichero es Dekker. D-e-k-k-e-r. —Dio un golpecito a Persky en el brazo—. Pásalo a todos los que conozcas.

—De acuerdo —dijo Persky, y buscó su tarjeta de datos. Le devolvió el golpecito en el brazo cuando se iba—. Ten cuidado, Bird.

Después, la mesa de Collins. Este ahora era un piloto de la compañía, pero no le gustaba serlo. Había ido a la cubierta de abajo a ver a antiguos conocidos. Estaba sentado con Robley, que ahora realizaba trabajo de fábrica: le habían extirpado los riñones.

Se sentó con Collins y Robley, y vio a Persky pagar y marcharse.

Solo uno o dos a la vez. Pero el telégrafo de la cubierta corría como el rayo.

Otra llamada de la oficina de Payne. Salvatore dijo:

—Sí, señor —y añadió—: Lo estamos intentando, señor, hemos pensado en ello, señor, también lo estamos intentando.

Payne dijo:

—No me diga que lo están intentando. Quiero todos los registros, quiero todo el fichero de este tipo. De todos ellos. No me dé otro muchacho muerto con parientes en la Corporación de Marte, maldita sea, Administración ya ha tenido bastantes sorpresas en este caso. Quiero saber quién es ese Dekker, quiero saber si tiene antecedentes, no me importa si se trata de un delito sin importancia, quiero un perfil completo de él, ¿me oye? Todas las fichas, no las de diez años, quiero tenerlas todas, y las quiero para ayer.

Payne colgó. El ordenador mostró un nuevo mensaje: «Los trabajadores de Textiles 2 B exigen que se les deje salir. Se han producido algunas roturas y empujones, el director está asustado y pide ayuda».

Y otro de la oficina de Crayton: «Operaciones de Flota está llamando a su personal, apostando guardias armados en dos muelles de lanzadera y en los accesos esenciales de fabricación y mantenimiento de vida. Necesitamos coordinación inmediata de las operaciones».

Dios mío, pensó Salvatore, y llegó un informe de Wills:

«Morris Bird tenía mesa reservada para cenar en el Europa, para cinco. Uno no se presentó».

Quería el inhalador. No le importaba.

—Llama a mí esposa a casa —ordenó a su secretaria—. Dile que averigüe dónde está mi hija. Que se asegure de que está en la residencia universitaria.

Tomó un sorbo de café frío, procurando pensar en a quién podía evitar relacionar con la policía militar.

Más mensajes llegaron a la pantalla: «Un hombre tiene dolores en el pecho en Textiles 2 B. Se ha avisado al servicio médico…».

Wills otra vez: «Brown ha aparecido con un testigo en la aduana que cree que Meg Kady se hallaba en el núcleo hacia las 20.40. No está seguro de ello, dice que vio entrar y salir a todos en los últimos días llevando piezas de un lado a otro; tenían permiso para ello, estaban reparando una nave. Tenemos confirmación de un acceso de tarjeta de Dekker allí arriba a las 17.23 h. No ha salido. Kady no ha utilizado la tarjeta desde una llamada telefónica que ha efectuado a las 18.46, desde The Black Hole a The Pacific. El propietario de The Black Hole afirma que todos se marcharon hacia las 19.00. Eso cree».

Dos personas pasando una puerta de seguridad con una tarjeta prestada. Sucedía una o dos veces a la semana, normalmente se trataba de citas. La torre era un lugar difícil de investigar, incluso en condiciones óptimas.

«Textiles 2B informa de que se están produciendo disturbios. El director solicita más seguridad y equipos médicos».

Llegó una prioridad que decía: «Alerta de virus: Paro a nivel técnico».

Anulación de prioridad: «Un virus está copiando un fichero no autorizado a través del Sistema de Dirección del Cinturón. El contenido lo forman cartas de navegación ilícitas de sectores. Variación del virus en cópialo. Petición de la división de delitos informáticos de rastrear y borrar la proliferación a través de los sistemas de Administración de la Base».

«… exonerado de toda culpa en el accidente, el cual se produjo como consecuencia de un catastrófico fallo en el equipo, e insta al señor Dekker a ponerse en contacto inmediatamente con el hospital…»

Bird echó una mirada al vídeo por encima del hombro, meneó la cabeza y miró a Tim Egel.

—Tú eres bueno con los números. ¿Crees que es cierto eso?

—No —respondió Egel—. Ni lo de que fue lanzada al Pozo con una carga. Me gustaría ver las matemáticas de eso.

—No enseñan física en Administración.

—Tampoco enseñan matemáticas, ¿verdad? —Era un cuidador, muy introducido, cerveza en mano—. ¿Qué clase de información están dando?

—Quieren que Dekker vuelva al hospital. Le atontaron con drogas. Pero de todos modos recordaba los números. Eso es lo que no pueden ocultar. 79, 709, 12. Allí había una roca enorme. De eso se trataba. Ese driver se lanzó sobre ellos mientras la estaban identificando. Ahora el driver está allí troceando la roca y enviando cargamentos. Me gustaría comparar esas cargas con la muestra que Dekker tiene en su eslinga.

—¿Alguien puede hacerlo?

—Yo tengo la muestra. Está en el registro de Ensayos.

—Este es Morris Bird —dijo Egel—. El tipo que trajo a Dekker.

—¡Caramba! ¡He oído hablar de ti! ¡Eres el gran tipo!

Ser famoso proporciona bebidas. Ser famoso también podía hacer que le arrestaran a uno. Tomó un par de sorbos de la cerveza que el tipo insistió en ofrecerle, la dejó y dijo:

—Si tienes curiosidad, busca un fichero llamado Dekker. Con dos kas.

—Dekker —repitió el otro.

Egel dijo, al oído cada vez menos atento de Bird:

—Te diré lo que pretenden, amigo. No iban a pagar esa roca a un independiente. Tampoco la pagarán a un minero de la compañía. O a los cuidadores. Cuando los independientes se vayan, se irán con ellos todos los privilegios. Cuando no tengan que competir con independientes como nosotros…

—No pueden hacerlo —terció otro.

Hora de irse, pensó Bird. Esto se está caldeando. Dejó su bebida y se deslizó en la multitud, situado para huir, y vio algunos policías que entraban en el lugar.

Los policías entraron en medio de la multitud gritando algo acerca de una orden de cierre y solo residentes; él se quedó en las sombras hasta que hubo una puerta despejada.

Ya estaba fuera. Pero la cuestión era que la policía se estaba moviendo.

—¿Dónde están? —preguntó Meg al único ser humano que pudo encontrar en el lugar; ahora no estaba Mitch, solo un tipo de cara pastosa ante un escritorio con teléfono, sin que se recibieran llamadas, que ella hubiera oído. No llegaba nada, ni siquiera el vídeo, aunque tampoco serviría de mucho.

—Todavía no han llegado órdenes —dijo el Guía, un tipo en la treintena, de nariz larga, ocupado con el auricular al oído; no le gustaba que los auténticos agitadores pisaran la limpia alfombra de su club. Se concentró un momento y levantó una cuidada mano para impedirle que avanzara.

—Señorita Kady, tranquilícese y tómese el whisky.

Ella se alejó. Volvió, apoyó las manos sobre el escritorio.

—Ya estoy harta de whiskys, señor. ¿Dónde está Mitch? ¿Dónde está mi compañera?

—Tenemos otros problemas.

—¿Qué?

Una seña para que se callara. El gesto torcido en la cara del Guía. Estaba escuchando algo. Luego, no.

—Oye, lamento muchísimo molestaros, pero tengo ahí a un muchacho que está seriamente trastornado y harto de dar vueltas. Yo también. Supongo que me dirás qué está pasando.

—Lo que está pasando es que hay mucha policía. Todavía mantienen los dos tumos.

—Mierda.

—No seas tonta, Kady. Esa puerta está cerrada con llave.

—¡Pues ábrela!

—Kady, vuelve al bar, llévate allí a ese chico.

—¿Meg?

Ella se volvió y vio a Dekker en el vestíbulo.

—Dek, ten paciencia, estoy tratando de obtener algunas respuestas.

—No hay ninguna respuesta, Kady; mantén distraído al muchacho.

Ella vio un destello de rojo total. Dio un manotazo sobre la mesa.

—Escucha, hijo de puta… ¿dónde diablos está mi compañera?

—No sé dónde está tu compañera. Si ha seguido las órdenes, debería estar aquí.

—¡Ella no sabe que le tenemos! ¡No está en tu red!

—No sé dónde está mucha gente, en estos momentos, Kady; tenemos muchos problemas aparte del vuestro.

El Guía se apretó el auricular, alzó una mano para pedir silencio.

—¿Qué?

—Están subiendo los motores de esa nave de guerra, al patio. Quieren que vayamos allí.

—¿Quién lo quiere?

—La Hamilton. Hay una lanzadera en la torre. Pero no podemos comunicarnos con ella. La Hamilton dice que no puede elevarla. Ahí está nuestra contingencia.

—¡Mierda! ¡Esto se va al infierno!

—¡Cállate, Kady!

Mensaje de Crímenes: «Se ordena el cierre inmediato del sistema bancario. El virus ha penetrado en los boletines de la cubierta 2, difundiendo tarjetas infectadas con cada utilización…».

El hombre de Textiles 2 B había muerto. Tenía además una pierna rota en la caída de una pasarela, se habían producido daños a la maquinaria, una mujer se había puesto de parto; Salvatore tenía una vista de Optex y aquello era un caos. Tenían los teléfonos parados en 2, pero la maldita carta de navegación había proliferado a través de los boletines hasta el sistema de carga de las tarjetas, se había enviado a sí mismo a todos los establecimientos comerciales de R2 y no sabían si también se hallaba en el propio banco de datos de la institución financiera.

Se tomó un antiácido con café rancio e intentó aplacar a Payne. Este dijo que tenía que ir a una reunión. Y que su ayudante LeBrun se ocupaba de la oficina.

Qué bien, había una reunión. Sería mejor que hubiera una reunión enseguida. Y que tomaran algunas decisiones rápidas sobre la política a seguir. A Salvatore le temblaban las manos, y no sabía en quién podría confiar para que se ocupara de las emergencias el tiempo suficiente como para ir a la sala de descanso y regresar.

—Señor —dijo el intercomunicador—, señor, un tal teniente Porey quiere verle.

No tenía a ningún teniente Porey en su lista. Empezó a protestar de que no veía a nadie, pero la puerta se abrió sin más aviso y un agente de la Flota entró acompañado de su ayudante.

—Señor Salvatore —dijo el hombre. Rasgos africanos. Un acento que no pudo identificar. Y la actitud pedante de un viajero del espacio, apostaría lo que fuera, esperando que las estaciones funcionaran según su sistema.

Se levantó. Apareció un segundo ayudante, y apartó al secretario de la puerta. La cerró.

—Señor Porey.

Ofreció una mano poco generosa y recibió un apretón duro pero superficial, sin dejar de pensar: «Vamos a discutir esto con Crayton. Ya lo creo que sí».

—Señor Salvatore, se está creando una situación difícil en la cubierta 2. Circulan rumores, y algún imbécil de su oficina está remitiendo la comunicación de Flota a Información Pública.

Dios, un presumido miembro de la Flota indignado.

—Esa es la cadena de mando.

—No en nuestras operaciones. Quiero los ficheros de este Dekker y quiero los ficheros de todos los cabecillas de los Guías.

—Me temo que todo esto está bajo nuestra jurisdicción, señor Porey; necesitará una autorización administrativa para tener acceso a ello. Puedo pasarle al señor Crayton, de Administración General.

Porey se metió la mano en el bolsillo, sacó una tarjeta y la arrojó sobre el escritorio.

—Ponga esta autorización en su lector.

Salvatore cogió la tarjeta con el ligero temor de que se hallaban ante un grave problema y metió la tarjeta en la ranura del lector.

La tarjeta decía: «Orden Ejecutiva de la Compañía de la Tierra, Oficina del Presidente, Estación Sol, Zona de Administración de la Tierra.

»A todos los oficiales y agentes de Seguridad y Comunicaciones, Territorios Administrativos de ASTEX:

»Por la autoridad de la Junta Ejecutiva y el voto unánime de los Directores, se juzga que existen en ASTEX operaciones que ponen en peligro contratos de prioridad militar. Se comunica por tanto a las agencias de Seguridad y Comunicaciones y a los empleados de ASTEX el traspaso de todos los activos y operaciones afectados a la autoridad de la EcoCorp, bajo la disposición 28 de la Carta de ASTEX aquí adjunta, y sujeta a las órdenes de los Directores de la EcoCorp… Con esto ordeno a la policía de la compañía ASTEX y a los oficiales de los servicios de protección de la vida que se sitúen directamente bajo las órdenes de la Oficina de Seguridad UDC para salvaguardar los registros y al personal durante esta transmisión de autoridad operacional.

Salvatore se sentó y volvió a leerlo.

—En efecto —dijo Porey—, ahora su nómina viene directamente de la C de la T. Es usted un agente de policía civil en una operación estratégicamente sensible, sujeto a las reglas y decisiones de la UDC, la UN y los oficiales y la junta de la C de la T. Le estoy ordenando que entregue esos ficheros.

—No puede haber recibido una orden de la C de la T; no ha tenido tiempo de recibir una respuesta.

—Bien, señor Salvatore. Es usted un pensador crítico. Ha habido algunos mecanismos de provocación. El documento de transferencia pasó unos días sobre el escritorio de mi oficial de mando. Pero yo me lo pensaría dos veces antes de destruir ficheros, o de avisar a sus ex administradores de su cambio de lealtades. Tiene ante sí una carrera con la C de la T lo suficientemente larga como para utilizar su cabeza. No puedo decir eso de todos sus directivos —una segunda tarjeta cayó sobre el escritorio—. Eso va en una terminal de Seguridad. Producirá su propio acceso. ¿Puede confiar en su secretario?

—Yo… —vio las armas, automáticas. Proyectiles explosivos. No era equipo para control de disturbios. Y ya no era de ASTEX—. Creo que será mejor que se lo explique —dijo, y pensó en su esposa y en su hija. Cogió la tarjeta, la introdujo en el ordenador y apretó la tecla de Introducir.

La pantalla fue a Acceso, y apareció de nuevo con una serie de puntos. Porey se cruzó de brazos, la observó un momento y luego le miró alzando una ceja.

—El fichero de la Industry. Púrguela, como primera instancia.

—¿Purgarla? ¿Borrarla?

—Se ha vuelto poco conveniente. El personal ya ha sido trasladado. Ciertas preguntas no se formularán fuera de esta oficina. Esto es oficial, señor Salvatore. Su carrera podría ascender o caer por este punto tan sencillo. Tenga mucho cuidado en cómo se deshace de ella. Señor Page…

—¡Señor!

—Encuentre a Paul Dekker y acompáñele al muelle.

—Bueno, ¿cuál es el nuevo plan? —preguntó Meg.

Pensaba con gran control, entre el genio fuerte de Dekker y algún encargado de datos suplente de los Guías con un libro de instrucciones que insistía continuamente en intentar ponerse en contacto con una lanzadera que probablemente estaba…

—Todavía no consiguen llegar a Mitch; están interfiriendo —comunicó el Guía.

—¿Y qué esperas? Ya no es solo la compañía, son los soldados, por el amor de Dios, y no puedes esconderte en una estación.

—Tampoco puedes esconderte en una nave, Kady. No estoy seguro de cuánto tiempo puede mantener la posición mi nave allí fuera…

—Entonces vayamos al muelle. ¡Toca con los pies en el suelo, por el amor de Dios!

—Esto no es un juego, mujer, no sabemos si los elevadores funcionan.

—Quédate sentado un poco más y no sabremos qué otras cosas no funcionan cuando las necesitemos.

—Yo soy el único contacto que nuestra gente tiene en esta estación; tengo mis órdenes. Mitch es…

—Mitch no contesta, no estás poniéndote en contacto con nadie de allí, los teléfonos no funcionan, los soldados están en toda la cubierta, por el amor de Dios; vayamos al muelle, si lo prefieres.

—No nos sirve de nada ir a la lanzadera, nuestro piloto está en la cubierta.

—¿Ese es tu problema? Bueno, ¡estás de suerte! Eres un buen piloto.

—De clase C. Kady, no de una nave minera…

—De la Tierra a la órbita, de la nave a la estación, B1, cualquier cosa en la que puedas atracar esta cáscara. Vamos allá.

—Kady, ahí fuera hay policía. Hay policías armados ante nuestra puerta. ¿Tienes algún modo de pasar por delante de ellos?

Buena pregunta.

Pasó un escuadrón entero de soldados, que se dirigían apresurados a alguna parte. Ben vio de pronto algo interesante en el escaparate de un bar, una multitud de dueños que salían. Estaban cerrando los bares, maldita sea. Al menos, cerraban las puertas.

Era hora de ir a algún sitio. Bird tal vez hubiera vuelto a The Hole, tal vez le hubieran arrestado, solo Dios sabía dónde se encontraba.

Algo le rozó el brazo. El corazón le dio un vuelco. Miró en aquella dirección y vio una cara oscura como el café bajo un gorro tejido de trabajador del muelle.

También un mono de trabajo de un trabajador del muelle. Eso cuando las mujeres eran muy escasas en los muelles.

—¿Qué haces, Sal?

—Voy al club de la manera más disimulada posible, lo cual creo que es lo mejor que podemos hacer los dos urgentemente. ¿Sabes algo de Dekker?

—No, maldita sea; estoy buscando a Bird.

—Será mejor que le encontremos. Ahora han sacado a muchachos soldados con rifles. Han dejado en libertad a esos tipos y están poniendo a algunos de ellos en las oficinas.

—Maldita sea, no me gusta esto.

—No discutas, cher. Algunos de estos tipos todavía están volando un poco.

—Brillante como uno de la corporación.

—No soy una rata de la corporación, cher. Ahora vamos a reunirnos allí abajo. No mires. Caminemos tranquilamente hasta encontrar a Bird.

Hasta entonces no había estado completamente asustado. Echó a andar, oyendo gritos distantes. La gente salía del bar detrás de ellos.

Una jarra de cerveza cayó al suelo y se rompió.

—Sigue andando —dijo Sal.

—No me cojas del brazo. ¡Eres un tío!

—Tienes razón —dijo Sal, y se soltó.

Intenta encontrar una cerilla en una estación de refinería.

—Hay velas en Scorpio —dijo el Guía, revolviendo entre el equipo de reparaciones.

—No es excesivamente útil, señor. El destornillador no importa. ¿Tienes un tornillo de latón? ¿Alambre?

Dekker objetó:

—Meg, ¿qué haces?

Ella arrancó la tapa del interruptor de la puerta.

—Espera y verás, cher agitador. Dios mío, este hombre tiene alambre. ¿Adónde iremos a parar?

—Un cortocircuito solo iniciará él…

—Sí —dijo ella, enrollando el alambre en torno a los contactos desnudos—. ¿Recuerdas el año 15, cher? Quiero que cojas unas cuantas servilletas y las botellas de vodka. No tardaré un minuto.

—Esa puerta se cerrará herméticamente —indicó el Guía— en cuanto se dispare el sensor del fuego. Nos asfixiaremos.

—No. La puerta seguirá abierta. Hazme feliz. Dime que aquí hay máscaras anti-incendios.

18

Los altavoces de emergencia anunciaron, desde todos los establecimientos:

—Esta es una alerta de seguridad total. Vayan a su residencia inmediatamente. Vayan a su residencia inmediatamente. Despejen las pasarelas para los vehículos de emergencia.

Sal comentó:

—¿Qué se supone que hemos de hacer, ir a casa o despejar las pasarelas? ¡Estúpidos!

—No me gusta esto —dijo Ben.

—En serio, es hora de ir al club.

Los cables soltaron chispas y se fundieron, la puerta se abrió; Meg lanzó una silla al umbral y se apartó. Saltaron chispas. Dekker mantuvo las manos firmes: el papel higiénico prendió, la ropa prendió, fuego azul en los pliegues; Dekker encendió la siguiente y Meg cogió la botella y la arrojó al vestíbulo.

Se hizo añicos. Dekker encendió una tercera botella de vodka, la pasó a Meg y esta lanzó la segunda por la puerta y se apartó mientras alguien gritaba de dolor.

El Guía estaba sobre una silla con otro retal de tela ardiendo. Dentro empezó a sonar la alarma contra incendios. El sistema se puso en marcha, la puerta empezó a cerrarse mientras los proyectiles rebotaban en el respaldo de la silla. Ahora utilizaban botellas de ginebra.

Fuera comenzó a funcionar el dispositivo contra incendios, blancas nubes químicas que se elevaban ondulándose.

—Ya está —dijo Meg; se levantó la máscara, pasó por encima de la silla y salió al humo de fuera mientras los disparos atravesaban la puerta.

Él no tenía idea de si lo había conseguido, no sabía cómo escurrirse o agacharse; se limitó a hacerse el sordo a los disparos, apartó la silla y se pegó a la pared en el humo iluminado por el neón; de Scorpio salían sombras que corrían y gritaban presas del pánico.

Los disparos golpeaban a la multitud. Los cuerpos volaban; las voces eran estridentes por encima de la ululante sirena. Él pasó corriendo por delante del resplandor azul del restaurante, esquivó corredores en la neblina, sin importarle ya si el Guía les perseguía o no: Meg iba delante, dirigiéndose al Eje de Emergencia; llevaba la llave del Guía. La gente que se había refugiado en el restaurante corría en todas direcciones entre la niebla.

Vio que Meg se detenía, la vio intentar introducir la llave en una ranura.

Un disparo hizo un agujero en la pared cerca de ella; él dio un respingo y se apretó a la pared todo lo que pudo.

—Tomad el elevador en el siguiente nivel —dijo el Guía entre jadeos, sujetándose el hombro, a su lado—. Es posible que hayan bloqueado nuestras tarjetas. Utiliza la tuya. Puesto 18 si nos separamos.

La gente se arremolinaba a su alrededor presas del pánico; alguien vestido de uniforme de camarero tenía una llave y apartó a Meg. La puerta se abrió. Meg se deslizó dentro con la multitud y él se apretó detrás de ella, sin importarle si dejaba a alguien sin sentido en su camino; cada vez había más gente que les empujaba; la multitud les arrastró por delante de la segunda puerta y escaleras arriba. Él se bajó la máscara para respirar, se agarró a la barandilla para no caerse y empujó hasta llegar a la zona despejada, con el Guía detrás de él, dio la vuelta a la esquina y subió.

—¡La puerta de la cubierta 3 no funcionará! —gritó el Guía por encima del estruendo que les rodeaba en el hueco de la escalera—. ¡La puerta todavía está abierta ahí abajo! ¡Id a la cubierta 4, hasta que haya una puerta cerrada detrás de nosotros!

Dekker se volvió, se agarró a un asidero y se abrió paso a través de asustados oficinistas y trabajadores de restaurantes mientras el Guía le empujaba y no dejaba de gritar:

—¡Adelante!

Treinta metros cada nivel. No había modo de que los oficinistas y camareros pudieran avanzar más que los viajeros del espacio, después de cuatro meses de gimnasia. Meg se hallaba por delante de ellos, fuera del alcance de su vista.

Una sirena había empezado a oírse a lo lejos, al otro lado de la curvatura de la cubierta inferior. Ben no podía ver dónde, pero iban en dirección al club.

—Vamos —gritó Sal, tratando de darle prisa; le cogió de la mano y le arrastró a través de la multitud saliendo del Amalthea, pero unos pasos corrían detrás de ellos.

—¡Alto! —gritó una voz por detrás.

Una mano agarró el hombro de Ben, le hizo dar la vuelta y lo apretó contra la fachada del bar. Ben se encontró cara a cara con un policía, con una porra debajo de la barbilla.

—Pollard, ¿verdad?

Mierda, pensó él, respirando con dificultad.

La voz de Bird dijo, saliendo de la nada:

—¡Eh! ¿Qué diablos cree que está haciendo?

Bird se acercó y cogió al policía por el hombro; otro agente agarró a Bird y alguien de la multitud hizo girar al policía con una jarra de cerveza en la mano.

—Un momento —intentó decir Ben—, esperad, maldita sea, ¡Bird!

Algo estalló, el cristal del bar se hizo añicos con el impacto, había sangre por todas partes; él resbaló y el policía sacó la porra y le golpeó en las rodillas; Bird yacía con un ensangrentado agujero en la manga y expresión de asombro. Todo lo que veía era piernas y lo que oía era gente maldiciendo y gritando. Ben chilló, agarró el abrigo de Bird y le arrastró cerca de la fachada; Bird se dejó llevar, la gente les pisoteaba hasta que dispuso de un espacio despejado y Sal le cogió del brazo para ponerle en pie.

—¡Ven! ¡Vamos!

Ben se puso en pie con dificultad, tirando de Bird. Sal les arrastró, Bird intentó poner las piernas bajo su cuerpo, y ellos le rodearon con los brazos y corrieron con la multitud, golpeados y empujados por gente que les adelantaba; Bird hacía todo lo que podía, Sal le arrastraba desde el otro lado; los disparos y los gritos resonaban a sus espaldas.

Delante de ellos estalló un nuevo griterío, y la multitud retrocedió hacia ellos sin avisar, les empujó hacia el otro lado. El PA dijo, resonando por encima de los gritos y la distante sirena:

—No se trata de una prueba. Esto es una emergencia real.

—Escaleras —jadeó Bird.

Y Ben pensó: «Dios mío, ¿dónde están? Has pasado por ellas millones de veces, los accesos de servicio público… entre las fachadas, en los bares… Solía utilizarlas en el Instituto, para subir y bajar de los dormitorios, solía ocultarse a las cámaras de seguridad…».

Una estaba justo al lado de The Hole.

Le ardían los pulmones. Bird estaba perdiendo estabilidad, tropezaba con cada paso que daba hasta que llegaron al hueco y Sal empujó la puerta.

—Mike tiene una llave —dijo Bird entre jadeos.

—A la mierda —exclamó Ben, y oprimió #, /, y 9 simultáneamente, 8, 0 y /. Acceso de Emergencia para la Dirección.

No eran los únicos que querían llegar a las escaleras.

—¡Apártate! —espetó Ben a Sal, sintiendo el pánico de la multitud mientras se abrían paso a través de la puerta que se abría; no podrían subir y llevar a Bird entre ellos, así que se lo cargó al hombro y le acarreó solo, mientras Sal corría escaleras arriba delante de él. Gente histérica le empujaba por detrás, pasaban por su lado, estuvieron a punto de tirarle al suelo; luego alguien con sentido, gracias a Dios, volvió a enderezarle y a empujarle hacia delante cuando le falló el equilibrio.

—¡Mirad! —gritó Sal. La única manera de que la puerta de la cubierta 3 se abriera, era estando la puerta de abajo cerrada, y los tipos que iban delante de ella salieron. Ben lo vio de un modo confuso y oyó, a través del zumbido de los pasos y los fuertes latidos de su corazón, una voz débil y femenina:

—¡Ejercicio E, diez a la vez, estúpidos!

Tenían una ola humana detrás de ellos. Sal mantenía la puerta abierta. Les gritó que pasaran, y los tipos de atrás debían de haber tenido la sensatez de girarse y bloquear a la multitud. Las puertas estaban cerradas, la puerta del pasillo abierta y sentían el fresco aire limpio de la cubierta 3.

—¡Elevador del núcleo! —gritó Sal, agarrándole.

Ben no sabía cómo lo haría, pero Bird no estaba en condiciones de mantenerse de pie solo. Sus rodillas y tobillos cedían a cada paso, casi había perdido la visión; la gente les adelantaban y se diseminaba en todas direcciones, amontonándose en el transportador, cualquier cosa para escapar. Él no podía respirar bien, las rodillas le flaqueaban, pero estaba cerca, sabía que estaba cerca.

Lo veía todo confuso, ni siquiera sabía dónde se encontraban, solo notaba que Sal le mantenía en pie; esta oprimió el botón cuando llegaron y mantuvieron a Bird sobre sí mismo; Ben no dejaba de parpadear para quitarse el sudor de los ojos, no podía oír nada más que los latidos de su corazón y gritos lejanos; tenía miedo de que el elevador del núcleo estuviera cerrado en la 3, con las alarmas que sonaban en la cubierta de abajo, pero la puerta se abrió y les dio la bienvenida con luz blanca y aire fresco.

Ella cerró la puerta. Él se detuvo y bajó a Bird de su hombro, le sostuvo hasta que pudo apoyarle en la pared. El rostro de Bird estaba pálido a pesar de haberle transportado cabeza abajo; su sangre empapaba a Ben, pero Bird respiraba de manera casi normal junto a la puerta.

Sal utilizaba su tarjeta para que el aparato se moviera. Él se acercó tambaleante al panel para probar con el código E, pero bruscamente se puso en marcha sin que él lo tocara y el aparato se elevó.

—¿Qué has hecho? —jadeó, pero entonces el aparato volvió a pararse, en la 4, y la puerta se abrió para dar paso a una Meg sin aliento, a Dekker y a un Guía con una llave.

—¡Dios mío! —exclamó Meg. Y preguntó—: ¿Qué le pasa a Bird?

El Guía les hizo entrar y oprimió las teclas oportunas para salir del núcleo en un abrir y cerrar de ojos; Ben estaba doblado por un dolor del estómago, mientras Meg y Sal permanecían arrodilladas ocupándose de Bird.

—Hemos esperado —explicó Dekker entre jadeos—. Todo lo que hemos podido.

Ben asintió. No tenía aliento para decir a Dekker que era un imbécil y que todo era culpa suya. Hizo un gesto débil señalando a Bird, para indicarle que se ocupara de él, que hiciera algo por él: él no podía enderezarse… mientras el aparato se dirigía hacia el núcleo y el Guía decía:

—No sabemos qué nos espera allí arriba. En cuanto se abra la puerta, salid y cogeos a la cuerda. Si él no puede sujetarse… —un gesto con la mano en dirección a Bird—. No hay modo de llevarle.

—¡A la mierda! —gritó Dekker—. Vamos a llevarle.

—¡Hay guardias en el muelle!

—¡Pues que se vayan también a la mierda! —gritó angustiado Dekker.

—Escucha, muchacho…

—¡Cierra la boca! —gritó Meg.

Ben vio por la manera en que Meg sujetaba a Bird, que era un peso excesivo para los brazos de ella y que los ojos y la boca de él seguían abiertos. No, pensó Ben; él no podía moverse, se quedó allí de pie, esperando a que Bird se moviera, el dolor en el estómago le hizo doblarse, hasta que Sal se levantó, le agarró y cogió un asidero, porque se estaban acercando a la zona cero.

Meg dijo, entre jadeos, mientras seguía abrazada a Bird:

—Tenemos una lanzadera en la 18, al final de la torre, esos idiotas no podían aparcarla más cerca; nos llevará a una nave de los Guías. Cogieron ese transportador que venía hacia aquí desde el astillero, no sé si tiene armas montadas.

—Es rápido —dijo el Guía—, demasiado rápido.

Su conversación pasó por los oídos de Ben. Le llegó al cerebro, al igual que una serie de hechos que explicaban adónde iban y que no tenían muchas probabilidades. Pensó que debería ocurrírsele algo mejor, pero su cerebro no funcionaba bien; simplemente sintió que el elevador alcanzaba ese lugar delicado y notó un nudo en el estómago.

Bird no estaba muerto, Bird no podía haber muerto, eso no tenía sentido para él. Había hecho todo lo que había podido, pero de algún modo Bird les había dejado y él no sabía qué hacer. No era justo lo que había sucedido; él le había acarreado, maldita sea, hasta sentir un gran dolor en el estómago, y Bird no estaba muerto, no podía morir de aquel modo.

Dekker alargó el brazo hacia él en cámara lenta cuando el aparato penetró en la interfase. Le agarró hasta que el aparato se detuvo y las puertas se abrieron. El Guía fue el primero en soltarse del elevador, agarrarse a la barra que ascendía y avanzar hacia la cuerda. Meg había soltado a Bird y le siguió.

No podía hacer otra cosa, pensó Ben, con una mirada angustiada a Bird, tan blanco y diferente, entre gotas de sangre, y agarró la barra que ascendía y se fue, tan deprisa cómo pudo. Sin Bird.

En el núcleo había un silencio sobrecogedor. El tobogán permanecía silencioso. Se oía la cuerda que avanzaba en la ranura, se oía el bajo zumbido de la interfase de rotación. Por un momento no se pudo ver nada más que la caja que alojaba el motor de la cuerda, que se deslizó por delante de ellos.

Él miró atrás, para estar seguro de que todo era real. Pero Sal y Dekker estaban a punto de cogerse a la cuerda y le impedían ver el interior del aparato.

Meg se hallaba en la cuerda detrás del Guía, y él estaba tres espacios más atrás. Pasaron por delante de la caja del motor y salieron al exterior, donde el núcleo giraba de un modo vertiginoso y engañaba a la vista y a un estómago ya dolorido. Se sujetó; simplemente se sujetó, mientras los músculos se le contraían de frío.

Pasaron de largo de la zona de aduana. No dejaba de pensar: ¿Y si alguien tuviera un arma? ¿Y si saben dónde estamos? No podían hacer nada allí arriba. No podían más que ir al paso de la cuerda. El frío le congelaba la ropa empapada de sangre, la ponía rígida. Los dedos perdieron el tacto, los ojos le lloraban por el frío, lágrimas más amargas que nunca, y la cuerda avanzaba al mismo paso constante. Los dientes le castañeteaban; el único pensamiento en aquellos momentos era mantener los dedos cerrados en el asidero. Meg había dicho puesto 18. El 18 se hallaba al otro extremo de la torre. La lanzadera que les llevaría hasta una nave que sacaría de allí a Dekker y al resto, supuso, pero el único pensamiento que acudía a su mente una y otra vez era aquella arma que se había disparado y había herido a Bird.

Él no había tenido tiempo de detener la hemorragia, maldita sea. No había tenido tiempo; Sal sabía adónde iba, Sal sabía lo de la lanzadera y no se lo había dicho, él podía haberle dicho que se fuera al infierno, haber llevado a Bird al transportador, haberle llevado al hospital. Bird no debería estar muerto…

Ahora estaban pasando por delante de la Trinidad, la Way Out acoplada a ella para el viaje que no iban a emprender. Habían estado tan cerca…

Un movimiento le llamó la atención: contra el constante giro del núcleo, una gran lata de suministros flotaba libre. ¡Diablos! Pensó, asombrado por la visión; era muy peligroso, algo del tamaño de una niveladora flotando sin estar unido a ningún propulsor.

Pensó, lo más claramente que pudo: algo no va bien.

La cuerda dio una sacudida y se detuvo.

—¡Mierda! —exclamó Sal, fuerte en aquel repentino silencio.

Y Dekker pensó: «No vamos a llegar, no va a funcionar; estamos aquí colgados y no podemos llegar a la lanzadera, no podemos llegar a las cuerdas de desmonte».

—¡Las manos fuera de la cuerda! —gritó de repente Meg, lecciones de juventud, viejo ejercicio de seguridad.

Él alargó el brazo hacia Sal, le cogió la mano y vio, de pronto, que toda la cuerda se sacudía: una ola se acercaba hacia ellos.

Dekker gritó:

—¡Soltémonos! —Y puso todas sus fuerzas en la cadena que formaron, cogidos de la mano, arrojó su cuerpo entero a aquel giro, apuntando lo mejor que pudo y se soltó.

Flotó en libertad un momento, no podrían hacer nada si aquella cuerda les golpeaba, si se les escapaba la cuerda de desmonte.

La ola sonó por encima de sus cabezas y pasó. El Guía cogió una cuerda de desmonte con el pie y les arrastró a todos hacia ella.

Meg gritó:

—¡Torre central! No podemos llegar a la lanzadera, tenemos nuestra propia nave ahí. ¡Tiene los depósitos llenos!

—No se acoplará —gritó a su vez el Guía—. ¡No se acoplará, maldita sea!

—Coge lo que puedas —gritó Sal—. Han aflojado la cuerda, así que no hay manera de llegar allí. ¡Sammy, mueve el culo!

En algún lugar se prendió fuego; Dekker había aprendido a conocer ese ruido.

—Están disparando a algo —gritó, siguiendo a Sal y a Ben por la cuerda que conectaba todo el muelle.

Algo pasó silbando a su lado. Pensó: «Dios míos, están locos, aquí hay precintos y ellos están disparando balas».

Otro rebote. Vio a Meg rebotar de costado, ensangrentada; creyó que iba a soltarse de la cuerda, pero su mano izquierda siguió sosteniéndose y Sal le asió la chaqueta. Él realizó una rápida pirueta para agarrarlas a ambas, pero Meg había cogido el abrigo de Sal con la mano izquierda, mientras la sangre flotaba formando grandes perlas oscuras cerca de su otro brazo. Sal gritó a Ben que se apartara, que fuera a abrir la escotilla.

Ben avanzó por la cuerda y adelantó al Guía ante la entrada de la Trinidad. Sal se giró y flotó libre hacia ellos y Dekker se impulsó detrás, cogió el brazo de Meg y le puso la mano sobre la herida sangrante mientras Ben y el Guía cogían sus ropas y las introducían en la escotilla abierta.

—¡Ciérrala! —jadeó, deteniéndose tocando con el pie una plataforma—. Meg…

Meg apartó con su mano la de él y se agarró del brazo.

—Lo tengo, lo tengo —dijo entre dientes—. Dios mío, salgamos de aquí. Vayamos a la lanzadera, 18, este tipo os dirá…

—¡No podemos unirnos con el acoplamiento de una lanzadera! —gritó el Guía—. Lo hemos perdido, maldita sea, solo estamos a cubierto. Aboujib, ponte en contacto con la Hamilton, diles cuál es nuestra situación, a ver si pueden sacarnos de aquí.

—Hay muy pocas probabilidades, Sammy.

Muy pocas, se dijo Meg para sus adentros; no podía mover el brazo para que Ben lo envolviera, con manga y todo, e iba dejando sangre por todas partes, a punto de desmayarse.

Como Bird.

No sentía mucho dolor, solo que iba a desmayarse.

—Resiste —dijo Ben, y le hizo daño con el vendaje—. ¡Maldita sea, Meg, presta atención! ¡Sujétate!

Los brazos se aflojaban. Pensó: «Buen chico, Dek…».

… Facturas por todas partes sobre la mesa, Bird se excusó y se fue a la barra, habló con Mike un minuto, Bird más trastornado de lo que le había visto nunca durante los días que habían pasado tratando de reparar aquella nave. Bird se estaba exaltando hasta el punto de correr el peligro de sufrir un ataque al corazón. Entretanto, ella estaba sentada mirándose las uñas, diciéndose que era tonta por seguir con aquella idea completamente loca.

Vieja ira, se dijo a sí misma. Así que la compañía había ganado otro asalto. Así que otro muchacho había muerto. Muchos habían muerto.

Ella siguió oyendo los disparos tras el estallido de cristal roto. Viendo caer a los agitadores. Muchachos con expresión de asombro. Los policías de la compañía no tenían rostro, solo visores plateados que reflejaban el humo y las caras asustadas de sus víctimas.

Los agitadores sin ley.

Derechos de propiedad. Reglas de la compañía.

—Tenemos que arreglar esto —dijo Bird el día que Dekker acudió a ellos—. Lo que hemos hecho no es justo.

Y ella pensó, sintiendo náuseas: «Maldita sea, Bird, te matarán…».

Los reactores se encendieron. Ella notó las explosiones.

La red eléctrica de la lanzadera se puso en marcha, en el solitario frío por encima de la atmósfera de la Tierra, la transición que ella amaba. Sabías que ibas a casa, entonces, el pozo madre no podía retenerte…

Arriba, no abajo…

Por un instante lo vio todo negro. Sintió el empuje del freno, el brazo de Sal la rodeaba, tenía los tableros auxiliares frente a ella y Sal intentaba abrocharle el cinturón. Alargó el brazo que no le dolía, cogió el cinturón con dificultad y lo abrochó. Dijo a Sal:

—Abróchate el cinturón, Aboujib, yo estoy bien…

Otra explosión de los reactores. Dek estaba maniobrando, Ben se estaba abrochando el cinturón mientras el Guía —Sammy, le había llamado Sal— llamaba por el intercomunicador, diciendo, con voz urgente:

—Nos avisan de que retrocedamos. Ese transportador se acerca rápido. La Hamilton ya está impulsándose; no podemos conseguirlo, no tienen tiempo de recogernos.

Los reactores explotaban constantemente a un ritmo de uno y dos por segundo, este lado y el otro; ella tenía la visión de la cámara, una hilera de niveladoras en el muelle confusas en el monitor número dos mientras nivelaban la superficie de la torre.

Se oyó un estallido de estática en el intercomunicador general: El Guía había cogido un canal B.

—AMC Veintinueve Hamilton, esto es el intercomunicador de la Flota. Están violando las directrices de la UDC. Retírense…

—¡Corta eso! —Gruño Ben—. Ya hemos tenido bastante.

—No podemos acoplarnos —gritó el Guía.

Sal estaba abrochándose el cinturón. Ben ya lo había hecho. La aceleración aumentaba con golpes de martillo de los motores principales. La torre vibraba cada vez más deprisa.

Luego, nada. De pronto, un largo empujón de los estabilizadores de proa; la torre cambió de dirección y apareció a la vista, retirándose ya, otro estallido de la red eléctrica de la Trinidad…

No, pensó ella, la red eléctrica de la Way Out… Estamos acoplados. Doble masa. ¿Estamos cediendo? ¿Retrocediendo? La lanzadera está en la torre, Dek, ¿hemos errado? No te pongas nervioso, muchacho…

Bendijo algo. Dek dijo algo, y los reactores soltaron otra larga explosión, llevando la nave… Dios, parecía el ángulo correcto hacia la estación.

Va tras la Hamilton…

Otra vez la red eléctrica, fuerte empuje… dolor, del brazo, dolor de verdad.

Es interesante, pensó ella, notando la aceleración, imaginando los vectores. Vaya viaje, Dek… ¿les has dicho que vamos?

Gran empujón. Otra vez la oscuridad. Ella oía los pitidos de los indicadores de distancia, los pitidos más altos de los sistemas de reserva; pensó: «Es agradable, ese sonido, todo está en la configuración óptima, esa maldita interfase ha funcionado, ¿verdad?».

Discusión en voz alta y el gemido del mecanismo hidráulico del compartimiento delantero.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gritó una voz de hombre—. Están a punto de moverse, maldita sea, estamos en la trayectoria de su estela… tienen un transportador…

La voz de Sal, clara y sensata:

—¡Cierra la boca, Sammy!

Gracias a Dios, pensó Meg, aguzando los oídos para escuchar los pitidos y tonos, más fácil que mantener los ojos abiertos. Con ello obtenía mucha información: el compartimiento estaba abierto, el brazo manipulador funcionaba, Sammy decía:

—Dios mío, estúpido, maldito estúpido…

Valía la pena mirar. Meg parpadeó para ver claros los monitores, vio una superficie irregular, con ranuras deflectores del polvo y atornillada con puntales, los brazos extendidos al frente, con sombras sobre la placa metálica irregular.

—¡A por él, a por él! —dijo Sal—. ¡Ya lo tienes, Ben!

Contacto perfecto. Apenas lo habían notado.

Unidos. A un puntal. La garra manipuladora se cerró.

—Buen trabajo —dijo ella. No estaba segura de que nadie la hubiera oído.

—¡Adelante! —gritó el Guía.

La aceleración comenzó y fue progresando.

Será mejor que vacíes esos depósitos, Dek, será mejor que te limites a desacoplar la Way Out, dejarla ir, y solo espera que el soporte del brazo aguante; de todos modos, no podemos desacelerar lo que un Guía puede acelerarnos.

Tendría que decírselo al muchacho. Pero es difícil organizarse, es difícil hacer que la boca se mueva.

Una carga inestable. Hay mucho empuje. Presión en el brazo pero no en el cerebro. Estamos subiendo, muchachos, estamos subiendo, aunque resulte largo y duro…

Silencio. Ni siquiera oía los ventiladores. Pero no había gravedad.

Sabor a sangre.

Explosión.

Pero no caían dando tumbos. No era como había sido. Él abrió los ojos, enfocó el tablero en esta pacífica flotación; tenía el cuello rígido, los músculos agarrotados. Volvió la cabeza y vio a Ben, el Guía a su lado, los auriculares sueltos. Si había algún ruido, él no podía oírlo, excepto los ventiladores.

Entonces recordó que lo había desconectado todo. Recordó que Meg había intentado moverse. No había un músculo que no le doliera. Pero él se desabrochó, se apartó y se giró, acercándose a Meg.

La sangre formaba una niebla fina. Ella estaba pálida como un fantasma y fría cuando le tocó la cara. Parecía muerta.

Pero volvió la tensión, desaparecida un momento, luego inconsciente, pero allí, por algún cambio sutil que ni siquiera fue movimiento hasta que los párpados se mostraron tensos. Ben se estaba moviendo; los tableros número 2 y el mejor lugar, el suyo y el de Ben, para aguantar el empuje.

—¿Lo ha conseguido? —preguntó Ben.

—Sí —murmuró Meg, hablando por ella. Al menos eso era lo que pareció.

—¿Todavía estamos agarrados?

—No lo sé —respondió Dekker—. Parece que estamos estables.

Ben se liberó y flotó para ver a Sal, que se acercaba. El Guía seguía fuera. Dekker cogió el auricular, oyó la estática y una débil voz antes de llevárselo al oído:

—¿Vivos ahí? —Oyó, y—: Oigo voces. Su intercomunicador está conectado.

—Sí —dijo él, conectando el micrófono—. Aquí la nave minera Trinidad. ¿Sois la Hamilton?

19

—Él no hacía nada —dijo Ben; había sangre sobre él y sobre Sal; sangre seca en sus propias manos, vio Dekker, y en las de Bird, en las de Meg, no tenía ni idea. Había demasiada.

—¿Nada? —preguntó el oficial.

—Los policías me han cogido, maldita sea, él no tenía que estar allí, no hacía nada, solo puso objeciones porque me cogían, y algún loco simplemente ha apretado un gatillo.

Dekker se miró el dorso de las manos, viendo lo que no había visto porque no estaba allí. Viendo a Meg en el elevador, sujetando a Bird.

Sal dijo:

—Yo lo he visto. Eran tipos armados de permiso, algunos de ellos con delitos peores que la corrupción de la compañía: novatos, no sabían lo que hacían.

—Ha sido un soldado.

—Maldita sea si ha sido un soldado. Marine. No podían haber sido veinte.

El sobrecargo de la Hamilton apagó la grabadora.

—Lo hemos grabado. Lo enviaremos antes de realizar nuestro cambio de trayectoria.

Dekker preguntó:

—¿Cuál es la situación del combustible?

—No óptima —respondió el sobrecargo de la Hamilton.

—Mierda.

Sal meneó la cabeza. El sobrecargo se fue. Ben no dijo nada, solo respiró hondo y enlazó las manos entre las rodillas.

Era toda la información que tenían. La misma información que tenían desde que habían subido a bordo. No habían visto a Sammy; no le tocaba el turno y probablemente estaba dormido en su litera. Sammy —su apellido era Ford— había sufrido una profunda conmoción, no había preguntado el puesto que se le había asignado; la situación en el muelle se había convertido en un infierno, la tripulación de la lanzadera no había respondido, el grupo de la cubierta 8 no había respondido, sospechaban que su propio intercomunicador estaba siendo controlado: Mitch había ido a la casa de al lado, a utilizar el teléfono del restaurante para ponerse en contacto con su tripulación y no había regresado, le habían arrestado o quizás algo peor, no lo habían averiguado todavía. Sammy no era técnico, era el enlace de asuntos legales, un negociador de los Guías que había ido a R2 para tratar con la dirección, si el plan hubiera salido bien, si los soldados no hubieran intervenido…

Sammy había actuado bien, decidió Dekker. Muy bien para un chico que probablemente nunca se había ensuciado las manos. Tenía que decírselo a Meg cuando volviera en sí. Se reiría de ello.

Otro oficial; este pasó de largo delante de ellos, donde esperaban en los tensos confines de la estación médica. Entró directamente en cirugía.

Una voz enojada tras la puerta, alguna respuesta.

—Creo que tienen prisa —murmuró Sal.

Más voces. Algo referente a parálisis y otros treinta minutos. Una voz diciendo con claridad:

—… no sirve de nada si está muerta, Hank, no tenemos tus treinta minutos. Prepara a tu paciente, nos vamos.

El hombre salió entonces por la puerta, les miró y dijo, más tranquilo:

—Tenemos libre su nave, tenemos un problema de posición y estamos realizando las correcciones pertinentes, en cuanto el equipo extra-vehicular pueda entrar y yo pueda llegar al puente. Es lo mejor que podemos hacer. Ahí tienen cinturones. Utilícenlos.

Mal, entonces. Dekker apretó la mandíbula y alargó el brazo para coger el cinturón alojado en el costado del asiento, y Sal y Ben hicieron lo mismo. El oficial se marchó.

—Mierda —murmuró Ben.

Le temblaban las manos. Sal tenía las suyas enlazadas sobre el regazo.

Tenían problemas, no cabía duda. Rumbo al Pozo, nadie tenía que decirlo. «Problema de posición» en un vector dirigido a Júpiter solo significaba una cosa, y prisas como aquellas significaban que estaban solos, sin haz, solo con el combustible que les quedaba, lo cual no era gran cosa contra la atracción de la gravedad del Pozo.

Habían tenido que descargar la masa entera de la Way Out; esa había sido su decisión: salvar la Hamilton, impedir que el brazo manipulador de la Trinidad se rompiera en los pernos, o quizá que se llevara el mamparo con ella: pero el combustible de los depósitos de la Trinidad era una gran carga; una gran carga en aquellos pernos. Él había pensado algo en el último momento, había sido el último movimiento que había hecho antes de desmayarse. Quizás abrir aquella válvula había salvado sus vidas. Si aquel mamparo se hubiera roto, habría habido descompresión; pero una masa no calculada unida a la Hamilton, tres cuartas partes de ella vaciada sin aviso unos segundos después del cambio de trayectoria… no había ayudado a su situación. Los ordenadores habían compensado. Pero el centro de su masa había cambiado dos veces en esa aceleración; y cuando el engranaje del brazo se hubiera roto —habían tenido que pasar el láser a través del anillo de la cuerda— hubieran debido aplastarse contra el armazón de la Hamilton y eso lo habría cambiado todo otra vez.

Ben se había desmayado cuando ocurrió eso. No sabía cuánto tiempo habían empujado, pero con una nave de guerra moviéndose sobre ellos, habían tenido que elegir entre perseguirles o tratar con R2.

La tripulación de la Hamilton no podía estar muy contenta con sus pasajeros.

El mecanismo hidráulico de cierre realizó el ciclo y se detuvo. Una sirena ululó. Una voz grabada dijo: «Cojan el mando inmediatamente».

—Todas las manos preparadas para la corrección de rumbo. Punto. Repito…

—La Zorra no les dará un haz —murmuró Sal, castañeteándole los dientes mientras comprobaba su cinturón—. La Zorra está esperando que todos nos hundamos. No moverá un dedo.

—Todo irá bien —dijo Dekker.

—Todo irá bien —repitió Ben—. Todo irá bien. Sabes que si no fueras un maldito espectro Bird estaría vivo. Meg no estaría como está. Nosotros no estaríamos donde estamos. Todo este lío es culpa tuya.

—Sí —dijo él, respirando hondo—. Lo sé.

—También es culpa suya —murmuró Ben—. No iban tras él, no sabían quién diablos era. Estaba limpio, maldita sea, estaba limpio. No sé por qué lo hizo.

Los motores se encendieron. La Hamilton arrojó todo lo que tenía en su intento por no caer directamente y en picado en el Pozo.

Dekker pensó:

«Yo podía haberlo impedido. No tenía que ir a la Hamilton. No pensaba en nada más. Nos habrían cogido. Pero para entonces los disparos habrían cesado. Y no estaríamos metidos en este lío. Ben tiene razón».

—No actuó con sensatez —dijo Ben—. Maldita sea, nunca actuaba con sensatez.

Alguien había empezado a disparar. La policía juraba que eran rondas militares, y la oficina de Crayton quería esa información inmediatamente.

La declaración de la oficina de Crayton decía: «… lamenta profundamente la pérdida de la vida…».

Morris Bird era un nombre que Payne deseaba fervientemente no haber oído nunca. Treinta años de veteranía, el minero más antiguo del Cinturón, relacionado con Pratt y Marks y popular en la cubierta inferior; lo que tenían era un maldito mártir. Alguien había pintado BIRD con pintura roja a lo largo de una franja de la cubierta 3, BIRD aparecía rascado en la pintura de la 8, y no era necesaria ninguna otra palabra. El hospital alojaba a los heridos en los pasillos, un fichero llamado DEKKER proliferaba en lugares donde todavía no habían encontrado nada y la red de los Guías transmitía sus propios boletines de noticias, reclamando la intervención de la C de la T y exigiendo la dimisión de la junta y la suspensión de la ley marcial.

Ahora era la transmisión de los vídeos: un capitán de los guías explicando cómo la nave minera Trinidad había escapado hacia la Hamilton; más nombres que él había oído demasiadas veces. Un piloto al que habían retirado la licencia. Una tripulación que estaba con Bird durante el tiroteo. La historia estaba creciendo por momentos, adquiriendo matices cada vez más extraños, y Noticias y Entretenimiento no podía sobrepasarle de ninguna manera.

«… Un portavoz de la compañía ha expresado alivio por la recuperación de la Trinidad y los que iban a bordo sin sufrir daños. La misma fuente ha condenado con fuerza el uso de fuerza mortal contra manifestantes desarmados y promete una exhaustiva…»

Se abrió la puerta. Él parpadeó, al ver los rifles y a dos marines con uniforme azul. Y a un tercero, que entró detrás de ellos y dijo:

—¿William Payne? Esta oficina queda bajo la autoridad de la UDC, según las disposiciones de emergencia de la Ley de Defensa, Sección 18, Artículo 2.

Él miró los rifles, miró al oficial. Trató de pensar en los procedimientos correctos.

—Necesito ponerme en contacto con la oficina central.

—Adelante, señor Payne.

Dudó de si era seguro hacer eso. Titubeó ante al teléfono, antes de oprimir el botón.

—Voy a llamar a Administración. ¿Quiere estar seguro de ello?

—Compruébelo donde quiera, señor Payne. Su ordenador le dará una explicación. Adelante. Pida acceso a Administración.

Tomó aliento, oprimió teclas, hizo aparecer Acceso Ejecutivo.

Este decía: «Orden Ejecutiva de la Compañía de la Tierra».

Disposición 28, y Ley de Defensa, Sección 18, Artículo 2.

—Tenemos un comunicado de prensa para usted, señor Payne.

—Sí, señor —dijo él.

Ninguna pregunta. Ninguna vacilación. Alargó el brazo para coger la tarjeta de datos que el oficial dejó sobre el escritorio y la introdujo en el ordenador. Decía:

«La UDC ha asumido el control de las operaciones de ASTEX. Todos los trabajadores, operadores independientes y contratistas y todos los empleados de ASTEX por debajo de los niveles de dirección quedarán retenidos. El presidente Towney se halla arrestado por orden judicial civil, acusado de malversación de fondos y evasión de impuestos. Diversos miembros de la junta se hallan asimismo bajo investigación por la C de la T. Se ordena a los residentes que posean información sobre estos casos la entreguen a la policía militar, Acceso 14, en el sistema.

»Todos los residentes que se presenten en la oficina de la UDC en su cubierta obtendrán la revalidación de sus tarjetas y serán objeto de una amnistía general, sin cuestión ni excepción, para todo el personal no ejecutivo de R2.

»La UDC se reunirá con delegaciones de los independientes, los contratistas y empleados civiles para discutir las quejas…

—Vaya lío —dijo Meg, recostada sobre almohadones en la singular clase de gravedad que se producía en las pequeñas instalaciones, aún mareada; pero podía mover los dedos en el yeso, eso lo había probado.

—No lo habríamos dicho, por cómo estaban las sábanas cuando te trajeron aquí.

Sal se sentó con cuidado en el borde de la cama, alargó una mano oscura y le dio un apretón en la buena. Las pieles seguro que no coincidían ahora, pensó Meg, al ver aquella combinación, y entonces pensó en Bird, abandonado en aquel elevador. Difícil decisión. Bird merecía algo mejor. Pero él siempre había sido un hombre práctico cuando había que serlo.

Unas gotas de agua se desbordaron en la comisura de su ojo izquierdo. Sal se las secó con el pulgar.

—Diablos —exclamó, e intentó ponerse el brazo sobre los ojos, pero tenía todas las articulaciones torcidas. Parpadeó y respiró hondo un par de veces—. ¿Ya no caemos en picado?

Sal no respondió enseguida. No lo habían hecho. Bienvenida de nuevo, Kady, pensó. Todavía vamos a morir.

Sal respondió:

—Todavía tenemos algunos problemas de vector. ¿Dónde lo has oído?

—Lo dijeron los médicos. Creían que estaba desmayada. ¿Vamos a hundirnos?

Volvió a vacilar.

—Dicen que vamos más despacio. Ahora están discutiendo con la C de la T. La idea es desplegar la vela hasta la mitad, ver si podemos conseguir alinearnos con R2-23, obtener un viraje un poco distinto.

—Eso estaría bien.

—Escucha, para calmar los nervios, hemos oído que los militares han tomado el poder, han arrestado a Towney, sí. Y a la junta. Subirán los haces, tendrán que hacerlo. Ahora están hablando con la cubierta inferior; han pedido que Mitch, Persky y algunos de los otros vayan a presentar las oportunas quejas…

—Es una trampa.

—¿A quién van a poner para recoger rocas? En el primer trozo que prueben encontrarán restos de alguna nave en viaje a Saturno.

—Pactarán. Tal vez incluso nos consigan nuestro haz. No me sorprendería. Pero eso no cambiará nada, Aboujib. No cambiará nada.

Sal no dijo nada por un momento. Ella misma estaba hundida. No era justo para Sal. Sal tenía pesadillas acerca de los pozos de gravedad.

Ella dijo a Sal, el único optimismo que pudo reunir:

—De todos modos, no será Towney quien se haga cargo de todo.

—Van a enviar a un director de la C de la T. Entretanto, lo harán los militares.

No eran buenas noticias para los que estaban en R2. El nuevo director tardaría mucho tiempo en llegar allí. Entretanto, ellos hacían todo lo posible para no caer en el Pozo. Ella se preguntó cuáles eran sus opciones. Los haces volverían a subir, sí, si los soldados no necesitaban algún maldito trámite administrativo que precisara autorizaciones que habría que esperar, o si no era simplemente cómodo para la C de la T tenerles lejos. Además, si estaban hablando de una mala línea, y tenían que utilizar R2-23, evidentemente se hallaban en uno de esos vectores donde coger un haz era una tarea en verdad desagradable. R2-23 era un geosincronismo. Los geosincronismos en el Pozo eran un problema interminable, siempre se estropeaban, los Guías los colocaban en la línea, repostaban el combustible remolcados por un robot que los arrastraba fuera de la zona de radiación intensa y los reparaba cuando estaban más estropeados que de costumbre; posición útil, aquel haz particular, en qué momentos su ordenador no estaba frito…

—Dos apuestos chicos quieren verte —dijo Sal, con aspecto seriamente frágil ahora. Hacía todo lo que podía para estar alegre.

—Mierda. ¿Llevo maquillaje?

—Me olvidé de cogerlo —respondió Sal; le dio un apretón en el hombro y se acercó tambaleante hacia la puerta, todavía no se había acostumbrado a la nave.

Los muchachos tampoco. Tenían un aspecto horrible. Se habían lavado, al menos. Pero cojeaban y avanzaban con dificultad, en especial Ben. Buen momento para estar horizontal, decidió ella, a pesar de lo dolorida que se sentía; la Hamilton tenía un tamaño mediano, pero su diferencial de gravedad todavía tiraba hacia abajo; además, los pies se hinchaban hasta que el cuerpo se adaptaba. Había que volver a pasar por todo ello cuando se acercaban a una estación.

Dio unas palmadas sobre la cama.

—Sentaos —dijo Meg.

Ellos se sentaron con mucho cuidado.

—¿Te duele mucho? —preguntó Ben. Estúpida pregunta.

—He pasado mejores momentos en la cama. ¿Vosotros estáis bien?

—Sí —respondió Dekker—. Estamos bien.

—Sí —repitió ella, fijándose en las magulladuras—. Vaya grupo que formamos.

«La corrección del rumbo les ha puesto al alcance de R2-23 —decía el mensaje de Operaciones—. Es su última opción seria. Los cálculos son extremadamente marginales incluso en este punto. La situación con el haz tiene probabilidad cero a las 08.28 h. Hemos verificado la cápsula y su interior, y la masa registrada de la nave minera. A menos que tengan algo de los restantes tanques de la minera, no les queda nada. La cápsula de la Athens indica cero probabilidades de interceptar. Descargar no sirvió de nada. La Athens se pondría en peligro. Estimamos que su continuación en trayectoria es solo para los negociadores. Adjuntamos nuestros datos».

Porey dio unos golpecitos con la pluma sobre el escritorio, hizo aparecer las cifras, reflexionó, pensó en realizar una comunicación de la reunión en las oficinas centrales de la corporación, y mecanografió un breve mensaje: «Digan a los negociadores que hemos calculado la Athens y las probabilidades sobre el haz son negativas a las 08.28. Díganles que nos gustaría proporcionarles las cifras y que seguimos con la oferta».

No había tiempo para otra causa con los mineros. O los Guías.

Buenas relaciones públicas. Magnanimidad. Amnistía general, revalidar las tarjetas, presentar el vídeo del arresto de Towney, volver a subir los haces y sacar a la Hamilton de su situación.

En cuanto los Guías aceptaran las condiciones.

El desayuno.

Mermelada. Dekker no la había probado desde que era niño, Ben y Sal, nunca. Meg dijo que le traía recuerdos de los días en que hacía contrabando.

—Solía pasar cosas de estas —explicó—. Por supuesto, de vez en cuando perdíamos algún tarro.

Sal hizo el gesto de escuchar y Dekker sintió un nudo en el estómago. Pero Meg dijo.

—Demonios, si tuvieran tiempo para preocuparse por nosotros…

—Es un poco agria —dijo Ben—. Pero no está mal.

—Ben, querido —dijo Sal—. Aprende a apreciar las cosas. La vida es mucho más bonita así.

—Lo aprecio. Es amargo. Y ácido, ¿no? ¿Qué pasa?

Meg puso los ojos en blanco.

Se abrió la puerta. Dekker volvió la cabeza.

El oficial.

El desayuno se interrumpió.

—Lamento interrumpiros —dijo el Guía, apoyándose en el marco de la puerta con los brazos cruzados. Peinado afro, afeitado en un lado, insignia técnica de Guía y un broche de cuello en aquella costosa chaqueta que significaba que era técnico superior en algo—. Me ha parecido que os gustaría tener noticias. Vienen a rescatarnos.

Dekker repitió eso interiormente. Quizá todos lo hicieron. ¿Buenas noticias?

—¿Quién? —preguntó Meg.

—Ese transportador. El que se mueve como un murciélago.

Dekker pensó: «Dios mío, ¿por qué?». Pero no preguntó nada. Dejó que lo hicieran Meg y Sal, que allí tenían crédito, que no eran las que les habían colocado en el lío en que estaban metidos.

—Parece que vamos a salir de esta —dijo Meg.

—Dios mío —exclamó Ben al cabo de un momento.

Nadie gritó ni lo celebró. Uno aguantaba mucho tiempo, trabajando como de costumbre tanto como era humanamente posible, y cuando recibía una buena noticia, no sabía cómo tomarla.

—¿Dónde está la trampa? —preguntó Sal—. ¿Pueden simplemente alcanzarnos y arrastrarnos fuera de aquí?

—La cosa era 75 nuestra y actual a dos minutos de R2. No pierden tiempo.

Dekker efectuó algunos cálculos mentales, y pensó: «Dios mío. Y nosotros en la pendiente, como seguro que estamos ahora…».

—Hablan de pactar —dijo el Guía—. Parece que la Flota ha considerado que nos necesita. Al parecer, la Asociación ha dicho que no hay trato sin los independientes, se aferran a ese punto; han despedido a Towney, eso ya es seguro. He pensado que querríais saberlo. ¿Señor Dekker?

—Señor.

—El capitán quiere verle.

¿Otro por qué? Pero quizá si ya no se hallaban en situación de emergencia… el capitán quería dejar las cosas claras con el estúpido residente. Se encogió de hombros, miró a Meg, Sal y Ben y dijo:

—Os veré luego.

Con ello quería decir que podían pensar más tarde, y estar vivos dos días después.

Él también temblaba, no se imaginaba de qué estaba asustado, un rapapolvo de un capitán Guía, se lo veía venir; o quizá de pronto tenía un futuro, en el cual no sabía qué haría. El Guía podría llevarse a Meg y podría llevarse a Sal; incluso Ben resultó que tenía una reclamación.

¿Pero él?

El crédito en la Hamilton podía ser muy escaso para entonces. La Trinidad había desaparecido, igual que la Way Out; nada como la velocidad de la Trinidad cuando la habían vaciado, pero no en las proximidades de R2 ahora y en la misma vía. Si se la podía alcanzar, la ley la convertía en el rescate de otro. Él tenía la cuenta bancaria, pero Dios sabía en qué estado se hallaba, o qué clase de litigios podrían presentarse contra él; las ratas de la corporación eran ratas de la corporación, como Meg diría, y él no tenía fe en que la C de la T le olvidara y le dejara tranquilo, no con las personas que habían muerto y los daños que se habían producido a la propiedad.

La oficina de Sunderland no estaba muy lejos. El jefe técnico le acompañó, le anunció a un hombre de pelo gris y aspecto frágil que le ofreció la mano, no las cortesías tipo tripulación, pensó Dekker. Por alguna extraña razón, eso parecía de mal agüero; Sunderland no parecía enfadado, sino más bien agotado y preocupado y, esa era la impresión que daba, pesaroso.

Eso también le inquietó.

—¿Café, señor Dekker?

—No, señor, gracias. Acabo de desayunar.

—Es bueno que tenga apetito. Confieso que yo no tengo mucho últimamente. Siéntese ahí.

Dekker se acercó a la silla y se sentó.

—Sé que decir «lo siento» no sirve de nada. No debería haber descargado los depósitos.

—No le tendríamos a usted si no lo hubiera hecho; el mamparo no habría aguantado. Intenté decirle que lo hiciera. No sé si me oyó.

Él hizo un gesto negativo.

—No, señor.

Y pensó: «No había suficientes manos. Ni suficiente tiempo».

—Las cosas iban muy deprisa, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Aquí las cosas también se han puesto al rojo vivo. Ya sabe lo de la nave que viene hacia aquí.

—Sí, señor.

Se sentía mareado; la diferencia de gravedad. Sentarse y levantarse podía producir esa sensación.

—Hemos hablado bastante. Pero no imaginé en serio que nos dejaran caer. La C de la T no lo permitiría. R2-23 era una opción; la mejor que teníamos sin la ayuda de la C de la T, estoy seguro de que usted perseguía eso, y un par de posibilidades a las que realmente no queríamos llegar, pero cuando esta mañana nos han llamado y nos han dicho que el ordenador de R2-23 estaba estropeado… he tenido la idea de que la nave iba a moverse. He tenido la buena idea de que ellos habían hecho los cálculos hasta el detalle y que iban a pasarlo en el vídeo. Hasta Sol. La C de la T no quiere que caigamos en el Pozo. Malos medios de comunicación, señor Dekker. Malos medios de comunicación con los mineros. Han reabsorbido ASTEX, ya se habrá enterado, Towney está despedido, se han producido muchos cambios, la mayoría de ellos para mejorar. Podemos trabajar con los contratistas. Podemos trabajar con la C de la T. Podemos trabajar con la UDC. Ellos lo saben. Solo querían el mejor acuerdo que pudieran conseguir.

¿El capitán le invitaba a hablar de política?

Demonios. Adónde quiere ir a parar.

—Tenemos los números referentes al accidente —dijo Sunderland—. No lo que le han contado a usted…

—Me han contado que la encontraron semanas antes de que lo anunciaran —él lo había descubierto aquella mañana, Ben se lo había dicho, y se había puesto furioso—. No nos lo dijeron, nos dejaron prepararlo todo, no nos avisaron…

—No teníamos idea de cómo reaccionarían; de si podrían mantenerse unidos y hacer el trabajo como de costumbre. No sabíamos, francamente, si Aboujib iba a interponerse o no. Es muy impulsiva en situaciones como esta. Y nosotros aprovechábamos todo el tiempo que podíamos, para llegar a los registros que necesitábamos. Sabíamos lo del choque. Sabíamos que faltaba un minero. Ya estábamos comparando cartas de navegación y encontrando discrepancias cuando la Athens encontró a su compañera. Sabíamos que usted iba a marcharse; francamente, esperábamos porque todavía realizábamos los preparativos legales. Sam Ford ¿Conoció usted a Ford? Estaba allí abajo para asegurarse de que todo se hacía como era debido; cuando se va a presentar una demanda contra la compañía, es mejor que no exista ninguna rendija legal. Aconsejamos a Aboujib, lo preparamos todo para realizar un tranquilo traslado horas antes de que el intercomunicador quedara desconectado, íbamos a llevarle discretamente al muelle, ponerle a bordo de la lanzadera donde no pudieran atraparle y realizar algunos cambios esenciales en la compañía. Estoy siendo muy sincero; mientras le ayudábamos a usted en su caso contra la compañía. Lamentablemente…

—Fui a dar un paseo.

—No es que importara, me temo, al menos para la mayor parte de lo sucedido. Contábamos con la estupidez de la compañía; esperábamos que los militares se implicaran, pero no… no que hubiera una orden de la C de la T para reabsorber la compañía sobre el escritorio del Comandante de la Flota, esperando cualquier excusa legal que pudiera organizar. Estaban preparando una auditoría general de la compañía, para hacerlo bajo una disposición, pero existía una cláusula de emergencia en la carta de privilegio, que se refería a la amenaza a las operaciones; y está la Ley de la Defensa, que permitiría a los militares tomar el control si las cosas iban mal. Y estaban preparados; preparados debido a la situación laboral, preparados porque creían que la dirección podría tratar de destruir los registros…

—Y lo hicieron.

—Lo intentaron. Nosotros teníamos un fragmento. Había otros. El Comandante de la Flota hizo poner combustible a ese transportador. Nos había llegado ese rumor. No nos gustaba lo que oíamos. Sabíamos que cuando nos moviéramos nos enfrentaríamos con la Flota a un nivel legal; incluso esperábamos una confrontación en el muelle. Pero no que fueran tan rápidos como fueron ni que tuvieran los documentos legales para tomar el control de la compañía sin un intercambio de información con la Tierra, contando con el retraso horario. Resultó que no teníamos de ocho a diez horas. Ellos tenían a su gente en R2, tenían armas en su transporte, aparecieron y tomaron el muelle y la tripulación de nuestra lanzadera, y cuando eso sucedió nos hallamos en un grave apuro. Pero la situación ha mejorado: no previmos tratar con la UDC tan rápido; pero hemos conseguido lo que intentábamos forzar: ahora estamos tratando directamente con la corporación madre, así como con contratistas de la defensa, muy ansiosos, y con la Flota, todos los cuales tienen presupuesto y carecen del personal que puede hacer lo que nosotros hacemos… de manera eficaz. Nosotros podemos satisfacer sus cupos. Nosotros. Los mineros y los Guías. Y los drivers, que tienen que obedecer como los demás. Ahora tienen que hacerlo. Así es como están las cosas en estos momentos.

—Morris Bird está muerto. Ha muerto mucha gente.

—Lo lamentamos. Lo lamentamos muy sinceramente. Pero no somos expertos en defensa. Peleamos con lo que teníamos, lo mejor que pudimos. Se estaba matando a gente. De la manera en que mataron a su compañera. ¿Lo comprende? ASTEX estaba matando mineros, nos estaba matando a nosotros; al final habría sucedido algo. Algo que posiblemente habría producido un número mayor de pérdidas.

Eso lo creía, al menos. Pensó en ello. Pensó en el sistema tal como era, y no creía que el militar fuera a ser mejor.

—Los muy hijos de puta podían habernos arrastrado hace diez horas —dijo—. ¿Son mejores que Towney?

—No. Pero están más cuerdos.

—Nos han dejado caer durante diez horas…

—Forma parte del juego, señor Dekker. Caemos hacia el Pozo a una aceleración dada… entretanto, su equipo de negociación se reúne con el nuestro, no harán que el sistema de rastreo de haz funcione, la C de la T lleva horas de retraso y no habla con nosotros, y todos fingen que no van a llegar a un acuerdo. He vivido demasiados años para creer que esto iría de manera diferente a como ha sido en los últimos tiempos. Hace mucho que el pelo se me volvió gris… entre el Pozo y la mierda de ASTEX. Los últimos cabellos se me han vuelto grises esta mañana, hasta que hemos sabido que la nave se movía. Pero estábamos bastante seguros. Todo el tiempo, todos nosotros no hemos dejado de estar seguros.

—Sí, señor —dijo Dekker.

Sunderland esperaba una reacción. La adrenalina le estaba aumentando, no había adónde mandarla. Por entonces ya había captado las normas. Éstas incluían no expresar las opiniones a los capitanes de los Guías. Miró a algún punto detrás del hombro de Sunderland, viendo a Meg y la sangre que flotaba. Vio a Bird, en el elevador. A Ben cubierto de sangre.

—Me gustaría, señor Dekker, para los registros, tener su versión de lo que sucedió con la Industry.

—Dios mío, ya lo he contado. ¿Nadie tiene la grabación?

—Solo brevemente. Para un registro que ASTEX no ha tocado.

Eso al menos era comprensible. Respiró hondo, se recostó en la silla y volvió a recitar:

—Encontramos una roca, fuimos por ella, el driver también; nos imaginamos que iba a intentar ganarnos. Quizás apartarnos por la fuerza si no lo conseguía. Así que queríamos tener una muestra en nuestra nave antes de que la Administración de la Base nos dijera que lo dejáramos. Pero no lo hicieron. Nos atropellaron.

—Les golpearon.

—No nos golpearon, señor.

—Lo sé. Conozco otros detalles, por si los quiere.

—Está bien. Entonces, ¿qué diablos hacían?

—Trataban de impedir que un independiente realizara el hallazgo más grande de los últimos años. Trataban de impedir que la compañía recibiera un importante pago… que podía haber significado la diferencia entre beneficios y pérdidas aquel trimestre.

—Dios mío.

—Lo que usted quizá no sepa, o quizá no haya pensado en ello, es que los drivers siguen la pista de los mineros; tienen todas las cartas de navegación. Están en una Base. Y usted se movió, supongo que con sus propios motores. Quizás adquirió un poco de y, en un tramo bastante largo.

Recuperó otro fragmento de la memoria.

—¿Cierto?

Él asintió, viendo mentalmente todos los instrumentos de una estación rastreadora, un movimiento muy largo para un minero, sin petición de un haz. Anomalía. Cory sospechaba de la Administración de la Base. No habían pensado que un driver estuviera controlando lo que hacían. La Administración de la Base sí. Pero uno podía moverse en un sector sin decirlo… si podía hacerlo con los propios motores.

Estúpido, pensó, la otra cara de la experiencia. Fatalmente estúpido. Pero…

—Podían habernos ordenado que nos retiráramos. Podían haberlo reclamado en la óptica.

—¿Por qué no lo hicieron ustedes?

—Porque… porque Cory dijo que tal vez ellos no lo registrarían. Podrían reclamar simplemente que el driver la tenía antes.

—Política. Política. Lo registraron. Le dieron un número.

—Entonces, ¿por qué no nos llamaron y nos lo dijeron? Les vimos moverse. Pero la Administración de la Base no nos dijo nada, no nos dijo ni «Es para ellos» ni «Retroceded» ni nada.

—Querían que el driver les golpeara allí. El oficial de Crayton había entrado y dicho que no deberían haberlo registrado de aquel modo, deberían eliminarlo porque todavía no habían tomado una decisión política. Habían llamado a Asuntos Legales y pedido consejo. No podemos reconstruirlo todo: los militares conservan estos registros, pero lo que yo imagino es que había un driver decidido a llegar allí; la Administración de la Base daba largas, intentando pensar cómo resolverlo, e imaginando por fin que habían salvado la situación; nadie cree a la Administración de la Base. Nadie cree que no se les hizo a propósito. Corría por toda la cubierta inferior de R1; un sector en la dirección temía que ello originara problemas, otro decía lo contrario; actuaron de manera confusa y dejaron que la base local se ocupara de ello… es el código de la Administración de la Base para indicar que el capitán está implicado. «Actúa discrecionalmente» es la manera en que lo expresan. Eso significa haz algo ilegal.

Él oyó el tono de voz, vio unos ojos pálidos en un rostro envejecido y flaco, y pensó: «A este hombre le han colocado en esta situación…».

—Se limitaron a silenciarlo todo —prosiguió Sunderland—. Lo dejaron al driver. No tomaron una decisión política. Y él se encontraba en situación de bloqueo de comunicaciones, porque así van las cosas cuando uno se ocupa del asunto para la compañía. La idea era que usted se asustaría y huiría.

—No conocían a mí compañera.

—Una joven extraordinaria, por lo que sé. Extraordinariamente decidida. ¿Realizaron la llamada con la óptica? ¿Lo intentaron?

«… solo utilizaremos el combustible, había dicho Cory. Confiando en que Administración de la Base les llevaría a casa».

—Estábamos lo bastante cerca como para poder coger una muestra para el laboratorio antes de que ellos llegaran. No nos hablaban. Nos imaginamos que harían algo con los registros, así que no importaba. Creíamos que frenarían, que nos daría tiempo. Y si teníamos la muestra a bordo, y nuestro registro contra el suyo de cuándo nos habíamos movido, podríamos acusarles. Sabíamos… estábamos seguros de que Administración de la Base sabía lo que sucedía. No contábamos con que se echarían sobre nosotros.

—¿Comprende lo que son los golpes? ¿Comprende el juego?

El hombre creía que era estúpido. Había un tono de «pobres, estúpidos chiquillos» en su voz. Apretó la mandíbula y dijo:

—Lo he oído. Lo había oído entonces.

—En general es un golpe a poca y, normalmente cerca de las Refinerías. Como un mal acoplamiento. Suelen ser sus cuidadores, solo producen un arañazo, le hacen perder tiempo a uno comprobando el daño. Pero esta vez ustedes le ganaron. Ustedes excedieron su mejor velocidad incluso con ayuda de un haz. Y la lealtad de ellos estaba con la compañía. No había tiempo para golpecitos de sus cuidadores. No querían que ustedes tuvieran una muestra en sus manos. Si la tenían, querían que la perdieran. Silencio en la radio por su parte. Nada que registrar. Así que él se mantuvo en su rumbo; lo tenía todo calculado, pasar lo más cerca que se atrevía, teniendo en cuenta que ustedes no frenarían a esos hijos de puta. Querían asustarles. Asustarles tanto que harían todo lo que él dijera. Pero ustedes se movieron hacia su trayectoria, ¿verdad? Y su timón no había calculado esa eventualidad.

—¿Qué se suponía que tenía que hacer?

—La mayoría se habrían apartado.

—¡Mi compañera estaba allí fuera!

—Algunos podrían hacerlo. Algunos podrían huir. Quizá decir a la Administración de la Base que se había producido un accidente. Quizás hacer que un cuidador de driver reclamara un rescate.

—¡Diablos!

Pero él lo había sabido… había sabido que no era un rumbo de colisión. Había sabido que intentaban asustarle, les había descubierto…

Ellos le habían descubierto a él.

—Una sola corrección —murmuró—. Era lo único que tenían que hacer. Encender las direccionales y frenar. Demonios, ya había frenado fuera del haz, estaba entrando en sus límites de maniobra. Podía detenerse tal como yo estaba.

—Su timón era del Cinturón. Y eso es una nave de clase A. Automatizada de arriba abajo. ¿Me comprende? Ni por lo más remoto se le ocurrió a un miembro del Instituto que un movimiento como ese podía ser una opción; no se le ocurriría, así que no lo introdujo en su ordenador. Sin timones de dirección funcionando en automático, los reactores no se encienden si no se apaga el piloto. Él encendió los reactores, de acuerdo. Con el piloto automático conectado, nada. Alguna proyección de la nave les golpeó a ustedes.

—Dios mío.

—Yo le habría despedido. Sin duda. Pero estaba el driver, les había golpeado. Un depósito de su nave había explotado, habían ido a parar a R2, los cuidadores de él no podían alcanzarles a ustedes sin alcanzar un haz, ustedes golpearon la roca además de recibir el rasguño que hizo explotar el depósito; ellos estaban de mierda hasta el cuello, y la señorita Salazar murió en la explosión. De eso estamos seguros. ¿Quiere conocer esta parte? No es necesario que la oiga. Puede elegir.

—Quiero oír todo lo que sepa. Estoy acostumbrado a la idea de que está muerta.

Pero no era tan fácil. Las manos le temblaban. Las puso bajo sus brazos y siguió escuchando, pensando: «La nave la golpeó. Yo lo hice».

Sunderland dijo:

—El capitán Manning, el capitán mayor del driver, fue quien tomó las decisiones en este punto. Tenía un muerto. Imaginó que las posibilidades que tenía usted eran nulas. No le cabía duda de que la compañía iba a echar tierra sobre el asunto. Y no le ordenaría perseguir a una nave que, para empezar, se suponía que no se encontraba allí. Administración de la Base no querría que eso apareciera en el registro. Él sabía que tenía que deshacerse del cuerpo por sí mismo. Así que informaron de que habían tomado posesión de la roca, y Administración de la Base no preguntó qué había sucedido; el registro no se hallaba en la corriente de información. La señal de alarma de usted estaba funcionando. La dirección superior de BCOM sabía lo que ocurría con el driver, así que no hizo preguntas. Nadie de la dirección iba a preguntar, y quizás —aquí estoy atribuyendo ideas a Manning que quizá no tuvo— él estaba preocupado por si usted estuviera vivo. Sea como fuere, no presentó ningún informe indicando que hubiera golpeado la nave. Se había producido un fogonazo que los militares podían muy bien haber recogido; pero los fogonazos cerca de los drivers son corrientes. La radio de usted estaba desconectada, no funcionaba; usted viajaba cerca de la trayectoria de un driver, así que tardarían bastante en encontrarle. Si algún técnico informó de la señal de usted, apuesto a que lo ocultó a las jerarquías superiores durante los dos siguientes meses. Usted no solicitó un haz, y alguien borró la Way Out de la lista de informes no presentados. Simplemente, la borraron. Usted se hallaba en la zona de R2, no estaba en la lista de R2, nadie iba a colocarle allí, y nadie en R2 estaba calculando su rumbo, excepto que al final el driver, y quizá la dirección, sabían que usted caería en el Pozo, y ahí terminaría todo.

—Pero ¿por qué envió a Cory allí? ¿Qué diablos estaba haciendo él? ¿Qué intentaba demostrar?

—Lo que yo supongo es que sus cuidadores habían ido tras el cuerpo de la señorita Salazar… él no podía ordenarles que regresaran para una misión de rescate. Ellos sabían que se había dado un golpe; sabían que todo había salido muy mal, y Manning quería que estuvieran demasiado asustados como para hablar. Así que convirtió en cómplices a la tripulación del driver, a los técnicos, a todos los que se hallaban a bordo; para asustarles y así callaran, para demostrar, quizá, por si tenían alguna duda, que la compañía iba a silenciar el asunto.

Dekker estaba atónito.

—De modo que podían haber disparado al Pozo. No tenían que dejar rastro.

—No digo que Manning no esté loco. Pero no existe un gran afecto entre nosotros y las tripulaciones de la compañía. Si quiere saber mi opinión, él estaba desengañado con el trabajo que le habían encomendado, estaba desengañado con la Administración de la Base, desengañado con la dirección, estaba muy preocupado por el accidente y no le cabía duda de que la compañía le respaldaría contra nosotros cuando encontráramos el cuerpo; igual que los golpes, igual, mala sangre, una manera de hacernos partícipes de las consecuencias; porque no podríamos demostrar nada. Ni siquiera con un cuerpo, porque no había nada registrado. Habría alguna historia acerca de un accidente de un driver. No se haría nada. Ha sido así desde que pusieron a tripulaciones de la compañía en esas naves. Y la compañía les hace pasar años allí fuera. Están amargados. Están locos. Están muy celosos de nuestro pacto con la compañía. Nos acusan de las pérdidas de la compañía que significaban que a ellos se les decía que iban a permanecer fuera unas semanas más. Pero no están completamente locos. No tenían ni la más remota idea de que usted pudiera sobrevivir. Fueron oficinistas los que manejaron la señal de peligro, ya habían dicho demasiado a Bird y a Pollard antes de que se implicaran personas de categoría más elevada; lo que yo supongo es que decidieron que podían recoger la nave y eliminarla de los libros; simplemente no querían que Bird y Pollard contaran que había una señal fantasma que Administración de la Base no conocía. El nerviosismo de la guerra. Personal de la Flota nervioso. Decidieron seguir adelante, se asustaron cuando descubrieron que usted estaba vivo; pero créalo, ni siquiera pensaron en matarle. A sus ojos ellos no eran asesinos; realmente había sido un accidente, y no iban a hacer que usted muriera en el hospital o en la cubierta inferior. A ellos les perjudicaba. A nosotros nos iba bien. Mucha gente le está agradecida, señor Dekker. Déjeme decirle que a pesar de la influencia de la madre de Cory, a pesar de todo lo que nosotros pudiéramos hacer, si usted no hubiera seguido vivo, si usted no hubiera estado contra la compañía, no habría habido más que un cadáver en el Pozo. No podríamos demostrar nada. Nunca. Así que usted hizo algo: venció. Es usted un héroe. Usted y Morris Bird. Este gustaba a la gente. Verdaderamente les gustaba…

Le costaba incluso organizar sus pensamientos. Y hablar de Bird. No podía hacerlo.

—Usted es el último superviviente, señor Dekker. Esto es algo casi mágico para los habitantes del Cinturón, y para el resto de los que sabemos contra qué estaba usted. Pero hay un momento —quizá sea ahora— para desaparecer mientras aún se es vencedor.

—¿Qué quiere decir?

—Puede tener un enemigo, un enemigo muy malo.

—¿Manning?

Sunderland meneó la cabeza, con las manos juntas.

—Alyce Salazar. No se está mostrando razonable. La muerte de su hija, la manera en que ha sido hallada, no ha ayudado a su estado mental. Usted ya no se encuentra tras una barrera corporativa. La C de la T ya ha intentado razonar con ella. La señora Salazar ha movido hilos para que la UDC investigue ASTEX, ella quería que ASTEX fuera reabsorbida, simplemente para poder acceder a sus registros, y así llegar hasta usted. En realidad, esa orden se consideró, se atascó en los niveles superiores de la C de la T, pero estaba en el escritorio del Comandante de la Flota, sobre todo porque Alyce Salazar recurrió a todos los favores senatoriales que le debían, favores suficientes para inclinar la balanza, corporativa y gubernamentalmente. Y ella quiere llevarle a juicio, señor Dekker. Los militares guardan en secreto los registros. No quieren que esta situación de ASTEX estalle otra vez, no quieren que haya un juicio, la C de la T no lo quiere, pero el sistema civil no puede ser detenido tan fácilmente. Malversación de fondos es el cargo más probable de que le acuse; pero ella pretende que sea negligencia criminal.

A Dekker eso le dolió. Por alguna razón, le dolió verdaderamente que la madre de Cory estuviera tan resentida con él.

—No tiene por qué tener razón, por supuesto. Ni siquiera tiene por qué ganar. El daño estará hecho. Ella tiene el dinero necesario para los abogados y la influencia precisa para pasar por encima de la C de la T. Ellos sinceramente no quieren que usted sea llevado ante el tribunal, por diversas razones. No quieren que le arresten, ni que le juzguen, ni que hable con comités senatoriales; y no quieren las consecuencias con los mineros, los obreros de las fábricas y nosotros, en cada instalación estratégica. Pero lo que con más seguridad no quieren es que usted esté en una nave que se dirige al Pozo, cuando R2 lo sabe. Podrían ir tras nosotros. Pero ellos con toda seguridad no le permitirán realizar el viaje.

Aquello empezaba a ir a parar a algo que no parecía bueno. La misma canción, solía decir su madre, con diferentes palabras. Preguntó, en el silencio momentáneo de Sunderland:

—Entonces, ¿qué van a hacer?

—¿Nuestro rescate? ¿Esa nave que viene por nosotros? Nos sacarán. Nos salvarán el pellejo. Pero usted no volverá a R2. Ellos le quieren: la Flota le quiere. Ese ha sido el punto de fricción las últimas diez horas. Lo hemos intentado. Nos hemos parado, pero ellos se están moviendo. No tenemos otra opción más que ellos. Dios sabe que no podemos correr. Y si no le entregamos, ellos subirán a bordo, tengo esa impresión. En cuyo caso, cualquier cosa que hagamos es un gesto, hemos puesto en peligro la nave y varias personas pueden resultar heridas.

Le costaba respirar. No sentía sus propios dedos.

—¿Estoy arrestado?

—Ellos me han dicho que no. La realidad es que le han llamado a filas.

Sintió un nudo en el estómago.

—¡Mierda! —exclamó, antes de pensar ante quién lo decía. Y se dijo para sí que era un necio, le estaban sacando del Pozo, estaban rescatando a otras cien personas, él tenía todas las razones para poner objeciones al servicio, a ser arrojado al vientre de una nave de guerra y morir reventado.

—Puede que no esté del todo mal. Me han dicho que les interesa usted por razones que no tienen nada que ver con la C de la T. Quieren que se ocupe del entrenamiento de pilotos.

—Quieren que esté donde no pueda hablar. Creen que eso me hará cambiar. Tendré suerte si no preparan un accidente durante un entrenamiento. Mucha gente muere así.

—Es usted un joven receloso, señor Dekker.

—Bueno, he aprendido a serlo.

—Y yo soy otro sonriente hijo de puta. Sí, lo soy. Y lo siento. No me gusta el papel que me ha tocado hacer. Me desagrada muchísimo lo que están haciendo. Pero no tenemos elección. Para empezar, puse en peligro a mí tripulación y mi nave para sacarle a usted de allí, porque era usted muy importante. He mantenido las negociaciones todo lo que he podido y, dicho claramente, hemos conseguido todo lo que podemos conseguir, no podemos ayudarle, y es hora de hacer un trato final. De algún modo sospecho que ciertos cargos preferirían vernos muertos que a usted ante un tribunal: en algunas negociaciones, los compromisos son «demasiado» mitad y mitad, y puede perderse la cordura. Algunas personas pueden resultar heridas tratando de protegerle a usted. Dos naves pueden irse al infierno. Literalmente. ¿Comprende lo que estoy diciendo?

Él comprendía. Pensó en el muchacho que había ayudado a Meg con las botellas de vodka. El loco que habitualmente perdía los estribos por cosas cuya importancia ni siquiera podía recordar.

«Maldito idiota —pensó—. Maldito idiota. Ahora ni siquiera puedo enfurecerme. El lío es demasiado complicado, demasiado complejo, y se va llevando consigo a la gente. Como Bird. Como Meg».

Sunderland dijo, más amable:

—Si no son honrados, creo que usted puede hacer que lo sean, ¿comprende? Lo que me han dicho es que los reflejos de usted están en los dos niveles superiores… eso no se logra con entrenamiento. Se posee. Me han dicho… las velocidades a las que esas FTL operan… incluso si los ordenadores realizan las operaciones manuales, el tiempo de reacción humana tiene que existir. Mental y físicamente. Es un juego completamente nuevo, señor Dekker. Y le diré otra razón por la que ellos no quieren enemistarse con nosotros. La Flota tiene la mirada puesta en los pilotos Guías, los técnicos Guías… como recurso muy valioso. Yo no estoy impaciente por ello. Seguiré haciendo lo que hago el resto de mi vida, y es lo que quiero hacer. Pero los jóvenes, muchos de ellos… es posible que hagan algo diferente antes de retirarse.

Se dejó llevar por la corriente. Sunderland hablaba y él creía lo que decía porque quería creerlo. Sunderland dejó de hablar, el hechizo se rompió, y él se dijo para sus adentros que Sunderland era o un loco o un mentiroso: había muchas razones para que los militares quisieran que Sunderland creyera aquello, una razón muy clara para que Sunderland quisiera que él lo creyera.

Dijo, con la remota esperanza de que ese hombre fuera un ingenuo:

—Estaré donde usted diga. Espero que sea suficiente.

Óyeme, hombre. Mírame. Mira lo que sucede. Será importante para ti.

No confío en las palabras tranquilizadoras de nadie. Quizás en las de Meg. Pero uno ha de tener sus propias opiniones.

Meg sabía mucho más de lo que había contado a Bird. Sal sabía más de lo que jamás dijo a ninguno de nosotros. Y Ben se lo ha imaginado. Por eso su relación se ha enfriado… por eso, en los momentos difíciles, solo cuentan los socios.

Ahora mi deuda está saldada. He hecho todo lo que he podido, Cory.

La entrevista había terminado. Dekker se levantó, Sunderland se levantó. Sunderland le ofreció la mano. Él tuvo el buen talante de aceptarla.

Difícil ajuste; no habían tenido problemas salvo el hecho de que no tenían combustible, que cada vez se hallaban más cerca de Júpiter y, como consecuencia, la morbosa pregunta de si se freirían en su envoltura antes de que llegaran allí o si vivirían lo suficiente como para oír que la nave empezaba a comprimirse a su alrededor. Una cuestión intelectual, sobre la que Meg había reflexionado en los rincones oscuros de su mente; especulaciones que en aquellos momentos eran mucho más divertidas que preguntarse qué iban a hacer los soldados con la compañía, y cómo sería su futuro a partir de entonces, viviendo de la caridad de los Guías.

Sal y Ben podrían estar bien. Ben seguía apagado, realmente callado; echaba de menos a Bird y probablemente se hacía la misma pregunta: cómo vivir ahora que existían buenas posibilidades de que no murieran.

Punto uno: todavía podía pasar algo. Cuando uno sabía que se estaba hundiendo en lo grande, uno se centraba en probar cosas, hacía una lista de probabilidades y las ponía por orden de salir bien y rapidez en establecerlas. Pero cuando uno sabía que iba a ser rescatado gracias a la decisión de otro y que era la competencia de otro, o la falta de ella, lo que le iba a salvar, entonces se sudaba, entonces imaginaba todas las maneras en que algún loco podría echar a perder esa oportunidad que uno tenía.

Punto dos: Sal estaba verdaderamente asustada. Sal se había negado a trabajar con sus amigos en otra ocasión, cuando los Guías intentaban enemistarla con Meg, Sal tenía ahora la misma sensación, y oía a esos hijos de puta diciendo, ella estaba segura: «Sí, está bien, Aboujib, pero Kady es un albatros; Kady tiene problemas con la C de la T, que pretendemos tratar en el futuro…».

Lo único que Kady puede hacer es volar, dirían; queriendo decir que había pocas posibilidades de ello, teniendo sus propios pilotos, con complejo de dioses y antigüedad. Tal vez fuera mejor separarse de Sal, salir de su vida, dejar de frustrar sus oportunidades con sus parientes lejanos y volver a dedicarse a la minería, quizá con Ben, ¿quién sabía?

Pero iban a ser tiempos interesantes. Reglas de los soldados, cada vez más. Lisonjearían a los mineros hasta que tuvieran bien controlada la situación; entonces simplemente accederían a todo con lo que estuvieran de acuerdo.

Dek podría salir bien de esta; pero Dek quizá no había imaginado lo que ella oía a los médicos, cuán famoso se había hecho, cómo era un tema tan candente que mantenía la presión sobre la C de la T para sacarles de allí; no podían dejar caer a Dekker en el Pozo, como a cualquier estúpida tripulación de Guías que se había metido en problemas. Dekker era famoso en todo el sistema, como habría dicho Bird. Y eso era a la vez algo bueno y malo, según imaginaba Meg; principalmente malo, para un muchacho cuyos pedazos acababan de recoger y que no se llevaba bien con los imbéciles.

Muchos imbéciles querrían utilizarte si eras famoso. Si molestabas a alguno, te acuchillaba por la espalda. Meg había aprendido esa lección.

Estaría bien, en esa consideración, si los Guías le conservaban en la Hamilton. Pero no creía que lo hicieran: un muchacho sin antigüedad, mucha fama y un equilibrio mental precario… uniéndose a los pilotos superiores que se creían dioses. Carga crítica en una semana. Y si volvían a llevarle a R2, que Dios le ayudara, pasaría lo mismo con la nueva dirección.

Con eso, solo quedaban Sol y la C de la T. Y eso significaba público. Con toda la mierda que eso llevaba consigo.

Ella estaba seriamente preocupada por Dek. No cesaba de preguntarse para sus adentros… mientras de vez en cuando ellos se decían uno a otro lo maravilloso que era que no fueran a morir y todo eso. Y Ben y Sal parecían más asustados ahora que durante todo el lío…

Se preguntaba a sí misma, también, qué estaban diciendo a Dekker, en algún lugar de la nave.

Quizá le estaban echando una reprimenda oficial por lo de su compañera. Todo el mundo había estado bastante ocupado hasta entonces, y la tensión que exudaba el personal senior probablemente tenía su influencia en la lista de tareas a realizar.

O quizá le estaban diciendo algo completamente distinto de lo que ella imaginaba.

La puerta se abrió. Dek entró en silencio y con aspecto de estar intranquilo.

—¿Qué querían? —preguntó Ben, de pie.

«Dios, le estrangularía el día que le quitaran el yeso».

Pero Dekker miró a Ben como la había mirado a ella cuando le había encontrado en la nave: sin ira. Solo con una expresión perdida, confundida.

Quizá por una vez en su vida, Ben comprendió que debía callarse.

Pero Dekker prestó más atención al hecho de caminar desde la puerta hasta el extremo de la cama; se sostiene bastante bien, pensó Meg, mejor que ella cuando le dejaban levantarse.

Él dijo:

—Me han dado una explicación, al menos. Se parece bastante a lo que sospechábamos acerca de Cory. Y es sólido, lo de la nave que seguía su camino. Estamos bien.

—¿Tú estás bien? —preguntó ella.

Él no respondió enseguida. Bajó la mirada a la manta. Se produjo demasiado silencio en la habitación, por demasiado tiempo. Sal por fin se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

Él dijo:

—Estoy verdaderamente cansado.

Meg apartó las piernas.

—Hay espacio. ¿Por qué no te echas un rato? No pienses. Todo irá bien, Dek.

Él soltó un largo y lento suspiro, se inclinó y le puso una mano en la rodilla. La dejó allí un rato; ella no sabía qué decirle. Sal se acercó y le dio un masaje en los hombros. Ben se sentó en la silla que había junto a la cama y dijo:

—¿Entonces esa nave va a cogernos y a remolcarnos, o solo nos sacará?

—Nos remolcará —respondió Dekker—. Eso deduzco. La cosa es que probablemente no está haciendo todo lo que puede, ni siquiera tal como se mueve.

—Astronave —dijo Meg, pensando en cierto vuelo—. Las he visto relucir cuando se acercan.

—Naves de carga —terció Sal—. Esta cosa es algo más.

La antigua agitadora sintió un escalofrío, pensando en ese «algo más». Pensó: «La Tierra está ciega. La Tierra está completamente ciega».

Plumas al viento. Las colonias no regresarán.

Los muchachos, evidentemente no vuelven a casa. Al menos no los mismos.

Mucho ruido. Dekker no tenía idea de lo grande que era el transportador, pero este les tenía sólidamente agarrados, y ellos pudieron moverse de un lado a otro, coger lo que necesitaban antes de que sonara la señal de asirse y pararan la rotación para el impulso de regreso a R2.

Pero antes, formaron una hilera de personas, esclusa contra esclusa, y una escolta entró a recogerle. La Flota no quería correr ningún riesgo… mientras estaban cada vez más cerca de la esfera magnética.

No se lo había dicho a Meg y a Sal. Tampoco se lo había dicho a Ben. Tenía intención de hacerlo, camino de la esclusa. Entretanto, solo quería reunir sus pertenencias. La Hamilton había sacado los objetos personales de todos de la Trinidad antes de soltarla, incluidos los de Bird: estaba todo empaquetado y preparado, toda la comida y los artículos colocados a última hora en la Trinidad. Ahora estaba todo revuelto —la Hamilton no tenía idea de quién era el propietario de aquello— y él encontró una vieja foto en papel, un grupo de personas, dos muchachos delante, con los brazos enlazados, unas montañas al fondo.

Cielo azul. Él no sabía qué habían significado esas personas para Bird. Pensó que uno de los muchachos se parecía un poco a Bird. Él no sabía qué montañas eran; conocía mejor la Luna que la Tierra y su geografía, otra clase esta última a la que había faltado más que asistido.

Pero pasó largo rato contemplando la foto. No creía que estuviera bien llevarse lo que era de Bird, no había pedido nada de él. Ben sí. Pero uno podía imprimir una foto en la mente y recordarla años después.

Si había años después.

Cogió lo que era suyo. Se puso el brazalete que Sal le había comprado; pensó que eso la haría feliz. No sabía, en realidad, si le permitirían quedarse algo. Habría que preguntarlo, pensó.

—¿Dek? —preguntó Sal.

Casi había terminado. Metió una camisa en la bolsa, se apartó el pelo de los ojos y recuperó el equilibrio contra los armarios cuando se puso en pie.

Todos ellos, incluida Meg. Sal la sostenía. Ben estaba detrás de ellas.

—Meg, Dios mío, no iba a irme sin verte. Los médicos tendrán un ataque.

Meg dijo:

—Hemos pensado que bajaríamos hasta el elevador contigo —en ese tono de voz de Meg que no admitía otras opciones—. Es horrible, Dek.

—Sí, bueno, no quería preocuparte. Vuelve a tu cabina.

—Estoy bien, gracias. Voy a ver a esos soldados. A ver si aprobamos la compañía en la que te meten.

Él recogió su bolsa, apoyó una mano en la pared y se acercó. Rostros familiares. Rostros que se había acostumbrado a ver… incluso el de Ben. Y Meg. Especialmente Meg.

Se inclinó, la besó con gran cuidado en la mejilla. Meg dijo:

—Oh, diablos, Dek —ella no le besó la mejilla, lo que le indicó que no bromeaba, y aunque se había sentido tan cerca de Cory, no era así como se sentía ahora.

Sal también le besó, de la misma manera. Pero no fue igual. Él no podía hablar.

Ben dijo, levantando una mano:

—Si crees que yo también lo haré, te equivocas.

Con Ben nunca se sabía. Respiró hondo, casi se rio y volvió a recoger la bolsa, oyendo funcionar la esclusa.

—Me parece que es la hora de mi cita —dijo—. Será mejor que me vaya, para que todos podamos ponernos en marcha. Es un vecindario peligroso.

—Sí —dijo Meg, siguiéndole, ayudada por Sal. Respiraba con dificultad—. Será mejor que te cuiden bien. Las cartas son algo bueno.

—Pueden tardar un poco —dijo él, mirando hacia atrás mientras caminaba. Eso no iba bien para el equilibrio—. Pero lo haré. En cuanto pueda. En cuanto tenga un sueldo. No sé si estaré en el muelle o dónde. En Sol, tal vez. No lo sé.

Intentó reunir todos los pensamientos que tuvo en unos minutos. Pensó en la fuerte seguridad de la Flota, y la seguridad aún más fuerte que le rodeaba.

—Quizá si preguntáis a los Guías, ellos puedan averiguar dónde estoy. Tal vez el capitán pueda enviarme una carta, aunque yo no pueda enviar ninguna. Mi madre es Ingrid Dekker, y está en mantenimiento, en Sol; escribidle a ella, si eso no sale bien. Es posible que ella sepa dónde estoy.

O tal vez no, pensó, mientras entraban en la zona de operaciones, donde se encontraba el elevador, para subirle hasta la esclusa. El rubio llevaba el uniforme de la Flota y le acompañaban dos policías militares, con pistola. Estaban de pie con Sunderland. Él esperaba que no se lo llevaran esposado. Por favor, no delante de Meg…

—¿Señor Dekker? —dijo el tipo que parecía de la tripulación: joven, con una insignia que él no pudo leer. Le tendió la mano. Él se la estrechó. No vio ninguna amenaza—. Me llamo Graff. Voy a llevarle al otro lado y ocuparme de que firme la entrada.

Dekker respiró. No parecía una amenaza. Al menos, no eran unas esposas.

Graff preguntó:

—¿Esta es su tripulación?

—Meg Kady, Sal Aboujib, Ben Pollard —vio a Sam Ford a la derecha, con un brazo en cabestrillo—. Sam Ford. Manejó el intercomunicador por nosotros.

No estaba seguro de que a Ford le gustase la notoriedad. Quizá no debería haber abierto la boca. Pero, maldita sea, la Flota iba a hacer el resto. Acababan de conseguir al que querían y por el que habían negociado, y Graff no parecía ser de los que tomaban notas. Estrechó la mano al capitán, hizo un leve gesto de despedida a sus compañeros y siguió la indicación de Graff de que se marchaban.

En el elevador subieron él, Graff y un guardia. Eran suficientes. Graff dijo, mientras subían:

—Los de entrenamiento operacional están verdaderamente contentos de tenerle. Su marcha produjo un ataque al teniente. ¿No se enteró?

Él miró a Graff a la cara. Vio regocijo. Vio que el policía militar se mordía el labio.

El elevador se detuvo en el muelle. Allí hacía frío. Dek se quedó de pie, temblando; entonces se le ocurrió preguntar:

—¿Me permitirán conservar mis objetos personales, o debo dejarlos?

—Póngalos en la bodega. Dentro de unos meses podrá recuperarlos.

El elevador volvió a subir. Se abrió.

Ben apareció con el otro policía militar.

—Creía que nos habíamos despedido —dijo Dekker.

—Sí, bueno —dijo Ben, y, dirigiéndose a Graff, añadió—: ¿Hay sitio para otro?

Un tipo diferente de nave. Se la denominaba ECS5; todavía no tenía nombre, ni lo tendría hasta que se pusiera en servicio. Gris y claustrofóbica, enormes secciones flexibles en el puente. Instrumentos que él no comprendía. En su mayor parte estaba oscura. La tripulación era mínima, evidentemente, o los mandos todavía no funcionaban. El personal no era operacional; era la aceleración lo que les permitía caminar por la cubierta, g-plus allí, con la masa de la Hamilton. Graff había dicho que daría una vuelta con ellos.

Un paseo realmente tranquilo. Era una nave de trabajo. Ellos no eran de allí. No estaban arrestados. Graff, se le ocurrió a Dekker, realizaba un trabajo de venta.

—Buen programa —dijo Graff, refiriéndose al entrenamiento de vuelo—. No quieren que llegue usted con mucha experiencia; nueva tecnología. Es un tipo de nave completamente nuevo. No puedo hablar de ella. No puedo hablar de muchas cosas de las que nos ocupamos.

Él no sabía qué pensar. La máquina que le rodeaba no era nada de lo que hubiera visto fotografías.

No era lo único que le desconcertaba. Dijo a Ben, mientras Graff hablaba con uno de los técnicos:

—¿Estás seguro de lo que haces?

Ben se encogió de hombros. Tenía el semblante pálido en la oscuridad, a la luz de los monitores. Sudaba un poco y sin embargo allí no hacía calor.

—No hay modo de seguir adelante. Perdiste la nave, Dek, muchacho. Estamos de deudas hasta el cuello, pero un hombre con mi historial… aquí hay una auténtica oportunidad. Los militares son el futuro, así es como ahora va R2. La Flota está subiendo, recuerda que lo dije. Existe un Después a esta guerra.

—Estás loco.

—Seré oficial antes de retirarme. Con placa y todo. Ya lo verás, Dek, muchacho. Recuerda que me conoces. Tú les haces volar y yo estaré sentado en alguna de las oficinas centrales de Sol, a salvo, diciéndoles cómo hacerlo. ¿Apuestas algo?

—Estás loco —repitió Dekker a media voz; y miró a su alrededor las cosas que quería comprender, pensando, sin poder evitarlo: «Dios mío, Cory debería haber visto esto…»

CAROLYN JANICE CHERRYH, nacida en 1942, ha hecho famoso su pseudónimo C. J. Cherryh desde que apareció su primera novela GATE OF IVREL (1976), que le mereció el premio John W. Campbell de 1977 al autor más prometedor. El éxito de sus primeras obras le llevó a abandonar su trabajo como profesora de latín y dedicarse completamente a la escritura.

Se trata de una autora muy prolífica (dos o tres buenas novelas al año), que posee una extraña habilidad para zambullir al lector en el corazón de culturas extrañas y ajenas y, por ello, ha sido comparada a Ursula K. Le Guin. Capaz de utilizar un ágil ritmo narrativo, ha recreado la clásica space opera a la que ha incorporado un tratamiento maduro y completo de los personajes, a menudo femeninos y de culturas no humanas.

La primera y prometedora novela se extendió hasta una trilogía conocida como The Book of Morgaine formada por GATE OF IVREL (1976), WELL OF SHIUAN (1978) y PIRES OF AZEROTH (1979), para llegar a convertirse en tetralogía con EXILES GATE (1988). Otra de sus series famosas es The Faded Sun compuesta por THE FADED SUN: KESRIT (1978), THE FADED SUN: SHON-JIR (1978) y THE FADED SUN: KUTATH (1979).

Obtuvo el Hugo de 1982 por su novela LA ESTACIÓN DOWNBELOW (1981), en cuyo universo se ambientan también MERCHANTERS LUCK (1982), FORTY THOUSAND IN GEHENNA (1983) y la más reciente CYTEEN (1988) que se ha dividido en tres volúmenes para su edición de bolsillo: THE BETRAYAL (1989), THE REBIRTH (1989) y THE VINDICATION (1989) por causa por su gran tamaño. Otra serie es la formada por PORT ETERNITY (1982) y VOYAGER IN NIGHT (1984).

Estuvo a punto de ser la primera persona que obtuviera el Hugo dos años consecutivos con EL ORGULLO DE CHANUR (1982), cuyo gran éxito de ventas llevó a la aparición de la tetralogía de la Saga de Chanur formada además por LA AVENTURA DE CHANUR (1984), LA VENGANZA DE CHANUR (1985) y EL REGRESO DE CHANUR (1986).

Con ANGEL WITH THE SWORD (1985) se establece el punto de partida de una serie genérica en la que otros escritores crean historias con personajes y ambientación comunes; lo que se llama un «universo compartido». El título genérico es Merovingen Nigths y hasta ahora se han publicado cuatro volúmenes bajo los auspicios editoriales de la misma C. J. Cherryh: FESTIVAL MOON, FEVER SEASON, TROUBLED WATERS y SMUGGLERS GOLD. Más recientemente, la inagotable imaginación de Cherryh ha creado el universo de The Sword of Knowledge, cuyo primer volumen A DIRGE FOR SABIS, ha aparecido en 1989 firmado conjuntamente con Leslie Fish.

También destaca en el campo de la fantasía con la serie formada por THE DREAMSTONE (1983), THE TREE OF SWORDS AND JEWELS (1983) y otras obras como SERPENTS REACH (1980).

Más estrictamente de ciencia ficción son BROTHERS OF EARTH (1976) y HUNTER OF WORLDS (1977) y, más recientemente, CUCKOOS EGG (1985) y LEGIONS OF HELL (1987).

Son ya más de 30 los títulos citados que no agotan todavía la ingente producción de Cherryh en estos últimos doce años. Hay que añadir HESTIA, THE GREEN GOODS (escrita en colaboración con N. C. Henneberg), SUNFALL, y WAVE WITHOUT A SHORE. Y todo ello sin contar sus relatos cortos, algunos de los cuales están recogidos en la antología Visible Light (1986) que incluye, entre otros, el relato Cassandra, ganador del premio Hugo de 1979.

Y esta fecundidad no parece estar reñida con la calidad. Su obra, apreciada por el público, es también muy reconocida por críticos y estudiosos, principalmente por su gran imaginación, la cuidada y minuciosa descripción de culturas extraterrestres y su tratamiento del rol de los sexos en otras culturas.

Notas

[1] En español en el original. (N. de la T.) <<