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Había ahora en todo el mundo más de cien ciudades; y era un mundo mucho mejor que el que habían dejado los antepasados. Estaba la heptápolis del Chattalen, que se extendía por el mar Negro tomo una línea de perlas oscuras; estaba la próspera tierra ribereña de Nev Hettek, que enviaba sus barcos traqueteando con sus lentos motores, río abajo por el gran Del, hasta el mar de Sundance. Había asentamientos cerca de las extrañas ruinas de Nex. Allí donde la tenacidad humana encontraba un punto de apoyo, aparecía el comercio; y el mundo, llamado Merovin en los mapas, se las arreglaba lo mejor que podía, situándose de cara al presente o el futuro entre el conocimiento cierto de que la humanidad del mundo exterior no tenía interés por él y la esperanza eterna de que los inhumanos sharrh no quisieran utilizarlo. Con seguridad los sharrh no tenían la menor intención de dejar en libertad y en el espacio a los esparcidos habitantes de Merovin.

Por tanto, el mundo (y tengamos en cuenta que sólo en un contexto religioso los habitantes lo llamaban Merovin) se las arreglaba por sí solo: estas cien ciudades habían sido creadas por humanos demasiado tenaces para abandonarlo cuando el tratado humano-sharrh exigió la eliminación de la colonia; descendían de colonos lo bastante astutos como para esconderse de los grupos de búsqueda; y lo bastante resistentes como para sobrevivir a la Limpieza, que acabó con la tecnología. Desde entonces, los sharrh ignoraron a los habitantes de Merovin. (Aunque había rumores de que algunos sharrh no habían mantenido la parte del tratado que les correspondía.) El alboroto y la conmoción decayeron; los humanos fugitivos salieron de las colinas, reconstruyeron las ruinas y procrearon. Después, veinte generaciones de descendientes los maldijeron pensando que habían sido totalmente estúpidos.

Veinte generaciones de descendientes construyeron las cien ciudades y vivieron en ellas; en lo más profundo de su corazón tenían la certidumbre de que en algún otro lugar a la humanidad universal le iba muchísimo mejor que a los humanos de Merovin. Las estrellas brillaban allí arriba como un paraíso inalcanzable, y los meroveos vivían y morían bajo ellas con el conocimiento de que sus vidas eran limitadas en la misma medida que amplios eran los cielos. De ello había que dar las gracias a los antepasados. Que fueron estúpidos.

Pero había ya algunas maravillas en Merovin. Hasta el alma más sombría y desesperada admitiría una cierta majestad en las Montañas Neblinosas y el Sundance verde y agitado; en el Desierto de las Gemas de la fábula, o también, aunque con un estremecimiento, en las remotas ruinas sharrh de Kervogi y Nex. Había una luna que inspiraba a los románticos, le llamaban la Luna, y otras dos lunas más que los meroveos llamaban los Perros y perseguían a la Luna a través de los cielos. Había ciudades como Susain en las que podían enriquecerse con las minas. Había centros comerciales como Kasparl, en los que rebosaban los extranjeros llegados por el río y en caravanas. Merovin tenía sus puntos de esplendor.

Pero en todo ese mundo formado por cien ciudades humanas, probablemente no había un lugar peor que Merovingen, la ciudad de los mil puentes, de seiscientos cincuenta años de antigüedad, pero en pie todavía a pesar de su decadencia.

De toda la mala suerte de los antepasados, Merovingen se había llevado la peor parte. Fue la primera ciudad del mundo. El puerto espacial... bueno, los antepasados sabrían lo que habría sido eso. Y en la inefable sabiduría de los antepasados, habían situado Merovingen en el Det, pensando en el comercio que bajaría por el río en barcazas baratas y podría ser enviado al mundo exterior desde el puerto espacial.

Pues bien, el comercio bajó por el Det, pero en el puerto espacial crecían las hierbas y matorrales. Además, el terremoto que río arriba había arrasado la infortunada Soghon (ciudad que se convertiría en el principal punto de contacto de Merovingen con el interior), desvió también el curso del Det, que acabó inundando una gran parte de Merovingen. La ciudad se lanzó desesperadamente hacia arriba sobre pilares, construyó puentes y siguió creciendo cada vez más arriba y a los lados de las ruinas inundadas de los antiguos edificios, a pesar de la fiebre y del lento crecimiento del río (o, según solía discutirse, el inexorable hundimiento de los pilares de Merovingen). Merovingen vivía, y ahí estaba su desgracia, sólo lo suficiente para no morir.

Desde la distancia se veía una maravilla de cosas variadas, como un muelle arruinado de tablas grises sobre el que se habían construido torres, una caprichosa profusión de agujas de madera con ventanas que daban la impresión de formar un sólo edificio. (Casi era así, inclinado casi sobre los canales, que habían sustituido a los otros modos de transporte.) Tenía verdaderamente mil puentes. Una enloquecida red de tres pisos formada por pasarelas y puentes aéreos, puentes que unían balcones, puentes que unían puentes, escaleras que unían un nivel con otro, por lo que las casas, tiendas y fábricas se empujaban unas a otras para obtener al menos una hora de luz del sol, exceptuando los pisos altos y las torres, que eran el lugar en donde había que vivir si el destino te había llevado a Merovingen. Las torres disfrutaban de las brisas (y las tormentas); mientras que los habitantes de las áreas inferiores estaban siempre dispuestos a mudarse con sus pertenencias si venía la inundación. El conjunto se agitaba y gemía con los vientos, o ante el empuje de la marea alta que subía por encima de las aguas superficiales del puerto y entraba en los canales; o, podía temerse, ante un nuevo paso hacia el olvido de todo el conjunto de la ciudad. Así era el Merovingen alto.

En la ciudad de abajo se movía un oscuro mundo de barcazas y barqueros, skips, barcas de pértiga y cualquier navío que pudiera cruzar la red de canales y cupiera bajo los puentes de Merovingen, que en su mayor parte no tenían una altura regulada. Abajo, en las profundidades acuáticas de la ciudad, existía el más ínfimo de los niveles, los cimientos de los edificios en las últimas fases de apuntalamiento, antes de que también ellos se hundieran y fueran a formar parte de los cimientos bajo el barro: pequeños rincones de tiendas y tabernas que servían al desesperado, el que algún día acabaría uniendo sus huesos a esos cimientos subacuáticos, En ese lugar se producían desapariciones. Las vidas iban y venían con la misma transitoriedad que los barcos, los cuales cambiaban de lugar como fantasmas negros entrando y saliendo de los pilares de los puentes, dirigiéndose hacia algún área soleada abierta al cielo, para desaparecer de nuevo, silenciosos y ocultos, en la red de canales. Una vida se acababa, un cuerpo se deslizaba bajo el agua, y a nadie le incumbía. Y si a alguien le importaba, no tenía dónde acudir con su queja. Había un gobernador: su nombre era Josef Alexander Kalugin; mas nadie llegaba tan lejos, pues sobre todo significaba que había alguien rico sentado encima de la columna junto con otros ricos, quienes eran capaces de comprar muchas muertes sin que a nadie le importara.

Merovingen, por tanto, seguía adelante lo mismo que el mundo. Su maravillosa apariencia se apreciaba mejor desde un lugar distante, por ejemplo el lado abrigado del viento de la bahía. O desde el mar, más allá del Borde. De más cerca podía olerse el viento que allí se pudría, los laberínticos canales y puentes de las antiguas construcciones de Merovingen, con el desdén de los merovingios últimos por todo lo que significara un plan coherente. Se alimentaba de las corrientes laterales y superficiales del fracasado puerto, alabando a los antepasados por su previsión. Apestaba. Era el refugio de los piratas, los desesperados y los marginados de las otras ciudades.

Aunque la mayoría de esos desafortunados simplemente habían nacido allí.

Altair Jones era una de ellos: empujando con la pértiga su apretujado skip por los negros canales de Merovingen, bajo sus puentes, y a lo largo de sus escasos canales abiertos, cualquier pequeña carga que hubiera podido contratar un skip construido en gran parte con tablones de cubierta del viejo Det Star, hasta que estallaron sus calderas, enviando a su recompensa eterna a los cincuenta y dos tripulantes y los ochocientos nueve pasajeros. Altair Jones era una larguirucha patilarga de diecisiete años; o de dieciséis: lo había olvidado, y su madre no le había dejado otra cosa que una barca envejecida, la ropas que llevaba puestas y un nombre adventista, lo que no le era de gran utilidad en una ciudad habitada en su mayor parte por revenantistas. Descalza, con unos pantalones raídos y una gorra de marinero de río puesta con inclinación sobre su pelo negro, encima de un rostro oscuro por el bronceado, estaba lejos de parecerse al chico que pretendió ser hasta que empezó a crecer y engordar; pero si le mirabas a los ojos sabías que estabas contemplando a alguien que te agujerearía el barco o los barriles si le dabas motivo para ello; y eso años después de la ofensa; y mientras tú estuvieras dormido a bordo y sin sospechar nada. En el río había formas de ganar dinero más fáciles que con Jones. Todos se hacían esa idea enseguida. Tratabas de negocios con Jones y estabas seguro de que tu carga llegaría allí donde deseabas si tenías uno o dos barriles que transportar. Y si eras un canalero honesto y pedías a Jones que te vigilara la barca y las mercancías mientras hacías algo en la costa, allí estarían sin que nadie las tocara. Cuando subía a tierra, dejando el skip vigilado por alguien, llevaba un cuchillo y un gancho de barril, que eran sólo las herramientas de su comercio, pero los ratas de río y los canaleros tenían modos de utilizarlos que estremecían a los habitantes de los puentes, y hacían que los rufianes de los laberínticos caminos se lo pensaran dos veces: los habitantes de los canales no significaban nunca una rica ganancia, y un grito de ¡ware, hey! hacía que entraran en el asunto todos los ratas de agua que lo hubieran oído, con los ganchos y cuchillos desenvainados.

Y no es que no hubiera sinvergüenzas y asesinos entre los habitantes de los canales. Los había; lo mismo que cuerpos que se deslizaban calladamente en la bahía del Det, y barcas robadas, sobre todo barcas pequeñas de canaleros solitarios que se encontraban de pronto en algún canal oscuro con la retirada cortada por ambos lados. Pero Jones era demasiado astuta para que le sucediera eso. Casi siempre manejaba su skip sin el antiguo motorcito, que en el mejor de los casos sólo funcionaba de manera caprichosa. Utilizaba la pértiga y el gancho para cruzar entre el tráfico del día con un diestro cambio de sus pies descalzos y un impulso de la pértiga que le permitía acelerar el skip en los lugares apretados, pero no corría riesgos por la noche: los refugios profundos se los dejaba a los grupos y bandas que los dirigían, y el amarre nocturno solía hacerlo junto al Puente de la Ciudad Alta, en donde podía encontrar sitio junto a otros canaleros, una desgarbada colección nocturna de embarcaciones desvencijadas, algunas auténticas barcas de pesca, que salían del Det y del puerto y habían venido a pasar la noche y a coger suministros; en su mayor parte eran embarcaciones de canaleros; algunos esquifes o barcos de pértiga contratados, pequeñas barcas y numerosos skips como el de ella. En sus horas libres solía pescar, principalmente anguilas; los canales eran nocivos, pero el canal del puerto seguía sano, y cuando las aguas se volvían realmente lentas, y tras las tormentas, cuando el mar se precipitaba al Puerto Muerto o al pantano y el Puerto Plano, navegaba con el motor rodeando el Borde, hacía un fuego en la playa para marcar su territorio, y pescaba y peinaba el bajío del Sundance buscando lo que hubiera traído la marea, a veces con red y otras con caña, encontrando de vez en cuando un trozo de madera, una concha rara que regatear o un trozo de lona que comerciar o vender.

El único comercio que realizaba con regularidad consistía en acudir a la puerta trasera de las tabernas para comprar algunos barriles; subía los escalones que había al lado del canal, llamaba a la puerta y el mozo quitaba las cadenas de los barriles, vendiéndoselos por los escasos peniques que tenía; luego ella volvía a vendérselos al viejo Hafiz, el cervecero, regresando de nuevo con una carga de cerveza y whisky. Ese era su comercio, de poco beneficio y muchas horas de trabajo, pero significaba el pan con el que acompañaba las anguilas de río.

Muy de vez en cuando, en la taberna de Moghi, junto a la Escalera del Mercado de Pescado, su primer y mejor cliente, conseguía un negocio diferente, unos cuantos barriles de brandy muy bueno, que llevar canal abajo a Hafiz, junto con los vacíos. Cómo los conseguía Moghi era una buena pregunta, pues procedían de una parte muy alta del Det, o incluso del Chattalen. Pero Hafiz tenía sus clientes de la zona residencial, y cuando ese buen brandy bajaba por el canal, subía luego por él una carga importante de la mejor cerveza de Hafiz, con lo que un buen dinero viajaba en ambas direcciones.

Aquella podía ser una de esas noches, pues había un barco fluvial de Nev Hettek calado a babor de Detside, lo que significaba que mercancías ilícitas se infiltrarían bajo los puentes de Merovingen, y también significaba que buenas mercancías llegarían a la zona residencial. Altair Jones olía las posibilidades.

Por eso se acercó en lo más oscuro de la noche, pasando despacio junto a las barcas reunidas cerca del puente High-town, como si estuviera buscando un punto de amarre, y luego subió por el Gran Canal hasta los pilares de la escalera del Mercado de Pescado, desde donde una serie de escalones serpenteantes bajaban desde el triple puente de la parte superior de Merovingen. Los altos edificios de madera se superponían; las pasarelas, de un gris plateado bajo la luz de la luna, unían el espacio entre ellos; y el puente del Mercado de Pescado cruzaba el canal sobre robustos pilares que formaban una especie de bosque negro y acuoso junto a uno de los escasos restos de roca sólida de Merovingen. Enmarañado con todo ello, los porches negros de un almacén de segunda mano, una especiería, un horno y la deteriorada taberna de Moghi, donde la luz del farol del porche bailaba sobre las aguas e invitaba a los clientes a que se acercaran, a pesar de la puerta cerrada y de las ventanas atrancadas.

Allí, en esa esquina del porche de Moghi, Altair se acercaba a un pilar conveniente y sujetaba el amarre, dejando que la corriente llevara el skip hasta la escalera del porche de Moghi, unos tablones desvencijados unidos con clavos. Cuando escuchó unos pasos apresurados sobre las tablas por encima del murmullo de las bolas del agua del canal se detuvo, sujetándose con una mano a la escalera; su vista aguda captó un movimiento bajo la luz de la luna, entre los adornos de la Escalera, en la parte inferior del triple puente.

Vio unos hombres vestidos con mantos. Se quedó helada allí mismo, aproximando el skip al pilar y manteniéndose lejos del porche iluminado, pues abundaba la gentuza que se escondía por los puentes del Merovingen nocturno. Se bajó el borde de la gorra para ocultar los ojos, con el fin de que no brillaran bajo la luz del farol del porche de Moghi, y mantuvo la cuerda tensa para que el barco no se moviera ni chocara contra el porche. El frío y la tensión de los brazos le produjeron un estremecimiento en los músculos.

En el puente, no muy arriba, había media docena de hombres, vestidos todos con mantos oscuros. Escuchó el murmullo de sus voces cuando se acercaron a la barandilla. Estaba segura de que para nada bueno. Había veces que los contrabandistas trataban con Moghi de asuntos que querían mantener en privado, y eso podía ser un problema. Pero esos hombres parecían otra cosa, vestidos con mantos, encapuchados, inclinados sobre un peso que subieron a la barandilla.

Entre ellos brilló una forma irregular; luego vio un cuerpo, que cayó en el aire de la noche y golpeo las aguas negras salpicando de agua a Altair. Ésta retuvo la respiración y se apretó contra el pilar mientras escuchó unas risas; otro estremecimiento recorrió sus músculos tensos, mientras la corriente trataba de llevarse la barca, lo que pudo impedir con un fuerte tirón de sus brazos.

—¿Lo has visto? —preguntó uno, con voz débil, por encima de su cabeza.

—No —respondió otro—. Está acabado.

Esos hombres se fueron, produciendo sombras entre las barandillas y ruido de tacones de zapatos de cuero en la Escalera del Mercado de Pescado. El ruido disminuyó. El problema se alejó del río y subió a Merovingen alto, dirigiéndose quizá al lugar de donde había salido. En la taberna de Moghi no se movió nada.

Altair soltó el pilar; el skip dio varios golpes siguiendo el movimiento del agua y Altair buscó a tientas con sus dedos fríos el nudo de cuerda. Nada de barriles esta noche, por los Antepasados. Ahora la puerta de Moghi no abriría por un chasquido, ni aunque llamara, si habían oído eso, pero había otras puertas por las que podían haber salido los bravucones de Moghi si se habían enterado de lo que había sucedido, y Altair no deseaba que la cogieran ni tener que dar explicaciones. Soltó el nudo y recogió la cuerda, deseosa de irse.

Un chapoteo llamó su atención. Entrecerró los ojos mirando hacia afuera. Algo interrumpía el oleaje cerca de los pilares junto al saliente meridional del puente alto; le pareció una ilusión de la vista... pero no, volvió a verlo. Lo que habían tirado los hombres de los mantos flotaba. Se quedó totalmente inmóvil, se maldijo a sí misma y se balanceó con el movimiento del agua, que empujaba también el cuerpo flotante, conduciéndolo en la misma dirección que la barca suelta, junto a los entresijos del Mercado de Pescado, bajo el brillo cambiante de la luna y el reflejo de la luz del porche de Moghi. Pasó junto a los pilares negros del puente alto. Un punto ondulante subía y bajaba en las brillantes aguas negras iluminadas por el farol de Moghi.

Alguien luchaba allí. A Altair no le gustaba la muerte. Pero una lucha por la vida merecía al menos ser contemplada. Merecía su curiosidad o algún otro tipo de simpatía humana.

Vio un brillo blanco y luego escuchó un chapoteo en la oscuridad. No era el movimiento de las olas. Ese sonido no sincronizaba con el golpear del agua contra los pilares. Manejó la pértiga tan silenciosamente como pudo y tanteó el agua a media profundidad.

Una mano emergió a la superficie. Se hundió de nuevo cerca del bote, los dedos tocaron un pilar y no pudieron agarrase a él.

Altair se arrodilló sobre las pizarras de la inclinada proa y tanteó con la pértiga junto a ese pilar, aunque no era eso lo que tenía que hacer, no; si alguien tiraba algo al canal era asunto suyo. Pero esa batalla solitaria era persistente, y allí, en las oscuras tripas del viejo Det resultaba insoportable. El viejo Det se había tragado algo correoso, y como era una rata de agua, Altair se puso del lado de ese algo, y en contra del codicioso y negro Det.

Dale una oportunidad, sácalo fuera, que luche.

Estúpida, le decía otra pequeña voz interior. Quizá tuvieran testigos. Allí estaban los puentes. Los asesinos se habían ido en esa dirección, hacia la ciudad alta. Podían estar viéndola en ese mismo momento. O podía haber otros observando. La gente de Moghi. O gentes de la orilla, capaces de vender información en los peores lugares; o de vender un alma, pues al lado del agua habían aprendido el valor relativo de las almas y el pan.

La pértiga tocó algo blando en el fondo. Algo se agarró a ella bajo el agua, la sujetó con fuerza y empezó a subir...

Retuvo el aliento y empujó con fuerza la pértiga sobre el fondo pedregoso, echando la barca hacia atrás, pero ese algo siguió unido a la pértiga, actuando como un ancla. El agua chapoteó en la proa, apareció una mano blanca y se agarró al borde, justo a la altura de sus rodillas. Altair sacó el gancho de barril que llevaba en el cinto y contempló con mudo horror unos dedos que empezaban a deslizarse.

Si le daba con el gancho dejaría lisiado a un hombre para toda la vida. El gancho era un instrumento seguro. Aquel desgraciado que subía podía ser un truco, una trampa, un hombre que se ahogaba podría arrastrarla bajo las aguas negras, que matarían a ambos.

Los dedos resbalaban. Los cogió con la mano que tenía libre y tiró de ellos, soltó el gancho y tiró con ambas manos, apoyó bien los pies descalzos y tiró hacia arriba y hacia atrás, irguiéndose, equilibrando el peso muerto en la pesada popa de la barca. Apareció en el borde el cuerpo fláccido de un hombre, presentando un brazo, la cabeza y un hombro.

Era un cuerpo demasiado claro hasta en el cabello, un cuerpo joven y bien formado, envuelto precariamente sobre la proa del skip; hubiera sido un gran desperdicio alimentar con él a los peces y las anguilas, aunque fuera probablemente un pobre deudor o un perseguido por las bandas. Probablemente el mismo miembro de una banda, por lo que lo sensato sería dejar que volviera a deslizarse hacia atrás, para caer entre los peces y los pilares.

Altair permaneció en esa misma posición y respiró varias veces, sujetándolo por su muñeca resbaladiza mientras la barca se agitaba y oscilaba. Luego le pisó esa mano, se arrodilló sobre su espalda y sacó el otro brazo antes de que cayera hacia atrás. Esta vez tiró de ambos brazos.

Tiró.

Tonta redomada.

Ella no quería ser un asesino. Ni formar parte de un asesinato. Y por no dejarse arrastrar por la deriva se había visto de pronto obligada a esa decisión.

Se cayó sobre las pizarras del fondo, dándose un golpetazo y magullándose la espalda, y tiró del resto del cuerpo del ahogado sobre el borde, aunque le doliera, pues para él ya era bastante estar a bordo y que ella lo llevara, bastante caridad para un desconocido. Pero recuperó el aliento y se inclinó hacia adelante, con una oscilación de la barca, se arrodilló sobre la espalda del ahogado y le cogió una pierna con fuerza, lo levantó de un tirón y lo lanzó sobre unas cuerdas empapadas que había encima de la pizarra.

La resistencia al avance del skip que producía su cuerpo en el agua había desaparecido. La barca giró lentamente, chocó contra un pilar y giró de nuevo, cambiando gradualmente de perspectiva entre los maderos. Ella se inclinó sobre él, con las rodillas magulladas sobre la pizarra, se arrodilló a horcajadas sobre esos restos humanos y se apoyó con toda la fuerza en su espalda, oprimiéndola para sacar el agua, empujando, empujando y empujando, una vez, dos veces, mientras él tenía espasmos y arrojaba el agua sobre el pantoque. El skip se movió a la deriva chocando por el camino, y con cada golpetazo ella se magullaba alguna parte de su cuerpo, que valoraba más que esa nada ahogada y sin esperanza. Casi sin aliento, lanzó juramentos, condenado estúpido. Vas a destrozar mi barca. Condenado por caer en mi canal. No fue culpa mía. Échales la culpa a ellos. ¿Por qué he tenido que hacer esto? (Golpetazo.) Condenado.

Mientras el skip pasaba a la deriva entre puentes y salientes, por un momento lo iluminó la luna. Empuja y atrás: empuja y atrás. Dejó que el skip fuera a la deriva, y girara, y se mantuviera así; no había tiempo para detenerse. Condenado, condenado, condenado...

—Respira, condenado, respira.

Estaba respirando. Ella sintió que se ahogaba y desfallecía, y que el agua salía de él; siguió apoyada en él sin dejar de jurar, jadear y jurar, hasta que las manos del ahogado iniciaron un movimiento febril mientras la barca entraba en el remolino del Muelle Ventani. Ella recuperó el ritmo, pues los vómitos eran demasiados para dejarle respirar uniformemente. Empujar y empujar cuando él se ahogaba, hasta que lo echaba fuera y conseguía que bajara por su garganta otra bocanada de aire medio líquido.

Bang, otro golpetazo sobre los maderos del muelle con una sacudida que le hizo apretar los dientes. El viejo Del estaba vivo cuando la marea cambiaba. Empujar y soltar. Empujar y soltar, hasta que los jadeos de él se hicieron más pequeños e iguales a los de ella. Thump, contra otro pilar, y un giro vertiginoso bajo la luz de la luna dirigiéndose hacia el grupo de barcas amarradas durante la noche junto al Puente Colgante.

Entonces le dejó que respirara a su aire. Estaba tendido, con el rostro vuelto hacia un lado sobre las pizarras de cubierta, hacia donde se había vuelto tratando de respirar, y ahora simplemente descansaba, moviendo violentamente los costados para dejar entrar el aire. Su rostro brillaba con una palidez de cera, era un rostro fino ahora que había desaparecido su aspecto de ahogado, un rostro hermoso que parecía muerto, marcando el perfil contra las ásperas tablas del skip; ella se dio cuenta de pronto que estaba sentada sobre el hombre desnudo más hermoso que había visto nunca, y se dio cuenta de que se estaba muriendo, como todas las cosas hermosas en las que el río ponía sus negras manos.

De fiebre, si no se ahogaba. Había tragado demasiada agua.

Su madre se había muerto así. Ella había salvado a unos gatitos caídos en las aguas del viejo Det. Y en una ocasión a un niño pequeño de una barcaza de limpieza que se cayó por la borda. Ninguno de ellos había sobrevivido.

Condenados. También éste. Condenados todos.

Él respiró. Ella observó un espasmo, otro débil movimiento de sus tripas, pero esta vez arrastró sus manos hacia la palanca y trató de moverse. Ella rodó hacia un lado, sobre sus caderas mientras él se esforzaba por llegar hacia el enrejado seco y sacar las rodillas del pantoque: puso una rodilla en la pizarra, y ella intentó tirar de él, pero su peso se lo impedía. Estaba allí tumbado jadeando y tosiendo, y lo intentó de nuevo, como si fuera el único que lo estuviera haciendo, como si no sintiera nada, no conociera nada salvo el agua fría en un extremo de su cuerpo y la madera sólida delante de él. Llevó hacia arriba una rodilla, perdió el asidero, se adelantó de nuevo y empujó poniendo los brazos bajo su cuerpo. Estaban bajo la sombra de un puente, derivando peligrosamente hacia un grupo de canaleros amarrados para la noche. Ella se puso en pie y utilizó la pértiga durante unos momentos, pues el Gran Canal corría perversamente ladeado allí donde se encontraba con las aguas de la Serpiente, junto al Puente Colgante; evitó la colisión y siguió navegando, imaginando ojos curiosos entre las barcas amarradas en la orilla, vigilantes entre los que no tenían casa y pernoctaban en el puente, viéndola a ella, con un hombre desnudo y tumbado en su skip, pálido como una estrella de mar.

Empujándose con la pértiga pasó junto a Mantovan, bajo su puente, pasó junto a Delaree y Ramseyhead, allí donde bajo la luz de la luna el Gran Canal da paso al Canal, y unas cuantas barcazas buscan abrigo en los muelles para pasar la noche, esperando la carga del siguiente día.

Una compañía segura, esas barcazas. Una compañía tranquila. Sus costados grandes y negros se elevan como muros, las olas lamen y chapotean arrastradas por la marea; y un pequeño skip se deslizó entre el muelle sin ser visto. Entre el casco somnoliento de una barca de pesca, con las redes levantadas como una telaraña sobre el cielo nocturno; ahí otra barcaza, y otra, un amigable bosque de pilares y cabos de amarre que asemejaban viñas en la oscuridad. A lo lejos un barco falkenaer se metía en lo profundo del puerto, con los mástiles y aparejos formando una membrana sobre la luna descendente, entre los cuerpos menores de los barcos costeros y las barcazas del Det. Allá se veía la masa de la Isla Rimmon, con las luces del embarcadero brillantes, y las torres apagadas, por ser una hora tan tardía.

El sudor le corría por los costados bajo su jersey grande; el sudor le bajaba por las sienes, bajo la gorra, a pesar del frío nocturno. Encontró un lugar a la orilla del agua iluminada por la luna y lanzó el pesado cabo alrededor de un pilar, lo ató e hizo un nudo seguro, por un lado y por el otro, dejándose caer sobre los riñones, temblorosa. Se quitó la gorra y se limpió el sudor con el brazo.

El pasajero había llegado a las pizarras secas y yacía cuan largo era, con un pie todavía metido en el pantoque. Eso significaba que todavía tenía vida suficiente como para que le importara el frío y la humedad. Una parte de sí misma deseaba que hubiera lanzado el último suspiro y estuviera simplemente allí esperando a que lo arrojara al canal en un lugar en donde no molestara ya a nadie; otra parte de ella le decía que ahora debía sacudirle ligeramente; y una tercera y pequeña parte de su mente simplemente estaba allí sentada, esperando ver si al final no tendría que pegarle con un gancho de barril cuando despertara. Pero hasta ese momento nunca se había visto obligada a convertirse en una asesina, a pesar de que estaba dispuesta a serlo, que hacía tiempo que había decidido serlo para conservar la vida en la parte baja de Merovingen.

Quizá fuera esa noche. La barca se dejó ir a la deriva y se balanceó sobre las corrientes que surgieron entre los pilares del puerto. Estaba casi fuera de su territorio. Casi. Estaban más allá del Dique. Más allá de ese punto en donde comienzan las corrientes profundas. Y más allá de ese punto ninguna barca puede moverse con pértiga, salvo bajo los pilares que, cruzando por los puentes de Rimmon, conducen al Muelle Muerto, a la Mola Fantasmal y al pantano. Permaneció allí sentada, jadeando, dejando que el sudor se secara al viento y esperando algo, que él se moviera, su recuperación, no sabía muy bien qué.

Él hizo pequeños movimientos, enfebrecidos, y se quedó allí tumbado, con los ojos abiertos, quizá sin ser capaz de verla, salvo como una masa sombría.

Por tanto no tuvo que pensar en el gancho. Moriría antes de la mañana. Eso era lo más probable, por el shock y el frío. Como los gatitos. Como el chiquitín de los Gentry. Los cuerpos hacían eso, se traicionaban a sí mismos dejándose ir después de haber luchado mucho para regresar del estado de shock. Seguramente ahora empezaría la fiebre. Y el frío se encargaría de él. El frío se retiraba un poco y quizá se hubiera roto el cráneo. Tenía señales negruzcas en todo su cuerpo pálido, arañazos sangrientos, sombras de magulladuras. De una pierna caía un goteo oscuro sobre el pantoque. Finalmente parpadeó, volvió a parpadear como en un aleteo sombrío de sus ojos medio abiertos.

—Estás en mi barca —le dijo ella, por si se preguntaba donde estaba. Volvió a parpadear. Se quedó allí tumbado un largo momento, sin más movimiento que el de los ojos y el de la respiración. No se estremecía. Eso sólo podía significar que se estaba muriendo, sólo que lentamente.

—Yo —dijo él—. Yo...

Quizá viviera hasta el amanecer. Si era así, tendría una posibilidad bajo el sol caliente, solazándose con su calor. Si es que no faltaba demasiado para el amanecer. Todo estaba en su contra. La hora, el agua del canal que había bebido.

—¿Quieres vivir?

—Humm.

—¿Me oyes?

—Hummm.

—Hay una manta en el escondrijo. Encima de ti. Si quieres métete. Hazlo ahora.

Él sacudió una mano, un brazo, como si con indicar la dirección bastara; y luego el otro brazo, y una rodilla, y apoyándose en sí mismo avanzó un poco. Otra vez. En lentos períodos. Consiguió darse un impulso mayor, esta vez poniendo los brazos bajo el vientre, como si le doliera; y así debía ser. Finalmente se detuvo. Ella cogió la pértiga y le pinchó en un costado, como se toca a los animales muertos del canal, para apartarlos del camino. Muévete.

Se movió. Ella había pensado que esta vez no lo haría. Se arrastró dentro del abrigo, a mitad de cubierta, se metió todo salvo los pies, y se detuvo allí, sin preocuparse de que pudieran congelarse. Nada. Iba a tener un hombre que moriría entre sus pertenencias, allí dentro, de donde sería difícil sacar un peso muerto, y se quedó sentada allí fuera, con los dientes castañeteándole por el miedo.

Estúpida. Échalo al agua. Dáselo a los peces esta noche, en lugar de mañana; eso es lo que debería hacer. De todos modos él va a morir. Demasiadas personas te pueden haber visto. Algunas incluso te conocerán. Si Moghi llega a enterarse de los problemas que hubo a su puerta y de que tú estuviste allí...

Pero tras pasar mucho tiempo imaginando esa vileza, se abrazó a las rodillas, comenzó a mecerse y pensar, a mecerse y pensar sin que su pensamiento tornara forma alguna: a eso los revenantistas lo llamaban pensamientos neblinosos, pensamientos de ninguna parte, un regreso a las vidas y los hechos pasados que condenaron a un alma a ir a Merovin, en lugar de a las estrellas; un alma doblemente condenada a Merovingen; y un alma tres veces condenada al infierno de la zona de abajo de Merovingen.

Al menos los revenantistas decían que no había un lugar peor. Ese pensamiento no consiguió animarla; los pensamientos neblinosos se movían en círculos y regresaban, como tratando de sobrevivir. Esa era la ley en el infierno.

Hasta que un estúpido intervenía en los asuntos de los demás y se cargaba de karma. Y un hombre moribundo en sus manos; y nada que hacer, salvo sentarse y esperar; o hacer algo para ayudarle, porque él no tenía fuerzas ni ingenio como para envolverse en la manta del escondrijo.

Dejó el gancho de barril en una cuerda y puso el cuchillo al lado; era la primera regla de su madre: no entres en peleas con ningún hombre. Más tarde acuchíllalo, ¿me entiendes? Tienes que hacerlo, ¿me oyes bien? Nunca amenaces. Limítate a hacerlo. Aunque tardes veinte años. El mundo ya tiene suficientes bastardos. Quítatelos de encima en cuanto los veas.

Su madre había matado a un hombre. Quizá a más de uno, decía. No es asunto tuyo. No es una cosa de la que se deba hablar. Es simplemente algo que haces cuando tienes que hacerlo, y si empiezas a hablar de ello te estarás metiendo en más problemas por sus amigos. ¿Y quién necesita más problemas? Ellos no los quieren, a menos que estén locos. Y tú tampoco..., al viejo Seb no le caigo muy bien. Te diré por qué. A quien maté fue a su hermano. Vigílale. Si alguna vez se cruza en tu camino, serás una estúpida si no te lanzas a por él.

Pero Seb ya estaba muerto. Algún otro lo había hecho por ella. Su madre murió primero. Que ella supiera, Altair no tenía enemigos. Hubiera sido una estupidez ganárselos. Pero su madre nunca le había reprochado que sacara a los gatitos del Det. Sólo cuando sacó del canal al chiquitín de los Gentry, cuando volvió toda mojada y tiritando a la barca después de que la otra madre le diera las gracias (había buceado mucho para sacarlo, había llegado hasta el fondo oscuro del Det)... entonces su madre le dijo: ¿has bebido ese agua? Se lo dijo con los ojos blancos por la cólera. Estúpida. Y le abofeteó el rostro.

Pasó varios días imaginándose que era amor. Y miedo.

Entonces tenía doce años y los cambios de ánimo de su madre solían asustarla. Pero quizá los revenantistas tuvieran razón y aquello fuera un pensamiento neblinoso y su madre viera en su propio futuro. Su madre murió por ese agua, en pleno verano, cuando era más peligrosa. Murió sin contarle cosas esenciales. Como quién era su padre. O si era el hombre al que había matado.

Nunca le había dicho lo que tenía que hacer una mujer cuando un hombre entraba en su barca, sin pasarse de la raya pero pensando que podía tomarla; y ella no sabía en absoluto si era una estúpida por decir no cuando los hombres le hacían ofertas. No quería matar a nadie. No quería cometer un error fatal. No sabía cuáles eran las cosas buenas y cuáles las malas... lo que sí sabía bastante bien era lo que significaba tener un amante; en las barcazas ocurrían muchas cosas bajo los ojos de Dios y los de todo el mundo, en las noches calurosas, cuando no se podía estar bajo el escondrijo. Pero que ella supiera, su madre no había tenido nunca un hombre. Cuando los hombres le gritaban invitaciones, su madre murmuraba cosas feas. Y mientras Retribución, su madre, vivió, Altair Jones pretendió que era su hijo, no su hija. Había sido una idea de la madre. Por eso, cuando empezó a tener pechos, se bañaba por la noche y llevaba ropas sueltas. Bajó un poco las precauciones después de haberse mostrado demasiado, cuando tenía doce años y después de que muriera su madre; pero los hábitos eran tenaces, muy tenaces. Y ahora ella era una estúpida. Y estaba asustada.

Y de una manera confusa se sentía culpable, no estaba segura de si era una traición de su madre, o algo que le había parecido ver en ella cuando sacaba a unos gatitos que luchaban por su vida esperando que uno de ellos viviera, después de tanto esfuerzo. Sé que te va a romper el corazón, le dijo la madre sacudiendo la cabeza. El pobre animal se ha muerto, Altair. Y ella le dijo: mamá. Sólo eso. Nunca le habló del dolor que sentía en su interior. Se tragó las lágrimas mientras otro animalito moría en sus manos. Allí estaban ella y su madre, solas en la barca, sin otro ser vivo al que tocar. Altair había visto gatos en las casas ricas, correteando por los jardines de las galerías. Un año después de la muerte de su madre cogió un gato callejero, pero estaba tan loco que saltó al Gran y nadó hasta la orilla. Lo dejo ir; la había mordido media docena de veces, y las mordeduras le dolían. Había imaginado que sería suave al tacto, y se adaptaría a la vida en la barca. Tendría lujos, y ella tendría gatitos para vendérselos a las gentes ricas de tierra, y eso sería bueno para ella. Pero era un animal de tierra. Y su mano, y todo el brazo, se habían hinchado. Después de eso tuvo la oportunidad de conseguir un gato domesticado de un pertiguero: ella le gustó al gato, y lo quería. Pero después se asustó, pues a lo mejor después de darle lo que él quería la mataba y la robaba: era un canalero peligroso y podía haber robado el gato a unos clientes ricos... ¿quién podía saberlo?

Por tanto renunció a los gatos. Lentamente renuncio a la posibilidad. Y también renunció a los hombres.

Hasta que, paso a paso, de una manera confusa, volvió a comportarse estúpidamente por otro ser que flotaba en el canal. Bueno, se dijo a sí misma aquella noche hablaba consigo misma muchas veces, mentalmente, con la voz de su madre. Bueno, por fin tienes un hombre en tu barca, ¿no es así? Lo mismo que los condenados gatitos. O quizá como aquel gato ingrato. Y también tienes un problema, ¿no te parece, Altair? ¿Qué es lo que vas a hacer? ¿Eh? ¿Dejarle morir?

Tal como estaba, él no le podía hacer ningún daño. El muy estúpido no tendría la menor oportunidad, pues yo haría algo.

Se sacudió y se arrastró hasta el escondrijo, tiró de la manta, que estaba bajo él, se acostó y la echó por encima de ambos, pues sabía bien lo que pasaba cuando el frío del agua se metía en los huesos.

—Mete los pies, estúpido, métete dentro del todo.

Él se movió. Altair trató de ponerle los brazos sobre su cuerpo húmedo y frío y mantener arreglada la manta, pero era demasiado pesado para meterle un brazo por abajo; consiguió meterle un brazo bajo la cabeza, a modo de almohada, y se apretó contra él lo más que pudo. El frío pasó de él a ella, hasta que comenzó a estremecerse, con grandes y terribles temblores que le acosaron durante varios minutos hasta que agotó sus últimas fuerzas.

Entonces se quedó quieto.

Esto es el final, pensó Altair. Ha perdido las fuerzas. Ahora viene la fiebre.

El frío de la lluvia, el frío del viento, el frío del río: pero había una manera de calentar un cuerpo. Su madre se lo había hecho a ella; ella había mantenido a los gatitos enfermos apretados contra su corazón, tratando de repetirlo. Aquello no era lo mismo que cuando su madre y los gatitos; pero dentro del escondrijo estaba oscuro; y él estaba limpio, los Antepasados lo sabían, tan limpio como podía estarlo tras haberse mojado en el Det; y todavía más, se estaba muriendo, después no iría a decírselo a nadie ni se podría reír de ello.

Era egoísta, más que nada por sí misma, restos, que no harían daño, y no irían a ninguna parte, puesto que él se estaba muriendo. El último ser vivo que había tocado, realmente tocado y sentido, fue hace cinco años, cuando vivía su madre. Por eso era egoísta, y quizá cada acto perverso alejara más la retribución; y cada acto bueno la acercaba... por eso, a lo mejor, lo que ella hacía para tranquilizarle a él equilibrara la perversidad de su mente.

Diablos. No duele. Y puede ayudar.

Levantó los brazos y se quitó el jersey, desabrochó los pantalones y se los quitó también, hasta que pudo sentir su piel desnuda pegada a la de él... no provocó ninguna conmoción: estaba tan frío como un pescado muerto. Pero se frotó contra él hasta que le dolieron los brazos, le abrazó y le transmitió el calor de su esfuerzo, y lo volvió a hacer, hasta que se quedó sin aliento. Él volvió en sí en medio de ese proceso y empezó a temblar de nuevo; por eso le resultaba difícil sujetarlo, pero siguió intentándolo, en ello no había nada sensual, era una lucha en la que no pensaba cesar, frotarlo con su piel hasta que no tuviera más remedio que descansar, y calentarlo con su sudor, y volverlo a hacer hasta que finalmente ella estuviera fría o él tan caliente como ella. Lanzó un largo suspiro al darse cuenta de ello; lo rodeó con los brazos para darle calor humano y se acurrucó junto a él sin la menor sensación de culpa.

Soñó que él había ido a parar al agua y los peces nadaban entrando y saliendo por las cuencas de sus ojos, quitándole los últimos recuerdos de su cerebro, lo que había sido o por qué había muerto. Pero él no la atormentaba por ello. Su madre sí, durante un rato; hasta que entró en un sueño en el que la acusó por la forma en que se había portado, por la forma en que ella le soplaba a los gatitos. Condenada tonta, Altair. Condenada tonta. Todo muere. El viejo Det se hace con todo. Ama la vida, maldice la muerte y sé todo lo buena que puedas.

Tomó una gran inspiración y lanzó un largo suspiro, relajándose, tanto interior como exteriormente. Comenzó a inventar recuerdos sobre él. Era hijo de un rico comerciante al que le habían llegado malos tiempos. Había ido río abajo y conoció la desgracia.

Su padre y su madre enviarían a gentes en su búsqueda. Pero llegarían demasiado tarde. Encontrarían una o dos baratijas en los mercados, pero sus huesos yacerían en el fondo del puerto, bajo las quillas de los barcos en movimiento. Ella se quedaría en el muelle observando a esos hermosos extranjeros recorrer la orilla, y guardaría el secreto que ellos buscaban, ella, una pequeña rata de canal, se guardaría el secreto para sí misma y los vería con sus hermosas ropas y sus joyas ofreciendo recompensas para recuperar a este hombre rico.

Pero él había llegado sin nada, y no podía demostrar su reivindicación para cobrar el rescate. Por eso de nada servía decirlo; y además era peligroso mezclarse con los asuntos de los comerciantes ricos. Cuando los ricos se hubieran ido, vendrían los contrabandistas, los bandidos y las bandas. Ellos eran la ley en el río, en el puerto y en los canales de Merovingen. Y la colección de huesos lamidos por los peces, allí en el lodazal del Det, era ya considerable. No tenía ningún deseo de unirse a ellos. De ahí su silencio.

El barco de los ricos volvería a ascender por el río, sin llevar consuelo a los parientes.

Altair se apretujó contra él dejándole dormir, para que la vida saliera de él con la suavidad con que lo hacía de los gatitos ahogados y de los pájaros que caían en el hielo en invierno, tranquilamente, con un suspiro. Por la mañana le lanzaría por la borda, deslizándolo, escuchando el chapoteo. Era su secreto. Posiblemente el acontecimiento más secreto de su vida: cuando casi había salvado al hijo de un hombre rico y casi había tenido un amante.

En algún momento se quedó dormida y despertó en una maraña desconocida de miembros masculinos. La despertó un suave ronquido. El ronquido se detuvo. Él le había puesto una mano en el pecho; la rodilla de Altair estaba metida entre el cuerpo de él, en un lugar que resultaba embarazoso. Se mantuvo quieta. Él movió una pierna y se acurrucó más contra ella, en la negrura invisible del escondrijo, ocultando la cabeza en el hombro desnudo de Altair. Ella se quedó allí, notando los latidos de su corazón, pensando si debía levantarse o no, y después de pensarlo le pareció que no tenía que esforzarse para escapar de un hombre que, si no estaba muerto, al menos no iba a ser una molestia por la mañana. Sólo era algo cálido, diferente, y temporalmente todo suyo de una manera que sólo su madre había sido.

Merovingen te lo podía quitar todo, cuerpo, alma, vida y propiedades, si una mujer era alguna vez lo bastante tonta como para entregar esa línea que decía «no». Y lo bastante tonta como para compartir esa pequeña parte del mundo que una pértiga, un gancho de harto y la costumbre de dormir ligeramente podían mantener solitario y a salvo de los hombres inclinados a la maldad y el asesinato.

Entonces, bueno... alguna vez. Quizá alguna vez, en unos días, cuando él se pusiera bien, si es que se ponía bien; entonces lo dejaría en alguna parte. Según sus propias condiciones, y le dejaría hacer lo natural en un hombre al que buscan las bandas, que era montarse en el primer barco que subiera por el Det y no volver la vista atrás.

Muy lejos de Merovingen, por eso nunca hablaría; de nada de ello. Y por esa razón era un amante seguro. Altair reflexionó sobre ello mentalmente y llegó a esa conclusión. No tenía nada contra ella. Y tenía todos los motivos para mantenerse oculto y dejarla que le llevara a algún destino; pero si él parecía tener alguna intención... bueno, entonces ella se daría cuenta enseguida: era muy hábil para eso. En ese caso, a él le esperaría el gancho; o ella descubriría quiénes eran sus enemigos y lo entregaría; eso si las cosas parecían ponerse feas. Si había alguna amenaza de que fuera a quitarle la barca.

Ahora que pensaba en eso, de pronto se dio cuenta de que conocía muchos modos para tirar a un hombre de su barca. Como esperar a que se quedara dormido y hacerlo ella misma. O saludar a un tipo como el Tuerto Mergeser y empezar una pelea; o una docena de estratagemas que se le ocurrirían si las cosas se ponían feas.

Pero no sería así. Él no era de esos. Incluso dormido emanaba bondad. Durante unos días se mostraría agradecido a la extraña desconocida que había subido sus restos flotantes a la barca.

El viejo Det le había hecho un regalo, eso era.

¿Un amante de una vida pasada?

Eso sólo si los revenantistas tenían razón.

Pero le parecía dudoso.

En esta vida se tiene lo que se coge. Así se lo había dicho su madre.

2

Volvió a despertar en ese calor cercano y desconocido; disgustada: no había pretendido dormir tanto tiempo, ni tan profundamente. Su pasajero seguía caliente, pero no parecía el calor de la fiebre; de hecho sudaba saludablemente, con la cercanía de los cuerpos, cuando fuera del escondrijo, en la oscuridad, oyó los primeros indicios de actividad, mientras algún barco costero, en el puerto, batía el agua con su motor dejando una estela a lo largo del canal de poca profundidad que llevaba al mar. Haciendo con ello que el mundo empezara.

El calor sudoroso que se apoyaba en ella se aguó, ocultó más la cabeza y se acurrucó con un suspiro, como si los brazos de una mujer formaran parte de su sueño ordinario; o quizá estaba bien despierto y sabía condenadamente bien dónde tenía las manos y la cara. Ella se apartó y, buscando las ropas, salió del abrigo. Se sentó fuera, dejando que el viento fresco enfriara su piel, mientras el suave balanceo de la barca formaba parte de una mañana extraña, todavía negra, allí bajo el muelle.

Se pasó una mano por el pelo, notó que le picaba y se dio cuenta de que no estaba en muy buen estado. Sus ropas no estaban tan mal: las había lavado tres días antes; pero estaba sudada y le repugnaba ponérselas. Nunca le había importado pasarse unos días sin un baño: a veces el tiempo era tan frío que no apetecía bañarse, y ella estaba sola en su barca; en realidad cultivaba deliberadamente una cierta suciedad: una mujer que iba demasiado limpia se parecía más a una mujer, y eso podía producir todo tipo de problemas. Emitió un sonido de disgusto, pero no por la suciedad, sino por la estupidez que la llevaba a preocuparse por eso; por una vez... bueno, no quería que la consideraran sucia. Él no lo estaba; estaba limpio y afeitado, sin nada de barba, recordaba, hasta aquella mañana en que había sentido su barbilla sobre el hombro...

(Así que había ido recién afeitado a su asesinato... ¿una mujer? ¿Había ido a encontrarse con una amante? Pero los de los capuchones negros no tenían el aspecto de ser parientes ultrajados.)

Al menos es un hombre quisquilloso. De haber existido suciedad en él, el canal sólo le habría dejado su olor a pescado, que en la parte baja de Merovingen se consideraba algo limpio. Así que ella podía ser... quisquillosa, cuando quería serlo.

Tenía jabón. Cogió la pequeña pastilla de lejía y manteca de cerdo y se inclinó sobre la borda del barco, bajo la segura media luz anterior al amanecer, subiendo de nuevo la cabeza que chorreó agua con un ligero chapoteo. No había peligro de deriva. Se frotó el pelo, no una vez, sino dos y tres veces, y se frotó el cuerpo con la espuma blanca del agua bajo los pilares, mientras el sol subía lo suficiente para dar un ligero color de óxido a la pintura vieja de los lados de la barca.

Y cuando salía de su última zambullida se encontró mirando un rostro pálido y muy vivo que la escudriñaba desde el borde de la barca.

Así que allí estaba ella, con un hombre desnudo arriba de la barca, y ella, en decidida desventaja, abajo, en el agua fría.

—Atrás —dijo ella con hostilidad—. Atrás.

Pensó que si él se ponía arisco todavía tenía medios, guardaba para él el cuchillo y el gancho, y los huesos se irían al fondo de la bahía. Lo miró y se agitó. Le lanzó agua.

—Atrás.

Eso pareció despertarle el juicio. Se echó hacia atrás precipitadamente, retirándose unos pasos hacia la proa, mientras ella le miraba con los codos apoyados sobre el borde. No parecía amenazador, sino más bien aturdido, como le correspondía a un hombre que había regresado de la muerte desnudo en una fresca mañana.

Altair metió el jabón en el cubo y le lanzó una mirada dura de recelo para asegurarse de que se mantuviera alejado. Él se había sentado tan humildemente como pudo, con las rodillas recogidas hacia arriba y a los lados. Altair lo miró de nuevo, se dio otra zambullida, salió hacia arriba y se deslizó por encima de la borda, dejando una estela de agua. Se sentó y cogió la ropa, primero la puso en su regazo, y después se puso el jersey sin detenerse a frotarse el pelo o a secarse el cuerpo con una toalla. Enseguida se puso los pantalones, rápidamente. Se levantó y tiró de ellos hacia arriba, sin cometer la estupidez de darle la espalda por pudor. Fijó la mirada en él demostrando que no se sentía en absoluto violenta y que sólo de momento era bienvenido en su barca.

Él le sostuvo la mirada. Pero no como los chicos sucios que espiaban las barcas desde los puentes y gritaban insultos, imaginando que estaban viendo más de lo que veían. Él la miró como si una mujer desnuda fuera una maravilla sagrada e inesperada, mientras la barca se balanceó por la estela que dejó un costero; se sentó apoyándose en las manos y se balanceó también, siguiendo el movimiento de la barca.

Tenía un aspecto condenadamente bueno. Altair notó una curiosa y pequeña aceleración de su corazón, y sintió... calidez. Y extrañamente sintió una alegría segura, nada violenta y expansiva por lo que había hecho. Sin inquietud. Por los Antepasados que no quería ser tan blanda de cabeza. Pero quizá fuera natural que la gente aprovechara las oportunidades cuando estaba enamorada. Como lanzarse a la Ola del Det cuando llegaba, aunque volcase las barcas y se llevara a los que no tenían cuidado; era ese tipo de sentimiento que te hacía latir el corazón, que hacía que todo resultara deslizante e incierto, pero vivo.

—Me llamo Jones —dijo—. Altair Jones. Esta es mi barca —y como vio que no respondía, añadió—: he decidido que puedes ser mi amante.

Él parpadeó y la miró cautelosamente, retrocedió un poco, hasta que su espalda chocó con la madera del otro extremo. En un instante Altair se sintió consternada; un instante después se sintió estúpida; y otro instante más tarde supo que lo era. Un hombre tenía derecho a decir que no. Nunca había oído de ninguno que lo hiciera, a menos... quizá a él le gustaban los hombres, eso era todo. Qué desperdicio. Pues era muy guapo. Quizá demasiado. Le miró con pena.

—Bueno, no tienes ninguna obligación —le dijo con hosquedad. Sacó los otros pantalones de un lado del escondrijo, los grandes; y otro jersey (tenía tres, todos de un tamaño que doblaba el necesario); y se los entregó—. Pruébatelos.

Él parpadeó y los dejó allí, sobre la pizarra.

—¿Quieres que caigan al pantoque, estúpido?

Los recogió enseguida sin hacer ningún otro movimiento. Su rostro parecía totalmente blanco con las primeras luces del amanecer. Su cabello rubio estaba seco y rizado. Apareció otro barco, un barco de pesca que dejaba una estela al pasar; y el agua produjo un chapoteo contra los pilares.

—¿Eres mudo?

Él movió la cabeza, haciendo un gesto negativo.

Ella se agachó y buscó otro pequeño paquete que tenía allí, en el escondrijo, sacando una jarra y cogiendo un trozo de pan y queso que tenía envuelto. Se lo ofreció. Él movió la cabeza.

Estúpida. Abalanzarse sobre él de ese modo. Ese hombre se había golpeado la cabeza y se había tragado toda el agua. Ofrecerse a él como amante, a él que se había golpeado el cráneo. Eres condenadamente estúpida, Jones. Trata de utilizar el cerebro. Probablemente piensa que estás loca.

—Tienes enfermo el estómago, ¿eh?

Un asentimiento.

—¿Te has hecho daño en la cabeza?

Un asentimiento.

—¿Tienes voz?

—¿Qué estoy haciendo aquí?

Sin el menor chapurreo. Con una voz totalmente clara y pura, una voz tranquila e inmaculada que la dejó inmóvil a ella, y a la mano que empezaba a estirar.

Había oído ese acento en la distancia, el acento de las voces señoriales que bajaban desde la altura de los puentes y salían del interior de los edificios y del otro lado de las puertas enrejadas.

—Te pesqué en el canal, eso es todo. Te diste un golpe en el cráneo y tragaste mucha agua. Yo te la saqué —dijo acercándose más a él y agachándose de nuevo, ofreciéndole la botella hasta la distancia del brazo, con los dedos descalzos tensos sobre la pizarra, para contrarrestar el movimiento de la barca—. Bebe. El whisky es la mejor cura que conozco. Tómalo.

Lo cogió y tragó un sorbo haciendo una mueca. Bebió cuidadosamente. Gesticuló y tragó, una, dos veces, y le devolvió la botella, limpiándose las lágrimas de los ojos. Entonces empezó a temblar, mientras ella recogía la botella.

—Ponte algo de ropa —le dijo ella—. ¿Quieres que te vea la gente? Tengo una reputación en la que pensar.

Otro parpadeo. Pensó que a lo mejor el golpe en la cabeza le había estropeado el ingenio. Lo saludó con una mano, movimiento, movimiento, y con remordimiento por los errores que había cometido.

—Oye, voy a hervirte agua para un té. Con azúcar y todo. Ponte caliente.

El azúcar costaba mucho. Se debería haber mordido la lengua por ese impulso. Un amante era una cosa; pero el azúcar costaba dinero. Azúcar, tenía un poco que había guardado para una necesidad especial, durante meses y meses. Pero él lo era, decidió, él era esa necesidad especial, pura y simplemente, y quizá fuera eso lo que necesitaba, para aliviar su estómago y recuperar un poco la vida.

Sacó una cerilla y la cocina de aceite, una vieja lata metálica, echa con el fondo de una vieja lámpara; la puso sobre las pizarras del fondo y cuidadosamente hirvió agua en uno de los dos recipientes metálicos que tenía. Le añadió el té; y luego (con un gesto de dolor) el precioso azúcar. Ella misma tomó un sorbo y luego se lo pasó al pasajero.

—Aquí tienes. Cuidado que no se te caiga.

Él se había puesto los pantalones sueltos, con un peligroso tambaleo cuando trató de ponerse de rodillas; y después el holgado jersey azul: aunque por sus hombros anchos y brazos largos casi le quedaba pequeño. Se sentó de nuevo con un movimiento repentino sobre las pizarras del pozo y se quedó oscilando un momento con el movimiento de la barca. Pero cogió el cuenco y bebió a sorbos cautelosos, cuando ya había amanecido plenamente. Estaba todo pálido y arañado, y con una barba matinal en su hermoso rostro; tenía un corte en el labio, hinchado, donde debieron golpearle. Bebió; y ella se sentó allí, en cuclillas, con las manos metidas bajo el jersey, tocándose la piel cálida, y pensó; y pensó.

Era el hijo de un hombre rico.

Había unos que lo querían muerto, que posiblemente no verían bien su interferencia. Quizá se tratara de matones, y en ese caso no habría problemas; todo había sido un encuentro fortuito, un asalto y un cuerpo que cayó enseguida al canal. Por allí aquello no era una novedad, pues esos matones encontraban la seguridad de su gran número y de la falta de rostro... hasta que se cruzaban con un canalero.

Pero, por otra parte, había más posibilidades que considerar. Como que él tuviera enemigos personales. Por problemas de la ciudad alta. Problemas que podrían recaer sobre Altair Jones y su pequeña barca como el Det cuando se inundaba, por lo que sus huesos acabarían formando parte de la colección del fondo de la bahía. Problemas de ricos.

Amante. Eso es lo que le había repugnado a él. Era demasiado elevado para ella, sólo eso. Probablemente nunca había pensado en compartir la cama de una rata del canal. Podía tener piojos. Con el ceño fruncido consideró ese pensamiento y se dio cuenta de que no tenía que sentirse personalmente ofendida por el rechazo. Ella tenía 17 años y era el primer hombre al que se lo pedía. Había empezado por arriba, simplemente. Una mujer tiene derecho siempre a intentarlo. Él era un objeto comercial. Lo que estaba contemplando era dinero, por los Antepasados, tenía en sus manos los restos flotantes más valiosos que había sacado nunca del Det. Y quizá... miró con curiosidad esa figura fina y perdida que sorbía el té y parecía fuera de lugar sobre las viejas tablas de la barca... quizá él la mandara a las profundidades nada más estar a salvo con los suyos. Ser guapo no significaba ser justo. Ni generoso. Esa bonita cara y esa mirada preocupada podían enmascarar a una persona totalmente vil.

Diablos. Probablemente ni siquiera supiera nunca lo que costaba el azúcar, probablemente tomaba todos los días montones de ella con su comida.

Esa era una manera de averiguar lo que le costaba, y dónde. Estaba tembloroso, pero no tan débil como para manejarlo descuidadamente. De hecho mostraba signos de que crecía su firmeza, lo que hizo pensar a Altair en el cuchillo y el gancho de barril que tenía bajo los harapos, y en el gancho de la barca y la pértiga, que sabía utilizar con más destreza de lo que pensaría un hombre de tierra. Tenía una papelina de ángel azul, para la fiebre. Pero si la ponía toda en el té, no estaría en forma para protestar si lo tiraba por la borda, y menos todavía en forma para nadar.

No es que quisiera hacer esas cosas. Si él valía algo, eso podría significar enemistarse con sus enemigos, y por Dios que ella no quería eso.

Tampoco quería ningún trato con los condenados megarys, que negociaban con cuerpos vivos que debían desaparecer y los vendían a los barcos que zarpaban y a los esclavistas de la zona alta del río. Ese comercio estaba vivo. La ley lo sabía. Todos los canaleros lo sabían. Pero ella no les vendería a los megarys ni un gato enfermo.

Eso sin pensar que después de todo quizá él no fuera un canalla, y se mereciera todo lo que tenía.

Señor, era tan guapo. Tan rematadamente guapo. Él dejó de sorber el té y levantó la vista hacia ella, cuando ella le estaba mirando y pensando en eso, por lo que la cogió con la guardia bajada.

—¿Tienes un nombre? —preguntó ella, sentada al borde de la mitad de cubierta y peinándose los cabellos húmedos con los dedos.

—Tom —respondió él.

Con seguridad habría algo más que Tom. Sería Tom Algo. Algo Tom Algo, si vivía en la ciudad de arriba; así que no quería decirle su nombre completo. No era muy confiado, por tanto. Nada confiado.

—Tom, ¿eso es todo? —le preguntó extendiendo una mano para coger el cuenco de té vacío—. ¿Tienes una casa?

Tampoco respondió a eso. No inmediatamente.

—No —dijo por fin.

—Entonces vives con los peces, ¿no? Sigues las mareas y te alimentas de pececitos y de algas. Seguro que volverás allí después de haberte bebido todo mi té.

No lo había dicho como una amenaza. Pero él pareció cauteloso cuando ella habló de volver, y Altair se dio cuenta del sentido en el que se lo había tomado.

—Oye, seis matones te arrojaron al canal esta noche y yo te saqué fuera, porque carezco de sentido común. Pero si tienes algún lugar al que te gustaría ir, quizá pueda llevarte allí.

—Yo... —pero se calló. Se quedó sentado, mirando una barca que pasaba y lanzó el skip contra los pilares.

—¿Quién te persigue?

Un parpadeo. Sólo eso. Pero después habló:

—Me llamo Mondragon. Thomas Mondragon.

Altair repasó su memoria. No conocía a ningún Mondragon. Eso significaba que había mentido o que era de río arriba, de Shogon. Incluso de la remota y hostil Nev Hettek. Campesino seguro que no era. Sintió frío a pesar del jersey y los gruesos pantalones. El dinero parecía estar más lejos de lo que había pensado; y no era cuestión de ir hasta Nev Hettek y regresar. Apoyó las manos en las rodillas y tomó una inspiración profunda.

—¿Tienes algún lugar a donde ir?

Silencio.

—Escúchame, Mondragon, sea cual sea tu nombre. Será mejor que te ocultes bien. Que te metas en el escondrijo y te quedes agachado, pues se está haciendo de día y no quiero que la gente te vea; y será mejor que pienses bien lo que tengo que hacer contigo, porque tienes un solo día, y si no lo has decidido por la mañana volveré al puerto y te dejaré allí para que tú solo encuentres el camino hasta la ciudad alta.

—¿Dónde vamos?

—Espléndido. Has despertado. ¿Piensas en algún sitio? ¿Tienes algún lugar allí en la Roca? ¿La Isla de Rimmon? —Rimmon era un refugio para extranjeros ricos—. ¿Tienes amigos?

Parpadeo. Permaneció sentado allí un largo rato, y se pasó una mano por la nuca. La miró.

—¿Y bien?

Seguro que se ha dañado el cerebro, reconoció Altair.

Él pareció confuso. Perdido. Era demasiado real para que estuviera simulándolo.

—El golpe en la cabeza te hizo eso —murmuró ella—. Diablos. Menudo lío. Mira, Tom lo que sea. Métete bajo el escondrijo, acurrúcate y duerme, ¿eh?

Altair se levantó en la cubierta, pegó un tirón de la cuerda de amarre y la soltó, después volvió a popa para quitar la cubierta del motor. Dio un golpe de manivela. Dio otro mientras se movían a la deriva bajo el embarcadero.

—¿Dónde vamos?

—Eso no te importa. ¡Cielos, no te vayas a caer...!

Él estaba de pie y la barca chocó contra un pilar. Cayó sobre una rodilla, se rehizo y se sentó.

—¿Es que no tienes cerebro? —le preguntó, ajustando la obturación. Le dio otro golpe de manivela al motor. Produjo una tos hueca. Tras un cuarto intento, y manteniendo la obturación sobre la succión, lo consiguió. El motor se puso en marcha dejando una estela blanca sobre el agua oscura. Soltó el gancho de la caña del timón y le puso la clavija de sujeción para manejarla antes de que se golpearan contra otro pilar. Dejó caer el timón y le puso la clavija.

—Vamos, métete dentro. Y escucha. Si nos encontramos con alguien, si me oyes hablar, diga lo que diga, no saques tu rubia cabeza del escondrijo.

La barca empezó a moverse lentamente entre el chapoteo, bajo los embarcaderos desiertos. No perdía combustible. Movió la caña del timón y mantuvo el rumbo bajo los pilares, pues era la manera más tranquila de moverse. Mondragon se puso de rodillas y se deslizó hacia atrás en el escondrijo, desapareciendo bajo los pies de Altair.

—Eso está bien —gritó por encima del ruido del motor mientras la barca se abría camino junto a los pilares, comiéndose un combustible que costaba casi tanto como el azúcar—. Me alegra que seas tan agradecido. Eso está pero que muy bien.

Un momento después, una mano se agarraba al borde de la cubierta. La siguió un brazo, y después sacó la cabeza.

—Gracias —dijo.

—Será mejor que hagas lo que te digo —así se habría portado su madre. Lo pronunció con dureza, y con toda la rectitud que habría utilizado su madre—. ¿Qué pasaría si los matones te vieran, eh, y me persiguieran? A lo mejor no lo recuerdas. A lo mejor necesitas tiempo para quitarte las telarañas del cerebro, ¿eh? De acuerdo. Te esconderé. Te comerás mi comida. Dormirás en el escondrijo. Y harás perfectamente lo que yo te diga. ¿Está claro? Ahora vuelve ahí dentro.

Él desapareció enseguida.

Altair siguió sujetando la caña del timón y respiró profundamente, sintiéndose asombrada.

Vaya, así que ella hablaba y ese hombre rico, ese guapo habitante de la ciudad alta, se agachaba y hacía lo que le pedía. Volvió a respirar profundamente, con los maderos pasando en una loca perspectiva hacia el agua marrón iluminada por el amanecer. Esa mañana estaba en su cubierta teniendo el control de las cosas. Movió la caña cuando la barca pasó bajo el Atracadero Nuevo y se encaminó por debajo de los puentes de la Isla de Rimmon, por un pasillo muy oscuro, hacia el agua iluminada del Puerto Viejo.

Después venía el mar abierto: bajíos en algunos lugares, por lo que se podía chocar y estropear una barca, si no se era listo y se conocían las corrientes que barrían el Puerto Muerto, al menos en principio. Para conocerlas bien bastaba con navegar por el puerto todos los días. Lo que hacían algunos: los habitantes del puerto estaban allí fuera, y parecían pequeñas islas flotantes en sus balsas con toldos de harapos. Algunos resultaban patéticos, muchos viejos del río que habían pasado la flor de la edad y cuya suerte se había acabado, y sobrevivían allí hasta el final. Pero algunos no eran tan viejos; eran realmente peligrosos. Estaban malditos por una locura que venía de los Antepasados; y los que eran realmente lunáticos frecuentaban los pantanos y se aventuraban hasta el Borde. De estos, los patéticos habían muerto, y los peligrosos habían florecido, sin más escrúpulos que un pez cuchilla ni más vacilaciones que éste cuando se lanzaba sobre su presa. Era la evolución a rendimiento pleno. Los locos astutos sobrevivían mejor, y de vez en cuando el Gobernador declaraba una operación de limpieza y el brazo de la ley y los habitantes de la ciudad alta con aficiones deportivas bajaban y limpiaban el Borde echando de allí a todos los que había.

Como es natural, los locos astutos tomaban las balsas y se iban durante unos días para regresar nuevamente.

Por eso lo prudente era tener cuidado al cruzar esas aguas, mantenerse alejados de los otros, pues por lo que se refería a un fondeadero, en el Borde, en aquella estación, podían costear buscando un hueco libre que tuviera buena visibilidad y un poco de playa.

Mondragon volvió a sacar la cabeza por encima del borde del escondrijo.

—Puedes salir —dijo Altair por encima del murmullo del motor y el chapoteo del agua—. Aunque alguien podría verte desde allí —añadió mirando dubitativamente hacia la izquierda, donde en la costa rocosa y desolada del Borde no se veía más que algunas anclas que sobresalían de la superficie y basuras flotantes que hasta los peces desdeñaban.

—Es un feo lugar —volvió a decir Altair—. Será bueno que vean que hay un hombre conmigo. ¿Entiendes?

Él se cogió al borde de la cubierta media y se deslizó fuera, quedándose allí de rodillas, con los brazos apoyados en la superficie. Todavía parecía un poco asombrado.

—Parece un buen sitio. Llevaré la barca hasta allí y tú te adelantas y saltas con la cuerda de proa y das un tirón. ¿Tienes fuerzas para eso?

—¿Dónde estamos?

—Con seguridad que no es tu barrio.

No respondió.

—Esto es el Borde. La vieja pared marina, natural en su mayor parte, aunque los antepasados construyeron algo. Allí atrás... —dijo señalando con un brazo hacia el mar abierto—. Ese punto oscuro en el agua es la Flota Fantasmal. Y más lejos, en aquella orilla, está el Embarcadero Muerto. Y después está el pantano; y en esa gran llanura neblinosa está el antiguo puerto.

Él se dio la vuelta para verlo, después se puso de rodillas y se levantó, vacilante.

Volvió a caer sentado con un golpetazo sobre la pizarra, sacudió locamente los brazos y con rapidez se agarró a la cubierta con una mano.

—Pues sí que eres una ayuda.

Tom se dio la vuelta con el ceño fruncido: ya no tenía ese aspecto de asombro; por un momento la miró con un rostro duro, que parecía algo más viejo y peligroso. Luego, esos rasgos duros se relajaron y recuperó la apariencia estúpida.

—¿Mareado? —le preguntó ella.

Prefería hablar con el tonto. Prefería no despertar lo que había visto en su rostro un momento antes. Lo que había visto allí por un momento le decía que era una tonta por no dar la vuelta al timón y regresar a los canales, en donde había testigos, y al menos podría hacer que la ley se encargara de ese tipo; al menos eso.

Él asintió, pareciendo confuso y sumiso.

Así que él no quería correr a la orilla con la cuerda y quizá se quedaba varado si ella se empeñaba en que lo hiciera. En parte, tampoco ella lo haría. Estaba viendo un lugar, y dejó que la barca se acercara todo lo posible, apagando el motor. Bajó la caña del timón y dejó caer el ancla de popa, después se deslizó alegremente hasta la cubierta central, bajó al pozo para coger el ancla de proa y la lanzó por la borda.

Se quedaron amarrados junto a la orilla. Flotando. Considerando la zona, esa idea tenía su mérito.

Se dio la vuelta y lo miró, sentado allí en la cubierta sobre las pizarras, con los pies en el pozo.

—No quería estar manejando esta barca mucho tiempo sin ninguna ayuda —le dijo alegremente—. Pero es más seguro amarrar aquí. Los locos van por la orilla. Y estando tú mareado sería preocupante. No me gusta nada pensar en ti tambaleándote de ese modo si tuviéramos que alejarnos rápidamente de la orilla.

—Locos —comentó él.

Altair señaló con una mano hacia las rocas, hacia la larga cresta del Borde occidental.

—Por ahí el Borde se une al pantano. Todo tipo de locos puede llegar caminando hasta aquí, o flotando. Algunos no nos harían daño. Pero muchos sí. Tú quédate ahí sentado. Haré algo aquí, pescaré un poco. Si te digo tira el ancla, vas hasta la proa y tiras de esta cuerda —le dijo poniendo encima un pie descalzo—. Es fácil, ¿no? Yo iré a la popa y tiraré de la otra, si es que hay motivos para hacerlo. Pero no es probable que suceda. Pero en ese caso no deberíamos cruzarnos en la cubierta. Chocaríamos uno con otro. Normas de cubierta: el que lleva la pértiga va por la derecha. Si voy con la pértiga y te cruzas en mi camino te caerás. Me estorbarías, podríamos agujerear la barca, o podría golpearte en la cabeza; y no necesitas otro chichón, ¿no te parece? Segunda norma: no toques mis cosas. Están justo donde las necesito. Utilizo dos gritos: si digo deck, te quedas tumbado, como la pértiga; esta barca es pequeña y es muy fácil romperse el cráneo. Si grito scup significa que algo se ha soltado y tienes que cogerlo. En una barca no hay tiempo para explicar las cosas —añadió inspirando profundamente. Apenas importaba. La idea estaba en librarse de él. No atraer una atención indebida estando con él era el problema principal—. Tenemos que hacer algo con tu cabeza. Nunca había visto un pelo tan rubio. Cualquiera podría verte, brillas como un faro.

Fue hasta la cubierta central y rebuscó en la primera lata, que había a un lado. Encontró un trozo de un chal negro que utilizaba como toalla. Estaba limpio. En su mayor parte. Lo olió y se lo tiró.

—Envuélvete con esto la cabeza. Así parecerás un auténtico balsero.

Él se quedó quieto, asombrado.

—Torpe —exclamó ella dirigiéndose hacia él, quitándole el chal de las manos y envolviéndole la cabeza, como un turbante, manteniéndose muy cerca de su cuerpo.

No había pensado en ello al empezar; lo hizo antes de pensarlo, y se apartó al darle al chal la última vuelta, con la misma violenta inquietud que había tenido por la noche. Porque él no era un niño, no era cualquiera, y la única compañía que había tenido en su vida había sido femenina. Él era... diferente. La sensación de tocarle resultaba distinta; y se acordó de que él había retrocedido cuando ella le ofreció lo que pensaba era lo más generoso que había ofrecido nunca. Nada calculado, como una negativa. Sólo una reacción instintiva de un hombre confuso, por sincero que fuera. Estaban juntos y él se quedaba allí sentado. No hacía nunca lo que un hombre debía hacer. Como si intentara pasar desapercibido.

Nunca había pensado que fuera guapa. Pero tampoco pensó nunca que estuviera tan mal. Se tocó la nariz en donde se había golpeado fuertemente con la pértiga cuando era una niña que se esforzaba por aprender a navegar. Cuando lentamente se dirigía hacia un amarre seguro durante una tormenta, y el viejo Det la golpeó, cuando estuvo sola por primera vez y no era tan fuerte como ahora: la primera vez que se manejó a solas en una mala tormenta, y se partió la nariz. Había llegado hasta el amarre ahogándose por la sangre, y medio ciega por el dolor; pero consiguió amarrar. La nariz se le había quedado un poco plana, y ancha. Quizá fuera eso. Seguro que el golpe con la pértiga no le había ayudado.

—¿Por qué me estás ayudando?

Ella le devolvió la mirada. Buscó una respuesta rápida, pero se dio cuenta de que no tenía sentido.

—Vaya. No sé.

Él se quedó un momento pensativo. Tenía ese aspecto de estar pensando.

—¿Cómo llegué a bordo?

—Yo te subí.

—¿Tú sola?

—¿Y quién iba a hacerlo? —preguntó Altair—. Trataste de subir, te cogí y tiré de ti.

—No recuerdo —dijo él sacudiendo la cabeza—. Eso ha desaparecido. Recuerdo el agua. Y un puente.

—Media docena de tipos amigables te tiraron, tan desnudo como cuando naciste. ¿No te acuerdas?

No contestó. Pero ese silencio era una mentira. Altair lo vio en un pequeño parpadeo de sus ojos. Tom miró a su alrededor.

—¿A qué estamos esperando?

—¿Tienes un lugar a donde ir?

Él la miró.

—Puedes descansar —le dijo ella—. El sol está caliente, túmbate ahí y solázate para que mejoren esos arañazos. No hay prisa.

Altair se dirigió a estribor y arregló las cuerdas y palos, se deslizó luego hacia la cubierta central y tensó el ancla de popa. Oyó que él se movía y se volvió, viéndole gatear sobre la cubierta central, e inclinándose peligrosamente hacia la horda.

Tom volvió a dar otro traspiés.

—¡Deck! —gritó ella instintivamente; y él se tambaleó allí, con las piernas abiertas, hasta que ella lo sujetó—. ¡Siéntate! ¡Casi te caes!

Él se cogió a su brazo y se sentó sobre la cubierta central, vacilante. Ella se agachó en cuclillas, segura sobre sus pies descalzos, y lentamente se fue dando cuenta de los hechos. Tomó conciencia de los pequeños crujidos de sus dedos, del cambio constante de los músculos de su pierna. Se levantó y le empujó en las rodillas.

—Oye, mantén los pies en el pozo, ¿eh? No te levantes en la cubierta central, y ten mucho cuidado de levantarte en el pozo. Tienes piernas de tierra, por no hablar del golpe en el cráneo, que no ayuda mucho. Estas barcas pequeñas cabecean algo. Ya te acostumbrarás. Llevas las únicas ropas secas que tengo.

Él empezó a dar vueltas con los pies sobre la pizarra. Se dirigió a ella.

—¿Dónde están los sanitarios?

—¿Sanitarios?

—Los servicios —y al ver que ella parpadeaba asombrada añadió a voz en grito—: pis.

—Hay un cacharro ahí delante, y está la borda, elige lo que prefieras. Eso es lo que puedes hacer —pero le vino una imagen y añadió—: hazlo por encima de la borda; o mejor utiliza el cubo; yo lo hago; seguro que de la otra forma te caes.

Él la miró a ella, y luego miró hacia adelante y atrás, y adelante de nuevo, como si estuviera esperando algo. Y se sentó donde estaba.

Altair sintió verdadera pena por él; pero también irritación. Y personalmente se sintió insultada. Como cuando él la había rechazado. Volvía a ser lo mismo. Le palmeó una mano de la misma manera que había tocado al gato ingrato: rápida y cuidadosamente.

—Oye, yo estaré pescando en la popa, ¿de acuerdo? No miraré.

Él la miró como pensando que seguramente habría una respuesta mejor.

—¿Eres religioso? —le preguntó nada más ocurrírsele esa idea. Algunos revenantistas eran extremadamente pudorosos.

—No —respondió él.

—¿Te gustan los hombres?

—No —respondió con mayor énfasis. Parecía en una situación desesperada.

—¿Sólo que no te gusto yo, eh? Muy bien. No voy a atacarte por eso. No tienes por qué preocuparte.

Volvió a palmearle en la mano, se levantó, se dirigió a la cubierta central y se agachó junto a la lata en donde guardaba el resto de los aparejos, meticulosamente desató y ató los sedales y abrió el tarro del cebo, arrugando la nariz por el hedor. Puso un poco en el anzuelo y lo lanzó.

Se quedó sentada en la popa con las piernas cruzadas, junto al motor, observando el corcho y el agua, y el baile del sol en el agua, como había hecho ya mil veces, y haría otras mil más. Hasta que finalmente percibió los movimientos de él a través de la barca. Lo sintió en el balanceo de la barca, que le subía por la columna vertebral y por todos los nervios. Pero lo dejó tranquilo. Finalmente, él regresó a la cubierta central; y se puso de pie sobre ella. Altair se dio la vuelta, viendo que estaba siendo cuidadoso, que caminaba agachado, con las manos dispuestas a agarrarse. Cuando él se sentó cerca de ella, supuso que quería compañía. No había problema. Era agradable.

—¿Has pescado alguna vez? —le preguntó.

No era algo habitual en un habitante de la ciudad alta, pero a ella le gustaba cuando no tenía otras cosas que hacer. Era lo mejor del mundo quedarse mirando la danza del agua y esperando un movimiento del corcho; todo era esperanza. En cualquier momento podía tener suerte. Un pescador tenía que ser optimista. Una pesimista no podía aguantarlo.

—Yo... —se acercó más y empezó a sentarse, sacando las piernas por la borda.

—Oye, vas a asustar a los peces. Aparta tu sombra del agua.

—Lo siento —se echó hacia atrás y levantó los pies bajo sus largos brazos. Ella se volvió y le miró de una forma que no era inamistosa.

—Yo... —volvió a intentarlo de nuevo—. Te estoy realmente agradecido. Por todo.

Altair se encogió de hombros, volviendo a la pesca pero sintiendo un poco de frío. Los puentes a media noche y los mantos negros no son buenos. Lo miró.

—No es que no... que no me gustes —dijo él—. Es sólo... que no sé lo que está pasando.

—Quieres decir que no sabes quién te tiró.

No era eso lo que él no sabía. Altair lo leyó en sus ojos, en la rapidez con la que se desenfocaron, mirando hacia otra parte.

—¿Qué hacías por allí?

—Iba a recoger algo en la taberna. Caíste muy cerca de la barca. Buscaste algo a lo que agarrarte. Y yo estaba allí. Tuviste suerte, supongo.

Tom se quedó un momento pensando en aquello. Sus ojos parpadearon. Eran verdes como el mar. No, más oscuros. Como el mar en un día malo. Pero de pronto la nube que había en ellos desapareció, y la miró directamente. Ahora fue ella la que parpadeó.

Tom se echó atrás rápidamente, y parecía sentirse incómodo.

—Cuidado —dijo Altair. Aquello la había asustado. El corazón le latía con fuerza. Los Antepasados sabían que él podía estar tan loco como la mitad de los balseros de por allí. Se sujetó a un palo—. Creo que han picado.

Era mentira. Pero le ayudó a salir de esa incómoda situación. Tiró del sedal y examinó el corcho y el anzuelo. No tenía cebo.

—Condenados ladrones —exclamó, y después se levantó y fue a por más cebo.

Volvió a lanzar el sedal y pescó allí de pie, hasta que él se tendió sobre las cálidas tablas de la cubierta central y se quedó dormido. Luego se sentó y se dedicó a pescar, y se acordó de que lo único que había hecho era darle un buen empujón: ese tambaleo suyo, típico de los hombres de tierra, no era simulado, aunque otras cosas pudieran serlo.

Él estaba allí tumbado, tendido como un ser inocente al sol, y ella cogió un pequeño pez. Lo troceó para que sirviera de cebo y pescó toda la mañana con el aparejo grande.

Tom despertó cuando ella cogió el primer pez grande. Se revolvió rápidamente cuando el pez cayó en la cubierta central aleteando y llenándolo de agua.

—Cógelo —le gritó, pues estaba a su alcance. Lo cogió, se le escapó y volvió a cogerlo—. ¡El sedal! —gritó ella, y entonces él cogió el sedal y controló la situación.

Ella le quitó el anzuelo, puso el pez sobre el travesaño y después lo dejó caer por él.

—¿Cómo está la mano?

Él le enseñó una herida que se estaba chupando y le daba punzadas.

—Realmente eres hijo de los Antepasados, ¿no te parece? Eso te dolerá.

Él la miró ofendido sin decirle una palabra.

—Ya sé que allí arriba no te enseñaron a pescar, sólo a comer peces. Es culpa mía. Nunca te enseñaron que hay que cogerlo por atrás. Por detrás de la aleta o por el sedal. A menos que no tengan dientes. Un aleta roja, no debería haberte dicho que lo cogieras. Son unos peces malos, con dientes a los lados. Con ellos hay que utilizar un guante, basta con eso. Pasa lo mismo con los vientres amarillos. Te pueden dar un buen bocado. Y los ángeles de la muerte son lo que su nombre dice. Tienen un veneno que te mata antes de que te des la vuelta. Para comer son buenos, aunque una de sus espinas te puede matar tres días después de haberla comido.

—Lo sé —dijo él sombríamente, y ella pensó en asesinos y ángeles de la muerte; y en puentes altos; y bajo la luz del día volvió a sentir escalofríos. Cebó nuevamente el anzuelo y volvió a lanzarlo. Una bandada de aves marinas se posó junto a la Flota Fantasmal, y algunos balseros se dirigieron lentamente hacia allí para cazarlos. Altair los estuvo observando hasta que la bandada emprendió el vuelo.

★ ★ ★

Al mediodía estaba haciendo el pescado en la pequeña cocina; y con el estómago lleno, los dos se echaron una siesta, ella acostada sobre un lado, en la cubierta central, y él se quedó dormido sentado en el mismo lugar en el que se había quedado tras el almuerzo, en el pozo. Tras un buen lingotazo de whisky barato de Hafiz y el vientre lleno de pescado de Puerto Muerto.

Ella despertaba de vez en cuando, se asomaba por encima del brazo en el que estaba apoyada para ver la orilla, la desértica playa amarilla con rocas marrones; y ver al pasajero, cuyo único movimiento había consistido en tumbarse sobre un costado sobre las pizarras, acunando la cabeza en un brazo. Allí estaba tumbado, arropado como un bebé, con un pie descalzo metido bajo una rodilla. El sol era caluroso, la noche había sido dura y Altair parpadeó y dejó caer de nuevo la cabeza sobre un brazo, demasiado somnolienta para hacer otra cosa.

★ ★ ★

Aquella tarde, a última hora, hizo pan para tomar con el pescado frío; Modragon-Lo Que Sea salió y se quedó mirándola.

—¿Tienes una cuchilla? —preguntó.

—Tengo un buen cuchillo —respondió tras pensar en ello—. Tiene el filo de una cuchilla.

Tenía el gancho del barco al alcance, y era una pregunta sincera: para entonces tenía ya una buena barba. Altair se hizo a un lado y le entregó el cuchillo metido en una delgada vaina de cinta, pero no el que había utilizado ella para cortar la cabeza al pez. Él lo miró dudoso, pasó el pulgar por el borde y su mirada se volvió respetuosa.

—¿Qué utilizas, piedra de afilar?

—Piedra azul, y ya puedes tener mucho cuidado —sacó la piedra de su bolsillo izquierdo y se la entregó.

—Jabón.

—Está en la lata. La primera que te encontrarás en el escondrijo. La pequeña de color negro. Pero espera. Ya está la cena.

—Quería asearme para cenar.

—Señor, ya tomó un baño anoche.

Él la miró quedándose sin habla, con una sensación de ofendido que la hizo cerrar la boca inmediatamente, mientras él se agachaba y sacaba el jabón de la lata. Un baño. Después de que casi se ahogaba. Con jabón.

Se asomó por la barandilla y se quitó el jersey.

—¡Apuesto a que esperas que tenga también ropa limpia! —gritó ella con tono de burla.

Él se dio la vuelta.

—Me gustaría que la tuvieras —dijo con firmeza. Se dio la vuelta, se quitó los pantalones, demasiado grandes, cogió el cuchillo y la pastilla de jabón en una mano y se lanzó por la borda en las aguas poco profundas.

—¡Diablos! —por ese lado de la barca no había excesiva profundidad. Ella corrió para ver si se había roto el cuello, pero allí estaba, nadando agradablemente—. ¿No miras nunca dónde estás?

—Todo va bien.

—Como pierdas el cuchillo tendrás que encontrarlo antes de subir arriba.

Él se puso en pie, con el agua hasta la mitad del pecho, y lo sostuvo en alto. Junto con el jabón. De pronto arrugó la nariz.

—¿No se estará quemando algo?

—¡Diablos! —gritó Altair y echó a correr.

Se había quemado. Puso el pan de fondo negro sobre el pescado frío, apagó el fuego y se quedó allí sentada, mirándolo.

Después se quitó el jersey, se desabrochó los pantalones y se dirigió al otro lado de la barca.

El segundo baño en un día. Si a él le gustaba ser limpio, ella podía serlo más. Subió a la superficie manteniendo la barca entre ellos.

—¿Estás bien? —preguntó él desde su lado.

—Estupendamente. La cena ya se ha quemado, así que igual da que se quede fría.

Volvió a sumergirse. El fondo era de arena cenagosa y eso la hizo sentirse mal. Levantó los pies, nadó unas brazadas, se dio la vuelta y comenzó a regresar.

Él se dio la vuelta por el borde del barco.

—¿Quieres el jabón?

Ella cruzó el agua, sin poner los pies en el suelo, nadó hacia la mano que él le extendía y cogió el jabón. Él regresó a su lado. Altair se frotó, escupió y lanzó varios juramentos, y cuando se hubo frotado tanto como para dejar limpias a diez mujeres, puso el jabón sobre la cubierta central y nadó hacia el otro lado, se subió por el borde, arrastrando el vientre y se deslizó hasta el pozo.

De nuevo en posesión de la barca. Desde allí podía verle bien a él. Pero no quiso fijarse en eso, ni mirar en su dirección. Caminó por la cubierta central, se puso los pantalones y el jersey, guardó el jabón, se sentó allí y se comió la cena, dejando que el agua del pelo goteara sobre sus hombros.

Él tenía que regresar a bordo. Ella le miró implacablemente, mientras él se daba la vuelta para vestirse, pretendiendo que ella no estaba allí. Había regresado con el cuchillo, eso podía verlo. Y cuando se acercó a ella con el cuchillo en la mano, Altair tenía el gancho de barril junto a los pies, por si acaso. Siguió mirándolo mientras se sentaba y sacaba de su bolsillo la piedra azul, y ella cogió un poco de grasa de la sartén; él se dispuso a afilar la hoja, y Altair tuvo que admitir que lo hacía muy bien.

—Puedes comer —le dijo ella.

—Me estoy ocupando de tus propiedades. Yo sé hacerlo bien. Come.

Él siguió trabajando en el cuchillo. Mucho rato. Ella terminó de comer, se asomó por la horda y tiró las espinas de su parte; limpió el plato para guardarlo.

Después él comió su parte, asomó la sartén por la borda y la sumergió.

—Estúpido, ¿qué estás haciendo?

—Lavándola —respondió él devolviéndole la mirada—. ¿Es que nunca lavas...?

Se detuvo antes de ir demasiado lejos, pero ella lo captó perfectamente.

—No hay que lavar una sartén de hierro, Mondragon. Se frota. Es mucho mejor. Y si empiezas a lavar los platos en el puerto, enfermas. Si lavas demasiado te pones enfermo. No me gusta ser sucia. Pero no hay un condenado lugar donde lavar, Mondragon, hasta que llueve, y entonces hace demasiado frío.

Todo eso se lo dijo gritándole. Se dio cuenta de que estaba gritando y se calló con un suspiro de exasperación.

—Lo siento —dijo él.

—Oye, lo estás haciendo muy bien para ser de tierra. Ni siquiera perdiste el jabón.

—¿Qué hago con la sartén?

—Trae aquí —la cogió, la frotó con un trapo y la guardó—. Los primeros calores matarán los gérmenes. Puestos a mojar algo, la sartén es lo que menos preocupa.

—El pan no estaba malo.

—Gracias.

Puso la tapadera encima de los platos, se sentó en el borde de la cubierta central, se inclinó y sacó la botella de whisky. Quería un trago. Por el Señor y los Antepasados, él hacía que el cuerpo le pidiera un trago.

Luego se lo pasó a él, imaginándose que también querría uno.

—A cambio de mi cuchillo.

Él se lo entregó, junto con la piedra azul, cogió el whisky y bebió.

La botella pasó del uno al otro varias veces; hasta que de pronto ella suspiró y miró la botella. Quedaban dos centímetros de líquido ámbar.

—Diablos —dijo ella, pasándosela. Él dio un trago y ella la terminó.

Después se puso a pescar otra vez, pues eso le daba tranquilidad. A través de las luces del agua se veía Merovingen, unas luces doradas por encima de las aguas que estaban oscureciendo. El agua chapoteaba y brillaba, descomponiendo los reflejos del cielo. El corcho se movía, sin problemas.

Tom se puso al lado de ella, en la cubierta y se sentó con las piernas cruzadas. En silencio. Mirando el agua. Quizá con pensamientos neblinosos, recordando que el viejo Del se había enfrentado a él y había perdido.

—Eres verdaderamente afortunado —le dijo ella, como saliendo de sí misma—. Cuando se beben las aguas del canal se cogen las fiebres. Y debiste beber mucha. Me pasé toda la noche esperando que te subiera la fiebre. A lo mejor el whisky mató los gérmenes.

—Píldoras —dijo él—. Tomé muchas contra el agua.

Ella giró la cabeza. Píldoras.

—¿Quieres decir que sabías que alguien te iba a echar al agua?

—No. Las había tomado pensando en el agua de todo Merovingen. Las cañerías son malas. Dicen que hay que haber nacido ahí para poder bebería.

—Y tú no eres de ahí.

—No.

—¿De dónde eres?

Silencio.

Altair se encogió de hombros. Muchos canaleros y ratas de río tenían la misma costumbre. Se ocupaban de sus propios asuntos. Picó un pez, pero no consiguió atraparlo cuando tiró del sedal.

—Diablos.

Tiró del sedal para ver el anzuelo, pero como ya estaba muy oscuro tuvo que llevárselo hasta la mano para descubrir que se habían comido el cebo.

—Se suponía que el pez iba a ser nuestro desayuno, no que le íbamos a dar el suyo.

—¿Vives sola?

—A veces. Pero tengo muchos amigos —esa pregunta siempre la ponía nerviosa; miró hacia la oscuridad y suspiró—. Bueno, no hay suerte.

Aseguró el aparejo y lo puso a un lado, atándolo con cuidado a la borda, cerca de la barandilla de la cubierta central.

Se dio la vuelta y se volvió a mirarlo, a donde estaba también sentado, no muy lejos, en la estrecha cubierta, bajo la última luz visible. Su corazón volvía a latir con fuerza, sin ninguna razón. ¿Es eso razonable? ¿Qué es lo que me asusta?

Oh, nada. Seis hombres vestidos de negro que asesinan a la gente y un hombre sentado en mi barca en la oscuridad, no es nada. Probablemente le estén buscando. ¿Qué pasará si nos encuentran?

Él sabe quiénes son.

Se deslizó por la cubierta central y se levantó en el pozo. Él se movió hacia un lado, levantó los pies, los apartó mientras ella se inclinaba y sacaba una manta del escondrijo.

—Dormiré en la cubierta —dijo ella, sin añadir: tú te caerías por la borda. Pero lo pensó. Fue a salir a la cubierta y sintió que él le ponía una mano en el tobillo, sin sujetarla, sólo... la dejó allí, y sobre la pantorrilla, cuando ella se detuvo.

—No quiero echarte fuera de tu cama.

—Está bien. Yo no voy a rodar fuera de la borda —se sacudió para liberase y se sentó, envolviéndose en la manta—. Me gusta hacerlo.

Él salió y esta vez le puso una mano en la rodilla.

—Jones. Escucha... nunca quise rechazarte. Es sólo que... diablos, Jones. Estoy confuso. No sé lo que dije. Creo que te insulté. Vamos, ven dentro.

—Está más limpio aquí —de repente sucedía del modo que ella había deseado la última noche; pero esta era otra noche, no estaba tan loca, y se sentía asustada.

—Vamos —le dijo él tocándole la rodilla—. Ven, Jones.

Cobarde, se dijo a sí misma. Se quedó allí sentada un buen rato, y él permaneció quieto, sin dar indicios de querer irse.

—De acuerdo —dijo Altair por fin, avanzando con cautela hacia el borde de la cubierta. Él extendió una mano y la sujetó... como si él pudiera mantenerse sobre sus pies. Ella se puso de rodillas y arrastró la manta dentro del escondrijo, él entró detrás. Entonces se produjo bastante alboroto mientras arreglaban la manta, lo que hizo que ella se golpeara la cabeza por su nerviosismo.

—Diablos —nada iba bien. Ella se tumbó y él se limitó a quedarse allí acostado—. ¿Es que no vas a hacer nada? —preguntó ella al fin.

—¿Quieres que yo...?

—¡Maldito seas! Hijo de los Antepasados, tú... —se levantó apoyándose en los codos y empezó a moverse como si la barca estuviera ardiendo.

Él la cogió y ella le dio un codazo tan fuerte que le hizo gritar. Entonces la cogió con más fuerza, le puso una rodilla sobre las costillas y le sujetó las manos.

—Jones, Jones... —descendió poco a poco y era evidente que había tomado una decisión.

Al poco rato Altair se recuperó, al menos de momento; las ropas estaban revueltas por todos los lados, y las mantas también; se volvió a golpear la cabeza y casi pierde el sentido. Se cayó hacia atrás, sobre él, y se quedó allí lanzando juramentos mientras él, suavemente, le tocaba el chichón.

—Maldición, Jones, lo siento.

—Tengo una caja de cerillas —dijo ella. Él era muy bueno en lo suyo. Lo sabía. Ella se quedó allí tumbada, cálida y confortable junto a un cuerpo humano que respiraba, rodeada por unos brazos por primera vez en muchos años. Y fue algo lejano, y por encima de lo que ella esperaba. Él estaba limpio y no intentaba hacerle daño: («Maldición, chica, ¿es tu primera vez?» «¡Cállate! ¡No me llames chica!» Él se calló. Estaba preocupado por ella; y cuando llegó más allá del dolor, le hizo olvidar el dolor.) Él le decía las cosas, y se las enseñaba, de una manera cortés, así que ella no dijo sus frases: de alguna manera, a lo que él hacía le correspondían esas palabras hermosas; y a lo que ella esperaba le correspondían las suyas.

Resultaba en cierta manera apropiado que se hubiera golpeado dos veces la cabeza. Se sentía molesta; por no hablar de los dos baños que había tomado ese día, para que él no la considerara despreciativamente. Pero el karma actuó y ella se comportó como una estúpida dos veces en esa misma noche. Y aterrizó confusa sobre su pecho, mientras las hermosas manos de Tom le quitaban el dolor.

Estaba enamorada. Al menos esa noche.

No tienes sentido, Jones. Eres una verdadera hija de los Antepasados. ¿Sabes quién es este Mondragon? ¿Tienes alguna idea de por qué seis personas querían arrojarlo al Gran? A lo mejor tenían sus razones.

Pero él no podía estar en el lado malo. Si hubiera sido un asesino, un ladrón o un loco ella ya lo sabría.

Tiene que regresar al lugar al que pertenece. Yo lo llevaré hasta allí. Un sitio como éste no es el suyo.

Le dolía la cabeza. Se le reventaba y le dolía como si todo su ser estuviera tratando de encogerse en ese pequeño lugar. Él le acariciaba los hombros con los dedos.

—¿Algo va mal, Jones?

—Nada en absoluto —tenía los hombros tensos. Se dio cuenta de que él estaba dándole un masaje en los músculos y trató de relajarlo.

—¿Te sientes apenada?

—No. No —tomó una inspiración. Estropear el mañana por el hoy, le había dicho su madre. Eso era absurdo. Hoy había estado muy bien. Mañana... mañana. Bueno, mañana podía ser dentro de dos días. Entonces sería el momento de ingeniárselas para devolverlo a su tierra. Tomó una inspiración y espiró lentamente. Se acurrucó contra su hombro y trató de mantener los ojos cerrados.

Pero los volvió a abrir enseguida. A veces oía cosas cuando estaba a punto de dormirse. El tiempo le hacía trampas, cosas que podían o no estar allí.

Pero las olas tenían un ritmo. Siempre estaba allí. La barca tenía una manera especial de moverse. El mundo se mecía y movía eternamente de una manera concreta y con ciertos sonidos; y en ese momento, aunque no había nada que hubiera oído claramente, sintió el frío del miedo en su interior. Se puso tensa y empezó a levantarse; él le apretó una mano contra la espalda. Ella llevó con rapidez una mano contra su boca.

—Creo que he oído algo. Voy a salir hacia atrás, será más fácil. Quédate quieto.

Empezó a salir hacia atrás y notó que él iba a seguirla. Le hizo retroceder.

—No. Quédate ahí —lo imaginó dando traspiés en la oscuridad—. Lo haré a mi manera.

Siguió deslizándose, notando el viento frío sobre la piel desnuda; apoyándose en el vientre salió bajo la luz de las estrellas y se levantó cuidadosamente sobre las manos para mirar por encima del borde de la cubierta.

Allí fuera había una balsa, una isla oscura y amorfa en las aguas iluminadas por las estrellas. Tenía el cuchillo en la entrada del escondrijo, y se deslizó sobre los codos hacia el pozo, cortó la cuerda del ancla con un tajo rápido, se levantó un poco, dándose la vuelta y le vio a él allí fuera, bajo las estrellas, manteniéndose agachado como ella. Se deslizó hacia atrás rápidamente.

—Mantén baja la cabeza —le susurró por debajo del ruido del agua—. Hay una balsa ahí. No es que pueda moverse mucho, pero estoy segura de que son locos.

Se encontraban en la parte más profunda del pozo; cogió una toalla que había sobre las pizarras, se la enrolló y anudó alrededor de la cintura y él cogió sus pantalones. Luego ella se levantó y puso una mano en el borde de la cubierta; él la cogió por un brazo.

—¿Adonde vas?

—A poner en marcha el motor. ¿Puedes arrastrarte hasta allí conmigo y cortar la cuerda del ancla?

—¿Se pone siempre en marcha?

—La mitad de las veces —respondió ella. Pero no quería pensar en eso. Le puso el cuchillo en la mano—. Corta esa cuerda. Yo me ocupo de mi motor.

Se escurrió por cubierta como una anguila, deslizándose tan rápido como pudo y se puso de rodillas tras el motor, levantando la cubierta de madera, mientras Mondragon se ocupaba de la cuerda.

Cuidado ahora, paso a paso, y precisión en el arranque. El viejo motor era delicado. Prefería el calor del sol a las noches húmedas.

Los locos la vieron. Se escuchó un chapoteo entre los que manejaban las pértigas de la balsa. Un murmullo creciente en la oscuridad, que se convirtió en voces.

Bombear algo de combustible, dar al interruptor, ojalá hubiera limpiado hoy el contacto, y hubiera comprobado la abertura. ¡Antepasados, salvad a una tonta! Vio que otra cosa se movía en la oscuridad, una segunda balsa, y se apoderó de ella un auténtico terror. Mondragon estaba de rodillas, a su lado, la barca se movía a la deriva y la corriente traidora los llevaba hacia las balsas. Movió la manivela una vez, dos veces, niveló el ahogo, que tendía a succionar demasiado, oyó unos gritos en el agua y dio otra vuelta a la manivela. Dios mío, ni un sonido surgía del motor. Ajustar de nuevo la válvula; darle a la manivela. Un pequeño ruido. Volver a la válvula, ocuparse del punto gastado del eje; la manivela. Un hipo, un hipo.

—Jones...

—¡Dame el condenado gancho! ¡En el armario! Muévete.

Había que abrir el tope, tirar de la cuerda, si no se inundaría; el aire se llenó de olor a combustible, mientras Mondragon peleaba de pie junto al armario, con la barca meciéndose por la acción de las olas y las balsas... Dios mío, Dios mío, son tres en ángulo, moviéndose con chillidos, gritos y chapoteos... arreglar la abertura, acuérdate de la válvula, inclinarse, darle a la manivela... un sonido de hipo. ¡Condenado motor! La manivela. La balsa más cercana estaba erizada de ganchos, era espinosa como una estrella de mar. Todos ellos los ondeaban y la noche se llenaba de gritos. Los hombres se lanzaron al agua y chapotearon hacia ellos.

Manivela, hipo, tos. Soltó la abertura, empalmó la válvula y la perdió. Las balsas eran un muro de espinas. Mondragon tenía en las manos el gancho. Volver a poner la válvula. De nuevo la abertura. Manivela. Doble tos. El motor se puso en marcha. Con solidez. Volver a poner la válvula; darle al tornillo... ¡arriba la caña del timón, estúpida! Todavía está bajada. Tiró de la barra hacia arriba y puso la clavija, escudriñó el agua de la orilla por delante, buscando frenéticamente en la oscuridad las rocas y la arena, mientras la barca avanzaba un poco. No había espacio, no había ningún espacio salvo un hilo de agua a lo largo de la orilla, en donde podían chocar con las rocas o embarrancar en la arena, y quedar indefensos.

La proa giró y cogió esa dirección. Oyó chapoteos en el agua. Mondragon se movió hacia algo que había en el agua.

—¡No los enganches! —gritó ella—. ¡Golpéalos! Puedes perder el palo... allí —un nadador empezaba a subir por la borda. Ware port, a la izquierda, por Dios, a la izquierda.

Tom lo vio y lanzó el palo sobre el cráneo del que subía y el hombre golpeó la cubierta. Altair giró más el timón y apretó los dientes mientras la corriente y el propio y perezoso camino de la barca les acercaba a las balsas más de lo que ella quería; o quizá las balsas se acercaban más a la orilla, pues en las aguas superficiales podían utilizar mejor las pértigas, y sólo Dios sabía a qué profundidad tenían ahora el fondo.

—¡Ware, cuidado, cuidado Mondragón!

Iba a perderlo, ellos iban a cogerle el gancho y quitárselo, o a meterle un gancho en el cuerpo...

—¡Tratarán de subir por ese lado! Mondragon, cambia de lado, cambia, no les dejen que te enganchen. Cuidado por delante...

Pues iban a pasar muy cerca de la tercera balsa, demasiado cerca. Cogió con los dedos el asa de una caja que tenía a los pies y la abrió, mantuvo el timón con una mano y con la otra rebuscó y sacó la pistola. Apuntó hacia el muro vivo que se levantaba en ángulo y apretó el gatillo: el retroceso le produjo una sacudida en el brazo, la detonación le sacudió los oídos, y los locos lanzaron un gran grito mientras algo caía al agua y una voz chillaba por encima de las demás. Una pértiga chocó contra otra; ella miró hacia la izquierda, donde Mondragon acababa de dar un golpe, y apuntó por detrás de él, hacia los ganchos y brazos ondulantes. Un grito y un lamento. Mantuvo el timón bajo el brazo y lanzó el tercer tiro a la balsa que se acercaba con resultados similares. Le dolía el brazo derecho; seguía teniendo la caña del timón bajo el izquierdo, y se apoyó en ella, tratando de mantener la barca lo más alejado que pudiera de la balsa, tratando de mantener un rumbo justo entre esas pértigas y el ruido de la balsa cercana.

Una mano se apoyó en la borda, la barca la sintió.

—¡Mondragon! ¡Un intruso!

Él lo vio, sujetó el gancho, le dio un golpe de revés y el intruso se volvió por donde había venido; pero estaban muy próximos, se acercaban cada vez más, los hombres se habían lanzado a la segunda balsa para llegar hacia ellos por las aguas poco profundas. Altair disparó; había una oleada de cuerpos por todas partes. Gritos.

Cerca de ella, por encima del borde, apareció un brazo y una cabeza.

—¡A popa, Mondragon! ¡Cuidado a popa!

Reservó la bala para la balsa junto a la que estaban pasando. Les podría salvar de los ganchos. El intruso subía junto a ella, por el lado de babor, un movimiento rápido y estaría arriba...

—¡Mondragón!

La pértiga surgió de la nada y el hombre se fue abajo. La hélice chocó con algo; Altair sintió la ligera resistencia; pero la barca siguió adelante, con la tercera balsa junto a ellos ahora, los ganchos muy cercanos, los cuerpos tirándose al agua. Disparó. Mondragon gritó y los palos entrechocaron.

Un gancho agarró la madera. Altair dio un grito de atención. Mantuvo la caña del timón; y la barca siguió moviéndose; el entrechocar de los palos era fuerte y podía escucharse por encima del ruido del motor. Altair vio el mar abierto, se dirigió hacia él, mientras su posición se acercaba al alcance de los ganchos. Pudo ver a hombres salvajes, sus cabellos erizados, sus ojos brillantes y sus bocas que gritaban bajo la luz de las estrellas, todo el grupo en movimiento, y acercándose como en una pesadilla. Lanzó un tiro. Sólo uno. Mantuvo la caña del timón y siguió juzgando la distancia.

El fondo raspó la arena por estribor. El corazón le dio un salto. La resistencia cesó y la barca siguió adelante; volvió a rascar la arena, silenciosa entre los ensordecedores gritos de babor, al alcance de los ganchos, Mondragon se defendía como podía. La sangre corría por su cuerpo. Se tambaleó ante un golpe del palo, recuperó el equilibrio y lanzó un terrible golpe que echó fuera a un loco. Le devolvieron más golpes; pero ya estaban pasando junto a la esquina, él estaba fuera de peligro, y los ganchos se dirigieron hacia ella, varios hombres saltaron tras la barca; pero era ya tarde. La barca traqueteó, el agua que había ante ellos se ensanchó, y Altair viró el timón para dirigirse hacia el puerto.

Dios mío, podían haber tenido arcos. Alguno incluso una pistola. Tuvo un estremecimiento.

He matado a cinco personas. Quizá a seis. Le dolía todo el brazo. Recordó al hombre que la hélice había destrozado y trató de olvidarlo. Mondragon la estaba mirando sentado al borde de la cubierta, brillante por el sudor bajo la luz de las estrellas. El gancho marino estaba de lado sobre el borde, bajo su mano.

Altair fijó el timón, se agachó y abrió la caja de munición. Abrió la vieja pistola, introdujo cinco cartuchos nuevos y volvió a colocar el tambor en su sitio. Su madre siempre le había dicho que no disparara el último cartucho. «Nunca vacíes la pistola, querida, vuelve a cargar los cinco cartuchos; para terminar una pelea será mucho mejor que te quede una bala». A Retribución Jones no se le podía preguntar nunca por qué. Sólo se le decía sí mamá. Y así lo había hecho ella. Le temblaban las manos cuando dejó la pistola, aunque los delgados y bronceados dedos de Retribución habían manejado esa vieja pistola como si fuera una parte metálica de sí misma. Tenía estremecimientos en todo el cuerpo. Sintió que su madre le pegaba por eso, pudo oírlo; tomó aliento, se tranquilizó y recordó que estaba medio desnuda en la cubierta, y que el motor estaba en marcha, bebiéndose el precioso combustible.

Maldición. Maldición. No había tiempo para ir con el motor hasta el puerto; si gastaban combustible tenían que hacerlo a través del puerto, tal como ella lo había planeado. No tenía dinero para comprar más. Si no pedía un préstamo sólo tenía para comprar los barriles de Moghi. Le quedaban dos botellas de whisky, un poco de harina, un paquete de té y dos bocas que alimentar. Maldición, maldición, maldición. Aminoró velocidad para ahorrar combustible; iban en dirección contraria a la marea y lo notarían al cruzar la corriente del Borde: el motor se tragaría el combustible como un borracho se bebe el whisky. Lo conseguirían con lo que quedaba en el tanque. Y luego el agua estaría tranquila.

Miró a Mondragon, y éste la miró a ella. Sin que se sintieran molestos. No. Lo recordaba en movimiento, sin mucha habilidad con la pértiga, aunque se acostumbró a ella rápidamente, encontró su equilibrio, no le habían alcanzado con ningún gancho, ni dejó que traspasaran su guardia.

—No sabía que tuvieras una pistola —dijo por fin. Todavía jadeaba.

—No me gusta utilizarla.

Mejor que pensara que lo hacía de vez en cuando, y no se hiciera ninguna idea. Se puso en pie apoyándose con una mano en el timón para guardar el equilibrio. Estaba sudando y el viento era frío. Sacudió la cabeza e inspiró el viento por la nariz, mientras escudriñaba el agua por delante. Las luces de la ciudad estaban ya casi todas apagadas; sólo se veía un par de ellas; y el camino estaba limpio: tomar el camino bajo los pilares de los puentes de la Isla de Rimmon. Podía ser un lugar difícil durante la noche.

Pensó más en ello y aminoró el motor.

—¿Adonde vamos? —preguntó él.

—No sé —y luego añadió porque quería aparentar que tenía todas las respuestas—: ya hemos tenido bastantes problemas esta noche. Estoy demasiado cansada para conducir la barca con la pértiga entre los puentes, y segura de que no quiero amarrar allí; ya hemos tenido bastantes locos esta noche.

—¿Venían de allí?

—Locos o balseros, poca diferencia hay.

Tomó otra inspiración profunda, borró las muertes de su recuerdo y se sintió orgullosa. Su barca. Ella decía lo que tenían que hacer. Sabía lo que estaba haciendo, y él se daba cuenta de que ella lo sabía. Vio a su madre, vio a Retribución Jones manejando el timón en sus recuerdos más antiguos, con la luz del sol sobre el rostro, y sobre aquellas manos tan hermosas, segura de lo que hacía, de la manera en que caminaba en aquellos años brillantes, cuando el mundo haría bien en apartarse de su camino.

Se sujetó la toalla, que se le estaba cayendo, y dio un salto desde la cubierta central hasta el pozo, se volvió hacia Mondragon, sentado al borde de la cubierta, y le dijo:

—Te dieron un par de veces.

—Arañazos —contestó poniéndose en pie y sujetándola por los brazos—. Maldición, chica...

Ella se soltó de sus manos con un movimiento tapido.

—Jones. Llámame Jones.

—Jones —se quedó allí parado, bajo la luz de las estrellas, y no se le ocurrió nada que decir.

Tampoco a ella. La barca había perdido la mayor parte de su impulso e iba a la deriva con el chapoteo.

—Tengo un poco de pomada —dijo ella, y como quería volver a estar limpia, quitarse la capa de sudor y la sensación del tacto de los locos, que todavía permanecía en su cuerpo, añadió—: voy a tomar un baño.

Él no dijo nada. Ella dejó caer la toalla, se dio la vuelta y saltó por un lado.

La caída de otro cuerpo produjo un movimiento del agua a su lado, una suave corriente de burbujas sobre su piel. Él la encontró y la envolvió en sus brazos. Condenada estúpida, pensó Altair en un momento de pánico: ¿intenta ahogarme, es después de todo un asesino, quiere la barca...?

Era evidente que no. Altair subió a la superficie con él, empezó a nadar de lado y sintió que él nadaba a su espalda, brazada a brazada. Recuperó entonces la cordura, dejó de nadar y bajó los pies.

—Maldición, ¿es que queremos perder la barca?

La vio en la distancia y se lanzó hacia ella con fuertes brazadas.

Él se lanzó primero, pero no llegó muy lejos; se hizo a un lado y la esperó.

Casi la perdieron de nuevo cuando se encontraron.

—Jones —dijo él de una manera que nadie se lo había dicho nunca—. Oh, Jones —y tuvieron que perseguir la barca por segunda vez.

3

La mañana era para despertar lentamente; algo más lentamente de como lo habían hecho antes, bajo las estrellas, sobre la cubierta central. Después volvieron a nadar: eso significaba cuatro baños en dos días, y Altair se sorprendió de sí misma. Lavó también la ropa, la enjabonó bien y la dejó sobre la caña del timón para que secara un poco al viento, y él lavó la suya, y ambos se sentaron a desayunar por la tarde, envueltos en toallas y dejando que el viento les secara el pelo. El de ella era recto. El de él rizado, y tan fino como la seda pálida. Él era guapo, todos los movimientos que hacía eran bellos, la manera en que sobresalían sus músculos cuando iba a coger un poco de pan, la forma en que el sol le daba en el rostro e iluminaba sus cabellos. Ella comía y le miraba cada vez que podía. Y suspiraba.

—¿Adonde vamos ahora? —preguntó finalmente, y ella se encogió de hombros, pues no quería hablar de ello. Por lo visto él tomó eso como una respuesta.

Pero cuando ella quitó los platos del desayuno, cuando se levantó y vio las balsas flotando como pequeñas islas en el extremo de Puerto Muerto, se acordó de la noche, y recordó lo que podía significar intentar encontrar el camino por alrededor del borde de Puerto Muerto, moviéndose con la pértiga porque se habían quedado sin combustible. Y eso la decidió. Suspiró de nuevo, se inclinó para coger los pantalones que tenía colgados en la caña del timón y se los puso. Y el jersey.

—¿No están todavía húmedos? —preguntó Mondragon, que todavía llevaba puesta la toalla y estaba de pie en el pozo.

—Tenemos que ponernos en movimiento. ¿Quieres decirme adonde?

—¿Es que tenemos prisa?

—Mondragon —le dijo Altair, yendo hacia donde estaba él y sentándose para no tener que gritarle por encima del sonido del agua, en el borde de la cubierta, delante de él—. Tenemos que ir de nuevo hasta el Borde, con eso agotaré todo el combustible que tengo. Y volver desde allí manejando la pértiga es mucho. En medio de los balseros y los locos —con el pulgar señaló hacia la ciudad, hacia el bulto bajo y neblinoso de la Isla de Rimmon—. Tenemos suficiente para llegar hasta los bajíos de los puentes de Rimmon y puedo llevarte con la pértiga hasta donde quieras desde ahí, a menos que esté fuera de la bahía. Pero estoy a punto de quedarme sin provisiones, salvo whisky, tengo que ganarme la vida y la corriente de aquí nos llevará cada vez más lejos hacia la Flota Fantasmal, y no es un buen lugar: por allí hay locos, en el banco de arena; y eso está frente a Rimmon, y tengo sólo el combustible necesario para regresar; he estado vigilando la marea. Así que creo que será mejor que me digas adonde quieres ir, pues lo que yo tendría que hacer es regresar a los canales, y creo que tienes razones para no querer eso. Imagino que tendrás un barco de río al que desearías ir, o quizá a ese barco falkenaer. No puedo llevarte con la pértiga hasta el embarcadero del Det, es demasiado profundo, pero puedo llevarte hasta el dique, ahí están las escaleras de Harbormouth; puedes subirlas y bajar el dique hasta el muelle del Det y volver a bajar de nuevo, es fácil. Eso es lo más que puedo hacer.

Él se quedó callado un momento. Miró las pizarras del suelo y volvió a levantar la mirada, con los brazos cruzados.

—Déjame en la ciudad —dijo.

Altair notó que su corazón perdía un latido y luego se tensaba.

—¿Vas a buscar problemas? ¿Caer una vez al canal no ha sido bastante? Dime dónde te arrojarán la próxima vez, te estaré esperando con la barca.

Él la miró tensando las líneas de la boca. Aquello se convirtió en una sonrisa forzada.

—No te metas en mis asuntos.

—De acuerdo. Por supuesto. Ponte la ropa.

—Jones... —le tomó el rostro entre sus manos obligándola a que le mirara—. Me gustas mucho, Jones.

Eso le resultaba doloroso. Tomó una inspiración profunda y sintió que algo iba a romperse. «Oye tío, me has hecho un crío, voy a matarte». ¿Había sido su madre así de estúpida? ¿Así es como ella había venido al mundo? ¿Una vez que su madre había bajado la guardia y se encaprichó de un hombre como Modragon? ¿O sólo fue un feo accidente, o una violación alguna vez que su madre perdiera una pelea? No podía imaginar a su madre perdiendo.

Él se peinó hacia atrás el pelo sin dejar de mirarla. Luego la dejó irse y se deslizó hasta la cubierta central para ponerse la ropa. ¿Cuándo había encontrado sus piernas? ¿Cuándo había aprendido a moverse en la barca? La última noche, cuando tuvo que hacerlo, cuando se quedó allí de pie manejando el gancho marino con una habilidad que aumentaba minuto a minuto.

Está acostumbrado a luchar con la espada, pensó ella. Practica la esgrima. Habitante de la ciudad alta. Los hay de todos los tipos. Camorristas callejeros. Duelistas. En la ciudad alta también hay de esos: algunos de ellos son muy ricos. Algunos de ellos que hablan con esa voz suave como la seda, pero no saben que no hay que meter una sartén de hierro en el agua, ni coger un pez espinoso por las aletas.

Él conocía muy bien las espinas del ángel de la muerte y sabía cuidar de un buen cuchillo.

No tenía ninguna cicatriz hasta que un gancho lo cogió por el hombro la noche anterior, y esa la llevaría el resto de su vida; no era profunda, pero tan ancha como la punta roma de un gancho. (Me recordará, ¿no es cierto? El resto de su vida. Cada vez que una suave mujer de la ciudad alta le pregunte por esa cicatriz.)

Él sabía luchar. Eso significaba que no era una presa fácil de los diablos de mantos negros del puente. ¿Entonces cómo le habían cogido? Por el bulto en la nuca, por eso.

Él se puso los pantalones, húmedos todavía por las costuras. El sol los iría secando: no había que preocuparse de la fiebre.

Altair suspiró de nuevo, después se inclinó junto al escondrijo y sacó la gorra, se la puso contra el viento, hizo una mueca y sufrió una sacudida en el corazón: también tenía un bulto en la nuca, donde le habían golpeado. Se puso la gorra un poco hacia atrás, inclinada sobre la cabeza, se la metió a la fuerza y se dirigió hacia la cubierta central.

El motor traidor se puso en marcha al tercer golpe de manivela, tal como solía.

★ ★ ★

Finalmente apagó el motor cuando quedaba suficiente combustible para una arrancada, quizá para un poco más. «No utilices nunca nada hasta dejarlo vacío», le había dicho su madre. «Piensa las cosas para no hacerlo. Quedarás indefensa y Murfy te cogerá, seguro que lo hará». Incluso los adventistas creían en Murfy. Era un santo del panteón janista. «Le darás al viejo Murfy una oportunidad», le decía su madre cuando metía la pata. «Ya te he dicho que no puedes dar una oportunidad. Necesitas todas las que tienes».

Subió la caña del timón, tiró de la clavija y dejó que la barra cayera hasta el gancho del motor. De esa forma la barca costeó hacia los altos pilares entre el dique y la Isla de Rimmon; y había calculado bien. La proa cruzó por encima de las aguas superficiales, la línea que era oscura y no verde, sin una pértiga para empujarse; y mientras estaba cruzando esa línea, recogió la pértiga y caminó hasta la parte frontal de la cubierta central para ponerla, caminando por estribor; luego cruzó de lado y caminó por babor, mientras Mondragon se apartaba de su camino.

—¿Puedo ayudarte con eso?

—¡Diablos, no! Te quedarías aferrado a la pértiga y la barca seguiría su camino. He visto a muchos principiantes caerse así por la borda.

De nuevo a estribor. Estaba haciendo alardes, manteniendo la barca en movimiento sin sacudidas, consiguiendo que pareciera algo fácil mientras se dirigían hacia los pilares. El movimiento la alegró. Lo mismo que el rostro brillante de Tom bajo la luz del sol, pues de momento todavía contaba con su compañía. No hay que llorar por el mañana, le diría Retribución Jones. Ni por la tarde. Sus pies descalzos estaban firmes sobre la cubierta. No daba empujones fuertes, sino diestros. En el momento adecuado.

—Este tipo de barca se llama skip, aunque no sé por qué. Un skip tiene una cubierta central y un motor y es más grande que cualquier barca de pértiga. Si sabes hacerlo, puedes conseguir que se mueva suavemente por el agua; aunque tienes que conocer sus trucos; todo barco los tiene. Tiene un motor pesado y hace mal los virajes. Pero también puedes aprovechar eso para los giros si sabes manejar la pértiga. Cuando está cargado arranca lentamente, y se detiene de la misma manera; entonces tienes que utilizar las corrientes todo lo que puedas: los canales las tienen, lo mismo que el puerto y el viejo Det, y algunas son fuertes. Hay que planificar el camino previamente. Si choca con un muro o con otra barca y la carga cambia de lugar porque no estaba bien puesta, puede lanzar por la borda a todo el mundo.

Estaban llegando a los pilares. Mondragon se volvió cuando la sombra cayó sobre ellos, y titubeó cuando se enfrentó a esa perspectiva, al negro laberinto de pilares que se aproximaba rápidamente.

—Jones...

—Conozco mi camino —dijo trabajando con rapidez, a un lado y a otro—. Es mejor así, ¿no?

Penetraron entre los pilares, en la oscuridad de los puentes que unían la ciudad con la Isla de Rimmon y sus mansiones fortificadas. La luz brillaba con fuerza al final, donde estaba el puerto, y los pilares pasaban a toda prisa junto a ellos. Mondragon estaba en pie, marcando su silueta sobre esa luz.

Un viaje a través del infierno, o del purgatorio.

Ella lo tenía todo pensado. No iba a permitir que la barca se desviara de ellos, salvo al final, cuando entrara en la marea del puerto. Se lanzaron hacia la luz deslumbrante, y los remolinos marrones del agua se convirtieron en el jade brillante de la bahía profunda.

—¡Cuidado! —gritó ella, indicándole que iba a girar, metiendo hasta el fondo la pértiga y moviendo la proa tan certeramente, y empujando tan diestramente, que no se produjo ninguna sacudida. Mondragon seguía tambaleándose un poco sobre sus pies, pero se volvió hacia ella y la miró como dando a entender que pensaba que había sido un truco para desestabilizarlo.

—Vaya, ya tienes buenas piernas, Mondragon —le dijo ella sonriendo—. Cuando camines por tierra firme te moverás como un verdadero canalero.

—No me ahogo fácilmente, Jones.

Ella sonrió todavía más. Estaba un poco sudada y la brisa le enfrió la piel. El viento olía a puerto y madera vieja; ese era el olor de Merovingen y de toda la zona portuaria. Volvieron a entrar en la oscuridad, bajo otro muelle. Allí había una barca amarrada, probablemente de un pescador que maldecía su suerte por haber tenido que quedarse a hacer una reparación. Llegó hasta ella el sonido del martillo, cuyo eco resonaba en muelles y diques. Redujeron la marcha; se habían desviado un poco con el giro, pero no corrigió la dirección. Se limitó a dirigirse hacia unas líneas de agua de color oscuro y brillante que había hacia el frente, entre la serie de pilares ennegrecidos por el agua.

—¿A qué parte de la ciudad vas, Mondragon? —le preguntó—. No me lo dijiste.

Él se dio la vuelta otra vez y la miró. El sol le iluminó el rostro cuando entraron otra vez en la luz, y él hizo una mueca y se cubrió los ojos.

—Jones, olvídate de mi nombre. No lo pronuncies por ahí, di sólo que tuviste un pasajero, di que mi nombre era... cualquiera que sea común por aquí.

—No pasarías por un Hafiz o un Gossen, no con esa piel. Te has quemado, ¿lo sabes?

Él se miró reflexivamente el brazo, que estaba enrojecido, y lo volvió a levantar para cubrirse los ojos.

—Créeme. Olvida ese nombre.

—¿Y por qué me lo dijiste?

Se quedó un momento en silencio. Allí de pie, con la mano levantada, pero la dejó caer de nuevo cuando se dirigían hacia otro muelle y entraron en la sombra profunda.

—Debió ser por el golpe en la cabeza —dijo él tranquilamente.

—Tienes verdaderos problemas. ¿Estás seguro que no quieres que te lleve al embarcadero del Det?

—Lo estoy.

Mondragon... se detuvo por la falta del nombre, lo borró de sus reflejos.

—¿Quieres mi ayuda? —le preguntó pensando que era una estúpida—. ¿Quieres que te oculte durante un tiempo?

De pronto tuvo esa esperanza. Aprovechó la posibilidad de la manera en que la aprovechaba con los pilares, porque conocía el laberinto, los caminos, sabía sobrevivir y corría algunos riesgos porque era su estilo. Era... lo que hacía que la vida mereciera la pena. Y él era uno de esos riesgos.

—Puedo hacerlo. Es fácil.

Él se quedó allí de pie, con una mirada en el rostro que indicaba que eso le tentaba. Con una mirada en los ojos que indicaba que estaba pensando.

—No —dijo finalmente—. Será mejor que no lo hagas.

—¿Tan estúpido eres?

—No.

—Ya te han golpeado la cabeza. ¿Quieres regresar adonde lo intenten de nuevo? La segunda vez te la abrirán. La segunda vez puede que no esté yo allí para sacarte.

—Oye, ¿es que quieres llevarme a pasar otra noche con los locos?

Su acento o su lengua; también era hábil en eso. Sonrió a pesar de sí misma.

—No es mala respuesta, nada mala.

—Jones —la luz volvió y él entrecerró los ojos—. Jones... gracias.

Llegaron a la Desembocadura, en donde el dique se alzaba ante ellos, dejando a su izquierda los almacenes de RamseyHead. Los pies descalzos de Altair recorrieron la cubierta con zancadas cortas y rápidas mientras se preparaba para el giro, tocó con la pértiga por ese lado e impulsó la barca hacia la Desembocadura. Ahora tenía que trabajar duramente: la Desembocadura tenía siempre tráfico, y algunas salidas del alcantarillado creaban una estela. Oyó esas gracias pero no tuvo tiempo para contestarle, sólo podía ocuparse de la rápida corriente, sólo de ese ritmo rápido y duro de su vida, la que había tenido antes de él y seguiría teniendo después. Y además, quizá no hubiera nada que decir.

¿Algo como un estúpido «volverás»?

Él iba a terminar de nuevo en el canal; o se quitaría esos harapos de canalero y se vestiría como los habitantes de la ciudad alta, de terciopelo y seda, y caminaría por los altos puentes sin más interés por las barcas que cruzaban las sombras que el que tendría por los bichos y gatos salvajes que libraban una guerra particular en las tripas y sumideros de Merovingen. Terciopelo y seda. Ya no apoyaría la espalda en las tablas desnudas y en una sucia manta. Tanto si era un sospechoso habitante de la ciudad alta, o cualquier otra cosa, no era asunto de ella.

A menos que quisiera trasladar alguna carga.

O pasar una noche barata.

Él le había vuelto a dar la espalda, con los ridículos pantalones, demasiado grandes, un poco caídos. Por el Señor y los Antepasados, menuda pinta tendría en su mundo. Se lanzarían sobre él, y los condenados pantalones se le caerían. Quizá el viejo Kilim tuviera un par que le pudiera vender.

¿Pero en qué estoy pensando? ¿Es que queda tiempo? ¿Es que él va a quedarse? Arrojará esas ropas mugrientas al canal en cuanto esté en su sitio y tenga las suyas. No, tendrá algún criado que lo haga por él.

No puede pertenecer a las bandas. Seguro que no. No con esa forma de hablar. Con esa forma en que me habla cuando me toca... en esos momentos no se pueden elegir palabras bellas si no salen con la misma naturalidad que la respiración. Yo no puedo abrir la boca, no puedo pensar cosas bonitas, aunque quisiera. Y desearía poder hacerlo.

Sonrió y empujó con la pértiga por un lado y por el otro dejando atrás el alto muro negro del dique. Metiéndose bajo el Puente del Puerto y dirigiéndose al Gran. Mondragon se dio la vuelta y con un reflejo instintivo se sujetó los pantalones.

—Será mejor que te cubras el pelo —le dijo ella—. Y que te pongas el jersey. Tienes una piel demasiado blanca.

Se subió a la cubierta para recuperar el jersey; ella metió una mano en la caja del motor mientras iba de un lado para otro, y se lo arrojó. Él se lo puso, se lo recogió y se tiró de los pantalones de nuevo antes de sentarse al borde de la cubierta central para coger el pañuelo negro. Se envolvió con él la cabeza, hábilmente, y se remetió el extremo.

—Puedes llevarme al Puente Colgante.

—Eso está hecho, pero con esta barca me puedo meter también en los canales pequeños, si lo prefieres.

—El Puente Colgante está bien.

Mantuvo la barca en movimiento, empujando, girando y empujando. Sentía los pies cálidos sobre la cubierta. Respirar le resultaba difícil. Había tráfico. Mantuvo su rumbo dejando a estribor una barcaza que se movía lentamente empujada con pértigas. Redujo la velocidad, para adaptarla a la habitual en la ciudad.

—¿Siempre trabajas sola con esta barca?

Vaya, ahora viene la historia. Pasan una noche contigo y creen que ya pueden entrometerse. Así es el amor, Jones. Me lo dijo mamá.

—¿Jones?

—Claro que sí.

Respiraba con dificultad. El sudor le caía por el rostro y hubiera deseado ser un hombre para poder quitarse el jersey en plena ciudad. Levantó la gorra y se la volvió a poner sobre el chichón de la nuca sin pensarlo, al tiempo que daba el siguiente golpe. Los pies le ardían sobre la cubierta. Maldito alarde.

—Sé cuidar bien de mí misma —dijo pensando que era una mentirosa. Tomó aliento y le sonrió a medias, inclinando la cabeza al pasar por un cruce—. A diferencia de los habitantes de tu ciudad alta, que son todos unos blandos.

—Yo no lo soy.

—¿Habitante de la ciudad alta? —le dijo con una amplia sonrisa—. ¿No lo eres?

—¿Qué habrías hecho allí sola, la última noche, cuando atacaron los locos?

Ahí está la maldita y estúpida pregunta. No sabe que la culpa fue suya también.

—Oye tío, no creo que hubiera estado durmiendo sorda y ciega en el escondrijo, ¿no te parece? Puedes agradecer a tus Antepasados que tenga buen oído, esa es la verdad. Nunca me acerco tanto. Amarro en el Borde, y duermo en cubierta, duermo como un gato, y no pueden caer sobre mí tan fácilmente.

—¿Y si hubiera fallado el motor?

Ese pensamiento le produjo un estremecimiento de frío. Ella sopesaba ese tipo de cosas antes de hacerlas, pero no solía considerarlas después.

—Bueno, no fue así.

—Podría serlo algún día.

—Mira, yo suelo ir al Borde en las estaciones malas; entonces hay más canaleros y menos locos. Si el motor se me para busco un remolque aunque me cueste un infierno; ya lo hice una vez —eso era mentira. Fue ella la que había remolcado a un canalero, uniendo el combustible de ambos para conseguir que el motor funcionara, y estuvo cobrando en plazos durante un mes—. ¿Hay algún asunto mío más que quieras conocer?

Él mantuvo cerrada la boca.

—Se necesita un condenado estúpido para sacarme de mis costumbres. Para llevarlo donde sus enemigos no puedan cogerlo, a riesgo de mi propio cuello; quiero decir que necesitabas una estúpida, y la tuviste. ¿Cómo podía saber yo que no eras un asesino? ¿Cómo podía saber que no eran los parientes de una mujer de la ciudad alta los que te arrojaron porque tú habías saltado sobre ella, eh? Eso fue ser una estúpida, quedarme ahí a solas contigo en mi barca.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque soy una estúpida, por eso. ¿Necesitas una razón mejor?

Él se quedó callado un momento. Después le preguntó:

—Jones, ¿qué es lo que va mal?

—Nada.

—Jones, para.

La corriente golpeó la proa. Ella perdió el aliento, cambió bruscamente, se tambaleó un poco y perdió el equilibrio con el cambio. Estaba cansada. Le dolían los costados. Tenía los brazos sobrecargados. El sudor le corría por los ojos.

—Maldición, Jones. ¿Es que quieres matarte? No estamos en una carrera.

Ella le ignoró para concentrarse en otra barcaza, maniobró en la marea de entrada del puerto de la Serpiente en el Grande, y evitó la estela que se había formado. No era un lugar para detenerse, las gentes dudarían de su destreza si se paraba en el Jut y se metía en el tráfico. Alguna barcaza podía chocar con ella, y eso es lo que se merecería por estúpida. Si hubiera estado sola se habría acercado al amarre de la Serpiente más cercano y descansaría. Ella le había enseñado un poco de movimiento; y ahora el maldito habitante de tierra firme tenía un gesto de preocupación en el rostro y una condenada insistencia en su voz —tonta. Párate. Apártate, déjame, déjame, déjame—. Presionándola para llevar la barca a su manera, diciéndole a ella lo que tenía que hacer, cuándo respirar y cuándo escupir, para luego irse con las cosas hechas un lío porque él tenía en la vida cosas más importantes que una condenada mujer. Caminar por el maldito mundo enredando a la gente pagado de sí mismo, pensando que servía de algo. Un hombre que tiene ese tono no merece que se le escuche. Su madre nunca lo haría. Escúpele a los ojos, le habría dicho. Los hombres le gritaban desde otras barcazas: ¡Oye guapa, esa barca es muy grande para ti! Y cosas peores. ¿Oye, necesitas ayuda? Y después le decían exactamente cuál era la ayuda que pensaban los bastardos que ella necesitaba.

No te metas en mis asuntos, quería decirle. Pero no era esa la despedida que deseaba. No había que echarle a Mondragon las culpas de todo el mundo. Él sólo hizo lo que otros hacían. Durmió con una mujer y pensó que podría meterse en su vida, dejándosela toda arreglada antes de volver a su ciudad. Ni siquiera pensó que acababa de ver la navegación más caprichosa que podía verse en los canales. Un skip de carga nunca hace alardes ante los pasajeros, como suelen hacer los pertigueros. Ella acababa de enseñarle una docena de trucos de los que hacen los canaleros cuando quieren impresionarse unos a otros, esos trucos que marcan diferencias en la destreza, sobre cómo puede moverse una carga y pasar por lugares muy justos. Le había enseñado eso a un hombre de tierra. Y lo único que él veía era a una mujer sudorosa y turbada.

Maldición.

Maldita ella si descansaba. Lo que haría sería llevarle hasta el condenado puente y dejarlo. Devolverlo adonde lo encontró. Pedirle la ropa. Eso lo pondría en su sitio.

Comenzó a respirar con mayor tranquilidad ahora que no tenía que dar tantos golpes de pértiga, pasó junto al Jog, bajo el Puente Parley, y la respiración le hacía daño en la garganta. Estaba descansando. Eso también era un truco de canalero, ponerse con el viento a la espalda. Pero él no se dará cuenta de eso, como no se había dado cuenta de lo difícil que era meterse entre los muelles y atravesar sus corrientes.

—Jones... —insistió él, mirándola desde el pozo.

—¿Tienes algún problema? —le contestó ella consiguiendo esbozar una sonrisa.

Evidentemente él se lo pensó mejor. Ella sonrió todavía más y disminuyó la velocidad, facilitando su respiración.

—Debes saber que hay sitios en donde no se puede parar. Si paras ahí atrás, en el Jog, alguna barca grande puede chocar contigo. Las corrientes las acercan mucho a ese muro, y no te ven. Tampoco es que les importe. Los hombres de las barcazas no se preocupan por una barca.

Tuvo la impresión de que eso sí le causó algún respeto. Mantuvo la boca cerrada, dándose cuenta quizá de que sabía menos de lo que pensaba.

Mejor para ti, Mondragon. Tienes cerebro, a pesar de que te pegaron. Yo no quedaría muy bien en tu ciudad alta. Sería una verdadera molestia. Déjame a mí la barca, eso es, Mondragon, tú no puedes tenerlo todo.

Yo tendré una docena de amantes.

Y también tomaré precauciones, claro que lo haré.

Ay, Dios mío, como me haya dejado embarazada.

Trabajaré esta barca lo mismo que lo hizo mi madre, eso es lo que haré; tendré a mi hijo; entonces no estaré sola. Tendré una hija con el pelo como...

Señor, tendrá que luchar con el gancho contra los chicos del puente; le enseñaré a utilizar el cuchillo, como mamá me enseñó a mí...

O se la entregaré a su maldito padre. Iré directamente a la ciudad alta, a donde él esté, le entregaré a la mocosa y le desearé suerte. Y la próxima vez tomaré precauciones. Va a costarme el trabajo de una semana, imagino que en la farmacia de Mag encontraré algo. Ya lo ha hecho otras veces.

Tendré que entrar en la tienda, delante de Dios y de todo el mundo, y pedirle el material; la vieja Mag sonreirá; se lo dirá a esa hermana suya, dios mío, y la noticia habrá corrido río arriba y abajo para el anochecer, y yo tendré que defenderme de los intrusos.

¡Oye, la mujer de hielo se ha deshelado!

Oye, Jones, bonita. ¿Quieres ver lo que tengo?

Maldición, no es nada simple.

Las sombras del puente cayeron sobre ellos, el aire se hizo frío, con la humedad profunda del interior de Merovingen. Las sombras se hicieron todavía más oscuras, por un momento quedaron cegados, antes de pasar a la luz del día. Tenía un sabor a cobre en la boca, la silueta borrosa de una barca negra pasó a su lado; la esquivó, como esquivó por estribor la piedra gris y mal cortada del Jut de Mantovan. Por delante había otro skip, totalmente cargado y amarrado.

—Estúpido —consiguió maniobrar rodeándolo, con lentos impulsos de sus músculos doloridos—. Parar en el Gran a la luz del día... —golpeó con la pértiga contra la barca—. ¡Eres un torpe!

—¡Condenada perra!

—Es el viejo Muggin —inspiró profundamente cuando pasaron. Miró a Mondragon, que estaba de pie sobre el borde de la cubierta, mirando hacia atrás, a la barca y su airado ocupante—. El viejo piensa que es el dueño del agua. Ahora ya no maneja muy bien la barca. Las distancias largas le pueden, y no quiere salir del Gran —añadió recuperando el aliento y volviendo a impulsar la barca con golpes de pértiga uniformes—. Aquí hay reglas. O las cumples o te vas.

—¿Quieres descansar, Jones?

—Oye, no lo necesito. Hoy la barca está ligera. Me gustaría que la vieras trabajar, empujarla cuando va totalmente cargada; eso sí que es trabajar —le salió una tos del fondo de los pulmones, que le hizo perder un golpe—. Sólo un poco... —tuvo un segundo ataque de tos, como consecuencia del largo empujón—. Maldición —volvió a toser, tragó saliva y controló el espasmo—. El frío. El cambio siempre me hace eso. Pasar de la luz del sol a la sombra que hay bajo los puentes.

Pasaron junto a una pertiguera, sin pasajeros. De búsqueda. Ahora estaban ya bien metidos bajo los puentes de Merovingen, y el agua era oscura, y los muros de ambos lados descuidados y tristes, con las ventanas y puertas cruzadas por barras de hierro. No había allí entradas del canal, salvo a los lugares más bajos que servían a los canaleros. Las islas grandes recibían las cargas de los canales en bahías defendidas, dentro de puertas de hierro que garantizaban que iban a recibir lo que habían pedido.

—¿Qué hay en el Puente Colgante?

No le respondió. Ella dejó de hacer preguntas. Se puso a trabajar tranquilamente y se limpió el sudor. La ropa ya no estaba limpia. Ni tampoco seca, pues el sudor la humedecía.

—¿Les estás buscando? —volvió a preguntarle.

Él se dio la vuelta y le miró. Las buenas maneras habían desaparecido, como el humor. Sí, les estaba buscando. Para algo. Así de claro.

—Sí —se respondió ella misma. Él no dijo nada—. ¿Quiénes son?

—Ya me ocupo yo de eso.

—Perfectamente. Pero quizá me estén buscando también a mí. ¿No has pensado en eso?

Altair tomó una inspiración, volvió a respirar. Delante tenían el Puente Colgante, y la otra salida de la corriente de la Serpiente. Luchó contra ella nada más encontrarla.

—Ya pensé en ello.

—Qué amable.

—No te haría ningún bien, Jones. Podría empeorar las cosas. Es mejor que te quedes fuera de ello. Totalmente fuera.

El sol les iluminaba ahora, era uno de los pocos lugares del Gran que permanecía abierto; por eso le llamaban el Puente Colgante. Se levantaba llamativo con sus calados, su ángel y sus siniestros arcos de madera.

—Allí está el Ángel —le dijo Altair entre un impulso y otro—. Los revenantistas dicen que Merovingen durará lo que dure el Ángel sobre el puente. Los janitas dicen que saca la espada un poco más cada vez que la tierra tiembla. Los adventistas dicen que resistirá hasta la Retribución.

—He oído hablar de eso —contestó Mondragon. Volvió a mirarla de nuevo, miró otra vez hacia el puente y de nuevo se volvió hacia ella.

Ella miraba hacia el frente, vigilando el tráfico. Le recorrió la espalda la sensación de que estaba metiéndose en aguas difíciles, de que iba directa a los locos y los balseros, de vuelta al punto de partida. Apareció el perfil del Puente del Mercado de Pescado. Allí estaba el porche oscuro y distante de Moghi, bajo las sombras del Mercado de Pescado, más allá del Muelle Ventani. Había allí skips, barcas pertigueras, y el habitual grupo de barcazas, las de los vendedores de hortalizas y de pescado, y los cargueros de pescado amarrados a las anillas junto al mercado, repletos hasta los bordes. Las torres de madera de la parte alta de Merovingen brillaban con una luz plateada y grisácea bajo el sol, por encima de la oscuridad, por encima de la red de puentes. Y el Ángel del Puente Colgante lo presidía todo, con la espada a medio sacar. El mundo a medio terminar.

¿La estaba metiendo o sacando desde el Gran Terremoto?

A medio camino entre los dos destinos.

Divisó un lugar en la orilla éste y dirigió la proa hacia allí, entre los vendedores de pescado. Mondragon estaba sentado al borde de la cubierta y se volvió de nuevo hacia ella, para mirarla mientras se deslizaban hasta el punto de amarre. Quizá se preguntaba lo que ella quería. Se preguntaba cómo conseguir que la despedida fuera rápida y limpia. Ella estaba demasiado atareada; guardó la pértiga y sacó el gancho.

—Hey, Del —gritó al viejo del skip más cercano, enlazando la anilla para acercarse. Se inclinó y cogió en una mano la cuerda de amarre, la pasó por la anilla y la ató. Dio un salto y caminó hasta donde su proa tocaba el otro skip—. Oye, Del, ¿quieres amarrármelo ahí?

—¿Qué vendes?

—Nada. No estoy comerciando. Sólo quiero pararme un rato.

No había pues competencia. La boca de Del Syleiman se abrió en una sonrisa.

—Trae, yo lo ato.

—Vale, tendrás que prestarme la cuerda. Perdí las anclas de proa y popa.

Sus cejas blancas subieron y bajaron. Movió la barbilla, cubierta por una barba desaseada. Había una mujer desdentada en la cubierta central, una montaña de mujer tras las cestas de anguilas.

—¿Cómo las perdiste?

—Bueno, tuve un abordaje.

Volvió a colocarse la gorra y con el movimiento se pasó el nudillo por la ceja derecha: Arreglemos primero el asunto de este habitante de la tierra; ya arreglaremos los nuestros más tarde. El viejo sonrió, lo mismo que la mujer, y el viejo utilizó su gancho para el amarre.

Altair regresó hasta donde estaba Mondragon, de pie en el pozo, a un paso del muro de piedra. Esperándola.

Se quedó allí de pie un momento, mirándola a los ojos. Por un momento ella recordó; le recordó tal como estaba por la mañana, iluminado por el sol.

Entonces él se dio la vuelta y saltó a tierra, descalzo como un canalero, con sus viejos pantalones, un jersey azul roto por los codos y un turbante negro que no servía para ocultar su piel blanca y quemada por el sol. Se volvió a mirarla desde allí. Una vez más.

Ella se quedó en pie con las manos en la cintura, y los pies descalzos sólidamente plantados sobre la cubierta.

—Suerte —le dijo Altair—. La próxima vez vigila a tus espaldas.

Esa frase hizo vacilar a Tom, como si hubiera acertado en el blanco.

—Suerte —dijo él, se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras.

No se volvió a mirar, ni una sola vez.

Ni una oferta de devolverle la ropa. Era demasiado rico para pensar que todo lo que tenía era lo que llevaba puesto.

O quizá para no prometer lo que no podía cumplir.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la proa, en donde Del se ocupaba del amarre. Se sentó allí en cuclillas.

—Del, ¿qué tengo que pagarte para que me vigiles la barca?

El viejo tenía un ingenio agudo. Aunque no lo pareciera por su cara. Masticó algo que tenía en la boca y escupió un poco de jugo verde entre la proa de las dos barcas.

—¿Vigilarla, Jones? ¿Algo limpio?

—Te lo juro —levantó una mano con solemnidad—. ¿Qué tengo que darte?

—Pensaré en ello.

—¡Bueno, piénsalo, maldito tiburón! —Altair pegó un salto por la desesperación. El viejo Del sabía sacar ventaja de un trato, y atrasar la discusión era un instrumento poderoso—. Te pagaré, te pagaré, por la sangre de mi corazón que lo haré; ¡y que el cielo te ayude si veo un arañazo en mi barca!

Buscó entre las pizarras, cogió el cuchillo y el gancho de barriles y dejó caer las piedras. ¡Síguelo! El aprecio de los otros canaleros exigía un poco de teatro. Corre, Jones. Síguele.

Maldición.

Podía haberse ido en cualquier dirección. Saltó sobre las maderas envejecidas por la edad de la escalera del puente, ascendiendo los cuatro tramos hasta el ancho puente y los arcos del patíbulo.

Allí vio al hombre del jersey azul y el turbante negro dirigirse por el puente hacia Ventani.

Dirigirse hacia el lugar desde el que le habían arrojado a las fauces del Det.

Un hombre así no deja de meterse en problemas. Es un loco. Tan loco como los balseros.

Ella lo siguió, pisando silenciosamente las tablas con sus pies descalzos, colgando en su cinto el cuchillo y el gancho de barriles.

4

Era una verdadera tonta por correr por ese puente. Siguiéndole, con los pies descalzos sobre las planchas calentadas por el sol, una canalero entre los habitantes de la ciudad alta, las gentes que vestían tela de chambray y cuero, los comerciantes y tenderos de la ciudad alta; y los guardias de Signeury y los sobrios colegiales, y los más altos de los ciudadanos, gentes de arriba vestidas todas con telas finas y encajes, y calzados de elegantes tacones que repiqueteaban sobre las tablas como un tambor de fiesta. Un vendedor de dulces pregonaba sus mercancías en la cabeza del puente, bajo el rostro siniestro y pensativo del Ángel, que tenía la mano dorada bajo su espada. Altair pasó junto a él con grandes zancadas e imaginó que la espada se introducía una pequeñísima parte en su vaina: aplazar la Retribución era un acto estúpido. Hija, le diría el Ángel, con su rostro hermoso y grave como el de Mondragon, ¿por qué haces esto?

Y ella se quedaría allí de pie, titubearía y le diría: Retribución (el ángel llevaba el nombre de su madre), no lo sé pero excúsame ahora (una precipitada cortesía mental), ahí está el otro estúpido caminando por la calle, no puedo perderlo... déjame que lo alcance, Ángel, ya arreglaremos lo mío mañana, yo...

Recorrió con paso ligero el puente y se metió por el lado de la Isla Ventani, sobre sus galerías y sus elevados puentes situados varias capas por encima, los que daban sombra al Canal Margrave y al Puente del Ataúd, dejando pasar unas tiras brillantes de sol que caían sobre la calzada. Un comerciante, poseedor de un trozo de sol, un bien precioso en ese nivel, había puesto una maceta en una de esas tiras. En otro trozo de luz, un anciano dormitaba.

Por delante, entre la multitud, Mondragon caminaba ahora más lentamente; lo mismo hacía ella, manteniendo siempre a la vista el turbante negro y el jersey azul. Un canalero se movía con bastante libertad en ese nivel, no resultaba particularmente notable. Podía ser alguien que hacía un recado. Alguien que cumplía una orden. La taberna de Moghi estaba abajo, en el área portuaria, en la esquina opuesta a Ventani, la que servía de apoyo al Puente del Mercado de Pescado; si Mondragon iba a ese mercado estaba dando un rodeo.

Pero no. Cogió el atajo sobre Princeton, donde era mucho más difícil seguirlo sin ser vista. Altair llegó al Puente de Princeton y se quedó allí quieta un momento, junto a un poste, hasta que vio que su presa se iba hacia la derecha, por la Calzada de Princeton.

Entonces se apresuró, caminando con el paso habitualmente alegre y vacilante de un canalero.

Le vio y le pareció estúpido. Vestido como una rata del canal y caminando como un habitante de tierra. Los de tierra quizá no lo notaran. Pero un canalero observaría enseguida que había algo raro. Lo mirarían dos veces, y la segunda mirada podía causarle problemas, seguro que se los causaba.

Giró a la derecha hacia la Isla Calliste. Se dirigió a la ciudad alta. Altair caminaba tranquilamente, tomándose el tiempo necesario, y escondiéndose delante de las tiendas y entre los postes, o entre los viandantes, cuando él se detenía y miraba a su alrededor.

Así que está preocupado. Piensa que pueden verle. Está tratando de actuar con naturalidad y no se atreve a tomar los puentes altos; no, va por los bajos, arrastrándose por aquí con nosotros, los canaleros y las ratas.

Gracias, Ángel. Está siendo fácil. Si vuelve al Mercado de Pescado rodeando Calliste, sabré que es un verdadero tonto.

No. Se dirigía de nuevo hacia el norte, por el puente que lleva a la Isla Yan, sin detenerse. Un canalero pasó junto a él, se apoyó en la barandilla del Puente Yan y se quedó mirándolo. Era Ness, que estaba medio ciego. Y Ness seguía mirándolo cuando Altair pasó a su lado haciendo lo posible para parecer tranquila.

—Hey —dijo Ness—. ¿Qué tal?

—Hola —le dijo Altair procurando no hacer una escena; Mondragon estaba a la vista y podría seguir viéndolo mientras siguiera en el puente. Un hombre que saluda cortésmente y le devuelves el saludo.

—Tengo una cita, Ness. ¿Qué tal te va?

—Ah, muy bien. Oye, parece que tienes prisa...

Altair simplemente se fue, pues Mondragon giró inesperadamente hacia el sur. Recorrió deprisa el puente y tomó la misma dirección.

Rodeando Yan por tanto, dando vueltas y vueltas, y luego por el puente corto y a través de Williams y Salazar, que estaban delante del Canal del Puerto.

Podría haberle traído hasta aquí fácilmente. No está mucho más lejos de donde le dejé. ¿Adonde va? ¿Por qué tenía miedo de que le dejara en el puerto? ¿Tenía miedo de quién pudiera verle? ¿No quería que yo lo viera?

¿Por qué?

El corazón le latía con fuerza. Mondragon se había ido hacia un lado, metiéndose por una galería que cruzaba el segundo nivel de Salazar. Le siguió a gran velocidad, reduciendo la distancia en ese lugar oscuro, esa caverna de madera llena de comerciantes, de mercancías de cuero y zapateros. Los comerciantes pregonaban a los tenderos. Los comerciantes gritaban ante los tratantes de cuero. Todo el lugar olía a cuero y aceites, por encima del olor predominante del canal. La luz del sol caía sobre el lugar cruzando los portillos del final, convirtiendo las figuras en siluetas donde la galería giraba hacia el Canal del Puerto, haciendo que todo el mundo pareciera igual, sin detalles. Altair siguió avanzando, tras perder por un momento a su presa, parpadeó cuando salió a la luz del sol y luego lo vio en el puente que conducía hacia el norte, a Mars.

Dios mío, ese hombre quiere matarme. No. Él había descansado durante todo el viaje desde el puerto, por eso se ha movido tan rápidamente. A Altair le volvió a doler el costado. Sintió el dolor de los pies. Pero él siguió por el lado de Mars y pasó hasta el puente que llevaba a Gallandry y dio la vuelta a la esquina.

Y desapareció, antes de que ella pudiera dar la vuelta por el lado de Gallandry. Altair cogió un paso rápido, pegándose al lado de piedra de Gallandry y miró rápidamente hacia abajo, por el corte que permitía ver la mayor parte del camino hasta la Isla de Gallandry, techado con una capa sólida que servía de suelo al piso superior, pero sin mirar más abajo, a la galería con barandilla de hierro que dominaba la extensión de agua: un pequeño escondrijo estrecho y oscuro en el que los habitantes de Gallandry se dedicaban a sus negocios, pues solían ser armadores, factores, importadores que enviaban sus grandes barcazas motoras arriba y abajo por el Port y el Gran.

Abajo, en la galería de suelo enladrillado, Mondragon llamó a una puerta. Habló con alguien y entró.

Entonces Altair se derrumbó sobre la pared, decepcionada.

Gallandry. Apenas era interesante. Importadores. Negocios de carga. Comerciantes. Ciertamente no vivían allí familias elevadas.

¿Pero cómo algo que le sucediera a ella iba a ser más maravilloso? No podía tratarse de nada más que eso, el hijo de un comerciante de río arriba en dificultades junto a un canal. Ofendió a alguna de las familias, insultó a alguien de los Mantovan, o incluso a algún rufián del canal, y lo enviaron de alimento a los peces. Así de sencillo.

Por eso había visitado a su factor merovingio para obtener dinero y ropa en nombre de su padre, y quizá contratar su venganza. Simple. Así de simple. Luego se dirigiría al Det y la barca antes de irse, probablemente en una de las barcazas de Gallandry, probablemente escondiéndose hasta que pudieran sacarle de la ciudad, a salvo.

Altair dio un gran suspiro. Le dolía el corazón, y tenía dolor en los costados y los pies. No era nada que pudiera llevar más allá. No tenía ninguna reivindicación que hacer; a menos que fuera, llamara a la puerta y le dijera a Mondragon que le devolviera la ropa.

Podría hablar con los de Gallandry para que le dieran una recompensa, y quizá deseara ante sus Antepasados no haber estado allí delante de sus compañeros de negocios.

Si no fuera una estúpida lo pondría en una situación violenta y le sacaría todo el dinero que pudiera. Quizá podría insistir en realizar cargas ligeras para los Gallandry. El favor que ella les había hecho valía mucho más que unas monedas. Y entonces los canaleros la respetarían, por los Antepasados que sería así.

Se deslizó hacia abajo, quedándose en cuclillas sobre los talones, empujó la gorra hacia atrás y se pasó una mano por el pelo.

Tonta. Triplemente tonta. Lo siento, Ángel. Mañana estaré cuerda; pero perdona que te lo pida, condénalo. Me podía haber dicho la verdad: Jones, llévame al canal Port, llévame a Gallandry. Podía habérselo hecho, con la misma facilidad que escupir.

Ven conmigo, podía haber dicho, ven, Jones, quiero que conozcas a estos tipos.

Y entonces me podía haber devuelto mis malditas ropas.

Me podía haber dicho adiós adecuadamente al bajar en Gallandry: «Adiós, Jones. Pórtate bien. No creo que te vuelva a ver, pero buena suerte».

Se mordió un padrastro, escupió, echó una mirada al muro de piedra que había junto a la piedra, que no podía verse desde su ángulo.

¿Por qué no me llevó allí?

¿Qué está tramando?

El dolor se detuvo. Pero comenzó a sentir un cosquilleo por la espalda.

¿Qué estará pensando el muy estúpido? ¿Qué estará haciendo ahí?

¿Se encontrará bien ahí dentro?

Demonios, no, él no lo puso todo encima de la mesa. Escurrir el bulto por aquí, zambullirse en una puerta de esta condenada galería, desaparecer así... él sabrá con quién se ha reunido ahí, quizá sea un amigo, pero no quería que le vieran, no quería que yo lo supiera...

No te metas en mis asuntos, Jones.

Condenado estúpido, confiar en los Gallandry. Quizá. Lo que se puede confiar en ellos. Te cortarán la garganta, Mondragon, estúpido.

O quizá tú seas un tipo peor que ellos, a quien quieren sustituir.

No, si ellos te empujaron tú lo sabrías, quizá. Aunque no viste lo que te venía encima, por el Señor y los Antepasados, y no viste eso que casi te rompe el cráneo, ¿no es así? Y tú no conoces nada bien Merovingen, me hiciste preguntas cuya respuesta sabría un hombre que conociera Merovingen, ¿no te parece, Mondragon?

Se volvió a colocar la gorra sobre la cabeza, se la encasquetó con fuerza y se levantó: caminó lentamente por la galería oscura y desértica, deteniéndose junto a la puerta. Todavía aprovecharía otra oportunidad, pegando el oído a la puerta.

Escuchó voces. Ninguna de ellas altas. Las palabras formaban un murmullo.

Regresó silenciosamente a su puesto anterior. Sobre la barandilla de hierro, a su lado, la galería terminaba en un pozo negro y un fondo acuático, un corte en donde se podía amarrar con seguridad una barcaza grande, para cargarla. El agua era verde negruzca, pues el sol nunca podía llegar a ella. Altair se dirigió hacia la luz del sol, en un extremo, en donde podría simular dedicarse a algún negocio honesto, aunque el tráfico era escaso por allí. Había algunos viandantes. Se sentó sobre la galería de ladrillo, con los pies metidos bajo la barandilla de hierro desde la que se dominaba el Canal Port, se quedó allí simplemente sentada, con los codos en la parte baja de la barandilla, los pies oscilando, como cualquier canalero ocioso que esperara algún asunto en una oficina de Gallandry. Entretanto vigiló la puerta con el rabillo del ojo, asegurándose que por nada del mundo él pudiera salir de ese nivel sin que ella lo viera.

Ese nivel. Eso era lo que roía su espíritu. En esos edificios había escaleras interiores. Había varias formas de entrar y salir. Podía entrar por allí y salir por arriba, en algún nivel superior, subir a través del edificio. Los puentes enlazaban por detrás y por delante a Gallandry con otro nivel, yendo a través del Port, por el Canal del Oeste hasta Mars o diNero y otros lugares del norte. Casi una docena de puentes, la mayoría de ellos invisibles desde donde estaba sentada. Si hacía algo semejante, ella no tenía esperanzas. A menos...

De pronto se dio cuenta de que existía otro rasgo en la zona, un hombre sentado lo mismo que ella, sobre el balcón de la Isla Arden, en el nivel superior.

No miró enseguida, pero al cabo de un momento se fijó en él y escudriñó la zona, como si estuviera contemplando los puentes.

También había un vigilante en el puente occidental de Arden, en el mismo nivel que ella, simplemente sentado.

El corazón le latió más deprisa. ¿Serían gentes de Gallandry? Podría ser. Podían ser muchas cosas. Se levantó lentamente, se quitó el polvo y se apoyó con los codos en la barandilla, mirando hacia el Canal Port, observando pasar el tráfico, mirando una lenta barcaza y una flotilla de skips y barcas pertigueras.

Volvió a mirar hacia Arden. El vigilante de arriba se había movido, sentándose con una pierna sobre el borde de la balconada; movía las manos como si estuviera cortando algo.

Maldición. Eran unos tipos verdaderamente nerviosos.

Le tienen vigilado.

También me tienen a mí.

Jones, tonta, no tienes protección.

Deseó que él saliera por esa puerta acompañado de una docena de tipos de Gallandry.

No, maldición, espero que no lo haga. Él y los de Gallandry caminando hasta allí. Dios sabe que los que vigilaban aquello podían ser la ley. ¿Y qué si eran de la ley? ¿En qué se había metido Mondragon?

Si son patasnegras, pueden cogerme con los de Gallandry. Cogerme para hacerme hablar, si no le pueden tener a él, y están lo bastante cerca como para verme con claridad.

Pero puede que no sean de la ley.

Ay, Jones, ¿en qué te has metido?

¿Cómo se enteraron? ¿Estuvieron esperándole por todo el Gran? ¿En Ventani? No, maldición, son demasiados, se tienen que haber pasado la voz. Estaban vigilando ya Gallandry. O son de Gallandry, o patasnegras, o quizá de alguna banda; ¿y cuáles son tus posibilidades de salir de aquí por algún puente, Jones?

Mondragon sigue su camino y algunos malditos sicarios de Gallandry me acuchillan en un puente, sólo por precaución. ¿Qué importa una rata de agua muerta, que baje flotando por el Port mañana por la mañana con la basura?

Respiró lentamente, desvió la mirada hacia la galería de la barcaza y cruzó los dedos.

La ley pudo estar vigilando Gallandry todo el tiempo. Cualquiera podría hacerlo. Mondragon, te metiste en una trampa, estás en ella hasta las cejas.

Se levantó y volvió a desempolvarse los pantalones, echó la gorra hacia atrás y se rascó la cabeza. Metió las manos en los bolsillos de las caderas y caminó una docena de pasos por la galería en dirección a Mars. Luego volvió de nuevo. Se detuvo. Adoptó la pose de un canalero cansado de esperar. Se quedó plantada sobre un pie, se llevó el otro hasta la rodilla para examinarse los callos, pretendiendo sacarse una astilla. Después caminó de nuevo por la galería sombreada, con las manos en los bolsillos, siendo la imagen misma de un barquero que se ha cansado de esperar.

Llamó a la puerta. Llamó de nuevo.

Se abrió. En el umbral apareció un hombre vestido con ropas de trabajo.

—Oye —dijo ella—, ¿está mi socio ahí todavía?

El hombre tenía un rostro grave, y una gran tripa. Llenaba casi el umbral, pero a su alrededor podían verse ventanas que daban al canal y dejaban entrar la luz: como era de esperar, vio allí muchas mesas y cachivaches; otro hombre, del mismo tipo, se apoyaba en un montón de cajas. El hombre de la cara grave parecía turbado y confuso.

—Entra —le dijo por fin. Apartó el cuerpo y Altair cruzó el umbral y penetró en la habitación por el pequeño espacio que él le dejaba.

Había cajas, mesas, papeles y más cajas. Dos ventanas. Una puerta dividía por dos el espacio de ese piso. Pero no estaba Mondragon. El hombre segundo se movía como un pez en el cebo, mientras el hombre primero cerraba la puerta a su lado poniendo su siniestro cuerpo entre ella y la salida.

—¿Qué decías de un socio? —preguntó el hombre segundo.

Altair tragó saliva. Tenía la impresión de que el corazón iba a salírsele por la garganta. Con el pulgar hizo una señal hacia el Canal Pon.

—Lo que tiene ahí, señor, son ojos por todo el lugar. Yo misma he visto dos vigilantes, y no parecían amigables. Me imagino que tienen bloqueados todos los puentes de Gallandry. Así que si me hace el favor de decírselo a mi socio, creo que me gustaría hablar con él.

—¿Qué socio? —preguntó el hombre segundo.

Llegamos a eso, Jones. Un cuerpo se hunde realmente bien si le atas un par de piedras. Directamente al fondo del muelle de Gallandry, sin que nadie lo sepa.

—El que dejé ante la puerta —dijo ella poniendo las manos en las caderas.

—¿Qué tú qué? —dijo el hombre uno apretándose el cinturón y dejando sobresalir una buena parte del vientre—. Tienes buena imaginación, chica.

Jones, me llamo Jones, maldito. Altair se sentía enfada y sofocada. Mondragon dijo que me olvidara de su nombre en la ciudad; menuda tonta sería si les diera el mío.

—Lo que tenía es un socio que traje hasta aquí —dijo tratando de parecer ecuánime—. Si no quiere hablar conmigo, puede hacerlo con la ley, que está rodeando este lugar.

Vaya, sus ojos se volvieron opacos de una manera que indicaba algo siniestro.

—Entonces no es la ley lo que está ahí fuera. Eso significa gentes de Gallandry. O significa problemas en Gallandry —comentó cruzando los brazos y plantándose en el suelo con los pies descalzos—. Y habrá bastantes más si no me lleva con mi socio.

—Creo que será mejor que subas arriba con nosotros —dijo el hombre segundo.

—Yo no voy a ninguna parte, tráiganlo aquí... ¡hey! —el hombre se aproximó y ella se movió, con un rápido movimiento hacia el cinto había sacado el gancho de barriles, y lo tenía en la mano—. Ni lo intentes. Que baje mi socio aquí o abro al tuyo aquí mismo... verás cómo lo engancho. Sube esas escaleras y baja con mi socio.

Aquello era un empate. El hombre primero, que estaba junto a la puerta, no se mostraba entusiasmado de ser herido con un gancho. El hombre segundo retrocedió apartándose de su alcance.

—Tráelo —dijo Altair—. Bájalo aquí.

—¿Pero qué es lo que pasa? —preguntó el hombre primero. Su voz era aguda por el pánico.

—Esto es ridículo —dijo el hombre segundo, tratando de avanzar pero apartando precipitadamente la mano para ponerla fuera del alcance del gancho de Altair.

—Me da lo mismo —respondió Altair, retrocediendo y vigilándoles a los dos—. Y ahora vosotros, gallandrys, pues imagino que lo sois, no sois del Comercio, pero tampoco sois habitantes de la ciudad alta; quizá hayáis visto de cerca lo que se puede hacer con esto. Puedo enganchar un barril lleno hasta el borde y dejarlo donde quiera... me basta con cogerlo y soltarlo. ¿Queréis verlo? A uno de vosotros le podría pasar lo mismo.

El hombre segundo caminó hacia la mesa, pasó junto a ella, apartándose de la línea de visibilidad de Altair. Ella cogió el cuchillo con la mano izquierda, reservando la derecha para enganchar a uno, y la izquierda para apuñalarlo o darle un corte.

—Con la otra mano puedo partir a alguien en dos, voy a tener que sujetarlo para vigilarlo.

—Hale —dijo ansiosamente el hombre primero apoyándose en la puerta—. Hale, sube esas malditas escaleras y bájalo. Es mejor que nadie salga herido. A lo mejor había contratado un barquero. Que te responda.

Se produjo un silencio profundo. Altair mantenía a ambos a la vista; pero el hombre segundo, el que se llamaba Hale, había dejado de acecharla.

—Seamos sensatos —dijo Hale—. Tú pones a un lado el cuchillo y el gancho y puedes subir arriba.

—Hagamos algo mejor. Consigue que baje él. Seguro que lo hará. Es amigo mío. Si no lo hace es porque le habéis hecho algún daño.

—Tráelo —dijo el hombre primero—. Maldición, Hale, sube de una vez.

—De acuerdo —respondió tras pensarlo un momento—. De acuerdo. Jon, quédate delante de esa puerta.

Jon pensó también en ello. Un sudor frío le bajaba por el rostro.

—Todo está bien —dijo Altair cuando Hale abrió la puerta y subió por una escalera—. Jonny, muchacho, no tengo ninguna prisa. Tú no te muevas y yo esperaré a mi socio.

¿Y qué más, Jones? Ese Hale vendrá con Mondragon o con un montón de tíos, con espadas. ¿Y qué harás entonces, Jones? Vas a morir aquí, Mondragon se sentirá verdaderamente apenado, pero así es el negocio, y una caída al canal y una noche en Puerto Muerto no significan nada para el mundo. Así es como funciona todo, Jones. Lo siento por ti, Jones. Vas a morir aquí, pasarás a formar parte de los cimientos de Gallandry, o acabarás en el montón de huesos del fondo del puerto. Comida para los peces. Qué tontería, Jones. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué no estás en tu barca?

Lo siento, mamá. ¿Se te ocurre algo?

Que no estés ahí.

Ya me gustaría a mí no estar.

El corazón le latía fuertemente contra las costillas ahora que la amenaza inminente se había producido. Sonaron unos pasos en el piso superior. Sentía las rodillas como si fueran de agua. Quizá pudiera asustar a ese hombre para que se apartara y abriera la puerta antes de echarse a perseguirla...

Pero había que pasar los puentes. Había allí gentes de Gallandry, o algunos otros vigilantes, y sería peor.

Sonrió a Jonny, con su sonrisa más amistosa. El hombre parecía nervioso.

—Oye —dijo ella—. ¿Crees que a tu compañero se le habrá ocurrido venir aquí con un tropel de tíos? Espero que no.

—¿Quién eres?

—Pregúntaselo a mi socio. En realidad no soy de esos que van irrumpiendo en todos los lugares. Pero los tipos que hay ahí fuera, en los puentes, no parecen muy amistosos. ¿Quieres que caiga en sus manos con todo lo que sé?

Jonny pareció preocupado ante ese pensamiento.

—Vaya, no son de Gallandry, ¿a qué no? ¿Quiénes podrán ser?

Jonny mantuvo la boca cerrada.

—Bueno, apuesto a que podrías averiguarlo —dijo Altair, respondiéndose a sí misma. Sostuvo en alto el cuchillo y lo estudió, introduciéndolo cuidadosamente en la vaina, lo primero de lo cual preocupó a Jonny, pero lo segundo le dejó bastante más tranquilo. El sudor caía formando gotas en su frente. Alguien volvía a hablar en el piso de arriba, con voz más fuerte. Los pasos llegaron hasta el rellano y bajaron velozmente. Eran más de uno, una media docena, y finalmente llegaron hasta la puerta y la luz.

Hale cruzó la puerta seguido de alguien vestido de color rojizo, que iba por delante de otros: Dios mío Mondragon, con pantalones de terciopelo, una camisa roja y el cabello húmedo...

... Otro de sus malditos baños.

Jonny se movió, abandonando la defensa de la puerta a los hombres con espadas en la mano que salieron por la escalera detrás de Mondragon, entraron en la habitación y se esparcieron por ella.

Altair no les miraba a ellos, sino a Mondragon, al ser señorial en el que se había convertido; a la visión que de pronto había imaginado tener delante de ella. Los hombres se le echaron encima, espada en mano, para enfrentarse a una canalero con gancho y cuchillo: era demasiado. Se quedó quieta, pues no deseaba que la ensartaran, mientras una de las largas espadas le apartaba la mano del gancho; ella se quedó quieta. Mientras Jonny, en un ataque de valentía, llegó, cogió el gancho y se lo llevó. Estúpido. Si ella hubiera decidido morir allí mismo, él habría caído bajo las hojas de sus propios hombres. Altair miró fijamente a Mondragon, sin quitarle la vista, aunque uno de los de Gallandry la cogiera por el brazo, y luego otro, con fuerza, haciéndole sangre.

—Quiero que me devuelvas la ropa —dijo ella—. ¿Me entiendes, socio?

Los ojos de Tom se encontraron con los de Altair. Estaba ahí de pie, mirándola.

—¿Es que me vais a romper el brazo? —preguntó, y añadió, dirigiéndose hacia Mondragon, pero sin pronunciar su nombre—: Quería decirte que hay muchos... —iba a decir que había muchos hombres fuera, pero entonces se quedó fría.

Señor, ¡a lo mejor eran suyos! A lo mejor acababa de estropear algo poniéndole en problemas.

—Dejarla —dijo con voz firme Mondragon—. Jones, aparta las manos de ese cuchillo, ¿me oyes?

Extendió la mano esperando ser obedecido. Los hombres que la sujetaban por los brazos la soltaron, y bajaron las espadas.

—Todo es un maldito lío —dijo ella, y añadió dirigiéndose a Jonny—: Dame eso. Eso de ahí.

—Dáselo —dijo Mondragon y ella extendió una mano para coger el gancho. Se sintió humillada al ver que la mano le temblaba. Demasiado.

—Dámelo, maldito —mantuvo la mano extendida, procurando que temblara lo menos posible—. O, si no, alguna noche colgaré tus tripas encima...

—¡Jones! —dijo Mondragon—. Dáselo, Gallandry, no va a utilizarlo.

El gordo le entregó el gancho. Ella lo cogió y se lo metió en el cinto, en la hendidura que había hecho para ello; se quitó el polvo y se dirigió hacia Mondragon, quien se dio la vuelta, cruzó la puerta y subió las escaleras.

Ella caminó tras él. Por detrás, Hale decía que habría que asegurar la puerta, y los hombres armados le siguieron.

El fondo del canal, pensó Altair sombría, mientras subía las escaleras de madera detrás de Mondragon. Una pila de huesos en la desembocadura del Det. Estúpidos Antepasados, lo hice, lo he hecho bien, el viejo Del y su mujer se van a quedar con mi barca, y el Det va a tenerme en un santiamén.

Ay, Señor, Mondragon, ¿quién eres?

Había una puerta en la parte superior de las escaleras. El hombre de Gallandry que iba el primero, uno de los espadachines, la abrió delante de Mondragon, entró y la sostuvo mientras Mondragon y los demás entraban.

Altair entró en la habitación; era una sala grande con muy pocos muebles, algunas mesas, casi todas pequeñas, menos una, enorme, unas cuantas sillas alargadas, un mapa amarillento colgado en la pared. Y ventanas, una tras otra, cada una de ellas tan alta como tres hombres, con los cristales nublados por el olvido. Los muebles eran escasos. Los ricos podían permitirse desperdiciar tanto espacio. Ella nunca lo habría imaginado. Se dio la vuelta, colocó las manos en la cintura y miró a Mondragon, que estaba ahí de pie, con los hombres de Gallandry a su espalda.

Caminó hasta una ventana y miró a través del cristal sucio. El Canal Port estaba fuera. La galería que daba al tercer nivel de Arden estaba vacía, salvo algún paseante casual. No podía ver el puente del segundo nivel. Sobre las agujas de madera de Arden divisaba el cielo azul. Se volvió para mirar a Mondragon.

—Es cómodo. Puedes verlo todo desde aquí arriba.

Dame una pista, Mondragon.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Oye, ya te lo dije, me debes algo.

Él se quedó de pie, muy quieto. Finalmente caminó hacia una de las mesas laterales, abrió un fino recipiente de cristal y vertió un poco de líquido ambarino en dos vasos. Volvió con ellos y le dio uno.

—¿Veneno? —preguntó ella, teniéndole a él muy cerca, por lo que era capaz de transmitirle sus indicaciones con los ojos. Maldición, estoy asustada, Mondragon. ¿Qué significado tiene esto?

—Pensé que lo que te gustaba era el whisky.

Dio un sorbo. Bajaba como el agua y ardía como el fuego. La broma bajaba todavía mejor, un poco de calor tras el frío de abajo. Se apartó de ella cuando unos pasos sonaron en las escaleras de madera y Hale entró resoplando en la habitación.

—Mi transporte —les dijo Mondragon. Tomó un sorbo de su vaso y extendió la mano señalándola a ella con un gesto de protección—. Le debo dinero.

Maldito seas, Mondragon.

—Y algunas otras cosas —añadió Mondragon. Tomó otro sorbo, volvió hacia atrás y le entregó a ella el vaso—. Toma, Jones, termínalo. Hale, quiero hablar contigo.

Salió de la habitación detrás de Hale y otros tres. Cerró la puerta. Altair se quedó allí, con dos vasos de whisky medio llenos en la mano y un lento ataque de furor que le estaba subiendo al rostro. Tres de los hombres se habían quedado. Uno de ellos se apoyó junto a la puerta, con los brazos cruzados. Los otros dos parecían tan fieros como la muerte y los impuestos del gobernador.

Lentamente, Altair vertió el contenido de un vaso en el otro, lo sostuvo en alto para verlo a la luz de la ventana y caminó hacia la silla más cercana, a cuyo lado había una mesita. Se sentó, doblando por debajo los dedos descalzos y puso el vaso vacío sobre la frágil mesita; se echó hacia atrás, ladeó su gorra dejándola con una inclinación precaria y empezó a beber el whisky ante los gallandrys, analizándolos atentamente.

Que le debía dinero. Maldito corazón negro, Mondragon.

Sonrió a los guardias. Había marcas de dedos en su brazo derecho, estaba segura; le dolía mucho.

Te abriré las tripas, Gallandry. Me acordaré de tu rostro. Y tú no verás el mío, será en una noche oscura.

Así lo decía mamá.

Maté a media docena, mamá. Aunque eran locos. Pero lo hice bien, sí señor, me quedó una bala.

¿Qué harías tú ahora, aparte de no estar aquí? La puerta se movió. Regresó Mondragon acompañado de Hale y los demás.

—Jones. ¿Dónde tienes la barca?

Ella sostuvo en alto el vaso de whisky y lo miró con desconfianza.

—Eres muy amable al utilizar mi nombre.

—Jones, no pasa nada —se acercó más a ella, con sus finas ropas—. ¿Quién está vigilando los puentes? ¿Alguien que conozcas?

—No —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Simplemente los vi. Y ellos me vieron paseando por ahí. En ese momento me imaginé que no sería muy inteligente pasar junto a ellos. Por eso subí y llamé.

—¿Dónde dejaste la barca?

—Eso es asunto mío, ¿no te parece?

—Jones —la señaló con un dedo—. Levántate. Ven —ella se sentó allí y se quedó mirándolo—. Ven, Jones —esta vez se lo dijo con la mano extendida.

Ella agitó el whisky, se levantó y con frialdad le puso el vaso en la mano.

Su rostro era frío. Luego, lentamente, la boca de Tom se curvó formando una sonrisa.

Dejó el vaso a un lado con un elegante movimiento de la muñeca, rodeada por encajes.

—Por aquí, Jones... —le dijo con un gesto hacia el otro extremo de la habitación, señalándole otra puerta.

Altair no tenía elección. Fue adonde él le decía, y sólo les acompañó Hale. Éste abrió la puerta, que daba a una habitación con ventanas, como la otra, pero con verdaderos muebles: sillas de asiento blando; colgaduras en la pared, alfombras y papeles. Allí había una escalera de madera muy pulida con una alfombra roja. Mondragon puso su mano en el eje y le indicó a ella que subiera. Altair por el momento cumplía las órdenes. Subió la escalera llevando a Mondragon muy cerca tras ella.

Al final, pasado el primer rellano, había un segundo tramo con una puerta a un lado. Altair vaciló. Mondragon la cogió por el codo y le hizo pasar por la puerta, a una habitación con suelo de madera pulido, de sillas con tapizado de flores, una cama con volantes y una alfombra caprichosa.

Ella se dio la vuelta cuando él la soltó. Mondragon cerró la puerta y apoyó en ella la espalda, quedándose los dos solos.

—Maldición, Jones. ¿Qué pretendes?

—¿Que qué pretendo? Dios mío, pensé que un pobre tipo iba a echarse él mismo al canal. Fui detrás de él, amablemente, por si acaso, para ver... y me encuentro ahí fuera a esos escondidos... —con una mano, a través de la ventana señaló hacia los tejados y torres de Arden—. Me cortaron la retirada. Él se apoyó en la puerta y tenía el rostro rojo por el sol. O por la cólera.

—No tenías que comprometerte en esto.

Eso era alentador. Era lo mejor que le había dicho desde que le puso los ojos en Gallantry. El alivio le produjo un estremecimiento en las articulaciones.

—¿Y qué querías que hiciera? Tengo mi bote. Conozco los canales. Los vi ahí fuera... —dijo señalando con el pulgar hacia las ventanas—. Mientras que tú dejaste que siguieran.

—Por no hablar de las otras cosas que hiciste, como quedarte andando por ahí fuera atrayendo la atención.

—¡Bueno, no lo hiciste muy bien cuidando de ti mismo! ¿Cómo si no pude seguirte yo, eh?

Mondragon no respondió nada a eso.

—Ellos... no son tuyos, ¿no es cierto?

—No —respiró profundamente y se dirigió a la silla más cercana. Deshizo el cinto de la espada y lo colgó sobre el respaldo de la silla, se acomodó y se soltó el cuello de encaje—. No lo son. Creo saber quiénes son. Pero ahora se ha roto un pacto tácito. Quizá sea mejor —añadió volviéndose hacia ella y mirándola de nuevo—. Jones. Jones. No tenías que meterte en estos problemas.

—Bueno, pues lo hice —también ella se dirigió hacia una de las alargadas sillas, dejándose caer en ella, se cogió la gorra antes de que se le fuera hacia atrás y se la volvió a poner—. El muy imbécil casi me rompe el brazo. Por tratar de ayudar a un hombre. Por intentar ver que se las arreglaba bien en la ciudad...

—... Por tratar de ver adonde iba.

—¿Y cómo voy a saber si le va bien si no sé adonde va?

—¿Eres tonta, Jones? —le preguntó con voz suave—. Sí, Jones, lo eres.

—Muchos problemas, ¿eh?

Él fue hacia la ventana, y se quedó mirando hacia fuera, al canal.

—¿Están ahí otra vez?

—Imagino que serán discretos.

—¿Quiénes son?

—Jones —le dijo con un tono triste, volviéndose hacia ella—. No podemos salir hasta que oscurezca. ¿Quieres comer algo?

—No me estoy muriendo de hambre.

—Digamos que es un favor por otro. Te debo una comida. Había pedido algo y creo que estará aquí pronto —dijo haciendo un gesto hacia una puerta lateral—. Ahí hay un baño, el agua todavía no está fría, no le diste tiempo. Ayuda a quitarse el dolor.

El calor le subió al rostro. Se quedó allí sentada, muy quieta, y después se levantó, se quitó la gorra y se sacudió con ella la pierna.

—Por supuesto. Estupendo. Quita los dolores —dijo caminando por la habitación y echando la gorra a una silla. Se desabrochó los pantalones—. Mondragon, no me extraña que seas tan condenadamente blanco, si te pasas todo el día lavándote.

Caminó sobre el suelo blanco y se paró delante de una gran bañera de bronce... ¡bronce! Por el Señor y los Antepasados. Toda la maldita bañera. De bronce brillante.

Huele como una droguería.

Se quitó el jersey, se bajó los pantalones y metió una mano en el agua. Cálida como el sol. De pronto recordó la vista que tendría probablemente Mondragon, y miró hacia atrás, para cerrar la puerta de una patada.

Por las intenciones que él podía tener. Sabía condenadamente bien lo que él tramaba.

Se subió con cuidado al borde, y se sumergió en el agua caliente y perfumada hasta la barbilla.

Había soñado con cosas así, sin saber de qué trataba el sueño. Había captado el olor a perfume de los habitantes de la ciudad alta, y se preguntaba por qué olerían tanto a limpio.

Por bañarse cuatro o cinco veces al día. Por las bañeras de bronce, el perfume, el jabón y el agua llena de aceites.

Giró el pie derecho y cogió un cepillo que flotaba en la bañera, frotándose con él la ennegrecida planta del pie; después hizo lo mismo con el otro. Con el pie cogió el jabón de la bandeja y se frotó el pelo, se sumergió y volvió a salir con un perfume en la nariz y en los ojos y un aceite dulce y amargo en la boca.

Por el Señor y los Antepasados, aquello sabía como olía.

La luz provenía de una lámpara de aceite, toda dorada, con una plancha de bronce para reflejarla. Había un water al otro lado de la habitación, también de bronce, con todos los equipos que ya había visto en un escaparate de la ciudad alta.

¿Qué es eso?, le había preguntado a su madre. Y Retribución Jones le había explicado cómo eran los ricos. Lo que no le dijo es cómo había aprendido aquello, pero era cierto, y ahí estaba, con su desagüe que iba a parar a los canales, que llevaban hasta el Det lo que hacía todo el mundo, ricos y pobres.

Probó los grifos de la bañera, eran como los grifos de agua pública de los depósitos de llenado, que te cuestan un penique la lata, pero estos eran privados; había gente que poseía esos depósitos. Se quedó unos momentos viendo correr el agua, luego cerró los grifos y salió de la bañera, para inspeccionar el water, esa elegancia suprema. Había papel, papel perfumado de usar y tirar, por los Antepasados; los ricos lo desperdiciaban todo. Utilizó aquello y funcionó. Tiró de la cadena por segunda vez, por fascinación, para ver bajar el agua y llenarse la taza.

Por el Señor y mis Antepasados. Y esto ni siquiera es la ciudad alta.

Regresó a la bañera, se sumergió de nuevo hasta la cabeza y volvió a salir sólo por el placer de hacerlo. Se enjabonó y zambulló de nuevo, y se quedó allí tumbada, perezosamente, con la barbilla bajo el agua.

Se abrió la puerta. Mondragon entró sin capa, con una copa de vino en su mano llena de encajes.

—Ha venido la cena —le dijo, entregándole la copa mientras ella se levantaba hasta las axilas.

—Tío, estás intentando emborracharme.

—Eso es —le dijo sentándose en el borde curvo de la bañera de bronce sin preocupare de mojar sus finos pantalones—. Espero que me complacerás. Tenemos toda la tarde.

Altair bebió el vino. No era agrio como el de Moghi. Después de tragar un sorbo, descubrió un sabor totalmente nuevo. Tomó un segundo sorbo y lo miró.

—Piensas que será más fácil arrojarme al canal si estoy borracha.

—Jones —lo dijo en un tono que pareció ofendido.

Y ella se asustó un poco.

Toda la tarde... ¿para qué?

Del Suleiman estaba en el canal con la barca amarrada a la suya; y empezó a sumar lo que le debía por cada hora. El precio habría subido considerablemente cuado él quisiera moverse y tuviera que remolcar una barca. Aunque Mira podía mover su barca con la pértiga detrás de Del, resoplando y jurando todo el camino: subirían directamente hasta el Puente de la Ciudad Alta, donde amarraban siempre. Y comenzarían a pensar cosas como...

Como Jones quizá no regrese. Como algo le puede haber ocurrido a Jones, y así serán ricos. Por muy honestos que fueran, tenían que pensar en eso. Bebió otro sorbo de vino.

—¿Vas a arrojarme al canal o vas a contratarme?

—Aquí tienes una bata —dijo sosteniendo en alto la prenda brillante—. ¿Quieres que te ayude a ponértela?

—Qué listo eres.

Él se puso en pie y se la entregó. Ella se levantó, salió de la bañera, metió un brazo, cambió de mano la copa de vino y metió el otro. Él la envolvió por detrás, tocándola ligeramente sólo por la cintura. Ella miró hacia abajo, sorprendida por la tela brillante, de color negro y dorado, que le cubría todo el cuerpo hasta los pies, y se fijó en su mano tostada, con callos por la pértiga, las cuerdas y los barriles. Aquello era una locura. Tan loco como todo lo demás. Recogió la bata cuidadosamente con la mano izquierda y le siguió a través de la puerta, tratando de no tropezar y derramar el vino. El cabello mojado le goteaba y humedecía los hombros.

Señor, ¿es que los ricos son tan despreocupados? ¿No le importa?

Había una bandeja llena de comida en la mesa pequeña situada al lado de la puerta: Dios mío, había fruta, queso de la zona alta del río, pan y dos jarras de vino, tinto y blanco, y otras cosas que ni siquiera podía identificar, como salchichas de Nev Hettek, sólo que más raras, con tiras y trozos de colores oscuros y claros; y había carne roja, por los Antepasados, carne roja como la que los canaleros veían en los escaparates de la ciudad alta, y que ella no había probado en su vida.

—Siéntate —le dijo Mondragon.

Se recogió la tela sedosa a su alrededor y se sentó con reverencia en una de las sillas de aspecto frágil, delante de ese monumento alimenticio. A un movimiento de Mondragon, ella soltó la bata y cogió una rodaja delgada de carne. Tenía pimienta por alrededor, algo extraño en el interior, y tantos sabores como el vino que había tomado.

Probó todas las salchichas, y los quesos, y una pieza auténtica de fruta que dentro de la boca le produjo unos sabores imposibles a color verde. Mondragon se hizo un sándwich, se sentó enfrente de ella y se puso a comerlo lentamente; ella se dedicó a la carne roja y la fruta, y utilizó los dedos, una rodaja y una fruta, una rodaja delgada y una fruta, porque las otras cosas eran raras, pero no tanto.

Le dio un ataque de hipo y parpadeó mortificada.

—Toma otra copa —le dijo Mondragon con voz calculadora.

Ella lo hizo así y se le fue el hipo. En el otro extremo de la habitación había una cama ancha, cubierta por encajes, lo que tampoco había visto en toda su vida. Se bebió el vino, miró la cama y olió a perfume por todas partes. Un calor y un pánico repentinos la recorrieron de la cabeza a los pies, y de nuevo a la cabeza.

Cogió con los dedos la copa y miró a Mondragon directamente a los ojos.

—Tengo una barca de la que cuidar —le dijo—. ¿Podré regresar a por ella?

Él le cogió la copa de vino de la mano, la sostuvo en la suya y la puso a un lado. La miró directamente a los ojos.

—Jones. Conocen tu cara. Saben que estás conmigo. No sé qué puedo hacer contigo, pero voy a tratar de mantenerte lejos del canal, ¿lo entiendes? No quiero que te hagan daño. Esta noche hay una barcaza que sale de aquí, tú y yo iremos en ella. Una barcaza de Gallandry, igual a todas las que están entrando y saliendo continuamente.

—¿Para pasar sin ser vistos?

—Si tenemos suerte.

—¿Suerte? Tengo una barca, he de recuperarla, estarán vigilando todas las barcas y barcazas que entren y salgan de Gallandry, ¿no es así? Mondragon, esa es la mayor torpeza que podrías cometer... atraerías a la ley, en nombre de Dios...

—No quiero hacer eso.

Ella lo miró. Quizá había bebido demasiado. Se dio cuenta de que le estaba mirando.

¿El otro lado de la ley, eh? ¿También los de Gallandry?

—¿Adonde va esa barcaza?

—Fuera del Gran. Tendrás que olvidarte de tu barca —le dijo levantando una mano y manteniéndola en alto—. Te guste o no.

—Te diré lo que vas a hacer, vas a venir conmigo, te convertiré en un auténtico canalero.

Él no dijo nada. Pero tras su mirada, en su hermoso rostro, se veía que estaba pensando.

—Jones. ¿Es que he hecho que te emborraches?

—¿Para qué? ¿Para esa cama? ¿O para que me meta en esa maldita barcaza contigo?

Él levantó la copa y la volvió a poner en su mano.

—Termínala.

Se bebió lo que quedaba de dos tragos. Volvió a dejar la copa.

—Ya la terminé.

—Maldición, Jones —se levantó y le cogió el rostro entre las manos, lo inclinó dolorosamente hacia arriba y se quedó mirándola tan fijamente que sus ojos podían bizquear—. ¿Qué edad tienes?

Ella se hizo hacia atrás pero no consiguió escapar.

—¿Qué importa eso?

—Mucho —la sostenía fuertemente con las manos—. Importa muchísimo. Jones, Jones, sé... sé. Entré en tu vida, fui el primer hombre. No debí haberlo hecho, sé que tú has puesto en eso más de lo que yo... de lo que yo puedo poner, Jones, sólo se es joven una vez; después tú has perdido tu buen sentido y te has puesto a seguirme sin ninguna buena razón, sin ninguna razón. Ni siquiera sabes lo que quieres, salvo que no estás dispuesta a apartarte de esa primera vez y ser como el resto del mundo. Si quieres que te haga el amor, lo haré. O si lo prefieres puedes dormir en esa cama. En cualquier caso, voy a devolverte adonde perteneces.

Ella le escuchaba, y entretanto fue notando el rostro insoportablemente caliente, y luego frío. Iba a ponerse a llorar allí mismo, delante de él, pero después metió el dolor en una caja, la cerró y se sentó en ella, tal como había aprendido a hacer. Lloriqueando no se gana nada, Jones. Al mundo real no le importa, ¿y quién dijo que le importara? Pero de todos modos es agradable.

Altair se levantó, y puso sus manos en los brazos de Mondragon, tierna y sobriamente.

—Mondragon, seguramente tendrás una buena opinión de ti mismo, ¿no es cierto?

Él retrocedió un poco y dejó caer las manos. Altair creyó ver que se sonrojaba un poco.

—Pues lo que has conseguido —dijo ella, aprovechando ese pequeño poder que había ganado—, Mondragon, es tenerme en un lío terrible, con esos vigilantes ahí fuera que conocen mi rostro. Y te debo agradecer también que has pronunciado mi nombre ante los de Gallandry.

—Ellos no te harán daño.

—Si eso es lo que piensas, eres menos experto que yo.

—No están interesados en ti.

—Ahora sí lo están. Se lo hice pasar bastante mal a Jonny y Hale.

—¿Y por qué te metiste en ello?

—Ya te lo dije. Pero tú podrías haberme presentado bien, podrías haber dicho esta es Jones, está con nosotros, ha hecho un trabajo. Pero no hiciste eso, y ahora tengo problemas con ellos.

—Te lo has merecido. Te dije que no te metieras en mis asuntos.

—Bueno, ¿y qué si lo hice? ¿Tenía que dejar que un tipo se metiera en una ciudad extraña después de haber recibido un golpe en la cabeza, y con mi desayuno en su estómago?

Él la cogió por ambos brazos, la levantó de la silla y la sacudió.

—Jones, esto no es un juego.

—He estado tratando de decírtelo.

—Jones, por el amor de dios.

Ella estaba temblando. No sabía la razón, pero sus músculos comenzaron a temblar. Quizá era su mano que le hacía daño en el golpe del brazo, y las vibraciones llegaban hasta el hueso.

—¿Qué puedo hacer contigo?

—No lo sé. Para empezar podrías no romperme el brazo.

Él la soltó, le levantó la manga y miró el golpe. Encima de la magulladura pudo ver con claridad las huellas de los dedos.

—Dios mío, lo siento.

—Oye, no pasa nada —le dijo palmeándole el rostro—. Está bien —añadió mientras el vino y el doble whisky la golpearon de pronto y sintió un ligero vértigo. Se tambaleó y parpadeó. Seguramente ahora estaba bizqueando. No importa.

Él la recogió. Ella soltó un grito, pues no estaba segura de que alguien pudiera cogerla sin estar pensando en soltarla después, y se agarró del cuello de Mondragon, haciéndole perder el equilibrio. Cruzó atemorizada la habitación hasta que cayó; y aterrizó en la cama; y él fue tras ella, cogiéndola por ambos lados.

—¡Maldición, Jones!

Ella se quedó allí, con el alcohol dándole vueltas y más vueltas, y le miró parpadeando. Él se recuperó, le quitó la bata y abrió las mantas.

—Métete.

Altair se metió. Él la tapó con las mantas y se alejó.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella, sintiéndose confusa.

—A emborracharme más o menos como tú —respondió él.

—¡Ah! —exclamó ella. Ah. Mientras se iba hundiendo. Luego sintió dolor y se puso de costado, abrazándose a la almohada. Le miró melancólicamente, mientras él se servía otra copa de vino, cogía la botella y se sentaba en la silla. Cuando terminó esa copa, se sirvió otra.

En su rostro ya no se veía el tostado del sol. Con esas elegantes ropas, en este lugar, todo resultaba sombrío, y se llenaba de pensamientos. Él no era el hombre que ella había conocido en el exterior, el hombre que se reía, y cuyos ojos bailaban. Era alguien a quien temían los de Gallandry, eso era. Era alguien a quien temían muchas personas. Eso era lo que pasaba con él.

Finalmente fue a acostarse. Ella notó el movimiento del colchón y despertó, intentando durante un momento tratar de recordar dónde estaba, y por qué estaba acostada sobre algo blando, con una ligera luz que entraba por las altas ventanas. De pronto lo entendió todo y miró a Mondragon, pero él estaba tumbado boca arriba, con los ojos cerrados, y ella sintió que quería estar solo.

Altair se quedó allí acostada un rato, con los ojos abiertos, y miró la habitación donde había una jarra de vino vacía sobre la mesa.

Él confía en los de Gallandry, pensó, juntando los datos: cuando su mente estaba neblinosa, cada parte funcionaba por un lado. Él está tratando de descansar. Posiblemente dolorido. Habla sobre una barcaza que ha de tomar esta noche, y trata de descansar mientras pueda.

Hacer el amor. No es un crío. Tiene su mente ocupada, eso es. Me lo haría para tranquilizarme, pero no lo desea, no me desea. No necesita ninguna cría que vaya agarrada a él, no necesita a nadie tan loco como para venir aquí, y dios sabe en qué momento tan inoportuno... le hiciste gritar, Jones; y éste no es un hombre de los que gritan. Pero aquí lo tienes, bebiendo hasta perder el sentido.

Le has preocupado, Jones.

—¿Qué es lo que has conseguido, eh? Un hombre asustado de la ley. Un hombre con malos amigos y peores enemigos.

Cerró los ojos y se dejó ir de nuevo, a la deriva, a una nada vaga que hacía que le doliera el corazón.

Despertó en la oscuridad dándose cuenta de que estaban entrelazados, mientras alguien llamaba a la puerta.

—Ya he oído, ya he oído —bramó Mondragon como respuesta levantándose sobre los brazos e inclinándose sobre ella—. ¡Dame tiempo, diablos! —y accidentalmente se apoyó en ella. Se acercó a su rostro y la palmeó—. Perdona, lo siento.

—No hay problema, estoy bien —respondió ella agarrándose somnolienta a su brazo.

La mano de él subió hasta el hombro, y volvió a palmearle la mejilla. Como al hacer el amor. Distraídamente.

—Cielos, hay que levantarse, hemos de ponernos en movimiento. Vamos.

Salió de la cama creando una corriente de aire. Era difícil moverse. A Altair le protestaban todos los músculos, y no por dolores fuertes, sino pequeños; pero la espalda y el brazo magullado le ardían. Se puso en pie y dio unos pasos, abriéndose camino con las manos entre los muebles, que le resultaban desconocidos. En el baño estaba encendida una pequeña mecha, por las altas ventanas se veía la luz de las estrellas, y Mondragon abrió la puerta, dejando que otra luz escasa entrara en la habitación mientras cogía algo que habían dejado en el suelo al otro lado. Cerró la puerta y se acercó a Altair, que dormida se sujetaba al respaldo de un sillón.

—Tenemos que vestirnos en la oscuridad —dijo él—. Es mejor que en la casa no se vean más luces de las normales. Toma. Un jersey y unos pantalones. Te estarán bien. De los zapatos no estoy seguro. Tuvieron que imaginar cuál era tu número.

Zapatos. ¡Señor! Y medias. Y unas ropas limpias como las que nunca había llevado. Se las llevó a la nariz y las olió, y el olor era nuevo. Nunca había tenido ropa nueva. Olió también el cuero de los zapatos, que soltaban un aroma fuerte, como a tienda de zapatero. Todo aquello le hizo latir el corazón con fuerza y le produjo escalofríos en la espalda: ropa nueva, la oscuridad, la cautela que demostraba que aquello no era un juego; en absoluto. Imaginó que en los puentes había vigilantes vestidos con túnicas negras, acechando el muelle de barcazas de Gallandry... dentro de poco pueden matarnos y él se preocupa de que las ropas sean nuevas... él y sus baños, baños y más baños, probablemente piensa que huelo tan mal como el viejo Muggin. Tenía un sabor terrible en la boca. Vio que se dirigía al baño, una sombra en la oscuridad, y se acercó a la mesa para lavarse la boca con vino mientras él estuviera allí. Oyó correr el agua. Se puso los pantalones y comprobó que le ajustaban. Se puso el jersey y las medias y metió los pies en los zapatos. Eran ajustados y le apretaban, pero estaban bien. Se levantó y golpeó el suelo con un pie, y luego con el otro; después se dirigió hacia donde estaba Mondragon, a esa débil luz que salía de la puerta del baño; cuando pudo verlos, los zapatos le parecieron nuevos y brillantes, cada uno tenía una elegante hebilla, y llevaba unas finas medias negras bajo unos pantalones hasta las rodillas atados con cordones azules. Dios mío, aquellas prendas eran tan finas como las de un pertiguero mantenido.

—Toma —Mondragon se echó agua en la cara, se limpió los ojos y le ofreció su cepillo de dientes.

Cepillos de dientes, zapatos con hebilla y ellos tratando de matarnos. Todo aquello tenía la irrealidad de un sueño, su propio rostro iluminado por la lámpara en el espejo colgante, mientras Mondragon le dejaba sitio. Metió el cepillo de dientes en soda, se los frotó y escupió.

—¿Es agua potable? —preguntó con prudencia, lo mismo que había que hacer con cualquier grifo público.

—Así es —respondió él; ella se volvió hacia el grifo y se lavó la boca. Mondragon le dejó la toalla y salió del baño.

¿Estoy limpia? ¿He hecho las mismas cosas que él? ¿Pensará que soy sucia?

Se frotó una segunda vez con jabón y se puso una loción perfumada que encontró en un frasco del lavabo, aunque la detuvo un pensamiento prudente: maldición, estoy segura de que esos matones van a poder seguirnos por el olfato.

Se frotó las manos, poniéndose a temblar de pronto como si se hubiera hecho pleno invierno. Tenía ganas de castañetear los dientes. Utilizó el water y salió rápidamente, por miedo a que Mondragon la dejara. Este se había puesto una camisa oscura: su rostro parecía pálido bajo la luz nocturna, y desapareció y volvió a aparecer cuando se puso un jersey. Mondragon cogió el espadín y se lo puso al cinto, y la luz se reflejó fríamente en el mango. Los pantalones eran oscuros, como el resto de su ropa.

—Si quieres que no te vean —le dijo ella castañeteando los dientes—, ponte algo en la cabeza.

—Ya lo tengo —apareció algo sombrío en sus manos, un pañuelo; se lo ató a la nuca dejando al descubierto sólo el rostro—. El cuchillo y el gancho los tienes en esa mesa, con tu cinturón.

Altair cogió el cinto del cuchillo y se lo ató. Miró hacia atrás y Mondragon, bajo la luz nocturna, le pareció un desconocido.

—Dios mío, estás tan serio como la muerte —dijo, arrepintiéndose enseguida de haberlo hecho.

Tiró de su jersey hacia abajo, por detrás, y cogió un trozo de queso de la fuente de la noche anterior mientras Mondragon se dirigía a la puerta.

Irse de ese lugar, del lujo. De ese refugio seguro. Ese sería el último lugar en el que podría verle si las cosas iban mal allí abajo, en el muelle de carga. A través de la puerta abierta, se filtró la escasa luz de la sala.

—Vamos —dijo Mondragon. Y ella le siguió, veloz, metiéndose el queso en el bolsillo.

Pero echó la vista atrás, hacia la oscuridad, hacia la silla en donde había arrojado la gorra y hacia el suelo del baño, en donde había dejado la ropa vieja. Lo enrolló todo y se lo puso bajo el brazo, se colocó la gorra y se la encasquetó mientras cruzaba a toda prisa la puerta; y salió a la luz, con Mondragon a su lado. Él la cogió del brazo y bajaron los escalones.

5

Enseguida estuvieron abajo, y cruzaron la habitación del mapa; un grupo de sombras les esperaba allí, bajo la escasa luz que entraba por las altas ventanas, Altair se colgó del brazo con que Mondragon la sujetaba. Él avanzó entre los hombres y ella le siguió, con la mano de él en su brazo izquierdo, mientras con el derecho sujetaba el hatillo de ropa. Notaba cómo el corazón le latía contra las costillas, y se dio cuenta de que los zapatos nuevos le hacían daño en los pies.

Los que estaban allí eran Hale y algunos de los otros. Esa compañía no le alegraba. Las ventanas grandes y altas le produjeron un estremecimiento; se imaginó unos rostros escudriñando tras el cristal (aunque nadie podía escalar los muros del Canal Pon; la galería de ese lado de Gallandry estaba un nivel por debajo) y se imaginó figuras negras cruzando los puentes, por las galerías, junto al lugar de la orilla a donde ellos iban a ir...

¿Estás pensando en eso, Mondragon? Estos hombres de Gallandry no son buenos. ¿Puedes confiar en ellos? ¿Sabes cómo son, sabes que pueden golpear a alguien que les conteste con impertinencia, sabes que son cobardes, y quizá no demasiado honestos, porque el robo va con la cobardía como la sal con el pescado, como decía mamá? Cobarde es sólo otra palabra para tramposo, el que toma el camino más fácil, el camino más cómodo. Así lo decía mamá.

(Retribución Jones con la pistola en sus hermosas y tostadas manos, aceitándola. Y la pequeña Altair sentada allí temblando bajo la luz del sol, porque su madre le hablaba tranquilamente sobre un hombre de tierra que no había cumplido una promesa. Encontraron a ese hombre flotando en el Serpiente al lunes siguiente, y su madre entreabrió los labios y dijo «está bien», cuando Muggin les contó la noticia; en aquellos tiempos Muggin iba un poco más limpio. Su madre no dijo ni una palabra más.)

Altair mantuvo la respiración y trató de hacer el menor ruido posible con los zapatos nuevos, mientras Mondragon tiraba de ella siguiendo a los de Gallandry. Cruzaron una puerta oscura...

—Cuidado con los escalones —dijo Hale; y Mondragon la cogió con fuerza del brazo mientras ella se sujetaba a la barandilla de las escaleras.

Bajaron y bajaron en una oscuridad total. Altair soltó el brazo, se cambió de mano el hatillo de ropas y se cogió cuidadosamente a la barandilla, para bajar las escaleras con unas suelas nuevas y resbaladizas, ciega en la oscuridad, rodeada por un grupo de hombres de Gallandry, todos los cuales olían a extranjero y a puerto, y a algo que su nariz no pudo identificar, aparte del conocido olor a canal de las ropas viejas que llevaba en el brazo, y el olor a baño de su piel. Tenían mucha prisa. Tiraban de ella. Mondragon iba detrás, bajando y bajando hasta que dos niveles más abajo encontraron una pequeña lámpara. Había una lámpara nocturna en la hornacina; llameaba y enviaba sombras móviles en perspectiva sobre las paredes y escaleras cuando dieron esa última vuelta. A Altair le temblaban las rodillas: acompañada de media docena de hombres que se movían furtivamente y que por los ruidos que hacían iban armados con espadas y cuchillos. ¿Qué estás haciendo aquí? Oyó que su madre le preguntaba mentalmente. Vio a Retribución sacudir su oscura cabeza y mirarla con desaprobación. Altair, ¿qué diablos estás haciendo?

Me gustaría saberlo, mamá.

Perdóname Ángel.

Es este hombre...

Bajó el último escalón pensando que las rodillas iban a derrumbarse por los temblores y con los pies entumecidos por lo que le apretaban los zapatos y las medias. Demonios, si tuviera que ir más rápido no podría. Flexionó los dedos de los pies con un esfuerzo resuelto y observó con solemnidad a los hombres que le rodeaban mientras Hale abría otra puerta: una luz dorada brilló al abrirse iluminando siniestramente los rostros sombríos. Mondragon, con pañuelo negro y ropas oscuras, tenía las mejillas hundidas, la nariz aguileña y un aspecto serio y siniestro parecido al de un ahorcado. Volvió ese rostro hacia ella mientras los hombres empezaban a salir a la oscuridad. La cogió del brazo y tiró de ella.

No confía en ellos. Quédate a mi lado, me está diciendo. Señor, espero que sea eso lo que me esté diciendo.

Tomó una inspiración profunda mientras entró en la negrura de un túnel que olía a ladrillos viejos, humedad y moho. Alguien cerró la puerta por detrás, y entonces se hizo una oscuridad profunda.

—No está lejos —dijo alguien; la mano de Mondragon oprimió su brazo.

Dios mío, podrían asesinarnos a ambos, podrían acabar con nosotros aquí, esto es territorio Gallandry y lo conocen aún en la oscuridad, estamos muy cerca del agua, sería muy fácil tirarnos sin que nadie se enterara nunca.

Alguien, que iba por delante, abrió una puerta antes de que llegaran los demás. Al otro lado había menos oscuridad, aunque podía ser una ilusión óptica, y el ruido del agua era más fuerte que el que hacían al caminar. Era un ruido que el agua haría bajo una bóveda, pues tenía eco. Estaban en la entrada principal de Gallandry, ahí habían ido a parar: toda la vida había pasado con su barca por allí.

Salieron a la bóveda oscura, en la que sólo una fantasmal luz estelar entraba del exterior. Frente a ellos, en la entrada, se perfilaba una forma grande y negra, era sólo la impresión de algo más negro que el resto del lugar, y que se movía con las olas: era la barcaza. Por el estrecho embarcadero de piedras se movían unas figuras humanas negras, perfiladas contra el agua del exterior iluminada por las estrellas, y se ocupaban de atender al monstruo en un silencio mortal.

Había movimiento al lado de Altair; unas suelas de cuero que se arrastraban. Mondragon le tiró del brazo y ella le siguió. Alguien le conducía a él, y había alguien más agachado, esperándolos al borde del embarcadero, en donde estaba una plancha sombría hasta la barcaza; no, eran dos, uno a cada lado, arrodillados allí para mantener la plancha firme mientras Mondragon subía por ella. Maldición. Unas tablas cruzadas que no esperaba y los zapatos le hicieron resbalar, pues no estaba habituada a los tacones: sintió que Mondragon trastabillaba y se recuperaba en esa superficie inclinada y móvil; sintió una mano que subía por el lado interior por la rodilla y la sujetaba con fuerza, una mano desconocida, la de un hombre que intentaba mantenerla erguida. Un segundo impulso la llevó por el otro lado, y recuperó el equilibrio, cogió el hatillo de ropas y subió con mayor firmeza y rapidez mientras la plancha se hundía y rebotaba por el impulso, pues ahora Altair ya estaba segura de los intervalos en los que se encontraban las tablas cruzadas. Otros dos hombres de Gallandry esperaban en el lado de cubierta de la plancha para ayudarlos a bajar; cayeron al estrecho saliente de madera que recorría todo el perímetro del enorme carguero. Altair conocía esas embarcaciones. Recorrió cuidadosamente el estrecho borde, sacudió el brazo para quitarse de encima la mano con que Mondragon la había ayudado y caminó tras su figura sombría hasta el borde de la cubierta y la escalera. Un guía esperaba allí, la detuvo y sujetó con fuerza su brazo. Con un susurro le pidió que saltara, y le prestó una ayuda, que ella no había pedido, empujándola por la corta escalera sin barandilla que llevaba al pozo. Después le empujó hacia abajo la cabeza y los hombros haciéndole entrar de rodillas en el escondrijo de la barcaza, que en comparación con el del skip era como una caverna.

Avanzó empujando por delante, sobre las pizarras, el hatillo de ropa de repuesto, y se agachó allí frente a la oscuridad interior, aterrada por el miedo a que alguien, en aquel agujero negro, estuviera aguardando para cogerla y hacerle Dios sabría qué, y ella no supiera si defenderse o no. Los dientes le empezaron a castañetear y apretó con fuerza las mandíbulas. Escuchó unos débiles pasos por encima de la cabeza, en las tablas del exterior, y se volvió cuando alguien más vino tras ella. Una mano la tocó y pasó por su pierna.

—¿Eres tú? —susurró, deseando que fuera Mondragon, sofocando una reacción si no lo era.

—Soy yo —le dijo el otro con un susurro; y mejor que lo fuera, pues el que habló se agachó y se abrió camino tanteándole la pierna, rodeándola con su brazo, estrechándola contra él. Desde las escaleras había dejado de temblar, pero volvió hacerlo entonces e intentó detenerlo. Era por la hora, la habían levantado de la cama y sacado sin desayunar; un cuerpo siempre tiembla cuando le despiertan prematuramente y tiene que pasar a un lugar frío. El brazo de él la apretó como si pensara que el temblor se debía al miedo, maldito fuera. Él confiaba en aquel grupo de piratas y sabía adonde iba su barcaza.

—Yow —gritó alguien, queriendo decir que ahora empezarían a producir ruidos naturales, los de una barcaza que sale por la noche de Gallandry como todas las barcazas grandes. Se encendió una lámpara brillante tras tanta oscuridad: en el pozo profundo y vacío de la barcaza pudo ver las pizarras desnudas y un montón de lona doblada y rollos de cuerda. Las sombras se movían locamente a través de la escotilla estrecha del techo abovedado y desaparecían en la oscuridad del canal. Sonaron unos pasos en la cubierta superior, los barqueros maldijeron y mantuvieron las conversaciones ordinarias.

—Ellos lo saben —dijo Altair a Mondragon.

—Cierto, no me cabe duda. Pero tienen que hacer algo.

El motor resonó una y otra vez. Se enganchó y resonó hasta que la hélice se movió y la resistencia bajó el ruido a un traqueteo uniforme y bajo que repetía el eco de la entrada cerrada. El agua se levantaba y chapoteaba por la popa.

—Ware cable —gritó alguien, lo que significaba que estaban soltando amarras. Altair sintió el movimiento y pasó el brazo de la cintura de Mondragon, apoyando la cabeza en su hombro. Frío, Dios mío, el lugar era muy frío. El motor latía y latía, y su poder se le metía en los huesos.

Una barcaza grande podía llevar debajo una barca pequeña. El ruido del motor en la noche no era nada extraño: las barcas más grandes se movían siempre por la noche, para evitar el tráfico. Sus sonidos solitarios cruzaban la oscuridad: raramente, gracias a los Antepasados; de vez en cuando, una campana tañía en las noches más oscuras: cuidado, pequeñas gentes, paso, paso, el gigante baja, os puede convertir en astillas, enviar vuestros huesos al fondo del Det. Amarrar un skip con demasiada cuerda bajo los puentes cuando un gigante de éstos quería pasar era la ruina; ella lo había visto una vez. Un hombre, una mujer y un niño atropellados en una noche lluviosa en la que demasiados canaleros habían amarrado bajo el Puente de Midtown; voces que gritaban, canaleros a coro tratando de hacerse oír... locos, le había dicho después su madre, no podían detener a esa barcaza, lo sabían. Pero una persona chilla siempre en esas circunstancias. El grito hace que uno se sienta mejor. Ahora Altair escuchó una horrible raspadura de la madera sobre hierro. Sonido de astillado. Gritos de rabia; y la gran sombra negra avanzando entre la lluvia, mientras los restos del naufragio se agitaban cerca de los pilares de Midtown.

Esa gran sombra negra les tenía ahora en sus tripas, les sacaba del atracadero del interior de Gallandry, parando los motores en cuanto viraron para entrar en el Canal Port.

Luego el motor volvió a latir de nuevo. Altair se estremeció otra vez. Mondragon la sujetó con el brazo.

—¿Adonde va este cachorro? —preguntó ella.

—En estos momentos hacia el Gran. Reducirá la velocidad y tú podrás bajar...

—Al infierno si lo hago.

—... al dar la vuelta. Necesitarás unos segundos para llegar a la otra orilla. Puedes hacerlo. Sé que puedes.

—¿Vendrás conmigo?

—Tengo otros asuntos. Ya te lo dije. Vuelve a tu barca.

—Al diablo si puedo. ¿Es que quieres que me maten?

—Puedes ir a cualquier parte y ocultarte. El alboroto no durará. Te lo juro. Mira —Mondragon se movió y sacó algo, cogió la mano de Altair y puso en ella dos objetos metálicos redondos y planos—. Es oro, Jones, son dos soles, es lo más que puedo hacer: escóndete y oculta tu barca durante un tiempo. Compra suministros y ancla fuera de la bahía. Cómprate también un ancla. Ellos no te cogerán si vas allí. Este es un problema de ciudad.

Altair había pensado que ya no le quedaban temblores, pero un fuerte estremecimiento la recorrió. Tenía en la mano las monedas de oro, enormes, pesadas, desconocidas. Nunca había tocado una moneda de oro como esa. Ni una sola vez. Tenía una fortuna en la palma de la mano.

—No puedo utilizar estas malditas piezas, en cuanto las enseñara me echarían encima a la ley; no puedo entrar en ningún sitio y cambiar estas piezas. Maldición, Mondragon, no tiene sentido. Escóndeme, oculta mi barca... me das algo que no puedo utilizar y consejos para mantenerme alejada de los problemas... ¿de qué me valen los consejos de un hombre que mete mi mejor sartén, la única, en el agua del puerto?

—Calla —le tocó el rostro poniéndole un dedo en los labios. Luego le tocó la barbilla, y le dio un beso; la noche resultaba vertiginosa con el latido del motor y esa locura de ir ocultos en el interior de una barcaza. Altair retuvo el aliento.

—Jones —le dijo él—. Lo harás muy bien, tengo confianza en ti.

—No lo haré.

—Sí, lo harás —le dijo él suavemente.

—Quizá sólo me encuentre con la ley, quizá les diga a los patasnegras lo que...

Él le tapó firmemente la boca.

—Podrías morir, Jones. Podrías morir. ¿Me entiendes?

Altair sacudió la cabeza. Él le quitó la mano. Le había hecho daño en la mandíbula.

—Vas a salir de esta barcaza —le dijo él—. Te llevarás lo que te he dado, cuídate. No tengo tiempo para más.

—¿Y dónde estaba mi tiempo? ¿Dónde estaba mi «no tengo tiempo» cuando te saqué de las aguas del puerto, me pasé castañeteando los dientes para darte calor toda la noche, perdiendo quizá los únicos malditos clientes que he tenido mientras trataba de alejarte de tus condenados asesinos, eh?

El motor traqueteaba. El agua susurraba bajo el casco.

—Nunca podré pagártelo —respondió él—. Así de simple. Nunca podré pagártelo. Haz lo que te he dicho.

—En un...

El agua cayó atronando en el pozo, por encima de la cubierta, derramándose desde arriba. Dios mío, no, no era agua: había humo.

—¡Maldición! —gritó Altair, limpiándose los ojos y tratando de incorporarse. «¡Ware!», gritaba un barquero desde arriba. El fuego bajó como un meteorito hasta el pozo. Una lámpara que se abrió, brilló y soltó el fuego, que corrió formando lenguas instantáneamente, serpientes de fuego que encendían la sentina, se metían por entre las losetas de madera y llegaban hasta ellos—. Dios mío, Dios mío —gritó Altair empujando a Mondragon aterrorizada: —¡Fuera, fuera de este agujero!

En ese mismo instante él tiraba también de ella, y el fuego les saltaba a los rostros, corría bajo las losetas que formaban el suelo del escondrijo y del pozo. Aquello era un infierno, inmediato y total: un terrible calor y brillo en sus rostros, hombres que chillaban y ella agarrada al jersey de Mondragon mientras trataba de subir las escaleras, y él agarrándola a ella, ambos en las escaleras al instante, tratando de subir a cubierta con llamas a la izquierda y un brillo infernal de ladrillos y puertas a la derecha.

Ella se sujetó la borda y saltó, agarrándole todavía del jersey; y él fue con ella al unísono, tambaleándose para recuperar el equilibrio, cambiando de centro de gravedad y agitando las piernas. Ella cayó de costado, encontrando como suelo el agua, lo que casi le hizo perder el aliento. Pateó, la ropa le pesaba bajo el agua, buscando la superficie sin soltar el jersey de Mondragon. Notó que él pateaba y lo soltó cuando chocó repentinamente con el hombro contra algo enorme y áspero... Dios mío, la barcaza, la hélice... ay, Dios mío... oyó que el traqueteo se acercaba más y más y agitó las piernas aterrada, se acercó a Mondragon, o a alguien y salió a la superficie con el brillo del fuego por todas partes, con el fuego que ardía sobre el agua, mientras la gigantesca forma negra de la barcaza era un muro en movimiento que giraba y chocaba contra una pared de ladrillo. Vio otras salpicaduras de agua encendidas, otras cabezas oscuras que se sacudían, luchando por su vida. Se abrieron puertas. Atronaron las campanas de alarma.

¡Fuego! ¡Fuego en el canal!

Se movió por el agua buscando desesperadamente, hasta que vio cerca el rostro pálido de Mondragon. Él gritó algo por encima del rugido del fuego, señaló hacia la orilla; volvió a señalar.

Ella se dio cuenta de que estaba cogiendo la maldita gorra, pensó en soltarla, pero luego, asombrándose a sí misma, se la puso en la cabeza, con agua y todo, y comenzó a nadar. La ropa tiraba de ella, y le hacía respirar jadeante, se movía pateando a la tijera, como los perros, de cualquier forma que le permitiera respirar. Allí estaba Mars. Era el estrecho borde de Mars, y de pronto aparecieron multitudes por todas partes, figuras negras que se apretujaban en los puentes, en las calzadas, gritos desesperados de los que se ahogaban entre el fuego.

La orilla fue acercándose cada vez más, había allí un muro, donde Mars se había hundido: los ventanales en arcos y las antiguas puertas habían sido tapadas con ladrillos, el suelo antiguo rellenado, de la vieja calzada sólo quedaba una plancha inclinada cuya anchura tenían que recorrer los barqueros cuando costeaban esa isla. Mondragon se adelantó con fuertes brazadas, se golpeó contra esa plancha inclinada y subió a la orilla salpicando el agua iluminada por el fuego y tambaleándose para ponerse en pie; se dio la vuelta y recuperó el equilibrio. Había perdido el pañuelo negro: tenía los cabellos rubios aplastados sobre el rostro. Pero había conseguido mantener el espadín; colgaba a su costado, como un guardián centelleante, mientras puso una rodilla en la placa sumergida e inclinada y se inclinó con una mano extendida hacia Altair.

Consiguió dar unos últimos impulsos con los pies, tranquila, y se abalanzó hacia una segunda mano que Mondragon le tendía, se agarró a ella, y él se levantó y se echó hacia atrás, tiró de ella hacia fuera, se tambaleó, casi volvieron a caer los dos al agua, pero él recuperó el equilibrio y la sacó.

—Dios mío —dijo ella, ahogándose, apoyada en él, respirando y con unas ropas que le pesaban casi tanto como el cuerpo.

—Vamos —le dijo él, obligándola a ponerse en movimiento, cogiéndola por un codo. Altair fue con él, chapoteando, procurando mover los brazos para equilibrarse, pero él la tenía cogida con fuerza por el brazo izquierdo y tiraba de ella con rapidez. Altair jadeó, escupió el agua que le entraba en la boca, cayéndole del pelo y la gorra, casi se desgarra las rodillas al mantener el equilibrio sobre la parte exterior de la repisa en donde él la había dejado. Sus pies cedieron: la repisa desapareció, y se encontró otra vez con el agua hasta la cintura hasta que él la sacó de nuevo, y pudo ir tambaleándose hasta la piedra sólida, jadeando y sintiendo una punzada en las costillas.

Llegaron entonces a terreno firme, con dificultad de movimientos dieron la vuelta a la esquina y se encontraron con un grupo de personas que trataban de llevar una barrera de troncos flotantes por el lado del canal para apagar el fuego, que por la deriva podría llegar hasta allí por encima del agua. La multitud gritaba, con maldiciones vagas y coléricas, a los dos fugitivos mojados que podían ser los responsables de su calamidad.

—¿Es esa vuestra barca? —gritó uno dejando caer la parte de barrera que llevaba para sujetar a Mondragon—. ¿Es vuestra barca esa de ahí?

—¡No! —le contestó Mondragon, también gritando, con voz profunda y furiosa—. ¡Íbamos en una pertiguera y esa maldita barcaza casi nos mata!

Fue rápido y creíble, con el acento educado de Mondragon, el pasajero de la ciudad alta enfadado y que no podía tener ninguna relación con una barcaza: eso confundió al hombre, que dejó pasar a Mondragon, quien a su vez la arrastró a ella; entonces Altair trató de correr, pasar junto a otras gentes que llegaban. Eran dos personas mojadas bastante alejadas ya de la calamidad inmediata de los bomberos, y tenían la ventaja de moverse con rapidez, antes de que pudieran hacerles preguntas. Altair jadeaba falta de aire, y avanzaba con un temblor en las débiles y empapadas rodillas.

Un fuerte repiqueteo se añadió a la noche: la gran campana de Signeury que indicaba la alarma: ayuda, fuego, catástrofe, fuera, fuera.

Mondragon llegó al embarcadero de la escalera norte de Mars, apoyó la mano en la barandilla y tiró de ella. Altair abría y cerraba la boca como un pez, y subió los escalones dando traspiés, cogiéndose a la barandilla con la mano izquierda mientras Mondragon tiraba de su brazo derecho.

Oyeron unas carreras que repiqueteaban en las tablas del puente norte de Mars, sobre el Wex, y sobre la galería, mientras algunos tenderos corrían hacia el incendio con bombas de mano y pértigas. En los puentes de arriba se arremolinaba la multitud, mirando hacia el incendio, que brillaba como un sol artificial en la ciudad. La campana grande de Signeury tañía el toque de alarma. La gente pasaba junto a ellos en la galería, enloquecida.

—¿Qué ha pasado? —gritó uno cogiendo a Altair por el brazo.

—Una barcaza —respondió jadeante por encima del hombro, mientras Mondragon no cesaba de tirar de ella, dando la vuelta del Wex con el Splice, donde había un puente que conducía a Porfirio.

A partir de ahí caminaron tranquilamente. Eran dos fugitivos empapados que caminaban, sujetándose el uno al otro, por las tablas, ignorando las miradas.

Mondragon se dirigió hacia la Escalera de Porfirio, que conducía al embarcadero; bajaron los escalones hasta llegar de nuevo hasta el canal, donde el agua negra chapoteaba en la calzada de piedra. Era un lugar tranquilo, un almacén de esa parte de Porfirio, que tenía las puertas de hierro cerradas. Mondragon se detuvo, la soltó y se apoyó en la esquina de la puerta interior; Altair se apoyó en la puerta de hierro cogiéndose el costado dolorido y dedicándose unos momentos a respirar. El rostro de Mondragon estaba pálido bajo la luz de las estrellas, y el pelo se le empezaba a secar y rizar.

—¿Dónde vamos? —preguntó Altair.

—No lo sé —contestó él.

—¡No lo sabes! —se quitó la gorra empapada y la golpeó contra su pierna—. Maldita sea, ¿entonces por qué tirabas de mí?

Él se quedó mirándola unos momentos con los ojos en blanco, incluso ofendido, y después hizo señas hacia los puentes que tenían por encima.

—¿Qué querías? —le preguntó con la voz rota—. ¿Qué andáramos como tontos entre la multitud, chorreando agua? ¿Qué volviéramos a Gallandry? Deben haber preparado una emboscada en cada puente.

—Pues haber preguntado a alguien que conoce la ciudad. Vamos.

—¿Qué estás tramando? —preguntó poniéndose rápidamente en pie.

Hizo una señal con la cabeza hacia su propio territorio, hacia el Gran. La pesada campana de Signeury contaba la calamidad a la noche y la ponía nerviosa. En un sólo instante pensó y rechazó una docena de posibles refugios.

—Caminemos hacia allí. Diablos, si tal como estamos, mojados, subimos a una barca, nos harán preguntas; y no necesitamos preguntas. Vayamos a algún sitio al que podamos llegar andando. A la taberna de Moghi. La de Moghi o Liberty... ¡Dios mío! —metió la mano en el bolsillo derecho. En contra de lo que esperaba, sus dedos encontraron dos piezas metálicas redondas que no recordaba haber puesto allí. Pero lo había hecho por instinto, sin pensarlo. Se había metido en el agua hasta las rodillas. Sacó la mano cuidadosamente, procurando que la luz no iluminara las monedas—. Las tengo, las tengo, Dios mío, las tengo —repetía presa de estremecimientos—. Vamos —añadió cogiendo a Mondragon del brazo— ¡Vamos, maldita sea! ¿Es que estamos esperando a tus amigos?

Él se libró de la mano de Altair y la cogió por ambos brazos.

—Jones...

—Escucha, ¿te vas a comportar como un estúpido? Los estúpidos son baratos en esta ciudad. No hay que temer sólo que tus amigos encapuchados te corten la garganta. Si caminas por la noche al lado de un canal como si llevaras encima dos monedas, te encontrarán flotando en el agua. ¿Entiendes?

Mondragon relajó la presión de los dedos. Le estaba escuchando.

—Conozco este lugar —dijo ella tras una inspiración—. ¿Quieres confiar en mí? Vamos en una dirección equivocada. Ven ahora conmigo, antes de que salga el sol y resultemos demasiado visibles.

—Jones, te matarían.

—Ya me lo había figurado —malditos sean los que vierten tanques de combustible desde los puentes sobre las barcazas, los que incendian los canales. La pesada campana de Signeury seguía tañendo, anunciando la calamidad a los cuatro vientos. El ruido repiqueteaba en su cerebro, su enormidad se le hundía en los huesos, como la enormidad de lo que tenía en el bolsillo.

Cogió a Mondragon de un brazo y se puso ante él; y cuando se volvió el cielo ya estaba anaranjado por encima de la masa oscura y mellada del Wex y de Mars.

—¡Dios mío! ¡Mira eso! Si ese fuego cruza las barreras de troncos, puede acabar con toda la ciudad...

—¿Dónde vamos? ¿Volvemos allí? —con la voz le estaba diciendo que no. Ella le sacudió y señaló hacia el suroeste.

—Gallandry está en esa dirección, no muy lejos. Lo tendrán vigilado. Estamos casi en el Gran, subimos un nivel y llegamos al Puente del Mercado Viejo, nos dirigimos hacia el este y bajamos por el lado del canal.

—Jones —dijo vacilando y cogiéndola de los brazos—. Jones, a Boregy. Ahí es donde voy.

—El Ten —era dinero viejo. Junto a Signeury. Altair se detuvo. El viento transportaba el humo y empezaba a enfriar un costado de su cuerpo húmedo—. Amigos tuyos, ¿eh?

—¿Crees que si cogemos tu barca podrías llevarme hasta allí?

—¿Para hacer qué?

—Te estoy preguntando por la barca ¿Puedes hacerlo?

—¿Para qué, maldita sea?

No hubo respuesta. Nada más que su mirada. Los dientes de Altair empezaron a castañetear; se abrazó a sí misma.

—Jones, todo va bien.

—Diablos si es así —exclamó apretando los dientes y abrazándose con un brazo mientras que con el otro hacía un gesto hacia el este—. Tenemos que cruzar el Gran, no importa cómo. Me estoy congelando.

Él la siguió, le dio el brazo y se acercó a ella, con lo que al menos sintió más calor por ese lado mientras recorrían la zona lateral de Porfirio, a lo largo del Splice.

Maldito, me dices que vaya a buscar mi barca. Eso es lo que importa: ve y encuentra tu barca, Jones, ve a que te corten la garganta, pero no hagas preguntas, Jones, no importa quién es al que no importa echar aceite al Canal Port y trata de quemar la ciudad... no, no, eso no tienes porqué saberlo, ¿entiendes? Maldito seas.

—Maldito —dijo, y estornudó.

—Lo siento.

—Sientes atracción por el agua, ¿te has dado cuenta? —le preguntó Altair notando que le dolían los pies al caminar, con las pesadas medias húmedas, los zapatos nuevos que le apretaban, y llenos de agua. A eso había que sumar el viento que la helaba por el costado derecho; aunque el entumecimiento prometía un rápido alivio a sus pies. El aire olía a incendio, incluso ahí, y la campana seguía tañendo.

Al rodear la zona norte de Porfirio vieron el Puente del Mercado Viejo. Él se detuvo allí, apoyándose en el muro de ladrillo de Porfirio. El Gran se extendía ancho y oscuro bajo los pilares del puente. Las barcas tenían que llegar hasta allí para amarrar, cinco o seis por lo menos atadas fuera de la corriente; tenían allí derechos de nocturnidad; Altair conocía los nombres de los barqueros, sabía de quiénes eran. Pero en ese momento sólo había allí una barca amarrada un pequeño skip desvencijado metido bajo las sombras de la Escalera del Mercado Viejo.

—Espérame —le dijo Altair rodeando la ancha repisa del embarcadero y mirando hacia la extensión oscura del canal, hacia el Puente del Midtown, y hacia la salida del Canal Port. Por allí no llegaba la iluminación del incendio. Eso era una buena noticia. No había llegado al Port. Todavía. Miró hacia atrás para asegurarse de que Mondragon la esperaba.

Se dio cuenta de su mirada preocupada. Le indicó por señales que se quedara quieto y caminó con tranquilidad por el embarcadero, con toda la tranquilidad que le era posible entre aquel extraño abandono. Sólo había unas cuantas barcas a la vista en las oscuras aguas del Gran, y ya se estaban retirando. Los canaleros se habían movido cuando sonó la campana de alarma, como haría cualquiera. Se habían dirigido a toda velocidad bien por el Gran abajo para ayudar a apagar el fuego, o bien en otras direcciones, huyendo aterrorizados, con la visión de todas las maderas de Merovingen ardiendo como yesca, bajando por el canal o subiendo hacia la Roca, donde fluye contra sentido el Greve, pues allí podrían estar fuera de peligro si se incendiaba la ciudad entera.

Sólo éste se había quedado, y el Señor y los Antepasados sabrían a dónde se habría llevado Del Suleiman su barca. Pues se la habría llevado. Con el motor encendido y a remolque por detrás si estaba lo bastante preocupado como para querer escapar.

Recorrió cuidadosamente las escaleras. Vio la lona vieja que tapaba el pozo del skip que había buscado allí abrigo. Sus costados estaban desgastados por el tiempo; eran de una madera que parecía plateada bajo la luz de las estrellas, en la que en las sombras podían verse las manchas. Una barca vieja; una barca que seguía el camino de su propietario, que se amontonaba entre el tráfico con las otras barcas, procurando no abandonar una compañía segura.

—Hey —dijo para que el ocupante supiera que ella no era un habitante de tierra—. Hey el de la barca.

La oscura cortina de lona se hizo hacia atrás.

Parte de una cabeza salió a mirar, un mechón de pelo blanco bajo la luz de las estrellas y las sombras profundas.

—Soy Jones —gritó Altair para identificarse. Señaló con un pulgar hacia el canal—. Hay una barcaza encendida ahí abajo. Me he quedado sin la barca. Intento saber adonde la llevó Del Suleiman.

—No ha estado por aquí —la vieja voz era un poco más fuerte—. ¿Retribución? ¿Eres Retribución?

Altair se acercó un poco más.

—¿Mintaka?

La cortina se abrió. Tras el mechón de pelo blanco, salió la cabeza entera.

—¿Qué pasa ahí abajo? ¿Qué sucede?

—Hay un incendio. Bastante malo —le dijo Altair agachándose sobre los talones, tocándose los pies doloridos y manteniendo el equilibrio con una mano—. Te dejaron aquí, ¿eh?

—Los muy estúpidos. No pienso ir hasta ahí abajo —dijo con voz temblorosa. No era la edad, ni petulancia. Era un terror absoluto—. Retribución ha muerto.

—Era mi madre. Murió hace cinco años. ¿Quieres que te ayude a mover la barca?

Cobarde, Jones. Cruel.

Pero maldita sea, aquí corre un peligro peor. Malditos sean todos los que la dejaron. ¿Qué va a pasar con el Gran? ¿Dónde está Muggin esta noche? ¿Dónde están todos?

—¿Harías eso?

—Mi barca está por allí, en algún lado —dijo señalando hacia el sur, hacia los problemas. Mintaka no miró—. Te diré lo que podemos hacer, me dejas montar y yo muevo tu barca, ¿eh? Te llevo hacia donde haya gente.

A Mintaka le temblaba la barbilla.

—Es por la artritis. A veces puedo empujarla, pero otras veces no. Creo que preferiría morir antes que empujarla hacia allí abajo. ¿Qué puedo hacer? ¿Empujar con todas las barcas de ellos? Quedaría apresada en el fuego, eso es lo que pasaría.

—Bueno, lo haré por ti. Espera un minuto, estoy con un tipo... uno de la ciudad alta; se mojó allí abajo, no te importará si lo llevo conmigo.

—No sé, no sé si otro...

Era el miedo. Una costumbre entre los viejos solitarios.

—Oye —dijo Altair—, es un buen tipo —miró por encima del hombro, adonde estaba Mondragon esperando a la sombra de Porfirio—. Señor. ¿Quiere venir aquí, para dejar que la abuela lo vea, y decirle que no va a dar ningún problema?

Mondragon se acercó, sin alegría. Se acercó más y se sentó sobre los talones, al lado de Altair y del pequeño skip.

—Señora —dijo él con gravedad.

Mintaka soltó una risita extraña. Seguramente por el señora. Luego volvió a ponerse sería y precavida.

—Mi barca no es una pertiguera.

—Señora, es una barca que me viene muy bien y estaré encantado de pagarle.

Mintaka abrió bien los ojos. Por lo del pago.

—Es legal, ¿no? —dijo señalando hacia Mondragon.

—Es un buen tipo, abuela Mintaka —respondió Altair poniéndose de pie y deshaciendo la única cuerda de amarre con una sacudida del nudo, mantuvo el skip pegado al embarcadero—. Suba a la barca, señor, y métase bajo la lona... está empapado, abuela, como te dije. Su pelo está húmedo... ¿tienes un pañuelo? ¿Tienes algo para mantenerle caliente? Te lo pagaré la próxima semana.

—Claro, lo tengo —respondió Mintaka—. Lo tengo.

Mondragon subió y se metió en el pozo; el skip se balanceó, volvió a hacerlo cuando Altair recogió el cabo del poste y entregó el extremo a Mintaka.

—Hey, ¿quieres coger ese cabo, abuela?

Mintaka se levantó, inclinada y cojeando, se adelantó y cogió la cuerda, mientras Altair corría por un lado y saltaba a la cubierta central antes de que la barca se hubiera alejado demasiado. El impacto le produjo dolor en los nervios de los pies. Hizo una mueca, se recuperó y tomó la pértiga.

—Suéltala, abuela.

La vieja rata de canal tiró del cabo, Altair metió la pértiga y empujó, dejando que el skip tomara la suave corriente para sacar la proa. Era difícil manejar un skip cuando la única opción era ir hacia adelante, y en medio estaba el abrigo de lona: era necesario ir más lento. Pero era el skip más ligero que ella había manejado, sin motor atrás, sin mucha carga tampoco, sólo un ligero casco que se deslizaba por el agua como una pertiguera, con un buen estibado.

—Oye, va muy bien —gritó Altair para complacer a la anciana—. Es muy fácil de manejar, va bien.

—Va bien, va bien —repitió Mintaka recorriendo las pizarras con el paso vacilante de un canalero, aunque estaba encorvada. Mondragon se agachó y se metió bajo la lona; Mintaka levantó el borde y miró adentro—. Señor, póngase cómodo ahí dentro, no se preocupe por el lío que hay.

—Puedes entrar con él, abuela —dijo Altair—. No le importará.

—Tengo una gorra para él —dijo Mintaka y se inclinó—. Hijo, búsqueme un saco que hay por ahí, hacia estribor...

Resultaba un poco difícil, pues había varios sacos. Altair impulsó el skip a una zona en la que las estrellas iluminaban el agua y lo movió a buena velocidad; Mintaka seguía charlando y buscando el saco adecuado.

—Abuela —dijo Mondragon desde el interior—. Entre, de verdad me gustaría que lo hiciera.

—Bueno pues —dijo Mintaka, metiéndose por fin en el interior. Entonces se escuchó una risita nerviosa por encima del suave murmullo del agua—. Hacía mucho tiempo que no tenía a un chico guapo para mí en el escondrijo, y tú eres muy elegante. ¿Tienes esposa?

—No —dijo Mondragon con una voz baja pero clara. Altair dio a la barca un alegre impulso.

Eso por ti, Mondragon. Pórtate bien, te tiene arrinconado, ¿eh? La vieja no es tan vieja, ¿eh, Mondragon?

—Por aquí está —se oyó a la vieja—, por aquí está. Por aquí tengo todos los hilos, oye, estás bien mojado, ¿eh? Aquí, aquí, por aquí está. La gente me da restos de lana, y a veces me dan lana para que les haga algo. Sé tejer muy bien, aunque tenga las manos rígidas todo el tiempo... por aquí, ojalá tuviera luz, pero no puedo permitírmela, salvo la de la pequeña cocina. Hago jerseys, jerseys realmente buenos, ningún hombre que lleve uno de mis jerseys coge un catarro, hago las puntadas muy finas, ya te digo, si alguna vez quieres un jersey, dame la lana, yo te haré uno mejor que el que puedas comprar en la ciudad alta. Si quieres un pañuelo, o unos calcetines bonitos y calientes...

El skip se deslizaba bajo las estrellas y Altair vigilaba los lados del canal a cada paso, a un lado y al otro. En el nivel del canal se veían las ventanas enrejadas y con cierres metálicos; ladrillos, tablas y piedras viejas, y de vez en cuando alguno de los gatos callejeros de Merovingen, deteniéndose para mirar con curiosidad la visión inusual de un skip solitario en un ancho canal negro.

Debe ser bueno estar sentado ahí, gato. Todavía puedes ver el brillo. Señor, apuesto a que se ha quemado un puente. Probablemente lo echaron abajo rápido, vaya, cómo ha tenido que ser el salvamento, hasta el carbón. Con tal de que no se extienda.

—... he tenido mis veinte o treinta amantes —le decía Mintaka a su prisionero—. Oye, me movía ligera en aquellos días, solía llevar una pluma en la gorra, y trabajaba este skip con madre y padre... Min, solía decir padre...

Altair miró hacia atrás. El agua estaba vacía y negra, y en ella bailaban las luces de la ciudad, por encima había una telaraña de puentes. La soledad resultaba misteriosa. Por delante, el Puente de Midtown se abría al Gran, los pilares abundaban a ambos extremos y en el centro estaba el agua libre, por donde pasaba el tráfico de barcazas, y allí brillaba un agua profunda. Y más allá, junto a la salida al Port, varias barcas como sombras, que podían detectarse por las áreas que no reflejaban nada, mientras que el brillo del agua reflejaba el fuego.

Señor. ¿Está ya en el Gran? Esas serán las barcas que tratan de ganar unos peniques, pues tienen fuertes motores, y arrastran las barreras contra incendios.

Mantuvo el paso vivo; hacía tiempo que notaba el calor y que tenía los pies entumecidos.

Será mejor ir descalza, pero no tengo tiempo de descalzarme ahora, y de todas formas ya no me duele mucho.

Con una mano se levantó la gorra y se peinó el pelo con los dedos, encasquetándosela de nuevo. Lanzó una mirada a estribor, en donde quedaba un pequeño grupo de barcas.

Viejos. Como la abuela Mintaka. Como Muggin.

La proa entró de nuevo en aguas abiertas y Altair mantuvo una velocidad uniforme, sudándole ahora las manos sobre la pértiga, pues la corriente del Canal Port, las barcas y el brillo del fuego se acercaban más y más.

Preguntas, maldita sea, es lo que no necesitamos.

—... ¿has comprado ese jersey en la ciudad alta? —decía Mintaka dentro del abrigo de lona, con indudable interés profesional—. Dios mío, ahora utilizan una aguja demasiado grande, puntadas de relleno, y luego los puntos dan mucho de sí. Yo podría hacerte uno...

Altair contempló la flota que se reunía por delante buscando el curso más fácil y de pronto pensó en dar un largo rodeo, subir por el canal de la Fundición y dar la vuelta. Era una zona arriesgada, con viejos almacenes, una zona en donde el Det estaba ganando la partida y los edificios tendrían que ser rellenados, demolidos y construidos de nuevo. Todavía no había sucedido.

Evitar las preguntas, eso era todo. Pero ay, ahora tendría que contar con Mintaka.

Cada vez estaba más cerca, podía ver el brillo del incendio y la deriva de las barcas. Consiguió una velocidad uniforme y empezó a sudar a pesar del frío de las ropas, respirando con jadeos profundos.

Todo está bien, eres Altair Jones, que vuelves con la abuela Mintaka, en un acto de amabilidad y simplemente te ocupas de tus asuntos.

Se deslizó entre las primeras barcas allí ancladas, ancladas, nada menos, a la derecha del Gran Canal. Las familias se apretujaban en las cubiertas de los skips, envueltos todos en mantas, observando la conmoción como si fuera un día festivo o se ejecutara un ahorcamiento. Estaban fijos en el incendio, no en ella, gracias a los Antepasados. Fijos en la conmoción de gritos distantes en la curva donde el Port se encontraba con el Gran, allí donde todavía podía verse el fuego, aunque ya más bajo. Las barcas también se arracimaban en ese lugar, negras frente al fuego, atareadas.

Ocúpate de tus asuntos, Jones, como choques con alguien tendrás que responder a más de una pregunta, ya verás.

Ahora había mucha conmoción, ruido de otras barcas, mientras ella fue abriéndose paso. La lona se movió.

—Dios, mira esto —dijo la voz aguda de Mintaka; Altair se encogió y siguió moviendo la pértiga.

—No es nada, abuela —dijo Altair—. ¿Le has encontrado ya alguna gorra?

—Oh, claro que sí —Mintaka se incorporó y se quedó trastabillando peligrosamente sobre el pozo, encorvada, formando una silueta irregular sobre los reflejos del fuego y las sombras móviles de las barcas—. Mira esto, mira... te aseguro que no he visto tal lío desde que chocaron dos barcazas en el Gran. Te lo aseguro, deberían llamar a la ley, el gobernador tendría que hacer algo, estos condenados barqueros ya no respetan nada.

—Tienes razón, abuela —aceptó Altair.

Maldición, la vieja solitaria era una cuentista. Te empezaba hablar hasta que perdías la conciencia.

Y al llegar el amanecer la abuela Mintaka tenía una buena historia: cómo Jones y un hombre rico de cabellos rubios aparecieron totalmente mojados y le ayudaron a poner la barca en lugar seguro. Dios mío, Jones, ¿y qué vas a hacer ahora?

Sólo son historias, nada más.

—Oí decir que esa barcaza chocó con un pertiguero —dijo Altair—. Allí estaba todo ardiendo y se acercó a la orilla junto al Puente de Mars; y el pertiguero saltó, lo mismo que el pasajero; y allí estaba este hombre de la ciudad alta nadando por el Port: ¿sabe usted quién era, señor?

—No —respondió Mondragon desde debajo de la lona—. Yo mismo... tuve que saltar cuando me encontré con un tropel que traía una barrera contra incendios. Apenas vi quién me golpeó.

—Yo sí lo vi —dijo Altair alegremente—. Se fue por la derecha de la calzada de Mars, los condenados corrían para llegar al fuego. Entonces bajé y le eché una mano y ese tonto se echó sobre mí, sin importarle nada en el mundo. Me golpeó en la pierna. Le aseguro que me hubiera gustado arreglar con él las cosas entonces, pero ya era bastante difícil encargarme de este señor, no podía dejarlo allí. Le pregunté si había tragado algo de agua y me dijo que no. Acababa de dejarle la barca al viejo Del Suleiman y nos pusimos en marcha...

La vista que había a estribor la distrajo: un enorme grupo de barcas; los observadores se apretujaban allí; y más lejos, el brillo del fuego, un enorme y negro casco contra un muro, y algo más que ardía en el río. Uno de los puentes faltaba, eso era lo que había en el río, y ese casco negro y muerto inclinado sobre el fondo era la barcaza que les había sacado de Gallandry.

Le entró una sensación de frío; era el shock que se producía tardíamente. Resbaló un momento, se recuperó y rápidamente giró la proa para evitar un posible rasguño con otra barca anclada. El skip se balanceó. Las cabezas se volvieron hacia ella, marcando las siluetas. La luz estaba a espaldas de ellos, y daba directamente en Altair.

—Vaya, estuvo cerca —dijo Mintaka.

—Lo siento, abuela —respondió Altair, que estaba sudando y tuvo que hacer un giro complicado entre las barcas quietas y las cuerdas de los anclajes.

Estábamos en esa cosa negra. Bajo esa cubierta. Dios mío, si hubiéramos tardado un segundo más en salir de ese escondrijo habríamos quedado atrapados allí, con ese combustible que corría entre las losetas, bajo nosotros... seríamos cenizas y trozos de hueso. Nunca podrían separarnos del resto del carbón. ¿Lograrían salir todos de ese casco?

¿Qué personas podrían hacer una cosa semejante?

—No hay lugar para anclar —dijo Mintaka y gritó a la siguiente barca—: ¿No hay lugar para anclar, eh?

—¡Cállate! —le gritó otra voz, y le gritaron otras cosas más—. ¿Quién eres?

—Soy Mintaka Fahd —gritó la anciana—. Y ésta es Retribución, que lleva la barca, no como vosotros que me dejasteis.

—Está loca —gritó otro—. ¿Y quién es ésa?

Altair dio un impulso con la pértiga.

—Soy Altair Jones —gritó a la noche en general—. Llevo esta barca a lugar seguro, no como los que echaron a correr y la dejaron. ¿Alguien ha visto a Del Suleiman?

Durante un momento de relativo silencio, nadie respondió.

—Bien que se lo dijiste —observó Mintaka, contoneándose hacia delante—. ¿Te oyeron?

—Imagino que sí —murmuró Altair—. Abuela, tu artritis va a empeorar, será mejor que te sientes.

—Estoy estupendamente —respondió Mintaka, erguida con las piernas abiertas en la proa. Probablemente no estaba estupendamente. Demasiado maldita para aceptarlo.

Y Del no había respondido al saludo.

El mayor número de barcas estaba bajo el Puente de la Fundación, tanto en el centro como a los lados, junto a los pilares. Altair fue hacia allí cautelosamente, temiendo chocar en aquella zona oscura. Entretanto, Mintaka se contoneaba regresando a la lona.

—Casi estamos, abuela —le dijo Altair—. ¿Por qué no te sientas mientras tanto?

—Hey —dijo Mintaka, y Altair también oyó el silencio. La gran campana se había callado, proclamando que la emergencia había terminado.

—Lo consiguieron —dijo Altair. Por supuesto que sí. Merovingen no podía arder, sus gentes eran demasiado listas y se movían con rapidez, con independencia de lo que hicieran los locos encapuchados. Con independencia de lo que la hubiera comprometido.

Se encogió de hombros para librarse del frío que sentía, e impulsó la barca, pasó junto a otras barcas amarradas, en este caso por barqueros con el buen sentido para dejar libre el canal, barcas amarradas tan cerca unas de otras que parecían gallinas en el asador. Territorio seguro. El skip se movía ahora con mayor velocidad, era más fácil en el agua de la corriente. Apareció la silueta del Puente de Southtown, y el puente alto y triple del Mercado del Pescado aparecía detrás como una sombra.

—Vaya —dijo Mintaka poniéndose de pie junto a la lona—. Se mueve, vaya si se mueve. Yo solía empujarla así.

—Es una buena barca —dijo Altair.

Mintaka no añadió nada. Cruzó los brazos y pareció un bulto redondo en la oscuridad.

La sombra del puente de Southtown cayó sobre ellos; era el más corto de la ciudad. Por la noche, o a primeras horas de la mañana, había que prestar atención por si se oía la campana de una barcaza, y apartarse rápidamente si sonaba.

—¿Pero adonde quieres ir? —preguntó Mintaka—. Amor, no tengo fuerza para luchar contra la corriente del Serpiente.

—Bueno, no quisiera dejarte en los estrechos de Southtown, abuela. ¿Qué te parece la esquina de Ventani?

—Ah, Ventani está muy bien, amor. Te aseguro que no sé lo que habría hecho.

—Fue una suerte que yo llegara, eso es todo —Altair se dirigió hacia un lado, en donde había ancladas docenas de barcas, algunas de ellas unas con otras, dirigiéndose hacia los bajíos en donde sobresalía la roca firme de Ventani, una de las cuatro formaciones pétreas de la hundida Merovingen—. Oye —dijo viendo un lugar vacío—. Ahí hay un sitio. Los canaleros de arriba probablemente se asustaron del fondo, no tendrás problemas con lo ligera que es esta barca. La marea ya ha llegado. ¿Quieres amarrarla, abuela? —añadió jadeando e introduciendo el skip.

Se metieron entre otros skips.

—¿Cómo les va por allí abajo? —preguntó un hombre cuando amarraban—. ¿Han acabado con eso?

—Lo han hecho —contestó Mintaka dirigiéndose hacia un lado, y comenzó a entrar en detalles.

Dios mío, ya había empezado.

Altair guardó la pértiga y se arrodilló sobre la cubierta central. Probablemente Mintaka bajaría y subiría la lona para difundir la noticia cada vez que se moviera. Pero no había amarre en la cubierta central y Altair se deslizó en el abrigo, metiendo debajo la cabeza y los hombros. Apestaba a mantas viejas, lana húmeda y moho.

—¿Estás despierto? —preguntó a Mondragon.

—Puedo asegurártelo —dijo con una voz totalmente congelada—. ¿Y ahora adonde vamos?

—Seguimos adelante —lo encontró en la oscuridad y le dio un empujón, irguiéndose luego para colocarse bien la gorra mientras se arrastraba fuera de la cortina, saliendo tras él a la oscuridad.

—... Jones me trajo aquí —decía Mintaka a los que estaban al lado—. Dios mío, aquí está el guapo chico de la ciudad alta, ¿a que es guapo? Jones le sacó del agua... tengo que contaros eso...

—Abuela —dijo Altair, cogiéndola por un brazo y llevándola a través del pozo hacia el otro lado—. Me tengo que ir, abuela. Tengo que buscar mi barca y llevar a este señor a la ciudad alta. Te pagaré la próxima semana.

—¿Seguro que quieres irte? Puedes llevar mi barca mientras encuentras a Suleiman... incluso puedo llevarte yo a ti cuando hayamos dejado en casa al señor.

—Está ahí mismo, abuela, junto al Mercado de Pescado, no es problema, y no quiero que la artritis te moleste.

—Abuela Mintaka —dijo Mondragon, buscando en su bolsillo y sacando dos monedas que tenían un color plateado entre el cobre oscuro—. Quiero darle esto, por haberme prestado la barca.

El rostro de Mintaka era una incógnita en la sombra.

—¿Lo acepta?

Ella cogió las monedas con las manos abocinadas.

—Está muy bien —dijo con un temblor en la voz—. Estupendamente bien.

—Me gustaría volver alguna vez para que me hiciera un jersey.

—Ah, paso mucho tiempo junto al Puente de Miller —dijo con reverencia en su voz. Casi con adoración.

Condenado Mondragon, no tienes corazón, engañar así a una anciana. Ella te cree, ¿no te das cuenta?

—Vamos —dijo Altair.

—Señora —le dijo a Mintaka—. Diga que yo era pequeño y moreno, porque si mi padre se entera de que estuve en el Port, me pegará fuerte. Allí está esa joven, y nuestras familias... sería un problema también para ella, ¿lo entiende?

—Oh —respondió Mintaka—. Oh, claro que sí.

—Vamos, señor —dijo Altair, se quitó la gorra y señaló con ella hacia la costa.

6

La orilla era un borde de ladrillo en el que estaban las anillas de amarre y una calzada desigual y sombría que rodeaba la mayor parte de Ventani, a lo que había que añadir la elevada y triple estructura del Puente de Mercado de Pescado. Altair caminaba con rapidez, abriéndose camino por la zona de almacenes hacia la esquina y dirigiéndose hacia la cabeza del puente, donde brillaba la lámpara de la taberna de Moghi.

Hasta que Mondragon la sujetó por el brazo.

—Eso es el Mercado de Pescado —susurró.

—Así es.

—¡Maldición! —era un susurro, pero su voz se agrietó al hablar—. ¡Te dije que a la ciudad alta!

—¿Quieres llegar vivo allí? —le respondió también con un susurro.

—¡Vamos en círculo! ¡Estamos más lejos que cuando empezamos! ¿Te crees que es una maldita broma?

—Cállate, ¿quieres que nos oiga la abuela? Vamos.

—¿Pero adonde?

—Vamos a ponerte a cubierto mientras consigo mi barca. ¿Tienes alguna otra moneda?

—Algunas —era una voz razonable. Ligeramente razonable—. ¿Para qué?

—¿Cuántas?

—No sé muy bien. Quizá un dem en total. Te di...

—Sólo quería saberlo —lo cogió del brazo y deslizó los dedos hacia abajo, hasta su mano—. Sigamos.

—¿Adonde vamos?

—Por aquí —una de las escasas calles de la parte baja de Merovingen salía tras el muro de piedra que servía de apoyo a las escaleras de madera, un corte oscuro entre dos edificios que por arriba se convertían en uno solo—. Esto lleva a la taberna de Moghi. Por atrás. Ya conoces ese lugar, o deberías conocerlo. Ahí es donde te lanzaron desde el puente. Podemos ir por aquí o por el puente; o podemos dar un rodeo por Ventani, en el otro lado, y te encontraré un agujero que no esté ocupado mientras voy a buscar mi barca. Pero con Moghi puedo tratar. ¿Qué prefieres?

Él se había detenido. Estaban cogidos de la mano, y resultaba agradable, pero Altair recordó la fuerza de Mondragon.

Dios mío, Mondragon, tienes una mente retorcida y me gustaría saber qué estás pensando.

—El sol está saliendo —dijo ella—. Tenemos que actuar ya. ¿Ves ese color rojizo del cielo, por allí? No es por el incendio. Si lo prefieres, podemos ir juntos hasta encontrar mi barca. Pero tengo la sensación de que preferirías estar oculto. Y evidentemente, a pesar de lo sucedido, este lugar no te asusta particularmente; pues me dijiste que amarrara allí, en el Puente Colgante.

—No te dije que amarraras allí. Te dije que me dejaras bajar.

—Bueno, fue una suerte que te siguiera, ¿no te parece?

Mondragon movió la mano que tenía suelta y le indicó que siguiera adelante.

—Es cierto —dijo ella; y se metió por el callejón. Sacó del cinto el gancho, manteniendo con fuerza en el puño el mango de madera. Por si acaso. Oía tras ella los pasos de Mondragon, el rechinar sobre la piedra en ese laberinto que daba un rodeo hasta la puerta trasera de Moghi.

La puerta que daba al cobertizo estaba siempre abierta. Y aunque pareciera extraño no robaban nada, ni siquiera una madera perdida cuando las lluvias soltaban los tablones. Altair abrió la desvencijada puerta y entró, escuchando a Mondragon hacerlo tras ella.

—Ciérrala.

—Está demasiado oscuro.

—Si Moghi ve aquí una luz, nos cortará el cuello. Cierra la maldita puerta.

La cerró. Altair encontró una cuerda en la pared y tiró de ella, haciendo sonar una campana en la pequeña guarida de Moghi.

—¿Está él?

—Estará. Ya he llamado. Vendrán a abrir. No te pongas nervioso.

—Maldición, no me gusta que me lleven secuestrado de un extremo a otro de la ciudad.

—¿Sólo costear el Boregy, eh?

—Eso es lo que pensé que harías, creía que tenías algo en la mente; la barca de la vieja fue lo mejor que podíamos haber utilizado; nadie la miraría dos veces. Jones es lista, me dije a mí mismo, sabe salir adelante. Después, no fue así; no íbamos hacia la ciudad alta; tú tenías que encontrar tu barca para que subiéramos por nuestra cuenta. Maldición, no tenías que meterte en ese canal atascado si nos iba a llevar toda la noche. Ahora tenemos una vieja contando la historia por toda la ciudad, tenemos una más de tus ideas, pero ninguna barca; y si piensas en alguna trampa infantil para colgarte de mi cuello, estás metiéndote en un juego peligroso.

Altair llevaba el gancho en la mano. Lo levantó y lo dejó quieto; tomó una inspiración, y otra, y una tercera antes de poder controlar la voz.

—Me gustaría golpearte —dijo ella—. Me gustaría poder hacerlo. Te lo aseguro. He estado haciendo el trabajo, condenado merodeador; he perdido el sueño, me he chamuscado, he caído al canal y he salido medio muerta, y he movido la pértiga por ti arriba y abajo por esta condenada ciudad hasta que me dolió todo el cuerpo... —su garganta se cerró. Trató de respirar y le golpeó con el dorso de la mano cuando él trató de tocarla—. Encontraré mi barca, maldita sea, te llevaré al infierno, ¡pero no me vayas diciendo cómo tengo que hacerlo!

—Jones...

—¡Quita tus malditas manos de mí!

Le golpeó en el brazo. Con fuerza. La puerta crujió y se abrió, y la luz de una lámpara iluminó sus rostros. Se dio la vuelta y se llevó una mano a los ojos.

—Soy Jones —dijo ella.

—¿A quién traes? ¿Quién es?

—Se llama Carlesson.

—¿Es de Falkenaer?

—No. Oye, lo conozco bien, Jep. Puedes dejarnos entrar. Necesito la habitación de arriba. Asunto privado.

Se produjo un silencio y luego una risita.

—Bueno, parece que el hielo se ha deshecho.

—Cállate Jep, y déjame hablar con Moghi.

—Podéis entrar —la lámpara dejó de iluminarlos directamente, y la sostuvo más en alto—. Señor, puede entrar y no se equivoque con nosotros, somos una casa tranquila.

—Quiere decir que te matarán si das problemas —le tradujo Altair. Ahora había hombres en el exterior, bloqueando el callejón; la puerta se había cerrado detrás de Jep. Si hubiera habido problemas, los problemas se habrían marchado en esa pequeña barca hacia el puerto, en un santiamén. Y punto final. Pero en la casa de Moghi no se hablaba mal. Moghi insistía en ello. Y Moghi ni siquiera trataba de quitar las armas a la gente: esa era otra norma. Un hombre quiere llevar su arsenal, diría Moghi, y eso es asunto suyo; nunca discutimos con un cliente.

Y se acabó.

Altair pasó al umbral y dejó atrás a Jep, caminó por en medio del almacén lleno de cosas hasta la puerta interior y allí esperó a Jep y Mondragon. Jep abrió la puerta por ese lado. Y el vigilante del lado interior (del que Altair siempre sospechaba) abrió la puerta por el otro.

—Buenos días, Ali.

—Buenos días —Ali, de cabellos rizados, parpadeó ante la luz de la lámpara y parecía dolorido, tenía su rostro moreno y ancho totalmente torcido—. La casa se iba a dormir después de todo este alboroto. ¿Es que no tienes decencia?

—Quiero la habitación tranquila, Ali.

—¿Tienes dinero?

—Lo tengo. Dile a Moghi, cuando despierte, que voy a entrar y salir por la puerta delantera. Y quiero que mi amigo se quede aquí sólo. Ya hablaré con Moghi al respecto.

Los ojos oscuros de Ali se movieron una y otra vez bajo la luz de la lámpara.

—¿Habitación, eh? Ven, tenemos una.

En un momento. Moghi tenía otra frase sobre las deudas.

O sobre los socios de negocios que causaban problemas.

★ ★ ★

La habitación de arriba (Altair pensó que en realidad debía haber más de una) era un lugar aseado con una lámpara. Jep la encendió con un movimiento elegante de la muñeca con una cerilla que llevaba en sus dedos callosos. Había una cama ancha, una silla dura y una mesa con un pequeño jarrón de flores de jade de Chattalen (el jarrón era barato). No había ventanas. Una pared era de ladrillo, las otras tres de listones y escayola.

—El baño está al otro lado de la sala —dijo Ali—. La calefacción tiene combustible, el agua es buena para lavarse, viene de un tanque que hay arriba: la vacía un chico, como la lata. El agua de beber está en aquella jarra. Aquí pagas por una habitación de primera clase, y no escatimamos en nada —Ali se dirigió hacia un armario alto—. Tenemos ropa de baño, toallas, brandy auténtico, vasos limpios y mantas de sobra. El chico traerá el desayuno a la puerta en una hora. No molestamos a nuestros clientes. No tienen por qué salir de la habitación si no quieren.

—Eso está muy bien —dijo Altair.

—Tienes la cara un poco chamuscada, Jones.

Altair estuvo a punto de traicionarse, pero se contuvo.

—Es por el sol, he estado de pesca.

—¿Quieres que te lavemos la ropa?

—Él sí. Yo tengo que salir de nuevo.

—Puedes esperar —le dijo Mondragon—. Y así comes algo.

Ella no le miró.

—Te diré lo que has de hacer —le dijo a Ali—. Dile a Moghi cuando despierte que quiero hablar con él.

—¿Vas a tomar el desayuno?

—Lo tomaré cuando vuelva.

—Jones —dijo Mondragon.

Salió por la puerta abierta sin volverse para mirarlo.

Bajó el doble tramo de escaleras, pasando rápidamente a otra puerta y cruzando una cortina para llegar a la habitación delantera de Moghi, en donde todas las mesas estaban vacías con las sillas encima, para barrer. Ardía una lámpara nocturna y la puerta delantera estaba cerrada.

Altair abrió con cuidado la puerta y salió a la mañana que despuntaba, al porche del lado del canal de Moghi y de nuevo a una de las tablas, bajó por la gravilla del lado del canal y subió otra vez al borde enladrillado. Pudo ver las Escaleras del Mercado de Pescado, de tres pisos; miró las barcas sombrías amarradas más allá de la escalera, junto al almacén de segunda mano de Lewyt. Los propietarios dormían casi todos en los escondrijos, aunque había un par de ellos sobre la cubierta central. No había señal de Del Suleiman y su barca; sintió sobre su cabeza todo el peso de la Escalera del Mercado de Pescado, sintiendo constantemente que alguien podía estar vigilándola.

Un cuerpo pálido se lanzó desde la barandilla a la oscuridad. Un chapoteo en el agua oscura.

¿Por qué sin ropa? No tenían seguridad en él. Los malditos casi queman toda la ciudad... ¿Qué importa entonces una cuchillada de más o de menos?

Altair se puso a andar (andar, Jones, no correr, no llamar la atención, caminar como un paseante, un canalero de paseo por la orilla) en la otra dirección, subiendo de nuevo hacia el porche de Moghi y recorriendo el lado del canal hacia el Puente Colgante.

Junto al muro de ladrillo de Ventani estaba el grupo habitual de personas sin hogar que se amontonaban para dormir, aunque la ley caería sobre ellos si acertaba a pasar por allí, junto a los lados del puente. Pero la ley era muy poco numerosa y la gente volvía de nuevo, hasta que la ley se ponía de malos modos y los llevaba en una barcaza a Puerto Muerto, para que vivieran con los locos y los balseros. Altair nunca había sentido nada amenazador en esas gentes patéticas, hasta ese momento, hasta que caminó por allí indefensa y a pie. De vez en cuando, una forma envuelta en andrajos se removía, y un par de ojos se fijaban en alguien que tenía más posesiones.

Había barcas amarradas a lo largo de todo el camino. Más durmientes, que se quedaban hasta tarde en esa mañana después de la calamidad de la noche. Llegó a las escaleras del Puente Colgante y subió y subió, pasando junto al Ángel de la Espada: buenos días, Ángel, ¿has visto mi barca? Lo sé. Lo siento mucho, siento haber quemado casi la ciudad.

Quizá la mano sujetaba con más fuerza la espada; bajo esa luz, el rostro del ángel resultaba sombrío y remoto.

También había por allí gentes dormidas, cada una en un rincón. Altair caminó aborreciendo el sonido que producían sus pies calzados. Se detuvo finalmente en una zona en donde nadie dormía y miró por encima de la barandilla, hacia la orilla este y las barcas allí amarradas.

Del no estaba donde el día anterior. Se apartó de la barandilla y siguió andando.

★ ★ ★

—Hey —gritó llamando a la puerta, y echándose hacia atrás para que Mondragon pudiera verla por la mirilla. Se descorrió el cerrojo. Se abrió la puerta. Altair entró cojeando sin mirar a Mondragon, que sujetaba la puerta.

—¿La encontraste?

—No —el desayuno estaba sobre la mesa, dos de los desayunos más grandes de la casa, y Altair sintió revuelto el estómago por el agotamiento. Mondragon cerró la puerta y el cerrojo. Ya se había bañado. Claro que se había bañado. Él estaba allí de pie, con unas bonitas ropas prestadas y con la luz de la lámpara brillando sobre su cabello rubio y rizado, permitiendo ver el enrojecimiento de la quemadura del rostro. Altair se dejó caer sobre la cama y se quedó contemplando sus pies. Tenía lágrimas en los ojos; todavía no eran de dolor, sólo de la sospecha de que detrás del entumecimiento fuera a sentir un gran dolor. Los pies se le habían secado un poco. Le volvía a oprimir el costado derecho, e imaginaba la razón.

—¿Dónde estará? —preguntó Mondragon.

—Si lo supiera ya habría ido, ¿no te parece?

—Yo no sé de eso. ¿Quieres desayunar?

—No —contestó mientras cruzaba un tobillo por encima de la rodilla y se quitaba el zapato. Después se bajó la media, poco a poco, cuidadosamente.

—Oh, Dios mío, Jones.

Miró con curiosidad la mancha rojiza que tenía entre los dedos y en la mayor parte de la planta y el talón. Contempló la piel que faltaba, la piel en tiras sanguinolentas y ampolladas. Cambió de pie y se quitó el zapato izquierdo y la media. Sólo estaba un poco magullado. Dejó caer la media y el zapato y se entretuvo tocándose los dedos.

—Te calenté agua —dijo Mondragon—. ¿Quieres que te ayude a llegar allí?

—Acabo de cruzar el puente, puedo andar.

Se levantó y cruzó el suelo hasta la puerta con una mueca de dolor, con el pie derecho rígido sobre la alfombra. Empujó la puerta y entró. Sacó la cabeza.

—No entres —dijo.

Y cerró la puerta de un golpetazo.

★ ★ ★

Volvió a vestirse en el baño, taciturna, pues tenía otros asuntos en los que pensar: ropa nueva que parecía como la vieja, polvorienta, manchada y con el jersey todavía húmedo. Lo mismo que la gorra. La cogió en la mano al salir de la pequeña y cálida habitación y, cojeando y con muecas de dolor, bajó las escaleras hasta la taberna.

El ayudante estaba colocando las sillas cuando ella entró; al abrir las ventanas y la puerta delantera, entró la luz del sol. Ali estaba tras la barra, sirviendo a unos clientes rezagados de ojos difusos; Ali le hizo una señal con el pulgar hacia el despacho de Moghi.

Ali le indicó también, cuando llegó delante de la puerta, que Moghi estaba enfadado. Pero estaba allí para hablar con ella, en el despacho.

Altair se dirigió a la puerta que había junto a la barra. Sólo raras veces se aventuraba a entrar en ese cubículo lleno de papeles y de todo tipo de cosas, una vez cuando empezó a trabajar, otra vez cuando Moghi le mandó decir, aunque sólo era una chica larguirucha y torpe, que tenía que encargarse de un par de barriles especiales, porque uno de sus trabajadores se había puesto enfermo. Fatalmente. Por la enfermedad de la codicia. En su recuerdo de aquella noche, Moghi le parecía más grande de lo que era en realidad. Y nunca podía librarse de esa sensación destemplada cuando se encontraba ante la puerta de Moghi. Llamó.

—Moghi, soy Jones.

Le respondió un gruñido.

—Síii —eso fue todo. Ella abrió el pestillo y entró en el apretado despacho.

Unos rayos de luz polvorientos entraban por dos ventanas abiertas; los cerradores interiores se doblaban hacia atrás, sobre las repisas del interior; y podían afianzarse con barras por arriba y por abajo, como refuerzo al enrejado de hierro que había tras el sucio cristal. Había por todas partes papeles y cajones, como una ola que subía por encima de la superficie sucia de la mesa de Moghi. Moghi estaba sentado en medio de todo eso, era un hombre de papada caída y calvicie inminente, de enormes brazos que indicaban que sus enormes tripas no eran todo grasa.

—¿Cómo te ha ido, Jones?

—Bien y mal.

Él le indicó con un gesto la silla desgastada que había al lado de la mesa. Ella la arrastró hasta un lugar desde el que pudiera verlo y se sentó. Moghi no dijo nada. A Altair el corazón le empezó a latir de pronto con fuerza... Señor, tengo que ser cuidadosa. Tengo que ser verdaderamente cuidadosa.

—Necesito tu ayuda —le dijo—. He perdido una barca.

—¿Dónde la dejaste?

—Con Del Suleiman, junto al Puente Colgante.

—¿Y eso es todo lo que necesitas?

—Y tranquilidad. Mucha tranquilidad. Sería realmente estupendo que la barca apareciera esta noche en el porche.

La costura que Moghi tenía como boca se puso recta; dejó cerrada la mandíbula y Altair pudo ver los cálculos que se realizaban tras sus ojos lóbregos.

—Bueno, Jones, ahora vuelve a la vida, arriba en la habitación. Tienes un compañero realmente guapo, según he oído. Y tú eres una canalero. Me imagino que no puedes permitirte todo eso. Pero yo tengo reglas fijas, el que pide esa habitación la tiene. Y no hablamos de dinero. Has traído un material de capricho. Si quieres una botella de algo especial, sólo díselo a los chicos; si quieres algún pequeño favor, dímelo a mí. Si los gastos quedan por encima de tus posibilidades, los añadiremos a la cuenta. Ya me conoces. Nunca pregunto por los asuntos privados. Por lo que pregunto es por el carácter. Sabes que no tengo dudas, ¿pero de qué se ocupa ese guapo muchacho?

—Es realmente tranquilo.

—Me alegra oír eso. Pero sabes que hay muchos problemas en la ciudad. Muchos. Y de pronto viene Jones con dinero... sé que tienes dinero, Jones, no aceptarías una cuenta que no pudieras pagar... y vienes con ese guapo chico tras haber perdido la barca. No quiero meterme en tus asuntos. Pero mira las cosas desde mi lado. ¿Querrías aceptar un tipo del que no sabes nada? No me gusta el ruido. Te aseguro que no quiero que los patasnegras cacen a nadie aquí.

—Moghi —dijo levantando la mano derecha—. Te lo juro. No habrá patasnegras.

—¿Cuál es su problema?

—Seis tipos tratan de matarlo.

—Ali dice que habla muy bien.

—No es un canalero.

—Excúsame, Jones, sabes que la cosa puede ser muy diferente. El hombre tiene un asunto con las bandas, eso es un problema pequeño. Las bandas siguen a uno de la ciudad alta, es porque el dinero grande las ha contratado. Tú misma puedes saber todo eso. Por eso quiero que me digas, Jones; ¿ese tipo que habla también te habló dulcemente? ¿Te ha enrollado? ¿Quizá se metió donde nadie se había metido contigo, eh?

A Altair le ardía la cara.

—No soy una tonta, Moghi.

—Escucha, tú y yo no habíamos hablado desde que eras una cría. Señor, la primera vez que te vi ibas por ahí con unos pantalones holgados y una gorra hasta los ojos... tu madre acababa de morir; y yo te puse de acuerdo con el viejo Hafiz, ¿no lo hice? Él no quería tratos con ninguna jovencita, y de no haber sido por mí no habrías conseguido ese trabajo; te arreglé las cosas por la parte de Hafiz, ¿eh? Y te dije entonces... ¿Qué es lo que te dije, Jones?

—Me dijiste que si no iba lista ese tío me enviaría al fondo.

Moghi soltó una risa nerviosa moviendo sus enormes hombros.

—Y te digo, Jones, que mientras tú o tu madre habéis llevado mis barriles, no me he tenido que preocupar por contarlos, tenías buen sentido. ¿Sigues teniéndolo?

—Eso espero.

—¿Pagas tus deudas?

—Sabes que lo hago.

—Todo lo que sucede bajo este techo es negocio, Jones. Tengo una norma. ¿Sabes lo que digo sobre mis hombres y sus maneras bajo este techo? Si Ali, ahí fuera, te pone una mano encima lo mataría. Así de sencillo. Lo mataría. Y él lo sabe. Pero ahora te lo digo a ti: si le pones una mano a él, te mataría a ti. ¿Y sabes por qué? Porque trabajas para mí. No cobras un salario, pero eso da igual. No quiero combinaciones entre mis empleados a menos que vengan a mí y me lo pidan adecuadamente. Los amantes enloquecidos se vuelven rencorosos. Y un hombre de mi negocio no necesita que ningún rencoroso vaya hablando por ahí fuera. ¿Me entiendes? Ya no estoy hablando con una cría.

—Te entiendo.

—Cuando quiero una mujer, voy al lado este. Nunca traigo una mujer aquí. Nunca sugiero nada a una mujer que trabaja para mí. Por eso estoy hablando contigo como lo haría con mi hija. Te digo que si has sido tan tonta como para traer aquí a alguien que ha conseguido que lo pienses todo al revés, lo que tienes que hacer es decírmelo, y olvidarte de todo lo que me debas, así que no pienses en el dinero. Sólo deja que me encargue yo. Piensa en ello, Jones, porque has de vivir por aquí, y cuando digo vivir quiero decir que si tenemos problemas sabré encontrarte.

Las manos de Altair empezaron a temblar. Metió la mano derecha en el bolsillo y sacó uno de los soles de oro. Lo puso en la mesa, delante de él.

Moghi lo cogió, lo frotó entre los dedos, y la miró a ella sin ninguna expresión.

—Es un negocio —le dijo Altair—. El hombre de ahí arriba es un negocio.

—¿Qué tipo de negocio?

—No del que estás pensando, maldito Moghi. Me conoces —hizo un gesto hacia el sol que tenía en sus manos—. Dime cuál es el precio en el este. ¿Entregas esa moneda por una noche?

Moghi elevó el entrecejo.

—¿Entonces a cambio de qué?

—Gratitud. Por mantener a las bandas lejos de él. Por conseguir mantenerlo vivo. Esto es dinero, Moghi. Es más dinero del que he visto nunca, y puede significar relaciones.

—O quizá que te corten la garganta —dijo Moghi haciendo sonar el borde de la moneda sobre la superficie de la mesa—. ¿Has pensado en eso, chica?

—Jones, Jones, Moghi. Y estoy malditamente cansada de pequeñas propinas. ¿Crees que pondría en riesgo mi barca por un hombre que quisiera pagarme por una noche? Maldición, le abriría las tripas. Tengo esto para gastar. Y mejores perspectivas de las que he tenido nunca. Por eso confío en este hombre como en un familiar, un hombre que puede tener mucho de este dinero para que yo lo gaste...

—...Y problemas en la ciudad alta.

—Problemas en la ciudad alta y amigos en la ciudad alta, Moghi. Una cosa va con la otra.

Los ojos de Moghi se cerraron casi totalmente.

—¿Crees que estás preparada para eso?

—La primera vez que me viste me diste dos monedas de plata y me dijiste que apostabas que llegaría viva con esos barriles del muelle de Hafiz. Lo que esta mañana ha pasado de mi bolsillo al tuyo es un sol, ¿qué te parece, Moghi?

Moghi se sentó e hizo rodar una y otra vez la moneda de oro sobre la mesa. El corazón de Altair latía con cada giro de la moneda y con cada parpadeo de los oscuros ojos de Moghi.

—¿Crees que te presté esas dos monedas de plata? Estaba apostando en la otra dirección. A que el hombre que había contratado Hafiz te mataría; y entonces iba a decir que había robado un correo mío y lo había matado. Entonces tendría que librarme del contratado de Pon Hafiz. Quedé tan sorprendido como el diablo cuando apareciste con los barriles en el porche.

Ella sonrió a Moghi y éste le devolvió la sonrisa. Nunca vuelvas con ese bastardo, solía decirle su madre sobre Moghi. Y añadía: nunca te cruces con él tampoco.

—Pero Moghi, apuestas sobre cosas seguras, ¿no es cierto? O él me mataba a mí o yo le mataba a él, o yo le esquivaba y tú bajabas la cuenta del viejo Hafiz. O una cosa o la otra. Pero ahora tienes ese sol que dice que una antigua empleada está haciendo dinero, y que si las cosas van bien podrá hacerse mucho más; y si las cosas van mal no te pasará nada ni a ti ni a este lugar.

—¿Estás segura de que no huelo a humo?

El corazón de Altair casi se le para. ¿Mentirle a Moghi? Sería lo mismo que beber agua del Det. Se quedó callada un largo momento y luego se inclinó hacia el frente, con los brazos doblados sobre el borde de la mesa.

—Ellos tienen la peste a humo —dijo ella—. Él y yo... estuvimos cerca de allí.

—Se dice que alguien está buscando a un hombre rubio.

—¿Quienes?

—No lo sé. Tienen dinero. No pertenecen a las bandas normales. Extranjeros. Podría averiguarlo. ¿Quién te vio aquí?

—Nadie nos vio llegar hasta tu puerta.

—¿Cómo llegó hasta Ventani?

—Con Mintaka Fahd. En el escondrijo.

Moghi levantó el entrecejo. Peligrosamente.

—Tampoco a mí me gustó —añadió Altair—. ¿Pero quién puede sacar de ella una historia cabal? Le conté una docena. Le dije que íbamos hacia el este.

—Si hay rumores... —dijo Moghi.

—Moghi, tengo que decirte algo. Tú sabes lo que hicieron, sus enemigos, le tiraron por la Escalera del Mercado de Pescado, subieron furtivamente por el Gran hasta la escalera y le tiraron, ahí fuera, junto a tu porche. Tú no lo hiciste. Lo sé perfectamente. Tú le habrías llevado al puerto... si tuvieras que hacer tal cosa. Por eso tenemos a alguien que no te conoce bien, y que va tirando cuerpos al Ventani al lado justo de tu puerta. Imagino que eso te sentaría bastante mal.

—Mi porche.

—Fue justo ahí fuera —dijo señalando hacia el canal—. Cuando no vine a recoger ese barril. Fue esa noche. Puedes preguntárselo a tu muchacho. Tommy nunca abrió esa puerta. Y yo saqué al pobre tipo, mojado, del río. Pero no lo traje aquí, no. Entonces no. Había salvado a un hombre de ahogarse y lo llevé a la orilla. No traería aquí a cualquiera. No lo habría metido en esa habitación. Tiene amigos.

—¿Como quiénes?

—Los gallandry.

Volvió a levantar el entrecejo y luego serenó el rostro.

—Los gallandry han sido detenidos.

A Altair se le revolvió el estómago.

—Por un fuego, poca cosa —dijo Moghi—. Parece que una barcaza chocó con el Puente de Mars y se hundió en el Port, eso es todo. ¿Estabais vosotros allí?

—Sabes que estábamos. Quiero mi barca, Moghi. Quiero todo lo que sabes que puede moverse en la ciudad alta.

—Maldición, arrestaron a los gallandry y alguien entró en Boregy y Malvino durante el incendio. Mataron a tres personas en Boregy y a una en Malvino. Mi porche. Mi porche. Esto puede ser caro, Jones.

—Espera un tiempo a que piense lo que podemos hacer. Ese hombre puede cuidarse de sí mismo, Moghi, no es un estúpido. Ni yo tampoco.

—Va a ser caro.

—Ya me lo imaginaba.

—Hiciste aquí un pago al contado —el sol volvió a girar en sus gruesos dedos—. Y Jones, soy un hombre sentimental. Realmente me disgustaría que cometieras un error.

—Oye, si estoy equivocada me lo dices y hablamos de ello.

—Si estás equivocada —dijo Moghi—, sólo tendrás un modo de descubrirlo. Ahora no te estás encargando de unos barriles de brandy, Jones. Ya no eres empleada mía. Estás hablando de un asunto totalmente distinto. Hablas de grandes ganancias. Negocios de las bandas. Te has metido en ello, Jones. Yo me limito a vender cerveza y alquilar habitaciones. La gente que me causa problemas no regresa por aquí —dijo inclinándose hacia atrás y metiéndose la moneda en el bolsillo—. Oigo muchas cosas. Puedo encontrar tu barca.

—Deja tranquila a la abuela Fahd. Si le sucediera algo, alguien recordaría que yo iba en su barca. Y podrían prestar atención a las cosas que decía.

—Eso fue una verdadera chapuza.

—La mejor entre varias decisiones malas, ya te lo expliqué, ¿no?

—Jones, si no me lo hubieras explicado así, me habría preocupado bastante.

—Ya lo sé.

—Tal como te dije, un pago al contado. Te gustará esa habitación.

—En privado.

—En privado. La vista es tuya.

★ ★ ★

De nuevo escaleras arriba, cansada, Dios mío, y con una cojera en el pie, y dolor en las costillas, los hombros, el brazo y entre los ojos.

Estúpida, condenada estúpida.

¿Qué otra cosa pude haber hecho? Moghi le mataría.

Ya no lo quiero. Pero Moghi le mataría. Lo que menos necesita en el mundo es otro maldito enemigo más.

Así que Boregy fue atacado... alguien lo sabía. Y Moghi... él sabe siempre más de lo que dice; quizá ya sabía que recogí a alguien ahí fuera la otra noche, y ya ha estado preguntando, y conoce a los extranjeros que le persiguen. Por Dios y mis antepasados, ¿qué voy a hacer?

¿Dónde está mi barca? Maldición, ¿dónde está mi barca? Nadie ha visto a Del, nadie le ha visto a él ni a mi barca...

La puerta de la habitación se abrió cuando ella llegó al descansillo. Mondragon estaba de pie, encima de los escalones, con aspecto preocupado.

Estaba allí de pie, con su bata de baño, sin decir una palabra.

Él lo sabe bien, claro que sí.

A Altair le dolía el corazón. Evitó los ojos de Mondragon al subir los escalones y pasar junto a él, entrando por la puerta que estaba abierta, y sentándose a la mesa en la que le esperaba el desayuno frío.

Mondragon cerró la puerta y corrió el pestillo. Ella se comió la tostada fría, sin mirar nunca hacia arriba, mientras él iba a sentarse al lado de la cama, con los brazos sobre las rodillas.

Maldición, sus amigos han sido detenidos y asesinados. Tengo que hablarle de lo de Gallandry, Boregy y todo lo demás. Yo. Me he metido en otro condenado lío, ¿cómo le cuento esas noticias, y hago que se vuelva loco por mi culpa?

La tostada se le quedó como un bulto frío en la garganta. Consiguió bajarlo con un sorbo de té tibio.

—He oído decir —dijo mirando a Mondragon— que la ley cogió a unos cuantos de Gallandry. Otros entraron en Boregy y mataron a algunos. También en Malvino. Lo he sabido por Moghi.

Los músculos de sus mandíbulas se tensaron. Respiró algo más rápido. Eso fue todo.

—Moghi es el dueño de esto.

—Así es —tomó otro sorbo de té frío y se lo tragó; las manos le temblaban—. He recorrido todo el maldito canal tratando de encontrar mi barca. La gente de Moghi va a buscarla. Sabe lo de la barcaza. Sabe lo nuestro y lo de Gallandry. Lo de los que te tiraron por el puente. Sabe que eres de la ciudad alta y que alguien con dinero te quiere mal. Dice que han estado haciendo preguntas sobre un hombre rubio. Unos extranjeros. Conseguí que nos dejara mantener esta habitación. Moghi... tiene a mucha gente. Y otros muchos le temen.

—¿Confías en él?

—No tenemos otra elección —su voz era áspera. Volvió a morder la tostada y la tragó con desagrado—. Te tengo aquí. Maldición, la última noche sabía que era una locura, sabía que teníamos que llegar a un lugar, por suerte no fue a Boregy.

Él se puso en pie y se acercó a su oído.

—¿Habrá alguien escuchando? —preguntó él con un débil susurro.

—Nadie. Lo dijo Moghi. Será cierto.

Él se enderezó y apoyó las manos en la mesa. Preocupado. Dios mío, ni un grito ni una palabra de culpa. Le puso a Altair una mano suave en un hombro, después se alejó unos pasos, y se quedó dándole la espalda, con los brazos cruzados. Ella se comió la tostada fría, bocado a bocado. Finalmente él regresó y se sentó al lado de la cama, con una rodilla metida en los brazos.

—Quiero sacarte de esto —dijo con tranquilidad—. Jones. Te has portado siempre muy bien.

Tragó forzadamente un bocado que le dejó un nudo en la garganta. Los ojos le escocían. Bebió el té, se levantó y fue a abrir el armario, donde estaban el brandy y los vasos. Abrió la botella y sirvió un poco.

Altair se quedó allí de pie, dándole la espalda mientras bebía un sorbo. Así consiguió deshacer el nudo de la garganta.

Maldito. Maldito sea todo.

Buenas maneras, Jones. Él lo está intentando. Sirvió el otro vaso, fue junto a él y se lo dio. Él lo cogió, pero ella no lo miró directamente a los ojos. Simplemente se alejó con un dolor en el pecho que le dolía como una cuchillada.

El recuerdo de un cuerpo pálido lanzado en la oscuridad.

A través del sol en el agua del puerto, la espuma esparciéndose como cuentas de cristal bajo la luz.

Y él allí de pie, todo elegante bajo la lámpara de Gallandry, vestido de encajes y terciopelo rojizo, con una espada al costado.

Ella se volvió finalmente cuando oyó los muelles de la cama. Él había puesto el vaso sobre la mesa. Después se echó en su lado de la cama.

Se quitó la bata, se metió y cubrió con las mantas hasta los hombros, dejando la luz.

Ella tomó un sorbo de brandy y se lo tragó hasta que le escocieron los ojos. Él no se movía nada, ni decía una sola palabra.

Altair bebió medio vaso más, se quitó el jersey, cogió el sol que le quedaba y lo metió en el zapato, dejándolo junto a la cama. Se desabrochó los pantalones y los tiró al suelo.

Encendió la mecha nocturna que había al lado de la lámpara, sopló la llama superior y se metió en su lado de la cama.

Al cabo de un momento se movió. Volvió a moverse hasta rozarle a él. Mondragon tenía los músculos tensos cuando ella le pasó un brazo por encima.

Altair soltó un suspiro y se quedó allí, con dolor en el interior y el exterior, hasta que el sueño se fue acercando, hasta que quizá al borde de su propio sueño él se dio la vuelta y le pasó un brazo por encima. Mejor; mejor. Ella lanzó un fuerte suspiro y se movió. Durante un momento movieron y ajustaron los miembros, con muecas de dolor, ella por los brazos y él por la espalda, hasta que finalmente ella se sintió cómoda y en su cráneo entró una niebla oscura que fue bajando por el cuerpo hasta conducirla a la nada.

—Acabaste durmiendo encima de mí —le dijo él al oído cuando despertó, y ella masculló algo entre dientes y cambió de posición los músculos doloridos, durmiéndose casi de nuevo de no ser porque las manos de él llamaron su atención.

—Maldición —dijo ella recordando que no estaba hablando con él. Pues estaba recordando, confusa en mitad de la noche. Se acordaba de lo de Moghi. Una moneda de oro en la punta del zapato, su barca perdida y ella con un amante en la segunda habitación que tenía en ese día—. Maldición.

—¿Va algo mal?

—¿Mal? —pensó en ello y se echó a reír. La risa se volvió histérica, en un momento poco apropiado—. ¿Que qué va mal? —dijo jadeando porque le faltaba la respiración. Volvió a reír hasta que le dolió, y se quedó sin aliento con las lágrimas humedeciéndole los ojos—. Maldición, van a matarnos.

—¿Jones?

—Mal —era lo único que podía decir, con otra risa histérica. Hasta que él la detuvo y ella se quedó quieta sintiendo el dolor en las costillas y el estómago—. Dios mío, Dios mío.

Se abrazaron el uno al otro. Como dos ahogados que se dirigen al fondo. Allí abajo en la oscuridad, en la oscuridad de ninguna parte.

—Jones —murmuró él—. Jones, ¿estás bien?

—No... no me hagas reír de nuevo.

—No te preocupes. No te preocupes —recorría su cuerpo con las manos, como ausente.

Ella se movió un momento, pero se quedó sin impulso y permaneció pegada al brazo de Mondragon.

—Jones —volvió a decirle, despertándola—. ¿Estás despierta?

Altair masculló algo y volvió a pensar en el puerto. Cuando despertaron en cubierta. La habitación pareció moverse un momento. Recordó la habitación iluminada por la lámpara, la bañera de bronce. Mondragon con la copa en la mano. Un vino rojo como la sangre. Mondragon con su rostro entre las sombras de la lámpara, bebiendo y pensando, lleno de pensamientos. Más viejo. Más profundo y oscuro. Viejo como los pecados y las mentiras. Sintió que caía en el borde del sueño y parpadeaba ante el rostro de un extraño, vio a Mondragon con la lámpara nocturna convirtiendo en fuego sus cabellos. Su corazón se aceleró un momento, con el pánico y el shock del despertar.

¿Quién es él, maldición? ¿Qué es él? ¿Qué estoy haciendo en la cama con él? ¿Qué es lo que sé de él?

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Mondragon.

—No lo sé —su corazón todavía le latía con el terror de la pesadilla. ¿Qué había estado mirando?

Mondragon le echó el pelo hacia atrás, apartándoselo de la oreja. Se lo hizo dos veces, pero volvió a caer. No le daba ninguna respuesta. El silencio anidaba en su pecho, doloroso como la pena y el miedo.

—Estás temblando, Jones. ¿Te encuentras bien?

—Estoy bien.

Él la atrajo hacia sí y acurrucó la cabeza junto a la de ella. Ella se estremeció más.

Maldición. Nunca estamos él y yo con el mismo ánimo.

Imaginó a Mondragon bordeado la cubierta bajo la luz de la mañana. Con dificultad.

Él sólo quiere que lo lleve junto a sus amigos. Piensa que debe hacerme el amor. Cree que ese es el precio.

Un hombre con un gato en venta. Ven, sé buena, mira lo que te daré.

¿Qué está dispuesto a pagar un hombre por su vida?

—No tienes que hacerlo.

—¿El qué?

—Ser amable conmigo. No tienes que hacerlo si no lo deseas.

Todo se detuvo en plena carrera.

—¿Alguna vez dije que no me gustara?

—No sé. A veces pienso que no.

—Jones,... yo...

—En la barca. En el puerto. Retrocediste en la cubierta como si yo fuera veneno.

—No lo hice.

—¡Claro que lo hiciste! —Altair lanzó su cabeza hacia atrás y se quedó mirándolo a él, muy de cerca, casi bizqueando—. Estás intentando que yo haga cosas, intentando que te lleve aquí y allá, pero no tienes que hacer eso.

—Dios mío, Jones, ¡intente librarme de ti! ¿Qué más puedo hacer? —esas palabras salieron y murieron. Él se quedó allí tumbado, con una cara de confusión y dolor—. No me refería a eso.

Una sensación cálida se extendió por ella. Los nudos se fueron deshaciendo en una especie de benigna satisfacción.

Lo he metido en un lío. Señor, es más agradable que cualquier hombre que conozca. Mucho más agradable que esos chicos de boca sucia del puente.

Tendría que luchar por esto.

Altair sonrió, perezosamente. Cogió un rizo de la cabeza de Mondragon y lo enredó en su dedo. Volvió a acercarse a él, hasta que pudieron hablar bajo susurros.

—En vano trataste de apartarme. Inútilmente. Pero con el tiempo empezaste a escucharme, ¿no es cierto? He perdido mi barca por ti. En cuanto la recupere tendremos que pensar lo que haremos.

—He intentado pensar —su voz fue bajando hasta convertirse en un suave murmullo—. Jones, tengo que ir a la ciudad alta. Allí tengo contactos. No me preguntes por qué.

—Estoy preguntando. Quieres que encuentre una manera de llegar ahí arriba, pero yo tengo que conocer las posibilidades. ¿En qué estás metido? ¿Quiénes son esos locos?

Se quedó en silencio por un tiempo.

—La Espada de Dios.

Nada más oír eso el corazón pareció querer salírsele del pecho y empezó a latir pesadamente. Se apoyó en un hombro y se inclinó sobre la oreja de Mondragon, para poder hablarle muy bajo.

—Maldición, ¿qué eres?

—Déjalo.

—¿Que lo deje?

Él se quedó mirándola, con una mirada larga y pensativa. Parpadeó varias veces.

—Altair, tienes un nombre adventista.

—Lo mismo que mi madre, pero eso no significa que fuéramos de la Espada de Dios. No existe tal cosa en Merovingen.

—Ahora sí.

—¡Estás loco!

—Es la verdad.

Ella se dejó caer boca arriba y se quedó mirando el techo, en el que la lámpara nocturna provocaba juegos de sombras con la madera y el polvo.

Espada de Dios. Locos militantes dedicados a exterminar las impurezas, dispuestos a exterminar a los propios sharrh si cogían a alguno en sus manos. Ayudaron a la Retribución con el asesinato, y Dios sabría con qué más.

Ángel que estás en el puente, que llevas allí tanto tiempo, tú no tienes nada que ver con esos lunáticos. Tu espada no es la suya.

—Te lo dije —le susurró Mondragon al oído—. No hubieras querido saberlo.

Ella giró la cabeza, se quedó mirándole muy de cerca, bajo la luz de la lámpara.

—¿Cuándo te mezclaste con ellos?

Él no respondió.

—Bueno, no son tan peligrosos —dijo entonces, para quitarse el frío que sentía en la garganta—. No tan peligrosos. Si yo fuera a asesinar a alguien me aseguraría de ello antes de lanzarlo por un puente.

—Estás pensando que pertenecían a la Espada —movió la mano distraídamente sobre el estómago de Altair—. Supón que simplemente bajé por el callejón equivocado.

—Pero bueno, ¿por qué... por qué en nombre de Dios te habían quitado la ropa?

—Porque si sobrevivía aprendería una lección, y si no, no podrían identificarme. Excepto aquellos que lo supieran.

—¿Por qué?

Hubo un largo silencio.

—Supongamos que ignoré una advertencia.

—No eran de la Espada de Dios, ¿quiénes eran entonces?

—La advertencia llegó detrás de una máscara. La Espada no es el único problema en la ciudad.

—¿Quiénes?

—Ya he dicho bastante.

—Ni hablar. Ni siquiera has empezado. ¿Qué tienes que ver con ellos que tan mal te quieren?

Mondragon pasó el dorso de sus dedos por el rostro de Altair.

—No me hagas más preguntas, Jones.

Ella se quedó inmóvil, absolutamente.

—No —exclamó Mondragon sujetándola con fuerza del brazo—. No, Jones, no me mires así.

—¿Qué eres, en nombre de Dios? ¿Un janita? ¿Un sharrista?

Él se quedó callado un momento. Finalmente sus dedos se relajaron, y volvieron a tensarse, pero no tanto como antes.

—Fui de la Espada. En otro tiempo —su boca formó una línea dura y sus ojos brillaron—. Lo abandoné.

—¿Eres de Nev Hettek?

—¿Hablo como los de allí?

—No lo sé. Nunca conocí a alguien de allí. Pero no eres un falkenaer, tampoco eres del Chat, ni de Merovingen.

—No es necesario que lo sepas. Pero ya habrás entendido por qué no quiero tenerte a mi alrededor. La espada podría cogerte, en cualquier escondrijo tranquilo, ¿me entiendes? No les gusta la publicidad. Ni siquiera en el norte. Están aquí, tienen dinero detrás. La ley lo sabe.

—¿Y no los detienen?

—No quieren hacerlo. Ignoré una advertencia, me quedé. Los que me tiraron por el puente eran un grupo amigable.

—¿Amigable?

—No pretendían asesinarme. Sólo una segunda advertencia. Porque estoy aquí. Ahora los de Gallandry han sido arrestados. ¿Me sigues?

—No —sacudió la cabeza con desesperación—. ¿Te refieres a... la ley? La ley...

—... Está presionada. El Signeury está tratando de meter miedo a Gallandry. La Espada atacó Boregy; y Malvino. No estaban seguros de que yo me encontrara en esa barcaza. Iban de caza. Y ahora ha muerto gente. Jones, fue la policía la que me tiró por el puente.

—Dios mío.

—El gobernador no quiere que nada le moleste. No me quiere aquí, en Merovingen. El gobernador tiene miedo de la Espada; miedo del Colegio; miedo de su propia policía, de los que puedan estar comprados, y miedo del dinero que puede contratar asesinos. Pero sobre todo tiene miedo de lo que pueda hacer Nev Hettek y de los alborotos. Es un hombre enfermo, cuyos herederos se lanzan unos sobre otros... no puede permitirse tener problemas en el exterior.

Tomó una inspiración profunda y se quedó allí, mirando el techo, a las sombras que hacía la lámpara. La Espada de Dios: adventistas locos. Militantes. Asesinos.

Mondragon sujetaba el gancho de la barca con una habilidad cada vez mayor.

Mondragon con la espada al costado, en las escaleras de Gallandry.

Se fue tranquilizando a su lado, entrelazaron los dedos. Se quedaron allí quietos.

Loca, oía que le decía su madre. Condenada loca, Altair, has llegado demasiado lejos. La Espada de Dios. Asesinos. Hay mucha suciedad que baja flotando por el Det. No te sorprendas nunca de nada que aparezca en esta ciudad. Pero tampoco es necesario que vayas metiendo la mano en ello, ¿no te parece?

Se dio la vuelta y unió los labios a la oreja de Mondragon.

—Mondragon. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué es lo que buscas?

Se quedó en silencio mucho tiempo. Luego se levantó y puso uno de los brazos en el otro lado de Altair, para tapar la luz. Con su aliento movía el pelo de Altair.

—No utilices ese nombre. Nunca debí decírtelo. Allí estaba loco.

—Yo también —dijo ella volviendo su cabeza para besarlo, somnolientamente, lejos de la locura que se había producido allí fuera. El viejo calor. El sol sobre la piel, en el agua. Él apoyó la cabeza en su hombro, y recorrió con las manos su costado.

—Estoy muy cansado, Jones, muy cansado.

—¿Qué puedo hacer? —murmuró. Su propia mente recorría los bordes, casi dormida—. ¿Qué puedo hacer?

Aquello formaba parte de una pesadilla, de un sueño. Una capa de fuego recorrió su mente, los lados de los canales y los rostros vacíos de los edificios daban saltos y se movían, se encendían y lanzaban llamas anaranjadas desde las viejas y polvorientas ventanas de ladrillo; por encima se veía el alto Merovingen, cruzados por puentes, de madera, vulnerables.

El ángel dorado estaba en su puente y su cabello encendido se convertía en alambre de oro, ante la luz del sol, ante el rubio de Mondragon. La mano que sujetaba la empuñadura estaba viva, era la mano de Mondragon, hasta los huesos finos y la manera en que sobresalían las venas, a pesar de que era de oro. Sujetó la espada y ésta salió un poco de la vaina.

Espada de Dios.

Ella no podía ver el rostro. Si hubiera visto el rostro hubiera perdido el sentido.

No lo hagas todavía, pidió al ángel; y luchó contra el sueño. Colocó a Mondragon allí junto a ella, en el puente, para que pudiera saber que ese rostro no era el suyo. Volvió a hacerse de noche, nuevamente, y el río se aquietó. El ángel estaba allí y brillaba y no brillaba, porque nadie en la ciudad podía verlo de ese modo: él estaba siempre vivo, sólo que vivía más lentamente, y necesitaba de toda la vida humana para respirar una sola vez. Sólo sus pensamientos eran rápidos, rápidos como el rayo; y si veía moverse la espada, la ciudad viviría cien años.

No lo hagas todavía. Era un pensamiento perverso para una adventista. Ella debería desear que se acercara la Retribución: la Espada de Dios lo deseaba con celo fanático; pero ordinariamente, los pequeños adventistas comunes lo deseaban para algún día, secretamente deseaban que se produjera en la vida de otros, cerca, quizá, porque ese mundo no era bueno; pero no demasiado cerca, porque ella tenía planes, y si Merovingen cambiaba, ¿dónde estaría ella, adonde iría, qué sería de ella?

Yo también pensaba eso, le dijo su madre, sentada en el puente, en la oscuridad; la gorra inclinada a un lado, cogiéndose las rodillas con los brazos. Luego miró a Mondragon: ¿quién es? Es muy guapo. Me gusta. Pero tienes que saber, Altair, que no te pertenece.

Luego la barandilla del puente se quedó vacía. Sólo el río y la oscuridad. La oscuridad empeoró, y algo se movió en ella.

Algo que estaba llamando.

—Jones —dijo.

★ ★ ★

—Jones.

El mundo cambió. Altair sintió el aire frío, movió la mano y se cogió un hombro dolorido. Alguien llamaba a la puerta, suavemente, y Mondragon salió de la cama.

Ella también salió, haciendo un gesto de dolor al poner un pie en el suelo, movió una mano de advertencia a Mondragón cuando éste cogió la ropa del suelo con una mano y la espada con la otra.

—Un momento —dijo Altair en voz alta. Cogió el jersey del suelo y se lo puso, buscó los pantalones, un montón de sombra junto al armario, y se los puso, cogió el gancho de barriles que estaba en el cinturón en el suelo. Cuando ella llegó junto a la puerta, Mondragon ya se había vestido—. ¿Quién es?

—Soy Ali. Encontraron tu barca. Está amarrada cerca de la escalera.

Su corazón se detuvo y volvió a ponerse en marcha.

—Gracias a Dios —dijo sujetando el cinturón y abriendo un poco la puerta, y luego más al darse cuenta de que Ali estaba solo. Ali con un hatillo en las manos—. ¿Qué hora es?

—Mitad de la primera —respondió Ali, poniendo el hatillo en sus manos, con gancho y todo—. Tus ropas. Bien limpias. Moghi quiere que muevas esa barca. Los chicos la están vigilando. Pero no tiene muchos.

—¿Dónde la encontrasteis? ¿Cómo la trajisteis aquí?

—Del Suleiman la trajo, lo encontraron junto al Sanke. Quiere que lo lleves otra vez allí. Y Moghi quiere que esa barca se vaya...

—Ya voy, ya voy —dijo frotándose los ojos con la mano libre y cerrando la puerta con el hombro. Se dirigió hacia la cama y echó las ropas. Mondragon llegó y las deshizo. Ella cogió el cinto, puso el gancho en su sitio, se frotó los ojos para concentrar la mirada y vio a Mondragon que se abotonaba los pantalones mientras ella metía el cuchillo en el cinto.

—Vuelve a acostarte —dijo Altair—. Duerme un poco. No sé que hora es, pero tengo que llevar a Del —su inteligencia había despertado—. Dame algo de cambio. Un par de peniques. Tengo que pagar a Del.

—Te acompaño.

—Ya te dije que debes guardar tu cabeza rubia en esta habitación. He pagado demasiado por ello —descubrió la gorra en la cama de hierro y se la encasquetó—. No te muevas de aquí. ¿Quieres que le tenga que explicar a Del tu presencia? ¿Quieres estar en boca de todos?

—El mal ya está hecho —dijo con la cara enrojecida bajo la luz—. ¿Qué podrá decir él que no haya dicho ya Mintaka?

—¡Tú quédate aquí! ¡No necesito más problemas de los que tengo! ¡Quédate! ¿Me entiendes?

—Maldición, Jones...

—Sólo dame el dinero.

Mondragon fue a coger la bota que tenía al lado de la cama y llegó con los peniques. Le dio cuatro. Frunció el entrecejo al entregárselos.

—Gracias.

—Jones. Ten cuidado.

—Oye, llevo en estos canales toda mi vida. Tengo amigos ahí fuera y Del es uno de ellos. Quédate aquí. ¡Y mantén esa puerta cerrada!

Salió por ella y la cerró.

—Con cerrojo —gritó a través de la puerta.

Pasó el cerrojo.

Maldición. Un hombre que escucha.

Se dirigió hacia Ali y la lámpara, a tiempo de seguirle escaleras abajo, rápidamente sobre los pies descalzos bajo las oscilaciones de la luz; nada de zapatos ni medias para trabajar en el canal, por los Antepasados. Volvía a sentir de nuevo las tablas sobre los pies, unas tablas lisas y suyas, mejor que los suelos de la ciudad, que la alfombra de Moghi. Siguió velozmente a Ali, y le cogió abajo.

El propio Moghi estaba esperando abajo de la escalera, con la cabeza y el rostro brillando por el sudor bajo la lámpara; Moghi, con las mangas enrolladas hacia arriba y el sonido de los clientes que entraba desde la habitación delantera, una charla ruidosa, el sonido medio ahogado de un girar; todo eso se filtraba a través de una puerta cerrada.

—Tu amigo no va.

Viniendo de Moghi eso era una pregunta que significaba tú piensas quedarte por ahí: ¿Y dónde están los beneficios?

—No, no va —dijo Altair—. Vigílale.

—Eso te costará dinero —respondió Moghi.

Altair sintió que el estómago se le tensaba. Así que había sido rica una o dos horas y volvía a ser pobre.

—Oye, no va a dar tantos problemas. Ya te pagué...

—¿Té he devuelto la barca, no? Te la he traído aquí mismo. El servicio ha sido caro. Estás pensando que ese tipo se quede otro día.

—Hasta que vuelva por él. Yo le sacaré de aquí.

Los ojos de bordes gruesos de Moghi parecían doloridos.

—Estás pensando en un destino.

—Esto es su negocio, me despellejaría.

—Era una oferta, Jones.

—Pensaré en ello.

—Todavía tenemos algunas cuentas.

—Hablaremos de ello cuando regrese —Dios mío, podría dar problemas a Mondragon para sacar dinero—. ¡Déjale tranquilo, Moghi! ¡Deja tranquilo a mi socio! Ya hablaremos, ¿de acuerdo?

Moghi movió una mano como despedida.

—Saca de una vez de aquí esa maldita barca, tengo clientes.

Ella volvió a salir por el almacén y se dirigió al cobertizo.

7

La barca estaba allí, frente al almacén de segunda mano, más allá de la Escalera del Mercado de Pescado: era una escena letárgica, la barca sobre el agua negra, el barquero dormitando en la cubierta central, la más próxima de las cuatro barcas amarradas en esa esquina para pasar la noche. Pero ese barquero estaba vigilante: levantó la cabeza cuando Altair caminó descalza sobre la orilla de piedra. Ali estaba allí atrás, vigilando. Tommy, el recadero, estaba instalado en alguna parte, probablemente en el puente, sentado allí con los pies colgando y sus jóvenes ojos alerta. Resistió el impulso de mirar si estaba allí: Tommy pertenecía a Moghi, y si Ali decía que estaba allí, tendría que estarlo o Moghi lo mataría.

Tommy estaría allí por la misma razón que Del Suleiman se había perdido un buen sueño y había empujado la barca con la pértiga a través de la ciudad, sólo porque los hombres de Moghi se lo sugirieron. Cobrando, evidentemente. Moghi pagaba. Ella le había pagado a Moghi. Favor por favor.

Llegó hasta el borde y la cubierta central, su preciosa cubierta, su pequeño trozo de madera, todo lo que poseía en el mundo.

—Hey —dijo a modo de saludo, se encasquetó la gorra firmemente para evitar la ligera brisa; un ligero viento de aire limpio en una noche limpia: embarcó en su cubierta y sintió que todo mejoraba.

—Hey —respondió Del Suleiman, sosteniendo la pértiga con ambas manos, en equilibrio con los dos pies descalzos en el borde de la cubierta, e irguiéndose sobre las puntas de los dedos: el sentido del equilibrio del canalero—. Hey, Jones, es una hora fatal.

—Lo siento. Estaba preocupada.

—Los hombres de Moghi. Los hombres de Moghi. Venían alborotando todo el canal.

—Oye, no fui yo la que les mandó que lo hicieran.

—¿Cómo es que conseguiste que los de Moghi te lo hicieran, eh? Maldición, la próxima vez búscala tú.

—Pásame la pértiga, yo te llevo.

—No, no, no es cosa tuya. Vamos. ¿Te quieres poner a estribor?

Dios mío, qué generosidad. Del iba a tener que esforzarse el doble con ella en la barca, el viejo tenía prisa.

—Que no, tranquila.

Altair se agachó y tiró del amarre lateral, el de espera. Del hubiera amarrado la proa para una espera más larga, habría puesto el ancla (de tenerla) y nunca habría elegido esa repisa de fondo de piedra, contra la que podría arañarse la barca si pasaba alguna barcaza grande y producía una ola. (Si había alguna. Si alguna podía moverse, si habían conseguido sacar del Port el puente y el casco.) Los amarres ligeros y las puertas traseras no eran lo propio de Del. El viejo estaba nervioso. Eso se veía en la forma en que se movía.

No podía culpársele. Mira tenía que cuidarse a sí misma mientras que él iba con esos matones. Tenía que resultarle curioso, Dios mío, tener que irse con ellos dejándola a ella en algún lugar oscuro.

La barca quedó libre y chocó por la popa. Altair cogió el gancho y se pasó al lado izquierdo, mientras Del empujaba. Altair apoyó el extremo inferior del gancho sobre el fondo pedregoso y se inclinó en él al tiempo que Del empujaba.

—A la izquierda —dijo Del, y ella mantuvo el palo metido mientras Del empujaba, para dar la vuelta alrededor del puente—. Arriba el palo —ella seguía las maniobras de Del, empujando desde estribor, y volvió a hacerlo cuando la barca se deslizó—. Hin —dijo Del, lo que quería decir que metiera el palo de nuevo, y que el impulso para el último giro le correspondía a ella.

Altair empujó. La proa giró y el skip se dirigió limpiamente hacia una abertura entre los pilares del puente.

—Hup —dijo ella, lo que quería decir que levantara la pértiga. Del empujó y la levantó.

—Yoss —dijo ella alegremente, lo que significaba que siguieran rectos; Del repitió la misma frase y el skip se deslizó hacia las sombras.

Recordó cuando con su madre movía el skip a pértiga doble. Sus brazos jóvenes apenas eran lo bastante fuertes como para manejar la pértiga si perdía el equilibrio.

Y lo perdía a veces. Señor, cómo vuela. Darme un hombre que no distingue entre las señales de un skip. Pero él puede aprender, ¿no es cierto? Si no fuera de la ciudad alta.

Espada de Dios. Por Dios y los antepasados, si pudiera olvidarse de todo eso y quedarse en los canales, si pudiera aprender.

Si no se fuera...

Si no se fuera nunca...

El skip salió de las sombras del Puente del Mercado de Pescado. La luz de una lámpara brilló a través de una puerta y unas ventanas abiertas, iluminando el porche y un grupo de barcas amarradas donde Moghi. Las notas tristes del gitar y las voces de los canaleros fluyeron hasta el agua y se perdieron en la oscuridad.

—¿Y ese hombre de tierra al que perseguías, lo encontraste? —preguntó Del.

Altair notó que el corazón se le detenía.

—Oye, había perdido mi skip, ya tenía bastante con buscarte, ¿no crees?

—¿Y dónde conseguiste el material para que Moghi te hiciera el favor, eh?

—Trabajo para él. Me hace un favor, el que envíe a unos tipos a buscar no significa nada, ¿no?

Dejaron a la derecha el Muelle de Ventani. Por delante tenían el Puente Colgante. Un golpe tras otro mantenían la fluidez del skip. El muy condenado piensa. La curiosidad del hombre. Lo han traído aquí con el dinero de Moghi, y va a machacarme para conocer la razón. ¿Qué es lo que le había dicho ya? ¿Qué es lo que ha oído? Dios mío, Mintaka. Altair respiró y empujó. La profundidad estaba aumentando, y era arriesgado utilizar el palo del gancho como pértiga.

—Maldición, hay un agujero. Déjala moverse.

—Yoss —aceptó Del, y el skip se deslizó por el centro del canal de barcazas, entre dos series de pilares. Volvió hacia ella su cara demacrada y sin afeitar, bajo la luz de las estrellas—. Y con respecto a lo de Moghi...

—Oye, yo no voy hablando de los asuntos de Moghi.

—¿Ese tipo rubio es de Moghi?

—Maldito seas, Del...

Se estaban desviando. Del metió la pértiga y volvieron a coger el rumbo.

—Hoy he oído muchos rumores. Muchas historias. ¿Cuánto tiempo hace que te conozco, eh? Te conocía cuando eras una niña en los brazos de tu madre. Escúchame chica. Tu madre te estaría pegando toda una semana si te liaras con un maldito tipo de tierra.

Altair notó que el calor le subía al rostro. Tocó el fondo con el gancho y vio que seguía siendo demasiado profundo.

—Mi madre también solía decir algo sobre los rumores. ¿Quién habla de que me haya liado con alguien? Llevo la carga de Moghi.

Eso calló al viejo por un momento. Dio un breve impulso con la pértiga mientras se deslizaban bajo las sombras del Puente Colgante.

—Será mejor que le vigiles, jovencita, y no me estoy refiriendo a Moghi. Él hablará muy bien, pero eso no significa que sus actos sean también buenos.

—¿Quién lo ha dicho? ¿Quién ha dicho que estoy con nadie? —preguntó mientras evitaba un pilar—. Cuidado, allí, Del.

—Hin, pierdes el fondo, utiliza el maldito pilar, ¿no te lo enseñó tu madre?

—Está bien, está bien, tú te vas a la izquierda, déjame ayudarte. Iremos más deprisa.

—¿Iremos? Yo lo haré. Hin, allí. Es un absurdo. Un maldito absurdo que te mezcles en eso, como tu madre.

El corazón parecía salírsele. Perdió otro golpe. Los pies ampollados le dolían sobre las tablas.

—¿Qué dices sobre mi madre? —toda su vida había oído insinuaciones. Retribución Jones hizo esto. Retribución hizo aquello—. ¿En qué se había metido?

—En todos los malditos líos de la ciudad. Moghi. Hafiz. Cuando viniste tú, no dejó de hacerlo. Mira y yo se lo decíamos, se lo decíamos; «Jones», le decíamos, «vas a meter a ese bebé por caminos oscuros, y eso te va a pesar». Tratamos de convencerla para que nos diera el bebé, lo hicimos, podrías haber sido nuestra. Y menuda sorpresa hubiéramos tenido, pues eres una chica... Yoss allí... pero eso no nos habría importado ni a Mira ni a mí. Nos hubiéramos quedado contigo. Me ofrecí a hacerlo cuando murió tu madre. ¿Te acuerdas? Te dije que te trataríamos bien. Pero creo que estabas asustada. Y creo saber por qué. Por entonces todavía te creías un chico. Seguías con el juego de tu madre, haciendo el trabajo de Moghi, cargando para ellos por caminos oscuros, metiéndote por sitios cada vez más oscuros y profundos.

El corazón de Altair latía no sólo por el esfuerzo. Era el viejo asunto. Hablabas una o dos palabras con un hombre y él se conmovía y trataba de dirigir las cosas. La cólera crecía en ella, casi la cegaba.

—Hin —dijo Del. Ella empujó y la proa se dirigió hacia la corriente de la Serpiente, se dirigía hacia la esquina, hacia el extremo alto de la Serpiente.

—¡Así que estabas en este extremo de la ciudad! Maldición, Del, te busqué arriba y abajo toda la mañana. ¿Dónde estabas exactamente?

—En la cola de la Serpiente. Junto a Mantovan. Los hombres de Moghi nos encontraron. Pero para entonces yo ya te buscaba. Había oído que estabas entrando y saliendo de la casa de Moghi. Diablos, con todo lo que ha estado sucediendo tenías ese depósito casi vacío. Yo no iba a gastar del mío contigo, y los chicos de Moghi buscando tu barca y liando a la gente... yoss allí, yoss.

—Lo siento.

—Eso es una frase.

—Te digo que es verdad. ¿Crees que estoy mintiendo?

—Lo que digo es que eres una cría. Estoy diciendo que durante toda su vida tu madre estuvo entre aquí y la ley; ella sabía dónde estaban los agujeros, ella cruzó esa línea por un lado y por el otro, yo lo sabía, pero nadie sabía que lo hubiera hecho; y tu madre nunca puso un pie fuera de ese lado seguro. Quizá nazca de nuevo en este triste mundo; quizá haya nacido en algún lugar mejor que el nuestro, pero aunque viniera aquí, dejando un crío y todo, y te enseñara la mitad de lo que sabía, seguirías yendo adonde Moghi y cargándole barriles arriba y abajo de las aguas de marea...

Había barcas amarradas a lo largo de la Serpiente, entre Bogar y Mantovan, skips y pertigueras puestas una tras otra, mientras sus barqueros dormían en la cubierta y en los pozos.

—Calla —susurró Altair mirando enfadada hacia Del—. Te metes demasiado en los asuntos de los demás. Te pedí que vigilaras mi barca. Eso es todo.

—Y la vigilé bien. Pero me han llegado esos rumores. Iba remolcando tu barca, jovencita, no creerías que eso no iba a producir habladurías.

—Dije que lo siento.

Del la miró, la miró con la pértiga en sus manos, y luego gritó:

—Maldición, hin, aquí, hin, lento. Una cuarta. Ya llegamos.

Ya estaban. Del subió la pértiga y la metió de nuevo para frenar, dirigiéndose lentamente hacia el lado de Bogar. La cuarta barca era un skip, el suyo: de pronto el bulto humano que había sobre la cubierta central se convirtió en Mira, sentada, y la barca recuperó las líneas familiares. Altair metió con fuerza el palo del gancho y la proa viró, mientras Del controlaba el acercamiento y reducía velocidad por su lado.

Cada vez más lento. Mira se puso de pie en el pozo, bajo las sombras de Bogar.

—Me vuelvo a hacer un negocio, y la próxima semana os contaré a ti y a Mira toda la historia.

Cogió el palo del gancho en una mano y se dirigió hacia el pozo para deshacer el amarre de babor y entregárselo a Mira para que lo sujetara mientras subía Del a bordo; era pura cortesía, pues no había miedo de que Del subiera a la barca utilizando el gancho. Mira agachó su enorme cuerpo, cogió la cuerda y los acercó, produciendo un sonido al frotar la cuerda sobre la clavija.

—Hey —le dijo Altair—, no la amarres, Mira.

Del dejó la pértiga. Altair caminó a través del pozo para poner el palo del gancho con ella, se echó hacia atrás la gorra y regresó con la mano en el bolsillo, buscando los peniques que tenía allí. Pero se paró en seco y fue a coger el palo del gancho, mientras Mira se inclinaba; Mira era una sombra que parecía escuchar algo y obstinadamente iba a hacer el amarre, con su enorme corpachón olvidándose de las sombras que había en la orilla de Bogar, sombras que se levantaron y cayeron de pronto en el skip, detrás de Mira.

—¡Ware! ¡Mira!

Escuchó una pértiga tras ella, mientras Del corría con un arma. Pero Mira no se volvió. Se enderezó como si no hubiera oído que media docena de pies caían en su pozo. Del fue hacia atrás con la pértiga, mientras las figuras sombrías movían la barca detrás de Mira sin que ésta les prestara atención: algo iba mal, totalmente mal. Altair cogió el cuchillo con la mano izquierda, aterrada, y se lanzó hacia la cuerda de amarre.

El palo golpeó en el borde, con cuerda y todo, dirigido hacia su cuchillo y sus dedos. La pértiga de Del. Mientras las figuras sombrías se elevaban al lado de Mira y saltaban precipitadamente sobre el pozo.

—¡Maldito seas! —le gritó a Del, y se lanzó a un lado de la cubierta de Del, dirigiéndose rápidamente contra Mira con el cuchillo en la mano. Mira gritó y dio un paso hacia atrás.

—¡No! —gritó Del—. ¡No!

En el momento en que los hombres la golpeaban en la espalda, ella se sujetó a la camisa de Mira con la misma mano con que llevaba el cuchillo, y le dio un tirón, mientras las manos que la sujetaban por los hombros tiraban de ella desde la cubierta hacia el pozo.

—¡Maldición!

—¡Estúpida!

Unas fuertes manos le inmovilizaron el codo, la mano del cuchillo y la del gancho.

—No le hagáis daño —decía Mira—. ¡No le hagáis ningún daño!

Alguien estaba sobre su costado. Era su víctima. Dejó de patear y luchar; los hombres que la sujetaban la soltaron, y pudo recuperar la sensación en las manos. Respiró, y su cerebro recuperó la sensación cuando vio a Del y Mira, y a los barqueros, levantarse solemnes como jueces en todos los pozos y cubiertas de las barcas amarradas en la isla de Boga.

Todos eran canaleros. La ley del canalero. Canaleros con la mente llena de resentimiento, de preguntas o de cualquier otra cosa. No había un lugar donde escapar, en todo Merovingen.

—No me hizo daño —decía Mira—. Dejar que se vaya, dejar que se vaya. Altair, Altair, amor... ¡Dejar que se vaya!

—Dejarme —dijo Altair—. ¡Si queréis hablar conmigo, quitar vuestras sucias manos de mí!

Unas manos le quitaron el gancho y el cuchillo de sus dedos entumecidos. Entonces la dejaron; ella se sujetó los brazos con una mueca de dolor, sosteniéndolos hasta que sintió que las articulaciones se habían asentado. Reconoció a algunos de los hombres, y de las mujeres.

—Vamos —dijo una voz masculina, cogiéndola del brazo y arrastrándola hacia la orilla.

Ella agitó los brazos y las piernas tratando de liberarse.

—Yo no voy a...

—Vienes con nosotros —escuchó, mientras otra mano la cogía por el brazo izquierdo, doblándoselo por detrás hasta casi rompérselo. Gritó y se movió para salvarse, golpeándose la rodilla contra un lado de la barca mientras la arrastraban.

—¡Dejadme ir, malditos! —el brazo casi se le salió de su sitio. Dejó de luchar. Caminó dando traspiés sobre los ladrillos desiguales del borde de la entrada de Bogar, y supo adonde la llevaban—. ¡Déjame ir sola, me estáis rompiendo el brazo!

La presión se alivió. La vista le iba y le venía con llamaradas de dolor, y tropezó de nuevo mientras un hombre la empujaba hacia una abertura del muro. Lanzó un grito. Se dio un golpe en la cabeza con un ladrillo mientras el hombre la empujó a través de una hendidura hecha en los cimientos de Bogar. Quedó cegada por un momento, libre, pero empezó a tambalearse y tropezar, hasta que otro hombre la sujetó por el brazo.

Fueron entrando uno tras otro. Los oía en la oscuridad, oía cómo arrastraban los pies, y también oyó que otro se golpeó la cabeza en el mismo ladrillo, y lanzó un juramento. Sacudió las manos que la sujetaban.

—Suelta, maldito, no voy a escapar.

Encendieron una cerilla. La luz de una vela iluminó una caverna deshecha de ladrillos en los que goteaba el agua y montones de cascotes, y una docena de canaleros, todos con la misma actitud. Era el antiguo almacén de Bogar que se había podrido en los cimientos, medio utilizado como nueva base de piedra para la isla, para librarla de la ruina.

Los canaleros conocían lugares como ese. Lo mismo que los bichos y los gatos.

Había una roca plana, una gran lengua de roca. Un hombre grande, con la camisa abierta y pañuelo al cuello, llevó allí la vela, se sentó y la fijó sobre su propia cera delante de él. El sudor resbalaba por su rostro sin afeitar. La llama se movía por la brisa que entraba del exterior y le hacía parecer como un diablo. Se llamaba Rufio Jobe. No era oficial. Nada lo era en los canales. Pero Jobe era un hombre que hacía cosas. Que conseguía que las cosas se hicieran. De manera directa y terminante. Y nadie se lo reprochaba.

—Dame mis cosas —dijo Altair.

Rufio Jobe asentó su enorme masa cuadrada y puso las manos en las rodillas.

—Quizá seas tú la que nos tengas que dar algunas respuestas, pequeña Jones.

—¿Respuestas? ¿Qué respuestas?

—Como, por ejemplo, lo que has estado haciendo.

—¡No he estado haciendo nada!

—Del —dijo Jobe, y miró hacia un lado. También Altair miró hacia allí y vio a Del Suleiman y su esposa a la izquierda en silencio, con su pelo y su barba blancas, pareciendo neutrales bajo la luz de la vela, el rostro de ella lleno de lágrimas hasta la barbilla.

—¿Dónde has estado? —preguntó Del.

—¿Que dónde he estado? —Altair tomó aire y movió los brazos para soltarse, el izquierdo para quitarse las lágrimas de los ojos—. He estado confiando en un maldito mentiroso, ¡eso es lo que he hecho! Me podrías haber acuchillado antes, ¿no crees Del? Toda esa charla era una mentira, Del Suleiman. ¡Eres un maldito mentiroso! Quieres mi barca, eso es lo que pasa, eso es lo que has querido durante años...

—Como vuelvas a poner las manos encima de Mira yo te enseñaré, yo...

—¡No lo hizo! —chilló Mira—. ¡Cállate!

Entonces se produjo un silencio mientras el grito reverberaba en los ladrillos. Cayó un trozo de piedra. El agua goteaba. Un ladrillo se hundió bajo los pies de alguien. Altair apartó las manos que amenazaban con sujetarla de nuevo. Estaba temblando. Sintió que sus tripas eran de agua. Los rostros le rodeaban por todas partes.

—Maldito mentiroso —murmuró y levantó la cabeza para mirar a Jobe—. Tengo asuntos privados. Dejé la barca con alguien en quien confiaba. Eso es lo que hice.

—Eres una cría —le respondió Jobe—. No queremos ser duros contigo. Sólo que hables. Fuiste tú la que sacaste el cuchillo.

—¿Cómo iba a saber quiénes erais? Lo primero que pensé es que atacabais a Mira por detrás. Todavía no sabía lo que pasaba. Muchas veces unos amigos han atacado a otros. Como ahora. ¿Iba a esperar para ver lo que pasaba? Diablos, si yo voy a soltar mi barca y alguien a quien conozco viene por la espalda y me detiene procuro librarme de él. El mundo está enloqueciendo. Está enloqueciendo verdaderamente. Nunca habría acuchillado a Mira; ni ella a mí tampoco. Yo sabía eso. Pero pensé que si Del había enloquecido lo mismo le habría pasado a ella.

—Eso que dices puede ser cierto y puede que no. La verdad es que hay mucha locura. Como el incendio de la otra noche. Como asesinatos en la ciudad alta, y los que lo hicieron se están moviendo por la ciudad. Te aseguro, pequeña Jones, que no me causa ningún placer el hacerte estas preguntas: era amigo de tu madre. Pero hay una pregunta realmente grave que te tengo que hacer. ¿Sabes algo de ese incendio?

—Yo estaba allí, pero eso no significa que lo provocara. Sólo estaba allí.

—Y tienes a un pasajero. ¿Quieres decirnos algo sobre él?

—¿Qué tiene que ver con esto?

—Lo llevabas en tu barca. Eso Suleiman puede jurarlo. Ibas siguiendo a un tipo alto vestido como un canalero pero que caminaba como un habitante del centro. Más tarde escapaste de ese incendio con ese tipo alto, que parecía un falkenaer. Bajaste con la barca de Mintaka Fahd desde el Mercado Viejo y le dijiste que él iba detrás de una chica de la ciudad alta.

—Le encontré cuando cruzaba la ciudad, y resulta que nos vimos atrapados por el fuego y no pudimos regresar adonde Moghi hasta que nos encontramos con la abuela Fahd. ¿Quién está tan interesado en mis asuntos?

Su corazón le latía con tanta fuerza que parecía salírsele del pecho. Mentirles a ellos era algo fatal. Una pequeña mentira era una cosa; una mentira grande era peor, podía significar la muerte, aparecer muerta una mañana sin que a nadie le importara. Incluso la sospecha bastaba para que fuera creciendo hasta que uno no tenía ningún lugar a donde ir salvo el fondo del puerto. Si es que salía viva de ese sótano.

—¿Quién dijo que estaba tramando algo? ¿Quién lo dijo? ¿Fuiste tú, Del Suleiman? ¿Fuiste tú?

—Chica —le cortó Jobe—. Han corrido muchos rumores. Demasiados rumores. Y tú conoces las reglas: los problemas no son buenos para los canaleros. No son nada buenos. Tenemos canaleros que no pueden moverse, tenemos un canal bloqueado, tenemos la ley por ahí fuera buscando en los canales, tenemos mucha menos carga por los problemas de la ciudad y eso significa niños y viejos hambrientos. ¿Aceptas que hay aquí unos intereses legítimos?

—Son iguales que los míos, malditos, iguales que los míos.

—No si te dedicas a una carga diferente.

—¿Cómo? ¿Qué dices que estoy haciendo? No me dedico a nada ilegal, y no tengo por qué contarte ni a ti ni a nadie mis asuntos privados. ¿Adonde han llegado las cosas? ¿Es que todo el mundo tiene que contar sus negocios? ¿Decirle a todo el mundo lo que hay en sus barriles? ¿Adonde hemos llegado? ¡No eran así las cosas! —tomó aliento. Nunca retrocedas, decía mi madre. A por ellos, Altair—. Pensáis que podéis abusar de Jones, os creéis que podéis amedrentarla porque trabaja sola. Pues bien, lo recordaré. Recordaré muy bien quién abusó, y nunca os atreváis a meter vuestra maldita barca delante de mí, y sin trucos, porque os conozco a todos. No habríais podido hacer esto con mi madre, y aprenderéis que no lo podéis hacer con su hija, ya verás, Jobe.

—Eres una cría —dijo Jobe cuando ella se calló.

—¡No lo soy!

—Tampoco has crecido. Será mejor que hables claro, pequeña Jones. Será mejor que lo digas mientras seamos pacientes. ¿De qué tipo de negocios se trata y por qué la pequeña Jones se pone de pronto a ir de aquí para allá dando problemas a toda la ciudad?

—¿Quién dijo que fuera yo?

—¡La mitad de la ciudad lo dijo! ¿Quieres que lo discutamos de otra forma? No nos gustaría hacerlo. Pero podemos empezar a hablar en serio ahora, tú, yo y algunos de tus vecinos, podemos hablar aquí toda la noche; o podemos hacer cosas que no te gusten. Así que, ¿empiezas a hablar o quieres saber lo que haremos?

Eran dos docenas o más, casi todos hombres, y casi todos enormes. Ella se negó a mirarlos, a darles esa satisfacción. Notó que sus tripas empeoraban y que sus músculos parecían volverse agua.

No cedas. No retrocedas ante nadie, no lo hagas o te tendrán cogida.

¡Piensa, Jones! Tienes que decirles la mayor parte; si revientas no harás bien a nadie; y si les mientes a éstos habrás muerto en menos de un año.

—Altair —le dijo Mira con voz suave. Las mandíbulas de esa enorme mujer temblaban, formando extrañas sombras bajo la luz—. Altair, amor, no has hecho nada malo, sé que no lo has hecho. Y éstos son los tuyos, no van a causarte ningún daño, hayas hecho tú lo que hayas hecho, sólo tienes que decirles en qué te habías metido...

—Eso es —le apoyó Jobe—. Dinos lo que sabes, nadie te va a poner una mano encima. No es nada personal, pequeña Jones, por nada del mundo querríamos hacer daño a una cría... eres lo único que tenemos.

—¡Ya no soy la pequeña Jones! Soy yo misma y dirijo mi barca. ¡Y no he hecho nada contra el comercio!

—Bueno, tendrás que hacernos creer eso ahora, o antes de mañana. O antes del siguiente día. ¿Sabes lo que les hacemos a los que perjudican el comercio? Empezamos por los dedos de las manos y los pies, Jones. No se necesitan todos. Pero el trabajo se convierte en un puro infierno. Hombres hechos y derechos lloran cuando se los rompen. Y están las orejas. No se necesitan las dos. Y si no hablas... bueno, a la isla de Bogar no le importará que le enviemos los huesos de una canalero. Empezarás a perder los dedos, pequeña Jones. Podemos romperte los más pequeños. No te haremos demasiado daño.

Altair se dio la vuelta cuando un hombre que había a su lado la sujetó del brazo, y Mira gritó.

—No, no, no...

Ese grito se le metió en los nervios; y el hombre, era uno de los Mergeser, corto de ingenio y largo de músculos, la cogió de la mano y le flexionó el dedo meñique hacia atrás, hacia atrás, a pesar de sus gritos y pateos. Altair lo golpeó en el hombro, pero fue como si hubiera golpeado la propia roca. Lanzó una mirada salvaje a Jobe.

—De acuerdo, de acuerdo... ¡ay! Condenado, para, maldito.

—Para —dijo Jobe, y Mergeser se detuvo y la soltó. Ella se sujetó la mano retorcida y se quedó jadeando—. Cuéntanos, pequeña Jones.

Altair tomó otra bocanada de aire y se sacudió para liberarse de la mano que Mergeser volvió a poner en su brazo.

—Se trata de un hombre rico y éste...

—¿Quién es?

—No sé su nombre. Tom, así dice que se llama. Ha tenido un encontronazo con una banda y tratan de matarlo.

—Los hombres ricos siempre saben parar ese tipo de cosas.

—Bueno, ellos lo han estado intentando. El gobernador no hace completamente nada, ¿qué esperabas? Es un maldito lío de la ciudad alta, y este cliente mío no está en el lado malo.

—¿Quién prendió el fuego?

—¿Cómo voy a saberlo? —retrocedió de nuevo cuando Jobe hizo un movimiento. Más verdad. Una verdad más rápida. Casi todo lo que podía contar. El dolor le subió por el brazo como si fuera fuego—. Maldición, él no es el que quemó la barcaza. Los que le persiguen son absolutos locos, locos totales y malditos. El gobernador ha perseguido a los de Gallandry porque esa es su manera de mantener la paz, porque no puede encontrar a los locos que quemaron el puente de Mars y prendieron fuego a la ciudad, por eso va y detiene a los de Gallandry, que son la víctima. ¿No es lógico esto? ¿No es así como funcionan las cosas en esta ciudad?

—¿Y qué tienes tú que ver con esto? —le preguntó Jobe con frialdad y calma—. ¿En qué asunto te has metido? ¿Qué carga llevas?

—No llevo más que un pasajero, y no me pongo del lado de nadie que empiece a prender fuegos, estoy haciendo todo lo posible para que ese tipo llegue a la ciudad alta, donde tiene amigos, y esa será la forma de que acabe esto antes de que ellos hagan alguna otra locura. Ellos entraron en la ciudad alta. Ellos mataron a cuatro personas, ¿quieres apostar una moneda de plata a que no hay gentes de arriba que repriman a esos locos? ¡Claro que lo harán! Así es como se trata con ellos, y ningún canalero tiene esos recursos. Yo no he hecho absolutamente nada contra el comercio; no he hecho ningún maldito trato con unos malditos locos que queman un puente. ¡Y si los veo ahorcados en el Puente Colgante me alegraré de ello!

—Quizá debías haber pensado en eso antes, ¿no, Jones? ¿Quizá debías haber pensado en tus amigos?

—Escucha, nunca supe que estaban locos cuando dejé la barca a Del y Mira; nunca les causé problemas a sabiendas, sólo les dejé la barca para asegurarme de que mi pasajero llegaba adonde iba, lo cogí y él se preocupó porque sabía que ellos podían matarme, y yo no lo sabía; me ocultó con los de Gallandry unas horas, y cuando esos locos quemaron el puente le ayudé a escapar, porque para entonces ya estaba totalmente segura de que iban a matarlo y deshacerse del asunto. ¿Va eso en contra del comercio? ¿Está mal lo que he hecho?

—Eres una maldita estúpida, Jones.

—¿Quién es una maldita estúpida? ¿Quien trata de echarle una mano a un hombre que ha intentado tratarla bien? Entonces seré una estúpida, pero no una miedosa, Jobe, y no lo seré si puedo elegir una cosa u otra.

Se produjo un murmullo. Aquello parecía sólido. Jobe metió las manos en su cinto y se puso en pie, bajo la móvil llama de la vela, como un elevado monumento de sombras.

—Te lo ha dicho —exclamó una voz diferente, una voz de mujer; y una mujer pequeña y delgada se abrió paso entre las sombras—. Te ha dicho la verdad, ahora tienes que dejarla ir, ¿no es cierto?

Era Mary Gentry, y el gordo que iba tras ella era su hombre, Rahman. Altair miró hacia ella notando cómo el pulso le latía en la garganta: Mary Gentry, la de esa barca, que había desaparecido todos aquellos años, el niño al que había tratado de salvar era el de Mary, y casi se ahogaba al hacerlo. Después de que el niño cogiera la fiebre y muriera, Mary Gentry no pudo agradecérselo.

Hasta ahora.

Hasta ahora que era importante.

Que el Señor te dé algo mejor, Mary Gentry.

—¿Qué sabrás tú? —preguntó alguien a Gentry.

—Cállate —gritó el marido. Y su hijo, el hijo que todavía vivía, moreno como Rahman, que había crecido rápido y mucho, añadió:

—¡No hables así a mi madre, Stinner, o colgaré tus tripas de un gancho!

Altair tomó una respiración profunda. Todo el asunto quedó en empujones y amenazas de ganchos hasta que separaron a los Gentry-Diazes y a los Stinner, mientras la luz de la vela enloquecía con las sombras y la oquedad repetía en eco los gritos de las discusiones.

—¡Silencio! —bramó Jobe, y el silencio se hizo, lentamente. Altair se quedó allí, con las rodillas temblando, mientas Jobe cerraba los puños—. Jones, será mejor que lo que has contado sea cierto. ¡Será muchísimo mejor!

—¡Y si vas acusando a alguien de encender fuegos, Rufio Jobe, será muchísimo mejor que estés en lo cierto! —gritó Altair cerrando un puño y haciéndole con él un gesto, antiguo y evidente—. Me gano la vida en el agua lo mismo que todos, traslado barriles y nunca me cruzo con nadie, ni yo ni mi barca. Hago mis amarres como es debido, vigilo vuestras barcas, pago mis deudas... y dicho sea de paso, Del Suleiman... —añadió buscando a Del con rabia y dirigiendo la mano hacia él, con desprecio—. Dime lo que te debo, dime lo que vale haber vigilado mi barca, y dilo aquí delante de todos. Te pagaré. Hasta el último penique.

—Uno sólo bastará —murmuró Del, moviendo los pies—. Jones... trataba de ayudar...

Altair se le quedó mirando fijamente.

—¿Lanzaste al Consejo contra mí tratando de ayudar?

—¡Eres una cría tonta que va con canallas!

—¿Y por eso querías que me rompieran los dedos?

—Fue Jobe el que dijo lo de los dedos —gritó Del—. Pero por el Señor y mis Antepasados, Jobe nunca lo habría hecho... Jones, olvídate del penique, no necesito pago.

La respiración le iba y le venía en una serie de bocanadas vertiginosas.

Le mataré, le mataré, este estúpido y triste viejo. A él y a Mira. Como a la abuela Mintaka. Sin bromas. Después de todos estos años, sin ninguna broma.

Mírales. Locos. Locos que quieren empujarme.

Locos de ganas.

—Ese hombre quiso adoptarme —dijo Altair mirando a Jobe—. Él y Mira. No le guardo rencor. Ni a ti tampoco, Jobe. Pero será mejor que os lo metáis en la cabeza... —dijo dándose la vuelta y gritándoles a todos ellos, mirándoles uno a uno a los ojos, en particular a Mergeser—. ¡Si fuera culpable os habría destripado a la mitad de vosotros! Os aprovechasteis porque no esperaba nada malo de vosotros, me empujasteis y me llamasteis mentirosa. Del, te pagaré ese penique la próxima semana, no quiero deudas, pero no voy a discutirlo aquí.

—Jones —dijo Jobe— harás muy bien en salirte de ese asunto. No es totalmente limpio. Te advierto que te has metido en aguas rápidas, muy rápidas. Eso no es bueno para el equilibrio de una jovencita.

—Gracias —contestó Altair con acritud, frotándose un brazo dolorido—. Dame mis cosas, ¿dónde está mi cuchillo?

Se produjo un silencio.

—Dárselo —dijo Jobe, y Alim Settey se levantó y le entregó el cuchillo. Uno de los hermanos Casey le entregó el gancho que cogió con la otra mano, y se metió los dos en el cinto. Las manos le temblaban, tanto como las rodillas, pero eran sus manos lo que ellos podían ver bajo la luz, sus manos que temblaban hasta que el rostro le enrojeció y la rabia le recorrió interiormente.

—Gracias —dijo. Debes ser cortés, Altair. Era la voz de su madre en la cabeza. El fantasma de Retribución sentado sobre una pila de ladrillos, con los pies colgando y la gorra echada hacia atrás. No son tan malos, decía Retribución. Son tus vecinos, son todo lo que tienes, debes ser cortés con ellos salvo que se vuelvan locos.

Se han vuelto locos, mamá.

No te creían, ni la mitad, le decía la voz de Retribución dentro de su cabeza. Y te dejan marchar, ¿no es así? ¿Actuaría así un loco? ¿O eso es propio de vecinos?

El más joven de los Mergeser le ofreció la gorra, con rostro solemne y cortés. Altair cerró el puño, lo abrió y cogió la gorra sin mirarla. Se la puso y caminó hacia la salida entre los demás, con las piernas tan temblorosas que apenas era capaz de salir por el boquete. Cuando salió se encontró bajo el viento en la desviación de Bogar, y se bebió profundamente el aire frío.

Una campana sonaba en algún lugar distante; como un susurro en la noche. El viento, los puentes y las serpenteantes vías de agua jugaban con esos sonidos, haciendo que parecieran alternativamente próximos y lejanos.

Ella comenzó a moverse, bajó por la estrecha franja de piedra sobre unas rodillas que por sí solas parecían desear apartarse de su cuerpo. Otros venían tras ellas; sobre los gastados ladrillos se oían numerosas pisadas.

—Alguien tiene problemas —dijo uno. Y el campanilleo cesó.

Altair saltó a la cubierta central del skip de Del, y luego a su propia barca, se agachó y empezó a soltar el amarre mientras los demás se extendían por el lado del canal. Algunos se quedaron hablando. Otros permanecían en pie, mirando. Las rodillas de Altair se estremecían, tenía un temblor en las manos y el nudo se le resistía.

Cada noche, en Merovingen, las campanas sonaban muchas veces. Una tienda en la que entraban, un tendero que llamaba a los patasnegras y sus vecinos. Nada inusual.

Lanzó una maldición y consiguió soltar el nudo, se puso en pie y tropezó con la pértiga, apretando los dientes por el dolor de los brazos. Sintió que las piernas casi iban a separársele del cuerpo cuando se metió en el pozo y se adelantó para meter la pértiga y girar el skip.

—Jones —era Del. Del que estaba en la parte posterior de su barca, mientras Mira jadeaba un poco atrás—. Jones, tengo que hablar contigo. Mira...

—No tengo tiempo —se separó un poco de la barca de Del, lanzó la proa hacia la corriente de la Serpiente y dejó que ésta la desviara, corriendo de nuevo hacia la popa para controlar la barca.

—Jones —gritó Del.

—¡Altair! —gritó Mira.

—¿Adonde va? —preguntó alguien.

El agua chapoteaba ruidosamente en los lados de Bogar y Mantovan, y las voces fueron apagándose conforme se fue alejando de allí.

Fue un pánico estúpido, sin ninguna razón, todos lo comprobarán.

Frena un poco, le decía en su interior la voz de Retribución. ¿Quieres que esos estúpidos de ahí atrás te vean correr así? ¿En qué estás pensando, Altair?

No sé, no sé, mamá. Y no me importa, malditos sean todos. Tengo que volver adonde Moghi. Tengo que encontrar a Mondragon, algo va mal. Algo va mal en alguna parte.

Y lo que va mal es este modo de buscarlo.

La respiración le resultaba difícil, casi dolorosa, cuando se acercó a los pilares del Puente Colgante, con el skip sobre la corriente de la Serpiente. No había barcas; sus ojos no vieron un sólo skip o pertiguera amarrados bajo el Puente Colgante, ni por los alrededores; sólo había visto un skip que bajaba lentamente por el Margrave, bajo el Puente del Ataúd. Nadie más. Esa ausencia de vida resultaba siniestra, pero las barcas de los alrededores estaban casi todas en Bogar; la reunión del consejo podía explicar la escasez de barcas; ya las había visto escasear antes, por causa de un rumor, una boda o un velatorio... podía haber cien razones.

Pasó junto a las sombras del Puente Colgante. El Muelle Ventani se erguía como un bulto negro en el espejo del agua, y la luz brillaba sobre ésta ante la puerta abierta de Moghi, revelando media docena de barcas amarradas en el porche. Eso era normal. Las ventanas y la puerta estaban abiertas. Tonta. ¿Te das cuenta? Casi te dejas matar por nada. Mondragon está en la cama, durmiendo agradablemente, caliente, sin saber nada. Ve junto a él y poneos en movimiento. Levántalo para ir a Boregy lo antes que puedas. Dios mío, los brazos, la mano. Maldición, me duele el dedo.

¿Pero dónde está la música?

¿Y el ruido?

No escucho música, ni tampoco una sola voz. ¡Dios mío! Señor... ¿por qué no se oye ningún ruido?

Dio otro golpe de pértiga, dejó que el skip se deslizara, y el viento enfrió su piel a través del sudor.

Amarrar junto al porche, dar un rodeo, ¿por el cobertizo?

¿Andar por ese camino oscuro, meterme en quién sabe qué tipo de trampa?

¡Dios mío, Dios mío! Fue aquí, era la campana de Moghi... ¿dónde está el vigilante? ¿No se presentarán los malditos patasnegras?

¿En dónde me estoy metiendo?

Viró hacia el Muelle Ventani, y el skip se dirigió hacia un lado y se encaminó lentamente hacia los pilares oscuros y la pendiente del muelle de carga.

La boca le sabía a sangre. Las costillas le dolían. Entró con fuerza donde los pilares y chocó el skip lateralmente contra ellos, con tanta fuerza que dio un traspiés. No había vigilantes en el borde de piedra. No había mendigos sin hogar esperando allí para hurtar las mercancías de una barca. No había nada. Los pobres y los gatos sabían cuándo debían irse. Tenían más sentido que una canalero estúpida, no se entrometían en los asuntos de los demás. Se habían ido. Se habían puesto a salvo. Ellos no veían nada. Pero lo veían todo.

Viró de nuevo la proa y con la pértiga empujó la barca por el borde oscuro y poco profundo hasta el lado sur del porche de Moghi, cogió una cuerda de un pilar con el gancho de barriles, hizo un amarre por el lado de babor y subió la escalera hacia la luz y el silencio poco natural del interior.

Entonces se detuvo en seco, paralizada ante la visión de los cuerpos tendidos del suelo iluminado, caídos sobre las mesas, en las sillas, como si la catástrofe hubiera sido repentina y violenta.

—¡Moghi! —gritó dudando de si cedía al impulso de escapar, de volver a la seguridad de su propia barca, del lugar al que pertenecía una canalero.

Pero Mondragon... pero él dormido arriba...

Cogió el cuchillo y el gancho con ambas manos y entró, mirando a todos los lados, pero sin ver que se moviera nada. Cruzó toda la sala entre los charcos de las bebidas derramadas. Había un olor acre, y una neblina en el aire. El olor hizo que le doliera la cabeza.

Traspasó la cortina negra y pasó al salón, y desde allí, por un estrecho pasillo, fue hasta las escaleras. Otro cuerpo. Más cuerpos. Uno de ellos se movió.

—¡Ali! —se agachó sobre una inestable rodilla y le sacudió—. ¡Ali! ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está Moghi? ¿Qué...?

Ali lanzó un gemido y levantó una mano señalando hacia la escalera. Cayó de nuevo. Hizo otro esfuerzo. Tenía sangre en la boca.

—Moghi... por atrás...

Estaba intentando levantarse. Altair lo dejó y trepó por la escalera.

La puerta de la habitación estaba abierta. Altair entró corriendo en el interior, donde estaba todavía encendida la lámpara nocturna y las ropas de cama se encontraban medio apartadas. Corrió hacia el otro lado de la cama, y allí no encontró nada más que la espada de Mondragon.

Rebuscó en las ropas de cama. Ni un rastro de sangre; no había sangre por ningún lado. Tampoco estaba la ropa de Mondragon, salvo la gorra de punto. Estaba allí colgada. Pero no estaban las ropas. Por tanto tenía que haberse vestido al empezar el lío. No le habían cogido dormido. Pero se había arrastrado por la cama... alguien lo había hecho.

Cogió la espada con la mano del gancho y se dirigió hacia el extremo de la cama, encontrando sus zapatos, que había dejado allí. Se agachó y movió uno de ellos con la mano del cuchillo.

La moneda de oro cayó al suelo y se quedó allí brillando bajo la luz de la lámpara.

Así que ellos... ellos... tampoco se han molestado en robar. No habían buscado nada en la habitación. No había nada en el mundo que les importara, salvo Mondragon. Por tanto no eran ladrones ordinarios, no eran ayudantes contratados; y él se había ido sin dejar un rastro de lucha, salvo las ropas de cama arrugadas, la espada en el suelo y el aire lleno de un olor acre.

Se metió en el bolsillo la moneda de oro, envainó el cuchillo y el gancho, que no le servían de nada, y descalza se dirigió hacia el baño, en un último y vano intento de encontrarlo. No había nada. La cabeza le latía, tenía lágrimas en los ojos y le bajaba un líquido acuoso por la nariz; se limpió esta última con la manga del jersey y escuchó abajo una conmoción, voces de hombres y juramentos sordos.

Había personas vivas allí abajo. A pesar del gas que habían soltado en el edificio, quedaba alguien vivo, y caminaba por abajo.

Si no eran los de la Espada de Dios, que regresaban para matarlos a todos.

Dios mío, ¿es que nadie había oído esa campana? ¿Ni siquiera a Ventani le importa, ahí arriba? La policía del gobernador no iba a venir, no se dejarían caer por aquí salvo que quisieran atrapar a Mondragon...

... Y aquí estoy yo, arriba de las escaleras, y sólo puedo salir bajando por ellas.

Abajo podían oírse claramente unas voces, aunque de personas atontadas, todas de hombre; luego escuchó:

—¡Jones!

Era la voz potente de Moghi, aunque tensa y agrietada. Apretó en el puño la espada de Mondragon y bajó.

Moghi estaba en la sala, apoyado en un banco, sobre las ropas y toallas que colgaban de la pared. Allí estaba Ali, con media docena de matones y un joven cuya camisa de seda de color espliego y negro y maneras ofendidas indicaban que era un enviado de Ventani. La llamada había llegado arriba: los señores de Ventani quisieron saber lo que pasaba en los sótanos y el motivo de que la campana sonara. De la otra habitación llegaban golpes y débiles juramentos. Una silla resbaló y se rompió. El elegante enviado de los Ventani la miró ansiosamente y le dijo algo a Moghi: luego salió corriendo, evitando ser testigo si sólo se trataba de que una canalero bajara las escaleras llevando en la mano una espada de la ciudad alta. Ventani se había esfumado. Tenía que hacerlo por si venía la ley. Y el propio Ventani se encargaría de eso.

—¿Está ahí arriba? —preguntó Moghi, cuya voz parecía un fantasma de su estruendo habitual. Los hombres lo rodearon, todos ellos con miradas feas y severas—. ¿Está ahí arriba, Jones?

Sujetó con fuerza la espada en el puño izquierdo y bajó los últimos escalones, superada en número y sin ningún otro lugar adonde huir que el que la justicia de los canaleros pudiera darle. No levantó la espada contra Moghi, ni el gancho. Eso sería una manera de morir en pocos días, lenta y dolorosamente.

—No. No está ahí —dijo bajando los dos últimos escalones hasta plantarse erguida en el pequeño patio de Moghi—. Maldición, Moghi... ¿cómo le cogieron?

—El humo —dijo Moghi—. Este maldito humo... —dijo moviendo una mano de color pálido. El sudor le bajaba por el rostro. Parecía un hombre enfermo—. Entraron con capuchones y máscaras... Wesh fue a la campana y le lanzaron una de las estrellas de Chat... está muerto ahí fuera... —Moghi tosió, y con el espasmo se volvió todo su cuerpo—. No he visto a Tommy ni a Jet. Malditos. ¡Malditos todos!

—Tengo que conseguir ayuda...

—La ayuda no vendrá... los patasnegras no van a mezclarse en esto.

—Ya veremos —dijo Altair dirigiéndose hacia la puerta, pero estaba bloqueada. Dos hombres se pusieron delante. Altair se dio la vuelta y miró hacia Moghi—. ¡Tengo que encontrarlo!

—Espera —le dijo Moghi—. Jones, ven aquí.

Así lo hizo. Con ese tono de voz, con los hombres de Moghi en medio de su camino no tenía otra posibilidad. Se quedó de pie delante de Moghi, y la boca de éste se convirtió en una línea delgada y pálida en su rostro sudoroso.

—Vas tras él —le dijo Moghi—. ¿Pero sabes detrás de lo que vas?

—Tengo nombres. Boregy. Malvino. Puede encontrar ayuda en algunos sitios —dijo, agachándose sobre los talones y colocando la espada a través de las rodillas para que Moghi no la viera—. Esos bastardos tienen oro para comprar problemas, pueden encontrarlo.

—No son una banda —dijo Moghi con voz áspera—. Los he visto entrar... audaces, con sus máscaras negras... no dijeron una sola palabra. Sólo tiraron ese cacharro de humo por la puerta y los diablos negros entraron, sólo entraron, mientras los clientes caían al suelo, con ese maldito humo... a Wesh le lanzaron una estrella. El viejo Lewy los maldijo y pensé que había muerto, pero ellos entraron como si supieran adonde iban... los condenados lo sabían todo bien, Jones.

—¡No fui yo quien habló!

—Entraron aquí como si fueran los dueños de todo, como si conocieran a donde iban... no son una banda, Jones, no son nada parecido.

—Tengo la otra mitad de lo que te di —dijo buscando desesperadamente en su bolsillo y sacando una moneda de oro—. Moghi te pagaré; lo haré lo mejor que pueda. Me voy.

Moghi vaciló, mirando la moneda de oro... sólo mirándola, sin cogerla, como si Moghi hubiera dudado alguna vez en su vida delante de una moneda. Después apretó las mandíbulas, extendió una mano de color de cera, la cogió entre dos dedos y la llevó hacia atrás, sosteniéndola en alto.

—¿Te acuerdas de lo que dije cuando llegaste aquí para que te contratara con los barriles, Jones? ¿Te acuerdas lo que te dije sobre eso, que les di dos monedas de plata y aposté por ti contra ese matón de Hafiz? ¿Recuerdas lo que dije? Si volvías con la carga estabas contratada, y si ibas a parar al fondo del puerto me darías una excusa.

—Regresé, Moghi.

—Jones, quiero las tripas de esos tíos de negro en un gancho. No espero volverte a ver de nuevo. Pero te dejo en libertad. No permito que unos matones encapuchados vengan a mi casa y se lleven a ninguno de mis huéspedes. Tendré sus tripas para el desayuno, no podrán escapar a eso. Pero ahora dime, Jones... —extendió una mano y cuidadosamente la cogió por el cuello del jersey y la levantó hasta que Altair pudo notar su aliento cargado de whisky. Tenía todavía la espada en el regazo; no se atrevió a tocarla, sólo lo suficiente para evitar que se cayera—. Jones, dime la verdad: todo. O te abro las tripas. Dímelo todo y haré la misma apuesta que te hice hace cinco años: te daré todo lo que necesites. No es un asunto de dinero. Esto es un asesinato, ¿me entiendes, Jones? ¿Quién es él? ¿Quiénes son esos tipos de negro? ¿Por qué irrumpieron en mi bar y envenenaron a mis clientes?

—Espada de Dios —por el ahogo, apenas le salía el aliento; Moghi iba en serio: quería decir asesinato, y estaba dispuesto a enviarla. Estaba escrito en sus ojos, que la miraban fijamente, en la mano con que sujetaba su jersey y la sacudía con rabia—. Espada de Dios... ha escapado de ellos, de algún lugar del norte, creo que... es un hombre rico, Moghi, nunca te mentí. Tiene amigos ricos, y dinero... lo recuperarás...

—No es cuestión de dinero —el puño la apretó todavía más, retorciendo el jersey y cortándole el aliento—. Vas a ir con sus amigos, ¿no es cierto?

—Sí.

—Espada de Dios —la sacudió. Los ojos se le movían en las cuencas. Altair cayó de rodillas y la espada golpeó el suelo entre ellos—. ¡Espada de Dios! ¿Por qué lo quieren, eh?

—Creo... —otra sacudida. Altair sintió el vértigo en el cerebro—. Creo que quieren cerrarle la boca. Él... sabe demasiado.

—¡No le mataron! ¡Se lo llevaron por la puerta delantera! ¡Delante de todo el mundo, se lo llevaron!

—Entonces... no sé, Moghi, no sé. Pienso que ellos quieren que vuelva.

—¡Que vuelva!

—¡No sé, Moghi!

El puño se relajó, lentamente. El rostro de Moghi estaba blanco, como si fuera un tísico, y el sudor le cubría.

—Dijiste... —consiguió decir Altair tras tragar una bocanada de aire con olor a whisky—. Dijiste que me darías lo que necesitara. Dame una lata de combustible. Dame a uno de tus hombres para que me acompañe... Moghi mis brazos pueden romperse, he empujado la pértiga desde un extremo de esta maldita ciudad al otro... tengo que llegar a la ciudad alta, Moghi, tengo que llegar.

—La gente piensa que estoy envejeciendo. Creen que pueden entrar aquí en cualquier momento y causarme problemas. Creen que pueden hacer lo que quieran a mis hombres en la ciudad... ¡malditos, malditos todos! Tendrás el combustible, tendrás todo lo que quieras, Jones. Y volverás aquí con lo que hayas descubierto, para contármelo, ¿me entiendes?

—Te entiendo, Moghi, te entiendo.

—Darle dos latas —dijo Moghi haciendo una señal hacia el almacén—. Mako, Killy, llevarlas a su barca. Jones, sal, coge la barca, sube a la ciudad alta y pon en movimiento a sus amigos ricos. ¡Y ten mucho cuidado, Jones, o acabaré contigo!

Altair cogió la espada de Mondragon, se abrió camino entre los hombres que rodeaban a Moghi, pasó junto a Ali, que se había quedado en el umbral. Cruzó corriendo la sala común, en donde los clientes, atontados, volvían a la vida, y algunos se ocupaban de vaciar los estómagos allí donde estaban. Canaleros. Vio sus rostros familiares, uno de ellos en la puerta, joven, pecoso, con el pelo en punta, contemplando la escena como si hubiera perdido el juicio.

—¡Tommy! —exclamó Altair cogiéndolo por el delgado brazo y sacudiéndolo hasta que por su mirada supo que la había reconocido—. ¡Tommy! ¡Hay muchos canaleros en la entrada de Bogar! Corre, ¿me entiendes?, corre y diles lo que ha pasado aquí, diles que se han llevado a un hombre rubio después de envenenar a los que estaban aquí... ¿me entiendes, Tommy?

—Sí —contestó Tommy mientras le castañeteaban los dientes.

—Moghi está vivo, te despellejará si no lo haces, ¿me oyes bien? Diles que informen a Moghi, que vengan aquí con lo que sepan. ¿Me oyes?

Tommy lanzó una exclamación mientras ella le sacudía.

—¡Vuela entonces!

Se dio la vuelta y echó a correr, y ya estaba a mitad de camino del Puente Colgante cuando ella llegó a la escalera del porche, junto al embarcadero, y se detuvo a mirar. Lanzó la espada de Mondragon al escondrijo, soltó el amarre, sacó la pértiga y empujó.

Con tranquilidad, Jones, utiliza el cerebro, Jones. Con prisa no se puede mover una barca que está parada.

Comenzó a maniobrar por alrededor de la barca, dando un impulso desde la proa y corriendo hacia atrás, hasta la cubierta central, evitando los pilares, traspasando el laberinto oscuro y profundo hasta colocarse bajo la cabeza de puente, en donde le habían dicho los hombres de Moghi que estarían. Redujo allí la velocidad y un gancho salido de la oscuridad le cogió la proa y la atrajo hacia el oscuro embarcadero.

Los hombres subieron a bordo las dos latas, la dejaron sobre las pizarras, haciendo que se balanceara el skip.

—Poner una ahí —dijo señalando el lugar con el extremo de la pértiga—. Ahí... ahí arriba, apoyada en la entrada, así se sujetará.

Dejó la pértiga y fue rápidamente a levantar la cubierta del motor para llegar al depósito de combustible. Con un movimiento de la gorra el hombre de Moghi abrió la lata e introdujo la boquilla de la lata en la entrada, dejando caer con un gorgoteo en el depósito vacío el líquido humeante.

Si hubiera tenido tiempo para arreglar el motor, si pudiera estar segura de que se va a poner en marcha, Dios mío; no puedo confiar en que funcione, y sé que estará acabado en cuanto se estropee una vez.

Terminaron de echar el combustible. El hombre cogió la lata y se dirigió rápidamente hacia la cubierta central.

—¿Quién se queda? —preguntó Altair al ver que ambos abandonaban la cubierta—. ¿Quién viene conmigo?

—Yo —dijo una voz áspera y temblorosa, mientras un hombre pequeño de cabellos rizados avanzaba dando traspiés—. Lo dijo Moghi.

—¿Ali?

—No me gustan las barcas —respondió Ali—. Jones, me duele el vientre y la cabeza me va a matar.

—Maldición, maldición —esa era la ayuda de Moghi. Los deshechos. Un hombre demasiado enfermo hasta para arrastrarse. Sacó la pértiga de nuevo, sintiendo que la barca se liberaba en un impulso hacia adelante—. Coge el gancho de la barca —le dijo a Ali.

—¿Vamos a ir con la pértiga?

—No vamos a poner en marcha el motor para que esos bandidos negros nos sigan por la estela, ¿no te parece? ¡Coge ese maldito gancho!

Tambaleándose, Ali fue a coger el gancho.

—No sé cómo... —dijo—. Jones, yo no...

—Golpea frente a mí hacia la proa, y no te caigas, inútil. Procura no caerte o juro que dejo que te ahogues —exclamó empujando con la pértiga—. ¡Tenemos que luchar corriente arriba, maldito, empuja!

Ali fue hasta allí e introdujo el extremo romo del gancho. No empujaba demasiado, pero ayudaba; la brisa que les soplaba por detrás también ayudaba. Fue contando los golpes por él:

—Hin, Ali, hin, maldito, ¿no te das cuenta de lo que estoy haciendo? —le preguntó empujando con toda la fuerza de sus hombros y su espalda—. Vuelve aquí, vuelve a la popa y mueve la barca, hombre.

Entre cada empujón tenía el tiempo justo para respirar, no para hablar. Ella y Ali jadeaban, y el agua chapoteaba mientras el skip se movía a toda la velocidad que podían conseguir con una pértiga y un ayudante poco habilidoso.

Malditos. Malditos todos.

No había botas. Mondragon se las había quitado para dormir, pero no se había desnudado; debía estar dormido y no escuchó el lío de abajo, hasta que el humo entró por su puerta, hasta que quedó atrapado en aquella habitación y el humo entró.

Mentalmente creó una imagen: Mondragon tumbado en la cama, totalmente vestido, cuando ella se marchó. Tumbado para dormir encima de las mantas hasta que el humo entró y supo que algo iba mal, hasta que sus secuestradores entraron por la puerta y él presentó una última y débil defensa, la espada cayendo al suelo por el otro lado de la cama mientras ellos le cogían, una lucha en la que quitaron las sábanas tirándolas hacia la puerta...

Pero las botas. Las botas habían desaparecido. Y la puerta... no recordaba que el marco estuviera astillado.

¿Llamaron a la puerta? Una voz que él conocía le llamó... fue sorprendido y empujado hacia atrás en una lucha que terminó en su intento de coger la espada...

Mondragon entregándole a ella el dinero que le quedaba. Sosteniendo la bota en la mano y quejándose de las intenciones de Altair.

¿Había ido a terminar de vestirse?

Jadeó por la falta de aire y miró a Ali; al que iba y venía a la habitación de arriba de Moghi.

—¿Cogieron a Jet?

Ali volvió hacia ella un rostro enfermo, con la boca abierta.

—No sé —consiguió decir entre dos jadeos.

—¿Los viste?

—Los vi... ¡claro que sí! —exclamó Ali tambaleándose y sujetándose al palo, perdiendo el equilibrio al borde de la cubierta. Altair fue hacia allí y lo cogió por la parte de atrás de la camisa.

—¿Quiénes eran? ¿Cómo llegaron arriba?

—¡No lo sé! —exclamó tambaleándose mientras que con un codo rozaba a Altair en las costillas cuando iba a respirar, haciendo que resbalara hacia atrás—. ¡No lo sé!

—Le daré ese informe a Moghi —dijo ella cogiendo la pértiga horizontalmente y colocándose ante él. Él tenía el gancho de la barca, pero los de tierra no sabían utilizarlo—. ¿Es que quieres engañarme?

—¿Te has vuelto loca?

—¿Cómo entraron? ¿Por qué mi socio tenía las botas puestas?

—No lo sé, nunca vi...

—¿Fue el propio Moghi?

—Por la puerta delantera —a Ali le castañeteaban los dientes—. La maldita puerta estaba abierta, entraron.

—El humo subió también al salón de arriba. ¿No fue así?

—Jep... Jep... lo hizo.

—¡Tú lo hiciste, maldito chivato!

Ali le lanzó el gancho de la barca. Ella se movió, hacia abajo. Ali cayó sobre la cubierta como un saco de patatas, y ella le golpeó con el extremo de la pértiga cuando vio que iba a ponerse de rodillas. El gancho de la barca rodó hacia la popa. Altair lo pisó y lo detuvo. Ali no parecía moverse más. Altair cogió el gancho de la barca y empujó a Ali con los pies, al pozo. Aterrizó sobre los hombros y quedó boca abajo.

—¡Maldito! ¿Y Moghi?

No. Moghi no mentía, lo conozco, tengo que llevarle este traidor para que le saque la verdad.

Dios mío, Dios mío, tienen a Mondragon en algún lugar, lo quieren vivo...

¿Qué le estarán haciendo?

Vio delante de la barca los maderos del Puente de Southtown. Había canaleros que habían amarrado allí para la noche, a lo largo de Calliste. Altair metió la pértiga y empujó en esa dirección, sintiendo el dolor en las costillas y los brazos. Se deslizó hacia allí y evitó una pertiguera cuyo casco sólo rozó contra el del skip.

—¡Maldito estúpido! —gritó una voz masculina, de alguien que despertaba del sueño y la colisión y el daño que le habían producido a su barca.

—Me llamo Jones —dijo Altair jadeando y agachándose en la oscuridad, tratando de mantener inmóvil el skip—. Necesito ayuda.

—Ayuda... Jones. ¿Has dicho Jones? Me han dicho algo sobre ti. Tú empezaste ese incendio.

—¡Yo no lo hice! ¡Ya he arreglado eso con Jobe hace una hora!

—¡No quiero tener nada que ver con tus asuntos!

—¡Vamos! —gritó otro desde una barca—. Es Jones. ¡Es la que quemó el Puente de Mars!

—¡Guardar la distancia! —empujó con la pértiga y puso agua de por medio entre ella y el pertiguero—. Este ha tratado de matarme. Hubo una lucha donde Moghi. Y éste, sobornado por alguien, envenenó a una docena de canaleros... ¡maldito sea!

Ali, en el pozo, recuperó la conciencia. Altair dio un salto y con la pértiga le golpeó a Ali en las costillas. Este lanzó un grito, y cayó fuera de la barca, produciendo un gran chapoteo.

—Está ahí —dijo Altair—. Será mejor que le pesquéis, no creo que sepa nadar —exclamó metiendo la pértiga y empujando una y otra vez, mientras Ali se movía en el agua y se ahogaba entre gritos y jaleos—. ¡No creo que sepa nadar! Decirle a Moghi que le pregunte por qué mi socio no luchó y por qué la puerta no estaba rota. ¡Este tipo vale dinero!

Fue alejándose más y más de ellos. Se dio la vuelta y de una patada quitó la cubierta del motor, lo cebó y tiró de él mientras se levantaban gritos a sus espaldas.

Se dio un golpe contra un pilar. El skip se desvió, siguiendo la corriente.

—¡Ir por ella! —gritó alguien—. ¡Está tratando de poner en marcha el motor!

Segundo intento. Una tos, un tintineo.

Vamos, motor.

Altair escuchó los chapoteos, oyó el grito de Ali, oyó que las barcas se movían. Pero no se volvió a mirar. Volvió a reparar el obturador. Lo intentó de nuevo. Una tos, otra y otra, un tintineo, y otro.

Consiguió el contacto, conectó la hélice y traqueteó. Sostuvo la posición. El skip avanzó pesadamente, dirigiéndose hacia aguas abiertas. El ruido del motor apagó el sonido de los gritos.

Tiró de una clavija y bajó la caña del timón; tiró de la segunda clavija y puso el timón en su sitio. Se inclinó sobre la caña y la movió mientras dos canaleros trataban de detenerla, alargando sus amarres.

Pero no fueron lo bastante rápidos. Redujo la válvula de admisión y el motor fue alejando pesadamente el skip. Altair dejó la pértiga sobre la cubierta, inclinada sobre el pozo, sujetó bien el timón para pasar entre los pilares del Puente de Southtown y aumentó la velocidad. Miró hacia atrás, viendo bajo la luz de la luna una estela blanca poco habitual, y hacia adelante, donde estaba el Puente de la Fundición.

Por todos los alrededores de la cabeza del puente había barcas amarradas, en cualquier proyección de los pilares que les sirviera de abrigo frente al Gran Canal. Por todos los alrededores había ojos que escudriñaban la oscuridad, mientras se extendía la conmoción. Pensó en dar un rodeo por el Canal de la Fundición, llegando a Boregy por el camino más tranquilo; pero no había un camino tranquilo, los canaleros podían cortarlo, bloquear cualquier canal salvo el Gran, cuyas aguas fluían libremente.

Aceleró al máximo gastando combustible imprudentemente, aprovechó una extensión recta entre los puentes de la Fundición y Hightown para guardar la pértiga y el gancho de la barca, y volvió al timón antes de que el skip derivara con la corriente.

Boregy ya había sido atacado una vez. Estaba frente al Signeury. Eso no les importaba a las autoridades de la ciudad, al gobernador ni a toda su milicia. Condenado él, su hijo el relojero y toda su policía domesticada.

La noche extendía su falsa tranquilidad, y sólo el ruido del motor de una barca cruzaba el corazón urbano, alertando a todos los enemigos que pudieran estar vigilando y escuchando.

8

El eco de los muros del Signeury repitió el ruido del motor; eran unos muros grandes y vacíos que sólo tenían unas aberturas para los fusiles, y a pesar de lo grande de la isla contaba con escasos puentes. Bajo sus cimientos había piedra; todo era de piedra, y mientras el alto Merovingen brillaba con sus luces nocturnas, mientras en las casas altas las ventanas iluminaban la noche enviando sus reflejos hacia el bajo Merovingen, el Signeury estaba agazapado como un gigante perverso en las oscuras aguas del Gran, convirtiendo el sonido del motor en un trueno hueco. Ninguna barca buscaba abrigo bajo el Cruce de Signeury: estaba prohibido. En aquellos puentes nada se movía, salvo los hombres de la ley. Altair rodeó con el brazo la caña del timón, se arrodilló sobre la cubierta y cerró la válvula de admisión, dejando que el skip se deslizara por el Puente Dorado y el Boregy. Tenía mucha agua por delante, no necesitaba la pértiga, ahí donde el Gran se volvía traicionero con la corriente del Greve, y no habían tenido que lanzar grandes piedras de la zona alta del río para mantener el fondo. La parte alta era un territorio extraño: todo lleno de islas desconfiadas de muros altos y vacíos, sin la conglomeración de tiendas y fábricas que era habitual en los canales de abajo junto a los puentes.

Boregy se alzó más allá de la telaraña oscura del Puente Dorado, tan oscuro como el Signeury, una simple sombra salvo por una o dos luces en sus niveles superiores. Los costados estaban desérticos. No tenía anillas para el amarre, pues era la isla vecina del Signeury. Sólo se podía entrar por uno de los puentes del Signeury; y junto a sus galerías estaba la calzada que los habitantes de la ciudad alta tenían que tomar para ir al consejo y el Signeury: eso significaba influencia. Así era Boregy.

Pero, a pesar de ello, fue atacado y mataron a gente; y el gobernador sólo detuvo a los de Gallandry, que eran unas de las víctimas.

Por el Señor y mis Antepasados, tengo que entrar en ese lugar. Tengo que ayudarles...

Se puso en pie, tambaleándose, paró el motor y utilizó la pértiga para los últimos metros, evitando la deriva hacia el muro de Boregy con una sacudida que casi la saca de la cubierta. Una astilla de la pértiga se le clavó en la palma de la mano, produciéndole un dolor débil que se perdió entre el zumbido de su cerebro, entre el pálpito de un dolor de cabeza. Vio la puerta de la guardia, un pequeño agujero con un rostro diabólico que era la ventana del canal de Boregy. Una campanilla pendía de una cuerda al alcance de la cubierta del skip. Maniobró y tiró de ella.

En el interior sonó una campana, un débil sonido entre el chapoteo del agua en el Gran.

Tiró de nuevo de la cuerda y la puerta de guardia crujió. La boca y los ojos del diablo se encendieron y se ensombrecieron mientras un rostro humano miraba hacia afuera desde atrás.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca a través de la boca del diablo, una voz que se parecía al trueno, el vigilante de la puerta de Boregy, que había tenido que abandonar sus ocupaciones—. ¿Quién eres?

—Me llamo Jones. Tengo que hablar con Boregy.

—¿Qué dices? Vete al infierno. Los negocios honestos pueden esperar hasta la mañana.

El rostro se retiró, los ojos del diablo dejaron pasar la luz dorada de una lámpara y se apagaron al cerrarse la puerta.

—¡Maldición! —volvió a coger la cuerda y tiró una y otra vez. El rostro del diablo dejó pasar la luz y el hombre reapareció tras su mueca.

—¿Quieres que llame a la ley?

—Mondragon —dijo ella—. ¡Mondragon! —gritó, notando que las rodillas le temblaban al hacerlo. Se sintió mareada. Olvida mi nombre, le había dicho él. Y yo lo he dicho como una loca aquí fuera.

—¿Cómo te llamas?

—Jones.

—¿Vas sola en la barca?

—Voy sola.

—Vete hasta la entrada, más arriba de la puerta.

Con un golpetazo, la puerta de guardia se cerró de nuevo. El rostro del diablo quedó otra vez en la oscuridad. Se apartó un poco de la pared, y luego volvió a meter la pértiga con sus brazos doloridos, empujándola hacia la puerta de hierro.

Ya está hecho. Ya te has metido en los problemas de la ciudad alta, Jones. Conocen tu nombre y el suyo. ¿No ha sido una tontería?

Pero mamá, Ángel, tenía que llegar ahí. No voy a ningún otro lugar.

¿O sí?

Giró el skip. La pértiga sonó al chocar con la piedra que había bajo el agua, la proa se desvió y se dirigió hacia la puerta de hierro. Las cadenas subieron de pronto, los engranajes, movidos por una manivela, producían sonidos metálicos mientras las grandes válvulas rechinaban, gimiendo al abrirse lo suficiente como para que entrara un skip. Ella empujó con la pértiga. Bajo esas mandíbulas sólo la esperaba una oscuridad total.

El fantasma de Retribución apareció en la proa, arreglando un trozo de cuerda. Miró a Altair, apenas visible en la oscuridad.

El fantasma no decía nada. Sólo estaba allí para hacerle compañía.

Siempre lo controlaste todo, mamá. Nunca dejaste que nadie se acercara a mí. Nunca dejaste que ninguno de tus conocidos me tocara. Nunca supe cómo eran las cosas. Nunca supe por qué no teníamos amigos, ni por qué yo tenía que ser un chico.

Maldición, mamá, podías haber dicho el porqué. Y ahora has vuelto pero tampoco me das ningún consejo.

Eras una cría, dijo por fin el fantasma. ¿Qué podía decirle a una cría?

Las lágrimas le escocían en los ojos. Manejó la pértiga a ciegas, en la oscuridad. Las cadenas rechinaron tras ella y las puertas se cerraron lentamente, con un fuerte ruido, impidiendo que pasara la brisa. Respiró una o dos veces en una oscuridad total, deslizándose.

Maldito lugar, Altair, condenada y estúpida hazaña, vas a chocar contra una pared o una escalera; reduce la velocidad.

El fantasma había desaparecido. La oscuridad era completa. De pronto se iluminó el rectángulo de una puerta abierta, y la luz se esparció por las aguas negras, y la piedra amarilla de las paredes de la entrada.

Condujo el skip hacia el embarcadero del porche y parpadeó ante la luz. La puerta abierta era una invitación: de un lugar que acababa de sufrir la invasión y el asesinato.

Era una estupidez entrar allí. Era una estupidez haber llegado tan lejos, Altair.

Chocó contra el embarcadero y cogió una anilla de amarre con las manos, dejando que un extremo de la pértiga cayera en el pozo y el resto quedara inclinada sobre el borde de la cubierta. Tensó los músculos cuando la barca retrocedió tras el golpe; sus doloridas articulaciones protestaron. Braceó sobre los pies descalzos, pasó la cuerda por la anilla y amarró.

Luego bajó al porche de piedra, subió el único escalón y se metió en la habitación de piedra iluminada.

La puerta se cerró cuando un hombre que estaba tras ella le dio una patada. Altair se dio la vuelta y se quedó absolutamente inmóvil, frente a un hombre que tenía un cuchillo, mientras se abría otra puerta y entraban hombres armados en la sala del otro lado.

★ ★ ★

Tuvo que subir por escaleras traseras cruzando lugares oscuros, acompañada de hombres por delante y por detrás. No le habían quitado el gancho y el cuchillo; ni le habían puesto las manos encima; pero tenían sus propias armas, sacadas, de acero.

Subió dos tramos por las escaleras interiores, iluminada a trechos con bombillas; pero no se detuvo, no le importaba nada más que el hombre que llevaba delante y el que llevaba detrás, y la prisa con que se movían todos.

Abrieron otra puerta pegada a un salón de piedra rojiza y ella se quedó allí de pie paralizada, con la boca abierta, hasta que se dio cuenta de ello y la cerró tragando aire.

Por el Señor y mis Antepasados.

Piedra pulida, de color rojo con vetas blancas. Columnas, estatuas de piedra blanca y negra. Las lámparas daban tanta luz que parecía ser de día: luz eléctrica blanca, en una lámpara de oro y cristal que lanzaba su luz a todas partes. Tuvieron que empujarla para que se pusiera de nuevo en movimiento; bajo sus pies heridos, la fría piedra rojiza del suelo le parecía de seda.

Subieron más, por una escalera tan ancha como toda la habitación delantera de Moghi. Tan ancha que todo lo que recordaba le parecía pequeño.

Dinero, Dios mío; dinero suficiente para comprar vidas y almas. Dinero suficiente para pagar todos los problemas del mundo. ¡Gallandry no era nada junto a esto! Ay, Mondragon, ya entiendo por qué me rechazaste en aquella barca; tú eres de aquí. ¡Por el Señor y la Gloria!

En la parte más alta había una gran mesa dorada; junto a ella estaba de pie un hombre vestido con una bata de baño azul y dorada, un hombre de cabellos negros con un gran bigote que caía hacia abajo, y unos ojos negros que la redujeron a cenizas antes incluso de subir los últimos escalones.

Sacar a este hombre de su cama, hacerles encender todas esas bombillas... este hombre no está acostumbrado a hablar con ratas de canal, este hombre me mira como si fuera algo muerto que flota... Dios mío, tengo que vigilar mi boca con éste, tengo que hablar como lo hacen los de arriba, conseguir que crea que conozco a Mondragon, o me echarán escaleras abajo y me golpearán. ¿Es éste el propio Boregy, tan joven? No. No puede ser. Boregy es viejo, ¿no? Quizá sea un hijo suyo. Tendré que discutir primero con él, y luego con Boregy.

Dios mío, estoy toda sudada, y ellos con todos esos baños.

Se detuvo, se quitó la gorra y la sujetó con ambas manos, quedándose delante de ese señor que probablemente acababa de salir de la cama, de lo que estuviera haciendo allí, de ese señor rodeado por hombres armados.

—Mencionaste un nombre —dijo Boregy.

—Sí, señor —murmuró ella. Si él no pensaba decir allí ese nombre, ella se dio cuenta de que tampoco debía hacerlo. Miró fijamente a esos ojos negros y le pareció que estaba bajo el agua. Ahogándose en el oscuro y viejo Det.

—¿Y bien?

—Está en problemas. ¿Debo decir su nombre?

—¿Conoces a ese hombre?

—Ellos lo tienen. Entraron en donde estaba durmiendo y lo cogieron... no sé adonde lo han llevado. Tiene que ayudar. Él dijo que los de aquí eran amigos. Él dijo... que tenía que llegar hasta aquí. Pero ahora no puede. Le han cogido.

—¿Y quién eres tú?

—Jones, señor, Altair Jones. Puede preguntárselo a cualquiera.

No, estúpida. Este hombre no habla con la gente como yo, este hombre no hace personalmente las preguntas.

Salvo en esos momentos.

—Debes ser la chica de Gallandry —murmuró un hombre.

—Así que logró salir de esa barcaza —dijo Boregy.

—Salió —respondió Altair—. Saltamos, él y yo.

—¿Le llevaste con tus amigos?

—Era lo único que podía hacer... —no, Dios mío, no es eso lo que él quiere decir, ay Dios mío, veo en sus ojos, está pensando ahora en su sótano—. Diablos, yo no sé lo entregué, ¡no lo hice!

Boregy la seguía mirando. Altair sentía sus rodillas como si fueran de mermelada.

El sótano, seguro que piensa en el sótano. ¡Dios mío, salva a una tonta! ¿Qué le digo, le digo que éramos amantes, le digo algo antes de que él vuelva a hablarme?

—¿Dónde está ahora? —preguntó Boregy.

—No lo sé, no sé dónde está, he venido hasta aquí para preguntarle adonde se lo llevaron.

—¿A mí?

—Él me dio su nombre. Tendría que acudir al gobernador, conseguir la ayuda de la ley, que los de la ciudad alta le encuentren... no le mataron, no había allí nada de sangre, no era matarle lo que querían... todavía no. Tiene que hacer algo.

Boregy se le quedó mirando fijamente. Finalmente movió una mano.

—Una silla —fue lo que dijo; y uno de los hombres fue corriendo hacia un lado del salón, donde había una silla. Boregy se dirigió hacia la que él tenía ya allí, una gran silla de madera al final de la mesa; y se sentó sin dejar de mirarla—. Siéntate —dijo cuando le trajeron la silla a Altair, una silla dorada y alargada tapizada en blanco y marrón. El hombre se sentó en el ángulo de la esquina de la mesa—. Siéntate —repitió Boregy.

—Mis pantalones están mojados —dijo con voz sofocada. El calor subió a su rostro.

—No importa, siéntate.

Se sentó.

—Vino —dijo entonces haciendo otro gesto—. ¿Dónde fue eso? ¿Qué sucedió?

—Lo dejé donde Moghi. La taberna que hay en el fondo de Ventani. Bajo la Escalera del Mercado de Pescado. Fui a buscar mi barca, la tenía un amigo. Regresé y algún condenado... alguien había entrado allí —exclamó mientras los dientes empezaban a castañetearle y le brotaban lágrimas de los ojos; tomó una inspiración profunda y luchó contra las dos tendencias. Extendió las manos para cubrir el intervalo de silencio. Sus palmas estaban ampolladas, incluso los callos—. Lanzaron un material de humo. Acabó con todos los con... con toda la taberna. Así se lo llevaron.

—Pathati.

Ella parpadeó, sin entender nada.

—Pathati. Gas. Es un arma sharrista.

—Shamsta —todo el mundo se tambaleaba y una razón caía detrás de otra—. Oh señor, ¿qué tiene que ver el sharh con todo esto?

Boregy no respondió. Un hombre trajo el vino, vino tinto en una botella de cristal tallado; y copas del mismo material. Ese hombre las dejó en la mesa y las llenó, dio a Boregy una copa y puso la otra al lado de Altair. Esta la cogió y su mano tembló. Consiguió mantenerla firme y bebió un sorbo.

—La ley no es una posibilidad en este asunto —dijo Boregy.

Altair parpadeó, indefensa.

—La policía no estará interesada —dijo Boregy.

—Lo lanzaron por el puente.

—¿Qué?

—Los de la ley lo lanzaron por el Puente del Mercado de Pescado. Yo lo salvé —sus dientes querían castañetear de nuevo. Sentía dolor en el estómago, en los huesos, en el cráneo por detrás de los ojos—. Pensé que quizá... quizá tenga amigos que puedan empujar la balanza de la ley por el otro lado, por eso vine aquí, quiero decir, que si alguien los ha sobornado para que vayan contra él, un soborno por el otro lado podría salvarlo. ¿No es así?

—No te das cuenta de las dificultades.

—No —las palabras la confundían, no tenían sentido. Aquello parecía una negativa. Sujetó la copa con ambas manos para que dejara de moverse. Observó con los ojos la habitación, donde había media docena de hombres en pie, esperando a que un Boregy y una rata del canal se bebieran el vino. Convirtió esa mirada en un gesto—. ¿Los tiene a ellos, no? —aunque fueran hombres de tierra parecían peligrosos. Parecían más peligrosos que los hombres de la ley—. Si sabe adonde se lo llevaron... señor, tenemos que hacer algo, ellos le tienen, podrían hacer cualquier cosa.

—Bien podría ser —dijo Boregy dejando la copa encima de la mesa, con unos dedos largos, blancos y esbeltos. Le lanzó una mirada fulminante—. Has de entender los incovenientes. Tu llegada aquí ha creado una situación embarazosa, que mal nos podemos permitir. No estabas en situación de entender eso, probablemente. Pero, si tal como dices, los de la policía lo lanzaron por el puente, eso indica cuál es la posición oficial del gobernador, ¿no es cierto? O la opinión de alguien... muy influyente y de alta posición. Prácticamente es lo mismo.

—Señor, ¡los patasnegras se venderían por un penique!

—No en este caso. No. No por una moneda. Se necesita una moneda diferente. Y ninguno de nosotros la tiene. El que hayas venido aquí es un inconveniente, cuando menos.

—¡Ustedes son sus amigos!

—Éramos los amigos de su familia —la copa dio otro giro sin que Boregy mirara sus manos para ver lo que hacían—. Esa familia ya no existe. Actualmente es un riesgo. Piensa en la suerte de los Gallandry si dudas de ello. Mondragon es como un virus.

Altair dejó el vino, empujó la silla hacia atrás y comenzó a levantarse con la gorra en la mano. Un hombre se adelantó, la empujó para que se volviera a sentar e impulsó la silla hacia adelante.

—¡Maldito! —el eco repitió su grito en el salón. Una mano pesada descendió sobre su hombro y los hombres se agitaron con inquietud allí donde estaban. Pensó en su cuchillo. Si lo sacaba estaba muerta. Entendía eso. Miró a Boregy y éste hizo un gesto con la mano. Le quitaron el peso del hombro izquierdo.

—Tu lealtad habla bien de ti —dijo Boregy—. Has hecho por él todo lo que podría hacer una mujer. No digo que no aprecie esa cualidad... no tienes que tener miedo de nosotros. Podría contratar a una empleada llena de recursos. ¿Qué eres tú... una pertiguera? Estarás al servicio de Boregy, tendrás un puesto para el resto de tu vida, un puesto muy bien pagado.

—Tengo un skip de carga —murmuró Altair—. Y vendré más tarde si así lo quiere, y no diré que estuve aquí si lo prefiere, pero ahora tengo que irme, tengo que encontrarle ya que no me dice adonde se lo llevaron... ¡podría decirme eso! ¡Al menos eso!

Boregy se quedó contemplándola con esa mirada negra que nunca parpadeaba.

—¿Por qué estás tan interesada?

—¡Porque él no va a obtener de usted ninguna ayuda!

—Bébete el vino.

—No quiero beber vino. ¡Déjeme salir de aquí!

—Jones, así dices que te llamas. ¿Tienes un primer nombre?

—Altair —Dios mío ahora su boca iba a debilitarse, su barbilla iba a empezar a temblar como la de un bebé. Dios mío, me gustaría matar a este hombre. Podría matarle y luego ellos me matarían a mí, si no lo habían hecho antes.

—Yo soy Vega Boregy —dijo cruzando sus blancas manos delante de él, sobre la mesa—. Por tanto tenemos algo en común. Entenderás a qué me refiero cuando digo que nuestra influencia es limitada en este caso. Un primo mío y dos de mis hombres murieron ayer. La Espada ha llegado a este salón: por eso los de Gallandry fueron arrestados y nosotros no; el gobernador ha tomado eso como prueba de que somos víctimas y no perpetradores. No nos atrevemos a hablar en favor de Gallandry. ¿Me estás entendiendo? Como adventistas no podemos permitirnos un vínculo con los Mondragon, salvo histórico. Tu amigo es una irritación, una peligrosa inconveniencia.

—¡Él confiaba en usted!

—Podría haberlo hecho, de haber venido calladamente. Pero alguien lo traicionó. Seguramente alguien en quien confiaba. Por miedo, entiéndelo. Pusieron a la ley en su pista y eso condujo a sus enemigos hacia él... por extensión, a todos sus posibles aliados. No pienses que la Espada no está introducida incluso entre la milicia. Ni que la influencia sharrista no se ha extendido por Merovingen. ¿Te das cuenta de en qué te has metido?

—No lo veo. No lo entiendo. No quiero verlo. Déjeme salir de aquí y no diré una palabra.

—¿Intentas ir a buscarlo?

—No voy a decirle lo que pienso hacer.

—¿Pero qué puedes hacer?

—Tengo mí cuchillo.

—¡Tu cuchillo! ¿Sabes lo que es la Espada de Dios?

—Sé tanto como cualquier canalero honesto, y por eso no quiero tener nada que ver con ellos. Pero no voy a abandonar. Usted duerma bien, señor, duerma muy bien y déjeme hacer lo que tengo que hacer, y no le diré a nadie en el mundo lo que hemos hablado.

—Chica, eres una loca.

—Lo soy. Lo he sido desde hace unos días. Pero no voy a abandonarle en manos de ellos.

—Ya sabes que él es de Nev Hettek.

—Nunca lo supe exactamente, pero eso es lo que sospechaba.

—El gobernador de Nev Hettek es un hombre llamado Cari Fon. ¿Sabes que Fon pertenece a la Espada?

Su corazón dio unos latidos más fuertes que los anteriores.

—Había oído ese rumor.

—Los Mondragon eran adventistas ordinarios, como la mayoría de los habitantes de Nev Hettek. Una casa antigua y bien situada. Thomas, el hijo pequeño, se sintió atraído por la Espada. ¿Te sorprende eso?

—Él me dijo que lo había sido, en otro tiempo. Añadió que los había abandonado.

—¿Qué más te dijo?

Altair sacudió la cabeza.

—Entiéndelo, eso es importante. La razón de que los abandonara. Y el alto puesto que había llegado a ocupar en sus consejos. Era el amigo íntimo de Fon: asistía a consejos muy altos de Nev Hettek, por encima incluso de los niveles a los que tenía acceso por su padre. Quizá Mondragon se enteró de más cosas de las que quería saber. Pero con independencia de cuáles fueran sus compromisos con ellos, terminaron. Toda la familia fue asesinada. Salvo Thomas Mondragon. Fue acusado de saboteador sharrista.

—¡No lo es!

—Esa era la acusación habitual... contra cualquier enemigo del gobernador. Fue sentenciado a muerte. Su ejecución se fijó por tres veces, y por tres veces se pospuso. Luego él escapó, de la propia residencia del gobernador, y el rumor bajó por el río. Con todo lo que él conoce. ¿Entiendes ahora por qué nuestro gobernador quiere obligarle a salir de Merovingen? Es un problema. Es una verdad que camina sobre dos pies. Conoce cosas que oficialmente nuestro gobernador no quiere conocer sobre el funcionamiento interno de Nev Hettek. La palabra es guerra. Guerra contra el perverso Nev Hettek y su gobernador apóstata... en caso de que algunas fuerzas del Signeury puedan confirmar públicamente las cosas que Thomas Mondragon sabe. Ellos también le quieren. Los sharristas especialmente: él conoce detalles íntimos sobre las operaciones de la Espada de Dios, y conoce las tácticas contra ellos. La policía de aquí le habría interrogado si se hubiera atrevido a conocer oficialmente las respuestas. La Espada desea con todas sus fuerzas que regrese: ellos son agentes de Cari Fon. Y si los sacerdotes del Colegio descubren que lo tienen a su alcance y lo ponen las manos encima, los revenantistas querrán conseguir de él una confesión pública antes de ahorcarlo. Mientras que nuestro gobernador... el gobernador sólo quiere que salga de la ciudad antes de que Nev Hettek se convenza de que Merovingen tiene los recursos para iniciar una guerra. El gobernador es viejo, tiene que preocuparse de la sucesión, y éstas son las cosas que podrían crear... grandes dificultades entre sus herederos. Cambios de poder. La Espada lleva aquí varios años; y ese hecho es conocido en lugares muy altos. Por eso los sharristas son activos... aunque eso es algo que sería mejor que no te dijeras ni a ti misma, jovencita.

—¿Son los sharristas los que lo tienen? Ese pathat... patha...

—Todos los terroristas se lo prestan unos a otros. La Espada utiliza el pathati. Lo mismo que los sharristas y los janitas. Eso no significa nada. Yo me inclinaría por la Espada. Pero no descartaría a los otros. No los descartaría ni aunque dijeran que lo tienen. Las facciones mienten. Esa es su gran arma. Se culpan de sus acciones unos a otros. Y Mondragon conoce lo que son esas mentiras. Ha estado dentro de sus consejos más íntimos.

—Pero... pero usted tiene a estos hombres... —dijo haciendo un gesto hacia ellos, hacia los guardias armados—. Ellos mataron a su primo, entraron en su casa, ¿y no va a hacer nada?

—¿Es que no puedes ver más allá de este momento? Boregy no puede actuar. Podríamos empezar esa guerra. Podríamos desencadenarlo todo... y tu amigo Mondragon terminaría con la cabeza en un lazo... en el mejor de los casos. No importa que facción lo tenga. Algunas son peores que otras. Yo preferiría que ninguno de mi casa acabara con él en el Justiciario.

—Pues bien, yo no tengo a nadie, nada se interpone en mi camino. Debería dejarme salir de aquí, déjeme salir, yo encontraré a esos hijos de la condenación, yo les sacaré las tripas... —no pudo saberse si era un grito o un llanto. Empujó la silla hacia atrás, pero el hombre que estaba tras ella la detuvo y la sujetó—. Malditos todos.

—Chica, ¿cómo dijiste que te llamabas?

—Jones. Soy Jones, y ojalá su corazón se vaya al infierno. No sirve para nada, no es nada, pero debería dejarme salir, no le costaría nada.

—Podría costarme mucho, señora. Podría costarnos todo —dijo poniéndose en pie y mirándola a ella, atrapada allí contra la mesa. Extendió la mano y le levantó la barbilla.

Le escupió. Dios mío, me van a matar, ahora mismo.

—No estarás pensando lo que dices, ¿no? No has entendido ni una sola palabra de lo que he dicho.

—¿Qué significan para mí?

—¿Qué significa una guerra de más o de menos? Quizá nada para ti. Quizá para ti no sea nada diferente. Pero te aseguro que sí lo es para mí. ¿Cuánto tiempo hace que lo tienen?

—Quizá... quizá una hora, hora y media... —dijo Altair notando cómo la barbilla le temblaba en la mano de él. Él la soltó. Altair apretó los puños y casi deshizo la gorra que tenía en las manos—. ¿Por qué?

—No puedo decirte dónde está. Pero puedo imaginar dos lugares. Uno es la barca del río que hay en el puerto: lo trajo aquí y podría llevárselo de nuevo. Quizá se lo llevaron directamente a bordo. Pero también es posible que no lo hicieran así, pues ese barco es el primer lugar en el que buscaría cualquier oposición, y la oposición es bastante posible una vez que se extienda la noticia. Apostaría cualquier cosa a que no se han ido enseguida y a que no utilizarían una barca tan visible. Preferirán algo menos evidente, como una barca de pesca, o una costera. Hay puertas de mar a todo lo largo del viejo dique. Ese es el lugar por el que apostaría. Tienen que encontrar su barca, llevar a ella el prisionero...

—¡Entonces todavía no lo han podido trasladar! No se puede mover nada por las puertas por la marea. Hay mucha diferencia en las aguas del canal con la marea alta y la baja...

—Hay otra razón que contemplar, aunque sea desagradable. Ellos tienen algunas preguntas que hacerle. Y no estamos hablando de bandas, entiéndelo. Estamos hablando de una organización que ha penetrado en el Signeury, que sabe que ha estado aquí lo bastante para exponer a algunos de ellos si decide hacerlo. Algunas personas podrían estar muy interesadas en descubrir todos los contactos que tiene aquí. Su seguridad está en juego y las órdenes de Cari Fon podrían ocupar un segundo lugar, después de sus propias preocupaciones. Querrán un lugar y un tiempo para interrogarle en su propio beneficio, un lugar cercano al puerto, un lugar en el que los vecinos no llamen a la policía.

—¡Eso puede extenderse a todas las aguas de marea!

—Eso creo —Boregy hizo una señal a sus hombres—. Ella se va.

Altair empujó hacia atrás la silla, y esta vez se movió. Se levantó, apoyándose en la mesa.

—Te envío yo, entiende eso. Es la única ayuda que puedo proporcionarte. Personalmente te aconsejo que unas lo que sabes y lo que yo te he dicho, y que no digas ni hagas nada. Pero dudo que me hagas caso. ¿Quieres comida, dinero?

Altair hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tengo que irme, es todo.

Dios mío, me tiene marcada, me ha dicho demasiado, me caeré a un canal cualquier noche de estas, por orden suya. Tengo que llegar a la puerta, eso es todo, es lo único que puedo hacer, no puedo pensar en comida, mi estómago no aceptaría nada, no puedo dormir mientras ellos lo tengan...

Una prisión. Dios mío. ¿Y qué más?

—Señora —oyó que le decía Boregy. En la distancia. Como si hablara con alguna otra mujer—. Jones —entonces era a ella. Se dio la vuelta en el borde de las escaleras, recuperó el equilibrio y se quedó mirándolo, mientras él la miraba a ella.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Ahora me va a detener?

—¿Quién te ha mencionado nuestro nombre?

—Nadie —dijo sacudiendo la cabeza violentamente—. Yo no voy a...

Dios mío, eso es lo que necesita saber, antes de que ocurra algún accidente. ¿A quién le importa? ¿Quién va a preocuparse aquí?

¿Nadie?

—Eso es cosa mía —respondió Altair, tras lo cual se dio la vuelta y comenzó a bajar las escaleras. El equilibrio le fallaba. Todo el mundo se acercaba y alejaba alternativamente, se volvía borroso y volvía a aclararse, el salón con su piedra rojiza veteada, el brillo de las luces eléctricas.

Una mano la cogió por el codo. Se la quitó con un movimiento y siguió andando. Anduvo hasta la puerta y bajó por los escalones, los escalones de piedra áspera que bajaban hasta el salón, hasta el embarcadero del porche, hasta su barca, que estaba allí en el rectángulo de luz emitida por la puerta abierta. Tomó una inspiración profunda para aclarar su dolorida cabeza. El aire estaba frío por el agua, húmedo bajo la piedra de la bóveda de la entrada. Hierro, piedra y podredumbre. Empezó a bajar el escalón. La tocaron en el codo.

—Aquí —dijo un hombre, uno de los tres que habían bajado las escaleras con ella. Las monedas brillaban en su mano extendida, plata y bronce bajo la luz de la lámpara. Altair miró primero las monedas y luego al que las sostenía.

—Eso no es ninguna ayuda —dijo sin transmitir su amargura. Se le hizo un nudo en la garganta, que la ahogaba—. Maldición, eso no ayudará nada.

Caminó hacia la cubierta, soltó el amarre.

—¿Le importa que ponga en marcha el motor aquí mismo?

—La familia apreciaría que...

—Claro, claro —las lágrimas se secaron y la fuerza rugió por sus venas como una explosión de calor—. Que aprecien el infierno —exclamó corriendo a por la pértiga, con el agua extendiéndose entre ella y los de Boregy—. ¡Malditos cobardes!

Costaba trabajo dar la vuelta al skip. Una parte de éste se encontraba todavía en la oscuridad cuando los hombres regresaron y cerraron la puerta. Las ruedas crujieron, la cadena rechinó y la gran compuerta comenzó a admitir las fantasmales aguas del canal exterior iluminadas por las estrellas. Regresó la brisa, que entraba con un sonido agudo en el canal particular de Boregy y salía de nuevo rápidamente.

Movió el skip con la pértiga, sacándolo rápidamente por la estrecha abertura y dio un giro que lo envolvió en la oscuridad, junto a los muros altos, vacíos y siniestros del Signeury, mientras el Puente Dorado estaba suspendido sobre el Gran, como una telaraña oscura sobre el rostro del Signeury.

Empujó el skip hasta los primeros pilares del Puente Dorado, hasta que le dolió el estómago y los pies llagados le ardieron sobre la cubierta. Luego levantó una mano, haciendo un rudo gesto hacia la Isla de Boregy, guardó la pértiga y volvió a poner en marcha el motor. Un intento con la manivela, otro más. Se hizo un lío con el obturador por causa del temblor de las manos. Una tercera vuelta a la manivela. Una tos. Una cuarta. Una tos y se puso en marcha. La brisa rodeaba la esquina de Boregy. Se encasquetó bien la gorra, puso el timón y se sentó para gobernar la barca, con la caña del timón cogida bajo el brazo. La fuerza había desaparecido, dejando atrás el frío, dejando unos estremecimientos que le recorrían las piernas y le hacían castañetear los dientes.

Prisión. Él en una prisión.

Se le ocurrió una imagen peor. Cerró con fuerza los ojos y después los abrió mucho, tratando de desterrar esa imagen, la de un lugar oscuro iluminado por una lámpara, como el sótano de Bogar, pero sin amigos a la vista, ninguno; ninguna esperanza, ni ayuda, ni un consejo para juzgar con mente justa, sólo enemigos.

Ay, Dios mío. Agua de mareas. Agua de mareas y compuertas de mar. Eso es lo que voy a tener. Había subido por la Serpiente hasta el Gran poco después de que la campana sonara, y ellos estaban allí cuando la campana sonó. Mataron a Wesh por eso... yo no estaba muy lejos, casi les vi, estaba muy cerca y no vi ninguna barca que bajara por el Gran. Sólo la barca que se alejaba por el Margrave... por el Margrave hacia el oeste... maldita sea los vi, se iban, lo llevaban en esa barca y yo no sabía nada...

Desde las compuertas de las aguas de marea se va Pogy, a Wharf, y a Mars, donde Hafiz. Si había crecida podían ir por el portillo del Port, pero si no hacían eso podían utilizar las puertas, el mojigato de Boregy tenía razón en eso. Y la marea no llega a su punto culminante hasta el final de la sexta. Tuvieron que...

Parpadeó, sacudió la cabeza hacia arriba al llegar a la muralla de Signeury, viró en un gran ángulo y volvió a hacerlo para dirigirse al centro del canal, para ir hacia los enormes pilares del Cruce de Signeury. Se mantuvo bajo la sombra del puente, un lugar muy oscuro en donde no parecían existir obstáculos, aunque había que conducir a ciegas. La brisa cobró una violencia repentina, volviéndose más fría. Podía escuchar el eco del ruido del motor, un latido solitario que se transmitía a través de la caña del timón a su mano llagada y su codo dolorido; pero no tenía siquiera el entusiasmo necesario para evitar el contacto del hueso con la madera. Te duele, le decía algo distante. Muy bien, respondía su mente consciente, pues así me mantengo concentrada.

Loca estúpida, ¿adonde vas?

Mamá, ¿tienes alguna respuesta para esto?

Diablos, esta vez te has metido en una buena. Son unos locos. ¿Es que no piensas, Altair? ¿Has comprobado si tienes la pistola? ¿Estás segura de tenerla todavía ahí?

Aterrorizada abrió la caja adjunta al compartimento del motor. Sus dedos rebuscaron entre los trapos hasta tocar el metal pulido de la pistola. La munición también estaba allí, en su pequeña caja. Comprobó el peso. Intacto. La sangre volvió a correrle por las venas y su corazón reanudó el agotado latido, parejo al sonido del motor. Parpadeó y centró de nuevo los ojos. El dolor de cabeza era más fuerte sobre todo en la nuca y detrás de los ojos.

Maldito humo, tenía ese dolor de cabeza desde que lo olió. Ese pathat. Los que lo respiraron mucho debían estar peor.

Él debe sentirse muy enfermo.

Mondragon... lo estoy intentando. ¿Pero qué puedo hacer, tú sabes más que yo, de la Espada de Dios y todo eso, y qué es lo que sé yo? Ni esos tipos ni Moghi pudieron detenerlos, y además deben tener ayuda de canaleros, pues tienen que estar en ese canal, y la gente los hubiera visto si transportaban un cuerpo por los puentes...

—... Canaleros. Canaleros que hagan algo.

Es una lista muy larga. Todos los que se mueven en las aguas de marea, con todos sus bichos incluidos.

Dejó atrás la Isla de Borg, y la de Bucher.

Podía girar hacia Malvino. Podía acudir a ellos, quizá tuvieran más redaños que Boregy.

No. Son de la ciudad alta. Ya tuve suerte una vez consiguiendo salir de allí. Tengo todo lo que necesito. La siguiente vez me podrían cortar el cuello.

¿Adonde voy? ¿Por qué camino? ¿Atajo por el Splice y bajo por el oeste? Maldición, ¿es que no hay nadie?

Pasó bajo las sombras del puente dirigiéndose hacia Porfirio. Después pasó junto al Puente del Mercado Viejo. Ni en los pilares ni en las anillas de amarre había barcas, ninguna, ni siquiera el skip de toldo raído que debía estar allí. El motor palpitaba, bebiéndose el combustible.

Puedo girar por Wex Bend... no. Ese maldito puente podría estar bloqueado. Ir por Portmouth, coger el ramal de Sánchez y dirigirme hacia el oeste...

Allí había una barca, un bulto oscuro que subía rápidamente por el Gran pasando bajo el Puente de Miller, el centro justo del canal, extendiendo a cada lado una gran estela en forma de V que la luz de las estrellas iluminaba.

Maldición, ¿qué es eso, quién va ahí?

El ruido de ese motor rebotaba en los muros, superponiéndose algunas veces al suyo. Era un skip. Cualquiera podría ir en él. Y el canal estaba desértico. Eso significaba que había problemas.

¿Me estarán buscando a mí? Dios mío.

Esforzó la vista, se aferró bien a la caña del timón, dispuesta a tratar de llegar al Splice, y colocó la otra mano en el obturador para poder abrirlo bien y pasar rápidamente junto a la otra barca, que se mantenía en el centro del canal, entre dos grupos de pilares. Había alguien de pie en ese skip, una silueta en la proa, un doble brillo blanco bajo la luz de las estrellas, que se movía frenéticamente. Era una señal. Alguien que se movía.

Quienquiera que fuese, se convertía en un buen blanco.

La estela vaciló y cortó el motor. Altair también apagó el suyo, puso en pie su dolorido cuerpo y dirigió los ojos fijos hacia la oscuridad, mientras la distancia se reducía. Bajo la oscuridad de la sombra del puente, un skip se parece a todos los demás.

Pero la figura de la proa era la abuela Mintaka; uno de los brillos blancos era su pelo, y el otro un trapo blanco que aleteaba en su mano.

Trató de devolverle el saludo. El corazón le latía con fuerza dentro de las costillas. ¿Qué será? ¿Qué noticias tendrá?

¿Le habían encontrado? ¿Alguien le encontró? ¿Está vivo?

—Jones —le saludó Mintaka con una voz quebrada.

Altair detuvo la hélice, giró la proa y se desvió hasta coger la deriva, reduciendo casi totalmente el motor. El otro skip también redujo la velocidad y vio a alguien que sacaba un gancho de barca.

Altair cogió su gancho, dejando que la aproximación la realizara el otro skip, dejando que los otros llegaran hasta ella, pues había varias personas a bordo. No había cogido el gancho para aproximarse al otro skip.

—Jones —le dijo Mintaka cuando estuvieron cerca, con una voz aguda y cascada—. Jones... ese joven... ese joven tuyo... Moghi quiere darte un aviso...

Finalmente utilizó el gancho para el acercamiento, se fue a un lado y enganchó el otro skip, mientras desde la otra barca hacían lo mismo. Era Del el que sujetaba ese gancho, y también era su skip; la otra figura con un gancho era Mira. Tras ellos había una sombra que cojeaba y se fue hacia un lado, y era Tommy, el de Moghi.

—¿Qué sucede? —gritó Altair mientras Mintaka se quedaba sin aliento ni sentido—. ¿Dónde está?

—Tienes que hablar con Moghi —le dijo bruscamente Tommy—. Jones, ha pegado a Ali... Ali todavía seguía hablando cuando nos fuimos...

—Pensamos que podríamos detenerte —dijo Del.

—La Espada de Dios —añadió Mintaka con voz temblorosa, mientras su pelo blanco ondulaba bajo el viento—. Jones, la Espada de Dios ha cogido a ese guapo chico. No estaba huyendo de su padre, no era de eso de lo que escapaba, nos contó una historia, Jones... es un extranjero...

—¿Dónde está él? —su cordura se tambaleaba. Estaba apelando a Del—. Del, por el amor de Dios, ¿dónde está?

—No lo sabemos. Hemos enviado una docena de barcas hacia el puerto por si acaso han cogido esa dirección, hemos pasado la noticia hacia el este y hacia el oeste...

—Gracias a Dios por eso —dijo entrechocando su pértiga con la de Del—. Hof allí. Tengo que irme.

—¡Fueron esos locos los que quemaron el puente! —gritó Mintaka—. Esos malditos locos han tratado de quemar la ciudad, han envenenado a gente, la han matado...

Del apartó su pértiga. Las dos barcas fueron arrastradas por la deriva. Altair metió un extremo del gancho de la barca en el pozo y dando traspiés regresó hacia el timón.

El motor de Del cogió fuerza por encima de el del skip de Altair, y todo el estruendo resonaba en las paredes de Wex y Spellman, sacudiendo el agua.

¿Por qué?

¿Por qué tienen ellos lo que es mío?

Eso es lo que ha hecho la Espada, eso es, quemar la barcaza, gasear a todos esos canaleros, matar al viejo Wesh. Nada puede atacar el comercio, nada ni nadie puede atacar a los canaleros sin que éstos contraataquen.

¡Barcas al puerto! Les obstaculizarán, les harán correr.

Pero si los de la Espada llegan a enterarse de que están atrapados...

... ¿Qué es lo que le harán a él?

Empujó el obturador y puso el motor a pleno rendimiento.

Había una multitud de barcas reunidas donde Moghi, una reunión de proporciones épicas. Altair paró el motor bajo el Mercado de Pescado, y viró hacia la masa de barcas que había ante el porche de Moghi, bajo la luz de Moghi, chocando contra los skips allí amarrados.

—¡Vigila mi barca! —gritó Altair a la barca más próxima—. ¡Perdonadme!

Saltó desde su proa a otra barca, entregó la cuerda de proa a un hombre que estaba allí y siguió avanzando, pasando por la cubierta central de otra barca y recorriéndola hasta el extremo.

—¡Hey! ¡Jones! —gritó alguien—. ¡Es Jones! ¡Aquí vienen Del y los otros!

Pasó junto a otro skip y una pertiguera y subió la corta escalera de Moghi delante de media docena de curiosos.

—¿Moghi? —preguntó quedándose en el umbral, bajo una ráfaga de viento frío, frente a un grupo de canaleros que estaban en la habitación principal; pero la atención de todos estaba dirigida hacia el interior. Un grito salió de pronto de la parte de atrás, no un grito a plena voz, sino algo más feo y doliente—. ¿Moghi?

Todos se volvieron y miraron en su dirección, y después se volvieron hacia Moghi, que salía del interior, serio, arrastrando la pierna, con una camisa azul cubierta de mugre. Se limpió las manos en una toalla y la dejó roja.

—Jones —dijo mientras le señalaba con la cabeza hacia la sala de atrás.

—Moghi, yo no...

Moghi volvió a hacer una señal con la cabeza. Altair acudió y Moghi la sujetó por el brazo, metiéndola a la fuerza en la parte trasera, iluminada por un farol, apestante, cubierta de sangre y con algo que se parecía a Ali sentado en una silla. Estaban allí otros cinco de los hombres de Moghi. Uno de ellos era Jep, con un corte en las mejillas y una terrible mirada en su rostro.

—Este maldito traidor —dijo Moghi, cogiendo un mechón de pelo rizado de Ali. Éste gritó y la sangre le brotó a borbotones por la nariz y la boca—. Díselo a ella, díselo maldito; dile lo que acabas de contarnos.

—Es Megary —gimoteó Ali—. Megary... ¡ay!

—¿Por qué?

—Moghi, no, no, Moghi... ¡ay!

—De vez en cuando yo tenía que deshacerme de uno o dos tipos... y este maldito desecho los vendía a Megary. No los arrojaba al puerto, tal como debía, no; este ladrón los vendía, vivos o muertos, más abajo del canal. Les llevaba pobres gentes de los puentes. Locos. Estaba prosperando mucho, ¿no es cierto, Ali?

—¡Ay!

—¡Pero no fueron los Megary los que entraron aquí! —protestó Altair—. ¿A quién dejó entrar? ¿De dónde venían?

—No lo sabe. Él sólo tenía que esperar a un diablo que abriera la parte delantera y echara ese veneno en la parte de arriba, para que cogieran a ese hombre tuyo. Eso era todo. Pero no funcionó así. Vinieron por la parte delantera. No fueron nada tranquilos. Ese humo le dejó a él frío. Y ellos entraron y se llevaron a tu hombre. ¿No es así, Ali?

—Así fue, así fue... Moghi, nunca pretendí hacer daño al lugar, iban a sacarlo tranquilamente. ¡Ellos te lo dirán, Moghi! ¡Ellos te dirán lo que hice...!

—¡Eres un estúpido y un necio! Ya te he roto un brazo por lo que hiciste. ¡Ahora te llevaré a dar un paseo por el puerto!

—¡No, Moghi, no, Moghi!

—Entonces será mejor que hables, y que hables bien.

—Te lo dije, te lo dije, me dieron todo este dinero, me dijeron que tenía que atrapar a ese tipo rubio, supuse que serían de una banda... supuse que se lo llevarían por detrás, como si él se hubiera ido... que le harían desaparecer de una manera natural. Ellos no me dijeron que iban a hacer lo otro, no me hablaron del maldito gas que iban a echar por aquí, no me dijeron que venían por él y por todos...

—Maldito seas —gritó Altair—. ¿Adonde fueron? ¿Dónde te reuniste con ellos?

—Megary, Megary, Megary...

—Y la Espada de dios —dijo Moghi limpiándose la mano en la camisa—. En cuanto este loco te oyó pronunciar ese nombre en relación con tu hombre, perdió el buen sentido. Iba a matarte. Ahí en ese canal. Hiciste un buen trabajo al arrojarlo fuera, un trabajo condenadamente bueno.

—¡No fue así! —gritó Ali—. Yo nunca habría...

—¿Qué tú no habrías qué? —le preguntó Jep cogiéndole por la camisa—. ¿Venderla? ¿Venderla también? ¡Eres un maldito chivato!

—¡Nunca, nunca! ¡Jones, nunca te puse una mano encima, iba a ayudar, te juro que fue así! ¡Iba a enmendar lo que hice! ¡Díselo, Jones!

—¡Te fuiste contra mí con mi gancho de barca, cabrón! ¡Te mereces lo que tienes!

—¡No dejes que me maten, Jones!

Altair dio un paso hacia atrás, con un estremecimiento.

—Jones. ¡Jones, yo le cogeré, le encontraré, volveré a comprarlo!

—¡Condenado estúpido! ¡Son de la espada de Dios, no podrás comprárselo!... Moghi, Moghi, Jobe ha mandado a algunos canaleros que vayan al puerto, y si las cosas se ponen muy mal la Espada lo matará. Sabes que lo harán. No le dejarán irse. Sin él se meterán en esta ciudad como el pez en el agua. Tenemos que cogerlo antes de que alguien los coja a ellos.

—Tu dinero no vale tanto como mis hombres, Jones.

—¡Rompieron tu taberna, Moghi! Eso es lo que importa, ¿es que estás envejeciendo Moghi? Te vas a convertir en un viejo, dejando que los locos entren aquí y se lleven a un hombre, dejándolos que sobornen a los tuyos para que les ayuden...

—¡Cierra tu maldita boca, jovencita!

—¡No soy una jovencita, Moghi!

—¡Yo tampoco soy un viejo! ¡Pero tú si eres una maldita estúpida por mezclarte con los de los cultos! ¿Qué querías? ¿Qué quieres que haga?

Los dos estaban gritando. La habitación exterior estaba llena de gente. Altair apretó los puños y bajó la voz.

—Lo que necesito son seis tipos que vayan conmigo, o siete, para irrumpir en Megary, eso es lo que haremos, lo sacaremos de allí antes de que puedan siquiera asustarse.

Se produjo un murmullo en la habitación mientras los que estaban allí desaparecían.

—¿Con qué? —dijo Moghi—. Si tuviéramos ese humo. Es una jugada peligrosa.

—¿Dónde están tus redaños? —preguntó Altair mirando a su alrededor, a unos hombres que se iban alejando más y más.

—Yo no —dijo uno de ellos—. No estoy tan loco como para eso.

—Moghi...

—No se muestran muy entusiastas —respondió Moghi—. No son unos estúpidos. Ni yo tampoco. Los cogeremos, vaya si los cogeremos, pero no voy a mandar a ninguno de mis hombres a que irrumpa en Megary. ¿Jep?

—Tampoco yo soy muy entusiasta —contestó Jep moviendo los pies y rascándose el cuello—. Ni los patasnegras entrarían allí.

—Yo iré —gritó Ali— ¡Ay! —gritó cuando Moghi le golpeó.

—Podemos bloquear el puerto —dijo Moghi—. Hagámoslo con inteligencia. Carlos, Pavel, vais a dar la vuelta por el puerto, quizá podáis ayudar a los canaleros. Quizá podáis hablar con el viejo Chance, el de la barca del río. Le he hecho algunos favores, hablará conmigo.

—¡Maldita sea, eso no le ayudará a él!

—¡Lo que tienes que hacer, Jones, es dejar que piensen aquellos que se la van a jugar! Si quieres ir allí, regalarás a los Megary una buena mercancía, eso si no te vuelan la cabeza directamente. Y de todas maneras te venderán, a los médicos. Terminarás sobre una mesa en el Colegio. ¡Así terminarás! O en alguna casa de putas del Nex. ¿Es eso lo que quieres?

—¡Cuidaré de mí misma, maldita sea! Encontraré a alguien que tenga...

—¡Yo! —gritó Ali—. ¡Jones! ¡Jones! Te juro que no lo volveré a hacer, cometí un error, Jones, yo iré, yo iré, te juro que lo haré, y lo haré bien, Jones, yo lo haré, te lo juro por mi madre, Jones, lo juro, lo juro, lo juro.

—Te doy a Ali —dijo Moghi con esa extraña y terrible mirada de sus ojos profundos—. Él se atrevería a ir contigo al Nex, lo haría.

—¡Maldita sea, Moghi, me lo llevaré, me lo has dado y me lo llevaré!

—Estás loca.

—No lo estoy. ¡Estoy buscando a un hombre en este maldito agujero! Si él es lo único que tengo, ¡me lo llevaré!

—¡Maldita seas, Jones!

—¡Lo dijiste, dámelo! Si es capaz de andar, me lo llevaré.

—Puedo andar —dijo Alí, con voz áspera—. Jones, puedo andar, puedo...

—¿Quieres esta basura? —preguntó Moghi—. Ya la tienes. Moghi sacó el cuchillo de su cinto y cortó las cuerdas. Una, dos y tres.

—¡Ay! —gritó Ali. Moghi lo había cogido del pelo, lo levantó de la silla y le volvió el rostro.

—Si ella no regresa —dijo Moghi acercándose a los ojos de Ali—, tú morirás por ello. Pero lentamente. Y te encontraré, sabes que lo haré.

—Por mi vida —dijo Ali, con una voz débil y burbujeante—. Lo juro por mi vida, lo juro por mi...

—¡Llévatelo! —gritó Moghi lanzándoselo. Altair le dio la espalda y salió de la habitación, cruzando de nuevo la sala principal, con Ali cojeando y arrastrando los pies tras ella, arrastrando los pies y resollando. Los canaleros se quedaron mirando.

—Vosotros, los que habéis escuchado indiscretamente —gritó Altair a los que le rodeaban—. ¿Alguno de vosotros quiere un trozo de Megary?

Los ojos se desviaron en otra dirección, le dieron la espalda. Del estaba allí. La miró, tocándose la barba blanca de las mejillas.

—Yo iré —dijo Del.

—Tú tienes responsabilidades —respondió Altair, procurando no mirar al viejo a los ojos—. Vamos, Ali.

Cruzó la puerta y salió al porche; miró hacia atrás a Ali, que arrastraba los pies tras ella, sujetándose las tripas, vio un círculo de rostros que les miraba a ambos, a los canaleros que estaban en el porche, a los que estaban en las barcas.

—¡Los de Megary! —gritó Altair—. ¡Fueron los de Megary los que ayudaron a hacer esto! ¿Alguien quiere ir en mi barca? ¡Tenemos que sacar a un hombre de allí!

Nadie se ofreció voluntario.

—Pues bien, maldita sea. Por lo menos algunos de vosotros podríais ir hacia el oeste, aquí y allá, tapando los canales para que no puedan pasar en una barca.

—Yo lo haré —gritó Mintaka Fahd ondeando su pañuelo—. ¡Por el Señor y la Gloria, yo lo haré!

—¿Quién es ese tipo? —era el viejo Jess Gray el que gritaba esa pregunta desde el centro del grupo de barcas—. ¿A quién tienen?

—¡Se llama Mondragon! —eso va por ti, Boregy, y por todos tus secretos—. Vino a la ciudad para librarse de los diablos de Nev Hettek. Megary ha estado comerciando con Nev Hettek y obteniendo ayuda extranjera. Fue el oro de Nev Hettek el que compró ese veneno. Y Nev Hettek y los de Megary se lo llevaron. ¡No os arriesgaréis por él, pero harías bien en arriesgaros por lo que los de Megary hicieron esta noche!

—¡Quieres que bloqueemos los canales, Jones, y los bloquearemos!

—¡Bien! —dijo Altair pasando del porche a la escalera. Ali iba tras ella, trastabillando en los escalones. Altair bajó al pozo del skip de Newell y Ali lo hizo tras ella, con un gruñido de dolor y un balanceo que movió la barca. Los chicos de Newell estaban sentados en cuclillas, con las bocas y los ojos bien abiertos, mientras Altair arrastraba por el pozo su sombra sangrienta.

Cruzaron ese skip, pasaron al de Lewis y al de Delacroix. Luego llegaron al suyo, con Ali resoplando y jadeando para mantenerse a su lado. Altair escuchó un golpeteo en el pozo de la barca, y otro más ligero después. Un hombre cayó en el pozo al lado de Ali, una sombra contra la luz, un hombre grande con una capa raída.

—Puedes contar con mi ayuda —dijo con una voz que a Altair le resultó familiar. Entonces recordó la capa, y el ala del gastado sombrero.

Era el hombre de Mary Gentry. Rahman Díaz. Mary, la que había perdido al niño. A Mary le quedaba un hijo y su hombre se presentaba voluntario. Rahman la asustaba, la asustaba por su calma.

—Maldición —exclamó. Otra figura llegó hasta su cubierta, una sombra de miembros delgados, de un pelo espigado que ondeaba bajo el viento—. ¿Quién? ¿Quién es? ¿Tommy? Condenado, sal de aquí.

—Yo voy también —dijo Tommy con su voz aguda de adolescente—. Yo no tengo miedo.

—¡No tiene miedo! —exclamó Altair dirigiéndose hacia su tropa, en la cubierta central—. ¡No tiene miedo! ¡Maldición! ¡Rahman, suelta esa cuerda!

Rahman fue a coger la cuerda de proa. Ali se dejó caer sentado al lado del borde de la cubierta y se quedó allí, con un brazo amarrado a la cubierta y el otro sosteniéndose las tripas.

—Jones. Jones, te juro que nunca, Jones, que nunca tuve corazón para matarte.

—Por supuesto que no —contestó Altair sacando la pértiga mientras Rahman cogía el gancho de la barca, que estaba en el pozo, y Tommy andaba nervioso de un lado para otro—. ¿Te vas o te quedas? —le gritó a Tommy—. Apártate de la proa y vuelve aquí, maldita sea, al menos haz de lastre, es lo menos que podrías hacer...

—Jones —dijo Ali—. Jones, ese lugar es un laberinto, tienen puertas y más puertas...

—¿Vas a decirme eso ahora? —preguntó metiendo la pértiga y empujando el skip, que se alejó del de Del—. Vigílale, Mira...

Mira levantó melancólicamente una mano y saludó, eso fue todo. Mintaka Fahd saludó con el pañuelo.

—Hoo —gritó Mintaka—. Hoo los de allí.

—Hoo —gritaron una docena de bocas.

Altair procuró no ver el rostro de Mary Gentry.

—Vete hacia el sur —dijo Ali tartamudeando; la voz le salía como si fuera líquida—. Jones, ellos no utilizan ninguna barca grande, es por la puerta del Wharf; sacan su carga por la puerta del Wharf...

—Rahman, yey —gritó Altair dejando a Rahman que empujara, metiendo la pértiga dentro y sentándose en cuclillas allí donde estaba, con los dedos de los pies tensos sobre la cubierta. Su sombra cayó sobre el rostro de Ali, las luces de Moghi iban quedando tras ellos—. ¿Quieres decir la verdad, maldito vendedor de carne humana? ¿Dónde?

—Es la verdad, es la verdad, la puerta del Wharf. Se los llevan a todos por ahí.

—Eres un maldito chivato. ¿Por qué iba a creerte?

—No estoy mintiendo, no, Jones, te lo juro. La puerta del Wharf. Tienen barcas de río y suben directamente por el Wharf, se lo he oído a veces. Jones, Moghi me dio a ese pobre cabrito para que lo arrojara al puerto... pero él me suplicó, me suplicó, Jones, no quería ir al agua. Como no soy un asesino lo vendí. Esa fue la primera vez. ¿Acaso no es mejor? ¿No es mejor? Ellos lo querían, Jones, lo querían... nunca he lanzado a nadie al puerto. Los de Megary no los matan. Sólo...

—... Los venden. ¡Tienes la moral de un tiburón, Ali! ¿Cuánto sacas por una persona, eh?

—¡Ellos van a decirlo! Ellos van a decirlo si no lo hice esta vez... Jones, se suponía que no iba a salir así...

—Apuesto a que no —dijo Altair poniéndose en pie y fijándose en el rostro pálido y de ojos redondos de Tommy. ¿Cómplice? ¿O inocente? Cogió la pértiga y comenzó a empujar. —Vamos a Megary. Primero para ver. Para saber cómo están las cosas.

—Jones —protestó Ali.

—Cierra el pico.

Rahman se limitaba a empujar con la pértiga, sin decir una palabra.

9

Mover el skip con Rahman llevando otra pértiga era un trabajo fácil. Ahora no había pánico, sólo el movimiento rítmico del agua, lo mismo que cualquier otro viaje nocturno por el Merovingen bajo. Altair daba sus impulsos con seguridad y tranquilidad, dejando que Rahman utilizara la mayor parte de la fuerza.

No puede estar esta noche en un extremo de la ciudad y en otro. Dios mío, ¿cuánto tiempo tenemos? Poco después de oscurecer estaba con Jobe; después de la medianoche regresaba de Boregy, maldito sea.

Tenemos tres o cuatro horas hasta el amanecer. Cerca de dos horas antes de que la marea arrastre la barca por esas puertas.

Si es que piensan abandonar la ciudad esta noche.

Tienen que hacerlo. Demasiada gente está buscando a Mondragon... la Espada se habrá enterado de la reunión de casa de Moghi... seguramente sabrán que los canales van a ser bloqueados y tratarán de llegar a alguna parte. ¿Y qué tiene que ver Megary con todo esto? Los de Megary tienen que estar asustados, eso es. Los de Megary se han metido en problemas, se han mezclado demasiado con sus amigos extranjeros.

La Espada está dirigiendo esto. Nadie más. Tengo que conseguir liberarlo, tengo que estar preparada para cuando el comercio bloquee estos canales. Preparada para hacer algo, tengo que planearlo.

Conseguir sacarlo antes de que sepan que están atrapados.

Conseguir sacarlo de Merovingen.

Encontrarle algún barco, en el mar. Sacarle de aquí, por su bien.

Y no volverle a ver nunca.

¿Qué otra cosa puedo hacer?

Empujó con fuerza, hasta que los brazos le dolieron más, y las tripas menos.

Estúpida Jones. El mañana no está al alcance, ¿no es cierto? No te aguarda nada bueno allí, ¿no te parece?

Dejó de pensar en ello.

Mamá, mamá, ¿te has ido esta noche? No te culpo. Me he metido en un verdadero lío. No me extraña que no estés demasiado orgullosa de mí.

El camino doblaba hacia el Gran, y la sombra se fue haciendo más oscura todavía bajo el laberinto de puentes que cubrían lo que en otro tiempo habían sido las calles del Puerto Viejo.

Las barcas se estaban moviendo en algún punto a sus espaldas. Los skips y pertigueras amarrados aquí eran escasos y alejados unos de otros, simples sombras a lo largo de los edificios. Gentes viejas. Los desinteresados. Los aislados.

Eran los que se habían metido por los caminos oscuros, y no tomaban parte en el tráfico con los canaleros honestos.

Esos canaleros honestos, que se habían quedado donde Moghi, se estaban dando toda la prisa que podían y tratando de averiguar adonde había ido aquella barca: Altair se dio cuenta de que tardarían mucho. Y los canales y las compuertas del mar quedarían bloqueados. Aproximadamente en una hora, cuando un número suficiente de ellos se hubiera organizado y puesto en su sitio. Cuando hubieran hablado con un número suficiente de ratas de agua de cabeza dura, que nunca iban a Moghi ni se atascaban alrededor de Megary, negociando con ellos quién iba a bloquear aquellos lugares en los que posiblemente habría lucha.

Más conversación y más retraso.

—Dirígete a la Factoría —le dijo a Rahman, y cambió la proa en esa dirección. El remolino del Gran estaba empujando el skip; el viento era fuerte. El skip se desvió, pero la práctica que tenían les permitió transformar la desviación en el giro correcto, metiendo ella la pértiga en el momento oportuno. Rahman volvió a empujar sin decir una palabra; no había dado ni un sólo consejo desde que subió a bordo.

Rahman nunca hablaba. Nunca habló en todos aquellos años desde que Altair sacó a su hijo y el de Mary del fondo del Det, después de que él mismo hubiera bajado al fondo y saliera a la superficie con las manos vacías.

Lo sabía, eso era, sabía que el bebé había muerto, incluso aunque siguiera vivo. Mi madre lo sabía y él lo sabía; y él se quedó allí sin decir nunca gracias. Y ahora no habla. ¿Qué es lo que él sabe y yo ignoro?

Dios mío, él es un revenantista. Le añadí karma al sacar a ese bebé vivo. Añadí karma a ese alma del bebé muerto, a todos ellos, a Rahman, Mary y Javi, y Rahman no puede dejar que me maten sin pagar esa deuda, tiene que salvar todas sus almas por lo que yo hice al salvar al bebé, o nunca podrán liberarse de este mundo hasta que ellos y yo nazcamos juntos de nuevo y paguen lo que deben. Está pensando en su próxima vida, eso es lo que está haciendo, por el Señor y mis Antepasados, tengo a un suicida en mis manos.

Y Tommy... él sólo es un loco más, que ha venido aquí, sin que yo sepa por qué. Pero sí sé por qué tengo a Ali.

Un suicida, un loco y un maldito traidor.

Pasaron junto a la Isla de Méndez y la Fife, en donde las alimañas recorren los estrechos bordes y gritan al ver pasar al skip. Un gato se escabulló en una esquina de Méndez iluminada por las estrellas; era una sombra, lo mismo que las víctimas que buscaba.

—Hey, tenemos un señalizador ahí —dijo, aprovechando la pausa para respirar y señalando el palo erguido en la esquina de la desecha Ulger—. Hin.

—Yey —dijo Rahman—. Ware gancho.

La proa giró gracias a su fuerte impulso.

—Ware a proa.

Altair metió la pértiga en el pozo, más allá de la cabeza de Ali, y se sentó en cuclillas, dejando que Rahman se encargara de coger el amarre más cercano al señalizador. Altair leyó el viejo palo allí sentada, escudriñando a través de la oscuridad, hacia la cuerda atada al palo, mientras hacía un jury, o amarre rápido, en la anilla.

—Maldito lugar —dijo, viendo que la parte superior de la cuerda estaba podrida y cubierta de sal—. El nivel ha cambiado aquí sin que hayan tocado esto en diez años.

—Todo va muy rápido —dijo Rahman—. La marea subirá mucho, hay viento del mar.

—Los contrabandistas también tendrán que hacer frente a eso —respondió Altair, sentándose allí y mordiéndose los nudillos. El viento era fuerte. Luego escucharon un sonido potente. ¿Una explosión? De momento pensaron que se debía al viento. Luego Altair miró instintivamente hacia el cielo, y atronó de nuevo—. Dios mío, es un trueno.

—Suena como si algo estuviera explotando —dijo Rahman agachado junto a ella.

Todavía no se veía nada. Las estrellas seguían siendo claras sobre las masas negras del agua de marea. Altair rehízo mentalmente una tormenta marina, el muro negro que avanzaba, lleno de rayos, y la forma en que esas tormentas llegaban. Antes la calma, y el viento... los vientos.

El trueno resonó de nuevo, distante; y al mismo tiempo no muy lejano.

—Ellos oirán eso. Dios mío, esa barca que viene... tendrán que vigilarlo, tendrán que moverse antes...

—O se echarán atrás.

—No apostaría por ello. Dios mío, eso nos va a meter en problemas, el mar va a entrar y por detrás los de Moghi todavía no se habrán organizado... estoy segura de que no lo habrán hecho.

—Oyeron el trueno —dijo Tommy—. Lo oyeron, Jones.

—¡Lo mismo que los malditos esclavistas! Se irán pronto, mientras esté todavía oscuro. Sólo Dios sabrá que otras cosas se están moviendo... tenemos que ir, no podemos perder el tiempo esperando.

Rahman gruñó, encogió sus enormes hombros y escupió sobre la cubierta.

—Yey.

El karma.

Suicidio. El trueno resonó de nuevo.

—Maldita sea —exclamó Altair, concentrando la vista en el bulto oscuro y de cabeza rizada que tenía delante. Se cambió la pértiga de mano y le dio un codazo para que la mirara—. Ali. ¿Por dónde saldrán? ¿Por la entrada de Megary?

—No lo sé.

Le dio un codazo más fuerte.

—Ali, creía que ibas a ser más útil.

—¡No estoy mintiendo!

—Bueno, pero tampoco estás ayudando.

—Hay un embarcadero al sur, junto a la entrada.

—Lo conozco.

—Una antigua puerta de carga, con escasa pendiente —dijo Ali con respiración sibilante, y vacilante. El viento hizo crujir una tabla—. He conducido la barca de Moghi hasta allí sobre la pendiente. Llamé a esa puerta. Ellos salen y toman... toman la entrega.

—Así es como funciona.

—Jones —dijo levantándose un poco, apoyado en el borde de la cubierta—. Dios mío, Jones, ¿no vas a coger ese camino? No podrás entrar, nos matarían.

—No nos matarán. Nos venderán río arriba, ¿no es así? Rahman, tengo que preguntar algunas cosas a nuestro amigo. ¿Querrías llenar ese tanque? Tengo una lata llena en el pozo.

—Yo le ayudaré —dijo Tommy, con un susurro más que con una voz.

—Cállate —dijo Altair. Tienes que aprender a mantener la voz baja...

Así se lo había dicho Retribución en esos mismos canales de las aguas de marea. La enseñó a mantener la voz baja, y la golpeaba en la oreja si se olvidaba.

Me enseñaste los caminos oscuros, mamá, creía que todos los conocían.

—Y ahora, Ali —le dijo con su voz más suave y más baja. El viento soplaba por el canal, ondulando el cabello que le caía por debajo de la gorra—. Ya he matado a gente antes, Ali. Es cierto. Eso no me asusta. Te lo digo por si acaso tenías pensado gritar.

Notó un movimiento en el pozo a su izquierda, cuando Rahman encontró la lata de combustible. La puso sobre la cubierta y después salió él, con pies de gato, a pesar de lo grande que era.

—Ali —dijo Altair—. ¿Me has oído? ¿Me entiendes?

—Te he oído —dijo Ali. Apoyó la frente sobre la cubierta, agarrándose con un brazo las tripas—. Jones, la puerta de Wharf, te juro por mi madre que es la puerta de Wharf, no estoy mintiendo, pero no podemos entrar por ese sitio, tienen puertas y barrotes...

—¿Has estado allí, eh?

El blanco de los ojos de Ali brilló cuando miró hacia arriba.

—Nunca estuve.

—Mientes, Ali. Pero a mí no vas a mentirme. Tu madre está reuniendo mucho karma, ¿no crees?

—Una vez. Sólo una vez estuve dentro.

—¿Cada vez más y más dentro, no? Vendiendo personas de los puentes...

—En el invierno, en el invierno... Jones, se quedan allí congelados, los de Megary les dan comida, tienen una cama caliente...

—Lo mismo que mi socio.

—¡Eso ha sido algo distinto!

—Ali, acuérdate de la escena en el porche de Moghi. Se necesita mucho para poner en marcha a los del comercio, pero ya están en movimiento. Y allí estabas tú en pie, ante el público, conmigo, cuando dije lo de los de Megary. ¿Sabes en qué te convierte eso?

—En un hombre muerto.

—Puede suceder de tres modos distintos. Yo, Moghi o los de Megary. O cualquier canalero de la ciudad. Ahora hay mucha gente que no te quiere.

—Nunca te he mentido.

—Tienes una manera de comprarme tu vida. Quizá yo pueda arreglarlo con Moghi. ¿Me entiendes? ¿Y sabes lo que te harían los de Megary? ¿Lo sabes, Ali?

—Lo sé —entre el castañeteo de los dientes se le escapaba la respiración—. Pero no conozco el resto. Juro que no lo conozco, nunca llegué hasta el final.

—¿Sabes lo que quiero que hagas por mí, Ali?

—Dios mío, Jones. No puedo. No lo haré.

—Puedes mentir muy bien, Ali, sé que puedes hacerlo —le dijo, notando cómo le llegaba el olor a combustible. Escuchó los ruidos que Rahman y Tommy hacían en su trabajo, el gorgoteo del líquido que iba cayendo en el tanque—. Rahman, no lo eches todo. En el número cinco tengo una botella. ¿Quieres llenarla? Mete dentro un trapo viejo.

—¿Tienes cerillas? —preguntó Rahman preocupándose por los hechos.

—Muchas.

—Jones —dijo Ali, casi en un susurro—. ¿Qué vas a hacer?

—Sólo algo que me enseñó mi madre.

—¿A qué te refieres? —preguntó Tommy—. ¿Qué es lo que va a hacer?

Pero nadie le respondió. Rahman se agachó sobre una rodilla y cogió la botella y el trapo.

El viento se llevó más olor a combustible.

—Tienes dos botellas —dijo Rahman.

—No son demasiadas —respondió Altair, sin levantarse, mordiéndose pensativamente un callo.

¿Estás segura de que está ahí dentro, Jones? No, no lo estás. No estás tratando con los de Megary, lo sabes. La Espada de Dios...

Los de la Espada son gente rica. Revenantista de la ciudad. ¿Y qué otra cosa puede hacer que los extranjeros entren y salgan de la ciudad lo mismo que las barcas de Megary?

Señor, tienen comprada a la ley, comercian con cadáveres para los doctores del Colegio, nadie les hace preguntas, por nada del mundo persiguen sus barcas.

Dios mío, preguntas, dijo Boregy. Querrán hacerle preguntas. ¿Y qué le estarán haciendo?

—¿Dónde los guardan? —preguntó a Ali—. ¿En el piso de arriba o en el de abajo?

—En el de abajo. Creo que es en el de abajo.

Maldición, está todo cubierto de barrotes. No hay manera de irrumpir allí; deben tener mucho cuidado para que ninguno pueda escapar.

Por el Señor y la Gloria. Entonces nadie puede salir. ¿Y quién más en la ciudad nunca tiene que preocuparse de que entren los ladrones?

—¿Cómo es el piso de abajo? ¿Cómo está distribuido?

—Tienen... —empezó a decir Ali, haciendo un dibujo sobre la cubierta al lado de los pies de Altair, con un dedo tembloroso que movía sobre la pintura desgastada—. Tienen el salón que he visto. Una puerta al sur. Entras. Luego hay pasillos a izquierda y derecha, y las escaleras...

—¿Adonde conducen?

—No lo sé, arriba... arriba. Tienen una especie de almacén, creo que allí hay un lugar grande en donde ponen el material regular, el legal; eso es aquí. Arriba del todo, no sé; allí arriba viven los de Megary. Quizá tengan otras cosas, pero no lo sé. Sólo sé que nada más hay dos pisos.

—¿Vas a hacerme ese favor?

—Jones... —dijo Ali con un fuerte castañeteo de dientes—. Me duele, maldita sea. No puedo...

—Oye, todavía estás vivo, ¿no? No estás en el fondo del puerto. En las tripas del viejo Det no hay dolor. ¿Quieres que le diga a Moghi que volviste a atacarme?

—No —castañeteó—. No.

—¿Lo harás por mí?

—Yo... de acuerdo, de acuerdo...

—Rahman. Vamos a subir la barca un poco, ¿estás preparado?

—Sí —respondió. Había echado todo el combustible. Los objetos sueltos habían sido estibados. Rahman se sentó en cuclillas sobre la cubierta, descansando, y Tommy bajó al pozo. Luego Rahman se puso en pie mientras ella soltaba el amarre y se levantaba también, cogiendo la pértiga.

Altair empujó ligeramente sobre el borde. Rahman empujó por su lado y el skip se movió suavemente, separándose de la esquina de Ulger y volviendo al centro estrecho de la Factoría.

Calder y Ulger quedaron atrás, oscuramente iluminadas por las estrellas. Los puentes eran más escasos en las aguas de marea. La mayoría de las islas tenían ahora sólo dos pisos, y los antiguos pisos primeros estaban llenos y casi todos hundidos. Calder no tenía repisa, sólo una galería que rodeaba el piso alto, y el último puente de Ulger parecía una extensión baja y decrépita por la que difícilmente pasaría un skip con el que manejara la pértiga en pie.

Rahman gruñó, pues también se había dado cuenta de ello.

—Poco espacio por ahí —le dijo Altair a Rahman cuando iban a pasar por debajo—. Hin. Hin ahí.

—Yey.

Desvió la barca hacia el centro alto del puente y esquivó una tabla colgante que apenas dejaba espacio para la cabeza. No había pilares. Era un puente improvisado entre dos puertas del segundo piso, abandonado cuando la inundación y la podredumbre se hicieron cargo del canal de Calder.

—Maldita sea, la ciudad debería haber arreglado esto —dijo Altair notando su cabeza clara, muy clara. Olía el combustible, muy débilmente, por encima del olor del canal—. ¿Dónde tienes las botellas?

—En el número cinco.

—A babor, ya-hin.

Avanzaron lentamente hacia la Factoría, luego doblaron hacia el oeste; la barca se dirigió hacia el norte por la corriente del canal del oeste. Un único y solitario skip con toldo de trapos viejos ocupaba el saliente. Al pasar, el viento trajo una ráfaga de aire maloliente.

Muggin. Dios mío, es el viejo Muggin... Dios mío. Ángel, haced que siga durmiendo.

¿Por qué mantiene en funcionamiento ese condenado skip?

¿Por los de Megary? No podría. A los viejos no les queda suficiente ingenio. No podría cazarles gentes de los puentes.

—Muggin, ne —dijo Rahman.

—Sigue —susurró Altair—. A estribor, hin.

La proa giró suavemente. El viento les dio de lleno cuando entraron en el canal oeste y ella miró hacia arriba, parpadeando lúgubremente ante la sombra negra que había en el cielo. No había estrellas, sólo el parpadeo de los rayos, dorado entre el humo. Desvió la vista hacia la Isla Megary, a un rostro vacío, casi sin ventanas, de tablas y ladrillos viejos. Ahora los podían ver a ellos desde detrás de las lúgubres ventanas cubiertas de barrotes. Pero sólo era un skip dedicado a sus asuntos. Un skip que sólo llevaría a bordo a una familia, tráfico ordinario durante la noche: podían ser lo único que pareciera ordinario en el canal, pues esa noche las barcas escaseaban en las aguas de marea.

Seguramente había en el aire un olor a problemas. Los que carecían de hogar no andan rondando por allí, las barcas honestas no se detienen, y no hay nadie más en los alrededores. Usualmente sólo seis o siete skips infectados de ratas, y nada más.

Ellos lo olían, lo olían en todas las aguas de marea.

Dios mío, ¿estarán vigilándonos desde las ventanas?

Tampoco había en Megary una repisa al lado del agua. Y por encima no se veía nada más que las ventanas cubiertas de barrotes, con las contraventanas cerradas, en el piso superior que daba al canal. No podía recordar, de toda su vida anterior, cómo era el piso alto de ese edificio por los otros lados.

Altair indicó un giro por la esquina norte de Megary, donde el canal oeste, un giro habitual que había tomado muchas noches, pues era un atajo al regresar de Hafiz. Pero nunca antes había mirado hacia arriba.

En el lado norte estaba el embarcadero delantero. La puerta parecía sólida. Las ventanas de ambos lados estaban cubiertas de barrotes y cerradas. En el interior no se veía el menor hilo de luz. Las ventanas de arriba estaban también enrejadas y cerradas con contraventanas que dejarían filtrar la luz de existir ésta.

¿Y si tienen las ventanas pintadas de negro por el interior?

Dios mío. Supongamos... supongamos que ya se lo han llevado de aquí, que vieron esa tormenta desde las ventanas de arriba, se lo llevaron a alguna otra parte y yo no puedo encontrarlo...

Supongamos que ni siquiera vinieron aquí...

—Ya-hin.

Altair tomó una inspiración profunda y gastó toda esa energía en un impulso para acercar el skip a la isla y dar la vuelta, allí donde la punta sur de Hafiz se veía en el canal de las aguas de marea. Miró hacia arriba esforzándose por ver las escasas ventanas del extremo estrecho de Megary. Estaban tan oscuras como las demás.

La esquina de Megary giraba abruptamente hacia el dique sur. La proa del skip apuntó por un momento al canal corto que daba a la puerta de Marsh, que no era más que un foso oscuro que tenían delante, con un siniestro parpadeo de la oscuridad iluminada por los rayos. Allí estaba Puerto Muerto. La Flota Fantasmal.

La tormenta, que acechaba prácticamente en silencio, tal como lo hacían las tormentas marinas, empujando la marea ante ellos hasta inundar las compuertas marinas inutilizadas por los terremotos.

Siguieron balanceándose, doblaron la proa hacia la punta del dique, apuntalada, hacia la curva estrecha que habla entre Megary y Amparo.

Megary tenía una galería por este lado en el segundo nivel; por el Señor y la Gloria, una enorme y hermosa galería sin escalera exterior. Ni un maldito puente que la uniera con otras islas. Rostov había tenido un puente hacia Megary desde el norte, pero lo desmantelaron en una pelea. El del sur, que la unía con Amparo, cayó en un terremoto y nadie lo levantó. Desde Amparo pasaban por Calder. Y Rostov le había dado la espalda a los esclavistas.

Pero allí había una galería colgante, a la izquierda de la entrada de barcas, en la que se encontraban dos barcas amarradas, un skip destruido y una esbelta barca de placer.

Dios mío, esto es Ciudad Alta. Es un capricho. Fíjate en el brillo de la pintura.

—Silencio, ho —dijo sujetando la pértiga para reducir la velocidad. Rahman se puso a su lado y el movimiento del skip se redujo mientras fijaban la vista en esa entrada—. Tengo que llegar ahí.

—Yey —dijo Rahman, y sacó el gancho sujetando con él la proa del viejo skip. Altair guardó la pértiga sin hacer el menor ruido, se tocó el cinto para ver si tenía el gancho y el cuchillo, y luego bajó a cuatro patas al pozo, levantó la tapadera de la lata de cerillas que había al borde del escondrijo, metió unas cuantas en el bolsillo y miró a Ali, que estaba acurrucado muy cerca.

—Recuerda lo que dije.

—Jones, vamos a morir.

—Entonces será probablemente por tu culpa. ¿Entiendes?

—Te entiendo, te entiendo —respondió Ali, cuyos dientes habían vuelto a castañetear. Seguía sujetándose la tripa con los brazos. Altair levantó la vista hacia el rostro sombrío de Rahman y a los ojos abiertos de Tommy.

—Rahman —susurró—. Con ese motor hay que intentar ponerlo en marcha tres veces, enciéndelo primero y luego sujeta el obturador con la mano. Aquí —dijo entregándole las cerillas, tras lo cual se agachó y sacó algo metálico de una segunda lata. Tuercas, pernos y tornillos. Se quedó con uno y guardó en el bolsillo el resto—. Arrojaré uno de éstos, si escuchas el chapoteo pones a Ali aquí, junto a esa puerta. Mantén abierta la puerta de carga. ¿Me entiendes? Coge una de las botellas. La lanzas y conviertes eso en un infierno; arrojas la otra directamente a las barcas.

—Yey.

Los ojos sombríos de Rahman parpadearon en la sombra, con el movimiento de su pensamiento. Calculándolo todo, mientras ella se ponía en pie y el viento producía un sonido agudo en la entrada.

Maldita sea, nunca le hagas un favor a un revenantista. Si se da cuenta de ello te odiará. El hombre quiere morir. Quiere mantener fuera de esto a Mary y sus chicos. Maldita sea, me odia.

Fue junto al motor, sacó la pistola y se metió en el bolsillo algunas balas de más. La sostuvo ante la luz para comprobar la recámara, y cuando levantó la vista hacia Rahman se dio cuenta de que éste tenía un aspecto diferente.

La cría no está jugando a nada pequeño, tío. Esta cría no es tan estúpida como tú pensabas. Esta cría es la hija de su madre. Imagínatelo, Rahman Díaz.

Levantó la rodilla que había apoyado sobre la cubierta, se quitó la gorra y se la entregó a Tommy.

—Guárdala, como la pierdas te despellejo.

—Claro —contestó Tommy aterrado.

Metió una palanca en el cinto y miró hacia arriba, a la parte inferior de la galena, a los puntales de madera que se entrelazaban por detrás y por dentro de la entrada.

Esa entrada terminaba por atrás en un cobertizo de barcas en ruinas, junto a la puerta del muelle de las barcas. Las ventanas de toda la entrada estaban defendidas con barrotes, todas cerradas, sin que se viera luz alguna.

Saltó al skip viejo, vigilando el escondrijo; pero nada se movió allí. Cruzó a la cubierta de la barca de placer y caminó por ella hasta el borde de la entrada.

La puerta estaba cerrada, como era de esperar. Miró hacia arriba, al cobertizo, miró la madera vieja allí apilada.

Dejó la pistola y cogió una tabla, la puso sobre el techo del cobertizo de barcas, comprobó el ángulo y miró de nuevo hacia arriba, donde los puntales sujetaban el piso alto de Megary. Directamente encima del cobertizo.

Va a crujir, va a gemir en el momento en que me ponga en ese techo.

Pero, Dios mío, está muy bien cómo sacan ese puntal saliendo del muro; es buena madera negra de río arriba, y la entrada es toda de ladrillo, sólida como un puente de la ciudad alta.

Eso si no me rompo el cuello tratando de subir ahí arriba.

Cogió la pistola, calculó el ángulo y la tracción de los pies descalzos sobre la textura de la plancha en dirección ascendente. Tomó una inspiración profunda.

¿No se diferencia nada de una cubierta al aire libre, no es cierto? Y es condenadamente mucho más estable.

¿Pero estará podrido el techo? ¿Dónde estarán los montantes del techo?

Cruzó la plancha, pasó al techo y una tablilla se soltó. Cayó abajo. Agachó una rodilla sobre la pendiente del techo, encontró una zona podrida y se quedó tendida, temerosa de moverse mientras el terrible ruido de la tabla rota resonaba en la entrada. Se estremeció convulsivamente, sintió un dolor agudo en el muslo y jadeó falta de aire mientras arrastraba su peso hacia arriba.

No perdí la pistola, menos mal, no perdí la pistola ni dejé caer nada.

¿Tengo un corte? ¿Es eso un clavo?

Arrastró la pierna separándola más y más de la tabla rota, extendiéndose como una estrella de mar por las tablillas podridas mientras una ráfaga de viento sacudía una tabla suelta y el trueno resonaba. El dolor redujo su visibilidad y luego se alivió lentamente. Siguió arrastrándose hacia arriba, hasta la parte más alta del techo.

Si eso cede estoy perdida, estoy muerta o algo peor.

Dios mío, Dios mío, si pudiera ponerme de pie y alcanzar ese madero.

Miró hacia atrás, al skip que se movía tranquilamente en la oscuridad, como cualquier barca en un amarre nocturno. Otro obstáculo más alto sobre las tablillas. Otra tablilla que se soltó y cayó en el agua, con un chapoteo. Dios mío, no, no, Rahman. Eso no es la señal, no vayas a esa puerta.

¡Sube, date prisa estúpida!

Le resultaba difícil respirar. Se apoyó en el borde y sintió que toda la edificación protestaba.

No dejes tu peso sobre el madero de arriba ni un segundo más de lo necesario. ¿Y qué vas a hacer con la maldita pistola, Altair?

Era la voz de su madre. Retribución sentada encima de los maderos, en la gran horquilla negra de maderos que mantenían la tambaleante sección alta de Megary.

Me pueden volar las tripas, mamá.

Se metió el jersey dentro de los pantalones y apretó el cinturón hasta que le dolió, abrió el cuello del jersey y metió allí la pistola, por delante. Después se puso de rodillas, gateando por el madero con los dos brazos mientras el cobertizo temblaba bajo sus pies.

Giró hacia arriba, se colgó boca abajo con los brazos y las piernas, y fue avanzando mientras sentía que la pistola se deslizaba lentamente del estómago y caía por la parte trasera del jersey. Maldición. Se quedó allí.

¿Cómo me daré la vuelta?

Lo harás condenadamente bien, Altair.

Gracias, mamá, gracias.

Se deslizó más arriba con un talón y una rodilla. La pistola se alejó todavía más por su espalda. El dedo torcido le dio un tirón y por un momento perdió la visibilidad, hasta que respiró con fuerza el viento, colgada en esa posición.

No funcionará. Dios mío, no puedo sostenerme, mis brazos van a soltarse.

Se deslizó un poco más hacia la galería. Se golpeó la cabeza contra las tablas en donde los puntales, más delgados, estaban claveteados.

Pasó un brazo por un puntal. Le pareció sólido. Arriesgó la mano lesionada, pasó el codo por alrededor de esa madera, tomó más aire y soltó el madero en el que se sujetaba con los pies.

Los brazos doloridos se torcieron bajo su peso. Con un esfuerzo consiguió enganchar el otro codo alrededor del puntal. Subió un poco más entonces. Consiguió sujetarse con el antebrazo derecho y puso una rodilla en un madero, mientras la pistola se deslizaba por la parte posterior del jersey y la maldita palanca se enganchaba en una tabla.

Otro impulso hacia arriba. Un clavo chirrió. Puso el segundo pie en un puntal, enganchó el pie izquierdo de nuevo en la madera y fue subiendo centímetro a centímetro con el torso arqueado hacia arriba y temblando.

Una cascada de objetos salió de su bolsillo y cayó en el agua de abajo, produciendo un chapoteo.

—Maldición, maldición, no, Rahman, esa tampoco es la señal, no te muevas...

Se quedó allí colgada, jadeando. Un último frenesí de fijaciones de manos y ganchos de codo, de un pequeño puntal al siguiente, para terminar esta vez con la cabeza más alta que los pies, y con fuerte dolor en un pie atrapado entre dos tablas.

Consiguió ponerse en pie, se agarró al puntal de la esquina de la galería y dio otro paso. Toda la barandilla se combó cuando la tocó. Puso el pie cuidadosamente en el borde lateral de la galería, por fuera de la barandilla, utilizando ésta para equilibrarse apoyando todo el peso, y se sujetó con la mano buena de la cadena con la que colgaba la galería del edificio principal.

Dios mío.

Las rodillas se le doblaban más que la barandilla. Era como si las piernas se le fueran a separar del cuerpo. Levantó una pierna pasándola por la barandilla y dejándola en el suelo de tablas, se aferró a la cadena con los brazos casi fláccidos y pasó la otra pierna por encima de la barandilla. Una fila de contraventanas de la galería dejaban pasar la luz, y una puerta iluminaba el fondo de las tablas del exterior. Toda la galería tenía un aspecto precario y retorcido, inclinada hacia el canal, colgada por cadenas del techo del edificio. El viento silbaba en la esquina. Y la masa de nubes se veía por encima del techo de Amparo, más cercana y siniestra por los rayos.

Se inclinó hacía el exterior desde la esquina. Era visible un extremo del skip. Todavía estaba allí. Tragó aire y buscó la pistola entre el suéter hasta que se levantó éste y la cogió. Las manos le temblaban por la fatiga; necesitó la fuerza de las dos para soportar el peso de la pistola. Su cerebro, cegado por el pánico, la llevaba en todas las direcciones.

¡La puerta, estúpida! Prueba la puerta.

Retrocedió por la inestable galería hasta los ladrillos de la fachada, sujetó la pistola con ambas manos y se acercó a la puerta, pegó una oreja a la madera de ésta, con la pintura desgastada, y escuchó voces masculinas. También oyó algo diferente. Parecía un quejido e hizo que una sensación helada le recorriera las venas.

Malditos sean, malditos. Su corazón se movía espasmódicamente. Las manos le temblaban al sujetar la pistola y al tratar de levantar suavemente el pestillo.

Cerrada.

Pero están aquí. Esos malditos están aquí, la Espada y los demás, los de esa barca de capricho que hay en el muelle. Los de Megary no poseen nada semejante. Tienes una posibilidad. Piénsalo, Jones, pon tu cerebro en funcionamiento y quítate los temblores. ¿Quién si no iba a salvarlo?

Caminó con pasos cuidadosos por la galería que rodeaba el nivel superior de Megary.

Un crujido.

Recuperó los latidos del corazón y dio el siguiente paso, se acercó más al ladrillo, donde las tablas eran más firmes bajo sus pies, hasta la primera ventana cerrada con maderas, pero con una grieta que dejaba salir la luz.

Había hombres en el interior. Figuras móviles en esa visión astillada que le permitía la grieta. Un cuerpo pasó por delante de la ventana y ella retrocedió un momento, reteniendo la respiración.

Entonces una voz gritó en el canal, bajo la galería:

—¿Quién eres? ¿Quién eres?

—¡Dios, es Muggin!

Oyó pasos dentro de la habitación.

—Deja eso —dijo alguien, con acento de la ciudad alta—. Que no se vea la luz.

—Es sólo algún lío de canaleros... —dijo otro, mientras el corazón le latía tan fuerte que Altair pensó que le iba a romper las costillas.

—¿Qué andáis rondando por aquí? Nada bueno, te he visto, Ali. ¡A ti también, Tommy! ¿De dónde habéis sacado ese skip?

Más pasos. Una puerta se abrió y se cerró a la derecha de la habitación.

Dios mío, si salen aquí fuera... ¿dónde terminará esta pared? Si les hubiera agujereado primero las barcas, les hubiera vaciado los tanques.

Buscó frenéticamente un lugar donde esconderse. Pero no había ninguno. La puerta se abrió hacia adentro. Sujetó la pistola y apuntó hacia la puerta, con manos temblorosas.

Entonces se hizo el silencio abajo. Sólo se oía el chapoteo del agua.

Más tranquilidad.

Todo ha salido mal, todo mal, Rahman no va a llegar ahora a esa puerta abierta, no podré contar con ayuda, tendré que hacerlo yo sola. Dios mío, ojalá Rahman pueda hacer algo. Quizá piense en ello.

¿Qué puede hacer? Está Muggin.

El agua chapoteó, se escuchó el suave sonido de una pértiga entre el trueno del viento y el movimiento de los guijarros.

—¡Bueno, lo siento! —Se oyó decir a Muggin.

Altair pegó la oreja a la contraventana. Las voces del interior eran ahora más débiles.

—... descubrirlo..., Megary se ocupará de ello..., Puerto... No van a conseguir nada...

El trueno sonaba entre las nubes, más cercano que antes. ¿Dónde estará él, maldita sea? ¿Estará incluso aquí? No me atrevo a mirar, probablemente alguien esté observando por esa grieta, me encontraría con su ojo si me pusiera delante de la contraventana.

—... Olvídalo —dijo alguien—..., La tormenta está llegando... ahí... marea...

—... A través del puerto...

Otra voz.

—... Maldición...

Un grito repentino, rápidamente sofocado. Un gemido.

Altair apretó la mano de la pistola.

—¡Yo! —se oyó que gritaban abajo. Y luego un golpeteo, un puño sobre la puerta distante—. ¡Soy Ali, malditos, dejadme entrar! Tengo noticias...

—¿Qué es eso? —dijeron desde el interior—.

—Maldición. ¿Qué están haciendo ahí fuera? —dijeron cerca de la puerta.

—Será mejor que bajes a ver.

Una puerta se abrió y se cerró con un golpetazo. La llamada proseguía en la puerta de carga.

Por el señor y la gloria, Rahman está haciendo todo lo que puede.

Se agazapó bajo la primera ventana, se dirigió hacia la siguiente y se levantó lentamente, sacando el cuchillo con la mano izquierda. Vio el pestillo, una sombra en la ranura, y acercó el ojo a la grieta para asegurarse. Una gran habitación abovedada, con paredes de escayola, una puerta, pocos muebles. Había tres hombres. Cambió de ángulo y vio una pared de ladrillo, un...

... A Mondragon tumbado allí en el suelo. Uno de los tres hombres le golpeó en las tripas y él se acurrucó para protegerse, con su cabeza rubia metida entre los brazos encadenados.

Altair tragó saliva. Tomó varias respiraciones como preparándose para la zambullida profunda. Piensa. Piensa, Jones. Pon tu sangre en movimiento. La mano le sudaba en la culata de la pistola y sus ojos siguieron escudriñando, ahora con frialdad, rápidamente e incluyéndolo todo, mientras el trueno sonaba en las nubes.

Un hombre junto a las contraventanas. Y un pestillo de bronce brillante en esa puerta cerrada.

Deslizó la hoja del cuchillo por la ranura de la contraventana, lo levantó, cogió la madera con la punta del cuchillo y tiró hacia fuera.

Malditos.

Movió la contraventana hacia un cristal sucio y una ventana cerrada, abrió fuego por allí y el primer hombre cayó al segundo disparo. El segundo hombre corrió hacia la puerta y el tercero, vestido como de la ciudad alta, se lanzó tras un sofá para cubrirse.

Lo alcanzó, disparó al segundo y se inclinó por la ventana abierta para disparar al cuarto. Lo hirió. Giró y le disparó de nuevo. El segundo hombre llegó a la puerta abierta y salió por ella mientras Altair apartaba el cristal de la ventana y metía una pierna, hacía una mueca de dolor al colgarse y saltaba dentro con los dos pies. Se tambaleó pero recuperó el equilibrio sobre un pie y corrió.

Llegó hasta la puerta, corrió el pestillo y la cerró.

—¡Jones! —gritó Mondragon.

Se dio la vuelta, vio al hombre que estaba de rodillas tras el sofá y le disparó.

¿Cinco, van cinco balas? ¡No, maldita sea, seis! Metió las manos en los bolsillos y buscó desesperadamente.

Nada. No le quedaba una sola bala. Se arrodilló junto a Mondragon mientras éste se levantaba apoyándose en los ladrillos. Tenía el rostro blanco cubierto de sudor y manchado por un corte de la frente. El cabello estaba pegado sobre las sienes, y la sangre corría con el sudor.

—Jones —dijo, mientras unos pasos atronaban en las escaleras del interior. Agarró con las manos esposadas la cadena del cuello, tirando de ella frenéticamente por donde se unía a la pared de ladrillos—. Jones: ¡Dispara contra esa maldita cadena!

—¡Me he quedado sin munición! —dijo dejando caer la pistola y el cuchillo y sacando del cinto la palanca mientras golpeaban la puerta—. Tengo esto.

—Maldita sea... dámelo, sal por esa ventana...

—¡Dispara a la cerradura! —gritó alguien en el exterior.

—¡Jones, sal de aquí! ¡No puedes ayudarme!

—Que me condene si no puedo.

Sacó por fin del cinto la palanca e introdujo el extremo curvo bajo el borde de la abrazadera de la cadena, mientras los disparos astillaban la sólida puerta.

—Dios mío —dijo Mondragon girando sobre las rodillas para coger la palanca, poniendo en ello toda su fuerza hasta que se le marcaron las venas y el rostro se le oscureció.

Los tornillos gimieron al soltarse del cemento, uno y dos. Los otros dos se aflojaron. De nuevo golpes en la puerta. Más tiros en el exterior, ensordecedores. Altair unió su fuerza a la de Mondragon y la abrazadera se soltó, con los tornillos y todo.

—¡Vamos! —dijo cogiendo la pistola y envainando el cuchillo—. ¡En el nombre de Dios, levántate! —dijo tirando de él. Mondragon consiguió levantarse, se tambaleó y recuperó el equilibrio—. ¡Vamos!

Cuando Altair llegó a la puerta él iba detrás. Ella hurgó desesperadamente en el pestillo y la cerradura. Tras ellos, la puerta interior cedía, abriéndose una grieta tras otra en la madera bajo los repetidos golpes.

La puerta aguantaba en el marco. Hasta que con una sacudida se abrió.

—Salta —gritó Altair dirigiéndose hacia la barandilla.

Trató de saltar por encima. Pero cedió la barandilla entera, lanzándola hacia el exterior.

Gritó al caer en el aire oscuro, trató de prepararse para el aterrizaje y cayó en el agua como si estuviera sentada, el agua se le metió por la nariz con el golpe, haciéndole casi perder el sentido mientras otro gran impacto golpeaba el agua.

Caerán sobre nosotros, nos cogerán en el agua, tienen pistolas allí arriba...

¿Está nadando? La cadena podría haberle golpeado, haberle roto el cuello. ¡Dios mío! Mondragon...

Se golpeó la espalda contra el fondo del canal, se enderezó y dio una patada en el suelo sucio para subir a la superficie. Su cabeza salió del agua, respiró, escupió el agua de Det y miró asustada al lado de un skip, a un skip con toldo de trapos que se movía allí delante de ella. Mondragon subió a la superficie y volvió al hundirse. Un gancho apareció en las manos de una figura harapienta situada en la cubierta del skip, la enganchó por el jersey y la subió.

—¡Maldición! —exclamó Jones, ahogándose y escupiendo agua.

—Casi das en mi barca —gritó el viejo Muggin con su voz agrietada—. ¡Malditos locos!

Un motor rugió en la oscuridad. Volvió a rugir. Una tercera vez. Y se puso en marcha. A través del agua pudo ver unas llamaradas de fuego, que salían de los muros, caían sobre los harapos del toldo de Muggin, sumiendo sus rasgos en caracteres demoníacos.

Altair dio una patada y giró cuando un skip se acercó hacia ellos con el motor a baja potencia, con Tommy en la proa tratando de encontrarles.

Explosiones. Los disparos levantaban pequeños penachos en el agua iluminada por el fuego.

—¡Jones! —gritaba Tommy, agitando una mano mien tras la proa iba hacia su cabeza y ella trataba desesperadamente de apartarse del camino, se subía por el lado del skip de Muggin agarrándose al borde mientras su propio skip se acercaba y luego retrocedía.

—Mondragon... ¡maldito Muggin, suéltalo!

Muggin empujó con el gancho y Mondragon se hundió, saliendo luego desesperadamente con las manos encadenadas, giraba y se lanzaba contra el skip de Altair con una furiosa embestida. Altair lanzó la pistola a bordo por encima del agua y saltó ella misma para agarrarse al borde de su skip.

—¡Ayúdale! —gritó a Tommy, que al verla a ella había abandonado a Mondragon—. Condenado, ayúdale a él, ¡va a meterse bajo la proa!

Se movió bajo el agua, se lanzó hacia arriba y puso los brazos por encima del borde aprovechando el último impulso, mientras el skip empezaba a moverse. Un disparo cayó en el pozo. Otro levantó el agua más allá. Tommy cogió a Mondragon y Rahman puso el motor a todo gas.

—¡Tommy! —gritó Altair, sujetándose con ambos brazos en la borda. El agua tiraba con más y más fuerza de sus piernas. Se estaba destrozando los brazos sobre el borde y la fuerza de sus músculos desaparecía—. ¡Tommy, maldita sea!

Apareció una sombra. Alguien la cogió del jersey por la mitad de la espalda, tiró de ella, la sujetó por los pantalones y la deslizó hacia arriba, por encima del borde, con las piernas y los brazos extendidos.

Gateó por encima de un cuerpo, escuchó un gruñido de dolor y pudo ver el rostro sudoroso de Ali mientras el skip aceleraba dando la vuelta a la esquina oeste de Amparo.

—¡Barcas! —gritó a Ali mientras hacían el giro—. Barcas, maldita sea... ¡da la vuelta de nuevo! Mondragon —añadió jadeando en el intervalo de protección que les daba Amparo, gateando sobre las pizarras del pozo hasta donde estaba él tumbado boca abajo—. Mondragon...

Este se movió. Se levantó sobre las manos, y ella gateó de nuevo hacia la proa para coger la bomba de incendios. Detrás de Amparo, oyéndose el eco en el dique, se encendió otro motor; y luego otro.

—¡Rahman! —gritó, mirando hacia donde éste estaba agachado junto a la caña del timón, sujetándola con toda la fuerza que tenía—. ¡Van a cortarnos el camino!

—Yey —contestó Rahman con un grito. El motor iba ya a plena potencia.

—Quitarme la maldita cadena —estaba diciendo Mondragon—. La cadena...

—El hacha —dijo ella recuperando la capacidad de pensar. Dejó de mover la bomba y se metió a buscar el hacha en el borde del pozo, la cogió y gateó sobre las pizarras hasta donde estaba Mondragon, con las manos esposadas a ambos lados del borde de la barca. Ali le cogió el hacha, dejándola caer con un gran golpe que separó dos eslabones y se clavó en la madera.

Los ladrillos y ventanas de Amparo dieron paso repentinamente al canal del oeste, en donde un barco de placer rugía tras ellos.

—¡Deck! —gritó Altair, lanzándose entre Mondragon y Ali mientras los tiros sonaban por un lado. Rahman lanzó un grito ahogado y el timón giró—. ¿Rahman? ¡Rahman!

—¡Deck! —gritó Rahman con voz ronca mientras los altos muros del dique del sur se apartaban de ellos y podían ver la compuerta marina y el Puerto Viejo con los parpadeos de los rayos.

—¡Maldición, vamos a hundirnos!

—¡Por los vientos del mar! —gritó Rahman, mientras Altair caía sobre la cubierta boca abajo, pegada a las pizarras, esperando que el golpe despedazara el skip.

El motor rugió pasando el dique y el sonido se extendió por el agua abierta, sin que el eco lo devolviera.

Altair levantó la cabeza y vio el puerto a su alrededor, el Muelle Muerto, el chapoteo de las aguas poco profundas, iluminado todo por un rayo.

Los bajíos de la Flota Fantasmal. Gateando se puso de rodillas y vio a Rahman apoyado en la caña del timón, con el skip a la deriva.

—¡Jones! —gritó Mondragon, mientras ella se abría camino agarrándose a la cubierta. Altair cogió el timón, que estaba bajo el brazo caído de Rahman, y tiró del timón hacia un lado cuando apareció un muro negro donde no tenía que estar. Consiguió virar y pasar entre unas barcas de pesca de alta proa y el cable del ancla; mientras los disparos astillaban la popa y el motor seguía oyéndose tras ellos. Brilló un rayo. Más disparos. Se agachó todo lo que pudo tras la caja del motor, virando hacia un lado y otro sobre los bajíos, y consiguió apartarse de ellos, hacia donde el viento traía el olor de las hierbas muertas y los cascos a la deriva de las balsas le advertían que las aguas se hacían más y más profundas.

Se escuchó un motor más potente.

—¡Es ese pesquero! —gritó Ali—. ¡Es el esclavista! ¡Salgamos de aquí, apártate de él!

—¡Lo estoy intentando! ¡Tommy, pon un trapo en ese maldito agujero! ¡La entrada del agua nos retrasa!

A su lado Rahman se movió, trató de ayudar y cayó de nuevo. Apareció ante ellos una balsa, erizada de ganchos. Unos gritos salvajes resonaron en la noche.

¡Locos, son los locos!

Rahman se movió de nuevo, fue a un lado de la cubierta, iluminada a ráfagas por los rayos.

—¡Vuelve atrás! —le gritó Altair mientras los disparos caían tras ellos. El Muelle muerto lo tenían a babor. Altair sujetó la válvula de admisión para obtener la más mínima fracción de fuerza que pudiera, movió el timón y vio que Rahman estaba en popa. Ali lo había visto y lo había arrastrado hasta allí. La última botella. El olor a combustible se extendió por encima del viento y la podredumbre.

—¡Abajo! —les gritó—. Meteros en el pozo...

Cuando el motor terminó el combustible, renqueó y se calló.

—¿Qué ha sucedido? —gritó Tommy—. ¿Qué pasa?

Siguieron deslizándose, movidos por el viento, sacudidos por el chapoteo. Altair se puso de rodillas y dio una vuelta a la manivela. Una tos seca. Lo repitió.

Dios mío.

—¡Dame la pistola! —gritó—. ¡Tommy! ¡Mi pistola! ¡En el pozo!

Había municiones abajo. Levantó la tapa y buscó la pequeña y pesada caja entre los trapos, vio las barcas que se acercaban rápidamente, a los locos que se aproximaban a ellos por un lado y la gran sombra del pesquero que venía por detrás.

Apareció Mondragon con la pistola, moviéndose sobre la cubierta central con el estrépito que provocaba al arrastrarse tirando de la cadena.

—La espada está en el escondrijo —dijo ella—. La traje...

Le entregó la pistola y volvió a gatear hacia el pozo, Altair abrió la recámara y empezó a cargarla, con precisión, con las manos temblorosas, mientras la distancia entre ellos se reducía. Mantuvo la proa a las olas, para ganar toda la velocidad que pudiera. Allí ya no les disparaban. Sabían que su presa iba cada vez más lenta, que ese motor acabaría por pararse.

Cerró la recámara con un golpe, vio la masa espinosa de una balsa que se acercaba cada vez más por babor, iluminada por los rayos. Unas figuras harapientas movían una docena de pértigas, girando la balsa lenta y tenazmente, como lo hacían los balseros. El sonido de los motores de las barcas más ligeras, que iban tras ellos, quedó ahogado por el del motor del pesquero que iba ya en su persecución.

Más y más cerca, hasta que lo cubrió todo por detrás y redujo la velocidad para el alcance.

—¡Rahman! —gritó Altair.

—La tengo —gritó Ali, y el fuego chispeó en el viento, un trapo prendió y esa chispa de fuego saltó por encima de la alta proa.

Explotó en la cubierta del barco esclavista. Los hombres gritaron y maldijeron. Apareció uno y Altair disparó. Cayó hacia atrás. Aparecieron más, y el skip siguió dirigiéndose hacia un lado, con el motor moribundo. Surgieron hombres dispuestos con los ganchos de barca y ella disparó a otro en el momento en que la proa del esclavista chocaba contra un costado del skip y los hombres saltaban a bordo.

—¡Mondragon... maldición!

La espada destelló bajo la luz del fuego, una figura rubia vestida de oscuro se lanzó hacia los intrusos y los rechazó. Un gancho se movió hacia él, pero Altair lanzó al hombre por la borda de un disparo. Rahman gritó y ella disparó al barco de placer que se aproximaba por su lado, mientras los intrusos trataban de subir y Mondragon se lo impedía por un lado con la espada, y Ali por el otro con el hacha. Tommy cogió el gancho de la barca y casi golpea con él a Ali en la espalda.

—¡Cuidado a popa! —gritó Rahman. Altair miró hacia allí y disparó a un fusilero que el fuego dejaba ver en la proa del pesquero, mientras un trueno estallaba en sus oídos, como los motores, como un gran motor, mayor incluso que el del pesquero.

Una proa surgió del brillo del fuego y de la oscuridad iluminada por los rayos convirtiendo en astillas el barco de placer, deshaciéndolo y echando abajo a los hombres; entonces los últimos intrusos se lanzaron a la barca que quedaba y trataban de ponerla en marcha. Otros disparos los arrojaron al agua. El gran barco pasó como un muro móvil, con una marcha lenta que agitó el mar. Los disparos sonaban por encima de sus cabezas, apuntando al pesquero incendiado y a los locos. Se podían oír los gritos que salían de la balsa. Mientras desde la borda del barco grande aparecían hombres que les disparaban con rifles.

Ali se quedó helado. Tommy dejó la pértiga. Sólo Mondragon mantuvo la espada en alto un momento. Y lentamente la dejó caer a su lado y se agachó en cubierta.

Altair volvió a meter la pistola en la caja tapando lo que hacía con la rodilla. Dejó caer la tapa, todo con pequeños movimientos, mientras Rahman se apoyaba sobre un brazo, mirando a los hombres vestidos de oscuro que les apuntaban a todos con las armas. El pesquero seguía ardiendo.

—¡Coger un cabo! —les gritó una voz—. ¡Canalero, coge un cabo!

—¡Al infierno! —gritó Altair levantándose y enfrentándose a los rostros y las armas—. ¡Al infierno! ¡Si vais a remolcarnos, decirnos adonde!

Entre los otros rostros apoyados en la borda apareció uno pálido. La luz del incendio iluminaba su cuello, tan rojo como la sangre o los rubíes.

—Hay otras posibilidades —le dijo el de la cara blanca—. ¡Pero ninguna de ellas os favorece!

—¡El comercio tendrá que decir algo al respecto!

—Que vengan —dijo el de la cara blanca, apuntándole con un brazo largo con los puños cubiertos de joyas. Se dio la vuelta y desapareció de la borda, dejando allí sólo a las armas y a los tripulantes.

—Maldición, yo cojo el cabo —gritó Altair—. ¡Yo lo cojo!

La cubierta era enorme, de una madera clara y lisa, con herrajes de bronce, y un elevado alcázar en popa. Altair miró a su alrededor con la boca abierta, asombrada, de pie al lado de Mondragon, y miró hacia atrás por la izquierda mientras subían a bordo a Rahman, atado a una tabla y envuelto en mantas.

—¿Van a salvarle o qué van a hacer?

Tommy y Ali subieron los últimos, por sí solos. Se llevaron a Ali, con un hombre a cada lado. Cogieron a Tommy, que por el pánico comenzó a luchar, cuando ya era tarde. No le sirvió de nada. Eran hombres grandes. Y Tommy muy pequeño.

Les apuntaban con armas. Se llevaron a Rahman, atado en la tabla, y desaparecieron con él bajo cubierta.

Altair se estremecía, quería apoyarse en Mondragon, sujetarse a él. Pero él se mantenía apartado. Y ella sospechaba el motivo. Era el único favor que podía hacerle.

Un hombre les registró por si llevaban armas. Mondragon estaba de pie y quieto, sobre sus pies. Ese mismo hombre registró a Altair, que vio que el rostro de Mondragon se endurecía. Altair le miró por encima del hombro de ese hombre, cerró los ojos y los volvió a abrir.

No hagas ninguna estupidez, Mondragon, por favor.

—¿De quién es este barco? —preguntó con voz ronca—. ¿De quién es?

Nadie le respondió.

El pesquero seguía ardiendo, convirtiéndose en un esqueleto negro que se hundía allí, para unirse a la Flota Fantasmal. Con todos los demás.

10

El camino hacia abajo fue una pesadilla de vértigo, una confusión de escaleras y pasillos, hasta un cubículo oscuro que olía a las enormes cuerdas que casi lo llenaban, todas ellas buenas cuerdas de un barco grande, colocadas ordenadamente. Había luz eléctrica por las escaleras y el corredor, y un hombre encendió la luz dentro del almacén de cuerdas, iluminándolo todo.

Altair entró primero, después Mondragon, y la puerta se cerró. Echaron el cerrojo dejándoles la luz, y los pasos se alejaron. Luz eléctrica. En el vientre de un barco. El del rostro blanco, sus joyas y sus brillos por encima de la borda, apuntándoles con el brazo y dando la orden de que los recogieran.

La enorme proa de hierro convirtió una barca en astillas. Sin apenas notarlo, y lo mismo podría haberles aplastado a ellos, de no ser porque el del rostro blanco quería a Mondragon; llevándose a los demás como algo extra.

Se dejó caer sobre el rollo de cuerda más próximo, notando que las piernas se le separaban del cuerpo, y apoyó la cabeza entre las rodillas para que dejara de girar. Sus brazos estaban debilitados; la mano le dolía, con un latido sordo. Los pies le escocían, eso era todo. Las tripas le dolían. Oyó un arrastrar de cadenas y levantó la cabeza, viendo que Mondragon se había dejado caer en actitud similar sobre otro rollo de cuerdas, golpeando al hacerlo en las tablas con la cadena del cuello. La miró.

Altair estornudó y luego tuvo una explosión violenta e inútil.

—Maldición —exclamó con un hilo de voz—. Tú y el agua. Otra vez lo mismo, ¿no?

Él se limitaba a mirarla.

—¿Quiénes son? —preguntó ella.

—No lo sé —respondió él.

—¿La Espada?

—No lo sé —dijo ahogando su voz hasta convertirla en un susurro sordo. Se tocó la oreja y movió el pulgar hacia las paredes y el techo.

¿Escuchas?

¿Alguien estaba escuchando?

Entonces se oyó un trueno lento en el barco, diferente del que se había producido en el horizonte. La cubierta se estabilizó con su impulso.

—Ya lo descubriremos —dijo ella pensando en los pequeños skips que habría fuera, en Puerto Nuevo, los skips y los vecinos que le habrían ayudado de haber podido llegar hasta allí, si un disparo no hubiera dado en el depósito de combustible.

Skip que ese monstruo podía aplastar sin ningún problema.

Los llevaban hacia el mar.

O río arriba.

Quizá quieran mi barca para poder echar las sondas. O quizá sólo quieran hundirla.

Ya lo podrían haber hecho, es más fácil que escupir. Es otra cosa. Lo que quieren es sondear. Dios mío, ¿qué están haciendo con Rahamn? ¿Y con Tommy y Ali? ¿Interrogarlos? ¿Con Rahman ya medio muerto?

Pobre Mary. Lo siento Mary Gentry, no quisiera haber sido la causa de que algo te dañara.

Miró con tristeza a Mondragon. Él la miró del mismo modo.

—Jones —dijo con una voz insegura—. ¿Por qué no me dejaste solo?

—No lo sé —dijo encogiéndose de hombros y notando un dolor en la garganta—. Imagino que porque soy una estúpida.

Una especie de mueca se formó en el rostro de Mondragon, que dejó caer la cabeza en las manos y deslizó éstas hacia la nuca. Se quedó así, y ella lo miró mientras el barco atronaba con ese sonido peculiar de un enorme motor.

Comenzaron a moverse y Mondragon levantó el rostro, como si pudiera ver adonde iban. Ella tenía un buen mapa en su cabeza. Estaban dando la vuelta por el extremo del Muelle Muerto, se dirigían al Puente de Rimmon, por donde ese monstruo tenía que haber entrado en el puerto. La parte central era lo bastante alta como para dejar pasar a un barco tan grande, incluso con mareas de tormenta.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente Altair.

—Claro —dijo él, parpadeando y mirándola. Levantó la cadena y la colgó sobre el hombro, la mitad a un lado y la mitad al otro, dividiendo el peso en el cuello. Se tocó la rozadura del cuello.

—Estás sangrando —dijo ella.

—Ya me lo imaginaba —contestó él mirándose los dedos y limpiándoselos en la rodilla. Sus ojos parecían magullados. Tenía la boca hinchada por un lado, donde le habían golpeado. La sangre del pelo se había secado—. ¿Cómo diablos llegaste allí?

—Estamos en las aguas divisorias —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Qué?

—Ahí fuera —añadió haciendo un gesto vago—. Te seguí por toda la maldita ciudad.

—¿Cómo me encontraste?

—Hablé con un hombre.

Él parpadeó, parecía perdido.

—Se suponía que iba a funcionar mejor —dijo ella.

—Diablos, casi lo conseguimos.

—Incluso con el depósito de gasolina estropeado.

Por un momento se sintió mejor. Luego tomó conciencia del sonido del motor, que rugía sin un solo fallo.

No nos detenemos en Rimmon.

Se levantó, tambaleándose al hacerlo, y vio que estaba tenso, y movía sus manos como si fuera a cogerla. Se sentó junto a él, se apoyó en su hombro, y el la rodeó con un brazo por la cintura, apoyando su cabeza junto a la de ella. La cadena sonó. Cuando puso una mano en el estómago de Altair el metal de la muñeca brilló, y luego se desdibujó como todo lo demás.

Altair estornudó y se limpió la nariz. Se apoyó donde estaba caliente y él la rodeó con el otro brazo.

Bajo los puentes de Rimmon. Oyó el sonido del motor, escuchó el trueno distante, oyó el ruido de los puentes.

Después el motor disminuyó la marcha, mientras su corazón empezaba a latir más rápido.

—Nos dirigimos al mar —dijo finalmente Mondragon, cuando pudo sentir el movimiento.

Pero el motor iba cada vez más lento, y la barca se movió con el viento.

—Rimmon —dijo ella con un suspiro, mirando las vigas, las cuerdas y la luz brillante, y volviéndose para mirar asustada a Mondragon—. No vamos al mar, no estamos remolcando un skip con una tormenta próxima. Eso es Rimmon. De ahí procede este barco. Es un yate de Rimmon.

—Pertenecerá a alguna familia.

—Al de la cara blanca, quien quiera que sea. ¿Tienes algún amigo en la Isla de Rimmon?

—No —contestó él.

Lo dijo con absoluta claridad.

Todo el barco se llenó de gritos e idas y venidas durante un rato, mientras los motores lo conducían hasta algún amarre de la Isla de Rimmon. El trueno gruñía arriba. El barco se movió con la tranquilidad que lo hacen los barcos grandes en el muelle, y después se oyeron pasos durante un rato en las cubiertas inferiores.

—¿Están vigilados los puentes de la Isla de Rimmon? —preguntó Mondragon.

—Lo dudo —respondió Altair con interés. Su pulso se aceleró. Seamos amables, quizá así se descuiden.

—Nos escaparemos si podemos —añadió Mondragon—. ¿Conoces este lugar?

—Mejor que tú.

La miró directamente a los ojos. Alguien bajaba las escaleras que daban al corredor. Más de uno, con botas pesadas.

—De acuerdo. Tú guiarás.

Altair sintió los dolores, todas las magulladuras y golpes. Se levantó sobre las doloridas piernas. Las rodillas le temblaron dolorosamente.

No puedes correr, Jones.

Ya no puedes correr.

—No soy la única que se ha escapado de una prisión del gobernador —dijo ella con un silbido—. Tú lo conseguiste.

—¿Quién te lo dijo? —se puso en pie y le sujetó los brazos—. ¿Quién te dijo eso?

—Arriba en Nev Hettek. ¿No fue así?

—¿Con quién has estado hablando?

Los pasos llegaron hasta la puerta.

—Con Boregy... Vega Boregy —silbó ella—. Me echó cuando fui a verlo.

—Dios mío.

Sonó la cerradura. A Altair se le hundió el corazón al verlo, como si hubiera perdido la última esperanza.

—¿Hice mal, no?

Buscaba desesperadamente alguna esperanza en sus ojos.

Él la miraba como si ella le hubiera disparado al corazón. Se abrió la puerta. Miró hacia allí, esperando menos pistolas de las que había.

Son cuatro, Dios mío. Nos van a despedazar.

—Parece que conoces toda clase de trucos, hettekker —dijo un hombre vestido con un jersey oscuro y una capa de cuero impermeable, lo mismo que todos los demás—. Espada de Dios, ¿no es eso?

—Vosotros tenéis las armas —dijo Mondragon levantando una mano vacía.

—El caso es que podrías echar a correr con la esperanza de que te matáramos —dijo el mismo hombre—. Lo que haríamos sería dispararle a ella. En cuanto parezca que quieras hacer algún movimiento. Tú eres valioso, pero ella no. Así que ponte contra esa pared y abre las piernas.

—Te entiendo —dijo Mondragon tocándola ligeramente en el brazo. Después fue hacia la pared y adoptó la actitud que querían. Un hombre se puso junto a ella, apuntándole al estómago.

¿Hago algo? ¿Le doy una posibilidad? Cielos.

Un golpe estalló en su cráneo.

Cayó hacia atrás sobre la cubierta, con el cañón de una pistola en el rostro, mientras un hombre arrastraba a Mondragon hacia la pared sin que opusiera resistencia. Se puso en pie con la cabeza apoyada en la madera y les dejó que le encadenaran las manos por detrás.

Maldita sea.

Altair miraba a la pistola y al hombre.

De todas formas van a matarme. No soy nada para ellos. No valgo una moneda, Mondragon, te tienen cogido. Ahora van a hacer un agujero en mi cabeza.

—Arriba —dijo el hombre de la pistola. Sus piernas y sus brazos se movieron automáticamente. Casi había terminado de levantarse cuando el hombre la cogió del jersey por el hombro y la arrastró hacia la puerta.

Otro la sujetó por el brazo y tiró de ella.

Recorrieron el corredor, iluminado con bombillas. Subió las escaleras y salió al color gris del amanecer, el viento y la lluvia.

Miró hacia atrás y parpadeó por lo neblinoso de su visión, e hizo una mueca por la molestia que le provocaba el pelo en los ojos. Llevaban a Mondragon entre dos hombres. Su rostro blanco y su pelo claro brillaban con un blanco poco natural bajo la luz de la tormenta, y era un rostro extraño, el que ella había visto en la sala de abajo de Gallandry, terriblemente serio bajo la luz de la lámpara.

Era el rostro del ángel del puente, Retribución vuelto a la vida, pálido y terrible.

No. No lo era. No era el ángel. Espada de Dios. Él no tiene ningún karma especial, no más que yo. Está pensando en la Retribución, en mantenerse vivo, no va a abandonar y ellos lo saben, todavía se asustan de él.

El hombre le tiró del codo. Altair parpadeó en la niebla y fue adonde la llevaban, hacia un lado del barco, la pasarela y la rampa que bajaba hasta el muelle. Caminó por ella, doliéndose con la fuerza con que la sujetaban del brazo. Miró hacia arriba y los edificios y lugares cobraron sentido; Takazawa estaba delante de ellos, con sus torres, casi todas de madera, elevándose locamente. Pero el hombre se volvió hacia ella, la volvió hacia el edificio del sur, de piedra marrón solemne, las ventanas cruzadas con barrotes, y una serie de alas, terrazas y puntales añadidos aquí y allá, donde el terremoto había agrietado los muros.

Nikolaev. La más rica Isla de Rimmon. De ahí venía el hombre de rostro blanco. Uno de ellos. Con un poder que llegaba hasta el Colegio y el Signeury.

Se volvió hacia atrás para mirar a Mondragon, pero dejó de verlo cuando el hombre tiró de ella hacia adelante, obligándola a avanzar.

Abajo estaba el muelle, con Mondragon y sus guardias detrás. Arriba, filas y filas de escalones de piedra agrietada cortadas en el escaso lecho rocoso de Merovingen. Subiendo hasta una puerta que sólo un terremoto podría sacar de sus goznes, de madera sólida, reforzada con hierro y herrajes de bronce.

Se abrió ante ellos; alguien les había visto llegar. Se abrió y los tragó sacándoles de la lluvia, el viento y el frío, llevándolos a un lugar con tanto eco como Boregy. Allí había más guardias y direcciones. A ella llevarla a la sala éste, ordenaron.

—¡No voy! —gritó; y la bóveda repitió locamente voy-voy-voy. Se volvió para mirar a Mondragon, quien le hizo una señal con los ojos que significaba ve. El trueno retumbó por encima del salón. La lluvia caía con fuerza en el exterior y entraba en el suelo pulido, por lo que los hombres empujaron la puerta para cerrarla. El que la sujetaba del brazo tiró de ella.

—Maldito seas... —gritó.

Maldito seas... repitió el eco del salón. El sonido siguió repitiéndose mientras el hombre tiraba de ella hacia un salón lateral.

¿Querrá tomarse libertades? Lo mataré. Lo mataré antes que ellos me maten a mí.

Subieron unas escaleras, recorrieron otro pasillo hasta otra habitación en donde había otros hombres apoyados en un lado. Abrieron una puerta y el hombre que la sujetaba del brazo la hizo girar y la dejó tambaleándose en mitad de una hermosa alfombra, frente a unos muebles pulidos y una ventana solitaria desde la que se veía llover copiosamente tras las hojas de un cristal fino como el diamante.

También tenía barrotes de hierro.

La puerta se cerró con estrépito tras ella, y se oyó el ruido de un pestillo.

★ ★ ★

Comenzó a pasear, porque estaba demasiado cansada y dolorida como para dejarse caer.

Los mataré, pensaba. Si alguna vez salgo de aquí, regresaré alguna noche y los destriparé. Quemaré este lugar y toda la Isla de Rimmon con él.

Ellos también tienen que saber eso, así que no podré salir de aquí.

Mamá, tu hija se ha metido en un lugar sin salida. Lo siento.

Pero estuvo bien cómo terminamos con ese maldito barco esclavista y toda la Espada de Dios.

Retribución Jones apareció en la cama con las piernas cruzadas. Se echó la gorra hacia atrás, sobre el cabello negro, y miró a izquierda y derecha.

No está mal el sitio, ¿eh, Altair?

Maldita sea, mamá, ¿qué puedo hacer?

Dejó de caminar. El fantasma desapareció del ojo de su mente sin ni siquiera dejar una arruga en la cama.

Altair se quitó el polvo de la pierna con la mano buena. La pierna le picaba y vio el desgarrón en los pantalones.

Había sido un clavo.

Luego empezó a dolerle. Con un dolor como todos los demás, distante y sombrío. Volvió a caminar, fue hasta la ventana y regresó. Allí fuera sólo estaba el mar grisáceo, y las nubes y la lluvia que se derramaba contra el cristal. Fue hasta el baño y regresó. Una bañera de mármol y un water de bronce. Más elegante todavía que el de Gallandry. En el borde de mármol había botellas. Perfumes. Vio los cajones y pensó que alguien podía haber olvidado algo útil en esa prisión dorada. Probó en todos, rebuscó entre las ropas apretadas.

No había nada más que toallas, sábanas, y toda una serie de ropas masculinas. De seda. De lana. Y un par de jerseys.

Regresó hasta la cama y se colgó del poste, contemplando el cobertor de encaje y las hermosas y finas almohadas. Rodeó el poste con el brazo y se balanceó sobre los pies.

Maldición, no. Estoy sucia.

Se pasó la manga por la nariz, y luego la olió. Olía a sal y agua del puerto.

Él no lo haría, maldita sea si lo hago yo.

Condenados presumidos de la ciudad alta.

Caminó tambaleándose hasta el baño. Colocó todas las botellas en el borde ancho de la bañera de mármol y se metió en ella, vacía. Abrió completamente los grifos, puso el tapón y metió la cabeza bajo el agua fría, comprobando cómo se iba poniendo caliente. Ante esa fría relajación, los músculos se agitaron y se sintió enferma y estremecida. Se quedó allí un momento, mientras se fue calentando, y se pasó las manos por el pelo. Hizo una mueca de dolor cuando los dedos encontraron el bulto del lado del cráneo. Después se tocó la nuca, donde el antiguo bulto estaba desapareciendo, y recordando cómo se lo había hecho tragó aire, volvió a respirar y metió la cabeza bajo el agua, para quitarse la sal de los ojos y el escozor de la garganta.

Botellas. Malditos. Cristal.

Salió de la bañera con el agua todavía brotando de los grifos, vertió el perfume de una botella grande por el desagüe y una vez vacía la envolvió en una toalla gruesa.

La dejó en el borde de la bañera.

Necesitó dos botellas para conseguir una buena, una botella larga de cristal resistente. Envolvió el resto con la toalla, abrió el cajón de ropas y metió el pequeño bulto por la parte de atrás.

Después se vistió, con sus pantalones, manchados de sal, y un jersey azul de hombre. Metió cuidadosamente la botella de cristal grande en su cintura, la parte de arriba como un mango, el resto inclinado en la parte delantera hueca de la cadera. Se ajustó el jersey por encima y se sentó cuidadosamente en la cama. Por el peso de su cuerpo se movió. Lanzó un suspiro, abrió los cobertores y cerró los ojos, dejándose caer en la oscuridad.

... No voy a dejar que irrumpan aquí, por los Antepasados, arrastrándome desnuda a parte alguna...

... No voy a darles ideas que no tengan. Me quieren, eso está bien, me las arreglaré con ellos, les dejaré hacer lo que quieran hasta que tenga una oportunidad...

¿Adonde se lo llevaron? ¿Le estarán tratando igual que a mí? Dios mío, espero, espero.

La cárcel de un hombre rico, eso es esto. Si un hombre rico se pone a mal con el Signeury le envían a alguna familia para que lo vigile.

Y lo llevan en esa larga barca negra hasta el Justiciario, y no vuelve a ver la luz de nuevo.

A un hombre rico no lo ahorcan en el puente. Tienen formas distintas. No les gusta que gentes como yo vean a un hombre rico colgado en el patíbulo...

Le cortan la cabeza, ¿no es cierto?

Después de haber conseguido lo que quieren.

★ ★ ★

Se oyó ruido de una cerradura. Altair recuperó el sentido comprendiendo aterrorizada que un hombre había entrado. Levantó la cabeza, se olvidó del cristal hasta que notó que la parte superior se deslizaba por la piel, por encima de la cintura, y volvía a enderezarse cuando ella se levantaba. La lluvia caía sobre la ventana. En la distancia se oía el trueno. El hombre estaba ahí de pie, detrás de él, fuera de la habitación, había otros.

—Traerla —dijo ese.

Entraron dos hombres para hacerlo. Ella levantó las manos.

—Oye, ya voy, ya voy.

Llevarme hasta donde haya puertas, para descubrir dónde está él... ¡no me pongáis una mano encima!

—A un lado. Dejarla pasar.

El hombre que estaba más cerca le dejó sitio. Altair pasó furtivamente a su lado y salió a la sala.

—¿Adonde?... —empezó a preguntar. Pero el hombre que la llevaba se limitó a caminar por la sala. Ella iba detrás, con los pies descalzos en medio de sus pisadas de botas, y pensando en la espalda que tenía ante ella, sin protección.

Pensando también en los tres hombres armados que había tras ella.

Otro grupo se aproximaba a ellos desde el frente, por el otro lado de una gran escalera descendente. Vio a los hombres de Nikolaev, vio la cabeza rubia alta y visible entre ellos, más y más cerca. Tenía las manos libres. Le habían quitado la cadena del cuello. Llevaba puesta una camisa blanca. La vio. Ella siguió caminando dócil y tranquila, hacia las escaleras en donde los dos grupos se encontraron; y se encontró con él en la ancha escalera de mármol.

Él la miró una vez. Eso fue todo.

No quiere hablarme. Yo tampoco. No quiero decir nada.

Altair le miró a los ojos una segunda vez, cuando ya estaba bajando, y le hizo un ligero gesto con los ojos, tensando los párpados.

No estoy indefensa, Mondragon.

Los ojos de él parpadearon. Quizá lo hubiera captado.

Él apartó la vista de ella, miró hacia donde le llevaban, hacia un salón de piedra con eco iluminado por una claraboya del techo. La lluvia caía sobre ella como el trueno, más fuerte cuando hubieron traspasado el alero. Y se fue reduciendo cuando los guías los alejaron de allí, repitiendo el eco sus pasos cuando se aproximaron a un salón lateral, pasos de talones fuertes que resonaban en ese enorme lugar.

Sonidos fríos. Sonidos duros. Agua y piedra.

Me he conseguido un cuchillo, Mondragon. No sé si podremos salir, pero si nos ponen en esa barca negra podremos saltar por la borda y nadar tan rápido como sepamos.

La ciudad tiene tantos agujeros como puentes. Los conozco todos.

Estoy asustada, maldita sea. No me gustan estos tipos tan corteses. Ellos y su forma de saludarte de una manera y de otra, y luego envenenar la bebida que te dan.

Un corredor salía del gran salón por la parte frontal; giraron por allí y un hombre que iba delante llamó a una puerta, abrió una rendija de ésta y luego la abrió totalmente para que pasaran.

Era una habitación de tamaño mediano, para los niveles de los ricos, terminada toda en madera e iluminada con una luz eléctrica que brillaba como el fuego. Altair se detuvo al lado de Mondragon, viendo al hombre del rostro blanco ante una chimenea encendida, con su camisa negra y un brillo de rubíes en el cuello alto, sentado hacia el lado en un sillón pasando una pierna con la bota sobre el brazo de éste. En su mano tenía un papel, de color crema y nuevo. Lo dejó sobre la pequeña mesa de al lado, junto a una copa de brandy.

Entonces se molestó en observar su presencia.

—Sir Mondragon —le dijo entonces, inclinándose hacia atrás sin quitar la pierna del brazo del sillón, y entrelazando las manos encima del estómago—. Me alegro de verle con mejor aspecto.

Mondragon no dijo nada.

—Siéntese, sir —dijo con un gesto de la mano—. Tráiganle una silla a la joven —añadió, cogiendo la copa de brandy y ofreciéndosela a ellos enarcando las cejas, mientras un hombre levantaba una silla—. ¿Quieren? ¿No? No me cabe duda de que la señora tendrá algún conocimiento del brandy, dado el tráfico al que se dedica.

Altair miró al hombre. Se está refiriendo al contrabando.

Señor, ¿es que necesitan una acusación contra mí?

—Yo la contraté —dijo Mondragon—. Sólo es un transporte.

—Un skip, sir, se dedica a la carga. ¿Qué es lo que llevaba? —preguntó levantando la copa de líquido ambarino—. ¿Barriles de brandy de las aguas de marea? Creo que esa es la especialidad de la señora. ¿Están seguros que no quieren una copa?

Mondragon se encogió de hombros. El del rostro blanco chasqueó los dedos y aparecieron las copas en una mesa situada al lado de la habitación, tras lo cual llegó un hombre con una bandeja y dos copas de brandy. Mondragon tomó una. Altair cogió la suya del tapete de encaje y miró el rostro sin expresión del criado. Dios mío, ¿qué es él, una especie de liquidador?

Volvió a mirar al del rostro blanco, a esa voz absolutamente tranquila, que era al mismo tiempo de Merovingen y de la ciudad alta. Ni siquiera de la Isla de Rimmon. Totalmente de la ciudad alta, y revenantista sin la menor duda, en esta casa.

—Tengo que felicitarle —dijo el del rostro blanco—. En una sola noche ha conseguido provocar la huida total de los esclavistas y de la Espada de Dios. La milicia entera no ha conseguido tanto en un año. ¿Qué proyecto propone para el fin de semana?

Mondragon levantó la copa e hizo un gesto lateral a Altair.

—Déjela a ella. Quiere interrogarme a mí. Ella no necesita estar al tanto de nada que yo sepa.

—Ah, entonces, está dispuesto a responder.

—Le diré todo lo que quiera. A ella devuélvale la barca y déjela salir de aquí.

El del rostro blanco frunció los labios cubiertos a medias por la barba.

—¿Espera llegar muy lejos, señora?

—No lo sé. Lo intentaría.

—¿Intentar qué? ¿Otro ataque con bombas incendiarias, esta vez contra mis huestes de Nikolaev?

Aquello había dado en el blanco. Permaneció sentada y quieta y trató de mantener el rostro inmóvil. Puso la copa en la mesa, entre ella y Mondragon. No bebería de ese brandy, no necesitaba alcohol, con la cabeza hecha ya un lío. Maldito seas, rostro blanco.

Tengo un cuchillo de cristal en mi bolsillo, rostro blanco. Antes de que puedan detenerme él y yo te mandaremos al menos a ti a tu próxima vida.

Quizá podamos salir de aquí, meternos por los callejones de Rimmon, los puentes.

Hay que pasar esa gran puerta de ahí fuera. Y evitar a medio centenar de matones. Es cosa segura.

—Canalero —dijo el del rostro blanco—. ¿Cuándo te implicaste en esto?

—Me recogió en el Gran —respondió Mondragon—. Un pasajero. Sólo soy un pasajero.

—¿Es eso así, señora?

—Él no mentiría.

Los labios del de rostro blanco se curvaron en una sonrisa sardónica. Volvió a levantar la copa, bebió, y su sonrisa no mejoró.

—Le sería fácil hacer carrera en el gobierno, señora. ¿Qué sabe de este hombre?

—Sólo lo que él dijo.

Se produjo un silencio largo y mortal.

—Ya dije que yo respondería a sus preguntas —afirmó Mondragon.

—Lo hará. Claro que sí —añadió bebiendo otro sorbo de brandy. El del rostro blanco dejó el vaso y se dio la vuelta en el sillón, poniendo los dos pies en el suelo—. ¿Sabe con quién está tratando, Mondragon?

—Eso no importa. Sé quién no es.

—Se ha ido escabullendo de un lado a otro. Usted no tiene lealtad. Es un hombre astuto al que no le importa lo más mínimo cambiar de bando cuado cambia el viento. Incesantemente. Es el tipo de hombre al que todos deberían temer... dada su capacidad.

—Ya le dije que respondería a todo lo que quiera. ¿Quiere que hablemos? De acuerdo. Le diré mi precio.

El del rostro blanco apoyó los codos en los brazos del sillón tocándose las puntas de los dedos.

—La señora.

El trueno resonó en el exterior. Altair compuso una mueca de desagrado y apretó las manos sobre el brazo del sillón.

—Si quiere mi silencio, tendrá que dejarle salir a él.

—Cállate, Jones.

—No, no —dijo el del rostro blanco levantando una mano elegante, con el codo en el brazo del sillón—. La señora Jones ha captado excelentemente el problema. No cree que viva lo suficiente para llegar a esa barca.

Cierto, rostro blanco, cierto.

—... Y quiere que usted lo sepa. Su mano es pequeña, pero la maneja con fuerza devastadora. Y acepta el juego suyo y el mío. Usted estaba comprando tiempo con la esperanza de que la señora no llegara a tener demasiada información. Su mano es la más débil. Tiene el as, pero tiene también demasiadas responsabilidades.

Mondragon hizo un indefenso movimiento de mano sobre el brazo del sillón.

—Me tiene en una mala posición. No dudo de que pueda aplicar ahora la persuasión. Pero eso no le garantiza la verdad, ¿no es cierto?

—Ah, bien, bien jugado. ¿Amenazo a la señora ahora? —preguntó mirando a Altair—. Pero él me mentiría en la mitad de lo que me dijera. ¿No es así?

—Él no es un estúpido.

—Le aseguro que tiene talento para el Consejo. Ciertamente él ha girado en una y otra dirección. Pero los giros se estrechan cada vez más. Sería relativamente simple garantizar su conducta: lo único que tengo que hacer es mantenerle con buena salud. Quizá le permita visitarle de vez en cuando.

Dios mío, la prisión de nuevo; para él es una prisión igual que la otra...

Lanzó una mirada a Mondragon, captó otra mirada de él, captó esa expresión en sus ojos: miedo callado, pero miedo profundo.

—Es aceptable —dijo Mondragon, volviendo a mirar al del rostro blanco.

—Pero entonces... iría distribuyendo las cosas que quiero saber. Para conservar las vidas de ambos. Y la señora sería... una explosión de mecha lenta. Otras facciones la encontrarían... rápidamente. Sería incómodo y peligroso para usted, señora.

—Me quedaré con él —dijo mirando a Mondragon y viendo que algo se abría, algo vital.

—Nos matará a ambos —dijo Mondragon claramente—. Cuando lo haya conseguido.

—No lo hará. Tú y yo trabajaremos para él. Apuesto a que estos matones no son tan buenos como nosotros. ¿Quiere usted a alguien que conozca el canal, que conozca todos los agujeros y rincones de las islas? Me tiene a mí. ¡Ningún maldito culto nos pondrá la mano encima a él y a mí, en modo alguno! ¡Yo los destriparé!

El del rostro blanco la miraba con un vivo parpadeo de los ojos. Luego, luego esos ojos se cerraron divertidos.

—Ahí, tenemos, Mondragon, el auténtico corazón oscuro de Merovingen, a esta señora de vista aguda que sin duda nos trajo este buen brandy. Tiene una paciencia limitada, y lo ha demostrado esta noche. Estoy seguro de que en su nombre se están haciendo investigaciones ahora. Una mujer honesta. Ella negociaría. ¿Pero cómo consigo mantenerle a usted, sir?

Mondragon no dijo nada.

—Entiéndalo, señora. Él sabe que yo conozco su carácter. Que nunca se resiste a la persuasión a menos que le importe. Si él jurara hoy, las circunstancias de mañana le harían jurar a mis enemigos con la misma pasión total. Que equivale a decir con ninguna. Creo que debió ser en algún tiempo un gran idealista. Y saliendo de esas cenizas, es desde luego un amoral total. Nev Hettek le puso tras los barrotes... y vea cómo sucedió eso. Debió ser contratado... ¿no es así, Mondragon?

—Ya es suficiente —dijo Mondragon encogiéndose de hombros.

—Él tratará con usted —dijo Altair. Su corazón le latía con fuerza, cada vez con más fuerza, y las manos le sudaban—. Mondragon, en el nombre de Dios...

—Hablemos de dinero —dijo el del rostro blanco—. Hablemos de mis recursos. Dice que no me conoce. ¿Y usted, señora? ¿No? Bueno, debería ofenderme. Pero dudo de que también desconozcan el rostro de mi padre. Padre. Ciudad alta.

Altair parpadeó y sacudió la cabeza desesperadamente. ¿Boregy? ¿Es otro Boregy? ¿En una casa revenantista?

—Kalugin —dijo el del rostro blanco—. Pavel Anastasi Kalugin.

Dios mío. El hijo del gobernador. El gobernador. El Signeury.

—Mondragon, es...

—Kalugin —dijo Mondragon con una voz débil y lejana—. Entonces esto es oficial.

—No del todo —dijo Kalugin cruzando una pierna sobre la otra y poniendo la mano en el tobillo de la de arriba—. Cuéntele, señora.

—Él... —Señor, ¿qué puedo decir y qué no puedo?—. Es el hijo número tres. Vive en la Roca. Su hermano y su hermana viven en el Signeury.

—Es usted muy diplomática, señora. Lo que la señora quiere decir es que mi padre y yo no nos llevamos bien. Una historia muy vieja, ¿no es así? El hermano Mikhail es tan dócil a los deseos de papá, el hermano Mikhail no tiene un solo interés, salvo sus relojes y pequeños inventos, no podría encontrar el lavabo si no tuviera una orden de papá y un consejero que le guiara. El pobre Mikhail no durará una semana cuando le suceda en el puesto, y evidentemente el Consejo lo votará a él. Tatiana es la siguiente decisión. La hermana es tan buena con papá, tan práctica. Igual que su madre, dice papá. Y seguro que lo es. Tatiana sabe dónde está enterrado todo el mundo en el Signeury y el hermano Mikhail será uno más en la lista en breve tiempo —Kalugin se hizo a un lado, cogió el brandy y bebió un sorbo—. No es que yo esté privado de partidarios. Así que, como ve, tenemos la partida en tablas. Veo un cierto peligro en Nev Hettek. Yo estoy a favor de la milicia. Eso no es muy popular. Y aquí está usted. ¿Entiende la situación?

Altair miró del uno al otro. Kalugin sonreía. El rostro de Mondragon estaba tan tranquilo y frío como el del Ángel.

—Empiezo a entenderlo.

Altair se mordió el labio. Sabía a sangre.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Mondragon? Mondragon, eso no es bueno, ¿no es cierto?

Mondragon dejó la copa de brandy a un lado, sobre la mesa.

—Está hablando de una confesión pública, un juicio. Su vindicación pública. Tiene una causa, tiene la opinión pública a su favor, tiene el poder de la milicia y sus propios partidarios. Yo tengo el hacha, supongo, ¿por eso están aquí? Pero eso nos lleva al sitio de donde partimos. No puede dejar viva a Jones para que lo contradiga. Eso lo sé. Todos lo sabemos. Ahora bien, no sé cuánto tiempo podré resistir si aplica la persuasión... pero usted tampoco sabe eso. No podrá confiar en nada de lo que le diga.

Los ojos de Kalugin parpadearon. Frunció la boca divertido, y convirtió luego ese gesto en una sonrisa perezosa.

—Esa es la última carta, ¿no?

—En realidad no sabe cuántas puedo tener.

La sonrisa se hizo más fría.

Dios mío, ahora va a empezar conmigo, eso va hacer. ¿Y qué podré hacer yo? Si le mato matarán a Mondragon.

Pero rápidamente.

—No —dijo Kalugin—. La verdad es que no lo sé. Pero manifiesta algo muy interesante. La señora tuvo que encontrarlo, encontrar un pequeño punto sin defensa para que usted apareciera, un espléndido amoral totalmente en ruinas. Usted es capaz de lealtad. De una lealtad profunda. Lo único que tengo que hacer es mantenerla a ella viva. Lo único que tiene usted que creer es que la mantendré viva mientras tenga el poder necesario para ello.

—¿Va su palabra? —preguntó Mondragon, con cortesía y falsedad.

Dios mío, Mondragon, tú y yo sabemos que eso es como una bola de nieve en el infierno, ¿no es así?

Kalugin frunció los labios.

—¿Duda de ello?

—Desde luego que no.

—Desde luego que no. Pero yo no le impondría tanto a su credulidad.

—¿Tiene alguna proposición?

—Dios mío, no le falta descaro.

—No si no le creo, señor.

Kalugin levantó una mano haciendo una seña a los hombres.

—La señora necesitará ropa. Algo... para la casa. El señor está algo mejor, aunque no mucho —hizo una segunda señal con la mano, y luego la bajó, dejándola en el regazo—. Ya ven. Huéspedes. Una transformación instantánea. Así de fácil.

¿Qué está tramando, Mondragon?

Conoce trucos, sé que los conoce, en toda la ciudad cuentan historias sobre este Anastasi Kalugin.

—Tengo amigos aquí —dijo Altair—. ¿Estarán vivos? ¿Vamos a dejarlos a su suerte? El hombre tiene una familia. Una esposa y un hijo... —cállate, Jones, estúpida, estás tratando con el diablo mismo.

—Las mejores atenciones —dijo Kalugin—. Conmigo viaja siempre mi médico. Ese hombre corrió un riesgo esta mañana, ¿no es así, Josef? ¿Pero se está comportando bien? ¿Así es? ¿Lo ve? Sólo lo mejor. Me atrevería a decir que el muchacho puede irse en cuanto deje de llover. Los otros dos en cuanto quieran, y puedan. ¿No me da las gracias, señora?

—Gracias.

Kalugin se rió sin emitir ningún sonido. Hacía girar ociosamente en su mano la copa de brandy, posada sobre la mesa. Llegó un hombre y la llenó de una jarra, sin que Kalugin lo mirara.

—La señora fue a Boregy la noche pasada. Pidió que lo rescataran. De todos los hombres del mundo, a Vega Boregy. Su primo acababa de ser asesinado, su viejo tío en estado de coma... sin duda no le han hablado al anciano acerca del pobre Spoir. Y Vega vuelve de su exilio en Rajwade, y en cuestión de horas, y tranquilamente, pone la casa en sus manos. Vega es uno de los partidarios, señora. Este hecho no es del todo público, aunque lo haya apartado de su tío. Sus noticias le impresionaron tanto que vino a verme directamente, aquí a Nikolaev. Entretanto, el puerto estaba inusualmente lleno de canaleros... lo que siempre es un mal signo. Evidentemente envié un mensaje al Signeury: nunca está de más cumplir los formulismos. Difícilmente podría pensar que la señora lo lograba. Pero ese barco esclavista va y viene, mejor dicho iba y venía, con cierta regularidad. El Signeury lo sabe. Nunca ha deseado molestar.

Vete al infierno, Kalugin.

—Entonces usted estaba esperando en el puerto —dijo Mondragon.

—Estaba esperando. Ya ve que no se me pasan muchas cosas.

—Gracias a usted el asunto tuvo éxito.

—Me alegro. Tengo pensado sobrevivir a mis dos hermanos. Desearía que considerara ese hecho. Los términos, Mondragon. Voy a soltarlos. A los dos. Ahí está su skip, señora, amarrado al yate de Nikolaev, a plena vista de Dios y de todos. Soy un huésped de los Nikolaev, no es un secreto. Sus tres compañeros correrán rumores. Y si a esta ciudad le fallara la imaginación, mis propios agentes harán correr vagos rumores concernientes a su unión para conmigo y el destino de la oposición que pudiera desear ponerle las manos encima. ¿Se da cuenta? Si sirve a mis intereses descubrirá que mi brazo es muy largo y le puede proteger. Si traiciona esos intereses en cualquier cosa, o me da alguna información falsa en nuestras entrevistas, descubrirá igualmente que mi brazo es largo. ¿Le satisface eso, señora? ¿Seguirá deseando atacar a Kalugin con bombas incendiarias?

Altair se estremeció. Apretó las manos y tomó una inspiración profunda. Dios mío. Vivos. Vivos y fuera de este lugar. Mondragon, ¿será eso verdad? ¿Es una mentira del diablo?

—No es necesario esperar a que deje de llover, señor.

—¿Cómo, no va a quedarse y a gozar un rato de la compañía de Mondragon, que estoy segura es muy entretenida?

—¡Dijo que le dejaba ir!

—Claro, pero después de que me haya dicho todo lo que quiero oír. Después de que se siente conmigo, revise mis mapas y me ayude a hacer unas listas, señora.

—Así volvemos al principio —dijo Mondragon—. La deja salir a ella. Yo me quedo aquí, sin saber lo que vale su palabra.

—Oh, pero ella puede quedarse. Y usted aún seguiría preguntándose si iba a salir vivo. Tiene que confiar en mí. Al menos en ese pequeño asunto.

Mondragon cogió la copa de brandy y la bebió hasta el final. Dejó la copa vacía.

—Un compromiso. Ella dejará un mensaje diariamente. En donde Moghi, en Ventani. Sus agentes le entregarán uno mío.

—Complicado. No vale.

—Le permitirá salir de aquí.

—Le dará una oportunidad de esconderse si le transmite una sospecha de mala fe. Claro que sí. Y no dudo que pensará en todas las otras pequeñas molestias. Como decírselo todo.

—Me alegro que sea usted quien hable de ello. No quiero que piense que lo he hecho ya.

Kalugin se quedó sin expresión un momento, enarcando enseguida las cejas.

—Sería muy imprudente, Mondragon.

—Hablo totalmente en serio.

—Estoy seguro de ello. Yo también dudo que pueda haberle contado todo. Estoy seguro que la experiencia de la señora en la navegación tiene sus límites; y su capacidad con los mapas tiene probablemente límites mayores. No, señora. ¿Está su barca en buen estado?

—Tiene un depósito agujereado; y también un agujero en el fondo. Por eso nos cogió.

—Jones.

—Creo lo que dice la señora. Un agujero en el depósito y otro en el fondo. No creo que sea un gran problema. Alguno de mis hombres irá con usted. Estoy convencido de que Rimmon es un buen lugar para reparar una barca de ese tamaño. Dijo que no necesitaba esperar a que cambiara el clima.

—Cambié de opinión. Puedo esperar. Puedo esperar aquí toda una semana. O dos.

—No querrá complicar las cosas. No, señora. Estoy muy ansioso de contar con toda la atención de nuestro amigo. Ponga en marcha el motor. Tome los suministros que necesita. Dinero si lo quiere. Ahora es empleada mía.

—Al diablo si lo soy. Al diablo si lo soy en caso de que le ponga una mano encima. Le sacaré las tripas con un gancho, Kalugin.

—Señora, ¿entiende el trato? Cada mañana sin fallar dejará una nota en la taberna de Ventani. Cada mañana, un hombre se la llevará. ¿Sabe escribir, señora?

—Sí. Pero no tengo nada con qué hacerlo.

—Cuestión de suministro. Es muy simple. Esas cosas son sencillas. Mis hombres se encargarán de los detalles. Lo único que tiene que hacer es pedir. Pero ahora tendrá que irse, señora, aunque lo lamento mucho, sin hablar con él en privado. Estoy convencido de que este hombre haría algo poco limpio, y no quiero que tenga que soportar esa carga. Despídanse en público y váyase a recoger sus pertenencias.

Ella miró a Mondragon. Él asintió, con un movimiento de los ojos. Es verdad, entonces. Vete. Vete fuera. De pronto le picaron los ojos, y estuvo a punto de caerse, con un impulso recuperó el equilibrio.

No puedo andar bien. No puedo andar, me fallan las piernas. Mondragon extendió su mano. Tomó la de ella y la estrechó. Ella encontró vida en sus dedos, y la estrechó también. Los dedos se separaron.

Altair caminó unos pasos, se volvió para mirar a la espalda de Mondragon y al rostro blanco de Kalugin, sobre el cuello de rubíes y la camisa negra; puso una mano en la cadera, apartó a un lado el jersey, sacó un objeto y lo lanzó.

El cristal golpeó la alfombra al lado del sillón de Kalugin, y se rompió por la mitad mientras las armas salían de las pistoleras en toda la habitación. Mondragon se levantó de la silla, y se quedó inmóvil como todos los demás.

—Eso era por si acaso —dijo ella con calor sobre el frío del ambiente. Se dio la vuelta y salió.

—Siéntese —oyó a Kalugin decir tras ella. También escuchó que las pistolas volvían a sus fundas y que varios hombres salían tras ella.

No puede hacerme daño. Todavía. Tienen que entregar cartas, ¿no es así?

Esa mañana Moghi tenía una mirada deprimida, tras la barra, a la hora del desayuno, con las mandíbulas hundidas y caídas sobre la barbilla mientras limpiaba unos vasos. Ali dejó de barrer; todavía tenía rastros de moratones en los ojos; y volvió a hacerlo cuando Altair le miró.

Fue hasta la barra con la carta del día siguiente, totalmente recubierta de hilo, y notó una tranquilidad inusual entre los clientes matinales de la taberna, pertigueros y regulares de Ventani casi todos, que tomaban el desayuno. La conocían. Todo el mundo en el Merovingen de abajo conocía a Altair Jones, y sabía de las misteriosas cartas que se cambiaban todas las mañanas ella y un hombre de la ciudad alta que llegaba a la taberna de Moghi.

—No está aquí —dijo Moghi, frotando un vaso demasiado viejo como para que sirviera para algo—. No ha venido todavía.

—¿Qué hora es?

—No lo sé, la hora.

Se quedó allí de pie un momento. Puso la carta en el mostrador. Su mano tembló al hacerlo.

—Bueno, pon ésta con la otra. El hombre se llevará las dos. Llega con retraso, eso es todo.

—Así es —dijo Moghi—. Tómate un huevo. Paga la casa.

Generosidad. De Moghi. Moghi pensaba que eso era malo.

—Gracias. Gracias —dijo caminando hacia la puerta trasera que llevaba a la cocina—. Té y huevo —dijo y Jep la miró—. No, no viene.

—Uhm —dijo Jep sacando un huevo con motas grises de la bandeja, mirándolo y cogiendo otro. Echó ambos sobre la parrilla y añadió una rebanada de pan.

Altair cogió el plato cuando Jep se lo sirvió. Junto con una taza de té, los llevó hasta la sala principal y se sentó a comer.

Un retraso, eso es todo, sólo un retraso, tendrán algún lío, algo que les ha hecho perder tiempo.

Cómete el desayuno, estúpida, no te cuesta nada.

Empujó el huevo alrededor del plato, lo comió en trozos grandes, se tragó el pan y se bebió el té.

Se quedó esperando. El chico llegó y le llenó de nuevo la taza de té, y se lo bebió.

Malditos, me están mirando.

Finalmente empujó hacia atrás la silla, arañando el suelo de madera. Caminó hasta la barra, llamando la atención de Moghi antes de llegar allí.

—Voy a dar un paseo —dijo—. Volveré dentro de un rato.

—Huh —respondió Moghi, que siguió arreglando los vasos.

Salió por la puerta a plena luz del día, se encasquetó bien la gorra y se quedó mirando las aguas grises de la mañana en el Gran, entre el Mercado de Pescado y la madera de color gris claro del Puente Colgante. Se habían reunido allí los skips, al otro lado del Mercado de Pescado; un par de pertigueros salió de la taberna de Moghi por detrás de ella y se dirigieron a la escalera que conducía a las barcas amarradas en el porche de Moghi; un numeroso grupo de barcas, como peces negros, y la de Altair, más grande, estaban amarradas más lejos.

—Hey —gritó ella desde el porche—. ¿Vais a salir, queréis que aparte mi skip?

—No, tenemos sitio.

Estaba muy justo. Los pertigueros empezaron a salir, uno tras otro. Más barqueros salieron de la taberna de Moghi hablando de los asuntos del día.

Maldición, no se había imaginado que amarrara tan lejos.

—La moveré —murmuró, y bajó por la escalera, caminó por encima de media docena de pertigueras amarradas muy cerca unas de otras, y cruzó una de ellas, pasó hasta su propia proa y deshizo el amarre. Las barcas retrocedieron, tomándose tiempo para ello. Ella sostuvo el skip con la pértiga, se dirigió hacia un vacío que se estaba haciendo al borde del porche y guardó la pértiga, corriendo para coger la cuerda de proa y amarrarla mientras los últimos pertigueros se iban y se oía el retumbar de los zuecos de los paseantes que iban hacia las tiendas.

Se retiró a la popa y se sentó al borde de la cubierta central, sacó la piedra azul de donde la tenía guardada, junto a los pies, sacó el cuchillo y se puso a afilarlo, pues el día anterior lo había utilizado para cortar unas telas.

El maldito sentido del tiempo de los habitantes de la ciudad alta.

Le daré una hora.

Entonces se puso a pensar en algo. Tendré que ir a Rimmon, eso es lo que haré.

No. Averiguaré dónde está Kalugin. Es resbaladizo. Podría estar en Nikolaev. Podría haber vuelto a Kalugin. No haré nada estúpido, actuaré con lentitud y calma. Les daré algún pequeño regalo, como el que le hice al barco esclavista. Tuvieron que salir corriendo. Y luego les esperaremos yo y éste.

La hoja estaba empañada.

Le daré una hora, luego tendré que ir a algún lugar en donde no le sea fácil encontrarme.

El agua cayó sobre el acero. Se limpió los ojos con el dorso de la mano que sujetaba el cuchillo, y siguió limpiándolo.

Los pasos de unos pies calzados con cuero sonaron en el porche, llegaron hasta el borde y se detuvieron. Ella miró hacia arriba y vio el perfil borroso de un hombre que se encontraba allí de pie con ropas de la ciudad alta. Parpadeó y vio que la luz del día se quedaba sobre su pelo.

Dios mío.

Dios mío. Envainó el cuchillo, dejó caer la piedra y se puso de pie en el pozo, mirando hacia el elegante hombre que había en el porche, el hombre que se dirigió a la escalerilla y bajó a las pizarras del pozo de su skip.

Tenía muy buen aspecto. Estaba allí de pie como si ya no supiera mantener el equilibrio en un skip. De su costado colgaba una bonita espada. Las ropas eran hermosas.

¿Te las has arreglado bien con Kalugin, eh Mondragon?

—Jones...

Volvía a hablar bien. Te mueves como una anguila. A una mujer se le rompe el corazón por ti y tú vuelves oliendo como un habitante de la ciudad alta, y sin ninguna señal.

—¿Tienes sitio para un pasajero?

—Claro, no llevo carga. ¿Vas algún sitio en particular, así vestido?

—Jones, maldita sea.

Altair se echó hacia atrás la gorra, y volvió a ponérsela, se limpió los dedos en el jersey.

—Tienes muy buen aspecto.

—Estoy muy bien.

—¿Te vas de la ciudad?

—No, yo... —hizo un gesto vago hacia la ciudad alta, moviendo una mano envuelta en puños de encaje—. Me quedo en Boregy. Hasta que pueda encontrar algún otro lugar. Me mudé a últimas horas de la noche. La barca de Boregy me dejó en la esquina... —su voz se quedó suspendida—. Llego tarde, ¿no?

—Diablos, no mucho —sus pestañas estaban húmedas cuando parpadeó. Maldito hombre. ¿Se dará cuenta de que estoy llorando? ¿Me verá?—. Pareces estar muy bien.

—También tú —dijo acercándose a ella, oliendo a perfume, limpio, con una capa de lana y pechera de encaje, y ella se echó hacia atrás, apartando de su vista las manos ennegrecidas por el cuchillo, y golpeándose la pierna contra la cubierta central—. Jones, vamos a algún lugar.

Ella se le quedó mirando.

—Estás contratado por Kalugin, ¿no?

La boca de Mondragon se puso tensa.

—Tengo un patrón. Así es como vive un extranjero en está ciudad.

—Maldición, ¿confías en que...?

—Probablemente algún día será el gobernador. Conozco a los de su tipo. Suelen ganar.

—Sí, suelen hacerlo.

—No tenía otra elección, Jones.

Ella tomó varias respiraciones breves. Volvió a limpiarse las manos.

—Bueno, eso es otra cosa, ¿no?

—¿Quieres que quite el amarre?

Altair parpadeó, puso un gesto de asombro.

—Diablos, los de la ciudad alta no hacen esos trabajos —dijo pasando junto a él, avanzando con los pies descalzos y tirando de la cuerda. Miró hacia arriba y vio allí a Ali, sentado en el borde del porche. Jep estaba tras él—. Diablos, ¿quieres que corran los rumores? —preguntó mientras les hacía una señal—. Decidle a Moghi que ya lo tengo.

—¿Adonde vas, Jones? —atronó la voz de Moghi.

—No lo sé. ¡Cuidado atrás! —cogió la pértiga y empujó—. Lo sabremos cuando lleguemos allí.

Metió la pértiga abajo. La proa cruzó por las sombras del Mercado de Pescado y salió Gran arriba.

—¡Y no te atrevas a abrir las cartas, Moghi! ¡Me acuerdo de los nudos que hice!

APÉNDICE

SOBRE LA UNIÓN, ALIANZA Y MORIVIN. UNA HISTORIA CONCISA DE MEROVIN

La historia de Merovin es la historia de un error. Desde el principio de la historia de la Alianza y la Unión (año 2530 de nuestra Era), hubo una proclamación conocida popularmente como la Doctrina Gehenna: declaraba como dogma político que ningún material genético de Terran debía ser introducido en una ecología alienígena compatible; y que la humanidad no debía contactar con ninguna especie alienígena, y no debía aterrizar en ningún planeta a menos que fuera invitada por una especie sapiente dominante. El sentido práctico de esto era el siguiente: que la humanidad se limitaría al espacio y dejaría a los mundos que se estaban desarrollando en libertad, para que lo hicieran sin contaminación de ningún tipo; y que la humanidad no contactaría con especies que no tuvieran vuelos espaciales avanzados. La teoría que se escondía tras esto era que dicha especie: (1) habría evitado mezclarse con sistemas de poder avanzado, y (2) habría aprendido lo suficiente sobre su propia ecología planetaria como para idear sistemas de protección frente a la contaminación en niveles críticos.

La Doctrina Gehenna guió a la humanidad en el siglo vigésimo sexto; en el siglo vigésimo séptimo sufrió alguna erosión. La humanidad no se extendió en una esfera coherente desde la Tierra, sino desde Tau Ceti, y en la dirección general de Vega y Sirio, por los delgados caminos que podían utilizar las naves de ruta, hacia las estrellas de las que la humanidad podía servirse; y la falta de centralización conllevó una falta de control central.

De las dos superpotencias humanas, Alianza (cerca del centro del espacio humano) era sobre todo un territorio coherente que contaba con un gobierno coherente. Unión se extendió hacia el exterior en una serie de radios que se asemejaban sobre todo a una red de corredores de cohesión cada vez menor: la Unión se dio cuenta enseguida de que nunca llegaría a ser un gobierno compacto y coherente, que estaba condenada a extenderse. Había impuesto determinadas medidas educativas a sus ciudadanos para asegurar una conformidad subyacente (la Alianza lo denominaba lavado mental), y se limitaba a encogerse de hombros cuando las líneas de la colonización se extendían hacia el exterior más allá de su alcance o comprensión. La Unión pedía la paz de sus partes componentes; y violaba la Doctrina Gehenna no como una política colectiva (pues carecía de tal), sino localmente. La realidad era que la Unión aplicaba la Doctrina Gehenna más a la humanidad que a los contactos con alienígenas: se preocupaba muy poco de lo que sucedía dentro de una unidad local, en una ruta estelar aislada, o en un mundo particular, en tanto en cuanto lo que salía de esa unidad y entraba en el espacio de otra unidad dejaba a sus vecinos solos, por lo que en general se obedecía la ley de la Unión.

Merovingen fue un ejemplo del tipo de accidente al que era proclive la Unión: una colonia de exploración lanzada en el 2608 por alguien alejado de la capital de la Unión, Cyteen, en una pequeña estrella de la clase G con un planeta parecido a la Tierra: era demasiado atractivo para que se resistieran determinados intereses económicos. Estaban en un período general de expansión, y en la confianza de la nueva ciencia, los mundos no podían quedar ya exentos.

La expedición avanzó precipitadamente en todos los niveles, preocupada por atraer la atención de los niveles superiores del supragobierno de la Unión (por la idea general de que el gobierno tendía a interesarse por todo lo que tardara demasiado y tuviera excesivas perturbaciones locales). Esa prisa tuvo una consecuencia predecible: informes geológicos precipitados, estudios climatológicos precipitados, objeciones de oficiales de campo reprimidas por superiores cuyos superiores podían enfadarse si los planes no se cumplían. Vigilancia zonal precipitada.

Y un encubrimiento totalmente ilegal de lo que los funcionarios coloniales intentaron denominar formación natural; pautas de fractura. Un geólogo puso objeciones y fue acallado. No se consultó con ningún arqueólogo; resultó totalmente evidente que fuera aquello lo que fuera, estaba profundamente enterrado, totalmente abandonado, y no tenía consecuencia alguna para la colonia. Alguien, hacía mucho tiempo, había colonizado el mundo y lo había abandonado. Esa era la opinión predominante tras la mayoría de las puertas de la misión de vigilancia. La palabra que se utilizaba tras esas puertas era formación basáltica. La exploración auditiva de las estrellas cercanas no recogió presencia alienígena ni actividad. El mundo no la tenía. Todo resultaba muy seguro. El pueblo y los escalones superiores no lo sabrían hasta... bueno, más tarde. Hasta que la colonia ya se hubiera fundado.

Las cosas iban muy bien; como una caída desde un risco. Los colonos desembarcaron; construyeron y construyeron, los cultivos prosperaron, la colonia consiguió un nivel industrial II, a la estación espacial se le añadieron nuevas secciones, el puerto de lanzaderas amplió el perímetro, los promotores se enriquecieron, y para las empresas que regresaban a la estrella madre todo eran sonrisas y complacencias.

Entonces fue cuando aparecieron los antiguos propietarios.

Se daban así mismos el nombre de sharrh. Comunicaron con los humanos en el 2652: no permitieron contacto en la otra dirección y utilizaron su excelente dominio de la lengua humana para transmitir un ultimátum. La colonia de Merovin tenía que ser eliminada. O la eliminarían ellos.

Esto era una perturbación que prometía la existencia de verdaderos problemas. El gobierno central podía verse implicado. Las empresas se pelearon por desentenderse del asunto, lo que comprometía cualquier defensa que pudiera haberse hecho; y todo con el precipitado revoltijo de acontecimientos que produjo el equipamiento de Cyteen con naves de guerra: algún funcionario de escasa importancia, cuya cabeza estaba ya en el cadalso, había robado algunas microfichas estropeándoles todo el asunto a los funcionarios de Cyteen interesados. Otras cabezas rodaron... figurativamente. Y el gobierno de Cyteen comprendió que todo el esfuerzo colonizador era una monumental serie de encubrimientos, lo que significaba que no podía confiarse en ningún dato.

Ahora, en la crisis, el coloso que había sido el gobierno central de la Unión podía moverse con notable diligencia. En esa época, la atención de la Unión estaba puesta en otro descubrimiento, en ese período de prosperidad que precedió a las guerras mri-regul. Deseaba liberarse de cualquier molestia para prevenir un empeoramiento de sus relaciones con la alianza. Por eso el gobierno se limitó a aconsejar a los sharrh que la colonia no estaba autorizada, recuperando la Doctrina Gehenna para asegurar a los sharrh que si no querían contacto, no lo habría. Final de la Declaración. Ningún sharrh entraría en el espacio humano. Ningún humano entraría en el espacio sharrh. Estaban tratando con xenófobos y con un gobierno alienígena de exigencias y parámetros desconocidos; la palabra que podría definirlo todo sería descontacto. Descontacto; descompromiso; desmantelamiento.

Llegaron naves de guerra humanas con transportes, quitaron la estación espacial, quitaron de las ciudades de ese mundo todos los documentos que pudieran beneficiar a los sharrh; y ordenaron a los colonos que embarcaran en las lanzaderas espaciales para ser transportados a un espacio humano. Los colonos acudieron a toda prisa al puerto espacial, y desde las primeras cargas hubo más dificultades para retener a los que querían embarcar que para obligarles a que lo hicieran.

Luego les tocó el turno a los colonos que veían el asunto de otra forma. Aterrizaron tropas para reprimirlos. Las ciudades fueron incendiadas. Los colonos independentistas tomaron las colinas y devolvieron el fuego.

Ese fue el final. La Unión tenía otra política: no perder vidas de soldados protegiendo a personas que disparaban contra el ejército. La Unión ordenó a sus fuerzas que se retiraran en el 2655, sacó sus naves de esa región, se llevó todo y se fue, transmitiendo un último informe a los sharrh, en el sentido de que la humanidad aceptaría un contacto pacífico, pero consideraba que a partir de ese momento dicho contacto estaría a la discreción de los sharrh: si los sharrh querían tenerlo.

La Unión cerró la puerta de ese corredor espacial y siguió con sus asuntos, bordeando cuidadosamente desde ese momento toda la región, aunque no dejó de escuchar los mensajes provenientes de esa dirección. Los sharrh eran territorialmente más pequeños que la Unión. En caso de guerra, ésta podía ganar. Pero el combate no producía porcentajes. Si había una lección que la Unión había aprendido era la de que las partes componentes tendían a producir perturbaciones internas siempre que el gobierno central se vinculara en alguna otra zona en un problema prolongado; y la Unión se limitaba a evitar los conflictos a menos que su autoridad fuera desafiada o cuestionada. Decidió considerar este incidente no como un cuestionamiento de su autoridad, sino como una posibilidad de castigar a algunas empresas que se habían sobrepasado. A ellas se les achacó la culpa. Y la Unión, o mejor dicho el cuerpo central del pulpo que era la Unión, se limitó a crecer un poco y a controlar con algo más de intensidad ese corredor de acceso.

Pero desgraciadamente, los problemas de Merovin sólo estaban comenzando.

CRONOLOGÍA

Nota: Algunas fechas se dan para un marco de tiempo y referencia generales; las fechas pertinentes a Merovin van con asterisco.

AÑO ACONTECIMIENTO LOCAL

2600 * Erosión de la Doctrina Gehenna.

2608 * Aterrizaje en la colonia Merovin.

2623 Primer contacto Alianza-Unión con majat de A Hyi II (Cerdin). Se comen a la tripulación.

2652 * Los sharrh piden la eliminación de la colonia de Merovin.

2653 * El tratado Unión-Sharrh cede a Merovin.

2654 * Las tropas de la unión se llevan a los colonos.

2655 * Se completa el éxodo de Merovin.

2657 * La limpieza de Merovin.

2658 * 1 DL Los sharrh se retiran; en otros lugares, los primeros gehennam en abandonar su mundo llegan a Fargone.

2659 * 2 DL Terremoto menor en el valle del Det, Merovingen.

2672 * 14 El calendre de Nev Hettek organiza las milicias del valle del Det: comienza el Restablecimiento.

2679 * 21 Los merovingios desafían a Nev Hettek.

2680 * 22 Los merovingios, unidos a otras milicias, rechazan el poder de Nev Hettek.

2690 * 32 Gran terremoto en el valle del Det.

2691 * 33 Inundación en Merovingen.

2695 * 37 Inundación en Merovingen.

2698 * 40 Inundación en Merovingen.

2699 * 41 Inundación en Merovingen.

2700 * 42 Inundación en Merovingen; se encuentra el Ángel de Merovingen.

2701 * 43 Primer contacto de la alianza con los regul y los mri; se rompe el dique de Merovingen.

2702 * 44 Inundación en Merovingen.

2703 45 Comienzan las guerras mri: en general durante todo este período, puesto que el asalto regul-mri vino de un lado de la Alianza que no implicaba a la Unión, la Alianza luchaba por sí sola. Además, la Alianza, por su antigua desconfianza hacia la Unión, temía un ataque de ésta por sus flancos, y la organización de seguridad de la Alianza, (AlSec) fundada trescientos años antes por Signy Mallory, resultó muy potente frente a la constitución formada por Damon Konstantin. La Alianza se convirtió interiormente en un estado policial, represivo y sospechoso. La Unión, aunque estaba preocupada, no fue capaz de intervenir en el espacio de la alianza hasta que la guerra empeoró.

2710 * 52 Algaradas adventistas en Merovin; Nev Hettek interviene en Merovingen y se pierde el ángel original.

2712 * 54 El ángel de Merovingen es puesto en el puente. Nev Hettek es expulsado de Merovingen.

2720 * 62 El puerto de Merovingen queda destruido por un importante terremoto; las compuertas del mar se abren; los barcos se hunden. Milagrosamente, el Ángel sigue en pie. Se forma un banco de arena por encima de los barcos naufragados, completando la devastación.

2721 * 63 Se inicia en Merovingen el puerto nuevo.

2722 64 El centro gubernamental de la alianza es trasladado a Haven desde Pell, para acercar al gobierno central a la zona de guerra y mejorar el tiempo de reacción. Pell queda reducida a una capital regional, aunque siga siendo el centro cultural de la Alianza, ya que no el administrativo.

2724 * 66 La rebelión de Faisal; termina el restablecimiento.

2730 72 Caída de Haven ante los mri: la Alianza pide finalmente la ayuda de la Unión. Esa ayuda es discutida en el consejo de la Unión mientras cae Haven, y las fuerzas de la Unión, cuando llegan, son recibidas por las fuerzas de la Alianza con desconfianza y cólera, pues no entienden qué limitaciones se han producido en el frente interior. Había sido una política de AlSec mantener la guerra fuera del territorio nacional, en Pell; pero ahora hay intensos sufrimientos económicos y las pérdidas de vidas ya no pueden ser ocultadas.

2743 85 Final de las guerras mri: se recupera Haven.

2748 90 Regul llega a la crisis interior por causa del contacto humano y se vuelve totalmente xenófoba.

2749 91 La Alianza sufre la revolución mientra AlSec encuentra resistencias y se restaura la constitución de Konstantin. Durante este período la Unión observa un prudente silencio.

2779 * 121 Terremoto en Chattalen.

2805 * 147 Pequeño terremoto en el valle del Det.

2907 * 249 Importante inundación en Merovingen.

3141 483 Masacre de los Meth-marens de las estrellas Hydri.

3187 529 La ruptura Manan de la Alianza en una pequeña riña limitada a un grupo estrecho de estrellas, pero la lucha durará mil años. La Unión no se ve implicada.

3241 * 583 Altair Jones nace en Merovin.

3243 * 585 Pequeño terremoto en Merovingen.

3253 * 595 Retribución Jones muere en la inundación.

RELIGIONES DE MEROVIN

SHARRISTAS

Los sharristas creen que si los humanos pueden volverse semejantes a los sharrh, estos se aplacarán y dejarán a Merovin tranquila. Evidentemente, se supone que los sharrh no molestarán en absoluto a los humanos de este mundo, salvo que algunos de ellos tienen inclinaciones a la piratería y no tienen el menor escrúpulo de utilizar a sus veneradores.

Debe tenerse en cuenta que los humanos implicados en el culto sharrista tienen amplias diferencias, desde aquellas denominaciones sin aspecto religiosos hasta aquellos otros con creencias muy metafísicas en el sentido de que pueden convertirse físicamente en sharrh, o renacer como sharrh, volviéndose cada vez más parecidos a los sharrh.

ADVENTISTAS

Los adventistas esperan que la humanidad regrese con armas superiores, derroten a los sharrh y lleven a Merovin a la comunidad humana por la fuerza. Los adventistas son de opiniones agresivas y a menudo se ven implicados en tramas y tecnologías prohibidas. Dan a sus hijos nombres técnicos o de estrellas; o nombres como Esperanza o Retribución. En esto puede verse ya su filosofía. Los de inclinación mística esperan apresurar el día del Advenimiento mediante oraciones, y creen en un dios de la retribución. En general, creen en el karma, pero lo consideran como un karma colectivo de todos los merovios, que debe ser purificado para permitir la recompensa. Una subcultura, los adventistas inmateriales, conocidos generalmente como los predicadores, creen que la recompensa será de carácter más metafísico y consideran que la vida humana sólo mejorará cuando los humanos hayan adquirido suficiente virtud como para reparar sus pasados pecados de codicia y corrupción. Otra subcultura, la Espada de Dios, entrena a sus miembros en artes marciales y dedica sus energías a obtener el poder temporal, destruir la influencia sharrista y prepararse para la guerra, en la creencia de que Dios someterá al mundo a una segunda limpieza antes de la recompensa, y gratificará sólo a aquellos humanos que se unan en la destrucción de los sharrh, devolviéndolos a su mundo de origen. De estas dos subculturas dependen otras diversas culturas, cada una de las cuales se diferencia en algún punto del dogma, pero éstos son los dos extremos del pensamiento adventista.

Muchos gobiernos tienen leyes que reprimen a los adventistas, pero están reconocidos oficialmente en Soghon y Nev Hettek.

REVENANTISTAS

Esta religión cree en la reencarnación, considera que Merovin es un lugar de prueba para las almas, o un lugar de castigo (las denominaciones difieren sobre este punto), y que mediante la virtud es posible renacer en un punto superior de la escala social de Merovin, y finalmente en otro mundo humano, en un largo progreso del karma adquirido disminuyendo los vínculos con Merovin.

El revenantismo es la más formal de las religiones merovias, y la más extendida. Es la religión mayoritaria de Merovingen y Canbera.

Tiene ceremonias y rituales elaborados, sobre todo los relacionados con el nacimiento, la muerte y la mayoría de edad.

IGLESIA DE DIOS

Este culto afirma seguir las antiguas veneraciones humanas basadas en la revelación y en los documentos rescatados de la Limpieza. Son sobre todo una entidad Wold, pero mantienen una sede religiosa en Gothhead y son fuertes entre los falkenaers. Se dividen en muchas denominaciones. Casi todas creen en una vida del más allá de todas las especies, tanto de los sharrh como de los humanos.

NUEVOS MUNDEADORES

Este culto desciende de la Iglesia de Dios, y mantiene que la auténtica creencia se ha perdido y hay que volver a redescubrir y aproximarse a dios sin la menor referencia a los documentos u objetos del culto. Los nuevos mundeadores tienen tres denominaciones: escolásticos, que creen que el enfoque debe ser intelectual; los arrebatados, que buscan la revelación; y los revisionistas, que tratan de aplicar ambas teorías. Predominan en Megar.

JANITAS

Seguidores de Althea Jane Morgoth, generalmente politeístas que practican los rituales mágicos y curativos. Jane Morgoth era una campesina del Alto Ligur que convenció a un gran número de seguidores de que tenía poderes, y dirigió los disturbios ligures hasta que fue detenida y ejecutada en el 432. Sus seguidores creen que se convirtió en un espíritu doble: curativo para los creyentes y vengativo para los no creyentes. Esta creencia se vio estimulada por la muerte de tres de sus jueces en ese mismo año; y se cuenta que ningún miembro del jurado vivió más de un decenio. Los detractores afirman que ello se debió a los asesinatos cometidos por miembros del culto, y en tres casos por fallo cardiaco que podía atribuirse al hostigamiento.

Los janitas predominan en el Liger rural, pero también se sabe de su existencia en Suttani y en las Islas de Fuego.

ESTACIONES Y TIEMPO

El concepto de tiempo en Merovin se basa en una práctica del siglo vigésimo séptimo, que se retrotrae a la cronología militar de la vieja Tierra, modificada por las exigencias de la Limpieza.

El resultado es un reloj de veinticuatro horas y un año de doce meses.

Los meses son (a partir de un origen numérico modificado por la historia y la práctica agrícola): primo; dos; plantación; verdecimiento; cuartina; quinto; sexto; septo; cosecha; caída; cambio; barbecho.

Los meses tienen veintiocho días, salvo barbecho, que tiene veintinueve. Hay también un día del cambio, que sirve como unidad de intercalado para ajustar las irregularidades del año. Este día puede tener en realidad más de un día de duración; es fijado por el astrónomo de Merovingen, decretado por el gobernador y por todos los otros gobernadores. Sin embargo, en la práctica es bien conocido de antemano que va a hacerse tal decreto, por lo que el acontecimiento es prácticamente simultaneo a pesar de la lentitud de las comunicaciones, pues hay más de un astrónomo en el mundo. Ese día se celebra de diversas maneras: los revenantistas lo consideran como tiempo de meditación; los adventistas consideran que es un día que no puede ser registrado, por lo que cualquier acto que no tenga consecuencias permanentes deja de estar prohibido: en las ciudades adventistas es un carnaval. En Merovingen se dice entre los adventistas que el ángel duerme sólo ese día; para los revenantistas, eso es herejía.

Las semanas son de siete días salvo la última de barbecho, que tiene ocho. Los días de la semana son domingo, lunes, martes, miércoles, jueves, viernes y sábado. Los orígenes de los nombres se han olvidado.

Los días tienen veinticuatro horas en el reloj cívico (pero popularmente, retrotrayéndonos a la Limpieza y la Restauración en que el tiempo se reconocía sin el beneficio de relojes precisos), el día se compone aproximadamente de las horas transcurridas entre las seis de la mañana y va hasta las dieciocho horas, hasta la oscuridad, tras lo cual hay una variedad de descripciones de tiempos regionales. Un hablante merovingio describirá a otro, sin hablar oficialmente, las horas de la oscuridad como rondas, de las que hay seis antes del amanecer; por ejemplo, la parte anterior de la primera ronda es el principio de la oscuridad completa; el final de la quinta se produce un par de horas antes del amanecer; el final de la sexta es la primera percepción del amanecer.

Las fiestas más universales son el 24 de cosecha, fecha en la que empezó la Limpieza, y el 10 de primo, aceptado generalmente como la fecha de su terminación. El 24 de cosecha es un día de tristeza y sobria reflexión para todas las religiones. El 10 de primo es día de celebración, a veces con licenciosidad. El 24 de cosecha es una fecha particularmente tensa para la policía en las ciudades en donde la presencia adventista es fuerte, pues lo que los merovios llaman melancolía puede producir excesiva indulgencia, lo que a su vez conduce a alucinaciones o decisiones inspiradas religiosamente y aceptadas con sangre fría por parte de los grupos o individuos que actúan directamente contra enemigos reales o imaginarios. En una ocasión famosa, un grupo de veinte adventistas de Soghon se dispuso a destruir las ruinas sharrh de Kevogi, abriéndose camino entre tres compañías de las milicias que habían sido enviadas desde Soghon y Merovingen para detenerlos. Se perdieron ciento cincuenta y dos vidas antes de que el último de ellos fuera sometido. El único superviviente de la acción era un hombre de veintidós años llamados Tom Caney, herido en el asalto final y ahorcado posteriormente en Merovingen. El incidente suele recibir el nombre de Rebelión Faisal, por el de su principal instigador. Otras fiestas son importantes para determinados grupos religiosos, celebrándose sólo en algunos lugares; hay otras que conmemoran acontecimientos locales, como la fiesta del Ángel, del 20 al 25 de barbecho, en Merovingen, que une una serie de observancias religiosas en una fecha mutuamente acordada. El tono general de la fiesta es de purificación y absolución en recuerdo de la intervención divina; pero las sectas difieren considerablemente en su interpretación. La práctica entre todas las sectas implica en ofrecer regalos, buscar arreglo a las amistades rotas y hacer votos antes del final del año: hay una creencia en Merovingen según la cual esta fiesta es previa a la Limpieza; y por tanto es la única fiesta que hay en el período transcurrido entre el 24 de cosecha y el 10 de primo. Incluso hay una leyenda según la cual en el valle del Det, durante el día más oscuro del invierno, cuando los sharrh cazaban a los humanos por todo el valle, un grupo de humanos hambrientos decidió celebrar esta fiesta antigua, y en una oscura cueva de las colinas, mientras los ataques se sucedían en el valle, se dieron unos a otros regalos que se convirtieron en un milagro: pues cada uno de ellos contó con cosas secretas que, al sacarlas a campo abierto ayudaron a la supervivencia de todo el grupo. La historia es posiblemente apócrifa; pero la fiesta es observada por todas las sectas y líneas del valle del Det en una u otra forma; y la práctica y la leyenda han sido recogidas por los falkenaer, quienes devotamente insisten en que la sede del milagro fueron las Islas Falkenaer.

EL ÁNGEL DE MEROVINGEN

El Ángel, que es una copia anterior a la Limpieza, fue colocado en su lugar actual en el año 55 tras la Limpieza, precisamente el 25 de barbecho, en una ceremonia cívica. El original, descubierto hacia el 22 DL en las ruinas de Merovingen, desapareció cuando fue robado por el gobernador de Nev Hettek al intervenir en los disturbios adventistas del 53 DL; la barcaza que lo transportaba se unió en el Det, algunos creen que como resultado de un sabotaje adventista; dicen otros que la barcaza fue golpeada por un rayo durante una tormenta; lo que se quiere dar a entender es que el rayo tiene un origen divino.

La leyenda afirma varias cosas sobre el Ángel, que es una figura dorada, de tamaño doble al natural, de un ser alado, vestido con una túnica suelta, que está metiendo o sacando una espada. Los adventistas dicen que el nombre del Ángel es Retribución, y que está sacándola. Otros dicen que la espada sale y se mete en la vaina un poco según sean los actos de la humanidad, que adelantan o retrasan el día de la Retribución. Evidentemente esto no puede medirse por el gran número de personas que hay en el mundo, pero algunos adventistas insisten en que hay un movimiento mensurable.

Los revenantistas afirman que el nombre del Ángel es Michael, y está envainando la espada que produjo el terremoto.

La Iglesia de Dios está de acuerdo con ese nombre y afirma que es un testigo divino de los asuntos humanos y permanecerá defendiendo al mundo frente a los sharrh hasta que la Iglesia recupere su pureza original.

Los janitas y los nuevos mundeadores lo han incorporado a sus creencias como una entidad de la cólera divina que defiende a la humanidad frente a los sharrh: los janitas lo llaman el Vigilante, y los otros simplemente el Ángel. Hay réplicas del Ángel que se veneran en Suttani, las Islas Falken, el Goth y Kasparl.

LA LIMPIEZA Y EL RESTABLECIMIENTO

Hay un acontecimiento que recibe el nombre de Pequeña Limpieza, consistente en la demolición voluntaria de estructuras y la eliminación de la información peligrosa dejada por las fuerzas humanas frente al avance de los sharrh, y en cumplimiento del tratado sharrh-humanos. Esta demolición estaba pensada también para obligar a la rendición de los resistentes.

Incluía también cumplimientos posteriores. Accidentalmente aseguró la supervivencia humana al conducir a los colonos hacia las colinas para escapar a la detención; además endureció las actitudes de los resistentes más decididos, cuyo núcleo fuerte quedó convencido (tras las repetidas traiciones de las autoridades) de que la amenaza alienígena había sido maquinada por las empresas o por el gobierno para quitarles su tierra.

Pero en el 24 de cosecha del año 2657 de la antigua cronología (utilizada todavía con fines religiosos y en los documentos oficiales), los sharrh llegaron a erradicar los últimos restos de asentamiento humano en Merovin.

Dieron el primer golpe en la estación espacial, que para entonces era sólo un casco vacío y saqueado. Atacaron también las ciudades más importantes con bombas fracciónales C, pues por fortuna para la ecología y los supervivientes no utilizaron armas atómicas. Los ataques posteriores se hicieron a corta distancia, con fuegos dirigidos, y finalmente con demoliciones y misiles aire-tierra o con rifles, cuando los cazadores sharrh buscaron supervivientes de sitio en sitio, y quizá, aunque las motivaciones sharrh permanecen oscuras, buscaban archivos.

Los humanos perdieron terreno rápidamente, y finalmente dedicaron la mayor parte de sus energías no al ataque, sino a la evasión. Así continuó la situación durante el largo invierno del 2657-58, durante el cual los humanos sufrieron hambre y exposición a los elementos.

En una fecha aceptada generalmente como el 10 de primo, los sharrh dejaron de atacar las colinas y retiraron sus patrullas. Después de eso, abandonaron el mundo.

Hasta que la primavera estaba en su apogeo, los primeros humanos no se aventuraron a regresar a sus antiguas tierras. Algunos eran verdaderos resistentes; otros eran predadores humanos tan dispuestos a atacar a los sharrh como a los otros seres humanos. Y durante los siguientes años así fueron las condiciones en el valle del Det, en Megar y en el río Kaspar.

Finalmente, lugares como Kaspar se extendieron, formando sobre las ruinas puestos comerciales; lo mismo sucedió en lugares como Merovingen, Soghon y Nev Hettek, en donde granjeros y comerciantes se restablecieron; y los duros falkenaer, quienes acabaron con los árboles de sus islas para hacer barcos de tipos muy distintos que habían utilizado en los días coloniales, habían sido los pescadores de la colonia fundacional.

Este período de reconstrucción recibe el nombre de Restablecimiento. Se extendió durante más de cincuenta años antes de que la vida humana en Merovin consiguiera dar una sensación de permanencia. Fueron años duros en los que numerosos bandidos de fama local, líderes y aspirantes a líderes ascendían y caían, dejando un legado escaso. En el área de Susain fue famoso el bandido Sager, cuya banda se perdió al infiltrarse entre los esquivos habitantes del desierto que viven sobre todo del comercio y de pequeños robos en los alrededores de Susain; mientras que en el valle del Det, Nev Hettek tomó su milicia y marchó hacia el sur en el 2672, barriendo a las milicias locales mediante la persuasión y la amenaza hasta que llegaron al mar y a Merovingen, utilizando el Det como vía de suministro y comunicación que los bandidos no podían defender. En general esta acción militar fue saludada con alivio, y dio a los asentamientos del valle del Det la primera sensación de restablecimiento de la cultura y el comercio humanos. Nev Hettek llegaría a ser después la capital de todo el valle, pero Merovingen se negó a aceptar su autoridad, y la resistencia merovingia estimuló a las milicias a que recordaran sus lealtades regionales, lo que sirvió, más que ningún otro factor, para poner fin al sueño de Nev Hettek de ser la capital del mundo.

EL TERREMOTO

Entre los desastres relacionados con la Limpieza estuvo el Gran Terremoto. Las opiniones meroveas difieren con respecto a si los sharrh activaron la falla del valle del Det o si la calamidad fue simplemente un desastre natural espectacularmente desafortunado. En cualquier caso, los terremotos fueron conocidos desde el año posterior a la Limpieza, pero remitieron desde el 2662.

Luego, en el 2690, un terremoto de gran magnitud causó graves daños a lo largo del Det, desde Nev Hettek hasta Merovingen, con efectos menos desastrosos para esta última, una de las más prósperas ciudades posteriores a la Limpieza, construida sobre las ruinas dejadas por los antepasados. En Merovingen hubo perturbaciones de las mareas e inundaciones, mientras Nev Hettek sufría grandes daños y Rogón quedaba totalmente cubierta y abandonada.

Los tenaces supervivientes se entregaron a la reconstrucción; pero la naturaleza reservó algo particularmente cruel para los habitantes de Merovingen. Menos perturbados por las consecuencias posteriores que Nev Hettek y, ciertamente, que la miserable Soghon, enviaron ayuda al norte, a Soghon y los supervivientes de Rogón, incluso cuando ellos mismos estaban sufriendo por las inundaciones.

El área fue presa de perturbaciones sísmicas durante los años siguientes; y en Merovingen hubo inundaciones en los veranos del 2691, 2695, 2696, 2698, 2699 y 2700, en general una simple inundación de las calles, aunque las del 2696 y el 2700 fueron lo bastante altas como para causar grandes daños. Las primeras inundaciones fueron atribuidas a pequeños hundimientos y a lluvias fuera de estación, las cuales fueron conocidas tanto durante los ataques de los sharrh como después de ellos. Se expresó la teoría de que los incendios que se habían producido junto con el terremoto dejaron desértica la tierra, impidiendo la retención del agua en las tierras superiores. Pequeños diques y bancos de arena aliviaron el problema durante la mayoría de los años.

Hubo un incidente curioso, cuando la inundación puso al descubierto el Ángel de Merovingen, que parecía tener un origen olvidado (unos dicen que milagroso), y surgió entre las ruinas de la residencia original del gobernador. Fue considerado como un signo de esperanza por los ciudadanos desesperados, y contribuyó a la resolución de los merovingios de permanecer en la sede de su ciudad.

Pero en el 2701 los diques se rompieron y las inundaciones se mantuvieron hasta el invierno, aunque en la mayoría de los barrios las aguas tenían tan escasa profundidad que podían ser vadeadas. Los merovingios, desesperados, llenaron los sótanos con escombros, construyeron puentes y sobrevivieron lo mejor que pudieron.

De esa forma Merovingen se convirtió en una ciudad de puentes, aunque el alcance pleno de la calamidad no sería evidente hasta el año 2702, cuando la inundación empeoró. Los merovingios, prevenidos por el miedo a Nev Hettek y por las inhospitalarias condiciones que había a ambos lados de su puerto, permanecieron alerta.

Las condiciones empeoraron gradualmente y parecieron estabilizarse en el 2710, fecha en la que Nev Hettek intervino en Merovingen cuando estaba inundada, pero fue incapaz de tomarla.

Sin embargo, la naturaleza no había terminado con Merovingen, pues en el 2720 un terremoto y una posterior tormenta se combinaron alterando los límites del puerto, que llevaba ya algún tiempo encenagándose y había sufrido numerosas dificultades. Muchos barcos del puerto se soltaron de sus amarres y se dirigieron a su destrucción, formando un banco de arena que impidió utilizar el puerto en los siguientes años. Se estableció un anclaje nuevo y más profundo al otro lado de la Isla de Rimmon. La construcción de enormes diques y la reducción final de tasa de hundimientos ayudó a estabilizar la ciudad y el puerto.

Persiste la leyenda de que los ahogados se levantan del puerto durante las peores tormentas y tripulan los barcos enterrados en los bajíos de Puerto Muerto, y se afirma que ocasionalmente se elevan y navegan durante las tormentas especialmente malas. Otras supersticiones afirman que los muertos reclutan a marineros; que todos los que mueren en el mar van a los barcos hundidos y que cuando el último humano salga de Merovin la Flota Fantasma le seguirá.

El Puerto Muerto ha quedado como refugio de los perdidos y los desesperados, los marginados de todas las ciudades de arriba y abajo del Det.

NOMBRES MEROVEOS

En general, los nombre meroveos reflejan la frecuencia de los nombres del área del espacio de la que procedían los colonos: esa zona era una frontera, y como la mayoría de las fronteras tenía una población multiétnica y políglota.

Muchos nombres de lugar originales honran a un descubridor, por ejemplo el propio nombre de Merovin: o fueron el capricho de los colonos o elaboradores de mapas; o fueron referentes históricos a rasgos geográficos de otros mundos; y finalmente, algunos nombres sharrh empezaron a utilizarse tras el primer comunicado que identificaba algunos lugares reivindicados por los sharrh.

Durante el Restablecimiento operaron dos fuerzas en el lenguaje: en primer lugar, una descomposición de la educación formal y el hecho de que algunos grupos eran bilingües, utilizando un equivalente terreno del lenguaje de las naves: algunas áreas pequeñas y remotas estaban dominadas realmente por esos lenguajes de familia, derivados de orígenes terráqueos. En segundo lugar, en la última parte del restablecimiento se entendió que era mucho lo que se había perdido, y se hizo un esfuerzo consciente por recuperar las formas originales, tanto en nomenclatura como en lenguaje, adhiriéndose a ellas.

Teniendo en cuenta la tasa ordinaria de cambio lingüístico en una sociedad sin telecomunicaciones, sin grandes enseñanzas o incluso con una alfabetización mínima en una gran parte de la población, los seiscientos años de vida en Merovin produjeron un gran número de dialectos regionales, tan divergentes que los ciudadanos medios de regiones muy separadas no podían entenderse entre ellos. Pero esta tendencia del lenguaje a cambiar rápidamente se vio contrapesado: el interés profundo de los meroveos por recuperar el contacto con la humanidad, o conservar su cultura frente a los cambios que los meroveos del Restablecimiento vieron acelerarse en su tiempo.

La influencia de la religión sobre esta conservación es extrema, pero variada: los adventistas, creyendo que la humanidad llegaría para rescatarles, creían que había una razón muy importante para conservar su lenguaje original, para que pudieran entender las instrucciones que les dieran, confiando en que el lenguaje de los salvadores hubiera permanecido inalterable: conservaban un recuerdo de las enseñanzas profundas. Los revenantistas, en cambio, no creían en una intervención, pero sí en el hecho de que la conservación de los modos de los antepasados es un mérito, y que una especie de karma colectiva o simpatía hacia el resto de la humanidad aumenta la probabilidad de volver a nacer en otro mundo.

En la práctica, los sacerdotes y los hombres religiosos ricos hablan una lengua educada y conservadora que era corriente seiscientos años antes; aunque sigue existiendo, incluso entre las clases altas educadas, una lengua vernácula que cambia con mucha mayor rapidez, palabras nuevas que sazonan un lenguaje más conservador y que en general desaparecen cuando dejan de estar de moda. Por tanto hay cambio, aunque lento. Por otra parte, los distintos oficios han producido una lengua vernácula propia para hablar del trabajo y de los asuntos con herramientas que los antepasados sólo conocían en principio. Y los analfabetos (o los analfabetos funcionales, puesto que algunos aprenden las letras por motivos religiosos, pero no tienen habilidad para leer) poseen una lengua vernácula que sólo se mantiene unida a la corriente principal conservadora por la necesidad de comunicarse con los miembros de las clases altas. Dentro de la comunidad analfabeta hay una tendencia de las poblaciones alienadas a desarrollar una jerga o argot pensado específicamente para no ser entendidos por los que ellos no desean. En algunas áreas se ha convertido en un dialecto impenetrable; y en otras, en donde los lenguajes terráqueos han complicado el problema, puede decirse que existen lenguas evolucionadas nuevas. Un ejemplo de esto lo tenemos en las Islas Falken, en donde la lengua neoterráquea original y la creación de una tecnología de los barcos de madera totalmente nueva han creado una lengua que ningún extranjero puede entender.

Asimismo, un canalera de Merovingen o un campesino del alto Det pueden introducir deliberadamente un acento tan extremo que un extranjero sólo oirá algunas palabras inteligibles; y además malinterpretará mal sus significados contextúales.

En general, los nombres personales y de familia han resistido los cambios mucho mejor que los nombres de lugar. Esa vinculación con los antepasados personales es algo que pocos meroveos quieren abandonar, sobre todo en el nombre de familia. En el nombre personal hay más flexibilidad, con influencias religiosas; incluso son muchos los sharristas que no desean abandonar las ventajas de un nombre de antepasado: algunos nombres tienen en particular ventajas sociales o económicas, pues sirven para establecer vínculos con las familias ricas o los héroes del Restablecimiento, o para establecer vinculaciones con privilegios unidos a determinados nombres. En Nev Hettek, el nombre Schuler incluye el derecho al primer puesto en la carrera de remos de la feria de otoño y en Merovingen los Eber tienen derecho a peticiones directas al gobernador sin pasar por el justiciario.

MEROVIN Y LA MONEDA

En general, el mundo funciona con el patrón oro, y cada banco o ciudad puede acuñar su propia moneda.

Merovingen y otras ciudades del Det tienen básicamente un sistema monetario estándar, aunque las acuñaciones difieran en la impresión.

Ejemplos de tales acuñaciones, sus nombres coloquiales y sus valores en onzas se incluyen a continuación; añadiendo también una comparación con la acuñación de moneda de finales del siglo XX considerando el oro a 425 dólares la onza, y la plata a 8 dólares.

ACUÑACIÓN MEROVINGIA

Acuñación de oro

Sol (dek) 1,60 onzas 680 dólares.

Demi (dem) 0,70 onzas 297 dólares.

Dece (tenner) 0,35 onzas 148,75 dólares.

Gramo (pieza) 0,035 onzas 14,87 dólares.

Acuñación de plata

Luna (plata) 1,60 onzas 12,80 dólares.

Media (media) 0,70 onzas 5,60 dólares.

Dece de plata (trozo de plata) 0,35 onzas 2,80 dólares.

Gramo de plata (libby) 0,035 onzas 0,28 dólares.

Acuñación de bronce

(El bronce y el cobre se consideran como partes de una luna de plata, y fluctúan con el valor de la luna.)

Penique 1/10 de luna 1,28 dólares.

Medio penique (trozo de penique)1/20 lunas 1,64 dólares.

Centavo 1/100 lunas 0,128 dólares.

Acuñación de cobre

Cobre (trozo) 1/10 centavos 0,0128 dólares.

ACUÑACIÓN DE CHATTALEN

Acuñación de oro

Crédito (cred) 1,60 onzas 680 dólares.

Demis (demi) 0,80 onzas 340 dólares.

Dekas (dek) 0,16 onzas 68 dólares.

Acuñación de plata

Estándar (redondo) 0,35 onzas 2,80 dólares.

Penique de plata (skimmer) 0,035 onzas 0,28 dólares.

Acuñación de cobre

Penique (flor) 1/10 estándar 0,28 dólares.

Medio penique (medio) 1/20 estándar 0,14 dólares.

Centavo 1/100 estándar 0,03 dólares.

Podemos hacernos una idea del valor real de las monedas conociendo el de la onza de oro y plata en el mercado actual; pero los niveles de vida varían mucho o hay una gran diferencia en el nivel tecnológico, o una amplia separación entre ricos y pobres, por lo que es una buena medida conocer el costo de un elemento básico, como, por ejemplo, el suministro de pan de un día.

En Merovingen con dos centavos se compra una hogaza de pan o un pescado decente; pero habría que pagar dos o tres lunas por una libra de carne importada; y mientras un jersey (una medida mejor que unos zapatos, puesto que allí los zapatos son un lujo) puede costar al lado del canal media luna, ese mismo jersey subirá de precio hasta ocho lunas en una tienda del centro de la ciudad; y un pañuelo de seda (tela importada) podría costar un dece de oro o cuatro lunas de plata. En Merovingen hay una gran diferencia entre el lujo y la necesidad.

BANCA

Cada ciudad acuña su propia moneda en oro, plata y metal base. También hay dinero escrito, pues los comerciantes y banqueros intercambian letras de crédito que son muy parecidas a los billetes de banco, transferibles con las firmas y sellos apropiados, para evitar el envío físico de oro y otras mercancías valiosas de una ciudad a otra, dados los riesgos de pérdidas. Pero un ladrón astuto que esté bien encubierto puede robar y negociar letras de crédito: la corrupción está muy asentada. El ladrón común, a menos que esté bien situado, no recibirá por los objetos robados un precio que se acerque a su verdadero valor: ése es el principal motivo que los aleja de robar esos papeles. Pero ello no detiene a los que se encuentran en una alta posición y pueden blanquearlo ilegalmente mediante instituciones dispuestas a cooperar.

MANUFACTURA Y COMERCIO

En Merovin hay algunos importantes centros manufactureros. La mayoría de las industrias están localizadas lejos de los centros de población. Algunas industrias, como las del hierro y el acero, las escasas refinerías existentes y las pequeñas industrias del plástico están bien organizadas, dando empleo permanente al personal cualificado, pero se consideran como una ocupación de alto riesgo, y hay pocas personas que deseen empleo en lo que podría ser el objetivo primordial de otra Limpieza, como es fácil de imaginar. En general, las ciudades no toleran que esos centros estén cercanos, por lo que se encuentran aislados, lo que reduce todavía más el número de aspirantes al trabajo.

Como ejemplo, digamos que en Merovingen hay comerciantes, industrias pequeñas y pequeñas operaciones, como la orfebrería; hay servicios, como los de las tabernas; una reducida fundición de hierro; hay también pequeñas cervecerías y destilerías, además de importadores y exportadores. Están también los que se dedican al transporte de carga por los canales. Hay que contar con los banqueros, los propietarios ricos, los recién llegados y las víctimas de desastres, como las inundaciones o las perturbaciones políticas. Y en esta economía, numerosos transeúntes y pobres viven al día, siguiendo la tradición de los antepasados que llegaron del espacio y entendían muy bien los beneficios del reciclaje. Todo lo que se tira es clasificado y utilizado descendiendo de clase social hasta que al final es muy poco lo que queda.

Merovingen exporta pescado, sal y productos del mar; artesanía, encaje y cuero, algunas drogas y medicinas, y elementos de la industria rural; algunas armas; forja fina; y fertilizantes.

Importa productos derivados del petróleo, algunas drogas, textiles, cereales, carne, cuero y metales no transformados.

Es representativo del comercio en el valle del Det, y muy representativo de otras áreas, el ajustarse a lo que abunda localmente (en Nev Hettek, por ejemplo, hay un cinturón de cereales que se utilizan en todo el valle del Det, y tiene animales de pastoreo, pero importan algo de pescado y producen muy poco petróleo).

Los trópicos producen otros elementos que llegan a Merovingen, entre ellos materias primas y lujos exóticos, intercambiándose por el petróleo, totalmente ausente en Chattalen.

ROPA Y MODA

Puesto que la tecnología de Merovin había retrocedido a mitad del siglo 27, la tecnología merovea es una mezcolanza de lo moderno y lo improvisado. Merovin ha olvidado muchas cosas que conoció en otro tiempo; algunas áreas del globo recuerdan cosas que otras han olvidado gracias a la presencia de un grupo particular de individuos que retuvo el conocimiento, por la conservación de archivos, o por la predominancia de una industria que falta en otros lugares: un ejemplo de esto último es la industria del petróleo, reducida a unas escasas áreas del globo.

Es una tecnología avanzada reducida a otra anterior, y estorbada por un elemento artificial: el que se desapruebe la tecnología avanzada.

Los muebles, los vestidos e incluso las manufacturas tienden hacia el barroco: la ornamentación por la ornamentación, pero se fundamentan en una época clásica (el siglo 27) que fue de una simplicidad austera, y de alta tecnología. Por eso en muchos aspectos esa tendencia barroca choca con el ideal clásico y el resultado es una combinación de la simplicidad pragmática del siglo 27: por ejemplo, la idea de que vestidos y muebles deben ser ante todo cómodos: y la tendencia de los artesanos meroveos a embellecer y complicar lo que producen. La moda existe en alguna de las ciudades más grandes, especialmente en las asentadas en el río Det, pues el río permite un movimiento de los ciudadanos ordinarios superior al usual (salvo en los comerciantes) entre una ciudad y otra, y existe una división social considerable. En el valle del Det, pero también, aunque de manera diferente, en el tropical Chattalen, hay un concepto de moda cambiante, con todos los gastos que ello implica.

Pero bajo esa concepción subyace el persistente ideal clásico, que mira hacia atrás, a la comodidad esbelta y simple de los vestidos del siglo 27, hecho con materiales avanzados y sin ninguna distinción particular entre géneros. Por ello, con independencia de cómo hayan llegado a ser los vestidos en cada lugar, todos proceden del mismo origen. Como la prosperidad del período colonial se estableció en la mente popular como el resumen del desarrollo humano, hay una tendencia a conservar las prendas clásicas añadiéndoles ornamentos y nuevos equipamientos.

En el Bajo Merovingen, algunos factores económicos inciden en el estilo del vestido. En Merovin hay ganado procedente de la Tierra, importado con los humanos, pero el término abarca también a los animales nativos, incluyendo el tamaño y los hábitos de los cerdos (aunque no el sabor). Como refrigeración, lo único que existe son los sótanos frescos y las casetas construidas sobre manantiales, pues en las tierras del sur el hielo es un bien muy escaso. En su mayor parte la carne está ahumada, desecada, conservada en salmuera o enlatada. Una ciudad como Merovingen, en la que abunda el pescado, importa poca carne, salvo para los paladares de los ricos; algunas pequeñas ciudades del norte suministran a Merovingen la escasa cantidad de carne fresca que consume. El hecho de que Nev Hettek y Soghon sean áreas ganaderas que satisfacen la mayor parte de sus necesidades, unido a los problemas de refrigeración y a que Merovingen se provee de vacas locales, tiende, paradójicamente, a impedir el desarrollo de una industria ganadera importante en el norte de Megon. Todo cambiaría si la refrigeración fuera algo común. Pero dada la situación, el único producto de origen animal que baja por el río en gran abundancia es el cuero, aunque de nuevo con cierta escasez, dado su precio relativamente alto, por lo que la realidad en una ciudad construida sobre canales dicta que la mayoría de los merovingianos, que viven junto a los canales, vayan al trabajo con zuecos de madera, aunque guarden un par de zapatos de cuero para salir de los locales, o aunque el ir descalzo sea más aceptable que llevar zancos sobre los ruidosos puentes y galerías de la parte alta de Merovingen. Los canaleros, en cambio, van descalzos salvo en las épocas más frías, pues el calzado suele estar mojado la mayor parte de las veces; en las épocas de peor clima suelen llevar una sorprendente variedad de calzado, que va desde las botas de cuero a lonas atadas con cuerdas, siendo esto último lo más frecuente. El único objeto de cuero que suele poseer un canalero es un cinturón. Los habitantes del centro de la ciudad llevan objetos de cuero gruesos y prácticos que esperan les duren muchos años; y sólo los muy ricos mantienen a los acaudalados zapateros. Pero la clase rica no basta para estimular una importante industria de la carne y el cuero en el norte; todo lo cual nos sirve como ejemplo de la dificultad de la economía, el comercio y el estilo merovingio.

Una gran parte del conocimiento de la industria textil sobrevivió a la Limpieza. No hay industria que apoye la rama textil sintética, y dada la abundancia de materiales y fibras naturales locales, y el miedo universal a la tecnología, no hay ímpetu para crear una importante industria plástica. Por ejemplo, en el valle del Det hay algo de industria lanera, la mayor parte de la cual se utiliza en la zona septentrional, más fría; localmente se cultiva en abundancia una planta semejante al lino, que produce un material muy práctico parecido al lino o el algodón; digamos que en una ocasión los coléricos campesinos revenantistas quemaron una barca de una refinería de Nev Hettek que experimentaba con hojas de plástico, pues lo consideraban como una amenaza a su modo de vida y una provocación al sharrh.

La tejeduría es un arte muy avanzado, y utiliza algunos telares eléctricos; el jacquard y la pana son inencontrables. Hay un tejido muy resistente utilizado para velas llamado chambrys. El chambrys es un tinte de diversos colores (especialmente añil, marrón y negro), y lo utilizan de manera casi general los miembros de la clase obrera: es una fibra más dura y flexible que el algodón, resiste la abrasión y tiene una duración notable. La fibra de lino es muy utilizada, aunque preparada de un modo distinto, para el tejido de punto. Hay seda importada de Chattalen, de gran calidad. Hay fieltro y piel; y también hay una fibra importada de origen vegetal muy semejante al algodón cardado y que rara vez se ve en las tierras del Sundance. La impermeabilización se suele hacer con aceite y cera, aunque en el Wold está iniciándose una industria del caucho que se enfrenta a diversos contratiempos de naturaleza similar al incidente de los campesinos del valle del Det.

La moda del vestir casi universal en el valle del Det consiste en unos pantalones duraderos y un jersey, ya se trate de una rata de canal merovingio o un habitante de la ciudad alta, de las más altas clases sociales, o de un ciudadano de la industrial Nev Hettek. Pero mientras en las tierras del norte suelen llevar botas hasta la rodilla en todas las estaciones, los pertigueros merovingios van como norma general con zapatos, y los pantalones les llegan hasta mitad de la pantorrilla; además suelen llevar medias negras o marrones que no muestran los efectos de un remojón ocasional o de la suciedad. Los que van en skip suelen ir descalzos; el canalero viste de manera muy similar, salvo por las medias y zuecos, o en ocasiones los zapatos de cuero; mientras el residente en el centro de la ciudad mantiene un cierto talento para la moda, con finas botas hasta la rodilla, un pañuelo, un jersey hecho con cuello alto bordado o una manga de seda amplia, siempre con una cierta coordinación de colores, usualmente oscuros, para distinguirse de los nuevos ricos: y no es inusual que acompañe ese atuendo de un útil cinto con espada o cuchillo. En Merovingen no es inadecuado un pañuelo atado a la cabeza, pues las nieblas estacionales causan estragos entre los peinados cuidadosos; y tampoco es infrecuente que se remate con un sombrero, usualmente de ala ancha, muy útil para el tiempo inclemente. Los sombreros han tenido un desarrollo práctico en el que se manifiesta el carácter local: algunos son de forma tradicional, como la gorra del canalero; pero la vanidad es un rasgo poderoso entre los acomodados.

Hay una distinción de género que estaba presente ya en el período clásico y que todavía se conserva en el valle del Det y en la mayoría de los lugares: sobre todo las mujeres de clase alta, aunque en general las de todas las clases, utilizan cosméticos. Hay algunas comunidades en las que no es así, sobre todo las que están dominadas por ciertas sectas revenantistas. Los cosméticos son comunes en hombres y mujeres en el área de Chattalen. Las joyas van desde las muy elaboradas (en las regiones de Chattalen y Suttani) a las de estilo restringido (en Merovingen). En Merovingen, los anillos son prácticamente universales, un sólo pendiente no es infrecuente en ambos géneros, y los collares para las ocasiones formales se suelen llevar sobre el cuello de la familia (en ambos géneros), aunque entre la auténtica élite suele ir cosido sobre el cuello, por lo que el portador se ve obligado a tener muchos collares si tiene un amplio guardarropa. Muchos aspirantes a la alta clase social cargan a sus criados con el trabajo de transferir constantemente las joyas a las diversas camisas.

El vestido ordinario de los habitantes merovingios de la ciudad alta son botas y pantalones ajustados, usualmente de color oscuro, aunque no siempre; y una camisa de lino blanca (algunos años, de cualquier color), usualmente hasta la cadera, y atada con un cinto, de mangas anchas bordadas en los puños y en el cuello alto con dibujos de flores; una modificación de esto es el diseño de la camisa de obrero, de tela más duradera.

Formalmente, hay otros dos estilos de camisa, destinadas a meterse bajo el pantalón, de una manga ancha, convencional, con el cuello abierto hasta el tercer botón; se lleva a menudo con un pañuelo brillante; esas camisas suelen ser de diseños o colores vivos; un segundo tipo, más conservador, aunque también de mangas generosas, sirve de prenda interior para llevar bajo un jersey; y si está hecha de seda suele tener encaje en los puños y en la parte frontal, ocultando los botones. (Es una circunstancia peculiar que los merovingios utilicen muy poco los encajes que dan fama a sus artesanos, mientras que en cambio sean algo básico en la moda de Nev Hettek; en Merovingen es más normal utilizar encajes en la ropa de mesa y los cortinajes, a excepción de algunas piezas muy finas.) Esta camisa, más ajustada, se lleva en ocasiones sociales en las estaciones en que se necesita una capa; en Merovingen se utiliza una capa ajustada hasta la cintura, de hombros ligeramente acolchados; más raramente, una especie de levita apropiada incluso para las ocasiones más formales. Durante el día es aceptable llevar cualquier calzado que esté de moda; por la noche los pantalones deben ser largos, y zapatos ligeros de lona de tacón moderado.

Toda esta moda mantiene en marcha la industria textil de Merovingen: la moda puede quedar fijada una noche por el más mínimo cambio del sastre del gobernador, quien como es natural hace cambios pequeños pero frecuentes, y en el caso del gobernador actual tiene un cliente elegante pero envejecido cuya figura necesita ser mejorada: de esta manera, los ciclos del estilo en Merovingen van desde lo osado y experimental a lo conservador, con más capacidad de ocultamiento, en períodos dictados por el envejecimiento y sustitución final del líder que marca las tendencias.

Prendas adicionales son el poncho que llevan los canaleros y los habitantes más pobres, fabricados a menudo a partir de una alfombra que ya ha sido utilizada demasiados años. Otros ponchos más delicados están hechos de lona o lana engrasada, y tienen cierta calidad impermeable.

Hay una variedad de mantos comunes entre las clases media y alta, desde los que están hechos con lana engrasada utilitaria a los fabricados con lanas muy finas, ligeros y fluidos.

La ropa es indicativa con bastante precisión de la clase social, y entre la clase obrera suele señalar la ocupación del que la lleva. Hay escasos uniformes, con la notable excepción del de la milicia o policía local. (Ver uniformes y «patasnegras»).

UNIFORMES Y PATASNEGRAS

El uniforme de la policía o milicia (en muchas ciudades los términos son intercambiables) de Merovingen, Nev Hettek y, tradicionalmente, de todo el valle del Det, es una capa marrón hasta la cintura sobre una camisa negra, pantalones marrones hasta la rodilla y medias negras y zapatos bajos negros: de ahí el apodo de «patasnegras».

Originalmente, esa fue la milicia que durante la Limpieza se dedicó a operaciones guerrilleras y procura de alimentos. El uniforme (y la tradición y normas con los que se organizan los departamentos de policía modernos) se hizo durante el Restablecimiento, cuando surgieron algunos conflictos interhumanos y fue necesario proteger a los ciudadanos contra el bandidaje. El uniforme se basó en lo que se llevaba realmente en las colinas: los pantalones hasta las rodillas se humedecían menos con la hierba mojada; y las botas, o incluso los calcetines y zapatos, eran un lujo en aquellos difíciles tiempos. Las medias hasta la rodilla y la uniformidad del color llegaron cuando Calendre de Nev Hettek organizó la primera fuerza de policía o milicia formal, limpió de bandidos la región del Det y estableció zonas locales de defensa.

La milicia no estaba bien equipada: las medias negras eran más baratas que las botas de cuero, y el uniforme marrón tenía en aquellos tiempos todo tipo de tonos y telas, acompañándose de cualquier arma que el miliciano pudiera aportar por su cuenta. Unirse a la milicia en aquellos tiempos era una forma de comer con regularidad. Sigue siendo así: los patasnegras tienen un buen salario, siguen comprándose los uniformes y las armas, dictados ahora por el estatus, salvo en las ciudades pequeñas, en las que la milicia puede componerse de un puñado de individuos más o menos formalizados; o en las aldeas, que tienen un sólo oficial que se enfrenta a los personajes locales más por la fuerza de su personalidad que por la de las armas, y cuyo uniforme es un asunto de su entera discreción.

El equipo de la policía moderna está regulado: en la calle es habitual un espadín, una vara y unas esposas. Hay armas, pero sólo las llevan en determinadas ocasiones: ejecuciones públicas, funerales estatales y épocas de turbulencia. Las armas de fuego tienen una cierta mística ceremonial, debida en parte al propio miedo al arma, y en parte al miedo al sharrh; e incluso puede atribuirse más a la temible violencia cultista. El que la policía vaya armada es un recordatorio público y solemne del último recurso a la autoridad.

ARMAS

En Merovingen no hay restricciones al uso de las armas, y lo mismo sucede en la mayoría de asentamientos y ciudades de todo Merovin: las ciudades fueron formadas por una población armada, una buena parte de los ciudadanos del valle del Det puede ser adventista, y creen con pasión religiosa que podrán tomar las armas en el Día de la Retribución (ver religiones), por lo que se enfrentan al posible desarme con una fuerza armada. Lo mismo sucede con algunos janitas. En realidad no hay muchos ciudadanos de Merovin que acepten ser desarmados, sea cual sea su religión, pues a algunos les pone nervioso el sharrh, a otros los ladrones, a otros la ley, a otros los fanáticos, y otros muchos simplemente no desean abandonar esa ventaja para su supervivencia por si acaso sobreviene una segunda Limpieza.

Hay las siguientes armas: de fuego, sobre todo revólveres; algunos antiguos de avancarga de la época de la Limpieza; algunos rifles; ocasionalmente explosivos. Armas de filo, sobre todo del estilo de la espada terrestre, el espadín o estoque, y, ocasionalmente, machetes; y cuchillos que van desde el estilete a la espada corta, dependiendo del lugar y la oportunidad. El arte de la esgrima se practica a una o dos manos (estoque y mano izquierda en algunas ciudades, arte que se está extendiendo mucho). La razón de que se haya reinventado la espada como arma es la misma que la de las opciones de baja tecnología: facilidad de producción, silencio, y el miedo general entre la población a la idea de que los sharrh podrían intervenir si el nivel tecnológico creciera demasiado. Las espadas y las dagas tienen una aceptación popular porque son armas «no provocativas», diciendo esto en referencia a los sharrh.

Hay rumores de la existencia de armas antiguas, pero los rumores de este tipo nunca han sido demostrados.

Hay también venenos, garrotes y diversas artes marciales, sobre todo entre los adventistas y los janitas, y en particular la Espada de Dios.

El río, el canal y el litoral marino de Merovin cuentan con una serie de herramientas que pueden convertirse fácilmente en armas: los toneles y bicheros son particularmente mortales; también cuentan con cuchillos, pasadores y agujas de amarrar, machetes y, ocasionalmente, armas de fuego, y de vez en cuando un lanzador de granadas por resorte que sustituye al cañón. Las «granadas» pueden ser cualquier cosa, desde una bomba incendiaria a explosivos reales con diversas espoletas.

GOBIERNO

El gobernador vive en el Signeury (originalmente, se escribía Signeurié), que es una isla grande y fortificada situada en el Gran Canal. Ese cargo es a veces hereditario, a menudo usurpado, con frecuencia obtenido mediante la connivencia política, el asesinato, golpe de estado o cualquier otra perturbación, incluyendo el soborno al Mantenedor del Sello, quien en una ocasión falsificó un testamento.

Las sentencias se ejecutan dentro del Justiciario, y ocasionalmente en el Puente Colgante, que no recibe ese nombre por su forma arquitectónica. Los patasnegras son los oficiales del Signeury y forman su policía: portan armas de fuego. Véase: Armas. El tribunal está en el Signeury, y con raras excepciones las ejecuciones se practican en el Justiciario.

Por encima de todo está el gobernador, y directamente responsable ante él están el mantenedor del sello y el astrónomo.

Responden ante el gobernador, con la intermediación del mantenedor del sello, los jefes de la casa y el justicial en jefe, que dirige el Justiciario. Asimismo, los jefes de las asociaciones comerciales responden por medio del mantenedor del sello; pero el maestro del puerto responde independientemente ante el gobernador y el astrónomo.

El justicial tiene bajo su autoridad al ejecutor, que dirige la prisión; el justicial del consejo, o ayuda parlamentaria legal del consejo; y el justicial abogado, que es el fiscal general; asimismo, el justicial está por encima del jefe de archivos del consejo; y evidentemente todo esto funciona dentro del Justiciario.

El sacerdote del Colegio Revenantista es una figura religiosa que no responde ante ninguno de los anteriores, pero los apoya en sus cargos y mediante los servicios del Colegio, especialmente con el mantenimiento de los relicarios y archivos, aconsejando sobre leyes de clerecía, investigando los casos de provocación. Responde directamente ante el sacerdote el abogado del Colegio, su brazo legal; y el bibliotecario, que es el archivero. Todas las operaciones se realizan dentro del Colegio bajo la autoridad sacerdotal.

El milicial en jefe responde ante el gobernador y el Consejo y dirige la milicia, que popularmente recibe el nombre de patasnegras. Por tanto es al mismo tiempo jefe militar y de policía; en caso de crisis tiene algunas funciones independientes. Por debajo del milicial en jefe está el armero, a cargo de las armas y la intendencia; el jefe de obras, que es el principal ingeniero civil y militar (el jefe de obras también informa al maestro del puerto y al astrónomo); y finalmente está el brazo legal, el milicial abogado, que dirige la justicia militar.

La rama legislativa está encabezada por el consejero jefe, elegido de entre los miembros del Consejo, que se compone a su vez de los jefes de las casas y comercios y de cualquier otro grupo de interés con derecho a un escaño.

El gobernador o el Consejo pueden invocar al milicial en jefe, cuya responsabilidad reside sólo ante el gobernador del Consejo, pero no ante el consejero jefe.

Los jefes de las casas pueden apelar al gobernador y tienen un puesto dentro del Consejo.

El consejero jefe es elegido bianualmente por el Consejo.

El milicial en jefe es designado por el Consejo y aprobado cada cinco años, aunque en realidad suele ser un puesto vitalicio.

El gobernador elige a su sucesor, pero la sucesión debe ser aprobada por el Consejo, el milicial en jefe y el astrónomo. El gobernador mantiene su puesto de por vida, o hasta que dimite o es impugnado, lo que debe producirse dentro del Consejo y exige un voto mayoritario del ochenta por ciento de todos los miembros de alto y bajo grado del Consejo y la Milicia.

Ningún documento legal es oficial sin el Sello; el mantenedor del sello es de hecho el vicegobernador, y realiza el trabajo de éste en muchos casos.

BARCOS MEROVEOS

MARINOS

Los barcos de carga marinos suelen ser de vela, con motores diesel que utilizan muy pocas veces. Las rutas más comunes son costeras, de ida y vuelta al Chattalen o a los asentamientos de Cambera y Savajen; uno pocos cruzan el Cabo de las Tormentas para llegar a Wold; y una gran variedad de embarcaciones surcan el Mar Interior de Wold. Los falkenaers son los marinos más osados de Merovingen, y sus naves se encargan de la mayor parte de la carga, y de los pasajeros que se atreven a realizar viajes marinos. Las islas rocosas de Falkenaer son el único puerto de conveniencia de estos marinos, y el centro de su lealtad. Las tripulaciones nacen en los barcos y pueden vivir hasta el último día sin haber visto las islas Falken, a las que, sin embargo, los falkenaers mantienen una enorme devoción.

Los praesi de Wold del Sur y los jakkinin de Sirene son también marinos famosos: pero los praesi se ganan la vida con la pesca, y tras viajes que duran largos meses vuelven a sus puertos de origen.

La navegación en el Sundance, al sur de Chattalen, es rara, salvo en el caso de los navíos costeros. En el sur de Sundance abundan los tifones y vientos contrarios.

BARCOS FLUVIALES

Los barcos que surcan el Det van desde las pequeñas barcas de proa roma, de unos ocho metros de longitud, utilizados por los lugareños, a los grandes paquebotes de viajeros, de los que los más famosos son el Obligation y el Sundancer: de triple cubierta, casco hueco, impulsado a hélice, de unos ochenta metros de longitud y ciez metros de manga, ofrecen camarotes y pasajes en cubierta. El malogrado Del Star era más grande, de cien metros de longitud y doce de manga; y se movía a vela, en lugar de a motor.

La mayor parte de la carga se transporta en el Det en barcazas de motor, muchas de las cuales aceptan también pasajeros.

Las falúas del Río Goth de Nevander son similares, pero utilizan una vela triangular.

En las vías acuáticas más pequeñas de Wold y Megon se utilizan navíos de tipo similar, pero de menor tamaño.

LOS BARCOS DE MEROVINGEN

Algunos navíos del Río Det pueden llegar más allá del puerto. Sin embargo, la mayor parte de la carga se transfiere a pequeñas barcas de los canales de forma demasiado ecléctica para poder describirla aquí, pero los tipos más notables son:

1. EL SKIP: Un navío de fondo plano y proa sin punta, de unos dos por siete metros, con un motor interior muy pequeño.

El lugar para vivir suele consistir en un toldo de lona alquitranada con un par de palos y cuerdas elásticas, pero no es práctico tenerlo levantado mientras se utiliza la pértiga, que exige caminar constantemente entre proa y popa.

El suelo está empizarrado para el drenaje del agua; la parte trasera tiene un pequeño cuchitril delante del motor, bajo una especie de cubierta elevada, sobre donde puede caminar el pertiguista. Es común buscar abrigo en este lugar, a pesar de lo apretado. El cubículo (los canaleros lo llaman escondrijo) tiene dos por dos, con medio metro de pared del motor por detrás y un espacio de cuatro centímetros por encima. Por tanto hay unos cinco metros de espacio libre de carga sobre las pizarras por la parte delantera, más la superficie de cubierta. Una gran parte del equipo se guarda a los lados del cubículo, por lo que el espacio central es muy escaso.

La cubierta tiene un pequeño reborde que impide que las cosas se caigan por la borda y la pértiga, de unos 30 centímetros de longitud, se guarda junto con el bichero paralela con el borde, en un lugar especial. Los otros elementos grandes se guardan al aire libre, cambiándose de sitio según sean las necesidades. Las cuerdas y aparejos se guardan a los lados del pozo delantero, y están allí hasta que se necesitan.

La proa no es realmente cuadrada, pues tiene una ligera curvatura. Este tipo de barco es el más común en Merovingen.

2. El CANALERO (o canalera): Es un tercio más grande que el skip, y se utiliza para las cargas pesadas en las vías acuáticas principales.

3. EL BARCO DE PÉRTIGA (o pertiguera): Una embarcación sin motor parecida a la góndola, larga y delgada, y utilizada comúnmente para el alquiler, utilizándose en Merovingen como taxi.

4. EL LAÚD: Catamarán, barco que se limita a la bahía y suele moverse a vela o remo, utilizándose para la pesca pequeña y la carga dentro del puerto.

5. LA CHALUPA: Una embarcación de diez remos, estilo góndola, utilizada para funerales y ceremonias estatales.

6. EL COSTERO: Uno de los barcos de pesca, de lados altos y ancho de manga en relación con su longitud. Navega por el borde del Sundance.

7. EL BARCO DE CAPRICHO: Una motora para los ricos, utilizada generalmente sólo en el centro.

8. EL YATE: Un barco grande de vela y motor, utilizado sobre todo por los más ricos para el transporte en el río o a lo largo de la costa.

ARGOT DE CANALEROS

Los antepasados de Merovin no eran espaciales, sino habitantes de las estaciones y empleados de las empresas fundadoras, algunas de las cuales tenían su base en un planeta. Los primeros meroveos eran políglotas, con alguna influencia de la cultura espacial, con la que trabajaban.

Los acontecimientos se combinaron para deshacer la conformidad lingüística: la Limpieza y la falta de educación formal.

Pero otros factores, como las religiones, tendían a prevenir la separación.

Además estaba la necesidad de enfrentarse a nuevas profesiones y entornos, lo que significaba un vocabulario nuevo.

Entre las influencias predominantes estaba el francés antiguo, italiano, turco, inglés, ruso, hindi, alemán y la lengua de influencia eslava de la estación de la Unión Estándar de Fargone.

Añadamos a esto la gramática abreviada y el canto melodioso del lenguaje de los barcos.

Las lenguas meroveas varían considerablemente, sobre todo las comerciales, las profesionales, que deliberadamente tratan de excluir a los ajenos al comercio.

Un ejemplo es la jerga de los canaleros merovingios, que es muy contextual, como la mayoría de las lenguas no escritas: una palabra puede tener doce significados, dependiendo de la situación y el tono de voz.

¡Ware! ¡Cuidado!

¡Ware hey! ¡Calamidad! ¡Alarma!

Ware port Vigila la izquierda del barco.

Ware stara a Vigila la derecha del barco.

Ware deck (A veces sólo ¡deck!) Golpea la cubierta.

¡Scup! Un objeto va a rodar por encima de la borda. Puede combinarse con indicación de la dirección, como a popa, a babor, a estribor.

¡Bow a-port, a-stard'd! Giro a la izquierda, derecha.

Hin Poner la pértiga en el fondo.

Ya-hin Introducir la pértiga.

Hey-hin Doy la pértiga.

Hup Levantar la pértiga del fondo.

Yoss Manteniendo el rumbo.

She's a wash Hay un desastre (agujero) aquí.

Doble pértiga Dos personas en la pértiga: (el de la pértiga de estribor marca el paso e inicia la llamada).

Nudo Cualquier nudo hecho para amarrar; (2) el aro de metal para el amarre.

Nudo nocturno Amarrar por delante y por los lados para tener estabilidad.

Nudo completo El mismo procedimiento que el nudo nocturno.

Nudo hury Un nudo rápido en un sólo punto.

Hof ¡Fuera! ¡Atrás!

Haw ¡Alto! ¡Detente!

Conseguir oblicuamente Poner objeciones; bloqueo; oposición.

Ne (1) Ahora. (2) Espera.

Ney No.

Yey (Expresa acuerdo, consentimiento que reconoce orden o petición.)

Yey y haw (Literalmente sí y para). Dar el «yey y haw»: decirle a alguien lo que ha de hacer.

No distinguir el hin del bey (Literalmente, no diferenciar entre la señal de giro y la advertencia de colisión). Varía de acuerdo con la aplicación: (1) de un canalera: es un estúpido; (2) de un hombre de tierra adentro: es un ignorante.

VIDA MARINA MEROVEA

Los océanos meroveos cubren una gran parte del globo y en ellos abunda la vida de baños y la natación: algunas de sus criaturas son legendarias, como el Kraken de múltiples brazos, que se supone habita en las profundidades del Sundance. Otros animales simplemente son raros, como la flor marina, que extiende velos polícromos parecidos a la jalea sobre tres metros de superficie.

Algunas áreas, como las Islas Falken, el Mar de Wod y el Mar Negro concentran la industria pesquera más potente.

En el estuario del Det abunda la pesca, pero no se exportan muchos productos pesqueros. En Merovingen son conocidos los siguientes peces de mar apresados por los barcos costeros:

El cola blanca: un pez delgado y plateado, con una notable serpentina blanca que sale de la parte superior de la aleta de cola: de sabor delicado, raro y caro. Raramente alcanza los cinco kilos de peso.

El plateado: pez común y prolífico de sabor rico y graso. Tiene aproximadamente un palmo de longitud, y se pesca abundantemente con redes.

El veleta: un pez de esqueleto cartilaginoso, de color verde a plateado, de entre dos y tres metros de longitud, que se pesca con anzuelo. La carne es sabrosa, pero contiene una toxina, por lo que hay que prepararlo con cuidado.

La anguila marina: como el nombre indica, un animal parecido a una anguila de dientes impresionantes, de color marrón a negro, comestible pero difícil de coger. Las más grandes alcanzan los dos metros, y pesan hasta trece kilos.

La ballena: un mamífero grande de cuerpo esbelto, con rostro de gato y numerosos dientes. Generalmente su color es el de tinta china. Está prohibido cazarlo, se encuentra sobre todo en las aguas antárticas, pero en algunas estaciones se atreve a llegar al ecuador. Es un predador de los otros peces y mamíferos marinos. No se sabe que ataque a los humanos. Hay informes sobre ballenas de hasta cien metros de longitud. Peso desconocido.

El tiburón: un pez primitivo y rápido que viaja en bancos. De hasta quince metros de longitud, aunque la mayoría de los ejemplares sólo tienen de dos a cinco metros, y un riesgo notable para los pescadores. El tiburón ataca cualquier cosa inferior a su tamaño. Su color habitual es del verde al negro. Si se sazona bien, su carne es comestible.

ESTUARIO

Un pez de estuario nada libremente en aguas saladas y dulces. El río Det tiene una gran variedad de estos peces, quizá por la compleja naturaleza de su estuario, que va desde las aguas quietas y superficiales, casi estancadas, a las aguas profundas del puerto.

Son notables:

La anguila de agua dulce: de color marrón a negro, y de un metro o menos de longitud, que prospera en las peores aguas. Un alimento básico entre los pobres.

El aleta cortante: un pez voraz, espinoso y de dientes de aguja que debe manejarse con cuidado. Puede alcanzar los cinco kilos. Se mueve mucho en el sedal y destruye las redes. Es un alimento muy bueno, de carne blanca y delicada.

El vientre amarillo: por las toxinas de las aletas y la dolorosa mordedura, es otro pez difícil de manejar. A veces es apresado con redes, llega a alcanzar los diez kilos, y proporciona una carne blanda pero agradable.

El dorso espinoso: huesudo, con muchas aletas espinosas que están planas sobre el cuerpo hasta que se le coge. Es grueso, sin dientes, se alimenta en el fondo y llega a pesar entre tres y seis kilos, siendo un alimento excelente tomado en filetes.

El cabeza gruesa: pez del fondo, grande, con una prominencia carnosa bien visible encima de los ojos, sin dientes, pero voraz y omnívoro. Puede alcanzar los treinta kilos y después de los primeros años se va al mar, donde llega a alcanzar más de cien.

El aleta roja: así llamado por el hermoso rojo anaranjado de la cola y las aletas dorsales, un pez pequeño (como máximo dos palmos de longitud) que es excelente como alimento, aunque su pesca produce problemas. Su mordedura es notablemente dolorosa.

El ángel de la muerte: el más hermoso de los peces del estuario, con aletas de color negro, sobre un cuerpo amarillo y plateado. Merece plenamente su nombre. Las tres espinas frontales, y la espina ventral inoculan una toxina tan letal, y de efectos tan duraderos, que la espina seca de un ángel de la muerte puede matar a una víctima semanas después de haber sido pescado, si se mantiene intacto el saco venenoso del lado ventral de la espina. Pero si se quitan las espinas y las glándulas internas, el ángel de la muerte, aproximadamente de un kilo de peso, es delicioso y ligeramente embriagador, aunque si se come en exceso puede producir una reacción tóxica. En algunos individuos sensibles esa reacción se produce mucho antes, aunque en todo Merovingen sólo hay datos de una muerte por esa causa.

MÚSICA MEROVINGIA

En Merovin, la música tiene las mismas raíces que el lenguaje (ver Lenguaje): étnicas y populares. También está influida por los cantos del espacio, que son étnicos y variados, y constituyen la historia viva de una nave.

Algunas canciones sobrevivieron a la Limpieza. Otras son baladas de héroes de la época de la Limpieza y el Restablecimiento, contando relatos de la resistencia y la reconstrucción.

Hay canciones amorosas y una rica y variada música litúrgica; las marchas, canciones de trabajo, cantos marinos y tonadillas populares, que van y vienen con la moda, suelen ocultar intenciones políticas.

Los instrumentos principales son:

El cuerno, un instrumento de metal, modulado con los labios, de formas y tonos cada vez más complejos.

El tambor: los tamborileros son un entretenimiento callejero popular en las fiestas; con tambores se señalan también las ejecuciones y las ocasiones solemnes.

El gitar: instrumento de cuerda de cuello largo.

El sitar: variedad del gitar, pero mucho más grande, de cuerdas resonantes y cámara de resonancia redonda: este instrumento es de origen meroveo, por la gran modificación de un instrumento terráqueo. Común en el Chattalen, y conocido en el norte y en Nevander, suele servir de acompañamiento a los tambores y campanillas.

El arpa: instrumento de cuerdas verticales de origen antiguo, reproducido en Merovin a imitación de una descripción tradicional.

Carillón: todo tipo de campanas.

ÍNDICE DE ISLAS Y EDIFICACIONES POR REGIONES

LA ROCA: (Élite residencial)

1. La Roca

2. Exeter

3. Rodrigues

4. Navale

5. Columbo

6. McAllister

7. Basargin

8. Kalugin (parientes del gobernador)

9. Tremaine

10. Dundee

11. Kuzmin

12. Rajwade

13. Kuminski

14. Ito

LAGOONSIDE

15. Mobo

16. Lindsey

17. Cromwell

18. Vanee

19. Smith

20. Cham

21. Sparker

22. Yucel

23. Deems

24. Ortega

25. Bois

26. Nansur

CENTRO DEL GOBIERNO

27. Spur (milicia)

28. Justiciarlo

29. Colegio (revenantistas)

30. Signeury

LAS DIEZ ISLAS (Residencia de élite)

31. Carswell

32. Kistna

33. Elgin

34. Narain

35. Zorya

36. Eshkol

37. Romney

38. Rosenblum

39. Boregy

40. Dorjan

LA ORILLA SUR (Élite de segunda fila)

41. White

42. Eber

43. Chávez

44. Bucher

45. San Juan

46. Malvino (adventista)

47. Mendelev

48. Sofía

49. Kamat

50. lier

LAS RESIDENCIAS (Principalmente ricos o miembros del gobierno)

51. North

52. Spellbridge

53. Kass

54. Borg

55. Bent

56. French

57. Cantry

58. Porfirio

59. Wex

OESTE (Clase media alta)

60. Novgorod

61. Ciro

62. Bolado

63. diNero

64. Mars

65. Ventura

66. Gallandry (adventista)

67. Martel

68. Salazar

69. Williams

70. Pardee

71. Calliste

72. Spiller

73. Yan

74. Ventani

75. Turk

76. Princeton

77. Dunham

ZONA PORTUARIA (Clase media)

78. Golden

79. Pauley

80. Eick

81. Torrence

82. Yesudian

83. Capone

84. Deva

85. Bruder

86. Mohán

87. Deniz

88. Hendricks

89. Racawski

90. Hofmeyr

91. Petri

92. Rohan

93. Herschell

94. Bierbauer

95. Godwin

96. Arden

97. Aswad

ZONA DE MAREAS (Barrio bajo)

98. Hafiz (cervecería)

99. Rostov

100. Ravi

101. Greely

102. Megary (esclavista)

103. Ulger

104. Méndez

105. Amparo

106. Calder

107. Fife

108. Salvatore

109. Spellman

110. Fundición

111. Vahan

112. Sarojin

113. Nayab

114. Petrescu

115. Hagen

ESTE (Media baja)

116. Mercado de Pescado

117. Masud

118. Knowles

119. Cossan (adventista)

120. Bogar

121. Mantovan (adventista)

122. Salem

123. Delaree

ISLA RIMMON (Élite/Mercantil)

124. Khan

125. Raza

126. Takezawa

127. Yakunin

128. Balaci

129. Martushev (ricos)

130. Nikolaev

MAPAS