Christmassy dessert of love

(Postre navideño de amor)

Snowlandic Series

1

Christmassy dessert of love

(Postre navideño de amor)

Snowlandic Series

1

CH Starmis

Pandora

©CH Starmis, 2021

© Christmassy dessert of love (Postre navideño de amor) - Snowlandic Series 1, 2021

©Pandora, 2021

Apartado de Correos 4015, 24010, León (España)

www.pandora-magazine.com

info@pandora-magazine.com

©Edición de cubierta: Pandora

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas reales (vivas o muertas), empresas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

El editor no tiene ningún control sobre los sitios web del autor o de terceros ni de sus contenidos ni asume ninguna responsabilidad que se pueda derivar de ellos.

Primera edición: diciembre 2021

Registrado en Safe Creative.

Código de registro: 2110279645166

Editado en España.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Nota de la autora

Cuando era niña escuché un día a mi abuela hablar de un pequeño pueblecito. Lo hizo de pasada, sin darle ninguna importancia al lugar. Alguien preguntó dónde estaba ese pueblo y mi abuela no supo ubicarlo exactamente. Es de esos sitios que sabes que existen pero, por lo que sea, no suelen llamarte la atención, comentó entonces. Nadie supo siquiera decir cuál era el nombre de aquel pueblo y el tema quedó en el olvido.

Pero yo no pude olvidarlo jamás.

Durante toda mi vida he estado buscando de manera obsesiva ese lugar. ¿Estoy loca? Puede. Obsesionarse con el nombre de un pueblo que se ha mencionado de pasada en una intrascendente conversación no es algo muy lógico pero para mí era un misterio el motivo por el que no dejaba de pensar en ello.

No fue hasta después de unos años cuando por fin di con el nombre y el lugar al que mi abuela en aquella conversación aludía. No fue tan sencillo como parece. Cada vez que alguien me decía que sabía dónde quedaba o su nombre, de repente le surgían otras cosas y no me lo llegaba a decir nunca, o lo sabía pero no recordaba tampoco su nombre o ubicación exacta. Era todo un misterio lo que le sucedía a todo el mundo con ese pueblecito. Yo todavía lo recuerdo y sé dónde está pero me he cerciorado bien de no olvidarlo nunca, dejando por escrito los datos que tengo de él y guardándolos en diferentes lugares seguros, por si acaso.

Por nada querría olvidar lo que sé sobre ese lugar.

Esta saga nació a medida que hacía esa especie de investigación. Cuando terminé de averiguar lo que necesitaba fue cuando me decidí a publicarlo. Muchos dirán ahora que escribo sobre lo que descubrí, otros que fue todo invención mía. ¿Quién lleva razón?

Espero que disfrutes leyendo esta historia que comienza, tanto o más de lo que yo he disfrutado mientras la escribía. Ha sido un arduo camino el que me ha traído finalmente hasta aquí pero no lo cambiaría por nada.

Si por casualidad un día tú también te encuentras con un pueblecito similar, puede que estas páginas te resulten útiles. Sólo depende de ti si es para bien o para mal…

A mi abuela, que siempre supo

decir lo justo en el momento preciso.

“No importa el viento, no importa el frío, porque aún podemos celebrar una feliz Navidad”

Walter Scott.

“La cocina es una historia de amor: tienes que enamorarte de los productos y luego de las personas que los preparan”

Alain Ducasse.

Personajes

Jenna: Cocinera en un restaurante de la ciudad.

Philip: Chef y dueño del Philip Rest (Mist Rachs)

Alex: Dueño de un restaurante.

Gaston: Chef en un restaurante.

Jazmin: Cocinera principal en un restaurante.

Jason: Cocinero en un restaurante.

Loreen: Dueña del hotel Timeless (Mist Rachs)

Helen: Trabajadora del hotel Timeless (Mist Rachs)

Mathias: Trabajador del hotel Timeless (Mist Rachs)

Tom: Dueño de un taller, reparaciones varias (Mist Rachs)

Marie: Alcaldesa (Mist Rachs)

Olive: Contable en una empresa.

Max: Padre Marie, Olive.

Erza: Madre Marie, Olive.

Massie: Organizadora de Eventos (Mist Rachs)

Chas: Dueño de cafetería (Mist Rachs)

Andy: Hijo de nuevos vecinos en Mist Rachs.

Sally: Dueña tienda de antigüedades (Mist Rachs)

Lia: Abogada (Mist Rachs)

Tyra: Dueña tienda de ropa (Mist Rachs)

Rudolph: Ayudante en Philip Rest (Mist Rachs)

Jo: Cocinera en Philip Rest (Mist Rachs)

Erik: Cocinero en Philip Rest (Mist Rachs)

André: Camarero en Philip Rest (Mist Rachs)

Pete: Sheriff (Mist Rachs)

Christine: Peluquera (Mist Rachs)

Daiana: Profesora de patinaje sobre hielo (Mist Rachs)

Alan: trabaja en el invernadero (Mist Rachs)

Introducción

No sabría bien cómo describir el extraño y encantador pero casi desconocido pueblo de Mist Rachs. Es uno de esos lugares en donde no te detienes nunca aunque pases cada día por allí. No es que tenga un acceso complicado o esté prohibida su entrada por motivos gubernamentales. Tampoco es que sus habitantes mantengan en secreto su localización. Es un pueblo que cualquiera podría encontrar. Aparece en todos los mapas y es visible para los que estén por la zona.

Pero, por algún motivo, pasa desapercibido para demasiada gente.

Mist Rachs es el típico pueblo que desearías conocer en época navideña y quedarte allí a vivir por siempre jamás. Es todo un misterio el motivo por el que esto no le sucede a todo el que encuentra el lugar. A otros, sin embargo, les invade un sentimiento de pertenencia a ese pueblo al instante. La explicación a esto es un misterio que los habitantes del lugar temen que un día alguien quiera desentrañar por las consecuencias que podría acarrear.

Si te acercas algún día a Mist Rachs y sientes que debes visitarlo, haz caso a esa corazonada. Detente, entra y sumérgete en él. Pasea a orillas de su río o por entre las calles que hay al otro lado del mismo. Toma una taza de chocolate caliente con malvaviscos en su coqueta cafetería y atrévete a visitar las ruinas del misterioso castillo que se divisa desde cualquier punto del pueblo. Charla con los amables vecinos y maravíllate con cada rincón de ese idílico lugar, con sus casas de diferentes estilos y colores que parecen sacadas de un cuento de hadas.

Y si tienes la suerte de visitarlo durante el mes de diciembre, podrás asistir a concursos de decoración e iluminación. Hay carreras benéficas y teatros navideños sobre una blanca y brillante capa de nieve. El menú de su restaurante se llena de colores rojos, blancos y verdes, y puedes encontrar muérdago casi en cada esquina. Disfruta del olor a eucalipto y abeto, degusta dulces típicos y trata de alojarte al menos una noche en su hotel boutique: podrás pasar una increíble velada frente a la gran chimenea del salón central, viendo una película navideña con tu vaso de vino especiado en las manos.

Ojalá seas uno de los afortunados que tiene la necesidad de visitar Mist Rachs; nadie llega allí por casualidad y eso siempre significa algo. Pero mientras averiguas el motivo real de tu extraña visita, disfruta de cada uno de los instantes que pases allí.

Quién sabe, puede que incluso encuentres en Mist Rachs tu nuevo hogar.

Cuenta la leyenda…

Cuenta la leyenda que hace muchos años en estas tierras vivía un bondadoso campesino llamado Phils que dedicaba su vida a labrar sus tierras y a tratar de hacer felices a sus vecinos con cualquier detalle: les regalaba parte de su cosecha, les obsequiaba con conservas que él mismo preparaba o les invitaba a comer riquísimos manjares. Hacía el bien sin esperar nada a cambio y sentía que era feliz de esta forma.

Pero algo le faltaba. Y ese algo era amor.

El campesino contaba ya con veinte años y no había conocido a nadie en el pueblo que consiguiera hacer que su corazón vibrara de forma diferente.

Pero ese mismo año, en el mes de diciembre, una hermosa mujer de nombre Jazamir llegó al pueblo junto a su dama de compañía un extraño día soleado. Vestía ropajes hermosos y sus modales eran los de alguien distinguido. Su edad madura no le había quitado belleza a su rostro y a su cuerpo, por lo que todos al verla pensaban que sería alguien de la nobleza con poco trabajo de campo a sus espaldas y mucho tiempo invertido en sus cuidados personales. Todos en el pueblo la conocieron el mismo día que llegó, ya que se dedicó a ir puesto a puesto en el mercado comprando diferentes enseres. Cada uno contaba una anécdota diferente de ella y su dama, aunque todos coincidían en que sería alguien que no se quedaría en Mist Rachs; sus habitantes suelen ser capaces de sentir eso.

Sin embargo, cuando aquella mujer llegó al puesto de Phils, el corazón del campesino le dio un vuelco cuando ella le sonrió. Sus vecinos le habrían podido decir que esa sonrisa no era de amabilidad ni de ninguna otra cosa semejante pero él confió en que aquello tenía que ser amor.

Phils se desvivió por mostrarle a aquella mujer todo lo que podía brindarle, incluso más allá de los productos que tenía en exposición. Se ofreció a hacerle de guía por el pueblo, también a llevarle al carruaje todas sus compras si ella lo requería.

Jazamir estaba encantada con Phil aunque no más que con cualquiera de los habitantes de este pueblo. Le preguntó por algún sitio seguro donde poder hospedarse y él acompañó a la mujer y a su dama de compañía a una coqueta pensión que estaba situada al final de la calle principal. Se despidieron de forma algo fría por parte de ella y demasiado cálida por parte de él y Phils volvió a su puesto en el mercado, aunque no pudo dejar de pensar en Jazamir en lo que restaba de día.

Aquella mujer se hospedaría durante cinco noches en ese lugar, visitando cada día los puestos del mercado entre los que se encontraba el de Phils. Él seguía pensando que eso era una señal de que Jazamir estaba interesada en él y continuaba albergando esperanzas de que uno de esos días que acompañaba a ambas mujeres a la pensión del pueblo, ella le mostrara que todo lo que sentía Phils en su corazón era correspondido.

Ese día nunca llegó.

A las cuatro noches y cinco días, aquella mujer elegante y su dama se fueron del pueblo. Antes de su partida, Phils las vio montar en su carruaje y se acercó a ellas, preguntándoles si iban a dar un paseo por los alrededores. La mujer le sonrió y se limitó a decirle que sus días en Mist Rachs habían acabado y volvía a su ciudad. No dio más explicaciones. Se subió en el carruaje con todos los enseres que estos días había estado comprando y abandonaron el pueblo sin mirar atrás.

Phils durante días, semanas, meses estuvo pensando que ella volvería. Perdió la esperanza al año de ausencia absoluta, cuando le llegaron noticias de la mujer que él había creído amar: en realidad ella había ido a Mist Rachs para llevar a su ciudad los productos artesanales del pueblo y reproducirlos para su beneficio. Su atuendo, sus modales… Todo era mentira. Era solamente una comerciante que sabía todos los trucos para sacar más beneficios. Y eso había ido a hacer a Mist Rachs, ni más ni menos.

El corazón de Phils estaba partido no ya porque la mujer le hubiera hecho daño, sino por él mismo, por haber creído ver algo que en realidad se dio cuenta de que no había sido tal cosa. Se juró a sí mismo no volver a albergar esperanzas en aquello que algunos todavía se atrevían a calificar como amor.

A los cinco años de ese suceso, una dama de nombre Jenanhia apareció en Mist Rachs. Iba con sencillas ropas y parecía necesitar ayuda. Aunque Phils hacía cinco años que no había vuelvo a acercarse a alguien ajeno al pueblo, no pudo evitar brindarle su ayuda. Acompañó a aquella mujer a la posada y se quedó unos minutos con ella mientras se tomaban un delicioso té en el saloncito del lugar. La mujer fue calmándose y entonces le contó quién era en realidad: su padre, un comerciante que vendía sus productos a la Corte, quería casarla con un noble con el que había entablado amistad. Ella se había negado pero el padre la había amenazado: si no hacía lo que él dijera, ella dejaría de estar bajo su protección y la echaría de su casa. Jenanhia no había esperado a que esto sucediera; ella fue la que dejó su hogar.  Su padre aun así no se había rendido. Comenzó a seguir sus pasos para obligarla a volver y casarse; había demasiado dinero en juego como para que una niña de apenas dieciocho quisiera hacer su voluntad.

Phils juró que la protegería, costase lo que costase, y Jenanhia le creyó. Y cuando su padre apareció en el pueblo, el valeroso campesino cumplió su promesa, enfrentándose incluso a golpe de espada a su padre, que acabó herido en ambas manos sin posibilidad de continuar combatiendo contra él. Se fue del pueblo con las manos ensangrentadas, maldiciendo a Jenanhia y jurando no dejar que se acercara a él ni a su casa nunca más.

Así fue como Phils volvió a sentir que su corazón latía a un ritmo diferente, esta vez no acelerado, sino tranquilo, junto a alguien que sí que sintió desde el primer segundo que pertenecía a Mist Rachs. Jenanhia y él eran felices y agradecían a la Providencia el haberse conocido. Todo cobró sentido cuando una noche, en una de sus muchas charlas después de cenar, ella le había hablado de su tía, una comerciante de nombre Jazamir que trabajaba con su padre y su madre, que solía ir de pueblo en pueblo para averiguar lo que podrían utilizar para reproducirlo ellos mismos y venderlo en la gran ciudad a costes mucho más elevados que en las aldeas vecinas. Phils se maravilló por la extraña casualidad del destino. Se lo contó todo a Jenanhia, y ambos comprendieron que a veces no sabemos bien cómo o por qué suceden las cosas pero no lo necesitamos saber si el resultado nos lleva a la más absoluta felicidad como a ellos dos les había pasado.

Los habitantes de Mist Rachs pueden pasar por dos experiencias amorosas en su vida. No a todos les sucede pero el pueblo entero sabe que si alguien llega de fuera, piensas que esa es la persona pero se queda menos de cinco días y se va sin mirar atrás, tendrás que esperar cinco años a que algo igual pero totalmente distinto vuelva a pasar. El azar juega sus cartas de forma que no sabes cómo sucederá pero ten por seguro que las leyendas de Mist Rachs tienen algo que hace que siempre se cumplan, por mucho que los lugareños a veces renieguen de ellas porque no les son favorables.

Así que recuerda: cinco días frente a cinco años para que algo que parece igual pero es totalmente distinto suceda por fin.

I

Jenna

El sonido del agua cayendo en la ducha me va despertando poco a poco. Me cuesta todavía ubicarme pero al cabo de unos segundos me acuerdo: sí, hace pocas semanas que estoy viviendo con Gaston, mi talentoso novio, en un piso de ensueño. Yo, una tímida chica que dejó su confortable pero conflictiva casa hace pocos años y que comenzó a ganarse la vida como buenamente podía en esta locura de ciudad, está empezando por fin a vivir una vida que muchos podrían considerar de ensueño con alguien como Gaston, atractivo en todos los sentidos. Con su sueldo de chef y el mío de cocinera podemos permitirnos un pisito más que agradable cerca del afamado y céntrico restaurante en el que trabajamos. Reconozco que yo sola no podría pagármelo y Gaston seguramente sí pero… El caso es que me despierto con una sonrisa al pensar en la vida que estoy por fin construyendo.

Y lo que me queda, nos queda, por construir.

Gaston sale de la ducha con una toalla anudada en la cintura y secándose la media melena con otra. Menudo espectáculo para la vista…

—Vas a llegar tarde —me advierte con una encantadora sonrisa, acercándose a mí para darme un rápido beso en la mejilla y otro en los labios.

—Entonces les diré que fue culpa del chef, por hacerme trabajar hasta horas intempestivas —le amenazo, haciéndole reír mientras comienza a vestirse.

Me tira la toalla encima a modo de protesta.

—Fui yo quien cocinó anoche —me recuerda después de ponerse el jersey.

—Tuve que hacer de catadora de todos tus platos, ¿no te parece suficiente trabajo?

Vuelve a reírse, terminando de ponerse los pantalones.

—Todo un drama tener que comerse lo que uno de los mejores chefs del panorama te prepara en la intimidad.

—Eso suena con demasiado ego incluso para ti.

Gaston se limita a sonreír y vuelve a acercarse a mí, deteniendo sus labios frente a los míos.

—Pero tengo razón.

Me da un pequeño mordisco de broma en mi labio inferior y vuelve a alejarse entre las risas de ambos. La verdad es que Gaston es un engreído de cuidado, lo reconozco. Al principio pensé que era una especie de broma pero luego me fui dando cuenta de que él piensa así realmente y a veces lleva ese pensamiento un poco más lejos que el resto de los mortales. Pero tiene razón. Es uno de los mejores chefs del momento.

Mentir, no miente.

Me tiro de la cama para darme yo también una ducha rápida y comenzar este primer día de diciembre. Este mes va a ser una tremenda locura en el restaurante y quiero llegar completamente despejada para la reunión con el dueño del mismo a primera hora. Hoy Gaston presenta la carta del mes y le he pillado entre sus papeles las notas del postre que yo misma he creado. No me digáis que no es maravilloso. Hace días que le hablé de lo que se me había ocurrido e incluso lo preparamos juntos en casa. No parecía entusiasmado con mi postre en ese momento pero se ve que se lo ha pensado mejor y creo que quiere meterlo en la carta. ¿Sabéis lo increíble que sería que a una simple cocinera como yo le reconozcan su trabajo como creadora de un postre en plenas fechas navideñas, en un restaurante como en el que trabajamos, y además avalada por el mismísimo chef Gaston?

Hoy va a ser un día increíble. Tengo motivos suficientes como para ser absolutamente feliz. Y es extraño porque, aun así, no siento esas cosquillas que debería sentir en una situación como la que estoy viviendo, en la que parece que todos los ámbitos de mi vida están estabilizándose por fin. Eso sí, estoy segura de que hoy voy a sentirme de esa forma. No tengo dudas. Añadir mi postre a la carta navideña me ha llenado de orgullo y tengo unas ganas irrefrenables de abrazar a Gaston por ese detalle.

Nada más que hoy lleguemos a casa es lo primero que haré al cruzar el umbral.

Philip

Qué soberana mierda. Ya es diciembre. Eso significa tener que aguantar cancioncillas que no significan nada, lucecitas que no dejan de brillar en todo el mes, gente riendo y siendo, o aparentando ser, tremendamente felices…

Me levanto ya de malas cuando veo a través del cristal el tiempo que hace. Ni un rayo de sol. De nuevo nublado, amenazando con tormenta. En la calle ya se escucha movimiento de gente saludándose y cruzando las primeras palabras del día. Menudas ganas que tienen algunos de entablar conversación con semejante tiempo.

Y además está lo del restaurante. Hoy empieza oficialmente la temporada navideña en Mist Rachs y eso significa nueva carta, nueva decoración, nuevos eventos… La gente en este pueblo se pone pesadísima. Siempre tienen una sonrisa en los labios y unos bastones navideños de caramelo en el bolso. Tengo que reconocer que antes yo era uno de los que disfrutaban con todo eso. Incluso me ponía un gorro especial de chef para cocinar. Llenaba de villancicos cada rincón del restaurante, cocina incluida, y todos los platos tenían un toque de color de temporada. Era feliz asistiendo a cada evento que se organizaba en el pueblo en estas fechas y participaba como el que más.

Pero todo se fue a la mierda hace cinco años. Y nada ha vuelto a ser igual.

Me arrastro con desgana hacia la ducha. Ni siquiera poniendo a máxima potencia el agua consigo dejar de oír los villancicos que alguien ha puesto por la calle, como si eso fuera lo mejor que podía hacer a primera hora de la mañana.

Arreglarme hoy está siendo una tarea más ardua de lo normal. En mi cabeza se agolpan demasiados recuerdos de otras fechas similares y más felices en las que los colores poco alegres eran abandonados en un rincón durante semanas enteras. Me encantaba la Navidad. Vivía por y para ella. Pero mi evolución ha sido algo así como lo contrario de aquel odioso personaje de Dickens. No me gusta ver en lo que me he convertido y por eso procuro no pensar en ello. En el pueblo creo que me tienen lástima y tratan de animarme de forma velada. Yo me doy cuenta de esos detalles y prefiero ignorarlos, sin más.

Me pongo una capa más de ropa antes de salir a la calle; en este pueblo es llegar el uno de diciembre y automáticamente el tiempo cambia a peor. Y pensar que antes me gustaba hasta el clima invernal…

Me armo de valor, cojo aire y salgo de casa. Hoy va a ser un día bastante largo, sí, y no sé si tendré fuerzas para afrontarlo hasta el final. Debo hacerlo, me repito a mí mismo. Debo ser capaz. Por mi negocio al menos. Uno tiene que vivir de algo. ¿No lo hacía también el señor Scrooge?

Tengo poco más de treinta años y ya estoy amargado en la vida. Joder, qué asco. También es un asco sentirse de esta forma cuando todos a mi alrededor parecen estar dispuestos a disfrutar de cada día de este mes. Y más aún cuando yo mismo querría disfrutarlo de igual forma pero el miedo a hacerlo me paraliza por completo.

Me ajusto la bufanda y doy el último paso que me queda para salir a la calle.

Joder, qué día de mierda más largo me espera…

II

Jenna

Es guapo. Es que es guapísimo, por favor. No hay más que ver cómo se atusa el pelo, echándoselo hacia atrás, mientras nos cuenta los cambios en la carta para este mes que comienza.

Una música neutra suena en la sala del restaurante en donde estamos reunidos. El canal de villancicos del hilo musical parece estar reservado solamente para los clientes. En los cinco años que llevo aquí, esa es una norma no escrita que me choca pero que tengo que aceptar aunque sea a regañadientes. Ni dentro de la cocina ni en horas cerradas a los clientes podemos escuchar un triste villancico. Y la verdad es que ahora mismo me gustaría oír alguna musiquilla típica de estas fechas para que el momento fuera perfecto.

Alex, el dueño del restaurante, asiste a la presentación de la nueva carta, explicada por Gaston. ¿Os he dicho ya lo guapo que es? Es guapo, guapo a rabiar. Y somos felices. O eso creo. Nos gustan las mismas cosas, nos vemos constantemente… Vale, sí, esto a veces puede que llegue a agobiar un poco. Y es algo así como mi jefe. Eso tampoco ayuda demasiado. Pero es un buen jefe.

Y además es que por favor, es tan sumamente guapo…

—Y ahora, vamos con el postre estrella de este mes —nos anuncia Gaston con gran emoción.

Y si su emoción es grande, la mía está a punto de hacer reventar la sala. Porque va a presentar mi creación frente al dueño de uno de los veinte restaurantes con mejores críticas del mundo. Llevo trabajando en él mucho tiempo y estoy segura de que con esto voy a conseguir causar buena impresión.

Puede que un día consiga llegar yo también a ser chef. Porque los estudios los tengo, las prácticas también. Solamente me falta que alguien confíe en mí y me dé la oportunidad.

Con esto puede que lo consiga al fin.

Y ahí está mi flamante postre, mostrado en una gran fotografía a todo color, proyectada sobre la lona blanca en donde Gaston está explicándonos la carta navideña. Bueno, en realidad todavía no está terminado del todo, me quedan unos retoques, pero eso ya lo trataré en cuanto presente el postre.

Tengo que hacerme la sorprendida, que Gaston no se dé cuenta de que ya sabía que iba a darme esta sorpresa, pero me está costando demasiado. Todos a mi alrededor parecen asombrados por el color, la textura y los ingredientes, y comentan que arden en deseos de hacerlo y probarlo. Y me voy hinchando cada vez más.

Y más.

—¡Es increíble! —comenta Jazmin, una de las cocineras mejor valoradas por Gaston y Alex, aplaudiendo—. Me parece una genialidad. Estoy deseando poder prepararlo.

Y más…

—Mi más sincera enhorabuena, Gaston —le dice Alex, apretándole la mano con las dos suyas—. Creo que con este postre vamos a ser la sensación de la temporada.

Gaston sonríe y ya puedo escuchar en mis oídos las palabras que vienen a continuación. Me adelanto hacia ellos, intuyendo otro apretón de manos para mí. Pero lo que sucede a continuación lo cambia todo.

Para siempre y de forma drástica.

—Eso espero —le contesta Gaston sin perder su flamante sonrisa y sin tan siquiera dirigirme una tímida mirada—. El proceso de creación es duro pero, por suerte, habrá recompensa para el restaurante.

—¡Y para ti, Gaston! —bromea Alex con él, exultante de emoción todavía, dejando ahora que el resto de los presentes también le feliciten.

La primera, por supuesto, es Jazmin, que no se limita a darle la mano y se lanza a sus brazos.

—¡Increíble! —exclama ella sin soltarle.

—Muchas gracias, Jazmin —le dice Gaston—. Viniendo de una creadora como tú, eso es mucho.

Reconozco que las creaciones que hacía cuando entró a trabajar al restaurante, a la vez que yo, eran buenas. Entró con una carpeta de ellas bajo el brazo y por eso Jazmin es primera cocinera y yo no. Es algo así como la que se encarga de todo cuando Gaston no está y ya todos comentan el futuro prometedor que tiene en el mundillo. Pero es que desde entonces ha presentado mediocridades y no me explico cómo sigue estando tan bien valorada. ¿Se le fue la inspiración al entrar? Dice que no quiere competir con Gaston y que volverá a crear cuando vea que eso no va a pasar.

No se lo cree ni ella.

Jason tiene que acabar separándoles para felicitarlo también, y casi que se lo agradezco incluso…

Yo estoy clavada en mi sitio; no me puedo ni mover. ¿En serio no va a decir que ese postre es mío? Comienzo a escuchar un zumbido dentro de mis oídos y es como si toda la escena que estoy viendo se moviera, alejándose y acercándose, como si estuviera subida a un columpio y alguien me empujara por detrás.

Y de repente la voz que tenía dentro de mí sale sin habérmelo propuesto.

—Ese postre es mío.

Primero sólo un par de personas se giran hacia mí pero en cuanto Alex deja de reírse y bromear, todos se quedan en silencio.

—¿Cómo dices? —me pregunta, frunciendo el ceño.

—Digo que… —me aclaro la garganta, de repente seca—. Ese postre lo he creado yo.

Por un segundo siento lástima de Gaston, el cual me mira impasible. Seguramente tenga que darle explicaciones a Alex y al resto del equipo sobre por qué se ha adueñado de una idea que no era suya y eso va a ser algo embarazoso.

Pero hoy el día está lleno de sorpresas.

—¿Una mediocre cocinera ha creado este postre? —sigue hablando Alex con prepotencia, haciendo reír al resto por lo bajo.

—No soy mediocre y sí, lo he creado yo.

No sé de dónde estoy sacando las fuerzas para hablar pero espero que no se me vayan de la misma forma que vinieron. Aunque las risas generalizadas no ayudan mucho que digamos.

Alex parece que ni siquiera tiene ganas de saber por qué lo digo, ya que se gira y me da la espalda.

—Bueno, Gaston, prosigue con la explicación del… —comienza a decirle, haciéndole un gesto con la mano.

—Del postre, el cual creé yo —le interrumpo, comenzando a sonar más que enfadada—. Además, no está terminado. El postre necesita ajustar el sabor, la textura y la consistencia, y llevo semanas trabajando en eso; Gaston no tiene ni idea de cómo ajustarlo porque no me dio tiempo a contárselo así que vais a necesitar que yo lo haga.

Alex se gira hacia mí, molesto por esa nueva interrupción.

—Si sigues hablando, la reunión va a alargarse demasiado —se queja, haciendo que todos le sigan.

—¡Pero es que ese postre es mío! —vuelvo a protestar, levantándome de la silla.

—Y, ¿cómo lo vamos a vender mejor? —vuelve a hablar—. ¿Diciendo que es creación de uno de los mejores chefs del momento, de fama y reconocimiento mundial, o de una cocinera de tercera?

—No creo que tuvieras trabajando para ti a cocineras ni mediocres ni de tercera —le suelto, más que orgullosa por mi genial respuesta.

—Tienes toda la razón —me contesta con calma—; estás despedida. Lárgate y déjanos seguir con la reunión.

Y sin más, se gira y me da la espalda, provocando que el resto de hasta ahora compañeros hagan lo mismo.

No soy capaz de reaccionar a todo lo que acaba de suceder tan rápidamente. Querría tener la capacidad de decir un comentario ingenioso que les hiciera sentirse mal, pedirme perdón y reconocerme como la creadora del postre pero el último comentario que hice provocó mi despido y todavía no lo he acabado de asimilar así que trato de mantener mi dignidad a pesar de todo.

Pero definitivamente hoy no es mi día.

—Esto le pasa por tirarse al chef —escucho a Jazmin comentarle a otro.

Veo que Gaston escucha aquello y trata de contener la risa, el muy gilipollas. No me lo puedo creer. ¡Estamos incluso viviendo juntos y me entero de esta forma de lo imbécil que puede llegar a ser!

—¿No vas a decir nada de todo esto? —le digo por fin, haciendo que me mire.

Se encoje de hombros antes de contestar.

—Mi vida, no te lo tomes como algo personal. Es sólo que…

Bueno, esto es ya lo último que podía escuchar hoy.

—Mi amor, esto tampoco te lo tomes como algo personal pero no necesitabas el dinero que vas a ganar con mi postre para la operación de alargamiento de pene. En realidad yo creo que puede considerarse como discapacidad si mide menos de diez centímetros y seguramente te lo hubieran hecho gratis.

Ahora soy yo la que se da la vuelta y se aleja de allí entre las quejas indignadas de uno y las risas para nada disimuladas del resto. Y no, no voy a decir eso de y me voy yo, no me echáis. Eso es muy de película. Que se joda Alex y me pague una indemnización por despido improcedente ya que me ha echado él.

Eso seguro que le duele más que si una mediocre cocinera, como dice que soy, se despide por su cuenta.

Cojo mi abrigo y mi bolso de la entrada y salgo de allí como si hubiera sucedido algo realmente maravilloso. Siento la misma euforia que si acabara de llevarme el mérito por aquel postre. Es extraño, ¿verdad? Me acaban de despreciar, de despedir, me he dado cuenta de que mi novio —exnovio en este momento— es un gilipollas, tengo que buscar casa y trabajo en tiempo récord y todo eso a las puertas de la que se supone que es la época más bonita del año. A lo mejor estoy así por el shock y luego me da por llorar las veinticuatro horas del día, así que tengo que aprovechar la euforia para reaccionar como pueda.

Lo primero es ir a recoger mis cosas del piso. Lo segundo es… Lo segundo… Lo que tengo que hacer después de recoger mis cosas es…

Esto es lo malo de centrar toda tu vida en el trabajo, que al final te quedas sin nadie a quien acudir en situaciones así.

Vale, primero las recojo y luego ya se me ocurrirá algo.

Estoy segura.

Por si acaso lo dudabais, os adelanto que no, no se me ha ocurrido todavía nada después de haber ido a recoger mis cosas a casa y salir de allí lo más rápido posible. Metí todo en mi coche y arranqué sin rumbo, esperando que eso me hiciera reaccionar.

Pero ese momento todavía no ha llegado al parecer.

El viento sopla en la carretera y agita todos los árboles a ambos lados de la misma, haciendo que me entren ganas de frenar y taparme con una manta en un rincón del coche mientras pido ayuda por teléfono para que alguien venga a buscarme y me aleje de aquí, me diga que todo va a ir bien y mi vida por fin deje de ser un absoluto caos de mierda como lo está siendo desde hace unas horas.

Y ahora vamos con una nueva versión de otro villancico para animar a nuestros oyentes en este comienzo de diciembre…

Lo que me faltaba. Más villancicos en la radio. Como si no tuviera suficiente con intentar poner orden en mi cabeza. Ahora tendré que hacerlo mientras todos a mi alrededor disfrutan de una época del año que parece estar hecha para ser irremediablemente felices. Y a ver, que yo también quiero serlo. Pero si me echan del trabajo, rompo con mi novio y me quedo sin piso en el que vivir, todo en el mismo día, no tengo muchas ganas de pensar en la felicidad, la verdad.

I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need…

Es que lo sabía. Sabía que no era buena idea tener una relación con el chef jefe del restaurante en donde trabajaba. Yo creo que me metía algún tipo de droga en la bebida cuando yo no me daba cuenta y por eso accedí a salir con él. Algo así fue, porque yo siempre he sabido que no hay que hacer algo semejante por nada del mundo.

Bueno, puede que no siempre…

Make my wish come true, all I want for Christmas is you…

En realidad, ¿qué querría yo para Navidad? A un jefe barra novio tan imbécil como Gaston, ni loca. Robarme mi postre y presentarlo como propio… Confié en él, ¡y se adueñó de mi creación delante de mis narices! Lo bueno es que sólo yo sé cómo arreglar los fallos y dar el toque final para que no parezca una masa extraña de colorines. No he hecho las pruebas todavía pero sé que va a funcionar. Si quieren utilizarlo al final, van a tener que llamarme; no les va a dar tiempo a llegar a la solución tan rápido como piensan.

I don't need to hang my stocking, there upon the fireplace…

Una chimenea… Daría lo que fuera por estar ahora mismo frente a un fuego, con mi pijama de invierno y una taza de chocolate caliente en las manos. En nuestro piso no teníamos chimenea pero sí un calefactor que lo parecía, con una pantalla imitando las llamas anaranjadas que iluminaban todo el salón en penumbra. Pero claro, tener que seguir viviendo con mi ahora ex tampoco es que entrara dentro de mis planes.

Y heme aquí, en mitad de la nada, conduciendo sin rumbo alguno por carreteras secundarias mientras intento no volver a llorar escuchando el puñetero villancico en la radio.

¿Cómo he llegado a este punto en mi vida? ¿Qué ha sucedido? Tenía un trabajo que me encantaba, un novio guapísimo y simpatiquísimo pero también imbecilísimo y muchos más ísimos, una bonita casa a la que por fin creí que podría llamar hogar…

Y en cuestión de horas mi vida se ha ido a la mierda. Y me encuentro totalmente perdida.

And everyone is singing, I hear those sleigh bells ringing…

Pero, ¿qué es lo que…?

El coche parece haberse vuelto loco de repente. Todo el cuadro de mandos comienza a parpadear y la radio empieza a hacer extraños ruidos en lugar de escucharse el maldito villancico. Es lo que me quedaba, que el coche me dejara tirada en mitad de la nada y que se me haga de noche tratando de arreglarlo. Busco con la mirada un sitio en donde poder parar y revisar cuanto antes lo que le sucede a este trasto. Veo varias indicaciones para llegar a diferentes pueblecitos de los que uno se puede encontrar por este tipo de carreteras; hasta ahora de hecho no se me había ocurrido detenerme en ninguno de ellos aunque haya estado pasando por delante de unos cuantos ya.

Leo los distintos nombres con rapidez y uno en concreto me llama la atención: Mist Rachs. La señal indica que está a pocos minutos. Y sí, hay un pueblo antes de llegar a ese otro, pero el nombre de Mist Rachs se me ha quedado grabado en la cabeza y, por lo que sea, creo que es la mejor opción.

—A Mist Rachs entonces —digo en alto, animándome a mí misma mientras doy unos golpecitos al volante.

Y en cuanto pronuncio esas palabras, el cuadro de mandos deja de parpadear y vuelve a funcionar correctamente la radio, como si nada hubiera pasado hace un momento. El villancico de nuevo se escucha como hasta hace un instante en los altavoces del coche; no todo iba a ser bueno. Es extraño, sí, pero creo que de todas formas haré una parada en ese pueblo; ahora me ha entrado la curiosidad. Buscaré un hotel o pensión y trataré de descansar para tener fuerzas mañana y seguir mi camino a… Vale, puede que en este alto en el camino también pueda pensar qué hacer en realidad. He recogido mis cosas de casa, las he metido en el coche y me he largado de allí sin tener ni idea de a dónde iba a ir. Me parece que mi plan no ha sido el mejor del mundo. Pero estoy segura de que, con unas horas de descanso, pensaré con algo más de claridad. Puede que mañana sea capaz de organizar mi mente y antes de Nochebuena consiga saber al menos hacia dónde va a ir mi vida a partir de ahora.

La salida en dirección a Mist Rachs ya se ve a lo lejos mientras el villancico parece que está llegando a su fin. Mi corazón es como si se alegrara con la perspectiva de descansar por fin después de todo lo que ha sucedido hoy; no deja de latirme cada vez con más fuerza.

Intentaré dejar pasar lo sucedido con unas horas de relax y mañana será otro día.

All I want for Christmas is…

III

Philip

—¡Tú! ¡Eh, tú! ¿Qué crees que estás haciendo?

Aquel chico de poco más de veinte, con el pelo rubio despeinado y escaso garbo para la decoración furtiva, se gira para mirarme, dejando las guirnaldas de colores en su mano y no en mi restaurante.

—Perdón, yo… Sólo quería…

Me acerco a él, cuchara en mano todavía.

—¿Qué querías?

—Bueno, es que… Es Navidad y…

—¿Cómo que es Navidad? —le corto—. Todavía no es veinticinco de diciembre. ¿Acaso no tienes calendario en tu casa?

—Pero esto es Mist Rachs —me espeta sin entender por qué puedo estar diciéndole que no es Navidad el uno de diciembre.

Resoplo y trato de recuperar la poca paciencia que todavía me queda.

—¿Cuánto tiempo llevas en el pueblo? —pregunto, intentando calmarme.

—Solamente tres meses —contesta él—. Desde que empezó el curso.

—¿Cómo te llamas?

Él esboza por fin una sonrisa y sus pecas se vuelven más pronunciadas con ese movimiento muscular.

—Andy, señor.

—Bien, Andy, pues hoy ya has aprendido algo nuevo sobre Mist Rachs: no a todos nos gusta la Navidad. Pero la mujer de la tienda de enfrente estoy seguro de que sabrá apreciar mejor que yo todos estos adornos navideños —y le señalo con la cabeza la tienda de antigüedades en donde la alegre Sally Ross ya está decorando la entrada a la misma.

Andy se queda observando aquello y vuelve a sonreír, parece que de nuevo animado por seguir encontrando gente con quien compartir el espíritu navideño que aquí falta por completo. Se acerca a la puerta y antes de salir se vuelve para mirarme una vez más.

—¿Por qué no le gusta la Navidad? —pregunta con el ceño fruncido—. Es decir, vive en Mist Rachs y mis padres me han contado que…

—Porque no todas las navidades son felices, Andy, y eso no se olvida con facilidad.

Él quiere comprender pero no puede, por supuesto. Seguramente todas sus navidades han sido maravillosas y puede que jamás viva ninguna que le haga replantearse la mierda que puede llegar a ser. Asiente y se encoge de hombros, se da la vuelta y sale del restaurante, llevándose sus adornos a la tienda de Sally por fin. Ella le recibe con entusiasmo y al cabo de unos segundos dirige su mirada hacia aquí. Menea su cabeza, moviendo levemente su corta melena rubia platino y sé lo que está pensando pero, por suerte, no cruza la calle para darme una colleja, así que estoy a salvo.

Vuelvo a mis quehaceres de nuevo en soledad. Todavía me queda lo peor del día y tengo que terminar de prepararlo todo.

Si nadie más me interrumpe, por supuesto.

Jenna

Al cruzar el puentecito sobre el río que parece separar el pueblo del mundo exterior, puedo ver un letrero en el que se indica con claridad la dirección de un hotel boutique. Puede que sea el único que tiene este lugar ya que, por lo poco que he podido ver del mismo, es bastante pequeño. Casitas de colores, con sus pequeñas tiendecitas repartidas casi todas por su amplia calle principal, todo ello decorado con guirnaldas y luces navideñas todavía no encendidas. A esta hora sus calles están llenas de gente yendo y viniendo de acá para allá, entrando a los comercios locales para hacer las últimas compras del día o pasando la tarde en compañía de amigos y familiares, dando un tranquilo paseo; el ambiente es tan acogedor que siento ganas de detenerme aquí mismo y empezar a pasear yo también entre todas aquellas sonrientes personas que parecen estar tan felices.

Y en cuanto llego por fin al hotel… Dios mío, ¡es hermosísimo! Una casita de piedra y madera de tres pisos rodeada de jardines, decorado cada rincón con motivos navideños. Incluso sale humo de la chimenea del tejado. ¡Humo! ¡Como si se tratase de un cuento de hadas!

Aparco el coche frente a la casa y bajo por fin a respirar aire fresco. Estoy todavía estirándome cuando escucho a alguien a mi lado dirigirse a mí con cordialidad.

—Buenas tardes. ¿Va a necesitar hospedarse en el Timeless?

—¿Perdón?

Aquella mujer joven, delgada y tan sonriente como el resto del pueblo me mira con curiosidad.

—El Timeless —repite—. Es el nombre de nuestro hotel —y mirando el suelo a mi alrededor—. ¿No ha traído equipaje?

—Ah, sí, yo… Bueno, no tengo mucho —me excuso—. Está en el maletero y en los asientos de atrás. Es todo lo que tengo en realidad…

Me quedo mirando mi coche unos segundos, dándome cuenta de que, ahora mismo, todo lo que me queda es esto: unas cuantas maletas, bolsas y objetos que he sido capaz de guardar en un pequeño coche. No poseo nada más. Hace años me juré a mí misma que no tendría nada que no pudiera guardar rápidamente en cualquier sitio hasta que no encontrara un verdadero hogar.

Y ahora que por fin creí encontrarlo…

—¿Le ayudo a meter sus cosas dentro? —insiste aquella mujer sin perder su cordial sonrisa.

Suspiro, volviendo a dirigir la mirada hacia aquel encantador hotel.

—¿Tienen habitaciones entonces?

—Por supuesto —me asegura con creciente alegría—. Además llega en el día perfecto.

Me hace un gesto para que vaya sacando mis pertenencias del coche. Abro tanto el maletero como la parte de los asientos traseros y ambas empezamos a sacar todo.

—¿Qué sucede hoy para que sea perfecto? —pregunto mientras tanto.

—Hoy es el encendido navideño en Mist Rachs —me anuncia como si se tratara de un acontecimiento mundialmente conocido—. Además, antes se celebra la gran primera cena navideña —y baja el tono de forma confidente—: Todos los huéspedes del Timeless tienen un sitio reservado por si quieren ir.

—No sé yo si…

Hemos terminado de sacar las cosas del coche y vamos subiendo todo por los cuatro escalones que hay a la entrada del hotel hasta la puerta del mismo.

—Le aconsejo que vaya —me insiste con amabilidad—. Además, el chef Philip es el que está al mando de esa cena.

—Ah, el chef Philip…

Ella no parece notar mi tono irónico y asiente con entusiasmo, pensando que conozco a ese seguro que pretencioso chef. No, no lo conozco y no tengo ninguna gana de conocer a ningún otro chef durante mucho tiempo, la verdad.

Entramos por fin al hotel y nada más pasar por las dobles puertas de cristal y madera, me encuentro en un recibidor típico de una casa de ensueño, con sus alfombras, su papel estampado de pared y muebles de madera oscura, todo ello con adornos navideños y un gran árbol que puedo entrever en lo que parece un saloncito a la derecha, frente a una enorme chimenea ya encendida.

—Hoy encenderemos también nuestros adornos. Por ahora, nos tendremos que conformar con la chimenea —me sigue explicando mientras va hacia el mostrador. Coge un enorme libro en el que va comprobando algo hasta que vuelve a hablar, pasándome el mismo—. Muy bien, tiene que apuntar aquí sus datos y firmar mientras Helen y Mathias le suben las cosas a su cuarto.

No me he dado cuenta de cuándo ni por dónde han aparecido pero una chica y un chico de unos veintipocos están cogiendo ya mis cosas y subiéndolas por las escaleras, imagino que a la que será mi habitación.

—Solamente voy a alojarme esta noche —le digo al ver que no pone en ninguna parte el número de días que me quedaré.

Ella solamente se limita a sonreír y a mirarme de reojo con sus ojos azules, casi grises, mientras teclea algo en el ordenador. Se coloca la rubia trenza hacia delante antes de volver a hablar.

—Bueno, todo se verá —es su enigmática respuesta.

IV

Jenna

He llegado al restaurante sin tan siquiera consultar las indicaciones que Loreen, la dueña del hotel, me ha dado antes de salir. Sí, el pueblo es pequeño y no es complicado moverse por él pero me ha parecido bastante curioso el hecho de haber sentido que simplemente paseaba por la calle y me detenía ante la puerta del restaurante con normalidad, como si llevara toda la vida haciéndolo. Yo, que me pierdo por mi barrio cada día porque confundo las calles irremediablemente.

Un cartel de madera en la entrada con el nombre de Philip Rest en letras cursivas doradas me indica que he llegado a mi destino. Por suerte, a tiempo. No hay mucha gente entrando todavía y consigo ver el interior sin demasiadas personas. Es un sitio que parece acogedor, con las paredes paneladas en madera y los suelos de parquet, aunque no esté igual de adornado que el resto del pueblo. Es como si hubieran colocado unas guirnaldas improvisadas y a regañadientes para la ocasión pero las fueran a desechar en cuanto termine la cena. No están cuidadas ni son llamativas. No sé, es la impresión que me da. No hay tampoco luces en el ventanal exterior ni un arbolito decorado a la entrada como en prácticamente todos los negocios de la Snow Avenue. Aun así, el lugar me llama la atención de forma extraña.

Y en cuanto abro la puerta y pongo un pie dentro, un escalofrío me recorre todo el cuerpo. Siento cosquillas en la nuca y mis labios se arquean hacia arriba sin motivo alguno. Simplemente me siento… Me siento feliz de repente aunque lleve un día de mierda. Noto una especie de alivio por el simple hecho de haber cruzado el umbral de este restaurante.

—Buenas noches, ¿viene a la cena? —me pregunta un amable chico de unos veintitantos con el pelo rubio peinado en punta y ojos risueños y verdes, a los pocos segundos de entrar.

—Sí, yo… Loreen… He llegado hace un rato al pueblo y me alojo en el Timeless. No sé si habría algún problema en que yo…

—¡Para nada! —exclama sin perder su sonrisa amable—. Si me acompaña, puedo indicarle la mejor mesa para que una recién llegada pueda disfrutar de una agradable bienvenida a Mist Rachs.

—Eso sería fantástico —le contesto más que agradecida por su cordialidad.

Él sigue sonriéndome cuando me hace un gesto para que le siga y me adentro en el interior de la sala.

—Es en el primer piso —me indica—. Por aquí, por favor.

Subo con él por unas escaleras de madera que crujen al entrar en contacto con nuestros pies y pocos peldaños más tarde me encuentro ante una espaciosa sala con luminosas lámparas en el techo y un ambiente acogedor y festivo a partes iguales. Todas las mesas con su mantel navideño y su centro de mesa con acebo, pino y muérdago. Cuelgan de las lámparas del techo algunas guirnaldas verdes y rojas pero aquí arriba la decoración también es bastante escasa.

—André, querido, ¿podrías servirnos algo de vino cuando vuelvas a pasar por aquí? —le dice una señora sentada ya en la mesa ante la que nos detenemos—. Así la espera se hará más corta.

El chico que me ha traído hasta aquí se ríe y asiente.

—Creo que aquí va a disfrutar de una noche inolvidable —me dice él, apartando una silla de la mesa para que pueda sentarme.

Lo hago y suspiro, mirándole después.

—Gracias… ¿André?

Él vuelve a sonreír.

—Ahora mismo traigo un poco de vino —y me mira—. Los turistas tienen que probar lo mejor de lo mejor así que me esmeraré en buscar algo que sea realmente bueno.

Aquella señora ríe junto al hombre sentado a su lado, aplaudiendo un instante mientras ese tal André se aleja de nuestra mesa.

—¿Turista entonces? —me pregunta ella.

—Estoy de paso —respondo.

—Bueno, en Mist Rachs eso nunca se sabe —interviene aquel hombre de escaso pelo y gesto bonachón, que hace una carantoña a la mujer con una intimidad de años de matrimonio.

Al instante mi mente imagina toda una historia entre ellos dos. Y no sé por qué pero creo que André ha acertado sentándome aquí.

Philip

La primera cena navideña del año siempre es un poco caótica. Todo el mundo quiere que salga perfecta y el nivel de exigencia está por las nubes. Claro que eso a mí no me afecta, porque mis cenas siempre están perfectamente diseñadas y organizadas para que la gente quede absolutamente satisfecha. No es tener ego, es tener un método. En estos cinco años que llevo siendo el chef del restaurante de Mist Rachs, no ha habido ni una sola queja.

Y hoy no va a ser la excepción.

—¡Esas salsas de las carnes, vamos empezando con ellas en cuanto terminemos de preparar los primeros! —les indico en cocina, ultimando las salidas de los primeros platos—. ¡Tenemos quince minutos para emplatar sopas y caldos, venga!

Doy unas palmadas para que nadie se duerma en los laureles y el ritmo frenético pero alegre de la cocina me llena de felicidad por fin. Adoro mi trabajo. Lo adoro por encima de todas las cosas. Vivo por y para él en realidad, pero lo hago porque me reporta mucha más dicha que cualquier cosa. Pensar que mi vida va a estar llena de estos maravillosos instantes entre fogones hace que mi alma se sienta un poco más reconfortada a pesar de seguir siendo uno de diciembre.

Me gusta mi trabajo y eso tiene que compensar todo lo demás.

—¿Así está bien, chef Philip? —me pregunta Jo, mi brillante cocinera, mostrándome una pequeña taza para que le dé el visto bueno.

Pruebo con mi propia cuchara la salsa que tiene entre las manos y la degusto con rapidez y precisión.

—Una pizca más de orégano, Jo —sentencio.

—Sí, chef Philip —responde ella al instante, volviendo a su puesto para hacer caso de mi indicación.

—¿Cómo van los entrantes? —le pregunto a Erik, que acaba de entrar de nuevo en cocina después de haber ayudado a André a servir todos los platos de la sala.

—Están siendo un éxito, chef Philip —contesta con entusiasmo—. Creo que van a hacerle salir al final para darle las gracias personalmente.

—Bueno, bueno, vamos a seguir trabajando y dejemos los halagos para el final —les tengo que decir para que no se despisten con este tipo de cosas que, sinceramente, tanta ilusión le hacen a uno.

No tendré la vida perfecta que hace unos años pensé que tendría pero sigo pudiendo disfrutar de mi trabajo a pesar de estas fechas. Y lo agradezco infinitamente.

Pensé que hoy sería un día horrendo y no está saliendo nada mal al final…

Jenna

Por lo que he podido saber durante la cena, este evento es algo así como una tradición para ellos. Y bueno, ya que necesito descansar hoy todo lo que pueda, qué mejor que dejando que cocine para mí alguien que no sea el impresentable, imbécil, egocéntrico y gilipollas de mi ahora ya ex.

No tengo muchas ganas de festividades, lo reconozco. Más aún porque tengo una asquerosa inquietud dentro de mí que no desaparece. Y es que… A ver, no me malinterpretéis, pero qué menos que haberme llamado después de lo sucedido, ¿no? Podía haberme mandado un mensaje, algo así como oye, he discutido con Alex y al final sí que van a darte el mérito a ti, no a mí, porque soy un desequilibrado emocional y un cretino pero yo quiero que seas feliz y te reconozcan tu trabajo. En realidad Gaston no es mucho de escribir. Lo más que ha escrito es un de acuerdo y similares.

Es que a él le sacas de inflarle el ego y ya se pierde.

—Así que estás aquí de paso —me preguntan por enésima vez en el tiempo que llevo en este pueblo.

—Una turista en diciembre en Mist Rachs. No me digáis que no es delicioso.

En esta ocasión ha hablado la mujer que conocí al sentarme en la mesa que se presentó como Massie, de unos cincuenta, media melena morena y muy bien parecida, sentada frente a mí en esta mesa redonda de seis comensales.

—Sí, quería descansar un poco —le respondo a la primera con amabilidad—. Seguramente mañana ya reanude mi viaje.

—¿Hacia dónde te diriges? —se interesa Chas, su marido, mirándome con aquellos ojos oscuros mientras se ajusta la corbata de su impecable traje.

—En realidad no lo sé…

Los cinco comensales se miran entre ellos y sonríen por algo que no logro comprender.

—Y dime, Jenna, ahora que ya hemos entrado en confianza —insiste Massie—. ¿Qué es lo que te hizo detenerte en nuestro pequeño pueblecito?

Todos me miran con un interés inaudito.

—Pues yo… La verdad es que no lo sé. El coche parecía que me fallaba y justo vi un cartel en la carretera con varios pueblos y…

Algunos carraspean con mi explicación, otros se miran de nuevo entre ellos y sonríen.

—Es curioso, sí —me responde Massie.

—Perdón pero, ¿me estoy perdiendo algo? —pregunto sin comprender bien la dinámica de esta conversación.

—Nada en particular —contesta Chas—. No suele venir mucha gente a nuestro pequeño paraíso. No somos un destino turístico y nos resulta curioso, nada más.

No me trago esa explicación pero todo el mundo está siendo realmente amable conmigo y no quiero sacar a relucir mi suspicacia. Seguro que siento desconfianza porque hoy ha sido todo demasiado para mí, nada más. Ahora sólo quiero relajarme, terminar este riquísimo postre y descansar lo que queda de día.

—¿No ha venido Pete a interrogarla todavía? —escucho que alguien pregunta.

—Le escribí al principio de la cena para decirle que se relajara, que quería pasar un buen rato —contesta Massie, haciendo sonreír al resto de comensales.

Quién será ese Pete…

—¿Todo bien por aquí?

Una voz grave y cordial irrumpe en nuestra mesa, haciendo que todos los comensales sonrían de nuevo incluso antes de girarse para responder.

—¡Chef Philip! —exclama la señora de las mil preguntas—. Como siempre, todo es una delicia. Pero eso ya lo sabes de sobra…

Me he girado en cuanto he escuchado las primeras palabras y me he quedado algo descolocada al ver a un hombre de unos treinta y algo, con el pelo castaño alborotado y facciones marcadas. Sus ojos risueños pero a la vez tristes parecen alegrarse del elogio que acaban de hacerle y sonríe, luciendo una dentadura que deslumbra.

—Massie, me tratas demasiado bien —le responde él. Y frotándose las manos, continúa mirándonos al resto de comensales—. Bueno, ¿alguna petición o sugerencia?

Típico de un chef: salir a la sala para recopilar halagos.

—La salsa del segundo plato… —comienzo a decir sin pensarlo demasiado.

Él se gira hacia mí para prestarme atención.

—Rica, ¿verdad? —me interrumpe una mujer diferente a Massie, que parece estar más que encantada con este presuntuoso chef.

—Bueno, hacemos lo que podemos… —le responde de nuevo el tal Philip, orgullosísimo.

Todo esto es tan Gaston…

—En realidad iba a decir que le sobraba sal —interrumpo la sarta de alabanzas—. Además, ese toque atrufado no casaba con el resto del plato.

Toda la mesa me mira sin atreverse a hablar. La cara del chef Philip es un tanto indescifrable. Arruga la frente sin dejar de observarme, como si esa fuera su forma de responderme. Y puede que me haya pasado un poco, lo reconozco. También reconozco que no he dicho toda la verdad. Sal no le sobraba pero lo he dicho porque es algo que a los chefs les saca de quicio que les digan. Y el toque atrufado en realidad me pareció una genialidad combinarla en ese plato; no suele hacerse pero este chef ha conseguido dar con un sabor genuino y original.

Aun así no he podido evitar decir todo aquello. Es que era como estar viviendo una escena con Gaston y…

—Lamento que no haya sido de su gusto —me responde con lentitud—. Pediré que no se le cobre por…

—Me lo he comido así que voy a pagarlo —le explico—. No me aprovecharía nunca del trabajo de otros de esa forma.

—Pero a usted no le ha gustado y creo que lo justo es que…

—Lo justo es que se pague por el trabajo de otros.

—Yo considero que el cliente tiene que quedar satisfecho con mis platos. Si no es así, no me siento a gusto cobrando por ello.

Habla con una tranquilidad que no me esperaba después de decirle semejante comentario, la verdad. Gaston habría montado en cólera. Pero Philip parece realmente dolido por lo que le he dicho.

Mierda, creo que la he jodido pero bien, ¿verdad?

Os escucho perfectísimamente desde aquí, no hace falta que lo gritéis tan alto, ¿de acuerdo?

—En realidad ha sido un sabor atrevido y original —confieso—. Creo que solamente estoy un poco cansada del viaje y…

Un suspiro general sale de las bocas de todos los de la mesa.

—Es que ha pasado hoy por nuestro pueblo —le cuenta Massie volviendo a estar parlanchina—. Seguramente mañana reanude su viaje.

—Estaba fallándole el coche y… —añade la chica que tengo a mi lado, que había estado toda la cena en silencio pero parece que se estaba enterando bien de todo.

—Luego podías pasarte por el encendido de luces —me dicen ahora a mí—. Es todo un acontecimiento.

—A lo mejor el chef Philip este año quiere pasarse de nuevo.

Y en cuanto escucha esa proposición, su rostro cambia por completo. Y su voz.

Y sus formas.

—Por desgracia, tengo mucho trabajo aquí. Sigan disfrutando de la velada —nos desea con sequedad, alejándose de nuestra mesa con rapidez.

Todos suspiran, como si comprendieran esa extraña reacción.

—En fin —concluye Massie—. Al menos dejó que decoráramos un poco el restaurante y pusiéramos villancicos para esta cena.

—Mañana sabes que desaparecerá todo esto —le dice Chas volviendo a coger el tenedor para terminar su postre.

Massie se encoge de hombros con resignación.

—Algún día…

Pero nadie más vuelve a mencionar al chef Philip, dejándome realmente intrigada con lo que puede haberle pasado para que haya actuado de esa forma.

V

Philip

—Vosotros podéis iros ya —les repito—. Yo voy a acabar de recoger todo esto.

—Pero chef Philip, el encendido de las luces… —insiste Jo con cara de lástima.

—Venga, fuera de aquí todos —les reprendo con una sonrisa, haciendo que ellos se encojan de hombros y salgan por fin de la cocina.

Un reconfortante silencio lo inunda todo al cabo de unos segundos. Los clientes hace poco tiempo que también se fueron y de nuevo estoy yo solo en mi amado restaurante. La quietud de estos momentos lo compensa todo. Esta hora es mi favorita del día, cuando puedo poner en orden cada rincón de la cocina, la sala, la barra y mi propia mente. Pero hoy creo que no me va a ser para nada sencillo…

Aquella chica. Esa chica que tendría unos treinta años, de cabellos de fuego incipiente y ojos avellana confitada me dejó durante varios minutos perdido. Todos alaban mis platos, mis creaciones e incluso el emplatado. Ella no. Lo primero que hizo fue criticarme como chef. Sin sutilezas, además. Parecía que hubiera venido expresamente a eso. Pero luego… Cuando yo acepté su opinión, ella cambió. De repente sentí que la decoración, el ambiente festivo, la música navideña… Todo estaba hermoso.

También ella.

Y me asusté.

En cuanto me explicaron que acababa de llegar al pueblo y que seguramente se fuera en unas horas… El peso de mi pasado pudo más y me hizo huir de aquella mesa. No pude volver a concentrarme en lo que hacía y no he dejado de pensar en ese breve encuentro. Sé lo que pensaron todos en la mesa. Sé por qué me dijeron que me animara a ir al encendido de las luces. Sé que doy pena, en el amplio sentido de la expresión. Pero no, no puedo. Querría, de verdad que sí. Pero…

Se rompe el silencio durante una fracción de segundo al abrirse la puerta del restaurante, haciendo que la sala se llene de nuevo de villancicos, esta vez provenientes de la calle. Salgo de la cocina para ver quién ha entrado y me encuentro de frente con aquella pelirroja de rostro dubitativo. Me mira luciendo una extraña sonrisa. Su rostro está salpicado por las luces de diferentes colores que todavía brillan en la sala, confundiéndose con las del exterior.

Trato de dejar mis sentimientos a un lado para intentar sonar lo más neutro posible ante ella.

—¿Olvidaste algo? —le pregunto sin moverme de la puerta de la cocina.

Ella tampoco se acerca. Se mantiene a distancia entre las mesas, mirándome, como si no supiera por dónde empezar.

—No, yo… —comienza a hablar, frotándose el brazo—. Me quedé mal por lo de antes y quería pedirte disculpas.

—Ah… No… No te preocupes. El viaje sería largo.

—Por un segundo me recordaste a alguien en quien no quería pensar, nada más —confiesa.

Asiento, comprendiendo demasiado bien.

—Tiene que ser un gilipollas de campeonato esa persona, porque me dejaste sin palabras durante una eternidad.

Ella se ríe con mi comentario durante unos bellos segundos.

—¿Vas a ir al encendido de luces? —pregunta.

—Lo siento, tengo mucho que hacer.

Ahora es ella la que asiente.

—Claro, lo siento. Bueno, yo… —y señala la puerta, girándose hacia ella.

—Espero que lo disfrutes y mañana tengas un agradable viaje.

No le doy tiempo a contestar. Me giro hacia la puerta de la cocina y entro en ella, dejando a aquella hermosa visitante a solas. Segundos después, nuevos villancicos inundan un instante la sala y luego el silencio.

Ella se ha ido.

Yo, me quedo.

¿Hasta cuándo?

Jenna

Pero yo para qué me dejo convencer de tonterías…

Iba de camino hacia la plaza central del pueblo para ver el encendido de luces, charlando con Massie, cuando nos encontramos con Loreen. La primera se apresuró a contarle a la segunda lo sucedido en nuestra mesa durante la cena. Y no sé cómo pasó pero después de unas cuantas palabras entre las tres, me vi dando la vuelta para hablar con aquel chef que no sé siquiera si me cae bien o fatal. Porque el tipo es demasiado raro. Guapo, sí, pero ya sabemos que eso en un chef muchas veces es incluso un mal augurio. También parece estar disimulando un gran corazón, aunque ahora mismo me parezca extraño en un chef. Pero está claro que, sea lo que sea lo que pasa con él, no es asunto mío. Tampoco tendría que importarme, porque mañana reanudaré mi camino y no volveré a verlo en mi vida.

¿Por qué entonces deshice mis pasos y volví al restaurante para pedirle disculpas?

Mira, yo qué sé ya…

—¡Jenna! ¡Aquí! —escucho a Loreen decir en alto desde una parte concreta de la plaza, haciéndome señas con la mano para que me acerque. Voy hacia ella, que me recibe con una de sus, al parecer, radiantes sonrisas—. Veo que el chef Philip no ha querido acompañarnos hoy tampoco.

—Estaba ocupado —le explico.

—Ya… Ocupado —escucho que dice Massie al otro lado con sarcasmo.

—Massie… —le reprende Loreen con dulzura.

—Es que ya le vale…—se queja Massie de forma graciosa sin perder de vista el gran árbol de Navidad que tenemos frente a nosotras.

Loreen se limita a sonreír mientras menea la cabeza y eso creo que significa que no va a explicar nada sobre el chef Philip que me aclare si es imbécil o…

Que he dicho que me da igual, que me voy mañana de este pueblo y ya está.

Alguien pasa repartiendo vasos navideños con algo de chocolate, un poco de nata por encima y virutas rojas y verdes. Los villancicos no dejan de sonar. Todos se ven y se abrazan, se interesan los unos por los otros y quedan para hacer planes estos días, planes que parecen reales, no como cuando se dice eso de tenemos que vernos, que es una frase hecha que no significa nada en absoluto. No, esta gente hace planes reales, que incluyen desde ir de tiendas, a dar un paseo, tomar un chocolate en la cafetería… ¡Incluso ponen fecha y hora! ¡Algunos hasta quedan para mañana!

Empiezo a pensar que este pueblo es irreal…

—¿Todo bien por aquí? —nos dice de repente una mujer de más de treinta con el pelo lila, palmeando las espaldas de Loreen y Massie mientras no me quita ojo de encima.

—Como cada año, Marie —le dice Massie.

—Y, ¿quién eres tú? —me pregunta sin perder la sonrisa, parece que interesándose de verdad por quién fuera yo y no por puro cotilleo.

Sus ojos verdes se clavan en los míos, esperando respuesta.

—Soy Jenna. Me detuve a pasar la noche y bueno, creo que he socializado más en unas horas aquí que en todo el año en donde vivía.

Todas se ríen pero pronto Marie retoma la conversación.

—Espero que te guste nuestro pequeño pueblecito.

—Por ahora me parece encantador.

—Habrás asistido a la gran cena de apertura de la Navidad, imagino.

Loreen y Massie carraspean un poco, algo que llama la atención de Marie al instante.

—Todo delicioso —contesto.

—Y Philip como siempre —añade Massie sin más explicación.

—Me lo imagino, sí —le responde con pena Marie—. Bueno, os dejo que sigáis disfrutando del chocolate caliente —y señala a una chica rubia de mi edad, sonriente, con bucles en el pelo y parece que divertida por lo que todos se ríen a su alrededor—. Mi hermana es la mejor preparando el chocolate para el encendido navideño.

—¿Cómo le va a la pequeña Olive, por cierto? —pregunta Massie.

—Cada vez mejor, porque no se pasa mucho por aquí —le responde Marie, volviendo a reír todas—. Pasad una agradable velada, chicas. Yo tengo que ir a hacer un discurso… —y antes de que nadie diga nada, añade—: Muy corto, ¡lo prometo!

Marie nos deja riéndonos todavía. Yo me río porque su buen humor es contagioso, porque la verdad es que no me estoy enterando de mucho. Pero cuando veo que Marie se sube a una especie de plataforma y alguien la presenta como la alcaldesa de Mist Rachs, varios hilos quedan conectados.

—Vaya, ¿es la alcaldesa? —pregunto con asombro.

—La misma —responde Loreen—. Un amor de persona.

—Es muy amable, y simpática. ¡Y joven!

Ambas se ríen con mi asombro.

—Bueno, esto es Mist Rachs —contesta de nuevo Loreen, como si eso lo explicara todo.

Y me parece que sí que lo explica en realidad. No sé por qué comienzo a comprender algo que no racionalizo pero…

Sé que lo haré.

Philip

La verdad es que no he terminado de recoger todo pero se me habían caído ya dos vasos y un plato cuando decidí irme a casa; no quería empezar a romper ensaladeras también.

Y es que parece que no soy capaz de concentrarme. Sólo tenía que limpiar, recoger y dejar el restaurante como antes de la gran cena, pero hoy no es mi día.

Salgo del restaurante apagando las luces y cerrando la puerta, adentrándome en Snow Avenue, que rezuma alegría y felicidad por todos los rincones. Todavía hay algún rezagado que corre hacia Mistletoe Square para el encendido oficial, ese que dará el pistoletazo de salida a toda una serie de eventos relacionados con la Navidad durante todo el mes: concursos, sorteos, galas, talleres, fiestas de todo tipo… Odio sentirme amargado en una época así. Odio no poder disfrutar de todo lo que me rodea. Estar en Mist Rachs y no vivir plenamente la Navidad es una locura, lo sé, pero todavía no soy capaz. Entiendo que esto lleva su tiempo, que tardaré en sanar. Pero si durante un mes completo al año todo me recuerda a lo que sucedió…

Me he puesto a caminar mientras divago sobre la mierda de vida que llevo desde entonces cuando me percato de que la música y las risas de la gente cada vez suenan con más fuerza. Marie está hablando frente a mí, dedicando unas últimas palabras antes del encendido oficial. La gente me rodea con sus vasos de chocolate.

¿Por qué estoy de repente en mitad de la plaza, a punto de presenciar el encendido de luces?

—¿Tú por aquí, Philip? —me pregunta Pete, el sheriff del pueblo, marcando mucho las palabras mientras me da unas palmadas en la espalda.

—La verdad es que no tengo ni idea, Pete. Yo estaba yéndome a casa cuando…

Él sonríe aunque sin desfruncir el ceño.

—Ha llegado una turista al pueblo esta misma tarde —me anuncia.

Cómo no…

—Lo sé —le respondo—. He coincidido con ella en la cena.

—¿Sabes algo de ella?

—Nada, Pete, sólo que seguramente se vaya mañana.

—Eso dicen todos… —contesta con desconfianza.

—Y suele cumplirlo la gran mayoría —le recuerdo con dolor personal incluido.

Él comprende y asiente algo avergonzado.

—Seguiré atento por si acaso —y vuelve a palmear mi espalda—. Disfruta del encendido de luces; te lo mereces.

Se va alejando mientras observa todo a su alrededor cuando siento que alguien me abraza por detrás, cortándome la respiración momentáneamente. Una risueña Olive me da un beso en la mejilla y aprieta ahora mi brazo como si de un peluche se tratara.

—¡Sabía que no te lo ibas a perder! —exclama con ilusión.

—En realidad yo…

—¡Espera! —dice soltándome de golpe—. No tienes tu vaso de chocolate. Y la experiencia no es completa sin eso. Además, este año le he añadido unas virutas de colores que…

Sigue hablando mientras se aleja corriendo hacia una mesa situada a un lado del escenario, en donde alguien reparte los vasitos de chocolate, decorando allí mismo cada uno. Trabajar como contable en una aburrida empresa de una gris ciudad tiene que estar asfixiándola y preparar este chocolate es lo más parecido a hacer algo creativo que debe tener en todo el año, así que esperaré pacientemente a que venga con el vaso, lo probaré, la felicitaré por ello y, ya que estoy aquí, sonreiré y observaré el encendido con el resto del pueblo.

Algo me ha hecho venir hasta aquí, estoy seguro de que no ha sido casualidad. Estoy en Mist Rachs y estas cosas aquí suelen pasar a menudo, así que tendré que averiguar por qué se me ha ido la cabeza tanto como para terminar la noche de esta forma.

Tampoco es que vaya a morirme si veo unas cuantas luces de Navidad, ¿no?

¿No?

Jenna

—Vaya, no me lo puedo creer…

Tanto Massie como yo nos giramos en la dirección en la que Loreen está señalando con la mirada y entonces comprendemos su asombro.

Unos pocos metros más allá vemos al chef Philip atento a las palabras de Marie, con las manos en los bolsillos de su abrigo de paño corto y negro. Del gorro de lana oscuro asoman unos mechones de pelo y toda su figura parece colocada por algún pintor especialista en luces y sombras.

El corazón me da un vuelco de emoción y en realidad no tengo motivo alguno: me repito a mí misma mentalmente que he llegado a este pueblo hace pocas horas y no tengo ni idea de quién es ese hombre ni cuál es su historia ni por qué tendría que alegrarme de que hubiera aparecido en un evento al que tampoco entiendo qué hago asistiendo yo. Todo el día de hoy está siendo tan extraño que ha llegado un punto en el que he dejado de pensar. Porque comencé el día en mi ciudad, con mi novio, en nuestra casa, con un buen trabajo en un genial restaurante y heme aquí al final del día, en un pueblo del que jamás había escuchado hablar antes, charlando con las gentes del lugar como si las conociera de toda la vida, asistiendo a cenas y eventos típicos del lugar, sin novio, sin casa, sin trabajo y alegrándome porque un desconocido se presente en el encendido de luces porque por favor, esto es importantísimo aquí, o queriendo saber cómo es la vida de la tal Olive en la ciudad en donde trabaja. Me veo en un rato haciendo yo también planes con alguien del lugar para mañana. Un desayuno rápido, ir a comprar flores y abrir mi tienda de dulces en donde vendo lo justo como para mantenerme pero a la vez ser feliz.

Necesito descansar…

El chef Philip desvía en ese momento su mirada hacia nosotras. Se da cuenta de que le estamos mirando pero no parece incómodo. Mis acompañantes le saludan con la mano y él hace lo mismo. Y ahora me mira a mí. ¿Por qué parece que quisiera decirme algo? Se me escapa una sonrisa que parece que se le contagia y justo cuando abre la boca como si fuera a decirme algo, aparece la que hace un momento me dijeron que era Olive con un par de vasos de chocolate, entregándole uno a él. Me quedo mirando como una idiota la escena, viendo cómo ella se apoya, mimosa, sobre él y Philip la rodea con su brazo, besando su frente.

¿Se gana algo por llevarse tantas decepciones en el mismo día? Exijo mi premio.

Massie y Loreen no parecen ver nada extraño en aquello y ni siquiera lo comentan. Y me parecería ya pasarme si las interrogo sobre esto. Me repito a mí misma una vez más que estoy de paso, que acabo de conocer a toda esta gente y que esto no es una historia sacada del Hallmark Channel.

Y cuando mi mente volvía a oscurecerse pensando en lo estúpida que soy y en el día de mierda que llevo, de repente todo a mi alrededor comienza a emitir destellos de colores. El gran árbol colocado en mitad de la plaza luce en todo su esplendor, acompañando al estallido de color. Algo dentro de mí es como si se hubiera reiniciado. Como si de repente hubiera comprendido todo sin saber bien el qué.

¿Unas luces son capaces de provocar algo así?

—Es… mágico, ¿verdad? —comenta Loreen sin dejar de mirar aquel enorme árbol.

—Una se siente mejor viniendo al encendido de las luces, eso está claro —añade Massie.

Yo no tengo palabras. Creo que no quiero estropear un momento así diciendo cualquier cosa. Me gustaría que mi vida a partir de ahora transcurriera durante un encendido de luces como el de este pueblecito, cada segundo de cada día, año tras año, hasta el fin de mi vida. No pensar en nada, no retener problemas en la cabeza, no sentir angustia: sólo colores y luces navideñas.

Creo firmemente que nuestras vidas serían al menos un poquito mejores si nos rodearan los destellos de Navidad que emite este encendido de luces de Mist Rachs.

VI

Jenna

He vuelto al hotel con un subidón de entusiasmo como hacía mucho que no sentía. Todos a mi alrededor eran amables, sonreían, hacían increíbles planes para estas navidades… Salvo yo, que mi único plan por ahora es encontrar qué hacer con mi vida antes de que los ahorros se me terminen.

Loreen me ha dicho que mañana por la mañana llamará a alguien para que venga a echarle un ojo a mi coche así que puede que al mediodía ya esté emprendiendo el camino de regreso a… A saber dónde. Sinceramente, no tengo ganas pero lo más probable es que sea debido al miedo que me está paralizando. Sí, tiene que ser eso. No es que me sienta como en casa en un lugar después de unas pocas horas en él. No, es que siento pavor ante el futuro incierto que…

Estoy acomodándome en la habitación, pensando en todo esto, cuando mi teléfono suena de forma atronadora. Le echo un vistazo y mi corazón da un vuelco, no sé por qué, cuando veo en pantalla el nombre de Gaston. Antes de descolgar intento respirar hondo para que no me note que me he puesto nerviosa por una simple llamada de un ser tan despreciable como él. Porque sí, voy a responder.

Me va a oír…

—¿Por qué me estás llamando a estas horas de la noche? —es lo primero que Gaston me escucha decirle.

Parece dudar unos segundos antes de responderme.

—Te… Te llamé antes pero se cortaba la llamada, no sé por…

—No he estado sin cobertura en ningún momento, Gastón.

—Pues yo te juro que…

—Bueno, sí, dime. ¿Qué quieres?

Vuelve a parecer cohibido, algo que no es propio de él.

—Jenna, no has vuelto a casa hoy, ¿dónde estás? —pregunta de forma directa por fin.

—Por si no te has dado cuenta, me he ido.

—Me he dado cuenta de que no están tus cosas, sí. ¿Por qué te…?

—¿Por qué? —digo alzando la voz—. ¿En serio me lo estás preguntando?

Escucho un suspiro al otro lado.

—Jenna, por favor… ¿Sigues enfadada por lo del postre?

—¡Te parecerá poco motivo!

—Bueno, la verdad es que sí…

—¡Es mi postre y me lo has robado!

—Yo no te lo he robado, Jenna, amor. Es sólo que va a vender más si…

—Claro, sí, tú eres el gran chef Gaston y yo una simple cocinera, ¿no?

—A ver, no te lo tomes a mal pero todavía para la gente eres una simple cocinera. Sé que te ha podido doler. A mí en su momento también me dolieron muchas cosas pero todo eso acabó convirtiéndome en lo que soy.

En un gilipollas.

—Es mi postre y lo queréis utilizar sin mencionarme siquiera. No pienso permitir que…

—Jenna —me corta—, hablemos en persona, anda. ¿Dónde estás? Voy a por ti y…

—He salido.

—Lo sé, pero dónde te…

—Estoy fuera de la ciudad.

—¿Dónde? —pregunta de nuevo, ahora con sorpresa después de unos segundos.

—Pues no sé, cogí el coche y… Es un pueblecito que se llama Mist Rachs…

—¿Mist…? Me suena.

—Sí, es uno de esos pueblos de la carretera principal por donde siempre pasábamos.

Le escucho sonreír al otro lado.

—Venga, voy a por ti y…

—No quiero que vengas, Gaston —le corto—. Sólo quiero mi postre.

—Pero Jenna… —se queja con un tono que denota que se está aguantando la risa.

¡Encima!

—No, Gaston, lo de hoy me ha dolido. No quiero que vengas a hablar. Ya lo acabamos de hacer. Yo ahora voy a dormir y mañana empezaré una nueva vida lejos de Alex, de ti y de vuestros egos de mierda.

—Al menos deja que…

—Al menos nada, Gaston —le vuelvo a cortar su tono zalamero—. Me voy a dormir. Espero que seas muy feliz pero lejos de mí. Y de mi postre.

—Jenna…

—Buenas noches, Gaston.

He colgado antes de que vuelva a intentar lo que quiera que estuviera intentando. Maldita sea… No se lo tenía que haber cogido. Ahora me encuentro… No, no quiero pensar en nada de lo que me ha dicho. Él sólo intentaba convencerme de que volviera. Y no voy a hacerlo. Tampoco voy a dejar que utilicen mi postre. Si tengo que llevar las pruebas a los tribunales, lo haré.

No voy a permitir que nadie me pisotee, sea quien sea.

Consigo tranquilizarme comiendo unas galletitas de jengibre que Loreen me había puesto a la entrada de la habitación para darme la bienvenida. Pongo en la tele una de las típicas películas navideñas que suelen echar en estas fechas. Y entre luces y villancicos, consigo por fin quedarme dormida.

VII

Jenna

—¿Cómo explica entonces que le pasara aquello ayer?

—Bueno, es algo raro, sí, pero al coche no le sucede nada.

—Pero si ahora me voy y le vuelve a pasar lo mismo y…

—Entonces no se vaya.

Qué gracioso…

Loreen me ha hecho el favor de llamar a primera hora de la mañana a un tal Tom, el mecánico del pueblo, aunque al parecer es más bien el manitas, ya que tan pronto te mira el motor de un coche como te echa un vistazo a la instalación eléctrica de tu casa. Él asegura que mi coche está bien pero no me sabe explicar por qué ayer hizo eso tan extraño.

Tom se despide sin querer cobrarme porque no era nada. Daría un poco de miedo un lugar con gente tan amable si no fuera porque me siento realmente bien entre ellos.

—¿Todo listo para irte entonces? —me dice Loreen, acercándome una taza de té que huele a menta y caramelo.

—Creo que sí…

Doy un sorbo al té y vuelvo a encontrarme feliz. Y por un segundo me veo tomando esta bebida cada día el resto de mi vida.

—¿Te preparo la nota?

Suspiro sin ganas de contestar.

—Imagino… No sé, sí, bueno…

Loreen me mira con una sonrisa, como si me pudiera leer la mente.

—Podrías darte hoy una vuelta por el pueblo durante el día —me propone—. Ya que estás aquí y quién sabe si volverás algún día… Hoy es la inscripción al concurso de postres navideños y siempre hay quien lleva sus mejores creaciones para picarse entre ellos —lo dice medio riéndose, como disfrutando de recuerdos de otros años—. La inscripción es en la plaza de ayer, en Mistletoe Square, por si te apetece probar cosas deliciosas y de paso reírte un rato —y cogiéndome la taza a medio terminar, comienza a caminar hacia el hotel de nuevo, añade—: Nunca está de más reírse un poco en la vida…

Me quedo pensativa unos segundos después de ver a Loreen entrando de nuevo en el hotel. Seguramente mis pocas ganas de irme se deban a que en realidad no tengo a dónde ir y todavía no he pensado qué voy a hacer a partir de ahora. ¿A qué voy a dedicarme? ¿Dónde buscaré trabajo? Tengo también que encontrar un lugar donde vivir. De nuevo empezar a hacer girar toda la rueda de la vida que ya parecía haberse detenido.

Y sí, puede que esté procrastinando excesivamente desde ayer. Pero después de lo que me ha pasado, después de la estúpida llamada de Gaston para disculparse torpemente o de que Alex no se haya dignado a llamar para asegurarme que el postre llevará mi nombre, que cometió un error… Después de que mi vida se ha quedado temblando por el terremoto vivido hace unas horas todavía, creo que merezco un descanso.

Doy la espalda al hotel y emprendo el camino hacia la plaza de ayer para perderme un rato entre postres navideños y gente siendo tremendamente feliz.

A ver si se me pega algo a mí…

Philip

Todos los años es igual. La misma gente participando en estos concursos con prácticamente los mismos platos. A veces le cambian la presentación pero el sabor y los ingredientes son iguales. Mismas caras, mismos postres, mismos ganadores…

Este año también haré de jurado en el concurso de postres navideños. Me parecería injusto participar en algo así. Dejo que quien quiera juegue a cocinero y luego añadimos esos postres a la carta del año siguiente en mi restaurante. La gente del pueblo adora ese tipo de detalles y tengo que reconocer que a mí en el fondo me sacan una sonrisa al verlos tan felices por ello.

—Empezamos a pensar que no sabes hacer postres navideños, chef Philip —escucho a Sally decirme con ese tono irónico que tan bien le sale.

Le sonrío de la misma forma antes de contestarle.

—A vosotros se os da mejor que a mí, Sally.

—Decorar también, ¿no?

Sé por dónde va. Se refiere al chico de ayer que quería decorarme todo de forma demasiado navideña y se lo envié precisamente a ella.

—Bueno, eres tú la que tienes una tienda de antigüedades; obviamente se te da mejor a ti que…

—No me vengas con pamplinas, Philip. Sabes a lo que me refiero. ¿Este año tampoco…?

Niego con la cabeza.

—Ya sabes lo que opino de la Navidad, Sally.

—No fue siempre así —me recuerda.

—Hay que centrarse en el presente y así es ahora.

—Eso mismo opino yo: hay que centrarse en el presente y dejar que el pasado se quede donde tiene que estar.

—¿No tendrías que estar abriendo ya tu tienda?

—El día después de la cena siempre abro media hora después; tengo tiempo de seguir charlando contigo sobre la Navidad —me espeta con sonrisa triunfal.

Voy a contestarle cuando escuchamos el ruido de un coche cerca de nosotros. No nos suena a ninguno así que puede que sea otro turista.

—¡Menudo año! —exclama Massie, acercándose a nosotros para unirse a lo que ella cree que es un momento de cotilleo.

—Dos tan seguidos… —comenta Sally—.  Es raro, ¿verdad?

—Pete tiene que saber esto —comenta Massie cuando confirmamos que es otro turista.

Aquel chico se baja del coche. Tiene pinta de presuntuoso. Me cae mal. Media melena morena, rostro de formas marcadas, musculoso de gimnasio pijo y… Joder, ¿no es el chef Gaston?

¿Qué hace en Mist Rachs él precisamente?

Mira durante unos segundos hacia los lados y entonces nos ve. Y creo que decide que es buena idea acercarse a nosotros. Mierda…

Se quita las gafas de sol justo cuando alcanza nuestro grupo.

—Buenos días tengan todos ustedes —nos dice con aire pomposo—. ¿Serían tan amables de indicarme un hotel o algún sitio en donde una forastera haya podido pasar la noche en su…? —y echa un rápido vistazo a la plaza en donde nos encontramos—. ¿En su pintoresco pueblecito?

—¿Por qué quiere saber usted algo así? —le pregunto con desconfianza.

—Verá, amable lugareño. Ayer mi novia y yo discutimos y por la noche me comentó que estaba aquí. Eso quiere decir que quería que yo viniera. Ya sabe, no me lo ha dicho de forma directa; las mujeres y sus cosas…

—Las mujeres decimos lo que queremos decir —interviene Massie, algo molesta por ese comentario.

—Bueno, sí, claro… —responde algo molesto el chef Gaston—. Yo lo digo porque conozco a mi novia y sé que ella actúa así. Estamos viviendo juntos desde hace una temporada, ¿saben? Nos va fenomenal.

—No les irá muy bien si ella se ha ido —comenta ahora Sally.

El chef Gaston parece cada vez con más ganas de perder los nervios y mandarnos a la mierda a los que él considera que somos seres inferiores. Así suelen ser muchos de los chefs en realidad. No querría jamás que alguien me viera de la forma en la que todos ahora mismo lo estamos viendo a él.

Aunque puede que estos últimos años la gente haya tenido demasiada paciencia conmigo…

—El caso es que quería hablar con ella —sigue insistiendo él—. Hay un malentendido que me gustaría tratar con mi novia y si fueran ustedes tan amables de…

—¿Gaston? ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Ha aparecido de repente aquella chica de ayer, la turista. No puede ser que ella sea la novia con la que el chef del momento quiere hablar…

Él se gira al escuchar su voz y va a abrazarla pero ella da un paso hacia atrás y el engreído del chef Gaston tiene que aceptar que ha sido rechazado delante de todos nosotros.

Ahora mismo me cae muy bien esta chica.

—Jenna, cariño, ¿podemos irnos a algún sitio a hablar sobre…?

—Te dije ayer que no quería hablar nada.

Escucho a mi lado a Sally y a Massie hacer un leve sonido de puro placer.

—Pero Jenna, mujer, he pedido la mañana para poder venir hasta aquí. Por ti. Eso significa que te importo.

La turista… es decir, Jenna, le mira con una media sonrisa que hace temer lo peor.

—Se dice me importas —le espeta.

—¿Cómo? —dice él sin comprender.

—Dices tan poco ese tipo de cosas que ni siquiera te salen de manera natural —se queja ella—. De todas formas, ya te dije que no quería hablarlo. Ya puedes largarte de aquí ahora mismo. ¿No tienes una carta que sacar adelante en el restaurante?

—Ah, ¿es usted cocinero? —pregunta Sally.

El chef Gaston se hincha cual pavo real.

—Señorita, no soy un simple cocinero; soy el chef Gaston…

—¡Anda, como el chef Philip! —exclama Massie señalándome, haciendo que el chef Gaston me mire de arriba abajo con absoluto desprecio y desdén.

Pero qué mal me suelen caer mis propios colegas de profesión…

—Claro, la simple cocinera a la que se le pueden robar las ideas soy yo —interviene Jenna.

Sally y Massie dejan escapar un sonido de asombro en alto.

—¿Ha hecho usted eso… chef? —pregunta con indignación Sally mientras Massie extiende su mano hacia Jenna, la cual se acerca a ellas, alejándose del chef Gaston.

—¡No! —exclama él—. Por eso he venido a hablar con ella —y mira a Jenna ahora con rostro sonriente—. Cariño, vayamos a hablar a otra parte; tengo novedades con respecto a tu postre.

Ha marcado mucho ese tu y a Jenna parece haberla dejado sin palabras durante unos segundos.

—¿Qué…? ¿Qué novedades son esas? —por fin pregunta ella.

—A mí y a Alex se nos ha ocurrido algo; por eso he venido hasta aquí.

Di que sí, el burro delante…

Jenna también se ha dado cuenta de ese detalle pero creo que ahora mismo está más centrada en lo que el chef Gaston tenga que decirle aunque todavía no parece decidida a dar el paso.

—¡Philip! —escuchamos a Olive exclamar a lo lejos, interrumpiendo la escenita al echarse a correr hacia nosotros. Se me tira en los brazos y me da un beso en la mejilla, pasando a saludar a todos los presentes con cariñosas muestras de afecto; muy ella siempre—. ¿Hay una reunión navideña de la que no me haya enterado todavía? —nos pregunta mirando a Jenna y al chef Gaston con cara de extrañeza.

Veo entonces que Jenna nos está mirando de forma extraña. Olive despeina mi pelo en este momento y aquella turista que conocí ayer mismo parece entrecerrar los ojos al ver aquel cariñoso gesto. Es entonces cuando da un paso hacia el que parece ser su novio. Y no sé por qué me duele tanto aquello. Bueno, en realidad sí que lo sé.

Estaba cerca de mí hasta hace unos segundos y sin embargo ahora…

—Hay por aquí cerca una cafetería en donde podríamos… —cede ella.

—Si quieres también podríamos ir a donde estás alojada y…

—En la cafetería —le corta ella con sequedad, caminando ya junto a él en dirección a la cafetería del pueblo—. Venga, vayamos.

Todos nos quedamos unos segundos en silencio, viendo cómo aquellos dos se alejan y entran por la puerta del local de Chas.

En realidad, ¿qué más me da que ella se vaya a arreglar las cosas con su novio? Siempre es así, ¿no es cierto?

—No van a arreglarlo —dice Massie con determinación.

—No debería —añade Sally, que parece que se ha tomado como algo personal la discusión de esa pareja de desconocidos.

—Chicas, creo que ellos dos están ahora mismo charlando animadamente antes de volver juntos a casa —les comento, girándome para dar la espalda a esa parte de la calle hacia donde todas están mirando.

—¿Qué estaba sucediendo? —me pregunta Olive, agarrada a mi brazo y caminando conmigo hacia la mesa de inscripciones—. ¿Quiénes eran esos dos? ¿Turistas?

—Dos turistas sin importancia que van a irse muy pronto —le explico.

—Yo no estaría tan segura —nos dice Massie, viniendo con nosotros.

—Massie, déjalo, anda —le pido con cariño.

—Pero es que ella… —se queja.

—Ella está con él —intento explicarle.

—No lo está —insiste ahora Sally.

—Ella y tú… Ayer pensé que podría ser que…

Massie dice aquello con pena incluso. Y eso me hace sonreír. La rodeo los hombros con el brazo que me queda libre y beso su cabeza.

—Centrémonos ahora en el concurso de postres navideños y dejemos a los turistas hablar, ¿de acuerdo?

—Ay, Philip… —escucho a Olive decirme de buen humor—. Algún día, ¿de acuerdo?

Sonrío y trato de zanjar el tema de siempre.

—Algún día, Olive. Mientras tanto, busquemos el mejor postre navideño de todos los tiempos.

—Perdonad pero eso ya lo encontramos el año que me presenté yo —nos recuerda Sally.

—Salvo porque quemaste hasta las cucharas —le recuerda Olive, haciéndonos reír a todos.

Volvemos a nuestro pequeño mundo y dejamos a nuestra espalda a aquellos dos turistas que seguramente estén ya resolviendo sus problemas. Eso es lo que tiene estar en Mist Rachs, ¿no? Aunque el cosquilleo que sentía cuando aquella chica me dirigía la palabra era…

No, no era nada.

Se acabó.

VIII

Jenna

—Y poner mi nombre al lado del postre, dándome a mí la autoría de su creación.

Gaston escribe aquello también antes de responder sin tan siquiera mirarme aunque le veo esbozar una sonrisa.

—Muy bien… ¿Algo más? —y levanta la vista, esperando mi respuesta.

—Una semana más de vacaciones al año.

Ahora se ríe abiertamente.

—¿Quieres tener más vacaciones que yo?

—Por pedir… —contesto con un amago de sonrisa que él intuye.

Es por eso por lo que se atreve a acercar su mano a la mía aunque yo la retiro.

—Pero Jenna… —se queja.

—Esto no cambia nada. Además, tienes todavía que trasladar todas mis peticiones a Alex —y me cruzo de brazos, esperando.

—¿Qué? ¿Te refieres a que lo haga ahora? —pregunta con sorpresa.

—Por supuesto. Yo no me muevo de aquí hasta que no acceda a todo por escrito.

Se queda unos segundos sin saber cómo reaccionar pero al fin se levanta de su silla y saca el móvil del bolsillo de su abrigo.

—Muy bien, pues tendré que salir fuera para hablar mejor; aquí hay mucho jaleo.

—Es Navidad —disculpo a los alegres y sí, ruidosos clientes de la cafetería.

—No lo es todavía —contesta Gaston con el ceño fruncido, buscando ya en la agenda de su móvil el teléfono de Alex—. No te prometo nada pero voy a intentarlo —y sale de la cafetería, dejándome con mi café casi terminado y la cuenta sin pagar.

—¡Hola! —escucho que me dice Helen, una de las personas que trabajan en el Timeless, café para llevar en mano, de pie a mi lado—. ¿Has venido a inscribirte en el concurso? He oído que eres cocinera.

—La verdad es que… Había venido a despejarme un poco, nada más.

—¡Tienes que pasarte a inscribirte! El chef Philip prepara cada año en su restaurante el postre ganador. Un año gané yo y fui cada día al restaurante sólo para poder pedir el postre navideño de Helen.

Me hace reír su tono y ella sonríe al ver el efecto que sus palabras han causado en mí. Así que el chef Philip no tiene inconveniente en colocar el nombre de la persona que crea el postre…

—Me gustaría inscribirme pero puede que en unos minutos me vaya del pueblo —le explico.

—Ah… —dice con voz de pena—. Bueno, nunca se sabe. Pásate y escribe tu nombre en la lista. Si luego te vas, no pasa nada. Pero si te quedas, vas a pasar unos días increíbles pudiendo utilizar todo el tiempo que quieras la sala del restaurante que el chef habilita para los participantes. También hay un taller de cocina los días previos para quien lo necesite. Apuntarse a un concurso en este pueblo es divertidísimo.

—¿El chef Philip hace eso también?

Ella se sorprende por mi propia sorpresa.

—Pues claro. Y nos deja todos los ingredientes y aparatejos que tiene allí. ¿Sabes que hay un chisme que hace que las claras de los…? —y se frena—. Pues claro que lo sabes, si eres cocinera…

Es tan natural y amable que su alegría me invade, como cada vez que hablo con cualquier persona de Mist Rachs. Echo un vistazo hacia Gaston, que está hablando por teléfono todavía y me parece que no va a tener muy buenas noticias que darme por la cara que tiene.

—¿Sabes qué? —y me levanto, sacando dinero de mi cartera para dejarlo encima de la mesa—. Me voy a ir a inscribir. Me has convencido.

—¿En serio? —y parece emocionada con aquello—. ¡Será genial tener a una cocinera en el concurso! Y si tenemos dudas puedes ayudarnos como el chef Philip hace y así no le molestamos tanto.

Vuelvo a reírme sin dejar de sorprenderme con cada cosa que me cuentan de él.

—Si me quedo, os ayudaré con lo que necesitéis —le prometo, consiguiendo que vuelva a emocionarse hasta casi tirarse el café por encima.

Estar en este pueblo es sentir ganas de reír de felicidad cada segundo, una sensación que jamás en mi vida había tenido.

Ambas salimos de la cafetería y dejamos atrás a Gaston, que ni siquiera nos ve pasar y sigue hablando por el móvil.

—Buenos días, Helen —escuchamos a alguien detrás de nosotras.

Ella se gira y yo hago lo mismo, viendo a un hombre de unos sesenta, pelo negro engominado y con uniforme de sheriff, mirándome con sus oscuros ojos como si estuviera analizando todo de mí.

—¡Pete! —exclama Helen—. No me digas que tú también quieres inscribirte este año en el concurso de postres navideños.

El tal Pete hace un amago de sonrisa pero le sale demasiado forzado.

—¿También? —se limita a contesta con una pregunta.

—Sí, Jenna iba a eso ahora precisamente —le responde Helen.

—Ah, Jenna… —y aquel sheriff me traspasa con la mirada—. Veo que le ha gustado mucho nuestro pueblo en tan solo unas horas.

—Es hermoso, la verdad —contesto algo cohibida.

—Ya veo, ya… —y se gira un segundo en dirección a Gaston—. ¿Es amigo suyo?

—Solamente le conozco, no es mi amigo —aclaro.

—También turista.

—Espero que no; está sólo de paso.

—¿Usted no?

Me empiezo a poner nerviosa…

—Pete —se queja Helen ahora—. Deja a Jenna en paz. Ella es genial y nos estás interrumpiendo para que vaya a inscribirse. Ya sabes, el concurso de postres… Philip… Cinco años después…

—¿Cinco…? —comienzo a repetir de forma inconsciente al no comprender eso último.

Pero el sheriff sí parece haberlo entendido. Asiente y hace otro amago de sonrisa bastante rara.

—Id pues —nos dice, asintiendo—. Que disfrutéis del día.

Nos hace un saludo militar con la mano y nosotras nos giramos hacia la plaza de nuevo. Sigo algo contrariada pero todo se me pasa cuando empiezo a oler de nuevo esas galletitas que había encima de la mesa de inscripción. Hace un rato no pude olerlas más que de lejos porque antes de llegar ya estaba Gaston cortándome el paso pero ahora tengo ganas de probarlas.

Helen y yo llegamos al lugar de inscripciones y volvemos a ver al chef Philip con Olive, Sally y Massie. Charlan animadamente pero se hace el silencio cuando nos ven a Helen y a mí a su lado mientras ella me pasa un bolígrafo con gran solemnidad.

—¿Vas a…? Oh, dios, ¿vas a inscribirte? —pregunta con tal emoción Massie que me hace sentir que he hecho más que bien al tomar esta decisión.

—Si se me permite…

—¡Por supuesto que sí! —exclama Sally—. Philip, acerca a Jenna la carpeta de inscripción, vamos.

—Y unas galletitas —añade Massie—. Que no se te olviden las galletitas.

El chef Philip está algo descolocado con todo esto. No parece ser alguien que disimule muy bien sus emociones. Las muestra tal cual las siente aunque no tenga ni idea de por qué lo hace. Y eso es tan refrescante…

—¿Y tu novio? —me dice él mientras coge aquella carpeta en donde veo ya inscritas a media docena de personas.

—No es mi novio —respondo secamente mientras cojo el bolígrafo que me está ofreciendo—. ¿Es aquí? —le pregunto, señalando un hueco en donde poner mi nombre.

El chef Philip carraspea al darse cuenta de que no me ha gustado la pregunta.

—Sí, disculpa, aquí puedes poner… Lo siento, no quería… Perdona si te ha molestado mi pregunta. Es sólo que antes…

Escribo mis datos en aquella hoja y le devuelvo el bolígrafo.

—Ahora quiero mi galletita —le recuerdo, haciéndole sonreír de nuevo.

Me acerca el plato con aquellas pequeñas galletitas de jengibre en forma de muñeco y pruebo una. No exagero cuando digo que he sentido cómo la felicidad recorría mi cuerpo de punta a punta con el primer mordisco.

—¡Qué bien! —dice ahora Olive con entusiasmo—. Ya hay una persona más para el concurso —y mirando a Massie—. Está siendo todo un éxito, ¿eh?

—Este año va a ser memorable —expresa la propia Massie—. Palabra de organizadora de eventos.

—Bueno, bueno, no puede serlo del todo porque yo este año no me presento… —dice por su parte Olive con tono distendido.

—Claro, porque sería un poco raro… —digo yo. Pero, por lo que sea, nadie lo entiende—. Si el chef Philip es el que hace de jurado… —y por sus caras, todavía nada. Y me empiezo a poner nerviosa—. Si su pareja tiene que decidir el…

Sus risas, incluyendo las del propio chef y Olive, interrumpen mi frase.

—Olive no es la pareja de Philip —me explica Sally, calmándose poco a poco.

—¿Por qué pensaste algo así? —pregunta con intriga Massie, que está incluso llorando de la risa—. Nuestro chef es el eterno soltero.

—Es mi hermanito —me dice de buen humor Olive, frotando mi brazo y, no sé por qué, guiñándome el ojo—. A veces soy demasiado cariñosa con la gente y puede que por eso hayas creído que él y yo…

—¿En serio? ¿Hermanos? —pregunto atónita.

Philip parece que ya ha calmado su risa y toma la palabra.

—No biológicos pero sí, Marie, Olive y yo somos hermanos.

—Es una bonita historia que a lo mejor algún día Philip quiere contarte —dice Olive, mirando a… a su hermano.

Todos le miramos pero él está con la vista fija en otra parte.

—Tu no-novio se acerca —me anuncia el chef Philip con rostro serio de repente, dando incluso un paso hacia atrás en cuanto Gaston llega a mi lado.

En unas milésimas de segundo todos se han alejado de nosotros para darnos privacidad y se han puesto a comentar algo sobre el concurso.

¿En este pueblo no podrían ser un poco menos perfectos para que no hubiera tanta diferencia con el resto de la humanidad?

—Bueno, pues ya está hablado —me anuncia demasiado serio como para que traiga buenas noticias.

—¿Y bien?

—Le he dicho que hasta que no acepte todas y cada una de las condiciones, yo tampoco voy a volver al restaurante.

Mi boca se abre de par en par con aquello.

—¿Cómo? —pregunto sin poder evitar elevar el tono.

—Como lo oyes. Si Alex no acepta lo que le has pedido, yo no vuelvo tampoco. A ver qué decide.

Me sale del alma abrazarle aunque me separo a tiempo, justo cuando Gaston estaba a punto de terminar este abrazo con un beso. Tengo que mantener la cabeza fría. No puedo olvidar que hace unas horas él era quien quería robarme mi postre y puede que todo esto sea una trampa.

—Y, ¿qué vas a hacer mientras tanto? —le pregunto mientras me alejo un par de pasos de él.

Gaston mira a su alrededor.

—Creo que me voy a quedar por aquí. Si no te importa, claro.

—Pues… No. Yo… Si tú quieres quedarte, no soy quién para…

¿Por qué esa noticia no me causa ninguna emoción positiva?

—¿Estás en algún apartamento o…?

—Llegué ayer, Gaston; me quedo en un hotel.

—Ah, pues perfecto. Dime la dirección y les comento que…

—¡No vamos a dormir en la misma habitación! —le digo, viendo por dónde va—. Las cosas no han cambiado. No estamos juntos, Gaston, y nada de lo que…

—Pero si yo sólo quería pedir alojamiento, Jenna. Respeto que me hayas dejado —y después de un suspiro, prosigue—. Tenías una, o varias razones para hacerlo. En el tiempo que estemos aquí, quiero demostrarte que podemos funcionar de nuevo como pareja.

—Gaston…

—Solamente deja que te lo demuestre. Si después no quieres volver conmigo, lo aceptaré también. Fui un estúpido al tomarme a la ligera tu enfado. Nuestro mundo es tan duro que a veces pienso que lo que yo he tenido que vivir, todos tendrían que aceptarlo. Y no tiene por qué ser así. No quiero que tú lo hagas e hiciste bien en irte ayer.

—Te recuerdo que ayer mismo querías apropiarte de mi postre, Gaston. Y espero que todo esto no sea porque ni Alex ni tú tenéis idea de cómo terminarlo y necesitáis que os lo cuente…

—Reconozco que tuve que explicarte antes mi punto de vista sobre la profesión pero te aseguro que lo de ayer no lo hice con esa intención ni esto es por lo que me estás diciendo ahora. De hecho, le he presentado otro postre a Alex y ha dicho que seguramente sea el que vayamos a hacer finalmente esta temporada. Así tenemos más tiempo para que presentes el tuyo como es debido.

Me quedo con la boca abierta al escuchar a Gaston hablar de esa forma. ¿Qué ha podido sucederle? No parece el mismo siquiera. ¿Será verdad que le importo y quiere demostrármelo?

—El hotel se llama Timeless —le digo por fin mientras le señalo por donde hay que ir—. Al final de esta calle, hacia la derecha, pasando un parque que se llama Jingle y luego todo recto.

Él sonríe, comprendiendo lo que he expresado sin palabras.

—¿Me acompañarías?

—Me voy a quedar un rato por aquí. Acabo de inscribirme en un concurso de postres navideños y quiero enterarme bien de qué va.

—¿En serio? —y se ríe—. ¿Yo también podría inscribirme? Sería divertido hacer algo así, como cuando empezaba en esto. Me presentaba a muchos concursos de este tipo, ¿sabes?

—Pues no tenía ni idea…

Me hace gracia imaginarme al gran chef Gaston en una situación similar.

—Me apuntaba a todos los que encontraba —me cuenta—. Después de un tiempo, había muchos que ya me conocían por eso. A lo mejor me hice un nombre gracias a los concursos y la gente está confundida conmigo.

Me echo a reír con su ocurrencia y él luce su arrebatadora sonrisa ante mi buen humor.

—De repente estás muy… Cambiado.

Se encoge de hombros y me guiña un ojo.

—Y bien, ¿dónde tengo que apuntarme?

Le señalo con el dedo al grupo que sigue hablando.

—El chef Philip tiene la carpeta.

—¿Él también se presenta? —pregunta, mirándole.

—No, él hace de jurado nada más.

—Interesante… —y vuelve a mirarme, de nuevo sonriente—. ¿Voy a apuntarme, dejo mis cosas en el hotel y damos una vuelta para conocer un poco todo esto?

Me encojo de hombros y asiento, comenzando a caminar junto a él. Todavía no sé si todo esto es una buena idea pero quiero comprobar por mí misma qué está sucediendo.

Philip

—De verdad, estoy bien, chicas —les aseguro por quinta vez en estos últimos cinco minutos—. Es una turista arreglando las cosas con su pareja. ¡No la conozco de nada!

—Philip, ya sabes cómo va esto, no tiene nada que ver que… —insiste Massie.

—Sí, sé muy bien cómo va todo esto —le recuerdo. Todas se quedan en silencio—. Lo siento, no quería… El caso es que no pasa nada, en serio. No sé por qué lleváis desde ayer tan insistentes con este tema.

—Porque hemos visto algo, Philip —me explica Sally—. Seguramente tú también pero te niegas a reconocerlo.

—Sally, por favor, tengamos la…

Dejo la frase a medias al ver que tanto Jenna como Gaston se acercan a nosotros.

Y ahora, ¿qué?

—Venía a inscribirme al concurso —nos anuncia él. Y esto hace que todos nos quedemos en absoluto silencio. La incomodidad se puede palpar con claridad—. Bueno, si no es posible no pasa…

—No, claro que… —intervengo, pasándole la carpeta para que apunte sus datos—. Puedes apuntarte aquí.

Él coge la carpeta y comienza a escribir mientras mira a Jenna y le sonríe. ¿Por qué puede dolerme tanto algo así?

—Tendrías que presentarte tú también, Philip —dice de repente Olive—. Si hay un chef y una cocinera, ¿por qué no? Si tú te inscribes, prometo hacerlo yo también.

—¡Sí! ¡Hazlo, por favor! —me pide Massie—. ¡Sería maravilloso!

—Pero yo soy el jurado —les recuerdo.

—Podemos serlo el resto de los que nos hemos inscrito y así este año el concurso sería entre profesionales —comienza a idear Massie—. Un gran reclamo… ¡Voy a avisar a todos! —y señala la carpeta mientras saca su móvil—. Vete apuntándote ahora mismo.

—¿Hasta qué día tenemos de plazo para presentar nuestras propuestas? —pregunta ahora el chef Gaston, viendo cómo me apunto a regañadientes después del tono amenazante de Massie.

—De aquí a la semana que viene —le explico—. El próximo viernes tendremos que ir a la sala del restaurante donde se hacen los eventos y prepararlo delante del público. Luego el jurado…

—Los asistentes… Por votación, lo que elija la mayoría de ellos… —va imaginando sobre la marcha Massie, cada vez más emocionada con el cambio de última hora—. Puede que tengamos que elegir este año una sala mucho más grande…

—Muy bien, pues que así sea —dice él, dándole la mano formalmente a Jenna y luego a mí.

Ella y yo nos miramos unos segundos antes de acercar nuestras manos y estrechárnoslas de igual forma. Puede que el apretón dure unas milésimas de segundo más y que haya sentido un extraño cosquilleo al rozar de esta forma su piel, pero no creo que nadie se haya dado cuenta de…

—Bueno, pues ya estaría… —nos dice Olive.

Al girarme hacia ella, veo que sí, que ella sí que ha debido de notar nuestras cosquillas en la piel del otro como propias, a juzgar por la sonrisa que luce mientras nos mira a ambos de forma intermitente.

—Podríamos prescindir del taller, ¿no? —le digo a Massie.

—¡Ni hablar! —exclama ella con horror—. Este año el taller va a ser impartido por tres profesionales  de la cocina a todo aquel que quiera asistir —vuelve a centrarse en su móvil, escribiendo a saber a quién ahora—. Madre mía, este concurso va a ser memorable. El mejor de toda la historia de Mist Rachs.

El chef Gaston se gira hacia Jenna, parece que queriendo quejarse por ir a impartir de repente un curso de cocina a gente nada preparada sin ver ni un céntimo por algo que seguramente en otras circunstancias fuera bien pagado pero ella está radiante, emocionada con todas las propuestas de Massie, y él parece no querer contrariarla.

—¡En fin! —dice Gaston dando una sonora palmada en el aire. Y mira a Jenna—. ¿Nos vamos a ese hotelito?

Me quedo mirando como un estúpido aquella escena, actuando de forma automática cuando Jenna se despide de todos y se va con él luciendo una increíble sonrisa que me deja pensando en ella hasta que la voz de Sally me saca de mi ensoñamiento.

—¿Nis vimis i isi hitiliti? —y resopla—. ¿Alguien más piensa que ese chef trata con condescendencia a toda la humanidad porque bueno, nadie es… él?

Olive se echa a reír y Massie sigue haciendo llamadas, avisando de los cambios a todo el que le coge el teléfono. Yo sigo dándole vueltas al extraño escalofrío que todavía siento en mi mano mientras veo a lo lejos a Jenna echar un vistazo precisamente a su propia mano. Se gira un instante hacia atrás para mirarme por última vez antes de montarse en el coche de aquel presuntuoso chef. Ve que yo también la estoy mirando y juraría que ha enrojecido. El chef Gaston arranca para dirigirse al Timeless y todos en esta plaza parecen volver a sus vidas como si no hubiera sucedido nada, como si ese chef y Jenna no fueran tan importantes como para detener sus vidas por su ausencia. Pero, a diferencia de lo que parece que todos esperan de repente de este concurso, yo creo que los tres vamos a protagonizar, de alguna forma, un episodio decisivo en nuestras vidas. Nadie más sabe quién es el chef Gaston y por qué me está afectando ahora doblemente todo esto. Nunca conté los detalles de lo que sucedió hace cinco años así que para ellos toda esta situación no ha cambiado tanto como para mí.

Y me quedo aquí, rodeado de gente pero demasiado solo.

Ellos se han ido juntos.

Él sonreía triunfal, ella por vergüenza, yo por triste convencionalismo social.

IX

Jenna

Me está costando distanciarme de Gaston. Llevo todo el día intentando hacer cosas yo sola pero a cada rato me lo encuentro, como si estuviera siguiéndome o vigilándome de cerca. Tanto que he tenido que hablar seriamente con él y exponerle la situación: él está aquí porque quiere y no conmigo, así que vamos a hacer vidas separadas ahora que no somos pareja. No quiero que me demuestre nada porque no vamos a volver. Ha dicho que lo comprende pero no estoy yo muy segura de ello.

He estado paseando durante horas por el pueblo, hablando con todo el mundo y visitando distintas tiendecitas repartidas por todas las calles, a pesar del frío que hace hoy. Pero es que hasta ese frío le da un aire más hermoso al lugar. Gente patinando en una zona del río, un grupo ensayando villancicos cerca de la iglesia, un par de Santa Claus yendo a por unos chocolates calientes y unos niños saliendo del colegio, comentando lo bien que llevan sus papeles de la función navideña y las ganas que tienen de vacaciones. Casi era como estar yo misma viviendo todo aquello en primera persona, como si ya estuviera totalmente integrada en este lugar. La gente me saludaba, sonreía e incluso me preguntaban si necesitaba algo. Sí, suena a pueblo siniestro de no ser porque realmente una se siente como en casa entre esta gente.

Está terminando el día y las luces que ayer se encendieron por todo el pueblo vuelven a alegrarme la vista en cada rincón al que miro. Veo a lo lejos el animado mercadillo navideño con sus casetas de madera repartidas por la Red Avenue, sus luces cálidas y de colores variados, frente a la plaza del pueblo. Y no puedo evitarlo: mis pies se dirigen solos a la caseta en donde alguien está repartiendo vistosos vasitos de chocolate y de vino calientes. Me decido por lo primero y agarro entre mis manos enguantadas aquel vaso que me transporta con su olor a unas navidades llenas de risas y felicidad, con regalos y encuentros familiares. Hace demasiado que eso no lo vivo y no sé si todavía lo recuerdo con nitidez o serán malas jugadas de mi memoria.

Sigo caminando por el mercadillo deteniéndome en cada puesto, escuchando villancicos y admirando la decoración cuando siento que mi vaso vuela sobre mí directamente, derramándome todo el chocolate desde el pelo hasta las botas. Unos niños piden perdón entre risas mientras se alejan sin dejar de jugar entre ellos, ajenos al estropicio que acaban de crear.

Y entonces me echo a reír.

¿Ni siquiera con un incidente así voy a dejar de sentirme feliz?

—Dios mío… —escucho a mi espalda—. Estos niños…

Me giro y veo al chef Philip también lleno de chocolate de arriba abajo. Al parecer ambos hemos sido arrollados en la huida de esos niños y hemos acabado empapados.

—Chef Philip…

Pero no puedo seguir con la frase porque ambos nos miramos y nos echamos a reír. Es una risa sincera y reconfortante, como si al instante fuéramos a abrazarnos y seguir caminando.

Spoiler: eso no sucede.

—Mi nombre es Philip a secas —me dice cuando vamos dejando de reírnos—. Chef Philip me lo llaman en el restaurante o para tomarme el pelo.

—O para mostrarte reconocimiento, Philip.

Sonríe tímidamente mientras coge mi vaso y lo une al suyo, tirándolos a una papelera cercana.

—Acompáñame al restaurante y limpiémonos —me propone—. De todas formas, yo ya tendría que ir a revisar cómo va el turno de cenas.

—Podría ir al hotel y… No quiero molestar.

Su sonrisa y su gesto con la cabeza para que le acompañe hacen que siga sus pasos a su lado sin más excusas.

—Tengo un spray milagroso en el despacho, ¿sabes? —me comenta de camino.

—¿También para el chocolate? Tendré que robártelo —bromeo.

—Con gusto te cederé parte del mío para que te lo lleves a casa cuando te vayas.

Me quedo callada unos segundos, recordando que todavía no sé lo que haré con mi vida a partir de la semana que viene.

—Te lo agradeceré sin duda —respondo finalmente, casi cuando estamos frente a su restaurante.

Deja que entre yo primero y nada más que pasamos, siento de nuevo esas cosquillas en mi nuca. Veo a Philip tocarse la suya propia y mirarme un segundo, como si él hubiera sentido lo mismo que yo.

Os juro que esto empieza a mosquearme…

Las personas que están en este momento en el restaurante nos ven manchados de chocolate de arriba abajo y comenzamos a escuchar risas y murmullos a nuestro paso pero, de alguna manera, sé que no llevan malicia.

—Ven —me dice, conduciéndome por un pasillo en la parte derecha del local—. Es por aquí al fondo.

Ahora mismo me acabo de parar a pensar qué es lo que estoy haciendo y por qué de repente estoy yendo al despacho del chef del pueblo para limpiarme de chocolate. Todo lo que sucede aquí desde ayer es como si fuera parte de una rutina que adoro vivir y ni siquiera me planteo hacer algo diferente de lo que surge en cada momento.

Me hace pasar a una habitación luminosa, con una ventana que da a una calle que está igual de iluminada que el resto del pueblo. Tiene carpetas en cada estantería, mezcladas con libros de cocina y algunos clásicos de la literatura, algo que me llama la atención al momento.

—¿Los lees o los tienes para rellenar? —le pregunto, señalándolos con la vista.

Philip sonríe al ver a lo que me refiero.

—Me gusta la literatura —comenta mientras rebusca un segundo en un pequeño armario, sacando un spray de allí—. ¿Los chefs no podemos leer algo diferente de temas culinarios?

—Me resulta extraño, la verdad.

—Entonces es que has conocido a chefs muy raros —y se da cuenta de lo que acaba de decir, imagino que pensando en mi ex—. Lo siento, no quería decir que el chef Gaston…

—No has querido decirlo pero tienes toda la razón.

Se me queda mirando con extrañeza pero opta por acercarse a mí con aquel líquido milagroso.

—Si te quitas el abrigo, te enseño a echártelo para… —me explica mientras me lo quito y se lo entrego—. Pensé que tenías una relación con… —sigue hablando mientras se quita su propio abrigo y empieza a rociar con ese líquido el mío.

—En pasado, sí.

Vuelve a mirarme de reojo y continúa con su tarea.

—Entonces lo siento.

—Entonces lo sientes más que yo.

Le veo sonreír antes incluso de volver a echarme un vistazo.

—Creí que había venido al pueblo porque vosotros…

—A saber para qué ha venido pero no, no tengo intención de volver con él.

—¿Tan horrible fue lo que pasó?

Su voz grave y dulce me arrulla de tal forma que siento descargas eléctricas en mi nuca que me resultan más que placenteras.

—No quería reconocer mi autoría en un postre navideño que creé.

Philip levanta la vista con el ceño fruncido y rostro enfadado.

—¿En serio? Eso es ruin incluso para un chef.

—Él dice que en el mundillo esas cosas son normales, que luciría más el postre al lado de su nombre y el restaurante ganaría más prestigio pero yo… Yo no lo veo bien. No quiero pertenecer a un mundillo así y me niego a que me roben mi postre, sea quien sea.

Termina de rociar con cuidado mi abrigo y me pasa el spray a mí para que me limpie yo misma el pantalón.

—Ahora se deja secar unos minutos y se retira con un paño seco. Puedes sentarte en esa silla para echártelo —me dice y sigue con el tema mientras yo empiezo a limpiar mi pantalón—. La verdad es que el mundo de la cocina a veces es demasiado despiadado. Yo aquí no vivo ese tipo de situaciones. Las odiaba.

—No me extraña —le contesto al acabar de echarme ese líquido—. Tú no eres como los chefs que he conocido.

Al instante me doy cuenta de cómo ha sonado aquello y empiezo a rezar para que él no se haya percatado de lo que he dicho.

A lo mejor si llego a rezar en arameo…

—Me lo tomaré como un halago aunque pensaras que ayer le sobraba sal a mi plato estrella.

—¡Te expliqué que no era cierto! —exclamo mientras él empieza a reírse.

—Y ese toque atrufado… —sigue diciendo, haciéndome burla entre risas.

Le empujo levemente y una carcajada se eleva dentro de esta acogedora habitación, contagiándome a mí misma de su buen humor. Pero cuando mejor lo estábamos pasando, mi móvil interrumpe el momento, sonando molesta y atronadoramente. Él se hace a un lado y comienza a limpiar su propia ropa para dejar que yo coja el teléfono. Es Gaston. Por un instante pienso que podría apagar el teléfono pero, ¿y si Alex ha contestado ya y…?

—¿Noticias de Alex? —le pregunto a modo de saludo.

—Ehm… No, todavía no —escucho al otro lado—. Te llamaba para preguntarte si querías que saliéramos a cenar o te apetecía más…

—Estoy ocupada, Gaston —le corto—. Ya hablamos en cuanto te llame Alex, ¿vale?

Parece dudar qué contestarme pero creo que prefiere seguir manteniendo el ambiente de cordialidad medio fingida que llevamos teniendo durante todo el día de hoy.

—Bien, vale… Bueno, hablamos en otro momento.

Mi contestación es colgarle el teléfono y guardar de nuevo mi móvil. Miro a Philip, que está ahora mismo retirando el líquido de mi abrigo, dejándolo como nuevo para mi sorpresa.

—¿Cómo has…? —le digo, asombradísima con el resultado.

—Ya te dije que funcionaba —y devuelve a aquel armario el spray para guardarlo, sacando de él ahora su camisa blanca impoluta de chef.

—¿Tienes que…? —comienzo a decirle, viendo que se quita la camisa que llevaba puesta hasta hace unos segundos, quedándose en camiseta interior—. Lo siento, yo ya…

—No, espera —me pide mientras se pone la otra camisa—. Solamente voy a pasarme a dar unas breves instrucciones y luego… Me gustaría compensarte por la cena de ayer.

—De verdad que me gustó, Philip. Te prometo que…

—Quiero que pruebes nuestros platos de forma más tranquila  —me corta él—. Y me gustaría acompañarte. Si no tienes otros planes, claro…

Me parece tan tierno que acabe de enrojecer al pensar en la posibilidad de estar incomodándome con su propuesta…

—Me gusta ese plan —le respondo—. Mientras tanto, sería genial si pudiera ver cómo trabajáis aquí. Para morirme de envidia.

Eso parece hacerle gracia por cómo ríe. Se vuelve a acercar al armario y saca otra camisa blanca que me ofrece junto a un gorro de chef, quedándose otro él.

—Yo voy a la cocina a echar un vistazo —me dice dirigiéndose a la puerta—. Puedes cambiarte aquí y luego venir también. Me encantará mostrarte cómo nos apañamos en Mist Rachs los que nos dedicamos a esto.

Sale de allí con una tímida sonrisa en los labios y cierra la puerta. No sé lo que estoy haciendo todavía pero sé que quiero seguir con ello.

X

Philip

Puedo confirmar sin ninguna duda al respecto que en este mismo momento estoy totalmente de los nervios. Jenna está en mi despacho cambiándose para venir a cocina y ver cómo trabajamos en mi restaurante. ¿Por qué estoy nervioso? Ni yo mismo lo sé, pero cuando ella está cerca, siento incluso deseos de poner en el hilo musical villancicos. ¡Pero si hoy acabé en el mercadillo del pueblo porque estaba pensando en ella! No lo entiendo, es que no logro comprender lo que me sucede.

Con… Bueno, lo de hace cinco años no fue tan intenso. Y eso que pensé que podría tener algo con ella. Pero no era tan… No era… Ella no… Con ella no me sentía nervioso y feliz y calmado y con ganas de comerme el mundo y… Pero desde que vi a Jenna por primera vez algo dentro de mí me dio un vuelco y ahí sigue flotando ese algo, sin rumbo, entre mi estómago y mi tórax, dificultándome la respiración de vez en cuando.

—Todo controlado por aquí, chef Philip —me asegura Jo en cuanto entro a la cocina mientras se mueve de un lado al otro, preparando las salsas que acompañarán a los segundos platos.

—¡Tres sopas para la mesa dos! —grita André, el camarero, al entrar en cocina, dejando un par de platos usados en la encimera para lavar—. ¡Y necesito en cinco minutos los segundos de la mesa tres! —me ve y sonríe—. Buenas noches, chef Philip. Has tardado más que otros días.

—¡Las salsas están casi listas! —le responde Jo sin mirarle, atenta al emplatado.

—Veo que os arregláis muy bien sin mí —respondo con orgullo.

—Necesitas descansar un poco tú también, chef Philip —escucho que me dice Erik, el otro cocinero, dándome una palmada en el hombro—. Además este año te presentas al concurso de postres navideños, ¿no? Tienes que crear algo realmente bueno.

Erik se va hacia su sitio de la cocina a proseguir con lo que estaba haciendo mientras veo que Jo me mira de reojo.

—¿Ya tienes algo pensado? —me pregunta ella—. Tienes que machacar al otro chef…

Sonrío con su comentario pero evito contestar lo que realmente pienso sobre eso.

—Me he dado una vuelta por el mercadillo navideño para ver si me inspiro —les cuento—. ¿Cómo va el punto de esa carne? —voy preguntando mientras empiezo a revisar los platos que van emplatándose.

—¿Tú? ¿Mercadillo… navideño? —me dice con asombro Erik frente a mí, al otro lado de la encimera de los fogones.

—Ese pescado está poco hecho, Erik, cuidado con el punto —le digo, no queriendo responderle a su pregunta. Él se da cuenta y sonríe—. ¿Cómo van de sal las sopas, Jo?

—En su justa medida, chef Philip —me responde, pasándome una cuchara para que lo compruebe.

—Bien, bien. Buen trabajo, chicos. Estos días van a ser una locura entre el concurso, la cantidad de gente que va a venir y el taller, así que os agradezco el esfuerzo. Tendré que pagaros una extra mayor que la del año pasado y contratar a alguien más para echar una mano…

Todos vitorean mis palabras sin dejar de trabajar ni levantar la vista de sus platos. Si es que se merecen lo mejor.

—Este año parece que hay muchas novedades —comenta André, volviendo a coger más platos para sacarlos a la sala.

Todos sonríen tímidamente y sé a lo que se refieren.

—Por cierto —les anuncio—, va a venir en unos minutos Jenna, la cocinera que…

—Sabemos quién es —me corta Erik demasiado cantarín—. Estaba en la cena de ayer y la vimos entrar contigo hace un momento.

—Bueno… Pues va a venir a ver cómo se hacen las cosas por aquí. Espero que la tratéis como…

—Hola, ¿se puede?

Al escuchar la voz de Jenna, todos nos giramos hacia ella. Está espectacular vestida de esa forma, con su gorro y su camisa blanca, impoluta aunque algo amplia. Se frota los vaqueros un instante mientras me acerco a ella, situándome a su lado a una distancia prudencial.

—Jenna, te presento a Jo y a Erik, mis cocineros… —y en ese momento entra André por la puerta—. Y aquí está el camarero de sala, André —y dirigiéndome a todos, que ya la han saludado estrechándole la mano unos segundos—. Ella es Jenna. Es cocinera y se quedará en el pueblo…

La miro sin saber qué decir. En realidad no sé si se irá en cuanto acabe el concurso o…

Ella me sonríe, comprendiendo.

—Me hacía mucha ilusión saber cómo se trabajaba en un restaurante en donde servís cosas tan increíbles como las de ayer —les dice, metiéndose a todos en el bolsillo al instante.

—¡Pues lo de hoy está más delicioso! —le dice Erik—. Tienes que probar mi tarta de carne navideña.

—Para eso antes tendrías que tomar un buen primero, y mi ensalada caliente está de muerte —presume Jo.

—¿Son vuestras creaciones? —pregunta Jenna con sorpresa.

—Pues claro. A nosotros también se nos ocurren cosas de vez en cuando —le responde Erik riéndose.

Jenna me mira con los ojos muy abiertos, imagino que recordando la experiencia propia que me acaba de contar.

—Aquí hacemos las cosas de forma diferente —le explico—. Y si el concurso de postres navideños lo ganas tú, también lo ofreceremos con tu nombre y tu porcentaje de ganancias.

—¿Y si gana Gaston? —pregunta ella, no sé por qué.

—Tendremos pérdidas y cerraremos el restaurante antes de terminar las fiestas —se me adelanta Jo, que ha terminado de acercar los platos a André y nos mira con sonrisa traviesa por lo que acaba de decir.

En un primer momento Jenna se queda algo sorprendida con esa respuesta pero al segundo se echa a reír. Suspiro internamente de alivio y me atrevo a tocar su brazo para pedirle su atención.

—Y ahora, si te parece bien —le digo—, te enseñaremos cómo nos apañamos aquí con menos lujos que en el restaurante de donde vienes.

—Me encantará —responde ella, mirándome y mostrando una hermosa sonrisa que me deja durante unos momentos algo descolocado.

Comienzo a enseñarle nuestras sencillas instalaciones mientras ella va viendo cómo entran y salen platos cada poco. Cuando en cocina veo que lo tienen todo controlado, salgo con ella y subimos a la sala en donde ayer servimos la cena, que utilizamos también para hacer el taller antes del concurso. Ya está todo lo de ayer retirado y vuelve a ser la sala acogedora y tranquila de siempre.

Mucho mejor así.

—¡Es increíble! —exclama ella mientras se fija en cada detalle de los fogones individuales y los aparatos repartidos por toda la sala—. No parece la misma que ayer —y me mira—. ¿Ya sabemos cuánta gente va a asistir?

—Massie cerró el grupo cuando llegaron a quince participantes. Incluso ella misma se ha apuntado.

Jenna ríe conmigo mientras se acerca a uno de los frigoríficos de la sala.

—¡Hay de todo!

—Claro, por si acaso —le cuento, acercándome yo también—. Y si falta algo, la gente puede pedírmelo e iré en persona a buscarlo a la tienda.

Ella parece estar buscando sus propios ingredientes tanto en el frigorífico como ahora en la pequeña despensa adyacente. Sale de allí con una sonrisa de oreja a oreja. Y no sé por qué eso me hace sentir orgullo.

—Solamente necesitaría harina de almendras. El resto yo creo que…

—¿Macarons? —pregunto intrigado.

—Sólo es una de las partes. Por arriba con decoración navideña, todo sobre una base de bizcocho y crema. Le doy formas diferentes y… Bueno, no es nada especial pero es sencillo y rápido de preparar…

—El tuyo es más elaborado que el mío —le aseguro—. Yo he pensado hacer unas pequeñas tortitas con formas navideñas y una salsa de sirope roja, blanca y verde.

—Yo le quiero añadir marshmallows alrededor y echarle virutas de colores. Pero todavía no lo he llegado a terminar. Sé que algo le falta y no se me ocurre.

—¿No decías que el chef Gaston quería…?

—Sí, me quiso robar mi creación pero él no sabe que siento que algo le falta. Ni siquiera se dio cuenta de eso o de que estaba ajustando todavía la consistencia con el sabor y ese tipo de detalles.

—¿No lo replicó al menos antes de presentarlo?

Ella niega con la cabeza.

—Es así de idiota. Hice con él en casa la receta pero sin formar el postre completo y con eso le valió para presentarlo como propio. Pero seguramente mi exjefe y él ya se hayan dado cuenta y estén como locos intentando sonsacarme si lo he conseguido. No soy tonta. Sé que Gaston ha venido por algo, no por lo que dice que ha sido. Al principio por poco me creo su discursito pero…

Parece estar reflexionando sobre ello en el momento, como si estuviera dándose cuenta de todo eso mientras habla conmigo. Su rostro de dolor me lo indica.

—Y, ¿conseguiste solucionarlo? La consistencia del postre.

Jenna asiente con una leve sonrisa.

—Sí que he podido. Lo que no consigo es averiguar lo que le falta. Es un toque nada más pero no sé qué puede ser.

—Podríamos hacer ramas de abeto con azúcar a ver si…

Con mi idea parece entusiasmada.

—¡Y una piña chiquitita, con las puntas blancas como de nieve!

Nos hemos empezado a emocionar imaginando el acabado de su postre y no nos hemos dado cuenta de lo que nos hemos acercado el uno al otro mientras tanto. Cuando lo hacemos, nos detenemos y nos quedamos en silencio, todavía sonriendo. Crear postres navideños junto a alguien como Jenna es algo que no se me habría ocurrido jamás que podía sucederme estas navidades pero creo que va a gustarme.

Hasta que tenga que irse del pueblo porque arregle las cosas con Gaston y yo me vuelva a quedar solo.

Me separo de ella con una punzada de amargura en la boca del estómago y Jenna da un par de pasos hacia atrás también, algo avergonzada. Para disimular, me pongo a cambiar de sitio unos botes de especias del estante de enfrente aunque ambos sabemos que no necesitaban ser movidos.

—Yo tendría que… —comienza a decirme, caminando hacia la puerta—. Se está haciendo tarde y…

—No, espera —le pido, consiguiendo que se detenga antes de salir de la sala—. Déjame que te prepare algo de cenar.

—¿De cenar?

—Sí. Con todo esto no has cenado y no vas a ir al hotel en ayunas. Además, te dije que quería compensarte por lo de ayer.

—De verdad que no hace falta que…

—Por favor.

Ella me mira un instante antes de responder con una sonrisa.

—Está bien —dice al fin—. Dejaré que me volváis a sorprender.

Jenna

Por un segundo creí que nos besaríamos en esa sala. En serio que lo pensé. Estábamos muy cerca ya el uno del otro y acabábamos de estar hablando de decoración de postres navideños con entusiasmo. Con Gaston nunca había hablado de esas cosas. Sólo una vez, y sirvió para que intentara robarme el postre al cabo de unos días. Pero con Philip… Desde el principio sentía que podía hablarle de mi postre sin problema, que estaba a salvo con él.

Pues sí, pensé durante una fracción de segundo que Philip y yo estábamos a punto de besarnos pero él se separó de golpe de mí y se puso a ordenar botes de especias como si eso fuera algo de urgente necesidad. No tengo ni idea de lo que le sucedió pero está claro que tengo gafe con los chefs y se ve que no espabilo.

Para acabar de volverme loca, me pidió que me quedara a cenar en su restaurante. ¿Por qué hizo eso? Tampoco lo sé pero su forma de pedirme que me quedara fue tan sincera que no pude negarme.

Y heme aquí, en un apartado y acogedor rincón del restaurante, probando platos exquisitos de comida junto a él, pensando en lo que voy a tardar en hacer la digestión de todo esto. Pero Jo, Erik y André están decididos a hacer que pruebe cada uno de sus platos y están todos tan ricos…

—Me ha parecido una fantasía de cena —reconozco al terminar el postre, limpiándome con la servilleta la comisura de los labios—. Es increíble lo que hacéis aquí. Y cómo lo hacéis.

Él parece entender a lo que me refiero por la sonrisa que veo que se forma en sus labios.

—Disfrutamos de nuestro trabajo y eso siempre se nota —responde con sencillez.

—Algún día quiero encontrar un sitio como este restaurante en donde poder disfrutar yo también de lo que me gusta hacer.

Apoya sus brazos cruzados encima de la mesa en posición de escucha activa.

—¿Qué especialidad te gusta más?

—La repostería —respondo sin pensarlo—. Se me ocurren muchos postres y variantes de los clásicos pero en el restaurante me decían que me ciñera a lo que había que hacer.

—Bueno, en algunos restaurantes las cosas no son así. Aquí por ejemplo cada uno aporta lo que se le ocurre. Lo hablamos entre todos y probamos a ver la respuesta que tiene. Y salen cosas como las que has cenado hoy.

De repente me imagino trabajando en un sitio así y siento cosquillas por dentro.

—Ojalá pueda trabajar un día en un lugar como tu restaurante, Philip. Lo has hecho realmente bien aquí.

Él se me queda mirando como si me fuera a decir algo pero opta por sonreír sin más.

—¿Todo bien por aquí? —nos pregunta André por sorpresa, viniendo con mucha pompa y bromeando en su tono de voz—. ¿Quieren algo más o les traemos la cuenta?

Philip le mira y sigue sonriendo cuando se gira de nuevo hacia mí.

—¿Te apetece un café o alguna infusión?

—La verdad es que he quedado bien así, gracias.

—Nos alegra saberlo —me dice André, haciendo una reverencia demasiado exagerada.

Philip le da un empujón de broma y André se va entre risas a la cocina con nuestros platos en la bandeja.

—¿Sabes? Estaría bien hacer unas bebidas especiales para cada época del año —le comento, distraída.

—¿Bebidas especiales? —pregunta con interés.

—Batidos, tés, zumos… pero más vistosos que los de toda la vida. Decorados dependiendo de si es verano, Navidad, Halloween o alguna festividad especial. Hay ingredientes que podrían usarse también para… Perdona, creo que me estoy embalando y a veces me emociono demasiado con estos temas… Además, tengo que ir yéndome al hotel y…

Me levanto acto seguido y él se levanta conmigo.

—¿Con qué gente has tratado hasta ahora como para frenar tus palabras al hablar de algo que te apasiona?

Me quedo mirando a Philip al decirme aquello y en cuestión de segundos esa frase hace que reflexione sobre la vida que he estado llevando hasta ahora: familia, amigos, parejas… ¿Cuándo he podido yo hablar con libertad de cosas que me gustan sin que haya gente que me corte o directamente me ignore? Porque con Gaston sí podía hablar de ello pero me acababa contando sus propias creaciones, intentando eclipsar mis ideas. Y cuando no… Bueno, ya sabéis cómo ha acabado aquello…

—¿Qué os debo por…? —comienzo a decir, sacando mi cartera.

—Jenna, por favor, no —me frena Philip—.  Esto es algo entre colegas.

Escuchar mi nombre de sus labios suena tan…

Ay, Jenna, que te pierdes. Deja de pensar tonterías, ¡por  favor!

—Vosotros habéis gastado tiempo y comida en mí —le recuerdo.

—Entonces ven un día para que preparemos juntos otra cena —propone. Me pilla por sorpresa aquello y él creo que se lo toma de otra forma por lo que casi al momento me contesta—. Lo siento, yo no quería decir…

—Me parece buena idea —le corto—. Decidme un día y vendré con la compra hecha para prepararos yo algo.

Él asiente mientras me hace un gesto con la mano para que demos por terminada esta cena. En cuanto me pongo el abrigo, veo que él se pone también el suyo.

—Te acompaño al hotel.

—Si tienes algo que… No hace falta…

—Te acompaño —sentencia—. Esta cena tengo que bajarla de alguna forma.

Ambos nos reímos y salimos del restaurante después de despedirnos de André, Jo y Erik, que nos desean feliz noche con un tono cantarín que a ambos nos hace gracia incluso.

A saber lo que están pensando que va a pasar porque me acompañe hasta el hotel. Somos adultos con las cosas muy claras y podemos dar un simple paseo sin que suceda nada más.

Vale, me precipité al pensar lo anterior. Estamos aquí, frente a la puerta del Timeless, y no sé por qué no quiero entrar. Tampoco sé cómo despedirme de él. Porque es que no quiero despedirme. Quiero quedarme en la puerta, aquí mismo, si eso implica seguir hablando con él como hasta ahora. Bueno, a ver, tampoco en la misma puerta, porque el frío que hace ahora mismo es considerable. Pero creo que comprendéis a lo que me refiero. Estoy a gusto con él. ¡A gusto con un chef! Y siento ganas de seguir a su lado, hablando de todo. O no hablando de nada, solamente viendo chisporrotear lluvia de vez en cuando. Sólo eso. Mirándonos a los ojos como estamos haciendo ahora mismo y poco más. Los amores de la época del instituto, cuando las hormonas incluso te mareaban hasta provocar cortocircuitos cerebrales transitorios, parece que no están reservados únicamente a esa edad. Al menos me siento igual de estúpida que entonces. Creces, haces tu vida, te conviertes en una buena profesional… Pero conoces a alguien y de nuevo te encuentras algo perdida y no sabes bien qué hacer en ciertos momentos.

Y cuanto más lo pienso, más ridícula parezco, lo sé.

—Ha sido un segundo día en Mist Rachs… interesante —le digo por decir algo, lo que sea, pero cortar el silencio de alguna forma y volver a escuchar su grave voz.

—Me alegra saberlo.

—A ver qué tal el tercero…

—Tienes tiempo de hacerte con el pueblo hasta que empiece el taller la semana que viene.

—Me parece genial la idea de un taller antes de un concurso, la verdad.

—Sí, es muy original. A mí me gustaría apuntarme a alguno pero no suelo decidirme y al final terminan las fiestas y…

—¿De qué hay talleres estos días?

—De todo lo que te puedas imaginar —me cuenta—. Envolver regalos, cantar villancicos, decoración de interiores, luces navideñas, patinaje sobre hielo…

—¡Patinaje sobre hielo! —exclamo con emoción—. ¿Yo podría apuntarme a eso? Siempre veo a la gente patinando sobre hielo en las películas navideñas y me parece algo hermoso.

—Tiene que serlo, sí…

—¿Tú sabes?

—La verdad es que no… —confiesa, frotándose la nuca con una medio sonrisa en los labios.

—Pues yo mañana mismo voy a ir a apuntarme —le digo decidida—. Anímate y haz que este año sea diferente.

Vuelve a sonreír de manera triste y misteriosa. Pero entonces sus ojos comienzan a brillar de forma diferente.

—¿Sabes qué? Tienes razón. ¿Te importaría que me apuntara yo también?

—¡Sería genial! Seguro que nos reímos mucho con cada caída que tengamos.

—Siempre he tenido miedo de caerme, romper el hielo y destrozarles a todos la pista de patinaje ese año —confiesa, haciéndome reír con su pensamiento dramático.

—Bueno, si eso pasa, me tiro yo al suelo al tiempo y así compartimos culpas.

Él se ríe conmigo y volvemos a estar ambos demasiado juntos. Es como si nuestros cuerpos tiraran el uno del otro sin darnos cuenta. Pero en ese momento nos sorprende el ruido de la puerta principal abriéndose, apareciendo una sonriente Loreen ante nosotros.

—Perdón pero estaba terminando de decorar esta parte del hotel… —nos dice mientras la vemos colgar una ramita de muérdago justo encima de nosotros—. Bueno, yo ya he terminado por aquí…

Y tal y como apareció, desaparece, cerrando la puerta principal y volviendo a dejarnos solos bajo el famoso muérdago navideño.

—En este pueblo las cosas son así —me cuenta, intentando explicar la curiosa interrupción de la dueña del hotel.

—Y la verdad es que me encanta que sean como son —le aseguro.

Eso parece que le gusta por la sincera sonrisa que asoma en sus labios. Y se acerca. Se está acercando a los míos. O los míos a los de él. ¿Quién es el que se acerca? A ver, ¡eso qué más da! Estamos cada vez más cerca el uno del otro. Sí, ahora sí que va a pasar. Voy a besar al chef Philip dos días después de haberle conocido porque es lo que me nace de dentro y creo que…

—Perdón, ¿interrumpo?

La voz chirriante y molesta de Gaston echa a perder por completo el momento de película navideña.

—Pues un poco sí, Gaston, un poco bastante, sí —reconozco, girándome hacia él.

—Ya lo lamento… —responde él sin lamentarlo en absoluto—. Estaba preocupado por ti e iba a ir a buscarte.

—Sé cuidarme yo solita —le recuerdo.

—Bueno, yo… Me voy a ir a casa ya —me dice Philip, mirando de reojo a Gaston, que parece que no tiene intención de irse—. Ya hablamos —me dice de forma que, no sé por qué, comprendo todo. Y es raro, porque nunca sé lo que nadie quiere decirme cuando me sueltan frases del estilo. Philip me da un beso en la mejilla y se separa de mí—. Hasta mañana, Jenna.

Su voz suena tan tierna y dulce…

—Hasta mañana… —le respondo sin poder evitar sonreír con él.

—Hasta mañana a ti también —le dice Gaston, volviendo a interrumpir.

Philip le mira y le despide con un gesto rápido de cabeza, volviendo a mirarme a mí. Me sonríe unos segundos más y se da la vuelta, alejándose de aquí. Algo me molesta por dentro cuando le veo irse por aquel camino terroso y se lo hago saber a Gaston al entrar al hotel sin dirigirle una simple mirada.

—Me voy a mi habitación, Gaston, deja de seguirme —le advierto cuando siento que viene detrás de mí.

—Yo también me voy a la mía —contesta—. Siento si te ha molestado que… Estaba de verdad preocupado.

—Muy bien, Gaston, buenas noches —le digo sin más, llegando a mi habitación y haciendo girar la llave para entrar.

—Espera, ¿no vamos a hablar un rato o…?

—Buenas noches —le repito entrando y cerrándole la puerta en las narices.

En cuanto empiezo a desvestirme, siento rabia por no haberme podido despedir de otra forma de Philip. Con haberlo hecho sin Gaston delante, me habría conformado. Y ni siquiera tengo su teléfono para… Para no sé, mandarle un mensaje y saber si al final vamos a apuntarnos al taller de patinaje sobre hielo o…

Parece que vuelvo a tener veinte años con este tipo de frustraciones tan ridículas, lo sé.

En ese momento escucho mi móvil. Un mensaje. Juro que como sea Gaston…

“Siento haber utilizado el teléfono que apuntaste en la hoja de inscripción para algo personal. Solamente quería decirte que he disfrutado mucho de la cena y que mañana, si te parece bien, podría pasar por tu hotel a las nueve para ir a apuntarnos al taller de patinaje”.

¿Antes dije que volvía a tener veinte años? Muchos me parecen para el gritito de emoción que me acaba de salir.

“Me parece perfecto. Te espero a las nueve en el hall principal. No te quedes fuera esperando, que hace frío”.

¡No le he dicho nada de lo de la cena!

“Por cierto, la cena de hoy es difícilmente superable pero intentaré hacerlo lo mejor posible en la que yo os prepare”.

Me tiro en la cama con el pijama ya puesto, suspirando de alivio y felicidad.

Quince. Quince años parece que tengo.

“Ya la estoy esperando. Buenas noches, Jenna. Que descanses”.

“Buenas noches, Philip. Hasta mañana”.

Puede que no haya estado más que dos días en este pueblo. Puede que mi vida esté patas arriba en este momento y seguramente estoy dejándome llevar demasiado por todo. Puede que no esté actuando de forma racional y todo lo que se os ocurra. Pero estoy deseando que llegue mañana, y pasado, y el día siguiente, con tal de ver de nuevo a Philip.

Sí, quince años.

¿Y qué, si me siento feliz?

XI

Philip

Si sigo retorciéndome de esta forma los dedos de las manos, me acabaré haciendo daño. Mathias opina lo mismo por cómo me ha mirado al pasar por mi lado. Esa sonrisa seguramente implicaba más pensamientos pero bastante tengo con los míos como para preocuparme de los de otros.

—¿No vas a sentarte al menos? —pregunta ahora Helen, pasando por detrás de mí con una pila de sábanas nuevas en dirección a la escalera.

—Ya casi es la hora y… —me disculpo.

—Ya, ya…

Comienza a subir las escaleras mientras tararea un villancico que suena en el hilo musical del hotel ahora mismo.

—¿Vais a desayunar aquí? —escucho a Loreen a mi lado, dándome un susto de muerte y haciendo que me sobresalte de tal forma que se le escapa una breve risa.

—Ehm… No lo sé, yo solamente le dije si venía a buscarla a las nueve para un taller pero no hablamos de más.

—Qué pronto empieza el taller de cocina este año, ¿no? Pensé que era la semana que viene.

Ella sabe bien cuándo es pero no me engaña con esa sonrisa burlona que luce con satisfacción.

—No es lo que estás pensando, Loreen. Vamos a apuntarnos al taller de patinaje sobre hielo, nada más.

—¿Tú? ¿Apuntarte a un taller navideño? —pregunta con sorpresa desmedida.

Y burlona, eso también.

—A ella le hacía ilusión y… No sé cómo acabamos decidiendo…

—Vaya, haciendo planes navideños juntos.

—Loreen, déjalo ya. Ella se irá con ese chef después del concurso y…

—¿Me podrías decir los números que tocarán esta semana en la lotería? Porque me vendría genial.

—No te hagas la graciosa conmigo —le advierto aunque no consigo que deje de reírse.

—Philip, deja de adelantarte a las cosas y disfruta del momento.

—Eso solía hacer antes y no me dio buen resultado, ya lo sabes.

—¿Cómo sabes que aquello no sucedió así para que pudiera pasar finalmente esto otro? —me mira con satisfacción al ver que me ha silenciado por completo y sigue caminando, ahora hacia la cocina—. En cuanto baje Jenna, id al salón; os serviremos allí un buen desayuno para que patinéis mejor.

Creo que lo dice con cierto retintín pero prefiero pasarlo por alto. Ella está a punto de bajar y tengo que concentrarme en respirar con normalidad para que no se arrepienta de apuntarse a ese taller conmigo antes incluso de salir del hotel.

Jenna

Estoy bajando las escaleras cuando veo al fondo, entre la mesa de recepción y el salón de desayunos, a Philip esperando pacientemente. No puedo evitar sonreír aunque trato de contenerme; antes de salir de mi habitación ya estuve intentando calmarme.

Él me ve bajando y me sonríe. Se acerca al último escalón lo suficiente como para dejarme espacio para no chocarnos y quedamos ambos a una distancia prudencial. Es entonces cuando, al sentir de nuevo su aroma a clavo y menta tan cerca, recuerdo la noche anterior, cuando estuvimos a punto de ¿besarnos?

Nos acercamos el uno al otro torpemente para darnos dos besos bajo la atenta mirada de Helen y Mathias, que están bajando y subiendo escaleras cada poco a estas horas para tener el hotel impecable desde primera hora de la mañana.

—Espero que pudieras descansar bien —son las primeras palabras de Philip, que pronuncia sin moverse del pie de las escaleras.

—Lo suficiente como para ser capaz de intentar mantenerme sobre los patines durante al menos unos segundos.

Sonríe de tal forma que siempre acabo sonriendo con él. Sonríe con calma, con franqueza. Sonríe sin segundas intenciones ni dobleces. Y esa sonrisa provoca que mi corazón lata al son de Jingle Bells que suena ahora mismo por el hilo musical del hotel.

—Ya podéis entrar —escuchamos que Loreen nos dice al pasar por nuestro lado en dirección al salón—. Tenéis vuestro desayuno servido en la mesa. Si me acompañáis…

—No creo que lleguemos muy tarde por tomarnos algo antes —me dice Philip encogiéndose de hombros, como si no tuviera ninguna intención de negarle la oferta a Loreen.

Pero cuando la acompañamos al salón y nos indica cuál es nuestra mesa, repleta de manjares navideños, lo primero que se me pasa por la cabeza es que seguramente lleguemos cuando todos ya sean patinadores profesionales si nos proponemos acabarnos lo que Loreen nos ha preparado.

Philip me mira y ambos aguantamos una carcajada mientras nos sentamos a aquella apetitosa mesa en un rincón del salón, muy cerca del árbol de Navidad, todavía apagado a estas horas. La madera cruje bajo la tupida y colorida alfombra que vamos pisando hasta llegar a la mesa.

—No sé si voy a ser capaz de terminar todo esto —confieso al sentarme, mirando lo que tenemos a nuestro alrededor—. Casi me he llenado con el olor…

—Nos podemos llevar algo para el camino —propone, colocándose la servilleta en las piernas y empezando a picar del plato de pequeñas galletas de jengibre.

—¿Preparado para patinar entonces? —le pregunto, comenzando yo también a servirme la deliciosa comida que nos rodea.

Él sonríe y me mira antes de contestar.

—Hacía mucho tiempo que no me apuntaba a nada navideño y reconozco que me apetece mucho.

Otra vez esa sonrisa que me contagia.

—¿Aunque nos caigamos y rompamos el hielo?

Ambos nos reímos un momento y de repente nos quedamos en silencio, mirándonos fijamente a los ojos. Siento la necesidad de levantarme y terminar lo que ayer Gaston interrumpió cuando Philip se atreve a hablar.

—Jenna, con respecto a lo de ayer… —empieza a decirme, como si ambos estuviéramos pensando en lo mismo.

—¡Buenos días! —escuchamos a Gaston a nuestro lado, colocando con rapidez una silla entre ambos de forma grotesca, sentándose con el respaldo de la misma hacia delante—. ¿Todo bien por aquí, compañeros de concurso?

—Gaston, ¿para qué dices que te has quedado en el pueblo exactamente? —le pregunto, molesta porque siempre nos esté interrumpiendo.

—Estoy haciendo presión a Alex por ti, mon chéri.

—¿Novedades sobre eso? Porque a mí Alex no me coge el teléfono —le digo, ya que estamos…

—Todavía no sé nada pero estoy seguro de que en breve va a ceder, no te preocupes.

Va a agarrarme la mano y yo me aparto disimuladamente, sin ninguna gana de seguir siquiera con la conversación.

—Puede que Loreen te haya reservado algún sitio en otra… —comienzo a decirle, buscándola con la mirada para ver si nos lo puede quitar de encima.

—¡Aquí hay comida de sobra! —dice él sin intención de moverse de aquí.

—Si queréis, yo puedo… —comienza a decir Philip levantándose de su silla con educación, algo que en Gaston brilla por su ausencia.

Me levanto al instante, dejando a Philip con el ceño fruncido sin entender por qué he hecho esto.

—En realidad llegamos tarde —le digo a Philip, que cada vez entiende menos lo que sucede.

Cojo algunas galletas y frutos en una servilleta y entonces él comprende. Hace lo mismo que yo con una sonrisa cómplice.

—¿Tarde? —pregunta el entrometido de Gaston—. ¿Dónde vais? A lo mejor yo puedo…

—Tú quédate aquí —le digo posando mi mano en su hombro y tirando de él hacia abajo cuando ya se estaba levantando—. Es una sorpresa.

—¿Sorpresa? —pregunta intrigado ahora.

—Sí, así que tú quédate aquí desayunando y ya te contaremos estos días la sorpresa que estamos preparándole al gran chef Gaston.

Eso parece dejarle contento, lo suficiente como para no tener que aguantarle a todas horas detrás de nosotros. No sé qué pretende pero está claro que nada funciona mejor con Gaston que apelar a su ego.

Philip y yo salimos rápidamente del hotel y comenzamos a caminar hacia la zona del taller de patinaje aunque el silencio es excesivamente extraño de repente.

—Siento lo que está pasando con Gaston —le digo por si es eso lo que sucede—. Él está demasiado pesado y no consigo que…

—Si querías, podías haberte quedado —dice secamente.

—No quería quedarme.

—No se lo dijiste tampoco —y como dándose cuenta de algo, parece medio rectificar sus palabras—. No es que tengas que hacer… Es decir…

—Llevo desde ayer diciéndole que no estamos juntos, ni aquí ni en ninguna parte —le aseguro—. Y conozco a Gaston: no va a parar, sea lo que sea que está pretendiendo, a no ser que apele a su ego. Créeme, no había otra forma de que dejara de molestar. No puedo echarle del pueblo porque es libre de hacer lo que quiera pero sé cómo manejar más o menos la situación.

Philip por primera vez desde que salimos del hotel se gira para mirarme y de nuevo sonríe.

—Comprendo —responde.

—Me alegro.

Asiente y se lleva una galleta a la boca, continuando de esta forma nuestro desayuno.

—Te diría de pasar por el restaurante o la cafetería de Chas antes pero acabaríamos llegando al taller cuando acabara.

—Con esto por ahora es suficiente desayuno —le aseguro—. Luego comemos más y…

—¿Vendrás al restaurante después del taller de hoy? —me corta volviendo a mirarme como esperanzado.

Y me resulta tan tierno que no puedo negarme.

—Estoy deseando probar nuevos manjares.

Nuestros brazos se pegan el uno al otro y puedo sentir cosquillas en todo mi cuerpo aunque tengamos varias capas de ropa encima cada uno.

Increíble lo que el espíritu navideño puede provocar en la gente. Porque tiene que ser eso. No puede ser que en tres días esté sintiendo lo que creo sentir. Es ridículo. Nadie se enamora en horas. Eso pasa en los libros ridículos y fantasiosos. Una no puede sentir nada fuerte ni real por otra persona en tan poco tiempo. Es todo un espejismo, sigo recordándome mientras caminamos. Es irreal y así lo veré cuando terminen las fiestas. No estoy viviendo en ninguna película de Hallmark ni en un libro navideño de alguna autora sin imaginación. Esto es la vida real. Esas cosas no le suceden a la gente y menos a mí.

Philip vuelve a girarse hacia mí con media sonrisa que prende mi interior como si tuviera la fuerza de mil sonrisas completas.

Muy bien, no es una película ni un libro. Es la vida real, lo sé. Pero si lo fuera, querría saber qué pasará cuando vea la palabra fin.

XII

Philip

Iba con verdadera angustia a apuntarme al taller con Jenna. No por ella. Más bien era por lo que la gente pudiera comentar o por el ridículo que pudiera hacer delante de ella. Poco a poco fui descubriendo que mis miedos eran infundados, como la mayoría de los que solemos tener. Nadie dijo nada poco adecuado por apuntarnos. Algunos comentaron la sorpresa de verme por allí pero ninguno mencionó temas que no me apetece recordar.

Y Jenna… Ella está espléndida con sus patines, tratando de no caerse. En este momento ríe con Sally, que la sujeta mientras yo acabo de ponerme los míos. Es como si formara ya parte de Mist Rachs. Y eso da miedo. Es como si de repente me encontrara al borde de un precipicio sin cuerda de seguridad a la que aferrarme.

Hace cinco años… Ella desde el principio no estaba integrada. La gente lo intentó de todas formas aunque ya sabían que en este pueblo las cosas no funcionan así. Pero yo creía que eran cuentos sin más. De verdad que quería creer eso. Y claro, la fuerza de Mist Rachs se impuso cuando ella se alejó al cabo de cinco días. Porque eso es lo que necesita este pueblo, sus empedradas calles y sus árboles, su río y sus muros para saber si perteneces a este lugar: unos pocos días; puede incluso que Mist Rachs ya lo sepa antes de que llegues a sus dominios. Sí, aquí las cosas van de esta forma. Llevo toda mi vida en este sitio y todavía no comprendo bien cómo sucede pero es así.

A ella no había nada que la retuviera; no era su lugar, estaba claro, y el pueblo se lo hizo saber. Sí es el mío, siempre lo he sentido así y así me lo recuerda también Mist Rachs. La perdí y tuve que sufrir su marcha de forma dolorosa un diciembre como este pero de hace ya cinco años. Dicen que las leyendas de aquí son sabias y hay que fiarse de ellas pero para mí eran sólo eso: leyendas. Leyendas que habían provocado que aquella mujer me dejara atrás sin pena ni remordimientos.

Me dolió por tanto tiempo… Dolió y me niego a que me vuelva a doler de esa forma. Pero de nuevo cinco años después estoy aquí, en una situación similar pero completamente diferente: como dicen las leyendas del pueblo.

Y la gente está emocionada con esto, lo sé. Todos quieren verme sonreír como antes. Pensé que nunca más lo haría pero es inevitable desde que Jenna apareció frente a mí.

Puede que las leyendas del pueblo sean tonterías que han pasado de generación en generación porque Mist Rachs adora esas cosas o puede que se transmitan por algún motivo. El caso es que asusta lo mucho que se asemeja todo esto a una de ellas en concreto…

Y eso me aterra e inunda mi alma de felicidad a la vez.

Jenna

Hacía mucho que no me reía de esta forma. Tres días. Llevo tres días aquí y es como si llevara toda mi vida. Como si fuera el pueblo de mi infancia y volviera cada Navidad a pasar las fiestas con mi gente y por ello todo estuviera bien. Me siento a gusto entre ellos, en sus calles, hablando con todos de cosas cotidianas.

Y luego está él. Philip. Este chef diferente al resto, con un gran corazón y una amabilidad que deslumbra.

Y esa habilidad, parece que innata, para no poder mantenerse en pie encima de unos patines.

—Si ya casi…

—Casi te vuelves a caer, sí —le digo.

Philip me mira mientras sigue agarrado a la barandilla que hay en la orilla mientras todos ya están en mitad del hielo haciendo sus pinitos como patinadores.

—Son cuchillas —dice en tono confidente, casi como si sintiera miedo por ello.

—En cocina usamos cuchillos más afilados que esto —le recuerdo.

Me hace un gesto burlón con su nariz y vuelve a hacerme reír.

—Me has prometido que si me caigo…

—Que sí, que me tiro yo contigo, no te preocupes —le aseguro y extiendo mi mano hacia él—. Venga, vamos a volver a intentarlo.

Él mira mi mano un segundo y posa la suya sobre la mía, aferrándose a ella. Aunque tenemos ambos unos guantes puestos, es como si pudiera sentir su piel sobre la mía. Un calor intenso vuelve a subirme hasta la cabeza y temo que me lo note, así que tiro un poco de él para hacerle avanzar cuanto antes. Pero le pilla desprevenido el tirón y sucede lo que se veía venir: sus pies deciden moverse por su cuenta y su cuerpo comienza a bambolearse, intentando recobrar el equilibrio.

De forma inconsciente yo trato de mantenernos en pie a ambos pero Philip sencillamente deja de forcejear ante lo inevitable y cae sobre el hielo, arrastrándome a mí con él entre las risas de ambos.

—Te ha costado cumplir lo que prometiste —me recuerda sin levantarse.

—¡Fue algo inconsciente! —respondo todavía riéndome—. Trataba de mantenernos a ambos de pie pero no ponías mucho de tu parte.

—Al menos no se rompió el hielo… —dice mirando a nuestro alrededor, aún en el suelo.

—Tendremos que probar a caernos otra vez —contesto, levantándome como puedo—. ¿Cuántas caídas crees que aguantará?

Extiendo mi mano hacia él y, sonriente, me agarra, levantándose torpemente hasta quedarse de pie junto a mí. Sus manos se posan en mi cintura y siento que su aliento helado se confunde con el mío en mitad de toda la gente del taller, que se mueve a nuestro alrededor sobre sus patines.

—Tendríamos que habernos apuntado a algo menos peligroso —susurra.

—¿Para tu autoestima?

Se echa a reír pero no por ello nos soltamos.

—Creo que el taller de villancicos hubiera estado mejor —replica.

—No sé tú pero yo canto fatal…

Sonríe y juega unos segundos con un mechón de mi pelo que se ha salido de la coleta a causa de la caída.

—Para contrarrestar entonces no habría estado nada mal.

—¿Tú cantas? —y asiente ante mi pregunta—. Eso habría que verlo.

—Es una pena que el taller comience cuando tú ya te hayas ido de aquí —sentencia.

Y en cuanto dice en alto esas palabras, suelta mi cintura y el espacio entre nosotros aumenta unos centímetros que parecen kilómetros.

Quiero decir algo. Quiero hablar pero no sé qué decir. No puedo asegurarle que no me voy a ir de aquí en la vida porque sería ridículo. Yo tengo que seguir mi vida en alguna parte y… Pero es que… Me duele pensar en el momento en que tenga que dejar Mist Rachs. Este pueblo y su gente tienen una atracción para mí que no sé cómo explicar. Siento que estoy en el lugar en el que tengo que estar. Pero mi lado cabal entiende que llevo tres días en este pueblo, que la semana pasada no conocía a ninguno de sus habitantes y que mi vida tiene que continuar. No puedo alargar por siempre una estancia en un lugar que encontré por casualidad. Philip tiene mucha razón en lo que dice.

Y aun así no sé por qué me molesta tanto que me lo recuerde a todas horas.

—Para ser el primer día, lo habéis hecho todos fenomenal, de verdad —asegura Daiana, la profesora del taller.

Pero el grupo entero se gira hacia Philip al escuchar esa afirmación, profiriendo sonoros tosidos.

—No tengo ni la más remota idea de por qué todos me estáis mirando —asegura Philip mientras aguanta la risa, frotándose las manos a causa del frío que hace.

—Espero que te haya gustado el primer día de taller a ti también, Philip —le dice Daiana con una sonrisa que denota las ganas que tiene de reírse con el resto.

—El hielo está algo duro pero por lo demás no tengo quejas —contesta él, añadiendo más intensidad a la risa de todos.

¿Un chef que se ríe de sí mismo? Una rareza de la naturaleza, sin ninguna duda.

Nos despedimos todos y por fin volvemos a tener nuestro propio calzado, dejando a un lado aquellas cuchillas hasta mañana.

—Bueno, pues… —comienzo a decir en cuanto llegamos con todos al camino por el que se va al centro del pueblo.

—Ha estado bien, ¿verdad? —dice ignorando mi tartamudez.

—Sí, ha sido divertido…

—Y mañana más —continúa hablando con entusiasmo—. Hacía tanto que no iba a ninguno de los talleres navideños del pueblo que no recordaba lo divertidos que son —y me mira—. Gracias por animarme a hacer esto —al ver que sigo sin habla, frunce el ceño con una enigmática sonrisa—. ¿Pasa algo?

—No, yo… Sólo estaba pensando qué podría hacer ahora. Puede que me vaya a descansar al hotel un rato y…

—Ya casi es la hora de comer.

—Sí, cierto —contesto, consultando mi reloj como puedo entre toda las capas de ropa que llevo encima.

—Yo tengo que ir al restaurante.

—Imagino, sí…

Se me queda mirando sin dejar de caminar ni sonreír.

—¿Te gustaría…?

Mi móvil suena de forma horrenda y Philip se queda en silencio en cuanto en la pantalla vemos ambos la persona que está llamando.

Cómo no…

Joder.

—Dime, Gaston, ¿noticias de Alex? —pregunto con nulo interés.

—Pues sí —responde para mi sorpresa.

—¿En serio?

Y mi atención se centra al instante en esa conversación que al principio pensé que sería insulsa.

—¿Podemos hablar en algún sitio? —me dice con voz agitada—. Es urgente.

—Sí, claro. Ehm…

—Puedo acercarme al centro y mientras te explico, comemos algo —propone.

—Claro, claro. Avísame cuando…

—Ya estoy aquí —me corta.

—Ah, ¿ya estás…?

—Te espero en la puerta del restaurante… ¿Philip?

—Sí, Gaston, el chef se llama así —le recuerdo.

—Ah, sí, cierto… —dice como si ni siquiera recordara el nombre de alguien que conoció hace tan solo unas horas—. Pues te espero aquí. ¡No tardes!

Cuelga sin darme tiempo a decir nada más. Y odio cuando alguien hace eso.

—¿Una cita? —pregunta Philip, que ha estado en absoluto silencio a mi lado mientras hablaba por teléfono.

—Tiene novedades sobre mi trab… Bueno, sobre el que fue hasta hace tres días mi trabajo.

—Espero entonces que sean buenas noticias.

Su voz es seca, nada que ver con la de hace tan solo un par de minutos.

Nos estamos acercando al centro del pueblo y la gente va desprendiéndose del grupo, deseándonos feliz día y despidiéndose hasta mañana.

—¿Qué es lo que me ibas a decir antes de que…? —comienzo a preguntarle.

Pero él ya no se gira para mirarme. Su vista está fija en un punto frente a nosotros y veo que sonríe de forma vacía.

—Te están esperando —es lo último que dice antes de comenzar a caminar más rápido, alejándose de mí a la misma velocidad a la que ahora veo a Gaston acercarse.

—¡Jenna! —exclama él—. No te puedes imaginar las novedades que tengo.

—Más te vale que sean buenas… —le contesto con cero unidades de entusiasmo en mi cuerpo, acercándome ya con él al restaurante y entrando.

A lo lejos, yendo hacia su despacho, veo a Philip perderse por el estrecho pasillo sin mirar atrás mientras André se acerca a nosotros para preguntarnos si queremos mesa para dos. Su tono es algo seco, nada que ver con lo alegre que parecía ayer mismo. Intenta disimular lo que puede, dedicándome una ligera sonrisa, pero le siento incómodo.

De camino a nuestra mesa, situada frente a la zona de cocina, voy pensando que no ha sido buena idea venir a este lugar con Gaston.

XIII

Philip

¿Qué es lo que estoy haciendo? ¿Por qué dejo que mi corazón se agite cuando pienso en ella? ¿Cuál es el motivo por el que estoy en tres días haciendo cosas tan diferentes a lo que suele ser mi rutina?

Lo que tengo que hacer es centrarme en el trabajo y dejar a un lado todo lo demás.

Claro que empieza a ser complicado si ella viene a comer a mi restaurante con ese chef lleno de ego y prepotencia que parece estar más que decidido a recuperarla, como si se tratara de uno de sus premios de chef del año.

—¡Tres sopas para la mesa cuatro! —grita André al entrar en cocina.

—André —comienza a decirle Jo mientras emplata las sopas—, en serio que se agradece el entusiasmo pero literalmente hay diez mesas en todo el restaurante a diario y no se llenan a la vez; tenemos tiempo de sobra como para que entres con calma y nos lo digas normal.

—¡Pero es más emocionante de esta forma! —se queja André.

Erik sonríe desde su lado de la cocina, en donde ya vigila los asados, antes de tomar la palabra.

——Deja que André siga entrando con ese entusiasmo —le dice a Jo, y mira a André—. ¿Alguien pide ya los segundos o tenemos tiempo?

—Ya van acabando todos. Bueno, menos la mesa dos…

Los tres me miran al mencionar la mesa en donde Jenna y el chef Gaston están comiendo.

—Tendrán mucho de qué hablar —contesto secamente sin levantar la vista de las cazuelas.

—Ese chef ni siquiera ha tocado su plato —sigue hablando André—. Mueve la cuchara dentro pero…

—Será comida poco apropiada para su exquisito paladar —dice Erik en tono irónico, haciendo que los otros dos ahoguen una carcajada.

—Venga, vamos, que esa carne no va a asarse sola —les insto para que dejen el tema.

Iluso de mí…

—Ese chef debería darse cuenta de que Jenna no va a volver con él —opina Jo.

—Obvio que no —afirma Erik mientras cuida el punto de la salsa—. Mist Rachs ha decidido.

—Eso suena a secta como mínimo —le digo—. ¿Ya están las salsas?

—Jenna tendría que quedarse —sigue comentando Erik sin hacerme caso.

—Apoyo la moción —se le une André.

—Esto no va de votar a ver quién se queda y quién no —les recuerdo.

—Pero… —se queja André.

—El chef ha hablado —le corta Jo con voz grave.

Resoplo, sabiendo que su comentario era una crítica hacia mí.

Hay unos maravillosos segundos de silencio hasta que André habla de nuevo antes de salir por la puerta.

—Esto estaría más animado con unos villancicos…

Erik y Jo empiezan a emitir sonidos de alarma entre risas incluso cuando ya André ha salido de la cocina.

—No hace falta que todo Mist Rachs se una a la locura navideña —intento justificarme.

—No te digo que esto parezca la casa de Santa Claus en el Polo Norte pero un poco de espíritu navideño… —insiste Jo.

—A Jenna parece gustarle la Navidad —comenta Erik de forma distraída mientras rebusca algo en un cajón.

—Y al chef Philip también —responde Jo, mirándome—. ¿Verdad que sí?

—Jo… —le advierto.

—Has ido a ver el encendido de luces, a darte una vuelta por el mercadillo… ¡Hasta te has apuntado al taller de patinaje! —insiste de forma incansable.

—Todo casualidades —me defiendo torpemente.

—Casualidades que empezaron con la visita de una turista pelirroja a Mist Rachs —afirma con rotundidad Erik.

—Las carnes, Erik, las carnes —le recuerdo.

—Sí, sí, las carnes —me contesta—. Pero desde que ha llegado Jenna al pueblo, estás diferente.

—Hay una leyenda en Mist Rachs que… —empieza a decir Jo.

—Por favor, sigamos trabajando y dejemos las leyendas para los ratos de ocio —les corto cuando Erik ya estaba emocionándose también.

Ambos comprenden que no es momento y que ya han hablado más de la cuenta sobre este tema así que parece que vuelven a centrarse en sus quehaceres cuando André entra de nuevo con varios platos en la mano.

—La mesa dos por fin ha pedido los segundos —nos anuncia.

—Si quiere ese chef, le sirvo ya el postre encima de la carne, a ver si pilla la indirecta y…

—Jo… —le reprendo—. Venga, sigamos o le digo a Rudolph que no hace falta que se incorpore el lunes.

He contratado finalmente a alguien de refuerzo para estar menos agobiados en estas fechas y todos están deseando que se incorpore, así que mi comentario es recibido con múltiples quejas por parte de los tres.

—Eres cruel —concluye André entre gestos dramáticos varios, cogiendo nuevos platos y saliendo a sala.

Se hace otra vez el silencio que es roto por el ingenioso comentario que a Jo se le ha cruzado por la mente.

—Si es que hasta el nombre del nuevo es navideño…

Erik no aguanta la risa y a mí se me escapa una media sonrisa mientras meneo la cabeza a modo de reproche.

Al menos estos comentarios constantes no dejan que mis pensamientos se oscurezcan tanto como hacen cuando me quedo a solas, así que en realidad les agradezco que no me hagan ni caso cuando vuelvo a reprenderles para que sigan trabajando.

Jenna

—Pero entonces, ¿mi nombre estará reconocido como el de la creadora del postre? —insisto una vez más, después de todos los rodeos que Gaston está dando.

—Jenna, comprende que sería mejor que pudieras llevarte una parte del dinero que…

—Es que quiero ser reconocida como la creadora del postre, Gaston, y ya está. Y sinceramente, después de tres días desde lo que ha sucedido, me parece inaudito que Alex ni siquiera haya contactado conmigo una sola vez y lo esté tratando contigo. ¡Algo que es mío!

—Bueno, él sabes que se altera y yo creo que es conveniente que sea yo quien…

—Es mi creación —le interrumpo, ya empezando a estar harta—. Es mi postre. Si Alex quiere tratar algo sobre el tema, que sea directamente conmigo. Le dices que si no me devuelve la llamada que le hice ayer, se acabó esta especie de ridícula negociación.

Estoy ya harta de darle tantas vueltas a algo tan sencillo. Si van a utilizar ese postre estas navidades en el restaurante, quiero aparecer yo como la creadora. Pero se ve que el jefe sigue sin estar por la labor. Le luce más poner a su chef estrella en hermosas letras al lado del nombre de mi postre. ¡Que utilicen entonces el que Gaston dijo que había creado! ¿Por qué siguen insistiendo con el mío?

Una compensación económica. Eso es lo que se le ha ocurrido. Una ridícula cantidad de dinero para que les deje en paz. Y he dicho que no, por supuesto. Quiero lo que es mío, ni más ni menos. Si no es así, se acabó todo.

Y es que ni me coge el teléfono el imbécil de Alex. Cuando Gaston llegó al pueblo contándome todo lo que estaba intentando negociar con él, llamé yo misma a mi exjefe pero, por lo que sea, no me cogió el teléfono. Pensé que me devolvería la llamada más adelante pero sigo esperando noticias suyas directas. Sin embargo, ha tenido tiempo de sobra para hablar todo esto con Gaston.

¿De verdad se piensa que me puede comprar con dinero sin tan siquiera molestarse en tener una conversación directa conmigo?

No ha comprendido absolutamente nada.

Gaston sigue engullendo su postre. Va haciendo gestos de no estar muy de acuerdo con ninguno de los platos que ha ido comiendo pero no ha comentado nada al respecto, cosa que agradezco.

—Le comentaré a Alex lo que me estás diciendo —concluye—. Imagino que no ha querido hablar contigo directamente por si seguías enfadada y ha pensado que la mejor forma era…

—Se ve que las ideas que tiene Alex siempre son erróneas. Si sigue así, llevará a la ruina el restaurante.

Gaston me mira con cara de pocos amigos. Eso no le ha gustado nada pero prefiere sonreír de forma falsa para disimular su enfado.

—Yo el fin de semana tendría que volver…

Si es que era de esperar.

—Ah, ¿no estabas haciendo presión para que me…?

—A ver, claro que sí… —se adelanta a explicar como puede—. Pero yo tengo mi clientela en ese restaurante y podría repercutir en mi propia carrera y reputación si me ausento durante el primer fin de semana de diciembre.

—Claro, claro… Por supuesto. El chef Gaston no puede fallarle a sus fans…

Él sonríe, creyendo que mis palabras son de comprensión hacia él.

Si es que no se puede ser más idiota.

—Pero volveré el lunes y seguro que traigo buenas noticias con respecto a tu postre —me anuncia—. Confía en mí, Jenna, solamente una vez más, ¿de acuerdo?

En ese momento he notado algo sobre mi mano. Es la suya, que ha posado sobre la mía, acariciándome como si fuera un gesto normal entre nosotros. No lo era ni siquiera cuando estábamos juntos…

Es entonces cuando siento a alguien de pie a nuestro lado. Casi puedo notar una estaca de hielo clavándoseme en el pecho cuando descubro que es Philip, que primero mira nuestras manos y después a nosotros.

Me suelto de Gaston todo lo rápido que puedo pero no ha sido suficiente, lo sé.

—Venía a preguntaros si estaba todo correcto o necesitabais algo más —nos dice con seriedad, intentando mantenerse profesional ante nosotros.

—Todo ha estado… —comienzo a decir cuando Gaston toma la palabra con voz decidida, alzándola por encima de la mía.

—Ha sido enternecedor asistir a este festival de sabores tan característicos de mi infancia. Recuerdo que mi amada abuela hacía una sopa parecida durante los años de hambruna cuando no había mucho que llevarse a la boca.

Philip al principio abre los ojos doblando su tamaño normal y luego veo que coge aire y parece calmarse.

—Gaston, ¿siempre tienes que ser así de impertinente? —le digo—. Tienes que aprender a gestionar esa envidia lo antes posible —y me dirijo ahora a Philip, que me está mirando con una sonrisa bellísima—. Gracias, chef Philip. Ha sido una fantástica comida… —y miro de reojo a Gaston unos segundos, volviendo a dirigirme a Philip—. Al menos en cuanto a vosotros se refiere.

Gaston comprende a la perfección y se calla de una vez la boca. Philip creo que también ha entendido algo y asiente, agradeciendo mis palabras.

—Bueno, debo irme —nos dice Philip, haciendo ademán de irse a otra mesa—. Me alegra saber que ha estado todo bien.

—¿Luego hablamos? —le digo cuando se está girando, haciendo que vuelva a mirarme con extrañeza.

—Eh… Claro, sí, por supuesto.

Y no me conformo con eso.

—¿Te importa que vaya a la cocina a felicitar a todos por la excelente comida?

Gaston me mira con rabia y Philip con ternura; buen resumen general de la situación actual.

—Les hará mucha ilusión —me asegura—. Termino la ronda por aquí y vuelvo también a la cocina —me dice sin perder la sonrisa, alejándose finalmente de nuestra mesa y acercándose a la siguiente.

Yo entonces me levanto de mi silla sin esperar ni un segundo más.

—¿Dónde vas? —empieza a preguntar Gaston, bastante molesto.

—A la cocina —le anuncio.

—¿Se puede saber a qué ha venido…?

—Lo mismo podría preguntarte yo a ti pero es que ni siquiera me importa lo que tengas que contestar —y en cuanto cojo mi bolso y mi abrigo, me giro una vez más para mirarle—. Dile a Alex que me devuelva la llamada. ¿O piensa que no tengo la suficiente categoría como para dirigirse a alguien como yo?

—Jenna, por favor —me dice pero no como una súplica, sino como una queja.

—Hasta luego, Gaston —y sigo hablando mientras me alejo de él—. Paga la comida y deja propina, no seas rata, que eres un gran chef bien remunerado, ¿no es así? Que se note.

Escucho detrás de mí algunas risas de gente a nuestro alrededor que ha escuchado lo que le he dicho y el resoplido de Gaston seguido del ruido de una silla. Antes de entrar en la cocina me giro y veo que se está yendo del restaurante, dejando en la mesa un fajo de billetes con el que podría pagar las comidas de todo el día de hoy.

Qué menos.

Cuando entro a la cocina veo a Jo y a Erik riéndose a carcajadas y aplaudiéndome nada más que me ven llegar. Me río con ellos, intuyendo sus motivos, y vuelvo a sentir que estoy feliz. Es curioso que en presencia de Gaston siempre siento que esa felicidad se esfuma. Es algo que me pasaba también antes de todo esto, aunque lo interpretaba de otra manera diferente. Creía que la vida que llevaba era la que tenía que llevar, que ser una adulta responsable era eso. Pensaba que había que tener trabajo estable, pareja estable, lugar estable donde vivir y prever un futuro igual de estable, aunque todas esas cosas no te hicieran sentir feliz. Sin embargo llevo tres días en los que no tengo nada de todo eso y es cuando me he sentido más feliz que en toda mi vida.

Curioso cuando menos, ¿verdad?

Philip

Nada más terminar la ronda en sala, vuelvo a cocina con los nervios alterados. Cojo aire segundos antes de entrar y sí, ahí está todavía Jenna, echando una mano a Jo y a Erik como una más.

Y mis nervios se han evaporado y han dado paso a una gran sonrisa que veo reflejada en el rostro de ella en cuanto se gira y me ve entrar.

—Perdona pero no he podido evitar… —se disculpa, dejando los utensilios en la encimera, alejándose de allí unos pasos hacia atrás.

—Voy a tener que meterte en nómina —bromeo de buen humor, algo que el resto nota por las sonrisas veladas que les veo esbozar mientras siguen trabajando.

Jenna se limita a seguir sonriendo antes de cambiar de tema.

—Siento lo de antes, de verdad. Gaston es un impresentable a veces…

—A veces, dice… —se escucha de fondo a Jo junto a un carraspeo de Erik.

—Tú no tienes por qué disculparte —le aseguro.

—Por cierto —me dice—, la primera pregunta que me hizo al sentarnos fue sobre la supuesta sorpresa que le estábamos preparando tú y yo.

Me echo a reír con ella por el predecible ego de aquel chef mientras a nuestro alrededor el ajetreo de cocina va disminuyendo por las horas que son.

—Ya casi que no llames a Rudolph —escucho a Erik decirnos desde su lado de la cocina.

Metomentodo salió el cocinero…

—¿Rudolph? —pregunta Jenna sin perder su sonrisa.

—He contratado a alguien para que nos eche una mano en sala y cocina durante las fiestas —le explico.

—Es navideño hasta su nombre —comenta, divertida.

—Algo navideño por fin en el restaurante… —se queja la otra metomentodo de Jo.

—La verdad es que un poco de ambiente navideño no le vendría mal a esto… —le dice Jenna, mirándola un instante y luego volviéndose a girar hacia mí—. Al menos alguna guirnalda o unos villancicos…

—¿Vamos por fin a decorar el restaurante? —pregunta con ilusión André, entrando en ese momento.

Resoplo, sabiendo que esta conversación no puede acabar bien.

—Bueno, ya veremos —sentencio y me dirijo ahora a Jenna mientras los otros tres profieren exclamaciones exageradas sobre mi breve comentario echando balones fuera—. ¿Tienes algo que hacer ahora?

—Quería echarme un rato en el hotel —me dice bajando el tono—. Estoy agotada de esta mañana.

—Sí, yo también quiero coger fuerzas para no caerme tanto mañana.

—No sé si eso será posible…

Volvemos a reír y tengo que reprimir las ganas de acercarme y abrazarla, agradecido porque haya aparecido en mi vida alguien como ella, que hace que me ría a todas horas en su presencia.

—¿Te puedo acompañar hasta el hotel? —le pregunto. Ella asiente sin palabras y de pensar en un paseo tan delicioso, mi felicidad aumenta de forma exponencial al instante—. Os veo por la tarde —les digo a los tres cotillas que están haciendo como que trabajan sin quitarnos ojo a Jenna y a mí.

—Por supuesto, chef Philip —me dice Erik en tono irónico—. Ya no queda nada para terminar el turno.

—Jo —le digo mientras voy con Jenna hacia la puerta—, si llama Alan del invernadero, recuérdale que va a comer él también lo que me traiga, que se esmere algo más que la última vez.

—A las órdenes, chef Philip —contesta ella, haciéndome el saludo militar y provocando que los otros dos se carcajeen por lo bajo.

Decido salir sin contestar nada a eso porque sé que lo pondría peor. Cuando les da el día gracioso, va para rato.

Y no tengo tiempo que perder; me espera un encantador paseo hasta el Timeless con Jenna y eso ahora mismo es lo más importante.

Jenna

¿Por qué me emociono tanto cuando Philip y yo damos un breve paseo hasta mi hotel? Solamente me está acompañando a descansar y sin embargo siento que el corazón se me va a salir del pecho de un momento a otro.

—Bueno y… ¿Qué tal va todo? —pregunta él, algo cortado—. ¿Gaston tenía buenas noticias?

—Sin novedad. Mi exjefe no quiere siquiera hablar conmigo directamente y no está por la labor de citarme como creadora de mi propio postre.

—¿Sigue queriendo utilizarlo? —pregunta sorprendido.

—Sí, y eso que Gaston me había comentado que él mismo tenía ya un postre preparado.

—Si crees que yo puedo ayudar en algo…

Sonrío por su ternura al decir aquello. Mira al suelo con vergüenza mientras seguimos avanzando hacia el hotel.

—Gracias pero espero que todo se aclare pronto.

Me mira de reojo, sonriente, y asiente.

—Había una cosa que tenía que… Bueno, no sé si sabes que este fin de semana hay una fiesta…

—¿Una fiesta? —pregunto demasiado entusiasmada, lo reconozco.

—Sí, bueno, es… Ponemos algo de picar, música… A la gente le suele gustar mucho.

—¿A ti te gusta?

Se queda unos segundos en silencio.

—Me gustaba mucho —responde. Quiero preguntarle que por qué habla en pasado pero su frase llega antes que la mía—. Por supuesto Gaston y tú podéis ir si os apetece…

—Gaston se va a trabajar el fin de semana así que no estará aquí —le explico.

—Ah, ¿ya se va?

Me ha mirado con ojos brillantes, como si le hubiera dado una magnífica noticia.

—Volverá para el taller de postres, claro —le digo.

—Ah… Claro, sí, bien…

Y ya no parece tan contento.

Eso tiene que significar algo, vamos, ¡es que no me digáis que no!

—Si te soy sincera, preferiría que no volviera —le aseguro—. Estoy harta de este jueguecito que se trae con mi exjefe. Están mareándome para nada, estoy segura.

Su brazo roza el mío mientras subimos las escaleras de la entrada del hotel. Siento ganas de alargar mi mano hacia la suya pero no sé por qué siempre pienso que Philip se echaría a correr si hago algo parecido.

—Es tu creación, Jenna, no te rindas —me dice—. No dejes que ese mundillo se salga con la suya.

Puede que para él haya sido una frase sin más pero para mí significa ahora mismo mucho que alguien me diga algo así. Me siento demasiado sola en esto. Nadie de mis anteriores compañeros me han llamado para apoyarme ni siquiera para ver qué tal estoy. Mi vida entera giraba alrededor de mi trabajo y ahora estoy perdida.

Y sin embargo siento que puedo con todo esto y más.

Philip se va, dejándome sola con mis miedos y preocupaciones pero también con esa extraña sensación de bienestar que me embarga siempre que paso tiempo con él. Me pregunto qué es lo que hace que me sienta a su lado tan segura y nerviosa, tan calmada e indecisa. Por primera vez noto lo que es estar en esa montaña rusa que tanto mencionan en los libros. La verdad es que pensé que sentiría mareos pero es más bien como cuando tomas algo demasiado dulce y sientes el azúcar subir de golpe a la cabeza: no quieres pensar en las consecuencias de aquello y continúas saboreando esa delicia con los ojos cerrados. Podría tener miedo al pensar en el momento en el que los abra de nuevo pero ahí aparece Mist Rachs, como si de un colchón de seguridad se tratase, susurrándome que no me preocupe por ese tipo de caídas nunca más.

Llego a mi habitación y me tiro encima de la cama incluso con la ropa de abrigo puesta. Cierro los ojos y veo la tierna sonrisa y la sincera mirada de Philip.

Y decido dejarme llevar.

XIV

Philip

Hoy el día está siendo luminoso en demasiados aspectos. Las nubes nos han dado una tregua en Mist Rachs y hoy está luciendo un sol templado que ha hecho que la gente haya salido a pasear más de lo que suelen hacerlo durante el invierno. Además, ha sido el último día del taller de patinaje y no me he caído ni una sola vez en los minutos finales. Ha sido una sensación maravillosa que todos han aplaudido. Un record personal que voy a llevar de por vida con orgullo. Hasta aquí ha llegado mi carrera como patinador sobre hielo; dicen que es mejor retirarse cuando estás en lo más alto.

Para rematar el día, el chef Gaston se va del pueblo hasta el lunes. Que a lo mejor no le apetece volver más y… No, seguro que sí que le apetece volver, de eso estoy bastante seguro. Al menos se va estos tres días. Y Jenna no parece tener ninguna gana de irse con él.

Es una gran diferencia con respecto a lo que pasó hace cinco años.

—Deberíais acercaros el uno al otro este fin de semana —insiste Olive mientras revuelve el chocolate dentro de su navideña taza.

—Imagino que ella también querrá hacer sus cosas, pasear tranquilamente…

—Contigo —matiza justo antes de darle un sorbo al líquido humeante sin dejar de mirarme.

—Seguramente después de tres días del taller de patinaje está deseando perderme de vista un rato.

Ella se ríe con mi frase, como si acabara de decir una broma.

—Mira que te gusta ponerte dramático… —vuelve a posar la taza en la mesa de la cafetería de Chas, en donde hemos quedado esta mañana para desayunar—. Las cosas son diferentes esta vez, Philip.

—Eso no lo puedes saber tú.

—¿En serio que no quieres más que un triste café no-navideño para desayunar? —me pregunta cambiando de tema, mirando mi pequeña taza ya vacía frente a mí.

—Demasiado azúcar durante tantos días no es nada saludable, Olive —le recuerdo.

—Deja que esta pobre oficinista disfrute de sus merecidas vacaciones en su pueblo natal —responde con voz de mimo, formando una pequeña o con sus labios mientras menea la cabeza al son de sus palabras.

Sonrío sin remedio. Olive siempre es así de entusiasta y alegre. No le importa que las cosas parezcan difíciles y es capaz de transmitir su estado de ánimo a todo aquel que esté cerca de ella. Es de esas personas con las que siempre te sientes bien porque ella parece estar a gusto también con la gente.

Y eso sorprende, no me lo podéis negar.

—Unas galletitas navideñas por aquí —nos dice Chas a nuestro lado, apareciendo con un platito de olorosas galletas de jengibre que posa entre nosotros—. ¿Tu chica dónde está hoy?

Olive aguanta la risa mientras yo frunzo el ceño.

—No es mi chica —le recuerdo.

—Ah, pues Massie me contó que… —se disculpa mientras se frota la cabeza con menos pelo que discreción en todo su ser.

—Tú mejor que nadie tendría que conocer a tu mujer, Chas —le digo.

—Pero es que como no os despegáis desde que ha llegado…

—De eso hace cinco días nada más. Y el primero la conocí por la noche.

—Vaya, cinco días precisamente, ¿eh? —comenta él.

Y sé a lo que se refiere.

—Chas… —le advierto.

—Yo creo que hasta cuenta las horas que ha pasado con ella —le dice Olive, haciendo reír a Chas al instante.

—Olive, te crees siempre muy graciosa, ¿no? —le espeto sin conseguir que pierda su sonrisa.

—Las leyendas de Mist Rachs son las que son, Philip —me recuerda ella, encogiéndose de hombros—. Te gusten a veces o no.

—Las leyendas son leyendas, no hechos probados científicamente —le reprocho.

—Bueno, tú en la cocina creas cosas sorprendentes y yo las disfruto sin traer a un científico para que me explique por qué son así —insiste.

—Pero se siguen ciertas normas básicas y se sabe qué sucede al juntar los ingredientes que luego…

—Primero —me interrumpe ella como si fuera a darme una disertación culinaria—, no siempre se sabe qué sucede con ciertos ingredientes; innovar es también parte de tu trabajo. Segundo, alguien fue el primero en juntar muchas de las mezclas que se hacen hoy. Y tercero… —pero se queda callada, pensativa—. Mierda, se me ha olvidado lo que…

—Seguramente… —comienzo a decir yo pero ella levanta el dedo y me hace callar.

—Espera, que ya me acordé. Y tercero… Las leyendas de Mist Rachs seguro que tienen una explicación aunque algunos no la sepan. El caso es que son ciertas, todos lo hemos comprobado en algún momento de nuestras vidas, como hemos hecho con lo que cocinas. Igual que no te preguntamos a ti por qué has mezclado concretamente esos ingredientes y los motivos por los que nos va a gustar algo que has preparado, tendrías que hacer lo mismo con las leyendas de Mist Rachs.

Ha dicho todo aquello con una abrumadora decisión, tanta que Chas se ha puesto a aplaudirle en cuanto ha terminado de hablar.

—Muy bien, en tu presencia no diré nada malo sobre las leyendas del pueblo nunca más —prometo mientras sonrío al ver la cara de triunfo de Olive.

Chas se aleja de nosotros todavía riéndose para seguir atendiendo al resto de mesas.

—Entonces este finde… —sigue insistiendo para mi desgracia—. A lo mejor Jenna va también y…

—Seguramente vaya, sí. Ayer hablamos de eso y parecía que le gustó la idea.

Olive casi salta de su silla de emoción.

—¿Vas a ir?

—Me refería a Jenna, Olive, cálmate…

—Pero si ella va, con más razón tienes que ir tú. ¿No le pediste que fuera contigo?

—Pero Olive… —me quejo aunque tengo que intentar con fuerza no sonreír demasiado.

—Esas cosas hay que hablarlas, Philip…

—Este fin de semana prometo no chafaros la fiesta —le digo, intentando que deje de convencerme para que le pida una cita en condiciones a Jenna.

—¿Irás entonces? —pregunta con entusiasmo.

—Te dije que no os la chafaría, no que fuera a ir —le recuerdo.

Todos los años Mist Rachs celebra el comienzo de la Navidad con una fiesta el primer sábado de diciembre en donde hay comida y bebida navideñas repartida en varias mesas alrededor de una gran zona de baile. Hay actuaciones musicales, de humor, la gente baila, se divierte… Yo suelo llevar el catering aunque es bastante sencillo de preparar ya que es puro picoteo. Llevo cinco años sin aparecer por allí; para fiestas estaba yo… Pero este año, cada día que pasa, siento que vuelve a ser todo como antes de aquellas navidades. Sigo sin querer ceder del todo, ni siquiera conmigo mismo. Mantengo desde hace días una lucha interior: por un lado, quiero seguir teniendo prudencia porque lo de hace cinco años dolió demasiado pero por otro lado me gustaría volver a ser capaz de disfrutar de la Navidad como lo hacía antes.

Todavía no sé qué lado de mí saldrá victorioso de todo esto.

Mientras Olive sigue convenciéndome para que vaya a la fiesta o adorne un poco el restaurante para ir entrando en materia, Jenna entra con decisión por la puerta. No se quita ni el gorro de lana rosa ni la bufanda a juego, como si su visita a la cafetería fuera algo fugaz. Su sonrisa me desvía de la conversación y la sigo con atención sin ser capaz de apartar los ojos de ella. Saluda con pasmosa familiaridad a un par de personas de camino a la barra, en donde le pide a Chas que le ponga su café para llevar. Él cruza unas palabras con ella unos segundos y entonces Jenna se gira hacia las mesas, en donde nos ve a Olive y a mí, saludándonos con entusiasmo. Le dice algo más a Chas y entonces comienza a caminar hacia nuestra mesa. Sé que Olive me está diciendo algo con gran emoción pero ya no escucho nada, ni a ella ni a nadie de la cafetería, como si mis sentidos tuvieran que centrarse en Jenna y en nadie más.

Y de nuevo mi cuerpo se calma cuanto más cerca estoy de ella. Y es una sensación mucho mejor que la de las mariposas en el estómago. No sé, prefiero la tranquilidad a la ansiedad, podéis llamarme excéntrico si queréis.

—¿Desayunando todavía? —nos pregunta sin perder la sonrisa, mirándonos a ambos.

—Yo sí; él, tomando un amago de café —le cuenta Olive—. No creo que llegue muy lejos con ese café en el cuerpo en un día de diciembre…

—Olive… —me quejo, viendo por dónde quiere ir.

—¿Solamente un café? —me dice ahora Jenna—. Aunque hoy ha salido el sol, hace frío ahí fuera.

—Intenté que se tomara unas tortitas al menos pero… —se queja Olive—. Un año ganaron el premio de postre navideño unas tortitas.

—¿Unas tortitas? —le dice ella.

Olive busca algo en su móvil y se lo enseña a Jenna.

—Ahí estamos todos celebrándolo, comiéndonos las tortitas ganadoras en el restaurante.

Jenna mira con detenimiento la foto y su ceño se frunce ligeramente. Le pasa el móvil a Olive mientras me mira.

—Antes decorabas mucho tu restaurante —comenta.

Miro de reojo a Olive, comprendiendo su plan.

—Sí, bueno… —y vuelvo a mirar a Jenna—. ¿Ya se fue Gaston?

—Sí, hace un rato —contesta pero vuelve a insistir con el temita—. ¿Por qué no pones este año al menos…?

—Ya empezamos… —me quejo.

—Venga ya, Phil —me dice Olive—. Al menos un arbolito en la caja registradora o unos villancicos en el hilo musical.

—Pues yo lo que haría sería adornarlo absolutamente todo —propone Jenna—. Sería como romper con todo lo anterior, no sé… —y viendo mi cara, parece querer rectificar—. Eso como idea, que tampoco hace falta…

—Philip es demasiado cabezota —le responde Olive, levantándose de la mesa y dándome un beso en la frente—. Invítame hoy tú, porfa.

—¿Hoy también? —me quejo entre risas mientras ella se pone el abrigo.

—Cuando en tu restaurante vuelva a ser Navidad, te invitaré yo a ti —sentencia y mira a Jenna—. ¿Vendrás a la fiesta de mañana?

—Me acabo de encontrar a Massie antes en la calle y con lo poco que me contó, ya estoy deseando que llegue —responde ella con ilusión.

Y Olive me mira a mí, esbozando una maligna sonrisa.

Mierda…

—Pues a Philip no le apetece mucho ir este año tampoco.

Será…

—¿No te ibas ya, Olive?

Sigue sonriéndome cuando contesta.

—¡Nos vemos! —nos canturrea mientras se aleja por fin hacia la puerta.

Jenna y yo nos quedamos solos, ella de pie y yo todavía sentado, no sé por qué, sin saber cómo retomar la conversación después de lo que Olive ha hecho.

Y para rematar el momento, llega Chas con el café de Jenna.

—¿Vais a ir a la fiesta de mañana entonces? —nos pregunta, mirándonos a ambos de forma intermitente.

Parece que se hubieran puesto Olive y él de acuerdo.

—Yo… Yo sí tengo ganas de ir —contesta ella, primero mirándome a mí y luego a Chas.

—¿Y tú, Philip? —insiste el maldito Chas al que el karma se lo tendrá que hacer pagar con un día sin propinas.

—Me lo pensaré —le contesto, esperando que sea suficiente con eso.

—Vamos a acabar pensando que quieres envenenarnos a todos en esa fiesta y por eso no vas, para no tener que probar tu propia comida —le escucho que dice mientras da unos pasos hacia atrás, yéndose hacia la barra de nuevo.

Chas se cree muy gracioso haciendo ese comentario pero no lo es.

De nuevo Jenna y yo solos en medio de un extraño silencio. Porque al menos yo sé lo que quiero decir pero no me atrevo.

No sé si ella…

Jenna

¡Pero dime que vendrás conmigo a la fiesta, maldita sea! ¡No te quedes callado mirándome como si no supieras qué decirme!

Si es que parezco imbécil, aquí plantada de pie frente a su mesa, café para llevar en mano, callada y esperando a que me diga lo que sea. Debe pensar que soy idiota.

Bueno, ya total…

—Creo que lo que todos están intentando es que vengas a la fiesta —le digo— y parece que ellos quieren que yo te convenza.

Me mira con los ojos desmesuradamente abiertos para luego echarse a reír.

Sí que tiene que pensar que soy idiota.

—Lo siento, ellos… —comienza a explicarme mientras deja de reírse, algo que agradezco—. Ellos creen que tendría que disfrutar más de la Navidad, eso es todo.

—Con lo bonita que es en Mist Rachs…

Me hace una indicación con la mano, pidiéndome que me siente a su lado, y aprovecho para hacerlo.

—No te van a echar de la fiesta si no aparezco yo así que no tienes que preocuparte.

—Pero me gustaría que fueras.

Creo que esa respuesta no se la esperaba. Bueno, tampoco yo me esperaba que fuera a salir así de mi boca pero es que llevo desde ayer que me lo comentó esperando a que diga algo. Cuando me habló de la fiesta la primera vez pensé que era para invitarme pero no dijo nada. Ahora estaba pasando lo mismo. Y me he cansado.

Yo también tengo boca.

—¿Por qué te gustaría que…? —y dándose cuenta de que está hablando en alto, intenta disculparse lo más rápido que puede—. Lo siento, no quería…

—¿De verdad tengo que explicártelo, Philip?

Vuelve a quedarse perplejo ante mi frase pero esta vez sus ojos brillan una milésima de segundo antes de que aparezca su sonrisa en los labios.

—Si he sobrevivido a un taller de patinaje, ¿por qué no a la fiesta navideña?

—Eso no es muy cortés por tu parte —bromeo por su frase.

Él se da cuenta entonces de cómo ha sonado en realidad y ríe conmigo por ello.

—Discúlpame. Quería decir que me encantaría ir contigo a la fiesta —y bajando el tono a modo confidencial, continúa hablando—. ¿Así mejor o estoy metiendo todavía la pata?

—Sí, así mucho mejor —le confirmo con una sonrisa que se le contagia.

—No se me dan bien estas cosas, lo siento.

Se frota la nuca, algo nervioso.

—No se te tiene que dar bien o mal. Es algo que no hace falta controlar.

—Desde hace unos años reconozco que prefiero mantenerme alejado de estas cuestiones. Puede que vaya siendo hora de dejar atrás esa etapa de mi vida. Por fin.

Se vuelve a hacer el silencio entre nosotros pero este es cómodo y lo disfruto mientras comienzo a tomarme mi café aunque lo haya pedido para llevar. Algo lleva pasando entre Philip y yo desde que nos vimos la primera vez y creo que mañana podría suceder lo que lleva planeando sobre nosotros todos estos días.

Sólo me queda esperar.

—Estas pastas están deliciosas —le comento mientras pruebo una de las que tiene en un plato frente a él.

—Chas me las compra para servirlas aquí, el muy jeta.

Me río mientras él también coge una de sus galletas y se la lleva a la boca.

—¿Vas a llevar tú el catering de la fiesta entonces?

—Sí, como cada año, pero es algo bastante rápido de gestionar. Todo es picoteo y no hay platos muy elaborados.

—Si necesitáis ayuda…

—Acabaría teniéndote que pagar —me dice sin perder su sonrisa.

—Más bien yo a ti por poder trabajar al lado de un gran chef como tú. Eso está muy cotizado, ¿sabes?

He querido bromear pero no sé por qué su sonrisa se ha entristecido.

—Hay quien elegiría al famoso chef Gaston antes que al desconocido chef Philip, te lo aseguro.

Ha dicho aquello sin levantar la vista de su galleta, metiéndose en la boca el pequeño trozo que le quedaba por comer. Se levanta de golpe y sé que he dicho algo que no tendría que haber dicho pero no sé el qué.

—¿He dicho algo que…? —comienzo a preguntar mientras me levanto yo también.

Me mira un instante y saca su cartera, rebuscando en ella algo de dinero.

—No te preocupes, son cosas del pasado —me dice.

—No parecen demasiado del pasado.

Posa encima de la mesa un par de billetes y vuelve a guardarse la cartera, como si ese movimiento fuera lo más costoso que ha hecho en toda la mañana.

—Espero que sí que sea cosa del pasado. Por fin —es lo único que comenta—. ¿Tienes pensado hacer algo hoy?

—Creo que me iré a hacer unas compras —le comento de camino a la puerta—. ¿Tú?

—Tengo que dejar preparada la organización del catering de mañana y adelantar unas compras para el taller de postres de la semana que viene.

—Si quieres, podemos dejar los dos las compras para la tarde e ir juntos —le propongo en cuanto estamos fuera de la cafetería, respirando aire frío y aroma de abeto del exterior.

Philip parece de nuevo sonreír con sinceridad al mirarme.

—Tendría que ser entre el turno de comidas y de cenas si no te importara…

—¿Te voy a buscar a las cinco al restaurante?

Asiente, demostrándome en su alegre gesto que el plan le ha gustado.

—Pensé que querrías hacer otros planes diferentes que pasar el rato con un hater de la Navidad como yo, la verdad.

No puedo por menos que reírme con aquello.

—Yo creo que no odias la Navidad —le digo—. Me parece que más bien tienes miedo de disfrutarla demasiado, por si te decepciona… ¿otra vez? —él asiente algo reacio pero me vale con eso—. Puede que esta vez sea distinto. Puede incluso que antes del concurso de postres navideños decores el restaurante por ti mismo.

—No lo veo yo muy… —se empieza a quejar.

—Tú espera y… ya veremos.

Volvemos a estar tan cerca que casi le estoy escuchando respirar sobre mi rostro. Siento su mano rozando la mía. Todavía no me he vuelto a poner los guantes y su desnudo y frío índice acaricia el mío, templándolos al instante. Me atrevo a agarrar ese dedo con el que él me estaba acariciando y siento cómo me devuelve ese leve apretón, comenzando a entrelazar el resto de dedos con los míos. Ahora no hay muérdago sobre nosotros y estamos en mitad de la calle pero creo que…

—¡Mis cocineros favoritos! —escuchamos a Massie a nuestro lado.

Nuestras manos se separan al instante y nuestros cuerpos dejan que corra el aire entre ellos otra vez.

—Massie… —le dice con desgana pero una sincera sonrisa Philip.

—Perdonad, yo… No quería… ¿He interrumpido algo? —pregunta ella, dándose cuenta de repente de algo.

—No, tranquila —le dice él, frotando su brazo con cariño—. Estábamos hablando de la fiesta de mañana.

—Ay… Y… ¿Vais a venir? —y nos mira a ambos—. ¿Los dos?

Philip se echa a reír por el reparo con el que nos ha dicho aquello.

—No nos perderíamos un evento así por nada del mundo —le anuncia, provocando que Massie se eche a sus brazos y luego lo haga conmigo.

Se va casi al momento, comentando con todo el que se cruza que vamos a ir ambos a la fiesta.

—Pues sí que le ha hecho ilusión —le digo sin comprender bien todavía qué pasa en este pueblo.

—En Mist Rachs son así —y me mira—. Cuando sienten que eres parte del pueblo, te tratan de esa forma por siempre jamás.

—Como en los cuentos —comento—. Por siempre jamás.

Sonríe en silencio y vuelve a rozar mi dedo índice. Esta vez soy yo quien entrelazo mis dedos en los suyos y su sonrisa aumenta al instante.

—Algo así, sí. Como en los cuentos. Mist Rachs es mucho de eso —asegura.

—Es un pueblo como de ensueño —me atrevo a decirle.

Se ríe por mi apreciación pero vuelve a asentir.

—Tiene hasta sus propias leyendas —me cuenta—. ¿No te han contado todavía ninguna?

Niego con la cabeza. Y de repente me entran ganas de ir por la calle pidiéndole a la gente que me cuente todas las que sepa.

—¿Alguna en concreto que tenga que saber? —pregunto.

—Eso dependerá solamente de ti.

No comprendo bien esa respuesta pero su pulgar acariciando el dorso de mi mano me silencia. Nos quedamos allí de pie, en mitad de la calle, viendo a la gente pasar durante unos minutos más. Pero el día tiene que continuar. No hay beso, no. Lo sé. Para mí también está siendo bastante frustrante, ¿de acuerdo? No me presionéis demasiado. Pero creo que las cosas pasan por algo. Y si hemos sentido que ahora no tenía que suceder es porque más adelante se dará un momento mejor para eso.

¿Puede que esta misma tarde? ¿O tendremos que esperar a la fiesta navideña de mañana?

Todo se verá.

XV

Jenna

Soy de las que van a hacer compras por necesidad. Única y exclusivamente. No soy nada materialista ni una gran consumidora. Aun así tengo que reconocer que he disfrutado demasiado de esta tarde de compras con Philip. Las luces navideñas, el olor a abeto y clavo de las calles de Mist Rachs, las risas de los niños saliendo de clase con sus mochilas a la espalda y la amena y cálida conversación que siempre conseguimos mantener Philip y yo puede que sean los culpables de que, por primera vez en la vida, sienta ganas de seguir comprando un par de horas más.

—Y, ¿más allá? —sigo preguntando.

—¿Más allá del bosque? Otro pueblo, a unos pocos kilómetros de aquí. No estamos aislados ni mucho menos.

Sonríe al decir aquello, como si quisiera tomarme el pelo, y yo le devuelvo la sonrisa.

—Y, ¿al otro lado del castillo? —vuelvo a preguntar.

El olor de nuestro compartido algodón de azúcar de colores navideños parece que me hace estar más preguntona que normalmente.

—Pues no sé exactamente…

—¿No sabes qué más hay al otro lado del castillo? —le digo con interés en un nuevo misterio esta tarde.

Ya he resuelto el misterio del local vacío al lado de su restaurante y quiero aprovechar la racha. Bueno, en realidad yo no he resuelto nada. Más bien le pregunté a Philip y él me contó que antes había una tienda de revelado de fotos pero el dueño hace dos años se jubiló y su hijo hace poco decidió que lo que realmente quería hacer era conocer mundo así que el local quedó vacío y listo para el siguiente que quisiera ocuparlo. El caso es que mi duda quedó resuelta y después de eso me he dedicado a preguntarle por los alrededores de Mist Rachs mientras hacía sus compras para el taller. Las tiendas le van a llevar todo al restaurante directamente así que ha insistido en llevarme mi bolsa con material de papelería. Ayer por la noche se me ocurrió sentarme a escribir todo lo que podría hacer en cuanto termine el concurso de postres navideños. A la hora de decidirme por algún plan, si lo veo escrito, a lo mejor soy capaz de visualizarlo con más nitidez.

Vale, sí, puede que parezca una estupidez pero yo hago lo que buenamente puedo; llevo una semana un poco extraña y cualquier cosa pienso que me puede ayudar.

—Sé que hay campo al otro lado del castillo y más allá, otro pueblo —me contesta—. Pero temo que me preguntes de quién es todo ese terreno y…

—Serás tonto…

Le doy un leve codazo, haciéndole reír. La bolsa con mis cosas se mueve a su otro lado mientras seguimos caminando hacia el restaurante, comiendo algodón de azúcar.

La tarde va cayendo y cada vez las luces de colores son más intensas. De verdad que no puedo comprender cómo a alguien no le gustaría todo esto o, al menos, cómo podría parecerle indiferente.

Mist Rachs es el espectáculo navideño más maravilloso de cuantos he visto en mi vida.

—¿Qué tienes pensado hacer ahora? —me pregunta en cuanto llegamos a la puerta del restaurante.

—Hoy quiero coger fuerzas para mañana, así que me iré al Timeless y descansaré mientras le doy uso a… —y le cojo la bolsa que todavía tenía en sus manos—. A esto. A ver si logro averiguar lo que quiero hacer con mi vida a partir de ahora.

Sus ojos se entristecen aunque sigue sonriendo.

—Espero que lo averigües y sea la mejor decisión de tu vida —me dice—. Y si te equivocas, vuelves aquí a resetear y a empezar de nuevo.

Sonrío con él sin saber cómo decirle que… No, todavía no. Quiero tenerlo todo muy claro antes de tomar ninguna decisión. Y creo que durante este fin de semana voy a avanzar mucho con respecto a eso.

—¿Tú vas a quedarte hasta tarde?

Asiente mientras le pregunto.

—Así cierro cosas y el fin de semana estoy más libre.

—¿Qué tienes entonces pensado hacer este finde para querer tenerlo libre de ocupaciones?

Sonríe con picardía y me hace reír su gesto. Se acerca unos milímetros más a mí, lo justo como para que el corazón me avise de que un poco más y acabará saltando al vacío.

De nuevo su mano, esta vez enguantada, enlazada en la mía.

—Tengo pensado probar si todavía soy capaz de disfrutar de la Navidad —me cuenta en un susurro.

—Para eso nunca es tarde.

—¿Estás segura?

No sé por qué pero después de tantas interrupciones estos días, soy capaz de presentir una nueva rondando a nuestro alrededor.

—Chef Philip, qué tal —le dice Jo al pasar por nuestro lado con un carraspeo que nos hace sonreír al mirarla—. Buena noche se está quedando, ¿eh?

—Sí, Jo, buena noche… —le responde con ironía, riéndose un poco con las palabras de ella, que entra en el restaurante justo después. Ambos sonreímos, imagino que por el mismo motivo—. Así son las cosas aquí.

—Me gustan.

—No sé cómo tomarme eso en realidad —dice un poco nervioso.

Me acerco a él y beso su mejilla antes de soltar su mano, dando unos pasos hacia atrás.

—Ya me contarás qué tal te fue el turno —le digo, despidiéndole con la mano sin dejar de mirarle—. Me llamas y hablamos.

—¿No será muy tarde?

—Quiero descansar, no dormir —le digo—. Llámame.

Él no deja de sonreír mientras levanta la mano para despedirme de la misma forma. Va caminando hacia atrás, intentando coger el pomo de la puerta para entrar cuando alguien abre la puerta. Me río al ver que por poco se cae encima de Sally al perder el apoyo que pensaba que tenía. Ella me mira y también se ríe. Philip se frota el pelo y sonríe con vergüenza, mirándome una última vez antes de entrar.

Cuando me giro y doy la espalda al restaurante, suena mi móvil de forma molesta.

No me lo puedo creer…

—¿Alex?

—¡Jenna! Vaya, creí que no me lo cogerías…

Suena tan falso y tan… Tan…

—Veo que Gaston te mantiene al día entonces.

Se ríe un poco antes de contestarme.

—¿Cómo lo llevas? ¿Todo bien?

Menuda conversación insustancial, por favor.

—¿Para qué me llamabas? Espero que sea para algo de mi postre y no para interesarte por mí.

—Desde el lunes estás en un plan un poquito… —comienza a decirme bastante molesto.

—El postre, Alex, que te vuelves a desviar.

Ya no es mi jefe y no puede amenazarme con despedirme así que me importa poco que resople con cada cosa que digo.

Y por fin comienza a decirme lo que realmente me importa.

Philip

Estaba deseando salir del restaurante para permitirme llamar a Jenna de camino a casa. Tengo que aguantar como puedo las ganas de hablar con ella en cuanto nos separamos. No creo que algo así sea muy sano, la verdad, pero a todas horas pienso ya en ella y me siento tan feliz que no puedo evitar querer prolongar esa felicidad todo lo que pueda.

—Muy pronto sales tú del turno —es lo primero que escucho al otro lado de la línea—. Cómo se nota que eres el jefe…

Sus primeras palabras ya me hacen reír.

—Acabé de organizar todo antes de lo que pensaba y nos fuimos a casa —explico—. ¿Tú qué tal? ¿Ya sabes cómo va a ser tu vida después del concurso de postres?

—Pues más o menos ya voy teniendo por lo menos una idea de lo que me haría feliz.

Me quedo callado un instante, tratando de no preguntarle si quedarse aquí entra en sus planes.

—Eso está muy bien —respondo finalmente.

¿No ha quedado muy seca mi respuesta?

—¿Eso es todo? Vaya, qué seco estás de repente —se ríe ella—. ¿Vas a casa ya?

Si me dice que vaya al fin del mundo para vernos unos segundos, voy sin dudarlo.

—¿Tú ya estás en el hotel?

—Sí, aquí con mi pijama cutre encima de la cama —se cancela lo del viaje al fin del mundo al parecer—, comiendo unas galletas que Loreen nos ha dejado a todos en la habitación. Voy a acabar reventando con tantos dulces navideños. Cinco días llevo aquí y he comido más que de cocinera.

Vuelvo a reír con ella y ni siquiera me afecta el frío que hace en la calle.

—Eso se soluciona patinando un poco más —le digo.

—Creo que no soy yo mucho de hacer ejercicio. Soy más de galletitas de jengibre.

Jenna es increíble. No sé ahora por qué mi mente ha pensado eso pero… Lo es.

—Mañana voy a estar un poco liado entre el restaurante y lo de la fiesta pero me gustaría verte —le confieso de golpe y sin venir a cuento.

Se me está pegando la sinceridad de ella. Y es algo bastante reconfortante saber que puedes decir lo que piensas sin más. Todos tendríamos que probar a ser así, al menos de vez en cuando.

—Me parece que tendremos que vernos en la fiesta porque antes…

¿Lo está diciendo con pena? ¿Ese tono es de pena o de qué es?

¡De qué es!

—Puedo pensar algo para que nos veamos antes.

—Me gustaría, porque así te cuento lo de hoy.

—¿Lo de hoy?

—Me llamó mi exjefe en cuanto entraste en el restaurante y bueno… No sé, me apetecía hablarlo contigo.

Piensa rápido, Philip, que Jenna quiere hablar contigo sobre lo que sea.

—Yo tengo que llegar antes a la fiesta para dejar todo listo. Si quieres…

—Vale, ¿a qué hora voy?

Me ha dado la risa un instante con ese entusiasmo que ha demostrado.

—¡Sí que tienen que ser buenas noticias como para que tengas esas ganas de contarme!

—Tengo ganas de contarte, sin más. Y de verte —añade—. Hoy tendría que haberme quedado a cenar en tu restaurante en vez de comer el bocadillo que me llevé al hotel.

—Al menos estaría rico —le digo entre divertido y emocionado.

—Era de un puesto del mercadillo. Olía tan bien el bacon con el queso fundido que…

—Yo sin embargo he comido sobras de pasta con la salsa de carne que quedó de los segundos y un trozo de tarta mezclada con otros dos postres más.

Se ríe. Se ríe de forma tan bonita…

—Cocina fusión moderna —comenta—. Tendríamos que probar un día a hacer algo así, a ver qué sale.

—Oye, es buena idea. ¿Qué te parece si el domingo intentamos hacer un plato lo más loco que podamos? Yo pongo el sitio y los ingredientes y tú pones…

—Yo pongo el absoluto caos, comprendo. ¡Me apunto a eso!

Reconozco que mi emoción va en aumento con cada día que pasa. ¿Debería calmarme y recordar que conozco a Jenna desde hace tan solo cinco días? Puede. Pero hace años me llevó exactamente un segundo saber que mi vida estaría entre fogones y creaciones culinarias. ¿Por qué no tendría que pasar esto mismo en otros aspectos de la vida? ¿Por qué hay que tomarse meses o incluso años para saber si se siente algo por otra persona? Sí, podemos confundirnos y darnos cuenta del error que cometimos pero la vida está llena de errores y comienzos.

Hasta que uno de esos comienzos no se convierte en error.

Colgamos después de un rato de haber llegado a mi casa. Siento un cosquilleo en la nuca al pensar en la fiesta de mañana. Sí, yo, la persona que no ha querido decorar desde hace cinco años su restaurante, la persona que renegaba hasta hace unos días de todo lo que tuviera que ver con la Navidad. Esa misma persona está deseando que llegue la fiesta navideña de Mist Rachs. Porque si mañana Jenna está en ella, significará que ha pasado más de cinco días en el pueblo y las leyendas dicen que… En realidad solamente quiero que llegue mañana para poder verla y hablar con ella, para poder pasar un rato agradable en esa fiesta y disfrutar de su compañía y su conversación. 

Disfrutar a su lado todo lo que la vida me deje hacerlo.

No quiero que este comienzo termine en un error. Pero si se diera el caso, si de nuevo esto no llevara a ninguna parte, ojalá ese final me permita seguir disfrutando de los recuerdos de estos días. Esta sensación de felicidad nunca antes la había vivido de la misma forma y no quiero tener que olvidar. No de nuevo.

No a ella.

XVI

Jenna

Yo me apunto a las cosas sin pensar antes en nada más. Me apunto y ya. ¿Que me apetece? Ah, pues ponme en la lista de asistentes, claro, cómo no.

Y luego vienen los problemas.

En esta ocasión tampoco es que haya sido una tragedia pero Loreen, Massie y Olive así lo han visto cuando me las encontré hace un rato por la calle. Estaban dándose una vuelta por el centro del pueblo cuando me vieron y me pidieron que me uniera a ellas. Salió el tema de la fiesta de esta noche, por supuesto. Y hablando sobre ello, acabamos tratando el tema de la ropa que cada una llevaríamos.

Aquí es donde vino el drama, al menos, para ellas.

Yo pensaba ir con unos vaqueros, un jersey y poco más pero ellas insistieron en que teníamos que ir de compras para elegir un vestido que no fuera muy elegante pero lo suficiente como para que se notara que iba a una fiesta y no a trabajar.

Y heme aquí, entrando en la coqueta tienda de ropa que hay en Snow Street. Un olor a abeto mezclado con frutos rojos me recibe, entrándome ganas al instante de probarme absolutamente todo lo que mis ojos alcanzan a ver en cada rincón de la tienda.

—La Navidad se tiene que sentir también en estos pequeños detalles —escucho a Loreen en cuanto las cuatro estamos dentro.

—¡Tyra! —exclama Olive al ver a una chica de rizos de colores al otro lado del mostrador.

Ella se acerca a nosotras y empieza a dar efusivos abrazos a todas, incluyéndome a mí. Se agita con la mano el pelo de forma distraída y me mira un instante antes de dirigirme la palabra.

—La turista, ¿verdad? —afirma más que pregunta.

—La misma —responde por mí Massie con una especie de ilusión al decirlo.

—Necesitamos algo para que lleve a la fiesta de hoy —le indica Olive, yendo hacia las perchas de ropa de forma urgente, como si la fiesta fuera a empezar en unos minutos.

—Creo que tengo exactamente lo que estáis buscando —anuncia.

La vemos ir al otro lado de la tienda y sacar de allí una prenda de ropa que consigo ver completa en cuanto lo extiende ante mí.

—Dios mío, esto es… —intento seguir hablando pero la impresión no me lo permite.

—Lo sabemos —me dice Loreen—. Tyra siempre tiene la ropa perfecta para cada persona y cada ocasión.

—No falla ni en las tallas —añade Olive, cogiendo ese vestido verde con falda media y tutú rojo por debajo.

—Pero tiene que probarse el conjunto completo, Tyra, y nos falta el calzado y algo de abrigo —le pide Massie.

Ella sonríe, como si disfrutara siendo presionada para que se diera más prisa en conseguirme ese mencionado conjunto perfecto. Me mira y un segundo después nos da la espalda, esta vez para coger de unas baldas frente a nosotras unas botas negras estilo militar y un abrigo blanco y bordes rojos que tiene pinta de amoroso, con una capucha a modo de gorrito de Santa Claus de colores invertidos.

—¿Cómo puede ser posible que me guste todo a la primera sin tan siquiera habérmelo probado? —exclamo asombrada, imaginándome ya con todo esto puesto y disfrutando de una maravillosa fiesta.

Todas ellas se ríen, como si comprendieran a la perfección mi sorpresa por lo que acaba de suceder en cuestión de minutos.

—Tendrías que probarte todo para que felicitemos de nuevo a Tyra por haber acertado una vez más —me dice Loreen, señalando un rincón de la tienda con el letrero de probadores sobre una cortina opaca negra de terciopelo.

—Estoy deseando hacer ambas cosas —reconozco, yendo sin pensármelo dos veces hacia allí mientras todas ríen y empiezan a charlar sobre esta noche, mencionando de vez en cuando a Philip y consiguiendo que mi estómago se dé la vuelta varias veces seguidas.

Hay quien afirma que la sensación de tener mariposas en el estómago significa que tienes ansiedad. Y es así. En el amor la gente traduce las cosas tóxicas en palabras y expresiones que blanquean sensaciones y sentimientos. Nunca he querido sentir eso, me he negado. En realidad me doy cuenta de que nunca me he enamorado, así que lo único que he sentido es cariño, atracción… Y una sensación de querer encajar en la vida, incluso a costa de mi propia felicidad.

La primera vez que me impuse en cuanto a esos convencionalismos sociales fue con respecto a mi profesión. Mis padres querían pagarme unos carísimos estudios de Arquitectura y yo acabé rechazándolos para irme al curso de chef que tenía que costearme con lo que ganaba aquí y allá, porque mis padres se negaron a pagarme algo con tan poco futuro, en sus propias palabras. Desde entonces he hablado con ellos en un par de ocasiones nada más. No parecían estar interesados en mi vida ni en contarme la suya.

La segunda vez ha sido ahora. Todo parecía irme bien por fin y tenía lo que la gente podría llamar una vida perfecta, pero esa gente es la misma que dice lo de las mariposas en el estómago así que no son de fiar. He roto con todo, así, de repente. Siento que estoy empezando de cero y quiero saber dónde me va a llevar todo esto.

Lo de Philip, también.

Y una sensación de cosquilleo, de ASMR general, me eriza la piel de todo el cuerpo al pensar en él. No hay ansiedad ni sentimiento negativo alguno. Solamente esa extraña sensación de bienestar que me invade desde que le conocí.

Nunca pensé que eso pudiera enganchar de esta manera y que a mí me gustaría tanto.

Philip

—Todos los vasos hay que colocarlos en esta parte de las mesas y luego los salados allí —les digo, señalándoles cada zona—. Y después…

—Chef Philip, calma —me corta Erik medio sonriendo mientras sigue colocando todo en las mesas alrededor de esta gran sala—. Llevamos haciendo esto unos cuantos años ya. No te preocupes, que todo va a salir bien.

—Vale, sí, tienes razón —reconozco, cogiendo aire y soltándolo poco a poco antes de seguir hablando—. Perdonadme pero quería tener todo organizado pronto.

—¿Por qué esas prisas? —pregunta ahora Jo, que ha terminado con otra de las mesas de la sala.

—Tendrá que ver con Jenna —adivina André, el muy listo. Al ver que no desmiento su teoría, se echa a reír—. Si es que estaba más que claro…

Van a ser ya las ocho y la fiesta dará comienzo en media hora. Todos los del pueblo empezarán a llenar esta sala y las charlas, el picoteo y los bailes inundarán esta noche de sábado que tanto parece prometer, al menos, para mí.

He preparado algo para Jenna y espero que le guste. No sé cómo saldrá esta fiesta pero al terminar quiero proponerle un plan y ojalá acepte. Lo había estado pensando desde la última vez que hablé con Olive. Y tiene razón: este fin de semana quiero que Jenna y yo nos acerquemos algo más, ya que Gaston no está de por medio para molestar. Al menos quiero que tengamos la oportunidad de averiguar cómo serían las cosas entre nosotros. Quiero mostrarle cómo soy yo de verdad.

Y para eso, espero que sirva como adelanto la sorpresa que llevo prácticamente todo el día preparando para ella.

Todo parece en orden, sí. Las mesas ya están colocadas alrededor de la sala, las luces cálidas encendidas, todos los cristales de las ventanas resplandecientes y los adornos navideños luciendo en todo su esplendor, emitiendo destellos de colores al dejar vagar la vista alrededor. El olor de la cera del suelo se confunde con el aroma que desprende el gran abeto decorado que hay en mitad de la sala, todo ello aderezado ahora con los dulces navideños que hemos traído del restaurante.

Sólo falta que el mismísimo Santa Claus baje por la enorme chimenea que preside la sala y se carcajee mientras comienza a repartir cientos de regalos entre los que asistiremos a la fiesta.

Pero alguien distinto a Santa Claus entra en este momento por la gran puerta de la sala. Es Jenna, que deja pasar algo de aire frío y risas de niños del exterior. Jo, André y Erik empiezan a carraspear mientras se van alejando de nosotros, que acabamos de encontrarnos a mitad de camino el uno del otro. Está bellísima toda ella, con su melena pelirroja cayendo en bucles sobre un abrigo blanco y rojo que comienza a quitarse con mi ayuda, dejándome ver que lleva un hermoso vestido rojo y verde que parece hecho expresamente para ella.

Y me alegro de haber hecho caso a Chas y haberme puesto un traje negro, camisa blanca y oscura corbata aunque me sintiera al principio como si fuera a asistir a una absurda boda.

Ahora ya no me parece absurdo ni mucho menos, y sonrío con alivio al ver que la sonrisa de Jenna es de aprobación al echarme un rápido vistazo.

—Siento llegar algo tarde pero Massie, Loreen y Olive se empeñaron en ir a la peluquería y… —se disculpa con tono susurrante al darse cuenta del eco que hay en esta sala todavía medio vacía.

—Yo estaba terminando ahora mismo de preparar todo —le comento para que no se sienta mal ni un segundo más.

—Ah, ¿quieres que os eche una mano con…? —pregunta, dando un paso hacia la mesa que tenemos más cerca por si puede hacer algo ella también.

—Me gustaría que me contaras qué pasó con ese jefe tuyo.

—Exjefe —me corrige.

—¿Todavía sigue siéndolo?

—Pues claro…

—Pensé que después de vuestra charla…

Trato de no parecer tan aliviado pero no sé si lo estoy consiguiendo.

—El lunes Gaston traerá unos documentos en los que se especifica que van a reconocer mi autoría como creadora del postre navideño —me anuncia sin demasiada emoción.

—Pero eso es algo bueno, ¿no? —pregunto contrariado por su poco entusiasmo.

—Es que… No me fío, ¿sabes?

—Comprendo… —y es que yo tampoco me fiaría de esa gente—. Entonces es mejor que lo comentes con algún abogado antes de firmar nada.

—Lo que pasa es que no sé dónde conseguir uno. Tendré que empezar a hacer llamadas para…

—Podrías ir a ver a Lia —le digo.

—¿Quién?

—En Mist Rachs tenemos una abogada muy buena que seguro que puede echarte una mano con eso.

Sus ojos tintinean ante mí con emoción.

—¿Crees que podrá atenderme con tan poco tiempo de margen?

—Estoy más que seguro —afirmo—. Vendrá luego pero tenemos prohibido desde siempre hablar de trabajo durante la fiesta así que después te paso su teléfono por mensaje y le llamas el lunes para que te diga si tu exjefe te está preparando alguna.

Ella asiente con rapidez y emoción en ese gesto, consiguiendo hacerme reír incluso.

—Sabía que tenía que contarte esto —me dice con alivio—. Ahora sí que voy a poder disfrutar de la fiesta —y observa su alrededor—. Este lugar es increíble —vuelve a dirigir su mirada hacia mí—. En Mist Rachs hay de todo y siempre es hermoso.

—A veces lo más hermoso llega sin avisar.

Sé que eso lo estaba pensando. Lo hacía y de repente me he visto diciéndolo en alto. Creo que he enrojecido por primera vez en mi vida pero al menos ella sonríe, habiendo entendido lo que ha sucedido sin necesidad de explicarle. No parece molestarle por cómo acaricia mi mano con el dorso de la suya un segundo. Me atrevo a rozar las yemas de sus dedos con las mías, entrelazando nuestras manos después, animados ambos ante la ausencia de negativa por su parte y por la mía.

Me gustaría decir que quiero parar el tiempo pero en realidad prefiero que siga su curso para poder disfrutar de una fiesta navideña en la que ella esté presente.

XVII

Philip

La fiesta sé que va a empezar fuerte cuando escucho a mi espalda dos voces familiares. Jenna y yo estamos picando algo en una de las mesas mientras todos los del pueblo van entrando cuando el inevitable momento llega.

—¡Hijo! No sabes la ilusión que nos hace que este año hayas venido al fin.

Mi padre me abraza mientras mi madre acaricia mi mejilla, luciendo una emocionada sonrisa.

La cara de Jenna es de sorpresa absoluta pero no deja de sonreír así que me lo tomo como un signo de que no le molestaría que le presentara a mis padres.

De todas formas, iba a ser extraño que no lo hiciera en una situación así.

—Este año me han convencido y no he querido negarme —les explico mientras miro a Jenna, que sigue sonriendo, ahora más incluso que antes—. Papá, mamá, os presento a Jenna. Está de paso en el pueblo estos días. Jenna, estos son mis padres, Max y Erza.

Y mis padres en el acto adoran a Jenna, por supuesto. La abrazan, le dan dos besos y varias caricias en las mejillas. La miran como si fuera una aparición celestial y ella además no parece molesta con todas esas muestras de afecto.

—¿Te gusta nuestro pueblo? —le pregunta mi madre, ajustándose el sencillo peinado que lleva.

—Es hermoso —responde ella—. Me encantó incluso nada más entrar.

Mi padre también quiere hablar, por supuesto.

—Así que llevas aquí desde el lunes…

Al ver el rostro de extrañeza de Jenna, interviene mi madre.

—En Mist Rachs somos pocos y todo se sabe. Max ha tardado algo más en curarse de la gripe pero las noticias vuelan —y me mira a mí—. Daiana nos contó los progresos que hiciste patinando y nos sorprendió que te hubieras apuntado a uno de los talleres.

—De eso también tiene ella la culpa —le contesto, riéndome al recordar esos tres divertidos días que pasamos ambos sobre cuchillas afiladas y peligroso hielo.

—Me… Me pareció que sería divertido y… —dice Jenna como disculpándose.

—Tranquila, si están encantados —le aclaro, apretando un instante su brazo.

Ella me mira y vuelve a sonreír.

—Y ya lleva más de cinco días en Mist Rachs —escuchamos que mi madre le dice a mi padre.

Cuando nos giramos hacia ellos, vemos que están alejándose de nosotros, saludando aquí y allá a más gente que ya ha llegado a la fiesta. Jenna vuelve a mirarme y su ceño aparece fruncido aunque sigue sonriendo.

—¿Qué pasa con eso de los cinco días? —pregunta intrigada—. Lo escucho mucho y no lo entiendo.

—Es parte de una leyenda.

—¿En serio?

—Sí, pero todavía no te la puedo contar.

Ella se queja de forma graciosa, haciéndome reír.

—Espero que no tenga que ver con que al sexto día me convierto en mosquito o algo así.

Mis risas aumentan con su comentario. Me atrevo a entrelazar mis dedos entre los suyos. Acaricio el dorso de su mano con mi pulgar mientras peino hacia atrás un mechón de pelo que le está molestando en la cara desde hace unos minutos. Ella mientras tanto me mira con atención y comienza a acariciarme la mano de igual forma.

—Seguirías siendo la más maravillosa persona que ha pisado este pueblo jamás —le confieso.

Se queda unos segundos sin saber cómo reaccionar a mis palabras. Pero Jenna… Es Jenna.

Y eso también lo adoro de ella.

—Un maravilloso mosquito navideño; yo siempre buscando la originalidad.

Ambos nos reímos y seguimos saludando a la gente que va pasando por nuestro lado y nos reclama, volviendo luego a picar algo más de comida antes de lanzarnos a la pista a bailar cuanto villancico suene.

Y es como si lleváramos haciendo esto toda nuestra vida.

Jenna

¡Nunca había asistido a una fiesta tan increíble! La verdad es que la gente que ha venido hace también mucho. Es algo hogareño, sencillo y con personas que me hacen sentir a gusto en todo momento, como si no fuera alguien que está de paso, sino que ya formara parte de ellos.

Villancicos sonando todo el tiempo, copas de champagne y cócteles varios chocando entre ellas cada poco, risas y calidez que llevan envolviéndome durante toda la fiesta.

Y él. Philip. Él también es uno de los motivos por los que estoy disfrutando más que en mi vida de una fiesta. Ríe, baila, besa mi mano y roza mi pelo como si estuviera pendiente cada poco de que no se descolocara ninguno de los bucles que Christine, la talentosa peluquera del pueblo, me hizo hace ya horas. Hablamos de todo, bromeamos con cualquier cosa y no nos separamos el uno del otro.

Soy tan feliz que empiezo a temer que todo esté siendo un sueño; he visto demasiado cine de sábado por la tarde, lo sé.

—¿Hacéis este tipo de fiestas a menudo o solamente en Navidad? —le pregunto mientras bailamos abrazados el Silent Night.

Él sonríe antes de responder.

—A Massie le suele gustar hacer eventos así.

—Y vosotros no decís que no.

—Eso no podría pasar en Mist Rachs.

Philip se ríe levemente al decirme aquello mientras continuamos balanceándonos al son de la tranquila música que suena en la sala a modo de despedida. Pronto tendremos que irnos, él a su casa, yo al hotel, y esta fiesta habrá terminado.

Y eso me pone triste.

—No quiero que esta fiesta acabe —le confieso.

Sus ojos brillan ante mis palabras. Besa mi frente, presionando sus labios unos segundos sobre ella.

—Las cosas a veces terminan, por mucho que queramos alargarlas —responde con algo de pena.

—Pero vienen otras cosas mejores después.

—No siempre.

Nos quedamos en silencio unos segundos en los que solamente escuchamos la melodía que inunda nuestros oídos y que pronto también acabará, como lo hará esta fiesta.

—¿Qué te sucedió, Philip? —me atrevo a preguntarle—. ¿Qué te pasó para que te cueste tanto volver a confiar?

La melodía ha llegado a su fin y todos a nuestro alrededor aplauden, sabiendo que esto indica que la fiesta ha terminado. Cada uno se irá a su casa y seguirán charlando sobre momentos de la misma, riendo al volver a recordarlos. Y me gustaría tanto poder hacer eso mismo con Philip que me sorprendo a mí misma fantaseando con una escena similar, en una de las casitas del principio del pueblo, sentados ambos frente a una chimenea con nuestras tazas de chocolate caliente con nata montada, hablando de lo bien que ha salido la fiesta un año más y de las ganas que tenemos de que llegue el taller al que ese año nos hemos apuntado.

Mi imaginación vuela como nunca desde que he llegado a Mist Rachs.

Philip no suelta mi cintura y yo sigo rodeando su cuello con mis brazos. La gente se mueve, yendo y viniendo, salvo nosotros dos, que seguimos quietos en mitad de la pista. Y quiero besarle, sí, pero siento que todavía no es el momento. Algo falta, igual que sé que mi postre no está completo del todo. Queda el toque final en ambos casos y, al menos con respecto a Philip, sé qué puede ser.

—Tendríamos que movernos —le recuerdo en voz baja mientras las luces van encendiéndose.

Tarda unos segundos en contestar, como si estuviera pensando qué decir.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Cómo? —pregunto sin entender a lo que se refiere.

—¿Estás cansada? —insiste, todavía sin moverse.

—Pues… No, no mucho…

—Al terminar esta fiesta solía irme al restaurante a prepararme una cena en condiciones que llevarme a casa. Luego ponía en la tele algo navideño mientras me lo comía.

Me estoy emocionando mientras me cuenta aquello porque me voy haciendo una tremenda película en mi cabeza sobre cómo podría continuar la noche.

—Me parece mejor tu plan que el mío de irme a poner el pijama al hotel y echarme a dormir.

—Entonces vayamos —me dice, sonriente.

Suelta una de sus manos de mi cintura aunque la otra la mantiene mientras comenzamos a caminar hacia la salida. La gente se despide de nosotros pero no soy capaz de estar atenta a lo que me dicen o quién lo hace. Solamente sigo mirando a Philip, que camina conmigo hasta el guardarropa para poneros nuestros abrigos.

—¿No tendríamos que recoger todo lo que…? —comienzo a decirle al ver las mesas con el catering que hace horas colocaron.

—Llevo cinco años viniendo al acabar para recogerlo yo así que este año les toca a ellos —y señala al otro lado de la sala, en donde veo a Erik, Jo y André recogiendo todo a gran velocidad, imagino que para irse lo más rápido que puedan.

—Si quieres, podemos…

—Me apetece pasar por el restaurante —me corta mientras acabamos de ponernos nuestros abrigos. Me mira nada más que me pongo el mío y sonríe. Coge mi capucha y me la coloca por encima de la cabeza, acariciando el borde de la misma y volviendo a cogerme por la cintura con ambas manos—. Eres realmente hermosa, Jenna.

—Tú… Tú también…

—¿Yo también soy hermoso?

Se ríe conmigo por aquello y le doy un pequeño empujón como castigo. Nos cogemos ambos de la cintura y comenzamos a caminar de nuevo hacia la salida, despidiéndonos de todos a nuestro paso. Nadie bromea por vernos así, nadie tampoco nos hace comentarios jocosos e inoportunos. Solamente se despiden y nos sonríen con cariño, como si fueran felices viéndonos de esta forma a ambos.

Vemos en la salida a los padres de Philip y nos detenemos a su lado. Las sonrisas de ambos son llamativamente felices al mirar a su hijo.

Tiene que ser hermoso que tus padres te quieran con esa intensidad.

—Nos vamos ya —les dice Philip, dándoles un beso a cada uno sin soltarme la cintura.

—¿Hablamos estos días para… las fiestas? —pregunta Erza, midiendo sus palabras.

Ambos me dan un beso igual que hace un instante su hijo se lo dio a ellos.

Es todo tan cercano y familiar…

—Claro que sí, mamá —responde Philip, sonriéndole como si supiera de antemano que sus palabras iban a alegrar a su madre de la forma en la que lo han hecho.

—Podrías traer a Jenna contigo la próxima vez que quedemos —propone Max con unos ojos tan emocionados que me siento halagada y asombrada a partes iguales.

—Bueno, bueno, ya iremos viendo eso —le responde Philip de buen humor, palmeando a su padre la espalda—. Pasad buena noche, ¿de acuerdo? Y pronto a la cama.

Sus padres se ríen encantados y nos despiden con la mano cuando comenzamos a caminar en dirección al restaurante.

XVIII

Jenna

Llevo prácticamente una semana aquí y ya podría ir a todas partes con los ojos vendados. Puede que también sea porque Mist Rachs es pequeñito pero no me pienso quitar ni un ápice de mérito, os lo digo desde ya.

—Tus padres son maravillosos —es lo primero que le digo en cuanto nos alejamos por fin de la gente.

Él me mira con una sincera sonrisa.

—Sí que lo son. Tengo mucho que agradecer a ambos.

—¿Eras muy pequeño cuando te adoptaron? —me atrevo a preguntar.

—Era un bebé, no recuerdo nada. Sé que fui adoptado porque ellos me lo contaron.

—Debió ser una conversación complicada…

—No hubo conversación —me explica con media sonrisa, mirándome un momento—. Ellos siempre lo hablaban conmigo de forma natural.

—Vaya… Yo siempre había escuchado que la gente se lo ocultaba a los niños por si les traumatizaban.

Se ríe con mi revelación y comienza a acariciar mi cintura con la mano con la que me tiene agarrada.

—Bueno, esto es Mist Rachs y todo es… diferente aquí.

Saca las llaves del restaurante al estar ya a pocos pasos de distancia.

—Ya veo, ya…

—Venga, entremos —dice al abrir la puerta.

Y en cuanto ponemos un pie dentro del restaurante, otra vez aparece ese cosquilleo en la nuca.

—Es extraño lo que me pasa cuando entro a tu restaurante…

Él me mira con curiosidad.

—¿Sucede algo?

—Es… Sé que es una tontería pero es… —me toco la nuca antes de explicarle—. Siento un cosquilleo aquí detrás, no sé por qué.

Philip sonríe cuando me escucha decir aquello y frota él también su nuca, cogiéndome con la otra mano la mía.

—Espero que sea una buena señal que ambos sintamos eso —me dice volviendo a cerrar por dentro el restaurante. Y se gira hacia mí—. Mist Rachs tiene muchas formas de decirte las cosas aunque no siempre son comprensibles a la primera.

—Este pueblo es el más especial de cuantos he conocido en mi vida —le confieso mientras caminamos hacia las escaleras—. ¿Qué hay de esas leyendas de las que todos habláis? Algo escuché de cinco días o…

—Es mejor que no las conozcas —me corta—. Al menos, no ahora. Interferiría con los acontecimientos y podría influenciarte. Y es mejor que cada uno tome sus propias decisiones sin leyendas de por medio.

—Entonces, ¿cuándo?

Se gira un instante antes de comenzar a subir las escaleras, encendiendo la luz de paso.

—Eso solamente depende de ti —contesta de forma enigmática.

No comprendo nada de lo que me acaba de decir. Solamente que no va a contarme ninguna de esas leyendas de las que tanto hablan en el pueblo.

—Primero no hay leyenda, luego no hay respuesta… Ahora me temo que no haya comida.

Philip se echa a reír y vuelve a hablar mientras terminamos de subir.

—Pensé que ir a mi casa te podría parecer algo incómodo así que… —llegamos a la sala y enciende unas tenues luces—. Espero que esto te parezca mejor.

Se hace a un lado y me deja pasar para poder contemplar lo que hay montado en mitad de la sala. Es una especie de picnic, con pufs y mantas en el suelo. Veo primero una pantalla blanca de tamaño considerable al fondo, frente a esa zona de pufs. Y es entonces cuando me fijo en que hay como una mesa baja frente a esos cojines, todo ello rodeado de la decoración navideña más asombrosa que he visto en mi vida. Un pequeño arbolito de Navidad a un lado, guirnaldas de colores por el suelo, alrededor de todo aquello. Hay estrellas colgando del techo y una estufa con una pantalla de llamas de fuego dentro, colocada cerca de las mantas y los pufs.

—Pero Philip… —acierto por fin a decir—. ¿Esto qué…?

Me giro hacia él y me mira con algo de miedo.

—Como en la fiesta solamente se pica, pensé que sería buena idea cenar algo después mientras veíamos una película navideña —me explica—. Hace años que no veo una así que tendrás que escoger tú.

Me acerco para ver todo mejor y comienzo a reírme de pura emoción. ¿Todo esto lo ha pensado él y lo ha hecho por mí?

—Dijiste que no querías celebrar la Navidad y que no ibas a adornar el restaurante —le recuerdo, girándome hacia él.

Philip sonríe y se acerca a mí, caminando lentamente. Saca un mando del bolsillo y aprieta un botón. Al momento se escucha en el hilo musical un villancico antiguo, de esos que dan un toque de Navidad real en cuanto suenan.

I'm dreaming of a white Christmas, just like the ones I used to know…

Guarda el mando de nuevo en el bolsillo y extiende su mano hacia mí, acercándose. Apoyo mi mano en la suya y nuestros cuerpos se unen, comenzando a bailar una vez más esta noche.

—Creo que empiezo a tener ganas de celebrar como nunca la Navidad —me dice en un susurro, con sus labios muy cerca de los míos—. El pasado ha dejado de pesarme en cuanto tú has llegado.

To hear sleigh bells in the snow…

—Has dejado todo esto precioso —reconozco.

—Me alegra saber que te ha gustado —contesta sonriente—. Temía que te echaras a correr al ver lo que había preparado.

Me río levemente con él sin dejar de movernos al ritmo de la pausada canción. Philip acaricia mi pelo un instante y vuelve a posar sus manos en mi cintura.

—Me encanta poder estar aquí contigo. A solas —le digo yo ahora.

Vuelve a sonreír, comprendiendo.

—Jenna, yo… No sé lo que sigues teniendo con Gaston y yo no querría…

—Él es mi pasado, Philip, nada más —me apresuro a aclararle.

May your days be merry and bright…

Philip dirige su mirada un segundo hacia el ventanal y luego vuelve a mirarme a mí.

—Ha empezado a nevar —me dice.

Me giro yo también y la estampa que veo es sobrecogedora. Afuera la nieve ha comenzado a caer con calma sobre cientos de miles de luces navideñas que siguen encendidas a estas horas en Mist Rachs. Los tejados ya están blancos y pronto el suelo cuajará, haciendo que mañana este hermoso pueblo luzca aún más bello, si es que eso es posible.

—Mist Rachs nevado… —fantaseo en alto.

Una de sus manos abandona mi cintura y comienza a acariciar mi nuca, consiguiendo que de nuevo fije la mirada en él. La mano que quedaba en el lugar anterior se mueve hacia mi espalda, acariciándola también. Mis dedos se hunden en su pelo y siento escalofríos por todo mi cuerpo.

—Y hay una rama de muérdago justo sobre nosotros —me anuncia en un susurro.

Alzo la mirada y compruebo que es cierto lo que dice. Al volver a mirarle, su sonrisa se confunde con la mía. Y ya no hay lugar para las interrupciones. Es aquí, en un pequeño y modesto restaurante del más encantador pueblo que he visto jamás, donde Philip y yo nos besamos. Mis labios reciben a los suyos de forma natural y cálida. Nuestras bocas entreabiertas mordisquean los labios del otro mientras continúan las caricias. Ya no hay espacio alguno entre nuestros cuerpos durante este beso que continúa abriéndose paso lentamente entre los dos.

And may all your Christmases be white.

Finaliza la canción y despegamos nuestros labios. Tardo unos segundos en abrir de nuevo los ojos y lo primero que me encuentro es a un Philip sonriente y feliz. Vuelve a besarme, esta vez de forma superficial. Juega con un mechón de mi pelo que pasa por detrás de mi oreja y de nuevo acaricia mi nuca, trazando hipnotizantes círculos con sus dedos.

—Así que tenía yo razón en que ni leyenda, ni respuestas… Ni comida.

Philip se echa a reír, rompiendo la quietud de la sala. Vuelve a besarme tres veces seguidas en segundo y medio y coge mi mano, comenzando ambos a caminar hacia un lado de la sala.

—Vayamos a la inversa, ¿de acuerdo? —me propone al llegar a la zona de cocina.

—¿La inversa?

—Primero comemos… —se acerca a mí para darme un beso—. Luego obtienes tus respuestas…

Después de un nuevo beso, soy yo la que tomo la palabra.

—¿Y las leyendas?

Él sonríe mientras acaricia mis labios con sus dedos.

—Eso tendrá que esperar hasta que sea el momento —responde de forma enigmática.

Y ya que por ahora no voy a salirme del todo con la mía, decido castigarle con un nuevo beso.

XIX

Philip

—Es un fastidio haber conocido un pueblo como Mist Rachs porque ahora todas las películas navideñas me parecerán basadas en hechos reales —se queja Jenna nada más que terminamos de ver la película que ella misma eligió—. Con esas expectativas en la vida es difícil sobrellevar el fracaso.

Junto a ella no dejo de reír y eso es como una inyección constante de vitaminas en vena.

—Tienes razón —contesto—. Hay muchas historias de gente en este pueblo que podrían contarse a través de una de estas películas.

Seguimos tumbados en los pufs, tapados con las mantas y acurrucados el uno en el otro mientras en la calle sigue nevando. Tengo uno de mis brazos sobre sus hombros y mientras tanto los dedos de una de sus manos juguetean entre los míos; es hipnotizante.

—¿Y la tuya? —pregunta sin mirarme a los ojos.

—¿La mía?

—Sí, tu historia. ¿Es de película de Hallmark?

De nuevo río ante su ocurrencia.

—Bueno, mis comienzos en la vida sí que pueden considerarse de película pero más allá de eso…

Ahora sus ojos se clavan en los míos.

—¿Ha llegado ya el turno de las respuestas?

Sonrío ante su persistencia.

—Creo que sobre mis primeros instantes de vida todavía no puedo hablar —y veo cómo frunce el ceño sin comprender el motivo por el que no le voy a contar eso—. Aunque puede que haya algo que sí que debas saber a estas alturas: el motivo por el que hacía cinco largos años que no celebraba la Navidad.

—Te escucho —dice sencillamente, adoptando una postura de atención absoluta sin dejar de acariciar mi mano.

—Como te decía, desde hace cinco años no soportaba los villancicos o las luces de colores. No es que fuera algo excesivamente traumatizante —le adelanto— pero cada año recordaba aquello y me seguía doliendo demasiado como para olvidarlo. Yo era un jovencísimo y apuesto chef…

Ella ríe y me regaña con un beso rápido.

—Acabas de romper la ventana del fondo con tu ego —me dice, siguiendo mi broma.

—En fin, qué le voy a hacer… —me rindo—. Como decía, hace cinco años acababa de abrir el restaurante y estaba buscando gente para trabajar conmigo. Trabajar en Mist Rachs es… Es algo complicado el proceso de selección, por decirlo de alguna forma. Pero entonces recibí un email. Era una joven cocinera que decía que sería un honor trabajar a mi lado.

Pensé que cuando empezara a hablar de esto, el corazón se me encogería. Pero no. No está pasando precisamente eso. Siento que puedo hablar de ello con absoluta normalidad.

Y eso sólo puede ser debido a una cosa.

Jenna.

—¿Te liaste con la cocinera? —pregunta ella con sencillez—. Ay, madre mía… Pero por qué siempre…

—¿Entonces no te lo cuento? —le amenazo bromeando, cortando la historia que ya se había armado en su cabeza.

—Perdón, perdón —me dice con la boca pequeña, haciéndome reír de nuevo, cómo no.

—Empezamos a comunicarnos por email y después por teléfono —le sigo contando—. Al cabo de unas semanas la entrevista de trabajo que tenía para el día uno de diciembre ya era algo secundario. Ella iba a venir a Mist Rachs para que pudiéramos conocernos en persona y saber si todas esas conversaciones merecían que se convirtieran en algo más.

—¿Y vino?

Está más que atenta; le faltan las palomitas.

—Llegó el día marcado, sí. Reconozco que me sentí eclipsado por cómo me alababa siempre. Ego de chef —y me encojo de hombros cuando ella menea la cabeza, medio sonriente—. Pero noté que algo no encajaba en todo aquello. Ella siempre quería que le hablara de mis creaciones, de mis planes en el restaurante y quería que le enseñara a preparar toda la carta cuanto antes.

—Pero eso no es malo, ¿no? Es decir, ella querría aprender para trabajar contigo lo mejor posible…

Su inocencia es hermosa.

Acaricio su hombro y beso su sien antes de proseguir.

—Cuando uno vive en Mist Rachs… Hay señales inconfundibles. Todos en el pueblo sabían que yo estaba esmerándome en darle la espalda a cuanta señal veía pero era inevitable: cada día que pasaba estaba más convencido de que algo estaba fallando. Al quinto día llegué al restaurante y me extrañó no verla ya allí. El día anterior habíamos estado haciendo planes para el fin de semana y había prometido que llegaría pronto para terminar de enseñarle los últimos platos y así tener tiempo para nosotros dos.

Jenna me sonríe con tristeza, intuyendo lo que eso significaba.

—Ay, Philip…

—Ella no apareció —le confirmo—. No estaba ya en Mist Rachs. Después de muchos emails, cientos de llamadas y confidencias pero únicamente cuatro noches y cinco días en Mist Rachs, ella había desaparecido.

—¿Se fue sin decirte nada? —pregunta indignada.

Yo asiento antes de seguir contándole.

—Envié emails, llamé a su teléfono incontables veces… Nada. Llegó un punto en el que yo solamente quería saber si ella estaba bien. Temí incluso que le hubiera sucedido algo. No era muy probable en Mist Rachs pero si ella se había adentrado en… —me corto en ese punto al instante y continúo en una parte de la historia menos peligrosa que lo que iba a decir—. El caso es que al final todo se sabe. Llegaron a mí noticias del mundillo después de todas las horribles navidades que había pasado por todo esto. Resulta que simplemente quería sacarle información culinaria a algún chef pardillo para tener algo que presentar en el puesto de trabajo que sí tenía intención de aceptar. Usó los platos que yo le había enseñado esos días para entrar a trabajar con un chef de renombre de la ciudad y nunca más volví a saber de ella.

—¿Y ya? ¿Fin?

—Bueno, no esperaba aplausos pero…

Ella sonríe y me da un beso en compensación.

—Yo esperaba el momento venganza o algo…

—No he buscado nunca eso; yo no soy así. Ella sé que es… feliz, podría decirse, y bueno… —y beso más pronunciadamente sus labios—. Yo ahora también. Dure lo que dure esta felicidad, esta vez sí que habrá merecido la pena.

Jenna parece querer decirme algo pero opta por volver a besar mis labios.

—Es triste que haya gente así en el mundillo —se lamenta—. Yo tuve que hacer esfuerzos sobrehumanos para entrar a trabajar a ese restaurante y sin embargo algunas personas consiguen el puesto a costa de otros.

—El mundillo, qué te voy a contar de él…

—Ahora ya entiendo muchas cosas sobre lo que ha estado pasando esta semana. Pero claro, nadie me contaba nada y…

—Es que nadie en el pueblo sabe siquiera este desenlace —le digo.

—¿No?

Parece sorprendida.

—Solamente tú lo sabes.

—¿Ni siquiera tu familia?

Niego antes de contestar.

—Nadie, Jenna —le repito—. Bueno, algo sabe Lia pero únicamente los entresijos legales. La historia completa sólo la conoces tú.

Sigue jugando con sus dedos enredándolos en los míos sin mirarme.

—¿Cuándo tienes que irte a casa? —me pregunta en voz baja.

—¿Cuándo tienes que irte al hotel?

Levanta la mirada y sonríe con sus ojos antes de hacerlo con sus labios, los cuales roza con los míos un segundo para besarme.

—Podríamos ver otra película antes de dormir —propone.

Estiro mi brazo para alcanzar el mando que está encima de la mesa y se lo paso.

—Pon la que quieras. La anterior me gustó así que me fío de tu criterio.

Ella sonríe, emocionada por el nuevo plan que tenemos ante nosotros. Una velada así es lo último que esperaba tener estas navidades y ahora lo vivo como si fuese a convertirse en mi normalidad a partir de ahora.

—Mañana podría prepararos algo a Erik, Jo, André y a ti —me va diciendo mientras elige una nueva película—. ¿Puedes avisarles tú?

Beso su frente.

—Puedes bajar a la hora de comer y se lo dices tú misma.

Vuelve a mirarme, sonriente.

—¿Vamos a poder quedarnos aquí hasta esa hora?

—Podemos levantarnos tarde y prepararnos algo de desayuno aquí mismo, ¿qué te parece?

Suelta un gritito de emoción y siento bajo las mantas que se ha agitado incluso.

—¿Sabes que se me dan genial los desayunos? —me dice, parece que eligiendo por fin una nueva película.

No puedo evitar besarla una vez más.

—¿Quieres hacerle la competencia a Chas? —ella ríe entre mis besos de forma deliciosa—. Estoy deseando preparar el desayuno contigo.

Deja la película en pausa justo al comienzo y me mira, sujetando el mando en la mano antes de volverlo a posar en la mesa. Se acerca a mí y besa mis labios con un extraño cariño y cercanía.

—Va a ser genial, como todo lo que llevo haciendo contigo desde que llegué —me dice.

—¿Incluso aquella primera cena en la que le faltaba sal a…?

Me gano un empujón entre risas por volvérselo a recordar.

—Eres muy rencoroso —se queja, dándole al play y posando el mando en la mesa.

Giro su cara con mis dedos en su barbilla y la beso por enésima vez.

—Incluso eso me gustó de ti —le confieso.

Ella se piensa mucho su respuesta.

—A mí de ti lo primero que me gustó fue ese toque atrufado que le das a…

Los primeros minutos de la película nos los pasamos riéndonos y picándonos entre besos hasta que las luces y canciones navideñas nos llaman la atención en pantalla. Vuelvo a acariciar su pelo y ella las yemas de mis dedos con las suyas, comenzando a ver aquella nueva historia de Navidad.

Sigue nevando fuera mientras que aquí dentro una especie de maravillosa magia continúa sucediendo.

XX

Jenna

Me he despertado en un hermoso restaurante, con un hombre maravilloso a mi lado, en un ambiente navideño inigualable. Y ahora comprendo que todos los despertares anteriores de mi vida no eran nada comparados con esto.

Ayer por fin nos besamos. Fue algo increíble. Las cosquillas que siento al entrar en su restaurante se multiplican por un millón cuando mis labios rozan los suyos.

Todas. Y. Cada. Una. De. Las. Veces.

Veo desde aquí que a través del ventanal de la sala se cuela la luz de un sol tibio que parece que ya ha salido hace rato. Los tejados siguen nevados y fuera se escuchan conversaciones alegres de la gente al pasar. La estufa, todavía encendida, hace que no sienta frío aunque las temperaturas no son veraniegas precisamente.

Y os veo venir. La respuesta es no, no ha habido más que tiernos besos entre ambos. Nos quedamos dormidos mientras veíamos la tercera película navideña y tomábamos el segundo tazón de chocolate caliente después de una espectacular cena rápida que nos hicimos al llegar.

Fue divertido y tierno todo lo que sucedió ayer. Divertida la fiesta, divertido cocinar a su lado aunque fuera algo de pasta y una carne al punto con una sencilla salsa de pimienta verde. Pero a la vez tierno por el detalle que tuvo al preparar todo, por cada vez que bailamos, en la fiesta y ya a solas en su restaurante. Tierno aquel primer beso que nos dimos, igual que todos los que vinieron después.

Philip se despereza a mi lado con recato. Frota sus ojos y me mira, sonriendo al instante. Ambos nos acercamos el uno al otro para darnos el primer beso del día y os juro que ahora mismo podría emprender cualquier cosa que me propusiera con la fuerza que me imprime un momento así.

—Buenos días —me dice acariciando mi mejilla—. ¿Has dormido bien?

Yo asiento con ilusión de niña en la mañana de Navidad, haciéndole sonreír de forma más pronunciada.

—¿Y tú? —le pregunto.

—Ha sido la mejor noche de mi vida.

Paso mis dedos entre su despeinado pelo para poder disfrutar doblemente de su frase. Beso sus labios durante un tiempo tan largo que siento que su boca sonríe sobre la mía.

—¿Sabes qué sería perfecto?

—¿Qué? —me pregunta sin dejar de acariciar mi mejilla y mirarme a los labios.

—Aprovechar ese ventanal para colocar un gran mueble en el que todos pudieran disfrutar de las…

Me interrumpe la risa de Philip.

—Y yo que pensé que dirías algo así como quedarnos aquí para siempre… —se queja.

—Pero es que eso no sería perfecto porque tenemos que hacer muchas cosas y vivir demasiado como para quedarnos quietos por siempre jamás en una sala cerrada, por muy bonita que sea.

Parece apenado cuando le digo eso.

—Comprendo…

Hace un sonido de triste queja cuando se revuelve para levantarse y alejarse de mí, no sin antes besar mis labios de forma superficial. Le veo ir a la zona de cocina y me levanto algo contrariada, yendo hacia él.

—¿Qué te sucede? —pregunto al llegar a su lado.

—Nada, no te preocupes —me dice con tono sereno—. De verdad que no te culpo. Mist Rachs es demasiado pequeño y hay gente a la que le gustan las grandes…

—¿Cómo? —le digo, intentando no reírme demasiado—. ¿De dónde ha salido toda esa reflexión?

Me mira con el ceño fruncido.

—Pues de lo que has dicho, que quieres hacer muchas cosas y no vivir encerrada en…

Vuelvo a reírme y abrazo su cuerpo antes de besarle una vez más.

—Estaba hablando literalmente, Philip, no estaba intentando lanzarte una indirecta —le explico, tranquilizándole en el acto y consiguiendo que vuelva a sonreír.

—Ah, vale… Es que yo… Pensé que…

—Me refería a que me gustaría ir al mercadillo navideño contigo, y a dar una vuelta por Mistletoe Square, a pasear por Jingle Park e incluso ir al bosque para…

—Bueno, dejemos el bosque para más adelante —me corta con una perfecta sonrisa, parece que ya más animado—. Podemos empezar haciéndonos el desayuno y saliendo a despejarnos un poco por aquí cerca. ¿Podré besarte también en público? —y entrecierra los ojos un poco, como con miedo a mi respuesta.

—¿Por qué no ibas a hacerlo? —inquiero, realmente sorprendida por lo que acaba de decirme.

—Porque Gaston llegará mañana y a lo mejor no quieres que…

Vuelvo a besarle como respuesta y él por fin comprende. ¿Por qué siento que sus besos cada vez son mejores?

—No sé de dónde te vendrá esa dulzura pero te prometo que me tienes fascinada desde que te conocí —y no puedo evitar añadir—: hace una semana.

Él ríe conmigo mientras sigue dándome pequeños besos en los labios, la punta de la nariz y la frente.

—Bueno, creo que en eso salgo a mi madre.

—¿A Erza?

—A la biológica.

—Pero, ¿sabes quiénes son tus padres biológicos? —pregunto con asombro.

—Claro que lo sé, Max y Erza siempre me han hablado de ellos. Ambos les conocieron. Vinieron a Mist Rachs huyendo de una… difícil situación. No podían dejar que nadie supiera de mi existencia y mis padres adoptivos decidieron darme un hogar a petición de mis padres biológicos.

—Vaya, menuda historia… Y, ¿has vuelto a verlos?

—No, claro que no —contesta medio riéndose, separándose de mí un poco para comenzar a sacar las cosas para el desayuno.

—Pero si sabes quiénes son…

—Pero ellos ya no están vivos.

Me quedo un poco chafada con su normalizada respuesta.

—Lo siento, Philip, yo no sabía…

Él me sonríe y me da otro beso en cuanto posa una sartén encima de la placa de vitrocerámica portátil que hay sobre la encimera.

—Tranquila, no pasa nada —me asegura.

—Y ella… ¿Era así? —le digo para intentar cambiar un poco aquello último de la conversación.

Asiente con orgullo.

—Era todo un personaje —me cuenta, sonriendo de medio lado al pensar en ella—. Inteligente, fuerte… Yo no pude conocerla en persona pero sé todo de ella en realidad. Y fue el ser más maravilloso que pudo existir jamás —y me mira, dándose cuenta de algo—. Hasta que te conocí a ti.

Besa mis labios una vez más y aquel gesto me hace reír.

—Y lo caballeroso, ¿lo sacaste de tu padre? —le pregunto entre risas.

—Pues mira, sí —responde riéndose conmigo—. Fue un hombre de honor y muy valiente. Era admirado por cuantos le conocieron.

—Incluso por tu madre, imagino.

—Sí —y sonríe con más ternura ahora—. Ella también lo admiraba. Y él a ella. Lástima que antes las cosas… Bueno, no fue sencillo nada de lo que vivieron. Pero lo vivieron —y extiende sus brazos en forma de cruz unos segundos—. Y aquí estoy yo para atestiguarlo.

—Entonces, ¿naciste aquí o…? —sigo preguntando con verdadero interés, cogiendo el bol con los huevos para empezar a batirlos mientras él comienza a partir las naranjas para hacer un zumo.

—Sí, nací aquí, pero mis padres no eran de Mist Rachs.

—¿Eran de cerca?

Él sonríe y me gano otro beso, no sé por qué.

—Ella de Alemania y él de Hungría.

—Y, ¿qué hacían aquí?

Philip se encoje de hombros.

—Lo que te conté antes: estaban en una situación complicada y bueno… Mist Rachs aparece en esos momentos como una tabla de salvación para mucha gente.

—Sí que es un pueblo especial —reconozco.

—Ni te lo imaginas —responde casi en un susurro—. ¿Preparamos también tortitas? —me pregunta, señalando un armario justo encima de nosotros.

—Eso ni se duda —contesto yo, abriéndolo y sacando de allí los ingredientes para hacer lo menos una tonelada de ellas.

Pasamos la mañana entre besos y risas, tortitas, bacon y huevos revueltos, charlas íntimas y silencios cómodos al calor de las mantas, viendo otra película navideña antes del turno de comidas. Nos olvidamos del paseo por el pueblo y decidimos que, por ahora, esta sala es en donde más nos apetece estar aunque queramos gritarle al mundo que somos felices.

Imagino que todo puede esperar.

Philip

Hemos acabado de recoger todo justo cuando abajo estaban abriendo el restaurante para el turno de comidas. Esta perfecta mañana de diciembre acaba de terminar oficialmente pero me queda el recuerdo para siempre.

Pase lo que pase.

Jenna está apresurándose hacia la escalera para bajar corriendo por ella pero agarro su mano y hago que se gire hacia mí, estrechándola entre mis brazos al instante. Su risa me templa el corazón y vuelvo a besarla entre rápidos gemidos y quejas varias por llegar tarde al turno.

—Firmaría ahora mismo porque todas las mañanas fueran como esta —le aseguro en un susurro.

Ella va a responder pero se queda en silencio un segundo, pensando algo.

—Quiero hablarte de lo que se me ha ocurrido para cuando acabe el concurso de postres navideños —me anuncia.

El corazón se me encoge; puedo sentirlo.

—¿Ahora?

—No, más tarde. ¿Hablamos luego?

Asiento con dolor.

—Sí, claro. Luego hablamos y me cuentas tus planes de futuro.

—Es que quiero que me des tu opinión.

—¿Mi opinión? —pregunto sorprendido.

Asiente.

—Pero tienes que ser sincero, ¿de acuerdo?

La beso antes de contestar.

—Siempre lo seré.

Ambos nos abrazamos con fuerza, como si al bajar ya no fuéramos a vernos más en la vida. Y es que esa conversación que acaba de quedar pendiente puede que sea lo que dé comienzo al fin de toda esta semana. Dolerá. Sé que me dolerá toda la vida cuando ella se vaya.

Pero también sé que quiero vivir esto, disfrutar de los días que nos queden juntos lo máximo posible.

Bajamos por fin las escaleras para encontrarnos con el resto, que ya están preparándose para el turno. Nos ven a ambos entrar en la cocina, con las manos entrelazadas, y escuchamos silbidos descarados y tosidos varios. Jenna y yo nos reímos con ellos; qué le vamos a hacer.

—Quería proponeros prepararos hoy una buena cena —les dice cuando conseguimos que dejen de hacer bromas.

—¿Hoy? —pregunta André, que me mira acto seguido.

—Sí, por invitarme vosotros el otro día; os lo había prometido —les recuerda.

—Pero el restaurante tiene que quedar impoluto para el taller de mañana —nos advierte Erik.

—Va a ser imposible para mí porque tengo que… hacer… —comienza a decir Jo, mirándome también.

—Ah, sí, es cierto —le salva André—. Como yo, sí.

—Yo ya os dije que os acompañaba, chicos —les dice Erik.

—Pero id vosotros —vuelve a hablar Jo, dirigiéndose a Jenna y a mí—. Por ejemplo a casa de Philip —y me mira como si me estuviera preguntando si lo está haciendo bien.

Ay, madre mía…

—Chicos, que ella… —intento decirles.

—Tengo que ir un momento fuera… —nos dice Jo, saliendo rápidamente por la puerta.

—¡Voy contigo! —le grita Erik, saliendo también.

André nos mira y se encoge de hombros, siguiendo los pasos de sus dos compañeros y dejándonos a Jenna y a mí en una desierta cocina. Me echo a reír y meneo la cabeza. Estos chicos…

—¿No se fían de lo que yo les pueda…? —se adelanta Jenna a decir, algo perdida.

—No tiene que ver con eso, no te preocupes —digo, tranquilizando sus nervios—. Quieren que nos quedemos más tiempo a solas, nada más.

Ella asiente, aliviada.

—Pensé que… —y entonces se echa a reír—. Son muy buenos. Y te tienen mucho cariño.

—Son unos listos que se quieren librar de la parte de los preparativos del turno —y hablo ahora en alto para que todos me escuchen—. ¡Podéis volver ya! —ella me mira y viene hacia mí, rodeándome el cuello con sus brazos y dándome un hermoso beso—. Pero Jo tenía razón. Si quieres, y no te importa, podríamos llevarnos todo e ir a mi casa a prepararlo; estaremos más a gusto y el restaurante quedará preparado para el taller de mañana.

—A mí me parece bien —me responde con algo de vergüenza mientras los otros tres liantes asoman la cabeza por la puerta para ver si pueden ya pasar.

Beso los labios de Jenna antes de hacer un movimiento con mi mano para que entren. Más bromas y risas aparecen en cuanto ven nuestro gesto cariñoso pero no me importa y a Jenna parece que tampoco.

—¿Te quedarás al turno? —le pregunto.

Ella creo que duda un instante pero asiente al fin y vuelvo a besarla.

—Voy a por vuestras camisas y gorros —se apresura a decirnos André, saliendo corriendo por la puerta cuando ha visto que Jenna se queda al turno de comidas.

—¡No vas a librarte de hacer las cosas! —le grito para que me escuche desde mi despacho mientras todos vuelven a reír.

Y comienza el turno de comida con el que los presentes disfrutamos más que nunca porque Jenna ha decidido quedarse con nosotros.

XXI

Jenna

Quiero decírselo. Quiero y voy a hacerlo. Es que tengo que hablar con él y contarle lo que llevo ya días pensando, ahora más que nunca además. Siento que debo explicarle las cosas y creo que esta noche es perfecta para eso. Iré a su casa a cocinar, estaremos los dos solos, tranquilos, cenando algo… Y entonces, se lo digo. Y a ver qué opina él.

He quedado con Philip en ir a buscarle a mitad del turno de cenas. Los otros tres han dicho que no se preocupara y que se fuera antes, que ya se encargaban ellos de todo. Así que estoy ahora mismo yendo a buscarle al restaurante para irnos juntos a su casa. ¿Estoy nerviosa? Bueno, podría decir que sí pero me parece que son más nervios buenos que otra cosa.

—Jenna, ¿no es así? —escucho que alguien dice a mi espalda.

Me giro y veo a Pete, el sheriff, venir hacia mí con una sonrisa cálida. Parece menos desconfiado que la última vez que hablé con él.

—Hola, Pete —le saludo, deteniéndome—. ¿Va todo bien?

—Claro, claro. ¿Qué tal?

—Pues… Bien…

—¿Tu… conocido no está ya en el pueblo?

—¿Gaston? Supuestamente llega mañana para el taller de postres navideños.

Asiente y parece que tomara nota mental de lo que le acabo de decir.

—¿Ibas ahora hacia el restaurante?

—Sí, había quedado en ir a buscar a Philip.

Pete sonríe y vuelve a asentir. Me hace un gesto con la mano para que continúe caminando a su lado y reanudamos la marcha.

—Es un chico muy especial —me cuenta.

No pudo evitar sonreír cuando le escucho decir eso.

—Sí, sí que lo es.

—Le hicieron daño una vez y…

—Algo me ha contado, sí.

—¿Te contó? —y parece sorprendido—. Sólo espero que no vuelva a sufrir más.

—Yo también lo espero —respondo aguantando la risa.

Parece que estuviera hablando con su padre y no con el sheriff del pueblo.

—¿Ya te han contado algo de Mist Rachs? —me pregunta ahora—. Porque si tienes alguna duda, siempre puedes pedirme…

—¿Contarme… algo? ¿Qué es lo que me tendrían que…?

—Ah, perdón —se apresura a decir—. Creí que estabas ya al corriente de todo.

—Al corriente, ¿de qué? —pregunto, suspicaz.

—De lo especial que es este pueblo —dice sin más en cuanto llegamos a la puerta del restaurante.

—Especial, ¿en qué sentido?

Sus ojos oscuros parecen no saber bien hacia dónde mirar después de mi pregunta. Se hace el silencio entre las sonrisas fingidas de ambos. Yo he hecho una pregunta pero él parece no estar por la labor de responder.

¿Qué es lo que está pasando aquí?

—Jenna —escucho a Philip a mi lado a la vez que oigo el ruido de la puerta del restaurante al abrirse.

Me giro y le veo sonreír tanto con sus ojos como con sus labios, que se acercan a los míos. Me besa antes de mirar a Pete.

—Vaya, Philip… —exclama él, más que sorprendido—. No sabía…

—¿Qué tal, Pete? —le dice Philip sin perder su sonrisa.

—Muy bien, muy bien. Haciendo la ronda, ya sabes.

—¿Ha habido muchas caídas hoy por la nieve? —sigue preguntándole de buen humor.

—No demasiadas —contesta él—. Echamos rápidamente la sal así que no hubo que lamentar más de dos o tres resbalones.

—Me alegro —responde Philip, que ahora vuelve a mirarme—. He cogido lo que me pediste —y levanta un poco la bolsa que lleva en una mano—; espero que esté todo. ¿Nos vamos?

Asiento y me giro hacia Pete, que sigue observándonos como si fuéramos un extraño fenómeno de la naturaleza.

—Buenas noches entonces —nos dice, llevándose un par de dedos a la frente a modo de saludo, alejándose por Snow Avenue con paso tranquilo.

Philip le ha despedido alzando la mano y ahora me mira de nuevo a mí, haciéndome un gesto para que comencemos a caminar. Coge mi cintura con la mano que tiene libre y comienza a acariciarme levemente mientras andamos.

—Vuestro sheriff es muy… particular.

Él se ríe con mi sencilla descripción.

—Es demasiado perfeccionista y un poco quisquilloso pero en el fondo es adorable.

Giramos por Candle Avenue en dirección hacia el río.

—Me dijo que si sabía ya algo de este pueblo pero cuando le pregunté que qué tendría que saber, no me contestó.

Philip parece serio de repente.

—No pienses en eso —comienza a decirme—. Pete se toma su trabajo muy…

—¿Este pueblo es algún experimento gubernamental o…? —insisto—. Porque de verdad que me gustaría saberlo.

Ahora me mira y se echa a reír. ¿Eso es bueno o malo?

—Espero que no lo sea —responde.

Y se acerca a mí, dándome otro beso rápido.

—Eso no resuelve ninguna de mis dudas —me quejo.

Sigue sonriendo pero él tampoco responde a lo que le estoy diciendo. Y empiezo a mosquearme.

Creo que él lo ha intuido y por eso se detiene en la esquina antes de girar hacia Cloud Street.

—Jenna, te prometo que no es nada malo —me asegura—. Somos gente normal, como todo el mundo, y este pueblo simplemente es eso, peculiar. Nos gustan las leyendas y la Navidad. Algunos se lo toman más en serio que otros pero como en cualquier parte. Pete solamente quiere mantener el orden porque es su trabajo, sólo eso. Te prometo que, si llegara el momento, yo mismo te contaría todo lo que quisieras saber de Mist Rachs.

—¿Por qué ahora no?

—Porque ahora quiero llegar a casa y que preparemos una cena increíble al calor de la chimenea.

Lo ha dicho con un tono de súplica tan gracioso que no he podido evitar volver a sonreír. Él hace lo mismo y me da un beso antes de continuar nuestro camino. Se detiene a los pocos pasos, justo frente a la puerta trasera del restaurante pero en la acera de enfrente.

—¿Es aquí? —pregunto.

—Aham.

—Podíamos haber ido cruzando el restaurante.

—Pero entonces no habríamos podido pasear unos minutos con todos estos adornos y luces de Navidad que tanto te gustan —responde mientras abre la puerta, sonriendo de forma burlona.

Philip al parecer vive en una casa unifamiliar de tres pisos, adyacente a otras casi iguales. Lo único que es diferente es el color y la decoración exterior. La suya es morada y su pequeño jardín frontal carece de vegetación y decoración navideña, a diferencia de las casas vecinas. Me hace pasar con educación para luego cerrar la puerta con ambos dentro. Ya en el hall siento un calor reconfortante que templa mis nervios anteriores. Nos quitamos la ropa de abrigo y Philip la cuelga en unas perchas en la entrada. Huele a vainilla y galletas de jengibre, al menos por donde vamos pasando. Me hace un gesto con la cabeza para que entre con él a una cocina moderna y luminosa, de color verde y crema los muebles y paneles de las paredes, y tonos oscuros los electrodomésticos. Hay una ventana que parece dar hacia la parte de atrás aunque la oscuridad del exterior no me permite saber si es un jardín o un patio común.

Deja la bolsa encima de la isla que hay en mitad de la cocina y comienza a sacar todo lo que ha traído.

—Si quieres ir lavando las verduras, yo voy encendiendo la chimenea —me dice.

—No hace frío.

—Será un nuevo misterio que resolver sobre Mist Rachs, que dentro de sus casas no haga nunca frío aunque la chimenea esté apagada…

Va alejándose de mí, haciendo gestos con las manos como si tuviera garras, moviendo de forma extraña sus dedos hacia mí. Me echo a reír de su pobre imitación de un monstruo en cuanto se va de la cocina y sí, comienzo a lavar las verduras que ha traído. Esto es tan… Es como si constantemente estuviera teniendo un déjà vu. Desde que llegué me he sentido así y la verdad es que es algo que engancha. No estaría mal conocer todos los entresijos del pueblo pero no puedo esperar saberlo todo de un lugar a la semana de haber llegado.

Philip

Cuando vuelvo a la cocina, me encuentro una escena maravillosa de Jenna sacando una cazuela de una de las puertas bajo la isleta. Me acerco a ella y abrazo su cuerpo por detrás, provocando que se ría un instante y se gire para mirarme.

—¿Vas a querer ayudarme? —pregunta, intentado parecer molesta.

—Claro —contesto—. ¿Qué puedo hacer?

Sonríe deliciosamente en cuanto me pongo a sus órdenes.

—Vete preparando el marisco para la sopa y luego pela unas patatas, por favor.

—Por supuesto, chef Jenna.

Ella me da un codazo mientras se ríe.

—Y bueno… ¿Qué tal pasaste el día? —me pregunta con algo de vergüenza.

Es tan delicioso ese tono que utiliza…

Beso su mejilla con rapidez antes de contestarle.

—André se puso a hacer malabares en mitad de la sala y Massie y Chas tuvieron que pagar las consecuencias, recibiendo una ducha de patatas fritas.

Se echa a reír con ganas y me mira un instante, volviendo a remover las verduras en aquella cazuela.

—¿Malabares? —pregunta ahora.

—A veces le da por… —separo el marisco, ya limpio y preparado, y me agacho para coger unas patatas—. Le da por llevar demasiados platos en la bandeja para ahorrarse un viaje a la cocina y pasa lo que pasa.

—¿A quién no le ha pasado alguna vez eso? —le disculpa ella.

—Claro, tú te pones de su parte pero el que va a pagar una vajilla nueva cuando acabe el mes seré yo —le digo de forma quejumbrosa.

Ella se da cuenta de mi tono y sonríe, acercándose a mis labios y besándome. No dejo que se separe tan rápido como ella pensaba y muerdo su labio inferior, haciendo que ese beso continúe unos segundos más hasta que sigue riendo, ahora por mi gesto.

—Tienes un equipo genial y lo sabes —me dice ahora.

—Sí, tienes razón…

—¿Nunca discutís? Aunque sea por los días libres, los turnos… Todo no puede ser tan perfecto.

—Cada uno tiene sus turnos marcados, sus días libres a la semana, sus vacaciones… —explico—. Creo que sí, todo es muy perfecto…

—Claro, esto es Mist Rachs.

La miro y veo su sonrisa en los labios al darme esa explicación.

Y no sabe la razón que lleva…

—Y… ¿Tú qué tal? No hemos hablado hoy mucho desde el mediodía y… Te extrañaba.

Observo su reacción y me emociona ver esa sonrisa mientras me mira de reojo.

—He estado… Haciendo gestiones.

—¿Gestiones?

—Hablé con Lia y me dijo que en cuanto me dieran el contrato, le avisara y se lo llevara.

—¿No has tenido hoy noticias de tu exjefe o tu exnovio?

Niega con la cabeza antes de responderme.

—Espero que mañana Gaston me traiga el contrato. Así Lia puede echarle un vistazo y salgo de dudas de una vez.

—Puede que tu exjefe quiera readmitirte.

Ella se da cuenta de la intención de mi frase.

—No creo que se atreva siquiera a proponérmelo.

—¿Y si lo hiciera…?

Vuelve a mirarme y su sonrisa me anticipa una respuesta que no puede molestarme.

—Philip, me gustaría hablar contigo de algo…

Vale, las sonrisas a veces engañan.

—¿No puede ser cuando acabemos de cenar o…? No sé…

Ha sonado a súplica, lo sé, pero no me importa.

—A lo mejor es preferible hablarlo antes de cenar.

Qué mala pinta tiene esto…

—Cuando quieras, Jenna.

Ella coge aire y deja la cuchara de madera sobre el borde de la cazuela, girándose hacia mí.

—He estado pensando en qué hacer después del concurso de…

—Espera —le pido—. Antes de que digas nada, me gustaría decirte yo algo —ella parece extrañada pero me deja hablar—. Sé que pertenezco a este pueblo y siempre pensé que viviría aquí toda la vida. Pero en esta semana me he dado cuenta de que es solamente un lugar. Hace cinco años ni siquiera me planteé lo que hoy me estoy planteando, y eso sé que significa algo.

—¿Qué es lo que te estás planteando, Philip? —me pregunta con una especie de misteriosa sonrisa en su boca.

—Si tú quisieras… Si quisieras intentar… lo nuestro, yo no tendría problema en ir contigo a donde quiera que estés pensando ir.

Se hace un tremendo silencio en la cocina pero, por lo que sea, Jenna no deja de sonreír. Posa su mano sobre mi mejilla y la acaricia un instante. Luego la mueve hacia mi cintura y me rodea con sus brazos. Imito su gesto de forma inconsciente. Noto que su cuerpo baila ligeramente, moviéndose como si estuviera haciendo girar el vuelo de una falda aunque vaya en vaqueros.

—¿Ves por qué teníamos que hablar antes de cenar? —me dice y de nuevo no entiendo nada.

—¿Por qué exactamente?

Debo tener un gesto bastante cómico para haberse echado a reír de esta manera.

Alarga una de sus manos hacia el bolso que dejó antes en una esquina de la isleta y saca el cuaderno que compró la tarde que ambos fuimos de compras. Me lo muestra, como si quisiera que lo cogiera.

—Ahí es donde he estado apuntando lo que se me iba ocurriendo sobre lo que hacer con mi vida a partir de la semana que viene —me explica—. Quiero que eches un vistazo a lo último que he escrito.

Cojo con miedo ese cuaderno y lo abro. Seguro que ahora mismo todos estáis pensando menudo idiota, eso es que ha decidido quedarse en Mist Rachs, pero después de lo que me pasó hace cinco años, que di por hecho algo que era finalmente todo lo contrario, ya no me fío de ninguna situación.

Paso las páginas garabateadas hasta llegar a lo último que ha escrito, en donde veo un dibujo esquemático de lo que parece la Snow Avenue. Ha marcado algo en el local vacío que hay entre mi restaurante y la cafetería de Chas. Hay también un número de teléfono y distintas cifras por toda la página pero no entiendo nada.

—¿Qué es…? —empiezo a preguntar.

—Son más gestiones que he estado haciendo hoy —me cuenta—. He llamado al dueño del local y no tendría inconveniente en vendérmelo por un precio más que razonable. Había pensado en poner allí una tiendecita en donde pudiera vender mis postres y bueno, no sé… —y ahora es ella la que empieza a ponerse nerviosa—. Trabajaríamos uno al lado del otro y a lo mejor te molesta por si… Es sólo que… Yo lo único que… Es que verás… Vale, puede que sea una idiotez lo que…

Dejo el cuaderno en la encimera y agarro el cuerpo de Jenna, pillándola por sorpresa. La beso con fuerza y ella al momento me devuelve los besos con la misma intensidad.

—Jenna… —es lo primero que consigo decir cuando nuestros labios se separan.

—¿Eso es que no te ha parecido mal mi idea o…?

Sonrío con sus dudas, las mismas que yo tenía hasta hace unos segundos.

—¿No te parecerá un pueblo demasiado pequeño para vivir?

—Estoy enamorada de este lugar desde que crucé su puente hace una semana —me dice, consiguiendo con sus palabras agrandar mi sonrisa.

—Si vamos a tener nuestros negocios tan cerca, entonces tenemos mucho de lo que hablar —comienzo a decirle—. Ya sabes, eso significa compartir incluso clientela.

—Bueno, no quiero… A ver, yo sería de postres y tú…

—Me ha parecido una idea estupenda, Jenna —le corto—. Podríamos complementarnos.

Sonríe y continúa alegrándome el alma.

—El dueño me ha dicho que podría formalizarse todo el miércoles por la tarde aunque el papeleo me llevará algo más de tiempo. A lo mejor puede estar funcionando todo después de las navidades —me anuncia ahora.

—Así puedes darte unas vacaciones, que te las mereces.

—Había pensado…

Agacha la mirada un momento, como si no supiera cómo decirme lo siguiente.

—Lo que hayas pensado me va a parecer bien —le aseguro.

Y de nuevo sonríe.

—Si tú estuvieras de acuerdo, me gustaría pasarme por el restaurante para no sé… Es que me encanta estar allí con vosotros y…

—Está claro que al final voy a tener que contratarte hasta que hagas los papeles del nuevo negocio.

Ríe conmigo y volvemos a besarnos.

—¿Crees que es una locura? —pregunta ahora, algo preocupada—. Llevo aquí una semana y ya estoy pensando en venirme a vivir aquí, montar un negocio y… Temía que me echaras de casa en cuanto te lo dijera porque pensaras que estoy loca.

—Esto es Mist Rachs, Jenna, jamás pensaría algo así.

Frunce el ceño sin dejar de sonreír.

—¿Eso qué significa?

—Que aquí todo es posible. Las cosas funcionan de manera diferente y algo así es perfectamente normal en Mist Rachs. No tenías nada de lo que preocuparte.

—Pues sí —se queja con indignación—, porque nadie me explica qué le pasa a este pueblo así que no entiendo nada. Y puede que me esté metiendo en un negocio, invirtiendo todos mis ahorros en un lugar que está sobre los restos de una central nuclear y…

Me río con su nueva ocurrencia pero su gesto me indica que necesita respuestas.

—¿Ya has pensado dónde instalarte? —le pregunto, acariciando su melena rojiza.

Y por su gesto de sorpresa, creo que a ese punto no había llegado.

—Me quedaré un tiempo más en el hotel y luego…

—Podría acompañarte a ver casas, aunque en Mist Rachs hay poquitas. Algún terreno en donde construir algo nuevo pero…

—Construir algo sería a largo plazo —me dice pensativa—. Lo mejor es quedarme en el Timeless y luego no sé, puede que viva en el piso de arriba del local al principio…

—O también podrías venirte aquí —le propongo sin pensármelo más—. Hay sitio de sobra para los dos.

Ella se queda en silencio unos segundos, sopesando mi propuesta.

—No sé si… A lo mejor piensas que yo…

—No te preocupes por lo que yo pueda estar pensando, Jenna. Si no quisiera que vinieras a esta casa, no te lo habría propuesto. Hace cinco años no se me ocurrió siquiera mencionarlo pero contigo…

Es cierto lo que decía esa leyenda. Tan parecido pero tan distinto…

—Quiero resolver todo la semana que viene —me dice—. Y después podría dejar el Timeless y… Venir… —y mira a su alrededor—. ¿Venir aquí?

Asiento tan feliz que temo incluso asustarla con mi entusiasmo.

—Y yo ayer tenía miedo de que estuvieras incómoda cenando en mi casa…

Ambos nos echamos a reír y seguimos besándonos hasta que nos damos cuenta de que tenemos la cena a medio hacer y continuamos preparándola entre risas y planes de un futuro a muy corto plazo, pero futuro al fin y al cabo. Es cierto, habrá gente fuera de este pueblo que piense que es una locura. Y a lo mejor lo es, no voy a negarlo. Pero dejando a un lado el hecho de que estas cosas entran dentro de la normalidad de Mist Rachs, cuando alguien conoce a la persona, eso se sabe desde el principio. A algunos les cuesta un instante darse cuenta y a otros les lleva toda una vida. Yo no juzgaría a estos últimos, así que no me gustaría que me juzgaran por pertenecer a los primeros.

Y sí, por supuesto, podemos estar equivocándonos. Puede ser que las cosas vayan mal y nada salga como lo habíamos planeado. Pero eso sucede también con las decisiones que tomamos después de años de reflexionar sobre ellas. Nadie te puede asegurar que las decisiones que tomas a lo largo de tu vida van a llevarte a conseguir tus sueños así que será mejor empezar a convertir en un sueño cada decisión que tomemos y vivirlo de esa forma.

Y si esta decisión me hace sentir tan bien, pienso saborear esa felicidad, pase lo que pase después.

XXII

Jenna

Puede que sea por la emoción de saber que por fin tengo en mente qué haré con mi vida a partir de ya mismo o porque estoy en Mist Rachs pero hoy me ha salido una de las mejores sopas de marisco que he preparado en mi vida. Y no lo digo sólo yo. Philip ha dicho que va a tomar nota para prepararla de esta forma en el restaurante si yo doy mi consentimiento. ¿Todo va a ser así de sencillo y bonito con él? ¿No va a cambiar una vez que me instale en Mist Rachs y compartamos incluso casa? Sé que no sería algo rápido, que antes queda mucho papeleo por hacer. Pero estoy emocionada porque en mi vida había pensado que podría llegar a regentar yo misma un negocio de restauración, además cerca de alguien tan maravilloso como Philip.

Estamos comiendo unos dulces navideños frente a la chimenea, sentados en el mullido sofá, mientras charlamos de lo complicado que es siempre hacerse un hueco en el mundillo y de lo feliz que él se siente trabajando en Mist Rachs. Puedo percibir su felicidad y casi hacerla mía, imaginando que eso es lo que yo sentiré también al instalarme definitivamente en el pueblo. Mi vida va a dar un gran cambio y estoy emocionada pensando en ello.

¿Habré encontrado por fin mi lugar en el mundo en este pequeño pueblecito?

—¿Sabes qué es lo que más ilusión me hace de empezar a trabajar a tu lado? —me hace un gesto con la cabeza para que se lo diga mientras sigue observando la mano que tiene sobre la mía, como si las estuviéramos midiendo—. Enterarme por fin de la receta de estas galletitas tan ricas que haces y repartes por todo el pueblo.

Se incorpora y me mira con los ojos abiertos de par en par.

—¿Perdón?

Empieza a reírse. Sus carcajadas se me contagian y acabamos ambos riendo juntos.

Apoyo la cabeza sobre su hombro con un suspiro después de una buena sesión de risas.

—Todavía no has decorado tu casa —le recuerdo.

—Cierto, ni siquiera me había acordado —responde.

—¿Tienes al menos adornos o los quemaste en una hoguera en mitad del pueblo hace cinco años?

Vuelve a reírse aunque contesta más rápido esta vez.

—Los tengo todos en el sótano. Prometo ponerme a decorar todo el próximo fin de semana, que lo tengo libre —y me coge la barbilla para hacer que le mire—. ¿Me ayudarías?

Le doy un beso antes de contestarle.

—Prepara la escalera porque vamos a decorar incluso el exterior.

—Eres toda una entusiasta de la Navidad —dice, divirtiéndose con mi emoción.

—Me gusta —y me encojo de hombros—. Pero reconozco que haber estado una semana en Mist Rachs ha hecho que la adore. En mi vida había estado en un sitio así, en el que hueles, ves… sientes tanto la Navidad. No entiendo cómo no tenéis más turismo.

—No buscamos tenerlo —me contesta—. Estamos bien como estamos.

—Pero si hubiera más gente que…

Me rodea con sus brazos, apretándome con fuerza fingida contra su pecho.

—Preferimos que los turistas lleguen con cuentagotas pero que sean tan buenos como tú.

Levanto la vista y me quedo mirándole, queriendo contestar a eso. Es imposible. Tengo que acostumbrarme a que él siempre va a ganar en dulzura y romanticismo.

—El lado paterno ha hablado, ¿no? —bromeo.

Él comprende y ríe conmigo un segundo.

—No puedo evitarlo; lo llevo en los genes.

Nos besamos y no necesitamos decirnos nada más. A veces es cierto que sobran las palabras entre algunas personas. Me estoy dando cuenta estos días de que Philip y yo podemos estar juntos pero en silencio y sentir que eso no es ni mucho menos incómodo. Tiene algo de tierna complicidad. Podría quedarme de esta forma con él durante horas y no me cansaría ni sentiría que alguien tiene que hablar en algún momento.

Pero también las noches como la de hoy tienen que terminar.

¿O no?

—Ya se ha hecho tarde —le digo consultando el reloj.

—¿Tienes que irte? —susurra, volviendo a acariciar mi mano entre la suya.

—Debería, ¿no? —y levanto la vista para mirarle.

—Quédate, por favor —me pide, y puedo ver reflejadas en sus ojos las llamas que nos alumbran y calientan durante esta tranquila sobremesa.

Me besa mientras escuchamos crepitar el fuego ante nosotros como único sonido en esta noche en la que ha vuelto a nevar en Mist Rachs. Me besa y pierdo la noción del tiempo por completo. Las caricias se intensifican y nuestras manos se van colando por dentro de la ropa del otro. La tela va desapareciendo de nuestros cuerpos. Mis dedos comienzan a reconocer su piel palmo a palmo. Él se atreve a hacer lo mismo en mi cuerpo, poco a poco, como si fuera a asustarme si aumenta la velocidad.

Fuera ha comenzado a nevar de nuevo mientras en el rincón menos decorado de Mist Rachs todo empieza a brillar con una luminosa intensidad.

XXIII

Jenna

El sonido del agua cayendo en la ducha me va despertando poco a poco. Me cuesta todavía ubicarme pero al cabo de unos segundos me acuerdo: sí, ayer me quedé a dormir en casa de Philip y fue la mejor noche de mi vida en todos los sentidos. Hablamos, cenamos, hicimos el amor como no sabía siquiera que se podía hacer. Sentí que estaba tomando la decisión correcta quedándome en Mist Rachs pero no por él, sino porque todo parece ir encajando en mi vida. Lo que antes creía que tenía que hacerme feliz y no lo hacía, lo he desechado y por fin estoy viviendo una vida que es mía, no lo que otros creen que tendría que ser. Me ha costado llegar a este punto. Primero fueron mis padres, que al enterarse de que estudiaría cocina en vez de arquitectura dejaron incluso de hablarme hasta el día de hoy. La estirpe de afamados arquitectos acababa en mí y eso no podían soportarlo así que prefirieron hacer como si no habían tenido una hija. Yo ya no existía para ellos. Me fui de allí con lo puesto y trabajé duro para pagarme yo misma los estudios. Quería ser chef y quería ser la mejor, demostrarles a mis padres que había hecho lo correcto y que también se podía vivir bien en esta profesión. Ahí cometí mi error, uno más en mi vida. Comencé a trabajar y estudiar para ser alguien que creía que gustaría a otros, no para ser quien yo quería ser. En realidad he sabido lo que quería cuando llegué a Mist Rachs y sentí que pertenecía a un sitio por fin, que todos mis esquemas caían al darme cuenta de que no me hacía feliz esa vida que muchos parecían envidiar. El mundillo me estaba tragando literalmente y tenía como opciones permitirlo o adaptarme a ellos y empezar a pisar a otros para que no me lo hicieran a mí. Pero no quería ser así. Quería ser exactamente como soy estando aquí. Despertarme y saber que, pase lo que pase durante el día, podré mirarme en el espejo con la dignidad y la conciencia intactas. Despertarme y darme una ducha mientras voy despejándome para vivir un nuevo día lleno de felicidad, rodeada de gente amable que te aprecia y te trata con respeto y cariño.

Despertarme y saber que he conseguido la vida que realmente yo quería vivir.

Philip da unos toques a la mampara de la ducha y dejo de enjabonarme para abrirle. Su pelo despeinado y sus ojos brillantes me dan una imagen de él natural y de absoluta familiaridad.

—Temía que te hubieras quedado dormida dentro —me dice el muy bromista.

—Se estaba tan a gusto con el agua calentita… —y le miro con picardía—. ¿Quieres probarlo por ti mismo?

Sonríe de la misma forma que yo y en un segundo se quita la poca ropa que llevaba encima, metiéndose conmigo y cerrándonos allí dentro a ambos. Comienza a besarme en cuanto nuestros cuerpos se enredan.

El agua caliente sigue cayendo sobre nosotros mientras un nuevo día de mi nueva vida comienza.

Philip

¿No creéis que la Navidad es una época maravillosa? ¡Cómo no disfrutarla por completo si vivimos en Mist Rachs! El cielo está gris pero brillante, a punto de nevar de nuevo, los vecinos se saludan sonrientes al pasar y todo desprende un aroma especial en este hermoso segundo lunes de diciembre.

Quizás también influye el hecho de que Jenna va caminando conmigo, contándome lo que estuvo hablando con el dueño del local de al lado, explicándome sus planes de futuro e incluyéndome a mí en todos ellos de alguna u otra forma. Nuestras manos van entrelazadas en el bolsillo de mi abrigo para no pasar frío ninguno de los dos en el breve trayecto que hay desde mi casa hasta la puerta principal del restaurante, en donde dentro de pocos minutos dará comienzo el taller de postres navideños que ambos, junto con Gaston, vamos a impartir durante los siguientes tres días.

—Imagino que llamaría si no fuera a venir —me va diciendo Jenna al ver que llegamos a la puerta del restaurante y Gaston no está allí.

—Puede que haya considerado poco interesante un taller de un pueblo y no se haya molestado en…

—Aunque fuera así, mi exjefe va a seguir utilizándole para que firme los papeles.

—Podrían enviártelos de alguna forma.

Ella niega con la cabeza.

—No creo que tengamos la suerte de no verlo estos días en Mist Rachs.

Saludamos a todos los que nos están esperando en la puerta, expectantes y asombrados al vernos llegar juntos a esas horas y además de esta forma tan íntima.

Saco las llaves ante la mirada de todos ellos que se arremolinan a nuestro alrededor con tosidos varios y risitas veladas, o no tan veladas.

—Os estamos escuchando —les aviso, consiguiendo que se rían más abiertamente cada vez.

Abro la puerta del restaurante y dejo pasar a todo el mundo por fin.

—¿Donde siempre? —pregunta Massie, una de las primeras que ha entrado.

—Ya sabéis todos el camino, sí —les digo, haciéndoles un gesto con la mano para que suban al piso de arriba, donde ya está todo preparado para empezar.

—¡No tardéis mucho en subir! —escuchamos que nos dice Sally mientras camina con el resto hacia las escaleras.

Jenna y yo nos miramos y aguantamos una carcajada por aquello. Me mira con ojos brillantes y sonríe de forma contagiosa.

—Creo que lo saben —me anuncia.

—No lo dudes —le respondo y dudo un segundo ante su posible reacción—. ¿Estás bien con eso o…?

—Claro que estoy bien con eso, Philip —contesta sin pensarlo siquiera, con media sonrisa burlona—. ¿Y tú? Puede que no te haga gracia que tus vecinos sepan desde el primer día que…

—Ellos lo saben incluso desde antes de que sucediera.

Como si ambos intuyéramos qué va a hacer el otro, nos cogemos por la cintura a la vez y comienza a moverse levemente hacia los lados. Sigo su movimiento con mis manos sin soltarla y nos besamos una vez más.

—Todavía siento ese cosquilleo en la nuca —me explica.

—Yo también; es buena señal.

—¿Siempre será así? Porque me medio mareo cuando pasa y como un día tenga el hierro bajo…

Río junto a ella, comenzando a caminar nosotros también hacia el piso de arriba mientras más gente llega al restaurante. Preveo que este taller va a ser no solamente interesante, sino el más divertido que haya habido hasta ahora en Mist Rachs. Cuando dos personas se complementan tan bien como Jenna y yo, las cosas se desarrollan de esa forma también en lo laboral. Porque la felicidad consigue que todos los aspectos de tu vida se vean afectados.

Comenzamos un taller especial sin tener noticias de Gaston, algo que no me molesta en absoluto y parece que a Jenna no le importa tampoco en exceso. Los asistentes ni siquiera preguntan por él, solamente charlan animados antes de que nosotros empecemos a hablar. La atención es absoluta y el buen ambiente excepcional.

Es cierto que nunca dejé de disfrutar con mi trabajo pero siento que a partir de ahora va a ser incluso mejor.

Jenna

 —Pero no puede ser posible —insiste Olive—. ¿Cómo vas a echarle sal a un postre dulce?

—Suele hacerse en algunos casos —sigo explicando—. No es lo habitual pero no os sorprendáis de este tipo de cosas. Cocinar es experimentar y crear, así que no tengáis miedo de hacer vuestras propias mezclas aunque la gente os diga que no es posible.

Olive sonríe con mi explicación y todos aplauden, no entiendo por qué.

—Sería genial si tuviéramos a alguien como tú en Mist Rachs haciendo postres —dice Marie, que sigue intentando que su masa quede homogénea. Y al darse cuenta de lo que ha dicho, intenta rectificar mirando a Philip—. Espero que no te moleste, hermanito, pero…

Él se echa a reír y me mira con una hermosa sonrisa mientras continúa ayudando a la gente con sus respectivas masas para hacer galletitas navideñas.

—Jenna es una chef de postres increíble y yo un afortunado si quisiera colaborar profesionalmente conmigo —les dice a todos sin dejar de sonreír.

Me quedo embobada mirándole en cuanto me llama chef. Eso es tan… tan… La gente sigue con sus oh y sus risitas cuando Philip da por concluida esta primera sesión del taller, animándoles a que se lleven a casa lo que hoy han conseguido hacer y traten de practicar allí también.

—Creo que necesitamos un café para que nos pongas al día —me comenta Loreen con una sonrisa cuando va a salir de la sala.

—Me apunto a ese café —dice Olive—. Necesito tener las dos versiones de la historia y prefiero empezar con la tuya.

Philip la escucha pero no le contesta. Solamente ríe en bajo, meneando la cabeza. Levanta la vista y me mira, guiñándome un ojo.

Todas han visto esto, por supuesto, y se van emocionadas de allí, haciéndome prometer que nos tomaremos un café para que les cuente lo que está pasando.

En cuanto la sala se queda vacía, ambos nos acercamos y nos abrazamos, como si sintiéramos alivio porque el primer día hubiera terminado. En realidad tenía ganas de poder abrazarle de esta forma, de besarle como hago ahora y de sentir su pelo entre mis dedos.

—Tenía tantas ganas de abrazarte… —es lo primero que me dice.

—Se está bien así —reconozco—. Oye, gracias por lo que has dicho —y al ver que parece no saber a lo que me refiero, especifico algo más—. Me llamaste chef y dijiste que… Esas cosas no suelen hacerse en el mundillo.

—No he mentido. Y creo que la gente va a volverse loca de contenta cuando les cuentes tus planes.

Un nuevo beso pausa nuestra conversación durante unos segundos.

—A lo mejor se lo cuento a las chicas cuando quedemos a tomar un café.

—Voy a escuchar sus gritos de emoción desde la cocina.

Río con él y volvemos a besarnos aunque esta vez dura menos que el anterior.

—¿Tienes ahora el turno de comida? —le pregunto con pena.

—Durante el taller hago menos horas —me explica—. Me paso por allí, a veces hago mis platos y luego me voy a descansar —acaricia mi mejilla mientras sigue hablando—. Creo que esta vez voy a ver cómo se desenvuelve Rudolph y les dejo que se manejen solos, que saben bien lo que hacen. ¿Tú qué tienes que hacer ahora?

—Voy a hablar con el dueño del local y poco más.

—¿Quieres que nos veamos luego? —propone con emoción, como si el plan no le importara con tal de vernos—. Solamente voy a abrir el turno de cenas y me voy.

—Si quieres podemos ir a dar una vuelta por el mercadillo, cenar algo…

—Y, ¿qué más? —pregunta con una reveladora sonrisilla.

—No estoy pasándome por el hotel para nada estos días —le recuerdo entre besos y risas.

—Necesito ayuda para decorar mi casa y había pensado que…

—¿Vas a decorar la casa de noche?

—Cualquier momento es bueno para que comience la Navidad.

Qué listo es…

—Pero mañana sí duermo en el hotel —le advierto como puedo, porque no he terminado la frase todavía cuando sus labios se pegan a los míos.

Ojalá mañana se nos ocurra alguna otra excusa para no cumplir mi promesa.

XXIV

Jenna

Una coqueta cafetería, una mesa repleta de chocolate caliente, té, vino especiado y dulces navideños, una tarde fría y gris invernal, un paseo por el mercadillo y nuevas amigas con las que he estado hablando y riéndome todo el rato. ¿Alguna vez había conectado así con alguien? Hasta ahora puede que haya tenido amistades vacías, por compromiso, de esas que te llaman para quedar por obligación y ni siquiera tienes que darles una excusa creíble para cancelar la cita porque esa persona tiene las mismas pocas ganas de quedar contigo que tú con ella. Mi vida ha sido muy triste hasta llegar a Mist Rachs.

Antes no lo sabía pero ahora no podría vivir sin todo lo que he encontrado aquí.

Llevamos desde las seis de la tarde, hora a la que todas podían sacar un hueco, Loreen, Olive, Marie, Sally y yo tomando algo mientras nos poníamos al día con nuestras cosas. Sí, en una semana aquí ya conozco las vidas de mucha gente de Mist Rachs mejor que las de mi propia familia. Ellas me han preguntado por Philip, por supuesto, y parecen estar tan felices como yo por lo que está pasando. Me han emocionado más de lo que estaba antes de hablar con ellas. ¿Cómo no querría volver a repetir una tarde así cada día? Ahora entiendo mejor lo que veía al principio y me resultaba tan extraño: las personas aquí si te dicen que tenéis que quedar, lo hacen de verdad, nunca utilizan frases del estilo para quedar bien. Eso no es algo que pueda darse en Mist Rachs porque realmente quieres ver y hablar con esas personas a las que les dices que tenéis que quedar. Suena algo absurdo que me asombre esto pero no puedo evitar sentirme emocionada porque por primera vez me está pasando algo así a mí.

—Pero cuando tú tengas que irte…

Olive ha dicho lo que yo creo que en el fondo todas temían decir para no estropear esta tarde. Las otras tres me miran apenadas, esperando que yo responda a eso.

—Irme, ¿a dónde? —le digo yo.

—A… Bueno, aquí sólo estás de paso y… —contesta Olive.

—De eso también quería hablaros —les anuncio. Las cuatro se detienen en el acto, mirándome con gran intriga—. El miércoles por la tarde seguramente firme el contrato de compraventa del local que hay entre Chas y Philip.

—¿Cómo? —exclama primero Olive.

—¿Eso significa que…? —comienza a decir Sally mientras Marie y Loreen se miran con emoción contenida.

—Significa que me quedo —digo por fin—. Quiero abrir una tiendecita de postres y…

No soy capaz de seguir hablando porque todas se tiran encima de mí y me abrazan tan fuerte que me cortan la respiración. Río y me emociono con su emoción, y les pido que me dejen al menos coger aire hasta mañana que firme, y todas volvemos a reír y a abrazarnos, como si fuéramos amigas de toda la vida que acaban de enterarse de que nunca van a tener que volver a separarse.

—Entonces, ¿vas a irte del Timeless? —pregunta Sally, mirándome a mí y luego a Loreen, soltándome poco a poco.

—Pues… Eso todavía no es definitivo.

—Pero dijiste que con Philip te iba genial —dice Olive, como si no comprendiera mi respuesta.

—Sí…

—¿Entonces? —insiste, con las palmas hacia arriba, riéndose.

Loreen se echa a reír al creer que no estoy comprendiendo lo que Olive quiere decirme. Y sé a lo que se refieren. Lo que no sé es si debo decírselo ya o esperar un poco más.

—Creo que pensó que ibas a irte a vivir con Philip —me explica.

—A ver, que yo quiero estar con él y ambos estamos genial juntos y…

—¿Ves? —me interrumpe Olive—. Pues ya está, ¿no?

Ahora es Marie la que se ríe, acariciando la cabeza de su hermana.

—Olive, la gente necesita sus tiempos —le dice—. Deja que ellos se organicen como quieran.

—Pero esto es Mist Rachs —insiste ella—. No es como si tuvieras una relación en la ciudad. Cuando aquí…

—Olive, cariño, te hemos entendido —dice Sally con tono algo nervioso para detener la verborrea de Olive.

—¿Qué es lo que ibas a decir, Olive? —pregunto yo.

—No, nada —se apresura a responderme aunque no muy convencida—. Es que aquí en Mist Rachs todo es… diferente. Sólo eso.

—Algún día espero yo también enterarme de lo que parece que sucede en este pueblo pero que nadie me está queriendo contar.

No he intentado que suene mal lo que he dicho pero creo que las cuatro han comprendido que ese punto es algo molesto para mí. Puede que en realidad me moleste no saberlo porque no me siento totalmente integrada en el lugar a causa de eso. Sí, hace solamente una semana que estoy aquí. Entiendo que estéis pensando que me he vuelto completamente loca pero no sé explicar todas las sensaciones que tengo desde hace siete días, lo siento, lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

—Creo que dentro de poco irás comprendiendo lo especial que es este lugar —me dice con cariño Loreen, entendiendo mi pequeña frustración.

—Aunque los motivos ni siquiera yo los sé y he nacido aquí —añade Olive, de repente también algo frustrada.

—¡Olive! —le dice Marie, echándose a reír con todas.

—¿Qué? Es verdad —sigue diciendo Olive, primero mirando a las tres y luego a mí. Se encoge de hombros y sonríe, contagiándome su gesto.

Sally me da un apretón con su brazo y luego besa en la cabeza a Olive.

—Gracias por hacerme ver que no soy yo sola la que no entiende nada a veces —le digo con sinceridad a Olive mientras el resto sigue hablando de las delicias del pueblo.

—Es la verdad —me contesta—. No siempre se comprende todo en esta vida pero cuando algo es bueno, yo prefiero disfrutarlo.

Y entiendo a la perfección lo que me quiere decir. Y sí, sé que tengo que empezar a disfrutar más y preocuparme menos. Es algo que me parece que me costará más que lanzarme a comprar un local en un pueblo que acabo de conocer pero trataré de conseguirlo.

Suena mi teléfono y siento un pinchazo de malestar al ver el nombre de Gaston en pantalla. Cojo la llamada y todas se adelantan unos pasos para dejarme hablar mientras siguen charlando entre ellas.

A lo mejor estos detalles se los enseñan en el colegio y por eso todos son así.

—Dime, Gaston —contesto de mala gana.

—No demuestres tanto entusiasmo, que me abrumas —me responde.

—Estoy ocupada, dime —le insto.

—Bueno, bueno… Era para disculparme por no haber podido ir hoy al taller.

—Ah, vale.

—¿Y ya? —dice con indignación—. Estuve horas intentando llegar, ¿sabes?

—No está tan lejos…

—La nieve no me dejaba pasar —me explica. Y por su tono frustrado, parece estar diciendo la verdad—. Los agentes no hacían más que desviarnos y no era capaz de entrar al pueblo por ninguna parte.

—Bueno, no pasa nada, Gaston…

—Mañana me acaban de decir que seguirán cortadas las carreteras, que vuelva a intentarlo el miércoles.

—No hace falta que entonces vengas.

—Pero quiero ir —insiste—. Y además, tengo que llevarte el contrato que Alex me ha dado para ti.

—Puede enviármelo por correo o…

—Y también tengo que contarte algo de lo que me he enterado sobre el chef Philip.

Lo dice con tono de puro cotilleo y me ha dado bastante asco.

—No me interesa, la verdad.

—Haces bien porque el tipo es bastante…

—Digo que no me interesa lo que me tengas que contar de él.

—Ah —y parece cortado en un primer momento—. Bueno, puede que no te interese él tampoco en cuanto te cuente lo que Jazmin me ha…

—Menos aún me interesa lo que Jazmin opine de él, Gaston, déjalo.

—Bueno, no es solamente una opinión…

Vale, reconozco que muy dentro de mí sí que me ha intrigado pero conociendo a Gaston y a Jazmin, puede ser cualquier idiotez. Y de todas formas, me digan lo que me digan sobre Philip, ni mi opinión ni mis sentimientos hacia él van a cambiar.

—Olvídalo, Gaston —concluyo—. Si el miércoles puedes venir y traer el contrato, bien. Si no, dile a Alex que me lo envíe él y ya le echo yo un vistazo aquí y se lo mando de vuelta.

—Bueno, pues muy bien, tú sigue así pero como continúes apretando tanto, a lo mejor te acabas quedando sin nada.

Me cuelga sin despedirse, el muy maleducado. Pero vuelvo a escuchar con claridad a las chicas reírse delante de mí por alguna nueva anécdota que están comentando y olvido por completo a Gaston, la llamada y todo lo turbio que hay alrededor de ese tema. Doy unos pasos rápidos hacia ellas y vuelvo a su lado.

—Lo siento. El pesado de mi ex, que hasta el miércoles a lo mejor no me puede traer unos papeles —les digo.

—Y te veo devastada por el dolor de no verle hasta entonces —comenta Olive con voz profundísima, haciéndonos reír a todas una vez más.

Ojalá hubiera conocido antes este pueblecito. Mi vida habría sido muy distinta pero puede que las cosas sucedan por algo y el momento perfecto para ello fuera ahora.

Ni antes ni después.

Philip

—Que ya puedes irte, pesado, que ya ves que Rudolph se ha hecho enseguida con el trabajo —me repite Erik entre risas.

—¿No has quedado hoy con Jenna? —me pregunta André antes de salir a sala de nuevo, con la bandeja llena de primeros platos.

—¿Seguro que no preferís que me quede un rato más por si…?

—Que no, pesado, ¡que te vayas ya! —dice Jo dándome un empujón mientras todos, incluido Rudolph, se ríen de mí, no conmigo, aunque yo también esté riéndome.

—Ya has hecho entrar a Jenna porque tú no eras capaz de irte —se queja Erik, mirando hacia la puerta de la cocina.

Me giro y la veo allí, tan sonriente y feliz, con sus ojos brillando al mirarme. Su pelo rojizo coronado con un gorro azul ilumina la blanca e impoluta cocina. Frota sus manos y se las acerca a la boca para templárselas con algo de vaho caliente sin dejar de mirarme.

Mi cuerpo se acerca al suyo en el acto y beso sus labios un instante, lo justo como para que todos me recuerden que hoy allí sobro y que me vaya de una vez, provocando la risa de Jenna.

Cedo y salimos del restaurante para regocijo de todos ellos. Ni que fueran a aprovechar mi ausencia para hacer alguna travesura cual niños pequeños.

Comenzamos a caminar hacia los puestos del colorido mercadillo navideño de la Red Avenue ya agarrando la cintura del otro y sintiéndonos como en casa. Unas hora sin Jenna y ya estaba deseando poder estar de esta forma de nuevo con ella.

—¿Qué tal? —le pregunto—. ¿Novedades con el local?

Ella me mira para responder.

—El miércoles por la tarde ya firmo definitivamente —me anuncia con ilusión.

La abrazo, tan contento como ella por la noticia, y un nuevo beso interrumpe nuestra conversación.

—Ya casi eres parte de Mist Rachs por completo.

—Y entonces espero poder conocer todo lo que aquí sucede —dice de forma misteriosa.

—¿Qué es lo que…?

—Es que la gente da por hecho que este pueblo es como si tuviera sus propias normas de la naturaleza y no llego a comprender…

Vuelvo a abrazarla, riéndome con su tono frustrado.

—Eso se va comprendiendo poco a poco —explico—. No es que haya un manual para nuevos vecinos del que haya que examinarse antes de vivir aquí.

Ella me hace un gesto burlón, aguantando la risa.

—Ya sabes a lo que me refiero —insiste—. Las leyendas, las cosas… extrañas que… A ratos siento que llevo en este pueblo toda mi vida y de repente es como si no comprendiera nada sobre él.

—Bueno, así nos sentimos todos los que vivimos aquí.

—Pero las leyendas…

Vuelvo a reírme y seguimos caminando.

—Reconozco que nos gustan las leyendas, sí. No hay tampoco un libro de leyendas que pueda dejarte pero puedo ir contándote algunas si surge la…

—¿Qué era eso de los cinco días o los cinco meses o…?

—Qué memoria la tuya —reconozco.

—Cuando quiero y me interesa…

Jenna se encoge de hombros con gesto de no haber roto nunca un plato, esperando una contestación.

—Esa leyenda en concreto cuenta la historia de un hombre del lugar que conoció a una encantadora mujer que estaba en el pueblo de paso —comienzo a contarle—. Se enamoró pero no había llegado el quinto día de la estancia de ella en el pueblo cuando él se dio cuenta de que se había ido sin despedirse siquiera. Se acabó enterando de que esa mujer solamente había venido al pueblo a coger ideas para su propio negocio —suspiro, tratando de que no se me note afectado—. Aquel hombre quedó muy tocado por ese hecho. Y no fue hasta después de cinco años cuando otra mujer apareció en Mist Rachs. Ella sí albergaba buenas intenciones. Se conocieron, se enamoraron esta vez ambos y… Bueno, ella sí se quedó más de cinco noches. Aquí suelen decir una frase que resume la leyenda: cinco días frente a cinco años para que algo que parece igual pero es totalmente distinto suceda por fin.

He intentado omitir las partes que pudieran ser… sospechosas. No quiero influirle tanto como para que ella sienta de forma inconsciente que tiene que cambiar algo por esta leyenda. Y creo que contada así le ha gustado de todas formas por cómo me sonríe ahora.

—Esa chica… —comienza a decirme—. La que conociste hace tiempo… ¿Hace cinco años?

—Exacto.

—Ella… ¿No se quedó cinco noches?

Creo que ha comenzado a entender por qué no se lo he contado antes.

—Fueron cuatro noches exactamente.

—Yo llevo aquí una semana…

Sonrío y beso sus labios un instante antes de continuar hablando.

—Sí, una semana ya.

—Entonces…

Parece que tiene miedo de sacar la conclusión que está pensando. Al menos sonríe y eso creo que es que no le molesta todo esto.

—Dejemos que todo siga su curso, ¿te parece? —le propongo y ella asiente, aliviada por no tener que hablar ahora de eso.

Hemos llegado ya al mercadillo y el olor a naranja, canela y a comida navideña nos envuelve a ambos, atrayéndonos más hacia allí.

—Hoy prometiste que decorarías la casa —me recuerda, haciéndome reír.

—Sí que tienes memoria.

—Cuando quiero y me interesa… —me vuelve a decir como hace un momento.

—Luego nos vamos a casa y sacamos al menos todo lo que tengo en el sótano —le prometo.

Ella se apoya en mi hombro y seguimos caminando entre los puestos del mercadillo, saludando a varios vecinos que nos encontramos por allí.

Pero al cabo de unos minutos, Jenna se detiene y me mira.

—¿Por qué cinco días? —pregunta con el ceño algo arrugado, como si llevara un rato pensando en ello.

—¿Cómo que…?

—Sí, ¿por qué hay gente que no se queda más de cinco días y otros que sí, y por qué parece ser eso lo que determina si…?

—Creo que para eso había otra leyenda —le contesto pensativo—. Si me acuerdo de ella te la cuento, te lo prometo —y beso de nuevo sus labios.

Jenna vuelve a sonreír y continuamos con nuestro paseo.

—Ya te volveré a preguntar yo sobre ella…

La miro y veo que está sonriendo. Se gira hacia mí y ambos comenzamos a reírnos.

Cierto, ella lleva aquí ya más de cinco días y eso es algo que en Mist Rachs no suele fallar.

Salvo cuando…

Pero todo eso puede esperar. Ahora quiero disfrutar de esta noche con Jenna, pasear junto a ella, hacer unas compras y volver a casa a cenar. Sacar los adornos navideños que hace años guardé en el sótano y volver a sentir ilusión por la Navidad también dentro de mi hogar.

Sí, todo llega, aunque haya necesitado cinco años de prórroga. Pero sé que va a merecer la pena.

XXV

Jenna

—Y ahora coloco el macaron encima de la crema y… Ya está. Faltaría decorarlo pero eso es más rápido.

Acabo de hacer mi postre junto a Philip. Llevamos en la cocina de su casa desde que llegamos hoy del restaurante y ya se nos ha pasado la hora de cenar pero mientras se horneaba todo, hemos preparado algo rápido para ir comiendo durante el proceso. Y sí, mi postre ha quedado perfecto: crujiente y esponjoso a la vez. Hice toda una bandeja así que tenemos postre de aquí a que termine la semana; no se podrá quejar.

—Confieso que pensé que iba a empaparse la parte de abajo en cuanto la crema lo tocara pero has conseguido la consistencia perfecta —reconoce, analizando a fondo mi pequeño pero delicioso postre mientras yo sigo colocando los macarons rellenos de tortita de colores y diferentes sabores encima de la bolita de crema de color inverso.

—Aun así, sigo sin saber qué le falta para ser perfecto —reconozco con desazón.

Es que algo falta. ¡Algo falta! Un detalle, un ínfimo y pequeñísimo detalle que marque la diferencia y que sorprenda. Porque sí, este postre puede fascinarle a alguien que entienda de cocina y sepa lo complicado que puede ser el proceso de creación. Pero yo quiero que, quien vaya a comer mi postre, también se sorprenda con él.

Y no soy capaz de dar con ello.

—Pues estamos a martes y el concurso es este viernes —me pica Philip, sonriendo.

—Lo sé, lo sé —y froto mi cabeza, algo desesperada—. Quiero que sea algo sorprendente y a la vez sencillo de hacer para que el proceso no se dificulte. Que incluso la gente pueda intentar replicarlo en sus casas. Pero sigo bloqueada.

Resoplo, echándome hacia atrás un instante. Es bastante frustrante cuando esto sucede. Es como cuando tienes una palabra en la punta de la lengua y sabes cuál es pero no eres capaz de decirla. Hasta que no te sale, no puedes dejar de pensar en ello, sintiendo una punzada de malestar mientras tanto. Con esto me pasa lo mismo. Sé que está ahí el toque, delante de mí, pero no consigo verlo.

Philip agarra mi cintura y besa mis labios, apartando los mechones de pelo manchados de harina y azúcar que se han soltado de mi trenza.

—Vas a dar con ello —me asegura con tono dulce y cariñoso—. Y puede que comiendo varios de estos, te llegue la inspiración…

Atrapa un macaron y va a llevárselo a la boca cuando le freno al instante.

—¡Así no sabe igual! —le advierto—. Tienes que probarlo junto con la crema y todo lo demás.

—No me va a caber en la boca entonces.

Río con él por su ocurrencia y volvemos a besarnos. Deja el macaron en donde estaba y me abraza más fuerte, acariciando luego mi nariz con la suya.

—Mañana supuestamente viene Gaston.

Echa la cabeza hacia atrás y cuando vuelve a mirarme, veo que sonríe.

—Qué forma tan original tienes de destrozar un momento romántico… —se queja, haciéndome reír de nuevo.

—Perdón, es que estoy nerviosa —me disculpo.

—No sé si con eso pretendías arreglarlo pero…

Le doy un pequeño empujón para que deje de reírse.

—Tiene que traer ese contrato y estoy casi segura de que no me va a gustar lo que voy a leer en él.

Y parece que por fin me he conseguido explicar, porque en el acto deja de reírse.

—No tienes por qué firmarlo, Jenna. Si no te gusta…

—Lo sé, lo sé. Es sólo que… —suspiro tratando de organizar mis ideas antes de contestar—. Me va a hacer sentir mal. Será la confirmación de que he tirado cinco años de mi vida a la basura porque nadie allí me respetaba siquiera. Ese papel que va a traerme en el fondo sé desde el principio que va a ser humillante de leer.

Me duele reconocerlo en alto pero quería hacerlo. Llevo días sintiéndome mal al pensar en el momento en el que tenga que leer eso. Ahora al menos he compartido mi dolor con alguien que sé que comprende lo que puedo estar pasando y eso hace que me sienta un poco más aliviada.

—No lo leas siquiera —me dice—. Dile que no te interesa sin más.

—Siempre me quedaría la duda de… No, prefiero corroborar que son unos imbéciles. Bueno, que eso ya lo sé, pero darme cuenta una última vez.

Menea la cabeza con media sonrisa y sé que entiende mi punto de vista.

—¿Le llevarás el contrato a Lia al final? —pregunta.

—Sí, en cuanto lo tenga en mis manos es lo primero que haré.

—Puede que en realidad no sea tan malo y…

Le miro y no necesito decir con palabras lo que pienso sobre eso.

—A lo mejor te lo enseño a ti delante de él y así se va a toda prisa del pueblo.

Philip se echa a reír.

—¿Por qué haría eso el gran chef Gaston? —bromea con un tono grave en la voz.

—No te tiene en alta estima…

—Sinceramente, creo que es sólo que me considera un ser inferior. Bueno, como al resto de seres vivos que habitan este mundo.

—No seas tonto —le digo entre las risas de ambos—. En serio, no sé por qué pero muy bien no le caes. De hecho, creo que ha estado cotilleando por ahí estos días.

—Ah, ¿y eso?

—No sé, me dijo que tenía que contarme algo de ti que le había contado Jazmin pero no quise saber nada —y le explico—. Jazmin es una cocinera de su restaurante a la que tienen como lo más del mundo. Personalmente me parece una pedante y no le veo la creatividad que el dueño o Gaston ven en ella pero…

—Ya veo…

Parece no estar muy a gusto con este tema.

—¿Al gran chef Philip no le gusta que cotilleen sobre él? —pregunto imitando el tono de voz que él puso antes para hablar de Gaston.

Sonríe algo forzado pero me da un beso.

—En realidad estaba pensando en que tenemos todavía mucho que decorar en esta casa.

Me da un suave mordisco en el cuello, empezando a jugar conmigo y a hacerme cosquillas hasta que nos ponemos a decorar otra vez. Ayer sacamos todo del sótano pero ya era muy tarde para decorar y estábamos muy cansados. Hoy puede que, mientras terminamos los postres que acabamos de hacer, podamos colocar al menos el árbol de Navidad en el acogedor salón del fondo del pasillo. O puede que lo dejemos a medias y acabemos haciendo el amor de nuevo frente a la chimenea encendida, sobre la cálida alfombra mullida que hay frente a la misma. También puede que pasemos toda la noche hablando de mil cosas tranquilamente mientras preparamos de vez en cuando algo rápido y sencillo para picar. El plan no importa si se lleva a cabo en buena compañía.

Y Philip es la mejor compañía que podría tener.

Philip

Creí que iba a decirme que sabía todo. Por un segundo pensé que tendría que enfrentarme a mi pasado de una vez. No fue así. Jenna no lo sabe. Todavía. Puede que Gaston venga decidido a contarle lo que sabe o, mejor dicho, lo que cree saber. ¿Tendría que explicarle todos los detalles de la historia? Imagino que cuanto antes pero me resulta incómodo hacerlo de manera forzada porque su ex quiera marcar los tiempos. Me gustaría hablarle de ello más adelante, en una charla de las nuestras, tranquilamente, con un té con especias en las manos y al calor de la chimenea. No quiero tener que hablar de ello a trompicones y con prisa.

O puede que ya lo sepa. Porque a estas alturas no es que sea un gran secreto, la verdad. Tiene las pistas suficientes como para atar cabos o, al menos, acercarse a la totalidad de la verdad. Si no lo ha hecho será que ni siquiera tiene la necesidad de indagar en mi vida más allá de lo que yo le voy contando. Eso me gusta de ella: deja que sea yo quien vaya abriéndome y no trata por todos los medios de saber lo que a lo mejor no estoy todavía preparado para desvelarle.

Sí, tengo que hablar con ella y contarle los detalles que todavía no le di. Tengo que hacerlo algún día y puede que no tardando mucho. Pero hoy no. Hoy solamente quiero seguir adornando la casa, volviendo a vivir el ambiente navideño que tanto me gustaba hace años.

Y mañana será un nuevo día cargado de más esperanza.

XXVI

Jenna

—¿Qué sigues escondiendo en ese cuadernito que te llevas a todas partes?

Philip se sobresalta cuando le descubro anotando algo justo antes de empezar el taller. He salido un momento fuera por si Gaston estaba en los alrededores y al entrar le he visto anotar algo con mucha rapidez, la misma con la que ha guardado en el bolsillo esa pequeña libreta verde y roja en cuanto le he hecho esa pregunta. Llevo días viendo ese cuaderno y me hace gracia que oculte tanto su contenido.

—Es un secreto —me responde por encima del barullo de la gente, que ya está en sus puestos charlando entre ellos mientras esperan a que empiece el último día del taller—. ¿No estaba fuera?

Niego con la cabeza.

—Puede que a la salida…

Acaricia mi brazo y me sonríe.

—Tranquila, ¿de acuerdo? En unas horas serás la propietaria de un precioso local en el que pondrás tu fantástica tienda y todo esto será un breve período de tu pasado, nada más.

Cojo aire, lo suelto lentamente y aprieto su mano para indicarle que me encuentro mejor gracias a sus palabras.

—Bien, empecemos ahora el taller y luego ya seguiré martirizándome y haciendo drama por esto.

Philip sonríe y vuelve a acariciar mi brazo, extendiendo esa caricia ahora a mi barbilla.

—Si en cualquier momento necesitas salir…

—Prefiero distraerme aquí dentro —le aseguro.

Entra en ese momento Andy, un chico que hace pocos meses se mudó a Mist Rachs con sus padres, alumno del taller, y se dirige a nosotros después de haber echado un vistazo a la sala, hoy ya completamente decorada con motivos navideños.

—¡Ha quedado todo increíble! —nos dice con entusiasmo. Y se dirige a Philip con gesto contrariado—. Pensé que no celebrabas la Navidad.

El lunes en esta sala había los adornos justos y necesarios para que se supiera que iba a ser un taller de postres navideños pero ayer al terminar al mediodía Philip se decidió a decorarlo absolutamente todo, tanto esta sala como el piso de abajo, cocina incluida. Estuvimos un buen rato pero mereció la pena.

Philip me mira y sonríe conmigo antes de contestar.

—A veces las cosas cambian en un pestañeo, Andy —le responde sencillamente.

—Y ha sido para bien —le dice él volviendo a mirar a su alrededor mientras se aleja para colocarse en su sitio.

Vuelve a mirarme Philip y su sonrisa se agranda.

—Y tú, ¿qué crees? —pregunta—. ¿El cambio ha sido para bien?

—Yo creo que no has cambiado: sólo has vuelto a ser el que siempre fuiste.

Se me queda mirando unos segundos sin saber ni qué decirme. Sus ojos se mueven con rapidez sin apartarse de los míos y la sonrisa los alcanza.

—Agradezco a Mist Rachs, al azar o a la Providencia que hayamos coincidido por fin en esta vida —me susurra mientras acaricia una de mis manos.

—¿Aunque no sea capaz de dar con el toque final a mi postre?

Ríe encantado con mi queja.

—Aunque tardes en dar con ese toque final —especifica—. Y ahora, empecemos o acabarán dando ellos el taller.

Río con él unos segundos y miramos al frente, en donde todos están ya más que preparados para que comience el último día del taller. Hoy prepararán algo original cada uno de ellos con los conocimientos que tienen y nuestra ayuda. Va a ser divertido y tengo muchas ganas de ver lo que la gente es capaz de hacer con un par de mañanas de taller.

Y lo demás… Puede esperar.

Los colorantes alimentarios rojo, blanco y verde casi se acaban en la recta final. Por lo demás, ha sido un último día de taller genial. La gente se ha reído y ha disfrutado haciendo todo tipo de galletas, caramelos y hojaldres rellenos de todo lo inimaginable. Desde los típicos postres dándoles un toque de color con decoración navideña hasta platos inventados sobre la marcha. Algunos incluso han podido comerse al terminar. Otros… Ni los creadores se han atrevido. Pero todos coincidieron en que iban a seguir intentando hacer nuevas creaciones en sus casas durante estas fiestas. Nos han pedido que hagamos algún otro taller pero Philip y yo nos hemos mirado y como respuesta sólo han obtenido una sonrisa. Quién sabe si algún día impartiremos más talleres juntos. Con lo que me he divertido en estos tres días, yo empezaría otro mañana mismo.

Philip agarra mi cintura en cuanto sale la última persona de la sala. Rodeo su cuello con mis brazos y le beso esos sonrientes labios que se colorean de rojo en cuanto rozan los míos.

—No ha estado mal la experiencia, ¿verdad? —me dice.

—Nada mal…

Y vuelvo a besarle.

—¿Querrás entonces repetirla?

Me hago la dura unos segundos, echando la vista hacia el techo. Philip hace como si muerde mi cuello, comenzando ambos a reírnos.

—Vale, vale, si me lo pides así…

—Ah, que había que mordisquearte el cuello para convencerte de las cosas… Y yo intentando tener inocentes citas contigo para que te quedaras en Mist Rachs, vaya…

De nuevo nos reímos hasta que volvemos a besarnos con más calma. Pero el momento se ve interrumpido por el sonido de la puerta de la sala al abrirse de golpe. Ambos miramos hacia allí y vemos a un cohibido y asombrado Gaston que no sabe ni qué hacer ni qué decir. Miro a Philip un instante antes de dirigirme a mi ex.

—Vaya, Gaston, ¿ya pudiste llegar? Mira que te ha costado…

Gaston por fin parece que reacciona. Se yergue y carraspea un poco, centrándose en mí.

—Sí, parece que despejaron por fin la nieve de esta parte de la carretera y…

—Está nevando bastante estos días —comenta Philip cuando nos desenganchamos el uno del otro.

—Sí, bastante… —responde de forma mecánica Gaston sin tan siquiera mirarle.

—¡Bueno! —exclamo—. Pues tú dirás, Gaston.

Él saca unos papeles del bolsillo interior de su abrigo y me los muestra. Y creo que sé lo que es eso. Me giro hacia Philip y le doy un nuevo beso. Él sonríe con aquello, encantado con mi gesto.

—Te veo luego —me susurra.

—Vendré lo antes posible.

Philip asiente y ve cómo me dirijo hacia la salida seguida por Gaston, que le echa un vistazo rápido antes de salir de la sala.

No vuelve a hablar hasta que no nos encontramos en la calle.

—¿Estás con ese mediocre… cocinero? —es lo primero que me dice, ya en la calle.

—Eso no te importa, Gaston —le respondo—. Dame ese contrato y acabemos de una vez.

—Es basura del mundo gastronómico —sigue insistiendo.

—Tendrías que limpiarte la boca para hablar de él así que te recomiendo que te limites a darme ese contrato y te calles de una vez.

—Es un ladrón que no tiene capacidad de crear nada, por eso ha acabado aquí.

—¿Ladrón? —exclamo—. ¿Te permites llamarle así cuando tú hace poco más de una semana trataste de robarme mi postre delante de mis narices? ¿En serio, Gaston?

—Jazmin le…

—No empecemos —me quejo, haciendo un gesto con la cabeza de agotamiento total.

—Ella estuvo aquí hace cinco años, en Mist Rachs, con el cocinerucho con el que te acuestas. Y ella le conoce bien. Intentó hacerse con las creaciones de Jazmin y por eso ella se fue de aquí.

Me lo ha soltado todo de golpe y necesito unos segundos para procesarlo. De repente los fragmentos de la historia se unen en mi cabeza y comprendo algunas cosas. No puede ser… Aquella mujer de la que Philip me habló… ¿Era Jazmin? ¿Por qué no me dijo nada cuando incluso mencioné su nombre?

—Gaston, el contrato —le repito, intentando omitir el otro tema.

Él se ríe de forma nerviosa, algo desesperado.

—No me puedo creer que eso te dé igual.

—No es que me dé igual, lo que pasa es que de un mentiroso patológico no me creo nada.

—¡No te estoy mintiendo!

Extiendo mi mano hacia él para que me dé de una vez el contrato. Ve que no va a sacar nada más de mí y me lo da de mala gana, haciendo tanto ruido que incluso algunos vecinos se giran al pasar para ver qué ha sucedido.

—Te llamo en un rato —le digo, girándome para llamar a Lia cuanto antes.

—¿Cómo que…?

—Tengo que revisar el contrato a fondo —le explico, girándome de nuevo hacia él—. ¿Creías que iba a firmar esto sin leerlo siquiera? Sí que pensabais Alex y tú que yo era estúpida…

—No pensamos eso, Jenna —replica.

—Entonces tómate algo en la cafetería mientras lo reviso —y me vuelvo a girar, teléfono en mano—. Te llamo en cuanto lo tenga.

¿Me ha afectado lo que me ha dicho Gaston sobre Philip y Jazmin? Mentiría si dijera que no. Pero ahora necesito ir a ver a Lia y que me confirme que este contrato es una basura para poder poner fin a esa etapa de mi vida.

Y comenzar otra, sea la que sea, a partir de ahora.

Philip

Ya ha pasado un rato largo desde que Jenna se fue con Gaston y todavía no he tenido noticias de ella. ¿Estoy nervioso? Mucho. Porque puede pasar cualquier cosa. Puede que el contrato sea tan fabuloso que se tenga que replantear de nuevo su futuro. Hasta la tarde no firma la compra del local así que todo puede irse al traste de un momento a otro. Y conmigo… Si realmente Gaston es como creo que es, va a estar demasiado enfadado después de ver que Jenna y yo estamos —o estábamos, a saber— juntos. Le contará ciertos detalles que yo he omitido y…

Un ruido en la puerta de mi despacho hace que levante la vista de forma inconsciente de la libreta. Me sorprende ver a Gaston pero intento aparentar tranquilidad. Él no parece contento en absoluto pero creo que disimula igual que hago yo en su presencia. Se ha quedado en la puerta, con una postura que me recuerda a un voluminoso portero de discoteca. Por educación, le hago un gesto para que pase y tome asiento.

Y desgraciadamente lo hace.

—¿Cómo tú por aquí, chef Gaston?

—Dije en la entrada que venía a despedirme y me acompañaron encantados hasta aquí —responde no muy contento con aquello.

Aguanto las ganas de reírme a duras penas.

—¿Todo bien entonces?

—Dímelo tú —me suelta—. Y déjate de formalidades con ese tonito tuyo…

—¿Perdón?

—¿Qué pretendes? —me dice de forma enigmática.

—¿Cómo que qué pretendo?

Entender a qué viene esto. Eso es lo que pretendo.

—Acercándote así a Jenna —sigue diciéndome con el mismo tono de superioridad y despotismo—. ¿Quieres conseguir antes que nosotros su postre? ¿Eso te gustaría?

—Creo que no tienes ni idea de…

—Por supuesto que tengo idea —me corta, sonriendo de forma sarcástica—. Quieres adueñarte del postre, saber cómo prepararlo para que sea consistente y hacerte con una buena cantidad de dinero que…

—Gaston, vale ya. Me parece ofensivo que vengas aquí a llamarme ladrón de forma tan descarada cuando eres tú quien ha intentado robarle el postre a Jenna.

—Te crees que sabes mucho de todo esto, ¿no? Porque yo también sé unas cuantas cosas sobre ti.

—Imagino, sí —reconozco.

—Jazmin te manda recuerdos.

Me ha intentado dar en donde más cree que puede dolerme.

—Curioso que acabara en tu restaurante —es lo único que comento sobre ello.

—¿No quieres mandarle tú recuerdos también? ¿O después de aquello no te atreves?

—Aquello está en el pasado y ahí quiero que se quede.

Gaston sonríe con esa prepotencia de la que no deja de hacer gala cada poco.

—¿Se lo has contado a Jenna o no te has atrevido?

—Eso a ti no te incumbe, Gaston. Te estás metiendo en lo que no tienes…

—Por supuesto que voy a meterme. Es mi… Era mi novia y…

—Aunque siguiera siendo tu novia, no te da derecho a saber cada conversación que tiene con la gente.

Noto cierto humo saliéndole de las orejas.

—Vamos a conseguir nosotros ese postre —me anuncia—. Tú no tienes nada que hacer.

—Es de Jenna, ella es la que tiene que decidir qué quiere hacer con él. Ni tú, ni yo, ni nadie más que ella va a decidir sobre él así que te aconsejo que…

—¿Tú me vas a aconsejar? —exclama con descarada soberbia—. ¿En serio? ¿Un cocinero de pueblo quiere aconsejarme algo? No te pases de listo conmigo porque vas de bueno pero te tengo bien calado.

Si es que no tengo por qué estar aguantando todo esto…

—Gaston, te recuerdo que estás en mi restaurante y no te permito ni aquí ni en ninguna otra parte que me faltes al respeto. Si tienes alguna…

Un estruendo en la cocina me hace levantar de mi silla y salir corriendo hacia allá. Ha sido instintivo. Al llegar, veo a Rudolph intentando levantarse del suelo como puede. Erik y Jo le ayudan mientras van cogiendo todo tipo de cazuelas de su alrededor.

—Lo siento, chef Philip, yo… —comienza a decir Rudolph, avergonzadísimo.

—¿Te encuentras bien? —pregunto, acercándome a él—. ¿Te has hecho daño?

—Sí, yo… Lo siento, iba demasiado deprisa y he tirado unas cazuelas que…

Palmeo su hombro, aliviado por ver que está bien y ha sido solamente un susto.

—No te preocupes —le digo—. Si sientes que te has hecho daño y necesitas ir al médico, nos lo dices a alguno de nosotros para que te acompañemos por si…

—No, de verdad —responde algo nervioso—. Ha sido una caída tonta, nada más.

—Que está bien, chef Philip, no te martirices —me dice Erik, terminando de limpiar de nuevo las cazuelas que se habían caído.

—Eres capaz de cambiar todo el suelo del restaurante por esto —comenta Jo entre risas.

Graciosa…

Vuelvo a salir de allí y de camino al despacho me encuentro con Gaston, que sale teléfono en mano con bastante prisa.

—¿Ya te vas? —pregunto cuando pasa por delante de mí sin detenerse.

—¿Eh? —y se gira, mirándome—. Sí, me voy. Ha llamado Jenna y tengo que ir a recoger el contrato —agita su móvil antes de seguir hablando—. Al final parece que le ha gustado más nuestra oferta de trabajo y se viene conmigo.

Me he tenido que quedar blanco por la cara de satisfacción que luce Gaston.

—¿Cómo dices?

—Le comentaré que nos pasemos por aquí a despedirte al menos —sigue diciendo—. En cuanto recojamos sus cosas del hotel, claro. Ya está yendo hacia allí de hecho.

—No digas tonterías —le suelto—. Ella no ha…

Levanta la mano mientras me da la espalda, comenzando de nuevo a caminar hacia la salida.

—Que te vaya bien en este antro de mala muerte —le escucho decir ya de lejos.

Intento mantener la calma y no desmoronarme aquí mismo. Camino con demasiada lentitud hacia mi despacho y me tiro en la silla, pensando en lo que acaba de decirme aquel impresentable. Y ahora que lo pienso, ¿por qué voy a creer a alguien tan despreciable como él?

Cojo el móvil y marco el número de Jenna. Para mi desgracia, comunica. Mierda…

Cojo la libreta que antes dejé encima de la mesa cuando salí a ver qué había sucedido en cocina y paso las hojas con rapidez. Puede que esto no haya servido de nada o puede que al final sea a Gaston al que le acabe sirviendo.

No, me niego a pensar que ella ha decidido algo así. Jenna no haría eso.

Vuelvo a llamarla. Sigue comunicando. ¿Qué sucede?

No aguanto más. Guardo la libreta en el bolsillo, me pongo el abrigo y cojo las llaves y el móvil. Gaston dijo que Jenna estaba yendo al Timeless así que pienso ir hasta allí y hablar con ella. Necesito saber qué ha sucedido y verla aunque sea una vez más. Si ella ha decidido eso realmente, le desearé toda la suerte del mundo y volveré al restaurante. Pero no pienso creer lo que un ser tan ruin como Gaston me diga.

Esta vez todo va a ser diferente.

XXVII

Jenna

Si es que lo sabía. Sabía desde hacía días que esto iba a acabar así. Y ha llegado el momento. Hay que avanzar, dejar atrás lo que no es bueno para una. Reconozco que me está resultando más sencillo de lo que parecía y no me siento nerviosa ni culpable por ello. Toca pasar página y empezar un capítulo nuevo.

Y estoy a punto de hacerlo.

He quedado con Gaston en Mistletoe Squre después de la conversación que he mantenido con Lia. Ella ha estado muy segura desde el primer vistazo que ha echado al contrato: es una trampa. No está claro ningún concepto, hay tantas lagunas legales que podrían jugármela fácilmente. Es un contrato hecho para engañarme. De hecho, me ha aconsejado que le pase a ella todo el material con las pruebas de mi autoría para registrarlo cuanto antes y enviar detectives al restaurante de Alex por si se les ocurre usarlo igualmente. ¡Quiere vigilarlos casi de por vida! Se ha sentido más ofendida incluso que yo y eso me ha reconfortado de alguna manera.

Cuando llego, veo ya a Gaston esperándome con una sonrisa, como si creyera que le he llamado para darle el contrato firmado y listo para dejar que me timen. Se acerca a mí unos pasos al verme ya en la plaza y se queda mirando los papeles que llevo en la mano.

—¿Y bien? —pregunta.

Se los doy como si me estuvieran quemando.

—Mi abogada está hablando ahora mismo con Alex para que agilicen otro tipo de papeles —le anuncio.

—¿Otro tipo de papeles? —y mientras revisa el contrato, ve que no está firmado—. Pero… ¿Y tu firma?

—No voy a firmarlo, Gaston —le anuncio de golpe, sintiendo un infinito placer con ello.

—¿Cómo? ¡Pero si es lo que querías!

Ha elevado el tono de voz al hablar. Creo que no entraba ni de lejos en sus planes que yo hiciera eso.

—He consultado con mi abogada y…

—¡Por qué has hecho eso!

—¿Te acabo de decir que mi abogada estaba hablando ahora mismo con Alex y ahora te sorprendes de eso?

—¿No te fiabas de nosotros?

—Obviamente no —le contesto, aguantando la risa.

—¡No me lo puedo creer! —y deja caer la mano en la que tiene el contrato a la altura de sus piernas, haciendo ruido de papeles con ello—. ¿He estado viniendo a este sitio de mierda para nada? ¡Hasta me he quedado aquí unos días! Joder —se frota la cabeza con desesperación—. Después de todo lo que he hecho, ¿me dices que no firmas?

—Gaston, te dije que no hacía falta que te quedaras y…

—Eres una caprichosa que lo quiere todo —me suelta con asco—. ¿Dónde vas a encontrar un trabajo mejor que en el restaurante? ¿Eh? —y mira a su alrededor, aguantando mal la risa—. ¿Te vas a quedar en este pueblo de mierda a vivir?

—No vuelvas a decir ni una sola cosa mala ni de Mist Rachs ni de su gente, Gaston —le advierto.

Se cruza de brazos y me mira con una sonrisa, como si esta situación le divirtiera.

—¿O qué? ¿Qué vas a hacer? ¿Pegarme?

—Hay formas mucho más creativas de hacerle daño a alguien pero claro, tú no lo entenderías, porque de creatividad andas escaso.

A estas alturas de la conversación ya hay unas cuantas personas que están observando a una distancia prudencial. Y en cuanto he dicho esa última frase, la gente se ha echado a reír. He escuchado también varios uh desde donde estoy. Gaston ha mirado de reojo al escuchar lo mismo que yo y su ceño se ha fruncido mucho más.

Y me tiene sin cuidado, sinceramente. Como si se le cae la frente a cachos.

—¡Jenna!

Me giro al escuchar mi nombre en boca de Philip. Está acercándose a nosotros corriendo y parece que llevara ya un rato a carreras por el pueblo por lo que le cuesta coger aire al llegar a nuestro lado.

—¿Qué te sucede? ¿Estás bien? —le pregunto asustada.

Él toca mi brazo después de un par de tosidos y por fin parece haber recobrado un poco el aliento.

—Creí que estabas en el hotel —y mira a Gaston—. No quería que te fueras sin antes…

—¿Irme? —le corto y se me escapa la risa—. ¿A dónde?

—Pues…

Vuelve a mirar a Gaston, ahora bastante más molesto que antes, y comprendo.

—¿Con este mentecato quieres quedarte? —dice el muy imbécil—. Porque, por si no lo sabías, está planeando robarte el postre.

—Déjalo ya, Gaston, de verdad… —le pido con agotamiento evidente.

Pero él saca su móvil y rebusca algo. Segundos después me enseña la pantalla con aire triunfal.

Y lo que veo no tiene una fácil explicación, lo reconozco. Pasa él mismo una serie de imágenes y sigo sin comprender del todo. Levanto la vista hacia Philip, que me mira con tranquilidad hasta que ve mi gesto de extrañeza.

¿Cómo ha llegado mi postre a su libreta?

Philip

—Philip… —me dice una atónita Jenna—. ¿Qué es lo que…? ¿Por qué has estado anotando cosas de mi postre en tu libreta…?

—¿Cómo? —pregunto sin comprender.

Y miro a Gaston, que no disimula su felicidad.

—Tengo las pruebas —me dice él—. Te dejaste el cuaderno cuando saliste antes de tu despacho y aquí están las fotos que pude hacer de…

—¿Por qué hiciste eso? —le interrumpe Jenna.

—Para enseñarte que no es trigo limpio —le responde sin comprender que le haya parecido mal eso.

—No tenías derecho a hacer eso, Gaston —le dice.

¿Está enfadada con él?

—Pero ahora me crees, ¿no? —insiste él.

—No, no te creo cuando dices que Philip quiere robarme mi postre. Por supuesto que no te he creído y no voy a hacerlo por estas fotos robadas.

Lo dice tan convencida que se me llenan los ojos de lágrimas. Aun mostrándole aquello, ella sigue confiando en mí.

Jenna es un ser maravilloso y yo un afortunado.

—¿Podría ver esas fotos, por favor? —les pido.

Ella me pasa directamente el móvil y lo primero que hago en cuanto lo tengo en mis manos es borrarlas. Se lo devuelvo con tranquilidad a su dueño que, al ver que no están aquellas fotos por ninguna parte, su enfado aumenta.

—¡Por qué has hecho eso! —grita.

—Ya se las enseñaste, ¿no? —le digo—. ¿Qué sentido tendría seguir con ellas en tu móvil? ¿Tener tú la receta bien detallada de su postre?

Se queda callado al instante.

Pillado.

—Eres un ser despreciable, Gaston —le dice Jenna—. Espero no volver a verte en…

—¡Pero eso no cambia las cosas! —interrumpe él—. Ese tipo te quiere robar el postre, ¿y tú vas a dejarle?

Saco mi libreta del bolsillo interior del abrigo y se lo paso a Jenna.

—Te lo iba a haber dado esta tarde pero…

Ella agarra la libreta que lleva viendo unos días en mis manos y que guardaba con tanto recelo. Y empieza a pasar las páginas. Comienza a sonreír y sus ojos se llenan de lágrimas. Cuando ha terminado de ver su contenido por encima, se echa en mis brazos y me besa con tanto amor que no puedo dudar ni un segundo de que la sorpresa le ha gustado.

—Pero, ¿qué haces? —escuchamos a Gaston decir con indignación absoluta.

Jenna se separa de mí y le pone delante de sus narices la primera página de la libreta.

—¿Puedes leer esto? El postre de Jenna —le dice—. ¿Ves? No cuesta tanto darle la autoría a quien la tiene que ostentar.

Efectivamente, eso es lo que puse en la primera página. Era lo más lógico teniendo en cuenta que, aunque he estado haciendo pruebas para darle algunas ideas con ese toque final que buscaba, el postre es suyo.

Yo solamente quería ayudarla.

—Eso… —comienza a murmurar Gaston sin saber ya qué más decir—. Eso no significa que él… Él quiere robarte tu… Ya lo hizo una vez con Jazmin, ¿quién te dice que…?

—Eso no es así —le corto—. Yo no le robé nada a ella. Fue ella la que vino aquí con esa intención —y sé que hay bastante gente a nuestro alrededor escuchándonos pero creo que debo unir todos los puntos y soltarlo de una vez—. Cuando me enteré de lo que había sucedido, Lia me dijo que podría denunciarla porque yo tenía en carta ya esos platos y estaban incluso registrados con mi nombre. No quise hacerlo. Simplemente le enviamos un certificado oficial en donde constaba mi autoría y la fecha de la misma con cada plato que supimos que quiso utilizar.

—Por eso ella no volvió a crear nada desde que entró y no quiso que se utilizaran esas creaciones —dice Jenna, parece que entendiendo muchas cosas. Y me mira con dolor—. Philip, lo siento. Yo no sabía que ella era la que…

Niego con la cabeza, sonriéndole. Acaricio su mejilla y al instante ella sonríe de nuevo.

—Son todo sucias mentiras para convencerte y…

Gaston no se rinde con nada al parecer.

—En serio, déjalo ya y lárgate —le corta Jenna con desgana—. No todos actúan como tú —y me mira de nuevo sonriente—. Él es distinto —y vuelve a mirar a Gaston—. Y tú jamás podrás ser ni parecido a él.

Juro que Gaston está a punto de entrar en ebullición cuando la gente empieza a aplaudir en cuanto Jenna me besa. Le vemos darnos la espalda y cruzar la plaza dando grandes zancadas cuando resbala con sus nada prácticos pero muy caros zapatos y cae sentado al suelo, provocando más risas incluso a su alrededor. Vuelve a medio levantarse y se cae una segunda vez. La gente mañana va a tener agujetas de tanto reírse.

—Espera, voy a… —le digo a Jenna, yendo hacia Gaston.

Intento ayudarle para que se levante pero él me empuja con desprecio, gateando para alejarse de la zona resbaladiza y levantándose por fin unos metros más allá, ya en la calzada.

Vuelvo al lado de Jenna, que me reprende con cariño, meneando su cabeza levemente hacia los lados pero luciendo una tierna sonrisa. Todos vemos cómo monta en un coche, da un portazo al subirse y arranca, alejándose a toda prisa por fin de Mist Rachs, esperemos que para siempre.

—Así que queriendo quedarte con mi postre —me dice Jenna, girándose hacia mí y posando sus brazos en mis hombros, acariciándome la nuca con sus dedos.

—Es que es una gran creación —bromeo con ella.

—Ponerle mi nombre iba a dificultar un poco ese robo; tienes que seguir practicando.

Me río con ella.

—Intentaré hacerlo mejor la próxima vez.

—Por cierto, me quedo con la quinta opción —me susurra, refiriéndose ahora a los toques finales de su postre que sugerí en el cuaderno.

—Estaba seguro de que sería la que más te gustara.

—Creo que es justo que compartamos la autoría después de ver lo que he visto.

—No, Jenna, es tu…

—Philip, está decidido —me corta y vuelve a besarme—. Ah, y tengo una propuesta para el concurso —añade.

—¿Qué propuesta?

Ella sonríe y me da un breve beso antes de responder.

—Te lo cuento luego.

La gente a nuestro alrededor vuelve a sus cosas mientras nosotros nos quedamos un poco más aquí, en mitad de la plaza, besándonos y riéndonos, disfrutando de una vida que para ambos acaba de empezar.

XXVIII

Jenna

No dejo de jugar con las llaves de mi local. Mi local. Porque desde el miércoles por la tarde es mío. En cuanto firmé el contrato, Philip y yo fuimos a celebrarlo con vino especiado al mercadillo.

Creo que no recuerdo una mejor celebración en mi vida, la verdad.

—¿Vas a cocinar las llaves? —me pregunta en bajo Philip.

Se ha acercado a mi mesa un segundo y me toma el pelo con esta nueva broma, como llevamos haciendo ambos durante todo el concurso de postres navideños. Se ha celebrado finalmente en el espacioso polideportivo del pueblo, en donde nos han preparado todo tipo de ingredientes y lo necesario para hacer cada uno nuestro postre. No estoy segura pero en las gradas frente a nosotros puede que esté la inmensa mayoría de los habitantes de Mist Rachs. No pierden detalle y se lo están pasando genial viendo cómo ambos nos picamos, nos lanzamos harina y nos robamos algún ingrediente de vez en cuando. No lo hacemos por divertirles a ellos; nos divierte cocinar juntos y es así como lo hacemos también cuando no tenemos gente delante.

Le empujo para que vuelva a su sitio, riendo ambos.

—Estoy esperando a que acabes tu parte, tardón —le recuerdo ya a distancia.

—¡Dos minutos! —grita Massie el tiempo que nos queda—. ¡Vamos, chef Philip, todavía puede terminarlo a tiempo!

—Eres un tardón… —le repito, aguantando la risa.

Le veo sonreír mientras acaba de poner una línea roja alrededor del último hojaldre verde en forma de campana.

—No te metas conmigo o se me va a caer accidentalmente esta bandeja de arbolitos de Navidad —me amenaza, acercándolo al borde de su mesa.

Hago un gesto como de cerrar una invisible cremallera en mi boca y tirar la llave a mi espalda. Philip coloca entonces la bandeja en el centro de la mesa de nuevo y mira a Massie, que comienza a aplaudir viendo que él también ha terminado.

—¡Muy bien! ¡Perfecto! —nos dice ella, acercándose a ver el resultado final, hablando a través de un micrófono—. Ahora la gente pasará para ver de cerca vuestros postres y decidirá el que…

—Massie, nos tienes que perdonar pero hemos hecho una pequeña travesura —interrumpe Philip.

—Una… —comienza a decir Massie sin comprender.

Philip alarga su mano hacia mí y mis dedos se enredan en los suyos. Le pide el micrófono a Massie y ella se lo da, poniéndose a un lado para dejarnos hablar.

—En realidad no hay nada que votar, ya que la única ganadora de este concurso es Jenna —y me mira—. Nadie podría competir con su postre, os lo aseguro.

Escucho desde aquí a la gente derretirse de amor con esas palabras. Y yo no soy menos.

Cojo el micrófono ahora.

—Pero a este postre le faltaba un toque —les cuento—. La cocina tiene un componente muy alto de creatividad y no ha sido hasta la semana pasada cuando he conseguido disfrutar plenamente de ella.

Philip sonríe conmigo y aprieta mi mano cuando digo esas palabras. Se acerca a su mesa, coge uno de sus arbolitos de Navidad y va hacia mi puesto, colocándolo encima de mi postre, que se entrevé a través de la fina capa de hojaldre verde que Philip ha estado haciendo mientras yo preparaba mi parte del postre.

Vuelve a coger el micrófono y habla de nuevo a los alborotados vecinos, a los que les cuesta dejar de aplaudir.

—Un postre tan especial necesitaba algo que lo protegiera —les cuenta.

Me acerco al micrófono sin cogerlo.

—Es que lo bueno siempre está en el interior.

Todos se ríen con mi pequeña broma, Philip incluido.

—Estáis viendo el postre estrella para esta Navidad y para las futuras.

Me pasa una vez más el micrófono.

—Os presentamos nuestro postre —y miro a Philip, que ya me estaba mirando—. El JP Secret.

No sé si la gente aplaude el postre, el nombre o el beso que ambos nos estamos dando delante de ellos. Lo importante es que minutos después todos bajan para intentar ser los primeros en probarlo. Nos piden más, nos dicen que les preparemos una bandeja entera a cada uno para llevárselos a casa y enviárselos a familiares fuera de Mist Rachs. Se ha desatado la locura absoluta alrededor de nuestro postre y estoy tan feliz en este momento que río y abrazo a Philip con el pecho a punto de explotarme de felicidad.

—Tienes un talento extraordinario, Jenna —me dice Erza, la madre de Philip, que ha venido a darnos la enhorabuena por el postre.

—Gracias, Erza —le digo—. No sabes lo que agradezco tus palabras.

—Ojalá puedas prepararnos mucho tiempo más este tipo de postres increíbles —comenta Max, su marido, con doble intención y una pícara sonrisa que no pasa desapercibida.

—No se lo has contado al resto —me recuerda Philip, pasándome el micrófono que posamos encima de la mesa hace un momento.

Lo agarro y me preparo para dar la noticia a todo el pueblo. Cuando la gente escucha los golpecitos amplificados, se gira hacia mí, esperando con atención lo que tenga que decir.

—Yo… Sólo quería… No llevo aquí ni dos semanas y me siento ya parte de este hermoso lugar. Desde el primer día me tratasteis como una más y eso jamás voy a poder olvidarlo. He sentido que pertenecía a un sitio por primera vez en mi vida y no tengo más que palabras de agradecimiento para todos vosotros —hay quien me abraza y otros sonríen algo más lejos de donde me encuentro—. Así que no quiero esperar más y os comunico que esta semana he comprado el local que hay entre el de Chas y el de Philip para montar mi propio negocio —suspiro un segundo—. Vais a tener que aguantar mis postres cada día a partir de ahora.

Más abrazos de todos los presentes. Porque parece que cada habitante de Mist Rachs quisiera darme la bienvenida al pueblo. Conocidos y todavía por conocer se acercan a mí y se ofrecen a ayudarme con lo que necesite. Todos parecen más que encantados por mi decisión y mi corazón late al ritmo de un pausado villancico. Porque la felicidad, la que es de verdad, tiene que llenarnos de calma y templarnos por dentro.

Y eso es lo que he conseguido en Mist Rachs.

—No ha salido nada mal —me dice Philip, abrazándome en cuanto el resto del pueblo le deja volver a acercarse a mí.

—Creo que no les ha parecido mala idea.

Sonríe y me da un beso.

—Ahora queda comenzar a hacer la mudanza —me recuerda.

—Eso creo que me da un poco de pereza…

—¡Cómo que pereza!

Empieza a hacerme cosquillas y yo intento zafarme de él entre risas mientras todos nuestros vecinos, porque así puedo llamarles a partir de ahora, siguen charlando, felicitándonos y dándome la bienvenida mientras comen nuestro postre.

—Ahora que ya formo parte de Mist Rachs, tengo que pedirte algo —le digo.

—Lo sé, empezaré a contarte todas las leyendas que…

—Ya, vale, sí… —le corto—. Pero antes querría otra cosa.

—Tú me dirás —me dice intrigado.

—La receta de esos muñequitos de jengibre que repartes por todo el pueblo. Les das un toque que no logro…

Philip me interrumpe con su risa y beso sus labios mientras nos contagiamos el uno al otro la felicidad mutua.

Y sí, ahora sí soy feliz. He podido encontrar lo que realmente quería en la vida. Gracias a un extraño fallo en mi coche o al absoluto azar acabé aquí, en el encantador y misterioso Mist Rachs.

Por fin puedo decir que pertenezco a este mágico lugar.

Epílogo

Jenna

—¿No habría sido más lógico que te acompañara a traer tus cosas y después nos pusiéramos a decorar el exterior de la casa?

—Pero habríamos perdido un tiempo hermoso y no podríamos tenerlo listo para iluminarlo esta noche.

Menea la cabeza mientras una sonrisa asoma en sus labios. Me ayuda a meter hasta el jardín todas mis cosas y vuelve a salir para abrazarme por la espalda mientras cierro el coche, aparcado frente a su casa.

—Tengo que despejar el garaje para que puedas guardarlo dentro —me dice.

—Deberías.

Ríe sobre mis labios y comenzamos a balancearnos, abrazados, al son de una melodía navideña que algún vecino tiene puesta en una casa cercana.

—Me acabo de acordar de algo —me dice muy serio, mirándome fijamente.

—¿De qué?

—Ahora que ya te quedas definitivamente en Mist Rachs, ya podemos apuntarnos juntos al taller de villancicos de la semana que viene.

Me echo a reír con ese recordatorio.

—Qué rencoroso eres —me quejo—. Si en el fondo te divertiste patinando.

—Y me divertiré más cantando villancicos. ¿Acaso tú no?

Seguimos riéndonos y picándonos en la acera frente a la puerta de la casa cuando un extraño sonido llama nuestra atención. Nos giramos hacia la esquina de Candle Avenue y vemos detenerse allí mismo un carruaje tirado por cuatro caballos. Del mismo se baja un hombre vestido de forma extraña que mira hacia todas partes con algo de desesperación.

—Oye, yo me quiero apuntar al taller de lo que sea que están haciendo ellos —le digo bromeando a Philip.

Pero él parece que ni siquiera esté respirando. Mira fijamente cada detalle de esa escena aunque no suelta mi cintura en ningún momento; incluso siento que me aprieta algo más que antes de que ese carruaje apareciera.

Ese hombre se acerca a una de las ventanillas del carruaje y parece hablar con alguien. Acto seguido se gira y nos ve.

No sé si es bueno que se haya echado a correr hacia nosotros de esa forma…

—Disculpad si importuno de alguna manera…

—¿Importunar? —pregunto aguantando la risa como puedo.

—¿En qué podemos ayudaros? —se adelanta a decirle Philip, que sigue igual de serio.

No entiendo nada…

—Es… Disculpad pero no logro comprender… Nos dirigíamos a Ischl en un día soleado y caluroso pero de repente el camino se volvió gris y la nieve empezó a caer sobre nuestro carruaje —sigue mirando a su alrededor con ojos asustados—. Es de vital importancia que lleguemos hoy a tiempo pero por más que intento, no logro… El camino… No sé si nos hemos perdido y seguimos en el Tirol o…

Empiezo a sentir lástima por este señor tan amable y asustado. No entiendo qué hacía alguien conduciendo un carruaje tirado por cuatro caballos pero, sea como sea, parecen necesitar ayuda.

—Si quieres, puedes enseñarme sobre un mapa por dónde estabas yendo y… —le estoy proponiendo cuando Philip me silencia con un beso en la sien y comienza a hablar él.

—¿Podría decirme qué día es hoy? —le pregunta.

Aquel hombre le mira con extrañeza pero creo que está tan contrariado que ahora mismo lo menos raro que le parece es esa pregunta.

—Dieciséis de agosto de mil ochocientos cincuenta y tres, caballero —le responde con seguridad y extrañeza a partes iguales.

Yo no soy capaz de procesar lo que acabo de escuchar. En un primer momento pienso que aquel buen hombre acaba de sufrir un episodio de extraña locura pero al ver a Philip tan serio mi extrañeza se vuelve incluso miedo.

—Philip… —le susurro, intentando que alguien me explique qué está pasando aquí.

Antes de que él pueda hablar, vemos a una niña de unos quince años con ropas negras y antiguas venir hacia nosotros. Llega a nuestro lado y nos mira con curiosidad. Aguanta la risa al echarnos un vistazo de arriba abajo pero parece tener cosas más importantes en mente.

—Perdonad pero los caballos están sedientos y querría saber si habría algún sitio donde pudieran refrescarse… —y mira a su alrededor, frotándose los brazos—. A lo mejor refrescarse no es precisamente la palabra…

—¡Alteza! —exclama el hombre.

¿Cómo que… alteza? ¿Por aquí cerca hay condes o algo así? Ah, a lo mejor tiene que ver con las ruinas del castillo…

Esta niña me hace gracia. Con sus mejillas sonrosadas y sus larguísimos bucles en esa bella melena que le cae por los brazos, los hombros, la espalda… Parece tener un carácter alegre y curioso. Muestra decisión en sus palabras y eso es algo que siempre me ha llamado poderosamente la atención en la gente. Esta niña tiene un extraño magnetismo del que Philip también parece haberse dado cuenta porque la mira embelesado, como si estuviera a punto de echarse a llorar de emoción.

Se agacha ante ella, agarra su mano y se la acerca a los labios sin llegar a besársela. Aquella niña se la retira con vergüenza.

—No, por favor —le dice—. Vos sois mayor que yo…

—Perdonad mi entrometimiento, Alteza —le responde Philip como si llevara toda la vida haciendo algo así—. Yo podría indicaros un lugar para descansar y para que los caballos puedan beber algo mientras solucionamos las cosas.

Vemos a una señora correr hacia nosotros mientras mira a aquella niña. Sus ropas, oscuras también, no parecen nada cómodas. Son como las de esas películas de época, con voluminosas faldas y torsos ajustadísimos. Algo más alejadas, al lado del carruaje, otra chica algo mayor que esta niña y otra mujer, esperan con rostros cansados y asustados.

—Siempre tienes que hacer este tipo de cosas —le reprende la señora—. Vamos, volvamos al carruaje a esperar. Tu hermana sigue con mucha jaqueca y necesita descansar antes del encuentro.

Le da un ligero apretón en el brazo y comienza a caminar hacia el carruaje. Esa niña agarra su vestido con ambas manos delicadamente, tirando un poco de él hacia arriba, y nos hace una ligera reverencia.

—Gracias por la ayuda… —le dice a Philip.

—Philip, Alteza —responde él con emoción.

Ella se queda pensativa al escuchar el nombre.

—Bonito nombre, Philip —le dice—. Espero volver a veros antes de mi partida. Vuestra compañía me resulta agradable —y me mira a mí, sonriente—. Buenos días.

—¡Sisi! ¡Haz el favor de volver aquí de una vez! —le grita aquella señora a lo lejos.

Ella se gira hacia el carruaje.

—Ya voy, mamá… —le dice con desgana.

Nos mira, divertida, y vuelve a hacer esa graciosa reverencia para, esta vez sí, irse a reunir con el resto al carruaje.

Qué es lo que está pasando aquí…

Philip consigue a duras penas recomponerse para decirle a aquel señor el camino al Timeless, prometiendo que allí podrán ayudarles. El hombre se lo agradece y se va igualmente al carruaje, en donde las cuatro mujeres ya están dentro, y emprenden el camino hacia el hotel del pueblo.

Todavía escuchamos el sonido de los cascos de los caballos cuando me atrevo a hablar.

—Philip, ¿qué es lo que…? No entiendo nada y te pediría por favor que me resolvieras con urgencia unas cuantas dudas que…

Pero él agarra mi mano y comienza a caminar con rapidez.

—No hay tiempo de eso —responde—. Tenemos que ir a hablar con Pete para ver si sabe algo de esto y luego al Timeless.

—Pero esa gente…

—Me parece que voy a tener que contarte demasiadas cosas antes de lo que creía. Va a ser un domingo un tanto atípico para ti, ya te voy avisando.

—¿A qué te refieres?

Vamos tan deprisa que hablamos de forma entrecortada.

—Acabas de conocer a mi madre biológica.

Me detengo de golpe, sin poder seguir procesando nada más a esta velocidad.

—Dijiste que había muerto —le recuerdo.

—Lo dije.

—Pero acabo de conocerla.

—Exacto.

Sigue serio. Serio y preocupado.

—Y dices que esa señora es…

—No, esa señora no —y coge mi mano de nuevo, tirando de ella y volviendo a caminar—. Esa niña.

—¿Cómo dices?

He elevado el tono mientras tiraba de él para que volviera a detenerse. Philip suspira algo agobiado antes de continuar hablando.

—Es complicado de explicar pero ella es mi madre, sí.

Se me escapa un segundo la risa pero él sigue imperturbable.

—Philip, pero…

—Lo sé.

—Y su nombre…

Asiente antes de volver a hablar.

—Sí, exacto.

—¿Esto es alguna especie de broma de bienvenida o…?

Por fin sonríe aunque sea ligeramente. Otra vez empezamos a caminar de la mano.

—Como ya te dije, creo que voy a tener que explicarte muchas cosas antes de lo que pensaba —y me mira sin detenerse esta vez—. Espero que eso no te haga cambiar de opinión con respecto a lo de quedarte a vivir aquí.

—Ahora tengo más ganas que nunca de terminar la mudanza, te lo aseguro.

Ríe unos segundos y aprieta más mi mano, como si ahora mismo fuera lo que más necesitara. Yo sigo sin comprender lo que está pasando pero me parece que pronto entenderé un poco más qué es todo lo que sucede en Mist Rachs. Siento curiosidad y miedo a partes iguales y todo ello me atrae por igual.

Sé que tengo mucho que descubrir sobre este pueblo y que todo me fascinará. Acabo de mudarme definitivamente y todavía no comprendo bien qué está pasando aquí. Lo que acabo de ver habría asustado a cualquiera y sin embargo lo estoy asimilando de tal forma que incluso me sorprendo yo misma.

Definitivamente y sin ningún atisbo de duda, no sé por qué todavía pero Mist Rachs es el lugar en donde debo estar.