THUNDA, EL BÚFALO / C. Bernard Rutley

Título Original: Thunda the buffalo

Traductor: Conde Vélez, Luis

Ilustrador: Tresilian, Stuart

©194?, Rutley, C. Bernard

©1982, Molino

Colección: Vidas de animales salvajes, 14

ISBN: 9788427235748

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Thunda, el búfalo

Cecil Bernard Rutley

El relato de estas páginas es un exacto reflejo de la realidad. La vida del búfalo, animal corpulento, aunque no fiero, pues el ser rumiante le exime de toda crueldad; sólo acomete con sin par arrojo cuando de defender se trata a sus crías, a su hembra o a la manada de la que forma parte. La vida del búfalo contada con toda veracidad en estas páginas, es fruto de una observación detallada y podemos decir vivida por el autor.

Capítulo primero. Nace Thunda

EN un pequeño espacio despejado de la maleza africana, un magnífico búfalo montaba guardia junto a su compañera Mara, que acababa de tener un lindo ternero, al que amamantaba con orgullo en aquel momento. Su pareja era jefe del rebaño. Coronaban su cabeza dos cuernos macizos, de puntas muy afiladas. Se le obedecía sin chistar en cuanto daba una orden: nadie osaba irritarle.

Sus ojos registraban en aquel instante los arbustos de los alrededores; había leones en la cercanía y estaba decidido a impedir que los grandes felinos molestasen a su compañera.

—Es una cría muy bonita, Mara —alabó—. ¿Cómo le llamaremos?

—Llamémosle Thunda, Raj. Llegará el día en que sea rey de búfalos y conducirá la manada como tú. ¿Te parece bien?

—Sí, Mara; Thunda es buen nombre.

Thunda comenzó a agitarse; se levantó con patas temblorosas y se bamboleó inseguro. A Mara se le antojaba hermoso, aunque fuese en realidad un ser desmañado, que parecía tener solo cabeza y patas. Por fin, lanzando un mugido quejumbroso, se tumbó y acurrucó contra el cuerpo de su madre.

—Bien hecho, hijo —aprobó Mara— Descansa a mi lado y toma la nutritiva leche de mi cuerpo. No eres aún bastante fuerte para andar.

—¿Dónde estoy, mamá? — preguntó Thunda, mirando en torno suyo—. ¿Qué son las cosas que me rodean y ese animal que tengo junto a mí? Me da muchísimo miedo, es demasiado grande en comparación a mí.

—Las cosas son matorrales y árboles, hijo, y el gran animal es tu padre. No le tengas miedo; se llama Raj y es un padre bueno y valiente. No se aparta de nosotros para defendernos de los leones.

—¿Qué son los leones, mamá?

—Fieras muy corpulentas, cuyos machos tienen frondosas melenas. En ocasiones nos atacan, pero siempre con poco éxito, porque los toros como tu padre los mantienen a raya. Yo he visto cómo Raj mataba a un león con sus grandes astas.

—Mamá, ¿llegaré algún día a ser un toro con cuernos tan enormes como los de papá?

—Sí, hijo; con el tiempo serás como él. Y algún día tal vez seas el jefe del rebaño.

Thunda, como si su curiosidad se hubiese saciado, se apretujó contra Mara y reanudó su desayuno. Raj levantó en aquel momento la cabeza mirando con ansiedad en su derredor.

—¿Has oído algo, Raj? —se inquietó Mara.

—Sí, a un león, que nos acecha. No te muevas, Mara; yo me encargo de él.

El enorme toro desapareció sigilosamente a través de la maleza, y cinco minutos después, Mara y Thunda oyeron un ruido estrepitoso, seguido de un rugido y de un bramido de dolor. La aprensión dominaba a la madre al pensar qué le habría sucedido a su compañero. ¿Habría muerto? Exhaló un suspiro de alivio al ver salir de los matorrales a Raj, con los cuernos ensangrentados.

—Lo maté —dijo—. No volverá a molestarnos.

Durante los días que siguieron, Mara, con una cría a su cargo, no podía reunirse con el rebaño, y Raj no se atrevía a dejarla sola, por miedo a que otro león apareciese para atacar a su compañera y al ternero. Pero los felinos no dieron más señales de vida.

Por último, cierto día, el olor de humo penetró en el pequeño calvero en que Mara y Thunda se hallaban. Raj engalló la testa y olfateó suspicazmente.

—Vamos, Mara —ordenó—. Debemos unirnos a la manada. No lejos de aquí hay un campamento de hombres, que no tardarán en venir a cazarnos, de modo que cuanto antes nos reunamos con los nuestros, tanto mejor y más seguro será. Thunda debe acompañarnos; ya tiene la fuerza necesaria para andar.

—¿Qué son los hombres? —preguntó Thunda.

—Seres que merodean con objetos terribles que producen estampidos y matan a animales como nosotros, leones y antílopes. Llaman a eso «deporte», aun cuando no comprendo el placer que obtienen persiguiéndonos.

—No me gustan los hombres —aseguró Thunda.

—En marcha, Mara —mandó Raj, que empezaba a impacientarse—; date prisa. Los hombres pueden descubrirnos de un momento a otro, y no quiero que os maten a ti y a Thunda.

—¿Y tú que harás, Raj? —indagó Mara.

—¿Yo? Los embestiré, corneándolos y pisoteándolos, hasta acabar con todos. Tú y Thunda sois los que habéis de huir.

—¡Ven con nosotros, Raj! —suplicó Mara—. Ya sé que eres muy valiente y que lo harías todo por salvarnos; sin embargo, no quiero que mueras.

—Está bien, Mara. Pero debemos apresurarnos.

En el campamento un cazador llamado Bruce Cameron tenía la palabra.

—¿Se encuentran rastros de búfalos en las inmediaciones? —preguntaba.

—Lo único que he visto —contestó uno de sus camaradas— ha sido el cadáver de un león, destrozado a cornadas y patadas. Un toro debió de ser el autor de esa hazaña.

—Andemos a echarle una ojeada —propuso Cameron—. Quizá consigamos seguir las huellas del búfalo hasta el lugar de donde vino.

Llegaron al sitio en que yacían los restos del león y advirtieron que la maleza había sido aplastada y que había ramitas rotas en ciertos lugares.

—Adelante, sigamos la pista —dijo Cameron—. Es posible que nos lleve hasta el toro.

Poco después penetraban en el pequeño claro y uno de ellos, un famoso cazador llamado Richard Hammond, lanzó una exclamación de sorpresa al reconocer el terreno.

—Aquí no ha estado solamente un macho, sino su compañera y un ternero —anunció—. Fijaos en esa hierba aplanada. La hembra debió de tener la cría en este mismo sitio y la amamantó mientras el toro vigilaba, como demuestran esas depresiones causadas por sus pezuñas. Por lo visto oyó al león y se puso al acecho para matarlo a cornadas.

—Entonces, ¿por qué no lo rastreamos hasta conseguir disparar sobre él? —preguntó Cameron.

—No —repuso Hammond con sequedad—. Aunque soy un cazador, admiro el valor y no haré fuego sobre un animal que arriesgó su vida por salvar a su pareja y a su hijo.

—¿Qué les obligaría a escapar tan pronto?

—Piénselo, hombre. ¿Acaso no huele el humo de nuestra hoguera? Eso fue lo que les espantó.

Capítulo segundo. Thunda se incorpora al rebaño

THUNDA trotaba tras de sus padres, echando nerviosas ojeadas en todos los sentidos. Por un motivo desconocido, no acababa de gustarle el extraño mundo verde en que había nacido. De los árboles que los cubrían surgían extraños ruidos, la charla de los monos, y en cierta ocasión, vislumbró un cuerpo largo y esbelto, tendido en una rama, del que su madre dijo que era un leopardo. Y luego, de improviso, percibió un estrépito ensordecedor acompañado de una especie de fortísimo trompazo.

—Mamá, ¿qué es eso? —indagó con ansiedad.

—Son los elefantes, hijo mío. Pero aprieta el paso o los hombres nos alcanzarán.

Thunda corrió tanto como se lo permitían sus temblonas piernas, pues le había aterrado lo que su madre le explicara de los seres humanos. Raj iba en vanguardia, alerta a cualquier peligro que amenazara a su esposa e hijo. Mas, al fin, sin el menor contratiempo, llegaron a una parte de la selva de la que brotaba el ruido del roce de numerosos cuerpos en movimiento.

—¿Qué es ese ruido, mamá? —preguntó Thunda, pegándose cuanto pudo al flanco materno.

—Nada que hayas de temer, hijo —contestó Mara—. Son los nuestros.

Dos minutos después salían a un amplio raso en el que se habían, reunido los machos y sus compañeros, así como varios becerros y novillos.

—Rama, mira qué ternero más bonito tengo —dijo Mara, aproximándose a un gran toro.

—En efecto, lo es, Mara —repuso Rama—. Será tan enorme y fuerte como Raj, nuestro jefe.

—Estoy convencida de eso, Rama.

Mara exhibió a su hijo, presentándolo a las hembras, que contemplaban con envidia al precioso ternero.

En las sucesivas semanas, Thunda marchó con el rebaño. De vez en cuando Mara se detenía para alimentarle, bajo la vigilancia de Raj.

Cierto día, un macho joven compareció galopando con la noticia de que había divisado a un numeroso grupo de leones que se preparaban para atacar a la manada. Inmediatamente Raj se hizo cargo del mando y dio las instrucciones oportunas. Las hembras, con los becerros y novillos, debían apelotonarse y un círculo de toros los rodearía por completo.

Estaban entonces en plena llanura. Los machos, al tomar posiciones, descubrieron a los leones aproximándose y emitieron un mugido de desafío. Un segundo más tarde se trababa un combate magnífico.

Los leones acometieron a los toros con el propósito desesperado de abrirse paso entre ellos hasta llegar a las hembras, terneros y novillos, en el interior del anillo. Pero este permaneció incólume. Varios leones perdieron la vida entre los cuernos y bajo las patas de los defensores, y por último, los restantes, heridos en su mayoría, renunciaron a la lucha y se retiraron vencidos.

No es que los machos resultaran ilesos. Muchos leones habían saltado sobre sus lomos, infiriéndoles profundos desgarrones, y sólo la oportuna intervención de las hembras salvó a la manada del cataclismo.

—Gracias, Mara —dijo Raj—. Te debo la vida.

—Tuve que hacerlo, Raj. En cuanto vi que tenías dos leones, encima, comprendí que necesitabas ayuda.

—Y mataste uno y yo el otro. Nos hemos portado bien, Mara. Esto enseñará a los leones a no atacarnos de ahora en adelante.

Pasaron semanas durante las cuales Thunda y su madre fueron de un sitio a otro con el rebaño. Frecuentaban pantanos, cubiertos de cañaverales, en los cuales se revolcaban, cubriéndose de lodo que luego se endurecía con el sol y los protegía de las picaduras de los tábanos. A Thunda le encantaba sumergirse en el agua, grata y refrescante tras el calor del día.

Transcurrieron los meses, mientras el rebaño vagaba por la llanura, con las hembras y sus crías en la retaguardia, bajo la custodia de los enormes toros.

Con el paso de los años, Thunda se desarrolló y se hizo vigoroso, y llegó a tener un metro ochenta de estatura; sus cuernos inmensos se juntaban en su testuz como una dura coraza, curvos como guadañas, midiendo más de tres metros por la parte curva.

Entretanto Raj envejecía. Finalmente, dijo a su compañera:

—Soy demasiado viejo para ser el jefe de este rebaño, Mara, y voy a pedir que nuestro hijo Thunda ocupe mi lugar. Ya es un toro muy fuerte y sabrá dar una lección al macho que le dispute el derecho de sucederme.

—Te echaré de menos, Raj —contestó Mara—. ¿Adonde irás ahora? ,

—A la selva, Mara. Adiós; fuiste una buena compañera.

Los oíros machos le miraron al ver que se alejaba.

—¿Adonde va, Mara? —preguntó Rama.

—Dice, Rama, que es demasiado viejo para mandar una manada tan importante y ha delegado la Jefatura en Thunda.

—¿Con qué derecho? —bramó Rama con fiereza—. Yo debo ser el jefe. Y si Thunda no está de acuerdo, lucharé con él.

—Estoy dispuesto, Rama —desafió Thunda—. ¡Aquí me tienes! Si aspiras a dirigirnos, pelearemos hasta saber cuál de los dos merece el cargo. El vencedor tendrá el mando del rebaño.

Aceptado el reto, los dos enormes machos se embistieron y chocaron con gran estrépito de sus cuernos. Oscilaron de un lado para otro, mientras los demás búfalos asistían excitados al combate, preguntándose quién sería el vencedor. Thunda empleó sus astas y produjo en el flanco de su contrincante una herida larga y profunda; a continuación, Rama logró zafarse de la presa y arremetió contra su rival con la cabeza gacha, pero Thunda, demasiado rápido para él, giró sobre sí y sostuvo el choque con los cuernos. Después, empleando su fuerza colosal, hizo retroceder poco a poco a Rama, que por último se desplomó derrengado.

—¿Qué? ¿Quién es el jefe? —preguntó Thunda, mirando a su adversario derrotado.

—Tú, Thunda. Confieso que eres el más fuerte —contestó Rama débilmente.

Capítulo tercero. Thunda se dirige al rebaño

THUNDA se hizo cargo de la jefatura de la manada. Su padre le había enseñado que la unión hace la fuerza. Un rebaño de machos era algo que ni siquiera un elefante podía vencer, en tanto que un macho o una hembra aislados se convertían en fácil presa para una hambrienta familia de leones.

Bajo la guía de Thunda, la manada recorrió la llanura durante varias semanas. A veces visitaban los pantanos y ríos con el fin de bañarse y de comer plantas acuáticas. De día, pájaros de pico rojo se posaban en sus lomos, nutriéndose con las garrapatas adheridas al pelaje.

En cierta ocasión uno de estos pájaros, llamado Ida, cuchicheó a la oreja de Thunda:

—Thunda, Inkosi, el león, y algunos amigos suyos os acechan en la maleza. Tienen hambre y se relamen los hocicos; pueden atacaros en cualquier momento. Vigila a las crías, Thunda.

—Gracias, Ida —contestó Thunda—, por avisarme del peligro. Pero no temas. Si Inkosi y sus amigos nos atacan, serán bien recibidos.

A continuación Thunda congregó a los machos adultos, a los que dijo:

—Nuestro Ida, el de pico rojo, me ha comunicado que Inkosi y sus camaradas nos acechan en la maleza. Asegura que tienen hambre y se relamen ya los hocicos, y que pueden atacarnos en cualquier momento, con la esperanza de devorar a nuestras crías. Os mando que coloquéis a nuestras compañeras y a sus pequeños en el centro de un círculo formado por nosotros para protegerlos de los leones.

Bastaron unos pocos minutos para que el anillo estuviese a punto. Inkosi y sus amigos mientras tanto murmuraban entre sí irritados.

—¿Por qué se habrá entrometido Ida, ese maldito pajarraco? —gruñó Inkosi—Lo ha estropeado todo. ¿Qué comeremos ahora? Somos muy pocos para acometer a esos gigantones. ¿Qué opináis, amigos?

—Que tienes razón, Inkosi —repuso otro león, llamado Ra—. No podemos atacar a esas bestias por culpa de nuestro escaso número. ¿Por qué no procuramos matar una cebra o un ñu? Su carne es muy sabrosa.

—No es mala idea, Ra —aprobó Inkosi—. Vamos antes de que sea demasiado tarde para encontrarlas. Ya olfateo a las cebras.

Inkosi atravesó la espesura con sus amigos, procurando no hacer ruido. Ida regresó inmediatamente para hablar con Thunda.

—Se han ido, Thunda —rió—. Tienen miedo. Yo estaba en un árbol cercano y oí su conversación. Comprendieron que eran muy pocos para atacaros y se han dirigido en busca de cebras y ñus.

—Gracias, Ida —contestó Th.unda—. Eres un buen amigo.

Comunicó la noticia de que los leones se habían marchado en pos de otra presa más fácil, y en seguida se rompió el círculo y el rebaño continuó su camino. Mientras se movían, Mara, la madre de Thunda, se acercó para hablarle.

—Thunda, hijo mío —dijo—: ya eres un toro completamente desarrollado. ¿No ha sonado la hora de que busques compañera y fundes una familia?

—Me gustaría hacerlo, madre —repuso Thunda—. Pero ¿me ayudarás a encontrar pareja?

—Es posible, Thunda. Hay una hembra joven, muy bonita, llamada Bella; es fuerte y sana, y he notado que te contempla a menudo con admiración. Será una buena compañera y te dará hijos hermosos.

—Tráela, madre. Me gustaría conocerla.

Mara retrocedió hasta el rebaño y volvió seguida de Bella.

—Aquí tienes a Bella, Thunda.

Thunda examinó a Bella, que era, en efecto, una espléndida hembra joven, digna de un jefe como él.

—¿Te gustaría ser mi compañera, Bella? —preguntó.

—Naturalmente, Thunda —respondió Bella—. ¿Dónde encontraría un macho más hermoso o más noble?

—En tal caso, tú y yo formaremos pareja.

Las semanas pasaron. El rebaño emigró de un paraje a otro, alimentándose en los pastos de la llanura. De tarde en tarde, un pájaro comunicaba a Thunda la presencia de leones o cazadores; pero nunca fueron atacados, porque tanto los leones como los cazadores saben lo terriblemente peligroso que es un búfalo cuando se le excita. Por consiguiente, las horas transcurrían tranquilas. Los otros animales, tales como gamos, ñus y jirafas, los evitaban, puesto que todos temían en gran manera a los búfalos.

Pero una noche un león hambriento saltó desde la espesura, abatiéndose en la espalda de Bella, cuando ésta y Thunda bebían en el río. La joven hembra casi se cayó bajo el peso de la fiera, pero, con un esfuerzo, consiguió continuar de pie. Con un mugido de rabia, Thunda se lanzó a socorrerla; hincó uno de sus afilados cuernos en el vientre del león, lo arrancó de la espalda de Bella y, balanceando su poderoso cuello, golpeó al felino contra el tronco de un árbol hasta que no fue más que una informe pulpa de huesos y de carne.

Miró con ojos llenos de furia a su destrozada víctima antes de murmurar:

—Esto enseñará a los demás leones a no atacar a mi compañera.

Dio media vuelta y se aproximó a la joven hembra.

—¿Estás malherida, Bella? —indagó.

—No, Thunda; no son más que arañazos. Me salvaste la vida. Estaría ya muerta, si ese león me hubiera clavado los dientes en la nuca.

—Pero no lo estás, Bella. Alegrémonos, pues, y piensa en el bonito ternero que pronto me darás. Y ahora reunámonos con la manada.

Cuando lo hicieron, los toros y las hembras observaron asombrados la sangre que manchaba el asta de Thunda.

—¿Qué ha pasado, Thunda? —preguntó Mara—. ¿Por qué está tu cuerno cubierto de sangre?

—Un león se abalanzó desde la maleza a la espalda de Bella —respondió Thunda con ferocidad—. Pero le maté; no volverá a molestarnos.

Capítulo cuarto. Thunda tiene inquietudes

THUNDA empezó a tener problemas en su rebaño. Dos toros, Bola y Hunza, aspiraban a la misma compañera, una preciosa hembra llamada Mimi.

—Es mi compañera —resoplaba Bola con furia.

—No es tu compañera, sino la mía —replicaba Hunza, mirando a su rival con ojos rabiosos.

El resto de la manada los rodeaba, contemplando la disputa con interés.

—Si los dos codiciáis a Mimi, ¿por qué no lucháis por ella? —indicó Thunda—. El toro que venza será su compañero.

—Lo haré —tronó Hunza—. Pelearé con él, le mataré a cornadas y jamás conseguirá a Mimi.

—¡Ja, ja! ¿Eso supones, estúpido presumido? —rió Bola—. Serás tú el muerto y yo quien conquistará a Mimi.

—¡Basta de parloteo! —intervino Thunda con autoridad—. ¡Adelante! Combatid y que gane el mejor.

El rebaño formaba ya un círculo perfecto en torno de los dos adversarios, que pateaban y se observaban con cautela. Un instante después arremetían el uno contra el otro, con la cabeza alta, el morro paralelo al suelo y los cuernos rasando su espalda; pero antes de chocar, bajaron las testuces y toparon con un chasquido espantoso.

Lucharon en todas las direcciones, procurando soltarse.

Entretanto, Mimi, el premio de la contienda, era un espectador más.

Hunza recobró la libertad de improviso y procuró alcanzar el flanco de Bola con una de sus astas, pero su contrincante se anticipó al movimiento con rapidez, giró sobre sí mismo y se lanzó adelante como una exhalación. Hunza, no obstante, le esquivó y tornó a recibirle con la cabeza gacha.

Así prosiguió la lucha, con fintas y saltos. La pelea era sostenida por los dos rivales con fuerzas equilibradas. De pronto, Bola logró zafarse y uno de sus afilados cuernos desgarró profundamente el peludo pecho de Hunza, quien, aunque bufó de dolor, no se amilanó. Antes bien, desclavó el cuerno de su enemigo, cuyo hombro atacó directamente con la esperanza de malherirle y derribarle; pero de nuevo Bola fue más ágil que él y paró la carga con la cabeza.

Era un combate titánico, coreado por las exclamaciones de quienes lo presenciaban.

—¡Muy bien, Bola! —aplaudió Mara, a quien desagradaba Hunza—. ¡Sigue, sigue! ¡Vencerás!

Mimi se sumó al alboroto general.

—Bola, tienes que ganar —chilló—. Debes triunfan Quiero que seas mi compañero, porque Hunza es cruel y le aborrezco. ¡Vence, Bola! ¡Vence por mí!

—¡Triunfaré, Mimi! No temas —gruñó Bola.

—Conque eso crees, ¿eh? —jadeó Hunza—. No lo sueñes, necio; vas a morir. Dentro de un instante Mimi será mía.

—Tú eres el necio, Hunza —terció Mara—. Bola es superior a ti y no le dominarás.

—¿Tal es tu opinión, Mara? —berreó Hunza—. No me gusta que me insulte una hembra. Ten cuidado con lo que dices, si no deseas salir malparada.

De una sacudida se libró de los cuernos de Bola y se dispuso a atacar a Mara, cuando Thunda se interpuso entre él y su madre.

—¡Quieto, Hunza! —mandó amenazador—. Morirá el toro que acometa a mi madre.

Hunza, enfrentado con un antagonista tan poderoso, se amansó en medio de las burlas de los espectadores. Entonces se ofreció a Bola una ocasión. Dio media vuelta y cargó como una exhalación contra el flanco de Hunza, rompiéndole las costillas y enviándole con estruendo a tierra.

—Vamos, Hunza: ¿quién es el vencedor? —preguntó Bola.

—Tú, Bola —reconoció Hunza con voz débil—. Me has destrozado el costillar y nunca más podré buscar una pareja.

—Suponiendo que alguna hembra te hubiera aceptado antes —se burló Bola.

Mimi se acercó a ellos.

—Me alegro de que vencieses, Bola —murmuró, cariñosa.

—Y yo me felicito de haberte conquistado, Mimi. Seremos una feliz pareja y tú me proporcionarás hijos bellos.

A medida que las semanas avanzaban, menudeaban las peleas de los toros por la posesión de una compañera y de ellas resultaba a veces lisiado un contrincante, por lo cual Thunda se decidió a convocar a la manada y dar la orden de que cesasen las luchas.

—A este paso —dijo—, pronto no habrá machos capaces de proteger a nuestras crías y hembras de los leones hambrientos.

—Thunda tiene razón —intervino Mara—. Si vuestra locura y vuestro egoísmo os impulsa a pelear y a dañaros mutuamente, ¿quién defenderá a los indefensos de los leones cuando el hambre los envalentone hasta el punto de atacarnos? Hay hembras jóvenes de sobra; por lo tanto, cada macho puede tomar compañera sin complicarse en desafíos sin sentido.

—¿Quién eres tú para dar órdenes a los toros? —exclamó Rama, que antaño había luchado con Thunda por la jefatura del rebaño.

—No doy órdenes —le corrigió Mara—, sino un consejo, y también me propongo despertar la cordura en vuestras cabezas vacías. Tal vez me creáis estúpida, pero hace largos años que vivo con el rebaño para saber que el número proporciona la seguridad, y os vaticino lo siguiente: si persistís en combatir y en perjudicaros, no tardaremos en hallarnos a merced de los leones.

—Mara dicen bien, Rama —intervino Thunda—. Mi madre es muy sabia. Tenéis que dejaros de riñas. Que cada toro elija una compañera, pues, como indica mi madre, hay hembras jóvenes para todos.

En aquel momento, Ida, el pájaro del búfalo, se posó en la cabeza del jefe y susurró en su oreja:

—Inkosi y sus amigotes contemplan vuestras riñas desde la orilla de la selva, Thunda. Se ríen y aseguran que sois estúpidos. He oído decir a Inkosi: «Dejémosles que luchen y se maten, camaradas. Cuantos más toros luchen, menos habrá para defender a las hembras y a las crías de nuestro ataque».

—¿Qué te decía Ida, Thunda? —inquirió Mara.

—Que Inkosi y los suyos se alegran de las reyertas de los machos, madre —respondió Thunda en voz alta para que todos le oyesen, y les refirió cuanto Ida le había contado.

—¿Lo oyes, Rama? —preguntó Mara—. No soy tan tonta como supones, puesto que acerté.

—Sí, tenías razón —repuso Rama—. Perdóname.

Así se restauró la paz. Los búfalos olvidaron sus querellas y cada uno eligió compañera, porque todos sabían cuan peligroso puede ser un grupo de leones espoleados por el hambre. Un toro puede afrontar a un león, pero si dos de estos saltan sobre su espalda, ha de considerarse muerto a menos que un compañero suyo le auxilie, como cuando Mara salvó la vida a Raj.

—Es posible, madre. Convocaré a los toros y nos prepararemos.

Los machos formaron círculo alrededor de las hembras, terneros y novillos, con gran desilusión de Inkosi y sus camaradas.

—¡De nuevo tiene la culpa ese condenado Ida! —dijo Inkosi—. ¿Por qué se entrometerá? Por haber avisado a Thunda, los toros ya no pelean, lo cual significa que se han desvanecido nuestras esperanzas de un buen bocado. Le mataré, si se pone alguna vez al alcance de mis garras.

—No creo que tengas ocasión, Inkosi —rióse Ra—. Ida vuela y tú no podrías hacerlo.

—Pero podría arrojarme sobre él si se posara en tierra.

—Emprendería el vuelo, dejándote con un palmo de narices.

—¡Bah! No hablemos más de Ida —rezongó Inkosi disgustado—. Ya estoy bien harto de ese pajarraco.

—Vamos a buscar otras presas, Inkosi —aconsejaron sus amigos—. Con un poco de suerte, conseguiremos una comida suculenta.

Los leones se alejaron cabizbajos a través de la espesura, en busca de otras presas.

Ida voló hasta la espalda de Thunda y, deteniéndose en ella, comenzó a devorar las garrapatas que cubrían el recio cuerpo del búfalo.

—¡Ah! ¡Menudo banquete! —exclamó—. Creo que me lo he ganado, Thunda.

—Desde luego, Ida. Dime, pajarito listo, ¿se han ido ya los leones?

—Sí, en efecto. Inkosi estaba tan enfadado que me moría de risa. Yo estaba en una rama, exactamente encima de él, cuando gruñó que me mataría si me ponía las garras encima. Ra, su compañero, se rió de él, diciendo: «No tendrás ocasión, Inkosi. Ida vuela y tú no». A continuación Inkosi profirió un montón de tonterías y me fui. Me divierte enfurecer a los leones, Thunda.

—¿Has visto cazadores últimamente, Ida? —preguntó Thunda.

—Sí, Thunda; cuatro hombres blancos con media docena de porteadores negros acamparon en la selva hará una semana. Pero sospecho que les interesan más los leones que tú y tu manada.

—Pues espero que den cuenta de Inkosi y sus camaradas —dijo Thunda entre carcajadas—. Eso nos libraría de una preocupación. No obstante, ten la bondad de no perderlos de vista y si notas que vienen hacia aquí, dame un aviso.

—Lo prometo, Thunda.

—Gracias, Ida. Tendrás como recompensa una buena colación de garrapatas.

—¡Garrapatas! —suspiró Ida—. ¡Son mi plato favorito, Thunda!

Capítulo quinto. Thunda olfatea el peligro

THUNDA y su rebaño recorrieron, durante unas semanas, la llanura, saciándose de la jugosa hierba que un reciente chaparrón había hecho germinar. Los machos estaban de buen humor, ya que tenían sendas compañeras y las peleas eran cosa del pasado, circunstancia que Thunda reconocía con agradecimiento, puesto que había tenido bastantes quebraderos de cabeza por culpa de sus díscolos seguidores.

—Parecen haber aprendido la lección, hijo mío —comentó Mara, que caminaba al lado de Thunda.

—Y muy oportunamente, madre —rugió Thunda—. Ida es un pájaro inteligente y útil. Nos ha avisado dos veces contra Inkosi y sus amigos, los cuales se han marchado otras tantas ocasiones con la panza vacía.

—Sí, hijo. Ida es muy servicial y muy listo —convino Mara—. Inkosi y su pandilla debieron de perder los estribos, cuando notaron que os disponíais a hacerles frente.

—¡Vaya que sí, madre! —rió Thunda—. Ida me explicó que estaban furiosos.

—¿Cómo os va a Bella y a ti, Thunda?

—Estupendamente, madre. Es una compañera magnífica y nos tenemos mucho afecto.

—Me alegro, Thunda. Bella acaba de comunicarme que espera tener pronto un ternero.

—¿Un hijo, madre? ¡Es una noticia espléndida! Pero no me ha dicho nada.

—Recuerdo que pasó mucho tiempo antes de que yo explicase a tu padre que iba a tener cría.

—Yo fui esa cría, madre.

—Y jamás en toda la tierra una madre tuvo un hijo más hermoso ni más valiente que tú, Thunda.

—Pero yo no era valeroso de pequeño, madre. En ocasiones sufría un miedo tremendo. Me acuerdo todavía que, cuando oí el ruido y el trompeteo de los elefantes en la espesura, imaginé que iban a matarme. Me aterraban los hombres, de los que me habías contado las terribles cosas que realizan para matar animales como nosotros. Sí, a veces estaba asustadísimo; cuando más amedrentado me sentí fue aquella vez que los leones nos atacaron y vi a dos enormes machos en el lomo de padre Raj. Pensé que nos matarían a todos; pero tú, madre, con gran arrojo, ayudaste a papá.

—Todo eso ha pasado, Thunda. Ahora eres el guía del rebaño y ya no temes a nadie; y no olvides que pronto serás padre.

—No, madre; ya no tengo miedo. Pero, dime, ¿qué debo hacer cuando Bella vaya a tener el ternero?

—Lo mismo que tu padre, hijo mío. Haz que un macho, Bola, por ejemplo, ocupe tu lugar, y tú conduce a Bella a un pequeño claro, donde tendrá su cría, mientras tú montas guardia junto a ella.

—Lo haré, madre. En este instante, al reflexionar, me acuerdo de que un animal gigantesco, de inmensos cuernos curvos, no se apartaba de nosotros en un calvero. ¿Era papá, madre?

—Sí, Thunda; era Raj, tu padre.

—Y recuerdo algo más. Recuerdo que volvió de la maleza con los cuernos chorreando sangre. ¿Qué había pasado, madre?

—Mató a un león, hijo. Tu padre era un toro muy bravo; arriesgó su vida por salvarnos.

—Me alegro de que mi padre fuese tan valiente. Procuraré serlo tanto como él.

—Lo serás, Thunda. Ya eres el macho más valeroso de la manada.

A sus espaldas, en pleno rebaño, Mimi decía a su compañero, Bola:

—Me intriga de qué estarán hablando Mara y Thunda.

—Yo también me lo pregunto, Mimi.

—Me he enterado de que Bella va a tener un hijo.

—¡Hum! —gruñó Bola—. No me hace ni pizca de gracia. Si Bella tiene un ternero, un día será el jefe del rebaño, y yo esperaba lograr ese puesto.

—Quizá lo consigas, Bola. En resumidas cuentas, Thunda no permitirá que su compañera lo tenga a solas. Seguramente la conducirá a un claro de la espesura, y no se apartará de ella para protegerla. Cabe en. lo posible que te pida que te hagas cargo de la jefatura durante su ausencia.

Thunda y Mara se reunieron con el rebaño. Acababan de hacerlo, cuando, de improviso, centenares de animales, entre los que había antílopes, cebras, ñus, jirafas, gamos, gacelas y bestias similares, pasaron velozmente por su lado, con las cabezas echadas atrás y mirando de tarde en tarde hacia el sitio de que procedían con ojos cristalizados por el terror. También se encontraban entre ellos algunos leones, pero no se fijaron en los búfalos, a causa del espanto que las dominaba.

—¿Qué ocurrirá? —se sorprendió Thunda. Casi inmediatamente, su agudo olfato percibió un vago olor de humo; levantando la cabeza, distinguió en el horizonte una colosal humareda, en. la que brillaban a intervalos unas lenguas de fuego. El pánico se apoderó del rebaño.

—¡La llanura arde! —mugieron todos—. ¿Qué hacemos? Los hombres han incendiado la hierba y pronto nos habremos achicharrado.

—La situación es grave, Thunda —dijo Mara—. Te aconsejo, hijo, que los conduzcas al pantano que hemos frecuentado últimamente. En el agua estarán a salvo.

—Ése era mi propósito, madre —contestó Thunda.

Sin pérdida de tiempo, congregó a la manada.

—No os asustéis del fuego, amigos —recomendó—. Tengo un proyecto que nos librará de su furia.

—¿Cuál es? —gritó Bola—. Debemos apresurarnos a huir de esas llamas.

—Mi plan, Bola, es que inmediatamente nos dirijamos al pantano en que nos hemos refrescado estos últimos días. En él estaremos seguros, porque el fuego aborrece al agua. ¿Estáis todos de acuerdo?

—¡Lo estamos! —respondieron los toros y las hembras al unísono.

—Bueno; en tal caso, seguidme. ¡Aprisa! Cuanto más corramos, mejor. No paréis.

Encabezado por Thunda, el rebaño atravesó el llano a un galope vertiginoso. Tal era su velocidad, que los demás animales experimentaban las mayores dificultades en evitarlos, y casi por pura casualidad, la mayoría salió indemne. Por fin llegó la manada al pantano, en el cual se sumergió hasta que sólo sus cabezas quedaron a flor de agua. Con gran consternación, notaron que el fuego se aproximaba a su refugio; una hora después rugía al borde del agua, enviando un diluvio de chispas sobre ellos.

—¡Oh! ¡Es terrible! —gimió Mimi—. ¿Qué será de nosotros?

—No temas, Mimi —contestó Bola, su compañero—. Thunda tiene razón. El fuego odia al agua. No puede quemar lo húmedo y, como todos lo estamos, nos hallamos a salvo.

—¡Cuánto me alegro, Bola! Siempre me asustó el fuego.

En aquel instante Thunda se les acercó chapoteando.

—Estamos seguros —dijo—. El fuego no nos molestará aquí.

—Pero ¿de qué viviremos, Thunda, si quema la hierba? —preguntó Mimi.

—Nos alimentaremos de las plantas del pantano, Mimi —repuso Thunda—. Hacedme caso y poneos a comer, porque es posible que pronto hayan desaparecido.

En seguida el rebaño comenzó a devorar las verdes plantas acuáticas. Todos tenían hambre y no quedó ni una cuando se confesaron hartos.

—¿Qué nos pasará ahora? —exclamó Mimi desconsolada mirando en torno suyo—. No queda ni una hierba.

—Las plantas volverán a crecer —afirmó Thunda, que la había oído—. Y dentro de poco, cuando venga la lluvia, la llanura se cubrirá de pasto nuevo y podremos saciarnos. Mi madre ha visto muchos incendios semejantes y me asegura que tras un chaparrón, el llano reverdece.

El fuego ardía aún en lontananza y la tierra contigua al pantano estaba caliente y humeaba. Así, pues, la manada permaneció en el agua muchas horas, hasta que cerró la noche y la tierra dejó de humear. Pero, ¿qué harían? No había ni una brizna de hierba. Por último, cansados de vagar por la ennegrecida llanura, se cobijaron en los matorrales; a la mañana siguiente regresaron al pantano y descubrieron con gran alborozo que una porción de plantas acuáticas habían crecido durante la noche. Se lanzaron al agua y comieron con voracidad las suculentas hierbas, hasta que, al fin, Thunda les ordenó que parasen de comer.

—Ya nos hemos nutrido —dijo—. Respetemos las restantes o no quedará nada para mañana. Pensad que quizá tengamos que aguardar muchos días esperando la lluvia que ha de reverdecer el llano.

Transcurrieron cinco días durante los cuales el rebaño se alimentó exclusivamente de plantas acuáticas; al sexto llegó la lluvia. Cayó toda la noche y, al amanecer, las primeras briznas de hierba se insinuaron en las negruzcas cenizas del llano. Con todo, debieron esperar tres días antes de que hubiese hierba suficiente para mantener a toda la manada.

—¡Gracias a Dios! —suspiró Mara—. Por fin tenemos hierba. Empezaba a temer que no aparecería. Nos hubiéramos muerto de hambre de no ser por las plantas acuáticas.

—¿Qué habrá sido de los otros animales? —dijo Thunda—. Me tienen sin cuidado los leones, que pueden arder como teas; pero las demás bestias me dan lástima.

—Supongo que estarán sanas y salvas —contestó su madre—. Hacia el Sur hay un amplio río; lo habrán cruzado a nado, refugiándose en la otra orilla, porque el fuego no puede atravesar el agua.

El rebaño estuvo semanas enteras en la llanura, hartándose de hierba tierna y jugosa. Libres ya del fuego, tenían pocas preocupaciones, porque ninguna fiera se atrevía con ellos, sabiendo cuan peligroso es un búfalo si pierde la paciencia.

Cierta mañana Thunda abordó a Bola.

—Bola, amigo mío —dijo—, mi compañera Bella va a tener un hijo. Me propongo llevarla a la espesura en busca de un calvero en donde esté cómoda y no me apartaré de ella para defenderla de los leones. Deseo que te hagas cargo de mi puesto de jefe; lo recobraré cuando regrese. ¿Lo harás?

—Claro, Thunda. Espero ser tan buen guía como tú.

—Otra cosa, Bola. Presta atención a todo cuanto te diga Ida, el pájaro de búfalo. No es tonto y puedes creer todo lo que te comunique.

—Entendido, Thunda. Ya sé que Ida es un buen amigo nuestro.

—Perfectamente, Bola. Estoy convencido de que te desvivirás por el rebaño. Ahora me uniré con Bella y nos iremos. Adiós, amigo, y buena suerte.

En tanto que Thunda y Bella se internaban en la selva, Mimi se acercó a Bola.

—¿Ves cómo acerté, Bola? Sabía que Thunda no abandonaría a Bella y que te cedería la jefatura.

—Sí, tenías razón, Mimi. Pero ¿seré un buen guía? Thunda es un toro magnífico y sabio, y me alegraré de que vuelva pronto a encargarse del mando.

Capítulo sexto. Thunda tiene un hijo

THUNDA y Bella no corrieron, porque no había llegado la hora de que ella tuviese el hijo, pero, por último, al cabo de algunas semanas de búsqueda, descubrieron un pequeño raso escondido, rodeado de altos árboles y de matas.

—Este lugar es estupendo para que nazca tu ternero, Bella —dijo Thunda—. Túmbate y descansa un poco. Yo registraré la espesura para cerciorarme de que no hay leones en la vecindad. No temas, pues volveré así que me asegure de que no se esconde uno de esos camorristas en las cercanías.

—Gracias, Thunda. Me alegro, desde luego, de poder reposar —contestó Bella—. Estoy muy fatigada tras tantos días de recorrer la pradera.

Thunda examinó la espesura; a pocos metros, Ida se posó en su cabeza.

—No te preocupes ya de los leones, Thunda —dijo—. Os he seguido durante días, con los ojos muy abiertos, y puedo afirmar que no los hay por aquí. Vuelve con tu compañera, Thunda, que yo me encargo de hacer la guardia. Te avisaré tan pronto note el primer síntoma de peligro.

—Gracias, Ida —respondió Thunda—. Eres el mejor de los amigos. Hártate de las garrapatas que te prometí.

Ida revoloteó hacia su lomo y se puso a comer con avidez.

—¡Ah! ¡Buen banquete! —suspiró—. Regresa junto a Bella, Thunda, y confía en mí.

El búfalo hizo lo que le decían.

—No has tardado mucho, Thunda —dijo Bella—. No te esperaba tan pronto.

—Se lo debes a Ida —contestó Thunda—. Nos ha escoltado por la selva, atento a los leones; me ha aconsejado que volviera a tu lado, mientras él se ofrecía como centinela. Nos comunicará inmediatamente la presencia de un león.

—¡Qué contenta estoy de verte! Estoy cansada y tengo miedo. Cuando veas a Ida, ¿le darás gracias por ser tan bueno con nosotros? No sé qué haríamos sin él. Le necesitamos.

—Sí, es un amigo excelente, Bella, y como dices le agradeceré sus atenciones.

Durante los días siguientes, Ida visitó con regularidad el calvero, siempre con tranquilizadoras noticias sobre la ausencia de leones. Dos semanas más tarde, Bella tuvo un hijo. Era un ternerillo espléndido, capaz de enorgullecer al padre más exigente, y su madre suspiró complacida cuando notó que probaba la cálida y abundante leche de su seno.

—¿Verdad que es un hijo muy bonito, Thunda? —preguntó.

—Lo es, en efecto, Bella, y te estoy muy reconocido por darme un hijo tan hermoso. Oye, ¿cómo le llamaremos? ¿Se te ocurre un nombre?

—¿Por qué no Raj, como tu padre?

—¿Raj? Sí, no está mal; a mi madre le complacerá que le demos el nombre de su compañero.

Una semana después, cuando Raj comenzaba a tenerse en pie, Ida llegó volando al raso, muy agitado, lo cual hizo suponer a Thunda y a Bella que algo no marchaba bien ahora.

—¿Qué sucede, Ida —inquirió Thunda—. ¿Hay leones en los alrededores?

—No, no es eso, Thunda, sino algo peor. Ya te convencerás.

—Pero, ¿es que existe algo peor que los leones, Ida? —preguntó Bella.

—Un segundo, Bella. Deja que Ida lo aclare —intervino Thunda.

—Hombres, Bella —repuso el pájaro—. Thunda, ¿recuerdas que te conté que había visto cuatro hombres blancos, con seis porteadores negros, acampados en la manigua? Pues ahora se encuentran a una milla de distancia de aquí. Tú, Bella, y vuestro becerro debéis escapar todo lo de prisa que os sea posible. Llevan esas cosas horribles llamadas escopetas y dispararán sobre vosotros si os encuentran.

—Mala es la noticia, Ida. Yo podría enfrentarme con un par de leones, pero nada conseguiría contra cuatro hombres armados de escopetas.

—Hablas juiciosamente, Thunda —aprobó Ida—. Sin embargo, tengo un plan mediante el cual tú, Bella y vuestra cría lograréis alejaros antes de que os sigan el rastro. Atiende, Thunda. Dos de los hombres son cazadores y sabrán que el pájaro de búfalo avisa a sus amigos de la proximidad del peligro. Pues bien; volaré al sitio en que acampan, me detendré entre los árboles y lanzaré mi grito peculiar; una vez haya atraído su atención, volveré en dirección opuesta a la vuestra, obligándoles a pensar que me dispongo a notificar de su presencia a algunos búfalos. Como es natural, no encontrarán ni rastro; pero mientras tanto, tú, Bella y vuestro hijo estaréis lejos y a salvo.

—¡Un plan muy astuto, Ida! —se rió Thunda—. Bella y yo estamos muy reconocidos por tu ayuda. Antes de irte, llénate el buche de garrapatas.

Satisfecha el hambre, Ida emprendió el vuelo, reiterando a Thunda y a su familia el consejo de que huyeran rápidamente.

—Vamos, mujer; debemos correr —dijo Thunda—. Raj ya tendrá la fuerza necesaria para andar y podrá seguirnos.

Se internaron por la espesura, pero sin adelantar mucho, porque tenían que amoldar su paso al de Raj, que se mantenía torpemente sobre sus piernas temblorosas.

Mientras tanto, a una milla de distancia, en el campamento de los cazadores, los cuatro hombres trazaban proyectos.

—Sueño con agregar a mi colección la cabeza de un búfalo macho —decía uno de ellos, llamado Stanley Humphries.

—Lo mismo que yo —añadió Richards, compañero suyo—. Lo malo es que hace mucho que no hemos visto un búfalo.

Ida, desde la rama de un árbol contiguo, escuchaba divertido esta conversación.

—No hay que desesperar —intervino un tercer individuo—. Lo importante es localizar un pájaro de búfalo y seguirlo; indefectiblemente nos guiará hasta donde haya una manada.

—¿Qué clase de ave es ésa? —preguntó el que había hablado en primer lugar.

—Un pájaro al que los cazadores denominamos «el amigo del búfalo». Se nutre de las garrapatas que infestan el cuerpo de éstos y les avisa, en agradecimiento, del peligro próximo, ya sean leones o una partida de cazadores.

«Ésta es la ocasión», pensó Ida y emitió su grito característico.

—¡Cáspita! —exclamó el hombre—. Ahí lo tenéis; ha chillado en ese árbol.

Ida echó a volar hacia el Norte, apartándose de Thunda y su rebaño.

—¡Miradle! Se dirige al Norte —gritó Stanley, el cazador—. ¿Tiene alguien una brújula?

—Yo —contestó uno de sus compañeros.

—¡Bravo! Vamos, aprisa. Pero recuerden lo siguiente, muchachos; estoy ducho en este género de caza y les advierto que un búfalo es el mismo diablo, cuando defiende a su pareja o a su cría, sobre todo si se le acorrala en la maleza. Basta un empujoncito de sus enormes astas para convertirle a uno en cadáver. Así, pues, si tropiezan con un macho en la espesura, trepen árbol arriba como un mono. La otra y única solución es perforarle el corazón de un balazo.

—¿Por qué habrá volado ese pájaro, Stanley? —preguntó Richards.

—Reflexione, hombre. ¿No le he dicho que esa ave es el amigo del búfalo? Ha ido a avisarles, claro está.

—¿Lo cual, supongo, quiere decir que no encontraremos búfalos?

—Es posible, pero no se desanimen. Algunos tal vez se rezaguen para proteger a los pequeñuelos.

—¡Pronto! Huirán, si no nos damos prisa—gritó Roberts, el cuarto miembro de la partida—. ¿Por qué les entusiasman tanto esos animales? Yo prefiero cazar un león.

—Y lo repite continuamente —replicó Stanley—. Pero ¿por qué? El león es un corderillo comparado con el búfalo macho; sólo se enfurece si se amenaza a su compañera o a sus cachorros, en cuyo caso se lanza sobre uno, a no ser que se tenga la suerte de disparar antes. Incluso un león herido es temible. Personalmente soy partidario de los leones. Si no se les molesta, no se meten con uno en absoluto.

Durante esta conversación, Thunda, seguido de Bella y Raj, se abría paso por la espesura en dirección del rebaño. Los mismos ruidos que habían aterrado a Thunda de pequeño, el parloteo de los monos, el trompeteo y el estrépito de los elefantes, y un extemporáneo rugido de león, brotaban de la maleza y obligaban a Raj a apretujarse contra el flanco de su madre en demanda de protección.

—No temas, Raj —murmuró Bella—. Estás seguro en nuestra compañía. Ninguno de los animales que producen esos ruidos es peligroso, fuera del león, y tu padre se encargaría de él si nos atacase.

—Pero estoy muy asustado, mamá —respondió Raj—. Jamás oí nada semejante hasta ahora.

—Porque acabas de llegar al mundo, hijo mío. Cuando hayas crecido, convirtiéndote en un toro grande y vigoroso, estarás tan habituado a esos ruidos que no les darás importancia.

—¿Qué es el mundo, mamá?

—Ésa es una pregunta difícil de responder. El mundo es el lugar en que los animales y los hombres nacen, viven, comen y se persiguen entre sí.

—¿Por qué se persiguen, mamá?

—Unos animales, como los leones y leopardos, para vivir; los hombres vienen a buscarnos por algo que ellos llaman «deporte».

—¿Los búfalos persiguen para matar?

—No, hijo. Los búfalos viven de hierbas verdes y de las plantas que crecen en los pantanos. No matamos más que al ser atacados por los leones y los hombres; entonces nuestros enormes machos se enfadan muchísimo y el león, o el hombre, resultan malparados.

Thunda y su familia tardaron un día entero en llegar al rebaño. Mara fue a su encuentro, cuando salieron de la espesura.

—Habéis vuelto muy pronto —dijo—. Sin duda, el hijo de Bella acaba de nacer.

—Nació la semana pasada —contestó Thunda.

—Pero ¿a qué viene ese regreso tan precipitado, hijo?

—Había hombres a una milla del lugar en que Bella tuvo a su ternero. Ida nos avisó. De ser un león, no me habría importado, pero no quise arriesgarme contra hombres provistos de escopetas.

—¿Opinas que los hombres nos encontrarán? —preguntó Mara, muy nerviosa.

—No, madre; nunca lo conseguirán.

—¿Por qué estás tan convencido, hijo mío?

—Porque a Ida se le ocurrió una estupenda estratagema para desorientarlos —rió Thunda—. Se apostó en un árbol contiguo al campamento con el fin de lanzar su grito característico; después voló hacia el Norte y los hombres, con la seguridad de que iba a avisarnos, le siguieron... Pero no encontrarán búfalos, madre.

—Ida es muy listo —afirmó Mara, lanzando una carcajada—. Los hombres se enfadarán mucho al descubrir que los engañó.

Tres horas más tarde, después de una interminable y fatigosa caminata por la selva, los cuatro hombres blancos y sus seis porteadores negros pegados a ellos, contemplaban una llanura desierta.

—¡Condenado pájaro! —masculló Humphries—. Nos hemos agotado por nada: no hay animales a la vista. Stanley, usted dijo que esa ave nos guiaría hasta un rebaño de búfalos.

—Eso creí, Humphries; pero como comprobará, no ha sido así. Por lo visto, nos ha tomado el pelo.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Me refiero a que, por ser amigo de esas bestias, nos ha apartado intencionadamente del rebaño hasta un sitio en que los búfalos brillan por su ausencia.

Ida, en un árbol, había atendido regocijado a este diálogo; de pronto, con un grito de burla, voló a lo profundo de la selva.

—¡Allá va! —chilló Humphries—. ¡En marcha! ¡Persigámoslo!

—No, gracias —replicó Richards—. Estoy harto de patear por esta asquerosa maleza, y habiendo sido víctima de una celada, no deseo que vuelva a ocurrirme lo mismo. Vaya usted si gusta, que yo regreso al campamento.

—Y yo —agregaron Stanley y Roberts al mismo tiempo.

—Está bien. Si ustedes lo hacen, no me toca más remedio que acompañarles —se resignó Humphries pacientemente.

Capítulo séptimo. Thunda recupera el mando

BOLA se alborozó de la vuelta de Thunda, pues no había hecho buenas migas con los machos, resentidos de su conducta altiva. El más dolido de todos había sido Rama, quien le retó a combatir, combate que aceptó y en el que triunfó.

Thunda convocó a la manada y tomó el mando de huevo.

—Hay hombres en la selva —anunció, y explicó cómo Ida los había desorientado, agregando—: De todos modos, debemos estar alerta, porque pueden volver.

Durante varias semanas, el rebaño recorrió la llanura, ramoneando en los tiernos herbazales que las recientes lluvias habían renovado. Mientras peregrinaban, Mara abordó a su hijo.

—¿Qué nombre has puesto a tu cría, Thunda? —quiso saber.

—Bella y yo le llamamos Raj, como mi padre.

—Mucho me complace eso, hijo. Cuando sea mayor, mantendrá vivo el recuerdo de tu padre.

Así transcurrían las semanas. No había señales de hombres, ni Inkosi y sus amigos los molestaban, porque teniendo la panza llena, no estaban de talante para pelear con los búfalos. No obstante, todos vigilaban aún, ignorando en qué momento los leones, impelidos por el hambre, les atacarían.

—Thunda ha vuelto —dijo Inkosi.

—Ya lo veo —respondió Ra—. Además, él y Bella han traído un ternero. ¡Ojalá pudiese matarlo! Sería un banquete de reyes.

—¡Un banquete! —repitió Inkosi, riendo con desprecio—. Oye, Ra; tú hubieses constituido un banquete regio para los leopardos o las hienas. ¿Acaso no sabes el fin del animal que ataca a una cría de búfalo? A los pocos minutos está muerto.

—Pero hubiese podido arrastrarle a la espesura y allí matarle.

—No digas tonterías. Thunda y su compañera te habrían perseguido inmediatamente, ¿y qué harías contra los dos?

—Supongo que tienes razón.

—Naturalmente. No nos vengas con más estupideces. Si te metes en un lío, tal vez nos acarrees la muerte a todos.

Sucedió cuatro semanas más tarde. Thunda y su rebaño se aproximaban a la región de los Masai, pueblo de guerreros que considera una diversión, propia de chiquillos luchar con leones.

Las mujeres estaban sentadas delante de sus chozas, moliendo maíz. De pronto una levantó la cabeza, presa de alarma.

—Oíd —gritó—. Los búfalos se acercan. No nos vendría mal un poco de carne.

Llamó a los jóvenes que haraganeaban por allí y les ordenó:

—Id a matar una hembra o un ternero, porque nos falta carne. Daos prisa; será mejor que empecéis cuanto antes.

Pero los hombres no parecían, ansiosos de emprender la caza.

—¿Es que tenéis miedo? —preguntó otra muchacha—. Si no os importa combatir con leones, ¿por qué os asustan los búfalos?

—Porque un león es más fácil de matar que un búfalo —contestó Maoli, uno de los jóvenes—. Se levanta sobre sus patas traseras y no hay más que hincarle la lanza en el corazón; pero el búfalo agacha la cabeza y basta un empujón de sus grandes cuernos para que uno muera. Además, en caso de ataque, forman alrededor de las hembras y de sus hijos un círculo que se hace imposible de romper.

—¡Bah! ¡Sois unos cobardes! —despreció una muchacha llamada Maraña—. ¡Os repito que necesitamos carne!

—No —repuso otro joven, adelantándose—. IMo somos cobardes; en cambio lo que Maoli dice es verdad. Es más fácil matar a un. león que a un búfalo. No obstante, si precisáis carne, trataremos de conseguirla. Maoli y todos los demás: id a por vuestros escudos y lanzas, porque haremos lo posible a fin de satisfacer a nuestras mujeres.

—Estás loca, Mariana — reprochó con enfado una de éstas—. Los envías a la muerte.

Maraña se encogió de hombros.

—¿Y por qué no se sacrifican por nosotras? pasamos el santo día moliendo maíz, cuidando de hijos y preparándoles la comida, mientras ellos se divierten. Somos unas esclavas. ¡Que trabajen una vez para nosotras!

No muy lejos de allí estaba Ida devorando las garrapatas de una vaca. Oyó todas las palabras pronunciadas, por lo que emprendió el vuelo hasta la cabeza de Thunda, a quien cuchicheó:

—Las mujeres Masai quieren carne y envían a sus hombres contra vosotros. Los guerreros, que tienen miedo, se negaban a atacaros, pero una de ellas los tildó de cobardes y han decidido cumplir sus deseos.

—Gracias, Ida. Advertiré a los míos —dijo Thunda, y gritó, volviéndose hacia el rebaño—. Oíd todos. Ida acaba de contarme que las Masai exigen carne y mandan a sus hombres a atacarnos con la esperanza, sin duda, de romper nuestra defensa y sacrificar a nuestras hembras e hijos. Pero no nos arredraremos, no permitiremos que deshagan nuestro círculo; si matamos a muchos negros, eso les enseñará que es un disparate molestar a los búfalos.

Los toros formaron un anillo, firme e impenetrable, alrededor de las familias.

—Comprobaréis que hacen exactamente lo que predije —exclamó Maoli—. Rodean a sus compañeras y crías. ¡Es una locura acometerlos!

—¡Miserable! ¡Cobarde, repugnante! —chilló Maraña.

Maoli dio una zancada y la abofeteó.

—¡Retíralo! —gritó—. Jamás me llaMara cobarde una mujer.

—Lo eres, sin embargo; porque, te repito, necesitamos carne, la necesitamos con urgencia, y rehúsas ir a buscarla. Me das asco.

—Me alegro —replicó Maoli—. Y espero que no cambies de parecer.

—¿Qué sucede? —preguntó un hombre alto y membrudo, llamado Lombolo, que era el jefe de la tribu.

—Explico a Maoli que hemos de menester carne —contestó Maraña—, y él y sus camaradas temen procurárnosla.

—No tememos, Maraña —repuso Tembo, otro joven, destacándose del grupo—. Es cierto lo que dice Maoli. Sería una locura intentar romper ese anillo. Tal vez tuviéramos éxito si poseyéramos escopetas, como los blancos; pero ¿qué pueden nuestras lanzas contra sus recios pellejos? Con todo, si Lombolo, nuestro jefe, lo indica, atacaremos a los búfalos en busca de lo que codicias tan tozudamente.

—Maraña no anda descaminada, Tembo —contestó Lombolo—. Precisamos carne. Venid conmigo y nos esforzaremos en traer a las mujeres lo que piden.

Armados con sus lanzas, de hierros anchos y afilados, protegiéndose con los escudos, los Masai acometieron al rebaño. La lucha se prolongó varias horas, hasta que finalmente agotados y vencidos los guerreros se retiraron, abandonando muchos muertos.

—¡Supongo que estarás contenta, Maranah—exclamó Maoli al volver, con los brazos y rostro sucios de sangre—. Ahí tienes tu carne.

Y señaló los cuerpos destrozados de sus amigos.

—¡Oh, Maoli! ¡Cuánto lo siento! —gimió Maraña entre sollozos—. No imaginé ni por un momento que fuera tan peligroso.

Thunda, en cambio, miró a su alrededor con satisfacción y dijo:

—Nos hemos portado bien, compañeros. Los Masai sabrán a qué atenerse. Continuemos pastando, porque ya los hemos derrotado.

Se deshizo el cerco y el rebaño se encaminó al Sur, alejándose del poblado de los Masai.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿Dónde nació Thunda?

2. ¿Qué animal mató Raj?

3. ¿Por qué se reunieron Raj, Mara y Thunda con el rebaño?

Capítulo II

1. ¿Qué ruidos espantaron a Thunda mientras seguía a sus padres a través de la espesura?

2. ¿De qué modo rechazaron los búfalos el ataque de los leones?

3. Describid el combate de Thunda con Rama.

Capítulo III

1. ¿Quién era el amigo del búfalo?

2. ¿Cómo se llamaba la compañera de Thunda?

3. ¿Cómo mató Thunda al león que atacó a su compañera?

Capítulo IV

1. ¿Qué búfalos deseaban a Mimi por compañera?

2. ¿Qué mensaje dio Ida a Thunda?

3. ¿Qué clase de comida encontraba Ida en el lomo de Thunda?

Capítulo V

1. ¿Qué obligó a Thunda y a sus camaradas a refugiarse en el pantano?

2. ¿Cuál fue su alimento mientras permanecieron en el agua?

3. ¿A quién encargó Thunda de la jefatura del rebaño?

Capítulo VI

1. ¿Qué nombre dieron Thunda y Bella a su hijo?

2. Describid cómo engañó Ida a los cazadores.

3. ¿Qué dijo Bella a su ternero sobre el mundo?

Capítulo VII

1. ¿Qué hace el búfalo macho con el animal que ataca a su pequeñuelo?

2. ¿Con qué fieras luchan los Masai jóvenes?

3. ¿Qué pedían las Masai a los hombres de la tribu?