RAJA, EL ELEFANTE / C. Bernard Rutley

Título Original: Raja the elephant

Traductor: Mallorquí, José

©194?, Rutley, C. Bernard

©1982, Molino, D.L.

Colección: Vidas de animales salvajes, 9

ISBN: 9788427235694

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Loki, el lobo

Cecil Bernard Rutley

Esta es la historia de un elefante indio. Los elefantes indios son distintos de los africanos. Son menos salvajes, más fáciles de domesticar, por cuyo motivo son capturados en grandes cantidades y enseñados a hacer toda clase de trabajos duros para sus amos. Por consiguiente, todo cuanto se dice en esta novela acerca de los elefantes y los hombres está basado en hechos reales. En su estado salvaje los elefantes indios viven como Raja. Son capturados como él. También, a veces, se les hace caer en trampas como aquella a la que es empujada la manada de Tulak, el gran macho, y si alguno de los elefantes escapa es porque tienen un Raja que les enseña el camino de la libertad. Por ello, al leer esta historia de la vida de Raja, se puede tener la seguridad de que en sus partes más esenciales es un relato verídico.

Capítulo primero. Raja conquista su nombre

EL amanecer estaba ya próximo y los bosques que cubrían las laderas del Himalaya estaban cubiertos por una espesa niebla que desaparecía bajo los calientes rayos del sol. Ya las cumbres de las lejanas montañas adquirían un tinte rosado rojizo y, gradualmente, a medida que la luz iba bajando y los rayos del sol besaban las copas de los árboles, aquellas criaturas de la selva, que habían dormido durante la noche, empezaron a despertar. Baji, el pavo real, fue el primero en levantar su estridente voz por encima del continuo gotear de la humedad condensada en las hojas de los árboles; luego, uno tras otro, despertaron los monos y empezaron a hablar hasta que la selva llenose con su estridente parloteo.

Baji inclinó la cabeza y escuchó. Los pavos reales son unos terribles chismosos, y uno de ellos, situado a unos quinientos metros de allí, estaba dando una noticia.

—¿Estás despierto, Baji? —preguntó el lejano pavo real.

—Estoy despierto, primo —replicó Baji—. ¿Qué ocurre? ¿Has perdido otra pluma?

—No, Baji, esta noticia es muy importante. Indi, la compañera de Bor, el jefe de la manada, ha tenido un hijo. ¿Me oyes, Baji? Indi, la elefanta....

—Te oigo, charlatán —interrumpió agudamente Baji—. No es necesario que te repitas tanto. ¿Qué clase de hijo ha tenido? ¿Es hermoso? ¿Dónde está Indi?

—No sé si es un elefante hermoso —replicó el otro pavo real, mientras los monos interrumpían su charla para escuchar—. Indi se encuentra junto al pequeño estanque situado en el centro del macizo de árboles donde...

—¡Ya lo sé! —interrumpió rudamente Baji—. El macizo de árboles donde Nanda, el Pitón, casi acabó contigo. No quiero volver a escuchar esa historia. Dime...

—No te diré nada más —chilló la lejana voz—. Eres un mal educado, Baji. ¡Ojalá no te hubiese dicho nada de Indi! Sólo deseo que Nanda te devore.

Baji soltó una carcajada y su informador guardó silencio. Indi, la elefanta, tenía un hijo. ¡Esto era una noticia! Miró hacia abajo, por entre las ramas, pues un ligero sonido había llegado a sus oídos. Al momento, el listado cuerpo de un magnífico tigre apareció ante sus ojos.

—¡Hola! ¿Eres tú, Timur? —gritó Baji.

El tigre levantó la cabeza y lanzó un rugido, pues los tigres no profesan ningún cariño a los pavos reales. Sin embargo, Baji, que estaba seguro en lo alto del árbol, hizo como si no se diese cuenta de nada.

—¿Has oído la noticia, Timur? Indi, la elefanta, tiene un hijo. Ahí tienes un festín para ti, gran bruto. ¿Por qué no vas a matar a Indi y te comes a su hijo? ¡Bah! Eres un cobarde. Sí, eso es lo que tú eres. ¡Un cobarde!

Baji se echó a reír, y los monos, que le habían estado escuchando, también se rieron, mientras que Timur, no pudiendo replicar debidamente, se alejaba con despectivo paso. ¡Conque Indi tenía un hijo! Timur relamiose ansiosamente; luego dirigió sus pensamientos hacia otros temas. La noche anterior había comido hasta saciarse y ahora se dirigía a descansar. Además, Timur no sentía el menor deseo de verse reducido a una masa informe, destino casi obligado del tigre que trata de interponerse entre una elefanta y su pequeño.

La noticia de que Indi tenía un hijo corrió pronto por la selva. Gogo, el oso, la oyó y la comunicó a Thunda, el búfalo. Este la pasó a Tuska, el jabalí, que a su vez informó a Cutch el puercoespín1. Cutch replicó que le tenía sin cuidado que Indi tuviera uno o cien hijos, lo cual era una respuesta muy grosera; pero los puercoespines son así.

Mientras tanto, en la parte más fresca y sombreada de un denso macizo de árboles que crecían en torno de un pequeño estanque, Indi, la elefanta, estaba de pie junto a un pequeño objeto tendido en el suelo. El objeto estaba cubierto por una piel delgada y rojiza y, excepto algún que otro estremecimiento, permanecía casi totalmente inmóvil. En realidad, para un espectador indiferente, aquello no podía tener ningún interés; pero Indi opinaba de distinta manera. La noche anterior se había separado de la manada para traer al mundo a su hijo, y ahora, mientras éste yacía, desvalido, a sus pies, ella apartaba con la trompa las molestas moscas.

De cuando en cuando levantaba la trompa, arrancaba unas hojas de un árbol próximo y se las llevaba a la boca. También a veces dirigíase al borde del estanque y, aspirando la refrescante agua, se la echaba luego en la boca, hasta saciarse. En seguida regresaba junto a su hijo y seguía apartando los insectos que deseaban posarse en la tierna piel del elefantito. A veces golpeaba el suelo con una de sus grandes patas, echando tierra fresca sobre el infantil cuerpo.

Así transcurrió el día. Llegó la noche sin que el pequeño elefante se moviera. Durante todas las horas de oscuridad, Indi mantuvo su incesante guardia junto a su pequeñuelo. A veces levantaba la trompa y olía el aire en busca de algún aviso que anunciara la proximidad de un enemigo; después, volviéndola a bajar, acariciaba a su hijo con su sensible extremo, acompañando la acción de profundos y alegres gruñidos.

En realidad, Indi sentíase muy feliz. Era una hermosa elefanta, de piel gris oscura, que medía más de dos metros y medio a la altura de los hombros. A ambos lados de la larga y flexible trompa tenía unos cortos y afilados colmillos. Aquel era su segundo hijo y tenía la seguridad de que iba a ser un jefe de la manada. ¿Cómo le llamaría? Merecía un nombre importante. Una ligera brisa llegó, atravesando el macizo de árboles. Trajo el olor de un ciervo pero ningún aviso de peligro, e Indi reanudó su bramido de felicidad. La vida era agradable. Cuando llegase la aurora, su hijo se pondría en pie. Ella podría alimentarlo, y él se haría fuerte. ¡Muy fuerte!

Así transcurrieron las horas de oscuridad y llegó la mañana. Indi acarició a su hijo. Agudos estremecimientos recorrían el pequeño cuerpo y de la garganta del elefantito brotaban, infantiles quejidos y gruñidos. Indi pasó la trompa por debajo del cuerpecito para ayudarle a ponerse en pie. Pronto los movimientos se hicieron más pronunciados y los gruñidos más vigorosos. De pronto, con ayuda de su madre, el pequeño elefante se levantó del suelo y quedó de pie sobre sus vacilantes patas. Unos segundos después encontró lo que estaba buscando y empezó a mamar la nutritiva leche de su madre.

Pero el pequeño elefante estaba aún muy débil y en cuando hubo mamado, volvió a dejarse caer al suelo. Así pasaban los días, uno tras otro, en el fresco macizo de árboles, mientras el elefante pasaba el tiempo alimentándose y durmiendo, hasta que al cabo de una semana sus patas adquirieron firmeza y ya no se tambaleó al incorporarse. Pero Indi no abandonó aún el macizo de árboles, y permaneció en él hasta el undécimo día, en que salió de allí para reunirse a la manada.

Ésta se hallaba ya muy lejos, y el pequeño elefante sólo podía caminar muy despacio. Sus infantiles músculos necesitaban continuo descanso, y bastante a menudo veíase obligado a tenderse en el suelo para dormir, mientras su madre buscaba comida. Esta clase de vida continuó durante varios días. Al fin, llegó una tarde en que este, al despertar, no encontró a su madre. En realidad, solo estaba a unos metros de distancia, oculta por la espesa vegetación; pero el elefantito lo ignoraba. Tenía hambre y, poniéndose en pie, iba a proclamar su disgusto con un agudo trompetazo, cuando un movimiento entre la hierba llamó su atención. Un momento después, apareció la cabeza de una gran serpiente.

El pequeño elefante no había visto nunca una serpiente, por lo que lanzó un chillido de miedo. Cuando la serpiente se movió, el elefante levantó una de sus patas delanteras y golpeó con ellas al reptil. Quizá más por suerte que por destreza, su puntería fue buena. Por fortuna, también, la serpiente estaba algo atontada. Por ello el elefante pudo aplastarla, descargando el golpe con toda su fuerza. Un momento después, Indi, alarmada por los gritos de su hijo, salió de la espesura, buscando con curiosa mirada la cosa que le había asustado.

—¿Qué te ocurre, pequeño? —preguntó—. No veo ningún peligro.

—Está aquí, madre —replicó el pequeño elefante—. No sé si es peligroso; pero yo lo he pisado y ahora está quieto.

Indi miró al suelo y sus ojos se encendieron de ira al ver a la aplastada serpiente.

—¿Te mordió esa cosa, hijo mío? —preguntó ansiosamente.

—No, madre.

Los ojos de Indi perdieron gran parte de su fiereza, mientras acariciaba con la trompa a su hijo.

—Ha sido una suerte para ti, pequeño —murmuró— Esa cosa era His, la Cobra, y su mordedura es la muerte incluso para los elefantes. —Con una de sus grandes patas acabó de aplastar al reptil—. Has sido muy valiente, hijo mío —siguió—, pues nunca se ha oído decir, hasta ahora, que un elefante tan pequeño pudiera matar a His, la Cobra. Ahora ya sé qué nombre te daré. Te llamarás Raja, pues no cabe duda de que serás un rey y un conquistador.

Capítulo segundo. Raja crece

DOS días más tarde, Indi y su hijo se reunieron con la manada, que encontraron pastando en una parte de la selva en la que se abrían profundos barrancos llenos de suculentas hierbas, y cerca de un gran estanque. Raja contempló con asombro las gigantescas criaturas que debían ser sus futuras compañeras y se mantuvo muy cerca de, su madre. La manada estaba compuesta por un gran número de hembras, algunos machos a medio desarrollar, varios jóvenes de ambos sexos y otro elefantito llamado Chanda. Pero lo que más impresionó a Raja fue una vieja hembra cuya frente y cuerpo se estaban volviendo grises, y un inmenso macho. Este era, en realidad, un gigante de su especie. Medía más de tres metros de altura y su enorme cabeza y macizo cuerpo estaban sostenidos por recias patas. Su trompa rozaba el suelo y a ambos lados de su boca crecían agudos colmillos de marfil, de más de metro y medio de largo, que eran un aviso para todos aquellos que sintieran tentaciones de atacarle.

—¿Quiénes son esos dos, madre? —preguntó Raja. Era aquélla la segunda tarde de su reunión con la manada, y el elefante estaba tendido en el suelo, a los pies de su madre—. ¿Son muy importantes?

—Sí, son muy importantes, hijo —replicó Indi—. El gran macho es Bor, tu padre y jefe de la manada. La otra es Kora. Es la guía de la manada y su deber es presentir el peligro y conducir a sitio seguro a la manada. Kora es una hembra muy inteligente y todos los componentes de la manada la siguen. Incluso Bor, que es el jefe de todos nosotros.

Raja digirió en silencio estos informes, mientras su madre seguía comiendo. La estación seca estaba en su punto culminante y la tarde era insoportablemente calurosa. De la lejanía llegaba el charloteo de los monos, el aire estaba lleno de zumbadores insectos y por todas partes los elefantes buscaban las densas sombras, mientras despojaban de sus hojas a los árboles cercanos.

—¿Es bueno para comer eso, madre? —preguntó Raja, cuando la trompa de Indi se enroscó en torno de un manojo de hojas y se las llevó a su enorme boca.

—Muy bueno, hijo —respondió, soñolienta, Indi.

Arrancó unas hierbas y luego, estirando su trompa, alcanzó con el sensible extremo de ella un fruto silvestre que crecía en un cercano arbusto. Durante todo el tiempo su boca trabajaba sin descanso. Lo cual no es de extrañar pues un elefante adulto necesita, al día, trescientos kilos de comida vegetal, y esto exige mucho comer.

—¿Tiene que trabajar mucho Kora, madre?

—¿Qué quieres decir con eso de si tiene que trabajar mucho?

—Quiero decir si, además del de las serpientes, tiene que evitar muchos peligros.

Indi lanzó una risa.

—En verdad, hijo mío, eres un gran preguntón —replicó—. No, Raja, no son muchos los peligros que amenazan a los elefantes, pues somos grandes y fuertes y sabemos cuidar de nosotros. Es cierto que los tigres son peligrosos para los elefantes jóvenes; pero un tigre no atacará a un elefante adulto, a menos que esté muy hambriento. También está el hombre. El hombre es una criatura pequeña, que camina sobre dos patas; pero es muy inteligente y, gracias a su inteligencia y astucia, triunfa siempre en sus luchas contra los habitantes de la selva. Pero los hombres no son peligrosos, a menos que los matemos o destruyamos las plantas que ellos cultivan. Y ahora estate quieto y no hagas más preguntas. La tarde es demasiado calurosa y no invita a hablar. ¡Malditas moscas!

Indi arrancó una rama llena de hojas y la agitó sobre su lomo, espantando las moscas que la molestaban. Los más molestos eran los tábanos, y cada vez que se posaban en su piel, una gota de sangre marcaba el punto donde se había introducido el aguijón. Indi frotose violentamente con la rama y luego, retorciendo con la trompa una cantidad de polvo, se la repartió por encima del cuerpo. ¡Malditas moscas! ¿Por qué no podían dejar en paz a un elefante? ¡Qué calor! Indi volvió a comer; pero estaba muy nerviosa y, por fin, con un movimiento de su trompa, obligó a Raja a levantarse y dirigiose hacia el estanque.

—Vamos a bañarnos, hijo —murmuró—. En el estanque reinará una gran frescura y las moscas no nos molestarán.

Los elefantes aman el agua. Les gusta chapotear y revolcarse en los estanques y ríos de sus salvajes dominios y, si les es posible, se bañan dos veces al día, una por la mañana y la segunda al anochecer. Además, pueden nadar, sin detenerse, durante varias horas. Por ello Raja siguió, muy contento, a su madre y no tardó en chapotear en la orilla del estanque, a la vez que lanzaba chillidos de gozo.

Era muy divertido hallarse allí en el estanque. Chanda y su madre estaban también allí y los dos jovenzuelos no tardaron en hacerse amigos. Chapoteaban, se empujaban y, más de una vez, sus débiles patas cedieron bajo ellos, haciéndoles caer dentro del agua, teniendo que ser ayudados a incorporarse por sus madres. Sí, Raja encontraba aquello muy divertido. Además, había muchas cosas que ver. A cada momento llegaban nuevos miembros de la manada para tomar su baño vespertino. Bor apareció y anduvo hasta que el agua le llegó a la altura de la cabeza, que, junto con el lomo, fue lo único de él que quedó al descubierto. Otros elefantes permanecían hundidos hasta las rodillas, echándose con la trompa agua y barro sobre el lomo. Durante todo el tiempo el bosque retumbaba con los ecos de los trompetazos y chillidos de placer que lanzaban los proboscídeos.

Transcurrieron las semanas y se convirtieron en meses sin que nada turbase la serenidad de la manada. Durante ese tiempo, así como en los meses y años que debían seguir, Raja dedicó toda su atención a aumentar sus fuerzas y a aprender las cosas que deben saber los elefantes. De pequeño era muy recio, aunque no bonito. Su suave piel estaba cubierta de un fino pelo rojizo y su corta trompa no prometía llegar a hacer ninguna de las útiles cosas a que estaba destinada. Él y Chanda siempre estaban gastando bromas, y hubieran salido mal librados de los elefantes mayores si sus madres no los hubieran protegido. Además, había mucho que aprender. En cuanto Indi lo destetó, Raja se vio obligado a comer. Aprendió a distinguir entre los frutos alimenticios y los no alimenticios, así como las raíces y hierbas que mejor convenían a su estómago, y las comidas más adecuadas a las distintas estaciones del año y los lugares donde se hallaban. Observando a su madre, Raja se enteró de muchas cosas. Las patas delanteras podían utilizarse como azadas con las que buscar el agua que se ocultaba bajo la superficie del suelo. Vio como Indi se valía de la trompa para coger los frutos de un arbusto, o como potente maza contra los pequeños pero molestos intrusos, y un día vio a Bor matar a un tigre.

Fue muy emocionante y Raja no pudo dejar de sentir un miedo terrible. Por ello se mantuvo muy apretado contra su madre. El tigre era un gran macho, que no había comido nada en varios días. Al captar el olor de la manada y descubrir a una joven hembra que estaba algo apartada de sus compañeros, avanzó hacia ella y saltó sobre su lomo. Era una temeridad; pero el tigre estaba loco de hambre y tenía la esperanza de que la manada escaparía, dejándole su presa. Mas, desgraciadamente para él, no ocurrió semejante cosa. Al primer bramido de dolor de la víctima del ataque, Bor movió las orejas y un segundo después, con la trompa entre los colmillos para librarla de todo daño, cargaba contra el atacante.

De haber sido inteligente, el tigre hubiese huido; pero el hambre le había arrebatado toda la cautela. Cuando Bor se acercó, el tigre dejó la herida hembra y agazapose, gruñendo ferozmente el enorme elefante. Del resto de la manada llegó un fiero trompeteo y los grandes animales se movieron de un lado a otro, aplastando los jóvenes arbolillos y la maleza. Pero Raja no podía apartar la mirada de Bor y de su enemigo. El rey de la manada habíase detenido a unos metros del tigre y observaba todos los movimientos del enorme felino. Al fin, cuando el tigre saltó, Bor levantó una de sus enormes patas y le detuvo con ella, dándole un feroz golpe en las costillas. ¡Crac!

Los ojos de Raja se encendieron de emoción al ver cómo el animal de listado cuerpo caía destrozado y sangrante. Los rugidos del tigre resonaron varias veces en la selva, marcando sus esfuerzos para incorporarse y repetir el ataque; pero el golpe que le había descargado Bor era mortal. Un momento después, el monarca de la manada hundía sus colmillos en el cuerpo del herido.

Éste fue el final de la lucha. Una y otra vez, Bor hundió sus mortíferas armas en el costado del tigre, hasta que al fin, viendo que ya no se movía, retirose y, levantando la trompa, trompeteó:

—¡Así mueren los enemigos de Bor! ¡Así mueren los enemigos de Bor!

Y cada vez que su grito de victoria resonaba en la selva, dejaba caer su pata sobre el cuerpo de! tigre, hasta que sólo quedó de él una masa informe. Entonces se calmó la rabia del enorme elefante, que se dirigió hacia el más próximo riachuelo para refrescar en él su encendida sangre.

Raja chilló y acercose a Chanda. Ahora que la lucha había terminado, sentíase muy valiente; pero el ataque había alterado a Kora, y aquella noche guió a la manada a un lugar más seguro. Los grandes animales cruzaron el bosque uno tras otro. A la cabeza de la larga columna marchaba la guía, que a cada paso tanteaba el suelo con su trompa antes de confiar a él su enorme peso. Siempre sus patas traseras se posaban en el lugar exacto que habían pisado las delanteras, y los elefantes que la seguían pisaban el terreno que habían hollado los que iban delante.

Caminaron así durante la noche entera. Bor, sereno y despectivo de todo peligro, cerraba la marcha. Tan silenciosamente se movían los animales que, salvo algún que otro roce, o el bramido de alguno de ellos que estaba más cansado que los demás, ningún sonido quebraba el silencio.

En conjunto, los elefantes vivieron, durante los años que duró la infancia de Raja, una existencia segura y tranquila. El pequeño elefante aprendió a conocer el olor del ser humano y a evitar los pozos trampa que el hombre cobrizo excavaba en las sendas cerca de sus poblados. Había aprendido a soslayar las arenas movedizas que a veces constituían el lecho de los arroyos de la selva y contra las cuales luchaba en vano el más fuerte de los elefantes. También aprendió a nadar. A Raja esto le gustaba mucho. A medida que aumentó su fuerza, pudo luchar contra las corrientes más intensas, y en un día caluroso le llenaba de placer sumergirse en algún río o estanque hasta asomar sólo la trompa. Así transcurrieron los años hasta que Raja alcanzó la mitad de su desarrollo normal. Entonces ocurrió algo que le arrancó de entre sus compañeros y que durante algún tiempo alteró todo el curso de su vida.

Capítulo tercero. Raja se convierte en esclavo

ERA una mañana. La estación lluviosa había terminado, dejando el bosque verde y fresco. Raja estaba algo apartado de la manada, comiendo, con gran apetito, las tiernas hojas. De pronto se dio cuenta de que se acercaba un elefante. Era un macho en la plenitud de su desarrollo y su agudo olfato indicó a Raja que se trataba de un forastero; pero lo que más le turbó fue el olor a hombre que acompañaba al elefante.

Raja dejó de comer y apartose lentamente. ¿Qué hacía aquel extraño tan cerca de la manada? Si Bor le olía, habría lucha; pero Bor no podía olerle, porque el viento soplaba en dirección contraria. El joven elefante volviose con intención de ir a reunirse con sus compañeros; pero antes de que hubiera recorrido unos metros, vio otro elefante que avanzaba por entre la maleza. Raja se detuvo sin saber qué hacer. ¿Qué partido debía tomar? ¿Debía presentar batalla a aquellos desconocidos? El proboscídeo se interponía entre él y sus amigos y había algo aterrador en su firme e implacable progresión. Raja retrocedió. No era cobarde, pero el elefante aquel era doblemente mayor que él y la lucha entre los dos sólo podía tener un resultado. De nuevo Raja retrocedió otro paso. El olor a hombre habíase hecho muy intenso. De repente, el otro elefante quedó visible. Por primera vez, Raja vio dos hombres cobrizos sentados en el amplio lomo del paquidermo. Esta visión aumentó su inquietud. Él podía luchar contra uno de su especie; pero no conseguiría jamás nada contra un elefante aliado con dos misteriosos seres. Volviéndose bruscamente, Raja escapó bosque adentro, deseando sólo escapar de los extraños elefantes y de sus extraños amigos.

Desgraciadamente, huir era lo peor que Raja podía haber hecho. Desde el momento en que volvió la espalda a sus compañeros, su suerte quedó sellada. De haber tenido valor y haber atacado a los desconocidos, hubiera podido escapar, pues el ruido de la lucha hubiese atraído a Bor en su ayuda; pero al hacer lo que hizo, cada paso que dio le fue alejando de la seguridad y de la manada. Al principio, no se apresuró demasiado, pues no se había dado cuenta todavía de que era objeto del interés de aquellos extraños. Pensó que no tardaría en dejarlos atrás y que podría volver junto a sus compañeros; pero al cabo de una hora de fuga, Raja comprendió que sus enemigos seguían persiguiéndole, lo cual empezó a alarmarle.

Raja aceleró su marcha y al momento los elefantes que le seguían aceleraron también, la suya. Lanzose a un torpe galope y ellos hicieron lo mismo. Torció a la izquierda y le imitaron; volvió hacia la derecha, y siempre los encontró tras él. El pánico se apoderó del macho y, volviéndose, atacó al más cercano de sus perseguidores. Pero el amaestrado elefante esquivó sin dificultad su indisciplinado ataque y, unos minutos después, Raja emprendía de nuevo la huida, en tanto que los hombres cobrizos y sus enormes corceles le seguían sin dificultad.

Raja preguntose, abatido, qué significaba aquello. ¿Por qué le seguían con tal insistencia los elefantes amaestrados? Si sus enemigos le hubieran atacado, Raja lo habría comprendido; pero su elefantino cerebro no podía darle ninguna razón que explicase aquella incansable persecución. Al fin decidió que se debía de tratar de algo relacionado con los hombres. Tal vez formaba parte de aquella astucia de que su madre le había hablado una vez.

La extraña procesión continuó hora tras hora y Raja empezó a sentirse muy cansado, mientras que a sus otras aflicciones se agregaba el tormento de la sed. ¡Pobre Raja! Llegó a un estanque del bosque y metiose ansiosamente en él; pero antes de que pudiera empezar a calmar su abrasadora sed, sus perseguidores, azuzados por los hombres, se metieron tras él en el agua y le empujaron hacia la orilla. En vano afirmó Raja los pies en el suelo y trató de resistir. Los colmillos de sus enemigos habían sido despuntados; pero su fuerza no había disminuido con ello y, tras una breve lucha, el joven macho fue echado del estanque y obligado a continuar su agotadora fuga.

Raja empezó a desesperarse. Ya no se podía persuadir de que le sería posible escapar, y al abandonar la esperanza empezó a acortar el paso.

—Está cansado; pronto será nuestro, Nao —dijo uno de los hombrecillos.

—Sí, está cansado, Topi —replicó el compañero del que había hablado—. Es un hermoso macho y valdrá mucho dinero cuando lo hayamos amaestrado.

—Dices verdad, Nao —contestó Topi—. ¿Tienes preparada la cuerda?

—La tengo, hermano.

—Bien —siguió Topi. Y dirigiéndose a los que iban en el otro elefante, llamó—: ¡Bhoja! ¡Ganda! El elefante está cansado y pronto nuestra caza terminará. Preparad las cuerdas y disponeos todos a ayudarnos a apresarle.

—Estamos ya preparados, Topi —contestó Ganda.

Topi asintió con la cabeza, mientras Raja, asustado por las voces, hizo un esfuerzo final por escapar. Pero era inútil. Los elefantes que le seguían mantuvieron sin dificultad la distancia y, al fin, descorazonado, abrasado por la sed y perdidas las esperanzas, se detuvo y aguardó lo que debía ocurrir.

Lo que sucedió no tuvo nada de terrible y de haber cerrado los ojos, Raja habría podido imaginarse que estaba junto a su madre, pues sus perseguidores le acariciaron suavemente con sus trompas, a fin de calmar sus temores.

—No tengas miedo, hermanito —parecían decir aquellas caricias—. En el futuro serás esclavo de los hombres; pero si les sirves bien, te tratarán bondadosamente. Fíjate en nosotros. Hubo un tiempo en que fuimos libres, como tú; pero se nos capturó como a ti, y desde hace muchos años, servimos a los hombres, a pesar de lo cual continuamos siendo fuertes y gozando de salud.

Cabe dudar que Raja entendiera todo eso. En realidad, estaba demasiado fatigado y sediento para fijarse en nada y hasta que los hombres le hubieron atado dos recias cuerdas de fibra en torno del cuello y los elefantes comenzaron a tirar de él, Raja no se dio cuenta de lo que sucedía. Entonces, demasiado tarde, sacudió su cansancio y cargó contra sus perseguidores; pero era inútil. Si cargaba contra uno de los elefantes, la cuerda sujeta al otro le retenía, y si daba media vuelta y atacaba al otro, era frenado de la misma forma. Intentó romper los lazos que le sujetaban; pero sus captores le dejaban correr, aunque manteniendo las cuerdas lo bastante tirantes a fin de que se fuera cansando. Por fin, Raja, agotado, abandonó la lucha y dócilmente, siguió a sus nuevos amos.

—En verdad que valdrá mucho dinero —declaró Bhoja, contemplando satisfecho su presa—. ¿Habéis visto jamás tanto espíritu, hermanos? Recordad mis palabras: cuando este elefante haya sido domesticado y haya alcanzado su pleno desarrollo, será digno de un príncipe.

Topi se echó a reír.

—Eres un soñador, Bhoja —replicó—. Quizá sea, como dices, un elefante digno de un príncipe; pero lo más importante es que nos demos prisa a fin de llegar al poblado antes de que sea de noche.

¡Pobre Raja! Aquel fue, sin duda, el día más desgraciado de su vida. Sumisamente siguió a sus captores. Al llegar a un río, le dejaron calmar su terrible sed.

Luego la marcha se reanudó, continuando durante toda la tarde, hasta que, hacia el anochecer, el grupo llegó a un poblado indígena. El poblado hallábase rodeado por una cerca de afilados bambúes. Raja fue introducido por la puerta y llevado por un camino junto al cual se levantaban numerosas cabañas, hasta un amplio espacio abierto. En aquel lugar había una estrecha jaula, construida con recios troncos hundidos en el suelo y sujetos con cuerdas. Era la prisión de Raja, que fue obligado a entrar en ella. Tras él fue cerrada la puerta. Entonces se vio libre de toda atadura; pero su libertad llegaba demasiado tarde. Raja era cautivo y Topi y sus compañeros estaban dispuestos a que siguiera siéndolo hasta el fin de sus días.

Capítulo cuarto. La huida de Raja

LAS siguientes semanas fueron muy tristes para el joven elefante. No fue tratado duramente. Tenía agua y comida abundante y cada día se le llevaba al estanque a que se bañase; pero no era libre. Siempre que salía de su cárcel iba atado con sus cuerdas a dos grandes y domesticados elefantes, cada uno de los cuales tenía más fuerza que él y que le imposibilitaban toda huida. ¡Cómo deseaba Raja poder escapar! Echaba de menos la selva, la fresca sombra y la compañía de sus salvajes compañeros. El calor y el polvoriento olor del poblado indígena, así como los chillidos de los cobrizos niños le llenaban de disgusto.

Sin embargo soportaba con paciencia sus desgracias y cuando empezó su entrenamiento, sus maestros hallaron en él a un inteligente discípulo. Aprendió a arrodillarse a fin de que el amo pudiera montar sobre su lomo, y a permanecer inmóvil en el estanque mientras le frotaban el cuerpo con un áspero ladrillo. Aprendió a conocer el significado de las voces de mando, a torcer a derecha o izquierda según los deseos de su conductor, y tan pronto aprendió a saber lo que se deseaba de él y tan dócil se mostraba a las instrucciones, que se ganó el aprecio de sus amos.

Pero bajo el apacible exterior de Raja ardía la llama de la libertad. Los elefantes son animales pacientes. Una vez domesticados, se convierten en buenos criados; pero Raja estaba aún muy lejos de la domesticidad y como la estación seca avanzaba y el sol era cada día más cálido, sentíase desgraciado e irritable. Aquéllos fueron unos tiempos muy malos para él. Las moscas le atormentaban insoportablemente y ya no podía ir a refrescar su abrasado cuerpo en los ríos del bosque, como solía hacer. Además, la vegetación empezó a mustiarse y el alimento que le servían se fue haciendo cada vez más desagradable. Varias veces sus ojos se encendieron con una rojiza llamita que debiera haber prevenido a sus amos, si éstos la hubiesen visto. Así pasaron las semanas y la estación, calurosa llegó a su punto culminante. Las hierbas habíanse secado, las hojas pendían, mustias, de las ramas, y hasta los desnudos chiquillos estaban inquietos y no jugaban en el polvo con su habitual energía. Un día el calor fue más intenso que nunca. El sol brillaba en un cielo bruñido de cobre, y un resplandor rojizo lo invadía todo. Hasta el aire parecía de fuego. Raja levantó la trompa y lanzó un inquieto trompeteo. La noche anterior, advirtiendo su inquietud, sus amos le encerraron de nuevo en la jaula. Ahora el joven, elefante removíase, impaciente, aspirando el sofocante aire y aumentando sus tristes trompeteos.

—Va a ocurrir algo —observó Topi a Bhoja, mientras los dos hombres permanecían junto a la jaula, observando al cautivo.

—Tienes razón, Topi —asintió Bhoja mirando inquieto al cielo—. El elefante está asustado. Presiente el peligro y...

Su compañero le interrumpió con una carcajada.

—Sería necesaria una fuerza mucho mayor que la suya para romper esta jaula —siguió Topi—. No está tan domesticado como ya había creído, Bhoja. ¿Has observado ese brillo rojizo en sus ojos? En adelante, le encadenaremos, hasta que comprobemos que está totalmente domado.

Los dos hombres dieron media vuelta y Raja quedó solo. El techo de la jaula daba poca sombra y el elefante sentía arder su piel. Raja estaba seguro de que iba a suceder algo terrible. Levantó de nuevo la trompa y lanzó un potente trompeteo que fue respondido por el aullido de un perro vagabundo. Raja dirigió una furiosa mirada a su alrededor. Nunca había visto el poblado tan silencioso. Los hombres estaban reunidos en grupos, hablando en voz baja, mientras que las mujeres y los niños se cobijaban a la sombra de las cabanas. Nadie hacía nada y hasta los gallos y gallinas estaban demasiado rendidos para picotear el polvoriento suelo lleno de insectos.

Raja dio con la cabeza contra el extremo de la jaula. El calor era cada vez más intenso. Trompeteó de nuevo y su llamada fue respondida por los elefantes domesticados. También ellos estaban nerviosos. Raja golpeó con una pata los barrotes de la jaula. La recia construcción crujió a causa del golpe. Retrocedió cuanto le fue posible y después lanzose contra los muros de su prisión. Alguien lanzó un grito y Topi corrió hacia la jaula con una lanza en la mano. Pero de súbito, Raja enloqueció de miedo. De nuevo atacó los barrotes. Antes de que Topi pudiera llegar a la jaula, un estremecimiento conmovió el suelo y, al momento, el silencio fue quebrado por los alaridos y las carreras de los fugitivos.

Chillando de miedo, Raja se lanzó contra los barrotes de su cárcel, mientras la tierra, bajo él, temblaba. Un hierro se quebró. Raja repitió el asalto. El miedo aumentaba sus fuerzas. Además, la jaula se estaba derrumbando. A poca distancia se hundió una cabaña y el griterío aumentó con las voces de los que habían quedado enterrados bajo las ruinas. Raja retrocedió y después lanzó todo su cuerpo contra el resto de la jaula.

¡Crac! Ya nada se oponía a su avance. Un momento después Raja atravesaba con su recio cuerpo por entre los vacilantes barrotes y quedaba libre.

¡Libre!

El aterrado elefante escapó de su prisión. El terremoto había destruido la mitad del poblado y algunas de las ruinas ardían ya a causa de los fuegos que habían sido encendidos dentro de ellas. El olor de la madera quemada aumentó el terror de Raja y, sin mirar adonde iba, cargó hacia delante. Un grupo de habitantes del poblado le vieron llegar y se apartaron, lanzando chillidos de espanto. Una cabaña se interpuso en el camino del elefante; pero éste atravesó la frágil construcción casi antes de darse cuenta de que estaba allí. De nuevo tembló la tierra y la empalizada apareció ante el elefante. Un terrible choque y Raja rodó fuera del poblado. Un momento después, volvía a incorporarse y escapaba hacia el bosque. No se detuvo hasta llegar a un estanque en cuyas frescas aguas hundió su tembloroso cuerpo.

Capítulo quinto. Raja hace nuevos amigos

DURANTE algún tiempo, Raja permaneció dentro del estanque. A medida que el agua iba enfriando su excitada sangre, también empezó a calmarse su miedo. Era una gran cosa estar allí. Raja trompeteó alegremente. Luego, aspirando una gran cantidad de agua, regó con ella su lomo. Después tumbose en la parte menos profunda del estanque y se revolvió por ella. El terremoto había calmado su furia y una refrescante brisa sustituyó al sofocante calor. Raja tumbose del otro lado. Era muy agradable estar de nuevo en libertad. Con la trompa espantó a una molesta mosca. De pronto, al llegar hasta él una suave brisa, su cuerpo se puso en tensión y el macho se incorporó apresuradamente.

Ni la vista ni el oído del elefante son muy agudos; pero, en cambio, sí lo es su sentido del olfato, y aquella brisa había traído una advertencia a Raja. De pie, con el agua resbalando por su brillante piel, Raja buscó de nuevo el olor que le había turbado. De momento, la brisa había cesado, pero unos segundos después volvió, y, con ella, un tenue olor a humo. ¡Fuego! Raja lanzó un agudo trompeteo. Tan sólo una hora antes había notado aquel olor en el destruido poblado y, una vez, en su juventud, huyó con la manada ante la amenaza de un fuego en la selva; ahora, ante la advertencia de aquel ominoso olor, el joven elefante dejó su baño y salió a toda prisa del estanque.

Raja temía al fuego. Lo temía, en parte por el instinto de generaciones de antepasados suyos que huyeron ante las llamas para salvar sus vidas, y en parte por el recuerdo de aquella fuga alocada de su juventud; pero no se dejó dominar por el pánico. Ante todo, asegurose de qué punto procedía el alarmante olor; entonces partió a la carrera, en busca de un lugar seguro.

Durante una hora avanzó por distintas sendas del bosque, caminando a buen paso. Ya empezaba a creer que había dejado muy atrás el fuego, cuando, de pronto, el temido olor llegó de nuevo a él.

Raja se detuvo con un trompeteo de miedo. El fuego estaba ante él, en el lugar preciso donde había creído hallar la seguridad. El joven elefante marchó en otra dirección, pero ya no pudo escapar a aquel terrible olor. La brisa habíase hecho más fuerte y el olor a quemado viajaba más de prisa, hasta que llegó de todos los puntos, excepto de uno.

Lo ocurrido, en realidad, era que el terremoto había destruido varios poblados y los resultantes fuegos prendieron en la selva por distintos puntos; pero Raja no se preocupó en averiguar el motivo de su peligrosa situación. Estaba ya bordeando el pánico y no se encontraba solo en su miedo. A su alrededor huían las criaturas de la selva. Chillones monos corrían por las copas de los árboles. Por entre la maleza se oían los pasos precipitados de los ciervos que buscaban la salvación, mezclados, de cuando en cuando, con los más recios pasos de otros animales mayores. Una familia de búfalos apareció en aquel momento. Luego Raja vislumbró un tigre que se escurría por entre los matorrales. Los habitantes de la selva olvidaban personales enemistades y temores, dominados por un terror común: el miedo al fuego.

Raja siguió adelante, aplastando arbolillos y matorrales y desviando sólo su marcha cuando le cerraba el paso un tronco más recio. El joven elefante estaba loco de miedo y sus ojos miraban espantados, ante él. Por entonces el olor a quemado era mucho más intenso y la brisa traía hasta allí el humo del incendio. Dominando los otros ruidos, empezó a oírse el chisporroteo de las llamas.

La huida de los animales salvajes se hizo más alocada. Cerca de Raja, un ciervo chocó contra un árbol y desplomose con el cuello roto. Un momento después pasó junto a un largo pitón que huía muy veloz. Un segundo tigre pasó al lado del elefante casi tocándole; pero sin dirigirle ni una mirada. ¡Adelante! ¡Adelante! Las nubes de humo se hacían más densas y el chisporroteo más intenso, y para aumentar la consternación de los fugitivos empezaron a alcanzarles penachos de sofocante humo.

Trompeteando de terror, Raja siguió adelante, ignorando adonde iba. No sabía nada, excepto que debía seguir corriendo mientras sus piernas le sostuvieran. Así recorrió varios kilómetros, seguido cada vez más de cerca por el fuego. El chisporroteo habíase transformado en rugido y el cielo estaba cubierto por un denso palio de humo del que caía una lluvia de chispas sobre la seca vegetación, de forma que infinidad de pequeños fuegos prendían ante el mayor. Raja chillaba de miedo. Sus fuerzas se estaban agotando. A su alrededor, otros animales iban cayendo rendidos y, una vez en tierra, perdían toda esperanza de salvación, pues las llamas, tras ellos estaban ya muy cerca. Era una sólida y crepitante pared que avanzaba con implacable rapidez. De nuevo chilló Raja. Frente a él, un arbusto habíase convertido de súbito en una hoguera. El joven elefante sorteó el obstáculo y siguió huyendo. Por todas partes encendíanse nuevos fuegos. Estaba rodeado por ellos. ¡Crac! Un árbol se partió como una caña al chocar Raja contra él. El proboscídeo siguió adelante sin detenerse y, de pronto, cuando ya toda esperanza parecía perdida y la muralla de fuego estaba a menos de cien metros de él, un amplio lago surgió ante Raja, que, un minuto después, se sumergía en sus frescas profundidades.

Raja siguió adelante hasta que sólo dejó al descubierto, fuera del agua, la trompa y el lomo. El instinto le dijo que en el agua estaba seguro.

Por primera vez diose cuenta de lo agotado que se encontraba. Raja jadeó pesadamente, pues el aire era irrespirable. Hundiose más en el agua, hasta asomar sólo el extremo de la trompa; pero ni así podía librarse del calor del fuego, que era ya una sólida barrera a lo largo de la orilla del lago. Raja levantó la cabeza y miró hacia el otro extremo. La orilla opuesta se veía fresca y tentadora, pero se hallaba a tres kilómetros de distancia y en aquellos momentos Raja sentíase demasiado rendido para nadar tan lejos. Algo chocó contra él. Era un pequeño ciervo que llegaba nadando. Miraba con tanto pavor a las llamas, que no se dio cuenta de contra quién había chocado. Raja miró a su alrededor. Por todas partes el agua estaba llena de animales. Allí estaba Timur, el tigre, detrás de un venado que, de momento, había perdido el miedo a su fiero vecino, compañero en el común peligro. Algo cayó en el sensible extremo de la trompa del elefante. Era una ardiente pavesa, que hizo lanzar un bramido de espanto al elefante. En verdad, el fuego era un enemigo terrible y él podía considerarse un animal muy feliz por haber logrado escapar de él.

Raja permaneció en las aguas del lago durante tres horas. Por entonces, el fuego ya se había apagado; pero el joven macho no pensaba volver a la quemada y ennegrecida selva. Tampoco se sentía cansado y cuando el calor de la tarde cesó, empezó a nadar hacia la orilla que se había librado del fuego. La alcanzó dos horas más tarde y la escaló en el preciso momento en que se ponía el sol. Entonces, por vez primera en el día, Raja hizo una comida satisfactoria.

Durante la siguiente semana, Raja vagó por la selva, disfrutando de su nueva libertad; por fin, llegó una mañana en que tropezó con la reciente pista de una manada de elefantes y, en seguida, sintiose invadido por el ansia de compañía de los de su especie. Empezó a seguir el rastro y a mediodía estaba a la vista de la manada. Raja se detuvo. No era su propia manada; pero eran elefantes y sin duda permitirían al solitario que se uniese a ellos. De todas formas, acercose lenta y prudentemente, pues no sabía qué clase de recibimiento le dispensarían. Pronto una vigilante hembra anunció la presencia del forastero. Lanzando un bramido, el gran jefe de la manada acudió al encuentro de Raja.

Este no se movió. Su única oportunidad estaba en mostrarse humilde, pues el monstruo que se aproximaba le hubiera podido matar fácilmente. Por lo tanto, bajó la trompa y la cabeza y permaneció sumiso y paciente, mientras el gran macho se acercaba y le golpeaba dolorosamente con los colmillos.

—¿Qué haces aquí, elefante? —preguntó, amenazador, el macho—. Soy Tulak, el jefe de la manada y no admito rivales.

Raja replicó, humildemente:

—No soy tu rival, Tulak. ¿Cómo podría ser tan grande como tú? Me llamo Raja. Hubo una época en que pertenecí a una manada; pero los hombres me capturaron y, durante algún, tiempo, fui su esclavo. Luego, un día la tierra tembló y mientras los hombres huían aterrados yo escapé hacia la selva. Pero el fuego me persiguió y me hubiera devorado de no llegar a un gran lago que me protegió con sus aguas. Así escapé del fuego, Tulak, y ahora necesito amigos. Por consiguiente, gran jefe, déjame unirme a tu manada, pues es muy triste vivir solo.

Tulak rozó a Raja con su trompa y le dijo más amablemente;

—¡Has sufrido grandes contratiempos, Raja! Además, pareces ser un joven macho muy humilde. Puedes unirte a mi manada, como deseas.

El gran, macho volviose y empezó a comer las hojas de un árbol próximo. Así encontró Raja unos nuevos amigos e ingresó en la familia de Tulak, el gran jefe.

Capítulo sexto. Raja guía a sus amigos

LA vida de Raja en la manada de Tulak transcurrió casi de la misma forma que antes de haber sido capturado por los hombres. Un elefante vive a veces hasta los cien años, pues en las profundidades de sus inmensas selvas, lejos de las viviendas de los hombres, nada turba la plácida existencia de estos animales.

Los viejos se alejan de la manada y mueren. Los jóvenes nacen. A veces, un tigre ataca a un pequeñuelo y, en algunas ocasiones, un incendio en la selva hace huir a la manada. Pero tales incidentes ocurren muy de tarde en tarde y son pronto olvidados. Así el nuevo suceso importante en la vida de Raja no tuvo lugar hasta varios años después de haber escapado de los hombres. Es curioso que de nuevo fueron estos los causantes de la aventura, en el curso de la cual Raja se vengó de su cautiverio, pues les robó un gran tesoro.

Ocurrió así: por entonces Raja era ya un macho en su casi total desarrollo. Le faltaba muy poco para alcanzar los tres metros de altura, y sus colmillos medían casi un metro y medio. Era un hermoso macho y prometía ser aún mayor. En toda la manada, solo Tulak le superaba en altura y tamaño, mientras que Gogra, otro macho, le igualaba en peso y altura. Gogra sentía celos de Raja. Sobre todo, sentía celos de sus largos y brillantes colmillos, pues los suyos eran varios centímetros más cortos. Y también sentía celos porque sabía que el día en que Tulak fuera demasiado viejo para seguir mandando la manada, él tendría que luchar contra Raja para decidir cuál de los dos debía ser el nuevo jefe. Gogra no estaba muy seguro de cómo terminaría aquella lucha.

Sin embargo, hasta entonces, Gogra y Raja habían vivido en paz entre ellos y con la manada. Reconocían la autoridad de Tulak, obedecían a Sidli, la guía de la manada, y cuando ésta, buscando nuevos horizontes, llevó a sus compañeros hacia las cultivadas tierras de los hombres cobrizos, Gogra y Raja la siguieron sin discutir.

Tanto ellos como los demás alegrábanse de marchar. Un cambio de alimentación era siempre agradable y, en una oscura noche, la manada asaltó los campos de arroz pertenecientes a un poblado y se atracó de tal forma que a la mañana siguiente los campos estaban destruidos por completo. Como es natural, los hombres cobrizos se enfadaron mucho y, cuando por segunda vez se presentó la manada, todos los habitantes del poblado les hicieron, frente con antorchas encendidas, redobles de tambores y viejos fusiles, rechazando a los invasores, aunque no antes de que se hubieran producido nuevos y grandes destrozos en las tierras.

—¡Los elefantes son engendros diabólicos! —gruñó Jota Ram, el jefe del poblado, mientras contemplaba, a la mañana siguiente, los asolados campos—. Ahora tendremos que vigilar todas las noches, pues si devoran nuevos cultivos, nos moriremos de hambre.

—¿Por qué esperar a que los elefantes invadan nuestros campos, Jota Ram? —preguntó Nasiru, su yerno, joven de grandes ideas—. Los elefantes valen mucho dinero si son vendidos a quienes los quieren, comprar. Por lo tanto, construyamos una recia trampa en un estrecho valle, y cuando la tengamos dispuesta, rodeamos la manada y empujamos a los elefantes hacia el valle, donde los capturaremos en la trampa preparada. Así nos haremos ricos.

El proyecto fue decidido mientras Raja y sus compañeros, ignorantes de la suerte que les tenían destinada los hombres, seguían en aquellos lugares, asaltando, cuando se presentaba la ocasión, algún campo o huerto. Así transcurrieron un par de semanas. De pronto, una mañana Sidli presintió que algo malo iba a ocurrir. Ignoraba lo que era. Tal vez fue el instinto, o algún olor que llegó hasta su sensible olfato; pero, de todas formas, decidió que la manada estaría más segura en otro sitio. Por ello emprendió en seguida la marcha hacia nuevos pastos.

Sin embargo, empezaron a ocurrir extrañas y aterradoras cosas. La manada, precedida por Sidli y con la retirada cubierta por Tulak, había recorrido apenas un par de kilómetros, cuando el olor de los hombres llegó a los elefantes, acompañado de lejanos gritos y detonaciones de armas de fuego. Al momento, Sidli volviose y emprendió la marcha en nueva dirección; pero pronto el mismo ruido asaltó a los viajeros y les hizo detenerse. Raja aspiró inquieto el aire. Iba detrás de Sidli y sus recuerdos del cautiverio estaban aún muy grabados en su recuerdo.

—Los hombres preparan alguna astucia —dijo.

—Eso ya lo sé, estúpido —replicó Sidli.

—Pero, Sidli, yo he sido esclavo de los hombres y creo... —empezó Raja.

—Deja de pensar —interrumpió desagradablemente la vieja hembra—. ¿Cómo quieres que ponga en práctica ningún plan si armas tanto ruido? —Levantó la trompa, aspiró el aire y en seguida dijo—: Vamos, seguidme.

Pero aquel día todas las direcciones, excepto una, estaban cerradas a los elefantes. Sidli había retrasado excesivamente su partida, pues la noche anterior la trampa había sido terminada, y aquella mañana, todos los campesinos habíanse reunido para rodear a la manada. Así ocurrió que, al fin, encontrando todos los demás caminos cerrados por el olor y los ruidos, Sidli torció hacia el valle que Nasiru había mencionado y en el fondo del cual habían dispuesto una estacada circular de estrecha entrada.

Hasta entonces, los elefantes no se sentían inquietos de veras. El camino hacia delante parecía claro y hasta que sus enemigos empezaron a acercarse con batir de tambores y disparos de armas de fuego, el verdadero miedo no se apoderó de la manada. Sidli trompeteó agudamente y fue contestada por Tulak, desde atrás. La guía de la manada empezó a avanzar más de prisa, seguida de cerca por Raja y sus compañeros. A cada momento aumentaba el ruido que hacían los tambores, y pronto el temor cedió el puesto al pánico.

Un joven macho se apartó de la columna, lanzando un grito de miedo, y fue seguido inmediatamente por otro y por el resto de la manada, dirigiéndose todos hacia el único lugar de donde no llegaban los aterradores ruidos. En un momento desapareció la autoridad de la guía y el jefe. Como si la fuga de los jóvenes machos hubiera sido una señal, la ordenada procesión se deshizo y en menos de un minuto toda la manada huía a la desbandada, seguida por los triunfantes gritos de sus perseguidores.

La entrada del valle apareció ante los proboscídeos. Parecía fresca e invitadora y, sobre todo, estaba silenciosa. Sin sospechar lo que les tenían dispuesto, Raja y sus compañeros fueron hacia ella. El suelo tembló bajo sus patas. La maleza fue aplastada. Árboles bastante grandes se desplomaron ante los elefantes. Los que iban delante de todos se encontraron de pronto cruzando una estrecha puerta y penetrando en la trampa hacia cuyo muro opuesto se dirigían.

¡Bum! Una hembra chocó contra la empalizada, chilló, llena de miedo, dio media vuelta, seguida por los que llegaban tras ella. Pronto todos estuvieron girando alocadamente, en busca de una salida. Es decir, todos, excepto Raja. Este había tropezado contra una recia valla de troncos y notó que cedía. En seguida recordó otra jaula de la cual había escapado destrozando el obstáculo. ¡Crac! Uno de los travesaños se hundió. El ruido pareció volver loco al elefante. Siguió golpeando.

Incorporose soore sus patas traseras y dejó caer todo su peso contra la barrera. Retrocedió y volvió a cargar, y cada vez cedía algo ante su tremendo empuje. Por fin pudo pasar la cabeza por la brecha abierta en la empalizada, que siguió atacando con sus poderosos hombros. De la selva, al otro lado de la trampa, llegaron gritos de consternación. Un fusil fue disparado y la bala trazó una roja senda en la piel de Raja. El dolor aumentó la furia del animal. Quizá porque en su tiempo había sido esclavo de los hombres mostraba menos temor de ellos que sus compañeros, y negose a dejarse detener por el griterío que le rodeaba hasta que, de pronto, con ensordecedor chasquido, se hundió una parte de la estacada y Raja salió de la trampa.

Raja trompeteó furiosamente. Sidli encontró la brecha y les siguió. Tras ellos cruzó Gogra y otros elefantes. En un minuto, las paredes a ambos lados de la brecha habían sido derribadas y toda la manada huía. Gritos de furia escapáronse de las gargantas de los hombres. Algunos, para calmar su rabia, dispararon sus fusiles y una de las balas alcanzó a Tulak en un punto vulnerable, derribando en tierra al enorme elefante; pero los demás siguieron huyendo, sin preocuparse de la muerte de su jefe. Ya no quedaba ninguno de estos en la trampa, y cuando en la lejanía se apagaron los ecos de la huida de la manada, Jota Ram miró, furioso, a su yerno.

—¡Ha sido una excelente trampa, Nasiru! —le dijo—. Creí que sabías cómo cazar a los elefantes; pero ¿dónde están los elefantes, yerno mío? Lo único que veo es un macho muerto.

El irritado jefe dio media vuelta y alejose, mientras Nasiru, sin voz, levantó un puño y lo agitó furiosamente hacia el punto por donde había escapado Raja.

Capítulo séptimo. Raja realiza su ambición

DURANTE una hora continuó la huida; luego, gradualmente, el miedo empezó a abandonar a la manada y el paso se redujo. Por fin, Sidli tomó el mando de nuevo, conduciendo a los elefantes hacia las profundidades de la selva, de forma que al caer la noche había interpuesto bastantes kilómetros entre la manada y los hombres. Por fin Sidli se detuvo junto a un lago del bosque, y después que ella y los otros elefantes se hubieron bañado y refrescado sus ardorosos cuerpos, empezaron a comer las hojas de los árboles cercanos.

Aquella noche transcurrió sin que ocurriera nada importante; pero la mañana encontró a los elefantes muy nerviosos. Sidli no hacía más que levantar la trompa y oler el aire. Los jóvenes machos se embestían, mientras que las hembras iban, impacientes, de un lado a otro, vigilando a sus hijos y dirigiendo, de cuando en cuando, interrogadoras miradas a Raja y Gogra.

Entretanto, los causantes de todo este interés pastaban tranquilamente a corta distancia, cuando, de pronto, de mutuo acuerdo, dejaron de comer y enfrentáronse.

Gogra golpeó el suelo con su trompa; luego, levantándola trompeteó agudamente:

—Soy Gogra. Tulak ha muerto, víctima de los hombres, y ahora soy el jefe de la manada.

Al instante Raja batió el suelo y su respuesta se extendió en ecos por el bosque.

—Tú no eres el jefe de la manada, Gogra —trompeteó—. ¿Quién destruyó la trampa para que la manada quedase en libertad? ¿Fuiste tú? No. Fui yo, Raja, hijo de Indi; por lo tanto, soy el jefe de la manada y tú deberás obedecerme.

—¡Nunca haré tal cosa! —chilló Gogra, irritado, mientras sus ojos se encendían con la llama del combate—. Huye, elefante, antes de que te mate.

—Yo seré quien te mate —replicó Raja, muy fiero—. Huye, Gogra, antes de que sepas cómo se hunden en tu carne mis colmillos.

Raja dio un paso adelante, escondiendo la trompa entre los colmillos. Al momento Gogra le imitó, mientras las hembras y las crías y machos jóvenes se hacían a un lado para dejar el terreno libre a los combatientes. De nuevo avanzó Raja, cuyos ojillos seguían hasta el menor movimiento de su enemigo. Un momento después, como empujados por poderosos resortes, los dos elefantes cargaban uno contra otro, con las cabezas bajas, chocando trompa contra trompa, con terrible impacto.

Empezó una batalla de gigantes. Con todos los músculos de sus poderosos cuerpos en tensión, los enormes antagonistas se empujaban mutuamente tratando cada uno de ellos de derribar al otro a fin de poderle clavar sus terribles colmillos. Así estuvieron luchando, derribando y pisoteando arbolillos, árboles y matorrales, mientras el resto de la manada, aterrado por la furia de aquella pelea, huía del Lugar, dejando solos a los combatientes.

¡Qué lucha aquélla! Los adversarios se cubrieron de polvo y de sangre de las diversas heridas infligidas en los hombros y en el pecho por los colmillos del contrario; pero ninguno quiso ceder terreno. La pugna siguió hora tras hora. De cuando en cuando los dos elefantes se separaban y durante unos segundos enfrentábanse con relucientes ojos; luego, bajando la cabeza, cargaban de nuevo uno contra el otro y proseguía la contienda.

A veces, durante unos minutos, los combatientes permanecían inmóviles, como convertidos en piedra, tan proporcionadas eran sus fuerzas. Luego uno de ellos hacía un gran esfuerzo y conseguía echar atrás a su adversario, aunque solo para ser echado, a su vez, atrás. Tan pronto ganaba Gogra alguna ventaja, como era Raja quien conseguía imponerse, mientras, cabeza contra cabeza, luchaban por imponerse. El ser derribado significaba la muerte segura y el dar media vuelta y huir era muy peligroso, pues el vencido sería herido por los colmillos de su perseguidor; por lo cual, uno frente al otro seguían luchando, sin que ninguno se atreviera a indicar que deseaba huir.

No es que Raja sintiera deseos de escapar. Aunque muy cansado, continuaba lleno de deseos de lucha. Además su espíritu era el de quien no admite la derrota. A medida que pasaban las horas y la mañana se convertía en tarde, el corazón de Gogra empezó a llenarse de miedo. De nuevo los adversarios se separaron y cargaron uno contra el otro. Esta vez Gogra retrocedió ante el vigoroso golpe. Rápidamente Raja trató de aumentar su ventaja. ¡Empujar! ¡Empujar! Gogra retrocedía, retrocedía. De pronto en un desesperado intento de reunir todas sus fuerzas, el macho contraatacó y obligó a Raja a ponerse a la defensiva. Como esculturas de piedra, los dos combatientes permanecían inmóviles, mientras sus músculos quedaban en relieve. Aquél era el punto culminante de la batalla. Transcurrieron los minutos y la silenciosa y enconada lucha continuó. En el preciso instante en que parecía que los manojos de músculos iban, a estallar, los antagonistas se separaron, como de acuerdo, y quedáronse mirando uno al otro. Durante un segundo permanecieron así; después, con un bramido de terror, Gogra dio media vuelta y corrió a protegerse tras el matorral más próximo mientras Raja le perseguía trompeteando su triunfante rabia.

La caza no duró mucho. Raja estaba demasiado rendido para perseguir muy lejos a su derrotado enemigo y pronto volvió y se dispuso a seguir a la manada. Al fin llegó a un estanque, en el que se sumergió, y después de haber borrado las huellas de la lucha y de haber cubierto sus heridas con suave barro, a fin de protegerlas de insectos, continuó su viaje. No tuvo que ir muy lejos... Sidli, la inteligente y vieja hembra, había detenido la manada, sabiendo que un nuevo jefe se reuniría con ella. Al poco rato Raja alcanzó a sus compañeros, que comían, ruidosamente. Sidli le miró interrogadora.

—¿Dónde está Gogra? —preguntó, mirando al maltrecho Raja.

—Ha huido.

Luego, levantando su trompa, Raja siguió:

—Oídme, elefantes. Tulak ha muerto, Gogra ha huido ante mí y, por derecho de batalla, soy el jefe de la manada. ¿Estáis de acuerdo o alguno de vosotros desea disputar mi derecho?

Dos jóvenes machos le miraron; pero el enorme tamaño de Raja y sus brillantes colmillos les hicieron volver apresuradamente a comer. De nuevo Raja trompeteó, desafiador; pero no hubo réplica, por lo cual, levantando una de sus pesadas patas delanteras, dobló un grueso bambú y empezó a ingerir los tiernos retoños. Sentíase muy cansado; pero también muy feliz. Había alcanzado la meta anhelada por todo elefante macho. Era el rey de la manada, y este importante cargo, según todo lo indicaba, sería suyo por muchos años.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿Cómo alejaba Indi las moscas del cuerpo de su hijo?

2. ¿Cuánto tiempo permaneció Indi en el macizo donde nació Raja?

3. ¿Cómo ganó Raja su nombre?

Capítulo II

1. Escribid lo que sepáis acerca de Bor, el jefe de manada.

2. ¿Cuáles son los deberes de una guía de la manada?

3. Describid cómo viajaban los elefantes de un sitio a otro.

Capítulo III

1. ¿Quién turbó a Raja una mañana en que estaba comiendo algo apartado de la manada?

2. ¿Cómo fue capturado Raja?

3. Describid la prisión de Raja.

Capítulo IV

1. Citad algunas de las cosas que le fueron enseñadas a Raja.

2. ¿Cómo era el día en que escapó Raja?

3. ¿De qué manera escapó Raja?

Capítulo V

1. ¿Qué olor captó el agudo olfato de Raja?

2. ¿Cómo salvó su vida Raja?

3. ¿Cómo se llamaba el jefe de la manada en que ingresó Raja?

Capítulo VI

1. ¿Hasta qué edad puede vivir un elefante?

2. ¿Qué hizo la manada para provocar la ira de los hombres?

3. ¿Cómo intentaron los hombres capturar la manada?

Capítulo VII

1. ¿Cómo se llamaba el rival de Raja?

2. ¿Por qué importante posición luchaban Raja y su rival?

3. ¿De qué manera curaba Raja sus heridas?

Notas

1. Todos estos animales figuran también en la historia de «Timur, el tigre», publicada en el núm. 5 de esta Colección.<<