PIKO, EL CASTOR / C. Bernard Rutley

Título Original: Peeko the beaver

Traductor: Mallorquí, José

Ilustrador: Tresilian, Stuart

Cubierta: Ramírez, Pablo

©194?: Rutley, C. Bernard

©1958, Molino

Colección: Vidas de animales salvajes, 3

ISBN: 9788427235632 (de la reedición de 1982)

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Piko, el castor

Cecil Bernard Rutley

Esta narración se basa en hechos reales. Los castores viven como Piko y Nila. Construyen diques y casas, trazan maravillosos canales; se casan, tienen hijos, cortan árboles y almacenan grandes cantidades de comida para el invierno, tal como hacen Piko y Nila; por ello en sus puntos mas esenciales, esta es una historia verídica.

Capítulo primero. La infancia de Piko

PIKO nació en una casa levantada en el centro de un amplio estanque, en medio de las selvas del norte del Canadá. Era una casa muy curiosa. Tenía un metro veinte de altura y estaba hecha de palitos y barro y no tenía puertas ni ventanas visibles. No obstante, Piko y sus hermanas Ita y Tu la consideraban muy cómoda. El interior consistía en una sola estancia, muy amplia, de un metro veinte de largo por noventa centímetros de ancho y sesenta de alto. El suelo de la habitación estaba dividido en dos partes, una de ellas unos centímetros más alta que la otra. Esa parte era la vivienda y estaba cubierta de una gruesa alfombra de virutas, mientras que en la parte más baja había dos agujeros de algo más de treinta centímetros de diámetro. Eran las salidas, es decir, las bocas de los túneles por los cuales los castores salían al mundo exterior; pero en vez de ascender hasta las orillas del estanque, los túneles terminaban muy debajo del agua, allí donde ningún enemigo pudiera alcanzarlos.

Piko y sus hermanas nacieron a finales de abril. Eran unas criaturitas de piel suave, de unos treinta centímetros de largo. Sus cuerpos estaban cubiertos de un suave pelaje gris castaño y tenían los dientes pequeños y fuertes y ojos grises, que se abrieron desde el primer día.

Mya, su madre, era muy joven. Ella y Pah, el padre de los pequeños castores, habían establecido su hogar el otoño anterior y aquéllos eran sus primeros hijos. ¡Cuánto quería Mya a sus hijitos! Era una bestezuela buena y cariñosa; pero si se hubiera tratado de defender a sus hijos, habría sido tan brava como una leona. Durante los primeros días de su paternidad, Pah no vivió en la casa, con su familia. Ocupaba una madriguera en la orilla del estanque y sólo de cuando en cuando visitaba la casa para contemplar a sus hijos. Pero no permanecía mucho tiempo con ellos. Pah era un joven castor muy inteligente y su instinto le indicaba que Mya prefería estar a solas con sus hijos, por lo cual, tras unas breves palabras de felicitación respecto a los retoños, regresaba al mundo exterior.

Pah era un hermoso ejemplar de castor, aunque aun no había alcanzado su completo desarrollo y el peso de treinta y cinco kilos. Era un animal fuerte, de unos sesenta centímetros de largo y su pelaje era espeso, de un gris rojizo. Su cola era ancha y plana, y sus piernas cortas. Sus patas delanteras eran cortas, más parecidas a manos que a pies; pero las traseras eran más largas, palmeadas y fuertes, pudiendo con ellas nadar muy deprisa. En su redonda cabeza tenía unos dientes largos y fuertes que eran la más preciada posesión de Pah. Eran sus herramientas y realizaban el trabajo para el cual un hombre hubiese requerido un hacha o una sierra.

Mientras tanto, en su oscura y caliente morada, Piko y sus hermanas crecían muy de prisa. Pronto empezaron a jugar y apenas tenían tres semanas cuando Mya los sacó para que nadaran por primera vez. Los pequeños castores nadan instintivamente. No necesitan que se les enseñe y en muy poco tiempo Piko, Ita y Tu chapoteaban en el agua, divirtiéndose mucho.

El primer baño fue delicioso. Los pequeñuelos se zambullían, nadaban o flotaban en el agua, contemplando el mundo que les rodeaba. Piko lo consideraba un mundo maravilloso. Después de la oscuridad de la casa, el cielo azul, los verdes árboles, las flores y las pequeñas ondas que se formaban sobre la superficie del agua llenaban de asombro su joven cerebro y demasiado pronto para su gusto fué llamado por Mya, para que regresara a la casa.

—Yo no quiero volver a casa, mamá —chilló Piko—. Este sitio exterior es muy hermoso y me gusta más estar en él que dentro de nuestra casa.

Pero Mya mantúvose firme.

—Debes ser obediente, Piko —dijo—. Por ser la primera vez en tu vida que lo haces has nadado ya bastante; Por lo tanto, debes volver a casa y comer y reposar. Así mañana tú y tus hermanas podréis volver a nadar.

Los castorcillos regresaron a su casa, donde se secaron y peinaron su suave pelaje con las uñas de sus patas traseras, que parecen dispuestas exclusivamente para ese fin. Todo esto se hizo en el piso inferior, a fin de que el agua no empapase el lecho, y hasta que estuvieron completamente secos Mya no permitió a los tres cansados castorcillos que subieran al lecho y se acostasen.

Siguieron días y semanas muy felices. Cada día el sol calentaba más y el bosque era más verde. Los tres castorcillos Se hacían, también, más fuertes y juguetones. ¡Cómo jugaban! Se perseguían unos a otros en torno del estanque. Zambullíanse y jugaban al escondite por entre los gruesos tallos de las plantas acuáticas. Se ocultaban bajo las hojas de los lirios de agua y saltaban unos sobre los otros, de forma que ninguno de ellos podía permanecer mucho rato sobre un tronco sin verse lanzado al agua de un empujón por algún alegre compañero.

Cuando se cansaron de jugar exploraron el estanque. Este era muy grande. Uno de los lacios estaba poblado de alisos en tanto que la otra orilla, en ligera pendiente, estaba cubierta de sauces, álamos, abedules y otros árboles; todos los cuales ofrecían un espectáculo muy agradable a los ojos de los castores, ya que éstos viven de la corteza de los troncos. En el lado más lejano se encontraba la corriente acuática que alimentaba el estanque; pero la parte baja del vallecito donde se encontraba dicho estanque estaba cerrada por un fuerte dique de madera y barro de un metro y medio de alto, por veinte de ancho.

—Papá y mamá construyeron el dique —declaró Piko un día en que sus hermanas y él flotaban, sobre el agua.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Ita, a quien le gustaba mucho hacer preguntas.

—Lo sé, y eso basta —replicó, secamente, Piko—. Algún día yo construiré un dique. Será muy grande y fuerte, y el estanque que resultará de él será enorme.

—¡Qué bonito! —exclamó Tu, que era una hembra muy buena y consideraba muy inteligente a su hermano.

—Será fuerte —corrigió Piko, que consideraba la fortaleza de un dique mucho más importante que su belleza—. Mi dique...

—¡Deja ya de hablar de tu dique! —protestó Ita—. Quiero jugar, Vayamos...

Fue interrumpida por una seca palmada. La había dado padre Pah con su ancha cola sobre el agua. Al oír el ruido los tres castorcillos se zambulleron en el estanque y nadaron a toda velocidad hacia la casa. Allí encontraron a su madre dispuesta a guiarles al interior y, un momento después, reuniose con ellos Pah, cuyo pelaje chorreaba agua.

—¿Por qué diste la señal de alarma, Pah? —preguntó Mya.

—Bru, el oso1 viene hacia aquí a través del bosque —replicó Pah—. No creo que sea peligroso, pues no parece estar hambriento, pero he pensado que esto serviría de lección a los pequeños. Volveré a salir a ver qué hace Bru.

Pah desapareció, regresando un momento después.

—Ya podéis salir, hijitos —anunció—. Bru no está hambriento; pero debéis permanecer en el agua y no acercaros a la orilla.

Los castores salieron de su cobijo y los pequeñuelos pudieron ver a su primer oso. Bru era muy grande, mas no parecía peligroso. En aquellos momentos parecía un animal muy bueno. Estaba sentado junto al estanque y contemplaba, con cansada expresión, la escena. De todas formas, Piko y sus hermanas cuidaron de mantenerse a una distancia prudente. Cuando volvieron a su casa, Piko preguntó a su madre si en el bosque había otros habitantes peligrosos, como Bru.

—Los hay, hijito —replicó Mya—. Los castores tenemos muchos enemigos, y ya es hora de que os hable de ellos.

»El primero de todos es el Hombre. Se trata de un ser que camina sobre dos piernas, y es nuestro más cruel enemigo. Si alguna vez oléis al Hombre, escondeos, hijos míos, y no volváis a salir hasta que vuestro enemigo haya desaparecido. También son enemigos nuestros Loki, el Lobo, Grim, el Lince, y Sly, el Glotón. Todos ellos son animales fieros y si algún castor se encuentra con ellos en tierra, le ocurren muchas cosas malas, ya que esos otros animales pueden correr mucho más de prisa que nosotros... En cambio en el agua son muy torpes y los castores podemos reírnos de ellos.

—Entonces, mamá, mientras permanezcamos en el agua estamos seguros, ¿verdad? —preguntó Piko.

—Sí y no, Piko —replicó Mya—. En el agua vive Oto, la Nutria. Puede nadar muy de prisa y es muy fiero; sin embargo, no resulta tan peligroso como Loki, Grim o Bru.

A continuación Mya explicó una historia de cómo una vez, cuando era muy jovencita, una nutria se introdujo por una de las entrada de la casa de su padre.

—Entró creyendo hallar comida fácil —siguió diciendo Mya—. Pero allí estábamos mi padre, mi madre y mis hermanos, y todos a una la atacamos, mordiéndola con nuestros agudos dientes hasta que se vio obligada a huir y declararse vencida.

—Recordaré este relato —dijo Piko.

La primavera transformose en verano. Los castorcillos fueron creciendo y ya comían alimentos sólidos. Estos consistían en jugosas ramitas y troncos. No comían la madera, sino que roían la tierna corteza que contiene el jugo vital del árbol y que constituye el mejor alimento de los castores. Otra de las cosas que aprendieron fue a tomar el sol. A menudo, cuando el astro del día se hallaba muy alto, nadaban hasta la orilla del estanque y, después de peinar su piel, tendíanse a calentarse al amarillo sol. Algunas veces quedaban dormidos; pero siempre estaban atentos y vigilantes y a la menor insinuación de peligro zambullíanse en el agua para esconderse y no salían hasta que había pasado el peligro.

Llegó el mes de agosto. El arroyo que alimentaba el estanque habíase reducido a la mitad de su curso habitual, y padre Pah y madre Mya parecieron cobrar una furiosa energía. Durante el verano habían llevado una vida apacible; pero la proximidad del otoño obligaba a realizar mucho trabajo. Convenía reforzar el dique; la casa necesitaba ser revestida de su invernal capa de fango, así como era preciso cortar la provisión de comida para los meses fríos. Esas provisiones debían guardarse en el fondo del estanque, donde él agua las protegería de las heladas, y donde los castores podrían alcanzarlas por muy gruesa que fuera la capa de hielo que cubriera el estanque. Piko, Ita y Tu ayudaron cuanto les fue posible. Cortaron ramitas para la despensa, llevaron palitos y fango al dique y a la casa, y durante todo el tiempo aprendieron, aprendieron y aprendieron. El otoño fue, sin duda alguna, una estación de mucho trabajo para toda la familia de castores; pero cuando llegó el tiempo frío, todo estaba listo. Al fin, un día, los castores, al despertar, encontráronse con el estanque cubierto por una gruesa capa de hielo.

—El invierno ha llegado —anunció Pah, regresando a casa, después de su descubrimiento.

—Bien, no creo que debamos preocuparnos —replicó Mya.

—En efecto —contestó Pah—. Hemos trabajado mucho y será agradable poder reposar—. Peinose el pelaje, y mientras lo hacía, siguió:

—¿Has oído, Piko? Ha llegado el momento de descansar. A ti y a tus hermanas Ita y Tu no os queda otra cosa que hacer sino comer, dormir y haceros fuertes hasta que vuelva la primavera.

Capítulo segundo. Piko emprende un largo viaje

LA primavera siguiente vio aumentar la familia de Pah, y un día, Piko, al volver a la cabaña, oyó sonar en su interior unos chillidos muy débiles. Al entrar encontrose con cuatro lanudos cachorrillos que se apretujaban contra el caliente cuerpo de Mya.

—Ten cuidado, Piko —recomendó su madre—. No mojes a tus hermanitos y hermanitas.

Piko examinó los cuatro animalillos que a su vez le observaban con los redondos ojos muy abiertos.

—¿Son, realmente, hermanos y hermanas mías? —preguntó.

—Sí.

—¿Y podré jugar con ellos?

—Claro.

—¡Que divertido! —exclamó Piko—. Iré a decírselo a Ita y Tu.

En seguida, Piko corrió en busca de sus hermanas.

—¿Sabéis la noticia? —les preguntó—. Tenemos cuatro hermanitos y hermanitas.

Ita y Tu se asombraron mucho, y la noticia de tener cuatro nuevos compañeros de juegos les produjo una gran emoción. Pah también se sentía un padre muy orgulloso. El hogar que Mya y él fundaran tres años antes se estaba convirtiendo en una importante colonia castoril y hasta aquel momento no se advertía la menor señal de la presencia del temido Hombre, en tanto que la cabaña encontrábase, en el centro del estanque, a salvo de todos los demás enemigos.

Transcurrió el verano sin que ocurriese nada importante. Piko, Ita y Tu estaban ya muy desarrollados, y tanto ellos como el resto de la familia vivían en el estanque libres de toda molestia. A veces Bru, el Oso, acercábase a observarlos; pero sin duda lo que más le interesaba era verles trabajar, y nunca trató de hacerles daño. Loki y Grim aparecieron alguna que otra vez. Su visita no tenía nada de amistoso, pues tanto uno como otro sólo deseaban devorar a los castores; pero el olfato y el oído de Pah y de su familia advertían siempre su presencia, de forma que al cabo de un rato de observar con hambrienta mirada a los castores, Grim y Loki retirábanse, de mala gana.

Llegó de nuevo el otoño, trayendo con él la tarea de preparar la invernada. Los días se pasaban ya en la cabaña y todo el trabajo se realizaba de noche, pues la reunión de los alimentos para el invierno requería pasar mucho tiempo en tierra, donde los castores tenían gran número de enemigos, y la experiencia; adquirida en el curso de muchas generaciones de persecución les había enseñado que sólo bajo la protección de las tinieblas podían aventurarse, con alguna seguridad, lejos del agua.

Aquel otoño Piko y sus hermanas aumentaron considerablemente sus reservas de conocimientos. También trabajaron mucho. Casi tanto como sus padres, de forma que cuando el estanque se heló, todo el trabajo había quedado ya hecho y Pah y su familia estaban bien preparados para hacer frente al segundo invierno que pasaban juntos.

Aquel invierno transcurrió sin que ocurriese nada grave, y la primavera trajo cuatro hijitos más al hogar de Pah y Mya. Estos sostuvieron largas conversaciones entre ellos y el resultado de las mismas fue que un día Pah llamó junto a él a Piko y a sus hermanas.

—Hijos míos —empezó—. Ya tenéis dos años y ha llegado el momento de que os construyáis vuestras casas. Si lo deseáis os podéis quedar aquí y levantar vuestros hogares en este estanque. En el caso contrario podéis marchar a correr mundo y edificar vuestros hogares en otro sitio.

—Yo quiero correr mundo —declaró, en seguida, Piko—. Si todos nos quedamos en el estanque, éste se verá pronto lleno y no habrá bastante comida para todos.

—A mí me gustaría quedarme aquí —dijo la tímida y gentil Tu—. El mundo me parece un lugar demasiado terrible para un pequeño castor.

—¡Bah! —exclamó Ita—. Eso es una tontería. Yo haré como Piko y marcharé a ver mundo; pero no iré con él, sino sola.

La cosa quedó arreglada y aquella noche Piko e Ita dijeron adiós a sus padres, a Tu y a sus hermanitos y marcharon a ver el mundo. Ita remontó la corriente del arroyo y no tardó en encontrar a un joven castor, con quien accedió a construir un hogar. En cambio Piko descendió hacia la boscosa y salvaje región del Este.

Piko viajó durante toda la noche. Donde le era posible nadaba, y cuando se veía obligado a salir a tierra procuraba mantenerse cerca del agua, pues en tierra un castor es muy torpe y se encuentra muy desvalido. Camina más como un pato que como un cuadrúpedo, y ese lento anadeo le impide huir de sus más veloces enemigos.

La mañana encontró a Piko a varios kilómetros de su casa. Sentíase muy sólo y cansado, y con bastante miedo. El mundo le parecía un lugar inmenso en el cual sentíase muy pequeño. Al fin, como mejor solución para olvidar su añoranza, buscó un agujero en la orilla de un profundo charco, y en su interior acurrucose y quedó dormido.

Piko dormía aún en el momento en que el sol se ocultaba. Al despertarse no salió, en seguida, de su madriguera. Una de las cosas que padre Pah le enseñó mejor fue la cautela. Así, durante varios minutos, permaneció junto a la entrada del agujero prestando oído atento a todos los ruidos y husmeando el aire. Hubo un momento en que todo su cuerpecito quedó en tensión; pero en seguida se tranquilizó. Se trataba, sólo, de un ciervo que iba a beber. Piko y los ciervos eran amigos. Además la presencia del animal aumentó la confianza del castor, que sin el menor ruido zambullose en el agua. Pero ni aun entonces quedó satisfecho. Nadando hasta el centro del charco quedó flotando, inmóvil, en la superficie del agua, mientras sus agudos ojillos, oídos y hocico exploraban los alrededores en busca de cualquier insinuación de peligro. Pero a su alrededor el bosque permanecía silencioso. Hasta el ciervo habíase alejado, y sólo el susurro de la brisa turbaba el silencio. Por fin, habiéndose convencido de que ningún enemigo se encontraba cerca, Piko nadó hasta la orilla y dio comienzo a su cena.

Capítulo tercero. Piko encuentra al hombre

LA comida era abundante en aquel lugar. Varios sauces rozaban con sus ramas la charca, y después de haber comido hasta saciarse, Piko siguió su viaje. Sentíase muy solo. Durante toda su vida siempre había tenido cerca a otros de su misma especie. Por ello el joven castor anhelaba una compañía que aliviase su soledad, y corría con toda la velocidad que podían desarrollar sus cortas patas. Unas veces nadaba, otras corría junto al riachuelo. Llevaba recorrida una distancia bastante grande cuando, de pronto, llegó a sus oídos el rumor de una cascada.

Piko se detuvo. El río habíase ensanchado mucho en los últimos kilómetros y la margen derecha se elevaba como un pequeño acantilado. Piko husmeó y escuchó. En el aire flotaba un olor que le era desconocido; pero que no pertenecía a Bru ni a Loki, ni a ninguno de sus enemigos, por lo cual el castor siguió su marcha.

A medida que Piko avanzaba, el extraño olor se hacía más intenso, con gran preocupación de Piko. No podía comprenderlo. No obstante siguió nadando hasta detenerse a unos metros de la cascada, dónde las aguas caían a siete metros, formando, abajo, un amplio estanque.

Piko dirigió una ansiosa mirada a su alrededor. La noche era oscura, lo que resultaba muy protector. La inquietud de Piko procedía del extraño olor, unido al hecho de que por unos instantes tendría que abandonar el agua y caminar por tierra hasta alcanzar de nuevo el río, más allá de la cascada. Durante media hora permaneció inmóvil; luego, algo tranquilizado por el hecho de que nada ocurría, salió del agua y avanzó por el difícil sendero.

Un débil resplandor y dos nuevos y extraños olores fueron el primer aviso que Piko recibió de la proximidad de un grave peligro. El corazón del animalito latía violentamente. ¿Qué debía hacer? Piko acurrucose, inmóvil, mirando ansiosamente hacia la dorada luz, y casi se disponía a retroceder cuando, de su izquierda, llegó el débil murmullo del agua corriente.

¡Agua! El agua representaba la seguridad. Claro que sólo se trataba de un arroyuelo que iba a desembocar en el río, más allá de la cascada, pero el sonido dio valor a Piko, que reanudó su marcha, avanzando como una sombra a través del bosque...

Tres minutos después, un ligero desnivel del terreno permitió a Piko ver el fuego. Dos extrañas criaturas se hallaban sentadas junto a las llamas, en tanto que una tercera se hallaba de pie, con la espalda vuelta hacia el joven castor. ¡Aquella criatura tenía dos patas! ¡El Hombre! ¿Era aquel ser el temido Hombre contra quien Pah y Mya le habían prevenido tantas veces? El miedo aceleró los latidos del corazón de Piko. ¿Y qué era aquella cosa amarilla, que se agitaba continuamente, y en torno a la cual estaban sentados los Hombres? Parecía algo terriblemente cruel.

De súbito algo se puso en pie al otro lado del fuego y Piko casi se murió de miedo. ¡Loki el Lobo! Se parecía a Loki; pero su olor no era el mismo. Sin embargo, el instinto indicaba a Piko que era un enemigo y un momento después el aterrado castor corría bosque a través a toda la velocidad que eran capaces de desarrollar sus cortas piernas.

Piko estaba a veinte metros del arroyuelo cuando el perro olió su presencia. Con un furioso ladrido, el gran sabueso inició la persecución. Piko le oyó llegar y el terror prestó alas a sus patas. El arroyuelo estaba frente a él. Piko lo alcanzó y partió por el camino del río. El arroyuelo era muy pequeño; pero bastó para ocultar el olor de Piko; El perro detúvose en la orilla, sin saber por dónde seguir. Una débil brisa había llevado hasta él el olor de Piko; pero la brisa había cesado ya, y el perro no podía continuar siguiendo el rastro de Piko.

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau! —ladraba el sabueso, mientras el aterrado Piko se deslizaba por la oscuridad—. Más allá, los dos hombres sentados junto al fuego miraron a su compañero.

—¿Qué ocurre? —preguntó uno de ellos—. Rufus parece enfadado.

El tercer hombre prestó oído atento a los ladridos. Era un viejo cazador, muy enterado de la vida animal, De pronto del río llegó hasta él un fuerte chasquido que dominó el rumor de la cascada.

—¿Habéis oído? —preguntó el cazador—. No, claro. No estáis tan prácticos como yo. ¡Eh, Rufus! ¡Idiota! —gritó—. Ven aquí. Se te ha escapado la cena.

Luego, dirigiéndose a sus compañeros, agregó:

—Era un castor que cruzaba por tierra para sortear la cascada.

—¿Cómo lo sabes?

El que hablaba y sus amigos venían de la ciudad para pasar unas vacaciones en el bosque.

—Le oí golpear el agua con la cola al llegar al río. Bien, ese ha escapado vivo. Buena suerte — contestó.

Sentose junto a la hoguera mientras en uno de los agujeros de la orilla del río, Piko se acurrucaba, tembloroso: Había pasado un susto terrible, y transcurrió una hora antes de que se atreviera a continuar su viaje; pero cuando lo hizo era ya un castor mucho más sensato. Piko había olido al fuego, al Hombre y al perro, y cuando un castor ha captado un olor ya no lo olvida nunca más.

Era muy de mañana cuando Piko encontró el batido-de-barro. Este se hallaba en un pequeño promontorio que penetraba en el arroyo tributario por el que ascendía ahora Piko, y consistía en una cantidad de fango finamente batido y perfumado con una substancia oleaginosa, de olor muy intenso, llamada castoreum. En realidad aquello no parecía tener ninguna importancia; pero después de haberlo olido, Piko sintió una gran emoción y siguió su camino todo lo de prisa que pudo. Ni siquiera los peligros del día le detuvieron, y prolongó su viaje tres horas más de lo debido, antes de buscar una madriguera donde reposar seguro. Aquel batido-de-barro había revelado a Piko un sin fin de magníficas cosas, la más importante de las cuales era que, frente a él, viajando en la misma dirección que él seguía, y haciéndolo sola, iba una joven castor hembra. No es de extrañar que Piko se sintiese emocionado. Allí, si lograba alcanzarla, estaba la compañera que alejaría su soledad.

Piko estaba tan nervioso que despertó a media tarde y, sin hacer caso de los posibles peligros, reanudó su viaje antes que la oscuridad llegara para protegerle. De cuando en cuando encontraba otros batidos-de-barro, cada uno de los cuales era más reciente que el anterior. La impaciencia de Piko fue en aumento. Iba ganando terreno. Cayó la noche y el castor continuó su veloz viaje. Una vez captó el olor de Loki, el lobo, viéndose obligado a ocultarse; pero Loki pasó de largo y Piko siguió su camino. Luego llegó Bru, el oso, que, captando su olor, empezó a buscarle. Piko perdió un tiempo precioso mientras permanecía oculto en un agujero, entre los matorrales. Al fin también Bru se alejó y Piko pudo seguir su camino.

Aquella noche Piko poseía la fuerza de diez. Hora tras hora caminaba sin descanso; mientras los batidos-de-barro parecían cada vez más recientes, hasta que al fin, en una piedra plana, en el centro de unos arbustos Piko halló un batido tan reciente, que apenas tenía unos minutos. Piko detúvose y husmeó el aire, a su alrededor. La selva estaba silenciosa; pero el castor no se dejó engañar. En algún sitio, muy cerca, estaba la compañera que buscaba y. de súbito, lanzando un chillido de alegría, Piko partió con su torpe galope. Dentro de poco, de muy poco, ya no se sentiría solo.

Capítulo cuarto. Piko encuentra una compañera

PIKO la encontró junto a unos arbustos en la orilla del río. Le había oído llegar y observó su llegada con sus grandes y castaños ojos. Tenía la misma edad que Piko; pero era más pequeña y de pelaje más suave. Su saludo a Piko fue un chillido de bienvenida. Piko replicó con otro chillido y yendo hacia ella frotó su húmedo hocico contra el de la hembra.

—Soy Piko —dijo en el lenguaje de Jos castores—. Estoy muy solo.

—Soy Nila,—contestó la hembra—. También estoy sola.

—Me alegro mucho de haberte encontrado —declaró, galantemente, Piko—. Eres muy hermosa.

Nila lanzó un chillido de alegría.

—Yo también me alegro —contestó—. Eres un castor muy atractivo.

Ahora le llegó la vez a Piko de enrojecer de gozo; luego él y Nila frotáronse de nuevo los hocicos y después, sin añadir nada más, los dos jóvenes castores siguieron juntos su camino río arriba. Piko y Nila ya no estaban solos. Ambos habían encontrado al compañero que necesitaban y de acuerdo con las costumbres de los castores estaban casados y ante ellos tenían la agradable ocupación de crear un hogar y vivir juntos el resto de sus vidas, ya que los castores son muy fieles y jamás buscan otro compañero o compañera si el primero con quien se han unido está aún vivo.

Siguieron unas semanas maravillosas. Viajando de noche y descansando de día, Piko y Nila recorrieron una gran distancia. Nunca se alejaban mucho del agua. A veces llegaban a un pequeño lago donde pasaban varios días; después seguían su camino, pasando los meses de verano en felices vagabundeos, aunque siempre atentos por si se les presentaba la ocasión de establecer su nuevo hogar.

Claro que corrieron peligros de los que se salvaron casi de milagro; pero el salvarse casi de milagro forma parte de la vida cotidiana de un castor, y así cada día fueron penetrando más en la salvaje región de los lagos y los bosques. Aquel verano fue agobiadoramente caluroso; pasaron varias semanas sin que lloviese. La hierba amarilleó, secose la tierra y hasta las hojas de los árboles pendían mustias y arrugadas. Piko empezó a preocuparse. Los riachuelos se iban peligrosamente secando, y ya iba siendo hora de que encontrasen un lugar donde instalarse y construir un dique. Cada día esperaba encontrar un sitio a propósito; pero siempre ocurría algo malo y, al fin, en el último día de julio, Nila y él llegaron a un pequeño valle. Piko dirigió una escrutadora mirada a su alrededor.

—¿Qué te parece esto, Nila? —preguntó.

—Creo que podría servir, Piko —contestó su compañera.

—Tal vez sí; pero no podemos decirlo hasta que lo hayamos explorado debidamente. Busquemos una madriguera donde podamos dormir seguros, y esta noche decidiremos si en este valle se instalará o no nuestro hogar.

Se terminaba la tarde cuando los jóvenes castores despertaron. Piko asomó el hocico fuera, olisqueó y escuchó. Todo parecía seguro. No se escuchaba ningún ruido sospechoso y el aire estaba libre de olores inquietantes. Por ello Piko, al fin, zambullose en una pequeña charca y nadó hacia un macizo de sauces, donde inició la cena.

—¿No hay peligro ahí fuera, Piko? —preguntó Nila.

—Ninguno —respondió Piko mordisqueando las jugosas ramas.

Nila se reunió con su compañero. Estaba muy alegre. Sería agradable y divertido iniciar la construcción de un hogar. Ella y Piko comían, charlaban y seguían comiendo y cuando terminaron la cena era ya casi de noche y estaban preparados para iniciar su gira de inspección.

En verdad el valle estaba bastante indicado para el fin que lo deseaban. Como Piko advirtiera durante la mañana, había en él muchas posibilidades. Sin embargo, no se decidió en seguida. Uno al lado del otro, los dos castores pasearon por allí, examinándolo todo y era más de medianoche cuando Piko levantó la aguda naricilla.

¿Qué era aquel olor? Una débil brisa lo traía del oeste. Piko lo había olido antes. ¿Dónde? De pronto lo recordó. ¡Fuego! Aquel olor era de fuego, aquella cosa en torno a la cual viera reunidos a los hombres.

De nuevo levantó la cabeza y husmeó. El olor de los hombres no estaba allí. Solo fuego; pero el pequeño corazón del castor se llenaba de miedo. Regresando junto a Nila lanzó un gemido.

Nila replicó con otro gemido. Aunque no había olido nunca el fuego, ése le asustaba, haciéndola apretujarse contra el caliente cuerpo de Piko. Hacia el Oeste se advertía un débil resplandor, mientras que el cielo se llenaba de densas nubes de humo que un viento cada vez más fuerte empujaba hacia el Este. Piko olió el sofocante humo y su pequeño cuerpo se estremeció. Sentíase muy asustado y, de pronto, lanzando un grito de aviso a Nila, dio media vuelta y corrió hacia el arroyo. Durante toda la vida le habían enseñado que el agua era el lugar más seguro para él, y que sólo en el agua puede considerarse seguro un castor. Viendo ante sí un desconocido peligro, guió a su compañera al único sitio donde podían hallar cobijo seguro contra el terror que avanzaba.

No era un gran estanque. Sólo un metro de profundidad y unos doce de ancho; pero era agua y el agua es la amiga de los castores. Flotando en la superficie y asomando sólo los ojos y el hocico, Piko y Nila contemplaron la horrible cosa que estaba sucediendo. El cielo, hacia el Oeste, estaba teñido de un rojo intenso, y más arriba las nubes de humo se apelotonaban, cada vez mayores, mientras que el creciente viento gemía entre las ramas de los árboles que llenaba el valle, produciendo un ruido horrible. Piko y Nila se estremecieron de pavor. ¿Qué horrible suceso tenía lugar en el verde mundo que los rodeaba?

Transcurrió media hora. El fuego estaba cada vez más cerca. Del Oeste llegaba un ronco mugido y en aquel valle empezaron a ocurrir cosas extrañas. Parecía como si todas las criaturas del bosque huyesen ante el fuego. Piko y Nila las oían abrirse violentamente camino a través de la maleza y escuchaban, también, sus gritos de espanto. De súbito una voluminosa forma surgió de la oscuridad y con fuerte chapoteo cayó en la charca.

Piko y Nila casi murieron de horror. Era Bru, el oso; mas pronto se dieron cuenta de que su enorme compañero no podía entretenerse pensando en los pequeños castores. Habíase dirigido a la parte de la charca donde el agua era más profunda y estaba allí con la cabeza vuelta al oeste. Así, Bru, el terrible y enorme Bru, estaba también asustado.

De pronto los pequeños castores se vieron libres de gran parte de su miedo. El instinto les dijo que de momento no tenían nada que temer de su voluminoso enemigo, y dejaron de temblar, aunque dejando amplio espacio entre ellos y Bru.

Pronto, no obstante, empezaron a llegar otros animales. Un par de ciervos llegaron a la carrera y saltaron dentro del agua. Luego llegó un lobo, otro oso, dos coyotes y un anta, hasta que la charca fue una bullente masa de asustados animales. Pilco y Nila viéronse apretados violentamente contra el peludo costado de Bru, el oso. Esto salvó sus vidas; pues de otra forma hubieran sido pisoteados; pero ellos no se daban cuenta de nada, aparte del terrible fuego que se extendía por el valle.

Era como un veloz muro de llamas empujado por un viento caliente, devorando toda la vegetación que hallaba a su paso. Rugía y crepitaba, e iba precedido de una cascada de chispas que caía entre la seca hierba, iniciando nuevos fuegos y entre los aterrados animales de la charca Piko y Nila encontrábanse entre Bru, el oso, y el anta; pero aun así el calor pareció secarles. ¡Era horrible! Bru y el anta se sumergían en el agua, cuanto les era posible, mientras en los bordes de la charca los animales luchaban por alejarse del fuego. Aterrorizada, Nila gimió:

—¡Oh, Piko! ¡Esto es horrible!

—Sí, Nila —contestó Piko—; pero métete en el agua cuanto te sea posible. Me parece que al fuego no le gusta el agua.

Mientras tanto los árboles que se levantaban junto a la charca estaban ya ardiendo, y sólo bajando mucho la cabeza hacia el agua podían, los animales, seguir respirando. En esto Piko y Nila tenían ventaja. Los grandes cuerpos de Bru y el anta les protegían de lo más intenso del calor y sus hociquillos, asomando a flor de agua, respiraban el aire más puro. A pesar de todo, la prueba era espantosa. El bramido y el chisporroteo eran ensordecedores y eran tantas las chispas que caían en la charca que parecía llover fuego del cielo. Varias veces Piko pensó, en que iba a morir. Sin embargo, sobrevivió y, poco a poco, el fuego continuó su marcha y fué seguido por un viento más fresco.

Anta lanzó un gruñido y se incorporó. Al momento volvió a Piko el miedo a Bru el oso, y a Loqui el Lobo.

—Nila —susurró—, sígueme de prisa. ¿Me oyes?

—Sí, Piko.

Entonces el castor sumergiose por debajo de Anta, esquivó á Loqui el Lobo, pasó por entre las patas de dos ciervos y así llegó al borde del estanque. En él encontró un agujero y metiose dentro, seguido por Nila. La tierra estaba caliente; pero los dos castores sentíanse seguros allí, pues habiendo pasado ya el fuego, su instinto les decía que no estaban seguros junto a sus enemigos.

Capítulo quinto. Piko construye un dique

DURANTE toda aquella noche y durante el día siguiente, Piko y Nila permanecieron en su agujero, en la orilla del estanque. Oyeron como los ciervos escapaban temerosos, escucharon los rugidos de Loki, el Lobo, y por fin, oyeron a Bru el Oso que escalaba la orilla, único punto donde la tierra era fría. Así, gradualmente, el silencio se hizo sobre el mundo y luego la primera lluvia en muchos meses empezó a caer sobre la ennegrecida tierra.

Llovió durante dieciséis horas, y el agua inundó el estanque, llenó los secos riachuelos y enfrió la requemada tierra. Sólo al ponerse el sol al día siguiente aclarose el cielo y cesó la lluvia. Piko asomó la cabeza fuera de su agujero. Todo parecía seguro. No se notaba el olor de Bru, el Oso, ni de Loki. Sólo el horrible olor a quemado lo llenaba todo; mas por haberse familiarizado con aquel olor, Piko sabía que no era peligroso.

—Podemos salir sin miedo, Nila —dijo.

—¿Adonde iremos, Piko? —preguntó la hembra, saliendo de la madriguera.

—No sé —respondió, tristemente, Piko—. Sólo sé que debemos buscar otro sitio donde el fuego no haya estado, pues no deja nada que comer.

Así, Piko y Nila reanudaron su vagabundeo. El instinto guió a Piko hacia el Norte. Durante tres días viajaron a través de una tierra ennegrecida, hallando apenas, el preciso alimento para sobrevivir; luego entraron en una región donde el fuego no había estado y Piko lanzó un chillido de placer.

—Esto está mejor —dijo—. Pronto encontraremos un hogar.

Piko estuvo en lo cierto; pues a la noche siguiente, una hora después de haberse puesto en marcha, llegaron al valle de sus sueños.

En verdad hubiera sido difícil encontrar un valle más adecuado. Una brillante luna lucía en el cielo y a su luz se lanzaron a explorar el terreno. El fondo del valle se parecía al de una salsera, y por su centro corría un arroyo que se estrechaba en el punto por donde ellos habían entrado, ofreciendo un sitio ideal para levantar un dique. Igualmente importantes eran los macizos de sauces, pinos y abedules que cubrían las laderas, a ambos lados, en tanto que en el fondo de la depresión había los altos matorrales que tanto placían a Piko.

Durante toda la noche los dos castores pasearon por su dominio, examinándolo todo, haciendo planes, y el sol se levantó antes de que volvieran al arroyo y encontrasen un agujero donde pasar el día.

—¿Servirá? —preguntó Piko, dirigiendo una interrogadora mirada a Nila.

—¡Magníficamente! —replicó Nila, con suave voz. Así quedó resuelto el problema. Piko y Nila habían encontrado un sitio ideal para su hogar.

Mas para levantar una casa de castor hacen falta muchas semanas. Lo primero que hicieron Piko y Nila fue disponerse un alojamiento interino. Empezaron, pues, a cavar una cómoda madriguera, en un sitio donde el agua extendíase, formando un profundo estanque. Cavaban con sus manos, o patas delanteras, y empezando por abajo, casi al nivel del agua, fueron subiendo hasta tener una caliente y cómoda habitación, bajo las raíces de un árbol que formaban un seguro techo para su interina morada. Mas ni entonces estuvieron satisfechos. Era peligroso tener solo una entrada. Si un enemigo la encontraba quedarían cazados, por lo cual Piko y Nila excavaron una segunda salida de su casa, dirigiendo el agujero hacia el fondo del agua, donde ninguno de sus enemigos podría llegar. Era el mes de agosto y un día Piko dijo a Nila:

—Ya es hora de que empecemos a construir un dique. Si empezamos ahora, aprovechando que el agua está baja, nuestro dique será fuerte y grande antes de que lleguen las lluvias otoñales. Y conviene mucho que sea fuerte; pues de lo contrario, el agua lo destrozaría.

Nila asintió y, a partir de aquel momento, la joven pareja inició la construcción de su primer dique. Para levantarlo eligieron el punto más estrecho del fondo del valle. Luego, con sus agudos dientes cortaron numerosos arbolillos que hendieron unos junto a otros en el agua, de forma que sus partes más gruesas apuntaran hacia la parte superior del río, de donde llegaba el agua. Al hacer esto

demostraban una gran inteligencia, pues si hubieran colocado los troncos atravesando el río, la primera avenida se los hubiera llevado. Al colocarlos paralelos a las orillas, evitaban ese riesgo y, a medida que aumentaba el peso del dique, los troncos quedaron perfectamente anclados al fondo del río.

Algunos se preguntarán para qué querían Piko y Nila un dique. La respuesta es que para vivir con alguna seguridad los castores necesitan un gran estanque donde el agua conserve siempre el mismo nivel durante todo el año. Por eso Piko y Nila se lanzaron a construir un dique. Querían un amplio y profundo embalse... Tan profundo, que ningún enemigo pudiese alcanzarles ni encontrar las entradas de su casa. Tan profundo que el calor del verano no pudiese secarlo y que, por muy gruesa que fuera la capa de hielo invernal, quedara siempre debajo la suficiente agua para que los castores pudiesen moverse de un lado a otro. Si el embalse de unos castores se secara o helase, los animalitos morirían.

Por lo tanto, Piko y Nila emprendieron con gran decisión la tarea de construir un dique. Sobre la primera base de troncos pusieron piedras y tierra para mantenerlos fijos. Luego colocaron más troncos y más piedras y tierra, y así sucesivamente hasta que al cabo de quince días un bajo dique cruzaba todo el riachuelo y un embalse empezaba a formarse.

Pero el dique no era aún lo bastante sólido para impedir que se escapase el agua, ni lo suficiente alto. Así, Nila y Piko agregaron más materiales a la pila, mientras que para evitar que el agua escapase por los innumerables agujeros arrancaron raíces y fango del fondo del río y lo aplicaron todo a la superficie del dique. Allí metieron el fango y las podridas raíces entre las piedras y los troncos, utilizando para ello sus manos, y dejaron que la presión del agua incrustase aquel cemento entre el maderamen, de forma que, poco a poco el dique se hizo sólido y ni una gota de agua se escapó a través del muro de contención.

El embalse que creaban Piko y Nila se fue haciendo cada día más profundo.

Por fin, una mañana, cuando volvían a su madriguera, para descansar, Piko dijo a Nila:

—Esta noche tenemos que empezar la construcción ele nuestro alojamiento. ¿Recuerdas los montículos que tanto me gustaban? Pues bien, al formarse el embalse se han convertido en islas y en una ele ellas construiremos una casa que estará rodeada por tal barrera de agua que ninguno de nuestros enemigos podrá alcanzarnos jamás.

Capítulo sexto. Piko construye una casa

CUANDO un castor levanta su casa no limpia antes el terreno. La islita de Piko estaba cubierta de arbolillos y arbustos, y Piko decidió incluir muchos de ellos en su estructura para que reforzaran las paredes de su casa. En realidad Nila y él iniciaron el trabajo abriendo un túnel hasta el fondo del embalse. Ese túnel medía treinta centímetros de ancho, y todas las raíces que lo cruzaban fueron cortadas por los castores con sus afilados dientes, hasta que el pasadizo quedó bien alisado.

Vino luego el trabajo de levantar la casa. Piko y Nila no construyeron su casa al estilo de los seres humanos. No levantaban paredes en torno a un espacio vacío. Su sistema consistía en hacer un montón de barro y ramas y abrir luego, dentro, el espacio necesario para vivir en él. Los palitos y ramas fueron traídos de las orillas del embalse, donde los castores cortaban las ramas de los abetos jóvenes, después de lo cual las llevaban entre los dientes y nadaban con ellas hasta el emplazamiento de su nueva casa. En realidad no parecía haber ningún orden en lo que Piko y Nila estaban haciendo. En vez de levantar un limpio montón dé ramas lo que hacían era apilar en confuso montón los palitos y ramas, entre los arbolillos y arbustos que crecían en la isla, poniéndolo encima del túnel que ya habían excavado.

—Necesitamos barro, Piko, pues de lo contrario nuestras ramas y palitos no se conservarán unidos —dijo Nila.

—Es cierto —contestó Piko—. Cuando Pah, mi padrea necesitaba fango lo sacaba del fondo del estanque, junto a la casa. Era una idea muy buena, pues además de tener así todo el barro que necesitaba, al mismo tiempo abría un agujero más profundo bajo el agua, y allí podía almacenarse durante el invierno comida que quedaba a salvo de las heladas.

—¡Qué idea tan buena! —exclamó Nila.

Así, los jóvenes castores descendieron al fondo del embalse y extrajeron grandes cantidades de barro mezclado con raíces, hierbas y plantas acuáticas. Lo subían con las manos, manteniéndolo pegado contra sus barbillas, y al llegar a la islita lo colocaban sobre el montón de madera y apretaban el barro hasta introducirlo entre los palitos y raines. Para este trabajo utilizaban sus manos y el hocico.

—No metas barro hacia la parte superior del montón, Nila —previno Piko.

—Ya lo sé —contestó Nila—. Mi padre me previno que no lo hiciera. Me dijo que entonces no entraría ni saldría el aire y que los castores, entonces, morirían.

Así, con una mezcla de barro, palos y hierbas Piko y Nila levantaron una especie de montículo de un metro veinte de alto por unos diez metros de circunferencia.

Había llegado el momento de empezar a trabajar por dentro, Así, mientras uno de ellos completaba el exterior, el otro dirigiose al túnel y empezó a abrir la sala donde debían vivir. Esto se hizo con los dientes y las manos, y cuando la casa quedó terminada tuvieron una sala de cuarenta y cinco centímetros de alto y metro veinte de ancha, dividida en dos compartimentos por un suelo más alto que otro.

—Esta casa es muy hermosa —dijo Nila, admirando su labor.

—No está mal —asintió Piko—; pero aun no es un lugar seguro. Sólo tiene una puerta y si llegase Oto, la Nutria, no podríamos escapar.

Por lo tanto, Piko y Nila procedieron a abrir un segundo túnel desde el fondo del estanque hasta el piso más bajo de su vivienda, y hasta que el túnel estuvo terminado, Piko no quiso abandonar su madriguera y alojarse en la casa.

Era ya el mes de septiembre y había llegado el momento de tomar en cuenta el almacenaje de la comida invernal. Piko invirtió varias horas examinando los árboles de la orilla, pues la corteza de un árbol ha de reunir ciertas condiciones para servir de alimento a un castor. El examen se hizo mordiendo la corteza. Mientras Piko hacía esto Nila empezó a trazar un canal hasta la orilla del embalse que quedaba más próxima a su casa. Ese canal tenía un metro de ancho por algo más de medio de profundidad. Piko y Nila lo trazaron porque es más fácil hacer flotar los troncos y ramas hasta su destino que arrastrarlos por tierra, a través de la vegetación. Cuando el canal quedó terminado hubo que abrir un camino. Este medía un metro veinte de ancho, y estaba libre de toda vegetación. El camino conducía desde el canal hasta el más cercano macizo de árboles.

Una vez hecho todo esto empezó el verdadero trabajo de almacenaje de víveres para el invierno. Eligiendo cada uno un árbol, Piko y Nila comenzaron a morder las bases de los troncos, hasta que los árboles se derrumbaron. Trabajaban sentados sobre sus cuartos traseros, con las anchas colas extendidas tras ellos y las manos apoyadas en los troncos de los árboles que estaban cortando.

—¡Crunc! ¡Crunc! ¡Crunc! —hacían sus poderosas mandíbulas. Luego seguía un breve silencio, durante el cual el animal se limpiaba la boca de virutas. A continuación los agudos dientes volvían al trabajo. De cuando, en cuando la pausa era más larga y durante su curso los animalitos permanecían con el oído y el hocico atentos para captar la proximidad de algún enemigo.

A veces les turbaba un ruido, o un soplo de aire traía hasta sus agudas naricillas el olor de algún animal peligroso. Entonces todo el trabajo cesaba y Piko y Nila buscaban refugio en el estanque, hasta que el animal habíase alejado; pero ni aun entonces permanecían inactivos. Era conveniente reforzar el dique y Piko y Nila estaban construyendo otro debajo del primero. Este segundo dique estaba ideado muy razonablemente. No tenía nada que ver con el tamaño del embalse y su objeto principal era ofrecer un apoyo al dique principal, pues Piko sabía que cuando el embalse estuviese lleno, él dique se vería sometido a una terrible presión. Además, sabía que el agua que retuviese el segundo dique durante el verano, y el hielo que se formaría en él durante el invierno harían presión contra la parte baja del primer dique, absorbiendo así la presión de arriba.

Sin embargo, muchas noches Piko y Nila trabajaban sin que nadie les molestara. En cuanto caía un árbol —y un castor es capaz de cortar en una hora un árbol de quince centímetros de diámetro— lo despojaban de sus ramas, que llevaban hasta el canal, por el camino, apretando entre los dientes las partes gruesas, y las conducían al dique, si hacían falta allí; pero generalmente las llevaban a la despensa, junto a la casa. Allí los pequeños obreros se sumergían y bajaban al fondo del agujero su botín. Y como la madera verde pronto se llena de agua, la provisión de comida invernal quedaba seguramente anclada en el fondo del estanque, libre de los hielos invernales.

Nada se desaprovechaba. En cuanto un tronco, estaba despojado de sus ramas, Piko y Nila se afanaban en cortarlo en trozos más pequeños. Estos variaban de tamaño de acuerdo con el del árbol; pero tan pronto como los troncos estaban cortados, los jóvenes castores los empujaban por el camino hasta el canal. Algunas veces los arrastraban; pero generalmente empujaban los troncos con la cabeza o con el pecho, y en cuanto llegaba al canal iba flotando hacia el sitio donde debería ser almacenado.

Había llegado ya octubre, y Piko y Nila estaban trabajando con más energía que nunca. Cada mañana se metían, rendidos, en su casa, conscientes de haber trabajado bien y llevando con ellos un trozo de madera de cedro de la que sacaban abundantes virutas que eran colocadas en la parte superior del suelo de la vivienda, formando así, poco a poco, un seco, grueso y cómodo lecho.

Pasó el otoño. El embalse medía ya un centenar de metros de anchura y el doble de esa distancia en largura, en tanto que el dique en sí era una construcción de veinte metros de larga, por uno y medio de alta. El segundo dique había sido también terminado y realizaba noblemente su trabajo, mientras que en el agujero, al pie de la casa, donde el hielo no podría atacarlos, había acumulada, una gran cantidad de víveres.

Al fin llegó una noche en que Piko dijo a Nila:

—Todas las noches hiela y es hora de que cubramos de barro la casa.

—Es cierto, Piko —contestó Nila.

Así, aquella noche, Piko y Nila empezaron a dar los últimos toques a la casa que debía protegerlos durante el invierno. Del fondo del embalse sacaron puñados de barro acuoso que repartieron por la parte exterior de su casa, apretándolo con las manos. La primera capa fue muy delgada, y la helada nocturna la convirtió en una dura capa exterior.

Durante varias noches, Piko y Nila se ocuparon en añadir nuevas capas de barro al exterior de su casa. Entre la aplicación de una y otra capa esperaban a que el barro se endureciese bajo la influencia de las heladas nocturnas, y cuando al fin se aplicó la última capa, la casa parecía, por fuera, un gran montón de barro. Pero Piko y Nila estaban muy satisfechos. Sabían que el frío del invierno endurecería aquellas capas de barro hasta darles la solidez de la roca, capacitando a la casa para resistir el ataque de los peores enemigos y las más furiosas tempestades.

Por fin, una tarde de noviembre, cuando Piko se dirigió al agua y quiso salir a la orilla, encontrose con que la superficie del embalse estaba completamente helada. Entonces volvió a su casa y anunció:

—Ha llegado el invierno, Nila. El hielo ha cubierto la superficie del estanque.

Nila lanzó un chillido de placer y acurrucose en su caliente lecho. No le disgustaba que hubiera llegado el invierno, y estaba ya preparada para los largos meses de inactividad.

Capítulo séptimo. Piko llega a ser padre

AQUEL primer invierno que pasaban juntos fue muy feliz para Piko y Nila. El hielo que cubría el embalse medía unos sesenta centímetros de grosor; pero gracias al dique quedaba la suficiente agua libre debajo del hielo, y no existió nunca el peligro de que las entradas de la casa llegaran a quedar cerradas y los castores se muriesen de hambre. Cada día Piko y Nila visitaban su despensa y, después de cortar algunas ramas, las subían a su casa, donde comían la jugosa corteza. Luego, tan pronto como los palitos eran pelados, los sacaban de la casa y dejaban que flotasen bajo el hielo, pues Piko y Nila eran muy limpios y tenían su casa muy ordenada. A veces nadaban un poco debajo del hielo —los castores son capaces de permanecer hasta ocho minutos bajo el agua—; pero la mayor parte del tiempo lo pasaban durmiendo.

¡Cómo dormían Piko y Nila! Fuera de su casa las ventiscas rugían, caía la nieve y la temperatura descendió a cuarenta grados bajo cero. En el exterior, los hambrientos lobos y zorras vagaban, tratando de arañar la dura corteza de la casa, dentro de la cual Piko y Nila dormían, seguros contra todos los peligros invernales. Sólo una vez corrieron un grave peligro, y fue cuando una rata almizclada abrió un agujero en el fondo del dique, por el cual empezó a escapar el agua. Pero se trataba de un agujero muy pequeño y Piko lo cerró a tiempo, evitando el peligro.

Así, transcurrió el invierno. Llegó la primavera. Fundiose el hielo, desapareció la nieve, los árboles vistieron un nuevo y verde ropaje, y de las orillas del embalse de los castores llegaba el alegre canto de los pájaros. ¡Qué agradable era poder volver de nuevo al aire libre! Piko correteaba alegremente por los alrededores; pero Nila mostrábase extrañamente inquieta. Pasaba mucho tiempo en la casa, y un día Piko abandonó la vivienda y se instaló en una madriguera de la orilla. El otoño anterior Nila y él habían abierto varias madrigueras de aquella clase a fin de poderlas utilizar en caso de peligro. Piko vivió allí hasta que una mañana, al asomar la nariz por la casa, fue acogido por unos débiles chillidos, que le aceleraron los latidos del corazón.

—¡Nila! —susurró.

—¿Eres tú, Piko? —respondió, con suave voz, la hembra— Oye, tenemos tres hijitos. Un hijo y dos hijas. Al hijo lo he llamado Iro y a las hijas Hia y Miki. Puedes acercarte a verlos, Piko; pero debes cuidar de no mojarlos.

Así, Piko acercose y contempló a sus hijos, luego volvió al estanque y dio seis vueltas a su alrededor, nadando todo lo de prisa que le fue posible. Así expresaba su felicidad Aquella primavera y aquel verano fueron los más felices que Piko y Nila habían pasado. Resultaba muy divertido ver a los pequeñuelos cómo jugaban o haraganeaban al sol. Sólo una vez, en todo aquel tiempo, amenazó el peligro a la colonia. ¡Cómo llovió! Piko no recordaba que hubiese llovido jamás tanto. Todos los arroyos bajaban llenos, y el embalse fue aumentando hasta que el agua sobrante no pudo escapar por el desagüe que Piko había abierto el otoño anterior y todo el dique quedó sumergido y en peligro de verse arrastrado por las aguas. Piko y Nila contemplaban, ansiosamente, el espectáculo.

—Tenemos que abrir el dique, Nila —dijo, al fin, Piko—. De lo contrario, el agua se lo llevará.

Por lo tanto, Piko y Nila pusieron manos a la obra. Era un trabajo peligroso. El dique temblaba a causa de la enorme presión y existía siempre el riesgo de que ellos se vieran arrastrados por la corriente. Sin embargo, era necesario hacer el agujero y, por fin, al cabo de unas horas de agotadora labor y peligro, los dos castores lograron abrir una amplia brecha en su dique, por la cual escaparon, rugiendo, las aguas sobrantes.

—Ahora ya no habrá peligro, Nila —dijo, cansado, Piko, cuando la gran tarea quedó cumplida—. Hemos salvado el dique y en cuanto baje el agua lo repararemos y lo haremos más fuerte que nunca.

Volvió el otoño. El dique fue reparado y reforzado, y el trabajo para el invierno progresó activamente. Había mucho que hacer aquel otoño. La casa debía albergar cinco inquilinos; por lo que la sala tuvo que ser ensanchada, o sea que fue preciso agregar más palitos y barro al exterior, a fin de que los muros no perdieran solidez. Además, cinco bocas consumen más que dos, y las provisiones de comida tuvieron que ser mayores; pero todos trabajaban con entusiasmo y el invierno encontró de nuevo a los castores debidamente instalados y dispuestos para hacer frente a los meses de frío que se avecinaban.

—Los árboles abundan cada vez menos cerca del estanque, Nila —dijo un día Piko, mientras se estaba secando después de haber estado nadando bajo el hielo—. El verano próximo tendremos que abrir un canal que llegue más tierra adentro. He visto un macizo de árboles en la ladera del valle. Abriremos un canal hasta allí y los árboles nos proporcionarán abundante comida.

Aquel segundo invierno también transcurrió sin que ocurriera nada malo. Ningún trampero descubrió el hogar de Piko ni tendió cerca de allí sus crueles trampas de acero. Los lobos, zorras y linces gastaban sus uñas contra las fuertes paredes de la casa. Por fin volvió la primavera, trayendo tres nuevas adiciones a la familia de Piko. Este era ya un castor muy prudente, aunque era todavía muy joven, ya que los castores suelen vivir hasta quince años si nadie turba su existencia. Aquel verano Iro, Hia

y Miki pasaron mucho tiempo con sus padres, que les enseñaban un sin fin de cosas que debe saber un castor, en tanto que Nila cuidaba de los pequeños.

Por entonces las orillas del estanque parecían haber sido visitadas por una tropa de leñadores. Por todas partes se veían las bases de los troncos que Piko y Nila habían cortado. Una mañana, a primeros de septiembre, Piko dijo a sus hijos mayores:

—Hijos míos, vamos a abrir un canal que remontará la ladera del valle. Cuando esté terminado lo utilizaremos para llevar, flotando, la comida para el invierno. Por lo tanto, fijaos bien en cómo yo lo hago. Mi padre me enseñó a cubrir un canal. Vosotros debéis aprender de mí cómo se hace.

—Pero, padre —dijo Iro—. Si el canal ha de remontar la ladera, ¿cómo lo vas a llenar de agua?

—Ya he pensado en ello, Iro —contestó Piko—. Por el valle desciende un arroyuelo que pasa junto al macizo de árboles, hacia el cual dirigiremos el canal. Levantaré un dique para embalsar ese arroyuelo y luego abriremos una especie de acequia que se irá a unir con nuestro canal.

Piko empezó a abrir el canal. Nila y los hijos mayores le ayudaron, y muy pronto hubieron cavado un canal de cincuenta metros de largo por uno de ancho y medio de profundidad que iba desde la orilla del estanque hacia el macizo de árboles elegido por Piko. Cavaban con las manos y a medida que el terreno iba elevándose hacían el canal más profundo, a fin de que el agua del embalse llegara hasta allí. Por fin, cuando las paredes del canal alcanzaron más de medio metro de altas, Piko dio por terminado el trabajo.

—No debemos seguir —dijo—. De ahora en adelante utilizaremos el agua del arroyuelo. Por lo tanto, abriremos otro canal más arriba, cerrándolo con un dique para que el agua no se pierda en el canal inferior.

El siguiente trozo de canal se construyó como un escalón, y parte de la tierra que se sacó fue utilizada para el dique que cerraba el extremo inferior. Encima de aquel canal se abrió otro, como un escalón más.

Así, formando una escalera de canales, Piko alcanzó el grupo de árboles que le interesaba. Ya solo faltaba llenar de agua los distintos escalones del canal. Para ello embalsó el arroyuelo, abrió una conducción del agua hasta el último de los escalones y uno tras otro se fueron llenando todos, hasta que el agua sobrante se perdió en el gran embalse.

En realidad aquel canal era una magnífica obra de ingeniería; pero no obstante, Piko no estaba satisfecho. Los castores que trabajaran cerca de los árboles, o sea en la parte superior del canal, no estarían seguros, y hallaríanse a merced de los animales salvajes. Era conveniente hacer algo en su favor. Por lo tanto, varios de los tramos del canal fueron ensanchados hasta convertirlos en amplios estanques muy profundos, en cuyas márgenes abrieron Piko y Nila unas madrigueras para que los castores se refugiasen en ellas en caso de peligro. Entonces, al fin, Piko sintiose satisfecho.

—Ya está bien —dijo—. Ahora empecemos a cortar los árboles para el depósito de víveres invernal.

Se puso, pues, mano al trabajo. A medida que los árboles eran derribados y cortados a trozos, los castores los llevaban hasta el tramo superior del canal, allí los hacían flotar hasta la parte inferior y entonces con ayuda de las manos los hacían saltar al tramo siguiente, donde repetían la operación hasta que el tronco llegaba a la despensa.

Ese canal era el orgullo de Piko y su obra máxima. Estaba muy satisfecho de ella, pues sin dicho canal su familia se hubiera visto muy apurada para reunir los víveres invernales. Por ello, el invierno aquel transcurrió tan tranquilo como los anteriores, y cuando al llegar la primavera siguiente Nila obsequió a Piko con otros cuatro hijos, Piko llamó junto a él a sus tres hijos mayores.

—Hijos míos —les dijo, tal como su padre le había dicho a él—. Tenéis ya dos años y es hora de que marchéis por el mundo y os construyáis vuestras casas. Tened cuidado con el Hombre. Es el gran enemigo de los castores; pues codicia nuestras calientes pieles. Recordad siempre que el agua es vuestra amiga y que os protegerá de vuestros enemigos.

Por lo tanto, Iro, Mya y Miki se despidieron de sus padres, que aquella noche les vieron marchar hacia el amplio mundo.

Piko y Nila, cuando los vieron desaparecer, se frotaron los hocicos.

—¡Ojalá la vida sea tan buena para ellos como ha sido para nosotros! —dijo Piko.

Lanzando un chillido, Nila replicó:

—Así lo deseo yo también, Piko.

Ejercicios

Capítulo I

¿CUÁLES son las más preciadas posesiones de un castor?

¿Cómo juegan los pequeños castores?

¿Qué come un castor?

Capítulo II

¿Durante qué horas de las veinticuatro del día trabajan los castores?

¿Por qué prefieren trabajar a esas horas?

¿Dónde se encuentra mejor un castor? ¿En el agua o en tierra?

Capítulo III

¿Qué extraños olores asustaron a Piko en la segunda noche de su viaje?

¿Que encontró Piko en el pequeño promontorio del río que seguía?

¿Qué significó aquello para Tiko?

Capítulo IV

¿Cómo se saludaron Piko y Nila?

¿Qué terrible peligro amenazó á Piko y a Nila?

¿Cómo escaparon de él?

Capítulo V

¿Qué fue lo primero que hicieron Piko y Nila cuando iniciaron la construcción de su hogar?

¿Cómo construyen los castores un dique?

¿Con qué materiales se construye un dique?

Capítulo VI

¿Cómo llevan los castores el barro que utilizan para la construcción de sus casas?

¿Cómo comprobaba Piko qué árboles tenían la corteza buena para comer?

¿Dónde almacenan los castores sus alimentos invernales?

Capítulo VII

¿Qué peligro amenazó a Piko y a Nila el primer invierno que pasaron juntos?

¿Cómo salvaron Piko y Nila el dique puesto en peligro por las lluvias?

¿Con qué fin abrieron Piko y Nila el canal?

Notas

1. Véase esta misma escena en el primer volumen de esta colección, titulado Bru, el Oso gris.<<