LOKI, EL LOBO / C. Bernard Rutley

Título Original: Loki the wolf

Traductor: Mallorquí, José

©194?, Rutley, C. Bernard

©1959, Molino

Colección: Vidas de animales salvajes, 7

ISBN: 9788427235670 (de la reedición de 1982)

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Loki, el lobo

Cecil Bernard Rutley

Esta novelita está basada en hechos reales. Los lobos viven tal como viven Loki y Mina. Nacen en cuevas o en madrigueras, son alimentados, criados y educados y llegan a ser miembros de la manada tal como se explica en esta historia. Más tarde se unen y forman una familia. Los lobos machos cazan y luchan por sus cachorros y esposas exactamente como caza y lucha Loki. Así, en todos sus detalles más importantes, esta novelita que vais a leer es un relato verídico.

Capítulo primero. Loki contempla su reino

ERA el mes de mayo. Por todas partes, en la montaña y en el valle, en el bosque y en la llanura, la Naturaleza había vestido su verde traje y el mundo estaba lleno de fragancia de flores, de trinos de pájaros, del alegre cantar de los riachuelos y de mil otros maravillosos perfumes y sonidos. Casi parecía que la tierra cantase una canción. Cantaban los pájaros, los árboles y los ríos y el motivo de la inmensa canción no podía ser más alegre. «¡El invierno se ha marchado!», trinaban las aves. «¡El invierno se ha marchado!», murmuraban los árboles y burbujeaban las aguas; luego, con un alegre y unánime grito, todos clamaban: «¡Llega el verano! ¡Llega el verano! ¡Aleluya!».

Helga, esposa de Ragnar, el gran lobo gris, gemía muy contenta al escuchar la canción, que encontraba un eco en el fondo de su pecho porque aquella misma mañana, en una madriguera que ella y Ragnar habían abierto en la ladera de una agreste montaña, habían nacido sus hijitos. Eran seis cachorrillos menudos, desvalidos, casi desnudos y ciegos. Mas para Helga eran los cachorros más maravillosos del mundo y cada vez que uno de ellos lanzaba un quejidito, ella respondía de la misma manera y acomodaba su cuerpo a fin de que sus hijos pudiesen alimentarse con su caliente leche.

Sí, la vida era muy hermosa. Helga yacía en el suelo de la madriguera y contemplaba el verde mundo exterior. Al pie de la madriguera extendíase un valle poblado por altos bosques y cantarines arroyos y encerrado por un cinturón de montañas. Helga sabía que más allá extendíanse las tierras llanas y abiertas, donde habitaban los seres humanos. La ansiedad brilló un momento en los ojos de la loba, al pensar en los hombres. Durante incontables generaciones, los seres humanos habían reñido una implacable guerra contra los lobos; por lo cual Helga los temía, y mucho más desde que seis desvalidos cachorrillos dependían de ella. ¿Y si sus enemigos encontraban la madriguera? Por un momento, Helga contrajo los labios, mostrando los agudos y brillantes colmillos; luego el momento de miedo pasó y volvió a susurrar cariños a sus pequeños. Las criaturas humanas no encontrarían la madriguera. ¿No habían elegido Ragnar y ella el lugar con el máximo cuidador ¿No estaba su señor vigilando en aquel momento, a fin de que ningún peligro se aproximase a ella? Helga lanzó un chillido de felicidad. Pronto Ragnar acudiría a la madriguera y ella le mostraría sus seis cachorritos, de los cuales él se sentiría muy orgulloso, casi tan orgulloso como se sentía ella.

Pasó una hora y, de pronto, Helga levantó la cabeza. Una suave ráfaga de viento habíase introducido en la madriguera, trayendo con ella un tenue olor por el cual Helga, gracias a su exquisito olfato, comprendió que su señor se acercaba. Amorosamente contempló los cachorros, luego su fino oído captó un sonido familiar, una sombra oscureció la entrada de la cueva y un gran lobo entró en ella.

Era un magnífico ejemplar. Medía setenta centímetros de altura, sin contar la cabeza, y la largura de su cuerpo era de un metro veinticinco. Su peso era de cincuenta kilos. Su pelaje era de un blanco amarillento y opaco y sus cortas y anchas orejas nacían de una cabeza en la que brillaban unos ojos agudos e inteligentes. Helga gimió y Ragnar replicó con otro gemido.

—Buen día, esposa —dijo el lobo gris.

—Buen día, marido —replicó Helga—. Fíjate en estos seis cachorros. Algún día serán ágiles y fuertes y seguirán a mi señor cuando él vaya de caza.

Ragnar acercóse más y contempló a sus hijos.

—¿Qué son? —preguntó.

—Tres de ellos son machos y los otros tres son hembras— anunció, muy orgullosa, Helga. Oye los nombres que les he dado. A estos dos cachorritos los he bautizado con los nombres de Wags y Esmoki, pues Wags será bondadoso y Esmoki tendrá un pelaje negro. A las tres lobitas las he llamado Suki, Linda y Bella.

—Buenos nombres, esposa —asintió Ragnar—; pero ¿cuál es el nombre del tercer cachorrillo?

—A él, esposo, le he dado el nombre de Loki —contestó Helga—. Es el nombre del dios lobo de los pieles rojas.

—¡Loki! ¿No crees, esposa, que ese nombre es demasiado grande para un lobo?

—Será un gran lobo, Ragnar. Su pelaje ya es más claro que el de los otros y cuando haya crecido será enteramente blanco. Será un lobo blanco, señor, un gran lobo blanco. ¿No crees que un lobo así merece el nombre de Loki?

Ragnar movió las orejas. Aquello de bautizar a los cachorrillos le divertía. Inclinose y Helga le lamió la cara; después, Ragnar volviose y dirigió su mirada fuera de la madriguera.

—Iré a cazar, esposa mía —dijo—. No existe ningún peligro cercano; por lo tanto, no temas nada y yo pronto volveré con carne caliente para ti.

Los días que siguieron en la madriguera de la montaña fueron de gran felicidad. Los cachorrillos estaban lustrosos; pero ninguno lo estaba tanto como Loki, y al cumplir los cuatro días de edad medía veinticinco centímetros, con una colita de unos cinco centímetros, y ya pesaba medio kilo. Todos los días, Ragnar marchaba de caza y regresaba con conejos y otra caza menuda para su hambrienta compañera, y cuando no cazaba, montaba guardia en algún punto elevado, fuera de la madriguera, vigilando desde allí por si se acercaba alguna de las temidas criaturas humanas, pues estas odian a los lobos y están siempre dispuestas a matar a los cachorrillos cuando los encuentran. En el noveno día después de su nacimiento, los cachorros abrieron los ojos y por primera vez vieron el mundo. Empezaron a crecer muy de prisa. Pronto pudieron arrastrarse por la cueva. Al principio, con torpe caminar; pero haciéndose cada día más fuertes, hasta que pudieron jugar juntos, saltando unos por encima de los otros, como hacen los perrillos. En estos juegos, Loki era el jefe. Realmente, era un cachorro muy hermoso y al cabo de tres semanas medía ya unos cuarenta centímetros de largo y su cola unos diez. Pesaba dos kilos y medio. ¡Y su pelaje era blanco! No cabía ya la menor duda de que iba a ser un lobo blanco.

Los cachorros divertíanse mucho jugando dentro de la madriguera, pues hasta entonces no habían salido de allí. Wags era un cachorrito de genio apacible, tal como predijo Helga; Esmoki tenía el genio vivo y el mordisco fácil. Bella era una lobita muy vana, mientras que Suki y Linda se limitaban a ser felices y alegres. En conjunto, una familia muy unida, de la cual sentíase Helga muy orgullosa. Por fin, llegó una mañana en que Loki y Wags se pelearon. Fue solo una pelea de juego; pero se entregaron a ella con toda su energía. Rodaron de un lado a otro mientras Esmoki y las hermanas danzaban en torno a ellos, ansiosos de poder intervenir. De pronto, Wags dio a Loki un empujón más fuerte que los anteriores y lo lanzó fuera de la madriguera.

Loki se levantó. Lucía el sol y el espacio de tierra que se extendía ante la madriguera estaba deliciosamente caliente. Wags corrió tras de su adversario; pero Loki lo apartó.

—Deja de jugar —gruñó—. Fíjate. ¿No te parece magnífico? Mamá, ¿cuál es éste maravilloso lugar que nos rodea?

Helga se asomó a la entrada de la madriguera.

—Es el mundo, hijo mío —contestó—. Algún día abandonaremos la madriguera e iremos a cazar entre esos verdes árboles. Pero aún tardaremos un poco, pues el mundo es un lugar peligroso para los lobitos.

Capítulo segundo. El susto de Loki

DESPUÉS de los primeros pasos de Loki fuera de la madriguera, se hizo costumbre en los cachorros jugar en el espacio libre y plano que quedaba frente a la cueva. Les gustaba mucho el sol y, cuando no jugaba, Loki no se cansaba de vagar por las verdes tierras. Ya le dominaba el deseo de recorrer aquellas tierras maravillosas. Cada día su olfato captaba nuevos y emocionantes olores y una mañana estaba ocupado en seguir el rastro de uno de ellos, cuando de pronto se dio cuenta de que por encima de él pasaba una veloz sombra. ¿Qué ocurría? Loki oyó unos alaridos de miedo y vio cómo sus hermanos corrían hacia la madriguera. Se disponía a imitarles cuando, de pronto, se dio cuenta de que la sombra parecía detenerse encima de él como una terrible y destructora nube. ¿Qué podía ser aquello? Loki lanzó un alarido de terror y saltó a un lado; un instante después oyose un grito de rabia y de la madriguera salió Helga, hecha una furia, enrojecidos los ojos, con los pelos del lomo erizados y las mandíbulas abiertas.

¡Pobrecito Loki! Era la primera vez que sentía verdadero miedo y no podía comprenderlo. Claro que no tuvo tiempo para pensar, pues todo ocurrió velozmente, en unos segundos. Un momento antes la nube estaba allí, al instante siguiente, madre loba se había echado a un lado y Loki percibió, un furioso cerrar de mandíbulas, un grito de dolor y una lluvia de suaves plumas cayó sobre él. Después la nube desapareció y madre loba le empujó hacia la cueva.

—¿Qué era aquello, mamá? —preguntó Loki, mirando temerosamente hacia el cielo, donde todo cuanto pudo ver fue un pequeño objeto negro que se remontaba a toda velocidad, haciéndose cada vez más pequeño.

—Era Ta-Lun, el Águila —explicó Helga—. Debes ir con mucho cuidado, hijo mío. Ha estado a punto de alcanzarte y puede que la próxima vez no tengas tanta suerte.

—¿Para qué deseaba cogerme Ta-Lun, mamá? —continuó, curiosamente, Loki.

—Pues para comerte —gruñó la madre—. Es un gran pájaro y cae del cielo como una piedra. Si puede apresar un lobito, no deja de hacerlo. Por lo tanto, hijitos míos, cuando juguéis mirad al cielo y si veis un gran pájaro encima de vosotros, buscad cobijo en la cueva, pues dicho pájaro sería Ta-Lun, el enemigo. ¿Me habéis comprendido?

—Te comprendemos, mamá —replicaron los cachorros.

Los cachorros crecían muy de prisa. Cada día necesitaban más leche de Helga, de forma que padre Ragnar tenía que trabajar mucho para poder llevar alimentos a la madriguera a fin de satisfacer el apetito de su compañera y permitirle reunir las fuerzas necesarias para alimentar a su numerosa familia. Al fin un día, cuando los cachorros tenían seis semanas, mamá loba les dijo:

—Os estáis haciendo grandes y ya es hora de que empecéis a comer de verdad.

Por lo tanto, masticó bien un pedazo de carne de conejo y luego la dio a los cachorros para que comiesen. Tal vez no parezca un sistema muy bonito de preparar comida; pero así es como las lobas alimentan a sus cachorros cuando dejan de amamantarlos, y Helga era una buena madre.

Mientras tanto, el mundo había cambiado su traje primaveral por las más lujosas vestiduras del verano. Llegó julio y los cachorros empezaron a masticar por sí solos sus alimentos. El tiempo de sus padres quedó ocupado por la tarea de llevar abundante caza a la cueva, a fin de alimentar a sus hijitos. ¡Qué agradable era aquello! A Loki le gustaba mucho tenderse al sol, a la salida de la madriguera, ejercitando sus dientecitos sobre los huesos de la caza. A veces, como gran acontecimiento, se permitía a los cachorros que acompañasen a su madre un momento al bosque. Así transcurrieron los soleados días de julio. Llegó agosto trayendo aún más calor, y una mañana, mamá Helga reunió en torno a ella a sus hijitos y les dijo así:

—Ya sois unos fuertes y jóvenes lobos y es hora de que empecéis a aprender las lecciones del enorme mundo. Parece un lugar hermoso; pero en él existen muchos peligros, los peores de los cuales provienen de los hombres.

—¿Quiénes son los hombres, mamá? — preguntó Loki.

—Son criaturas que caminan sobre dos patas; hijos mío, y tienen unos terribles y extraños sistemas de matar, contra los cuales no pueden protegernos nuestras fuertes mandíbulas. Por lo tanto, la primera regla de los lobos es: «No permitir nunca que los hombres nos vean». Recordad esta regla, hijos míos, pues si un ser humano os ve, procurará mataros.

—¿Ha existido siempre guerra entre los seres humanos y los lobos, mamá? —preguntó Esmoki.

—Siempre, hijo. Desde que existen los hombres y los lobos, ha habido guerra entre ellos, y sólo mediante una gran astucia puede sobrevivir el lobo. Ahora os enseñaré algunos de los medios que utilizan los hombres para matar a los lobos, ya que no pudiendo hacerlo abiertamente, tratan de matarnos a traición.

Bella bostezó. Esta charla la aburría. En verdad, le resultaba ridículo el sentir miedo de animales de sólo dos patas. Por lo tanto, preguntó si en el mundo existían otros peligros, además del de los hombres.

—Los hay, hija mía —contestó Helga—, y harás bien escuchando lo que te digo y pensando menos en tu hermosa piel. Si no lo haces, un día te encontrarás convertida en una loba muerta, lo cual no te gustará nada.

Volviose hacia sus hijos, que la escuchaban muy atentos y continuó:

—El primero entre los demás peligros, hijos míos, es el de los osos. No ataquéis jamás a un oso, pues todos son muy fuertes y de un solo zarpazo pueden matar al más fuerte de los lobos. También debéis saber, hijitos, que el mundo no es siempre verde y cálido como hoy. Llegará día en que las hojas caigan de los árboles y los lagos y ríos se solidifiquen y toda la tierra quede oculta bajo un grueso manto blanco, hará frío, muchísimo frío. Entonces la vida se hace muy difícil para los lobos y solo los fuertes y bravos pueden subsistir. Ahora, hijitos, seguidme y no os apartéis de mí, a fin de que no os ocurra daño alguno.

Después de decir esto Helga volvió la espalda a la madriguera y partió hacia el bosque.

Las semanas que siguieron fueron felices para los cachorros. Ya no volvieron al cubil. Vivían sin cesar al aire libre y todos los días había algo nuevo que ver y aprender. Helga les enseñó a cazar. Aprendieron a seguir una pista, y, como comprobó Loki, a medida que se agudizaba el sentido del olfato la vida se hacía más emocionante. En realidad, el bosque estaba lleno de excitantes olores. Estaba el olor del anta y del ciervo, de los conejos, del lince y cien más. Un día, mamá Helga les llevó a un estanque de cuya superficie sobresalían unas curiosas y redondas estructuras, alrededor de las cuales nadaban varios animales peludos.

—Son los castores —anunció la loba, mirando ansiosamente a los animales—. Son muy buenos para comer; pero también son muy difíciles de capturar.

Otra de las cosas que los lobitos aprendieron fue el uso del poste de señales. Por todas las regiones habitadas por lobos se encuentran miles de esos postes. Pueden ser una roca o un tronco de árbol, un matorral, un montoncito de tierra, la calavera de un anta o búfalo; pero sea cual sea, ofrece al lobo recién llegado muchos informes útiles. Cuando un lobo llega a un poste de señales, lo primero que hace es examinarlo con su agudo olfato, y por los distintos olores que percibe, prendidos en el poste; averigua que por allí han pasado osos. Puede reconocer amigos o enemigos. Un olisqueo le dirá si el último que llegó allí era macho o hembra, y pronto sabrá todo lo necesario acerca de los lobos que han visitado recientemente el poste. Sabe si eran jóvenes o viejos, si estaban hambrientos o ahítos, enfermos o sanos y, después de averiguar cuanto podía decirle el poste, el lobo añade su olor a la colección y sigue su camino.

Esto es un poste de señales de los que tan útiles resultan para los lobos. Por lo tanto, mamá Helga se afanó especialmente en educar a sus hijos acerca de su utilidad.

Capítulo tercero. Loki aprende muchas cosas

ASÍ transcurrieron varias semanas y por fin, una mañana, Helga condujo a los cachorros hacia las llanuras.

—¿Adónde vamos, mamá? —preguntó Loki, caminando junto a ella.

—Vamos a ver al hombre —replicó Helga.

—¿Al hombre? Pero, mamá, dijiste que las criaturas humanas eran peligrosas —dijo Wags.

—Lo son, hijo mío, y es necesario que aprendáis a conocer su olor, a fin de que estéis prevenidos contra ellos. Existen, también, otros peligros contra los cuales debéis aprender a defenderos.

Los cachorros recibieron en silencio estos informes. El día era muy hermoso. El sol llenaba el bosque con sus rayos dorados y al poco rato la comitiva llegó a un terreno nuevo y desconocido. Era una región de valles amplios y cultivados, entre montañas cubiertas de árboles, mientras, a lo lejos, se veían amplias llanuras cubiertas de hierba. Loki contemplaba con gran interés la escena; pero Helga no dejó reposar a sus cachorros. Tenían que ir muy lejos y ella mantuvo un vivo paso a través del bosque hasta que, de pronto, se detuvo en seco y quedó tan inmóvil como una estatua de piedra. Al momento, los cachorros siguieron su ejemplo. ¿Qué sucedía? Loki husmeó el aire y, al momento, captó un nuevo olor. ¿Qué era? ¿Trataríase, acaso, del olor del hombre, del que les había hablado su madre? Los oídos de Loki captaron un leve rumor de pasos que llegaba por el sendero que atravesaba el bosque a poca distancia de donde ellos estaban. Loki mostró los colmillos en un silencioso rugido. De pronto sintió miedo. Ignoraba la causa. Tal vez se debía al peculiar olor o a ciertos ruidos anormales —las voces de dos hombres se escuchaban ya— o sólo el instinto heredado de incontables generaciones de antepasados. Pudo ser cualquiera de estas cosas; pero en un momento Loki sintiose invadido por un nuevo y extraño temor, que le molestaba e irritaba a la vez.

Los pasos sonaban ya muy próximos y, mirando a través de los matorrales, Loki vio pasar a dos cazadores. Los hombres iban riendo y esto aumentó la alarma del joven lobo. Loki miró a sus compañeros. Sus hermanos y hermanas permanecían inmóviles, con los pelos erizados y los ojos muy abiertos. Hasta mamá Helga parecía asustada. Cosa extraña: el saber esto tranquilizó a Loki, y cuando los hombres pasaron y su madre reanudó la marcha, Loki acercose a ella.

—¿Eran esos los seres humanos, mamá? —preguntó.

—Sí, lo eran, hijo mío.

Durante un rato, Loki permaneció callado; luego prosiguió:

—Me asustaron, mamá. Hay algo terrible en ellos.

—En efecto, hay algo terrible en ellos, Loki, y conviene tener miedo de los seres humanos. No olvidéis nunca su olor y siempre que vuestra nariz lo capte, alejaos de él, pues donde quiera que existe el olor del hombre, se encuentra el peligro.

Aquel día los lobitos aprendieron muchas cosas. Cuando llegaron a la salida del bosque vieron ante, ellos las tierras despejadas, llenas de ganado y de casitas de madera.

—Son animales domesticados, propiedad de los hombres —explicó mamá Helga, mirando pensativa a los rebaños—. Son muy buenos para comer; pero es mejor no matarlos, a menos que se tenga mucha hambre. Si lo hacéis, los seres humanos se enfadan, tienden trampas y tratan de matar a los lobos.

—¿Qué es una trampa, mamá? —preguntó Loki.

—Espero poder enseñaros pronto una —replicó Helga—. Ahora seguidme con mucho cuidado y procurad no desviaros lo más mínimo.

De nuevo prosiguió la marcha. Mamá Helga caminaba muy despacio y de súbito, con gran asombro por parte de los cachorros, saltó a un lado y quedó con las mandíbulas abiertas, los pelos erizados y gruñendo fieramente. Loki quedó muy asombrado. No veía aún nada alarmante; sin embargo, mamá Helga estaba furiosa y asustada. Por ello, Loki le preguntó qué la asustaba.

—Una trampa, hijo mío —replicó, indignada, Helga—. Id con cuidado. La trampa se halla oculta bajo las hojas. Ved cómo están hundidas y fijaos en la cadena atada al tronco de ese árbol. Ésta es una parte de la trampa. Y éste es el olor, hijos míos. El terrible olor de la trampa.

Siempre que os encontréis cerca de una de estas cosas, huid en seguida, pues el lobo cazado en una trampa está condenado a morir.

Loki se dijo que su madre exageraba mucho. No veía nada peligroso. Sin embargo, mamá Helga estaba muy asustada, y no lo hubiera estado menos que si existiese un verdadero peligro. Por lo tanto, Loki decidió recordar el olor y lo que su madre había dicho acerca de las trampas. Como las lobas enseñan a sus hijos con el ejemplo, la lección de Helga no se perdió.

Durante el resto del día, la lobuna familia estuvo rondando en torno del lugar. Cuando caía la noche, Bella encontró una oveja muerta. En aquel momento se encontraba sola y era tanta su hambre que, sin molestarse en llamar a los demás, empezó a comer. Bella, además de ser vanidosa, era muy ansiosa, y hasta que se hubo hartado no fue en busca del resto de la familia.

—¿Qué has estado comiendo? — preguntó Helga, viendo como su hija se relamía.

—Debajo de un arbusto, encontré un animal muerto y comí una parte — contestó Bella.

—¿Un animal muerto? —gruñó Helga— ¡Estúpida! Llévame en seguida junto a él.

Bella empezó a enfadarse. No le gustaba que la llamasen estúpida; pero la expresión del rostro de su madre la advirtió que debía obedecer. Por lo tanto, guió a su familia junto a los restos de la oveja.

—Aquí está —gruñó, de mala gana. De pronto, notó un dolor dentro de su cuerpo—. Podéis comer lo que queda —dijo—. Yo no quiero más.

La invitación era suficiente para Loki y para los demás cachorros. También ellos tenían apetito y se disponían a lanzarse sobre la oveja, cuando Helga, interponiéndose en su camino, los apartó violentamente.

—¡Atrás, imbéciles! —rugió—. ¿Cuántas veces os he dicho que no debéis tocar carne muerta hasta que yo os haya dicho si es buena para comer? Esperad a que yo la huela.

Olisqueó los restos de la oveja. Sólo necesitó olerlos una vez. En seguida retrocedió, lanzando un furioso gruñido; luego golpeó con una de las patas el cuerpo del animal.

—¡Oh, vanidosa e ignorante lobita! —gimió volviéndose hacia Bella—. ¿Sabes lo...?

Fue interrumpida por un largo y angustioso gemido lanzado por el animalito. Al momento, los dolores dentro del cuerpo de Bella hiciéronse insoportables. De nuevo volvió a chillar, mientras los demás cachorros permanecían en torno a ella, contemplándola con turbados ojos, preguntándose qué le había ocurrido a su hermana. ¡Pobre Bella! El cuerpo de la oveja había sido envenenado con una gran dosis de estricnina por uno de los habitantes del poblado, y en su ansia, Bella tragó una gran cantidad del mortal veneno.

¡Fue horrible! Loki retrocedió asustado y, ante sus ojos y los de los otros, Bella fue atacada por violentas convulsiones, que continuaron hasta que, al fin, la pobre e ignorante lobita murió.

Helga levantó la cabeza y lanzó un prolongado gemido, siendo imitada por los demás cachorros. Por tres veces aullaron, y los habitantes del poblado miráronse, diciendo: «Lobos». Después, Loki inclinó la cabeza e hizo la pregunta que turbaba su agudo y joven cerebro:

—¿Por qué ha muerto Bella, mamá? —inquirió—. ¿Es este animal muerto una de las trampas que usan los seres humanos para matar a los lobos?

—Sí, Loki — respondió Helga.

Loki olió a la oveja y, uno tras otro, los lobitos siguieron su ejemplo.

—Tiene un olor extraño, mamá —siguió Loki—. No huele como carne corriente.

—No es carne corriente, hijo mío. Ahora, escuchadme bien. No debéis olvidar jamás este olor. Si alguna vez encontráis un objeto con este olor, destrozadlo y huid, pues ese olor pertenece a algo que los seres humanos colocan en la carne muerta y que termina con la vida del lobo que la come.

La loba volviose hacia el bosque, seguida por Loki y por los demás. Loki estaba meditando profundamente. Aquel día había aprendido tres cosas muy importantes. Había olido el olor del hombre. Aprendió a descubrir las trampas tendidas por los hombres y averiguó el olor de la cosa que significaba la muerte. Nunca olvidaría las cosas que había aprendido.

Capítulo cuarto. Loki ingresa en la manada

MIENTRAS tanto, había llegado el otoño. Los árboles adquirían un tono entre rojizo, dorado y cobrizo, y mientras tanto, los días se acortaban, hacíanse más fríos y las hojas empezaban a caer. Ragnar habíase reunido ya permanentemente con su familia y los dos adultos y los cinco lobitos cazaban juntos. Por fin, una noche llegó del Norte un frío viento y pronto empezó a soplar una ventisca que desnudó de hojas las ramas de los árboles y cubrió la tierra con un manto de nieve.

A Loki no le gustó nada el cambio y durante toda la noche permaneció tendido tras una roca donde la familia había buscado refugio, temblando a pesar de su blanca y gruesa piel. Durante veinticuatro horas la tempestad rugió con toda su fuerza; pero hacia la siguiente noche, el viento cayó, las nubes se aclararon y elevose una luna llena que transformó el oscuro bosque en un maravilloso paisaje negro y plata.

Loki parpadeó, preguntándose si aquella podía ser realmente la selva por la que había cazado durante aquel otoño. Los árboles parecían negros y amenazadores y quedaban muy pocos de los emocionantes olores que tanto excitaron su sensible olfato. Loki hurgó en la nieve, y al poco rato encontró hierba y hojas caídas. El lobito estornudó Sí, era el mismo bosque, pero ¡cuán cambiado! Miró a su alrededor. Los otros lobitos estaban ovillados juntos, mientras mamá Helga y papá Ragnar permanecían de pie, con los hocicos muy juntos y hablando. Loki preguntose de qué estarían hablando. Debían de haber terminado ya de hablar, pues en aquel momento Ragnar volviose y subió a lo alto de la roca y sentose en ella. Loki lo observaba todo con gran interés. ¿Qué iba a ocurrir? La duda no duró mucho, pues, de pronto, Ragnar irguió la cabeza y de su garganta brotó un largo y profundo aullido, El sonido sobresaltó a Loki y, al mismo tiempo, le llenó de una extraña excitación. Su cuerpo se estremeció y, siéndole imposible permanecer quieto, corrió hacia el pie de la roca, donde quedó con la mirada fija en su padre. ¿Por qué emitía Ragnar aquel maravilloso y emocionante grito? Loki rodeó la roca y vio a sus hermanos sentados y escuchando. Todos parecían inquietos y Loki estaba casi seguro de que algo maravilloso iba a ocurrir. Varias veces volvió a brotar de la garganta del lobo el largo aullido. De súbito, un débil aullido respondió a lo lejos, llegando a través del bosque desde algún punto lejano, perdido entre las heladas soledades.

Loki corrió hacia su madre y frotose contra ella.

—¿Qué va a ocurrir, mamá? —gimió—. Me siento muy emocionado.

Helga inclinó la cabeza y le lamió. Loki era su hijo predilecto.

—Papá Ragnar llama a la manada —respondió, la loba—. Durante el verano, los lobos cazamos solos o en familias; pero en invierno, cazamos unidos, pues así somos más fuertes y, excepto los osos, nadie puede resistirnos.

—¿Por qué llama papá a la manada? ¿Es él el jefe?

—Sí, hijo mío, y cuando acudan todos los lobos, tú y tus hermanos les seréis presentados, ya que todos los lobos de la manada deben conocerse, a fin de poderse ayudar en la caza y en el peligro.

Loki meditó en silencio sobre todo esto. Pertenecer a una manada era, sin duda, una cosa muy importante. Miró a su padre. Otras dos voces habían respondido ya a su llamada y ahora, a excepción de algún leve gruñido, el gran lobo permanecía silencioso. Loki miró a su alrededor. Por todas partes se levantaban los negros troncos de los árboles, destacándose contra la blancura de la nieve, que se extendía hasta perderse de vista, y en parte alguna de aquélla inmensidad se advertía ningún ser viviente. No se oía nada, excepto un suave golpe, de cuando en cuando, al librarse alguna rama de su carga de nieve. Así, durante unos minutos persistió el silencio; de pronto, Loki vio cómo se erguían las orejas de su madre y descubrió dos pequeñas sombras oscuras que se acercaban hacia ellos por la blanca nieve.

Rápidamente aquellos puntos acercáronse más y dos minutos más tarde habían alcanzado la roca, sentándose en la nieve, junto a ella. Era un joven lobo y una loba, y su jadeante respiración acusaba su larga y rápida carrera. De nuevo Ragnar aulló. Loki descubrió más sombras que se acercaban. Esta vez eran ocho y pronto una pareja y seis desarrollados lobitos uniéronse a la manada.

Loki aulló, emocionado. Se sentaba y levantaba sin interrupción y no podía apartar la mirada de los que iban llegando. Figuraba entre éstos una loba de un negro y cristalino pelaje, que le atraía enormemente. Entre tanto, nadie había hablado. Una vez más aulló Ragnar y de lo lejos le llegó la respuesta y un padre y madre y tres lobitos acudieron a sentarse ante la roca.

¿Qué iba a ocurrir a continuación? Loki miró a la joven loba. Esta le miraba aprobadora, y Loki sintió un gran deseo de ir a preguntarle su nombre; pero no se atrevió a moverse. Un largo quejido brotaba de la garganta de Ragnar y, de pronto, ante el asombro de Loki, inició una especie de canto sin palabras, que emocionó a Loki hasta la médula de los huesos. El canto se fue haciendo más fuerte y más fiero, hasta llenar con sus notas la blanca selva bañada por la luz de la luna. Era la canción de la manada y, de pronto, como obedeciendo a una señal, todos los lobos unieron sus voces al salvaje coro. Loki aulló y gimió junto con los otros, hasta que, de pronto, con la misma brusquedad con que había empezado, Ragnar dejó de aullar y, al momento, todos los demás lobos se callaron. Así, durante algunos segundos, ningún ruido quebró el silencio; al fin, Ragnar habló.

—Oídme, lobos —aulló—. Soy el jefe de la manada y nuestras leyes son estas: la primera ley es obedecer.

—La primera ley es obedecer —respondieron los lobos.

—La segunda ley es todos para todos.

—La segunda ley es todos para todos —contestó la manada.

—Y la tercera ley es: carne para los jóvenes; para lo cual, cuando los fuertes maten una presa, deben compartir la carne con los jóvenes y débiles de la tribu. Estas son las leyes de la manada y deben ser obedecidas.

—Deben ser obedecidas — respondieron los lobos.

Entonces Ragnar saltó de la roca y al momento todos los lobos se juntaron amistosamente. Los lobos más viejos, que habían cazado juntos en anteriores inviernos, saludáronse, olieron a los cachorros, aprendiendo sus olores, mientras los jóvenes lobos entablaban amistades. Loki acercose a la loba y, acercando su hocico al de ella, le dijo:

—Soy Loki.

La joven loba le miró con gran atención. Vio a un hermoso y joven lobo, de amplia e inteligente cabeza y hermoso pelaje blanco. Sus ojos brillaron, aprobadores.

—Me eres simpático, Loki —replicó—. Me llamo Mina.

—Tú también me eres simpática, Mina —contestó, galante, Loki—. ¿Seremos amigos?

—Si tú quieres, Loki... —respondió Mina.

Así quedó resuelto el asunto y aquel invierno Loki y Mina siguieron a Ragnar uno al lado del otro. Sin embargo, no siempre cazaban con la manada. A veces iban los dos solos, y un día llegaron al estanque donde Loki, a principios del verano pasado, viera los castores. ¡Qué estanque tan distinto! El agua era una helada masa de hielo, de la que sobresalían como montículos las cabañas de los castores. Mina olió aquello. Débiles espirales de aire caliente se elevaban de lo alto de los montículos. Aquel aire estaba cargado del más delicioso y caliente olor de castor que se pueda imaginar.

—¡Qué hermoso olor, Loki! —murmuró Mina—. Estoy segura de que lo de dentro es muy bueno para comer.

—Son muy apetitosos, Mina —replicó Loki—. Estuve aquí el verano pasado, con la familia, y vi a los castores. Entonces el agua era blanda y no pudimos cazarlos; mas ahora el agua es dura y sólo tenemos que romperles las casas y conseguiremos abundante comida.

Loki y Mina fueron hacia la más próxima de las cabañas y empezaron a abrir un camino a través del muro. Pero esto era más fácil de decir que de hacer. La pared tenía un metro de espesor y los palos y el barro de que estaba hecha habían alcanzado, al helarse, una dureza de hierro y al cabo de una hora los dos jóvenes lobos apenas habían rascado un poco la superficie. Mina retrocedió y contempló la cabaña.

—Es duro, Loki, ¿verdad? —comentó.

—Sí, es duro —asintió su compañero—. Busquemos un punto más blando. Quizá...

Loki dejó de hablar. Una burlona carcajada había quebrado el invernal silencio y los dos jóvenes lobos volviéronse, con los pelos erizados y las mandíbulas abiertas, para defenderse. ¿Quién había reído? De momento, no vieron a nadie; luego descubrieron una especie de enorme gato en la nevada orilla del. estanque, que les estaba observando con maligna mirada. Loki gruñó muy fiero. Era Grim, el Lince. Grim y los lobos no eran amigos.

Pero Grim no tenía ningún miedo a los jóvenes lobos, y cuando Loki gruñó, él volvió a reír.

—¡Estúpidos lobos! —rió, con despectiva superioridad—. ¿Cómo se os ha podido ocurrir pretender abriros camino hacia el interior de la casa de los castores? ¿No sabéis que ni siquiera Bru, el oso gris, puede atravesar estos muros cuando el frío los endurece? ¿Qué pretendíais? —Grim lanzó un bufido, diciendo a continuación—: Loki, vuelve junto a Ragnar y dile que te busque comida. Tú y Mina sois demasiado ignorantes para cazar solos.

Loki gruñó furioso. ¡Recibir las burlas de un gato! Era más de lo que podía soportar. Sus ojos se encendieron y se hubiera lanzado contra Grim de no impedírselo Mina.

—No seas tonto, Loki —protestó; luego—, cuando él trató de seguir adelante, agregó—: Además, no vas a permitir que un despreciable gato te enfurezca, ¿verdad? De todas formas, la casa del castor es muy dura y no creo que jamás lográsemos destruirla. ¿No opinas igual?

La respuesta de Loki no llegó a ser formulada, pues en aquel momento llegó hasta los lobos un lejano y prolongado aullido. Al momento aguzaron el oído; luego, al repetirse el grito, olvidaron a Grim y a todo lo demás, y echaron a correr a través del bosque, todo lo de prisa que pudieron. Lo que habían oído era la llamada de reunión de la manada para la caza.

Capítulo quinto. Loki se hace famoso

REINABA de nuevo el invierno. Habían transcurrido casi dos años y Loki y Mina eran ya lobos adultos. Formaban una hermosa pareja. Loki pesaba sesenta kilos, todo carne, músculo y hueso, y su pelaje invernal era blanco como la nieve. Mina también habíase convertido en una hermosa loba. Medía unos sesenta y cinco centímetros a la altura de los hombros y pesaba cuarenta kilos. Su pelaje era de un negro brillante.

Loki, a su manera, quería mucho a Mina y la trataba con verdadera caballerosidad, ya que, a su modo, los lobos son caballerosos y no son los brutos cobardes y traidores que mucha gente imagina. Son astutos y evitan al hombre porque sólo utilizando su inteligencia y permaneciendo fuera de la vista de sus mortales enemigos pueden existir; pero entre ellos son animales muy sociables. Es más, el lobo gris se une con su compañera para toda la vida, y durante el verano él y su compañera marchan juntos, muy contentos de su mutua compañía.

Así ocurría con Loki y Mina. Eran esposos; pero, de momento, su hambre era lo que más les preocupaba. El invierno era de una extraordinaria dureza y desde el amanecer habían vagado por la selva en busca de comida. Loki lanzó un gruñido. Jamás había sido más escasa la caza. Hasta los conejos parecían haber desaparecido y el lobo preguntábase qué podría hacer cuando; de pronto, encontró un rastro en la nieve y su olfato captó un débil olor. ¡Por fin! Loki lanzó un tenue grito que atrajo junto a él a Mina.

—¿Has encontrado algo, Loki? —preguntó.

—Anta —gruñó el lobo.

Mina inclinó la cabeza y olió el rastro.

—Sí, Anta, Loki —asintió—. Toro Anta. Pero el rastro es muy viejo.

—Pero es el de Anta —respondió Loki—. Llamaré a la manada. Si podemos seguir el rastro hasta el final, tendremos comida.

Después de decir esto, Loki irguió la cabeza y de su garganta brotó el grito que debía reunir a la manada. Una y otra vez elevose la llamada y, por fin, se escuchó una respuesta. Loki volvió a aullar y pronto se oyeron otros aullidos y, antes de que hubieran transcurrido muchos minutos, oscuras formas aparecieron por entre los árboles y los lobos de la manada llegaron. Ragnar y Helga fueron los primeros en acudir.

—¿Por qué has congregado a la manada, Loki? —preguntó Ragnar.

—Anta, padre — contestó Loki, indicando la pista hallada.

Ragnar la examinó.

—Anta es —replicó—. Pero vieja.

Levantó la cabeza y miró a través de la selva, mientras los restantes lobos permanecían a su alrededor, en silencio. Durante un minuto, Ragnar permaneció así; luego partió en pos de la pista. Corría con la cabeza baja, la cola recta y tras él iban Loki, Mina y el resto de la manada.

Ragnar no aceleró el paso, pues sabía que tendrían que ir muy lejos. Kilómetro tras kilómetro, la manada avanzó a buen paso y, gradualmente, el olor se hizo más fuerte. Pero aun no se advertía la menor señal de anta, y ya el breve día decembrino terminaba en un maravilloso ocaso que llenó el bosque de una rojiza luz, convirtiendo los troncos de los árboles en una especie de negras columnas que se levantaban de una alfombra de nieve carmesí. Pero Mina permanecía ciega a tanta belleza. Estaba hambrienta, muy hambrienta. La manada siguió su camino, subiendo y bajando colinas, recorriendo los kilómetros, mientras el olor se iba haciendo más fuerte y cálido. De pronto, Ragnar lanzó un agudo chillido, muy distinto del de la manada. Loki miró a su padre, preguntándose por qué había lanzado el grito de caza. ¿Estaba Anta a la vista? Era casi de noche; pero los últimos rayos del sol aun brillaban por encima de una lejana montaña, y mientras Loki miraba, un objeto negro y veloz quedó visible un momento y luego desapareció. ¡Anta! Loki lanzó un aullido de alegría y el resto de la manada le acompañó. El grito unánime llegó a los oídos de Anta y le hizo acelerar aún más su marcha.

Ragnar también avivó el paso. Los lobos no cazan al acecho, como los leones y los tigres. Una vez sobre una pista, persiguen a su presa hasta agotarla. Esto era lo que Ragnar se dispuso a hacer. No hubo reposo. El llameante ocaso fue sustituido por la negra noche y la caza se prosiguió sólo por el olfato. Pasó media hora y salió la luna, cuyos luminosos rayos se filtraron por entre las ramas de los árboles. Loki aulló y las criaturas del bosque, al oír el temido grito, acurrucáronse, temerosas, en sus madrigueras, con la esperanza de que los lobos no las descubrieran. Anta escuchó también el grito y trató de huir más de prisa; pero estaba casi agotado. Era un macho viejo y su cabeza estaba coronada por unas enormes astas; cuando el grito de caza llegó de nuevo a él, volviose y fue hacia una negra roca que asomaba de la nieve y contra la cual podría apoyarse. Sabía que le era imposible escapar; pero estaba decidido a vender cara su vida. Pronto Ragnar estuvo a menos de doscientos metros de distancia y, pisándole los talones, iban Loki y Mina, con el resto de la manada. Frenéticamente, Anta marchó hacia la roca, la alcanzó y dio media vuelta. Un minuto más tarde, la lucha había empezado.

Semejante lucha sólo podía tener un final. El lobo podrá parecer cruel; pero no lo es más que los seres humanos, que anualmente sacrifican millones de indefensas criaturas a fin de alimentarse con sus cuerpos y vestirse con sus pieles. Además, el lobo arriesga su vida en la lucha por la existencia. Cuando Ragnar llegó, precipitose directamente sobre Anta. Pero este le aguardaba y le recibió con sus enormes astas y de un golpe envió a Ragnar contra la roca, en la cual chocó con horrible quebrar de huesos. Ragnar había intervenido en su última cacería; pero su sacrificio no fue en vano, pues en el momento en que Anta levantaba la cabeza, Loki saltó contra él y le hundió los colmillos en la garganta. Fue el final del enorme Anta. Los lobos matan de prisa, y un minuto después, Anta había dejado de luchar y la hambrienta manada devoraba su presa.

¡Fue un magnífico festín! Hubo comida para todos, y cuando se terminó la carne, los lobos trituraron los huesos hasta que de Anta sólo quedaron la cabeza y algunos trozos de piel. Entonces Loki retrocedió, lamiéndose el hocico. Al ver el inmóvil cuerpo de su padre, irguió la cabeza y aulló:

—Ragnar ha muerto y la manada no tiene jefe.

—¡Ragnar ha muerto y no tenemos quién nos dirija! —aullaron, en respuesta, los lobos.

Loki enfrentose con la manada y mostró los afilados colmillos.

—Yo seré vuestro jefe —gruñó—. Yo, Loki, el Lobo Blanco, hijo de Ragnar, seré el conductor de la manada. ¿Quiere algún lobo disputarme mi derecho?

Loki miró a su alrededor; pero los otros lobos estaban ocupados en lamerse y ninguno mostraba deseos de disputar la jefatura. Entonces Loki abandonó su amenazadora actitud y acercose a Mina.

—¿Has comido bastante, Mina? —preguntó.

—Sí, Loki —respondió la loba.

—Entonces, marchémonos y durmamos —dijo Loki.

Apartose marchando a buen paso, seguido por Mina, mientras la manada disolvíase y pronto los lobos estuvieron en sus madrigueras, durmiendo.

Durante aquel invierno, la tarea de Loki como conductor de la manada no fue nada fácil. La comida se hizo cada vez más escasa y, por fin, desesperado por el hambre, condujo la manada fuera del bosque y atacó las granjas de los campesinos. Pronto el lobo blanco se hizo famoso. En vano los campesinos colocaron trampas y cebos envenenados. Loki los trataba con desprecio y cada tres noches atacaba alguna granja, donde mataba ovejas o reses grandes. Ni los perros guardianes servían para nada, pues Loki aprendió pronto a librarse de semejante estorbo. Conducía la manada de forma que el aire llevase a los perros el olor de los lobos. Cuando los animales corrían a atacarles, eran rodeados por la manada, que los mataba, después de lo cual Loki conducía a sus compañeros hacia las indefensas granjas.

Claro que el matar a los animales de los granjeros y ganarse su odio era una cosa mala; pero los lobos necesitaban comer y como el duro invierno continuaba, las razias de los lobos se hicieron más frecuentes y más audaces. Varios de los lobos fueron muertos a tiros por los furiosos campesinos; pero aunque el blanco Loki y la negra Mina fueron vistos varias veces corriendo por entre la nieve en las noches estrelladas, parecían protegidos por algún hechizo.

—Es al blanco al que debemos cazar —gruñía Bert Watkins, una noche en que, junto con otros campesinos, discutían sobre la situación—. El es el jefe y tiene una compañera negra. Si pudiésemos matarle, tendríamos ganada la mitad de la batalla.

—Creo que tienes razón, Bert —replicó Sam Bright—; pero a ese lobo blanco no podrás matarle fácilmente. Es un animal muy astuto. Contra él no sirven de nada las trampas ni el veneno. Fíjate en cómo mató a nuestros perros. Tiene cerebro, ese lobo. Sí, tiene mucho cerebro.

—Cualquiera diría que no deseas que se le mate — gruñó Bert, entre furioso y burlón.

—No digo tanto. Ha matado a varias de mis ovejas y eso no está bien. Sin embargo, no puedo dejar de admirar a esa enorme y blanca bestia. Al fin y al cabo, no hace más que luchar por su vida y por alimentar a sus compañeros, y creo que eso es lo mismo que deseamos hacer nosotros.

—¡Bah! —rugió Bert, muy furioso—. Ahora, tú, Sam, y los demás, escuchadme. Cazaré a ese lobo. Si no le cazo este invierno, lo mataré la primavera próxima o dejaré de llamarme Bert Watkins.

Así, Bert Watkins declaró la guerra a Loki y este se ganó un mortal enemigo.

Capítulo sexto. Loki lucha por su compañera

TODAS las cosas tienen su fin y, gradualmente, aquel terrible invierno pasó y llegó de nuevo la primavera. La manada separose —por ser aquélla la época del apareamiento— y Loki y Mina marcharon juntos. Vagaron por las faldas de las montañas y al fin llegaron a un estrecho valle por cuyo fondo corría un riachuelo.

Loki miró a su alrededor. El valle encontrábase muy apartado de los lugares habitados por el hombre; había en él abundancia de matorrales, en los cuales podían esconderse los lobos, caso de necesidad, y las tierras vecinas tenían abundante caza. Loki miró a Mina.

—¿Te servirá?—preguntó.

Mina se dijo que le iría muy bien y, por lo tanto, se puso con Loki a trabajar para abrir una profunda y abrigada madriguera en la vertiente de la montaña. En realidad, hicieron una magnífica madriguera. Tanto Loki como Mina tenían el convencimiento de que jamás había existido tan magnífica madriguera, y en cuanto la hubieron terminado, instaláronse en ella. Allí, un día, a principios de mayo, Mina fue madre de seis cachorrillos.

Estos eran la primera familia de Loki y Mina, que se sentían muy orgullosos de ellos. Loki trabajó como un esclavo. Cada día llevaba pavos, conejos o ratones a la cueva para que Mina pudiese comer y cuando no cazaba, montaba guardia en un punto elevado, desde donde podía ver si se acercaba algún peligro. No quiere decir esto que Loki aguardase ningún peligro. No sabía nada de Bert Watkins y a medida que pasaban las semanas y los cachorros empezaban a jugar al aire libre, la sensación de seguridad de Loki fue en aumento.

La vida era muy agradable para Loki. Tenía una hermosa compañera, era padre de seis lobeznos y después del oso gris, él era el rey de aquellos parajes. Al fin, un día esta sensación de seguridad fue hecha pedazos. Ocurrió de la siguiente manera:

Loki no podía estar siempre de guardia. Cada día le era necesario ir de caza y uña mañana, cuando volvía a la madriguera con un pavo en la boca, su agudo olfato percibió el temido olor del hombre. Al momento, Loki soltó su presa y de su garganta brotó un salvaje gruñido. ¿Qué hacía el hombre cerca de su madriguera? Loki echó a correr. El olor era muy caliente y conducía recto hacia la madriguera. Loki aceleró el paso. La idea de que el hombre pudiera estar amenazando a Mina y a sus hijos le llenó de furiosa rabia. Llegó al valle y siguió, a la carrera, la pista. Un segundo después vio la madriguera, y en el mismo instante Loki vio al hombre arrastrarse por entre los matorrales.

El hombre era Bert Watkins y llevaba en la mano una de aquellas cosas lanzadoras de fuego que Loki había aprendido a temer durante aquel invierno; pero con su familia en peligro, Loki estaba muy lejos de temer a nadie ni a nada. Silenciosamente, el gran lobo echó a correr, mientras a un centenar de metros delante, Bert Watkins se felicitaba por su astucia al saber encontrar la madriguera del lobo blanco en tanto su propietario estaba fuera.

La verdad sea dicha, Bert Watkins no era un cazador de primera categoría. Era tanta su alegría al pensar en la venganza de que iba a hacer víctima a su enemigo matando a su compañera y a sus cachorros, que olvidó tomar precauciones. Había estado varios días buscando la madriguera de Loki; pero aquella mañana, desde lejos, vio al lobo blanco marchar de caza y al momento decidió iniciar su campaña de odio. Una vez muerta la loba y los cachorros, volvería su atención hacia Loki. Esto fue lo que proyectó Bert Watkins; pero no tuvo en cuenta la posibilidad de que Loki cazase pronto y volviera en seguida a casa. Así ocurrió que, mientras Bert buscaba una posición favorable frente a la madriguera y se disponía a matar de un tiro a Mina, oyó un erizante rugido que brotaba de entre los matorrales a su derecha y, al momento, una enorme y blanca forma lanzose sobre el intruso.

Bert Watkins no tuvo tiempo de disparar con su rifle contra su inesperado atacante. Solo pudo levantar la mano derecha para protegerse la garganta. Un momento después, las mandíbulas de Loki se cerraron en el antebrazo del cazador. Una dentellada partió el hueso y, con un alarido de dolor, Bert soltó el rifle y trató de agarrar del cuello a Loki; pero la fuerza del ataque del lobo derribó al hombre y, al mismo tiempo, turbada por el ruido de la lucha. Mina reunió a sus hijos y desapareció entre los matorrales más próximos.

Loki les vio alejarse y, al momento, el instinto de cautela, propio de los lobos, se impuso de nuevo. Había conseguido su objeto. Mina y los cachorros estaban a salvo, y soltando el brazo de Bert, Loki saltó hacia la maleza, en pos de su compañera. Un minuto después la alcanzó.

—Me salvaste la vida, Loki —murmuró Mina, acariciándole con el hocico—. Y también has salvado a nuestros hermosos hijos.

Loki gruñó y miró, irritado, tras él. Aun estaba furioso y si su enemigo hubiese aparecido para cerrarle el paso, hubiera sufrido una dura corrección.

—Nos ha echado de nuestra hermosa madriguera — rugió, con rabia—. Ahora tendremos que buscar otro alojamiento.

Loki volvió a mirar atrás. No se veía ninguna señal del hombre y, en realidad, Bert Watkins regresaba penosamente hacia el poblado, muy dolorido y triste; pero su odio se mantenía vivo. En realidad, estaba fuera de sí, de rabia y de dolor, y mientras montaba en su caballo y partía hacia su casa, prometíase matar a Loki, aunque en ello tuviera que gastar hasta el último penique.

Unas horas más tarde, Loki y Mina encontraron una nueva madriguera. Era una cueva en lo alto de la ladera de una montaña, y allí instalaron los padres a sus hijitos.

—No temas, Mina —dijo Loki, acariciando a su compañera—. Nadie te hará ningún daño a ti ni a los pequeños. Yo montaré la guardia.

Mina levantó la cabeza y lamió el rostro de su esposo; tenía plena confianza en su poder para defenderla incluso contra los seres humanos. ¿No acababa de salvarles la vida a ella y a sus hijos?

Capítulo séptimo. Loki gana su guerra

DURANTE las semanas que siguieron, Loki y Mina montaron continua guardia sobre su familia. Cuando uno de ellos cazaba, el otro vigilaba, de forma que los cachorros no estaban nunca sin protección; pero el tiempo pasó sin que ocurrieran nuevos incidentes. Los lobeznos crecieron hasta que se aproximó el día en que Mina y Loki tendrían que llevarlos al bosque. Loki sentose en una roca y se relamió, satisfecho. Se alegraría cuando llegase aquel día, ya que su continua vigilancia era muy fatigosa. Levantó la cabeza y aguzó el oído. ¿Qué rumor era aquel? Se trataba de un fiero ladrido. ¡Perros! Loki mostró los colmillos. No temía a los mansos animales de los hombres; sin embargo, algo, en aquel lejano ladrido, le turbaba. Era un grito de caza. Los perros seguían alguna pista y se acercaban cada vez más. Loki se puso en pie. De pronto se sintió inquieto; no por él, sino por la seguridad de Mina y de sus hijos. Si los perros encontraban la cueva... Un salvaje gruñido brotó de la garganta de Loki, y un momento después el gran lobo blanco saltaba de su puesto de observación y, como una centella de luz, desaparecía en el interior del bosque.

Loki fue directamente hacia los perros que llegaban. Sin duda se trataba de varios sabuesos y, por entre los árboles, Loki vio cinco delgadas formas que avanzaban con el hocico pegado al suelo. El lobo se detuvo a reflexionar. Los perros seguían una pista, seguramente antigua, de Mina; pero, ¿iban solos? Loki deseaba, desesperadamente, saber si iban solos. Unos segundos más tarde su pregunta recibió contestación, pues apareció un hombre a caballo, cabalgando tras los sabuesos todo lo de prisa que le permitía lo quebrado del terreno.

Los ojos de Loki ardieron de rabia. Su enemigo volvía a cazarle. Con los perros hubiese luchado allí mismo; pero al hombre convenía alejarlo de la madriguera que guardaba sus siete preciosos ocupantes. De nuevo Loki se puso en marcha mientras, a un kilómetro y medio de distancia, tras él, Bert Watkins proseguía la caza con fiera determinación.

Aunque ya repuesto de sus heridas, Bert tenía la mente llena de odio contra Loki y durante tres semanas su único pensamiento fue el de vengarse. Así, en cuanto se hubo curado, gastó todos sus ahorros en comprar los cinco perros y abandonó el poblado el día antes, prometiendo no volver sin la blanca piel de Loki.

—Ve con cuidado de que Loki no te arranque la piel a ti —previno el viejo Sam Bright cuando Bert montaba a caballo—. Para cazarle te haría falta una cabeza muy fría, y tú la tienes demasiado caldeada por el odio y la venganza, y así no se puede cazar a un lobo rey.

Bert se había reído del otro.

—Tú eres muy blando, Sam —replicó—. Si te gusta que ese lobo blanco mate tus ovejas, puedes permitirlo; pero a mí me hirió y no permitiré que eso quede sin venganza. Voy a matarle, Sam. ¿Me oyes? Voy a matarle y cuando esté muerto mataré a su loba y a sus cachorros. Entonces seré feliz.

Como es natural, Loki no sabía nada del implacable odio que le profesaba el hombre que le perseguía en aquella tarde de verano. Aunque, de haberlo sabido, las cosas no hubiesen variado en absoluto. Su compañera y sus hijos estaban en peligro, por lo cual partió deliberadamente a atraer hacia él el peligro. Al hacerlo así, realizó un acto que entre los hombres hubiera sido premiado con la más alta condecoración.

Loki no hubiese pretendido ser más bravo que otros de su raza. El lobo gris siempre procura desviar el peligro de su compañera y cachorros a base de sacrificar su propia seguridad, y Loki no hacía más que seguir la ley de su raza.

Siguió corriendo y al fin cruzó el rastro que seguían los perros, llenándolo con su propio y, fuerte olor. Por unos momentos dejó de correr. Debía asegurarse de que los perros seguían su pista. Loki escuchó. La caza estaba muy próxima y, de pronto, el ladrido de los perros varió, adquiriendo un nuevo vigor y se desvió de la pista que habían seguido hasta entonces para marchar en dirección a Loki. Al momento, éste emprendió una veloz carrera. ¡Había triunfado! La pista estaba rota. Los perros le perseguían a él, apartándose de la madriguera, de Mina y de los seis cachorros.

Los perros avanzaban a medio kilómetro detrás de Loki; pero éste no trató de aumentar las distancias. Al contrario, procuró animar a los perseguidores, eligiendo terreno fácil. Hubo, incluso, un momento en que Watkins, desde unos doscientos metros de distancia, vislumbró el blanco pelaje del lobo entre los árboles. Esta visión arrancó un alarido de entusiasmo al cazador, que espoleó a su caballo, seguro ya de cuál iba a ser su caza y deseando con toda su alma que llegara el momento de darle muerte, Bert hubiese estado menos seguro, de saber que Loki obraba de acuerdo con un plan bien madurado. Ante todo, los cazadores debían ser alejados de la madriguera. Hasta que lograse esto, el lobo no estaría en condiciones de hacer frente a los malditos perros que habían turbado su paz. Por ello, Loki se mantuvo en el terreno fácil durante otros ocho kilómetros antes de desviarse hacia una región de estrechos valles y empinadas laderas de montañas, donde le era imposible al caballo avanzar de prisa.

Loki y los perros se fueron adelantando. En vano espoleó Bert a su cansada cabalgadura. El terreno hacía imposible el viajar a caballo y, al fin, el hombre empezó a darse cuenta de la trampa que Loki le había tendido. Deliberadamente, el lobo le condujo a unos parajes donde él no podía avanzar de prisa. Una vez conseguido esto, el lobo quedaba en condiciones de deshacerse de los perros en el sitio y momento en que él lo deseara.

Bert Watkins lanzó una imprecación. Estaba casi loco de rabia; pero aun hizo avanzar a su caballo, siguiendo lo mejor posible el débil rastro dejado por los sabuesos.

Entre tanto, varios kilómetros más adelante, Loki entraba, al trote, en un pequeño barranco. El sabueso que iba en cabeza avanzaba a menos de doscientos metros de él; pero Loki no sentía ninguna preocupación acerca de su seguidor. Miraba a derecha e, izquierda y, de pronto, vio lo que buscaba. Una pequeña abertura entre dos rocas, donde podría colocarse sin correr el peligro de ser atacado por el flanco. Loki saltó hacia el refugio y, una vez allí, con las mandíbulas abiertas, se dispuso a plantar cara a sus perseguidores.

Llegaron los sabuesos. El perro que iba en cabeza estaba bastante apartado de los otros. Era un perro valiente; pero no sabía nada de lobos y, lanzando un furioso aullido, saltó recto contra la blanca criatura que tanto le había costado alcanzar.

¡Pobre animal! Bert Watkins, y no Loki, era, en realidad, responsable de la muerte de aquel perro. Loki no hacía más que defender su vida, y las vidas de su compañera y de sus cachorros. Cuando el sabueso saltó sobre él, Loki fue a su encuentro. La lucha terminó en un par de segundos. Oyose un chasquido y las fuertes mandíbulas de Loki se cerraron en torno de la garganta del perro, al que un momento después tiró Loki a un lado, volviéndose luego a hacer frente a sus restantes enemigos.

¡Qué batalla! Ningún perro tiene la capacidad de lucha del lobo gris, y cada vez que las mandíbulas de Loki se cerraban, infligían terribles heridas a sus enemigos. Pronto un segundo perro cayó muerto, mientras un tercero sangraba en abundancia. No salió Loki sin ninguna herida. Su blanco pelaje estaba ya manchado de rojo en muchas partes. Los perros supervivientes lanzáronse a una sobre Loki y todos cayeron en montón, entre cerrar de mandíbulas y agitar de patas.

Los perros eran muy grandes y de haber sido Loki un lobo corriente le hubiesen matado; pero Loki no era un lobo vulgar. El viejo Sam Bright le había llamado lobo rey, y aquel día Loki luchó como un rey. Los combatientes rodaron de un lado a otro, hechos una bola de mordiscos, rugidos y furia. Las mandíbulas de Loki se cerraron sobre las patas traseras de otro de sus adversarios y las partió en dos; luego, con tremendo empuje, logró ponerse de nuevo en pie y agarró a otro por el cuello. Cuatro de sus enemigos habían caído. Loki se lanzó contra su restante adversario. El sabueso le plantó cara valientemente; pero de nuevo las mandíbulas del lobo trabajaron mortíferamente y un minuto después Loki era el único superviviente en el campo de batalla. Con los ojos enrojecidos contempló la escena. Luego volviose para ver sus propias heridas. Sangraba por una docena de heridas; pero ninguna de ellas era grave. Loki empezó a lamerlas y durante algún tiempo cuidó de sus heridas; luego levantó la cabeza. Un ruido había llegado hasta él. Era el clip-clop de los cascos de un caballo. Eso indicaba que el hombre continuaba siguiéndole. Loki mostró los colmillos; pero no pensaba aguardar al enemigo. Había hecho cuanto deseó hacer; cuando el ruido del caballo se aproximó más, el gran lobo desapareció entre los matorrales, cediendo el campo de batalla á su derrotado enemigo.

—Bien, Bert, ¿mataste a Loki?

Dieciocho horas más tarde Bert Watkins entró en el poblado, donde la primera persona a quien encontró fue el viejo Sam Bright. Por un momento Bert miró, furioso, al que hacía la pregunta; después, lanzando una imprecación, marchó hacia su casa. El viejo Sam le siguió con la mirada y suspiró.

—Cinco perros —dijo—. Cinco hermosos animales sacrificados al odio de un hombre. De todas formas la lucha debió de ser magnífica. ¿No dije que era un lobo rey?

Aproximadamente en el mismo instante, Loki y Mina estaban a la entrada de su cueva rodeados por sus cachorros. Loki mostraba aún las huellas de la batalla; pero las manchas fueron borradas, y su blanca piel relucía al sol. Mina le contemplaba llena de admiración. Sabía lo realizado por Loki y, a sus ojos, era la más maravillosa criatura del mundo. Afectuosa le acarició con él hocico.

—¿En qué piensa mi señor? —preguntó.

Loki volviose y contempló a su compañera. Mina era una hermosa loba, y su negra piel brillaba al sol. Muy contenta, lanzó un gemido.

—Estaba pensando, esposa, que ya es hora de empezar a educar a nuestros hijos —contestó—. Son muchos los peligros que acechan a los lobos y solo los inteligentes y los fuertes pueden vencerlos.

—Así pienso también yo, Loki —replicó Mina—. Nuestros cachorros son muy hermosos y yo les enseñaré bien, a fin de que cuando llegue el invierno puedan ser fuertes y seguir a mi señor a la caza.

Loki inclinó la cabeza y besó a su compañera. Vamos —dijo, emprendiendo la marcha hacia el bosque.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿Cómo era Loki cuando nació?

2. Descríbase a Ragnar, el padre de Loki.

3. ¿Cuáles eran los deberes de Ragnar mientras Helga cuidaba de los cachorros?

Capítulo II

1. Nombrad un peligroso enemigo de los lobitos.

2. ¿Cómo alimentaba Helga a sus hijitos cuando éstos empezaron a comer alimentos sólidos?

3. ¿Qué clase de informes obtienen los lobos de los postes de señales?

Capítulo III

1. ¿Qué advertencias hizo Helga a Loki acerca de los hombres?

2. ¿Cómo hizo conocer Helga á sus hijitos los peligros de una trampa?

3. ¿Qué causó la muerte a Bella?

Capítulo IV

1. ¿Por qué, durante el invierno, cazan los lobos en manada?

2. Escribid dos de las leyes de la horda de los lobos.

3. ¿Por qué Loki y Mina no pudieron alcanzar a los castores?

Capítulo V

1. ¿Qué sabéis del carácter del lobo gris?

2. ¿Qué animal cazó la manada? ¿Cómo cazan los lobos?

3. ¿Por medio de qué treta se libraba Loki de los perros guardianes?

Capítulo VI

1. Descríbase el sitio donde Loki y Mina instalaron su madriguera.

2. Descríbanse algunas de las piezas que Loki llevó a Mina para que comiese.

3. ¿Qué venganza decidió tomar Bert Watkins contra Loki?

Capítulo VII

1. ¿Cómo arreglaron las cosas Loki y Mina a fin de que los cachorros nunca estuvieran sin protección?

2. ¿Cuál fue el heroico comportamiento de Loki al descubrir a los perros sobre la pista de Mina?

3. ¿Qué clase de lugar eligió Loki para su lucha contra los perros?