KRA, EL MANDRIL / C. Bernard Rutley

Título Original: Kra the baboon

Traductor: Mallorquí, José

Ilustrador: Tresilian, Stuart

©194?, Rutley, C. Bernard

©1953, Molino

Colección: Vida de animales salvajes, 2

ISBN: 9788427235625

Generado con: QualityEbook v0.62

Kra, el mandril

Cecil Bernard Rutley

Esta historia se halla basada en hechos reales. Los mandriles Chacma viven tal como vive Kra. Luchan y juegan, van a la caza de su comida, asaltan los huertos, instalan centinelas y se reúnen en consejo tal como lo hace Kra. Así, en sus puntos más importantes, este es un RELATO VERÍDICO.

Capítulo primero. Kra aprende la ley

KRA era un mandril Chacma. Vivía en Bechuanaland, en una garganta rocosa donde un krantz (acantilado) cortado a pico y lleno de cuevas ofrecía a los mandriles seguro refugio contra sus enemigos hereditarios, los leopardos y los pitones. Era un lugar muy soleado. Por el fondo de la garganta corría un arroyuelo en cuyas márgenes crecían frondosas acacias y chumberas. Más arriba encontrábanse anchas mesetas rocosas donde los mandriles podían calentarse al sol. Los muros del acantilado eran tan lisos como los de una casa, y sólo los ágiles mandriles podían escalarlos.

Sin embargo, Kra sabía muy poco de estas cosas. Era un mandril muy jovencito —sólo contaba dos meses de edad— y pasaba la mayor parte del tiempo agarrado al suave y caliente pecho de su madre. Esta se llamaba Hu, y era una excelente madre. Una vez en que Kra estuvo enfermo, ella lo tuvo en brazos durante muchas horas, aliviándolo con agradables y continuas caricias y acunándolo hasta que quedó dormido. Al día siguiente, cuando despertó, Kra se encontraba ya perfectamente bien.

Hu quería mucho a Kra; pero no lo mimaba. Este era demasiado fuerte y sano para que su, madre lo mimara. Cada día lo bajaba al riachuelo y en un remanso de aguas más profundas, entre las rocas, lo bañaba. ¡Cómo le molestaba a Kra que lo bañasen! ¡Qué chillidos se oían durante la hora del baño! Kra y su madre pertenecían a una numerosa tribu de más de cien mandriles. Entre ellos se encontraban los grandes y fuertes jefes y caudillos de la tribu, los jóvenes mandriles que aún no se habían casado, los mandriles hembras y un montón de pequeñuelos, todos los cuales eran iguales que Kra, y a todos, por igual, les molestaba que los bañasen. Así, cuando durante la hora del baño. Kra chillaba y se debatía entre las manos de su madre, todos los demás pequeñuelos a quienes se les bañaba chillaban y se retorcían al unísono y armaban tal algarabía, que sus madres no podían hablar entre ellas.

—¡Brrr! —gruñó Hu, una mañana en que Kra había chillado más que de costumbre—. ¡Eres un tonto! ¿No sabes que la primera ley de los mandriles es ir limpios? Si no eres. limpio, no llegarás a ser un mandril fuerte, y si no eres fuerte, los leopardos y los pitones se te comerán y no es cosa agradable ser comido por un leopardo o por una serpiente.

Luego cogió al rebelde .Kra y lo llevó acantilado arriba hasta uno de los seguros repechos, donde lo dejó al sol, a que se secara.

De cuando en cuando, un gran mandril macho acudía a echar una mirada a Kra. Era Larg, su padre. Larg era un mandril muy fuerte. Su cabeza y sus hombros estaban cubiertos por una abundante melena, y desde el hocico hasta el final de su cuerpo medía un metro y veinticinco centímetros, a lo cual se agregaba una cola de unos cuarenta centímetros de larga. Su pelaje era de un tono castaño obscuro, excepto el vello de sus manos y pies y la piel de su alargada y canina cabeza, que eran negros. Sus mandíbulas estaban armadas por un par de colmillos tan agudos y fuertes que podían matar fácilmente a un leopardo. En realidad, Larg era muy fuerte. Mucho más fuerte que cualquier hombre. Tenía treinta años, lo cual no es mucho para un mandril, pues estos cuadrumanos suelen vivir más de cincuenta años; era muy inteligente y astuto, como correspondía a un jefe de tribu.

—¡Brrrrr! —decía Hu siempre que Larg encontraba tiempo para mirar a su hijo—. ¿No te parece, Larg, un hermoso mandril? Algún día será un gran guerrero, como su padre.

Entonces Larg arqueaba las cejas y movía la cola, como diciendo: «¿Eso?», y se marchaba como si no le importara lo más mínimo la existencia de Kra. En realidad, así era, pues Larg tema otras preocupaciones mucho más importantes que un pequeño mandril.

Así pasaron los primeros meses de la vida de Kra. Este era un joven y feliz mandril, excepto cuando su madre le lavaba o le buscaba pulgas. Éstas eran unas cositas muy molestas y pequeñas que caían de los matorrales, sobre los mandriles, cuando éstos iban en busca de comida, y, hundiendo sus cabezas en la carne de los animales, les chupaban la sangre. Por lo tanto, siempre que los mandriles regresaban de una correría, se espulgaban con todo cuidado. Claro que había algunas partes de sus cuerpos que ellos no podían mirar por sí mismos, Entonces otros mandriles les ayudaban. Hu, como era una buena madre, procuraba que Kra estuviese libre de los molestos parásitos.

Por su trabajo no recibía ni las gracias. A Kra que le espulgasen le molestaba tanto como que le lavaran. ¿Qué le importaban a él las pulgas? Deseaba jugar con otros mandriles y, a veces, Hu veíase obligada a retenerlo por la fuerza, mientras le mataba los insectos. En tales ocasiones, el pequeñuelo aullaba y luchaba por soltarse y, a veces, se, ponía tan insoportable que Hu, perdiendo la paciencia, le daba una buena zurra.

Un día ocurrió algo terrible. Hu y otra mamá mandril regresaban de lavar a sus hijos cuando, de pronto, se oyó un chillido de aviso del centinela instalado en lo alto del krantz. Hu volvió la cabeza. Estaba más cerca del krantz que la otra madre, y, con profundo horror, vio a un enorme leopardo que saltaba sobre ellas desde unos matorrales cercanos. Los acontecimientos se precipitaron a una velocidad desconocida hasta entonces por Kra. En cuatro prodigiosos saltos, Hu alcanzó uno de los seguros salientes y, al mismo tiempo, la otra madre lanzó tras ella su hijito y volviose para hacer frente al leopardo. Un momento después Kra se encontraba solo en el rocoso saliente y Hu regresaba en busca del hijo de la otra hembra, mientras desde lo alto del krantz llegaban, chillando y rugiendo, todos los mandriles, para atacar en masa al intruso.

Kra sentose para contemplar el espectáculo. Vio cómo Hu cogía en brazos al pequeño mandril y regresaba con él a sitio seguro. Vio cómo el leopardo volvía la cola y huía ante los guerreros de la tribu, y vio, también, el pobre cuerpo sin vida de la valiente madre, tendido en el suelo, donde lo había dejado el leopardo. Entonces llegó Hu al saliente y le ordenó bruscamente que se colgara a su espalda. Llevando así a Kra y al otro pequeño mandril bajo un brazo, Hu escaló la cueva donde vivían.

Durante el resto del día los mandriles hablaron mucho y muy irritadamente; Kra tuvo que permanecer todo el rato junto a su madre. Esta tenía en brazos al animalito salvado y, al llegar la noche, continuaba teniéndolo; por lo cual Kra preguntó a Hu quién era aquella extraña y qué hacía allí.

—Es un mandril hembra —respondió Hu, en el idioma de los mandriles—. La llamaremos Mia y será tu hermana.

—¿Por qué ha de ser mi hermana? —preguntó Kra.

—Porque su madre fue muerta por el leopardo y yo la he adoptado como hija. Durante unos momentos, Kra estuvo meditando acerca de esto. Era un jovenzuelo de buen natural; pero había muchas cosas que no comprendía. Por fin hizo otra pregunta.

—¿Por qué bajaste a salvar a Mia? —inquirió—. El leopardo hubiese podido matarte también, mamá.

—¡Grrr! Hu emitió toda clase de gruñidos. Arqueó las cejas e hizo muchos visajes. Movió las manos y la cola y en el lenguaje de los mandriles dijo lo más claramente posible;

—Hijo mío, tienes mucho que aprender. Eres un pequeño e ignorante mandril y ya es hora de que conozcas las leyes de nuestro pueblo. Escucha, Kra. Y tú, Mia, mi nueva hija, escucha también, pues vas a oír las leyes de los mandriles. Son las leyes que deberás obedecer.

Después de decir esto, Hu inició un lento y monótono canto:

—Estas son las leyes de los mandriles chacma; escuchad, nueva hija e hijo; pues las leyes de la gran raza de los mandriles han sido, desde que el mundo fue creado, las siguientes:

» La primera ley es ser limpios.

» La segunda leyes obedecer.

» Cuando los jefes de tribu dan una orden, no creáis saber más que ellos, pues no es así, ya que los jefes son muy sabios y saben todo cuanto debe saberse. Por lo tanto, obedeced sus órdenes sin objetar nada y no os guiéis por vuestras ideas.

» La fuerza de uno es pequeña, pero la fuerza de toda la tribu, es muy grande.

» Estando unidos, ningún enemigo se atreverá a atacarnos; pero los leones están al acecho; los pitones vigilan desde los matorrales y desde las ramas de árboles que quedan encima del camino. Aguardan a los mandriles vanidosos que imaginan que la fuerza de uno solo es suficiente.

» No es así, y por ello la tercera ley es: En el número está la fuerza.

» Trabajad por el bien de todos y dejaos guiar por la fe en vuestros jefes.

» Cuando un jefe os ordene que os quedéis de vigilancia mientras vuestros compañeros comen ante vuestros ojos, no abandonéis el puesto designado y os vayáis a comer, ni olvidéis tampoco que su seguridad depende de VOSOTROS.

» Si lo hicieseis, los jefes os castigarían; pero si permanecéis en el puesto que os indicaron, os traerán vuestra parte del festín, y será mayor que las otras.

» Acudid en seguida junto a vuestros compañeros en peligro, ayudad a todos cuantos soliciten vuestra ayuda, pues algún día VOSOTROS estaréis en peligro, algún día VOSOTROS estaréis asustados...

La voz de Hu se fue apagando y sus ojos se cerraron; pero Kra, que no tenía nada de sueño y había escuchado con interés, movió la cola.

—¿Qué te ocurre, hijo mío? —preguntó Hu, abriendo los ojos.

—¡Gru-ump! —replicó Kra, queriendo decir: «¿No hay más leyes, madre Hu?»

—Las hay, hijo mío —replicó la hembra—; pero las que te he dicho son suficientes para un pequeño mandril. Por lo tanto, duérmete y sueña en el día en que llegarás a ser jefe de los chacmas.

Capítulo segundo. Kra se encuentra con los pitones

ASÍ transcurrieron los dos primeros años de la vida de Kra. Fueron años felices. Los mandriles más viejos gustaban de sentarse al sol mientras los jóvenes jugaban a su alrededor. ¡Qué juegos aquellos! Se perseguían unos a otros por todo el krantz, luchaban y revolcábanse por el suelo y, cuando se cansaban de hacer eso, empezaban a molestar a sus mayores. ¡Esto era muy divertido! Deslizábanse detrás de algún viejo mandril y le tiraban de la cola, o subían a lo alto del krantz y desde allí tiraban guijarros sobre los que estaban abajo. Por lo general, estos juegos tenían un final doloroso, pues, no pudiendo aguantar más las molestias, los viejos daban caza a los jóvenes, que terminaban sus juegos boca abajo, sobre las rodillas de sus padres.

Pero existían otras diversiones, además de éstas. Los mandriles eran muy charlatanes. Poseían varios sonidos que expresaban tristeza, felicidad o hambre y cuando no tenían bastante con esto hablaban con la cara, las manos y la cola. Así, un movimiento de cabeza quería decir: «no», como ocurre con los hombres; otras expresiones y gestos tenían otros significados, perfectamente comprendidos por los mandriles.

A Kra le gustaba escuchar lo que decían sus mayores y, a veces, cuando los jefes de la tribu se reunían en consejo, acercábase a oír cómo proyectaban una expedición al huerto de algún granjero, o a algún campo de trigo. Kra anhelaba intervenir en dichas expediciones; pero hasta entonces su parte de aquellas cosas buenas le había llegado en los abazones —o sea los dos buches que dentro de la boca tienen los monos— de Hu o en los de otro mandril que hubiese pensado en él.

Esos buches eran muy útiles. Estaban situados a ambos lados de la boca, y cuando era necesario podía guardarse en ellos una gran cantidad de apetitosa comida para llevarla al krantz y ser comida allí en calma.

Kra era amigo de todo el mundo; pero su mejor compañera era Mia. La joven no era ni tan grande ni tan fuerte como Kra. A menudo marchaban juntos en busca de comida. En tales ocasiones marchaban a cuatro manos —los mandriles caminan muy pocas veces derechos— y siempre permanecían al alcance de la voz del centinela que se sentaba en lo alto del krantz al acecho de los posibles peligros.

Kra y Mia habían aprendido muchas cosas durante sus dos años de vida. Los mandriles son esencialmente vegetarianos. No comen carne, aunque les gustan los insectos y los huevos. Kra y Mia habían aprendido ya qué comida era buena y cuál mala. Aprendieron a chupar el néctar de la flor del áloe. Sabían que la flor-crocus era un plato muy exquisito, y aprendieron también a cavar en la tierra y sacar de ella bulbos y raíces, y a distinguir las comestibles y llenas de jugo, y las que eran venenosas; Sabían también que la resina que fluye de los troncos de las acacias era muy apetitosa; sabían dónde encontrar las más gruesas orugas, cómo coger los escorpiones y ciempiés y que la miel tenía un sabor dulcísimo.

Era un cálido día de septiembre —en Bechuanaland los meses de invierno son junio, julio y agosto— y las lluvias aún no habían empezado. Todo estaba muy seco. El riachuelo habíase secado y a los mandriles les quedaba muy poca agua para beber. Kra y su compañera pasaron la mañana buscando escorpiones. Estos les gustaban mucho y los encontraban por el sencillo método de volver las piedras, bajo las cuales los insectos suelen esconderse. Como es natural, a los escorpiones les disgustaba que les molestasen, y al momento levantaban sus colas armadas de terribles aguijones; pero los mandriles sabían cómo evitar aquellos aguijones, la gravedad de cuya herida conocían. Por lo tanto, lo primero que hacían era arrancar con el pulgar y el índice el aguijón, tras lo cual devoraban el arácnido. Mas como la caza de los escorpiones despertaba la sed, Mia comenzó a refunfuñar.

—¡Guááááá!

—¿Qué te pasa? —pregunto Kra, mientras masticaba un gran ciempiés.

—Tengo sed —contestó Mia.

Kra reflexionó un momento. Rascose tras una oreja, pescó una molesta pulga y por fin decidió que también él tenía sed.

—Yo también tengo sed —dijo—. Busquemos algunos bulbos.

Kra y Mia empezaron a buscar raíces bulbosas. En realidad la tarea parecía inútil. Durante muchas semanas el sol había brillado en un cielo sin nubes, por lo cual la región estaba casi desnuda y todas las plantas verdes habíanse abrasado. Pero Kra no estaba inquieto. Poseía un excelente olfato, y, después de vagar un rato, se detuvo y empezó a husmear. Nada indicaba que en aquel sitio hubiera crecido nunca una planta; pues la tierra estaba requemada por el sol; pero el olfato de Kra advertía lo contrario, descubriendo que allí, bajo la tierra, se encontraban abundantes y jugosos bulbos que sólo esperaban el momento oportuno para echar de nuevo hojas. Al momento Kra se puso a cavar con las uñas. Era una tarea difícil; pues la tierra estaba muy seca y dura; pero Mia le ayudó y al poco rato desenterraron una gran cantidad de jugosos tubérculos que masticaron ansiosamente. ¡Aquellos tubérculos eran muy buenos! Los dos mandriles los devoraron hasta el último y al terminar encontráronse mucho mejor.

—¡Brrrrr! —exclamó Mia, rascándose, muy contenta—. Me siento como nueva. Vamos, Kra. Te desafío a una carrera hasta el krantz.

Mia echó a correr y Kra la siguió. Cruzó un macizo de acacias, dobló un grupo de chumberas y metiose en una pétrea hondonada. Kra se disponía a seguirla cuando, de pronto, la hembra volvió a salir, chillando de terror y con el rostro convulso por el miedo.

—¡Grrrrr! —gruñó Kra—. ¿Por qué chillas? ¿Qué te pasa?

La pobre y asustada Mia tartamudeaba y hacía continuas muecas y, por fin, Kra comprendió que en el fondo de la hondonada encontrábase, emboscada, una gran serpiente pitón y que Mia había estado a punto de pisarla.

—¡Una serpiente pitón! —gruñó Kra mostrando los colmillos y erizando los pelos— ¿Qué hace esa terrible y reptante bestia tan cerca de nuestro krantz? Debe de querer devorar a algunos de los pequeños mandriles. Quédate aquí, Mia, mientras yo echo una mirada, y luego avisaremos a la tribu.

Mia aguardó mientras Kra iba hasta el borde de la hondonada, en el fondo de la cual no vio ninguna serpiente.

—¡Bah! —se dijo—. Mia debe de haber imaginado que veía un pitón; pues yo no veo nada. ¡Es una estúpida!

Entonces, muy atrevidamente, Kra descendió al fondo de la hondonada. Era una tontería; pero Kra era joven y aun le quedaba mucho por aprender. El fondo de la hondonada estaba sembrado de grandes rocas, y mientras pasaba entre ellas Kra vio, con el rabillo del ojo, algo que se movía. Lo vio con el tiempo justo de saltar hacia atrás; un momento después una afilada y obscura cabeza pasaba junto a él como una bala de cañón y se pegaba contra el suelo, en el sitio mismo donde Kra había estado un momento antes.

Ahora le llegó a Kra el momento de huir, chillando, hacia donde estaba Mia. Ambos regresaron al krantz. El mandril iba lanzando furiosos chillidos mientras escalaban el liso acantilado.

—¿A qué viene todo ese ruido, pequeño? —preguntó una voz.

Kra hallose ante Larg, su padre.

—¿Eres un centinela que da la señal de alarma de la tribu? —siguió preguntando el enorme mandril.

—Padre Larg, no soy ningún centinela—jadeó Kra—, pero he visto el peligro. Un gran pitón se encuentra en una hondonada cerca de la entrada de la garganta. Le he visto, padre Larg, y me atacó; pero yo escapé.

—¿Es verdad eso, pequeña?—preguntó Larg, mirando a Mia. Ésta asintió con la cabeza, pues los mandriles dicen

que sí y que no moviendo la cabeza igual que los hombres.

—Es verdad, poderoso jefe. Yo también vi a la serpiente pitón.

Larg mostró sus agudos colmillos.

—Has obrado bien, hijo Kra —replicó—. Ahora debes guiarnos hasta esa serpiente pitón, a fin de que podamos matarla... Luego volviose y empezó a lanzar furiosos ladridos.

—¡Huch! ¡Huch! ¡Huch-huch-huch! —gritaba. Al momento los mandriles comenzaron a aparecer por todas partes. Descendían de lo alto del krantz o ascendían del fondo de la garganta. Pronto Kra hallose al frente de toda la tribu, a la cual guió hacia la hondonada donde viera al pitón. Sentíase muy importante. A pesar de que era muy joven guiaba ya a toda la tribu hacia la guerra.

—¡Gnrrr! —gruñía, con los pelos muy erizados, mientras se asomaba al borde de la hondonada y dirigía la mirada al fondo—. Mira, padre Larg, ahí está la serpiente pitón. Está oculta detrás de aquella roca.

Cogiendo una piedra, Kra la tiró con tan buena puntería que alcanzó al pitón en el cuerpo.

En seguida todos los mandriles empezaron a tirar piedras y rocas a la serpiente. El gran pitón irguió la cabeza y silbó furiosa, torciéndose y retorciéndose mientras se esforzaba por alcanzar a sus enemigos.

El estruendo era ensordecedor. Aparte del silbido de la serpiente y el choque de las piedras, los mandriles chillaban y ladraban, lanzando con toda la fuerza de sus pulmones insultos a su odiado enemigo. Kra ladraba y tiraba piedras como el mejor de ellos, y cuando los guerreros de la tribu lanzáronse, de pronto, al fondo de la hondonada, él galopó tras ellos, chillando lleno de entusiasmo.

¡Qué estupenda pelea! Kra había oído relatos de las luchas entre los mandriles y los pitones; pero hasta entonces jamás había visto ninguna. En una furiosa oleada los mandriles cayeron sobre el pitón. Hundieron sus agudos colmillos en su cuerpo y por más que la serpiente se retorció no pudo librarse de ellos. Los combatientes iban de un lado a otro, mordiendo, rugiendo, silbando y chillando. Kra no veía ya nada de la serpiente, pues ésta quedaba invisible bajo sus atacantes, y cuando al fin los mandriles se retiraron, todo cuanto quedaba de la serpiente pitón era una masa informe y sangrienta.

Aquella noche Kra se acurrucó junto a Mia. En la cueva donde dormían hallábanse Hu, Larg y otros mandriles, todos los cuales dormían abrazados, pues aunque los días eran calurosos las noches eran muy frías, y aquella era la forma mejor que tenían de conservarse calientes.

—Mia —susurró Kra al oído de su hermana adoptiva—. ¿Oíste decir a padre Larg que me porté bien?

—¿A qué te refieres? —preguntó, soñolienta, Mia.

—Pues a como descubrí a la serpiente pitón —replicó Kra, con mucho orgullo. Mia abrió los ojos y miró despectiva a su hermano.

—¡Bah! —exclamó—. Tú no descubriste a la serpiente. Yo fui quien la vio. Tú eres un estúpido mandril. Porque no viste a la serpiente pitón, no quisiste creerme, y le fue de poco que te matase. Te hubiera estado muy bien si te hubiera matado.

Mia cerró los ojos y Kra lanzó un gruñido todo lo fiero y fuerte que se atrevió. En realidad, no podía decir otra cosa; pues, al fin y al cabo, Mia tenía razón.

Capítulo tercero. Kra halla el almuerzo y pierde a Mia

LA temporada de las lluvias había pasado, el arroyuelo iba lleno hasta los bordes y la región estaba enteramente verde. Kra sentíase muy alegre. Aquella época del año le gustaba más que ninguna, pues abundaba mucho la comida y, además, era muy agradable verse libre de las nubes de lluvia y poder calentarse de nuevo al sol.

Una mañana despertó muy pronto a Mia y le dijo que le siguiera al fondo del krantz.

—¡Grrrrr! —replicó Mia, no muy contenta—. ¿Qué te ocurre ahora? Eres muy estúpido y nervioso.

Kra rascose la nariz y trató de adoptar una expresión misteriosa.

—No hagas gestos, tonto —replicó Mia, nada impresionable—. ¿Qué quieres?

Kra logró no parecer herido. En verdad Mia resultaba a veces muy molesta, y a fin de devolverle su buen humor, Kra dijo en el lenguaje de los mandriles:

—Miel.

—¿Miel? —repitió Mia, ya interesada—. ¿Qué hay de ello?

—Sé dónde se encuentra un nido de abejas —contestó Kra—. Podríamos ir a comer la miel como almuerzo.

¡Miel para almorzar! A Mia la boca se le hizo agua al pensarlo; pero era una joven muy cauta.

—¿Está muy lejos? —preguntó.

—No mucho —replicó, evasivo, Kra.

—¿No crees que sería mejor que pidiéramos a madre Hu o a padre Larg que nos acompañaran? —inquirió, llena de dudas, Mia—. Ya conoces la ley acerca de ir solos.

—No iremos solos —contestó Kra—. Iremos juntos, y si llevamos a madre Hu o a padre Larg, ellos se comerán casi toda la miel, y nosotros sólo tendremos una pequeña parte.

Esto era cierto. Mia rascose, meditabunda, la cabeza. Sin duda no existiría peligro alguno mientras estuviesen juntos y vigilaran. Además, ¡miel para almorzar! Mia relamiose los labios.

—Iré contigo —dijo.

Kra movió, alegre, la cola y marchó hacia la entrada del desfiladero. Pronto se hallaron fuera de la vista de las cuevas, corriendo por el veld1, abriéndose camino a través de la alta hierba que crecía hasta un metro por encima de sus cabezas. En verdad que la mañana era muy agradable. Por ello iban muy alegres, sin pensar en los leones, leopardos, chacales o perros salvajes que pudieran hallarse al acecho entre la hierba, y pensaban sólo en la miel que Kra había descubierto y que iban a devorar.

No obstante, al poco rato Mia empezó a preguntarse dónde la llevaba Kra.

—¿Está mucho más lejos? preguntó.

—No mucho.

Mia volvió la cabeza.

—No veo ya el krantz —dijo.

—No tiene importancia —respondió, apresuradamente, Kra—. Vamos, tonta. Corramos.

Reanudó la carrera y Mia tuvo que seguirle o quedar rezagada; pero aun transcurrió otra media hora antes de que llegaran a la vista de un macizo de vegetación.

—Allí está —anunció Kra—. Lo encontré ayer; pero no dije nada a los otros, pues sabía que lo devorarían todo; y yo quería la miel para ti y para mí...

—¡Grrtrr!

Viendo ya cerca el almuerzo, Mia sentíase más feliz y siguió a Kra por entre los árboles.

—Mira, ahí está.

Kra señaló un carcomido tronco caído en el suelo y de uno de cuyos extremos salían ahora numerosas abejas.

—Ve tú primero —dijo Mia. Ésta había recordado, de pronto, que las abejas pican y que el primero que atacase el nido recibiría las peores picaduras.

—Está bien —contestó, audazmente, Kra—. Ya sabes lo que debes hacer, Mia. Apodérate de toda la miel que te sea posible y escapa con ella por entre la hierba; Así nos libraremos de las abejas. Lo he visto hacer a madre Hu. Cuando hayamos comido toda esa miel volveremos a por el resto.

Mia asintió y Kra avanzó silenciosamente hacia el nido, con tal cautela que ninguna de las abejas advirtió su presencia hasta que el mandril estuvo sobre el tronco sacando los panales a grandes puñados. Entonces se oyó un feroz zumbido y todas las abejas que estaban por allí precipitáronse sobre Kra.

—¡Yau! ¡Yau! —chilló el mandril cerrando fuertemente los ojos. Sacó otro puñado de miel y cargado con ella escapó hacia la protección que le ofrecía la alta hierba—. ¡Yau! ¡Yau! ¡Cómo pican estas abejas!

Kra corría frotándose contra los gruesos tallos de las hierbas, y hasta que se hubo librado de la última de las furiosas abejas no se detuvo.

—¡Yau! ¡Grrrrr! ¡Yau!

Kra estaba lleno de dolorosas picaduras. Sin embargo, había conseguido la miel. Luego oyó el roce de otro cuerpo contra la hierba y Mia reuniose con él llevando otro puñado de pañales.

—¡Hummmmmm! ¿Te han picado mucho, Mia? —preguntó Kra.

—No demasiado.

—Has tenido suerte. Ahora comamos. Es buena la miel. Era una miel excelente y, después de haber comido toda la que habían cogido, volvieron a por más. ¡Qué festín! Era el mejor almuerzo que habían probado jamás.

Cuando hubieron terminado empezaron a, limpiarse. La tarea era difícil, pues estaban muy untados de miel. Era tanta la preocupación que tenían por limpiarse que no se dieron cuenta de la presencia del hombre a caballo hasta que lo tuvieron casi encima.

De haber sido mayores y haber tenido más experiencia, a Kra y a Mia no les hubiera ocurrido lo que siguió. Pero perdieron la cabeza y echaron a correr hacia el árbol más próximo con la intención de ocultarse entre sus ramas. Así ocurrió que el jinete los vio; mientras que si se hubiesen deslizado por entre las hierbas, el hombre no se, hubiese dado cuenta de su presencia. Cuando los dos cuadrumanos saltaron hacia el árbol el jinete disparó su fusil.

¡Pam!

Kra saltó hacia arriba, agarrose a una rama y miró hacia abajo. ¿Dónde estaba Mia? Debiera haberle seguido; pero no estaba allí. En aquel momento el hombre galopaba hacia el árbol y Kra descubrió a Mia tendida en el suelo, al pie del tronco.

A Kra se le erizaron los pelos. Sentíase en parte muy enfadado y muy asustado. ¡Pobre Mia! ¿Qué le había ocurrido? El mandril no había oído jamás el disparo de un rifle, aunque había visto a los hombres y sabía que eran peligrosos. Por entre las ramas del árbol vio cómo el hombre desmontaba de su caballo e inclinábase sobre Mia. Era un hombretón fornido, de duro aspecto y negrísima barba. Se llamaba Hendrick van Stel y era dueño de una granja. Al inclinarse sobre Mia lanzó una cruel carcajada.

—¡Vaya suerte! —se dijo, aunque Kra, como es natural, no pudo comprender lo que decía el hombre.

—La bala rozó el cráneo. Sólo está atontada. La venderé a ese inglés que busca animales salvajes vivos.

Se incorporó y con una cuerda que retiró de la silla de su caballo ató a la inconsciente Mia.

—Escapa ahora, si puedes —gruñó mientras se disponía a colocar a la inconsciente Mia sobre el caballo. Este retrocedió, asustado por la presencia de aquel raro animal—. ¡Quieto! —gritó el hombre, tirando, salvajemente, de la brida.

Un momento después, el granjero estaba de nuevo a caballo y se alejaba seguido por la mirada de odio de Kra. Este preguntábase qué habría hecho el hombre aquel a Mia. Durante unos segundos estuvo mirando al jinete y luego saltó al suelo y salió en su seguimiento. Ignoraba por qué lo hizo. Sólo sabía que el instinto le impelía a seguir a Mia dondequiera que el barbudo hombretón la llevase.

Capítulo cuarto. Kra acude en ayuda de Mia

KRA siguió durante varios kilómetros al jinete. Al fin llegó a la vista de una larga y blanca casa, más allá de la cual veíanse grupos de construcciones y cabañas indígenas. Era el hogar de Hendrik van Stel; pequeña y aislada cabaña, ante cuya puerta desmontó.

Desde las ramas de un árbol cercano, Kra observó lo que fue ocurriendo. Vio cómo el hombre cogía una llave colgada de un clavo y abría la puerta de la cabaña. Luego Mia fue bajada del caballo, y, después de cortar la cuerda que la sujetaba, el granjero tiró al inconsciente animal dentro de la cabaña y cerró de nuevo la puerta.

Riendo, Hendrik van Stel dijo:

—Aquí estarás segura, hermosa, hasta que venga el inglés. —Colgó la llave y agregó—: ¿Qué debió de ser del otro? Por su tamaño parecía un joven macho. ¡Ojalá hubiese podido cazar a los dos!

Volvió a montar y dirigiose hacia la casa, dejando a Kra sentado en una rama y rascándose con mucha tristeza; Kra estaba triste. Echaba de menos a Mia y no comprendía nada de todo aquello. ¿Por qué había el hombre encerrado a su compañera en aquella extraña cueva que en un momento dado tenía entrada y al momento siguiente no? Kra miraba la llave. Vagamente comprendía qué aquel objeto estaba relacionado con el encarcelamiento de Mia, aunque ignoraba cómo. Kra dejó de rascarse y se agarró la cabeza con ambas manos. ¿Qué debía hacer? ¿Debía regresar a la tribu y explicar lo sucedido? La presencia de madre Hu y de padre Larg sería muy tranquilizadora y, no obstante, algo aconsejó a Kra detenerse donde estaba. Agarrose con más fuerza la cabeza y, en aquel momento, vio al granjero regresar con un kaffir2 que traía un cubo de agua y un tazón de comida.

Kra observó ansiosamente lo que ocurría. De nuevo vio a Hendrik van Stel descolgar la llave del clavo y meterla en la cerradura; hacerla girar y abrir la puerta. Dé dentro de la cabaña llegó un asustado gruñido; pero el granjero hizo retroceder a Mia con un palo, mientras el kaffir colocaba en el suelo el agua y la comida. Luego la puerta fue cerrada de nuevo y Kra no tardó en volver a encontrarse solo.

Durante todo el día Kra permaneció en el árbol. No se acercó a la cabaña. Un par de perros pasaron cerca; pero no captaron su olor. Llegó la noche. El granjero visitó la cabaña con más agua y más comida y, de nuevo, Kra fue un interesado espectador de la apertura y cierre de la puerta.

Cayó la noche; pero Kra siguió sin moverse. Los perros le asustaban. Les oía ladrar a lo lejos; pero no se acercaron a él y, al fin, cesaran sus ladridos. Kra miró desde su escondite. La noche era muy oscura. Se oía cantar a los kaffirs y el joven mandril se echó hacia atrás, entre las ramas. Desde aquella mañana Kra habíase vuelto muy cauto y otras tres horas transcurrieron antes de que saltara al suelo y se acercase a la cabaña donde Mia estaba prisionera.

—¡Mia! —murmuró acercando la cabeza al suelo y la boca a la ranura del umbral.

—¡Ooooh!—gimió, desde dentro, Mia—. ¿Eres tú, Kra?

—Sí, Mia, soy Kra. Durante todo el día he estado mirando desde el árbol; pero he tenido miedo de acercarme a causa de los hombres y de los perros.

—¡Oh, Kra! ¿Por qué me ha encerrado el hombre en esta oscura cueva?

—No sé, Mia; pero yo procuraré salvarte.

Kra sacudió la puerta; pero no era aún lo bastante fuerte para forzarla. Escaló el techo, buscando alguna: abertura que le permitiese entrar en la prisión de Mia; pero no la halló. Por fin volvió al suelo y apoderose de la llave utilizada por el hombre. De nuevo fracasó. Movía la llave ante la puerta, como creía haber visto hacer al hombre; pero la cueva seguía cerrada y, al fin, Kra tiró, disgustado, la llave al suelo.

—¡Grrr! ¿Me oyes, Mia? Voy...

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

Las palabras de Kra fueron interrumpidas por los ladridos de un enorme perro que llegó corriendo. Kra saltó al tejado y permaneció allí, muy tembloroso.

—¡Guau! ¡Guau! ¡Guau!

El perro saltaba, ladrando furiosamente. Había olido a Kra y consideraba deber suyo ladrarle; pero en realidad era un perro cobarde. Ignoraba que Kra fuese un joven mandril. Se lo imaginaba como un fuerte y enorme macho y por ello al cabo de un rato alejose de lo que pudiera resultar una peligrosa pelea. Kra volvió a saltar al suelo.

—Mia —dijo—. Tengo que irme. Esta noche no te puedo salvar; pues los perros han olido mi presencia; pero sé valiente, hermana. No te abandonaré.

Kra desapareció en la oscuridad. Fue hacia una charca y bebió agua; luego comió unas raíces y, calmada así su hambre y su sed, volvió a subir al árbol y durmiose. Mia era su amiga y él no la abandonaría.

—¡Qué raro! Era la mañana siguiente, y Hendrik van Stel, acompañado por otro hombre, acababa de llegar ante la prisión de Mia.

—Juraría que ayer noche colgué la llave del clavo. El granjero inclinose a recoger la llave del suelo, contra el cual la había tirado Kra—. Sin duda se me cayó. Aquí tengo un hermoso mandril para usted, mister Roberts.

¡Es una belleza!

Metió la llave en la cerradura, y Kra, que no le perdía de vista, dise cuenta, por primera vez, de que la metía en un agujerito. Esto era lo que hacía el hombre. Kra trató de grabar bien en su cerebro lo que había hecho el hombre, hasta tener la convicción de que estaba ya bien enterado de ello. Entretanto los dos hombres habían entrado en la cabaña y después de examinar bien a Mia cerraron de nuevo la puerta.

—Se la compro —dijo el inglés—. Guárdela unos días aquí hasta que pueda llevármela. Los hombres se alejaron y Kra los siguió con la mirada. Sin embargo, no se atrevió a poner en práctica su nuevo conocimiento mientras hubiera luz: Había demasiados hombres y perros por allí. Así permaneció durante todo el día en el árbol, y por dos veces, antes de que llegara la noche, vio abrir y cerrar la puerta de la prisión de Mia, y por dos veces pudo ver cómo el granjero metía la llave en la cerradura y abría la puerta.

¡Qué lentas pasaron las horas! Pero durante todos los segundos de aquellos dos días, Kra había ido acopiando prudencia, y no abandonó el árbol hasta que el último sonido de la granja se hubo apagado. Luego, silenciosamente, saltó al suelo y acercose a la cárcel de Mia.

—¿Estás aquí, Mia? —preguntó muy bajo.

—¡Oh, Kra! ¿Eres tú? ¿Qué vas a hacer? Tengo mucho miedo.

—Voy a salvarte, Mia —contestó audazmente Kra—. No hagas ruido. Los perros podrían oírte.

Kra descolgó la llave. Las cosas ocurrieron con asombrosa facilidad. Hubiera podido intentar meter la llave al revés, mas, por pura suerte, la llave entró por el lado debido y Kra la hizo girar en la cerradura. ¡Maravilla de maravillas! La puerta abriose y Mia quedó libre.

—¡Oh, Kra...!

—¡Silencio! —susurró el mandril—. No hagas ruido, hermana.

Kra volviose para guiar a Mia lejos de allí; pero en aquel momento oyose una carrera y un momento después, lanzando un fuerte ladrido, apareció el perro que la noche anterior había asustado a Kra.

—¿Qué hacéis aquí, mandriles? —gruñó el perro, que se sentía muy valiente al ver que sólo tenía que luchar con dos jóvenes mandriles. Kra no respondió. Estaba asustado; sin embargo, hizo frente al perro con mucho valor y, cuando el animal lanzose sobre él, Kra se tiró a su cuello y, agarrándolo con las manos, le mordió en la garganta. ¡Yau!

El perro lanzó un aullido y lanzose al suelo, arrastrando a Kra bajo él.

¡Pobre Kra! El perro era demasiado grande para él. Sin embargo, mantuvo su presa y, un instante después, Mia intervenía en la lucha, hundiendo sus colmillos en el flanco del perro. Aquí terminó el combate. El perro no había esperado tanta resistencia y de una sacudida librose de sus enemigos y saló huyendo y poblando la noche con sus aullidos mientras Kra y Mia huían en dirección opuesta, dando gracias por haber salido tan bien librados de la pelea.

—¡Grrr! —gruñó Kra—. Si mis colmillos hubiesen sido más largos y mis mandíbulas más fuertes hubiera matado a ese perrazo.

—A pesar de lo joven que eres, te has portado con mucho valor, hermano Kra —le consoló Mia—. Me salvaste de los hombres. Volvamos al krantz, y recuerda que nunca más, mientras seamos jóvenes, debemos salir solos.

Capítulo quinto. Kra da la señal de alarma

LA noche era oscura y Kra estaba sentado en una de las últimas ramas de un árbol alto. Siete años habían transcurrido desde que rescató a Mia de las manos de Hendrik van Stel, y ya era un mandril adulto, aunque todavía pasarían cinco años antes de que adquiriese su completo desarrollo. Para el gusto de los mandriles era un ejemplar muy hermoso. Una abundante melena le cubría el cuello y los hombros y a la luz del sol su pelaje tenía un brillo amarillento, mientras que sus colmillos tenían la agudeza de una navaja y una gran dureza, como más de un leopardo y perro salvaje habían averiguado a su costa.

En aquel momento Kra ocupaba un puesto muy importante. Montaba guardia mientras la tribu, bajo el mando de Larg, cuyo pelaje estaba ya listado de gris, asolaba un huerto propiedad de Hendrik van Stel, el viejo enemigo de Kra. Kra miraba, a un lado y a otro. Tenía mucha hambre, mas ni por un momento descuidó su vigilancia. El menor de los ruidos que quebraba el silencio era captado por sus agudas orejas; pero hasta .entonces ni él ni ninguno de los otros centinelas descubrió nada sospechoso.

Mientras tanto, en el huerto los más viejos guerreros despojaban a toda prisa los árboles frutales. Primero llenaron sus buches, luego pasaron las frutas a sus compañeros que formaban una larga línea hasta la cerca y el veld exterior.

Silenciosa y rápidamente siguió la razia. A medida que iban llegándoles las frutas, los mandriles llenaban sus abazones y cuando los tuvieron repletos cargaron sus brazos con el jugoso botín.

Kra acomodose mejor en su puesto. El asalto terminaría pronto y con él la aburrida vigilancia. Movió una oreja y miró hacia otro lado. ¿Qué era aquello? Había oído un ruido, muy débil, pero... Kra parpadeó. Una estrella que brillaba en el horizonte había desaparecido por un momento, reapareciendo luego. Kra la examinó con más atención. De nuevo desapareció y reapareció como si algo hubiese pasado entre ella y Kra. Este mostró los colmillos, y cuando de nuevo la estrella desapareció y reapareció, Kra saltó hacia el suelo, mientras de su garganta brotaba un potente grito de alarma.

—¡Hoc-hoc-hoc-hoc!

Al instante el grito fue repetido por los demás centinelas, mientras los que se hallaban en tierra corrían a toda velocidad hacia el veld, llevando con ellos su botín.

De pronto ocurrió algo terrible. No era raro que los mandriles se viesen molestados en sus expediciones a los campos de los granjeros. Pero jamás se habían visto atacados con tal violencia. De súbito, una voz de hombre quebró el silencio y fue seguida, al momento, por un ensordecedor batir de cascos, y antes de que los mandriles pudieran comprender lo que sucedía varios jinetes cayeron sobre ellos disparando sus escopetas tan de prisa como podían cargarlas. Un jinete se hallaba casi encima de Kra.

¡Pam!

Una bala pasó rozando la cabeza del mandril y fue a herir a un compañero que cayó lanzando un grito ahogado. Kra desviose del camino del jinete y siguió corriendo.

—¡Hoc-hoc-hoc-hoc!

Era la voz de padre Larg. Kra lanzó un ladrido de respuesta y corrió hacia donde sonaba la voz de su padre. Otros mandriles marchaban en la misma dirección.

—¡Hoc-hoc-hoc-hoc! ¡Seguidme, mandriles! —gritaba Larg. Y tras él corría toda la tribu.

¡Pam! ¡Pam!

Larg gritó algo y desviose en otra dirección. Al mismo instante a la izquierda de los mandriles apareció una línea de antorchas empuñadas por un numeroso grupo de kaffirs armados de lanzas y mazas.

Los animales encontrábanse, entre dos fuegos. Kra corría a través de la noche. ¡Pam! Larg dirigíase hacia un estrecho kloof3 donde el terreno ayudaría a los mandriles, permitiéndoles escapar de sus perseguidores.

¡Pam!

Kra vió caer muerto a otro mandril. El estruendo era terrible. Los kaffir con las antorchas estaban ya muy cerca y había ya mucha luz para ayudar a los jinetes a disparar mejor. Todos gritaban. Kra mostraba los colmillos. ¡Si al menos pudiese alcanzar la garganta de alguno de aquellos hombres!; pero temía los bastones que escupían fuego.

Estaban ya junto al kloof y los primeros mandriles saltaban dentro de su oscura seguridad. Kra pasó por encima del cuerpo de un compañero muerto. Una azagaya pasó rozándole el hombro y otra se hundió en el suelo, tras él; luego se encontró en el kloof, oculto a sus perseguidores. A su alrededor saltaban los mandriles. Habían tirado su botín, pensando sólo en la fuga.

Siguieron corriendo. Larg les llamaba desde delante. En aquel preciso instante la segura oscuridad del kloof se vio quebrada por una gran luminosidad, pues a ambos lados del barranco los matorrales, rociados de petróleo, se inflamaron en grandes columnas de llamas.

Lo que siguió fue lo más terrible que jamás había ocurrido a la tribu de Kra... Demasiadas veces habían asaltado los huertos de Hendrik van Stel, y ahora se encontraban cogidos en una bien preparada trampa.

¡Pam! Aquel disparo fue la señal para que seis o siete rifles abriesen el fuego sobre los mandriles, a los cuales era muy fácil ver.

—¡Hoc-hoc-hoc...!

Larg se desplomó con un balazo en la cabeza. Por todas partes los mandriles iban cayendo. Algunos, dominados por el terror, corrían en círculo; pero Kra seguía corriendo en línea recta. Sólo quedaba una esperanza. Huir de aquellos bastones de fuego y de los más crueles hombres.

—¡Hoc-hoc-hoc! —gritaba, y tras él corrían aquellos mandriles que aun conservaban la serenidad. Algunos cayeron; pero también escaparon muchos.

Las balas se hundían en derredor de Kra; pero éste parecía hallarse protegido por un hechizo.

—¡Hoc-hoc-hoc! —volvió a gritar—. ¡Soy Kra! Seguidme, mandriles. Delante de nosotros se encuentra la seguridad.

Los supervivientes siguieron huyendo. Dejaron, por fin, atrás la última hoguera. Frente a ellos estaba la protectora oscuridad. Las balas ya no silbaban en su derredor. Kra redujo la marcha. Unos veinte aterrados mandriles reuniéronse junto a él, chillando agudamente.

—¡Grrr! —gruñó furioso Kra—. ¡Callaos, estúpidos mandriles! ¿Queréis que los hombres nos sigan?

Escuchó. El ruido de la batalla había cesado y a cada momento llegaban más mandriles a aumentar el grupo de los supervivientes. Muchos de ellos estaban ilesos; pero abundaban los fugitivos heridos, a quienes ayudaban sus compañeros.

—Ya ha terminado —dijo Kra—. Los hombres se han cansado de matar. Estamos seguros. Volvamos al krantz para hablar de esto tan terrible que nos ha sucedido.

Capítulo sexto. Kra busca un nuevo hogar

—MUCHOS de los nuestros han muerto y ya no somos una tribu poderosa.

Los jefes de la tribu se hallaban reunidos en consejo. Sólo dos de los antiguos jefes habían sobrevivido a la terrible noche. Kra y otros tres jóvenes mandriles fueron elegidos para ocupar los puestos de los muertos.

—¿Puedo hablar? —preguntó Kra. Un viejo de grisácea cabeza asintió y Kra continuó diciendo:

—Soy un joven mandril, sin ninguna sabiduría; pero esta es mi opinión: este krantz ya no es un lugar seguro para los mandriles y debemos buscar un nuevo hogar, lejos de nuestros enemigos... Estas son las palabras de Kra.

—Son prudentes palabras —replicó el jefe—. Debemos buscar un nuevo hogar; pero, ¿adónde iremos?

—Que Kra lo decida —replicó el otro jefe superviviente—. Es un mandril inteligente; por lo tanto, dejadle que se encargue de buscar un krantz donde la tribu se halle a salvo de los ataques de los hombres. Luego puede volver y guiarnos al lugar elegido.

Se decidió así y, a la mañana siguiente, muy pronto, Kra se despidió de Hu y de Mía (que era ya la esposa de otro mandril) y del resto de la tribu, y partió en busca del krantz. Viajó durante todo el día, y al caer la tarde buscó refugio en un árbol alto, donde pasó la noche. Al día siguiente continuó su viaje; pero al poco rato de andar oyó tras él un furioso ladrido. Al volver la cabeza vio que le perseguían cuatro perros salvajes.

Al momento Kra echó a correr. No temía a un perro solo; pero no podía luchar contra cuatro, por lo cual siguió corriendo y volviendo de vez en cuando la cabeza. Al fin vio que uno de los perros era más veloz que sus compañeros y dejaba a éstos atrás. Kra sonrió y siguió corriendo. Volvió la cabeza varias veces más y fue comprobando que el primer perro iba separándose cada vez más de los otros tres. Entonces Kra redujo la marcha y el perro se fue acercando.

—¡Guau! ¡Guau! ¡Ya te tengo, mandril! —ladraba el perro salvaje, corriendo más de prisa.

Pero Kra no replicaba. Pronto el perro estuvo sólo a unos metros del mandril, en tanto que los otros tres se, hallaban muy lejos. Kra volvió la cabeza y midió con los ojos la distancia.

—¡Guau! ¡Gu...!

El ladrido del perro quebrose en un chillido de espanto, pues de pronto Kra se había vuelto y de un salto habíase lanzado sobre su perseguidor, aferrándole el cuerpo con sus poderosos brazos. Demasiado tarde el perro salvaje lamentó no haber permanecido junto a sus compañeros. Lanzó un chillido y al momento los agudos colmillos de Kra se hundieron en su cuello. Luego, Kra tiró lejos de sí el cuerpo del animal. La lucha había terminado en unos segundos. Los afilados colmillos de Kra habían desgarrado la garganta del perro. Luego el mandril reanudó la fuga, aunque a menos velocidad, pues los tres perros, advertidos por la suerte de su compañero, habían abandonado la persecución y Kra pudo seguir en paz su camino.

A mediodía llegó al desierto. Estaba salpicado de arbustos espinosos y el arenoso suelo ardía bajo las manos de Kra. Este recorrió con la mirada el abrasador y desolado terreno. Hasta entonces no había hallado cobijo apropiado para su tribu; tal vez en el otro extremo de aquel lugar desierto pudiese encontrar un krantz mejor, donde poder vivir.

Kra inició la travesía del desierto. No había agua y tuvo que calmar su sed con algunos bulbos que desenterró. Llegó la noche y la pasó en medio de un arbusto espinoso. Varias veces oyó, a lo lejos, rugir a los leones; pero los grandes felinos no se acercaron a él. Al rayar el día Kra pudo reanudar su marcha.

La suerte acompañó a Kra. Tenía hambre y, al poco rato, llegó junto a una estrecha depresión en la arena. Kra sabía lo que era aquello. Se trataba de un nido de avestruz y debajo de la arena debía de haber unos apetitosos huevos. A Kra se le hizo la boca agua; pero no se lanzó en seguida sobre el nido. Los avestruces son unos pájaros muy fuertes. (Kra había visto a un compañero caer muerto de un solo golpe de la pata de un avestruz.) Kra miró a su alrededor, buscando alguna señal de la propietaria del nido.

El avestruz no se veía en parte alguna. Sin duda la hembra o el macho —también éstos empollan los huevos— habían marchado en busca de comida por lo cual Kra escarbó furiosamente en la arena. No tardó en dar con varios enormes huevos y, rompiendo las cáscaras se tragó ansiosamente su contenido. ¡Qué comida! Al terminar, Kra se sentía como nuevo y reanudó muy contento la marcha.

Viajó durante todo el día, y siempre el desierto extendíase inacabable ante él... A lo lejos vio antílopes y por dos veces descubrió a algunos elefantes; y pasó también junto a algunas serpientes que se calentaban al sol. Una vez se detuvo a preguntar a una gran cobra si sabía de alguna buena tierra donde encontrar alojamiento para su tribu.

—¡Sssssssttt! —replicó la serpiente— Qué me importan a mí las buenas tierras? Para mí esta es una buena tierra. Es caliente y seca. Vete, estúpido mandril, o te morderé y no te gustará.

Kra lanzó un gruñido; pero no deseaba discutir con la cobra; por lo tanto siguió su camino. A última hora de la tarde llegó a un pozo medio lleno de agua mala. Calmó su sed; pero no se entretuvo mucho. El pozo estaba rodeado de huellas de león, por lo cual en cuanto hubo bebido, siguió corriendo, no deteniéndose hasta varinos kilómetros más allá, para pernoctar.

Durante la noche oyó reír, a lo lejos, a las hienas; pero nadie le molestó, y, al salir el sol, reanudó su viaje... Por fin encontró un antílope de cuernos en espiral.

—Te saludo —le dijo Kra, muy amable—. Antílope, estoy buscando un nuevo hogar para mi tribu. ¿Puedes decirme si ante mí se encuentra una tierra más hospitalaria que este desierto?

El antílope miró a Kra y respondió:

—Oh, mandril, te contestaré porque no eres enemigo de mi raza. Pronto llegarás a una tierra verde en la cual tu tribu podrá instalarse.

Kra dio las gracias al antílope y siguió su marcha. En efecto, pronto el aspecto de la región empezó a cambiar y a mediodía había dejado atrás el desierto y viajaba por unas tierras cubiertas de verde hierba y matorrales y cortada por profundos barrancos. Los ojos de Kra se iluminaron y no tardó en llegar a un burbujeante arroyo, al otro lado del cual levantábase un alto risco quebrado por numerosos salientes y con varias cuevas. El mandril no pudo contener un gruñido de alegría. Aquel era el lugar ideal que había estado buscando. Poseía un riachuelo, donde los mandriles podrían bañarse, terrazas donde los viejos se podrían calentar al sol, y cuevas para pasar la noche; pero lo mejor de todo era que las paredes del acantilado eran tan lisas que ninguno de sus enemigos, ni siquiera el ágil leopardo, podría encaramarse por ellas. Kra se rascó, muy contento y empezó a reflexionar. En el mismo instante una especie de alud se desplomó sobre él y unos agudos colmillos se hundieron en su cuello.

Su abundante melena salvó a Kra, pues aunque el leopardo había mordido fuerte, no pudo alcanzar ningún punto vital y tras la primera sorpresa Kra empezó a luchar furiosamente.

Los dos combatientes rodaron de un lado a otro. El leopardo intentaba desgarrar con sus uñas el cuerpo de Kra, y este se esforzaba en hundir sus colmillos en la garganta de su adversario. Iban de derecha a izquierda. Kra sangraba por unas doce heridas. Sus fuerzas empezaban a flaquear, mas ni por un momento pensó en abandonar la lucha. De pronto se le presentó su oportunidad. Por un momento el leopardo soltó su presa y, en el mismo instante, Kra se libró de él y revolviéndose agarró al leopardo con sus fuertes brazos y hundió sus agudos colmillos en la garganta del felino.

Ahora le llegó la vez al leopardo de luchar desesperadamente, pero no existía salvación contra aquellos grandes colmillos. Una vez cerrados permanecían así hasta que el enemigo quedaba muerto y, gradualmente, los esfuerzos del leopardo se debilitaron hasta que su cuerpo quedó sin vida entre las manos de Kra. Este lanzó un débil grito de triunfo y tiró lejos de sí a su enemigo. Había triunfado. Miró una vez más al leopardo y lenta y débilmente empezó a escalar el krantz. Sentíase muy débil y necesitaba hallar un sitio donde poder reposar hasta que sus heridas estuviesen curadas.

Capítulo séptimo. Kra es nombrado jefe de los chacmas

DURANTE una semana Kra permaneció en una cueva del krantz, curándose sus heridas. Durante los primeros días no había comido nada, limitándose a descender al riachuelo y a beber un poco de agua; pero sus heridas se curaron muy pronto y al finalizar la semana estaba ya en condiciones de emprender el viaje de regreso. Este lo realizó sin dificultad ninguna, y cuatro días después estaba en el krantz, donde fue alegremente recibido por sus compañeros.

¡Bienvenido! Creímos que te habían matado —dijo el más viejo de los jefes—. ¿Qué cicatrices son esas que tienes en el lomo?

—Me las hizo un leopardo —contestó Kra—. Pero está muerto y he encontrado un nuevo hogar.

Entonces describió el krantz, el arroyo y el territorio vecino y, tras mucho discutir, se decidió que a la mañana siguiente, sin falta, se emprendería el viaje hacia el nuevo hogar. Mientras Kra estuvo ausente, Hendrik van Stel y sus hombres mataron aún más mandriles, y éstos vivían ahora temiendo nuevos ataques.

En cuanto hubo la suficiente luz se emprendió la marcha y todos los mandriles, jóvenes y viejos, fuertes y débiles, dijeron adiós al krantz donde habían vivido durante tantos años. Viajaron despacio, pues era necesario llevar a los pequeñuelos y a los que allí se estaban reponiendo de las heridas recibidas en la lucha; pero al cuarto día llegaron al principio del desierto.

—Ahora debemos ir juntos —dijo Kra—, pues esta es la tierra del leopardo y del león y de la hiena, todos los cuales son nuestros enemigos. También hay muchas serpientes cuya mordedura es la muerte.

Así empezó la travesía del desierto. Había poco que comer y pronto los mandriles empezaron a padecer sed. Luego fueron atacados por una familia de leones y el viejo jefe murió antes de que los mandriles rechazaran a los felinos. Aquella noche los guerreros montaron guardia para proteger a las hembras y a las crías y a los heridos; pero los leones habían marchado en busca de una caza más fácil. Al amanecer se reanudó el viaje.

La sed empezó a atormentar a los mandriles. Sólo encontraron algunas raíces; pero nada más. Por la tarde levantose un viento que arremolinó la arena en grandes nubes, y durante una hora Kra y sus compañeros permanecieron acurrucados, llenos de desesperación, mientras pasaba la tormenta de viento.

La segunda noche las hienas roncaron muy cerca del campamento, y un leopardo mató a una hembra y se apoderó de una cría antes de que los guerreros pudiesen impedírselo... También murieron de sed dos de los heridos, todo lo cual era más de lo que podían soportar los mandriles.

—¿Dónde está ese pozo de agua, Kra? —preguntaron a la mañana siguiente cuando se disponían a seguir el viaje.

—Delante de nosotros —contestó Kra—. Sed valientes, mandriles, y daos prisa, pues si vamos con lentitud el enemigo nos matará.

La tribu aceleró la marcha todo lo que podían soportar los pequeñuelos y los enfermos. Sin embargo, era ya mediodía cuando llegaron al pozo.

Allí les aguardaba una terrible decepción. El pozo estaba seco.

Los cobardes y los débiles se dejaron caer en la ardiente arena. Las madres apretaron contra sus pechos a sus hijos y trataron de calmar sus demandas de agua. En vano Kra y los guerreros más fuertes intentaron animarlas para un nuevo esfuerzo. Muchos estaban demasiado débiles a causa de la sed para seguir andando. Al fin Kra abandonó la lucha y reunió a su alrededor a los machos más fuertes.

—Busquemos bulbos —les dijo—. A pesar de que hemos encontrado tan pocos, tiene que haber muchos en estos lugares. Y recordad que nosotros somos fuertes y que, por lo tanto, debemos reservar la comida para los débiles y los viejos.

Se emprendió una gran busca. Kra y sus compañeros iban de un lado a otro, husmeando la tierra caliente en busca de raíces bulbosas. Encontraron algunas y las llevaron a sus compañeros más débiles; pero fue Kra quien hizo el gran descubrimiento. Una plantita del desierto fue su primer hallazgo. La arrancó, la husmeó y en seguida se puso a recorrer el terreno con gran excitación... De vez en cuando se erguía, aspiraba el aire, examinaba la tierra y olía las plantitas, hasta que llegó a una pequeña depresión situada a la sombra de una alta peña. Allí empezó a escarbar la arena hasta que llegó a un punto donde ya era húmeda.

—¡Hoc-hoc-hoc-hoc-hoc-hoc-hoc!

Kra ladraba furiosamente y al poco rato todos los demás buscadores se reunieron con él.

—¿Qué pasa? —preguntaron—. No vemos a ningún enemigo.

—No hay enemigo —replicó Kra—. Pero aquí tenemos agua. Cavad a fin de que podamos salvar a nuestro pueblo.

Los mandriles se pusieron a escarbar en la arena y pronto abrieron un profundo agujero al pie de la roca. Kra lo examinó. En el fondo ya se formaba una capa de humedad. Al ver esto, Kra ordenó a sus compañeros que se apartaran.

—Dejadlo solo —dijo—. Pronto habrá agua ahí. Volvamos junto a nuestros compañeros y digámosles lo que hemos encontrado.

Reuniéronse con el resto de la tribu. El otro viejo jefe había muerto y varios mandriles más estaban tan débiles que no se podían tener de pie. Kra tomó el mando. Azuzó a los que aún estaban lo bastante fuertes para moverse, ayudó a llevar a los pequeños y a los débiles, y así la tribu se trasladó junto al nuevo pozo, a cuyo alrededor montaban guardia los más valientes guerreros. Mientras tanto el agujero habíase llenado a medias de agua, y uno a uno los mandriles recibieron permiso para beber hasta calmar lo peor de su sed. Después Kra ordenó que se dejara llenar de nuevo el agujero, y así, cuando el sol se ocultó, volvía a haber agua suficiente para aplacar la sed de todos.

Aquella noche se acampó en torno del pozo, cuya guardia estaba confiada a los mandriles más fuertes. Fue una medida muy acertada, pues otros animales olieron el agua, y durante toda la noche las hienas y los leones rondaron por allí; pero sin atacar.

Quizá les asustó la fiera presencia de los guerreros. Tal vez fueron contenidos por los ladridos que les dirigían los mandriles. Al fin, hacia la madrugada, los feroces animales se alejaron y los mandriles pudieron descansar tranquilos.

Al salir el sol los mandriles bebieron hasta hincharse y, refrescados y reforzados, emprendieron la última etapa de su viaje. A mediodía llegaron a la vista de la tierra verde, y hacia el final de la tarde Kra los guió al valle y les mostró el krantz hallado por él. Muy erguido, con la melena flotante, iba ante ellos, y colocándose sobre una piedra plana, se enfrentó con la tribu.

—Oídme —dijo—, Mandriles: estas son las palabras de Kra. Os he traído a nuestro nuevo hogar, donde podremos vivir a salvo de nuestros enemigos. Pero nuestros ancianos han muerto. Algunos, como mi padre Larg, fueron muertos por los hombres, otros murieron en el desierto, de sed; por lo tanto, ahora no queda ninguno. Pero no es justo que los mandriles estén sin jefes que se reúnan en consejo y den órdenes. ¡Grrr! —Mostró los colmillos y siguió—: Yo soy Kra —y prosiguió—: he matado leopardos y perros; os he traído a salvo a través del desierto de sed. ¿Hay algún mandril que dispute a Kra el derecho de ser jefe de la tribu? —Se movió de un lado a otro, mirando a sus compañeros, con los pelos tiesos y los colmillos desnudos—. ¿Hay alguien que me dispute ese derecho? Si es así que venga y luche con Kra.

Guardaron silencio durante unos instantes y luego un grito unánime se elevó de entre los mandriles.

—¡Guau, Kra! —gritaron—. No hay nadie que te dispute tu derecho; por lo tanto, tú serás nuestro jefe.

Kra abandonó su fiera actitud.

—¡Brrrrr! Bien. Yo soy Kra, de los mandriles chacma, y la ley de los chacmas es mi ley y debe ser obedecida. Luego Kra volviose y guió a su tribu al nuevo hogar.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿Cuáles son los principales enemigos de los mandriles?

2. ¿En qué especie de lugar vivía Kra?

3. Escribid tres detalles que recordéis del padre de Kra.

Capítulo II

1. ¿Con qué objeto utilizan los mandriles sus buches?

2. Citad algunas de las cosas que comen los mandriles.

3. ¿Cómo calman su sed los mandriles durante el tiempo seco?

Capítulo III

l. ¿Por qué despertó Kra tan pronto a Mia?

2. ¿Qué es el veld?

3. ¿Cómo obtuvieron Kra y Mia su almuerzo?

Capítulo IV

l. ¿En qué especie de lugar fue encerrada Mia?

2. ¿Qué es un kaffir?

3. ¿Quién salvó a Mia?

Capítulo V

1. ¿Cómo era Kra al llegar a adulto?

2. ¿Qué hada Kra en lo alto de un árbol?

3. ¿Qué hacía el resto de la tribu?

Capítulo VI

1. ¿De qué fue en busca Kra?

2. ¿Qué animales persiguieron a Kra?

3. ¿Qué apetitoso manjar halló Kra en el desierto?

Capítulo VII

1. ¿Qué enemigos hallaron los mandriles en el desierto?

2. ¿Cómo obtuvieron Kra y los mandriles más fuertes agua para la tribu?

3. ¿Quién fue elegido jefe de los mandriles?

Notas

1. Así se llama, en África, a las llanuras cubiertas de hierba.<<

2. Nativo, indígena del África del Sur.<<

3. Barranco.<<