INKOSI, EL LEÓN / C. Bernard Rutley

Título Original: Inkosi the lion

Traductor: Conde Vélez, Luis

Ilustrador: Tresilian, Stuart

©194?, Rutley, C. Bernard

©1959, Molino

Colección: Vidas de animales salvajes, 10

ISBN: 9788427235700 (de la reedición de 1982)

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Inkosi, el león

Cecil Bernard Rutley

Esta historia está basada en hechos reales. Con ciertas excepciones, los leones no son los seres salvajes e implacables que muchas personas suponen. En su estado silvestre y abandonados a sí mismos, son unos animales sociables y amigos de la compañía de sus semejantes; matan solamente cuando el hambre les fuerza a hacerlo, y viven sus vidas de una manera muy semejante a como Inkosi lo hace en este relato. Por lo tanto, en sus aspectos más importantes, esta historia que vais a leer es un relato verídico.

Capítulo primero. Nace Inkosi

NADA, la leona, yacía en el suelo de una caverna situada al costado de una colina de Rodesia del Norte. Ante ella se extendía un ancho valle, reseco y pardo, ya que la temporada de sequía se hallaba en su apogeo. Acá y allá, las manchas verdes de unos densos matorrales rompían la monotonía del paisaje. Por el centro del valle corría, perezoso, un río, lleno de agua solamente hasta su mitad, en dirección al Zambeze, que se halla al sur.

Sin embargo, la escena tenía muy poco interés para Nada; ni siquiera la vista de una manada de cebras que pastaban a una distancia de dos millas consiguió que la leona hiciera otra cosa que un movimiento inconsciente y ligero de los labios y descubriese el marfil brillante de sus colmillos. Toda su atención se hallaba fija sobre sus tres robustos cachorros. Los tres habían llegado muy poco tiempo antes, y la leona comenzó a lamerlos cariñosamente con la áspera lengua en tanto que ronroneaba con satisfacción.

Nada era muy feliz. Era una leona joven, y los pequeños seres peludos, moteados y marcados de rayas eran sus primeros hijos. ¿Qué pensaría su señor, Chaka, cuando los viese? se preguntó. Dos de ellos eran leonas pero el tercero, el más grande de todos, era león; y los ojos de Nada se llenaron de orgullo y de alegría al contemplarle.

—Le llamaré Inkosi —murmuró para sí misma—. Ya tiene un espíritu de jefe. ¡Cómo lucha para obligar a retirarse a sus hermanas y poder tomar el alimento que le ofrezco!

La leona estiró el cuerpo largo y flexible, y los tres pequeños seres ciegos se apretaron por instinto contra sus ubres y comenzaron a mamar golosamente en tanto que el ronroneo de Nada crecía y crecía hasta llenar toda la caverna con un zumbido parecido al de un trueno distante. ¡La vida era hermosa!

Y pasó una hora; luego, una sombra oscureció la entrada de la cueva, y un momento después un enorme león se presentó ante su vista. Tenía más de dos metros de longitud y su cola tenía una extensión de cerca de un metro más. Era de un color rojo profundo y tenía la cabeza rodeada de una magnífica melena que le colgaba casi hasta las rodillas. En la boca conducía el cadáver de un pequeño antílope, que depositó a los pies de Nada mientras lanzaba un rugido gutural.

—¿Ya han llegado? —murmuró.

—Ya han llegado, mi señor —contestó Nada en tanta que miraba a su espléndido compañero con franca admiración—. Hay dos leonas, pero el tercero es un precioso leoncito, y le he puesto el nombre de Inkosi.

—¿Por qué Inkosi? —preguntó Chaka.

—¿Por qué, Chaka? ¡Mírale! ¡Mira qué largo, qué grande es ya! En verdad, señor, va a ser un león para los leones.

Chaka murmuró una réplica y comenzó a limpiarse las manchas que tenía sobre la piel, como efecto de la cacería nocturna, en tanto que Nada empezaba a devorar el antílope que su señor le había llevado. Estaba hambrienta, y durante cierto tiempo ninguno de ellos dedicó ninguna atención al otro; mas después de haberse limpiado a su satisfacción, Chaka se tumbó junto a su compañera y la miró interrogativamente.

—¿Cómo llamaremos a nuestras hijitas? —preguntó.

—No lo he pensado, Chaka. ¿No puede ayudarme mi señor? —contestó Nada.

Chaka bostezó con fuerza, puesto que tenía mucho sueño. Aquella cuestión de poner nombre a los pequeños resultaba muy complicada. Cerró los ojos, y cuando un pensamiento acudió a él, volvió a abrirlos y murmuró adormiladamente:

—Una de nuestras hijas se llamará Lola, y la otra Maya. ¿Te agradan estos nombres, esposa?

Nada levantó la mirada hacia él. La comida que su esposo le había llevado había sido buena, y la leona se sentía feliz y contenta.

—Será como mi señor ha dicho —contestó.

Capítulo segundo. Inkosi va de caza

LA familia vivió felizmente en la guarida que tenía en la montaña. Los cachorros abrieron los ojos al cabo de pocos días y comenzaron a explorar la cueva con sus patas débiles y temblorosas. Luego, a medida que su fortaleza aumentó, iniciaron sus juegos; y no había pasado mucho tiempo cuando salieron a jugar al terreno llano que se extendía ante la cueva. Nada se unía a ellos en tales juegos, y a veces lo hacía también Chaka, que se tumbaba sobre la espalda para que Inkosi y sus hermanas le mordiesen, le golpeasen e intentasen clavarle las débiles garras en el furor de unas batallas en broma contra su poderoso padre.

Y así pasaron las semanas. Llegaron las lluvias y, como si hubiese sido tocado por la varita de un mago, el mundo exterior experimentó un cambio maravilloso. El río se llenó de agua, los diversos arroyuelos, hasta entonces secos, se convirtieron en torrentes arrolladores, brotó la hierba de la tierra parda y apergaminada y, ante los ojos asombrados de los pequeños cachorros, el mundo se cubrió de verdor.

Entretanto, Inkosi y sus hermanas se desarrollaban con rapidez. Nada nunca los dejaba a solas durante mucho tiempo por miedo a que alguna hiena o algún leopardo vagabundo pudieran encontrarlos. Chaka demostró ser un buen esposo y mantuvo a su esposa siempre bien abastecida de comida; los pequeñuelos comenzaron muy pronto a masticar la carne que su padre llevaba a la cueva. A Inkosi, principalmente, le agradaba luchar contra un hueso. Solía sostenerlo con las garras, le roía con sus dientecillos y exhalaba unos infantiles rugidos de rabia cuando resultaba demasiado duro para él. Nada le contemplaba con ojos llenos de admiración.

Cuando los cachorros llegaron a la edad de cuatro meses tuvieron ya la fortaleza necesaria para seguir a sus padres en sus paseos. En las primeras ocasiones no llegaron hasta muy lejos, y Nada fue su sola acompañante en la mayoría de las veces. Los tres comenzaron a recibir de ella lecciones de caza. Aprendieron también a distinguir a los diferentes animales y a reconocerlos: las rayadas cebras, las jirafas de largos cuellos, los feos jabalíes, los poderosos búfalos, las diversas clases de antílopes que vagaban, por la llanura situada ante la caverna... Nada les enseñó que un león debe cazar siempre de cara al viento, de modo que el olor de la caza llegue hasta él y su propio olor no pueda llegar hasta la futura presa. Les enseñó a acechar, a avanzar entre la hierba con pasos furtivos y sin producir ruidos. Los tres hermanitos se divirtieron mucho intentando cazar ratas y ratones silvestres y otros animalitos pequeños que abundaban entre las altas hierbas. Y esto no quiere, decir que tuviesen buen éxito en sus intentos, puesto que todavía eran demasiado lentos y demasiado torpes y producían excesivos ruidos en sus esfuerzos por conseguir una pieza; pero todo era cuestión de práctica, y cada día mejoraban un poco más.

Más tarde, cierto día, al anochecer, cuando el Sol se hundía tras las montañas occidentales y arrojaba unas largas sombras sobre las llanuras que se abrían a su pie, Chaka despertó, se estiró, bostezó y observó a su retoño atentamente.

—Sois unos cachorros muy desarrollados —murmuró—. Ya es hora de que aprendáis a practicar la verdadera caza. Esta noche iréis con vuestra madre y conmigo para que podáis ver cómo mato algún animal.

Los tres pequeños leones se entusiasmaron, especialmente Inkosi, que quiso salir inmediatamente.

—¿Qué matarás, padre Chaka? —preguntó.

—No lo sé, hijo. Si tú o tus hermanas hacéis algún ruido, entonces no mataré nada, porque los animales de la selva son muy asustadizos. Por lo tanto, habréis de estar silenciosos y de hacer lo que hagamos vuestra madre y yo.

Chaka inclinó, la cabeza hacia el suelo y lanzó un rugido largo y resonante. Tenía costumbre de hacerlo todas las noches en que iba de caza, e Inkosi y sus hermanas le escuchaban siempre admirados y maravillados. El rugido de desafío se extendió y se alejó. En la llanura inferior, donde la oscuridad comenzaba a recogerse ya, resonó como el retumbar de un trueno lejano. Y los seres del bosque, que lo habían oído más de un millar de veces, levantaron las cabezas y movieron los pies nerviosamente.

—El señor Chaka se prepara para cazar —dijo Herla, la gacela—. ¡Corramos en la misma dirección que el viento antes de que pueda olfatearnos!

Desde la oscuridad, llegó el ruido de unos pasos ligeros y fugitivos; luego se hizo de nuevo el silencio.

En la cueva en que vivía con su compañera, Mok, la hiena, oyó el rugido y descubrió los dientes al hacer un gesto de enfado:

—Chaka va a ir de caza —refunfuñó—. Me gustaría poder apoderarme de alguno de esos cachorros tan gorditos que tiene. Servirían para matar mi hambre. Pero Nada los guarda con mucho cuidado y no se separa de ellos. Lo sé porque los he acechado.

Thunda, el búfalo, lo oyó también, y recogió a sus descendientes. Y también la jirafa, que hizo lo mismo; y una manada de cebras se alejó hacia el terreno descubierto, hasta donde no hubiera vegetación que pudiera ocultar a un enemigo dispuesto a caer sobre ellas. Solamente en la grieta de la ladera de un precipicio fue desoída la voz de Chaka. Allá vivía Kra, el mandril, seguro en su guarida situada en las alturas de un lienzo de montaña casi vertical. Y todos los mandriles se dispusieron a dormir sin temor a la amenaza del rugido.

Chaka cesó de rugir muy pronto y, después de haber dirigido una mirada a su compañera, se encaminó a largos pasos hacia la oscuridad. Nada miró a sus pequeñuelos. Había en su mirada una especie de invitación que fue mal interpretada por Inkosi, pues este lanzó un gañido de placer y siguió a su padre. Un penetrante gruñido le obligó a detenerse.

—¿Dónde vas, cachorro presuntuoso? —le preguntó su madre—. ¿Crees que puedes cazar junto a tu padre? Ponte detrás de mí, y sígueme con tus hermanas. Cuando vayas de caza con el señor Chaka, quédate a sus espaldas hasta que te llame.

El pobre Inkosi se sintió terriblemente deprimido por la reprensión, y durante cierto tiempo caminó con el rabo entre las piernas. Al llegar al pie de la colina, entraron en una espesura de densa maleza, y a medida que avanzaban silenciosamente por el camino que Chaka había escogido, llegaron hasta ellos nuevos y tentadores olores. El pequeño león pensó que seguramente sería aquel el lugar en que su padre se proponía hacer una matanza. ¿Qué mataría? A no gran distancia de ellos aulló un gamo; Inkosi miró a su padre, esperando verle dirigirse hacia el sitio de donde el sonido provenía, mas Chaka prosiguió su marcha sin hacer caso. Había oscurecido ya por completo y la noche estaba llena del zumbido de innumerables insectos. El ayear de un búho llegó hasta los oídos de los cazadores, y de vez en cuando, el rugido agudo de un chacal o el dolorido lamento de una hiena, que provenían de la espesura.

La luna salió casi repentinamente, y los pequeños pudieron ver a Chaka, que marchaba silenciosamente en cabeza, seguido de su compañera. También les observaban otros ojos. Nanda, el pitón, estaba tendido a lo largo de una gruesa rama que se extendía sobre la senda. No había comido desde hacía tres semanas, y miró hambrienta a los pequeñuelos; pero ella sabía que no era conveniente atacar a los hijos de Chaka y Nada. Muy lejos, en la distancia, rugió otro león; Chaka no hizo caso. Luego, repentinamente, los cachorros vieron que estiraba las orejas y que su largo cuerpo se abatía sobre el terreno, como si la tierra se hubiera abierto y lo hubiera tragado.

Nada y los cachorros hicieron lo mismo instantáneamente, en tanto que Chaka comenzaba a arrastrarse sin ruido hacia adelante. ¿Qué habría olfateado? Inkosi se encogió todo tembloroso, observando con sus grandes ojos redondos todos los movimientos de su padre. Una vez, medio se levantó como ansioso. Luego, al ver que su madre volvía hacia él la cabeza y le miraba con severidad, volvió a dejarse caer sobre la tierra. Estaba impaciente, deseoso de adelantarse impetuosamente para descubrir qué era lo que su padre, Chaka, estaba acechando, pero no se atrevió a hacerlo. Paso a paso, Chaka avanzaba sobre el terreno. Un silencio de muerte había caído sobre la espesura circundante, y hasta había cesado momentáneamente el zumbido de los insectos, como si éstos estuvieran esperando a que el león hiciese su matanza; después, sin que nada lo anunciase, la quietud fue rota por un sonoro resoplido y un cuerpo grande cayó entre la maleza.

Inkosi abrió la boca para lanzar un gañido de decepción, pero se arrepintió a tiempo. Sin producir ni un sola sonido y sin volver para mirar detrás de sí, el padre Chaka se había puesto en pie y había comenzado de nuevo a seguir el camino. Nada y los cachorros le siguieron obedientemente. A pesar de su enorme volumen, Chaka y Nada se movían como sombras, y sus hijos hacían todo lo que podían por imitarlos. Los cazadores llegaron a una senda bien marcada a través de unas gigantescas hierbas, y Chaka se tumbó en el suelo a pocos pies de distancia del camino. Entonces comenzó otro período de impaciente y angustiosa curiosidad para Inkosi y sus hermanas. ¿Qué esperaba papá Chaka? ¿Algún animal silvestre que llegase por la senda? Esto debía ser. Mas nada llegó. Los cazadores permanecieron tumbados entre la hierba por espacio de una hora junto a la silenciosa y desierta senda; después, con el mismo silencioso movimiento que acostumbraba hacerlo, Chaka se enderezó, comenzó a avanzar nuevamente y se alejó entre las sombras de la noche.

Los cachorros estaban hambrientos ya. Comenzaban también a sentirse cansados, y, por su parte, Inkosi se encontraba decepcionado. Había supuesto que papá Chaka tenía sencillamente que descender a la llanura para cazar algo, puesto que durante las horas del día había visto muchas veces desde su caverna que el terreno que se desarrollaba a sus pies hervía de vida animal; pero en aquel momento, en las horas de la noche, toda la campiña parecía desierta. ¿Dónde estaba todo lo que veía durante las horas de sol? Donde... Repentinamente, tropezó con su madre, que había moderado la marcha, al mismo tiempo Inkosi percibió un olor cálido y acre. ¿Qué sería? Inkosi sintió que unos escalofríos de excitación le corrían a lo largo del menudo cuerpo. Mamá Nada continuaba avanzando muy lentamente, y él siguió tras ella con sumo cuidado paso a paso. El olor se hacía más intenso a cada instante; y de pronto, terminó la maleza, al borde de una amplia extensión de terreno abierto, y allí, a cincuenta metros de distancia, un gran número de animales se hizo visible a la pálida luz de la Luna.

Nada y los pequeñuelos se inmovilizaron en tanto que Chaka se arrastraba con el vientre apoyado en tierra. La brisa soplaba en dirección a él, y algunas matas achaparradas que crecían en el terreno despejado le ocultaron a los ojos de sus víctimas. Los de Inkosi parecieron salírsele de las órbitas mientras hacía esfuerzos por seguir a su padre; pero Chaka se había fundido con las sombras. Los antílopes, pues tales eran los seres que poblaban el claro, no ofrecieron muestras de temor o de inquietud. Hasta se detuvieron por unos momentos para herbajar; y entonces, en un instante muy breve, el silencio de la noche fue quebrado por un rugido que sonaba como una tos gigantesca, y una forma grande y oscura se arrojó sobre los desprevenidos animales.

Inkosi pestañeó repetidamente. Un segundo antes, había tenido ante la vista centenares de seres; y en aquel momento nada restaba ya de ellos, no siendo el lejano retumbar de unas pezuñas al golpear la tierra, y una masa sombría de la cual llegaban gruñidos guturales, profundos, irritados. Inkosi vio que su madre se estiraba sobre la hierba. ¿Por qué lo haría? Papá Chaka había matado un animal. ¿No iría Nada a comer? Parecía ser que el mismo pensamiento se había presentado a Lola y Maya, puesto que sobreponiendo el hambre a la timidez, las dos leonas comenzaron a dirigirse hacia el lugar en que Chaka estaba devorando su presa. Nada lanzó un sordo gruñido:

—¡Grrrrr...! Volved atrás, hijas mías —ordenó severamente.

—Pero, ¿por qué, madre? —preguntó suplicante Inkosi—. ¿No vamos a comer?

—Muy pronto, hijo mío; pero tu padre ha de hacerlo antes. Y hasta que se haya hartado, no podremos vosotros y yo satisfacer nuestra hambre. Un día, Inkosi, harás una muerte y comerás en tanto que tu compañera te mira; pero ahora debes esperar, lo mismo que yo y tus hermanas. Es la ley.

Inkosi se sentó sobre las pequeñas ancas y miró con desconsuelo hacia el lugar en que su padre estaba dándose un ruidoso festín. Era una cosa muy extraña. Inkosi tenía hambre, y allá estaba su padre, Chaka, comiendo a pocos metros de él: y, sin embargo, no estaba autorizado a compartir su comida. ¿Por qué...? Unos débiles gruñidos se escaparon de las gargantas de los tres cachorros, que se agruparon a los peludos costados de su madre. Un círculo de ojos resplandecientes había aparecido repentinamente en la oscuridad. Todos estaban fijos en Chaka y su caza; los cachorros pudieron apreciar unas vagas formas sombrías, algunas de las cuales se habían sentado en tanto que otras iban y venían de un lado para otro impacientemente. ¿Qué podrían ser? Un enojado rugido surgió de la garganta de Chaka e hizo estremecerse con temor a Inkosi y sus hermanas. ¿Iría a producirse una pelea? Lola se apretó con fuerza contra su madre y preguntó tímidamente:

—¿Qué son esos seres, mamá, y por qué miran todos tan fijamente a papá Chaka?

—Son hienas, hija mía —contestó Nada—. Son unos animales despreciables, comedores de carroña, y siempre se detienen donde se ha producido una muerte, para ver si pueden atrapar algo y para alimentarse con lo que los leones dejan cuando se han hartado. Mira cómo los obliga tu padre a huir.

Algunas de las hienas se habían acercado con exceso, y Chaka, abandonó unos instantes la comida para lanzarse contra ellas y gruñir irritadamente, con lo cual toda la cobarde tropa huyó más que aprisa. Después de esto, Chaka continuó su comida en paz durante cierto tiempo, al cabo del cual tuvo necesidad de espantar nuevamente a las hienas. Pero cuando sucedió esto, el hambre de Chaka estaba satisfecha, y Nada y los cachorros pudieron acercarse y comer. ¡Qué banquete se dieron! El antílope era un animal muy grande, y los cachorros mordieron y arrancaron de los huesos los jugosos pedazos de carne y tragaron grandes bocados, hasta que los estómagos se les hincharon y adquirieron un tamaño que era como tres veces el normal, por lo que parecieron unas barricas pequeñas, redondas, gruesas.

Finalmente, cuando el alba se hallaba próxima a nacer, Chaka se levantó y dijo:

—Voy a beber.

Lanzó una mirada desdeñosa a las hienas que estaban esperando, y luego se puso en marcha. Nada y los cachorros le siguieron. Cuando llegaron al río, los cinco leones se tendieron en la orilla y comenzaron a tomar grandes lengüetadas de aquella agua clara y refrescante. Pero Chaka no quiso que permaneciesen allí por mucho tiempo. No lejos de allá había una aldea, y los hombres negros llevarían muy pronto sus manadas al río. Por esta causa, tan pronto como hubieron aplacado la sed, Chaka condujo a su familia a la cueva.

A decir verdad, Inkosi y sus hermanas se alegraron mucho de regresar a su hogar, puesto que estaban muy cansados. Tan cansados se hallaban, que se durmieron cuando aun no habían hecho más que la mitad de su limpieza y tocado. Y mamá Nada tuvo que terminar de hacérselo.

Capítulo tercero. Inkosi pierde a su padre

PASARON dos años desde el día en que Inkosi fué de caza por primera vez. Inkosi se había hecho un animal muy grande, aun cuando todavía no había llegado a la plenitud de su tamaño y de su fortaleza. Era un león joven y hermoso. Maya y Lola se habían desarrollado mucho también y se habían convertido en dos leonas juguetonas y garridas, pero por el momento se hallaban muy apenadas; por mutuo acuerdo, el hermano y las hermanas habían puesto tan gran distancia como les fue posible entre ellos y sus padres.

La razón era muy sencilla. Chaka y Nada estaban terriblemente hambrientos. En realidad, estaba hambrienta toda la familia; ninguno de ellos había comido nada desde hacía dos días, excepto algunos pequeños roedores que no habían servido para llenar el vacío que los leones sentían, en su interior.

—¿Qué se propone hacer papá Chaka? —preguntó Lola mientras todos estaban tumbados y escuchando los irritados refunfuños de su padre, que provenían del más lejano extremo de la oquedad llena de hierbajos en que la familia se había instalado provisionalmente.

—Va a atacar a algunos de los animales mansos que pertenecen a los hombres —contestó Inkosi.

—Pero eso es una cosa muy peligrosa —protestó Maya—. Siempre nos ha aconsejado que seamos leones cazadores, que nos alimentemos solamente de los animales silvestres y que dejemos en paz a los animales mansos para evitar que los hombres se enfaden y vengan a buscarnos para matarnos.

—Así es —afirmó Inkosi—; pero, por la razón que sea, los animales salvajes han huido de estos contornos; y si hemos de seguirlos, necesitamos disponer de comida. Creo que va a resultar una cosa divertida.

—¿Lo crees? —dijo Lola dubitativamente—. Recuerdo que una vez un león fue muerto por los hombres. Todos estaban alrededor de él y le clavaron unos palos brillantes y afilados hasta que murió. Mamá dijo que lo habían matado porque se había comido alguno de sus animales mansos. Espero que no nos sucederá lo mismo.

—¡Claro que no nos sucederá! —aseguró sin mucha firmeza Inkosi—. No los dejaremos que nos cacen.

—Cazaron al otro león.

—Espero que papá Chaka matará algún animal grande —añadió quejosamente Lola—. No quedará mucho para nosotros si no lo hace así.

Inkosi y Maya no contestaron a esta observación. El alimento que recibían dependía aún de su padre, y aun cuando podían cazar pequeños animales, no eran todavía lo suficientemente fuertes para abatir a una cebra, a un búfalo o a algún otro animal grande.

Aquella tarde fue la más larga que Inkosi y sus hermanas conocieron jamás. Intentaron dormir, pero el hambre solamente les permitió adormilarse de un modo inconstante; y los tres esperaron con impaciencia la llegada de la oscuridad. Ni siquiera entonces quiso Chaka ponerse en camino inmediatamente, sino que esperó hasta que hubieron transcurrido dos horas más; entonces se enderezó con un gruñido desagradable y se alejó seguido de Nada y sus retoños.

El objetivo de Chaka era un kraal situado a dos millas de distancia. Los habitantes de la población de hotentotes conducían todas las noches sus ganados mansos a un terreno cerrado de espinos, a cuyo alrededor encendían hogueras para ahuyentar a los animales silvestres. Chaka y Nada habían observado frecuentemente aquellas llamas altivas que ascendían entre la oscuridad nocturna, y pensando anhelosamente en la buena comida que se hallaba tan cerca de ellos; pero, con excepción de una ocasión, antes del nacimiento de sus cachorritos, habían decidido no intentar atraparla, sabedores de que en el caso de que matasen alguno de aquellos animales atraerían sobre sí el enojo de los hombres. Dos noches de caza frustradas, sin embargo, les hicieron olvidar sus medidas de precaución. Solamente recordaron el modo cómo aquella vez habían logrado obtener comida; y al acercarse al kraal, Chaka dio vuelta para ponerse de cara al viento con el fin de que la brisa les llevase el olor del ganado que se hallaba en el cercado.

Entre tanto, el resto de la familia ocupó sus posiciones entre la oscuridad, al otro lado de la valla de espinos, y tan pronto como se hallaron en sus puestos, Chaka comenzó a rugir. Y ¡cómo rugió! El fiero y hambiento sonido llenó el aire, pareció llenar toda la noche; y en tanto que lo lanzaba, continuaba avanzando hacia el cercado lentamente, para que el estruendo de su rugido se hiciera más y más fuerte. En el interior de la cerca, el ganado manso percibió el temido olor y se agitó nerviosamente. Los animales levantaron con inquietud las cabezas y patearon el suelo; y muy pocos instantes después, cuando el ominoso clamor estuvo más próximo, el pánico comenzó a apoderarse de ellos. En vano intentaron los hombres negros apaciguar a las atemorizadas bestias. En vano amontonaron nuevas cantidades de leños sobre las hogueras. Las revueltas llamas parecían acrecentar el temor de los animales «¡Chaka se acerca!», dijeron algunos. «¡Huyamos antes de que nos mate!», gritaron otros sin comprender que no corrían peligro en tanto que permanecieran entre el cercado de espinos que los rodeaba. El rugido de Chaka se hacía más y más intenso, su olor más y más fuerte; y los despavoridos animales comenzaron a dar vueltas de un lado para otro. A cada momento que transcurría, se movían con mayor rapidez. Solamente un instinto los acuciaba: el de escapar antes de que el león los atacase. Y repentinamente, como si obedecieran a un acuerdo previo, todas las reses enloquecidas cargaron contra el cercado de espinos por el lado más lejano a Chaka y se perdieron entre la oscuridad y la frialdad de la noche creyendo que entre las sombras podrían hallar la seguridad que les libraría de su temido enemigo.

A una milla de distancia, Nada y sus hijos estaban escondidos entre unos matojos, esperando. Habían oído el rugido de Chaka, habían oído el atemorizado mugido del ganado, los gritos lejanos de los hombres y habían observado con desconfianza cómo las llamas aumentaban de volumen y se elevaban hasta más altura. Pero un nuevo ruido llegó hasta ellos: el trueno de innumerables pezuñas al chocar contra el suelo. Las orejas de Nada se enderezaron y se inclinaron hacia atrás, hasta apoyarse en toda su extensión sobre la cabeza, en tanto que su rabo se movía de acá para allá inquietamente. Aquello significaba que su señor había triunfado. Y miró a sus retoños. Inkosi estaba agazapado, pegado al terreno, mirando en la dirección de que procedían los ruidos, junto a Lola y Maya. Nada lanzó un áspero gruñido para indicar a los pequeños que estuvieran quietos. La vanguardia de las reses espantadas había pasado ya delante de ella, pero Nadal no se lanzó al ataque. Sabía que corría el riesgo de morir aplastada por aquellas pezuñas de los animales despavoridos. Muy pronto, el desfile de reses comenzaría a hacerse menos denso, y entonces llegaría el instante de hacerles frente. Inkosi la miró. Estaba temblando de impaciencia y sus ojos brillaban como carbones encendidos. ¿Por qué esperaba mamá Nada? ¿Por qué despreciar toda aquella gran cantidad de comida buena? Ya comenzaban a pasar con menos abundancia las mansas reses, y muy pronto... Los pensamientos del joven león se interrumpieron repentinamente. Su madre había exhalado un rugido parecido a una tos y se había lanzado contra un gran buey que pasaba ante ella. Inkosi la vio erguirse y descargar un golpe terrible sobre la cabeza del desgraciado buey; luego, él mismo se arrojó sobre una vaca joven, le clavó las zarpas, la mordió e hizo todo lo que le fue posible por derribarla. Pero Inkosi era muy desmañado aún. Todavía tenía que aprender a matar a su presa con rapidez y precisión; y con gran sorpresa, se vio rechazado a un lado y observó cómo la vaca se alejaba pesadamente. Exhaló un sordo rugido y se lanzó a perseguir a la vaca; Lola y Maya se unieron a él para atacar a la pobre res, que se defendió bravamente; pero sus atacantes eran demasiados. Le habría sido posible librarse de un solo enemigo, mas no de tres. La desgraciada estaba a los pocos momentos caída en tierra, muerta, con sus tres vencedores agachados sobre su cuerpo todavía tembloroso. Inkosi levantó la cabeza. A corta distancia de él se hallaba Nada, inclinada también, sobre su presa. Aquella noche la familia de leones se dio un hartazgo.

El alba encontró a Chaka y su familia todavía comiendo. Una veintena de buitres los contemplaban desde las ramas de los arbustos, esperando con impaciencia el momento en que los leones abandonasen los restos de sus cazas. Los leones habían arrastrado a sus víctimas hasta la espesura, a cierta distancia unos de otros, y en tanto que Inkosi y sus hermanas devoraban la vaca, Chaka y Nada se saciaban con el cadáver del buey que Nada había matado. Inkosi dirigió varias veces unos rugidos a los buitres. Despreciaba las cosas inmundas, y se lanzó diversas ocasiones contra ellos gruñendo salvajemente, pero los pajarracos se alejaron de él volando torpemente hasta ponerse fuera de su alcance: y siempre volvieron a sus puestos de observación tan pronto como Inkosi se entregó de nuevo a su comida. Y ya se encontraba el joven león demasiado soñoliento y demasiado torpe para que intentara reanudar sus ataques.

Inkosi se interrumpió cuando estaba bostezando, y levantó la cabeza. ¿Qué extraños ruidos eran aquellos que oía? Había en ellos un algo de estremecedor. Inkosi jamás había oído ninguno parecido anteriormente; y mirando a través de la hojarasca, vio que una porción de hombres negros avanzaba a lo largo del terreno despejado, procedentes del kraal. Los hombres gritaban y agitaban sus lanzas a medida que caminaban. Inkosi se retiró un poco asustado.

—¿Qué ruidos son ésos? —preguntó Maya, soñolientamente.

—Los producen los hombres —contestó Inkosi con inquietud—. Vienen hacia aquí.

Maya y Lola se pusieron perezosamente en pie.

—Vienen porque hemos matado a sus animales mansos —se lamentó Lola—. Y ahora nos buscan para matarnos. ¿Dónde están papá Chaka y mamá Nada?

Inkosi miró nuevamente a través de las ramas y de las hojas. No pudo ver a sus padres; pero los hombres se habían acercado mucho más y se estaban desplegando para rodear el terreno en que los leones descansaban.

—No los veo —contestó—. Pero los hombres tienen una expresión terrible. ¡Vámonos! ¡Vamos, Maya y Lola, antes de que nos cojan!

Dio vuelta, y comenzó a retirarse por entre los arbustos, seguido por sus hermanas. Los buitres se arrojaron inmediatamente sobre los restos de la vaca. Al ver a los pajarracos, un grito de triunfo se elevó de las gargantas de los hotentotes, que supusieron que los leones deberían de hallarse cerca. Unos cuantos comenzaron a correr hacia delante. Los gritos inquietaron más a Inkosi y sus hermanas, y los tres iniciaron un torpe galope de huida. Pero estaban entorpecidos y pesados por el exceso de comida, y muy pronto habrían sido alcanzados y acuchillados si algunos hombres negros no hubieran visto que Chaka y Nada se escabullían entre la vegetación y no hubieran llamado a sus compañeros para que fueran a ayudarlos en aquella persecución implacable.

Entretanto, Inkosi y sus hermanas corrieron hasta llegar a un lugar del terreno un poco elevado, donde, adquiriendo valor al notar que disminuían hasta desaparecer los ruidos de los perseguidores, se detuvieron para mirar atrás. Al hacerlo un nuevo coro de gritos llegó hasta sus oídos. ¿Qué sucedía? Varios de los hombres negros habían formado un semicírculo en el terreno despejado, ante la zona poblada de vegetación, a través de la cual se abrían paso otros que gritaban a pleno pulmón a medida que avanzaban. Los hombres se agitaban nerviosamente, e Inkosi experimentó al mismo tiempo temor y curiosidad. El instinto le aconsejaba que huyese, mas, por otra parte, deseaba averiguar qué era lo que acontecía. ¿Qué habría sido de papá Chaka y de mamá Nada? Había... Repentinamente, Inkosi pudo ver a sus padres, que estaban explorando el terreno desde el interior del poblado de matas; un momento más tarde, Chaka y Nada surgían de su escondite y salían a plena vista de sus atacantes. Durante un par de segundos, el león y la leona se detuvieron y rugieron desafiadoramente en tanto que observaban de modo amenazador a los enemigos que los rodeaban; un instante más tarde, ambos cargaban contra los hombres que se hallaban más próximos a ellos.

Lo que sucedió a continuación produjo a Inkosi una impresión, que no podría ser olvidada durante el resto de su vida. Vio que sus padres se erguían sobre las patas traseras y repartían zarpazos a derecha e izquierda.

Vio que unos hombres caían en tierra como la hierba bajo el viento de la tempestad, y que las lanzas se elevaban y descendían, volvían a elevarse y volvían a descender. Oyó gritos y lamentos y un furioso gruñido; y luego, vio que mamá Nada, con unas grandes manchas rojas sobre la peluda piel amarilla, había roto el círculo de los hombres y se alejaba a toda velocidad. Inkosi buscó en vano a su padre con la mirada. Ya ni siquiera se oía su voz. ¿Qué le habría sucedido? ¿Dónde estaría? Inkosi descubrió los largos dientes; había visto algo que estaba caído en tierra, grande, inmóvil, amarillo y rojo, rodeado de los hombres negros, que danzaban enloquecidamente. ¿Podría ser aquello el cuerpo horrible e inmóvil de su magnífico padre, Chaka? No podía ser... Y, sin embargo... Un bajo lamento sonó detrás de él; al volver la cabeza, Inkosi vio que Lola y Maya miraban el cuerpo que yacía en el suelo con ojos atemorizados. ¡También ellas lo habían visto! ¡Entonces, debía de ser, efectivamente, el cuerpo de papá Chaka! Un súbito temor oprimió el corazón del leoncito, que, girando con rapidez, se alejó seguido de sus hermanas. El temor los espoleaba; el temor y los gritos de triunfo de los negros, que parecían decir:

—¡Chaka ha muerto! ¡Chaka ha muerto! ¡Chaka ha muerto!

Capítulo cuarto. Inkosi encuentra a los rinocerontes

DURANTE la semana siguiente a la muerte de Chaka, la vida se hizo muy difícil a la familia de leones. Nada lloró a su compañero; las heridas que había recibido la obligaban a permanecer inmóvil y la imposibilitaban para cazar; y si no hubiera sido porque un buey se descarrió y no pudo unirse a su manada, y al cual Inkosi y sus hermanas consiguieron dar muerte desesperadamente, la familia habría muerto de hambre. Por fortuna, ninguna de las heridas de Nada era grave, por lo cual se curaron con rapidez; y al fin de la semana, la leona había recobrado su antigua fortaleza.

Nada decidió buscar nuevos campos de caza. No solamente era escasa la caza en aquellos alrededores, sino que, además, la muerte de otro buey más había provocado nuevos esfuerzos de los hombres negros para perseguir a los leones que aun permanecían en las inmediaciones. Unas partidas de guerreros se habían acercado en dos ocasiones peligrosamente a la cueva en que residía Nada con sus hijos. Y sobre todo, y para empeorar las cosas, había llegado la época de calores y la mayoría de los pozos y los arroyos se habían secado, de modo que a cada día que transcurría se hacía más difícil encontrar el agua necesaria para beber.

Por esta causa, una noche, Nada condujo a su familia hacia el Sur, hasta una región más montañosa y más poblada de árboles, donde sabía que todavía podría encontrarse agua y comida en abundancia. Aquella noche, lo único que consiguieron cazar fue algunas ratas y varios ratones, y la mañana los encontró sedientos, hambrientos, en la orilla de un arroyuelo completamente exhausto.

—No hay nada que beber aquí, mamá —dijo desconsoladamente Inkosi.

—Eso demuestra cuan ignorante eres aún, hijo mío... —replicó Nada con aspereza—. El agua está ahí, pero ha desaparecido de la vista. Mírame, Inkosi, y vosotras, hijas, y pronto os lo dempstraré.

Nada comenzó inmediatamente a cavar en la tierra, y muy pronto empezaron a brotar gotas de agua de los agujeros que había hecho. Se necesitó mucho tiempo para recoger el agua necesaria para que produjese a los viajeros un trago satisfactorio, mas finalmente su sed quedó casi aplacada por completo; y Nada se puso nuevamente en marcha.

Caminaron durante todo el día, con excepción de los momentos que dedicaron a obtener un corto descanso en las horas, meridianas, las más calurosas; y cerca de la del anochecer llegaba a un terreno herboso en que brotaban unas espesas matas. Un profundo olor los detuvo. Nada se inmovilizó por completo: sabía bien lo que significaba aquel olor. Un rinoceronte se hallaba cerca, sin duda. Y al pensar en tan gran cantidad de carne y tan próxima a ella, sus ojos se encendieron. En circunstancias normales, Nada se habría apartado del lugar y continuado su camino, porque sabía que los rinocerontes son unos animales peligrosos; pero no había comido nada que valiese la pena durante las cuarenta y ocho horas anteriores, y el hambre borró sus temores. Nada miró a su familia. Inkosi y sus hermanas la estaban observando ansiosamente. También ellos estaban hambrientos, y un solo rinoceronte podría bastar para alimentarlos durante varios días. Este pensamiento decidió a Nada. El olor provenía de una pequeña espesura y la leona se disponía a comenzar a acercarse, cuando una enorme cabeza provista de un cuerno largo y otro más pequeño se asomó por encima de la vegetación y miró atentamente a los cuatro leones. Durante unos instantes, Nada y la rinoceronte se observaron en silencio; después, sin duda la última comprendió las intenciones de la leona —la rinoceronte era madre de una pequeña fierecilla—, puesto que agachó la cabeza, exhaló un resoplido de rabia y se lanzó contra la leona, seguida a corta distancia por su cría.

Nada pudo apartarse exactamente en el momento oportuno para rehuir el terrible cuerno; y cuando la rinoceronte hubo pasado ante ella, saltó sobre sus lomos y enterró las agudas zarpas en el cuello del animal. La rinoceronte giró rápidamente y, exhalando un grito de dolor y de ira, se lanzó nuevamente hacia atrás, hacia la zona poblada de vegetación de que había surgido. Conocía un procedimiento seguro de librarse del molesto objeto que le había caído sobre los lomos; comprendiendo lo que su adversario se proponía, Nada clavó más profundamente las garras en el cuello de la rinoceronte, con un esfuerzo frenético por llegar a algún punto vital de su organismo antes de que el paquidermo pudiera realizar lo que se proponía. Pero la rinoceronte continuó corriendo sin detenerse, en tanto que Nada, acuciada por el hambre, se negaba a abandonar su presa. Acaso esperase poder rehuir en el último momento la baja rama del árbol a que se dirigía su víctima, o acaso sucediese que la abandonase demasiado tarde. Como quiera que fuese, Nada sintió repentinamente un golpe atolondrador en la cabeza, y un momento después caía del ancho lomo al suelo. El golpe y la caída la habían ofuscado, y solamente de un modo que podría calificarse de milagroso consiguió escapar al ataque de la que había sido su víctima. Y entonces habría sido inevitablemente corneada hasta alcanzar la muerte, si en aquel mismo momento un aterrorizado chillido no hubiera atraído la atención de la rinoceronte.

El chillido procedía de su cría. En tanto que Nada atacaba a la madre, Inkosi se había adelantado y habíase lanzado contra el lomo del cachorro. El pequeño ser, ruugiendo de ira y de dolor, intentó librarse de su enemigo, pero Inkosi se adhirió a él con toda su fuerza. Entretanto, Maya y Lola mordían las patas del pequeño y le clavaban las zarpas en un esfuerzo combinado para derribarlo al suelo; y habrían conseguido realizar su propósito si la madre no hubiera conocido súbitamente el peligro que acosaba a su retoño y no se hubiera lanzado, olvidando todo lo demás, a ayudarlo.

Maya y Lola volvieron los rabos y huyeron. Un ser tan grande les era desconocido, y no querían llegar a conocer sus cualidades ni su capacidad para la lucha por medio de un combate contra la enorme mole de carne que les acometía. Pero Inkosi, ya porque fuese de una naturaleza más dura y osada, ya porque el hambre le hiciese más temerario, se negó a retirarse, apretándose contra la víctima; hundiéndole las zarpas en la carne del lomo, lanzó un gruñido de desafío a su enorme enemigo; y habría perecido seguramente un instante después si el Destino no hubiera intervenido en el último momento. Las garras de Nada debían haber herido a la rinoceronte en algún punto vital, puesto que cuando el gigantesco ser se hallaba a menos de una docena de pies de Inkosi y su víctima, vaciló y se detuvo en medio de su ataque. Permaneció durante unos cortos instantes agitándose y vacilando de un lado para otro sobre las cortas piernas, sus ojos perdieron el fuego que los iluminaba y, un segundo más tarde, lanzando un gruñido final, la rinoceronte cayó patas arriba y quedó inmóvil en el terreno.

Aquella noche, la familia de leones disfrutó de un banquete regio; y cuando hubo comido cuanto deseaba, Nada expresó su contento por medio de un rugido, que se extendió por entre las sombras nocturnas. Y de entre las mismas sombras llegó hasta ella otro rugido, que parecía una respuesta. Nada estiró las orejas y volvió a rugir. La respuesta fue repetida, en aquella ocasión desde más cerca, y unos momentos después se hizo visible en la penumbra la forma confusa de un grande león. Nada se inclinó sobre su comida y gruñó amenazadoramente, en tanto que Inkosi, tumbado junto al resto de la cría del rinoceronte, lanzaba unas horribles amenazas al intruso. El último no parecía dispuesto a dejarse intimidar. Se sentó sobre las ancas, lanzó unos gruñidos profundos y bajos, y se aproximó un paso más. De nuevo rugió Nada y otra vez se detuvo el león. De este modo, paso a paso, se acercó a los despojos del rinoceronte, hasta hallarse tan cerca de ellos, que solamente habría de estirar un poco una pata para alcanzarlos. Y se quedó quieto mientras Nada gruñía y le miraba con aire hostil. Aparentemente, el león —que se llamaba Simba— debió de comprender que Nada no sentía sinceramente lo que parecía querer expresar, puesto que se levantó inmediatamente y dando una vuelta alrededor de la carne muerta, se dejó caer al lado de la leona y comenzó a arrancar largos trozos de la jugosa carne del cadáver de la rinoceronte. Inkosi se enderezó de un salto y lanzó un gruñido de enojo, creyendo que a su madre le dolía la intrusión del desconocido; pero ella se limitó a bostezar y a hacer lugar para el recién llegado. ¿Por qué lo hacía? El joven león refunfuñó nuevamente, pero juzgando por el caso que de sus amenazas hizo Simba, no parecía sino que Inkosi no estaba allí. Miró a sus hermanas, y vio que estaban tumbadas, repletas y perezosas, con las cabezas apoyadas en las patas delanteras, mirando al desconocido con ojos redondos y grandes. Inkosi exhaló un gruñido de disgusto. Bien; si todos aceptaban la situación de aquel modo, él no podía hacer nada contra los demás. Y habiendo vuelto grupas ostentosamente al recién llegado, se tumbó de nuevo junto a los restos de su víctima.

Entretanto, Nada y Simba bostezaban. La leona estaba satisfecha de que aquel hermoso león uniese sus fuerzas a las de la familia. De este modo, la caza sería mucho más fácil.

Capítulo quinto. Inkosi caza búfalos

LOS leones permanecieron junto a los cadáveres de la rinoceronte y de su cría hasta que hubieron consumido la última piltrafa de carne, y luego continuaron su marcha hasta llegar a una región en que había abundancia de comida. Las lluvias llegaron y se fueron, volvió la estación seca, y todavía cazaba Simba con Nada y sus hijos. Se había convertido, en realidad, en jefe de la familia, y la antigua animosidad de Inkosi habíase trocado desde hacía mucho tiempo en una amistad sincera. En todos aquellos meses, Simba enseñó a Inkosi muchas cosas. Le enseñó cómo debe atacarse a los búfalos y le advirtió que jamás debe saltarse de frente contra uno de ellos, puesto que los largos cuernos de estos animales están siempre preparados para clavarse en la carne de los leones excesivamente osados, sino que debe esperarse la ocasión de lanzarse contra la víctima desde un costado. Fue Simba quien salvó a Inkosi de ser arrastrado hasta una muerte terrible en el agua por un cocodrilo; y en compañía de Simba observó el pequeño cómo los elefantes se revolcaban en el río y se arrojaban grandes cantidades de agua sobre los lomos con las largas trompas.

Una noche, cuando los leones bajaron al río para beber, descubrieron que había otro grupo de leones en la orilla, opuesta. Era un grupo numeroso, que se componía de cuatro grandes leones e igual número de leonas, además de varios cachorros de ambos sexos. Durante cierto tiempo, ambos grupos permanecieron mirándose y rugiendo, y después el jefe de los desconocidos, un león muy grande, llamado Junna, llamó a Simba.

—¿Quieres unirte con tus acompañantes a nosotros para ir en busca de caza esta noche, Simba?

—¿Qué vais a cazar? — preguntó cautamente Simba; no quería que se le arrastrase a atacar a los ganados mansos de los hombres.

—Búfalos. Sé dónde hay una manada muy grande: y si la atacamos todos juntos, podremos realizar una gran matanza.

—¿Están muy lejos?

—No mucho; pero tendréis que cruzar el agua.

—Iremos.

Y por esta causa, Simba y sus acompañantes cruzaron el río y se unieron a los otros leones; e inmediatamente se puso en marcha el grupo, bajo la dirección de Junna.

Inkosi estaba terriblemente excitado. Sabía que era una cosa que solía hacerse, pero jamás había tomado parte en ningún ataque contra toda una manada de búfalos. Seguramente, habría una gran batalla, porque los búfalos son muy valientes. Vio un par de ojos resplandecientes entre la rama de un árbol que se extendía sobre el camino, y lanzó un gruñido. Aquellos ojos eran los de Thug, el leopardo, que odiaba y temía a los leones. Desde cierta distancia, llegó hasta ellos una risa burlona lanzada por Mok, la hiena, cuando percibió el olor de los cazadores.

—Los leones van de caza — ijo Mok a su compañera—. Mañana habrá comida para nosotros.

La noticia corrió como el fuego a través de la selva.

—¡Los leones van de caza! ¡Los leones van de caza!

Una pareja de cebras de la zona abierta y herbosa cercana recogió el mensaje y, levantando las cabezas, echó a correr. La noticia llegó hasta una familia de elefantes, y los grandes animales, clavando los pies en tierra y levantando las trompas, olfatearon el aire para cerciorarse, de si se aproximaba alguno de sus enemigos. Herla, la gacela, llevó la nueva a Thunda, el búfalo, que, con la llegada de la noche, había conducido a su manada a la despejada llanura.

—¡Los leones vienen de caza! —gritó en tanto que ella y su compañero galopaban.

—¿A quién persiguen? —preguntó Thunda.

—No lo sé, pero vienen hacia aquí.

Thunda levantó la cabeza, aspiró la brisa y clavó la mirada en la oscuridad. Las estrellas brillaban en lo alto del cielo y arrojaban una pálida luz sobre la llanura, que era abierta y estaba desierta por todas partes. Pero Thunda, el astuto y viejo conductor de la manada, no dejaba nada al acaso. Si los leones iban en busca de él y de sus compañeros, los encontrarían preparados. Y reuniendo a la manada, la dispuso en orden de batalla, para lo cual formó con los búfalos y las hembras mayores un círculo dentro del cual se encerraron las reses jóvenes; de modo que ofrecían al enemigo una ininterrumpida barrera de cuernos afilados y curvos.

Y de este modo los encontraron los leones. Y al mirar el formidable despliegue, Inkosi se preguntó qué sucedería a continuación. Simba le había indicado que jamás debía atacarse al búfalo de frente; pero, ¿cómo podría conseguirse matar a alguno de ellos no atacándose de frente a Thunda ni a sus compañeros? Simba y Junna y los otros leones adultos, sin embargo, sabían cómo podría vencerse esta dificultad, y al momento comenzaron a aproximarse a la manada desde todos los lados al mismo tiempo que rugían de forma espantosa. Inkosi comprendió pronto el propósito, y comenzó a rugir con tanta potencia como pudo. El estrépito fue horrible, y el ruido y la tensión creada por la proximidad de sus odiados enemigos comenzó gradualmente a afectar el ánimo de los defensores de corazón arriscado. Los leones patearon el suelo inquietamente en tanto que los búfalos mugían de manera desafiadora a sus atacantes y levantaban las grandes cabezas dotadas de cuernos. Desgraciadamente, no todos eran igualmente bravos. A medida que los leones continuaban rugiendo y yendo de un lado para otro, los menos valerosos de los búfalos comenzaron a mostrarse inseguros y a cada momento más nerviosos. Y era precisamente esta nervosidad lo que los asaltantes habían tenido en cuenta; y por fin una, incapaz de resistir ya ni un solo momento más la tensión, bajó la cabeza y acometió al enemigo.

El león más cercano saltó instantáneamente hacia el boquete que la hembra había abierto en la defensa. Rehuyendo los cuernos de un potente macho, el león cargó contra los búfalos jóvenes y golpeando a derecha e izquierda con sus desgarradoras zarpas, extendió el pánico entre la porción más joven de la manada. Un instante después, todo era confusión. En tanto que mugían con terror, las reses del centro se lanzaron hacia el anillo defensivo exterior y lo rompieron en una docena de puntes al buscar la seguridad en la huida.

Aquel era el momento que los leones esperaban. Ya no tenían que enfrentarse con un círculo de cuernos portadores de la muerte. En un segundo, o así lo pareció, la manada se había dividido en una veintena de grupos de reses aislados y asaltados por el temor. Algunos de los búfalos más viejos presentaron batalla de un modo desesperado, mas atacados por todas partes, su esfuerzo era inútil, y la matanza no terminó hasta que una docena de búfalos quedó tendida en tierra y los supervivientes se hubieron alejado, entre las sombras de la noche.

Inkosi había jugado su parte en el ataque, y tomó parte también en el festín que lo siguió. Había recibido una herida de cuerno en un costado, pero esta herida se curaría prontamente y sin causarle otro perjuicio. El joven león se desarrollaba rápidamente. Comenzaba a brotarle la melena, y todo anunciaba que habría de ser un león aun más hermoso que lo había sido su padre. Estaba aprendiendo, además, y se convertía en un hábil cazador que ya no tenía que confiar exclusivamente en recibir ayuda de su madre o de Simba para comer.

Entre tanto, Simba se había emparejado con Nada, pero Inkosi y sus hermanas continuaban cazando con ellos, ya que los leones son unos animales muy sociables, y en tanto que los celos no hacen su aparición, encuentran placer en la compañía de sus semejantes. De este modo, pasó un año, y una joven leona llamada Sadi se unió al grupo. Estaba sola en el mundo, porque sus padres habían sido muertos poco tiempo antes por los hombres negros. Sadi e Inkosi se hicieron muy amigos y salieron frecuentemente juntos a cazar y comer. Y llegó una mañana de la época de sequía que estaba destinada a ser un punto decisivo en la vida de Inkosi. Hallábase tumbado junto a Sadi en un terreno de altas hierbas junto al cadáver de un antílope al que habían matado la noche anterior, cuando repentinamente la leona levantó la cabeza.

—Huelo algo, Inkosi —murmuró—. Es un olor que nunca he percibido hasta ahora, y me inspira temor.

Inkosi se puso en pie y rugió. Había estado medio dormido hasta aquel momento, pero al llamarle la atención Sadi, comenzó a darse cuenta del olor amargo y agrio que el aire transportaba. Era muy débil, pero le recordó al de las hogueras que había visto arder en los kraals de los negros por las noches. ¿Por qué había fuego por allí cerca? Salió hasta el borde de la alta hierba y miró hacia lo lejos; y al punto experimentó un temor que jamás había sentido en su vida. En la lejanía se elevaban de la llanura unas grandes columnas de humo y de llamas entremezcladas. Un estremecido gemido sonó junto a él, y volviendo la cabeza, vio que su compañera miraba con ansiosos ojos al fuego que se aproximaba.

—¿Qué es eso, Inkosi? —preguntó Sadi.

—Es esa cosa que se llama fuego —gruñó Inkosi.

—Parece una cosa terrible, Inkosi.

—Es terrible, Sadi. Una vez, hace tiempo, vi eso mismo. Y mamá Nada me ha dicho que los hombres prenden fuego todos los años a la hierba seca para que la devore, antes de que caigan las lluvias y comience a brotar la hierba nueva. Entonces estábamos en un lugar seguro; pero ahora debemos huir. No se puede luchar contra el fuego. Vamos, Sadi. Tendremos que ir muy aprisa, o nos convertiremos en un par de leones muertos.

Capítulo sexto. Inkosi gana una carrera y pierde una batalla

ERA ya tiempo, ciertamente, de que Inkosi y Sadi buscasen la salvación en la carrera. Al salir de entre las hierbas y mirar hacia atrás, vieron que el horizonte estaba oculto por nubes de humo y de llamas; y después de una mirada de horror, corrieron a todo galope. En torno a ellos había otros muchos seres que huían: antílopes, chacales, hienas; e inmediatamente fueron alcanzados por una corta manada de cebras que se adelantaron a ellos prontamente con los ojos distendidos por el terror. Pero los leones apenas miraron a los fugitivos, los más tímidos de los cuales habían momentáneamente perdido el temor a los grandes felinos. Parecía haberse declarado un armisticio de temor común y por el momento los cazadores y los cazados solamente tenían un pensamiento: escapar del terrible fuego que devoraba al mundo con terrible velocidad.

La huida continuó durante todo el día. El Sol resplandecía sobre los fugitivos, y la fatiga comenzó a apoderarse de los cuerpos jóvenes y fuertes de Sadi e Inkosi. Pero no se atrevieron a detenerse para descansar. El fuego continuaba avanzando hacia ellos, ganándoles terreno, y ya las nubes de llamas y de humo se extendían sobre sus cabezas. Una cuadrilla de perros salvajes los adelantó, e inmediatamente una manada de jirafas se presentó ante su vista con los largos cuellos moviéndose agitadamente y las largas patas delgadas recorriendo torpemente la llanura. Toda la manada parecía haberse puesto en marcha. Inkosi miró atrás. El fuego se hallaba a menos de una milla de distancia, y el león pidió a su compañera que hiciera un esfuerzo por correr más. El aire era muy caliente, tan caliente que quemaba las resecas fauces de los fugitivos, mientras que el humo que brotaba del fuego se les metía en los pulmones y dificultaba la respiración. Y sin embargo, el temor les daba fortaleza para continuar corriendo. Cubrieron una milla tras otra, hasta que al fin llegaron a la vista de una extensión cubierta de verdes árboles que se erguían en la distancia. Sadi fue la primera en verlos, y exhaló un plañido de alegría.

—Veo árboles, Inkosi —dijo ahogadamente—. Y donde hay árboles hay agua. Si pudiéramos pasar al otro lado estaríamos seguros y salvos, pues siempre he oído que el agua y el fuego no viven juntos.

—Es cierto, Sadi. El fuego odia al agua. No sé por qué, pero así es.

Forzó a sus cansadas piernas a un galope más rápido, y Sadi respondió noblemente a su esfuerzo. Ambos corrieron, uno al lado del otro, a través de las altas hierbas secas. Pasaron ante un gran jabalí y su compañera que corrían en la misma dirección. En torno a ellos, sonaban por todas partes gritos de terror y susurros de los enloquecidos animales que huían hacia un lugar en que pudieran hallarse seguros. Adelante, adelante... Sadi miró atrás. El fuego se hallaba a corta distancia de ellos, y las chispas que brotaban de la zona principal del incendio prendían nuevos fuegos a su alrededor. Sadi se quejó temerosamente, luego saltó a un lado gruñendo y resoplando al caer una chispa muy grande ante ella. Desde atrás llegaba el enojado lamento de los fugitivos, que incrementaba su temor. En torno a ellos, las hierbas secas se convertían en llamas, de modo que les fue imposible seguir un camino recto y se vieron obligados a volver y a rodear en un desesperado esfuerzo por alcanzar la salvación. Sadi vio que su pelambrera comenzaba a chamuscarse y gimió asustada; y entonces, de repente, una especie de muro de verde vegetación apareció ante ellos, y un momento más tarde se introducían locamente entre una ancha cintura de árboles y seguían la dirección en que se hallaba el río, un río tristemente mermado, es cierto, pero lo suficientemente ancho para, interrumpir la marcha del fuego.

Aquel mismo día, al anochecer, Inkosi mató una cebra, y él y Sadi se hallaban tendidos uno al lado del otro, comiendo alegremente después de las fatigas, y del esfuerzo del día, cuando el silencio fue roto repentinamente por un salvaje aullido; al levantar la mirada, vieron los ojos resplandecientes de un enorme león que los contemplaba tristemente desde una corta distancia.

Inkosi se levantó en tanto que un largo, profundo y enojado rugido se escapaba de su garganta. Era evidente que aquella no era una visita amistosa. El robo era la intención que alimentaba el desconocido, que contaba con su mayor corpulencia para apoderarse fácilmente de lo que se proponía. Pero Inkosi, a pesar de que se hallaba cansado por la larga carrera ante el fuego, no tenía intención de renunciar mansamente a lo que le pertenecía. El intruso volvió a gruñir y se adelantó un paso. Inkosi descubrió los dientes al lanzar un rugido de advertencia y amenaza. De todos modos, el recién llegado pareció no tomar en serio su actitud. Vio que Inkosi era un león joven, todavía no desarrollado por completo, y esperaba que se retirase humildemente y le dejase tanto su presa como su compañera. Si ha de decirse la verdad, Sadi le atraía más que la cebra, pues el desconocido se sentía solo y había estado buscando durante bastante tiempo una compañera. De modo que, sin más preámbulos, avanzó audazmente para tomar posesión.

Ahora bien; Inkosi respondió perfectamente al nombre que su madre le había impuesto; y cuando el desconocido se adelantaba arrogantemente hacia adelante, exhaló un rugido corto y se lanzó contra su enemigo. El súbito ataque cogió al intruso completamente por sorpresa y le derribó al suelo; y aprovechando la ventaja inicial, Inkosi le mordió con fiero rencor en el cuello. Pero todo lo que consiguió aprisionar entre los dientes fue tan sólo una bocanada de espesa melena; un momento después, el mayor de los leones había logrado reponerse de la sorpresa, y con un rugido de rabia se había colocado sobre su atrevido adversario.

Inkosi luchó desesperadamente. Rugiendo y gruñendo, los dos enemigos rodaron por el suelo convertidos en una masa aporreante y mordiente de furia y de enloquecimiento. Los dientes se hundían en la carne, las zarpas desgarraban y rompían, arrancaban grandes cantidades de pelo rojo de los amarillos cuerpos. Pasaron varios minutos; y aun continuaba, la furiosa lucha llenando de horribles sonidos la noche. Inkosi realizó un frenético esfuerzo por morder a su enemigo en la garganta, pero el otro pudo burlar el ataque y descargó un golpe terrible al león joven, que le paralizó parcialmente y le ofuscó. La fuerza superior y la mayor resistencia del más viejo de los dos animales comenzaba a imponerse, e Inkosi, cansado y debilitado por la pérdida de sangre, se vio obligado a ceder terreno. Fue forzado a retroceder una y otra vez. Su enemigo estuvo a punto por dos veces de clavarle las garras en la garganta, y en las dos ocasiones el león joven se libró de este riesgo solamente por unos pocos centímetros. Estaba vencido, y lo sabía. No le quedaba nada por hacer, sino escapar con vida, si le era posible, y reuniendo todas las fuerzas que le restaban consiguió librarse de las garras de su enemigo y corrió en busca del escondrijo más próximo. Un segundo más tarde, había sido tragado por la ciega oscuridad, en tanto que el otro león, satisfecho de la victoria que había obtenido, se volvía hacia Sadi y tendiéndose a su lado comenzaba a devorar ansiosamente los restos de la cebra.

Tal es la ley de la selva: todo el botín para el vencedor.

Capítulo séptimo. Inkosi alcanza la inmortalidad

HABÍAN pasado dos años desde el día en que Inkosi celebró y perdió su primera batalla, y se había convertido en un magnífico león completamente desarrollado, aun más grande que lo había sido su padre, y con una piel hermosa y tostada y una soberbia y brillante melena. Había aprendido muchas cosas en aquellos dos años, y principalmente acerca de las artimañas de los cazadores blancos. Una parte de este conocimiento lo había adquirido por amarga experiencia propia, tal como en aquella noche en que habiendo visto una vaca atada en medio de un claro y habiéndose acercado a lo que le pareció sería una presa fácil, fue acogido por el ensordecedor estampido y por el relámpago flameante provocados por un cazador que se hallaba sentado en una plataforma instalada en un árbol cercano. Afortunadamente, la puntería del cazador fue mala, y una herida superficial fue el único daño recibido por Inkosi; pero Inkosi aprendió la lección; y desde entonces en adelante, los cazadores que le tendieron trampas para apoderarse de su espléndida cabeza y añadirla a su colección, trabajaron en vano. Más tarde, aun cuando él jamás lo supo, sus andanzas le llevaron hasta una de las reservas de la gran África, donde no puede matarse ningún animal. No podría haber dicho por qué se había alejado tanto de su primitiva residencia; últimamente había estado muy inquieto, y en la noche en que volvemos a encontrarlo, aun cuando había cazado bien y se había alimentado satisfactoriamente, se encontraba extrañamente descontento de la vida. Al acercarse para beber, movía la cabeza sin tregua de un lado para otro, como si buscase algo, y al llegar al río miró con gran cautela a su alrededor antes de agacharse ante el agua. Y entonces sucedió lo que temía. La oscuridad reinaba en aquel momento; mas a continuación brotó un relámpago cegador de luz blanca que iluminó a Inkosi y lo que le rodeaba y le obligó a saltar furiosamente hacia atrás y a lanzar un rugido de sobresalto. Luego, la oscuridad reinó de nuevo; pero cuando Inkosi se puso en pie y levantó la enorme cabeza para encararse con lo desconocido, se presentó un segundo relámpago; y en aquella ocasión Inkosi volvió grupas y corrió hacia el abrigo de la espesura.

Inkosi continuó corriendo durante cierto tiempo a través de la maleza, mas como no brotasen de la oscuridad más relámpagos, su nervosidad se aplacó, y el león se detuvo para meditar. Exactamente en el momento en que volvía la cabeza para aspirar una bocanada de aire, el viento le llevó el olor de un hombre. Inkosi lo recordó claramente. De modo que el hombre estaba sin duda relacionado con el relámpago ofuscador. Y sin embargo, no se había producido ningún ruido. Inkosi no estaba herido. Levantó la cabeza. La brisa había llegado con la cercanía del alba soplando de la misma dirección de que él provenía, mas aunque le dijo muchas cosas, no le aportó ningún olor inquietante. Esto significaba que los hombres no le seguían. Inkosi sacudió la enorme cabeza. Aquellos relámpagos cegadores eran alarmantes, pero aparentemente no eran peligrosos. Y habiendo llegado a esta conclusión, dio vuelta y continuó su camino.

Entre tanto, en la espesura, cerca del lugar en que bebían los leones, había dos hombres blancos tumbados en tierra. Tenían los rifles al alcance de la mano, para el caso de que les fuese preciso utilizarlos, pero las armas que más les agradaba utilizar eran una cámara fotográfica con objetivo de gran luminosidad y un aparato portátil para la producción de relámpagos de magnesio.

—Ha valido la pena de esperar, ¿verdad, Billy? —dijo uno de los hombres, que era un célebre viajero—. No conseguiremos jamás obtener una fotografía mejor que la segunda que hemos hecho. ¿Te diste cuenta del tamaño del león?

—¡Claro que sí! Era el león más hermoso que he visto en toda mi vida. Y eso que he visto muchos...

—Puedo decir lo mismo —el célebre viajero levantó la cabeza y olfateó el aire—. Está muy próximo el amanecer. Creo que por esta noche hemos terminado —continuó—. Recojamos las cosas y vámonos. Tengo hambre.

Inkosi también tenía hambre, mas no de alimento; y el alba le sorprendió a varias millas de distancia y con la extraña aventura de aquella noche olvidada y perdida en el sentimiento de soledad que desde hacía mucho tiempo le atormentaba. ¿Qué haría? Podría unirse a algún grupo de leones, pero la idea no le atraía. No quería una numerosa compañía. Deseaba algo más personal, algo que fuese suyo, que no tuviera que ser compartido con los demás. Inkosi avanzó silenciosamente a través de la espesura en dirección a la quebrada en que se había instalado hacía mucho tiempo. No tenía nada más que hacer, por lo que podía dormir el...

Un repentino coro de ladridos y de bulla interrumpió los pensamientos de Inkosi; y al mismo tiempo, un soplo del viento le llevó un fétido olor. Inkosi se detuvo. Reconoció aquel olor. Era el de los perros salvajes, seres hediondos aunque animosos, que cazaban en grupos y de cuya presencia generalmente ni siquiera se enteraba Inkosi. Pero en aquella ocasión, su atención fue despertada por un algo fiero y excitado que había en el clamor de los animales y que le obligó a volverse hacia la dirección de donde el ruido provenía. Da brisa soplaba hacia él, de modo que los perros no pudieron tener aviso de su proximidad; y acercándose al límite de la vegetación, miró la escena que ante él se desarrollaba y que le forzó a separar los labios para emitir un rugido silencioso y enojado.

A veinte metros de distancia, una leona joven y hermosa estaba inclinada sobre el cadáver de un ciervo, con los ojos llenos de irritación y fijos desafiadoramente sobre una veintena de aquellos animales moteados y amarillos que formaban un círculo en torno a ella y a su caza. Inkosi observó que la rabia nacía en él. Aquellos malditos seres intentaban apoderarse de lo que pertenecía a un león; era una tentativa intolerable. Una llama brotó de sus ojos, en tanto que los perros, ignorantes por completo de la amenaza que se cernía sobre ellos, se preparaban para el asalto... Un instante después, el ataque se produjo. Uno de los perros más atrevidos se había aproximado a la leona y había sido recibido con un golpe descargado con la garra, que le rajó completamente un costado. Quejándose del dolor, el animal se alejó, pero sus compañeros, en lugar de acobardarse por lo sucedido, parecieron cobrar coraje al verlo y, con un aullido de irritación, el resto del grupo se lanzó contra la leona.

La atacaron simultáneamente desde todas partes, corriendo hacia ella, saltando para alejarse de los lugares de peligro, en tanto que la leona, incapaz de encararse con todos los frentes al mismo tiempo, no cesaba de dar vueltas y más vueltas para plantar cara al concertado asalto. La lucha era muy desigual y podría haber terminado de un modo desastroso para la leona si Inkosi no hubiera estado allí y no hubiera comprendido repentinamente la causa de su sensación de soledad y de su depresión de ánimo. Necesitaba una compañera, y la tenía ante sí, atacada por un conjunto de asquerosos perros salvajes. Y todo sucedió en un solo momento. Un instante, Inkosi estaba en pie, inmóvil entre la maleza; y al instante siguiente, con un rugido de rabia, se había arrojado al mismo corazón de la pelea.

Descargó golpes a derecha e izquierda, y de cada golpe un perro fue derribado a tierra con la cabeza partida o el espinazo quebrado. Otros fueron aprisionados por sus mandíbulas y murieron de un solo mordisco. Otros fueron rajados por sus garras. Hasta que, gimiendo a consecuencia de las heridas y estremecidos por el temor, los sobrevivientes huyeron para ponerse a cubierto de los terribles golpes del agresor. Inkosi lanzó una mirada en torno de sí. Quedaban solamente menos de una docena de sus enemigos, y ninguno de ellos se hallaba en condiciones de continuar la lucha. El león les volvió la grupa y se acercó a la leona. La leona había vuelto a inclinarse sobre el cadáver y al ver que Inkosi se acercaba le dirigió una mirada interrogativa. Pero Inkosi apenas pareció darse cuenta de ello y, sentándose a corta distancia, comenzó a limpiarse. Después de una corta pausa, la leona reanudó su comida.

Y así pasó una hora. Luego, después de haberse limpiado pulcramente, Inkosi se levantó, bostezó y miró á su compañera.

—Soy Inkosi —murmuró.

—Yo soy Mina, señor —contestó la leona mientras observaba al magnífico campeón con admiración sincera.

—¿Has comido lo suficiente, Mina?

—Sí, Inkosi.

—Entonces, ven. Conozco un lugar muy bueno donde podremos descansar durante el calor del día; y esta noche saldremos a cazar juntos.

Aquella noche, antes de comenzar la caza, Inkosi inclinó la cabeza y envió la voz potente a través de la espesura. Había un acento de triunfo en su rugido, y los animales salvajes se miraron unos a otros al oírlo y se dijeron:

—Inkosi ha encontrado compañera.

El rugido de desafío fue repetido una y otra vez; pero en aquella ocasión no surgió de las sombras ningún desconocido para disputarle su posesión. Y después de dirigir una mirada a su compañera, Inkosi se puso en marcha y se sumergió entre las sombras. Detrás de él, iba Mina. Inkosi ya no estaba solo.

Varios meses después, una mañana, Inkosi regresó a la cueva que ocupaba con Mina, y encontró tres hermosos cachorros que se apretaban contra el cuerpo de su hermosa compañera.

—De modo que ya han llegado, Mina —dijo.

—Han llegado, señor. Dos leones y una leona. ¿Está contento mi señor?

Inkosi inclinó la enorme cabeza y lamió a su compañera. Quería decirle que la vida era hermosa, muy hermosa, pero no sabía cómo expresarlo con palabras.

Al atardecer de aquel mismo día, a millares de kilómetros, en Inglaterra, el célebre viajero proyectaba por medio de una linterna las fotografías de animales salvajes que él y su compañero habían tomado durante el reciente viaje. Entre ellas, hubo dos fotografías que atrajeron la atención de un modo muy especial. Eran las de un magnífico león. En la primera, la fiera estaba bebiendo; pero en la segunda se hallaba en pie, con la espléndida cabeza levantada con gesto desafiador, con los dientes descubiertos, como si se dispusiera a presentar batalla a algún enemigo formidable.

—Le he designado con el nombre de Inkosi —observó el viajero—. ¡Es tan parecido a un jefe...!

Y de este modo alcanzó Inkosi, el hijo de Chaka y de Nada, la inmortalidad.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿En qué parte de África residía Nada?

2. Describid las marcas de la piel de un cachorro.

3. ¿Qué llevó Chaka a Nada para comer?

Capítulo II

1. ¿Qué cambio se originó cuando llegaron las lluvias?

2. ¿Qué hacía Chaka antes de salir a cazar?

3. ¿Qué animales disputaron a Chaka su botín?

Capítulo III

1. ¿Cuál es el nombre con que designan los hotentotes a sus pueblos?

2. ¿De qué estaban hechos los cierres con que los hotentotes defendían el terreno en que guardaban su ganado?

3. ¿Qué aves molestaron a Inkosi?

Capítulo IV

1. ¿De qué modo encontró agua Nada?

2. ¿Qué animal mató Nada?

3. ¿Cuál es el nombre del animal que se unió a Nada y su familia?

Capítulo V

1. ¿Qué animales cazó el grupo de leones?

2. ¿Encuentran placer los leones en la compañía de sus semejantes?

3. ¿De qué peligro huyeron Sadi e Inkosi?

Capítulo VI

1. Nombrad tres de las especies animales que acompañaron a los leones en su huida.

2. ¿Qué fue lo que les salvó la vida?

3. ¿Con qué se alimentaron Sadi e Inkosi aquella tarde?

Capítulo VII

1. ¿A qué lugar seguro llevaron a Inkosi sus andanzas?

2. ¿Qué fue lo que asustó a Inkosi cuando estaba bebiendo?

3. ¿De qué animales salvó Inkosi a su compañera?