Frisk, la nutria / C. Bernard Rutley

Título Original: Frisk the otter

Traductor: Conde Vélez, Luis

Ilustrador: Tresilian, Stuart

©1945, Rutley, C. Bernard

©1959, Molino

Colección: Vida de animales salvajes, 12

ISBN: 9788427235724 (de la reedición de 1982)

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Frisk, la nutria

Cecil Bernard Rutley

Esta historia está basada en hechos reales. Las nutrias son animales pacíficos, enemigos de peleas cuando no se hallan en la necesidad de defender su familia o sus alimentos. Gustan de viajar y recorrer tierras, y solamente se sienten ligados a su familia durante las épocas de su juventud o la de sus hijos. Su vida se desarrolla de un modo muy parecido a cómo se desenvuelve en este libro la de uno de sus miembros, el fantástico Frisk. Y en consecuencia, y en todos los aspectos más importantes, esta historia que vais a leer es un relato verídico.

Capítulo primero. Frisk abre los ojos

ERA el mes de abril. Hawti, el martín pescador, estaba sentado, en compañía de su esposa y de sus seis hijitos, en una rama que se extendía sobre un río afluente del Devonshire Dart. Bajo ellos había un remanso claro y tranquilo, cuyas aguas reflejaban como un espejo el brillante colorido de las plumas de las aves. Acá y allá, las orillas del arroyo se adornaban con el oro de las flores. Las lilas ponían en el paisaje la nota delicada de color. Entre unas cañas, una curruca lanzaba sus cantos discordantes. Desde lejos, llegaba el trino entrecortado de un mirlo. Por todas partes brillaba el sol y había alegría. Pues había llegado la, primavera, y la Naturaleza despertaba a la nueva vida después del largo sueño invernal.

Algo cayó al agua precisamente bajo el lugar en que Hawti y su familia se hallaban instalados. Era Sneek; la rata de agua. Sneek levantó la mirada hacia lo alto, y vio a Hawti.

—¿Has oído la novedad? —preguntó.

—¿Qué novedad? —preguntó Hawti.

—Bela, la nutria, ha presentado a su esposo, Otto, tres hijos: un macho y dos hembras.

—¡Solamente tres! —comentó desdeñosamente Hawti al mismo tiempo que erguía la cabeza con orgullo—. Yo tengo seis.

Sneek sonrió tontamente y se alejó nadando con lentitud. Hawti era un pájaro muy vanidoso, que no disfrutaba de muchas simpatías entre los seres que poblaban las orillas del arroyo.

Al cabo de un instante, llegó Dip, el mirlo, y se instaló en una rama próxima a la de Hawti.

—¿Has oído la noticia? —preguntó con voz estridente.

—No. ¿Qué noticia es? —replicó Hawti, enojado.

—Otto, la nutria, ha tenido tres hijos: un macho y dos hembras.

—¡Bah! Si ésa es tu noticia, ya la sabía.

—No la supiste hasta que te la comunicó Sneek. De modo, que no tienes razones para presumir tanto.

Y Dip se alejó. Hawti se arregló las plumas con el pico y, olvidándose de Otto y de cuanto con él se relacionaba, volvió a poner la atención en el agua que había cajo él, e instantáneamente se dispuso al ataque.

—Mirad hacia ese remanso, hijos míos —murmuró—. ¿Veis aquel pez? Prestad atención, y veréis cómo se apodera de él vuestro padre; así, podréis aprender a hacerlo vosotros.

Y desapareció con la rapidez de un rayo. Y unos pocos segundos más tarde reapareció en la superficie del agua con un pez entre el pico y corrió a colocarse de nuevo en la rama que ocupaba su familia. Y cuando bubo llegado, procedió a golpearlo para privarle del sentido antes de devorarlo

—Podrías haber dado algo a tus hijitos —dijo su esposa—. Están hambrientos.

—Les daré el primero que coja.

En aquel momento, Drolo, el cuervo, llegó y se instaló en otra rama más alta del mismo árbol. Después de haber inclinado la cabeza hacia un lado, se quedó mirando a Hawti y su familia.

—¿Sabéis ya la noticia? —graznó.

Hawti miró con indignación al que había hablado.

—Si vas a decirme que Otto ha tenido tres hijos... ya estoy harto de oírlo.

—No tienes necesidad de ser grosero. Porque tienes plumas bonitas, crees que eres lo más importante, de todo el mundo.

—¡Vete a otra parte, comedor de carroña! No te aprecio.

—¡Comedor de carroña! —gritó Drolo furiosamente—. ¡Mirad quién ha hablado! Yo no como carroña.

—No, pero vives entre ella. Mira tu nido. No es más que un agujero en la orilla, lleno de huesos podridos y de otras porquerías malolientes; un lugar en que ningún ave respetable querría vivir jamás. ¡Ufff!... No quiero tener tratos contigo nunca más.

Y se alejó volando enojadamente.

Hawti se volvió hacia su compañera.

—No te preocupes por culpa de ese maleducado, esposa. Vamos, a cazar algunos peces para nuestros Mijitos, que tienen hambre.

Una milla más lejos, Bela, la esposa de Otto, la nutria, se hallaba en su cómodo nido, que estaba oculto entre las raíces de un aliso. Era pequeño, limpio; y Bela lo había arreglado con hierbas secas y cañitas. Y encogidos junto a ella se encontraban tres pequeñuelos de su casta, ciegos, peludos. Los tres estaban muy ocupados en chupar la leche del cálido cuerpo de la madre en tanto que ella los miraba con una expresión de contento y felicidad. Un ruido que se produjo en la entrada del nido, que no era propiamente un nido, puesto que poseía algunas características diferentes a las de los verdaderos nidos de las aves, le hizo levantar la cabeza. Pero quien llegaba no era ningún extraño, sino Otto, que llevaba un pez para su esposa. Y, después de lanzar un suspiro de tranquilidad, Bela volvió a fijar la atención en sus hijitos.

Otto era una hermosa nutria. Tenía el cuerpo largo, esbelto; pesaría alrededor de treinta libras, y poseía cuatro patas fuertes y gruesas. Tenía membranosos los pies, en cada uno de los cuales había cinco dedos, todos los cuales remataban en una especie de garra. Su cabeza era ancha, aplastada en la parte superior, y en su rostro brillaban con brillo excepcional dos pequeños ojillos. Sus orejas eran pequeñas y velludas, y estaban formadas de modo que se cerrarían cuando Otto se sumergiese en el agua. La extremidad final de su cuerpo estaba formada por un rabo largo, espeso, que terminaba afiladamente. Pero lo mis importante de cuanto Otto poseía eran la piel que le cubría, cuyos cabellos se desarrollaban tan espesamente y estaban tan apretados unos contra otros que le permitirían permanecer horas y más horas bajo el agua sin que la piel se le mojase; y una segunda cubierta, casi impermeable, que protegía el suave y sedoso pelo de la cubierta interior contra los peores efectos del agua y la humedad.

Después de haber abandonado el pez, a los pies de su esposa, Otto miró a los pequeñuelos.

—Son unos hijitos muy hermosos, Bela —dijo.

—Son maravillosos, Otto —replicó dulcemente Bela. Era una hembra hermosa y joven, un poco más pequeña que su compañero—. Mira este pequeño machito. Es mucho más largo que sus hermanas, aun cuando estas lo sean mucho.

—Es verdaderamente un hermoso ejemplar, esposa mía. ¿Qué nombres pondremos a nuestros hijitos?

—Al macho le llamaremos Frisk, Otto; y me gustaría que nuestras hijitas se llamasen Nibb y Tibb.

—¡Frisk, Nibb y Tibb! —repitió Otto—. Son tres nombres muy bonitos, esposa.

—Entonces, queda convenido —murmuró Bela satisfecha—. Gracias por ese pez, esposo. —Y levantó la mirada hacia su esposo—. ¿No te irás muy lejos, Otto?

—No tengas miedo, esposa mía. Ningún enemigo se acercará a ti.

Bela exclamó con satisfacción:

—¡Vut, vut!

Y, después, volvió a poner la atención en sus crías y a continuar alimentándolas en tanto que Otto salía de lo que podríamos llamar la guarida. Otto nadó durante cierto tiempo de un lado para otro y se lanzó en ocasiones, con la rapidez de un relámpago, contra algún pez incauto; pero nunca se alejó mucho del agujero que había en la orilla del arroyo. Al cabo de poco tiempo, Sneek se acercó nadando.

—¿Cómo están tus hijitos, Otto? —preguntó con voz antipática y astuta.

—Nada te importan mis hijitos —replicó intencionadamente Otto—. Vete de aquí..., y no vuelvas a acercarte más a mi parte del arroyo.

—Muy bien —replicó Sneek despectiva y burlonamente—. Es una respuesta muy amable para una pregunta hecha con educación. Estoy seguro de que me tendrá completamente sin cuidado que tus hijos vivan o se mueran.

—¡Te he dicho que te vayas! —gruñó fieramente Otto; y al ver la expresión de amenaza que había en sus ojos, Sneek se alejó nadando rápidamente; pues, aun cuando fuera muy grande, no podía ser comparado con una nutria de treinta libras de peso.

El visitante siguiente fue Tooth, el lucio.

—He oído que has tenido tres hijitos, Otto —dijo mientras nadaba lentamente hasta más allá de él y se detenía ante la entrada al nido para mirar con curiosidad.

—He tenido tres hijitos, Tooth —respondió secamente Otto—. Pero aléjate de ellos... ¡o te partiré en dos mitades de un mordisco!

—Yo también sé morder, Otto.

Otto no contestó, pero miró a Tooth hasta que lo vio perderse de vista. Despreciaba generalmente a los lucios, y a Tooth en particular, porque sabía que era un salvaje fuerte y traidor que no vacilaba para atacar a un animalito pequeño cuando estuviera indefenso.

Durante una temporada, Frisk y sus hermanas vivieron del sustento materno; pero al cabo de pocas semanas estuvieron en condiciones de tomar algunos alimentos sólidos. Y Otto y Bela tuvieron que dedicarse a la tarea de buscar comida para los hijitos y para sí mismos. Pero las crías tenían aún cerrados los ojos, y hasta la novena semana de su nacimiento no pudieron dirigir la primera mirada al gran mundo que los contenía.

Capítulo segundo. Frisk aprende a nadar

EN realidad, el primer atisbo del gran mundo que tuvieron Frisk y sus hermanas se circunscribió al interior del oscuro agujero en que solamente había el pálido resplandor de la luz azulada que el agua reflejaba. Al principio, los tres se sintieron muy pequeños y muy temerosos, pues los recién .pacidos son seres débiles y nerviosos; y los tres se apretaron contra el caliente cuerpo de su madre.

—¿Dónde estamos, madre? —preguntó torpemente Frisk—. Y ¿qué es esa cosa amarilla? —añadió al mirar un rayo de sol que brillaba ante la entrada.

—Estáis en el gran mundo, hijos míos —contestó Bela— y esa cosa amarilla procede de un objeto grande y brillante que está a mucha altura sobre vosotros..., y que nos da luz y calor.

Frisk meditó en silencio por espacio de varios minutos sobre tal cuestión antes de hacer una nueva pregunta.

—¿Qué es el gran mundo, madre?

—El gran mundo, hijo mío, es un lugar muy grande en el que hay árboles y plantas y hierbas. También tiene arroyos llenos de agua, y está habitado por muchísimas clases de diferentes animales.

—¿Soy yo un animal, madre?

—Sí, Frisk. Tú, tus hermanas, tu padre y yo, todos somos animales.

—¿Qué clase de animales, madre? r

—Somos nutrias, hijo.

—¿Qué otras clases de animales existen, madre? —preguntó Nibb, después de haber pensado silenciosamente durante unos momentos.

—Hay demasiadas clases para que pueda indicártelas todas; pero las que verás con más frecuencia son las siguientes: Sneek, la rata de agua, es un animal malo y mezquino; Tooth, el lucio, es cruel y salvaje. Guardaos de Tooth, hijos míos. Tenemos también a Hawti, el martín pescador, otro animal al que veréis con frecuencia; es hermoso, pero tiene mucha vanidad y, afortunadamente, es inofensivo. Drolo, el cuervo, se acercará en algunas ocasiones a hablar con vosotros. Es un ave inteligente, pero tiene afición a burlarse de los demás animales. Tampoco os causará daños. Otro pájaro inteligente es Hoo-hoo, el búho. Otro animal que veréis muchas veces es Renny, el zorro. Es listo y astuto; y muy peligroso para las nutrias pequeñas.

»Pero el animal más temible de todos es el hombre; el hombre es un ser de dos patas, muy listo, muy taimado y muy cruel. Nos da caza a nosotros, las nutrias, con la ayuda de otros animales llamados perros. También instala trampas en algunos puntos para cogernos, generalmente en las orillas de los ríos. Hoo-hoo, el buho, dice que el hombre nos odia porque matamos sus peces; pero no conozco qué razones puede haber para que nos odie por esa causa. Nosotros solamente matamos para vivir, pero Hoo-hoo, que lo sabe todo, dice que el hombre mata por placer y que la mayoría de las veces no come lo que mata. Guardaos del hombre más que de todas las criaturas del gran mundo, queridos hijos.

En el cobijo de las nutrias reinó el silencio durante varios minutos, mientras los pequeños reflexionaban sobre lo que su madre les había revelado. El gran mundo parecía ser un lugar horrible, lleno de peligros para las nutrias pequeñas; y Frisk y sus hermanas se apretaron contra su madre en busca de protección. Al cabo de unos momentos, Frisk recordó otra cosa que su madre había citado.

—¿Qué es el agua, madre? —preguntó.

—El agua, Frisk, es una cosa que se bebe y que utilizamos para nadar en ella. Es también una cosa en que viven los peces. Seguidme, hijos míos, y os mostraré el agua.

Y condujo a los pequeños a la entrada del cobijo. La entrada se hallaba a pocos centímetros sobre el nivel del arroyo, que en aquel punto formaba un profundo remanso. Las pequeñas nutrias estiraron los cuellos, adelantaron las cabezas y miraron hacia abajo para ver la cosa extraña y moviente; luego, se retiraron con rapidez.

—¿Eso es el agua, madre? —preguntó Frisk.

—Eso es el agua, hijo.

—No me gusta su aspecto, madre. Me produce miedo.

—¡También a mí! —exclamaron Nibb y Tibb.

—¡Eh, eh! Hijos míos: no debéis temer al agua. Es la cosa en que las nutrias pasan una gran parte de su vida.

—¡En el agua! ¡Oh, madre, jamás podré hacerlo! —gritó Tibb.

—No digas tonterías, Tibb. —Era una nutria pequeñita y tontuela—. ¿Para qué crees que tenéis esas patas membranosas y esas colas finas, si no es para hacer de vosotros unos nadadores fuertes y resistentes? Observadme, y comprenderéis que el agua es una cosa hermosa para nosotros.

Y Bela se lanzó al agua casi sin hacer ruido. Y por espacio de varios minutos, sus hijos la contemplaron con una temerosa fascinación en tanto que ella avanzaba, giraba, volvía, saltaba... Luego, se dirigió a la entrada de su cobijo y dijo a sus pequeños que saliesen.

—Venid, hijos míos, y nadad por primera vez.

Pero los pequeños se encogieron temerosamente y retrocedieron. No les seducía absolutamente nada el aspecto del agua, y creían que jamás podrían hacer lo que mamá Bela había hecho. Al fin, después de que las llamadas cariñosas no produjeron efecto, la madre se impacientó.

—¡Venid inmediatamente al agua! —ordenó a sus hijos—. Si no salís y os lanzáis al agua, llamaré a papá Otto, que os dará un empujón y os obligará a caer. Frisk: tú eres una nutria macho. ¡Demuestra a tus hermanas que no tienes miedo!

Conminado de este modo, Frisk se aproximó a la entrada del cobijo y se lanzó temerosamente al agua. Entró en ella con un desmañado pataleo que le sumergió, y cuando volvió a la superficie estaba dominado por el miedo. Habría corrido de inmediato a tierra firme si mamá Bela no se hubiera interpuesto entre él y la orilla y le hubiera obligado a dirigirse más hacia el centro de la corriente.

—¡Vamos, Nibb y Tibb! —gritó la madre—. Ya habéis visto lo valiente que ha sido vuestro hermano. ¡Venid inmediatamente!

En su fuero interno, Nibb y Tibb no albergaban la idea de que su hermano se hubiera comportado de un modo valeroso, puesto que le vieron bogar desmañadamente en círculos mientras lanzaba sollozos e intentaba desesperadamente acercarse a la orilla; pero, finalmente, su madre consiguió persuadirlas a que entrasen en el arroyo. Ninguna de ellas demostró ser más valiente que Frisk. Después de haber caído primeramente en la superficie del agua, que semejó durante un corto instante ser dura y firme, aquella cosa en que se hundieron tan alarmantemente les llenó de terror. Y sollozando asustadas, ambas dieron vuelta y treparon con rapidez a la orilla. Frisk se unió muy pronto a ellas.

—¿Dices... dices... que... viviremos... en esa cosa... tan horrible? —exclamó Frisk con el cuerpecito estremecido por el terror.

—¡Jamás podré vivir en ella! —afirmó Nibb—. ¡No quiero volver a acercarme al agua nunca, nunca, nunca!

—¡Tienes razón, Nibb! —exclamó Tibb—. Si eso es el agua, debe de ser tan enemiga nuestra como lo son Tooth y los hombres, pues me ha llenado de terror.

—¡Callaos, criaturas! —ordenó Bela, mientras salía del agua—. Sois unas nutrias ignorantes y pequeñas, y no sabéis lo que decís. No tardaréis mucho tiempo en adorar el agua tanto como yo.

Pero Frisk y sus hermanas se miraron y movieron las cabecitas con incredulidad. Mamá Bela podía ser inteligente; pero nada de lo que dijera tendría fuerza suficiente para hacerlos creer que llegaría un día en que adorarían el agua, aquella cosa horrible, deslizante, insegura y huidiza.

A pesar de sus temores, mamá Bela insistió en su deseo de que los pequeños, pasasen cada día cierto tiempo en el agua; y gradualmente, su miedo se desvaneció. Los tres aprendieron a nadar, y el modo de utilizar las patas y la cola para lograrlo. Sin embargo, tardaban mucho tiempo en adquirir confianza en su habilidad, y raramente se aventuraban a alejarse de la amistosa seguridad de la orilla.

Durante todo este período, no obstante, fueron adquiriendo valor, casi sin darse cuenta de ello, hasta que llegó un día en que, habiendo visto un pececillo, Frisk se lanzó tras él sin pensar lo que hacía, del mismo modo que obraba mamá Bela. Frisk no cogió el pez, puesto que aun le restaba mucho por aprender en el arte de pescar, pero cuando salió a la superficie y comprendió lo que había realizado, lanzó un agudo silbido de alegría.

—¡Nibb, Tibb! —exclamó—. ¡He aprendido a nadar! ¡Mirad! —añadió mientras sus hermanas se aproximaban torpemente. Y volvió a hundirse en la clara profundidad del remanso, y surgió en la superficie después de haber dado un enérgico coletazo—. ¡Vedlo! Estoy seguro de que vosotras podréis hacerlo también.

—¡No hay duda! — replicaron al unísono Nibb y Tibb; y al cabo de un instante, y con gran sorpresa por parte de ambas, se encontraron cruzando el agua en dirección al fondo, como si aquella fuera la cosa más fácil del mundo—. ¡Qué sencillo es! —exclamaron cuando nuevamente volvieron a la superficie.

Frisk demostró su conformidad por medio de una inclinación de cabeza.

—Es muy fácil, hermanas. Madre Bela tenía razón. He aprendido a nadar, y ya no temo al agua. Ahora, sencillamente, la adoro.

Capítulo tercero. Frisk ve al Hombre

UNA vez que hubieron perdido el miedo al agua, la vida se llenó de diversiones y encantos para Frisk y sus hermanas. Las nutrias, aun las nutrias de cierta edad, son seres muy juguetones, y Otto y Bela retozaban frecuentemente con sus hijitos en las primeros horas del atardecer, cuando el sol dibujaba unas largas sombras purpúreas a través del arroyo. Entre otras cosas, Frisk y sus hermanas se dedicaban a divertidos juegos. Se perseguían unos a otros entre aquella cosa que se llamaba agua y que, después de haber sido temida, se había convertido en su lugar de recreo favorito. Nadaban, re retorcían y se volvían con una celeridad de anguila, o emprendían furiosos combates que un espectador podría haber tomado por verdaderos, cuando eran solamente ficción y juego. Una tarde, mamá Bela se acercó al lugar en que se hallaban divirtiéndose, y dijo:

—Seguidme, hijos míos. Os he preparado una nueva diversión.

—¿Una nueva diversión, madre?—preguntó Frisk—. ¿Qué podrá ser?

Bela condujo a sus pequeños arroyo arriba hasta un punto en que una inclinación larga y formada de barro interrumpía la configuración de la alta orilla.

—¿Qué es eso, madre? —preguntó Frisk.

—Es un declive de barro, hijo. Miradme. Voy a enseñaros cómo podemos utilizarlo.

Trepó a la orilla, hasta llegar a lo alto del declive, y después de haberse estirado, se lanzó por la resbaladiza pendiente y cayó al agua, en la cual se introdujo con un ruidoso chapoteo.

—¡Qué divertido! —exclamó Frisk; y un momento más tarde, se lanzaba por el declive detrás de su madre.

Nibb y Tibb lo siguieron, y también lanzaron ruidosos gritos de regocijo.

—¡Oh, madre! ¡Es maravilloso esto que has hecho! —exclamó Tibb.

—Me alegro de que os guste, hija. Mi madre hizo uno igual para mí y mis hermanos cuando éramos pequeñitos.

Y durante una hora, la madre y los hijos se divirtieron deslizándose por la resbaladiza pendiente con acompañamiento de agudos gritos de delicia y felicidad. Hasta papá Otto, que se presentó oportunamente, se unió al juego. Su robusto cuerpo, de treinta libras de peso, produjo un tremendo ruido y un fantástico salpicar de agua cada vez que entró en ella. Desde aquel día, los pequeños emplearon diariamente una gran parte de su tiempo jugando al anochecer en el declive barroso.

Pero la vida no era solamente juego y diversión para Frisk y sus hermanas. Habían, también, de aprender a cazar. Y esto lo lograron observando cómo lo hacía papá Otto y haciendo lo más que podían por imitarle. Después, cierto día, cuando ya habían aprendido lo suficiente para procurarse su propio sustento, Otto llegó nadando hasta la orilla, donde Bela y los pequeños estaban limpiándose.

—¡Adiós, esposa! —dijo—. He enseñado a nuestros hijos todo lo que sé, y ahora deben aprender a valerse por sí mismos.

—¡Adiós, Otto! —replicó con calma Bela—. Espero que disfrutes mucho con tus viajes.

—Gracias, esposa.

Otto dio un coletazo, y al cabo de un instante había desaparecido.

—¿A dónde ha ido papá Otto, madre? —preguntó. Frisk mientras miraba fijamente al lugar en que su padre había desaparecido.

—Se ha marchado para ver el mundo, hijo mío —contestó Bela—. Las nutrias son grandes viajeros.

—¿Seré yo también, un día, un gran viajero, madre?

—Sí, hijo mío.

Frisk miró el conocido arroyo en dirección a uno y otro lado.

—No creo que yo quiera viajar, madre —dijo dubitativamente. Bela sonrió.

—Lo piensas ahora, hijo mío, porque eres muy joven; pero llegará un día en que te canses de este arroyo, y entonces querrás marcharte para ver mundo, lo mismo que ha hecho papá Otto. Ahora, vete a coger un pez. Id vosotras también, Tibb y Nibb. Quiero ver de qué modo habéis aprovechado las enseñanzas del padre.

La desaparición de Otto no ejerció una gran influencia sobre la vida del resto de la familia. Los pequeños y su madre continuaron jugando y pescando juntamente. Frisk y sus hermanas aprendieron que, además de peces, existían otras cosas que podían ser comidas. Las ranas constituían una golosina. Los gusanos de tierra eran sabrosos: En ocasiones, al regresar de alguna excursión, Bela portaba un conejo; y los pequeños se daban un banquete entonces. Las anguilas también eran buenas de comer. Pero no todas las cosas servían para este fin, según pudo descubrir prontamente Frisk, a costa suya.

Un anochecer, cuando estaba nadando arroyo abajo, con la nariz y los ojos al nivel del agua, vio lo que le pareció una rana muy grande y que se movía lentamente a lo largo de la orilla. Nadó taimadamente, y saltó a tierra. Su víctima comprendió demasiado tarde el peligro que corría, e hizo un desesperado esfuerzo por huir; pero el movimiento de Frisk fue muy rápido, y un instante después el desgraciado ser se hallaba en su boca. Otro instante más tarde, lo había soltado y estaba silbando y escupiendo mientras la sensible boca parecía llenársele de fuego y de un sabor repugnante. Jamás había probado nada parecido. ¡Era horroroso! Y con una mirada de odio a su víctima, que se alejaba saltando torpemente, Frisk se arrojó al agua y nadó en busca de su madre con tanta rapidez como le fue posible hacerlo.

—¡Madre, madre! —gritó—. ¡Me ha sucedido una cosa horrible! Vi una rana grande en la orilla y salté contra ella. Y un momento después, me dolía la boca horriblemente y se me llenaba de un sabor aborrecible.

—No era una rana, Frisk, sino un escuerzo. Es un ser repugnante. No puedo decirte cómo lo hacen, pero sé que cuando se ven cazados sueltan un algo asqueroso; y eso es lo que te inunda la boca de mal sabor. Lávate la boca, hijo mío, y en el porvenir deja en paz a los escuerzos; Podrás comértelos si antes los lavas bien; pero en realidad no tienen mucha carne; de modo que no vale la pena de tomarse ese trabajo.

Fue varios días después de su encuentro del escuerzo cuando Frisk vió al primer hombre. Había estado nadando y se encontraba descansando y tomando el sol en la orilla. Y entonces, una cosa grande y negra llegó atravesando el aire y se instaló en la rama de un árbol que se hallaba sobre su cabeza. Frisk levantó la mirada vivamente. Después del incidente del escuerzo, desconfiaba de todos los desconocidos.

—¿Quién eres tú? —preguntó, ansioso.

—Soy Drolo, el cuervo —contestó el recién llegado.

—Drolo, el cuervo —repitió Frisk. Y entonces recordó. Un día, cuándo todavía era muy pequeñito, mamá Bela le había hablado de Drolo, el cuervo. Le había dicho que era un pájaro inteligente, y también, lo que era mucho más importante, que no era peligroso para las nutrias jóvenes. Frisk miró con interés a su visitante.

—¿Es cierto que eres inteligente? —preguntó.

Drolo se ordenó las plumas y pareció llenarse de satisfacción.

—Pues... veo muchas cosas —contestó— y no hay mucho que no me llame la atención. Esa es la ventaja que se tiene siendo ave. Los pájaros vemos mucho más que vosotros, los animales de tierra. ¡Palabra! Te sorprenderías si te dijera algunas de las cosas que he visto.

—¿Viste marcharse a papá Otto?

—Sí, lo vi. Y lo seguí durante una parte de su camino para ver a dónde iba.

—¿A dónde iba?

—Allá abajo, al mar.

—¿Qué es el mar?

—El mar es un sitio donde solamente hay agua.

—¡Nada más que agua! Parece que debe de ser una cosa espantable.

—Sí, es espantosa en ocasiones: He visto algunas veces que el mar latigueaba la tierra y lo he oído bramar con tanta fuerza, que no me era posible ni siquiera oír mi propio graznido.

—Pero creí que habías dicho que era agua.

—¡Claro que el mar es agua! —replicó Drolo.

—Pues, si es agua, ¿cómo puede latiguear y bramar? El agua no puede enojarse.

—No puede... ¡Espera hasta que hayas visto el mar un día de tormenta, Frisk!

—¿Qué es una tormenta?

—¡Bah, bah! ¡Qué preguntas haces! No tengo tiempo para contestarte.

—Acaso no lo sepas tú mismo —dijo Frisk con malicia.

—¿No lo sé, pequeño grosero? ¡Claro que lo sé! ¿Ves el modo cómo se mueven las hojas de este árbol?

—Sí.

—Bueno; se mueven porque sopla un poco de brisa. La brisa es un viento suave. Pero en muchas ocasiones el viento no es suave. Sopla y sopla, y amontona el agua del mar hasta formar montañas, y estás montañas van corriendo hacia la tierra y caen y producen un ruido aterrador que parece un trueno. Y esto es lo que he querido dar a entender, cuando dije que latiguea y brama. Ahora, me voy, Ya he contestado a bastantes; preguntas; y si eres prudente, harás bien en marcharte, joven nutria: He visto un hombre que viene por el arroyo; y ese hombre trae una escopeta.

—¿Qué es una escopeta? —preguntó Frisk. No hubo respuesta. Drolo se había alejado volando. Luego, al mirar arroyo arriba, Frisk vio un ser alto y de dos piernas que avanzaba lentamente por la orilla opuesta. Frisk se sintió repentinamente solo y temeroso, y se escondió bajo las raíces de un aliso, de entre las que solamente asomó sobre la superficié del agua los ojos y la nariz. Y de este modo esperó, inmóvil y asustado, en tanto que el hombre se aproximaba a su escondrijo. El hombre miró al pasar en dirección al aliso, pero no vio la joven nutria que estaba agazapada entre las sombras de sus raíces, y se perdió de vista inmediatamente. Frisk nadó tan rápidamente como pudo hacerlo hacia su cobijo, donde halló a su madre y sus hermanas.

—Madre —dijo—, he visto a un hombre. ¡Y llevaba una escopeta!

—¿Estás seguro de que llevaba una escopeta? —preguntó Bela con ansiedad.

—Sí. Drolo me lo dijo.

—Drolo debe de saberlo bien. ¿Te vio el hombre, hijo?

—No, madre.

—Ha sido una suerte.

—¿Por qué ha sido una suerte?

—Porque si te hubiera visto, podría haberte matado, Frisk; Siempre que veas un hombre, y especialmente si lleva una escopeta, ocúltate en el acto, pues las escopetas pueden matar las nutrias grandes.

Y así pasaron la primavera y el verano. A medida que la familia de Bela se desarrolló, se hizo más y más independiente y se aficionó a caminar hasta más lejos, hasta el punto de que en muchas ocasiones abandonaba el arroyo y atravesaba los campos en busca de conejos, topos, escarabajos y otros animalitos que constituían un cambio agradable en su alimentación. Llegó el otoño, y las hojas de los árboles amarillearon y las nutrias jóvenes vieron cada día un poco menos a su madre, hasta que esta terminó por desaparecer. Y Frisk y sus hermanas se encontraron abandonados a sus propios recursos.

Pero en aquellos tiempos ya eran capaces de valerse por sí mismos. Especialmente Frisk, que era una nutria joven y prometía ser tan grande como su padre. Veía a sus hermanas de cuando en cuando, pero vivía solo durante la mayor parte del tiempo en un cómodo escondrijo que había hallado al pie de las raíces de un sauce. La temperatura había comenzado a descender. El sol ya no tenía el calor amistoso de antes. La lluvia caía frecuentemente sobre el arroyo, y la niebla se elevaba de él al anochecer. Entonces, una mañana, al despertar y asomarse a su escondrijo, Frisk descubrió con asombro que el agua se había convertido súbitamente en una cosa dura y helada, y que todo el mundo estaba cubierto de una substancia blanca y blanda. Se aventuró a salir cautelosamente y a avanzar sobre la helada superficie, y al hacerlo oyó una risa gutural y una voz que provenía de una rama situada sobre él.

—Frisk, el invierno ha llegado —graznó el cuervo.

—¿Qué es el invierno? —preguntó Frisk, mientras levantaba la mirada para, ver el pájaro negro.

—El invierno es la época en que los árboles y las hierbas y las flores duermen. Me gustaría poder dormirme y no despertar hasta la primavera.

—¿Por qué?

—Porque el invierno es una época dura para nosotros, los animales. El alimento escasea y la situación se hace aún más difícil a causa de la presencia de los animales que vienen de otras tierras más frías y se comen lo que nos pertenece. ¡Todo va mal! No se les debería permitir entrar. Pero ésa es la situación... y yo no puedo hacer nada para evitarlo. —Lanzó otra risa gutural, y Frisk se agitó nerviosamente—. Hace frío, ¿verdad, Frisk? El hielo en que te hallas, que es solamente agua helada, es frío, terriblemente frío. —Y se estremeció un poco y extendió las alas—. Adiós, Frisk —gritó en tanto que se alejaba torpemente—. Voy en busca de comida. Si quieres un pez... todos están bajo el hielo. Haz un agujero en la orilla del arroyo, donde la capa de hielo es más delgada. Ese es el modo de poder llegar a cogerlos.

Capítulo cuarto. Frisk dirige un ataque

EFECTIVAMENTE, aquel invierno fue duro. Al principio, siguiendo el consejo de Drolo y haciendo un agujero en el hielo, Frisk pudo cazar algunos peces; pero cuando el frío se hizo más intenso, el hielo adquirió mayor espesor y ya no fue fácil de romper. Frisk tuvo que alejarse de aquel terreno en busca de alimentos.

Algunas veces, Nibb y Tibb le acompañaban en sus expediciones, y los tres juntos recorrían los nevados campos cazando conejos —las nutrias corren con gran velocidad— y aves y todo lo que pudiera contribuir a aplacar su creciente hambre. Una noche inolvidable, sorprendieron a unos patos silvestres y se apoderaron de tres rollizos ejemplares que les produjeron un hermoso festín.

Aun en aquellas expediciones, el hambre no podía ser totalmente satisfecha a causa de la inconstante naturaleza de las jóvenes nutrias. La nieve les daba agrandes motivos de diversión, y siempre que llegaban a algún declive del terreno que estuviera cubierto de nieve, solían deslizarse del mismo modo que antiguamente habían hecho con madre Bela. En otras ocasiones, subían a los árboles —las nutrias son buenas trepadoras— e intentaban capturar algún pajarillo qué se hallaba descansando en su nido. Algunas veces obtenían una recompensa a su esfuerzo, pero lo más frecuente era que su pretendida presa se asustase y volase antes de que pudieran apoderarse de ella. Mas a medida que avanzaba el invierno, la comida escaseó más. Resultó difícil cazar conejos y patos salvajes, y una brillante mañana, a continuación de una noche de fracasos, sorprendió a las tres nutrias jóvenes cuando estaban tumbadas sobre una roca mirando el helado arroyo y preguntándose hambrientamente de qué modo podrían satisfacer las necesidades del vacío que sentían en su interior. Drolo, el cuervo, se acercó a ellas y se instaló sobre una rama próxima.

—¿Tenéis hambre? —graznó; y no cesó de mirarlos astutamente, puesto que no tenía intención de facilitarles con su cuerpo la comida que necesitaban.

—¡Claro que tenemos hambre! —replicó vivamente Frisk—. No hemos cazado absolutamente nada durante la pasada noche.

—No os enojéis por eso. No he sido yo quien ha creado el tiempo. Además, no sois los únicos que tienen hambre. Yo también estoy hambriento... y también, lo están muchos millares de pájaros.

—Pero eso no nos sirve para aplacar nuestra hambre —replicó Nibb quejumbroso—. Me parece que estoy terriblemente vacía.

Drolo lanzó su acostumbrada risa gutural, aun cuando hubo en ella todavía menos alegría qué habitualmente.

—La conozco. Es una impresión muy desagradable. Es como si nuestra parte delantera se aplastase contra la posterior, ¿verdad? Pero, ¿qué podemos hacer por remediarlo? ¿Habéis intentado atacar el gallinero del agricultor Young? Tiene algunas aves muy hermosas.

—¿Quién es el agricultor Young? —preguntó vivamente interesado Frisk.

—Es el hombre que vive en aquel nido grande de piedra que está al otro lado del bosque, a tres millas de distancia, arroyo arriba. No es un hombre malo. En algunas ocasiones, pone alimentos en el exterior de su casa para alimentarnos a nosotros, los pájaros. Voy allá en muchas ocasiones en busca de comida.

—¿Qué es un gallinero? — preguntó Nibb.

—Es un lugar cerrado donde viven las gallinas, claro está. ¿Es que las nutrias no sabéis nada?

—Perdón, Drolo. Pero si está cerrado, ¿cómo podremos llegar hasta las gallinas?

—¡Ah! Esa es una pregunta oportuna. ¿Cómo podréis entrar? Voy a decíroslo. Pero tened en cuenta que os hago un gran favor, y que si lo hago es porque vosotros sois tres nutrias simpáticas... si se tiene en cuenta que las nutrias no suelen serlo.

—Muchas gracias, Drolo.

—Está bien, Frisk —replicó altanero Drolo—. No me duele conceder alabanzas a quienes las merecen. Ahora, hablemos de la manera de entrar. Ese gallinero tiene un nido de madera, donde las gallinas duermen por las noches. El nido está construido contra el tronco de un árbol, pero en cierto punto, la parte baja del muro del nido no llega a tocar la tierra. Yo suelo entrar por allí en algunas ocasiones, cuando el agricultor Young no está mirando, para aprovecharme del alimento de las gallinas.

Vosotros, las nutrias, sólo tendréis que pasar por ese hueco, agarrar una gallina cada una y salir corriendo antes de que se provoque la alarma. El resto es cosa vuestra.

—Muchas gracias, Drolo —dijo Frisk—. Visitaremos el gallinero de Young, el agricultor, esta misma noche. ¿Verdad, hermanas?

—Sí — contestaron Nibb y Tibb.

—Bien. Me agrada mucho poder seros de utilidad. No aprecio a esos animales alimentados por el hombre. ¿Por qué han de disfrutar de los mejores productos de la tierra mientras nosotros morimos de hambre?

Y se marchó volando lentamente. Estaba cansado y hambriento, y el helado frío era dañino para sus articulaciones.

Entretanto, Frisk y sus hermanas se guarecieron en el escondrijo situado bajo el sauce. A medida que avanzaba el día, su hambre aumentaba, y los tres necesitaron emplear toda su fuerza de voluntad para abstenerse de atacar el gallinero en aquellos momentos. Pero una cautela instintiva los contuvo entonces y, al fin, el corto día invernal comenzó a convertirse en la noche, y cayeron el frío y la oscuridad y el viento sopló lastimeramente desde el Este.

—¿Estáis preparadas, hermanas? —preguntó Frisk mientras se ponía en pie.

—Sí —contestaron simultáneamente Nibb y Tibb.

—Entonces... ¡en marcha! Tengo tanta hambre que ya no es hambre, sino dolor.

—A nosotras nos sucede lo mismo, hermano —dijo Nibb—. ¿Qué haremos en el caso de que no podamos atrapar alguno de esos animales que llamáis gallinas?

—¡No pienses una cosa tan horrible, hermana! —exclamó Tibb—. Si no comiera esta noche... me moriría.

Y sin más pérdida de tiempo, Frisk y sus hermanas emprendieron la marcha. Siguieron la orilla del arroyo, y avanzaron en fila; Frisk abría la marcha. Llegaron al bosque sin haberse encontrado con nadie, y se hallaban cruzando un claro cuando un terrible animal con la nariz muy afilada y el rabo muy poblado, se elevó repentinamente ante ellos entre la oscuridad. Las tres nutrias se detuvieron en el acto y observaron sospechosamente a la aparición. Era Renny, el zorro, que miraba a Frisk y sus hermanas con ojos en que brillaba el hambre. La carne de nutria era una buena comida para él, y si hubiera tenido ante sí solamente a una de ellas, joven, habría dado buena cuenta de ella; pero eran tres ejemplares fuertes y robustos de nutria vigorosa los que se erguían ante él; y esto significaba que se emprendería una lucha a muerte en la que él llevaría la peor, parte. Y por esta causa, se dirigió a los tres hermanos de una manera cortés.

—Buenas noches —dijo—. ¿A dónde vais, mis jóvenes amigos?

—Vamos a visitar el gallinero del agricultor Young —contestó Frisk con la misma cortesía, mas sin dejar de vigilar ni un solo instante al gran desconocido. No tenía confianza en Renny, el zorro.

—El gallinero del agricultor Young... Lo conozco bien. Hay muchas aves muy gordas allí; pero sufriréis, una decepción. He intentado entrar en él en varias ocasiones, y jamás lo he logrado. Por esta causa, me parece difícil que vosotros seáis más afortunados que yo mismo.

—No podemos perder nada por intentarlo —afirmó obstinadamente Tibb.

—¡Claro que no, querida! —contestó Renny, condescendiente—. Si queréis intentar lo imposible... ¡hacedlo! Buenas noches a todos. Tengo unos negocios importantes en otros lugares, y no puedo perder mucho tiempo.

—Buenas noches —contestaron las tres jóvenes nutrias.

Esperaron hasta que Renny se hubo perdido de vista, y luego reemprendieron la marcha.

—No me agrada Renny, el zorro —dijo Nibb mientras caminaban por entre los árboles—. ¿No visteis el modo cómo nos miraba? Estaba hambriento, y le habría gustado devorarnos; pero tenía miedo a atacarnos a los tres juntos.

—Lo vi — respondió Frisk.

—Es muy hermoso —replicó Tibb, pensativa.

—Desde luego, es muy hermoso, hermana —dijo Nibb con acritud—. Yo no me arriesgaría a quedar a solas con Renny en ninguna parte.

—No perdáis el tiempo discutiendo acerca de Renny —les interrumpió Frisk—. ¡Adelante! ¡Tengo hambre!

Al cabo de muy poco tiempo, habían salido del bosque y vieron la casa del agricultor Young. Las nutrias tienen un olfato muy fino, y la nariz les condujo prontamente hasta la parte posterior de la casa, donde estaba el gallinero. Allí, seguramente, estaría el nido de madera; y también el árbol que Drolo les había indicado. Frisk miró a sus hermanas. .

—¡No hagáis ruido! — dijo en voz baja.

Nibb y Tibb asintieron, y los tres avanzaron como sombras a través de la nieve que había al pie del árbol. Frisk metió la cabeza entre las raíces.

—Ahí está el agujero —susurró—. Ahora, escuchad, hermanas mías: pasaré delante y esperaré a que me sigáis. Luego, cuando estemos dentro del nido de madera, agarraremos cada uno una gallina y volveremos a nuestro escondrijo con tanta rapidez como nos sea posible. ¿Habéis comprendido?

—Sí, hermano.

—Bien. Ahora, guardad silencio. No hagáis ruidos. Confío en que las gallinas estén dormidas.

Frisk se introdujo por el agujero y llegó hasta el cobertizo en que el agricultor Young encerraba sus gallinas durante la noche. Sus hermanas se unieron muy pronto a él. La oscuridad era muy grande en el interior, pero Frisk pudo ver al cabo de poco tiempo unas formas borrosas que se hallaban, instaladas en una especie de estante colocado al extremo del cobertizo.

—Ahí están, hermanas —dijo con un hilito de voz Frisk—. ¿Estáis dispuestas?

—Sí

Un instante más tarde, el desconcierto y la consternación reinaba entre los inquilinos del gallinero; y entre una baraúnda de gritos, de terror y entre un frenético agitar de alas, Frisk y sus hermanas cogieron un ave cada uno y unos pocos minutos más tarde se hallaban camino de su escondrijo a tanta velocidad como les era posible correr con la carga que llevaban. Media hora más tarde, llegaban al agujero situado al pie del sauce y Frisk invitaba a sus hermanas, Tibb y Nibb, a que pasasen delante de él.

—Comamos los tres juntos, hermanas —dijo—. De este modo, la comida será más cordial y tendrá más calor de familia.

Aquella noche, las jóvenes nutrias se dieron un gran festín; y cuando hubieron terminado, se acurrucaron perezosamente y se durmieron. Las últimas palabras de Nibb, antes de cerrar los ojos, fueron las siguientes:

—Debemos dar las gracias a Drolo la primera vez que le veamos. Es un buen amigo nuestro.

Capítulo quinto. Frisk tiene miedo

TODAS las calamidades tienen un fin, aun los inviernos malos. El sol se elevó gradualmente cada día un poco más, el tiempo se hizo más cálido, desapareciendo la nieve y el hielo. Las flores que brotaban a orillas del arroyo comenzaron a erguir la cabeza, las lilas se pusieron su vestido, de alegre color, y de súbito, o así pareció a Frisk y sus hermanas, los días de desolación terminaron y llegaron de nuevo la primavera y la plenitud.

Aquella primavera y aquel verano fueron épocas llenas de felicidad para las tres nutrias. Se encontraban, reunían y jugaban juntamente en muchas ocasiones, mas a medida que avanzaba el año, Frisk llegó gradualmente hasta más lejos en sus vagabundeos; y como consecuencia, los encuentros de los tres hermanos se hicieron menos frecuentes.

Frisk disfrutaba enormemente en aquellas excursiones. Era muy divertido explorar los agujeros desconocidos, las cavernas y las grietas de tierra o de las montañas. En ocasiones, cazaba algún topo. Los escarabajos, los gusanos, los caracoles y las babosas, jugosas y redondas, que salían a las horas del anochecer, constituían un cambio agradable y sabroso en su alimentación. Y algunas veces tenía la fortuna de atrapar algún pájaro.

Fue durante una de tales excursiones cuando Frisk encontró a Storm, el cernícalo. Estaba tumbado sobre una peña en el centro de una paramera y saboreando un topo que había cazado, cuando de pronto oyó una especie de silbido colérico. Y al mirar a su alrededor vio un ave alta que le miraba con ojos amarillos y coléricos. El ave era hermosa, a pesar de su aspecto de crueldad y de dureza: tenía unas alas pardo doradas, un pico, fuerte y curvo, y unas garras en forma de hoz que en aquel momento estaba abriendo y cerrando de modo continuo, como si a su propietario le fuese necesario utilizar toda su fuerza de voluntad para abstenerse de lanzarse contra el violador de sus dominios.

—¿Qué haces aquí, nutria? —dijo Storm en tono amenazador.

Frisk miró fijamente al que le había hablado. No tenía miedo. No creyó que aquel ave de aspecto fiero le atacase; pero, de todos modos, tomó sus medidas para evitar que le cogiera desprevenido en el caso de que lo hiciera.

—¿Quién eres tú? —preguntó a su vez.

—Soy Storm, el cernícalo —replicó el otro con arrogancia—. Este es mi territorio, y ese topo debería haber sido mío.

—No seas idiota! —replicó Frisk—. Yo cogí el topo; y en consecuencia, es mío.

—¡Idiota! ¡Me has llamado idiota! —bramó Storm encolerizado—. ¡A mí, el jinete de los vientos, el terror de los cielos! ¡A mí me has llamado idiota!

—Ahora no solamente eres idiota, sino vanidoso también. ¡El terror de los cielos! ¡Qué tontería! ¿De quién eres el terror? No el mío, desde luego.

Los ojos amarillentos de Storm parecieron despedir fuego, su pico curvo se abrió y cerró, sus garras se contrajeron y estiraron repetidamente, como si su propietario no pudiera reprimir la cólera que le acometía. Anhelaba lanzarse contra aquel desvengonzado desconocido; pero las pieles de las nutrias, él lo sabía, eran duras y gruesas, y sus mandíbulas fuertes. No, sería preferible no atacarlo. En lugar de hacerlo, dijo con voz que semejaba el silbido de una serpiente:

—¡Espero que los perros te alcancen!

Y produciendo un furioso movimiento de alas, se disparó hacia lo alto; y unos pocos minutos más tarde no era más que un diminuto puntito en la inmensidad del cielo.

Frisk lo siguió con la mirada.

—¡Qué pájaro más mal educado! —pensó—. ¡Perros! ¿Qué era aquello de los perros?

Tenía el borroso recuerdo de algo que mamá Bela le había dicho hacía mucho tiempo acerca de los hombres que cazaban las nutrias por medio de perros. Bueno; de todos modos, a él jamás lo habían perseguido para darle caza. ¿Por qué atormentarse, pues? Terminaría de devorar aquel topo, y luego reanudaría su caminata.

Habiendo tragado los últimos restos del topo, Frisk descendió de la peña y comenzó a atravesar el terreno en dirección de un arroyo que había frecuentado en ocasiones anteriores. Era un arroyo agradable y revuelto en el que había muchos remansos bajo las rocas cubiertas de helechos, donde una nutria podría zambullirse y divertirse y llenar de contento su corazón al encontrar algunas veces una de las redondas truchas que allí vivían.

Frisk caminaba alegremente mientras pensaba estas cosas, y se detenía a veces para inspeccionar algún agujero que se abría al pie de una peña. No tenía prisa, y cuando hubo llegado al arroyo se tumbó durante cierto tiempo sobre una roca seca para gozar del calor del sol antes de zambullirse en el agua clara del arroyo.

Sobre su cabeza, a mucha altura, Storm volaba lentamente y miraba la tierra situada bajo él mientras sonreía para sí con demoníaca alegría. A tres millas de distancia, había un grupo de hombres o mujeres que iban acompañados de una docena de perros de diversas castas. La reunión se dirigía por la orilla del arroyo hacia el lugar en que se hallaba Frisk. Los cazadores se detenían de cuando en cuando para hurgar en los agujeros que se abrían en las orillas del arroyo con unas varas largas y herradas mientras los perros observaban la maniobra con temblorosa excitación, dispuestos a comenzar la persecución tan pronto como se presentase ante su vista el animal que había de ser cazado. Y al verlos, Storm lanzó unos gritos de satisfacción y delicia. La nutria que le había insultado se vería empeñada en una lucha cruel, en la que acaso encontraría muerte. Él, Storm, no lloraría en el caso de que muriera. ¡Lo tenía bien merecido por haber violado sus dominios!

Entretanto, Frisk se deleitaba jugando en el remanso. No había peces allí, pero no le importaba, puesto que estaba satisfecho y bien alimentado; y estaba pensando en la conveniencia de volver a tumbarse sobre la alta peña para tomar un nuevo baño de sol, cuando llegó hasta, sus oídos un formidable alboroto como jamás había oído ninguno en los días de su vida. El alboroto se componía de gritos agudos, de aullidos; y mezclados con ellos, soñaban unos ladridos terribles. El conjunto componía el ruido más aterrador que una nutria podría imaginar. ¿Qué sucedía? ¿Era aquello contra lo cual madre Bela le había puesto en guardia, lo mismo que a sus hermanas, cuando habló acerca de los hombres que cazaban a las nutrias por medio de perros? ¿Era aquello lo que encarnaba la amenaza que Storm le había dirigido? Ciertamente, era un algo terrible y peligroso. Los ruidos se aproximaban más y más. Y en aquel instante llegó a los oídos de Frisk el sonido de un cuerpo al caer al agua, como si algún animal enorme se hubiera introducido en el arroyo y avanzase por él para perseguir a Frisk.

Frisk se estremeció por efecto del temor y miró en torno suyo. Debía ocultarse. Vio el borde de una roca que se asomaba sobre el agua. Había un pequeño espacio entre la parte inferior del saliente y la superficie del agua; y Frisk se cobijó en aquel lugar con la rapidez de un rayo y allí se inmovilizó con los ojos y la nariz fuera del agua; y asaltado y dominado por el miedo, oyó los ruidos que sonaban de un modo amenazador. Un instante más tarde, una corpulenta nutria se presentó ante su vista y, arrojándose al remanso, nadó desesperadamente, lo cruzó y salió a la otra orilla. Cuando la nutria pasó ante él, Frisk vio en sus ojos una expresión de terror que le heló la sangre; unos instantes después, sus temores aumentaron al observar la presencia de una cantidad de hombres excitados y de mujeres que corrían a lo largo de la orilla del arroyo. Iban acompañados de una jauría de perros de diversas razas mezcladas a los que azuzaba por todos los medios a su alcance para que emprendieran la persecución del pobre y solitario animal que corría en defensa de su vida a corta distancia de ellos. Luego, la multitud vociferante y bulliciosa desapareció tras un recodo del arroyo. Frisk quedó solo y temblando de rabia y de temor.

Diez minutos más tarde, Frisk salía de su escondrijo y se dirigía hacia la guarida familiar con toda la rapidez que la cortedad de sus patas se lo permitía. En lo alto del cielo, Storm, el cernícalo, se mantenía en equilibrio en el aire y, al ver la pequeña y peluda forma que cruzaba velozmente las tierras, lanzó un grito de cólera y de decepción.

Capítulo sexto. Frisk emprende un viaje

Quince meses habían transcurrido desde el encuentro de Frisk con Storm. Durante el invierno precedente Frisk se había unido a una nutria hembra, que en el mes de abril le ofreció cuatro pequeñuelos, sus hijos. Todos habían jugado y cazado juntos por espacio de varias semanas; pero Frisk se cansó repentinamente de la vida familiar y, del mismo modo que han hecho generación tras generación de nutrias, se puso en marcha para ver mundo.Se dirigía hacia el Sur porque Drolo, el cuervo, le había dicho que el mar se hallaba en aquella dirección. Y Frisk sentía la curiosidad d.e ver la cosa que se llamaba mar, de la cual tanto había oído hablar a Drolo y a otras aves grandes y blancas que en ocasiones volaban tierra adentro.En aquel momento, Frisk era completamente feliz. La noche vernal era cálida y tranquila. Una luna llena brillaba en el cielo, y su rostro ancho y plateado parecía. mirar a Frisk desde las oscuras aguas de un remanso que lamían la base de la peña en que se hallaba descansando. Frisk acababa de atrapar un escarabajo muy grueso y estaba gozando la delicia de la carne fresca y firme, ya que durante la noche precedente solamente había comido algunos gusanos y babosas y un pequeño topo; de modo, que estaba hambriento.Cuando hubo concluido, continuó tumbado durante un rato con el fin, de hacer más cómodamente la digestión. Luego, continuó la marcha. Era seguro el viajar de noche. Se estaba menos expuesto a sufrir el encuentro con esos seres llamados hombres. No se apresuró. No le importaba tardar una semana o un mes en llegar hasta lo que se llamaba mar. El tiempo carecía de importancia; y por esta causa, caminaba sosegada y felizmente, y se detenía de cuando en cuando pata meter la nariz inquisitiva en, alguna grieta o algún agujero de tierra. Al cabo de unos minutos de haher reanudado la caminata, vio un animalito que se hallaba envuelto en la sombra de un arbusto, y dio un salto para investigar. Pero tan pronto como lo hubo hecho, una voz estridente advirtió:—¡Aléjate... o sufrirás las consecuencias de tu osadía! Frisk se quedó quieto repentinamente y miró fijamente a la cosa que había visto. Unos pocos segundos antes lo había visto moverse; pero ya se había detenido y convertido en una bola prieta.—¿Quién, eres? —preguntó con curiosidad.—Soy Sniff, el erizo. Estoy cubierto de unas espipas muy afiladas que te lastimarán si me atacas, nutria.Frisk dio unos pasos de retirada.—Oí a mamá Bela hablar de ti, Sniff —contestó—, y ella me advirtió que me guardara de ti.—Era una madre prudente y juiciosa. Sigue tu camino, nutria.Frisk se alejó presurosamente. Si Sniff no hubiera hablado, él podría haberse herido la fina nariz con las afiladas púas del erizo. Debía ser cuidadoso en el porvenir. Pero el resto de la noche transcurrió sin que le acontecieran nuevas aventuras; y cuando estaba próxima la llegada de la mañana, Frisk encontró una madriguera abandonada, en la que se guareció para dormir.Despertó cuando el sol se ponía y, saliendo de la madriguera, se estiró y bostezó. Comenzaba a sentirse excitado. Y se preguntó si llegaría aquella misma noche, hasta donde se hallaba la cosa llamada mar. El olor le hizo recordar que tenía hambre, pues el agua significaba comida, una anguila o acaso un pato; y sin más dilaciones, siguió la dirección que el olfato le indicaba.El olfato le condujo a un pequeño lago rodeado de árboles. Después de haberse introducido en el agua, Frisk comenzó a cazar. Había algunas aves silvestres entre las cañas que brotaban en las orillas; pero las aves silvestres son seres difíciles de atrapar. Por otra, parte, Frisk tenía ganas de comer una anguila, y aquel lago era exactamente el lugar en que podrían hallarse. Pero las anguilas son animales resbaladizos, huidizos, y después de una hora de intentos infructuosos, Frisk se disponía a cesar disgustadamente en sus esfuerzos y a consagrarse a la caza de aves silvestres, cuando vio una forma larga y delgada que se hallaba bajo la sombra de un grupo de arbustos. En vano intentó escapar la anguila. Frisk era demasiado rápido para ella, y un instante más tarde, con un estirar de las robustas piernas y con una distensión rapidísima del elástico cuerpo, caía sobre ella y cogiéndola entre las mandíbulas la partía en dos.Arrastrando su conquista a la orilla y diciéndose en voz baja: «Vut, vut», Frisk se dispuso alegremente a disfrutar de su comida. La anguila era muy grande y redonda, y habiendo engullido hasta el último bocado comestible, Frisk dedicó cierto tiempo a limpiarse antes de reanudar su viaje.

Nada sucedió por espacio de un par de millas; entonces, cuando pasaba bajo un roble, se sobresaltó, al oír un áspero chillido y el sonido de una voz iracunda que se le dirigía.

—¡Qué fastidio! —dijo el propietario de aquella voz—. ¿Por qué has de venir precisamente, en el momento más inoportuno, nutria? Estaba a punto de cazar un ratón; pero lo has asustado y ha desaparecido.

Frisk miró hacia lo alto y vio una vaga forma borrosa que tenía dos ojos grandes y solemnes y que estaba situada en una rama.

—¿Quién eres? —preguntó Frisk.

—Soy Hoo-hoo, el buho —contestó roncamente el interpelado—. Pero todavía no has contestado a mi pregunta. ¿Por qué has venido?

—Te pido perdón, Hoo-hoo; pero no sabía que hubiera un ratón.

—¡Deberías haberlo sabido! ¿No lo oíste?

—No.

—Entonces debes de ser sordo.

—No soy sordo —replicó Frisk en tono de animal ofendido—. Las nutrias tenemos muy buen oído.

—¡Tonterías! Si no oíste a ese ratón, es que eres sorda.

—¿Lo oíste tú, Hoo-hoo?

—¡Claro que lo oí! Yo lo oigo todo. Ahora, contesta a mi pregunta: ¿Por qué viniste?

—Pasaba por aquí camino del mar.

—¡El mar! ¡Plumas y garras! ¿Para qué quieres ir al mar? No comprendo por qué razón las nutrias no os contentáis con vuestros territorios y os metéis en los de los demás —un breve silencio siguió a estas palabras. Luego, Hoo-hoo prosiguió—. Bien: ¿qué tienes que contestar a mi pregunta?

—¿A qué pregunta, Hoo-hoo?

—¿Por qué quieres ir al mar, estúpido curioso?

—No lo sé, Hoo-hoo. Quiero ir. Y esto es todo.

—¡Garras y plumas! ¡Vaya una respuesta! No lo sabes... Pues si tú no lo sabes, estoy seguro de que tampoco yo lo sé. Vete a paseo. Tu conversación es la menos interesante que puede oírse. Los seres estúpidos me aburren.

Frisk continuó su camino. Se sentía terriblemente deprimido. No sabía duda de que Hoo-hoo era un pájaro inteligente; pero ¿qué necesidad tenía de ser tan descortés?

Frisk llegó a un arroyo al cabo de poco tiempo. El arroyo formaba parte de las propiedades de un hombre muy rico, y en él estaba terminantemente prohibido pescar. En tiempos recientes, una familia de nutrias había ocasionado grandes daños en la propiedad. En algunos lugares de las orillas, donde las nutrias se habían detenido para comerlos, habían sido hallados los restos de muchos peces. Y aquella noche, un cazador, Jem Brown, prestaba guardia con la escopeta al hombro. El cazador se había situado en un punto desde el cual veía un remanso en que brillaba plenamente la luna, por lo que sería imposible que dejase de ver nada de lo que sucediera en aquel punto. Era evidente que los merodeadores habrían de pasar cerca de donde él se hallaba, y estaba dispuesto a disparar contra ellos tan pronto como los viera.

Frisk, naturalmente, nada sabía de todo esto; y entrando en el agua, comenzó a recorrer el arroyo en sentido descendente; cada metro que avanzaba, le aproximaba un poco más a su enemigo humano, quien haría, sin duda alguna, todo lo posible por matarlo, aun cuando Frisk era inocente de todos los daños. La nutria continuaba nadando perezosamente. La noche era tranquila, el agua estaba caliente, y Frisk se sentía absolutamente feliz; no obstante, en toda su vida se había hallado en un peligro tan amenazador. Se encontraba ya ante el remanso, que bajo la luz de la luna parecía tan brillante como si lo iluminase la del sol. Frisk continuó su reposado avance en tanto que, entre las sombras de un árbol de la orilla, Jem Brown observaba su proximidad con una sonrisa de alegría y se ponía silenciosamente en pie. Por lo menos, allí tenía, a su alcance, una de las perturbadoras y destructoras nutrias. Esperaría basta que el animal se encontrase en la parte menos profunda del remando y entonces oprimiría los gatillos de ambos cañones. Y así moriría la nutria.

Frisk continuó nadando despreocupadamente hasta que llegó a un punto en que la profundidad del agua sería escasamente de unos seis centímetros o siete; y entonces, comenzó a vadear. En la orilla, los ojos de Jem Brown se encendieron de regocijo. Y levantando la escopeta, apuntó a Frisk casi a quemarropa. Pero ese espíritu que protege a las nutrias debía de hallarse aquella noche despierto. Jem Brown había escogido, sin saberlo, como lugar de guardia un punto de la orilla bajo el cual habían cavado sus madrigueras unas ratas almizcleras. Y cuando Jem oprimió los gatillos de la escopeta, la tierra se hundió bajo sus pies. Y el hombre cayó de cara al arroyo, y el disparo se perdió en dirección a la altura en el momento en que el hombre caía.

En cuanto a Frisk, el potente estallido le asustó casi hasta hacerle perder el conocimiento, Y lanzando unos gritos agudos de terror, salió del arroyo con tanta premura como pudo. Y no se recobró por completo del sobresalto hasta que hubo interpuesto la distancia de varias millas entre sí y el punto en que Jem Brown continuaba maldiciendo furiosamente su mala suerte.

Capítulo séptimo. Frisk defiende a su compañera

Frisk llegó al mar en las primeras horas del día siguiente al de su milagrosa salvación del furor de Jem Brown. Y llegó hasta él en un punto en que las rocas formaban una babía. A lo largo de la escollera se extendía un saliente rocoso que cuando bajaba la corriente quedaba cubierto de innumerables lagunajos, grandes unos, pequeños otros, muchos profundos; pero todos los cuales eran puntos en que se desenvolvían muchísimas formas de vida. Más allá de tal saliente, cuando la marea estaba alta, había una extensión cubierta de arena y que constituía un lugar de reunión, ideal para bañistas, aun cuando era muy poco frecuentemente visitado por turistas. Y esto sucedía a causa de que no había ningún camino cómodo que condujera a la bahía, por lo que resultaba infrecuente que llegaran visitantes; y en consecuencia, el mar y las gaviotas disponían de ella para sí solos.

La marea estaba baja cuando Frisk llegó a la costa. y deteniéndose a la orilla del agua, tendió la mirada sobre el mar. ¡Aquello era el mar! ¡Qué cantidad tan grande de agua tenía! Jamás habría imaginado que pudiera haber una cantidad tan enorme de agua en un solo lugar. Y aspiró el aire. Había en él una cantidad muy grande de olores desconocidos, extraños, nuevos. Y también había muchísimos pájaros grandes y blancos. Frisk observó cómo volaban; se deslizaban por el cielo, se dejaban caer con las alas inmóviles. El espectáculo le fascinó. Ninguna de las aves que vivían en su región volaba de aquel modo. De una manera vaga e imprecisa, comprendió que el vuelo de aquellas aves era hermoso.

—¿Admiras la escena?

Frisk salió de su abstracción y cesó de contemplar las gaviotas al oír las palabras que le dirigía un pájaro negro y grande que se había detenido a corta distancia de él sobre una roca.

—¿Quién eres tú? —preguntó.

—No es ese el modo como se debe proceder, nutria. Tú eres el forastero; de modo que debes ser el primero en darte a conocer

.—Soy Frisk.

—¿Frisk? Hum! Es un hombre gracioso. Pero la culpa no es tuya, naturalmente. Los padres tienen a veces. caprichos raros al poner nombre a sus hijos. De modo que eres Frisk... Yo soy Skol, el corvejón. ¡Buenos días, Frisk! ¿Qué te parece el mar?

—Es muy grande. ¿Llega hasta más allá de aquella línea que se ve a lo lejos?

—¡Cangrejos y ostras! Este es solamente el principio. El mar continúa, continúa, continúa, continúa... No tiene fin...

—¡No tiene fin!

Era una cosa que Frisk no podía comprender. Y por esta razón renunció a intentarlo. Al cabo de un momento, observó que delante de él había más rocas fuera del agua que las que había a su llegada, y exclamó, sorprendido:

—¡Mira, Skol! ¡El mar se fuga!

Skol rió.

—¡Fugarse! Eres una ignorante, nutria. Pero, claro, eres un animal de tierra adentro, y no tienes razones para comprenderlo. El mar no está fugándose. Lo que hace responde a una costumbre suya. Dos veces durante el día y la noche, se engulle la tierra; luego, se aleja y la deja seca, como está haciendo ahora. Es una cosa extraña; todavía ;no he acertado a comprender cómo lo hace, ni por qué lo hace. Bueno, Frisk; voy a ir a cazar mi desayuno. Si tienes hambre, encontrarás mucha comida en los lagos que quedan entre las rocas.

Y con un zumbido de alas, Skol se lanzó hacia el mar con la rapidez de un cañonazo; y cuando salió nuevamente a la superficie, a bastante distancia del punto de partida, tenía en el pico un pez al que comenzó a golpear contra el agua hasta matarlo antes de engullirlo. Al verlo, Frisk recordó que, efectivamente, tenía hambre; y recordando la advertencia de Skol acerca de los lagos, se puso en marcha para buscar comida.Deteniéndose ante el primer charco que halló, se aproximó a su orilla y, puesto que experimentaba sed después del largo esfuerzo de la noche precedente, tomó un sorbo de agua, que con un zumbido de disgusto escupió tan pronto como la tuvo dentro de la boca. ¡Qué sabor tan horrible! No era como el del agua que había en el arroyo que él conocía de toda su vida. «¿Tendrá todo el mar este mismo sabor?», se preguntó.

—Está salada, verdad? —dijo sobre él una voz. Y al levantar la mirada en aquella dirección, vio uno de los grandes pájaros blancos que se deslizaban por el cielo—. Hay agua fresca en el fondo de la escollera que está a tus espaldas.

La gaviota desapareció antes de que Frisk pudiera darle las gracias La nutria se dispuso entonces a conquistar su alimento. Había una gran cantidad de pececillos en los charcos próximos, y Frisk comió varios de ellos antes de ir en busca del agua que la gaviota le había indicado. Era un arroyuelo diminuto que descendía de un estrecho valle y formaba sobre la escollera una cascada pequeñísima. El agua era fresca y dulce, y habiendo tomado la que necesitaba para aplacar la sed, Frisk dedicó cierto tiempo a la tarea de limpiarse.Frisk gozó deliciosamente durante aquel verano a la orilla del mar. En ocasiones, se internaba más en tierra y cazaba algún conejo; pero encontraba la mayor parte de su alimento en los charcos y lagunajos que la marea dejaba al retirarse. E hizo muchos nuevos amigos. Conoció a Mew, que era una variante de la gaviota, a Div y a otros animales que vivían a orillas del mar. Pero a quien más apreció fue a Skol, que le refirió muchas historias de tormentas y de naufragios que hicieron que los pelos de Frisk se erizasen.

Y así pasó el verano. Y llegó el otoño. El invierno tendió sus garras sobre la tierra, y un cambio notable se operó entonces en Frisk. El mar ya no le interesaba. Estaba abrumado por una gran soledad, y una noche volvió repentinamente la espalda a lo que tanto le había atraído y se dirigió nuevamente hacia las tierras de sus primeros días.

Frisk ya estaba completamente desarrollado. Era una hermosa nutria, y pesaba cerca de quince kilos; eran quince kilos llenos de incontenible impaciencia. Tan impaciente estaba que viajó día y noche y se detuvo solamente lo preciso para comer y beber; y cuando llegó el atardecer del tercer día de marcha, se encontró junto a un arroyo.

No era el arroyo de toda su vida, y Frisk habría continuado su camino, indiferente, si no hubiera visto una hermosa nutria joven a la que cortejaba otra nutria, macho como él. Frisk se aproximó a la orilla y aulló desafiadoramente. El otro animal, la nutria macho, que era casi tan grande como él, levantó la mirada y le dirigió un salivazo.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Soy Frisk.

—Pues vete, Frisk, antes de que te acometa y te lesione.

—¡Lesionarme, nutria! —replicó desdeñosamente Frisk—. ¿No sabes que podría arrancarte la cabeza de un mordisco? ¡Vete! Me he enamorado de esa joven nutria y quiero que sea mi compañera.

—No es tu compañera; es la mía.

—¡Vamos a arreglar esa cuestión! —exclamó Frisk; y arrojándose al arroyo y nadando en dirección a su rival, se dispuso a acometerlo.Y comenzó una gran batalla. Los dos contendientes giraron velozmente, se mordieron y clavaron las garras, y durante todo el tiempo produjeron un terrible murmullo de agua, en tanto que la nutria hembra observaba la pelea impacientemente, en espera de que el vencedor se apoderase de ella. La batalla continuó por espacio de diez minutos, al cabo de los cuales el peso superior de Frisk comenzó a imponerse como factor decisivo. Y su enemigo inició repentinamente la fuga mientras lanzaba unos aullidos desgarradores, y cruzó el arroyo con tanta rapidez como le era posible nadar.

Frisk no hizo intento de perseguir a su derrotado antagonista. No estaba herido dolorosamente, puesto que el grueso de la piel y el del pelo le habían protegido. Y nadando hacia la joven nutria, se detuvo ante ella afectuosamente.

—Soy Frisk —dijo.

—Yo soy Reepa —respondió ella.

Frisk elevó la cabeza y lanzó un rugido de desafío. Pero si había alguna nutria macho en las cercanías, ninguna de ellas se acercó ni tan solo a disputarle su compañera.

Frisk bajó la cabeza y murmuró:

—Eres mi compañera, Reepa.

—Soy tu compañera, Frisk —contestó ella.

—Vamos en busca de un hogar, Reepa.

Y ambos dieron la vuelta y comenzaron a nadar arroyo arriba.

Ejercicios

Capítulo I

l. ¿De qué forma tienen las nutrias las patas?

2. ¿Cuánto tiempo tardaron los pequeñuelos en abrir los ojos?

3. Escribid todo lo que recordéis acerca de las nutrias.

Capítulo II

l. Nombrad algunos de los animales que vivían en el arroyo de Frisk.

2. ¿Cómo eran los pies de Frisk y sus hermanas?

3. ¿Agrada el agua a las nutrias pequeñas?

Capítulo III

l. ¿Quién jugaba con Frisk y sus hermanas?

2. ¿Qué construyó la madre para las nutrias jóvenes?

3. ¿Qué animal dejó un gusto horrible a Frisk en la boca cuando intentó darle caza?

Capítulo IV

l. ¿De qué modo cazó peces Frisk cuando el arroyo estaba cubierto de hielo?

2. Las nutrias son buenos nadadores. Pueden también correr mucho. ¿Qué más saben hacer?

3. ¿Qué otras cosas, además de peces, cogieron y comieron durante los fríos del invierno?

Capítulo V

1. Nombrad algunas de las diferentes cosas que Frisk cogió y comió durante sus vagabundeos por las tierras interiores a la llegada de la primavera.

2. ¿Qué pájaro encontró Frisk, en tales caminatas?

3. ¿De qué horrible peligro escapó Frisk por milagro?

Capítulo VI

1. ¿Qué es lo que Frisk hizo, y muchas generaciones de nutrias antes de él?

2. ¿Qué animales halló en su camino?

3. ¿Qué le salvó la vida cuando el cazador estaba a punto de disparar contra él?

Capítulo VII

1. ¿Qué animales encontró Frisk durante su estancia junto al mar?

2. ¿Dónde hallaba la mayor parte de su alimento?

3. ¿Qué época del año era cuando regresó tierra adentro en busca de una compañera?