CHAG, EL CARIBÚ / C. Bernard Rutley

Título Original: Shag the caribou

Traductor: Mallorquí, José

Ilustrador: Tresilian, Stuart

©194?, Rutley, C. Bernard

Editorial: Molino

Colección: Vida de animales salvajes, 4

ISBN: 9788427235649 (de la reedición de 1982)

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Chag, el caribú

Cecil Bernard Rutley

Este relato está basado en hechos reales. Los caribús viven como Chag y los demás caribús de esta narración. Al llegar la primavera, marchan hacia el Norte, y al llegar el invierno emigran hacia el Sur, siguiendo senderos que han sido pisados por los de su raza desde hace un sin fin de generaciones. Su alimento es el mismo que se describe en esta historia, y al llegar la época del celo, los machos pelean tal como lo hace Chag. Por lo tanto, al leer la historia de Chag, de Lua y de Subí, y las cosas que hacen, se leerán hechos ciertos, y por ello, esta narración es, en sus partes más importantes, completamente verídica.

Capítulo primero. El nacimiento de Chag

¡CHAP, chap, chap, chap!

Lua, la hembra caribú, avanzaba con paso seguro por un sendero del bosque. Finalizaba abril y la primavera había llegado a Terranova. Por todas partes había agua. Goteaba de los árboles. El sendero que seguía Lua estaba cubierto por varios centímetros de agua. Los grandes calveros, rodeados de árboles, eran pequeños lagos, y los riachuelos del bosque, que en el otoño anterior, cuando Lua marchó hacia el Sur, eran simples hilillos de agua, estaban ahora convertidos en torrentes que arrastraban fragmentos de hielo.

Lua subió a lo alto de un montículo y se detuvo a mordisquear el musgo que crecía en el tronco de un enorme árbol. Era una hembra joven, que acababa de alcanzar su total desarrollo. Medía algo más de un metro dé altura y como un metro y medio de largo. En aquellos momentos presentaba un aspecto muy poco atractivo. El grueso y blanco manto que la había conservado caliente durante todo el invierno empezaba a caer, cediendo el puesto al delgado pelaje veraniego, color gris oscuro.

Hacía poco que habían caído sus astas y tenía la cabeza suave y libre de toda cornamenta. S

¡Ñac, ñac! El musgo era muy bueno, y cuando Lua hubo comido todo el que estaba a su alcance, levantó la cabeza y husmeó la brisa. Soplaba del Norte y el agudo olfato de Lua la captó, interpretando todo su significado con la misma facilidad que un hombre lee el contenido de un libro. Por el bosque, frente a ella, otros de su raza viajaban también hacia el Norte. El aire se lo decía. También llevaba hasta ella el olor de la tierra húmeda, de los árboles, del agua corriente, y un embriagador perfume de vegetación retoñante, a la vez que, desde algún punto no muy lejano, llegaba el olor de un oso negro. Lua olisqueó escrutadoramente; luego, con un gorgoteo de placer, siguió; su camino. No temía al oso negro. El animal no podía descubrirla, porque ella se encontraba cara al viento. Además, los osos negros son animales pacíficos y bondadosos, que quieren vivir en paz y dejar en paz a los demás.

¡Chap, chap! ¡Chap, chap! ¡Chap, chap!

Durante todo aquel día y en los días de las semanas que siguieron, Lua siguió chapoteando sin descanso, hacia el Norte. No se apresuraba mucho; pero tampoco se entretenía. Marchaba por estrechos senderos del bosque, vadeaba los encharcados calveros, cruzaba a nado los caudalosos ríos y cada día los rajaos: del Sol eran un poco más calientes y más fuerte el olor de la nueva vida vegetal que brotaba con la primavera.

Lua sentíase muy feliz. A veces, durante el viaje, vio a otras hembras que marchaban en la misma dirección pero no buscó su compañía. En aquel momento deseaba estar sola y las otras hembras parecían desear lo mismo, y aparte de una leve mirada o un olisqueo, no parecían fijarse mucho unas en otras.

Poco a poco habíase ido verificando un cambio en el paisaje. El terreno iba subiendo, .los bosques iban siendo más secos, en tanto que del Norte llegaba el agudo olor de las tierras altas. Lua levantó la cabeza y de su garganta brotó un suspiro de satisfacción. Era maravilloso vivir, era maravilloso saber que el invierno había terminado y que ella se encontraba cerca de la veraniega mansión de los caribús; pero lo más maravilloso de todo era lo que sólo Lua sabía. La hembra marchaba hacia el Norte para traer al mundo a un cervato, como estaban haciendo todos los otros miles de hembras de caribú que hacían el primaveral viaje hacia el norte de Terranova.

Lua había emprendido ese viaje en abril y hasta junio no llegó al hogar de verano de los caribús. Era una alta región. Oscuros bosques de pinos se recortaban contra el cielo y entre los árboles, ocultos a la vista, había amplios y pantanosos calveros, innumerables lagos y estanques y cientos de helados riachuelos que descendían, espumeantes, hacia las cálidas tierras bajas. Muchos considerarán que aquella tierra era mala y desagradable; pero estaba cubierta de los líquenes y musgos que constituyen el alimento principal de los caribús. Lua amaba aquellos lugares y los eligió para traer al mundo, en un día de junio y en un oscuro bosquecillo, a su hijo Chag.

Capítulo segundo. Chag huele a un enemigo

CHAG era un hermoso animal, y Lua sentíase justamente orgullosa de él. Su pelaje, de un cálido gris que en algunos puntos blanqueaba. Una hora después de nacer luchó valerosamente por ponerse en pie, y al fin siguió a su madre con torpes y vacilantes pasos,

Aquellos primeros días de la vida de Chag transcurrieron en el bosque. Bajo los árboles había menos insectos que atormentasen al hijito de Lua, y los que rondaban por allí podían ser alejados fácilmente por la vigilante madre, de Chag. ¡Qué tiernamente vigilaba Lua a su hijo, que un día llegaría a ser un magnífico caribú! Chag era el primer hijo de Lua, y mientras ésta le alimentaba con su dulce y caliente leche y le veía crecer de día en día, Lua sentíase segura de que jamás había existido otro joven caribú como Chag.

No debe creerse que Lua y Chag poseyeran para ellos solos aquella alta región. En los bosques circundantes había varios cientos de madres cómo Lua y de cervatos como Chag; pero tanto éste como su madre manteníanse apartados, de las otras hembras y sus crías. Lua separábase muy raramente de su hijo, y sólo por breves instantes. Una de estas ausencias ocurrió diez días después del nacimiento de Chag. Lua había descubierto una tentadora planta de musgo al otro lado de un arroyo del bosque. No queriendo que su hijito se metiera en el agua casi helada, condujo a Chag a un espeso matorral y le dijo que aguardara allí su regreso.

—No tardaré mucho, pequeño Chag —dijo, acariciándole tiernamente con el hocico—; pero debo comer, pues de lo contrario no tendré leche para que puedas mamar y no te convertirás en el gran macho que yo deseo que seas.

La respuesta de Chag quiso decir:

—Está bien, mamá. Seré bueno.

Después de convencerse de que su hijo estaba bien escondido, Lua se alejó. Los caribús de Terranova tienen pocos enemigos. El hombre es el peor de ellos; pero sólo puede cazarlos en determinadas épocas del año. El mes de junio es uno de esos meses seguros y los caribús no corren peligro de ser heridos por los disparos de los destructores rifles. Sus otros enemigos son los osos negros, que les atacan muy pocas veces, y los lobos y linces, que son muy escasos; por ello, sin ninguna inquietud, Lua fue en busca del musgo, dejando a Chag entre los matorrales.

Mas por desgracia, aquel día Grim, el lince, rondaba por los alrededores del sitio donde Lua y Chag habían instalado su hogar. Grim era un architatarabuelo de linces, animal viejo y astuto. Además, tenía hambre, pues la caza había sido muy mala y empezaba a dudar de poder comer aquel día. Grim relamiose glotonameute. Lo que más deseaba era un joven caribú; pero los animalitos esos eran difíciles de matar. Había visto ya varios; pero todos iban acompañados de sus madres, y hasta Grim temía enfrentarse con una hembra de caribú dispuesta a defender a su hijito.

Grim mostró los colmillos y lanzó un feroz rugido. ¡Necesitaba comer!

Sin hacer el menor ruido, avanzó por entre la maleza y se fue acercando a los matorrales entre los que se hallaba Chag. Fue llegando más y más cerca. La tarde había sido muy tranquila y no sopló apenas viento; pero de pronto despertose una suave brisa que, captando el olor de Grim, lo llevó, por entre los árboles, hasta la aguda nariz de Chag.

El pequeño caribú dio un respingo; jamás había captado aquel olor; pero el instinto le decía que era el olor de un enemigo, y su joven corazón helose de miedo y casi se puso en pie de un salto, dispuesto a correr hacia su madre en busca de amparo. Casi lo hizo; pero antes de poner en práctica su impulso, el instinto volvió de nuevo en su ayuda. «Si te mueves —le susurró el instinto—, el enemigo te oirá y echará a correr detrás de ti; pero si te estás quieto no te oirá, y puede que ni te vea, aunque se acerque mucho, ya que por soplar el viento de espaldas a él no puede percibir tu olor.»

Así, el pequeño Chag inmovilizose, permaneciendo tan quieto que ni un solo pelo de su cuerpo se movió. Era tal su inmovilidad, que se convirtió en parte integrante de la penumbra que le rodeaba, de forma que Grim, no obstante pasar a seis metros del matorral, ni sospechó siquiera la abundante comida que tenía al alcance de sus colmillos.

¡Pobre Chag! Era la primera vez que trababa conocimiento con el miedo, y aunque se quedó muy quieto, el corazón le latía como un gran motor de explosión. ¿Dónde estaba mamá Lua? ¿Regresaría pronto? El olor del enemigo era muy fuerte. Chag oía incluso los suaves movimientos de Grim, mientras éste caminaba por entre la maleza; pero al fin los ruidos se fueron alejando, hasta apagarse por completo, y el olor se fue haciendo menos intenso. A Chag el corazón dejó de latirle tan desesperadamente. El enemigo no le había encontrado. Estaba a salvo; pero siguió como helado e inmóvil, como si estuviera tallado en piedra.

Mientras tanto, la brisa seguía danzando por entre los árboles, y Grim, volviéndose, comenzó a rodear el matorral. Parecía un lugar muy adecuado para que se ocultase en él una cría de caribú; pero como pensó, con disgusto, la madre del caribú estaría también allí. Por lo tanto, ¿para qué molestarse? Sin embargo, nunca se puede estar seguro de una cosa. ¡Y era tanta el hambre que tenía! ¡Tanta!... Grim siguió, pues, su cauteloso avance hasta que los matorrales quedaron entre él y el viento. Entonces se detuvo, levantó la cabeza y husmeó. Al momento su olfato captó un fuerte olor a caribú. Irguió las orejas y escuchó. Del matorral no llegaba ningún ruido. ¿Está allí la madre caribú? Algo indicó a Grim que la hembra no estaba, y con el salvaje rostro contraído por una expresión de ansia feroz, comenzó a avanzar por entre la maleza.

Entre los matorrales, Chag se fue tranquilizando. El viento ya no podía llevarle el olor de Grim, en tanto que éste, con la perspectiva de un abundante y substancioso alimento, avanzaba silencioso como una sombra. Paso a paso iba adelantando, y a cada centímetro que adelantaba sentíase más seguro de que la hembra estaba ausente y de que delante de él se hallaba un indefenso cervato. Grim hizo una mueca de placer. La carne de caribú es muy buena, y pocas veces se había encontrado con una oportunidad semejante.

La brisa siguió jugueteando: por entre los árboles, y al fin, llegó hasta el sensible hocico de Lua, que estaba mordisqueando el musgo, al otro lado del arroyo. El sentido del olfato es asombrosamente poderoso en los caribús. Estos confían en él más que en ninguna otra cosa para su seguridad, y pueden captar, desde distancias increíbles, el olor de un enemigo. Así ocurrió que, en el momento en que la brisa alcanzó, a Lua, ésta interrumpiose a medio comer, dio media vuelta y lanzose a toda velocidad a cruzar el riachuelo, en dirección a su hijo, pues el viento acababa de llevar hasta ella el olor del lince, indicándole que éste se hallaba entre Chag y ella.

Entre tanto, Grim, embriagado por el intenso olor del caribú, había olvidado, en su hambre, toda cautela. Cuando descubrió a Chag, no pensó ya en otra cosa. En el mismo instante Lua le vio y lanzó un gruñido de ira. Lanzando un rugido de defraudada rabia, Grim volviose; pero aquellos momentos de descuido debían costarle muy caros. Lua habíase erguido ya sobre sus patas traseras, y antes de que Grim pudiese hacer nada para salvarse, los pesados cascos de la hembra cayeron con demoledora fuerza contra su cabeza. Un golpe fue suficiente. Con el cráneo destrozado por los vengadores cascos, Grim cayó muerto al suelo; pero Lua no estaba aún satisfecha. La enloquecía la rabia. Aquella cosa había amenazado la vida de su hijo, y hasta que tuvo el cuerpo de su enemigo convertido en una masa informe, no se calmó su rabia.

Durante unos momentos, estuvo mirando con encendidos ojos los restos del lince; después se hizo a un lado, y tocando con el hocico a Chag, le preguntó:

—¿Estás bien, hijo mío?

—Estoy bien, madre —contestó Chag—; pero he pasado un susto muy grande.

—Pues ya no tienes necesidad de seguir asustado, Chag —replicó Lua, lamiéndole tiernamente—. Los linces son muy escasos en esta isla, y éste ya no volverá a molestarte.

Capítulo tercero. La juventud de Chag

CHAG se repuso pronto del miedo que Grim le había hecho pasar, y una noche, siete días después, madre Lua le sacó del bosque donde había nacido y lo condujo a un amplísimo calvero. Aquél era un mundo nuevo para Chag. El. Sol se ocultaba y el pequeño caribú contempló, lleno de asombro, la enorme y roja bola. También le interesó mucho ver cómo su madre mordisqueaba el musgo de las rocas¿que sobresalían por doquier del suelo, y asimismo contempló a otros cervatos y a sus madres. No obstante, lo que más, llamó su atención fue un animal del mismo tamaño que su madre; pero de cuya cabeza nacían unas extrañas ramas.

¿Qué animal es ese, mamá? —preguntó dando con la testa en el flanco de su madre, para que ésta volviese la cabeza.

Lua levantó la cabeza y miró al animal que Chag había indicado.

—¡Oh! —exclamó—. Ese es un caribú macho, y esas cosas que le salen de la cabeza son las astas. Algún día tú tendrás unas iguales.

—¿Para qué quiere las astas, mamá? —preguntó lleno de interés Chag.

—Para luchar —respondió Lua—. Y no hagas más preguntas, pues tengo hambre y quiero comer.

Por entonces Chag era ya un fuerte animal, y antes de cumplir las tres semanas, podía saltar con toda facilidad por encima de un árbol caído. Sin embargo, en la alimentación seguía dependiendo de su madre, y hasta después de cumplidos los dos meses no empezó Chag a mordisquear los musgos y líquenes que tanto gustaban a su madre. En realidad, eran muy buenos, y una semana después de su primer intento de comer alimentos sólidos, sintiendo un día mucha hambre y recordando un paraje donde había grandes rocas cubiertas de jugoso musgo, Chag echó a andar solo hacia allí. Era una estupidez; pero Chag era muy joven. Además, le extrañaba mucho que madre Lua insistiera en pasar los días en el sombrío bosque, cuando los grandes espacios soleados y abiertos los llamaban.

Marchó, pues, Chag hacia aquel lugar y pronto llegó al lindero del bosque, viendo ante él el gran calvero que había llamado su atención. En verdad era un lugar hermoso. La hierba, muy verde, brillaba al Sol y el musgo resultaba más tentador que nunca. Chag dio un saltito de placer y galopó hacia el terreno descubierto. ¡Era muy hermoso estar vivo y...!

Chag interrumpió con un bufido de disgusto sus felices pensamientos. Un enjambre de negras moscas cayó sobre él desde alguna parte, y tras el primero, llegaron otros enjambres, hasta que las moscas zumbaron a su alrededor en grandes nubes. Y mezclados con las negras moscas, había cientos de otros insectos, entre los cuales se hallaban numerosos y horribles tábanos, que le picaron, se metieron entre los agujeros de su nariz y le atormentaron de una forma terrible.

¡Pobre pequeño Chag! La gloria del día desapareció y, lanzando un grito de miedo, regresó hacia los árboles, bufando, estornudando y frotándose contra los arbustos en su esfuerzo por librarse de los alados bichos.

—¡Mamá Lua! ¡Mamá Lua! —gritaba—. ¡Ven pronto! Aguijonean todo mi cuerpo.

Oyose el violento paso de un cuerpo pesado a través de la maleza y unos segundos después Lua se encontraba junto a Chag, a quien empezó a lamer tiernamente.

—Eres un pequeñuelo muy malo —reprendió bondadosamente—. Que esto te sirva de lección para que no te apartes de tu madre.

—¡Pero, mamá, si aquel sitio tan lleno de sol era muy bonito! Creí...

—Creíste que podrías darte un banquete de musgo mientras los demás caribús permanecían dentro del bosque. Has sido muy ansioso, Chag; pero ya has aprendido una lección, Chag. Esos alados insectos son los enemigos más molestos de nuestra raza, y cuanto más caluroso y brillante es el día, más abundantes son. Por ello los caribús permanecen dentro del bosque durante los días calurosos de verano y sólo durante la noche salen a comer, pues bajo los árboles hay pocos insectos con alas, y cuando el Sol se oculta, la mayoría de ellos van a dormir, y por lo tanto, podemos comer más apaciblemente.

—Pero, mamá, ¿no podremos salir nunca del bosque durante el día? — preguntó Chag, recordando el sol y la verdura del calvero.

—Sí, Chag; cuando los días sean fríos podremos hacerlo, pues a nuestros enemigos no les gustan esos días. También cuando el tiempo se haga más frío y los días más cortos, podremos comer más durante el día; pero todo eso pertenece a las costumbres de los caribús, y las aprenderás cuando seas mayor, hijo mío.

Las semanas transcurrieron muy veloces durante aquel primer verano de la vida de Chag, y cuando llegó el otoño era ya un pequeño caribú, muy fuerte y recio. Sin embargo, continuaba al lado de su madre, y ya en su cabeza habían aparecido dos cuernecitos, aunque no eran tan grandes como las anchas astas de los machos. Dichas astas llenaban de envidia y asombro a Chag. Eran de un maravilloso tono anaranjado profundo y sobresalían de las cabezas de sus dueños en grandes y agudas masas. Al pequeño Chag le parecía imposible que algún día pudiera llegar a poseer una similar corona de gloria.

De pronto, una mañana empezaron a ocurrir cosas. Era a primeros de octubre y desde unos días antes Chag había advertido un creciente nerviosismo entre las hembras y machos. Por entonces, las plagas de moscas, habíanse reducido, de forma que los caribús podían comer más tranquilamente durante el día. En la mañana en cuestión, Chag y Lua estaban comiendo en el bosque de un calvero cuando de pronto un enorme macho salió del bosque y se lanzó a la carrera contra ellos. Chag se asustó mucho; pero el macho apenas se fijó en él. Toda su atención estaba fija en Lua, sobre la cual se lanzó, y después de golpearla sin ninguna suavidad con los cuernos, la obligó a caminar ante él., Era ésta una extraña forma de tratar a una hembra, y Chag esperaba que su madre se resintiera del ataque; pero con gran asombro por su parte, en vez de resistir, Lua miró dócilmente al que la atacaba y echó a andar en la dirección que el macho le indicaba.

Chag no comprendía en absoluto aquello; pero como Lua parecía satisfecha, echó a andar junto a ella, dirigiendo temerosas miradas al enorme y terrible monstruo que les seguía. Al cabo de un rato vieron otra hembra con su hijo, y el macho repitió el ataque anterior, y al cabo de dos horas había reunido no menos de ocho hembras y cervatos, formando con ellos un pequeño y compacto rebaño.

Por algún tiempo el macho pareció satisfecho. Levantaba la cabeza y miraba con orgullo su pequeña familia. Al contemplarle, Chag se sintió lleno de admiración. En verdad, el caribú era un ejemplar magnífico. Medía un metro veinte de alto y más de dos de largo. La melena que le colgaba del cuello era blanca como la nieve y de unos treinta centímetros de largo, mientras que la cabeza aparecía coronada por unas magníficas astas. El resto de su pelaje iba del gris al blanco, y de pronto, mientras permanecía inmóvil, con la hermosa cabeza erguida, lanzó un potente grito de desafío que hizo correr un escalofrío por la espina dorsal de Chag.

¿Qué iba a ocurrir? Apenas se había hecho esta pregunta Chag, cuando otro grito de desafío contestó del cercano bosque, y Un momento después, otro caribú, tan grande como el que había estado admirando Chag, surgió de entre la espesura y cargó contra el pequeño grupo. Las cosas empezaron a suceder con asombrosa velocidad. A la vista del recién llegado, el captor de Lua lanzó un desafiador bramido y al instante siguiente corría a su encuentro.

¡Tras!

El pequeño Chag dio un respingo de miedo al oír el choque de la cornamenta de los dos fuertes machos; pero Lua y las otras hembras permanecieron indiferentes. Era la lucha entre los machos. Chag casi enloqueció de emoción, y en realidad aquella pelea era muy emocionante. Los dos grandes machos habían trabado sus astas y se empujaban con toda la fuerza de sus poderosos cuerpos. Primero uno ganó cierta ventaja; luego su adversario hizo un supremo esfuerzo y recobró el terreno perdido. De cuando en cuando se separaban, mirábanse desafiadores un momento, y otra vez se echaban uno encima del otro, con gran fragor de cuernos al entrechocar.

—¿Qué significa esto, mamá Lua? —preguntó Chag, temblando de emoción—. ¿Por qué luchan esos caribús?

—Pelean para decidir quién ha de ser el dueño de nosotras —contestó Lua—. Esta es la época del apareamiento, Chag. Algún día comprenderás lo que esto significa. Ahora, durante tres semanas, los grandes machos son nuestros dueños y debemos obedecerles, pues de lo contrario nos castigarían.

Chag asintió con la cabeza. No comprendía muy bien todo aquello; pero le resultaba muy interesante. Por fin, el segundo macho se batió en retirada y escapó al bosque, dejando como dueño del terreno al que había sido el captor de Lua.

Siguieron tres emocionantes semanas. No pasaba día en que no se riñeran varias peleas. Otras hembras se unieron al rebaño, y varios jóvenes caribús, que se sentían muy orgullosos de sus nuevas astas, se corneaban vigorosamente, aunque ninguno se atrevía a desafiar al gran macho, dueño y conductor del rebaño.

No obstante, una vez el macho estuvo a punto de salir muy mal librado de una pelea. Pastaba con su familia al borde de un calvero cuando, sin previo aviso, otro macho salió a toda velocidad del bosque y de una embestida le derribó. Fue un golpe terrible; pero el pelaje, cada vez más abundante, del amo del rebaño, salvó a éste de una herida grave. Al momento volvió a estar en pie, atacando furioso a su agresor.

Este se dio cuenta demasiado tarde de que había juzgado mal a su adversario. Cuando trabó sus astas con las del otro, advirtió que no era ni tan pesado ni tan fuerte como el dueño del rebaño a que pertenecía Chag. Por unos momentos trató, desesperado, de reñir desigual batalla; luego, asustado de los agudos cuernos de su adversario, se separó de él y huyó por el bosque, perseguido de cerca por su airado vencedor.

—¿Has visto, Chag? —murmuró Lua—. Que te sirva de lección. Nunca pelees con un macho mayor que tú. El que atacó a nuestro amo era joven y orgulloso; se creyó invencible cuando, en realidad, tuvo suerte de escapar con vida. El orgullo puede ocasionar más de un disgusto, hijo mío.

Chag asintió y decidió recordar el consejo de su madre; pero aquella noche ocurrió algo que le hizo olvidar todo lo demás. Un helado viento Norte levantose, trayendo unos blandos copos de algo blanco y helado. A la siguiente mañana, cuando el rebaño dirigiose al calvero, Chag quedó asombrado al hallar el suelo cubierto por un blanco tapiz.

—¡Oh, mira, mamá! —exclamó el cervato, saltando de un lado a otro—. Mira lo que ha pasado esta noche. ¿Qué es esta cosa blanca?

—Es nieve, Chag —respondió Lua—. Y significa que ha llegado el momento de que los caribús emprendamos el viaje hacia el Sur.

—¿El viaje al Sur, mamá? —repitió Chag—. ¿Por qué hemos de ir hacia el Sur? ¿No vivimos siempre aquí?

—No, hijo mío. Esta nieve significa que llega el invierno, y en esta elevada región, el invierno es muy terrible. Vientos poderosos soplan del Norte, trayendo con ellos nieve y lluvia helada, de forma que nada puede vivir fuera de los bosques. El suelo queda enterrado bajo muchos centímetros de esta nieve, que cubre los musgos que nos sirven de alimento. Por ello, los caribús que se quedaran aquí morirían de hambre. Así, cada año, cuando llega la nieve, viajamos hacia el Sur, en dirección a unos lugares en donde la vida es más fácil, y cada primavera, cuando se funde la nieve, volvemos a estas tierras del Norte, donde tú naciste. Prepárate, pues, para un largo viaje, hijito. Tenemos que recorrer muchos, muchísimos kilómetros.

Capítulo cuarto. Chag viaja hacia el Sur

AQUELLA mañana empezó el viaje hacia el Sur. A los pocos días de iniciado el viaje, Chag advirtió una cosa muy rara. Los machos, que poco antes habíanse mostrado tan imperiosos, volviéronse de pronto indiferentes y apáticos, y era una vieja e inteligente hembra llamada Juli quien iba a la cabeza del rebaño, en tanto que los machos la seguían, obedientes. Chag no comprendía nada de eso, y cuando preguntó a Lua el motivo, su madre le respondió simplemente que había sido así y que la época del celo estaba pasada, por lo cual las hembras eran mucho más sagaces que los machos.

Así empezó la primera emigración de Chag. De toda aquella norteña región, los caribús marchaban a docenas, a cientos y a miles, hacia el Sur. Viajaban en fila, siguiendo estrechos senderos a través de los bosques, por las rocosas mesetas, donde las pistas trazadas por varias generaciones de caribús eran ya hondas y bien marcadas. Por entonces, a los caribús les había nacido el pelaje invernal. El de Lua era blanco y gris, en tanto que el de Chag era blanco como la nieve. Los pelos eran largos y espesos y cada uno de ellos era hueco como una pluma. Claro que Lua y Chag ignoraban esto. Lo único que sabían era que sus lanas les conservaban calientes, sin tener la menor noción de que la madre Naturaleza les había dado aquellos pelos huecos para que el aire caliente quedara retenido junto a sus cuerpos y formara una barrera contra el mordiente frío a que pronto se verían expuestos los caribús.

Sin embargo, en aquel otoño las primeras nieves fueron seguidas por una mejoría del tiempo, durante la cual los animales viajaron despacio, invirtiendo muchas de las horas del día en dormir y comer. La manada a que pertenecían Lua y Chag constaba de unas veinte hembras, machos y cervatos. Dondequiera que iban, les precedía Juli, que era la encargada de vigilarlos.

La primera parte de aquel viaje otoñal fue muy feliz. Las moscas ya no molestaban, y Lua hizo probar a Chag muchos nuevos y apetitosos manjares. Le enseñó a comer las hojas del aliso y del sauce, y siempre que los caribús llegaban a un estanque o riachuelo profundo donde los nenúfares y los lirios de agua abundaban, toda la manada se metía en el agua y se daba un festín con las jugosas plantas.

A Chag le gustaba mucho el agua y el nadar. A los tres meses de edad, habíase metido por vez primera en un estanque, y como todos los caribús, nadó en seguida. Ahora, siempre que se presentaba la oportunidad de comer nenúfares y lirios acuáticos, él era de los primeros en meterse en el agua. Esto le resultaba muy divertido. A veces nadaban durante media hora, y cuando todas las hojas flotantes habían sido devoradas, Chag sumergía su pequeña cabeza y devoraba las hojas que se encontraban en el fondo.

Hasta entonces Chag no había visto nunca al hombre. Lua le había hablado acerca de los seres humanos y de cómo mataban a los caribús por medio de unos extraños y horribles ruidos. Mas para el pequeño caribú, todo esto era una especie de feo cuento de hadas, hasta que una mañana, cuando los caribús estaban comiendo en el borde de un amplio calvero, Juli lanzó un fuerte bramido.

Todos los caribús sabían lo que aquello significaba. Era la señal de peligro, y al instante, toda la manada escapó hacia el fondo, por donde ya Juli había huido, desapareciendo entre los árboles.

—¡Pronto, Chag, pronto! —ordenó Lua, empujando con las astas a su hijo—. Algo ha asustado a Juli.

Chag aceleró aún pero de pronto empezaron a suceder cosas horribles. Un potente estallido rompió el silencio, y en el mismo instante un caribú macho dio un traspiés y cayó al suelo. En toda

su vida Chag no se había sentido tan asustado como entonces. Lanzó un gemido de terror y dio un brinco; pero antes de que sus patas volvieran a posarse en el suelo, sonaron otras cuatro detonaciones, y tres caribús cayeron muertos.

La huida fue a la desbandada. Lua y Chag se metieron por entre los más cercanos matorrales, y tras ellos, siguieron los restantes caribús de la manada, abriéndose camino entre los arbustos y armando un ruido ensordecedor. Pero a ninguno de ellos le importaba ya hacer ruido. Los caribús sólo pensaban en huir de los terribles hombres que mataban con aquellos ruidos, y hasta que los fugitivos hubieron recorrido varios kilómetros no redujeron la marcha, y poco a poco volvieron a agruparse.

—Esos eran los hombres, Chag —explicó Lua, cuando al fin se detuvieron—. ¿Percibiste su olor?

—Noté un olor muy raro, mamá — contestó Chag.

—¡Era el olor de los hombres, hijo mío! — replicó la hembra—. Recuérdalo, y siempre que lo captes, huye todo lo de prisa que puedan llevarte tus patas, pues los hombres pueden matar a gran distancia.

Este fue el primer encuentro de Chag con los hombres. Aquella noche, como si la Naturaleza llorase la muerte de sus hijos, cambió el tiempo y el día siguiente llegó acompañado de vientos y nieves. Juli aceleró la marcha. Ya no se volvió a caminar despacio ni a dormir durante las horas del mediodía. El invierno llegaba a toda prisa y los caribús tenían aún mucho camino que recorrer y debían apresurarse, apresurarse, apresurarse. Y se apresuraron mucho, viajando por los estrechos senderos a una velocidad de casi diez kilómetros por hora, cruzando a nado ríos, quebrando la fina capa de hielo que ya cubría los estanques y lagos, mientras sus cascos redoblaban sobre el duro suelo en un clic-clac continuo. Así ocurre que los cascos de los caribús, al chocar contra el suelo, emiten ese clic-clac característico, sin que la madre Naturaleza haya querido revelar aún el motivo de que así suceda.

Un día, Chag notó algo muy raro. Un macho caminaba ante él, y de pronto, las grandes astas del animal tropezaron con una rama saliente. Al momento las astas se partieron, cayendo al suelo. Chag no daba crédito, a lo bosques y valles. Los animales veíanse precisados a buscar sin descanso alimentos. ¡Pobre Chag! Aquel invierno fue de prueba para los cervatos y solo los más fuertes pudieron sobrevivir. Muchos sucumbieron a las penalidades; pero Chag era fuerte y su blanco pelaje le defendía de los más intensos fríos, en tanto que su madre le cuidaba con gran ansiedad.

En su mayoría, la manada permaneció unida Muy raras veces permanecían los caribús dos días seguidos en el mismo sitio. Su vida y la de los caribús de las otras manadas era de incesante vagabundeo por la nevada región. En esto les ayudaba la madre Naturaleza, que ha provisto a los caribús de anchos cascos, que son como raquetas de nieve y les permiten caminar por sitios donde otros animales se hundirían inevitablemente en la nieve. Esos cascos son también duros y agudos, y Chag aprendió pronto a cavar a través de la helada nieve, hasta los musgos y líquenes de debajo.

Pero aunque el invierno fue duro, hubo ocasiones en que el viento dejó de soplar, en que el cielo fue claro y el mundo entero quedó invadido por una quebradiza quietud. En tales momentos, el Sol brillaba, caliente, en un pálido cielo y las noches se iluminaban con las maravillosas y parpadeantes luces que danzaban en el cielo norteño, convirtiendo el nevado paisaje en luciente paraíso. Los hombres han dado a esas luces el nombre de aurora boreal; pero Chag ignoraba ese detalle. Sólo sabía que le llenaban de asombro y que cuando lucían se sentía mucho más feliz que cuando el viento soplaba sobre el rebaño chillando y trayendo con él todo el frío helado del Norte.

Así transcurrió el primer invierno de Chag. Llegó el año nuevo y gradualmente los días se fueron alargando, el Sol se hizo más caliente y por toda la región la nieve se empezó a fundir. Las hembras de la manada comenzaron a mostrarse inquietas y nerviosas, y una mañana, cuando Chag y su madre ramoneaban juntos, Lua irguió de pronto la cabeza y miró hacia el Norte. Durante unos minutos quedó inmóvil; luego, sin susurrar ni un adiós, emprendió un vivo trote. Chag lanzó un chillido de protesta, y al oírlo, Lua volvió la cabeza y dirigió a su hijo una mirada que decía:

—Está bien, Chag; puedes acompañarme, si quieres; pero debes darte prisa. La primavera está aquí y debo volver de nuevo al Norte.

Así inició Chag su primer viaje hacia el Norte y el último que debía hacer con Lua, pues esta marchaba hacia allí para traer al mundo otro cervato, y cuando ocurriera ese maravilloso suceso, Chag se vería obligado a cuidar de sí mismo.

Capítulo quinto. Chag lucha por su dama

DE nuevo el otoño reinaba sobre la tierra. Habían transcurrido ya unos años desde que Chag viajó hacia el Norte con su madre, y ahora era un joven macho, aunque sin alcanzar todavía su completo desarrollo. Aquel año el otoño empezó muy pronto. Das primeras nieves cayeron antes que de costumbre, y como a veces ocurre, la época del apareamiento y el comienzo del anual viaje al Sur llegaron al mismo tiempo.

Aquel año, Chag habíase reunido a un rebaño de unos treinta caribús. No era todavía lo bastante fuerte para tener su rebaño de hembras, y al mando de la manada a que se había agregado Chag iba un gran macho llamado Zar. Chag odiaba a Zar. Este era fuerte y astuto; además tenía muy mal genio y más de una vez había golpeado dolorosamente a Chag, cuando éste se acercó demasiado a alguna de las hembras. Esto irritó a Chag y por dos veces casi había desafiado a Zar a combate; pero Chag era un caribú inteligente; mucho más inteligente que la mayoría de los caribús, y reconocíase incapaz dé triunfar en una pelea contra Zar; por lo tanto, se tragó su ira y contentose con permanecer lo más lejos posible de su enemigo.

Claro que de haberlo deseado, Chag hubiera podido abandonar la manada de Zar; pero a Chag no le gustaba estar solo, y además, en la manada había una joven hembra llamada Susi, por la cual sentíase muy atraído. Realmente, Susi era una belleza. Era fina y ligera, y el pelaje invernal era ya blanco, en tanto que sus ojos eran grandes, castaños y bondadosos.

Ocurría que también Susi sentíase atraída por Chag, y un día en que Zar estaba de peor humor que nunca, aprovechó una oportunidad para susurrar al oído de Chag:

—¡Odio a Zar! Es un bestia y estoy deseando que otro gran caribú macho venga y luche con él.

—Yo también —replicó Chag—. A veces he pensado en desafiarle yo mismo; pero no me creo con fuerzas para vencerle. ¿A ti qué te parece, Susi?

Esta miró a Chag, viendo a un joven caribú de muy buen aspecto, cuya hermosa cabeza estaba coronada por unas doradas astas amarillo doradas, de treinta puntas; pero Zar era más grande y fuerte en todos los sentidos y las puntas de su magnífica cornamenta eran/cuarenta y cinco. Por ello Susi movió negativamente la cabeza.

—No, Chag —contestó—. No podrías vencerle, y lo más probable es que Zar te matase. Pero ten paciencia. Dentro de unos años serás más grande y fuerte que Zar, y entonces habrá llegado tu momento.

Chag lanzó un gruñido de disgusto.

—Yo no quiero esperar muchos años —replicó—. Quiero... Susi, tengo una idea. Abandonemos la manada y viajemos solos hacia el Sur. Tú y yo.

Susi dirigió una ansiosa mirada a su alrededor. En aquel momento unos matorrales los ocultaban a la vista de Zar.

—Pero, Chag, si Zar nos descubre, nos matará —protestó Susi.

—No podrá alcanzarnos —dijo valiente Chag—. Zar es más fuerte que nosotros; pero también es más grande y pesado y no puede correr tan rápidamente como tú y yo. Vamonos, Susi, ahora que no nos mira.

En verdad, la tentación era muy grande. Susi miró a su alrededor. Zar estaba oculto a su mirada. De pronto, con un movimiento de cabeza, Susi indicó que estaba dispuesta a probar fortuna, y al momento siguiente ella y Chag se deslizaban por entre los matorrales. Durante cincuenta metros avanzaron sin ser descubiertos; luego, de detrás de ellos llegó un bramido de rabia, seguido del paso de un cuerpo a través de los matorrales. Al mismo instante Susi y Chag emprendieron una desesperada fuga. Escaparon a través de los matorrales llegando a un abierto calvero, que cruzaron a grandes saltos. Detrás de ellos llegaba Zar lanzando fuego por los ojos y resoplando de furia. Chag volvió la cabeza.

—¡Todo va bien, Susi! —gritó—. Le dejamos atrás. Sigamos como hasta ahora y Zar no tardará en cansarse y volver a la manada.

La pobre Susi no necesitaba que la espoleasen. El miedo prestaba alas a sus pies y volaba todo lo de prisa que podían llevarla sus delgadas y fuertes patas. Junto a ella saltaba. Chag, que de cuando en cuando miraba hacia atrás, dispuesto, si se presentaba la necesidad, a luchar con Zar e impedirle que alcanzase a Susi.

Mas por fortuna, tales desesperadas medidas no eran necesarias. Zar era grande y pesado y pronto empezó a jadear y a irse rezagando. Chag sentíase triunfante. El gran macho había sido derrotado. Iban a escapar de él. Unos minutos después, Zar se dio por vencido y abandonó la persecución, y lanzando un último bramido, el gran macho se dispuso a volver a la manada. Chag y Susi redujeron la marcha y cambiaron unos afectuosos cabezazos.

—Eres muy astuto, Chag —murmuró Susi—. Gracias por haberme rescatado de Zar.

Chag movió la cabeza y golpeó el suelo con sus patas delanteras. En realidad, sólo habían hecho que huir ante un enemigo; pero se sentía tan orgulloso como si hubiese ganado una gran batalla, y en aquel momento habría luchado con Zar o con cualquier otro macho que hubiese intentado robarle su dama.

Los días que siguieron fueron muy felices para Chag y Susi. Juntos vagaron por los bosques teñidos por el otoño, donde el rojo brillo de los arces y los plateados troncos de los abedules se destacaba contra el verde oscuro de los abetos y pinos. Iban solos, evitando el encuentro con las otras manadas, cuyos jefes pudieran desafiar el derecho de Chag para tener a Susi, y sólo una vez se vio el caribú obligado a defenderla contra otro de su raza.

Eso ocurrió una mañana. Chag y Susi ramoneaban en un pequeño calvero, cuando de pronto un macho surgió de entre la maleza y cargó directamente contra Chag. Este le vio a tiempo, y saltó a un lado; después, veloz como un relámpago, dio media vuelta y se precipitó sobre su contrario. ¡Tras! El veloz salto de Chag había cogido por sorpresa al otro y luego las astas de Chag le alcanzaron de flanco, sin darle tiempo a prepararse, y se vio derribado violentamente; pero antes de que Chag pudiera aprovechar su ventaja, el otro se volvió a incorporar.

Siguió una terrible batalla. Una y otra vez los adversarios se lanzaron uno contra el otro, juntándose sus cuernos con un estruendo que repercutía a través del bosque. El contrario de Chag era más fuerte; pero no poseía el espíritu batallador de Chag, pues éste era uno de esos animales que nacen de cuando en cuando y que poseen un gran corazón. Habiendo ganado a Susi, estaba dispuesto a defenderla contra todos los demás. Por ello, el otro animal, asustado por la fiereza de Chag, lanzó de pronto un grito de miedo, y abandonando la lucha, huyó, dominado por el pánico. Chag le persiguió un momento, después regresó bramando a Susi, que le acarició llena de orgullo.

—¡Te portaste muy bien, Chag! —le alabó—. Ya eres un gran luchador, y cuando seas grande del todo, no habrá en el Norte, caribú que pueda resistirte.

De pronto, el temprano invierno cayó sobre la tierra con inigualada furia. En una noche todo quedó cubierto de nieve. Los estanques y los ríos se helaron y del Norte llegó una furiosa ventisca que despojó de sus hojas a los árboles.

Ya no era posible vagar de un lado a otro. Chag y Susi aceleraron la marcha, deteniéndose sólo para el vital descanso y para comer. Sólo les preocupaba el llegar a un sitio más protegido. ¡Qué viaje aquél! Con la cabeza caída, avanzaban por la nieve, cada vez más abundante, mientras el vendaval chillaba en torno a ellos, cargado de cegadora escarcha y empujando ante él a animales más fieros que los fieros vientos. El invierno hacía huir a los pocos lobos que sobrevivían en Terranova, sacándolos de sus habituales madrigueras. Una tarde, tres de esos carniceros animales encontraron el rastro dejado por Susi y Chang.

Aquellos lobos tenían hambre. Además, Chag y Susi habíanse quedado rezagados de las grandes manadas, de forma que eran casi los últimos de la emigración. Así, cuando los lobos encontraron la fresca pista de los dos caribús, lo primero que hicieron fue oler sus huellas, y luego se lanzaron en feroz persecución.

Fue Susi la primera que olió su presencia; El vendaval habíase reducido a una brisa bastante viva. El sol poniente brillaba como rojo fuego a través de una brecha de las nubes cuando el desagradable olor llegó a Susi. Esta se detuvo, y cuando Chag miró, interrogante, a su alrededor, la hembra dijo:

—¡Son lobos, Chag! Noto su olor. Han encontrado nuestro rastro y nos siguen.

Chag husmeó la brisa. Sí, Susi tenía razón; los lobos les seguían la pista. Hasta entonces sólo había olido una vez aquel olor; pero en aquella ocasión viajaba con una gran manada y el lobo era un animal solitario; en cambio, ahora... Chag instó a Susi a que avivara el paso, y dejando que la hembra fuese delante emprendieron un vivo trote en medio de las crecientes tinieblas. Eran sólo dos caribús y podían ser vencidos fácilmente por sus fieros adversarios.

Pero aunque Susi y Chag iban muy de prisa, los lobos eran más rápidos: que ellos, y una vez, al volver la cabeza, Chag vio tres negras sombras que cruzaban por la nieve en persecución de ellos. Por un momento, el valiente corazón de Chag vaciló. Hasta entonces nunca había peleado con los lobos; pero un momento después volvió a ser el de siempre y obligó a Susi a que acelerara aún más la huida.

—Tendré que luchar con los lobos, Susi —le dijo, mientras corrían—. Por lo tanto, busquemos un sitio donde ellos no puedan atacarme por la espalda y yo pueda hacerles frente con mis astas.

Susi miró a su alrededor. Conocía el peligro en que se hallaban; pero también ella era una inteligente caribú y, de pronto, vio una gran roca junto a la cual crecían dos árboles, dejando el espacio justo para que ella y Chag se colocaran allí.

—Veo un sitio, Chag —dijo—. Tus anchos cuernos cerrarán la abertura y los lobos no podrán alcanzarnos.

Chag y Susi corrieron hacia la roca. Llegaron con el tiempo justo, pues loa lobos se encontraban a menos de doscientos metros de ellos.

—Entra tú la primera —ordenó Chag.

La hembra se metió en la estrecha abertura, luego Chag entró a reculones, a fin de que sus grandes astas quedaran frente a los lobos. Estos se hallaban ya muy próximos. Los últimos y rojos rayos del Sol les daban en los ojos, haciéndoles arder como carbones encendidos. Sus rojas lenguas colgaban ansiosamente. El jefe de los lobos vio a Chag y rugió despectivo:

—¡Eres un estúpido caribú! Nosotros somos los lobos. ¿Crees que podrás escapar? Tenemos hambre y pronto nos llenaremos de roja y buena carne.

Mientras decía esto, saltó contra Chag, pero este le recibió con las astas y de una fuerte arremetida con el cuello y los hombros lo tiró hacia atrás, de forma que el lobo se partió el espinazo contra la roca y no volvió a moverse. Pero ya el segundo lobo saltaba recto al cuello de Chag y éste no podía detenerle con los cuernos como él creyera.

¡Nac!

Las poderosas mandíbulas del lobo se cerraron con seco golpe; pero en vez de hallar la garganta de Chag, apresaron las blancas crines que pendían del cuello de Chag, y al momento el caribú se libró de su enemigo e irguiéndose sobre las patas traseras, golpeó hacia adelante con sus patas delanteras.

¡Crac!

El cráneo del lobo quedó partido como si fuese una nuez. Al instante, Chag bajó la cabeza y cargó contra el tercer lobo.

Este había saltado ya hacia él, y a mitad de camino chocó contra las astas, quedando colgado de ellas, rugiendo y tratando de morder al caribú. La luchadora sangre de este se hallaba encendida y con fuerte golpe tiró al suelo al lobo, lanzándose en seguida sobre él y destrozándole a golpes, hasta convertirlo en informe montón de huesos y sangre. Todo terminó en menos tiempo del que se emplea en contarlo y, por fin, viendo que sus enemigos estaban muertos, Chag retrocedió, dirigiendo en torno una orgullosa mirada con sus ardientes ojos.

¡Conque aquellos eran los lobos de quienes tanto hablan los viejos! ¡Bah! El deshacerse de ellos fué muy fácil. Claro que si Susi y él hubiesen tenido que luchar en terreno descubierto, la cosa no habría sido tan sencilla. ¡Susi! El caribú volvió la cabeza y encontró a la hembra junto a él, contemplándole llena de admiración.

—Eres un gran luchador, Chag — susurró Susi—. Algún día serás un gran guerrero de nuestra raza.

Chag miró a su compañera y de sus ojos desapareció la batalladora luz. Le dio un cabezazo y luego volvió la espalda al terreno de la lucha.

—Vamos, Susi —dijo—. Busquemos un macizo de árboles donde podamos descansar, pues estoy muy fatigado.

Capítulo sexto. Chag encuentra al hombre

OCURRIÓ que mientras Chag y Susi emigraban hacia el Sur llegó a Terranova un hombre llamado Jonathan Cope. Jonathan no era un hombre cruel; pero tenía dinero y su gran deseo era capturar algunos caribús y domesticarlos, tal como los renos son domesticados por los lapones, en Europa. El caribú y el reno pertenecen a la misma raza, y Jonathan opinaba que si uno podía ser domesticado, también podría serlo el otro.

Como es natural, ni Chag ni Susi sabían nada de esto. Al llegar a su hogar de invierno, se unieron a otros caribús y pasaron con ellos los meses fríos. Varias veces, durante el invierno, oyeron, a lo lejos, las detonaciones de los rifles de los cazadores; pero la manada logró escapar a la atención de sus enemigos, y hasta que la primavera casi hubo llegado Chag no advirtió que ocurría algo anormal.

La cosa empezó un día en que una ligera brisa trajo el olor del hombre y, como siempre ocurría, en cuanto los animales cataron aquel temido olor, alejáronse en otra dirección. Pero apenas se habían alejado de allí, vieron, a lo lejos, Varios hombres y al mismo tiempo escucharon unas cuantas de aquellas detonaciones que tanto temían.

¡Era terrible! Había hombres delante y detrás de ellos y cuando intentaron escapar por una tercera dirección y fueron asaltados por los mismos ruidos, el pavor se adueñó de la manada.

¿Qué podían hacer? Chag golpeó el suelo con sus patas delanteras y bramó furiosamente. Todos los demás machos y hembras hicieron lo mismo. Las detonaciones eran cada vez más fuertes, el horrible olor del hombre se hacía más intenso y, de pronto, un pánico ciego se apoderó de Chag, de Susi y de sus compañeros y, como de acuerdo, emprendieron una huida loca, escapando en la única dirección que parecía libre de enemigos.

Esto era precisamente lo que deseaban Jonathan Cope y sus compañeros, responsables del pánico de los caribús. La manada llegó a la entrada de un estrecho valle. No podían seguir otro camino, y por ello se metieron en el valle. Este pareció librarles de sus enemigos y darles cobijo; pero en realidad aquel estrecho valle era una trampa. Hacia su centro, Jonathan y sus ayudantes habían construido un fuerte corral dé troncos, que cerraba todo el ancho del vallecito. En dicha barrera solo había una puerta y por ella penetraron Chag y varios otros animales. Susi logró escapar, pues llegó a la cerca por uno de los lados sin abertura y, escalando la pared del valle, logró ponerse a salvo.

Pronto el pobre Chag se dio cuenta de la trampa en que había caído, y quiso volver atrás. ¡Era demasiado tarde! Ya la abertura estaba cerrada por una recia puerta, al otro lado de la cual había varios hombres riendo, y ello fue el espectáculo más ate-rrador que Chag recordaba haber visto jamás.

—¡Mira, Steve! —exclamó Jonathan Cope, dirigiéndose a uno de sus compañeros—. ¡Es un macho magnífico!

—¡Ya lo creo, jefe! —replicó Steve, que sabía bastante acerca de los caribús—. Y aun no está completamente desarrollado. Ese macho tendrá, antes de llegar a muy viejo, cuarenta y nueve puntas en las astas. Recuerde lo que le digo.

Así empezaron los días de cautiverio que Chag y otros muchos de sus compañeros pasaron entre los hombres. Durante algún tiempo, los cautivos permanecieron en el corral; un día llegaron unos hombres con cuerdas y lazos y grandes carretas arrastradas por caballos, dentro delas cuales fueron llevados los cautivos. ¡Terribles días aquellos! Días de inútil y frenética lucha, de inimaginable terror para los seres que nunca habían sabido lo que era estar presos. Al fin, Chag y sus compañeros fueron soltados en una especie de parque rodeado por una fuerte cerca de hierro. Jonathan Cope bautizó aquel sitio con el nombre de Parque de los Caribús, y en él pasó Chag los siguientes dos años y medio.

No fueron unos años desgraciados. Poco a poco, Chag se fue habituando a los hombres, y cuando comprobó que no le hacían daño y que en invierno le traían comida, llegó a tolerar, incluso, su presencia. Pero no pudieron domar a Chag. Otros cautivos se dejaron domesticar. Nuevos Caribús fueron cazados y soltados en el parque, volviéndose dóciles y mansos; pero en Chag había una grandeza innata que le convertía en un animal distinto de los otros, impidiéndole convertirse en servidor de sus enemigos y conservándole salvaje.

—No cabe duda dé que es un hermoso macho —dijo

Steve una tarde, durante el tercer otoño del cautiverio de Chag—; pero nunca lo domesticarás.

—¿Crees que no? —replicó Jonathan Cope.

Los dos hombres se encontraban en la parte exterior de la cerca de hierro y contemplaban el majestuoso animal que estaba en el otro lado, observándoles con grandes y lucientes ojos. Acercábase la época del apareamiento y la hermosa cabeza de Chag estaba coronada por unas magníficas astas de cuarenta y nueve puntas.

—Estoy seguro —contestó Steve—. Es uno de esos animales que no pueden ser jamás domados. ¿No lo ves, Jonathan? Mírale ahí, dispuesto a reñir la batalla, como un auténtico caballero. Y no hay nadie capaz de hacerle frente. Es un espectáculo que me llena de dolor el corazón. Déjale marchar, Jonathan. Es un animal demasiado magnífico para que permanezca encerrado en este pequeño parque.

Jonathan Cope se echó a reír.

—Te estás volviendo muy blando, Steve —replicó—. Quizá tengas razón y no. pueda nunca domesticar a ese caribú; sin embargo, es un marido magnífico para las hembras que capturamos y no le dejaré marchar. No pienses más en ello, muchacho. En el peor de los casos, lo vendería a un parque zoológico. Estoy seguro de que me lo pagarían muy bien.

Cope dio media vuelta y se marchó, dejando a Steve y a Chag frente a frente.

—¡Un parque zoológico! ¿Has oído esto? —murmuró Steve, cuando su jefe estuvo lejos—. ¡Tú en un parque zoológico! ¡Hay que ver las cosas que se les ocurren a ciertas personas!

Miró a su alrededor. Caía la noche y no se veía a nadie por allí. Steve siguió hablando:

—¡Tú en un parque zoológico! Sería un gran pecado. En estos momentos tú debieras hallarte en el Norte, reuniendo tu manada y luchando como un monarca, que es lo que tú eres. —Steve volvió a mirar de nuevo a su alrededor y murmuró—: Creo que voy a tener que hacer algo.

Echó a andar junto a la cerca. Chag le imitó, conservándose a su altura hasta llegar a una de las puertas. Steve levantó la a que la cerraba y dejó abierta la puerta.

—Puedes escapar, viejo guerrero —gruñó—. Si te das prisa llegarás a tiempo al Norte, y no vuelvas a cometer la tontería de dejarte cazar.

Steve se dio una palmada en la pierna y, de pronto, Chag movió la cabeza y, al momento, cruzó la puerta y escapó a todo correr. Steve le vio desaparecer en las tinieblas. Luego volvió a cerrar la puerta, murmurando así:

—Creo que ya he cumplido mi buena acción de hoy. Ahora tendré que buscar otro empleo.

Capítulo séptimo. Chag penetra en su reino

DE prisa, de prisa, de prisa. Este era el único pensamiento que se agitó en el cerebro de Chag durante aquella noche y en el curso de los días y noches que siguieron, mientras corría hacia el Norte, deteniéndose sólo lo suficiente para descansar y comer. ¡Qué viaje! ¡Clic-clac; clic-clac!... Sus cascos resonaban contra el suelo mientras seguía las bien marcadas pistas, por las que debiera haber pasado tantos meses antes. ¡Clic-clac, clic-clac! ¡Todo un verano perdido! Chag se estremecía de impaciencia. Debía darse prisa, pues pronto los caribús emprenderían su otoñal viaje hacia el Sur y tenía que recobrar mucho tiempo perdido y mucho que hacer antes de que el viaje empezase.

Chag siguió su carrera hacia el Norte. Excepto el batir de sus cascos y el, ligero ruido que producían sus astas al rozar las hojas de los árboles, el magnífico macho no hacía ningún otro ruido mientras corría a través de los bosques, donde ya los árboles revestían su dorado traje otoñal.

Seguía corriendo con la hermosa cabeza echada hacia delante, la mirada fija ante él, abiertas las aletas de la nariz paira beber el aire que llenaba sus poderosos pulmones.

Adelante, adelante. No le quedaba tiempo para nada que no fuese la absoluta necesidad de descanso y alimento. No había tiempo de chapotear en los estanques, ni de comer las hojas de los nenúfares y lirios acuáticos. Ni siquiera le quedaba tiempo para pensar otra cosa que no fuese que debía darse prisa, pues Chag era un caballero que marchaba en busca de conquista, un rey que se dirigía a su reino.

Por fin, una mañana, dos semanas después de su liberación, Chag se hallaba en la cumbre de una colina con la mirada fija en el Norte. Su aspecto era soberbio. A la altura de los hombros medía más de metro y medio, por más de dos de largo, en tanto que sus anchas astas eran de un bello tono amarillo oro. No cabía duda alguna de que era un caribú rey. En aquellos instantes el viento llevaba hasta él el olor de los de su raza.

Chag lanzó un bufido y sus ojos empezaron a encenderse. La época del celo estaba en su fase crítica, y él era un rey sin reinas. Chag pateó el suelo e irguió la cabeza. El olor de caribú era intenso; prometía una abundante manada, y una numerosa manada significaba que habría reinas en abundancia para el rey que se atreviera a conquistarlas. De nuevo bramó Chag; otra vez pateó el suelo y, de pronto, de su garganta brotó un fuerte grito de desafío. Un momento después descendió al galope la ladera de la colina hacia una lejana línea de bosques, de donde llegaba el embriagador olor.

Esa extraña cosa que se llama el Destino y que juega tales pasadas a los hombres y a los animales, había estado muy ocupada aquella mañana. Tal vez el Destino quería que una bestia fuese castigada, quizá... Pero fuera cual fuese la razón, habíase dispuesto que Zar, el viejo enemigo de Chag, estuviera con su manada de doce hembras y varios cervatos, al otro lado de aquella línea de bosque hacia el cual se dirigía Chag. Era el olor de la manada de Zar el que había llegado a Chag, y fue Zar, ocupado en imponerse a un joven macho, quien fue interrumpido de pronto por un potente desafío y que al levantar la cabeza vio a Chag erguido en el lindero del bosque.

¡Qué momento! Durante unos segundos los dos grandes machos se estuvieron mirando mientras que el resto de la manada observaba en silencio. Luego Chag repitió su desafío y, bajando la cabeza, lanzose contra su enemigo.

Zar cargó también contra él, y allí, en el centro del amplio valle, a la vista de los jóvenes machos y de las hembras, las astas de los dos caribús se encontraron con estruendoso choque. Parecía imposible que ningún ser viviente pudiera resistir semejante choque. En realidad Zar fue casi derribado sobre sus cuartos traseros por la furia del ataque de Chag; pero al momento siguiente se recobró y atacó de nuevo a su adversario.

¡Qué pelea! Una y otra vez chocaron astas contra astas, y los animales se estuvieron empujando con toda la fuerza de sus poderosos cuerpos. Unas veces uno ganaba una ligera ventaja que el otro, con un terrible esfuerzo, anulaba obligando incluso a que su contrario retrocediese.

Adelante y atrás, sudando, con los grandes ojos casi fuera de las órbitas, con la respiración jadeante, Chag y Zar luchaban por lograr colocarse de forma que les fuera posible utilizar contra su enemigo sus terribles cuernos. Por dos veces Zar estuvo a punto de conseguirlo; pues era un viejo guerrero y poseía la astucia ganada en muchas batallas. Por dos veces Chag logró evitar el ataque de su contrario y volver a la lucha.

¡Tras!

Chag habíase soltado de su contrario y cargó de nuevo. Era menos recio que Zar, y de pronto se le ocurrió que debía utilizar su mayor agilidad para vencer a su contrario.

¡Tras!

Una vez más cargó, lanzando hacia delante sus doscientos kilos de peso, en un devastador embate. Zar se estremeció ante el choque; pero aguantó firme, y, obligando a Chag a levantar la cabeza con una de las dos astas que tenía sobre la frente, trató de rasgarle la garganta con sus grandes y afilados cuernos.

Pero Chag se soltó y cargó de nuevo, y cada choque de unas astas con otras resonaba en el cercano bosque.

Al fin Zar empezó a fatigarse. Había probado todos los trucos y tretas, y todos le fallaron. Por primera vez advirtió el indomable espíritu de Chag, aquel espíritu que nunca admitía la derrota.

¡Tras! ¡Tras!

Chag cargaba una vez y otra y, por fin, en los ojos de Zar brilló la primera lucecita del miedo. Siguió luchando con gran valor, repeliendo las cargas con otras cargas; pero sus potentes músculos se agotaban y cuando Chag le obligaba a retroceder ya no podía recuperar el terreno perdido.

¡Tras! ¡Tras!

Se vio obligado a retroceder una y otra vez. Chag desenredó sus astas de las de su contrario. Otra carga más y la victoria sería suya; pero Zar no aguardó aquella carga. Estaba derrotado y su único pensamiento era escapar. Así, cuando Chag bajó la cabeza, Zar dio media vuelta y escapó por entre los matorrales a toda la velocidad que le permitían sus cansadas patas.

Chag había ganado. Durante unos momentos persiguió a su enemigo; luego se detuvo. Su instinto le decía que Zar no volvería jamás, y él tenía cosas más importantes que hacer que perseguir a un derrotado adversario. Así, volviose y regresó al calvero donde le aguardaba la manada. Lleno de orgullo contempló los frutos de su victoria. Ya no era un rey sin reina, y muy valiente tendría que ser el macho que intentara arrebatarle su presa. Chag levantó la cabeza y lanzó un grito de desafío; pero ningún otro grito de guerra salió del bosque. Satisfecho, Chag volviose hacia su manada.

—Soy Chag —dijo, sencillamente.

Durante unos segundos él y sus nuevos súbditos se miraron en silencio. Después Chag inclinó la cabeza y empezó a mordisquear la barba de viejo1 que colgaba de las ramas de un matorral. Al momento todas las demás cabezas se inclinaron y de todos lados llegó el suave rumor que emitían los animales al comer. Zar había sido olvidado. Chag estaba en su reino.

Ejercicios

Capítulo I

1. ¿Qué es un calvero?

2. ¿Qué cambio se operaba en el pelaje de Lua?

3. ¿Dónde nació Chag?

Capítulo II

1. ¿De qué color era el pelaje de Chag?

2. ¿Qué animal estuvo a punto de poner fin a la vida de Chag?

3. ¿De qué sentido depende, sobre todo, la seguridad de un caribú?

Capítulo III

1. ¿Cuáles son. los más molestos enemigos de los caribús?

2. ¿Por qué los machos adultos luchan entre sí?

3. ¿Hacia qué parte de Terranova viajan todos los otoños los caribús?

Capítulo IV

1. ¿Qué extraña particularidad tienen, en invierno, los pelos de los caribús?

2. Citad algunas de las cosas que comen los caribús.

3. ¿Qué sabéis de los cascos de los caribús?

Capítulo V

1. ¿Quién era Zar?

2. ¿De qué color era el pelaje invernal de Susi?

3. ¿Contra qué animales tuvo que pelear Chag?

Capítulo VI

1. ¿Para qué fin deseaba Jonathan Cope capturar caribús?

2. Nombrad otro animal de la misma raza que el caribú.

3. ¿Cuánto tiempo estuvo cautivo en el Parque de los Caribús?

Capítulo VII

1. ¿Cuál era la altura y largura de Chag?

2. ¿De qué color eran las astas de Chag?

3. ¿Contra quién peleó Chag para apoderarse de la manada?

Notas

1. Planta ranuticulácea.<<