Desde siempre, hemos tenido la sensación de que estamos siendo vigiliados…

Y en un momento de extrema tensión en la Tierra el comandante Douane informa de que se ha avistado un enorme objeto de procedencia desconocida cerca de una luna de Júpiter.

Pronto la Flota Exterior parte hacia sus lunas para investigar el suceso, estudiar la información que se pudiera obtener y, en el caso de que fuera necesario, entablar batalla.

En el gélido y negro vacío del espacio, algo acecha…

Burton Hare

Un mundo muerto

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 02

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Titivillus 29.03.2020

Título original: Un mundo muerto

Burton Hare, 1980

Cubierta: Three Lions

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Estaban reunidos en torno a una mesa redonda. Eran cuatro hombres gordos, blandos, astutos y de piel blanca y delicada como si jamás tomaran el sol.

No obstante, tenían en sus manos tanto poder como jamás en la historia ningún hombre hubiera tenido.

—No estamos preparados para afrontar la eventualidad de un conflicto —sentenció Mendelberg.

—Ni ellos tampoco —dijo Chaim, segundo consejero del Gobierno General—. Pero la gente no lo sabe y se extiende cada día más la histeria y el descontento.

Mendelberg, primer consejero en funciones de Primer Ministro gruñó entre dientes. Nadie supo si era un juramento o simplemente se aclaraba la garganta. Luego refunfuñó:

—Los pueblos son como rebaños, no hay más que consultar la historia para saber que siempre ha sido así. No me preocupa la gente, sino encontrar una razón para mantenerlos callados. Algo en lo que puedan creer, que les entusiasme y haga que se apiñen en torno al poder.

—Una guerra —gruñó Nathan, el cuarto miembro del consejo—. Solo que una guerra sería el fin de la civilización.

—Y el fin del mundo.

La voz gruñona de Mendelberg hizo que después de sus palabras reinara un largo silencio.

Tindall era el tercer miembro del Consejo. Se frotó las manos como si sintiera frío, a pesar de la cálida temperatura de la pequeña sala donde estaban reunidos. Se aclaró la garganta, carraspeó, sonrió casi con timidez, tan falsa como todos sus gestos teatrales, y propuso:

—Podemos declarar una guerra que en lugar de significar el fin del mundo sea la salvación de la Humanidad.

Tres cabezas giraron hacia él. Miradas iracundas pareció que querían atravesarle de parte a parte.

—Debes haber perdido la razón, Tindall.

—Una guerra —prosiguió sin inmutarse— que incluso a ellos les hiciera no solo respetarnos, sino unirse a nosotros.

Mendelberg meneó la cabeza.

—Tu psiquiatra va a tener mucho trabajo contigo —dijo despectivamente—. Estamos hablando en serio y el problema no es como para tomarlo a chanza, así que, si todo lo que tienes que decir es tan estúpido como eso, cállate.

Tindall sonrió como si la andanada fuera algo divertido.

—Hace un par de días hablé con el comandante Douane.

Volvieron a mirarle indignados.

—¿Quieres cerrar la boca? —soltó Chaim—. Empiezo a dudar de que tu elección para el Consejo fuera aprobada por la Computadora Principal.

—Quizá estuviera estropeada —rio Nathan.

—Caballeros, no me obliguen a recordarles la gravedad de la situación —terció Mendelberg—. El consejero Tindall tiene derecho a ser escuchado, y a pesar de que yo comparto vuestra opinión respecto a la elección de la computadora, le escucharemos.

Tindall continuaba sonriendo.

—El comandante Douane regresó hace dos semanas de un viaje de reconocimiento por el espacio exterior. Aún está esperando a que el Consejo le reciba para presentar su informe.

—Está en la lista. Hay cientos de solicitudes.

Tindall cabeceó.

—Douane cree que una potencia galáctica está creando un cerco de vigilancia en torno a nuestro sistema solar —añadió beatíficamente—. Hasta ahora nadie ha creído que existiera otra potencia capaz de inquietarnos. Bueno, existe.

Se quedaron mirándole boquiabiertos. Luego, primero el gordo Chaim, y luego los demás, se echaron a reír.

Por primera vez, Tindall pareció a punto de perder su irónico buen sentido. Apretó los labios, rechinando los dientes, pero logró controlarse y esperó.

Al fin, Mendelberg exclamó, con lágrimas de hilaridad en sus grasientas mejillas:

—¡Una guerra del espacio! Pero hombre, si desde los tiempos de nuestros antepasados ya nadie cree en esta idiotez. Hace más de cien años que un loco escribió algo… ¿Cómo se llamaba? Wells, creo. Sí, Wells… La Guerra de los Mundos o algo así, no lo recuerdo bien. ¿Es en algo así en lo que cree ahora tu comandante Douane?

Tindall ya no reía.

—Sí —dijo—, exactamente. Él cree que es eso lo que se está preparando. Alguien está estableciendo bases de observación en torno a nosotros. Halló indicios de ello, incluso en las lunas de Júpiter. Y si alguien se detiene a utilizar el cerebro alguna vez, se dará cuenta de que no es tan descabellado. Ya se han conseguido contactos por Atomradar con otras civilizaciones dispersas por la galaxia.

—¿Y tú eres capaz de creer que esas civilizaciones están lo bastante adelantadas para cruzar el túnel del tiempo y atacar a la Tierra? Vamos, Tindall, por favor. Ni siquiera nosotros hemos logrado aún semejantes adelantos.

—¿Es que no puede alguien ser más inteligente que nosotros?

Mendelberg rezongó:

—Estamos perdiendo el tiempo. No era eso lo que estábamos discutiendo. En todo caso, tenemos computadoras lo bastante completas para que estudien ese problema.

—El comandante Douane…

—¡Al diablo con tu comandante! —estalló Chaim—. Tenemos a todos los pueblos del planeta histéricos y descontentos y tú nos sales con… ¡Sí, al diablo con tu comandante Douane! Volvamos al motivo de esta reunión. Hay que calmar a la gente, no solo a nuestra gente, sino la de ellos, porque ahí radica la verdadera amenaza.

Tindall se echó atrás en el asiento anatómico. Apoyó la cabeza en el respaldo y dejó que las ligeras vibraciones calmantes del relax electrónico masajearan su cráneo. Pareció desentenderse de la discusión durante los minutos siguientes.

Cuando volvió a hablar, aprovechando un silencio de los otros, dijo:

—Supongamos que el informe del comandante Douane no sea cierto. Supongamos que Douane se equivocara, o que exagerase los síntomas de su lúgubre diagnóstico de lo que nos preparan. Muy bien. Aun así debemos escucharle. Yo puedo estar loco de atar, pero si lo que estamos buscando es un motivo para aglutinar a la gente y que dejen de alborotar, Douane nos lo ofrece en bandeja y atado con lacitos de colores. Es un regalo de los dioses que no nos merecemos por nuestra estupidez.

De nuevo se quedaron mirándole con la boca abierta.

Mendelberg fue el primero en caer en la cuenta de lo que Tindall quería decir. Enrojeció y sus ojos porcinos chispearon.

—¡Es cierto! —jadeó—. ¡Que me condene si no has dado en el clavo, Tindall!

Chaim rezongó:

—No veo a donde quieres ir a parar…

—¿Quién es aquí el idiota? La gente se apiñará en torno al Consejo del Gobierno General si les decimos que estamos amenazados por una civilización exterior, un poder llegado de las estrellas, y que nuestros mejores hombres van a pelear para salvar a la Humanidad en peligro. Tal como ha dicho antes el primer consejero, los pueblos son como rebaños. Se entusiasmarán con la aventura.

Ahora ya nadie se burló de Tindall. Se quedaron estupefactos, mirándole.

Hasta que Mendelberg dijo:

—Creo que deberías llamar al comandante Douane cuanto antes. Le escucharemos.

Tindall suspiró. Había ganado.

CAPÍTULO II

Rob Douane lucía el uniforme de comandante de la Flota Exterior cuando se cuadró, rígido, delante de los consejeros.

Tindall dijo:

—Siéntese, comandante. Esta es una reunión informal. Y más que informal, de momento, confidencial en alto grado.

—Lo comprendo.

Douane tomó asiento. Era un hombre de unos treinta años, esbelto y de movimientos felinos. Sus ojos eran tan azules como el espacio atmosférico que había surcado en todas direcciones, y parecían guardar en sus profundidades todas las visiones estelares que muy pocos seres humanos habían contemplado desde el inicio de los tiempos.

Mendelberg tomó la palabra:

—Hemos leído con atención su informe, comandante. Si he de ser sincero con usted, le diré que nos costó creerlo al principio. En realidad, usted no aporta ninguna prueba concreta de lo que dice haber visto…

—Por favor…

—¡No me interrumpa! Esa cintavídeo de las huellas en las lunas de Júpiter no es fiable. Y la inmensa sombra que fotografió, y que según usted era una astronave de colosales dimensiones que cruzó más allá del campo de Venus, tampoco es lo bastante convincente para aceptarla sin más pruebas. No obstante, estamos en una situación que necesitamos creerlo todo y más que usted dijera haber visto.

Douane le miró desconcertado.

Tindall intervino:

—Habrá de aceptar eso como confidencial, comandante, y lo mismo habrá de aceptarlo sin esperar ninguna explicación adicional. Tenemos poderosas razones de Estado que nos obligan a obrar con extremada cautela.

—Conforme. Si ya han leído mi informe y adoptado alguna clase de decisión, les agradeceré que me la comuniquen.

—Las decisiones saldrán, en todo caso, después de una conferencia con el Consejo Militar del Gobierno General. De momento, queremos estar seguros de sus intenciones, comandante.

—¿Mis intenciones?

—Exacto. Si aceptamos como cierto su informe, ¿qué es lo que usted, como experto comandante de la Flota Exterior, propone que hagamos?

Douane les observó uno a uno. Detestaba a los políticos; siempre había sentido un absoluto desprecio por ellos. Por lo menos, por la clase de políticos que había conocido hasta entonces. Y la visión de esos poderosos consejeros no contribuía a hacerle variar de convicciones.

—Atacar antes de que nos ataquen —dijo con su voz firme, calmosa y segura—. Deberemos enviar una flota que explore las zonas indicadas en mi informe y que destruya al enemigo allí donde lo encuentre.

—¿No ha pensado que ellos pueden destruir a nuestra flota?

—Ciertamente. Es un riesgo.

—Y según usted, ¿quién debería estar al mando de esas naves?

Douane se contuvo a duras penas.

—No yo —gruñó—. Si imaginan que propongo el riesgo de una guerra como nunca hubo otra, solo por mi ambición de mando, o de ascensos, están equivocados.

—Nosotros no…

Mendelberg esbozó un gesto y Chaim calló.

Él dijo:

—Sería humano que pensara usted en el futuro de su carrera militar, nadie se lo reprocharía. Pero usted conoce mejor que nosotros a los militares más capacitados, entre los que mandan las naves de la Flota Exterior…

—Permítame reservarme mis opiniones al respecto, señor.

—Está bien. Sea quien sea el general que mande la Flota, usted será su ayudante con plenas atribuciones.

Douane no replicó. Levantándose, volvió a mirarles uno a uno. No parecía un hombre feliz.

—Esperaré instrucciones del Consejo Militar —dijo, cuadrándose marcialmente—. Entretanto, estoy a su disposición para cuantas aclaraciones necesiten sobre mi informe.

—Gracias. Puede retirarse, comandante.

Rob Douane giró sobre los talones y salió de la estancia.

Caminó a lo largo del amplio pasillo. A cortos intervalos se cruzaba con los soldados de la guardia, hombres ceñudos, adiestrados y seguros.

Salió al exterior y aspiró a pleno pulmón el aire que agitaba las ramas de los árboles.

El palacio estaba en la cima de una colina, y desde ella se distinguía una inmensa panorámica con la ciudad al fondo. Sobre la ciudad flotaba una neblina gris, y más allá el mar era un espejo que reverberaba bajo el sol.

Se encasquetó la gorra con los entorchados de comandante y fue a acomodarse en el asiento de su pequeño bólido a turbina.

El motor zumbó sin apenas ruido y él condujo cuesta abajo por la retorcida carretera. También en ese trayecto se multiplicaban los puestos de vigilancia. Ninguno interfirió su camino. Todos habrían recibido ya instrucciones respecto a él, así que salió de los terrenos vigilados y lanzó el bólido a gran velocidad por la autopista costera.

Pasó por la pista elevada, bordeando la ciudad sin penetrar en ella. Detestaba las aglomeraciones, y el tráfico, en esa pista, era escaso. Aceleró un poco más y minutos más tarde corría paralelo a la costa, con el mar a su izquierda y los bosques a la derecha.

Cuando abandonó la autopista lo hizo internándose por una carretera amplia, de continuas curvas, que se elevaba entre bosques por el distrito residencial que tenía el océano como telón de fondo.

La casa delante de la que se detuvo era de techo plano, alargada, confortable y rodeada de un extenso jardín. Había una piscina de agua templada y otra de agua de mar. Cuando saltó del coche, un gigantesco perro alano trotó a su encuentro.

Él le acarició su enorme cabeza y hundió los dedos en los poderosos músculos del cuello del animal. Este se levantó sobre las patas traseras y colocando las delanteras sobre los entorchados de sus hombreras trató de lamerle la cara.

—Tranquilo, «Negro», ya me afeité esta mañana… ¡Suelta!

El negro animal ladró alborozado. Dio unos saltos a su alrededor y luego trotó delante de Douane hasta la puerta de la casa.

Esta se abrió y una muchacha apareció en el umbral.

Era muy joven y de una belleza serena, profunda, que no se limitaba solo a su apariencia física. Parecía brotar incluso de los poros de su piel de seda, de lo más hondo de su cuerpo, como si fuera algo intangible y que, no obstante, pudiera tocarse con la mano.

Él la miró complacido.

—Hola, Les.

—¿Por qué no me avisaste? No he preparado apenas nada de comer.

—No tengo mucho apetito. No vine en busca de comida, sino de ti.

—Pareces cansado.

—Lo estoy.

Tendió los brazos y la muchacha se colgó de su cuello. Un instante después estaban besándose ante la mirada asombrada del enorme perro dogo.

Rob Douane notaba bajo las palmas de las manos el calor del cuerpo duro de la mujer. Era una sensación vivificante que le llenaba de bienestar.

Ella apartó un poco la cara, jadeando.

—¿Qué quieres hacer primero, comer, amarnos, bañarte?

—Estoy tenso. Voy a zambullirme en la piscina antes que todo lo demás. He tenido una mañana pésima.

—Siempre estás tenso de un tiempo a esta parte.

—Solo desde el último vuelo.

—Es cierto. ¿Qué pasó? Nunca has querido hablarme de eso.

—Ni voy a hacerlo ahora. No te necesito como confidente, sino como mujer. Tú eres mi refugio, Les. Sin ti creo que no desearía regresar a la Tierra jamás cuando estoy en el espacio.

—Me gusta oírte decir eso…

Entraron en la casa, sin cerrar la puerta. Tras una vacilación, el perrazo dio una vuelta sobre sí mismo y acabó enroscándose en el suelo en medio del portal.

Lesley sacó unos vasos y ofreció una bebida sin alcohol que Douane tragó como si estuviera sediento. Luego, le llevó al dormitorio y de un cajón extrajo un slip de baño.

Después se desnudó.

Sus gestos eran naturales, tranquilos, sin inhibiciones de ninguna clase. Su cuerpo resplandeció bajo la luz del sol que penetraba por el ventanal abierto. Tenía unos pechos breves, agudos y firmes, y sus caderas redondas eran un marco perfecto para la sombra negra del pubis.

Douane se quedó mirándola.

—Quizá deberíamos invertir el orden de las inmediatas actividades —comentó—. El baño puede esperar.

Ella se echó a reír.

—Yo también —dijo—. Vamos a bañarnos primero.

Se ajustó las dos diminutas piezas del bañador, mientras él se despojaba del uniforme. Para entonces, era ella la que miraba con ojos tranquilos el musculoso y ágil cuerpo del navegante del espacio.

—A veces pienso que me gustaría que tuvieras otra profesión, que estuvieras siempre en tierra, para estar a mi lado en todo momento. Pero después pienso que eso no te gustaría a ti y que no serías feliz… y ya no lo deseo.

—Te aseguro que yo tampoco. Aborrezco a la gente, a ese mundo idiota que están llevando al borde del desastre definitivo. En cambio, en el espacio me siento libre, poderoso, como si pudiera tocar las estrellas con la mano y fueran mías con solo desearlo. Allá arriba solo me faltas tú.

Lesley se echó a reír.

—Sé que llevas mujeres en tu tripulación. Eso debe compensar en parte tu añoranza.

Él se puso el bañador, riéndose.

—Y algunas son endemoniadamente atractivas —dijo, volviéndose hacia la muchacha—. Pero también son tenientes, capitanes, ingenieros de vuelo. Hay una… capitán Joyce Merrit, jefe de la artillería nuclear de la nave. ¿Tú crees que puedo acostarme con un capitán de artillería?

Lesley se echó de nuevo a reír, abrazándole.

—Te adoro. No me importa que en las estrellas te acuestes con una capitana, pero te mataría si en la Tierra hicieras el amor con otra mujer que no fuera yo.

Él la besó con ternura. Absorbió los labios de la muchacha, saboreándolos como una fruta madura, bebiéndose su aliento en una caricia infinita y tierna que les colmaba de placer, de ternura y de bienestar.

Luego, enlazados por la cintura, salieron de la casa, haciendo que el perrazo saltara en pie y trotara a su alrededor hasta las dos piscinas.

Eligieron la de agua templada y se zambulleron de un ágil salto.

«Negro» empezó a ladrar, excitado por sus gritos de placer, por el chapoteo del agua, por las risas y las voces.

Después, fastidiado, fue a tenderse al lado del parasol, dispuesto a esperar a que ellos salieran del agua.

Para él, todo ese alboroto era un juego idiota y sin sentido…

CAPÍTULO III

Apenas Rob Douane hubo salido de la estancia, Mendelberg se levantó.

—Es un hombre ambicioso —dijo—. Demasiado seguro de sí mismo, pero no me cabe ninguna duda de que es absolutamente fiel al Consejo.

Tindall asintió sin formular comentario alguno. De modo que Mendelberg añadió:

—Creo que deberíamos examinar con más atención la cintavídeo y las fotos del informe del comandante Douane.

Asintieron todos. Ahora comenzaban a tomar en serio el asombroso informe del joven militar.

Salieron del salón para dirigirse a una cámara cuya puerta radiactivada estaba programada para abrirse solo en presencia de uno de ellos cuatro. Cualquier otro ser humano que hubiera intentado penetrar por la fuerza en aquel santuario, habría caído fulminado por la mortal radiactividad agazapada en sus mecanismos.

La maciza mole de acero giró silenciosamente cuando Mendelberg apoyó la palma de la mano en su superficie. Entraron y la puerta se cerró con el mismo silencio con que se abriera.

El salón era circular, no muy grande. Una parte de sus muros estaba cubierto por estanterías metálicas divididas en centenares de diminutos departamentos, conteniendo cada uno un blanco estuche de un material incombustible. Eran los archivos del Gobierno General.

Había no más de diez butacas alineadas en el centro, y junto a una de ellas una mesa contenía el proyector electrónico capaz de admitir todos los sistemas conocidos de cintavídeo, de todos los pasos, y descifrarlas automáticamente aunque estuvieran escritas o habladas en cualquier idioma de la Tierra.

Mendelberg eligió uno de los estuches y fue a sentarse al lado del proyector.

—Veamos primero esas huellas de las lunas de Júpiter…

Insertó el estuche en el proyector. Instantáneamente, una gran pantalla cóncava se iluminó en la pared. En realidad, la imagen no se proyectaba como antiguamente, sino que era transmitida por luz negra y aparecía nítida, luminosa y con los colores exactos del natural donde fuera tomada.

Vieron un suelo seco y llano, salpicado aquí y allá por grandes rocas iguales a las de la Tierra. El ojo de la cámara aproximó el suelo hasta distinguir una profunda huella que había hundido la corteza reseca, exactamente un pie y algunas pulgadas. La huella era redonda y nítida.

Estaban mirándola intrigados cuando la voz de Douane surgió de la pared, clara, tranquila.

—Hemos descubierto cuatro de esas huellas, equidistantes ciento veinte metros entre sí. La que están ustedes viendo es la más nítida de ellas, por cuanto las demás muestran los bordes menos concretos debido a la blandura del suelo…

Mendelberg gruñó:

—Según el informe escrito, Douane cree que son producidas por las columnas de aterrizaje de una nave… Teniendo en cuenta que hay una distancia de ciento veinte metros de una huella a la otra, formando un cuadro perfecto, podemos presumir que la nave que aterrizó en esa luna tendría unas dimensiones incluso superiores a las nuestras más poderosas…

La imagen se había fijado, mientras él hablaba. Los demás no dijeron nada, de modo que Mendelberg reanudó el pase del informe.

Había tomas de las otras huellas. Ciertamente no eran tan claras como la primera, aunque sí más profundas, como si allí el terreno hubiera cedido mucho más bajo el colosal peso de la supuesta astronave.

—Y bien, ¿qué opinas, Chaim? Tú fuiste ingeniero astronáutico en tu juventud.

—Teniendo en cuenta el sistema de construcción de nuestras propias naves, cuyos bloques de aterrizaje están situados en el centro, yo diría que la máquina que dejó esas huellas debería medir no menos de quinientos metros de diámetro si era circular, y un poco menos si tenía otra forma. De cualquier modo, sería una máquina digna de tenerla en cuenta… si todo esto no es un truco.

—¿Por qué un truco? ¿Qué ganaría Douane falsificando huellas y presentando un informe falso?

—Tal vez él piensa que le ascenderán, al darle el mando de una exploración de todo el sistema solar.

—Eso sería algo muy problemático y él lo sabe. No arriesgaría su carrera solo por eso.

—Entonces, no alcanzo a comprender qué otra cosa podría estar planeando.

Tindall gruñó:

—¿Y si, aunque solo fuera por una vez, aceptásemos que Douane es sincero, que no oculta ninguna otra intención que cumplir con su deber? Después de todo, debe quedar alguien honesto todavía, digo yo… ¿Por qué no puede ser Rob Douane?

Nadie replicó. Acabaron de examinar el resto de las imágenes, y después Mendelberg insertó la placa procedente de las cámaras automáticas de la nave de Douane.

Al fondo de un mar de nubes, la imagen mostró una silueta imprecisa, larga, con dos cuerpos que parecían proyectarse en uno de sus extremos. Habían sido anotadas unas medidas en el clisé, las coordenadas de situación y distancia exacta de la cámara al objeto fotografiado.

—¿Y eso, qué es? —dijo Chaim, fastidiado—. Una fotografía puede trucarse fácilmente…

—Si eso es una nave, a esa distancia, nadie mejor que tú para calcular sus dimensiones, aunque sea solo aproximadamente.

—Insisto en que es una estupidez.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque si fuera una nave, y fotografiada a esa distancia, habríamos de admitir que mide más de dos kilómetros de extremo a extremo. ¡Dos mil metros de estructura!

—Nosotros tenemos satélites artificiales que miden mucho más —objetó Tindall.

—Pero están «inmóviles» en el espacio, y han sido ensamblados allí en distintas etapas. ¡Y esa supuesta nave, según Douane, se movía a más de veinte mil millas por hora! No hay ninguna fuerza capaz de desplazar una masa metálica de esas dimensiones a tamaña velocidad.

—Entonces —dijo Mendelberg—, ¿hemos de presumir que el comandante Douane miente?

—Mi opinión es que sí —rezongó Chaim.

—¿Qué opinas tú, Nathan?

—Tampoco creo en ese fantástico informe.

Mendelberg giró la mirada hacia Tindall.

—A ti no necesito preguntarte…

—Ciertamente. Yo creo en Douane. Creo lo que dice, creo que es cierto lo que vio. Y, sobre todo, creo en su honestidad profesional. Es un hombre que detesta las rigideces de la sociedad, que odia la política. Su vida es el espacio exterior y su Flota. Un hombre así no urdiría ninguna patraña de ese tipo.

—Ya veo…

—Y tú, ¿qué opinas? —retrucó Tindall, dirigiéndose a Mendelberg.

—Yo, dudo. Pero sea cierto o no el informe, enviaremos una escuadrilla de la Flota Exterior a esa zona del espacio. Y lo haremos dándole toda la publicidad posible y más, para que todo el mundo olvide la histeria y la agresividad, para concentrarse en esta aventura.

Asintieron en silencio. Después de todo, aquello era lo único que les interesaba.

Por otros motivos mucho más nobles, era también lo que interesaba a Rob Douane.

CAPÍTULO IV

Yacían desnudos sobre el inmenso lecho redondo que ocupaba todo el centro del dormitorio. Había anochecido, y a través del amplio ventanal abierto podían contemplar el parpadeo de las estrellas, incrustadas en la profunda negrura del espacio.

Perezosamente, Lesley susurró:

—Cada noche, antes de dormirme, las contemplo durante un buen rato, cuando tú estás en el espacio…

—¿Te sirve para dormir mejor?

—A veces sí y a veces no… Imagino lo que deberás sentir allá arriba, viéndolas de mucho más cerca, contemplando los lejanos planetas, poderoso como un dios. A veces, lloro.

Él ladeó la cabeza. Sus labios rozaron la oreja de la muchacha.

—¿Por qué?

—No lo sé. Eso no sucede siempre, claro, porque todas las noches pienso en ti. Pero sí de vez en cuando. Creo que es en las noches nubladas, cuando no puedo ver las estrellas. Entonces siento como si entre tú y yo hubiera un muro infranqueable que nos alejara todavía más.

Douane se incorporó sobre un codo. Ella ladeó la cabeza para verle y sus miradas se encontraron en la penumbra.

Poco a poco, él bajó la cabeza y la besó. Sintió el estilete ardiente de su lengua contra los dientes y, abrazándola, la poseyó una vez más, dulcemente, profundamente, hasta el prolongado éxtasis que les fundió uno en el otro como si fueran un solo cuerpo rebosante de amor y de deseo.

Mucho más tarde, ella susurró:

—Te amo.

—Y yo a ti.

—No es lo mismo, Rob. Tú no te quedarías en la Tierra por mí.

—Es un problema que nunca me planteé.

—Tu vida está allá arriba; lo sé desde que te conozco y no me quejo. Pero del modo como yo te amo renunciaría a todo para estar siempre a tu lado.

—Ya veo…

—Hasta que te cansases de mí. Porque te cansarías si me tuvieses siempre junto a ti.

—Estás diciendo muchas tonterías esta noche.

Tras un silencio, ella replicó:

—Quizá presiento que ya no habrá muchas otras noches.

Él dio un respingo.

—¿De qué demonios estás hablando?

—No te enfades, Rob.

—No me enfado, pero dime porqué dices esas tonterías.

—Tampoco lo sé. Quizá una especie de presentimiento, y no quisiera tenerlo porque me entristece.

—Oye, ¿no crees que deberías visitar al psiquiatra más a menudo?

—Mi cabeza está perfectamente, no desvíes la cuestión.

—Pero si ni siquiera hay una cuestión que discutir.

Ella apretó los labios. Era cierto que, en medio del gozo de tener a su lado al hombre que amaba, sentía una profunda tristeza, algo casi místico, inexplicable.

Pero Douane no estaba dispuesto a amargarse la noche.

—Por lo menos —gruñó—, dime qué te ha inspirado ese presentimiento, o corazonada, o cómo diablos quieras llamarlo.

—Te repito que no lo sé. Quizá es el ambiente de estos tiempos. Todo el mundo habla de guerra, de odio, de muerte. La violencia y los desórdenes se extienden como una plaga, las gentes se vuelven inestables, agresivas… Pienso que si estalla una guerra, tú… tú eres militar. Puedes morir.

Él se relajó, hundiendo la cabeza en la almohada.

—Querida mía —dijo—, si hubiera una guerra no morirían solo los militares. No quedaría nadie vivo para contarlo, así que deja de preocuparte por esas tonterías. El mundo es un caos, eso es cierto, pero los gobernantes no son tan insensatos como para ignorar que una guerra, con las armas con que se cuenta hoy día, no solo destruirían al adversario, destruirían a la Humanidad, a la misma Tierra. No quedaría nada. ¿Entiendes? Nada en absoluto.

—Ya lo sé.

—¿Entonces…?

—Quizá es solo el miedo a perderte, a que no regreses de alguno de esos vuelos tuyos. No me hagas mucho caso y vamos a dormir, ¿sí?

—Muy bien.

Ella le besó y Douane captó el sabor de las lágrimas de la muchacha en su boca. No dijo nada, solo la acarició unos instantes y después quedó inmóvil, profundamente dormido.

Lesley esperó a oír su respiración acompasada. Entonces se irguió y quedó mirando el rostro tranquilo de él. Era cuando lo sentía más suyo, incluso mucho más que cuando la poseía y estaba dentro de ella llenándola de vida. Así dormido, confiado a su lado, lo sentía tan suyo como si nunca más fuera a alejarse.

Al fin, con dificultad, ella también se quedó dormida.

CAPÍTULO V

El general Falk paseó la mirada por los rostros curtidos de los comandantes y oficiales que había reunido en su despacho del Consejo General Militar.

Sabía el historial de todos ellos, a pesar de sus distintas nacionalidades. Casi hubiera podido recitar sin titubeos incluso las debilidades de cada uno. O de cada una, porque entre los oficiales había algunas hermosas y sanas mujeres que lucían los airosos uniformes de la Flota Exterior como si fueran modelos de alta costura.

—Bien —carraspeó—. Todos ustedes han sido informados de lo que se espera de nosotros. Es una situación insólita, algo que sucede por primera vez en toda la historia de la Humanidad. Eso nos obliga todavía más a cumplir con nuestro deber.

Calló, mientras todos los reunidos se limitaban a esperar que prosiguiera. Douane, sentado al lado de Joyce Merrit, su capitán de artillería nuclear, encendió un cigarrillo más bien fastidiado por tanto protocolo.

El general volvió a tomar la palabra. Dijo:

—Les aseguro que si no hubiera sido designado por el Consejo para esta misión, hubiera salido voluntario, hubiera solicitado formar parte de la expedición, incluso renunciando a mi graduación, y por una razón muy simple: Me gusta luchar, y actualmente no hay muchas oportunidades de hacerlo en la Tierra.

Douane expulsó el humo del cigarrillo y gruñó:

—Tal vez anticipa usted los acontecimientos, general. No sabemos si realmente vamos a encontrar a alguien contra quien pelear.

—¿Y es usted precisamente quien lo pone en duda, comandante Douane? Justamente usted trajo el informe que ha decidido al Consejo a armar esta Flota Unida.

—Lo sé, señor.

—Además, he visto las fotografías y la cintavídeo. No me cabe duda… Pero esta no es la cuestión. Les he reunido para conocernos todos nosotros. Ustedes, los comandantes y algunos oficiales, son de diferentes nacionalidades, pero todos somos miembros del Gobierno General Aliado. Es bajo esa bandera que vamos a luchar.

Hubo un murmullo de asentimiento. El general siguió exponiendo sus opiniones sobre esa misión insólita que iban a vivir, recordándoles una y otra vez sus deberes para con el Gobierno General Aliado en primer lugar, y después con el mando de la Flota Exterior.

Logró fastidiarles a todos hasta el bostezo.

Douane susurró en voz baja al oído de Joyce Merrit:

—Si no fuera porque no volvería a tripular jamás una astronave, le mandaría el infierno…

Joyce ocultó una sonrisa. Dijo en el mismo tono:

—Recuerda que es tu jefe inmediato…

Douane lo recordaba, y esa certidumbre le producía escalofríos. Lo que no recordaba era haber conocido jamás a nadie tan henchido de vanidad y pedantería.

Así que aguantaron el chaparrón hasta que el general dio por finalizada la conferencia. Una conferencia que había sido un aburrido monólogo, y luego todos abandonaron la sala y el acorazado y subterráneo edificio.

Fuera, el sol brillaba, el cielo era azul, soplaba un ligero viento del sur y todo parecía muy distinto a la despersonalizada atmósfera que acababan de abandonar.

Además de Douane había tres comandantes más, cada uno de los cuales tendría el mando de una nave de combate. Labuse era un francés tranquilo y socarrón; Schlegel un alemán ceñudo y eficiente que jamás discutía una orden, y Giancarlo, delgado y cetrino, un italiano que en lo tocante a mujeres nunca olvidaba su ascendencia latina.

Pero Douane sabía que habían sido elegidos para esta misión por sus méritos y eficiencia. Sus hojas de servicio eran las más brillantes de toda la Flota Exterior.

Se despidieron entre comentarios irónicos referidos a la conferencia, y luego cada uno se alejó a bordo de su bólido.

También los oficiales de inferior graduación fueron abandonando la explanada, hasta que solo quedaron Douane y su capitán de artillería nuclear.

Joyce Merrit se acomodó el lado del comandante, en el bólido de este, y comentó encendiendo un cigarrillo:

—Me gustaría saber más de todo esto, Douane.

—A mí también. Tengo la impresión de que, de algún modo, nos están utilizando en beneficio de intereses nada limpios.

—¿Por qué supones eso? Después de todo, fue tu informe el que les decidió a organizar esta expedición. Yo estaba en el Star cuando filmaste la cintavídeo, y tomaste aquellas fotografías. Yo sé que todo es verdad.

Rob Douane soltó un gruñido. Lanzó el bólido por la pista y dijo:

—Tú y yo, y toda la tripulación del Star sabemos que es cierto cuanto expuse en mi informe. Sabemos que hay naves que nadie sabe de dónde proceden, estableciendo un cerco de observación en nuestro sistema solar, posiblemente preparando una invasión de la Tierra. Muy bien, nosotros lo vimos. Ellos lo dudan; incluso sé de algunos Consejeros que se rieron de mi informe. Y, no obstante, arman una flota aliada y nos envían a combatir…

—¿No crees que pueden haberse convencido al final?

—Es posible, por supuesto.

—Pero tú no lo crees.

—Dudo. ¡Maldita sea! Desde que estoy en Tierra que me debato en un mar de dudas. No estoy seguro de nada, ni de mí mismo, ni siquiera de si vale la pena arriesgar nuestras vidas para salvar una Humanidad corrompida, histérica y asustada…

—¡Rob!

—Sí, ya sé… No lo digas. El deber y todo eso.

—Pero es que tenemos que hacerlo. Nos guste o no, en esta Humanidad que desprecias deben quedar todavía seres por los que vale la pena pelear en las estrellas. Y si lo dudas, piensa en Lesley.

Él ladeó la cabeza y lanzó una mirada al hermoso perfil de la joven capitana. Asintió con un gesto.

—Sí, por ella sí… y ha de haber otras en este mundo loco.

—Y otros —rio Joyce—. No vayas a creer que solo tú detentas la exclusiva de la honesta virilidad de los enamorados.

—¿Pretendes decirme que te has enamorado?

Ella rio entre dientes.

—Eres mi comandante —dijo—, pero no mi confidente.

—Esa es una respuesta tan buena como cualquier otra. Hay un hombre en tu vida, seguro.

—Tal vez.

—Entonces, tú también tienes a alguien por quien luchar.

—Comandante, el hombre que deseo puede pelear muy bien por su cuenta, no me necesita en ese aspecto. Pero eso no tiene nada que ver con lo que estábamos discutiendo. Lo creas o no, me abruma la responsabilidad que han puesto sobre nuestros hombros. ¿Te has detenido a pensar que si fracasamos, si somos vencidos en el espacio, puede ser el fin de la Humanidad? Si una potencia galáctica invadiera la Tierra, no sería precisamente para fraternizar con nosotros.

—Ya lo sé. Y lucharemos por evitarlo. Ahora es cuando nos serán útiles las enseñanzas de tantas maniobras agotadoras como hemos realizado estos últimos años.

Condujo en silencio un buen rato el bólido hasta los suburbios de la gran ciudad.

Joyce dijo de pronto:

—¿Cómo deben ser ellos, Rob?

—¿Quiénes?

—Los tripulantes de esas naves… los extraterrestres. Los extraños, los astronautas, llámalos como quieras.

—No puedo ni imaginarlo. Tal vez sean como esos hombrecillos que pintan en las historias ilustradas de anticipación, con antenas en la cabeza y dedos como espátulas…

—Te aseguro que no tengo ganas de bromear.

Él la observó de soslayo. Sonrió.

—Yo tampoco, pero es que no puedo responder a tu pregunta. Lo sabremos si nos enfrentamos a ellos.

—¿Se lo has explicado a Lesley?

—No.

—¿Por qué? Tiene derecho a saberlo.

—Joyce, te ruego que no interfieras en mi vida privada. Lesley es una gran chica, pero hasta ahora todo este proyecto es un secreto y debe seguir siéndolo hasta que el Consejo General decida otra cosa.

Se internó por entre el denso y caótico tráfico de la ciudad, y minutos más tarde se detenía delante del gigantesco edificio donde la muchacha tenía su apartamento.

Joyce se apeó del bólido, y durante un instante ambos quedaron mirándose como si no supieran como despedirse.

Luego, ella sonrió.

—Estaré en el Star a las siete de la mañana del martes, comandante —dijo—. Nos queda muy poco tiempo para las despedidas.

—¿Qué diablos quieres decir con eso?

Con una sonrisa, ella giró sobre los pies y se dirigió a la entrada del edificio.

Douane la siguió con la mirada, intrigado.

En aquel instante, en todo el mundo empezó la campaña de información intensiva que había de aglutinar a los pueblos en torno al Gobierno General Aliado.

Douane no se enteró hasta llegar a casa de Lesley. Ella estaba viendo las noticias en la televisión, y cuando él se inclinó para besarla vio que las lágrimas corrían por sus mejillas.

La muchacha solo dijo:

—Te vas otra vez… y ahora para entablar una guerra en el espacio… acaban de dar los nombres de los comandantes y del general Falk… ¡Oh, Rob! ¿Por qué no me lo dijiste…?

Él la besó. No tenía ninguna respuesta válida que darle más que esta.

CAPÍTULO VI

Era la última noche de Douane en tierra, y esa circunstancia pesaba sobre ellos como una roca. El ventanal abierto, como cada noche, mostraba el brillo de las lejanas estrellas hacia las que el comandante volaría dentro de solo unas horas.

Tendidos uno al lado del otro, él tenía sujeta en la suya la mano de Lesley. No hablaban, quizá porque ya se lo habían dicho todo en esa noche que ella desearía que fuera eterna, que no terminara jamás.

De vez en cuando se acariciaban, pero ya habían hecho el amor hasta el agotamiento y al fin gozaban de una silenciosa paz.

Lesley miraba de vez en cuando hacia la ventana, hacia la noche, temiendo el instante en que la primera luz del alba señalaría la hora de la separación.

Al fin, ella susurró:

—¿En qué piensas?

—No pensaba en nada, tenía la mente en blanco lo creas o no.

—¿Es posible que no estés inquieto siquiera?

—Desde luego que estoy inquieto y nervioso. Eso me ocurre cada vez que estoy a punto de iniciar un vuelo al espacio exterior.

—Se me ocurre que en esta ocasión deberías sentir algo más… ya que vas a luchar contra un enemigo que puede ser mucho más poderoso que vosotros. No sabes nada de esos seres, ni de la clase de armas que poseen, ni cuáles son sus intenciones…

—Eso no podemos saberlo hasta enfrentarnos a ellos. Sin embargo, es mejor que dejes de preocuparte. Nuestras astronaves son unas máquinas casi invencibles, perfeccionadas al máximo y tripuladas por unas dotaciones experimentadas y de una bravura demostrada en mil circunstancias y emergencias.

—Pero nunca en una guerra espacial.

Él no replicó. Sintió en sus dedos la presión de la mano de la muchacha. Notó que era una mano que temblaba y la oprimió a su vez.

Inesperadamente, Lesley susurró:

—Sé que no volveremos a vernos nunca más, Rob.

—Eso es una perfecta estupidez.

—Lo sé. Esta es nuestra última noche, y ya falta tan poco para que amanezca…

Incorporándose sobre un codo, Douane se inclinó sobre ella. La miró a los ojos y se sorprendió al descubrir que la mirada de Lesley era profunda y angustiada, pero no lloraba.

—Métete en la cabeza que regresaré, como he vuelto después de cada expedición. No sé lo que tardaré esta vez, pero volveré así se interpongan en mi camino todos los planetas de la galaxia.

—Bésame. Ni tú mismo crees lo que estás diciendo.

Él abatió la cabeza y sus labios se encontraron. Acarició el cuerpo tenso y estremecido de la muchacha sintiéndola vibrar en sus manos.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, apretándolo contra sus pechos desnudos. Douane musitó:

—¿Quieres otra vez?

—Aún no…

—¿Cuándo, entonces?

—Un minuto antes de que te vayas. Así me parecerá que estás más tiempo conmigo.

—Sigues obsesionada con lo mismo.

—Rob…

—¿Qué?

—Te quiero.

Él sonrió.

—Menos mal que lo has dicho, porque nunca me había dado cuenta.

—Soy una tonta por estar tan preocupada. No me gustaría que te fueras a esa difícil misión creyendo que dejas atrás una mujer histérica y pusilánime. Quiero que te vayas como las otras veces, seguro de que vas a volver.

—¡Claro que voy a volver! Ya te lo dije antes.

—Estoy segura. Tú eres un ganador, Rob, siempre lo fuiste.

Él se echó a reír. Sabía perfectamente que ella intentaba borrar toda preocupación de su mente en esos instantes finales de una noche como nunca antes habían vivido otra igual.

—Pensaré eso la próxima vea que juegue al póker.

Al fin, el alba se insinuó en el rectángulo de la ventana; las estrellas palidecieron y un soplo de aire tibio del océano acarició sus cuerpos desnudos, como un aviso de que el tiempo se agotaba.

Lesley dijo con voz ronca:

—Ahora, ámame, querido… ¡Ámame como nunca!

—Lesley…

Un sollozo rompió la garganta de la muchacha. Se aferró a él casi frenética.

—¡No hables! —rugió—. ¡Ámame por última vez!

—No será la última vez.

—¡Rob!

Él la estrechó entre sus brazos. Aunque se negara a reconocerlo, experimentaba una tensión desconocida y, por primera vez, se confesó que tal vez ella tuviera razón en su corazonada y esta fuera su última noche juntos.

Casi con furor la poseyó como impulsado por un viento del infierno. La oyó jadear en medio de silencioso llanto y sus dientes chirriaron odiándose a sí mismo porque no era así como hubiera querido que fuera esa última tormenta sensual.

Pero fue realmente una tormenta, un estallido que les vació de todo sentimiento dejándoles exhaustos, abrazados, jadeantes, doloridos y casi avergonzados por haberse dejado hundir hasta las profundidades de un torbellino que no tenía nada que ver con el amor.

La claridad del amanecer había borrado ya las estrellas, cuando Lesley murmuró:

—Vete ahora, Rob… ¡Vete!

—Les… no quisiera dejarte así…

—No puedes hacer nada por evitarlo. Solo que no lo prolongues demasiado, Rob, por favor.

Él se desprendió de sus brazos. Al separarse del cuerpo de la muchacha sintió como si desgarrara una parte de su propio cuerpo.

Se dirigió a la ducha y después se enfundó en su uniforme, sin que ninguno de los dos dijera una palabra. Se ajustó el cinto, del que colgaba su reglamentaria pistola de rayos Lasser y finalmente se detuvo junto al lecho.

Lesley no se había movido. Estaba aún tendida allí, mirándole con sus grandes ojos llenos de lágrimas.

Se inclinó sobre ella, la besó larga y dulcemente y, después, sin musitar una palabra, se fue.

Aunque entonces no podía sospecharlo, ella había tenido razón. Fue su última noche juntos en este mundo.

CAPÍTULO VII

El general Falk había dividido el espacio que debían explorar en zonas perfectamente delimitadas; una zona para cada astronave, incluyendo la suya.

Al Star, la astronave al mando del comandante Douane, le había correspondido patrullar el mismo espacio donde en el vuelo anterior descubriera las inquietantes evidencias que habían motivado esta expedición de guerra.

A intervalos regulares, todas las astronaves se ponían en contacto entre sí intercambiando datos e informes. Todas las comunicaciones quedaban registradas en la astronave del general Falk, quien las cotejaba, analizaba, y luego eran introducidas en el ordenador para que este las computara con su inmenso banco de datos.

En su puesto de mando, Douane contemplaba a través del visor la vacía inmensidad del espacio. La nave se deslizaba a su velocidad óptima de crucero, casi la velocidad de la luz, y todo funcionaba a bordo con la efectividad de la maquinaria de un reloj.

Joyce Merrit irrumpió en la cabina de control y, acercándose a Douane, dio un vistazo a la pantalla del visor.

—No puede decirse que sea un paisaje atractivo —comentó.

—Hola, Joyce.

—¿Alguna novedad en las últimas comunicaciones?

—Nada. Hasta ahora no han hallado ni rastro de lo que estamos buscando.

—¿Piensas volver a examinar las huellas en la luna de Júpiter?

—Por supuesto. Quizá en ese tiempo transcurrido desde que las descubrimos hayan vuelto.

—O estén allí —dijo la muchacha.

Él se volvió haciendo girar el asiento anatómico.

—¿De veras crees que pueden estar esperándonos?

—Si están organizando un cerco de observación deben estar en alguna parte.

Él cabeceó, mirándola de arriba abajo. El ligero uniforme de vuelo resaltaba la turbadora femineidad de la mujer. Sus muslos eran prietos y firmes, y los agudos pechos moldeaban la camisa gris proyectándola con agresividad.

Douane sonrió.

—Quien fuere que proyectó esos uniformes, no cabe duda que era un adorador de la belleza.

—Por lo menos ayudan a mantener encendida la llama del deseo; de lo contrario, acabaríamos convertidos en robots tecnificados, programados y asexuados.

—No hay el menor riesgo de que eso suceda contigo.

Joyce se echó a reír. Tomó un cigarrillo del estuche que había sobre el tablero de control y lo encendió.

—Si no estuviéramos en misión de guerra, comandante, creo que me sentiría inclinada a profundizar en tus intenciones al galantearme estando de servicio.

—¿Crees que fuera de servicio tendría alguna oportunidad?

Ella se encogió de hombros.

—Dame tiempo. Dentro de muy poco estaremos sobre Júpiter, y ni tú ni yo podremos pensar en estas veleidades. De cualquier modo, pienso que nos quedan años quizá para… Bueno, ya sabes.

Él iba a replicar cuando un agudo zumbido surgió del video de comunicación.

Lo conectó, viendo el rostro del navegante y escuchando su voz monótona.

—Tenemos Júpiter a proa señor.

—Perfecto, capitán. Activen los motores de retro. Preparen el Star 2 para descender dentro de quince minutos.

—Muy bien, comandante.

—Llame a Condé, vendrá conmigo en el 2.

Desconectó la comunicación. Tras él, Joyce murmuró:

—Voy a ocupar mi puesto. Buena suerte allá abajo, comandante.

—Gracias.

Douane dirigió los ojos de las cámaras hacia el colosal planeta que ocupaba toda la pantalla. Era fascinante, y mortalmente peligroso a causa de su monstruosa atracción que podía aplastarles como a una lata de sardinas si se dejaran prender en ella.

Luego, movió los visores hasta localizar a estribor las dos pequeñas lunas, en una de las cuales había descubierto las huellas de una nave desconocida.

Realizó unos ajustes fijando los visores para que todo cuanto cayera ante las cámaras quedara registrado, y luego se introdujo en el elevador que le lanzó hacia el hangar del Star 2.

El teniente Condé aguardaba equipado para un descenso sobre la luna de Júpiter. Saludó a Douane y luego sonrió.

—Gracias por elegirme a mí, comandante —dijo—. No le hubiera perdonado que otro le acompañara allá abajo.

—Usted vino conmigo la vez anterior, Condé. Ya tiene experiencia.

Penetraron en la pequeña nave. Desde el instante en que el teniente conectó los motores para un encendido automático, tan pronto fueran lanzados al espacio, los dos hombres se relajaron, sujetos a sus asientos-litera.

Sobre sus cabezas, los vulvos luminosos que marcaban el tiempo fueron apagándose uno a uno. El último pareció parpadear, y al fin también se apagó.

Condé gruñó entre dientes:

—¡Ahora…!

Una monstruosa sacudida lanzó la pequeña nave fuera del hangar, impulsada por los retrocohetes. Los dos hombres sintieron como si sus cuerpos fueran aplastados, triturados contra los asientos. Luego, los motores entraron en funcionamiento silenciosamente y la diminuta nave se alejó del Star como un relámpago, que entonces se les aparecía como una inmensa mole gris y negra que se alejaba en la distancia, con su forma delirante y absurda.

Douane tomó el mando y aceleró la velocidad. En el visor apareció la lejana sombra de la Luna de Júpiter. Corrigió el rumbo casi un grado y Condé le miró sorprendido.

—¿Por qué nos desviamos, comandante? —preguntó, intrigado.

—Quiero describir una órbita en torno a la luna antes de posarnos sobre ella. A cincuenta millas de altura podremos ver si en nuestra ausencia alguien se ha instalado allí.

—Entiendo. Cree que pueden haber decidido quedarse esta vez…

—Tienen que estar en alguna parte —replicó Douane.

La nave se precipitó hacia el cuerpo celeste, como si fuera a estrellarse sobre él, solo que de repente varió el rumbo e inició una órbita, a menos de cincuenta millas de altura.

La desolada superficie de la luna de Júpiter se apareció con toda su grandeza en el visor. Las irregularidades del terreno se distinguían con toda claridad. Las sombras, valles y lomas, y las gigantescas rocas metálicas, restos de los meteoritos que se habían estrellado contra la superficie a lo largo de milenios…

—Parece que sigue estando desierta —comentó Condé, pegado a su visor.

—Vamos a descender cuando hayamos completado la órbita. Ocúpese del atomradar.

El teniente cambió de sitio. Un instante después, la onda escrutadora del atomradar comenzaba a enviar su monótona señal en la pantalla.

Douane completó la órbita y, con un gruñido de satisfacción, varió el rumbo disponiéndose a descender sobre aquel pequeño y desolado mundo.

De pronto, Condé exclamó:

—¡Atención, señor!

—¿Qué ocurre?

—¡Mire!

Douane se volvió hacia los sensores del atomradar. Vio una luz verde que parpadeaba velozmente, mientras giraba en torno a un punto rojo que se había encendido en el lateral de la pantalla.

De un manotazo estabilizó de nuevo el rumbo, interrumpiendo el descenso. Redujo la velocidad hasta casi detener la nave en el vacío y luego volvió a examinar el mensaje de la pantalla.

—¿Qué cree que es eso, señor?

—No lo sé… algo «vivo», desde luego. Emite ondas de energía, aunque maldito si sé qué clase de energía es esa…

Condé, excitado, soltó las argollas que le mantenían sujeto al asiento anatómico.

—Voy a ocuparme de la artillería si usted toma el control, señor.

—Calma, teniente. Comunique con el Star dando cuenta de lo que ocurre. Listos para el combate si fuera necesario, pero que esperen mis órdenes.

El joven oficial saltó hacia el tablero de comunicaciones, entusiasmado. Douane, frío y con la mente trabajando con la efectividad de una computadora, rastreó la señal fijando su posición en el lugar exacto de la corteza de la desolada Luna de Júpiter.

—Ajá —rezongó—. Ya sabemos exactamente donde está… ahora veamos de una maldita vez de qué se trata.

Desconectó el control automático de la nave y manejó los mandos manualmente. Solo unos minutos después, la diminuta astronave flotaba a cien metros de las agudas rocas que salpicaban el fondo de una hondonada.

Condé estaba pegado a los visores.

Douane gruñó:

—¿Ve usted algo, teniente?

—Nada aún… pero estamos casi sobre el origen de esos rayos de energía… ¡Eh, ya lo tengo, señor, mire!

Douane se precipitó al visor.

Sobre la reseca superficie pudo distinguir un cuerpo negro con reflejos metálicos. Dos larguísimas antenas vibraban proyectadas hacia arriba de aquella cosa de forma romboide, y de una altura como un edificio de tres o cuatro plantas.

—Un puesto automático de observación —refunfuñó—. No puede ser otra cosa… Vamos a descender, teniente.

La pequeña nave se posó en el suelo suavemente, a menos de un tiro de piedra del extraño artilugio negro.

Los dos hombres ajustaron sus cascos comprobando el funcionamiento del equipo. Douane gruñó:

—Lleve usted el cañón Lasser, teniente, aunque no creo que haya ningún ser vivo ahí. Debe tratarse solo de una máquina.

Salieron fuera de la nave. Una claridad sin relieves alumbraba la mole negra que ahora se les antojó mucho más grande de lo que imaginaran en un principio.

Realmente, tenía una altura como de unos cincuenta metros, y todo el peso reposaba sobre seis cortas y macizas columnas hincadas en el suelo.

Las dos gigantescas antenas, en la cumbre, giraban sin tregua, una y otra vez. Se acercaron a la base del extraño artilugio, Condé sosteniendo en sus manos el cañón de rayos Lasser, no mayor que uno de los antiguos fusiles del ejército, pero infinitamente más poderoso y destructivo.

Dieron una vuelta en torno a las gruesas columnas que sostenían todo el ingenio. Luego, se apartaron para examinar la superficie de las paredes.

A alturas equidistantes, había infinidad de lo que parecían cristales negros, tallados en facetas y del tamaño de la cabeza de un hombre. Brillaban con más intensidad que el resto de la negra superficie.

—Células de observación con toda seguridad —rezongó Douane—. Y si es así, alguien debe saber a estas horas que nosotros estamos aquí.

Condé se estremeció.

—¿Lo destruimos, señor?

—No, de ningún modo. Hay que saber primero qué es exactamente. Además de transmitir sus observaciones, debe haber un sistema de registro de cuanto ve… a menos que su modo de operar sea tan diferente del nuestro que ni siquiera podamos imaginarlo.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Buscar el modo de entrar ahí, eso es lo que vamos a hacer. Pero primero vaya al Star 2 y fije las cámaras hacia aquí para que capten todo lo que hagamos. Y asegúrese de que la imagen es transmitida al Star. Que el capitán Tully permanezca atento a mis órdenes y tome el mando de la nave.

—Sí, señor.

Douane tanteó con la mano enguantada la columna más próxima. Desde luego, era de metal, pero un metal de una textura como no había visto jamás otro igual.

Sobre su cabeza, la base del bloque negro aparecía liso completamente. Se preguntó por dónde podría entrar en el extraño ingenio sin destruirlo.

En el casco, un ligero zumbido le indicó que desde el Star deseaban comunicar con él.

—¡Hablen! —gruñó, distraído.

La voz del capitán Tully dijo:

—Tenemos una llamada del general Falk, señor. Ruega que le informemos de nuestras últimas horas de exploración. Es la hora convenida, usted sabe.

—Muy bien. Dígale lo que tenemos aquí, y tan pronto el Star 2 transmita las imágenes, muéstreselas por los visores. Que él le diga cuál es su posición y cuál de las otras naves está más próxima a nosotros, por si hubiera que pedir ayuda.

—Sí, señor.

Douane gruñó entre dientes. Pensaba en el general Falk. No le perdonaría que ese primer descubrimiento hubiera sido hecho por ellos. Falk era un hombre que quería todos los laureles para sí.

Condé regresó dando cuenta de que sus órdenes habían sido cumplidas. Las cámaras del Star 2 estaban enviando imágenes a la nave nodriza.

—¿Ha decidido usted cómo vamos a entrar ahí, comandante?

—Aún no.

—Podríamos abrir un agujero con una descarga de rayos Lasser…

—Y destruiríamos los mecanismos que debe albergar en su interior. No nos conviene.

—¿Entonces…?

—Lo que más me preocupa es que ese chisme debe estar transmitiendo información a alguien. Alguien que a estas horas sabe de nuestra presencia.

—Eso podríamos evitarlo destruyendo las antenas, señor. No creo que sin ellas pudiera seguir transmitiendo información a ninguna parte.

—No podemos estar seguros. Pueden ser antenas transmisoras, o solamente captoras. De cualquier modo, destrúyalas, Condé.

Este retrocedió, se llevó el cañón de rayos al hombro y apuntó con cuidado. Una centelleante chispa de luz brotó del cañón, algo semejante a un brevísimo relámpago.

Una de las antenas chisporroteó un segundo y después desapareció. El teniente repitió el disparo y la segunda antena se desintegró ante sus ojos. Los rayos no habían producido apenas sonido alguno.

Douane gruñó:

—Bien, eso quizá les preocupe tanto que vengan a dar un vistazo…

Estaban contemplando las paredes del artefacto, cuando sobre sus cabezas sonó un sordo chasquido. Dieron un salto atrás, un salto que les alejó como si volaran en aquella ligera gravedad.

Asombrados, vieron abrirse una pequeña escotilla en la negra pared de metal. El interior parecía iluminado por una luz pálida, lechosa y parpadeante.

Luego, por la escotilla surgió algo impreciso, que cuando hubo salido vieron que tendría unos tres pies de estatura. Aquella «cosa» afianzó sus pequeños pies en el metal y comenzó a encaramarse hacia arriba, lento, seguro, con movimientos medidos y exactos unos a otros.

Condé estaba boquiabierto. De pronto, levantó el cañón y apuntó, excitado.

Douane exclamó:

—¡No dispare, teniente! Es solo una especie de robot.

—No estoy yo tan seguro.

—Es metálico, de eso no cabe duda. Esperemos a ver qué hace.

La pequeña criatura mecánica llegó a la cumbre de la negra mole. Se movía con una lenta y pasmosa seguridad. Le vieron manipular la base de las destruidas antenas, y su trabajo duró poco más de cinco minutos. Después, de la superficie emergieron dos nuevas antenas semejantes a las primeras.

El diminuto robot retrocedió y, con los pies pegados a la superficie, descendió con absoluta seguridad hacia la escotilla abierta.

Condé refunfuñó:

—Si es un robot, alguien debe manejarlo, señor.

—No necesariamente. Puede estar programado para todas las posibles emergencias que se presenten.

—Bueno, ¿qué hacemos? Si entra de nuevo y cierra la escotilla estaremos igual que antes.

—No la cerrará…

Douane sacó su pistola Lasser. La puerta de la escotilla se había abierto hacia afuera formando una especie de plataforma. Apuntó y disparó casi con el mismo movimiento.

El relámpago del disparo incidió en la plataforma, desintegrándola con un chispazo cegador.

El robot no pareció advertirlo. Acabó su descenso y se introdujo por la escotilla, desapareciendo. La escotilla quedó abierta, recuadrada por aquella oscilante luz interior.

—Bueno, ya tenemos un lugar por donde entrar ahí dentro. Traiga guantes y suelas magnéticas, teniente.

—Sí, señor. Pero me permito aconsejarle que no se descuide. Esos robots pueden estar también programados para destruir.

—Ya lo he pensado… Dese prisa. En el Star deben haber registrado toda la maniobra de esa curiosa máquina.

El teniente corrió hacia su nave. Douane se sentía cada vez más inquieto, porque ahora tenía la absoluta certidumbre de que había una formidable potencia al acecho, una inteligencia quizá superior a la de los terrestres, creando ese cerco de observación con unos fines que no podían ser otros que atacar a la Tierra.

Condé regresó y ambos fijaron a las suelas de sus zapatos unas placas metálicas. Se calzaron unos guantes equipados con pequeñas ventosas magnéticas, y un minuto después se encaramaban por una columna en busca de la abierta escotilla. Sus manos y pies se adherían a la superficie metálica imitando, en cierto modo, lo que antes hiciera el pequeño robot mecánico.

Y así pudieron asomarse por la abertura y contemplar lo que aquel extraño ingenio guardaba en sus entrañas.

CAPÍTULO VIII

Pasearon la mirada por la increíble complejidad de los instrumentos que abarrotaban aquel asombroso puesto de observación.

Ni Douane ni el teniente Condé comprendieron la utilidad de cuanto veían. Nada de todo aquello se parecía a ninguno de los aparatos conocidos por ellos. Había innumerables y diminutas pantallas romboides, eso era lo único que tenía cierta semejanza con sus propias pantallas de visor, pero todo lo demás eran complicados circuitos de cables al descubierto, cilindros de un metal gris conectados entre sí y centenares de pulsadores negros en un gigantesco tablero de algo semejante a cristal.

Luego, cuando examinaron las entrañas del observatorio, vieron también unos estuches en forma de cubo que zumbaban como si estuvieran en constante actividad. Pero eso fue más tarde.

Entonces, mientras miraban en torno llenos de asombro dos de los pequeños robots se pusieron en movimiento procedentes de un extremo del tablero, como si hubieran salido de debajo de él.

Se movían lentos y pausados, pero sin ninguna duda iban rectos hacia ellos.

Douane gruñó:

—Atención, Condé… vigílelos.

—Ya le dije que no me gustaban nada…

Las dos pequeñas y extrañas máquinas no producían ningún ruido. Eran silenciosos como sombras.

Sin cesar en su avance, los robots levantaron los brazos.

Instintivamente, Douane gritó:

—¡Cuidado!

Saltó a un lado y Condé le imitó. De los muñones que eran las manos de las criaturas mecánicas surgió una breve llama rugiente que, igual que una cinta de luz, pasó a unas pulgadas de Condé y golpeó la pared de metal, a un lado de la escotilla.

La pared se fundió como si hubiera sido de blanda mantequilla. El teniente sintió que se le erizaba el cabello. Rechinando los dientes, accionó su cañón Lasser y uno de los robots se desintegró con un prolongado chasquido de metal.

Douane disparó al mismo tiempo contra el otro. Quedó un hedor extraño en el aire, procedente del humo oscuro que quedó allí donde antes estuvieran los dos ingenios mecánicos.

—Ya sabemos lo agresivos que son —rezongó Douane entre dientes—. Es posible que haya otros, de modo que mantenga los ojos abiertos, teniente.

Condé, lívido, dijo:

—No les daré tiempo a levantar siquiera las manos…

—Mire eso, parecen asientos.

Douane señalaba unos cubículos redondos sujetos a pies fijos en el suelo. Eran de metal y tenían una especie de respaldo muy alto y ondulante, como una S.

—No parecen muy cómodos, ¿eh, comandante?

—Para nosotros no, pero no sabemos cómo son los seres que los diseñaron. Tal vez a ellos se les adapten perfectamente al cuerpo.

Condé los miró atentamente. Sintió un escalofrío y gruñó:

—Si es así, no quiero ni imaginar la apariencia física de esa gente, señor. Deben ser mucho más grandes que nosotros… y si su espalda se adapta a esa forma ondulante… Bueno, ni una serpiente se sentiría cómoda ahí.

—Veamos si podemos descubrir su sistema de comunicaciones. Sería una gran cosa poder entrar en contacto con ellos y hacerles comprender que ni a su mundo ni al nuestro les conviene una guerra.

—Dudo que lo entiendan.

Siguieron estudiando cuanto estaba a su alcance. Ningún otro robot surgió del intrincado laberinto que contemplaban.

Pero tampoco pudieron desentrañar el misterio de las comunicaciones.

Los estuches negros que despedían un constante zumbido les intrigaron aún más que cuanto llevaban visto. Douane arrancó uno de su engarce. Instantáneamente dejó de zumbar, pero parecía algo macizo, sin rastro de ranura, alguna.

—Pensé que pudieran ser una especie de cintas como las de nuestro cintavídeo —refunfuñó Douane, dándole vueltas entre sus dedos—. Pero no hay modo de abrir esto. Además, pesa como si fuera de plomo macizo.

Volvió a colocarlo en el pequeño cubículo donde estuviera antes y se volvió.

—Enviaré a nuestro ingeniero de comunicaciones —dijo, ceñudo—, aunque dudo que él consiga descifrar todo este laberinto increíble.

Condé masculló:

—Sigo opinando que deberíamos destruirlo sin más, señor. Sería el modo de que se quedasen sin información, sean quienes sean y estén donde estén.

—Nada de eso, quiero apurar todas las posibilidades. El ingeniero quizá saque algo en claro. Lo único que haremos al salir será destruir de nuevo las antenas, de este modo se quedarán ciegos igualmente… y ahora no queda ningún robot capaz de reponerlas.

Una vez fuera del ingenio, Condé disparó una vez más desintegrando las dos gigantescas antenas. Luego regresaron al Star 2 y Douane despegó de vuelta a la astronave nodriza.

Una vez reincorporado a su puesto de mando, el comandante redactó un completo informe, para que le fuera transmitido al general Falk. Luego, esperó que Condé y el ingeniero regresaran de su segunda exploración del artefacto y, relajándose, trató de imaginarse cómo sería una batalla contra los seres capaces de crear tan complejo y sofisticado sistema de espionaje.

La respuesta del general Falk no se hizo esperar.

Su cara de expresión altiva y rígida surgió en la pantalla, delante de Douane. Empezó por dar las coordenadas de su posición, y luego dijo:

—Acabo de examinar su informe, comandante, y las imágenes de esa estación espía. El hecho de que los robots estuvieran programados para atacar y destruir toda presencia extraña no deja lugar a dudas de las intenciones de quienes establecieron ese puesto de observación. ¿Está usted de acuerdo conmigo?

—Totalmente, general.

—Bien. Entonces, destrúyalo.

Douane hizo una mueca de disgusto.

—Tengo allí al ingeniero de comunicaciones y al teniente Condé. Queda la esperanza de que el ingeniero pueda desentrañar el sistema de funcionamiento de ese equipo. Me intriga la clase de fuerza que utiliza, o la energía con que se alimentan los aparatos, señor.

—Dudo que nuestros ingenieros puedan entender nada de unas máquinas ideadas y construidas por seres diametralmente distintos de nosotros. ¡Destruya ese observatorio, comandante!

—Comprendido, señor.

—Cuando lo haya destruido, continúe con la exploración de su zona. He dado órdenes a todas las naves de que ataquen y destruyan al enemigo allí donde se le encuentre. Igualmente deberán destruir todos cuantos puestos de observación localicen, si es que logran encontrarlos. Esas órdenes sirven también para usted.

—Sí, señor.

—Los intervalos fijos de información continúan vigentes. Eso es todo, comandante Douane.

La imagen se borró y el visor quedó silencioso. Douane se echó atrás en el asiento anatómico y cerró los ojos.

Estaba cansado, y una extraña sensación de inquietud le embargaba contra su voluntad.

Pensó en Lesley. Consultó su reloj magnético. Ella estaría acostada a estas horas, seguramente con la mirada perdida en la negra inmensidad del espacio, viendo el chispear de las estrellas y, quizá, llorando.

Lesley… querida Les…

Sacudió la cabeza. No era bueno dejarse ganar por la nostalgia.

Dio unas órdenes al navegante para que, tan pronto el Star 2 estuviera amarrado en el hangar, descendiera la astronave hasta cincuenta millas de la superficie de la luna de Júpiter. Luego, levantándose, abandonó el puesto de mando y caminó por el intrincado dédalo de pasillos y cámaras en las que vibraba la actividad.

Un mamparo de metal se abrió ante su presencia. Entró en el puesto de mando de las baterías de la artillería nuclear.

Joyce Merrit ladeó la cabeza y le sonrió.

—Hola, comandante. ¿Algo va mal? Tienes mala cara.

—Estoy cansado.

—Es algo más que eso, a mí no puedes engañarme.

—Sí, es posible… Vas a tener que disparar contra ese observatorio que estuvimos examinando, Joyce. Tan pronto el teniente Condé y el ingeniero estén de regreso, destrúyelo. Luego emprenderemos la ruta otra vez y ojalá esto termine pronto. Me crispa la incertidumbre.

—No deberías tomarte las cosas tan en serio, comandante. Mírame a mí, todo es cuestión de filosofía.

—No sé a qué demonios llamas tú filosofía, pero sí sé que con filosofía no podrás luchar contra los seres que han creado ese puesto de observación ahí abajo. Tienen una mente de primer orden.

—Lucharé con los cañones —rio la muchacha—. Pero no te preocupes, tengo la posición exacta de esa cosa en mi atomradar, así que puedes darla por destruida tan pronto el Star 2 haya regresado.

Douane suspiró. Accionó un dial y en la enorme pantalla surgió la negra visión del espacio infinito. Las estrellas parecían tan próximas que le dio la sensación de que podría alcanzarlas con la mano, nítidas, inmensas y brillantes.

Eran las mismas estrellas que viera desde el lecho de Lesley. Hizo un esfuerzo por alejar la nostalgia, la añoranza y el súbito deseo que le había asaltado al imaginar a la muchacha, desnuda, apasionada y tendiéndole los brazos como tantas y tantas noches.

Joyce dijo:

—Ya vuelven…

Sacudió la cabeza.

—Hablaré con el ingeniero, y cuando te dé la orden, dispara.

—Muy bien.

Ella se levantó de su asiento anatómico. Antes de que él pudiera sospechar lo que se proponía, la muchacha le rodeó el cuello con los brazos y estampó su boca contra sus labios. La boca ardía como la llama de un soplete y por un instante Douane sintió la sacudida violenta del deseo.

Se apartó poco después. Ella sonreía.

—Quizá es un desacato a tu suprema autoridad —dijo—, pero pensé que necesitabas algo así.

—Eres…

—No lo digas.

—De todos modos, creo que tienes razón. Lo necesitaba. Gracias, capitán.

Cuando salió aún pudo oír la breve risa de la mujer.

Condé y el ingeniero aparecieron en el puesto de mando unos minutos después.

Douane gruñó:

—¿Y bien?

—Nada, señor. Ni siquiera los cables son semejantes a lo que nosotros somos capaces de fabricar —dijo el ingeniero—. Necesitaría meses para desmontar y estudiar cada uno de los aparatos, y ni así es seguro que pudiera sacar algo en claro. Están concebidos por mentes diferentes a las nuestras, si entiende lo que quiero decir.

—Perfectamente… y no tenemos tiempo para eso. La orden es destruir ese observatorio inmediatamente.

El ingeniero esbozó una mueca de contrariedad.

—Lástima, comandante. Me hubiera gustado estudiarlo a fondo, con tiempo.

—Lo malo es que no tenemos tiempo. Gracias por su colaboración.

Cuando quedó solo, Douane conectó el visor con la cámara de mando de la artillería. El rostro bellísimo de Joyce Merrit surgió, expectante.

Douane ordenó:

—¡Fuego, capitán!

—A la orden.

Varió el circuito y fijó las cámaras exteriores. Vio la superficie de la luna, y la negra masa del observatorio.

Mientras estaba contemplando la pantalla, un inmenso relámpago cruzó el espacio disipando las tinieblas, chocó con la masa metálica y el observatorio se convirtió en una llameante bola de fuego y, después, en una fracción de segundo, desapareció.

Douane suspiró. No cabía duda que eso podía ser interpretado como una perfecta declaración de guerra.

Aún estaba pensando en eso cuando por toda la inmensa astronave resonó el aullido de la alarma general.

CAPÍTULO IX

Se precipitó a los visores. La cara crispada del general Falk ladró:

—¡Ya ha empezado, comandante!

—¿Qué es lo que ha empezado?

—¿En qué está pensando? ¡La guerra, naturalmente!

Douane se estremeció. El general dijo:

—He dado la alarma simultáneamente a todas las naves. La del comandante Labuse ha sido atacada y destruida en el borde de su zona de observación…

—¿Sabe qué clase de enemigo tenemos enfrente, señor?

—Ni siquiera tuvieron tiempo de enviar imágenes. Debió tratarse de un ataque fulminante, pero las computadoras han registrado su destrucción. No queda nada, comandante.

—Comprendo.

—Los bordes de las zonas de observación del comandante Labuse y la suya, Douane, son los mismos, de modo que posiblemente el enemigo esté ahora viajando hacia el Star. Quiero que las cámaras exteriores estén conectadas constantemente, a fin de que yo pueda ver las naves adversarias si aparecen. No necesito expresarle que le deseo toda la suerte del mundo, comandante.

—Gracias, señor.

Douane dio las órdenes a los ingenieros de observación. Luego, conectó sus propios visores a fin de tener controlado el espacio en todas direcciones en torno a la nave.

Comunicó con Joyce Merrit.

—¿Oíste al general? —preguntó.

—Lo oí. Lo siento por Labuse y su gente.

—Sí, yo también. Al parecer fue un ataque fulminante, por sorpresa. Intentaremos que no nos ocurra lo mismo a nosotros. Desde este momento quiero que todas las baterías estén activadas al cien por cien de modo permanente.

—A la orden, comandante.

—Y buena suerte.

Siguió impartiendo órdenes por todos los departamentos de combate, de control, de comunicaciones y en las cámaras de energía, donde controlaban los motores.

Poco a poco fue calmándose, y acabó sintiendo la imperiosa necesidad de enfrentarse con los asesinos de Labuse y su tripulación. No sabía quiénes eran, ni cómo eran ni de dónde procedían, pero desde el instante en que habían declarado las hostilidades de un modo tan fulminante sabía que gozaría destruyéndolos. Casi les odiaba como se odia a un enemigo personal.

Condujo el gran navío del espacio hacia la insondable inmensidad, internándose en la zona que Labuse tuviera asignada. Quería dar facilidades al adversario para un encuentro.

Todos los sistemas de la astronave funcionaban con el máximo de atención, lo mismo que los visores exteriores, que escudriñaban el negro vacío hasta los confines donde no había nada, ni siquiera vacío.

Solo que sí había algo. El zumbido de la alarma se extendió por el Star. Douane vio la colosal sombra grisácea en la lejanía. Le recordó la misma estructura inmensa que fotografiara meses y meses atrás, en su anterior vuelo de exploración. Tenía dos largos cuerpos que se proyectaban en uno de los extremos.

Tenso, realizó unos rápidos cálculos, a medida que aquella masa se agrandaba en las pantallas y el atomradar parecía haberse vuelto loco.

Los dos cuerpos que se proyectaban fuera de la estructura central de la nave adversaria tendrían más de quinientos metros de longitud. El resto de la nave era cuatro veces más grande aún.

En la inmensa negrura que les envolvía era apenas visible, y ni siquiera los sensibles lentes de los visores, capaces de penetrar densos bancos de nubes, lograban mostrar ningún detalle de aquella suerte de fantasma del espacio.

Douane rechinó los dientes.

—Aquí no puedes sorprendemos —rezongó entre dientes—. Y no pareces tener ninguna prisa en acercarte… Bueno, por el pobre Labuse y su gente, allá vamos. ¡Motores!

La voz de los ingenieros retumbó. Uno tras otro confirmaron las órdenes: Los motores estaban en marcha.

—¡Toda la energía, máxima velocidad! —bramó, excitado.

La astronave se estremeció cuando saltó en una colosal zambullida al vacío, rumbo al combate, al triunfo o a la muerte.

Douane rugió por el visor:

—¡Cañones, activados! Confirmen.

—Listos para abrir fuego, comandante.

Se alegró al oír la voz tranquila de Joyce.

En las pantallas, la masa gris de la nave adversaria se agrandó. Sintió un nudo en la garganta al contemplar en toda su majestuosa grandiosidad aquel ingenio. Nunca, en la Tierra, se había construido nada semejante.

Le sorprendió también el comprobar que no se movía. Fuera lo que fuere aquel monstruoso ingenio, se había detenido en el espacio y parecía esperar el ataque pacientemente.

El Star se desplazaba como un rayo en el vacío. Douane tenía bajo sus dedos los pulsadores que lanzarían en una milésima de segundo las órdenes a los diferentes puestos de control.

La distancia que les separaba era apenas de cien millas. Los visores delataban ya incluso la metálica textura del enemigo.

Entonces, mientras tenía la mirada fija en las imágenes, vio que de los dos cuerpos salientes de la nave desconocida surgía un enjambre de diminutas naves cilíndricas. Despedían un ligero resplandor y en un instante se agruparon en una formación en Delta, veloces como relámpagos.

Douane hundió el pulsador del mando de artillería. Al instante, de toda la nave relampaguearon los disparos centelleantes de las baterías nucleares. Fascinado, vio cómo los rayos mortales incidían en la formación enemiga. Las pequeñas naves se convirtieron en brevísimas bolas de fuego, desintegrándose en la negrura como si jamás hubieran existido.

Sin embargo, tres o cuatro de ellas pasaron esa primera barrera de fuego. Las baterías enviaron una segunda andanada y dos naves más fueron destruidas.

Las otras dos siguieron su veloz viaje de muerte.

Ahora estaban inmensamente separadas una de otra. Los rayos de los cañones atómicos las buscaron, fallando la primera vez.

Douane gruñó entre dientes:

—¡Vamos, Joyce, acaba con ellos!

Hubo otra sucesión de relámpagos y una de las esferas estalló en llamas. La otra estaba ya tan cerca que Douane rugió:

—¡Alto el fuego! Extiendan la coraza neutrónica.

La nave se estremeció al pasar de una velocidad estremecedora a casi la inmovilidad.

Notó temblar el metal bajo su cuerpo. Toda la poderosa fuerza de las máquinas se concentraba en extender en torno al Star la protectora barrera de neutrones.

La esfera enemiga, ahora más grande de lo que había parecido antes, se precipitó como un rayo contra la nave. Douane comprendió que eran naves-robot, creadas para destruir por impacto como último recurso.

Al fin, la esfera gris se estrelló contra la barrera neutrónica. Fue un impacto igual al que habría recibido al pegar contra la coraza metálica de la nave, solo que en esta hubiera causado terribles destrozos, porque estalló y la onda expansiva logró incluso estremecer el gigantesco casco del Star.

—¡Fuera la barrera neutrónica! —bramó Douane—. ¡Fuego contra la nave!

La distancia era ahora óptima para la artillería. Joyce, desde su puesto de mando, hizo una excelente demostración de pericia y habilidad, concentrando los disparos contra un solo punto de aquella inmensa masa que en aquel instante empezaba a moverse.

Los rayos nucleares incidieron exactamente en el centro de la astronave enemiga. Vieron burbujear el metal, pero eso fue todo. La mole grisácea saltó hacia arriba, y en una fracción de segundo estuvo fuera de su alcance desapareciendo en el negro vacío de la nada como si jamás hubiera existido.

Douane se quedó boquiabierto, porque apenas era capaz de asimilar que aquella colosal, aquella inmensa masa de cientos de miles de toneladas, pudiera maniobrar con semejante agilidad y, mucho menos aún, con una velocidad tan alta como la máxima que ellos pudieran lograr con una nave que no alcanzaba ni la mitad de aquellas dimensiones.

—¡Informen! —ordenó a todos los puestos de combate y de control.

No había novedad en ninguna parte.

Douane se echó atrás en el asiento anatómico. Dio órdenes para que le conectaran con la nave del general Falk, y cuando el rostro de este apareció en la pantalla del visor dijo:

—¿Lo vio usted, general?

—¡Ha sido una maniobra perfecta, comandante! Le felicito.

—Gracias, señor. ¿Tiene usted las imágenes en cintavídeo?

—Por supuesto.

—Entonces, le agradeceré que sus ingenieros las examinen con atención. Quiero saber el peso y dimensiones exactas de esa nave, y si es posible incluso la materia de que está construida.

—Tiene usted ingenieros en su Star, comandante…

—Les daré las mismas órdenes y luego cotejaremos los resultados. Igualmente sería interesante que se concentraran en esas pequeñas naves suicidas, señor. Es un sistema de combate muy ingenioso para ahorrarse riesgos.

—Sí, ya lo noté.

El general ni siquiera se molestó en una breve despedida.

Douane, agotado, tenso, no estaba tan entusiasmado como su jefe. Sabía que eso no había sido siquiera una victoria, solo una breve escaramuza de tanteo que al enemigo le había delatado la clase y poder de sus armas.

Nada más.

CAPÍTULO X

Douane dio la vuelta, tendido en su confortable litera de la cámara privada que tenía asignada en el Star. Había descansado pero no dormido. La tensión seguía dominándole, y su cerebro buscaba, obstinadamente, una explicación a la súbita presencia de aquel adversario poderoso e implacable que amenazaba con adueñarse del espacio exterior.

Encendió otro cigarrillo, inquieto. Había decenas de vidas en la astronave que dependían de él, de sus decisiones. Un error significaría para todos ellos la muerte.

Entonces pensó que si eran derrotados poco importarían esas decenas de vidas humanas, porque con toda seguridad la derrota en el espacio sería el fin de la Humanidad. Debían vencer, no quedaba alternativa alguna.

Ensimismado en todas esas inquietudes, no advirtió que la puerta de acero giraba en silencio. Joyce Merrit asomó la cabeza con cautela para no despertarle si estuviera dormido.

—Ya imaginé que no podrías pegar ojo —comentó, colándose en la cámara.

Douane se incorporó sobre un codo, sorprendido.

—Acertaste —gruñó—. ¿Y tú, tampoco podías dormir?

—Dormí un par de horas. Luego me desvelé.

—Siéntate y fuma un cigarrillo. ¿Qué opinas de ese adversario con el que nos enfrentamos?

—¿Te sorprenderás si te digo que tengo miedo?

Él sonrió.

—Estarías loca si no lo tuvieras. Lástima tener que pelear con ellos, tener que destruir esa maravilla de astronave… o que nos destruyan a nosotros. Pero siéntate.

Ella acercó un asiento de pie magnético y lo fijó en el suelo, al lado de la litera. Tomó un cigarrillo del estuche que había encima de la mesa y tras encenderlo dijo:

—Antes te mentí…

—¿Qué?

—Yo tampoco podía dormir.

—Claro, lo comprendo.

Ella sacudió la cabeza. Su corta melena osciló airosamente.

—No —dijo—, no lo entiendes. No era la inquietud lo que me impedía conciliar el sueño, a pesar de que estoy asustada. Ni siquiera la responsabilidad que pesa sobre nuestros hombros. No, no era nada de todo eso.

—¿Entonces, qué?

—Pensaba que pueden desintegramos en cualquier momento, que podemos morir en un abrir y cerrar de ojos y…

—Eso lo sabías perfectamente antes de emprender esta misión, y saliste voluntaria.

—No me dejaste terminar.

—Disculpa.

Ella exhaló el humo como una caldera a presión. Se quedó mirando el rostro tenso del comandante y esbozó una sonrisa.

—¿Amas realmente a Lesley, Rob?

Él dio un respingo.

—¿A qué viene eso ahora?

—Posiblemente no vuelvas a verla.

—¿Y…?

—No quiero morir sin habernos amado tú y yo. Es así de sencillo. Entiéndeme, no quiero interferir tus sentimientos hacia Lesley, pero ella está a millones de millas de aquí y, probablemente ya jamás vuelvas a su lado. Bueno, tú y yo estamos juntos.

Douane la observó unos largos instantes con ternura. Sonrió y dijo con voz contenida:

—Eso debiera haber sido yo quien lo dijera, porque hace mucho tiempo que te deseo.

—Me conformo con eso.

—¿Con qué? —se sorprendió él.

—Con que me desees. Uno no puede amar por decreto, así que sé a qué atenerme y tú también.

Douane le quitó el cigarrillo y se lo llevó a los labios. Aspiró el humo pausadamente.

—De cualquier modo —dijo—, debería acusarte de derrotismo. No nos vencerán, ni moriremos, y tú y yo regresaremos a la Tierra para recibir los laureles por la victoria.

—Me gustaría creer eso.

—Entonces, créelo. El porvenir de la Humanidad, de nuestro mundo, depende solo de nosotros. Ese pensamiento nos dará valor y acierto para triunfar.

—Ojalá no te equivoques, comandante.

Él aplastó el cigarrillo en el cenicero. El sumidero de aire se llevó la colilla con un leve zumbido.

—Ahora —murmuró— ven aquí.

Ella se deslizó a su lado. Se besaron larga y apretadamente, abrazados. Un leve quejido escapó de la garganta de la muchacha. Cerró los ojos y se abandonó a la ardiente caricia como si quisiera olvidarse hasta de respirar.

Después, Douane la apartó con suavidad, y Joyce abrió los ojos para que sus miradas se encontraran en un diálogo mudo que no necesitaba interpretación.

Poco a poco, él descorrió los cierres de contacto que cerraban el atractivo uniforme de Joyce. Esta echó los hombros hacia atrás, dejando que la ligera tela se deslizara a lo largo de su cuerpo.

Sobre la piel no llevaba nada más que el breve short negro, y también este salió volando un instante después, y ella se irguió, majestuosamente hermosa y provocativa.

Tras unos segundos de inmovilidad, se deslizó junto a él en la litera. Douane la rodeó con los brazos, acariciando aquella piel tan suave como el terciopelo, de la que se desprendía una cálida fragancia que penetraba hasta el fondo de sus sentidos.

—Estamos haciendo méritos suficientes para un consejo disciplinario —sonrió, antes de hundirse de nuevo en un profundo beso.

Ella contuvo el aliento, apretándose contra su cuerpo llena de delicia. Las manos del hombre acariciaban su piel como las de un artista moldeando su obra, una obra hecha de deseo, de ternura.

—Te amo —jadeó.

Sus palabras se diluyeron en el aliento que quemaba su boca. No supo si él las había captado o no, pero mentalmente las repetía una y otra vez, mientras notaba el fluir de una corriente de fuego en sus arterias, en todo su cuerpo, derramándose amorosamente como un torrente que se desbordara con el placer.

Luego, cuando Douane se deslizó dentro de ella dulcemente, fue igual que si algo estallara. Igual que una llamarada que rugiera en sus entrañas. Se abandonó con un quejido, sus uñas se hundieron en la poderosa espalda de él y ya no hubo temores ni amenazas, ni sombra alguna que se interpusiera en ese universo de plenitud en el que era total y absolutamente feliz.

Quizá porque era un universo hecho de amor y de ternura.

En el otro universo que les circundaba, solo había naves adversarias deslizándose al acecho, portadoras de destrucción y muerte.

CAPÍTULO XI

La segunda catástrofe la anunció el general Falk con el rostro demudado por la ira.

La astronave al mando del comandante Schlegel había sido pulverizada después de un encarnizado combate con dos de los colosales enemigos.

—Hemos registrado las imágenes de la batalla —añadió ante el emocionado silencio de Douane—. Los nuestros lucharon con un valor y acierto sin límites, prueba de ello es que una de las naves adversarias quedó terriblemente averiada. Pero la otra consiguió destruir la del comandante Schlegel.

—¿Hacia dónde se dirigieron después esas dos astronaves enemigas, señor? ¿Tiene usted las coordenadas de su ruta?

—Las tengo hasta allí donde el atomradar pudo seguirles el rastro.

—Entonces, alguien debería ir a su encuentro, señor.

—Esa misión le corresponde a usted. El rumbo que seguían las internó en la zona asignada al desgraciado Labuse. El Star es el que está más en su probable ruta, a menos que se hayan desviado.

—Muy bien, señor.

—En estos momentos están transmitiendo las imágenes del combate, para que sus ingenieros las registren. Obsérvelas con atención, comandante. Su armamento es terrible.

—Así lo haré, general.

—Buena suerte, Douane.

Este se echó atrás en el asiento. Pensó amargamente que hasta esos momentos estaban siendo derrotados en toda línea. Dos unidades perdidas, y con ellas decenas de vidas, de hombres y mujeres valiosos a los que había costado años adiestrar.

También el hecho de que hubieran aparecido dos astronaves enemigas juntas era inquietante. ¿Cuántas más habría desperdigadas por el espacio?

Comenzó a impartir órdenes con voz segura. Toda la nave vibró con la súbita actividad. Fijó un rumbo determinado internándose en la zona que había patrullado Labuse, y luego se dirigió al puesto de control de la artillería.

Joyce apenas ladeó la cabeza, apartando la mirada de los indicadores de las baterías.

—Lo oí —dijo, estremeciéndose—. Otro de los nuestros ha caído.

—Así es, pero ellos tienen una unidad gravemente averiada. Vamos a cazarlos esta vez, Joyce, malditos sean.

—No estoy deseando otra cosa.

Douane se inclinó sobre ella y le rozó los labios con un ligero beso.

—Buena chica —murmuró.

—¿Sabes una cosa? Creo que ahora ya no tengo miedo a morir.

—Pues yo sí. Vamos a hacer las cosas de modo que nadie más tenga que morir. A partir de este instante vamos a estar en alerta permanente. Volveré a verte cuando haya estudiado las imágenes del combate, y para entonces sabremos qué clase de armas poseen, lo que nos permitirá elaborar una estrategia adecuada a ellas.

—De acuerdo, comandante.

Douane le sonrió como despedida.

Minutos más tarde le fueron mostradas las imágenes captadas por los visores de la nave del comandante Schlegel, antes de ser destruida.

No le gustó lo que vio. Apenas se podía hacer una idea de la clase de armas que disparaban contra la nave terrestre. Sencillamente, en la inmensa coraza de las máquinas enemigas, brillaban unos chispazos breves, apenas de una décima de segundo de duración. No había el menor indicio de proyectiles, ni de rayos de ninguna clase. Y aquello había destruido un ingenio poderosamente acorazado y armado…

En cambio podían captarse las trayectorias de la nave de Schlegel. Los relámpagos de la artillería nuclear impactaban contra la más próxima de las dos astronaves enemigas. Podía verse cómo el metal burbujeaba antes de desintegrarse en una gran zona de la coraza de aquel gigante colosal, y luego este parecía escorarse, girar sobre sí mismo sin control y cabecear, como hundiéndose en el vacío.

Sin embargo, antes de ser destruidos, los visores habían podido captar cómo la nave averiada lograba estabilizarse. Un enorme trozo de coraza se desprendía de ella, desgarrado como si fuera un pedazo de tela, con lo que quedaba un gran boquete al descubierto.

Entonces, las imágenes terminaban en medio de un resplandor blanquecino, sin ninguna duda el estallido final de la astronave del comandante Schlegel.

Impresionado, Douane visionó la cintavídeo una vez más, reflexionando a toda presión.

Finalmente, apagó el visor y comprobó la ruta. El Star surcaba el vacío a su máxima velocidad, describiendo un inmenso arco que cubría cientos de miles de millas.

Sin embargo, se sucedieron las horas primero, y los días después, sin ver el menor rastro del enemigo.

Periódicamente, las comunicaciones del general Falk daban cuenta de la monotonía de su ciega búsqueda.

Y luego, de pronto, el hipersensible atomradar captó la lejana presencia de dos cuerpos de grandes dimensiones, y de nuevo la excitación del combate se apoderó de la tripulación.

Pegado a su tablero de control, Douane seguía la señal de la pantalla hasta comprobar sin el más ligero error la posición del objetivo.

Trazó las nuevas coordenadas, fijó el rumbo y dio la alerta general mientras el Star se lanzaba sobre su presa como un halcón.

Douane conectó todos los visores exteriores a su cámara de mando, impaciente por ver aparecer la ya familiar imagen de la colosal nave fantasma.

Solo que esta vez serían dos gigantescos fantasmas.

Aparecieron al fin, lejanos aún. Tras unos cálculos, comprobó que ambas naves estaban distanciadas entre sí no más de cincuenta millas, y se desplazaban a una velocidad baja, de modo que el Star redujo la distancia hasta que en los visores apareció con todo detalle el enorme boquete que desgarraba el costado de una de ellas.

Douane ordenó reducir la velocidad y luego comunicó con el control de mando de la artillería. El rostro hermoso de Joyce surgió en su visor y él dijo:

—Los tenemos a proa, capitán Merrit -sabía que su comunicación podía ser captada por otros puestos de la nave—. Cuando dispare hágalo con una andanada a lo largo del casco enemigo. No contra un solo punto. ¿Comprendido?

—Perfectamente, comandante.

—Active al máximo todas las baterías y no cese el fuego hasta que yo se lo ordene, una vez comenzado el combate.

—Muy bien, señor.

Le sonrió a través del visor y luego se concentró en el rumbo, y en las imágenes del adversario.

La nave averiada se había detenido y estaba ahora mucho más próxima, pero la otra se elevaba, majestuosa, aprestándose para el combate.

Douane rechinó los dientes. En una fracción de segundo intuyó la trampa y su respeto por aquellos seres, fueren quienes fueran, creció hasta el infinito.

Esperaban que se lanzara sobre la nave en dificultades, por ser esta una presa fácil. Entonces la otra se lanzaría al combate y le pillarían bajo el fuego de ambas.

—Bueno, amigos… esta vez las cosas van a ser distintas.

Siguió sumergiéndose en el vacío como si se dispusiera a caer sobre la colosal masa agujereada y desgarrada, mientras la otra ganaba altura sin prisas. Pero desconectó los pilotos automáticos y tomó el mando personalmente.

Por primera vez distinguió el extraordinario tamaño y los detalles de la astronave enemiga. Nunca antes habían llegado tan cerca de ella.

Bruscamente varió el rumbo en una maniobra que hizo estremecer el Star de punta a punta. La proa se elevó y la nave se lanzó como un rayo contra el enemigo intacto, dejando al averiado allí donde estaba parado, flotando en la inmensidad.

Douane rugió:

—¡Fuego sin tregua, capitán Merrit!

Hasta la última batería nuclear centelleó en una tempestad que convirtió el espacio en un infierno. No fue una andanada, sino una incesante cortina de fuego atómico cuyos rayos centelleantes se centraron en el gigantesco navío que trataba ahora de girar para eludir el ataque que no habían esperado.

Pero ya era demasiado tarde. Douane mantuvo el rumbo con mano firme, precipitándose contra el enemigo cual si quisiera estrellarse contra él. Los cañones lanzaban sus descargas sin un segundo de pausa y allá arriba, como una visión de un infierno jamás imaginado por el hombre, la astronave enemiga se desgarraba ante la mirada llameante de Douane. Su colosal coraza burbujeó primero, y después se desintegró como si la hubiera fundido la llama de un soplete ciclópeo, trazando una línea a todo lo largo de su estructura.

—¡Fuego, fuego, Joyce! —rugió Douane.

Ahora estaban tan cerca de aquella masa grisácea que pudo distinguir con todo detalle lo que parecían ser innumerables escotillas, así como la oscuridad del interior, allí donde la coraza había desaparecido.

Estaban a menos de cinco millas de ella, cuando la colosal astronave estalló. Ante los ojos asombrados de Douane, se abrió en mil pedazos en una silenciosa explosión que la convirtió en una ingente bola de fuego. Gigantescos trozos de metal volaron en todas direcciones mientras él luchaba por variar la dirección de su propia nave para alejarla de aquel infierno.

Lo consiguió solo a medias. La fuerza de aquel estallido les golpeó como un huracán y el Star brincó fuera de control. Los tripulantes fueron lanzados como plumas, y por un instante reinó la confusión y el desconcierto.

Douane rebotó contra el respaldo de su asiento de mando. Maldijo a gritos, mientras volvía a enderezar el rumbo. Entonces se oyó un estruendo horrísono, algo que sonó como si toda la nave fuera a hacerse pedazos, y de nuevo el Star fue empujado por una fuerza inaudita, giró sobre sí mismo y luego se precipitó de costado a pesar de los salvajes esfuerzos de Douane por controlarlo.

—¡Motores, máxima potencia! —rugió enfurecido—. ¡Control de emergencia, informen!

Una voz alterada dijo:

—¡Nos ha alcanzado uno de los trozos de esa nave, señor!

—¿Dónde?

—¡Delante de los motores de estribor!

Al fin los mandos obedecieron y consiguió estabilizar la nave. Rechinando los dientes obligó al Star a describir un cerrado círculo en el espacio y luego lo zambulló furiosamente hacia donde estaba la nave enemiga averiada.

—¡Capitán Merrit!

—¡A la orden, señor!

Esta vez, la voz de Joyce parecía más tensa que de costumbre. Él dijo:

—La felicito. Vamos a repetirlo contra esa segunda nave. Fuego sin tregua cuando yo dé la orden.

—Gracias, señor. Comprendido.

Notaba el ligero balanceo debido seguramente a la avería en los motores de estribor, pero ya no podía hacer nada por cambiar el curso del destino. Clavó la mirada en el visor, donde aparecía en cifras luminosas la distancia que les separaba del enemigo. Esperaba, tenso y furioso, pensando en todos los camaradas muertos.

Ahora, la masa enorme del adversario parecía ya al alcance de la mano.

—¡Fuego! —rugió.

De nuevo, las poderosas baterías nucleares encendieron el espacio, y los mortales relámpagos cayeron sobre el enemigo varado como una cortina centelleante.

Douane vio encenderse en la coraza de la otra nave los brevísimos chispazos de sus armas, fueran las que fueren. Tiró del mando de control y el Star se zambulló hacia abajo tratando de eludir el peligro.

Sin embargo, alguno de los disparos hizo blanco. Oyó un horrísono crujido y toda la nave retembló, girando sobre su eje y cabeceando peligrosamente.

Confusamente, vio que las baterías de Joyce continuaban disparando a pesar de todo. Muchos de sus disparos erraban el blanco, a causa del loco girar de la nave, pero otros llegaban a su destino.

Sonaba la alarma, y el aullido del aviso de emergencia, y por todas partes se oían crujidos amenazadores que ponían los pelos de punta. Douane mantuvo el rumbo como pudo, agarrado a los controles. Por un instante pensó que los cañones habían callado y dio un vistazo a las indicaciones de distancia.

—¡Fuego, fuego hasta nueva orden! —bramó a través del visor.

Gritó órdenes para que entraran en acción los motores de frenado, y cuando la velocidad se redujo hizo describir un arco al Star, mientras la cortina de fuego seguía buscando su objetivo.

Lo vio en la pantalla, desgarrado, humeante, casi hecho pedazos. Debían estar enloquecidos, o endiabladamente ocupados tratando de salvar la catástrofe, porque ya ni siquiera disparaban.

Estaba viéndolo desintegrarse bajo los incesantes impactos, cuando también lo que quedaba de aquella masa colosal se convirtió en una gigantesca bola de fuego y se desintegró.

Douane se alejó de la onda expansiva con su propia nave balanceándose peligrosamente. Pero no se apartó de su puesto de observación. Veía los grandes pedazos de metal flotar en todas direcciones y tenía la esperanza de ver también, aunque fuera a esa distancia, el cuerpo de alguno de los tripulantes.

A su alrededor, las cintavídeo registraban los apresurados informes de los puestos de control.

Al fin se rindió a la evidencia de que, por esta vez, seguiría sin tener ni la más remota idea del aspecto de aquellos seres extraños y peligrosos, que al fin habían sufrido en su propia carne el dolor de la derrota.

CAPÍTULO XII

El general Falk aparecía exultante en la pantalla cuando desgranaba un rosario de felicitaciones por la victoria.

—Haré constar su heroico comportamiento, comandante, y le propondré para el ascenso inmediato…

—Me permito recordarle, señor, que el resto de la tripulación cumplió con su deber lo mismo que yo.

—Naturalmente, por supuesto, no lo olvido, comandante. Ahora, veamos qué averías ha sufrido el Star.

—Bastante graves, señor. Uno de los disparos desintegró más de cincuenta metros de nuestra coraza, destruyó los conductos de energía y los motores de estribor y mató a un ingeniero y a un técnico mecánico.

—Lamentable. ¿Qué más?

—También recibimos el impacto de un gran pedazo de la nave enemiga, delante de los motores del mismo lado. Esos motores estarán fuera de servicio durante todo el tiempo que tardemos en reparar los destrozos.

—Ya veo… eso les mantendrá fuera de combate por lo menos dos semanas.

—Eso es lo que he calculado.

—Bien… trabajen lo más rápido posible. Manténganse parados donde están a fin de ahorrar energía y para que yo sepa en todo momento dónde encontrarles en caso de emergencia. Sabemos que queda por lo menos una astronave enemiga, la primera con la que se enfrentaron ustedes. Es preciso abatirla también.

—Sí, señor.

—He dado orden al comandante Giancarlo de que se una a nosotros. Entre los dos vamos a intentar destruirla allí donde se encuentre, pero entretanto manténgase alerta, Douane.

—Perfectamente, general.

—No olvide en ningún momento que luchamos por la supervivencia de la raza humana.

Fastidiado, Douane desconectó el visor y suspiró. La nave estaba inmóvil ahora, mientras los equipos de ingenieros y técnicos se aprestaban a efectuar las reparaciones de emergencia que les fuera posible. No era una tarea fácil, porque los destrozos eran considerables, especialmente los causados por el único disparo del enemigo que les había acertado.

No quería ni imaginar lo que hubiera sucedido si en lugar de un solo impacto hubiesen sufrido otros. Posiblemente a estas horas ya no existiría el Star y todos ellos se habrían convertido en gloriosos héroes muertos, como las tripulaciones de Labuse y del sombrío alemán Schlegel.

Se dirigió a la cámara de descanso, sorprendiéndose al experimentar de pronto un profundo sentimiento de añoranza de la Tierra. Hubiera dado cualquier cosa por comunicar con el viejo planeta que flotaba a millones de millas de distancia… solo que eso solamente le estaba permitido hacerlo al general Falk, y tan solo para transmitir breves informes de la marcha de las operaciones.

De cualquier modo, tal vez pudiera gozar de un antídoto contra la añoranza. Cambió de dirección y fue en busca de Joyce.

Dos semanas más tarde, las reparaciones estaban casi terminadas. El boquete abierto por el disparo había sido cerrado con planchas acorazadas de repuesto, y solo faltaban los últimos toques para que funcionasen de nuevo los motores de estribor.

Sabía que las naves del general y del comandante Giancarlo rastreaban inmensas zonas del espacio en busca del enemigo, sin éxito hasta el momento. Con la misma regularidad de un reloj, el general Falk establecía la diaria comunicación, dando sus coordenadas de situación, interesándose por la marcha de las reparaciones, y terminando invariablemente por recomendar una constante vigilancia.

Douane ya ni le prestaba atención, ocupado con sus propios problemas. La tripulación descansaba por turnos, y los heridos y contusos a causa del combate se restablecían sin dificultades.

En ocasiones, Douane se encerraba en su cámara y escuchaba música, o leía, o, simplemente, dejaba la mente en blanco negándose a pensar en nada.

En otras ocasiones, llamaba a Joyce, o esta acudía por su propia cuenta, y hacían el amor y luego permanecían tendidos en la litera, exhaustos, pletóricos y felices como si fueran los únicos seres vivos en toda la Galaxia.

En esas últimas horas de aquella jornada, hablan repetido el juego del amor hasta el agotamiento. Después, silenciosos, abrazados, sintiendo cada uno en su piel el calor del cuerpo del otro, dejaron deslizarse el tiempo sabiendo que los días de plácida tranquilidad estaban llegando a su fin.

Joyce susurró:

—Si solo quedase una de esas astronaves, Rob…

—Es posible que solo haya una. No creo que dispongan de una flota más numerosa.

—Si la abatimos, ¿crees que regresaremos a la Tierra de inmediato?

—Eso dependerá del general, y de las instrucciones que reciba. Tal vez sigamos patrullando durante un tiempo, solo para asegurarnos de que no aparecen más flotas enemigas. ¿Por qué lo preguntas? ¿Estás deseando volver a casa?

—Sí.

—Es lógico.

—¿Tú no?

—Bueno… también, por supuesto, pero no es nada que me quite el sueño.

—¿Piensas en Lesley?

—Naturalmente.

—Es por ella que deseas volver, lo comprendo.

—Tú haces que ese deseo ya no sea ahora tan acuciante como era antes.

Al cabo de unos minutos, Joyce sonrió para sí y comentó:

—Se me ocurre que deberían levantarnos el más grande monumento de toda la historia de la Humanidad. ¿Te imaginas, nuestras efigies en bronce, en el centro de cualquier parque público? O delante del Capitolio…

Se echó a reír, mientras él la observaba de soslayo, divertido.

—Me gustaría —dijo—. Sobre todo si se tratara de una obra abstracta, o cubista o de cualquier otro estilo semejante. Sería chocante ver cómo reproducían en abstracto tus pechos puntiagudos, o tus caderas, o esa boca dulce…

—¿De veras es dulce, Rob?

Él ladeó la cabeza y la besó.

—Como la vieja miel de nuestros abuelos.

—De veras, pienso que estarán obligados a demostrarnos agradecimiento de un modo o de otro, porque sin nosotros, sin el sacrificio y la muerte de nuestros camaradas, la Humanidad hubiera sido fácil presa de esos seres que tripulan unas astronaves como las que vencimos.

Él gruñó entre dientes.

—Si piensas en serio que la Humanidad va a agradecértelo, mejor que cambies de idea.

—No tienes mucha fe en tus semejantes, Rob.

—Ninguna, eso es cierto.

Joyce se ladeó, apoyando la cabeza sobre el pecho de él.

—Si no hubieras de separarte nunca de mí —susurró—, yo tampoco desearía regresar nunca más a nuestro mundo corrompido y loco.

—De cualquier modo habría que volver de vez en cuando, aunque solo fuera para repostar, cargar provisiones y comprobar cómo la Humanidad va hundiéndose cada día un poco más en la histeria, el rencor, el desorden y la violencia. Tras esto, elevarnos al espacio sería una liberación.

—¿Y no es una liberación hacer el amor como dos adolescentes?

Douane se echó a reír.

—Por supuesto que lo es, y aunque solo sea para comprobarlo, vamos a hacerlo otra vez y…

No terminó. Un agudo zumbido procedente de la pared le interrumpió.

Dieron un respingo, sorprendidos. Douane conectó el altavoz, pero asegurándose de la cámara de visión seguía ciega. Luego gruñó:

—¿Qué ocurre?

—Llamada del general Falk, señor. Emergencia.

—Voy inmediatamente.

Saltó de la litera pasando por encima del cuerpo de Joyce. Empezó a vestirse el uniforme con gestos apresurados, mientras la muchacha le imitaba a regañadientes.

—Cualquiera sabe a lo que el general llama emergencia, pero de cualquier modo será mejor que ocupes tu puesto, Joyce.

—Muy bien.

Se miraron un instante antes de separarse. Luego, él se dirigió apresuradamente hacia el puesto de mando.

El general Falk surgió en la pantalla más excitado que nunca.

—¡Hemos localizado al enemigo, comandante Douane! —anunció sin rodeos—. Lo tenemos a menos de quinientas millas. Nos disponemos a atacarle la nave del comandante Giancarlo y yo.

—¿Puede darme sus coordenadas?

—Las he grabado en su cintavídeo.

—¿Se trata de una sola astronave, señor?

—Ciertamente, no hay más que una en nuestro campo de maniobra.

—Ojalá sea la última…

—Esperémoslo por el bien de la Humanidad. Si mi nave fuera destruida, o yo no sobreviviese al combate, usted asumirá el mando absoluto de la misión, comandante Douane.

—Sí, señor.

—Si sucediera así, no les dé cuartel, Douane. Mientras le quede energía y provisiones, persígalos hasta el infierno si fuera preciso, pero destrúyalos.

—Así lo haré, general.

—Eso es todo, únicamente que mantendré abiertas las cámaras exteriores a fin de que las imágenes puedan ser grabadas en su cintavídeo. Adiós, y buena suerte, comandante.

—Lo mismo le deseo.

Comprobó que los ingenieros estuvieran en sus puestos para grabar las imágenes que iban a ser transmitidas desde la nave del general, y luego se concentró en unos complicados cálculos.

Según las coordenadas insertas en el mensaje del general, este se hallaba a más de cincuenta mil millas de distancia. Douane hizo una mueca de disgusto.

Estableció comunicación con el control de reparaciones, indagando por el estado de los motores de estribor.

—No funcionan todavía, señor —dijo el ingeniero jefe, añadiendo con su voz quisquillosa—: Falta restablecer los conductos de la energía.

—¿Cuánto tiempo cree que necesitan para hacerlo?

—Un mínimo de veinticuatro horas, quizá un poco más.

—Debería conseguirlo con menos tiempo. Es muy posible que debamos entrar en combate dentro de unas horas.

—No creo que…

—¡Inténtelo!

—Sí, señor.

Devolvió su atención a las imágenes que recibía desde la nave del general. Comenzaba a captar la lejana y monstruosa silueta del coloso enemigo, aquella fantasmal silueta que ya le era familiar.

Por unos instantes vio la nave del comandante Giancarlo que se alejaba del objetivo de la cámara, con la evidente intención de establecer un segundo punto de fuego.

Era una maniobra arriesgada, pero no le quedó tiempo para reflexionar sobre ello. En aquel instante, la astronave del general Falk se lanzó al ataque, cuando ya la del enemigo era algo mucho más sólido y terrible que un fantasma.

CAPÍTULO XIII

Douane notó que se le cortaba el aliento. La colosal nave crecía en la imagen, dando la sensación de que el general Falk había decidido estrellar la suya contra aquella mole.

—¡Está loco! —jadeó entre dientes—. ¡Dispare, dispare…!

Sin embargo, los relámpagos de los disparos de la artillería nuclear surgieron de un lado de la imagen, procedentes de la nave del comandante Giancarlo, que no estaba dentro del radio de visión de las cámaras del general.

La primera andanada alcanzó un extremo de la nave enemiga, obligándola a un brusco desplazamiento. La segunda andanada falló el blanco, y en aquel instante empezaron a brillar los brevísimos chispazos en la coraza del enemigo.

¡Y el general Falk continuaba aproximándose a velocidad de vértigo y sin disparar!

Douane, con un nudo en la garganta, no comprendía nada de aquella insensatez. Pulsó frenéticamente el contacto para establecer comunicación con la nave de Falk, sin resultado.

—¡Los lleva a la muerte! —rugió, impotente—. ¡Maldito sea, va a suicidarse y con él toda la tripulación…!

Una nueva sucesión de relámpagos fallaron el blanco. La astronave enemiga giraba ahora velozmente sin dejar de hacer fuego con aquellos brevísimos chispazos en su coraza.

Solo entonces, cuando la distancia que la separaba de la nave del general era mínima, este dio orden de disparar. Douane contempló el cegador brillo en la pantalla, y vio cómo algunos de los rayos atómicos llegaban a su destino. La coraza del enemigo saltó en pedazos, y en aquel instante hubo un estallido en la pantalla y la imagen desapareció.

Estremecido de ira, Douane se echó atrás. La pantalla estaba ahora vacía, y eso solo podía significar que la nave del general había sido destruida.

Frenético, luchó por establecer comunicación con la del comandante Giancarlo. Ladró órdenes a sus ingenieros para que hicieran lo mismo, y al fin el rostro crispado del comandante italiano apareció en la pantalla. Tenía sangre en la frente y apenas le entendió cuando dijo:

—¡Esto es un infierno, Douane…! ¿Me oyes?

—Perfectamente, y veo que estás herido. ¿Puedes resistir unas horas más, aunque sea alejándote de ahí?

—Imposible… esto es el fin…

—¡Condenación! ¿Cómo has podido ser tan insensato?

—Fueron órdenes del general. Él quería que concentraran el fuego contra su nave… Nos ha metido en una ratonera y ahora tenemos a ese demonio gigante detrás de nuestra cola dispuesto a acabar con nosotros.

—¡Pero estaba tocado, lo vi en la pantalla!

—También nosotros. No cesamos de disparar pero es inútil… Tengo la mitad de la gente despedazada y los controles apenas obedecen. Te deseo mejor suerte, Douane.

—¡Espera, voy a intentar llegar hasta ti en poco tiempo!

—Mejor que llegues hasta ese maldito gigante. ¡Destrúyelo, Douane, destrú…!

La voz y la imagen se extinguieron a un tiempo, en medio de una explosión de luz cegadora.

Douane apagó la pantalla, estremecido de ira, de compasión por tantos muertos. De rencor también contra el incompetente general que los había llevado al desastre.

Conectó con el control de reparaciones. El ingeniero replicó a su pregunta:

—Hacemos cuanto podemos, señor, pero los motores no funcionan todavía.

—Está bien, sigan y póngalos en marcha tan pronto puedan. Nos arreglaremos con los otros para empezar.

—¡No puede usted…!

Cortó la comunicación rechinando los dientes. Unos minutos después, la nave se estremecía cuando toda la energía de los restantes motores fue activada al máximo.

Ahora sabía casi con absoluta precisión dónde estaba la mole gigante del adversario, y también sabía que había recibido varios impactos de los cañones atómicos, de modo que forzosamente debería pararse para reparar los daños, o en todo caso desplazarse a poca velocidad.

En cualquiera de los dos supuestos, Douane estaba seguro de darle alcance.

Los motores respondieron, lanzando la nave con la velocidad de un meteoro hacia el negro abismo de un espacio que habían convertido en campo de batalla.

No obstante, la velocidad no era aún la máxima, debido al fallo de los motores de estribor. Pasaron las horas siguientes en una tensa y angustiosa espera, vigilantes, resueltos a acabar con el adversario, porque toda la tripulación había sido testigo de la destrucción y muerte de sus camaradas.

Joyce acudió a la cámara de mando y deslizó sus dedos por entre los revueltos cabellos de Douane.

—Lo siento, querido —susurró—. Nunca debieron darle el mando a Falk…

—Lamentarse ahora no sirve de nada. ¡Maldita sea, tantos muertos…!

—Quizá te sentirías mejor si pensaras que, comparados con la Humanidad entera, son un tributo casi insignificante.

—Eso no es ningún consuelo, Joyce. Yo conocía a la mayoría de esos hombres…

—Te comprendo. Por lo menos les vengaremos.

—¡Vuelve a tu puesto, querida, y cuando llegue el momento, dispara como nunca antes lo hiciste! Vamos a pulverizarlos sin piedad.

—Sé que lo haremos, Rob. Ojalá el mando de la Flota hubiera estado en tus manos y no en las de…

—Olvídalo, ya está hecho. Buena suerte, Joyce.

Ella se inclinó sobre él. Se besaron sintiendo una emoción nueva, extraña, y luego ella se fue.

De nuevo volvió a comunicar con los ingenieros de reparaciones. Oyó sus protestas, pero le aseguraron que los motores estarían listos en una hora. Por la pantalla los vio cubiertos de sudor, sucios y furiosos. Pero eficientes, y eso era de lo que se trataba.

Al cabo de una hora recibió el aviso de que los motores estaban a punto. Dio orden de encenderlos y en unos minutos la nave casi duplicó su alucinante velocidad.

Douane respiró, aliviado. Sentado en su puesto de control, esperó con creciente impaciencia a que en la pantalla del atomradar apareciera la primera señal de que el enemigo estaba dentro de su campo de acción.

¡Y al fin apareció la señal delatora!

Eso le relajó en parte, porque ahora no quedaba incertidumbre. Tenía al adversario al alcance de sus baterías.

Comprobó su posición, varió ligeramente el rumbo y lanzó la nave al encuentro de la venganza o la muerte.

Ahora, el atomradar parecía haber enloquecido al captar la extraordinaria radiación de aquella presencia metálica, cada vez más próxima.

Douane abrió el circuito que le comunicaba con todos los rincones de la nave.

—¡Atención! —exclamó—. Habla el comandante.

Esperó unos instantes y luego prosiguió:

—Tenemos al enemigo delante de nosotros. Vamos a atacarlo, y estoy seguro de que venceremos. Que cada uno recuerde a los compañeros muertos en las otras naves. Eran amigos nuestros y se sacrificaron por el bien del género humano. Si llegara nuestro sacrificio, no sería inútil, pero no me cabe duda de que venceremos. Sea como sea, buena suerte a todos. ¡Listos para el combate!

En la pantalla apareció al fin la monstruosa silueta de la astronave enemiga. Cuando la imagen la aproximó a los visores, Douane pudo percibir los destrozos que había sufrido en su combate contra Falk y Giancarlo, pero no eran tan graves como había imaginado.

Donde esos destrozos parecían más grandes era en el extremo donde viera concentrarse los rayos de la artillería. Pensó que por allí tendrían menos puntos de fuego en disposición de funcionar, y con una brusca maniobra obligó al Star a una centelleante zambullida para variar el rumo y atacar por aquel extremo.

—¡Atención! —gritó por los visores—. ¡Preparados para el combate! ¡Artillería, lista para abrir fuego!

Uno tras otro, los oficiales de cada puesto de control dieron su enterado. La voz de Joyce era casi jovial cuando resonó en la cámara de mando. La imaginó esforzándose por no aparecer inquieta y sonrió para sí.

El Star describió lo que bien podría describirse como un inmenso looping. Cuando recobró la horizontalidad, tenía a menos de cinco millas delante de su proa el extremo retorcido de la nave enemiga.

—¡Atención, fuego sin tregua, capitán Merrit!

Apenas había cesado de hablar cuando las baterías nucleares entraron en acción. Una cortina de centelleantes relámpagos pareció adelantarse a su ruta y detrás de la primera una segunda, y otra, y otra más, en una mortal cortina que durante unos instantes cegó toda otra imagen en los visores.

Douane, aferrado al mando manual, siguió manteniendo al Star recto como una flecha. Vio el monstruoso estallido allí donde debía encontrarse el adversario y luego la imagen se aclaró.

El monstruo de acero escoraba, casi partido por la mitad, como si se dispusiera a desplomarse en el espacio infinito.

—¡Fuego, fuego! —ladró, rabioso como nunca lo estuviera en su vida.

Nuevas cortinas de rayos les precedieron, pero el Star se precipitaba como un meteoro contra el enemigo. Douane esperó aún, y luego zambulló su nave hacia abajo, y con las baterías disparando sin un segundo de respiro pasó como un relámpago a menos de una milla del destruido adversario.

Solo que en sus últimos estertores, ese enemigo implacable trataba aún de pelear. Brillaban los brevísimos chispazos en lo que quedaba de su coraza. El Star pasó junto a él, disparando también sin el menor respiro; y cuando Douane casi lanzaba un grito de triunfo, sintió el terrorífico impacto en alguna parte de la nave y esta escapó a su control y empezó a precipitarse al vacío dando tumbos, crujiendo y desgarrándose.

Un frío de muerte culebreó por su espalda. Aún vio la astronave enemiga convertirse en una colosal bola de fuego y estallar después en pedazos. Pedazos que flotaron en todas direcciones y que quedarían vagando por el espacio hasta el fin de los tiempos.

Rugió órdenes y peleó con los controles para dominar su propia nave, zarandeado por los continuos bandazos. Por el circuito interior abierto oía los gritos de los oficiales, y las voces alteradas de los ingenieros gritándose todos a la vez, mientras el Star continuaba precipitándose en la negrura infinita que les engullía como la boca de un monstruo.

El sudor corría a torrentes por todo su cuerpo. No quería resignarse a que eso fuera el fin también para ellos. Quería alzarse vencedor, quería que aquellos hombres y mujeres que poblaban la nave vivieran para gozar del recuerdo de esa victoria final que salvaba a la Humanidad mediante el valor, el sacrificio y la entrega.

Rechinando los dientes, aferrado al mando manual, consiguió que la nave dejara de dar tumbos, pero aún continuó precipitándose al vacío sin fin del espacio.

—¡Informe de los daños! ¿Qué pasa con los motores de frenado?

Su voz retumbó por toda la nave. Los ingenieros de reparaciones aparecieron en la pantalla, cubiertos de sudor y sucios de grasa, algunos con sangre en sus caras.

—Están inutilizados, señor. Uno de ellos se desprendió al recibir el impacto. Tenemos un boquete de cien metros a babor; otro más reducido a estribor, allí por donde entró el impacto, o el rayo, o lo que infiernos fuera que nos acertó. Cinco de nuestros hombres desaparecieron con el impacto.

—¿Y los otros motores? No podemos controlar la nave sin los motores.

—Estamos luchando para ponerlos de nuevo en funcionamiento, pero hay algunos conductos cortados.

—¡Repárenlos!

—Ya están intentándolo.

—¡Nada de intentarlo! Solo háganlo o esto será el fin.

El Star tardó dos horas en estabilizarse, después de su vertiginosa caída. Solo entonces Douane abandonó su puesto sintiéndose cansado y viejo de mil años, y fue a investigar personalmente los destrozos.

Cuando los vio, supo que tardarían meses en volver a estar en condiciones de combatir. Y meses igualmente en poder tener la seguridad de que el Star viajara por el espacio con un mínimo de garantías.

Era un espectáculo desolador ver los terribles destrozos sufridos. Y el último mazazo le llegó con el informe del ingeniero de comunicaciones.

—Hemos perdido todo el equipo, señor —dijo—. No queda nada, excepto las cámaras de comunicación interior.

—¿Quiere decir que estamos total y absolutamente aislados del exterior?

—Eso es exactamente, comandante. Ninguno de los sistemas exteriores volverán a funcionar hasta reponer el equipo.

—¿Y el atomradar?

—Destruido también.

—De modo que nos hemos quedado ciegos y sordos…

—Es una manera acertada de decirlo, señor.

—Bien, para nosotros, la guerra ha terminado. A menos, claro está, que nos localice uno de esos gigantescos monstruos y acabe el trabajo.

Dejó a los ingenieros aprestándose para las reparaciones que fueran posibles y él se encaminó al puesto de control de la artillería.

Joyce tenía aspecto cansado, pero se mantenía en su puesto resuelta a llegar hasta donde fuera necesario. Le sonrió y dijo:

—Estamos en un aprieto, querida.

—Lo sé, oí los informes. ¿Qué te propones hacer ahora?

—Nada, solo esperar a que reparen lo que puedan. Luego, si no sucede nada más, intentaremos volver a casa.

Ella sonrió.

—Confío en ti, Rob. Sé que llegaremos a la Tierra sanos y salvos.

—Ya quisiera tener yo esa seguridad. De cualquier modo, es una tarea de meses, antes de que esta ruina vuelva a funcionar.

Ella le besó en la boca, en un deseo de infundirle y darse ánimos a sí misma.

Realmente, fue una tarea de más de cinco meses.

Cinco meses varados en la nada, como una minúscula mota de polvo perdida en los confines del tiempo.

Para ellos dos, fueron cinco meses de encuentros apasionados, enloquecidos en la cámara privada de Douane. Se hicieron el amor hasta la saciedad, como si presintieran que su felicidad estaba llegando al límite, y que a partir de ese límite ya no habría nada.

En cierto modo, así fue…

CAPÍTULO XIV

Solo la habilidad de los ingenieros pudo conseguir que el Star volviera a deslizarse por el espacio, aunque a una velocidad muy inferior a la de crucero.

Luego, la extraordinaria habilidad de Douane hizo que emprendieran el regreso a la Tierra con un mínimo de garantías.

Fue un viaje alucinante, casi a ciegas, lento y peligroso que les ocupó meses y meses de monótona espera.

Luego, cuando ya los nervios comenzaban a hacer presa en algunos de los tripulantes, vieron alzarse el sol y su luz barrió las tinieblas en un espectáculo de belleza infinita. Días después, cuando el sol volvió a iluminar el ahora brillante espacio, vieron inmensamente lejos un cuerpo celeste que les llenó de lágrimas.

—¡La Tierra! —sollozó Joyce, mirando a través del grueso cristal de la cámara de mando.

—¡Ajá! Ahí la tienes…

La Tierra adquirió forma y color al día siguiente. Era realmente un planeta azul, que aparecía y desaparecía entre blancas masas de nubes como si jugara al escondite.

Joyce susurró:

—Nunca dudé de que tú lo conseguirías, amor mío.

—Ojalá yo hubiera podido tener esa confianza. Pero ahora está ahí y nosotros volvemos, con el Star renqueante, pero fiel hasta el final.

La alegría se había desbordado entre la tripulación. Quien más quien menos tenía alguien querido aguardándole ya sin esperanza. Y aunque no quisieran admitirlo, estaban orgullosos de la misión cumplida, de todos los sacrificios, de todos los compañeros desaparecidos, porque con su muerte habían ahorrado a la Humanidad una catástrofe que bien pudo significar el fin de la vida.

Entonces hubieran deseado más que nunca que el Star funcionara a toda potencia para que les acercara a la Tierra con su antigua velocidad de vértigo.

Ahora, despacio, inseguro, les acercaba con desesperante lentitud.

Douane controlaba los mandos cuando el planeta azul se esfumó más allá de una densa barrera de nubes. Estaba relajado, tranquilo, lejos ya de toda amenaza.

Y en aquel instante un zumbido de alarma le hizo dar un brinco en el asiento.

—¿Qué ocurre? —chilló.

—Habla el ingeniero Bauer, señor, del control de emergencias.

—¿Y bien?

—Está sucediendo algo inusitado, señor.

—Voy inmediatamente.

No quería que una nueva alarma se extendiera por la nave, así que fue personalmente al puesto de control de emergencias.

El ingeniero Bauer era un hombre experimentado, flemático. De origen alemán, todo el mundo le repetía que debería haber nacido inglés debido a su talante imperturbable.

Solo que entonces sí estaba alterado.

Señaló unas esferas iluminadas y gruñó:

—Véalo usted mismo, señor. Parecen haberse vuelto locas.

—¿Ha comprobado los circuitos? No pueden registrar esa radiación. En realidad, no creo que exista en ninguna parte.

—Los he verificado uno a uno. Todo funciona perfectamente.

—Entonces, ¿qué conclusiones saca usted de ese fenómeno?

—Que estamos entrando en una capa de radiaciones tan altas que nadie podría soportarlas. Sería la muerte, comandante.

—Nunca hubo en el espacio semejante fenómeno.

—No hay otra explicación. Los contadores no mienten, usted mismo puede verlo… ¡Eh, mire! Incluso se acentúan.

Douane sintió un frío de muerte en la médula. Una idea terrible le asaltó, y en aquel instante hubiera deseado que las naves gigantes hubieran vencido en la última batalla.

Los dos hombres quedaron mirándose, como paralizados. Bauer susurró:

—¿Está pensando lo mismo que yo, comandante?

—Creo que sí, pero me niego a admitirlo. ¡Condenación! No puede ser.

—Encuentre otra explicación, si puede, señor.

—Eso es lo malo, que no la tengo. ¿Cree usted que la radiación puede penetrar en la nave?

—No, señor. Son los sensores exteriores los que captan ese fenómeno.

—Bien, seguiremos descendiendo. Pero no diga nada a nadie hasta estar seguros de lo que pasa ahí fuera.

—Muy bien, comandante…

Se fue a su solitario puesto de mando. Sentía la viscosa sensación del terror adueñarse de su ánimo, de sus nervios, de sus sentimientos.

Por primera vez no sabía qué hacer.

Una hora más tarde se dirigió a los almacenes de la nave y pidió una relación de trajes estancos. Afortunadamente, había suficientes para toda la tripulación.

Volvió atrás. No fue a reunirse con Joyce como tenía por costumbre a esa hora, sino que buscó a Bauer y ambos continuaron pegados a los diales de agujas oscilantes que significaban la muerte.

Casi al anochecer, la barrera de nubes les engulló. Los contadores oscilaron violentamente indicando la brusca subida de la mortal radiación.

Bauer dijo:

—Ya no cabe ninguna duda, comandante.

—Lo sé. Le encargo que se ocupe de informar a la tripulación de lo que pasa ahí fuera. Voy a detener el descenso hasta la mañana.

—Eso no arreglará nada y usted lo sabe. Por la mañana la radiación seguirá ahí.

—Pero podremos ver lo que nos aguarda. Recuerde que no tenemos un solo instrumento de comunicación con el exterior.

—Comprendo.

Esquivó a Joyce esa noche pretextando estar muy ocupado con los preparativos de la llegada.

Luego Bauer dio la mala noticia y el temor y el desaliento se extendieron entre la tripulación.

Fue la noche más larga de sus vidas.

La Tierra apareció de pronto ante sus ojos asombrados, y de cerca ya no era azul. Ni siquiera era un mundo acogedor.

Douane llevó el Star en un vuelo lento y planeado hasta una altura de cinco mil pies. Toda la tripulación estaba apelotonada junto a las mirillas de observación. Nadie pronunciaba una palabra. El horror les había dejado mudos.

Sobre la Tierra no quedaba más que desolación y ruinas.

Ruinas de ciudades que ya no existían.

Ruinas de bosques calcinados, desintegrados. Aquí y allá, un tronco renegrido se alzaba aún como mudo testigo de la catástrofe.

Ruinas de buques empotrados en los roquedales de las costas, y ruinas de pueblos y campos, y sobre todo ello la mortífera radiación más acentuada ahora que estaban tan próximos al escenario del colosal holocausto.

Joyce sollozó junto a Douane. Este le rodeó la cintura con su brazo y murmuró:

—Ni un solo ser viviente… Hemos luchado y muerto en la inmensidad del espacio para nada.

—Pero…

—Desataron la guerra nuclear, es así de sencillo. Insensatos, dementes y estúpidos, alguien desató el infierno y se abrasó en él porque nadie podía alzarse vencedor de esa confrontación.

—¡Oh, Rob! ¿Qué será de nosotros ahora?

Él la miró con tristeza.

—Tenemos equipos protectores suficientes para todos, uniformes especiales para evitar que las radiaciones acaben con nosotros, pero eso no nos servirá de mucho, ¿no crees?

Se miraron larga y profundamente. No necesitaban palabras para comprenderse.

Douane se apartó de ella y volvió a tomar los mandos.

—Nos dirigiremos a nuestra base, si es que queda algo de ella. Allí decidiremos.

Dio órdenes para que fueran distribuidos los equipos aislantes. Poco después, tras atravesar el océano, avistaron su base de lanzamiento.

Era un montón de ruinas, informe, desolado y muerto.

Buscó un lugar donde descender, y lo hizo sobre la playa desierta. Era la única extensión despejada que tenían al alcance de sus posibilidades.

El Star descendió majestuoso, lento. Sus columnas de aterrizaje se hundieron en la arena profundamente, tanto que la nave quedó ladeada, varada como los restos de un naufragio. Y en cierto modo no era otra cosa.

Protegidos por los trajes estancos, Douane y Joyce fueron los primeros en descender a la arena. Caminaron con cierta torpeza hacia los restos calcinados de la base. Las rampas y torres metálicas habían desaparecido y no eran más que montones de hierros retorcidos, informes.

A través del sistema de comunicación inserto en el casco, Joyce sollozó:

—¡Rob, la ciudad…!

—Ya no existe. No existe ninguna ciudad, pudiste comprobarlo desde el aire. Ruinas y solo ruinas… ¡Malditos dementes del infierno!

Debajo de un cobertizo desplomado, Douane descubrió la carrocería de un bólido a turbina. Toda la pintura había desaparecido y estaba renegrido, una completa ruina.

Abrió el capó con la esperanza de que aún funcionara, pero un vistazo fue suficiente para saber que aquella máquina, ni ninguna otra en la Tierra, volvería a funcionar jamás.

—Tendremos que andar esas diez millas si queremos ver lo que queda de la ciudad, de nuestras casas…

Joyce dijo, ahogando el llanto:

—Y de Lesley, Rob.

—Ya pensé en ella. Vamos.

Echaron a andar hasta el agotamiento.

Luego, entraron en lo que una vez fuera una ciudad y que ya no lo era. Montañas de escombros obstruían las calles. Los cuerpos retorcidos de las víctimas de la hecatombe aparecían aquí y allá, medio sepultados entre las ruinas, en posturas absurdas, ridículas o patéticas.

Eran apenas formas humanas, carbonizadas, sorprendidas por la muerte cuando no la esperaban.

Una fachada se mantenía en equilibrio. Detrás no quedaba nada. Parecía un decorado de cine.

Más allá era al revés. La fachada se había derrumbado y detrás quedaron los apartamentos al descubierto, impúdicos, mostrando sus intimidades. Eh uno de ellos, la muerte había sorprendido a toda una familia sentados en torno a una mesa. Ahora, eran una alucinante imagen petrificada y negra.

En la planta baja, en un semisótano, la vaharada mortal de la bomba había sorprendido a una pareja haciendo el amor. Había fundido los dos cuerpos y ahora eran un solo y negro tizón del que solo se distinguían los brazos, enroscados unos en los otros.

Joyce lo miraba todo con ojos desorbitados, incapaz de asimilar todo aquel horror.

Al doblar una esquina se produjo un súbito revoltijo al pie de un montón de ruinas. Una manada de ratas huyó saltando y chillando, ocultándose de los intrusos.

—¡Ratas! —exclamó Rob Douane—. Alguien escribió una vez que ellas heredarían la Tierra si se declaraba una guerra atómica… Tenía razón.

Se dirigieron hacia el búnker subterráneo donde estuviera el Consejo General Militar. Junto a la entrada quedaban los centinelas, convertidos en estatuas calcinadas.

El enorme portón metálico estaba retorcido y abierto. Se internaron en las tinieblas hundiéndose en las entrañas de la tierra.

Joyce susurró:

—Hubiera sido preferible quedarse para siempre en el espacio, Rob…

—Y morir allí, tienes razón. Hubiera sido una muerte limpia.

Se cansaron de descender tramos de escaleras porque no funcionaba ninguno de los sistemas mecánicos.

Y allá abajo, en aquellas profundidades, tuvieron otra inquietante sorpresa. Al fondo de un amplio pasillo brillaba una luz vacilante y débil.

Se precipitaron hacia allí. Era la cámara donde ellos habían celebrado la asamblea antes de emprender el vuelo a las estrellas. Ocupando toda una pared, había un mapa en relieve de todo el país, y un hombre alto, enfundado también en un traje aislante, contemplándolo.

Douane dijo a través de su pequeño altavoz:

—¿Quién es usted?

El hombre se volvió en redondo y les miró asombrado.

—¿Y ustedes? Pensé que no quedaba nadie vivo en un millón de kilómetros a la redonda…

—Tripulantes del Star, una nave de la Flota Exterior.

—¡De la Flota Exterior! Yo soy el mayor general Davidson.

—¿Cuándo estalló la guerra, cómo…?

—Estalló, eso es todo.

Levantó el índice y señalando el mapa dijo:

—Cada punto rojo es una ciudad barrida del mapa…

—Todas las ciudades.

—Cierto.

—Y nosotros… pensando que salvábamos al género humano peleando allá arriba. ¡Qué estúpidos fuimos! Y mientras, aquí abajo declaran la guerra atómica, solo para perderla.

El mayor general dio un respingo.

—¿Perderla? Pero hombre, ¡si la hemos ganado!

Joyce soltó un amargo sollozo.

Douane echó una mirada al mapa. Cientos y cientos de puntos rojos…

Sintió ganas de llorar. Tomó a Joyce de la mano y ambos abandonaron el sótano.

Una vez fuera se miraron larga, intensamente. Lloraban los dos. No podían hacer otra cosa.

Nadie podía hacer otra cosa.

F I N