Datos del libro

Autor: Hare, Burton

ISBN: 9788485626564

Generado con: QualityEbook v0.61

Un mundo errante

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BURTON HARE

Un mundo errante

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.º 17

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 — BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 19.864 − 1980

Impreso en España — Printed in Spain

l.ºedición: agosto, 1980

© Burton Hare — 1980

Texto

© Norma 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona — 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona — 1980

CAPITULO PRIMERO

LO que les sorprendió no fue tanto la presencia del cuerpo sólido en sí, que se reflejaba en la pantalla, sino el hecho de que estuviera en esa parte del espacio, en una zona explorada hasta la saciedad.

El primero en detectar la extraña mole en sus instrumentos fue Cogan.

—Otro asteroide —refunfuñó, más bien aburrido.

Aún no podía verse a tamaña distancia, sólo los sensibles detectores acusaban su presencia.

Realizó unos cálculos rutinarios, fijando la posición del supuesto asteroide y calculando sus dimensiones.

No cabía duda que aquello, fuera lo que fuese, permanecía inmóvil en el espacio. Completamente inmóvil Eso fue lo que primero sorprendió a Cogan, quien comentó en voz alta:

—No lo entiendo.

Dex Lorigan ladeó la cabeza y gruñó:

—¿Qué dices?

—Que no lo entiendo, Dex. Si está ahí fijo, «clavado» en el espacio, debiera haber sido descubierto hace cientos de años.

Lorigan abandonó el estudio de los gráficos de vuelo y dijo:

—¿Te importaría decirme de qué infiernos estás hablando?

—De ese esteroide.

—¿Cuál?

—Mira.

Lorigan fue a sentarse en el asiento anatómico contiguo al de Cogan y echó un vistazo a los indicadores de la pantalla.

—¿Qué tiene de raro? —exclamó—. Los hay a miles...

—No ahí. ¿Es que no lo entiendes? Esa zona ha sido explorada desde hace cientos de años. Las fotografías de larga exposición no muestran nada, y los registros tampoco, Acabo de comprobarlo. Si esa «cosa» ha estado ahí siempre, quieta, ¿por qué nadie la descubrió antes, fijando su posición en las cartas?

—Entiendo... ¿Qué tamaño le calculas?

—No menos de cien millas de diámetro, aunque no parece que sea un cuerpo esférico.

—Bueno, señala su posición. Daremos el informe para que lo inscriban y le den nombre, una roca espacial de cien millas de diámetro no es gran cosa,

—Tampoco parece que sea una simple roca,

Lorigan arrugó el ceño.

—Entonces, ¿qué? No me dirás que es una nave interestelar. No se construyen de esas dimensiones.

Cogan se encogió de hombros y siguió con sus cálculos y sus notas.

Un zumbador dejé oír su voz. Lorigan dijo algo y abandonó la cámara para acudir a la llamada del primer piloto.

La inmensa astronave surcaba el negro e infinito vacío del espacio igual que una brillante chispa de luz. Lorigan llegó a la cámara de control de vuelo y al instante el piloto ladeó la cabeza para enfrentarse con él. Parecía preocupado.

—¿Qué es lo que ocurre, Henty?

—No lo sé, comandante. Tengo dificultades con el control. Tal vez estemos penetrando en una zona magnética.

Dex dio un vistazo al gigantesco cristal de la mirilla. El brillo de las estrellas era hermosamente cegador y las había a millares formando el sobrecogedor espectáculo que nunca dejaba de sorprenderle.

—Otras naves han atravesado esa zona —dijo—, y ninguna informó nunca de que tuviera dificultades, ¿está seguro de que no se trata de una avería?

—No lo creo, comandante. Los automatismos funcionan a la perfección, acabo de comprobarlo antes de llamarle.

—Veré al ingeniero de mantenimiento.

Lorigan se dirigió al mamparo automático de la salida de la cámara. Antes que llegara a ella, en grito del piloto le hizo dar un respingo y volverse en redondo.

—¿Qué le pasa ahora?

—¡Estamos aumentando la velocidad, señor!

—¿Quién diablos ha dado la orden de acelerar?

—No se trata de eso... De un salto, Lorigan estuvo junto a los instrumentos de vuelo. Soltó un juramento, conectó el circuito de comunicación y rugió:

—¡Enciendan los motores de frenado! Velocidad, mil millas horas. Repito, mil millas hora.

Sonó la conformidad del centro de motores. La poderosa astronave acusó un ligero estremecimiento cuando los motores de frenado entraron en acción. Su zumbido fue apenas perceptible; sin embargo, Lorigan sabía de la colosal energía que desarrollaban.

Un zumbido le hizo girar hacia un intercomunicador,

—¡Hable!

—¡Dex! —gritó la voz de Cogan—. ¡No es una roca!

—¿Qué es entonces?

—Una masa de metal.

—Bueno, hemos hallado otros asteroides de metal antes. Restos de explosiones solares o mundos hechos añicos. Regístralo.

—Preferiría que vinieras a dar un vistazo...

—Está bien.

La brutal reducción de velocidad había alarmado a la tripulación. Lorigan pudo captar las miradas inquietas de los hombres y mujeres con quienes se cruzó en su camino hacia la cámara donde le esperaba Cogan.

—Pareces un novato en su primer vuelo —refunfuñó, sentándose a su lado.

Cogan pasó por alto el irónico comentario y dijo: —Hay algo raro en ese asteroide. Posee una fuerza magnética descomunal.

Dex arrugó el ceño.

—Quizá sea eso lo que, con su atracción, Hizo que aumentara la velocidad...

—Según los registros, su fuerza de atracción es casi el doble que la terrestre, y si tenemos en cuenta que mide alrededor de cien millas, es como para estar intrigado, digo yo...

—Avísame cuando podamos verlo.

Ahora, la gran astronave se deslizaba por el pozo negro del firmamento a la velocidad de mil millas por hora. Tan despacio, que no había nadie a bordo que no tuviera los nervios de punta ante ese extraña imprevisto.

Lorigan no se tomó la molestia de informarles, entre otras razones porque no había nada concreto que decir. Entró en la sala de comunicaciones y se detuvo un instante contemplando la dorada cabellera de Chris Newell, ingeniero de comunicaciones.

Ella ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Qué pasa, comandante, vamos a parar para el almuerzo?

—Algo así. ¿No hay ninguna novedad en los circuitos?

—En absoluto.

Las gigantescas computadoras permanecían mudas, y los complicadísimos instrumentos inactivos. Con un suspiro, Lorigan sacó cigarrillos, le ofreció uno a la hermosa muchacha y tras encenderlos comentó:

—Parece que hemos tropezado con un misterio...

—Eso quizá rompa la monotonía, querido.

El sonrió, inclinó la cabeza y besó la boca fresca y húmeda de Chris.

—Tal vez, aunque posiblemente no sea otra cosa que un asteroide de alguna ciase de metal. Pero si Cagan no está equivocado, su fuerza de atracción es como para preocuparse... ¿Cómo te encuentras?

Ella le miró a los ojos. Era una mujer espléndida, vital, con un cuerpo perfecto de altivos pechos y delicada cintura.

—Esperaba que lo preguntases —murmuró.

—Ya lo hice.

—Hecha migas, si quieres que te diga la verdad. Hacer el amor en el espacio agota hasta la extenuación y no comprendo por qué tiene que ser así. Después de todo, dentro de la nave vivimos en las mismas condiciones que en la tierra.

—No es lo mismo, pero quizá nos agota más porque lo hacemos con más frecuencia. ¿No se te ha ocurrido pensar en eso?

—Sí, claro..., pero dejando aparte que te quiero, no hay muchas otras distracciones a bordo.

—Por lo menos, ninguna de las que hay puede compararse con el amor.

Un agudo pitido hizo que Chris devolviera su atención a los instrumentos. Un vulvo azul parpadeaba en el tablero.

—Cogan —dijo.

Conectó el circuito. La voz surgió con tono metálico,

—¿Dex, estás ahí?

—Seguro, te escucho.

—Ya lo veo... Tiene un aspecto horrible incluso a esa distancia.

—Voy para allá.

Chris saltó del asiento.

—Quiero ver eso, Dex.

—Está bien, pero cuida de que alguien atienda las comunicaciones,

Chris Newell asintió y unos momentos más tarde volvió a reunirse con él. Ambos entraron juntos en la cámara de Cogan y de modo instintivo dirigieron sus ojos hacia el inmenso cristal.

Una masa oscura, casi negra, ocultaba las estrellas parecía crecer a medida que la nave se le aproximaba. Bajo sus pies Lorigan notaba el leve estremecimiento del metal al acusar la potencia de los motores, que luchaban por mantener la velocidad en los límites que había ordenado,

—Estamos a menos de quinientas millas —gruñó Cogan—, y su fuerza de atracción es cada vez más poderosa, Dex. Puede ser peligroso aproximarse más.

—Ordena que detengan la nave.

Lorigan se instaló delante de las pantallas de los visores exteriores. A simple vista podía contemplar la masa gigantesca, inmóvil en el espacio, pero era imposible descubrir los detalles.

Así que conectó las cámaras de aproximación y en las pantallas aparecieron diferentes paisajes de aquel sorprendente descubrimiento.

Su superficie era oscura y abrupta, con algunos montes cónicos, un suelo revuelto y carente de toda vegetación.

Cogan dijo:

—Fíjate en esas montañas, parecen volcanes, y son muy semejantes entre sí, incluso en la altura.

—Pero no se ve rastro de lava petrificada.

—¿Crees que pueda ser parte de un mundo que estalló hace cientos de años?

—¿Y por qué no miles? —terció Chris—. Si es una masa de metal puede proceder de una explosión solar...

—¿Y su fuerza de atracción? Es increíble, pero es dos veces más poderosa que la de la Tierra.

Lorigan gruñó entre dientes. Conectó el circuito de comunicación interior y durante los siguientes minutos se dedicó a informar a toda la tripulación de aquel descubrimiento.

Al mismo tiempo recibió a su vez la noticia de que los motores de frenado estaban consumiendo una cantidad excesiva de combustible nuclear, para contrarrestar la atracción de aquel cuerpo y mantener inmóvil la nave.

Eso le preocupó, de modo que minutos después todos los sistemas de cálculo e investigación estaban trabajando en un intento de descifrar el extraño fenómeno de aquella desmesurada atracción.

Cogan comentó:

—Pienso que tal vez, en otros tiempos, fuera un planeta volcánico y que explotó haciéndose pedazos. Cuanto más examino esos montes cónicos, más convencido estoy de que se trata de volcanes. Lo que no puedo explicarme es su enorme fuerza de atracción. ¿Qué opinas tú, Dex?

Lorigan se encogió de hombros. Luego gruñó:

—Haciendo cábalas no adelantamos nada. Hay que aproximarnos más y realizar análisis de su superficie mediante el láser. Después quizá tengamos otros elementos de juicio.

Impartió las órdenes necesarias, y la nave se deslizó despacio hacia la masa que crecía más y más delante de los cristales de las mirillas. Ahora toda la tripulación estaba observando el descubrimiento, viendo cómo ocultaba las estrellas y mostraba la oscura desolación de la muerte.

A doscientas millas de distancia Lorigan ordenó detener de nuevo su nave. Inmediatamente, los ingenieros astrofísicos empezaron su trabajo de análisis y sólo les quedó esperar...

En aquellos momentos nadie podía sospechar el horror que se agazapaba en el espacio...

CAPITULO II

DEXTER Lorigan releyó una vez más las conclusiones de los astrofísicos, perplejo.

Junto a él, Cogan y Chris no estaban menos sorprendidos.

Hasta que la hermosa Chris dijo:

—Dando por hecho que no pueden haberse equivocado, quizá eso no sea nada fuera de lo normal, Dex.

—¿Tú crees?

—Únicamente puede sorprendemos que esa enorme masa no sea maciza, eso es todo. Pero si aceptamos el supuesto de que es parte de un planeta volcánico, su interior debe estar plagado de galerías, o quizá albergará la masa ígnea que activaba los volcanes.

Cogan gruñó:

—No me gusta, sea lo que sea.

—¿Por qué? Macizo o no, es sólo una masa de metal,

—¿Y su atracción, de dónde demonios procede? Y otra cosa... ¿Por qué está ahí, inmóvil? Debería desplazarse a más o menos velocidad, como los otros asteroides que llevamos descubiertos y clasificados.

Lorigan soltó un gruñido.

—Chris —decidió—, vas a comunicar con la base. Pide permiso para una salida al exterior. Diles lo que hemos descubierto y que deseo explorarlo y recoger muestras de ese metal. Hasta ahora los astrofísicos no han conseguido identificarlo con ningún esteroide conocido. —De acuerdo. La respuesta tardará casi dos horas si no hay interferencias.

—Esperaré.

La base era la Tierra, y estaba a más de quinientos millones de millas de distancia, de modo que a pesar de que el mensaje viajaría a la velocidad de la luz, habrían de esperar dominando su impaciencia el tiempo que Chris había pronosticado.

La joven ingeniero de comunicaciones activó las computadoras y transmitió el mensaje. El suave zumbido de las máquinas en funcionamiento la arropó durante los siguientes minutos, rompiendo el absoluto silencio de la cámara.

Chris se echó atrás, basculando el asiento anatómico y cerrando los ojos dejó vagar la imaginación. Hacía años que no pisaba la Tierra. Su último permiso lo había disfrutado en la estación de reposo de la Luna de Júpiter, y desde entonces su vida había transcurrido a bordo del Ormon, el gigantesco navío del espacio gobernado por Dex Lorigan.

Dex...

Con los ojos cerrados, la muchacha evocó las horas de desbordado amor que habían gozado juntos. Ya no recordaba cuándo descubrió por primera vez que deseaba a aquel hombre fuerte y dominante, ni cuando su turbulento deseo se convirtió en amor. De cualquier modo poco importaba el tiempo, su amor había crecido y el deseo era ahora tan tumultuoso como al principio. La única diferencia estribaba, quizá, en que estaba henchido de ternura al mismo tiempo.

Enderezándose, indicó a su ayudante que permaneciera atento a los indicadores y ella regresó a los dominios de Cogan.

Este y Dex continuaban allí, impacientes e intrigados. El Ormon se había deslizado casi cincuenta millas hacia la oscura mole que flotaba ante las mirillas como un mundo muerto. Chris pudo ver perfectamente los cónicos montículos que Cogan había catalogado como volcanes extinguidos, el suelo revuelto y desolado...

—Da escalofríos —murmuró, estremeciéndose.

Cogan refunfuñó algo entre dientes. Estaba realizando nuevos cálculos basándose ahora en los informes de los astrofísicos.

Lorigan indagó:

—¿Hubo alguna dificultad en la transmisión, Chris?

—Ninguna. De cualquier modo la programé para que sea repetida cada cinco minutos, durante media hora.

—Muy bien,

—¿Quiénes van a salir, Dex?

El la observó con una ligera sonrisa en los labios.

—Holt y Grayle, seguramente. Y yo mismo, por supuesto.

—¿Por qué tú?

Cogan les contempló con una mirada intrigada. Luego sonrió y dijo:

—Le he pedido que me dejara salir a mí, pero se niega en redondo, Chris. Convéncele y ocuparé su lugar encantado. Me intriga lo que podamos encontrar en ese pequeño mundo perdido.

—Tú eres demasiado valioso a bordo. Holt y Grayle son hombres de acción, oficiales militares y están entrenados. Irán ellos y no se hable más,

—Pero ¿y tú? No eres militar.

—Pero estoy entrenado para el desplazamiento autónomo fuera de la nave. Además, no quiero perderme esa experiencia.

—Y eres el comandante, así que puedes hacer lo que se te antoje —rió Cogan.

Chris no secundó su risa. Apenas sí se molestaba en disimular su inquietud por el hombre que amaba. No ignoraba los riesgos de una salida como aquélla, ni los peligros que podían acechar a los exploradores una vez llegaran a la superficie del oscuro asteroide que flotaba, inmóvil, ante sus ojos. Bacterias espaciales, una arista que rasgara su traje estanco, una caída accidental...

Sacudió la cabeza negándose a seguir pensando en esas terribles posibilidades. Por otra parte sabía con certeza que él no se dejaría convencer.

Luego, cuando la respuesta a su mensaje llegó, en medio de una tempestad de ruidos, su corazón saltó de gozo.

Desde la base ordenaban al comandante del Ormon que designara a tres exploradores con experiencia en salidas libres al espacio, para que exploraran y recogieran muestras del metal que sus computadoras no lograban identificar, pero indicaban al mismo tiempo que ningún oficial ni ingeniero de vuelo abandonara la nave.

Cogan rió:

—Te fastidiaron, comandante. Tienen miedo a perder la nave, no los ingenieros de vuelo o los oficiales. Gente más desinteresada...

Lorigan maldijo entre dientes.

—Habré de elegir a otro... Nolan es un buen elemento, aunque muy impulsivo. Esta salida le calmará sus ímpetus, espero.

Se volvió hacía Chris. Su disgusto se desvaneció al advertir el brillo de sus ojos, la ternura que desprendían y el leve temblor de aquellos labios que podían convertirse en llamas al besarle.

—Después de todo, te has Salido con la tuya —dijo, sonriendo—. Responde y diles que seguiremos sus instrucciones. Y que se vayan al infierno.

—Eso último lo transmitiré en clave —rió Chris, dirigiéndose a su cámara.

Lorigan suspiró:

—Una gran chica, aunque sea ingeniero.

—Tú debes saberlo mejor que nadie —comentó Cogan con ironía.

Con un bufido, Lorigan se encaminó en busca de los tres elegidos para la exploración.

Iban a ser las tres primeras víctimas del horror.

CAPITULO III

EL pequeño vehículo flotó al lado de la nave, minúsculo como una hormiga al lado de un elefante. Los tres expedicionarios comprobaron el funcionamiento de las comunicaciones, y tras recibir la conformidad emprendieron la marcha.

El resto de la tripulación contempló a través de los gruesos cristales de las mirillas el minúsculo cohete, viéndolo alejarse hasta que se perdió en el pozo sin fondo del espacio.

Entonces hubo que seguirlo a través de los visores de las cámaras exteriores. Lo vieron aproximarse cada vez más a la oscura masa abrupta y desolada, mientras los monótonos informes de Grayle, jefe del grupo, llegaban dando cuenta de la absoluta carencia de incidencias.

—Visto de tan cerca —dijo en un momento determinado, con su voz bronca—, es mucho peor de lo que parecía. Parece una masa de hierro mohoso y arrugado... Vamos a aterrizar.

Lorigan dio su conformidad, Por la pantalla vio evolucionar la pequeña nave y luego descender sobre un espacio más o menos llano.

La voz de Grayle zumbó de nuevo por el circuito de comunicación.

—El suelo es sólido, y está cubierto de una espesa capa de polvo. Debe ser muy pesado porque apenas se ha removido al aterrizar. Pido permiso para salir, comandante.

Lorigan gruñó:

—Adelante, pero tomen precauciones. Quizá en otros lugares el suelo no sea tan sólido. Recojan muestras de ese polvo también.

—Recibido. Salimos.

Las cámaras mostraron las diminutas siluetas de los tres exploradores cuando abandonaron su vehículo semejante a una araña.

Grayle habló de nuevo:

—Esto es desolador, comandante. Pero al mismo tiempo produce una sensación extraña... ¿Qué opinas tú, Holt?

La voz del otro hombre dijo:

—No me gusta. Tengo la impresión de que no estamos solos en este pedrusco.

—¿Tú también opinas lo mismo, Nolan?

Otra voz se oyó, recia y burlona.

—Tonterías. Holt está nervioso. Vamos a por las muestras y después trataremos de explorar uno de esos conos, así saldremos de dudas sobre si son o no volcanes extinguidos.

Las voces sonaban claras, aunque con acento metálico. Los tres hombres dejaron de verse en las pantallas cuando se alejaron de su vehículo y las rugosidades del terreno les ocultaron a las cámaras. Sin embargo, sus voces continuaban llegando nítidas, incluso cuando hablaban entre ellos, puesto que los circuitos estaban establecidos para que así fuera.

Cogan rezongó, en la cámara:

—Daría cualquier cosa por estar allí.

Lorigan no replicó. El también estaba fastidiado por haberse visto obligado a quedarse a bordo.

La voz de Holt vibré en los altavoces:

—¡Párate ahí, Grayle! —exclamó—. Mira esas huellas en el polvo...

—¿Qué huellas? No son más que surcos, quizá producidos por el viento.

—No hay viento aquí, idiota,

—Son surcos. —De la misma profundidad, poco más o menas, de las huellas que dejamos nosotros mismos al andar.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Fotografíalas.

Nolan terció:

—Desde luego, sí que es algo raro. ¿Qué ha abierto esos surcos en el polvo?

—Algo pesado... tan pesado, al menos, como nosotros.

—Pero tienen menos de un pie de ancho...

—Voy a fotografiar eso.

Reinó el silencio. Luego, la voz de Grayle volvió a surgir.

—Se me ocurre que los demás deberían verlo también. Trae la cámara autónoma, Holt, y les enviaremos imágenes.

Se oyó el asentimiento de Holt. Poco después le vieron aparecer en la pantalla, entrar en el pequeño módulo de exploración y volver a salir con la cámara en las manos.

De nuevo desapareció, pero unos minutos después, y al tiempo que sonaba la voz de Grayle, en las pantallas surgieron las imágenes transmitidas por la cámara autónoma.

La voz dijo:

—Graven esas imágenes, comandante. Nos intrigan las huellas en el polvo.

Vieron el suelo irregular y oscuro, y en él unos surcos profundos, con ondulaciones irregulares.

Cogan refunfuñó:

—Es extraño...

Chris, en su puesto, transfería las imágenes a los registros de las computadoras.

Ahora, Nolan entró en el campo de visión y su imagen torpe a causa del traje espacial se inclinó. Recogió un puñado de aquel polvo, levantó el brazo y lo dejó caer.

El polvo se desplomó al suelo como un pedazo de hierro.

—¡Es enormemente pesado! —exclamó Molan—. Increíble.

—Ya recogí muestras —terció Grayle—. Busca un pedazo de metal sólido, aunque si es tan pesado como el polvo...

—¡Eh!

La exclamación de Molan sonó aguda, como si algo le hubiera alarmado de pronto.

Chris fijó la mirada en la pantalla. A su lado, Dex se inclinó hacia el micrófono.

—¿Qué ocurre, Grayle?

La voz de éste replicó:

—No lo sé. ¿Qué te pasa, Nolan?

—Creí ver un movimiento ahí, en esa hendidura. Debo estar viendo visiones.

—No me sorprende. La atracción de este pedazo de chatarra le agota a uno. Me siento más cansado que después de una sesión en el gimnasio.., ¿Tienes ya las muestras?

—Dos trozos... y son mucho más pesados que el plomo. Debe ser debido a la atracción. Apenas puedo mover los pies.

—Bueno, veamos uno de esos conos. Quizá sea posible escalarlo, aunque tienen las paredes muy lisas.

Lorigan experimentaba una extraña inquietud. Impulsivamente dijo a través del micro:

—Cuidado, Grayle, no corran riesgos inútiles. Si hay peligro al escalar el cono, no lo hagan. Exploraremos las cimas desde el Ormon cuando regresen.

—No es difícil subir... lo malo son las aristas. Hay algunas afiladas como cuchillos.

—Entonces, limítense al terreno llano. Asegúrese de que no hay distintas clases de metal, y si fuera así recojan muestras de cada variedad.

—Muy bien, comandante.

Reinó un corto silencio. Sólo turbado en la cámara por el zumbido apenas audible de las computadoras en funcionamiento.

Entonces, agudo, sonó el grito de Holt!

—¡Cuidado, allí!

Lorigan se puso rígido. Chris le miró por el rabillo del ojo y le vio tenso, inclinado sobre la pantalla. La imagen de Nolan giraba para volverse.

La voz de Grayle gruñó:

—¿Qué te pasa, estás nervioso, Holt?

—He visto moverse algo, seguro,

—¿Dónde?

—Ahí, en ese montículo.

—Voy a enfocarlo con la cámara.

La imagen mostró el pie de un torturado amontonamiento de lo que parecían rocas casi negras. En realidad, parecía tratarse de la escoria de metal fundido a altísimas temperaturas.

Pero no hubo movimiento alguno.

—Viste visiones —rezongó Grayle—. ¿Qué demonios quieres que se mueva en un lugar como éste?

Nolan se inclinaba. Le vieron recoger un pequeño fragmento de metal y guardarlo en uno de los estuches que colgaban de su cinto.

Grayle manejaba la cámara y su voz dijo:

—Voy a encaramarme a ese montículo y tomaré una panorámica del otro lado. Si allí el suelo es igual que éste no vale la pena que nos alejemos más.

En su puesto de observación, Cogan contemplaba la pantalla con el ceño fruncido. Continuaba sin comprender por qué estaba tan inquieto.

En la pantalla gemela sólo se veía al pequeño módulo de exploración posado sobre el oscuro suelo del asteroide, aunque Cogan ni siquiera le prestaba atención, atento a la otra pantalla donde surgían las imágenes de la cámara autónoma.

Un tanto desenfocada, la cámara se aproximó al montículo. Grayle caminaba con evidentes dificultades. Entonces se oyó el grito de Holt y Grayle debió girar en redondo, porque una imagen fugaz recorrió la pantalla.

Holt chilló:

—¡Ayudadme! ¿Qué es eso, Nolan?

—¡Espera!

Grayle rugió:

—¡Tienes algo en las piernas... como... como...! No terminó. Dio un grito y la imagen de su cámara se desvaneció. Hubo un chasquido y una exclamación.

—¡Se ha roto la cámara, maldita sea! ¿Puedes librarte de eso, Holt?

—¡No!

—Espera...

Molan chilló:

—Y ahí hay otro... ¡Cuidado, Grayle!

Este soltó una maldición. Lorigan sentía un sudor frío inundarle el cuerpo. Por el micrófono rugió:

—¡Regresen al módulo! ¿Me oyen? ¡Es una orden, regresen al módulo!

—¡Holt está atrapado, comandante, y Grayle ha caído!

—¿Atrapado? —gritó Lorigan—. ¿Qué le ha atrapado? ¡Nolan, responda!

—¡Parecen los zarcillos de una planta! Pero son enormes... y viscosos... Voy a tratar de librarle... ¡Grayle, detrás de ti!

Lorigan pegó un manotazo a la señal ele alarma y dijo, por el circuito interior:

—¡Todos a sus puestos! ¡Repito, todos a sus puestos!

Chris, muy pálida, susurró:

—¡Hay que sacarles de allí, Dex!

Este no le hizo caso y gritó:

—¡Motores, cámara de vuelo, preparados!

Recibió la conformidad y devolvió su atención a las pantallas. La que mostraba el módulo era la única animada. La otra se había oscurecido.

Un aullido de Holt surgió del altavoz. Sus palabras apenas se entendieron:

—¡Ayúdame, Nolan! —rugió—, ¡Mis piernas... esa cosa... ¡Nolan!

—¡Tiene a Grayle también! —replicó éste—. ¡Debimos traer armas...!

La voz de Grayle, apenas un jadeo, balbuceó:

—¡Socorro..., me ahoga...!

En la nave se había desatado una colosal actividad.

A las órdenes de Lorigan, el Ormon empezó a deslizarse hacia el asteroide. Los cañones de rayos láser apuntaban a su objetivo y los proyectores atómicos estaban listos para desintegrar aquel oscuro mundo errante.

La voz de Nolan, extenuada, rugió:

—¡No puedo... es como debatirse con una columna de hierro...!

Grayle gorgoteó algo que no entendieron. Luego, Nolan gritó:

—¡No puedo, Grayle..., me ha atrapado a mí...!

Su voz se extinguió unos instantes. Luego, sorprendentemente clara, volvió a salir, vibrante y seca:

—¡Destrúyanlo, comandante... destrúyanlo... está plagado de...!

Ya no hubo más. Lorigan dijo ante el micrófono:

—¡Detengan los motores, proyectores listos para hacer fuego!

Titubeó unos segundos. Allí, en aquella masa amenazadora, quedaban tres de sus hombres. Tal vez hubieran muerto ya o tal vez no. Pero no cabía duda que lo que fuera que les había atrapado no iba a soltarlos.

Por un instante estuvo tentado de ponerse al frente de un pelotón y saltar sobre aquella mole mortal, armados con los fusiles de rayos. Pero había más de cincuenta vidas humanas bajo su responsabilidad.

Iba a dar la orden de destruir el extraño mundo errante, cuando en éste se produjo algo semejante a un relámpago. Una bola de luz blanca centelleó en el espacio y una fracción de segundo después estalló contra el casco del Ormon.

La nave dio un vuelco, sacudida por el impacto. Los tripulantes que no estaban sujetos en los asientos salieron despedidos en todas direcciones. El mismo Lorigan se estrelló contra un mamparo de acero y por unos cruciales instantes quedó aturdido, lleno de dolor.

Sobre la superficie del mundo desconocido se produjo un segundo relámpago, al parecer en la cima de uno de los montes. Una nueva bola centellante de luz se precipitó como un rayo sobre el Ormon, estalló y lo sacudió de nuevo.

Lorigan rugió:

—¡Motores, velocidad diez millas, rumbo dos punto siete!

La nave se estremeció, escorada. Empezaron a llegar los informes de alarma. Había destrozos en las toberas y en las cámaras de estribor correspondientes a los automatismos.

—¡Quince mil millas! —rugió Lorigan—«¡Mantengan el mismo rumbo!

—¡Recibido, comandante!

—¡Baterías!

—¡Listas, señor!

—Vamos a...

Un estridente pitido le interrumpió. La voz del ingeniero de mantenimiento brotó, llena de alarma:

—¡Las toberas de dirección están inutilizadas, comandante! No podemos gobernar la nave.

Lorigan maldijo. Por la pantalla veía alejarse cada vez más aquel mundo negro y muerto, en el que quedaban tres de sus hombres enfrentados a un fin horrendo.

Con voz seca llamó al capitán Hargens, el segundo comandante de vuelo.

Hargens era un hombre flemático, que nunca se alteraba por nada. Eficiente, veterano del espacio, sólo le faltaba esa chispa de inspiración, de genialidad, que convierte a los hombres en héroes.

—No podemos arriesgamos a recibir otro impacto —dijo Lorigan—. Ocúpate de que tengamos localizado ese maldito asteroide o lo que sea. Lo haremos pedazos tan pronto se hayan efectuado las reparaciones más urgentes.

—¿Y nuestra gente? Quedaron allí...

—A estas horas deben haber muerto. De todos modos analizaremos la grabación de cuanto dijeron y... Bueno, ellos mismos pidieron que lo destruyéramos. Y eso es lo que haremos, sea lo que sea,

Hargens asintió y se fue...

Lorigan se pasó la mano por la frente. La tenía chorreante de sudor. Y el presentimiento de que las dificultades no habían hecho más que empezar no contribuía a calmarle precisamente.

CAPITULO IV

SÓLO con ver su aspecto macilento. Chris adivinó el agotamiento mortal del hombre que amaba. El mamparo de acero se cerró detrás de Lorigan, mientras éste se desplomaba sobre el asiento anatómico.

—Tienes un aspecto desolador, querido,

—Lo creo. Me siento hecho pedazos.

—No has dormido desde hace cuarenta y ocho horas. Deja a los demás que hagan su trabajo y descansa. Los ingenieros saben bien cuál es su cometido.

—Reconozco que están haciéndolo muy bien, pero ni ellos ni yo podemos hacer milagros. Tardarán una semana en reparar los destrozos. Llama a Cogan, por favor.

—¿Por qué no te acuestas un rato? —sugirió la muchacha.

—Tal vez luego. Llama a Cogan, quiero saber si ese maldito asteroide sigue en su lugar.

Ella suspiró. El rostro de Cogan apareció en la pantalla. También parecía agotado. Lorigan gruñó:

—¿No se ha movido?

—Ni una pulgada. Lo tengo en mis controles aunque no pueda verlo. ¿Cuándo lo haremos pedazos, Dex?

—¡Maldito sea! Tan pronto hayamos reparado el Ormon.

—Está bien, pero deberías descansar un poco, Dex. Yo dormí dos horas y me siento como nuevo.

—Mírate a un espejo y cambiarás de opinión.

Cerró el vídeo y echándose atrás suspiró de cansancio.

Chris susurró:

—¿Piensas en Grayle y los otros?

—No puedo apartarlos de mi cabeza. He pasado horas y horas escuchando la grabación de sus voces y examinando las imágenes. No puedo explicarme qué les atrapó. Nolan dijo que era algo semejante a zarcillos de una planta... zarcillos enormes. Pero ¿cómo puede vivir una planta en un suelo que es puro metal?

—¿Pudieron dejar las huellas que vimos esos zarcillos?

—Si reptasen, tal vez. Las huellas tenían casi un pie de ancho. Pero no puede tratarse de eso. Las plantas no poseen armas como las que nos dispararon. Ni capacidad para manejarlas...

Chris le observó serenamente antes de decir suavemente:

—Las plantas que nosotros conocemos no, pero ¿qué sabemos del mundo al que perteneció ese fragmento perdido? Quizá sólo «tienen aspecto de planta», Dex. Quizá son inteligentes, aunque su apariencia sea la de un vegetal, tal como nosotros entendemos los vegetales.

—Ya veo lo que pretendes decir, pero me resisto a creerlo. Sería demasiado horrible. Y esos tres muchachos, atrapados allí sin esperanza...

—Pudo ser peor. Pudieron haber destruido el Ormon con su ataque por sorpresa.

—Eso no es ningún consuelo. ¿Tienes un cigarrillo?

Ella encendió dos. Cuando le ofreció uno a Lorigan, éste ni se enteró. Estaba dando cabezadas.

Chris sonrió con ternura. Dio una chupada al cigarrillo y apagó los dos en el sumidero, que engulló los restos como si jamás hubieran existido.

Dio instrucciones al oficial ayudante y luego sacudió a Lorigan hasta que éste despertó con un respingo.

—Vamos, no puedes quedarte dormido aquí. Sería un mal ejemplo para la tripulación.

Esta vez, él se dejó conducir fuera de la cámara de comunicaciones. Se dirigieron al reducido aposento de la muchacha y Chris cerró la puerta cuando hubieron entrado.

Se desnudaron sin pronunciar una palabra. La muchacha le acarició la cara sin afeitar y sonrió, tendiéndose en la estrecha cama, esperándole, llamándole con su deseo encendido como una llama.

Lorigan se deslizó junto a ella besándola en los muslos, por la parte interior, allí donde la piel es fresca como los pétalos de una flor. Sus ásperas mejillas eran igual que una caricia de papel de lija.

Chris dejó escapar un quejido de placer. Le atrajo hacia ella y los dos rodaron juntos y él la penetró con dulzura, prolongando el goce de los instantes que les llevaban al éxtasis, a la relajación y al sueño.

Después, los dos quedaron dormidos, aún abrazados, sin saber muy bien quién poseía a quién...

* * *

—Dos días —sentenció el ingeniero—. Es el tiempo mínimo para reparar las toberas direccionales, comandante.

Dexter Lorigan hizo una mueca: —Intente hacerlo con menos tiempo... —Nos ha llevado cuatro días reparar los automatismos, y le aseguro que ha sido todo un récord, comandante. Estamos trabajando en las planchas exteriores, y otro equipo se turna en las toberas, de modo que se trabaja las veinticuatro horas del día y de la noche sin cesar. Dos días —repitió como dando por cerrada la discusión.

Lorigan asintió. Sabía perfectamente que su gente estaba trabajando más allá de sus fuerzas. Antes que pudiera replicar, el joven ingeniero añadió:

—Le aseguro que todos nosotros estamos tan impacientes como usted para dar su merecido a los que nos atacaron, comandante.

—Lo sé. Gracias por su esfuerzo,

Una llamada del vídeo le hizo girar en redondo hacia el tablero de instrumentos. Be un manotazo bajó el pulsador y estableció la comunicación.

El rostro alterado de Cogan apareció en la pantalla y su voz ladró:

—¡Ha desaparecido, Dex!

—¿Qué?

—Es increíble. Estaba ahí, en mis controles. Y de pronto, en un abrir y cerrar de ojos, ya no estaba. Es como sí se hubiera desvanecido en el aire.

—¿Cómo infiernos puede desvanecerse una masa de hierro?

—No lo sé. Todo está registrado, puedes comprobarlo.

—¡Ya puedes jurar que lo comprobaré!

Pero no había error posible. Las computadoras mostraban la inequívoca presencia del asteroide, registrada de manera monótona durante aquellos últimos días. Y de repente, en una fracción de segundo, la señal se desvanecía y las cintas no mostraban más que el vacío insondable del espacio.

—Un cuerpo sólido como ése no puede desaparecer de ese modo —dijo Cogan—, Pero no obstante se ha es— fumado. Mi capacidad no alcanza a comprender el milagro, así que ahora te toca a ti decidir, comandante.

—¡Las malditas toberas! Si pudiésemos lanzarnos en esa dirección con toda nuestra velocidad deberíamos alcanzarlo.

—Ni siquiera sabemos en qué dirección se desplaza. Ahora no cabe duda de que ese condenado mundo errante está gobernado por seres inteligentes, capaces de extender una barrera magnética que anula nuestros sistemas de seguimiento. Es la única explicación que se me ocurre.

—Sí aceptamos eso, deberemos aceptar que también son capaces de crear esa monstruosa fuerza de atracción que casi nos absorbió al principio, porque una masa tan pequeña no puede tenerla de modo natural...

—Ya pensé en eso. Aceptando la premisa de que hay una inteligencia superior, cosa que ya no ofrece la menor duda, ya no hay nada en ese asqueroso montón de chatarra que pueda sorprenderme,

Lorigan permaneció pensativo unos instantes. Luego dijo:

—Dale la situación exacta donde estaba el asteroide al ingeniero de vuelo. Vamos a ir allí aunque eso retrase la reparación de las toberas.

Cogan frunció el ceno,

—Se me ocurre que si esos seres son tan inteligentes, quizá todo esto sea una trampa.

—¿Qué quieres decir?

—Es posible que sigan en el mismo lugar, precisamente para atraemos y ponemos a tiro. Entonces podrían destruimos.

—¿Quieres decir que, por algún medio, neutralizan nuestros instrumentos de localización?

—No me sorprendería.

—¡Maldita sea! Esta vez no nos pillarán desprevenidos. Ojalá sigan ahí...

Lorigan se dirigió a su puesto de mando y toda la nave entró en actividad, disponiéndose para el combate, a pesar de las dificultades en mantener la dirección del vuelo.

Sólo que fue un esfuerzo inútil. Del mortal asteroide, de aquel mundo errante en que quedaran tres hombres sacrificados a un fin horrendo, no pudieron ver el menor rastro.

Tai como dijera Cogan, era corno si se hubiera volatilizado, desvanecido m el aire.

CAPITULO V

DURANTE los más de dos días que invirtieron en terminar las reparaciones de las toberas direccionales, los sensibles instrumentos del Ormon no cesaron de escudriñar el espacio, tanto en un intento de localizar nuevamente al mundo errante, como para prevenir cualquier sorpresa.

Pero no ocurrió nada en absoluto. Toda la tripulación celebró el término de los trabajos de reparación, pero todos ellos sentían la herida de la frustración al no haber podido destruir aquella terrible amenaza del espacio,

Lorigan había ordenado enviar un detallado informe a la base terrestre, describiendo y transmitiendo las imágenes del asteroide, para que fueran distribuidas entre todas las naves que cruzaban el espacio, de modo que cualquiera de ellas que se tropezase con el terrible peligro pudiera destruirlo sin darle la menor oportunidad de atacar.

Justo cuando habían terminado las pruebas de vuelo, para comprobar el buen tu funcionamiento de las toberas direccionales, Le llegó la sorprendente orden de emprender el regreso a la base.

Chris exclamó, excitada.

—¡Y no se trata de la una de Júpiter! Nada de un período de descanso Dex ¡Volvemos a la Tierra!

Lorigan estaba intrigado

—No lo entiendo — Teníamos un año de estancia en el espacio todavía.

Cogan suspiró:

—Si quieres que te diga lo que siento. Dex, me alegro infinito de volver. Dentro de un año, en casa...

—¿Ya has calculado incluso el tiempo?

—Tú verás... a menos que el Ormon haya perdido potencia, no creo que tardemos mucho más.

Lorigan sonrió a su pesar.

—La velocidad de crucero es de cien mil kilómetros hora si todo va bien, No es difícil realizar los cálculos.

Chris le miró. Ella también se alegraba del regreso.

Cogan añadió:

—Empiezo a pensar que me hago viejo para estos trotes. Tai vez me dedique a escribir un libro sobre mis experiencias en el espacio, incluyendo esta última aventura será un éxito, me haré rico y podré vivir como siempre he deseado... Le tengo echado el ojo a una pequeña caleta, en la costa de California que...

—Deja de soñar. Vamos a ponemos en marcha. Aún tengo la esperanza de me nos tropecemos otra vez con ese maldito pedazo de hierro...

Cada uno se dirigió a su puesto. Apenas unos minutos después, la colosal astronave emprendía el largo viaje de vuelta a la Tierra.

Atrás dejaban una terrible experiencia y tres de sus tripulantes. Para Lorigan, esas tres vidas perdidas eran un tributo excesivo.

* * *

Dos semanas después Chris realizaba una comprobación de las comunicaciones cuando sucedió aquello.

Un extraño murmullo surgió del altavoz. Primero creyó que se trataba de ruidos estáticos, o del crepitar de una avería en algunos de los millares de contactos de la madeja de cables que unían los casi perfectos circuitos. Incluso dio un alarmado vistazo al detector de averías. No estaba encendido, así que todo funcionaba a la perfección.

No obstante, el murmullo se repitió. La muchacha arrugó el ceño. No podía tratarse de una comunicación de la base, no llegaban por esa longitud de onda.

Entonces creyó entender una palabra y casi saltó del asiento.

—Soy... soy...

Frenética, conectó las computadoras y el sofisticado y diminuto cerebro electrónico capaz de rastrear cualquier señal sonora.

—Es una voz humana —jadeó entre dientes, mientras pulsaba una y otra vez el botón de llamada.

Una vez más, la voz apenas audible, repitió:

—Soy...

Lorigan llegó disparado.

—¿Qué pasa, Chris? Cualquiera diría que hay fuego a bordo...

—¡Escucha!

—¿Qué?

—Espera...

El leve zumbido del altavoz permaneció inalterable durante casi un minuto. Luego, débil, surgió la voz, aunque esta vez fue imposible entenderla.

El exclamó:

—¿Qué diablos es eso?

—No lo sé. Antes dijo tres veces Soy... Nada más. Pero es la voz de un hombre sin la menor duda.

—¿Y de dónde procede?

—No lo sé, la estoy registrando y tendremos su posición en irnos segundos más.

—Quizá estamos interfiriendo la comunicación de otra nave.

—No parecía el mensaje de ninguna nave.

Chris conectó la pantalla del cerebro electrónico. Comenzaron a desfilar cifras y datos por la verde superficie y una cinta magnética salió por una hendidura, con una copia de todo ello.

—Cogan descifrará su posición —murmuro.

Lorigan abrió la boca para decir algo, sólo que no llegó a pronunciar una palabra, porque del altavoz, esta vez clara, brotó la voz y dijo:

—Soy... Nolan... ¿Nadie me oye? Nolan...

Chris dio un grito. Lorigan se estremeció de pies a cabeza.

—¡Nolan! —jadeó—. ¡Por el cielo, Nolan!

Arrancó la cinta de un tirón y se lanzó en busca de Cogan.

Dos minutos más tarde éste señalaba en una carta de vuelo la posición casi exacta de donde procedía la voz.

—Doscientas ochenta mil millas en dirección nueve punto seis —rezongó Lorigan, perplejo—. ¿Entiendes tú algo de esto?

—Nada, pero no puedo creer que Nolan esté vivo,

Dexter rechinó los dientes.

—Si lo está, ha sentenciado a muerte a quienes le cazaron.

Conectó la comunicación general de la nave y ordenó:

—¡Cámara de vuelo, rumbo nueve punto seis! Repito, nueve punto seis. ¡Motores, aumenten la velocidad a doscientas! Repito, doscientas mil millas. ¡Todos a sus puestos de combate!

Chris apareció en la pantalla. Estaba lívida.

—¡La he registrado otra vez, Dex! —dijo—, ¡Es la voz de Nolan!

—Sigue manteniéndola localizada... vamos para allá.

Cogan le miró, muy pálido,

—¡Entonces están vivos! —exclamó.

—Por lo menos, Nolan si Lo que no comprendo es cómo puede comunicarse con nosotros a esa distancia. La radio de su casco era de alcance muy limitado..., pero si le han obligado a llevamos a una trampa esta vez tendrán una sorpresa. Comprueba constantemente que las indicaciones que llegan no cambian de posición.

Regresó a su cámara de mando y llamó al primer ingeniero. Le dio instrucciones de disponer la coraza magnética para activarla cuando diera la orden. Tras esto comprobó una por una las distintas unidades, asegurándose de que estaban preparadas para el combate.

La inmensa astronave se zambulló en el vacío semejante a un relámpago. A intervalos regulares, Lorigan recibía las comunicaciones dándole cuenta de los dispositivos que entraban en acción preparándose cada uno para su cometido específico.

Cuando Chris apareció de nuevo en la pequeña pantalla se alegró de verla. Era como un bálsamo para su excitación.

—La voz de Nolan ha desaparecido, Dex. No se oye nada y los registros están inertes.

—¿Dónde estaba cuando la captaste la última vez?

—En la misma posición que al principio.

—Está bien, continúa a la escucha. Estaremos allí en menos de una hora.

Se echó atrás y durante unos minutos comprobó el rumbo en la carta de navegación luminosa y cambiante del mamparo. No se desviaban mucho de su ruta de vuelta a la Tierra, apenas un grado pero se dijo que incluso si hubiera debido volver atrás para cazar y destruir aquel mortal peligro lo habría hecho.

Media hora más tarde estableció comunicación con Cogan.

—¿Lo tienes? —preguntó.

—No, Dex.

—Debe estar a una distancia óptima para localizarlo. Compruébalo de nuevo.

—Es inútil, no hay nada en esa posición.

—¿Estás seguro?

—Por completo. Quizá se desplaza y ha variado de dirección, pero si es así están jugando con nosotros. Estoy escudriñando en un arco a nuestro alrededor, hasta cien mil millas. Ese asteroide no está en ninguna parte, o neutraliza nuestras ondas de búsqueda.

—Ya veo...

Cogan tenía razón. No había la menor señal del siniestro mundo errante cuando llegaron a la posición desde la que» al parecer, había surgido la voz de Nolan.

Descorazonados, variaron una vez más el rumbo para dirigirse definitivamente a la añorada Tierra.

Atrás quedaba el vacío, y la mortal amenaza cuyo poder aún no habían comprendido.

CAPITULO VI

DIEZ meses mas tarde, el Ormon se aprestaba a rendir viaje y las ahora nítidas comunicaciones con la Tierra eran cada vez más frecuentes, con lo que Chris apenas disponía de tiempo libre.

No obstante esa noche abandonó su puesto dejándolo en manos de su ayudante y fue a reunirse con Dex Lorigan cansada pero feliz por el regreso.

—Dos meses solamente, querido —musitó, sentándose al lado de Lorigan, en la cámara privada de éste—. Dentro de dos meses estaremos en casa.

El la miró con ternura. Aunque no lo habría admitido públicamente, también Lorigan sentía la fatiga del espacio y ansiaba tener bajo sus pies la superficie sólida e inmutable de la Tierra.

—¿Qué piensas hacer cuando dejes el Ormon?

Chris se enroscó en el asiento, apoyando la cabeza sobre su pecho.

—Dependerá de lo que hagas tú —replicó—. Á menos que desees librarte de mí, querido.

—Eso es algo que no se me había ocurrido, pero ya que lo mencionas, tal vez...

Se echó á reír y la abrazó. Sus bocas se unieron en un beso largo, absorbente y dulce.

Después, Lorigan dijo:

—Supongo que nos ocupará varios días despachar todos los informes y atender a la comisión que se formará debido a la desaparición de Grayle y los otros...pero después nos iremos tú y yo a cualquier lugar donde nadie pueda encontrarnos.

Ella asintió sin palabras. Era como un sueño imaginar ese lugar donde pasar juntos su turno de descanso, lejos de las preocupaciones y viviendo uno para el otro en la plenitud de un amor que no conocía límites. Dexter añadió:

—No dejaremos que nada ni nadie estropee nuestro retiro.

—Apenas puedo creer que eso sea posible, Dexter —Quiero que seas feliz.

Ella le ofreció la boca, cálida y húmeda. Después, empezaron a quitarse las ropas, ansiando entregarse al amor con todo el fuego del deseo que despertaba tumultuoso en sus sentidos.

Sólo que esta vez las circunstancias no iban a ser tan propicias como en ocasiones anteriores. El sordo zumbido del vídeo hizo que los dos dieran un respingo. Chris miró sus senos desnudos, coronados por los rosados pezones y señaló el aparato.

—No vayas a conectarlo —dijo.

Tampoco Lorigan estaba más presentable. Se echó a reír y estableció comunicación sólo con la voz. —Hable.

—Comunicaciones, señor —dijo el ayudante de Chris—. Creo que he dado con algo extraño. Me gustaría que lo escuchara, comandante.

—Está bien, regístrelo. Voy ahora mismo.

Chris rezongó su disgusto. El inclinó la cabeza y besó las cimas de sus senos como una muda adoración a su i erguida belleza.

Después dijo:

—Es tu departamento, cariño, así que vístete aprisa. Fueron juntos a la cámara de comunicaciones. Todos los aparatos estaban en actividad, y una carta de vuelo aparecía, iluminada, en el mamparo. Sobre ella titilaban dos luces rojas.

El operador las señaló:

—Según el capitán Cogan, las señales pueden proceder de esas dos posiciones.

—¿Qué señales?

—Están registradas, por supuesto... quizá se repitan No eran una interferencia, ni producto de la estática. Esta es una zona «limpia» y apenas si la hay...

Chris manipuló la computadora. Un instante después se oyó como un balbuceo, algo que no tenía el menor sentido.

—Sin embargo, parece una voz humana —añadió el operador—. Por eso le he llamado, señor.

—Hizo bien, aunque no se me ocurre ninguna explicación. Pásalo otra vez, Chris, por favor.

Lo escucharon de nuevo. Era un sonido neutro, sin inflexiones, y no cabía duda que tenía semejanza con la voz humana, aunque no parecía pronunciar palabra alguna.

Chris se volvió hacia la carta de vuelo.

Tras examinar la posición de los dos vulvos rojos comentó:

—Si es cierto que procede de esa zona, no se me ocurre qué puede ser. No es una ruta normal de las naves terrestres, ni hay ningún planeta...

El espíritu de Lorigan empezaba a notar una creciente tensión.

—Pide a Cogan la distancia exacta a esos dos puntos, Chris.

—¿En qué estás pensando?

—En lo mismo que tú —replicó, ceñudo.

Ella se estremeció. Hizo la pregunta a Cogan y la respuesta de éste no contribuyó a tranquilizarles.

—Doscientas cincuenta mil millas a la situada más cerca. La segunda puede hallarse a doscientas setenta mil, en la posición seis punto doce.

—¿Te das cuenta? —gruñó Dexter—. Es casi la misma distancia de la otra vez, cuando tratamos de localizar la voz de Nolan.

—Sólo que no puede tratarse de lo mismo, Dex. Sería tanto como admitir que se ha desplazado mucho más rápido que nosotros...

—Y en una dirección inquietante, teniendo en cuenta lo próxima que estaría de la Tierra. Casi tanto como nosotros sí describe una amplia elipse. Comunica con la base y señala esas dos posiciones. Que empiecen a preocuparse ellos también. Deben saber si hay alguna nave en vuelo por esa zona.

—Muy bien.

—Y mantén los registros abiertos por si se recibe alguna otra señal.

Tras unos instantes de reflexión, Chris propuso:

—Podríamos descomponer la voz, o lo que fuere ese sonido. Tal vez eso pudiera sacarnos de dudas.

—De acuerdo, inténtalo cuando hayas enviado el mensaje a Tierra. Estaré en la cámara de mando si me necesitas.

Quedaron mirándose unos instantes, hasta que ella esbozó una sonrisa cómplice. Con voz tenue susurró:

—Tendremos otras ocasiones.

—Claro, y si alguien nos interrumpe le arrancaré la cabeza.

Lorigan abandonó la cámara y fue a encerrarse en su puesto de mando. Nunca le había agobiado la responsabilidad que implicaba el mando de una nave colosal como el Ormon, con más de cincuenta tripulantes a bordo, especialistas en sus diversos cometidos. No obstante, desde su amarga experiencia al perder a tres de sus hombres, se sentía tenso y cansado y sólo a su extraordinario adiestramiento era debido que no se derrumbara psíquicamente.

Tampoco nunca antes había ansiado quedarse en tierra tal vez para siempre. Ahora lo deseaba, sino para siempre, por una larga temporada antes de volver al espacio infinito al mando de otra astronave.

Ignoraba cuánto tiempo había pasado sumido en sus descorazonadoras meditaciones, cuando Chris irrumpió en la cámara y al instante advirtió la extraordinaria palidez de la mujer que amaba.

—¿Qué ocurre, Chris?

Ella depositó sobre la mesa el pequeño reproductor de sonido.

—No sé qué pensar. —murmuró—. Pero quiero que oigas eso, Dex.

—Bueno, adelante.

—Tú sabes cómo se descompone un sonido. El computador lo divide según sus inflexiones, lo desmenuza buscando analogías y semejanzas en cada partícula sonora. Luego, lo recompone convirtiéndolo en lo más parecido posible al lenguaje humano.

—¿Y ha dado resultado esta vez?

Por toda respuesta, Chris hundió un pulsador del aparato. Sonó el casi inaudible zumbido y al instante un breve balbuceo. Y después Lorigan oyó:

«Yanlo... yanlo...»

—¿Qué crees que significa? —gruñó.

—Escucha ese murmullo, al principio. La máquina no ha podido hacer nada con él... pero quizá sea el inicio de la palabra. Las dos primeras sílabas. Sí fuera así, el mensaje que se repite varias veces sería...

—Ya veo.

—Destruyanlo.

El la miró, perplejo, sacudido por un escalofrío.

—¿Has comunicado a la base esas conclusiones?

—Quise que lo escucharas tú primero.

—Pues hazlo ahora. Y pídeles autorización para desviarnos y comprobar si hay algo en esas dos posiciones que ha fijado Cogan. Ahora estamos bajo control de la Tierra, así que necesitamos su permiso.

—¿Piensas que puede tratarse de aquel horrible asteroide?

—Me resisto a imaginarlo siquiera. Pero me gustaría mucho comprobarlo... y que estuviera allí —terminó rechinando los dientes.

Tras dirigirle una mirada inquieta, Chris salió para cumplir las órdenes y esperar la respuesta.

Entretanto, el Ormon continuaba su rumbo a la Tierra semejante a un relámpago de plata.

CAPITULO VII

LA respuesta de la base terrestre provocó un juramento en el impaciente Lorigan.

—¡Están locos! —gruñó—. Si se trata de lo que sospechamos no comprendo su negativa. Saben tan bien como nosotros todo lo que sucedió.

Cogan dijo:

—Las cosas nunca se ven igual desde allá abajo, ya deberías saberlo. Ante todo, los reglamentos, las ordenanzas y la disciplina —terminó con sarcasmo.

Chris no dijo una palabra. En realidad no estaba muy segura de sus sentimientos ni de lo que deseaba más fervientemente.

Lorigan sacudió la cabeza, furioso.

—Después de todo, no sería un retraso tan notable como para inquietarles...

—Si estás pensando en obrar por tu cuenta —le advirtió Cogan—, olvídalo. A menos que quieras jugarte la carrera, por supuesto, cosa que yo en tu lugar no haría.

—Te confieso que esa idea me ha pasado por la cabeza, pero si algo saliera mal estaría acabado. Además, hay cincuenta vidas a bordo que dependen de mi decisión.

—Si les preguntaras a ellos, uno a uno, elegirían desviarnos y correr el riesgo con la esperanza de encontrar ese montón de chatarra.

—Eso es algo que no puedo hacer.

Así que el Ormon prosiguió su veloz rumbo hacia la

Tierra, dejando atrás el inquietante misterio de aquella extraña voz.

Una voz que por lo demás no volvió a oírse, a pesar de que los supersensibles Instrumentos de escucha y rastreo estuvieron constantemente al acecho durante aquellos dos últimos y largos meses, que a los impacientes astronautas se les antojaron años. La proximidad de la Tierra aguijoneaba ahora su nostalgia.

* * *

Al final, el Ormon estaba posado en la base, sobre tierra firme, aislado y a la espera de que el túnel estanco fuera adosado a la escotilla de salida.

A través de las mirillas, los tripulantes se extasiaban con la contemplación de los árboles lejanos, de los edificios y las gigantescas pantallas de seguimientos con su lento e incesante movimiento.

Luego vieron extenderse el largo túnel articulado por el que deberían dirigirse a las instalaciones herméticas donde serían reconocidos por los médicos, y en las cuales les someterían a un proceso largo y complejo con el fin de descubrir y eliminar cualquier bacteria extraña o virus del espacio que pudieran traer.

Lorigan estaba ordenando toda la documentación relativa a su etapa de mando del Ormon cuando Chris penetró en su puesto de mando.

—Al fin en casa —suspiró—, ¿No sientes una sensación extraña, Dex?

El la miré sonriendo.

—Supongo que todos sentimos más o menos lo mismo. Por primera vez en años nada se mueve bajo nuestros pies.

—Supongo que no te veré en los próximos días, entre unas cosas y otras. Te retendrán para informar y ya sabes lo pesados que se ponen para justificar su eficiencia, así que iré a esperarte en la playa. Tal vez en el hotel Espace aún se acuerden de nosotros.

—Aprovecha para divertirte porque cuando yo me reúna contigo no saldrás de la cama en una semana.

Chris se empinó sobre las puntas de los pies y le besó ligeramente en los labios. Después, regresó a su puesto y una hora más tarde la tripulación fue autorizada a abandonar la nave.

Lorigan fue el último en hacerlo. Al entrar en el túnel volvió un instante la cabeza contemplando el interior de la astronave que había sido su único mundo durante los últimos años. Era como abandonar algo entrañable que ya formaba parte de su propia vida.

Al fin caminó no muy seguro de sus piernas sobre el suelo sólido e inmóvil. Era una sensación agradable y extraña al mismo tiempo.

Las operaciones que siguieron fueron tediosas, exasperantes. Sólo dos días después, los hombres y mujeres llegados de las estrellas pudieron abandonar las instalaciones de la base y desperdigarse en direcciones distintas, cada uno en busca del bien ganado período de reposo.

Para Lorigan no había llegado todavía el descanso.

Durante esos dos días, la comisión de control había leído su diario de vuelo, contemplado las imágenes del vídeo y escuchado las grabaciones en las que constataban los más mínimos incidentes.

Y ninguno de los tres miembros de la comisión parecía satisfecho cuando Lorigan se enfrentó con ellos.

Tras unos breves preliminares, el mayor McManus dijo:

—Debemos felicitarle por la mayoría de resultados obtenidos en su larga expedición, comandante; Descubrieron y registraron nuevos asteroides, fijaron la posición de distintos campos magnéticos que en el futuro podrían perturbar los vuelos de otras naves y, en general, hicieron un buen trabajo... excepto en todo lo concerniente a la desaparición de tres de sus hombres, en el ataque que no supieron eludir y repeler y que estuvo a punto de costamos la destrucción de la astronave y la pérdida de una de nuestras más experimentadas tripulaciones espaciales.

—Estoy dispuesto a explicar cada una de estas circunstancias, aunque si han examinado todo el material relativo a ese incidente creo que habrán comprometido que nadie es responsable de lo ocurrido. En principio, se trataba de explorar un pequeño asteroide como muchos otros,

—Sólo que éste les costó la vida a tres hombres —gruñó el comisionado Garlan.

Pacientemente, Lorigan explicó cómo habían sucedido las cosas, resaltando que el único aparente misterio del asteroide negro fue su atracción desmesurada, y la naturaleza desconocida del metal de que estaba compuesto.

—Habíamos recogido muestras otras veces —añadió—, sin sufrir nunca el menor accidente. Nadie podía sospechar que en esta ocasión iba a ser diferente.

Johnston, miembro del Centro Espacial, dijo a su vez:

—Tengo entendido, y no lo pongo en duda, que usted es uno de los comandantes de vuelo más experimenta» dos y eficaces, comandante Lorigan...

—Gracias, señor.

—Sin embargo, me gustaría que pudiera explicar por qué razones no repelió el ataque de que fueron víctimas, o el motivo de que el Ormon no tuviera activada su coraza magnética que hubiera evitado los impactos contra la nave. Amén, por supuesto, del abandono de tres hombres que estaban pidiendo socorro según consta en los registros sonoros.

Lorigan rechinó los dientes.

—Tenía la esperanza de que todos ustedes hubieran comprendido el material que han examinado —rezongó—. Estábamos ante un asteroide, no frente a una astronave enemiga. Parecía ser los restos de una explosión solar, o lo que quedaba de un planeta volcánico que hubiera estallado en pedazos. Si han visto las imágenes no necesitan que se lo describa. Esa fue la razón de que no se activara la coraza magnética. Así nos sorprendió el primer impacto y para entonces lo más urgente era alejarse de allí porque teníamos tremendos destrozos en el casco y las toberas direccionales...

—Pero abandonó usted a tres de sus hombres —saltó el mayor.

—Había más de cincuenta en la nave cuyas vidas pendían de mi igualmente señor.

La voz de Lorigan sonó seca y desagradable,

Los tres hombres cambiaron una mirada de disgusto. Fue el comisionado quien tomó la palabra.

—No crea que lo hemos olvidado. Háblenos ahora del contacto que el teniente Molan estableció después. Hemos escuchado la grabación y nos gustaría saber qué opina usted de ello.

—Es algo que no tiene ninguna explicación lógica. No me cabe duda de que se trataba de la voz de Nolan, pero soy incapaz de comprender cómo logró hacerla llegar hasta el Ormon desde la distancia de doscientas ochenta mil millas. Disponía de un intercomunicador en su casco, pero de alcance limitado.

—¿Entonces...?

—Lo único que se me ocurre es que se valiera de algún sistema del propio asteroide.

—Asteroide que no fue localizado en el lugar donde se suponía que debía estar, según la posición de origen de la voz...

—Exactamente, no estaba allí. Ni fue posible localizarlo con nuestros sistemas de búsqueda.

—Damos por supuesto que esos sistemas funcionaban satisfactoriamente...

Había cierto sarcasmo en la voz de Johnston. Lorigan se contuvo a duras penas.

—Sin la menor duda —replicó, ceñudo—. Jamás tuvimos problemas con ellos.

Esas sesiones de «estudio», como las llamaban, se prolongaron durante días. Fueron visionadas de nuevo las imágenes de las cámaras exteriores y escuchadas las grabaciones, todo ello en presencia de Lorigan, que se vio obligado a repetir hasta la saciedad lo que ya había explicado antes. Su paciencia rozó los límites de raptara y criando ya consideraba seriamente la idea de estallar y mandarlo todo al diablo, la desagradable experiencia terminó.

Sólo entonces pudo ir a reunirse con Chris bajo el sol de las playas de Florida...

CAPITULO VIII

CHRIS tenía los ojos abiertos, perdida la mirada más allá de la ventana abierta, hacia el firmamento en el que parpadeaban millares de estrellas. Las mismas que había contemplado desde mucho más cerca, admirando el brillo cegador que en el espacio parecía derramarse como cataratas de luz.

A su lado oía la acompasada y tranquila respiración de Dex y su proximidad la llenaba de paz y de calma.

Se habían amado al acostarse, después de todo un día de retozar en la playa, de embriagarse de sol y de nadar hasta el cansancio. Después se había dormido sumida en la relajación, pero pronto el sueño se había convertido en un dulce duermevela, para acabar despierta del todo y con los pensamientos volando hacia el mundo oscuro en que brillaban las estrellas y que, durante años, había sido realmente «su mundo.»

Entonces, la voz de él susurró:

—¿Estás despierta?

Se volvió, gloriosamente desnuda sobre la cama, para abrazarse al cuerpo fuerte del hombre que amaba.

La leve brisa que llegaba del mar, fragante y salobre, acariciaba su piel estremeciéndola.

En la oscuridad, él buscó su boca y se besaron con ternura al tiempo que Lorigan la estrechaba entre sus brazos, sintiendo en sus manos el temblor del cuerpo cálido y terso.

Eso hizo que él despertara de nuevo al amor y al deseo. Chris emitió una queja dulce. Su aliento ardía como un raudal de llamas empujadas por la punta de su lengua, y retorciéndose se enroscó a él con brazos y piernas en un tumulto lleno de ansias y suspiros, como si ésta fuera la primera vez, las manos de Lorigan perdiéndose en su cuerpo,

Luego contuvo el aliento cuando él la poseyó, y toda su capacidad de amor pareció desbordarse hasta el delirio frenético de una entrega total y absoluta, derramándose envueltos los dos en la ola gigante del placer y del éxtasis.

Después permanecieron inmóviles, mejilla contra mejilla, los cuerpos unidos por el profundo abrazo, escuchando sus agitadas respiraciones que parecían llenarlo todo hasta ahogar el susurro del mar, cuyas olas mansas morían al pie de la ventana.

Así les sorprendió el sueño, y cuando el sol penetró en la estancia y acarició sus cuerpos aún estaban abrazados, los largos cabellos de la muchacha derramándose sobre el amplio torso del hombre.

Chris abrió los ojos y durante los primeros instantes experimentó una gran paz, sin pensar en nada, los sentidos aún dormidos. Luego miró la cara relajada de él y sonrió, recordando, estremeciéndose de nuevo al sentirlo tan próximo, tan suyo como si formara parte de su propio ser.

Poco a poco se desprendió del abrazo y se dirigió al baño.

Cuando Lorigan revivió, habían servido el desayuno en la terraza de la suite y ella estaba esperándole envuelta en una ligera prenda etérea y transparente que en lugar de ocultar las maravillas de su cuerpo las realzaba, creando una imagen turbadora y deseable, atrayente como un abismo.

Se quedó mirándola extasiado. —A veces me pregunto cómo un tipo como yo puede ser tan afortunado —rezongó, sentándose y besándola en la comisura de la boca.

—Eres mi jefe inmediato, así que necesito seducirte si quiero ascender,

—Lo recordaré.

Devoraron el desayuno y bebieron un abundante jugo de frutas. Era también una novedad volver a gozar de una buena cocina natural y desde que estaban en tierra le hacían los honores con entusiasmo.

Después, él encendió cigarrillos y le pasó uno a la muchacha. Ella tenía la mirada perdida en la lejanía del mar, más allá de la línea de palmeras y la playa donde empezaba a acudir gente casi desnuda.

De pronto, con voz contenida, ella murmuró:

—Me gustaría quedarme aquí siempre, Dex... No volver nunca más al espacio y vivir como los demás seres humanos...

—Te cansarías pronto de la inactividad.

Ella ladeó la cabeza y se quedó mirándole,

—No creo —dijo—. ¿Te has detenido a pensar alguna vez que nosotros conocemos mundos lejanos, desentrañamos los secretos del infinito, viajamos distancias siderales... y de la Tierra no hemos visto apenas nada?

—Eso es cierto y no resulta muy alentador.

—Empleamos nuestros mejores años en estudiar, en adiestrarnos, esclavizados por unas disciplinas que nos absorben hasta los pensamientos. Luego salimos al espacio exterior, primero en cortos viajes de aprendizaje, y cuando nos damos cuenta estamos inmersos en ese infinito durante años y años...

—¿Eso te entristece?

—Ahora sí. ¿Sabes qué edad tenía cuando hice mi primer vuelo a la Estación Intermedia dé Marte?

—Dímelo tú.

—Veinte años apenas cumplidos.

—¿Y...?

—He pasado los treinta hace sólo unos meses, y en esos diez años pisé la Tierra una vez.

—Tu aspecto sigue siendo el de una muchacha de veinte años. El espacio te sienta bien.

—No bromees.

—Lo digo en serio. ¿No te has mirado al espejo? Eres una jovencita adorable y ese estado de ánimo pasará pronto,—Dime una cosa, Dex...

—¿Sí?

—¿No te gustaría cambiar, quedarte en tierra, vivir con tranquilidad y paz? No tener que afrontar esos riesgos escalofriantes de allá arriba, no sentir sobre las espaldas y el corazón la inmensa responsabilidad de una astronave y cincuenta vidas que dependen de tus decisiones... ¿No te gustaría?

Lorigan arrugó el ceño. Expelió el humo pensativamente y murmuró:

—No me he detenido a pensarlo en esos términos.

—Piénsalo ahora. ¿No te gustaría?

El la observó, preocupado. Luego, levantándose, se acodó en la balaustrada. El mar semejaba un espejo bruñido y las olas perezosas apenas levantaban, una breve espuma al morir en la arena.

—Es difícil aceptar la idea de no volver más al espacio exterior —dijo entre dientes—, También para mi ha sido mi vida hasta ahora. Tenía dieciocho años cuando hice mi primer viaje en un cohete que era apenas un montón de chatarra... No puede echarse por la borda un bagaje de tantos años, de tantas experiencias.

Hubo un largo silencio. Apagados por la distancia llegaban los gritos y las voces de los bañistas que jugaban en la playa.

Chris murmuré:

—¿Me echarías de menos sí no volviera a volar nunca más?

Lorigan se volvió en redondo. Había un asomo de tristeza en sus ojos .grises.

—¿Hablas en serio?

—¡Claro que te echaría de menos! —exclamó con súbita vehemencia—. ¿Crees que para mí sólo significas un pasatiempo, el placer momentáneo del deseo satisfecho? ¿Maldita sea, claro que te echaría de menos! —repitió con voz ronca.

—Pero no renunciarías al espacio por mí...

—Planteas la cuestión en unos términos absurdos.

—Tal vez porque aquí, en tierra, me siento sólo una mujer, no un brillante ingeniero de comunicaciones.

Lorigan no supo qué replicar. Arrojó lo que quedaba del cigarrillo y encendió otro con gestos bruscos.

Sentía sobre sí la mirada dulce de los profundos ojos de Chris y eso le inquietaba mucho más de lo que hubiera podido imaginar. Y en cierto modo era algo absurdo.

—Aprendimos a dominar nuestros sentimientos hace muchos años —dijo de pronto—. Fue una de las disciplinas que nos enseñaron... y ahora estamos discutiendo en unos términos dignos de nuestros antepasados. ¿Qué es lo que va mal en nosotros, lo sabes tú acaso?

—No, pero eso debería alegrarnos. Demuestra que a pesar de todo, no consiguieron convertir en robots insensibles a los seres humanos.

El hizo un gesto inseguro. Se sentía atrapado por unos sentimientos que le desbordaban. Quizá por eso forzó una sonrisa y propuso:

—Hablaremos de eso con más calma, querida. ¿Qué te parece si nos vamos a nadar hasta el mediodía?

—Así, esquiva el problema —rió la muchacha, levantándose—. Pero de cualquier modo el problema quedará ahí, esperando que lo resolvamos tarde o temprano. Vamos a nadar.

Lorigan sabía que ella tenía razón. El problema había sido planteado y quedaba ahí, sombrío, interrogante...

CAPITULO IX

NO regresaron a! hotel hasta última hora de la tarde. El sol rojizo se hundía ya en el horizonte y creaba luces fantasmagóricas en los densos jardines, dorando aún las altas cúpulas del gigante de acero, aluminio y cristal.

Los dos se sentían relajados y felices. Prolongaron la caminata por los senderos del jardín, sin hablar, enlazados por la cintura, apenas cubiertos por los diminutos trajes de baño. El aire del mar cosquilleaba sus cuerpos hermosos y fuertes, movía las hojas de las plantas tropicales y susurraba entre el ramaje.

Todo era bucólico y hermoso. Respiraba paz. Ni Chris ni él podían imaginar que la tragedia se cernía sobre la Tierra.

La muchacha detuvo sus pasos junto a un hermoso estanque en el que evolucionaban multitud de peces de irisados colores.

—Ha sido un día perfecto —susurró.

Buscó la mano de él y la enlazó entre sus dedos,

Lorigan sonrió al mirarla al fondo de los ojos.

—Esperemos que también lo sea la próxima noche —dijo.

—Si lo dudas es que desconoces mi capacidad para hacer el amor.

Se echaron a reír y reanudaron el paseo hacía el hotel.

Cogan estaba esperándoles dando saltos de impaciencia. Se detuvieron en seco al verle. Sólo descubrir la alterada expresión de su rostro comprendieron que algo andaba mal.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —exclamó Lorigan.

—¿Y cómo nos has encontrado? —le espetó Chris.

—¿Á cuál respondo primero? Llevo horas plantado aquí como una de esas esculturas de adorno.

—Hablaremos en la habitación —gruñó Lorigan—, Y espero que tengas una buena razón que justifique tu presencia aquí,

—Condenadamente buena, comandante. Tan buena que no va a gustarte,

El elevador les depositó delante de la puerta de la suite que ocupaban. Tan pronto Lorigan cerró detrás de ellos, refunfuñó de mal talante:

—Adelante, suéltalo.

—¿No tienes un trago a mano? Desde que estoy en tierra bebo como una esponja...

—Yo lo prepararé —se ofreció la muchacha.

—¡Maldita sea! —exclamó Dex—. ¿Qué es lo que pasa, Cogan?

—El montón de chatarra. Ha aparecido,

Se quedó sin aliento.

—¿Te refieres al asteroide de metal?

—¿A qué otra cosa?

Lorigan respiró hondo, dominando su excitación,

—Bueno, ¿dónde está, y cómo te enteraste?

—Una nave de carga procedente de Marte detectó su presencia y envió un mensaje. Tras esto, los radares lo «cazaron». Está casi en la misma posición que te señalé durante nuestro regreso.

—¿Quieres decir que el maldito ha permanecido allí todo ese tiempo?

—Mi más ni menos, sólo que ahora se mueve. Muy despacio, como si flotara en el espacio, pero se aproxima a la Tierra.

Chris dejó escapar una exclamación de asombro. Cogan le arrebató el vaso de la mano y bebió glotonamente.

Lorigan le acució:

—¿Cómo has averiguado todo esto? No se ha hecho público que yo sepa.

—Pura chiripa. Lo mantienen en secreto mientras preparan una nave de combate para salir a su encuentro. Esta mañana fui a la base. Quería reunir documentación para mis notas y...

—¿Qué notas?

—Ya te hablé de eso, pienso escribir un libro y... Bueno, eso no importa ahora. Estaba allí cuando se dio la alarma. Enviaron rayos ultrasónicos y obtuvieron una fotografía bastante buena del asteroide. Me echaron el guante para que lo identificara y ni siquiera así quedaron satisfechos. Tuvieron suerte de que yo estuviera allí. La foto era clara, pero muy desdibujada. Ya sabes cómo trabajan esos rayos que descomponen la luz... Bueno, compararon la fotografía con las grabaciones que trajimos. Insistí hasta convencerles de que se trababa del mismo artefacto.

Acabó el whisky de un trago y dejó el vaso a m lado. Lorigan dijo:

—Continúa...

—Les sugerí que nadie mejor que nosotros para entendérnoslas con esa «cosa». Ya lo conocemos, sabemos cómo actúa y qué trucos emplea... Quiero decir que traté de hacerles comprender que nosotros, los del Ormon contigo al frente éramos la tripulación más indicada para salir al encuentro del asteroide negro,

—¿Y...?

—Nones.

—Más claro.

—Que no. Según los grandes cerebros del Consejo Estratégico del Espacio ya fracasamos una vez y el asteroide por poco no nos pulverizó, así que van a mandar una astronave de combate para que lo destruya.

Lorigan cabeceó.

—Era de esperar que obrasen de ese modo —murmuró—. Poco les faltó para acusarme de negligencia, o de incompetencia, cuando rendí mi informe.

Chris rechinó entre dientes,

—¡Malditos estúpidos!

—Lo malo de este asunto —prosiguió Cogan—, es que envían a un puñado de hombres a la muerte. Esa tripulación no ha combatido en su vida, y el viaje más largo que han realizado es el de adiestramiento en la base lunar.

—¿Les dijiste que posiblemente Nolan estuviera vivo, en algún lugar del asteroide?

—Ya puedes jurar que se lo dije. No les importa, desde luego. Es sólo una vida contra la seguridad de la Tierra. Y una vida que es posible que ya ni siquiera exista.

—Entiendo. Intentaré hacerles cambiar de opinión.

—Ni te escucharán.

Lorigan se metió bajo la ducha y luego empezó a vestirse con el ajustado y vistoso uniforme de comandante de naves interestelares.

Cogan gruñó:

—Iré contigo, sólo para contemplar cómo te das de narices contra un muro de estupidez integral.

El no replicó, pero tampoco se asombró cuando Chris apareció ajustando los cierres automáticos de su no menos brillante uniforme.

—Quizá necesites mi testimonio —dijo,

Lorigan sonrió.

—Si es preciso para convencerles, siéntate y cruza las piernas. Con esa faldita que no se ve les dejarás sin resuello y es posible que sus ideas se embrollen lo suficiente como para escucharme,

Cogan recorrió con la mirada al hermoso conjunto de curvas que adornaban el cuerpo de Chris. Chasqueó la lengua.

—Conmigo no tendrías ninguna dificultad para confundirme...

—Porque tú eres un sátiro libidinoso, Cogan —le espetó la muchacha, sonriendo—. Si haces un esfuerzo y consigues despegar los ojos de mis muslos, quizá puedas salir de aquí delante de nosotros...

—Está bien, está bien, no necesitas el sarcasmo para humillarme.

Los tres abandonaron la habitación, y a pesar de sus frases burlonas, en el fondo ninguno de ellos tenía ganas de reír...

* * *

Esbelta, la poderosa nave de combate se erguía en la rampa de lanzamiento aprestándose para la aventura.

Desde la torre del control auxiliar, Lorigan, Chris y su fiel Cogan contemplaban indignados la lejana silueta plateada que iba a partir en cuestión de minutos.

Cogan rezongó:

—Ya te advertí que no te escucharían. Lo que nunca imaginé fue que llegaran casi a la grosería contigo, Dex.

—Se creen en posesión de la verdad absoluta.

—¡Pero no debería ser así! —exclamó Cogan—. Esos tipos estirados y orgullosos no han pisado una nave estelar en su vida. Jamás se elevaron una pulgada de la superficie de la Tierra. No consigo entender por qué no nombran a veteranos del espacio para ocupar esos puestos...

Lorigan no replicó. Un resplandor súbito y rojizo se elevó en tomo a la lejana silueta de la nave. Después, la silueta desapareció envuelta en humo y volvió a aparecer ya en el aire, zambulléndose en el espacio como un brillante rayo de luz plateada.

Hasta ellos llegó amortiguado el estruendo del despegue. Luego todo fue silencio otra vez, y aquel punto lejano que se perdía en el infinito dejó de atraer su atención y los tres quedaron mirándose sin disimular su inquietud.

—No volverán —vaticinó Cogan—, ¡Malditos idiotas, enviar a esos imberbes inexpertos a la muerte de un plumazo...!

—Cálmate, a mí tampoco me gusta, pero imagino que el comandante de la nave será un militar veterano.

Cogan ni le hizo caso. Tendió la mirada hacia lo alto, pero ya no pudo ver ni la menor señal de la astronave que volaba al encuentro de su destino.

Chris propuso:

—¿Por qué no vamos al centro de comunicaciones?

—Porque es posible que nos echen de allí —replicó Cogan—. Al parecer somos apestados... y se me ocurre que será bueno incluir todo esto en mí libro.

Chris, deslizó los dedos entrelazándolos con los del hombre que amaba. Sentía una profunda angustia por los tripulantes de la nave de combate, pero en el fondo se alegraba de que Lorigan hubiera fracasado en su intento de volar al encuentro del asteroide negro.

Tenía el presentimiento de que hubiera volado al encuentro de la muerte.

CAPITULO X

AJENO a los lúgubres vaticinios que se habían formulado respecto a su destino, el comandante Congres acabó de realizar los últimos ajustes del rumbo, consultó una vez más la computadora y, satisfecho, ordenó doblar la velocidad.

En cierto modo, Lorigan había tenido razón. El comandante John Congres era un veterano del espacio, aunque hacía mucho tiempo que fuera destinado a tareas de organización en la base.

Repasó los informes que tenía relativos al extraño mundo que debía destruir, aquel raro asteroide que había estado a punto de acabar con una de las más poderosas naves que surcaban la Galaxia.

Tras él, el mamparo de paso se abrió y el comandante ladeó la cabeza.

—Oh, es usted, capitán... Entre.

El capitán Arms saludó con desgana. Con un gesto señaló las cintas y la computadora.

—¿Cree usted realmente que se trata de un asteroide y no de una astronave? —preguntó.

—Desde luego, si es una astronave, no cabe duda que fue construida por un puñado de locos. ¿Ha visto usted las imágenes que trajeron los del Ormon?

—Por supuesto.

—Es un asteroide. Una astronave jamás sería diseñada con esos contornos delirantes. ¿Para qué simular montes cónicos, y valles y rocas? Y de ese tamaño... No, es imposible concebir tamaña estupidez.

—Sin embargo, comandante, parece que se desplaza con autonomía propia...

—Capitán, le aseguro que no voy a perder tiempo tratando de descifrar el misterio que pueda encerrar esa masa de metal. Las órdenes son de destruirlo tan pronto lo tengamos a tiro, y eso es lo que haremos. Ocúpese de que cada hombre ocupe su puesto de combate y sepa en todo momento cuál es su cometido. La mayoría son bisoños sin experiencia... Afortunadamente, éste no es un combate contra naves ágiles y bien armadas.

El capitán asintió y se fue a cumplir las órdenes.

Todo el mundo a bordo estaba excitado e impaciente por enfrentarse a aquel raro fenómeno, y el comandante Congres no era una excepción, si bien es verdad que su impaciencia tenía otras motivaciones mucho más prácticas.

Con su hoja de servicios impecable, esta misión redondearía su prestigio y sin la menor duda significaría un ascenso, y tal vez el mando en tierra de una división espacial.

Incluso era posible que le condecorasen, porque si uno se detenía a pensarlo, con la destrucción del siniestro asteroide salvaba a la Tierra de un peligro real, inmediato y de incalculables consecuencias.

Ciertamente, también el comandante estaba impaciente.

Luego cuando por fin la imagen oscura y torturada de aquel pequeño mundo errante apareció en sus pantallas, su excitación creció de punto y comenzó a ladrar órdenes con voz seca y llena de autoridad.

El asteroide estaba en las pantallas, pero muy lejos todavía para distinguirlo por las mirillas. No obstante, el comandante Congres podía ver perfectamente los extraños montes cónicos, y los revoltijos de lo que parecía metal retorcido y mohoso, cuyos contornos semejaban rocas negras y sin brillo.

Era más grande de lo que imaginaba, a pesar de tener las anotaciones que indicaban sus medidas. Pero una cosa son los números y otra muy distinta ver aquella masa colosal flotando en el infinito.

Arrellanado en el asiento anatómico de su puesto de mando, ordenó:

—¡Atención, cohetes de proa!

—¡Preparados! —replicó una voz metálica a través del intercomunicador.

—¡Listos para disparar, cohetes Uno, Dos, Tres y Cuatro!

—¡Preparados, señor.

Hizo girar el asiento y quedó de cara al cristal de la mirilla. Las estrellas refulgían como faros encendidos en las tinieblas, grandes, hermosas como en el delirio de un poeta. El comandante no tenía nada de poeta, pero no dejó de admirar el hermoso espectáculo, hasta que de repente descubrió la inmensa sombra y dio un respingo.

Ya lo tenían. Allí estaba aquella masa que en unos minutos dejaría de existir pulverizada por los cohetes equipados con cabeza de cobalto.

—Bien —rezongó para sí—, asteroide o lo que sea, pronto no será nada...

La mayoría de la tripulación se agolpaba en las mirillas, porque aquél era un espectáculo como nunca más verían otro igual. Incluso los jóvenes oficiales permanecían boquiabiertos viendo cómo la siniestra masa negra crecía a medida que se aproximaban a ella.

El comandante estableció el último cálculo y ordenó un ligero ajuste en el rumbo. Luego, cuando el oscilómetro le mostró que había sido corregido, gritó:

—¡Cohetes de proa, fuego el Uno!

Un chispazo relampagueó allá fuera. Pudo verlo por la mirilla sin necesidad de utilizar los visores. El primer cohete se alejó como un relámpago.

—¡Cohetes de proa, fuego el Dos! hora el comandante se apartó de la mirilla. Quería contemplar las explosiones a través de los visores porque así podría apreciar mejor la destrucción del asteroide.

Este parecía inmenso en las pantallas. Congres gritó:— ¡Cohetes de proa, fuego el Tres!

Tenía la mirada clavada en el asteroide. El primer cohete debía estar a punto de estallar... unos segundos más, unos segundos tan sólo...

Entonces vio la colosal explosión y casi brincó en el asiento. Una bola de fuego relampagueó en el espacio y todos los tonos del rojo brillaron en una danza mortal y salvaje.

Sin embargo, algo andaba mal. Congres lo intuyó antes de comprenderlo. La explosión...

Entonces el segundo cohete estalló casi en el mismo punto que el primero y aquel milagro rojo, aquel brillante infierno capaz de destruir un mundo se repitió. Congres maldijo y con gestos bruscos introdujo una interrogación en la computadora.

Volvió a fijar la mirada en los visores, Una tercera bola de fuego se encendía en el espacio, inmensa al mezclarse con los resplandores de las dos primeras. Era imposible ver ahora el asteroide, oculto por el rugiente mar de llamas.

—¡Cohetes de proa, fuego el Cuatro! —bramó, desconcertado.

La computadora zumbó detrás suyo. En la pantalla aparecieron unas cifras que parpadearon unos instantes y dejaron paso a la respuesta:

«Los cohetes explotan a cien millas del objetivo.»

Congres se quedó boquiabierto. Las naves de combate disponían de una coraza magnética casi inviolable, pero una masa ele hierro inerte no era posible que gozara de semejante protección.

Vio el relámpago cuando el cuarto cohete estalló, pero estaba desconcertado, furioso.

Ladró órdenes para aprestar otra andanada de cohetes. En la pantalla, el cataclismo rojo y cambiante se convertía poco a poco en una inmensa mancha gris que lo ocultaba todo.

Estaba mirándola cuando de entre el revoltijo de fuego y humo surgió una chispa de luz, y después otra, y otra más. Eran como bolas de fuego blanco, más brillantes que las estrellas.

El comandante dio un brinco.

—¡Rumbo siete punto siete, doblen la velocidad!

Su voz retumbó en la cámara y él se afianzó previniéndose ante la brusca maniobra que había ordenado.

No pasó nada en los primeros momentos. Un escalofrío de pánico le recorrió hasta la médula.

—¿Qué sucede? —rugió por el micrófono—. ¡Cumplan mis órdenes!

Aún pasaron unos segundos de mortal angustia. Después, la gigantesca nave dio un brinco y giró locamente para tomar un rumbo de noventa grados.

El comandante Congres fue zarandeado y se agarró 'desesperadamente al asiento. Atónito por la tardanza en cumplir su orden ni siquiera se había sujetado con las cinchas de seguridad.

Pero ya era demasiado tarde. Los segundos de retraso iban a ser fatales...

El primer impacto zambulló la astronave como golpeada por el puño de un cíclope. Congres rodó a través de su cámara de mando y se estrelló contra el mamparo de acero. Sintió un terrible dolor en la espalda y quedó tendido, jadeando, luchando inútilmente por mover las piernas y levantarse.

Otro estruendo estremeció toda la estructura de la nave, arrojándola de costado. Congres se deslizó por el inclinado suelo hasta que sus pies golpearon la pared opuesta. Un dolor de agonía le recorrió hasta la última fibra del cuerpo.

El mamparo de entrada se descorrió dejando paso al capitán Arms. Tenía la mirada desorbitada y gesticulaba como un loco.

—¡Comandante, la tripulación está siendo presa del pánico y...!

Entonces descubrió a Congres, tirado allí como un muñeco, casi inconsciente, y se precipitó hacia él.

Antes que pudiera llegar hubo un tercer impacto, un rugido ensordecedor que amenazó con reventarle los tímpanos. Arms rebotó contra el panel de instrumentos, cayó, y en medio de la niebla del dolor y la semiincons— ciencia aún pudo ver el mar de llamas que avanzaba más allá del mamparo abierto como una roja marea de fuego y de muerte.,.

Después, la marea invadió la cámara y todo acabó.

CAPITULO XI

LORIGAN cerró la pantalla ele televisión y permaneció inmóvil. Chris murmuró:

—¿Qué crees que ha sucedido realmente, Dex?

—¿Cómo puedo saberlo? No dicen nada concreto... sólo que la astronave dejó de transmitir. Los han destruido, no puede haber otra explicación. Aunque se averiase el sistema principal de comunicación automática con la base, en la nave disponían de dos canales más que podían manejar. ¡Malditos sean, todas esas vidas perdidas!

—Quizá se trate realmente de una avería... Dijeron que el Danger había bombardeado con cohetes el asteroide, y no hay nada capaz de resistir una explosión de cobalto.

—No hay nada que nosotros conozcamos. Apostaría mi vida a que el asteroide continúa intacto... o casi. Voy a ir a la base.

—¿Qué puedes hacer tú? No admitieron siquiera tus consejos. Ya te llamarán sí creen necesitarte.

Lorigan la miró. Los ojos profundos y acariciadores de Chris le calmaron de repente y sonrió.

—Tú temes que esos cabezotas decidan hacerme caso...

—Hiciste tu parte del trabajo en el espacio, Dex. Que otros asuman también su responsabilidad. Tú eres un comandante de vuelo, pero no perteneces a los ejércitos, no eres militar...

—¿Y...?

—¡Maldita sea tu estampa! —estalló la muchacha—, ¡No quiero que vayas a hacerte matar, eso es todo!

El suspiró.

—Es lo que suponía...

Quedaron en silencio, mientras él encendía un cigarrillo y se relajaba, tendido al sol en la terraza de la suite del hotel.

Después, como a regañadientes, Chris masculló:

—De cualquier modo, tú tampoco podrías hacer nada por mucho que te empeñes en creer lo contrario.

—Tal vez no,

—Entonces, deja de atormentarte. Te has convertido en un manojo de nervios tensos y a punto de saltar desde que el Danger partió al mando del comandante Congres. Por lo que sé de él, es un buen militar.

Sombrío, Lorigan gruñó:

—Tengo la corazonada de que ya puedes hablar de él en pasado.

—¡Me gustaría arañarte! Todo lo que han dicho es que la astronave dejó de transmitir.

El ladeó la cabeza y expelió el humo como una caldera a presión.

—Estás volviéndote idiota tú también —le espetó—. Justo lo que ellos quieren, que la gente no piense, que admita cualquier estupidez que les inculquen.

—¿Dex!

—Lo siento, pero es así. Pueden tomarle el pelo a la gente, pero tú eres oficial de comunicaciones. Chris, ¿O ignoras cómo operan las naves de combate?

Ella arrugó el ceño. De pronto, un chispazo cruzó por su mirada y por un instante él pánico la invadió.

—¡Dex...!

—Eso es. Mantienen un circuito abierto desde que despegan hasta que regresan. Ese circuito envía sin cesar imágenes de la nave, de su vuelo, de sus maniobras, del combate; transmite las órdenes del comandante y registra hasta la más mínima incidencia que se produce a bordo... y todo queda registrado en las computadoras del Consejo Superior del Espacio.

—Es cierto, Dex„ Entonces...

—Entonces, el Danger fue destruido, o jamás hubiera dejado de transmitir. Y en la computadora principal del Consejo está todo registrado al segundo. Todo absolutamente: Voces, imágenes...

Chris abatió la cabeza. Sentía un angustioso sentimiento que no lograba explicarse al pensar en todos aquellos hombres, casi unos muchachos, sacrificados en la inmensidad del espacio.

De pronto dio un respingo y exclamó:

—¡Dex! Si eso es cierto, ¿qué ha pasado con el asteroide?

El dio la vuelta, dejando que el sol calentara su espalda.

—No lo sé, pero no me sorprendería que lo vieras aparecer sobre esta terraza de un momento a otro... De veras, querida, tengo el presentimiento de que sigue intacto, acercándose a la Tierra.

Chris contuvo el aliento. Revolviéndose en el colchón neumático donde estaba tendida, apoyó la cabeza sobre la espalda de Lorigan y susurró:

—Entonces, ¿hemos de creer que es indestructible? El Danger le disparó varios cohetes con cabeza de cobalto... ¿Tú piensas que no lo destruyó?

—Lo que yo piense poco importa si no quieren escucharme. Pero he reflexionado mucho desde que estoy en tierra. Sea lo que sea la clase de inteligencia que rige el asteroide, no me cabe duda que poseen medios tan sofisticados como nosotros, o quizá más. Son capaces de crear una fuerza de atracción terrible, pueden establecer campos magnéticos de tal magnitud que anulan nuestros sistemas de localización y seguimiento... Entonces, nena, ¿por qué no pueden disponer de algún sistema de coraza magnética que intercepte los cohetes lo mismo que hacemos nosotros?

Se dio la vuelta y el cosquilleo de los cabellos de la muchacha sobre su cuerpo le excitó. Estaban desnudos bajo un sol ardiente como el fuego y la piel caliente de Chris le produjo el efecto de una descarga eléctrica.

La muchacha dio un respingo y exclamó: —¡Eh, no seas loco! Aquí, a pleno sol... La abrazó y sus bocas entablaron un largo combate que les aisló del mundo y del espacio. La muchacha giró hasta colocarse sobre él, riendo dentro de su boca, las manos perdiéndose en su cuerpo duro y musculoso, —Bueno —jadeó—, ¿por qué no después de todo? Había chispas de travesura en sus ojos cuando se irguió, mirándole y pasándose la lengua por los labios. —Esta vez será diferente —dijo con voz queda. Lo fue, pero no como ella imaginaba. El zumbador de la entrada comenzó a sonar una y otra vez, apremiante, monótono.

Chris hizo una mueca. Lorigan dijo: —Alguien que tiene prisa. —¿Qué hacemos?

—Abrir antes que echen la puerta abajo. La muchacha se levantó, desnuda, hermosa como un sueño, el cuerpo palpitante y estremecido de deseo. Le miró a él y rió entre dientes.

—Si les recibes así —dijo—, será un espectáculo digno de verse, tan agresivo...

—¡Lárgate a vestirte de una vez! El zumbador continuaba sonando, implacable. Lorigan se enfundó los ajustados pantalones y, descalzo y con el torso desnudo, se dirigió a la puerta. Desde el umbral, Cogan gruñó: —¿Interrumpí algo? —Tú habías de ser...

Cerró de un portazo. Cogan miró en tomo. —¿Estás solo?

—Si estuviera solo no hubieras interrumpido nada, —Ya veo.

Chris apareció en la puerta del dormitorio sujetándose la breve falda plateada,

—Hola. Estás convirtiéndote en una pesadilla —dijo por todo saludo.

—Qué amables, los dos. ¿Dónde está el agua de fuego? Se dirigió sin vacilar a la mesita donde estaban los licores y se obsequió con un largo whisky. Suspiró, se tragó la mitad y sin volverse dijo:

—Quieren verte, Dex —¿Qué?

—Los cerebros del Consejo. Andan locos buscándote. No les dije dónde estabas, claro.

—Gracias. ¿Qué sabes de lo sucedido con el asteroide?

Cogan apuró el whisky, Les miró con calma. Sus ojos estaban enrojecidos.

—Ganó —dijo tan sólo,

—¿Quieres decir...?

—Justamente eso. Destruyó al Danger como en uno de esos viejos juegos de tiro al blanco.

Chris ahogó una exclamación de estupor. Lorigan, tenso, preguntó:

—¿Cómo estás tan bien enterado?

—Porque me he convertido en alguien importante. Soy un gran tipo ahora, alguien a quien hay que halagar y dar facilidades.

—Estás borracho.

—Mo del todo. Aún no... creo. ¿Te dije que iba a escribir un libro?

—¡Al diablo con eso! Habla del Danger y el asteroide.

—Todo está relacionado. Los grandes cerebelos se enteraron de que iba a solicitar mi cese como navegante para dedicarme a escribir ese libro. Bien, ellos están ansiosos de poder, y la fama lleva al poder, así que si yo les menciono en mi libro con los elogios que se merecen y todo eso... ¿Entiendes? El pequeño Cogan debe ser tratado con guante blanco. Sólo tiene que pedir y se le dará. He terminado.

Agarró otra vez la botella y el licor gorgoteó en el vaso.

Lorigan granó:

—Me gustaría que antes de emborracharte del todo, nos dijeras qué pasó con el Danger realmente

—Lo vi —dijo Cogan, sombrío—. Vi toda la grabación de la computadora... ¡Todo, maldita sea la Galaxia! No entiendo cómo se dejaron cazar... Si hubiesen realizado la maniobra a tiempo...

—Cuéntalo por orden, si no te importa.

Vació el vaso de un trago. Por un instante pareció que sus piernas no iban a soportar su peso, pero luego se afianzó y dijo:

—Por el camino te lo contaré, A menos que no quieras saber nada más de esos estúpidos engreídos y te quedes aquí esperando la llegada del asteroide.

Chris exclamó:

—¿Quieres decir que se acerca a la Tierra?

—Recto como un cohete. Vi su trayectoria en los radares tan claramente como te veo a ti.

Lorigan soltó una maldición.

—No puede ser cierto, habrían dado la alarma general...

—Aún confían en destruirlo sin alarmar a la humanidad entera.

—Iré contigo.

Lorigan se lanzó al dormitorio para acabar de vestirse.

Chris engarfió los dedos en el brazo de Cogan y murmuró:

—¿Qué esperan que haga él, te lo han dicho? Dex no es militar, no pueden obligarle a...

—Ahora quieren oírle. Tuvo una experiencia con ese condenado mundo errante y confían en que pueda aportar ideas para destruirlo antes de que llegue.

—Pero los cohetes de cobalto deberían haber...

—Tonterías. De algún modo los hicieron estallar a más de cien millas del asteroide. No les hicieron ni cosquillas, de modo que lo mismo harán con cualquier otra arma que se utilice.

Lorigan apareció ajustándose el cinto. Sin una palabra, los tres salieron de la habitación como si les persiguieran.

CAPITULO XII

LAS imágenes se extinguieron y la pantalla cóncava se oscureció. Lorigan cerró un instante los ojos. A su lado, Chris engarfió los dedos entre los suyos y los oprimió, angustiada.

Cogan susurró:

—Ya lo has visto. ¿Y ahora qué?

Estaban solos en una pequeña sala confortable, iluminada de un modo tenue y relajante. Pero se hubiera necesitado mucho más para relajar a cualquiera de ellos.

—Tienen una cortina de protección —dijo Lorigan entre dientes—. La extienden a más de cien millas y por, algún sistema hacen estallar los cohetes. Seguro que del mismo modo serán capaces de neutralizar los rayos láser de la artillería...

Detrás suyo se abrió una puerta y el Comisionado entró.

—No se muevan, por favor —exclamó—... Este lugar es tan bueno como otro cualquiera para un cambio de impresiones.

Volvieron a sentarse y el Comisionado lo hizo delante de los tres.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Qué opina?

—Una cortina de protección.

—¿Y por qué no la activaron cuando sus hombres se dirigieron a él para explorarlo?

—Estoy pensando en eso desde que llegué, —¿Y ha llegado a una conclusión?

—Sólo existe una, señor. Querían que los hombres llegaran al asteroide, querían apresarlos.

—Naturalmente, pero... ¿con qué fines?

—Eso nadie puede saberlo. Tai vez para estudiarlos, para saber su capacidad y conocer así con quién habían de enfrentarse.

Cogan gruñó:

—Lo último que dijo Grayle, fue que estaban ahogándole. Si era cierto no les importa estudiar sobre cadáveres.

El comisionado terció:

—Estamos dando por cierto que el asteroide está tripulado por seres inteligentes...

—¿Es que puede haber alguna duda a estas alturas? —exclamó Lorigan—. Lo hemos visto en las grabaciones, señor.

—Entonces, comandante, ¿por qué seres tan inteligentes y avanzados construyeron esa masa informe para cruzar el espacio, en lugar de una nave más manejable y cómoda para ellos?

—Tal vez no la construyeron, señor.

—¿Cómo?

—Quizá se encontraron con ella entre las manos. Yo no creo que el asteroide sea una construcción artificial

El Comisionado sacudió la cabeza.

—Creo que desvaría, comandante. Si fuera un asteroide natural, o los restos de una explosión planetaria, ¿cómo podrían manejarlo, cómo podría navegar a esas velocidades y ser dirigido con la agilidad de una nave?

—Lo ignoro, desde luego.

—Bien, busquemos soluciones prácticas. El asteroide se dirige a la Tierra. Tenemos preparadas baterías de cohetes de cobalto más poderosos que los del Danger, pero hemos de considerar la idea de que quizá también consigan eludirlos. ¿Qué sugiere usted para acabar con esa amenaza, Lorigan?

Dex miró de soslayo a Chris. Luego dijo?

—Ir allí, señor.

Se quedaron mudos mirándole.

Chris contuvo el aliento al adivinar lo que él estaba proponiendo,

Cogan gruñó:

—¿Cómo Grayle y los otros?

—Mi más ni menos.

El Comisionado sacudió la cabeza, incrédulo.

—Temo que usted olvida algo, comandante, interceptaron los cohetes, extendieron alguna clase de barrera protectora. ¿Qué le hace suponer que un módulo de exploración podría atravesarla?

—Lo sucedido con mis hombres, señor. Les dejaron llegar para cazarlos. Tal vez el episodio se repita y admitan a otros.

Cogan se estremeció.

—Y sí es así, y les cazan también, ¿qué salimos ganando?

—Grayle, Nolan y Holt creyeron estar en un lugar desierto, deshabitado. Les sorprendieron a causa de estar completamente desprevenidos. Eso no sucedería ahora. Iríamos armados y dispuestos a pelear.

—¿iríamos? —Jadeó Chris con voz ahogada.

Lorigan rechinó los dientes,

—Si se acepta mi sugerencia, pido el privilegio de encabezar esa expedición, Comisionado. No puedo olvidar que las tres primeras víctimas fueron hombres de mi tripulación.

—Se me antoja un suicidio —murmuro el Con nado, levantándose—. No obstante, propondré sus su gerencias al resto de consejeros,

Y se fue.

Chris soltó una maldición.

—¡Estúpido! —jadeó—. Vas a hacerte matar, ¿Eres tan tonto que no te das cuenta?

—Dime otro modo de destruir esa amenaza, si eres capaz.

—¡No puedo! Ni es tarea mía hacerlo. Pero aunque estuvieras en lo cierto, ésa es tarea de militares profesionales, no tuya.

Cogan rió entre dientes,

—En eso tiene razón, Dex, Pero déjame decirte que si al final te dan el mando de una astronave para llevar a cabo ese plan descabellado, desde ahora me alisto en tu tripulación.

—¿No habías decidido quedarte en tierra definitivamente?

—Bueno, mi libro puede esperar. Será mucho más interesante y de éxito si puedo describir esa expedición. ¡Me haré rico lo creas o no!

—¡Estáis locos los dos! —chilló Chris—, ¡Locos de atar!

Lorigan la miró serenamente,

—Grayle era un gran muchacho —dijo con voz sorda y contenida—. Y Nolan... y Holt tenía una chica a bordo, oficial de suministro. Estaban enamorados. Ahora, a esa muchacha no le queda nada.

—¿Y a mí, qué me quedará cuando tú hayas muerto?

—No discutamos más. Cogan. Cogan, intenta localizar al resto ele la tripulación y llámalos. Si aceptan mi plan, la tripulación deberá ser voluntaria, pero me gustaría que la mayoría fueran gente que ya haya volado conmigo.

—De acuerdo.

Miró a Chris y esbozó una sonrisa.

—Soy muy duro de pelar —dijo con falsa alegría—. Ya deberías saberlo.

—¡Eres... eres un maldito tonto!

Se abrazó a él y estalló en llanto. Cogan refunfuñó, atónito. Pero aún se sorprendió más cuando la muchacha balbuceó entre sollozos:

—Ya tienes el primer voluntario... tu primer oficial de comunicaciones...

—Buena chica. —¡Maldita sea la Galaxia! —barbotó Cogan—. Así, poneos tiernos en mis propias narices.

Con un bufido se dirigió a la puerta. Al abrirla casi se dio de narices contra el Comisionado, que tras recuperar el equilibrio anunció solemnemente:

—Su plan ha sido aceptado, comandante Lorigan.

CAPITULO XIII

EL Ormon detuvo los motores y todo fue quietud. La tensión que dominaba a todos a bordo podía captarse casi de un modo físico, pero las expresiones resueltas y sombrías de aquellos hombres y mujeres delataban su determinación de combatir.

Lorigan se deslizó por el portillo metálico que comunicaba con el gran hangar donde se alineaban las pequeñas naves auxiliares.

Dos de los módulos de exploración exterior estaban siendo acondicionados para la salida. A un lado, cinco alargados cilindros, bruñidos como oro, relucían bajo las opacas luces.

Lorigan los señaló.

—Cuidado con ellos, muchachos. Deben quedar totalmente sujetos e inmovilizados a bordo del módulo, de manera que no puedan moverse aunque éste sea zarandeado o realice un aterrizaje brusco.

—No se moverán, señor. Sería un mal negocio que estallasen antes de tiempo.

—Y tú que lo digas.

Eran cinco bombas de cobalto activado, el explosivo más poderoso y destructivo que se hubiera experimentado jamás. Su poder radiactivo era cinco mil veces más potente que a una bomba de hidrógeno de los viejos tiempos.

Cogan apareció en la puerta y se quedó mirando los preparativos. Hizo una mueca al ver cómo cargaban el primer cilindro. —No debí ofrecerme voluntario —rezongo—. Sólo pensar que habré de viajar junto a esas cosas me pongo enfermo.

Lorigan sonrió.

—Mas enfermo te pondrás cuando los hayas dejado en el asteroide, porque si estallan antes de alejamos la Galaxia será pequeña para buscar tus pedacitos,

—Muy gracioso... Chris está que da saltos, ya que no me preguntas por ella. No puede despegar la mirada del maldito asteroide.

—¿No se ha movido?

—Ni media pulgada. Parece estar esperándonos,

—Bien...

Caminaron juntos hasta la cámara de mandos. En las pantallas, sombrío y amenazador, aparecía el asteroide.

Lorigan señaló los extraños montes cónicos.

—Se valen de ellos, Cogan, no me cabe duda.

—¿De qué modo?

—La primera andanada que dispararon la otra vez contra el Ormon salió de uno de esos conos. Aquella bola chispeante de luz blanca. Muy bien, si pueden utilizarlos como cañones, ¿por qué algunos de ellos no pueden servirles de toberas?

—Ya veo. Sería fantástico.

—Comprobamos que el núcleo central de esa casa metálica no era macizo. Quizá conserva la energía volcánica que destruyó su mundo, y esos seres han aprendido a servirse de ella como fuerza vital e impulsora ' —Estoy dispuesto a no asombrarme de nada. Únicamente que me pregunto cómo serán ellos.

—Creo que pronto lo sabrás.

—Sí, eso me temo.

—Trata de aproximar la imagen. ¿Eres capaz de localizar el lugar donde descendieron Grayle y los demás?

—¿Por qué?

—Me gustaría ver si el módulo continúa allí.

—Entiendo, pero habrías de desplazar el Ormon por lo menos siete grados a punto nueve.

Lorigan esbozó una mueca.

—No quiero moverlo ahora. Ellos deben observarnos lo mismo que estamos haciendo nosotros. Sería fatal alarmarlos con movimientos sospechosos.

—Entonces, es imposible verlo desde aquí.

—No es tan importante. Empieza a prepararte porque saldremos al exterior tan pronto hayan acondicionado los explosivos en el módulo.

Lorigan se dirigió a la cámara de comunicaciones. Chris le miró llena de' angustia.

—¿Ya? —susurró.

—Falta poco. ¿Estás bien?

—Muerta de miedo y de terror.

—Te aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para regresar.

Se abrazaron desesperadamente. Unas lágrimas se desprendieron de las pupilas de la muchacha y entonces estrelló los labios contra la boca de él en un beso llameante y profundo, como si fuera el último,

Y quizá lo fuera.

Lorigan la apartó suavemente. Sólo la miró al fondo de los ojos y después dio media vuelta y salió.

Cuando volvió a entrar en el hangar vio a los tres hombres que iban a viajar con él en el primer módulo. Cogan se ajustaba un cinto metálico del que pendían dos granadas radiantes y una pistola láser.

Los otros expedicionarios estaban armados de fusiles de rayos. Uno de ellos tendió a Lorigan un cinto análogo al de Cogan y tras esto el personal auxiliar se retiró apresuradamente.

—Bien, Cogan, a tu puesto —ordenó Lorigan.

Cogan asintió y se introdujo en el módulo cargado con las bombas de cobalto. Se oyó el seco chasquido de la cubierta cuando ésta se encajó, aislando al hombre del exterior.

Lorigan se volvió a sus hombres.

—Todos saben perfectamente qué deben hacer —dijo, ceñudo—. Tampoco ignoran el riesgo que vamos a correr. Es posible que alguno de nosotros no regrese... y si eso sucede deben saber que los demás no podremos auxiliarle por la premura de tiempo, y porque el Ormon deberá alejarse en el segundo exacto que se ha programado para huir de la explosión que se producirá en el asteroide. ¿Alguna duda?

Todos sacudieron la cabeza. Eran veteranos del espacio, fíeles y resueltos, pero ninguno tenía experiencia en aventuras como la que iban a emprender.

A una señal de Lorigan entraron en el otro módulo. El se acomodó ante los mandos y la cúpula transparente se cerró sobre sus cabezas.

Lorigan probó el sistema de comunicaciones. La voz del operador dijo en sus oídos:

—Todo preparado, comandante.

—Muy bien. Salimos. ¿Listo, Cogan?

La voz de éste gruñó su asentimiento. Los dos módulos se alzaron del suelo metálico, flotando suavemente en medio del pretendido zumbido de los motores.

Una gran plancha metálica empezó a deslizarse sobre ellos, abriendo el camino de salida al exterior de un espacio que podía convertirse en su tumba.

—Tú primero, Cogan. Si todo va bien descenderé lo más próximo que pueda a ti. Activa los circuitos de ignición tan pronto abandones el módulo.,,

—Ya sé, ya sé... Suerte.

El módulo de Cogan desapareció más allá del techo del hangar. Cuando Lorigan emergió al exterior le vio deslizándose rumbo a la lejana masa oscura, del asteroide.

Aceleró la velocidad. Dentro del casco, la voz de Chris sonó forzada, como si tuviera dificultades para contener los sollozos:

—¿Comandante? El capitán Hargans verifica vuestro rumbo...

—Muy bien.

—Dex...

El sonrió dentro del casco. La voz de la muchacha se extinguió.

Los dos módulos rebasaron la aproximación de cien millas del asteroide. No sucedió nada. Cogan dijo:

—No hay ninguna barrera a esa distancia. Tú tenías razón, comandante.

—Eso quiere decir que nos esperan.

A veinte millas, la colosal masa metálica se les antojó mil veces más grande de lo que era en realidad. Los montones cónicos se alzaban amenazadores, siniestros. Todo era desolación y sombras.

Lorigan descendió despacio, vigilante, más allá, el módulo de Cogan le precedía moviéndose como una precavida libélula.

Al fin, los amortiguadores se posaron sobre la densa capa de polvo oscuro y los hombres se miraron entre sí a través de las mirillas de sus cascos. Lorigan dijo:

—Ha llegado el momento... Todo lo que tienen que hacer es proteger a Cogan hasta aquí. Después todo habrá terminado.

Asintieron. El abrió la cúpula del módulo y uno tras otro saltaron al suelo, sintiendo cómo sus pies se hundían apenas en el polvo pesado y denso.

Cogan estaba abandonando también su máquina con muchas prisas. Los hombres se abrieron en abanico, los fusiles láser en las manos preparados para disparar, vigilantes, aunque con movimientos aparentemente torpes a causa del traje espacial y el casco, que les obligaba a girar la cabeza para ver alrededor.

Cogan empezó a moverse apartándose de su módulo. Por todas partes había montones de lo que parecía ser escoria de una fundición de colosales dimensiones.

De pronto, Cogan se detuvo y giró la cabeza a un lado. Lorigan gruñó:

—¿Qué haces? ¡Date prisa, Cogan!

—¡Por la Galaxia, Dex... ¡

—¿Qué ocurre? ¡Apresúrate!

Desde donde estaban, ninguno de ellos podía ver lo que fuera que Cogan había visto, a un lado de su módulo. Se alzaba allí un férreo roquedal metálico, y allí se produjo un movimiento que sólo Cogan pudo distinguir.

Lorigan sintió un sudor frío inundarle el cuerpo.

—¡Cogan, te ordeno que vengas inmediatamente! ¿Lo oyes? ¡Es una orden, no tenemos ni un minuto que perder!

—¡No! Lo he visto...

La voz de Cogan era casi histérica,

—¿Qué viste?

—¡A Nolan!

Lorigan se quedó helado.

—¿Estás seguro?

—¡Ahí... ahora viene!

Lorigan consultó su cronómetro. El tiempo volaba.

—Si es Nolan te seguirá, lo llevaremos con nosotros, pero apresúrate, Cogan,

—He de ayudarle... Apenas se tiene en pie...

Lorigan se desplazó hasta encaramarse sobre un montículo de metal negro. Entonces lo vio.

Era Nolan, sin ninguna duda. Su nombre campeaba en la manga del traje espacial, ennegrecido y sucio. Se bamboleaba sobre los pies como si flotara, como si no le quedaran fuerzas. Cogan caminaba hacía él después de enfundar la pistola que había sacado al principio.

Entonces, Lorigan vio algo más. Algo informe, como una masa oscura que reptaba detrás de Nolan. Aguzó la mirada, alarmado. Le pareció unas hojas grandes, de un verde casi negro, y unas largas sombras en tomo que bien podían ser ramas...

¿Ramas?

Recordó de pronto. Recordó las voces de Grayle, de Holt y del propio Nolan que tantas veces había escuchado en las grabaciones tratando de desentrañar su significado.

¡Zarcillos gigantes!

—¡Párate ahí, Cogan! —rugió—. ¡No avances más, es una trampa!

—¡Qué trampa ni qué...! Puedo ver la cara de Nolan a través de la mirilla de su casco... Parece demacrado, casi esquelético, pero es él sin ninguna duda.

—¡Retrocede! ¿Me oyes? ¡Te ordeno que retrocedas, Cogan! Mira detrás de Nolan1, al suelo.

Nolan tendía las manos hacia su compañero. Cogan lanzó una exclamación:

—¿Qué diablos es eso?

Tendió a su vez las manos para ayudar a Nolan. Los brazos de éste le rodearon sujetándole. Lorigan lanzó un grito y le llegó la voz de Cogan que exclamaba:

—¿Qué diablos estás haciendo, Nolan? Suéltame, debemos ir hacia el módulo... ¡Suéltame, vas a tirarme al suelo...!

Lorigan, dentro de su casco, rugió de impotencia. Desde donde estaba vio caer a los dos hombres. Su impacto apenas si removió el denso polvo.

Uno de los cuerpos se apartó, rodando sobre sí mismo. El otro intentó imitarle. Este era Cogan.

Á su lado osciló algo oscuro, grueso y largo de varios pies. Lorigan rugió:

—¡Detrás tuyo, Cogan! ¡Utiliza la pistola!

—¿Qué...?

El largo tentáculo cayó sobre él, rodeándole, apretándole. Cogan empezó a gritar. Nolan se había levantado y estaba tan quieto como una estatua.

Lorigan gritó:

—¡Un rifle, pronto!

Uno de sus hombres se lo tiró. El lo cazó al vuelo y apuntó con cuidado.

Por encima de Cogan vio oscilar lo que parecían grandes hojas de alguna planta desconocida. Disparó y el finísimo relámpago del rayo desintegró la primera.

El zarcillo gigante que aprisionaba a Cogan se agitó violentamente, pero sin soltarle.

Lorigan hizo otro disparo, pero la segunda hoja había desaparecido detrás del agitado y aullante cuerpo de Cogan y el rayo levantó una catarata de chispas en la base metálica de un montículo. Millares de partículas volaron en todas direcciones y en su lugar quedó un profundo boquete.

Cogan chilló:

—¡No puedo moverme, Dex...! —lanzó un grito de dolor y añadió—: ¡Fue ese maldito... Nolan!...Lorigan dio otra mirada a su cronómetro. Un quejido escapó de entre sus dientes. Vio a Nolan dar media vuelta y dirigirse con sus pasos vacilantes hacia el promontorio. Rechinando los dientes, levantó el fusil y la lejana silueta apareció en su mira electrónica... y él bajó el arma, desolado. Fuera lo que fuere que dominaba a Nolan, no podía desintegrarlo sin más ni más.

Se volvió hacia sus hombres,

—¡Suban al módulo, tome los mandos, Donrian y tenga los motores en marcha para despegar!

—¿Qué va a hacer usted?

—¡Sacar a Cogan de aquí!

—¡Ya no queda tiempo, comandante! —replicó Donrian.

—¡Obedezcan!

Saltó de la roca. Casi voló en el aire porque de algún modo el asteroide no tenía gravedad alguna. Cuando recobró el equilibrio le llegó la voz angustiada de Cogan que aullaba:

—¡Sácalos de aquí, Dex... esto se acabó!

Lorigan dio un salto adelante. Algo golpeó su pierna derecha y cayó de bruces. Cuando el zarcillo gigante le rodeó las piernas sintió un dolor como si fueran a romperle todos los huesos.

Atónito, vio reptar aquel tentáculo viscoso y oscuro, enroscándose más y más en sus piernas. Una confusión de gritos de sus hombres resonó dentro del casco cuando desde el módulo advirtieron lo que sucedía.

Lorigan giró sobre sí mismo. Vio lo que parecía una planta gigante que se alzaba allí donde terminaba el largo zarcillo. Tenía tres hojas enormes y en el centro lo que parecía ser una gran bolsa erizada de agudas espinas. Sobre la bolsa oscilaba otro cuerpo redondo en el centro del cual había como una pupila profunda y negra.

El horror le paralizó un instante, Dejó caer el fusil mientras el dolor en las piernas le enloquecía.

Tanteó en busca de la pistola. La empuñó sintiéndose morir y entonces el zarcillo gigante apretó más y él se envaró en el borde de la inconsciencia.

Como en sueños levantó la pistola y apretó el gatillo. El delgado rayo láser incidió en la bolsa de la planta y el zarcillo dio tal salto que él se vio lanzado al aire y cayó dando tumbos a una gran distancia.

Confusamente oía los gritos de sus hombres y escuchaba el chasquido de los fusiles. Debían disparar sin tregua...

Se levantó a duras penas. Tenía las piernas entumecidas y volvió a caer. La pistola se deslizó de sus dedos torpes y se perdió nunca supo dónde.

Caminó a trompicones hacia el módulo. Le parecía que cada vez estaba más lejos.

Había una oscura agitación en torno a la máquina, y de ésta partían los disparos incesantes de los hombres. Tardó un poco en darse cuenta de que multitud de aquellas mortales plantas habían rodeado el módulo. Vio que se movían sobre largas raíces aéreas, y que sus hojas giraban como antenas de radar. Los zarcillos se alargaban, oscilaban y tanteaban cada vez más próximos al módulo.

Los rayos las desintegraban, pero parecían surgir más y más de una estrecha hendidura del suelo.

Un lacerante alarido vibró dentro del casco. Era la voz de Cogan...

Lo buscó con la mirada.

No pudo contener un rugido de espanto y creyó que no podría soportar la horrenda visión.

El zarcillo que aprisionaba a Cogan había levantado a éste y estaba introduciéndole por los pies dentro de la gran bolsa de la planta, que le recibía cual la boca abierta de un monstruo.

Cogan bramó:

—¡Va a devorarme... Haz algo, Dex..,! ¡Dispara, dispara...!

Lorigan no podía hacer nada. Sólo dijo con voz histérica:

—¡No puedo, Cogan...! Las granadas, utiliza las granadas!

—¡Dex...!

En aquel instante, cuando Cogan había arrancado una de las granadas de su cinto, la boca de la bolsa mortal se cerró contra su cuerpo. Las agudas espinas semejantes a dientes de un tiburón se hundieron en la cintura de Cogan y a pesar del traje especial brotó una...

CAPITULO XIV

LO llamaban Hotel de Reposo, pero en realidad era un centro psiquiátrico dependiente del Consejo Espacial.

El día que le dieron el alta, Lorigan salió al encuentro de Chris sintiéndose viejo de mil años.

La muchacha le rodeó el cuello con los brazos y ahogando sus ganas de llorar estrujó su boca contra la de él casi con furor.

—¿Cómo te sientes, Dex? —susurró.

—Bien... Nunca estuve loco, que yo sepa.

—Nadie dijo que lo estuvieras, pero necesitabas una cura de relajación.

—Quiero caminar, Chris. Demos un paseo hasta el hotel.

Echaron a andar enlazados por la cintura. Poco a poco Lorigan fue sintiéndose como un hombre nuevo. El contacto de la piel de la muchacha, su aroma, su proximidad. La visión relajante del mar en calma y de las palmeras mecidas por la brisa...

—¿Qué sabes de los heridos? —preguntó de pronta

—Han abandonado el hospital. Ninguno era grava Algunas fracturas, contusiones...

La miró, llenándose de su imagen adorable.

—No creí en ningún momento que pudiéramos librarnos de la explosión del cobalto. Habíamos perdido tanto tiempo...

—No pienses en eso.

—No importa, puedo soportarlo.

—Pues entonces, piensa que sólo a tu pericia y determinación nos salvamos todos... y salvaste a la nave. Realizaste la maniobra precisa, y cuando el maldito asteroide reventó en millones de fragmentos, desintegrado materialmente por las bombas de cobalto, el Ormon recibió la onda expansiva en la popa... Si nos hubiera pillado de costado hubiera partido la nave por la mitad. No hubo un solo muerto, sólo algunos heridos,

—Sí hubo un muerto.

—El pobre Cogan —dijo ella con voz ahogada.

—¿Registraste todo?

—Sí, Dex, todo. Sintiéndome morir a cada grito de Cogan, pero lo registré todo. Y cuando le... cuando le dijiste que utilizara la granada...

Su voz se cortó. Ninguno de los dos dijo nada y siguieron caminando despacio, viendo el mar, el sol, la arena de la playa y la gente que retozaba en ella libres de temores y peligros.

Be pronto, Chris dijo:

—Aún no han clasificado el metal, pero al parecer es semejante al tungsteno, aunque mucho más denso.

—Ya no importa eso ahora. Fuera lo que fuere ya no existe.

—Creen que era un fragmento de un planeta volcánico que estalló hace miles de años.

—¿Y las plantas?

Tras un silencio ella susurró:

—Carnívoras.

—¡Maldita sea, eso ya lo sé! Vi lo que... Eran carnívoras, pero tenían cerebro. ¿Cómo explican eso?

—No pueden explicarlo. De todos modos tienen la teoría de que estaban provistas de alguna sustancia semejante a la clorofila, de modo que eran también autógrafas, lo que les permitía vivir aunque no se alimentasen de... de...

—De cuerpos vivos, no te importen las palabras.

—Ellos te lo explicarán mejor que yo. Terminaron el estudio de aquel pedazo de zarcillo, o como se llame. Era un organismo vivo, con sistema nervioso primario... y la facultad de reproducirse mediante una suerte de semilla que albergaba en su extremo.

—¿Cómo saben eso?

Chris se detuvo y le miró a los ojos. El sol creaba una aureola dorada en torno a sus cabellos,

—Porque —dijo con voz contenida—, han sembrado la semilla y se proponen cultivarla para su estudio.

Lorigan sintió que la tierra oscilaba bajo sus pies.

—¡Pero no es una planta! —jadeó—, ¡Es un ser maligno, inteligente y destructivo...!

Ella no dijo nada. Siguió mirándole y después, con algo semejante a un quejido, Lorigan se abrazó a ella desesperadamente y se quedaron inmóviles, apretados uno contra otro, notando el viento helado de la angustia y el temor azotarles como un látigo.

La semilla, entretanto, germinaba...

FIN