Había una gran multitud aguardando en el muelle, mientras el gran navío se acercaba de costado para amarrar. Los focos del puerto convertían la noche en día, y el resplandor de los centenares de luces del trasatlántico hacía que las aguas, siempre sucias, lanzaran destellos opacos como heridas por mil estrellas.

Delante de la multitud, un grupo de reporteros, cámaras en ristre, forzaban la mirada en busca de su objetivo. Había incluso operadores de los noticiarios. Fumaban y charlaban, ajenos al barullo de la gente.

Burton Hare

Tres criminales para un crímen

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Título original: Tres criminales para un crímen

Burton Hare, 1967

Cubierta: Jorge Samper

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CAPÍTULO PRIMERO

Había una gran multitud aguardando en el muelle, mientras el gran navío se acercaba de costado para amarrar. Los focos del puerto convertían la noche en día, y el resplandor de los centenares de luces del trasatlántico hacía que las aguas, siempre sucias, lanzaran destellos opacos como heridas por mil estrellas.

Delante de la multitud, un grupo de reporteros, cámaras en ristre, forzaban la mirada en busca de su objetivo. Había incluso operadores de los noticiarios. Fumaban y charlaban, ajenos al barullo de la gente.

Por fin, el buque quedó amarrado y la escalera adosada a su costado. En la popa, una pasarela fue tendida también ante el gran portón que se abrió, con un resoplido de aire comprimido.

Los reporteros se abalanzaron hacia la escalerilla. Un oficial les interceptó el paso y se organizó una animada discusión.

Fastidiado, el oficial gruñó:

—Han equivocado el camino, muchachos. No traemos a ninguna celebridad. Ni estrellas de la pantalla, ni cantantes, ni princesas de incógnito. Lárguense y dejen que terminemos el viaje en paz.

—¿No viaja con ustedes Rick Duryea? —le interpeló uno de los fotógrafos.

—¿Duryea? Ya veo… Sí, está a bordo.

—Entonces vamos a por él.

Casi arrollaron al oficial. Irrumpieron en cubierta como una manada de bisontes enfurecidos. Sólo que se vieron frenados al instante por la aglomeración de pasajeros que se apelotonaban, impacientes por pisar tierra firme.

Uno de los reporteros gritó a su compañero fotógrafo:

—¿Y cómo vamos a localizar al tipo ahora, Mack?

—Busca a un camarero… esos pájaros lo saben todo.

Encontraron un camarero cuando ya desesperaban. Los demás reporteros se habían desparramado en todas direcciones. El primero que consiguiera cazar al sujeto se llevaría el premio. Las más importantes revistas femeninas del país estaban dispuestas a pagar a precio de oro los reportajes sobre Duryea, de manera que el reportero que logró acorralar a un camarero ofreció de entrada veinticinco dólares por el informe.

El camarero gruñó:

—Camarote 7-A… ¿Y esos veinticinco?

Se los guardó. Después se encogió de hombros y estuvo contemplando la carrera de los dos sujetos hasta que los perdió de vista.

Fotógrafo y periodista se detuvieron ante la puerta indicada. Jadeaban después de semejante carrera.

Mack, el fotógrafo, decidió:

—Espera un segundo… Dispararé la cámara tan pronto abra la puerta. Después nos colaremos dentro y cerraremos, dejando a los demás en la estacada. ¿Conforme?

—Adelante.

Enarboló su cámara. Su compañero golpeó la puerta con los nudillos.

Nadie respondió. Empezó a disiparse su entusiasmo.

—¿Y si ha subido a cubierta?

—Lo cazaremos… tenemos que pescarlo antes que baje a tierra.

Probaron el tirador de la puerta. Se abrió fácilmente, mostrándoles un lujoso y desierto interior.

—Aquí no está —se lamentó el fotógrafo—. Vamos.

—Lástima de veinticinco pavos…

Corrieron hacia cubierta. Allí se reunieron con otros periodistas y fotógrafos, incluidos los de los noticiarios.

—Ha desaparecido —fue el comentario general.

—¡Se ha burlado de la Prensa! —chilló un individuo, con unas enormes gafas de concha. Casi sonó un rugido de indignación. No podía consentirlo. ¿Dónde y cómo quedaría el «séptimo poder» si un aventurero cualquiera podía darles esquinazo?

Pero, realmente, lo que enfurecía a la legión de plumíferos era el hecho de que si no había reportaje, no había tampoco ingresos por su venta.

Y los millones de mujeres que devoraban todas las semanas los engendros incluidos en la denominación de «Prensa del corazón», se quedarían sin su ración de sueños y suspiros.

Recorrieron el barco provocando más de un conflicto. Nadie supo decirles dónde estaba Rick Duryea.

—Ojalá se haya ahogado —refunfuñó un sudoroso fotógrafo.

Invadieron la cubierta inferior, por la que estaban descargando equipajes a través de la rampa. Preguntaron a unos y a otros. Resultó todo inútil. El célebre aventurero internacional había desaparecido tan completamente como si jamás hubiese viajado en aquel barco.

Volvieron atrás. Siguieron buscando hasta que casi la totalidad del pasaje hubo desembarcado. Luego, corrieron por los muelles, importunando a unos y a otros.

Rotundo fracaso.

Por la pasarela, detrás de una carretilla eléctrica cargada de bultos, descendió un hombre de elevada estatura. Mediría uno noventa y cinco poco más o menos y era muy fuerte, con hombros anchos y cintura delgada. Tenía el rostro extremadamente bronceado, el cabello muy negro y rebelde y brazos duros en los que resaltaban los músculos.

Vestía un pantalón tejano y una camisa blanca. Echada sobre el hombro llevaba una americana clara muy arrugada.

Anduvo sin prisa hasta uno de los montones de equipajes. Se detuvo. Encendió un cigarrillo y miró a su alrededor, viendo las carreras de los periodistas y el movimiento de viajeros y gentes que habían estado esperando.

Finalmente, los periodistas abandonaron el campo. La agitación cesó. En la oficina de aduana apenas si quedaban una docena de personas. El hombre alto se encaminó hacia allí sin apresurarse, con un nuevo cigarrillo colgándole de la comisura de los labios.

Sólo dos o tres reporteros se habían quedado cerca ir la oficina esperando cazar a su personaje cuando éste se decidiera a pasar por la aduana. No parecían muy felices.

El hombre del pantalón tejano arrojó el cigarrillo a un lado, sacó una tarjeta de tripulante y se acercó a una mesa. Mostró el documento, aguardó un par de minutos sin preocuparse poco ni mucho de los periodistas.

El oficial sentado a la mesa levantó la mirada, comprobó el original con la fotografía y asintió con un gesto. Una leve sonrisa asomó a sus resecos labios cuando murmuró:

—¿No cree que ha abandonado el trabajo demasiado pronto, marinero?

—Me despedí antes de atracar.

—Sí, claro, seguro… Que se divierta.

Se apartó de la mesa. El oficial se rascó la nuca. Diez minutos después hizo una seña a un reportero.

—¿A quién diablos esperan ustedes? Apenas si queda nadie…

—Un tipo llamado Rick Duryea. No ha pasado por la aduana de pasajeros, así que tiene que salir tarde o temprano.

—¿Duryea? —Pareció asombrarse el oficial—. ¿Quién es?

—Bueno, uno de esos fulanos que entusiasman a las mujeres. Siempre está metido en líos. Se le encuentra en todas partes donde haya revoluciones, motines y cosas así. Y, por si faltaba algo, no pasa una semana sin que tenga un romance con alguna dama del gran mundo, o con alguna estrella europea… Un tipo formidable para un reportaje.

—Vaya, vaya… Rick Duryea, ¿eh?

—Ése es el tipo.

—Pues, amigo, debió usted decírmelo antes. Ha pasado por aquí hace más de quince minutos.

—¡Maldición! ¿Qué está diciendo?

—Un hombre con ese nombre ha salido hace más de un cuarto de hora… Era un simple tripulante.

—¡Condenado sea! Se ha burlado de todos nosotros… Tiene fama de esquivar a la Prensa, pero esta vez ha llegado demasiado lejos. Espere a que escriba un par de artículos sobre él…

El reportero se fue a contar sus penas al resto de sus colegas. Luego, todos juntos abandonaron el campo.

El oficial estaba riéndose.

* * *

Un rótulo dorado, rezaba:

Duan y Friberg — Publicidad.

Había una espaciosa sala de espera. Llamativos carteles originales, muestras de campañas realizadas, salpicaban las paredes. Un largo diván ocupaba todo un lado de la sala. En el opuesto, una mesa metálica con una máquina de escribir eléctrica daba fe de que la muchacha sentada tras ella estaba allí para algo más que para adorno.

Pero en esas primeras horas de la mañana, aprovechando quizá que no había todavía ningún visitante, la atención de la espectacular joven rubia se centrara por entero en el artículo del periódico que hablaos de la supuesta llegada de Rick Duryea.

Los reporteros se habían tomado a mal el esquinazo que el aventurero les había dado. Vertían sobre él conceptos muy poco halagüeños. La joven rubia sonreía leyéndolos.

De repente se abrió la puerta y entró un hombre. Ella levantó la cabeza instintivamente.

Él dijo

—Deseo ver a William Duane.

—Aguarde un instante y… ¡Cielos!

Miró la fotografía que encabezaba el artículo del periódico. Luego la comparó con el gigantesco individuo que tenía delante y sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Usted… —balbució—. Usted es Rick Duryea.

El sonrió con cierto cansancio.

—Nadie lo ha negado hasta ahora —dijo—. ¿Le importaría anunciarme, por favor?

—Sí, claro, por supuesto, señor Duryea… Cuando lo cuente a las otras chicas no me van a creer…

Manipuló en las clavijas de un intercomunicador. Cuando una voz varonil inquirió qué sucedía, ella balbució:

Señor Duane… Está aquí el señor Duryea…, desea ser recibido por…

—¡Rick! —rugió aquella voz metálica.

Un instante después, una puerta interior se abrió de golpe y William Duane salió disparado. Era un hombre de unos treinta y cinco años, delgado, elegante, con el cabello perfectamente peinado hacia atrás. Tenía ojos vivos e inteligentes.

Se detuvo a dos pasos del visitante. Ambos sonreían.

—¡Rick, muchacho! —exclamó William Duane—. Sabía que habías llegado porque los periódicos lo pregonan… Me preguntaba cuándo aparecerías por aquí…

—Hola, Willy.

La voz profunda pareció devolver el movimiento a Duane, que abrazó al recién llegado con entusiasmo. Duryea devolvió el abrazo, riéndose igual que un niño.

—No has cambiado nada, Willy. Sigues siendo el hombre impecable y eficiente de la familia… Cuánto me alegro de verte.

La joven rubia contemplaba la escena con ojos muy abiertos. No comprendía que un hombre que obligaba a las revistas a gastar ríos de tinta con sus andanzas por todos los rincones del mundo, apareciese en la oficina como si fuera el amo, vestido con unos pantalones tejanos que habían conocido mejores tiempos, una camisa blanca y una chaqueta al hombro, más arrugada que un acordeón.

William Duane apartó de sí al gigantesco tipo que casi le había partido por la mitad al abrazarlo. Le contempló de arriba abajo. Hizo una mueca.

—¿Tan mal te van las cosas, muchacho? —exclamó.

—¿Mal?

—¿De dónde has sacado esas ropas?

Rick dio un vistazo a su atuendo. No pudo contener una carcajada.

—Tú no sabes lo cómodo que es vestir como a uno le da la gana. No sirvo para esos trajes que tú acostumbras a llevar…

—Demonios, sigues tan loco como de costumbre. Ven, entra en mi oficina. Charlie se alegrará de verte.

—¿Cómo está el viejo gruñón?

—Pues… tan gruñón como de costumbre.

Al quedar sola, la muchacha rubia descolgó el teléfono y se lanzó a una sucesión de llamadas, esparciendo por todas las oficinas la sensacional noticia.

En el despacho, Rick dejóse caer en una butaca. Se hundió en ella con un suspiro de placer.

—¿Tú sabes? —Gruñó—. Apenas he pegado un ojo. Llegué anoche. Perdí horas para esquivar a esos malditos reporteros. Luego me metí en un fonducho de los muelles…

William se dirigió a una puerta de comunicación interior. La abrió de golpe y asomó la cabeza al otro lado.

—¡Charlie! —gritó—. Ven a ver quién está aquí.

Un hombre da cuarenta años, sienes grises y porte distinguido apareció en el umbral. Era de mediana estatura, tez pálida y ojos que brillaban detrás de sus gafas.

—Sabía que estabas en la ciudad, Rick —dijo—. Precisamente estaba leyendo los periódicos. Te ponen verde…

Se estrecharon la mano. Charlie Friberg, el otro socio de la compañía publicitaria, sonrió. —¿Cuántos años han pasado esta vez, muchacho?— preguntó con una mueca.

—Tres.

—Demasiado tiempo. ¿Vas a quedarte aquí ahora? Ya has tenido tiempo de cansarte, digo yo. Años y años de rodar de un lado a otro…

—No me quedaré mucho tiempo —dijo Rick—. Unas pequeñas vacaciones o algo así.

Luego…, bueno, ya, veremos.

—Estás rematadamente loco. ¿Cuántos años tienes?

—Veintinueve.

—Ya es tiempo de que sientes la cabeza. Necesitamos a un tipo como tú en esta empresa. ¿No es cierto, Willy?

—Seguro. Serías el eslabón para abrimos el resto del mercado que todavía se nos resiste.

Rick sonrió, sacudiendo la cabeza de un lado a otro.

—Demonios, no —exclamó—. No sirvo para estar sentado detrás de una mesa. Pronto empezaría a pegar saltos y a subirme por las pareces. Necesito aire libre.

—¿No te digo? Loco, eso es —rezongó Friberg.

Duane no apartaba los ojos de aquel rostro broncean por el sol de todos los desiertos del mundo. Parecía como si tratara de descubrir ocultas cicatrices.

De repente dijo:

—¿Cómo acabó lo de Roma?

Rick sé encogió de hombros.

—¿A qué te refieres?

—Ella era condesa o algo así. Hubo un buen escándalo. Leí las revistas y…

—Exageraron. Una simple pelotera. No importa, Willy. Ya no me preocupo de las idioteces que escriben sobre mí. ¿Cómo van los negocios?

—Bien, estamos lanzados, Rick. Un par de años más y tendremos delegaciones en todas las grandes ciudades de la Unión.

—No sabes cuánto lo celebro. Siempre dije que tú tenías madera de triunfador, Willy. Papá también era de la misma opinión, ¿recuerdas?

—Seguro. En realidad, él fue quien me encarriló en este negocio. El y Charlie, por supuesto.

Charlie Friberg intervino:

—Pero ha resultado un alumno muy aventajado, Rick…

En ese momento apareció una bella mujer en la puerta, cabellos lisos, largas y sedosas pestañas, labios rojos y turgentes, piel dorada, unas hermosas piernas, una cintura que podía abarcarse con una sola mano servía de remate a sus caderas, rotundamente formadas.

—¿Sí, Alma?

Ella dio un ligero vistazo al hercúleo visitante. Luego anunció:

—El señor Frank Garner está en la salita, señor Duane.

Los dos socios cambiaron una mirada rápida. Rick notó la súbita tensión que se había apoderado de ambos hombres. Vio también el chispazo de furia contenida que brilló en los ojos de su hermanastro.

—Que aguarde un minuto, Alma —decidió Willy—. Ya la avisaré para que le haga pasar.

Ella se retiró, seguida por la interesada mirada de Rick.

Friberg comentó:

—Cuidado, muchacho. Alma es de las mujeres…

—¿De qué clase?

—De las fáciles.

—Si lo fuera no me interesaría.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Conozco a las mujeres.

—Sí, debí suponerlo. Puedes coger mi coche y dar una vuelta mientras solucionó un problema muy importante, cuando regreses estaré esperándote todavía. Rick se levantó.

—Conforme.

—Ah, casi se me olvida —le atajó Duane—. He de decirte que me casé, ¿sabes? Hace casi un año… Rick se inmovilizó.

—¿De veras? Pues no es nada como para que lo olvidases… Me alegro, Willy, sinceramente. ¿Qué tal es ella?

—¡Magnífica! Ya la conocerás. Y ahora, si no te importa…

—En absoluto. Vendré a buscarte.

Estrechó la mano de los dos hombres y salió. Casi tropezó con la secretaria en la puerta. Sonrió y se apartó a un lado. Alma le devolvió la sonrisa, entró en la oficina y cerró la puerta.

—Ese señor Garner… —empezó.

—Está bien. Alma —la atajó Duane—. Dígale que pase. Y cuide de que no nos molesten mientras él esté aquí.

—Perfectamente, señor Duane.

Instantes después, un hombre delgado y alto, de rostro pálido e inexpresivo, cruzó la puerta y miró a los dos socios con desfachatez.

—Bueno, bueno —gruñó—. No me gusta hacer antesala, tú sabes, Willy…

—Teníamos una visita.

—Si, claro…

Avanzó y fue a sentarse en la butaca que Rick había dejado libre. Sacó un grueso puro, mordió la punta, que escupió sobre la alfombra, y le prendió fuego parsimoniosamente. No parecían importarle en absoluto las miradas glaciales de los dos hombres que aguardaban detrás de la mesa.

Cuando estuvo satisfecho de la forma en que quemaba el cigarro levantó los ojos, extrañamente claros, y dijo:

—Bueno, muchachos; Lester comienza a impacientarse. Por eso me ha enviado a mí.

¿Qué es lo que pasa, estáis en las últimas o qué?

—Mira, Garner, dijimos a Lester cuál era nuestra posición. Ya entonces quedó muy clara. —Tanto, que él cree que debéis reflexionar. No es bueno precipitarse. Total, por una miseria.

—Esa miseria representa una cantidad que tú no verás junta en toda tu sucia vida, Frank —le espetó Duane, levantándose, furioso, y echándose hacia adelante con agresividad.

Pero el visitante no se inmutó siquiera.

—Cálmate, muchacho; no es bueno tampoco excitarse. El corazón, ya sabes.

Poco a poco, William Duane volvió a sentarse. Entonces intervino Friberg.

—Mira, Frank; sabemos la clase de bastardo que es Lester, y estamos convencidos que si pagamos esta vez será tanto como abrir un grifo que nunca podrá cerrarse. Eso no es más que un sucio chantaje.

—Esas palabras pueden costarte caras, Charlie… Lester cree que debéis contribuir a aportar los fondos para organizar su sindicato. Todo lo que pide es que entréis a formar parte de él como socios fundadores Con el tiempo, vuestra inversión dará buenos dividendos.

—Toda esa palabrería podías ahorrártela.

Frank se encogió de hombros.

—¿Es la última palabra, Willy?

—¿Cuánto cree ese hijo de perra que debemos «aportar» a su sindicato?

—Ahora empiezas a decir algo constructivo. En realidad, no es una suma demasiado grande. Hay muchos otros «socios fundadores» que ingresarán sus cuotas… Total, os corresponden sólo treinta mil dólares.

Willy pegó un salto que arrojó su sillón basculante hacia atrás.

—¡Largo, bastardo! —rugió.

Garner no se movió.

—¡Siéntate! —exclamó solamente.

—¡Fuera de aquí, Garner, antes que te arroje a puntapiés! Sucio bastardo… miserable. Dile a Lester que puede irse al infierno, ¿entiendes? Y tú puedes acompañarlo para que no se pierda. ¡Ni un centavo! ¿Me oyes? ¡Ni un piojoso centavo!

Garner se encogió de hombros. Expelió el humo, aplastó el cigarro casi entero en un cenicero de cristal y comentó:

—Yo le dije a Lester que ocurriría eso, Willy. ¿Y sabes lo que respondió él? Pues dijo, ni más ni menos, que tú eras un tipo inteligente y que no serías lo bastante loco para suicidarte… Eso fue lo que dijo. Se equivocó.

Willy rodeó la mesa. Friberg trató de retenerle, pero le esquivó y logró plantarse ante Frank Garner. Con voz silbante de furor, dijo:

—¡Sé la clase de asesino que eres…, pero has equivocado el camino esta vez!

Su puño subió como un martillo. Sonó un chasquido cuando se incrustó en el débil mentón del pistolero.

Garner saltó hacia atrás por la fuerza del impacto. Se encontró tumbado en el suelo, aturdido, sin poder dar crédito a lo que había sucedido.

Se levantó despacio, acariciándose su maltrecho mentón. Sus ojos pálidos no habían cambiado de expresión.

—No debiste hacer eso, Willy —advirtió—. Nunca debiste hacerlo…

—¡Largo de aquí!

—Sí, claro…, pero nos veremos tú y yo…; tanto si Lester quiere como si no, volveremos a vemos.

Salió sin esperar respuesta. Cuando la puerta se hubo cerrado, Charlie Friberg gruñó:

—No era preciso llegar a esos extremos, Willy. Te has creado un mal enemigo.

—¡No he podido soportarlo! Ese criminal me saca de quicio…

Rodeó la mesa, acercó el sillón y se dejó caer en él cansadamente. Como si hablara consigo mismo, murmuró:

—Nos tiene agarrados, Charlie… ¿Qué crees que debemos hacer?

—Lo que tú decidas por mí estará bien.

—¿Crees que debemos pagar?

—Treinta mil dólares es mucho dinero. Y tras esto pediría más… Ya conoces a Lester Timpken…

—Desgraciadamente, le conozco demasiado. Está rodeado de políticos corrompidos, gentes influyentes y picapleitos a sueldo…

—Entonces, tú decidirás. Yo creo que no debemos pagar.

—No se hable más del asunto. No pagaremos. Y si quiere jaleo lo encontrará. Ya estoy harto de que esté esa amenaza pendiendo siempre sobre nuestra cabeza. ¡Al demonio con él!

Friberg asintió con un gesto.

—Llámame si necesitas algo. He de terminar todavía el estudio de la campaña de Morrison Corp.

Al quedar solo, Willy descolgó el teléfono. Tenía que advertir a su mujer que iría a comer en compañía de Rick…

Una vez más envidió la libertad y la vida apasionada de su hermanastro…

CAPÍTULO II

Rick Duryea encendió un cigarrillo. Habían comido en la terraza de la casa que, desde los tiempos de su padre, poseían los dos en la colina.

Unos espléndidos jardines la rodeaban. Habían sido mejorados por William, observó, complacido.

Su hermanastro había regresado a la oficina poco después de la comida. Rick pasaba revista mentalmente a lo que ésta había sido. No le gustó llegar a una conclusión un tanto precipitada sobre la mujer de William…

—¿Vas a quedarte aquí esta tarde, Rick?

Se irguió, girando sobre los talones. Allí estaba Liz, con su cuerpo de sirena, provocadora hasta el descaro, con una belleza sensual irresistible y unos movimientos sinuosos, incitantes.

—No —dijo—. He de salir otra vez. Quiero ver a algunos de los viejos amigos.

—Incluirás a tus viejas amigas, supongo.

—No quedan viejas amigas aquí —advirtió Rick, burlón.

Ella avanzó hasta situarse a su lado, junto a la baranda. Vestía un suéter demasiado ajustado con un escote tan profundo que Rick necesitaba esforzarse para mirar a otra parte. La falda también parecía un par de números más pequeña de la que necesitaban sus ampulosas caderas.

—He leído todo lo que las revistas han publicado sobre tus aventuras, Rick —le advirtió ella—. No necesitas mostrarte modesto conmigo. Sé de tus éxitos con las mujeres.

—Tonterías. Esos tipos que escriben en esta clase de revistas son capaces de crear una historia donde no la hay. Nunca creas todo lo que ellos digan.

—Creyendo solo la mitad, sigues siendo un individuo fuera de serie.

El tiró el cigarrillo con un gesto de impaciencia. La mujer se volvió para mirarle cara a cara.

—Me alegro mucho de que hayas venido, Rick —runruneo—. Presiento que esto va a ser más divertido de lo que ha sido hasta ahora. La verdad es que me he aburrido soberanamente desde que me casé con Willy. Está demasiado tiempo ocupado con sus negocios, tú sabes…

—¿Por qué no se lo dices a él?

—No lo entendería.

Hubo un largo y tenso silencio. Rick mantenía el ceño fruncido. Al cabo de un par de minutos, ella preguntó:

—¿Vas a reclamar tu parte de la herencia, Rick?

—No, ¿para qué la necesito? Mientras Willy siga manejando el negocio sé que está segura. Me apaño bien sin tocar ese dinero.

—Claro, tú eres un tipo capaz de tirar adelante en cualquier situación, ¿no es cierto?

El no replicó. Consultó su reloj.

—Tengo que irme —dijo—. Nos veremos a la hora de la cena.

—Muy bien…

—¿Te importaría llamar un taxi por teléfono? Aprovecharé para cambiarme de ropa.

Ella entró en la casa. Rick estuvo seguro que agudizaba hasta el límite el procaz contoneo de su cuerpo, demasiado ceñido dentro de unas ropas estudiadas para hacerlo todavía más llamativo.

Subió a cambiarse. Con cierto disgusto, se enfundó en un traje completo, camisa y corbata. Cuando bajó, sintió sobre sí la ardiente mirada de la mujer.

—El taxi está ahí fuera, Rick. ¿Volverás muy tarde?

—No lo creo… ¿A qué hora acostumbra a volver Willy?

—Alrededor de las ocho.

—Bien, no me retrasaré.

Salió, sin acercarse a la mujer para despedirse. Ella estuvo contemplándole hasta que le perdió de vista. Había una sonrisa tenue en sus labios rojos y una mirada indescifrable en sus pupilas relucientes.

Rick indicó al taxista una dirección de la calle Grant y se recostó en el respaldo. Pensó que en realidad pocos amigos tenía en San Francisco que fueran capaces de recibirle con alegría. Pero quedaba James Hoyt, sobre el cual había leído alguna que otra vez las reseñas de sus defensas ante el foro.

Y estaba Johnny Robinson, aunque de éste no había vuelto a saber una palabra desde que se marchó la última vez.

James Hoyt tenía su bufete en un edificio dedicado por entero a locales de negocios. Su nombre campeaba sobre el cristal de la puerta con brillantes letras doradas. Rick empujó la puerta y entró, enfrentándose con una secretaria muy parecida, en cuanto al físico, con la mujer de Willy.

La rubia enarcó las cejas al darse cuenta de la clase de individuo que se había colado en la oficina. Instintivamente, deslizó sus manos por el suéter para asegurarse de que estaba perfectamente liso a lo largo de las curvas de su busto.

—Quiero ver al señor Hoyt —dijo—. Si no está demasiado ocupado…

—En absoluto… ¿A quién debo anunciar?

—Rick… Rick Duryea.

—¡Usted! Debí suponerlo cuando ha entrado.

—Mire, limítese a anunciarme si no le importa.

Ella balbució el nombre por el intercomunicador. Cuando su jefe gritó que hiciera pasar al visitante, éste ya estaba abriendo la puerta interior.

—¡Rick! —exclamó el abogado—. Maldita sea, sabía que caerías por aquí en cualquier momento. ¿Cómo te va?

Cambiaron efusivos saludos. Duryea encontró el placer de la vieja amistad con aquel mocetón rubio, de ojos azules y mentón agresivo.

James Hoyt tendría unos treinta años. Era alto, aunque no tanto como él. Pero su complexión era fuerte y su tez curtida por el aire libre y los deportes.

Después del primer estallido de explicaciones, Hoyt dijo:

—Supongo que al fin vas a quedarte aquí. Tienes que echar anclas, camarada. Ya es tiempo de que lo hagas…

—He de pensarlo. Tengo algunos proyectos lejos del país… No sé qué haré.

—Debes hacerte cargo de tus intereses. Lo tengo todo al día, por supuesto, y podemos realizar el estado de cuentas tan pronto quieras. Pero he de advertirte que lo que te rinde tu capital en el negocio de tu hermanastro es ridículo, comparándolo con lo que tú personalmente le podrías sacar.

—Eso no me preocupa. Sé que llevando tú mis asuntos todo está bien. No he venido para pasar cuentas, sino para saludarte.

—Estupendo. Vamos a tomar un trago… ¿Whisky?

—Por supuesto. Y no lo estropees con ninguna mezcla.

El abogado abrió un cajón de la mesa, sacó un par de vasos y una botella y escanció licor. Ambos bebieron. Después, Hoyt indagó:

—¿Has estado en la oficina de Willy?

—Seguro, esta mañana. Aquello ha subido como la espuma.

—En parte, gracias a tu dinero, que ellos manejan en el negocio.

—No me importa. Yo no lo necesito por el momento. Willy es un gran muchacho.

—No te lo discuto, pero insisto en que deberías ocuparte personalmente de tus intereses.

—¿Por qué molestarme si te tengo a ti? Durante la comida, Willy me ha dicho que cuando menos lo esperan apareces por las oficinas exigiendo cuentas… Creo que eres una especie de inquisidor o algo así.

El abogado se echó a reír.

—¡Cuéntame! —exclamó—. He leído todo lo que han publicado sobre ti. ¿No crees que deberías sentar la cabeza de una vez? Cualquier día tropezarás con algo demasiado duro para ti y tendrás un disgusto…

—Entonces quizá decida retirarme… Oye, ¿conoces a la esposa de Willy?

James se echó atrás en el asiento.

—La he visto un par de veces. Muy espectacular, ¿no crees?

—Seguro. Me pregunto de dónde la sacó…

—¿Te gusta?

Rick se echó a reír.

—Todas las mujeres tienen algo personal que atrae, cada una a su manera. Liz no es una excepción, pero no es mi tipo. Aparte de que es la esposa de Willy, por supuesto. Lo que me intriga es cómo mi hermano logró casarse con ella, siendo así que siempre fue extremadamente tímido con las mujeres.

—La conoció en Nueva York, durante un viaje de negocios, hará cosa de un año. ¿No te lo ha contado él?

—No ha tenido tiempo.

—Claro… Fue una boda relámpago.

—Debe haber cambiado mucho desde que le vi por última vez. Bien, James, sólo quería ver qué tal estabas. Sigue cuidando de mis intereses como hasta ahora.

—Oye, no pensarás largarte así, ¿no es cierto?

—¿Cómo así?

—Caray, sin echar un vistazo al estado de cuentas y los balances… Está todo al día.

—Sé que puedo confiar en ti, muchacho. Ya nos veremos antes que me vaya otra vez.

—¡Pero, oye…!

—¿Pierdo dinero con mi parte invertida en la empresa de publicidad?

—No, por supuesto que no, pero…

—Entonces eso está bien para mí.

—¡Pero podrías ganar mucho más!

—Ya lo has dicho antes. Si hiciera trabajar personalmente mi dinero. Tal vez lo haga… más adelante.

Se levantó. Un tanto desconcertado, James le acompañó hasta la puerta.

—No has cambiado nada —reconoció—. Sigues siendo el mismo cabeza loca… En fin, allá tú. Yo seguiré descontando mis honorarios de tus ingresos.

Pasó por delante de la secretaria. Le sonrió. Ella estuvo a punto de levantarse de un salto. Sólo la presencia de su jefe la contuvo.

Una vez en la calle, Rick se encaminó al sur andando sin prisa. Le gustaba empaparse del ambiente cosmopolita y multitudinario de su ciudad. En San Francisco le parecía encontrar retazos de otras mil ciudades conocidas en todos los puntos del globo.

No supo cuántas horas desperdició paseando sin rumbo, hundiéndose en los callejones de Chinatown, entrando en algún que otro bistro del Latin Quartier, recordando otros tiempos, otros años más jóvenes.

Cuando se dio cuenta de la hora que señalaba su reloj dio un respingo. Casi eran las ocho.

Llamó un taxi. No deseaba que tuvieran que esperarle para la cena.

Pero en eso podía haberse ahorrado la prisa.

Tan pronto llegó a la residencia de Willy, Liz le salió al encuentro, radiante de belleza dentro de un ceñido vestido de noche sin hombreras.

Su voz apenas si fue un susurro cuando dijo:

—Willy ha telefoneado. No podrá venir hasta las once o las doce de la noche… Negocios, como de costumbre. Cenaremos tú y yo… solos.

Rick apretó las mandíbulas y subió a su cuarto a cambiarse. No le gustaba el tono de voz de aquella provocativa mujer.

CAPÍTULO III

El apenas si había despegado los labios durante toda la cena.

Liz, con un parloteo constante, le había hablado de las continuas ausencias de Willy, de lo sola que se encontraba, de lo aburrido que resultaba vivir en San Francisco. Echaba de menos Nueva York. Allí se vivía…, tenía amistades, relaciones…

Rick soportó el chaparrón estoicamente. Después de la cena encendió un cigarrillo y salió a la terraza, donde ella se le reunió después de apagar las luces del comedor, de modo que quedaron envueltos por la penumbra. Se colocó a su lado y de repente susurró:

—Tú eres muy distinto, Rick…

—¿Sí?

—Él siempre me hablaba de ti. De tus aventuras, de las veces que habías sido herido…, de tus éxitos con las mujeres. A veces traía fotografías tuyas que recortaba de alguna revista… No se daba cuenta de que con ese continuo machaqueo me obligaba a pensar en ti más y más.

—Creo que iré al centro, Liz —la atajó él, irguiéndose.

—¿Por qué? Estamos bien aquí. Me gusta hablar contigo, Rick, porque sabes escuchar. Pocos hombres son capaces de hacer que una mujer se sienta a gusto a su lado sólo hablando…, nada más que hablando.

El esbozó un gesto de impaciencia. De repente, ella levantó los brazos y unió las manos detrás de su nuca.

—Oh, Rick…, sabía que eso tendría que llegar. Lo he esperado durante meses…

El trató de obligarla a soltarse. Temió lastimarla si empleaba la violencia y gruñó:

—Suéltame. ¿Estás loca? Cualquiera de los sirvientes puede verte.

Se elevó, colgada de su cuello, y sus labios de fuego presionaron los de él casi con violencia.

Rick sintió una oleada de furor invadirle los nervios y el corazón. Trató de resistir a aquel beso llameante, pero estuvo al borde del derrumbamiento porque ella era una experta en estas cuestiones.

Finalmente, logró apartarla. Le sujetó las muñecas, obligándola a soltarse, y la empujó con cierta rudeza.

—No debiste hacerlo, Liz…

—¿Qué nos importa nadie, Rick? Te quiero… El propio Willy hizo que sólo pensara en ti.

—¡Pero eres su esposa, maldita sea! ¿De qué estás hecha, de piedra?

—De carne y hueso, tonto… ¿No lo has notado?

El giró sobre los talones y se encaminó al interior. La mujer corrió tras él y trató de sujetarlo, pero esta vez Rick ya no anduvo con delicadezas y la apartó de un empujón que la hizo trastabillar.

—Liz, no diré una palabra de esto a nadie, pero ten cuidado, mucho cuidado, porque aprecio a Willy como si realmente fuera mi hermano. Cuando regrese, dile que he decidido trasladarme a un hotel. Buenas noches.

—¡Rick!

El desapareció en la oscuridad del comedor. Ella todavía gritó:

—¡Cobarde!

No obtuvo respuesta. Un brillo acerado relampagueó en sus pupilas.

Estuvo en la terraza hasta que distinguió abajo, abandonando la casa, a Rick cargado con su pequeña maleta. Entonces entró y, tras un ligero titubeo, descolgó el teléfono.

* * *

Johnny Robinson acababa de pasar cuentas ante la caja registradora de la estación de gasolina. Era un muchacho de unos veintiséis años, delgado, de cabello revuelto y mentón hundido. Sentado en el sillón deslucido no parecía destacar por ningún concepto, pero su rostro era simpático y se iluminó con una ancha sonrisa cuando descubrió al hombre gigantesco plantado en el umbral.

—¡Demonios, Rick! —exclamó—. Entra y siéntate…

Rick avanzó y tomó asiento a una esquina de la mesa.

—No puedo quejarme, tengo muchas ventas… Pero hablemos de ti. Lo mío es simple rutina.

—He venido a verte, no a hablarte de mi vida. ¿Qué tal tu madre?

—Está muy vieja. Se trasladó a vivir a Monterrey, a una casa que le dejó un hermano suyo.

—¿Te has casado?

—No… Pero voy a hacerlo pronto. Tengo una novia maravillosa, Rick. Ya la conocerás. Se llama Laurie.

Rick sonrió. Otro que se lanzaba a la aventura del matrimonio, después de echar definitivamente el ancla.

—Me alegro, Johnny. ¿Sabes que me ha costado dar contigo? En tu vieja casa me dijeron que ya no vivías allí desde hace mucho tiempo. Después he tenido que preguntar a infinidad de gente hasta localizarte. Cada vez que vuelvo a Frisco encuentro que todo ha cambiado…, incluso las personas.

—Tú también has cambiado mucho, Rick.

Dobló el pequeño fajo de billetes y se lo guardó en el bolsillo. Luego dejó cambio suelto en la registradora para el encargado de noche y se levantó.

Anduvo con sus pasos peculiares al lado de Rick hasta la explanada de cemento.

—¿Tienes algún plan para esta noche? —indagó.

—Ninguno. He tomado una habitación en el hotel Milton y ya he cenado. ¿Qué me aconsejas?

—Quería invitarte a cenar, pero si ya lo has hecho no sé… ¿Te gusta contemplar a las chicas en su salsa?

—¿A qué te refieres?

Johnny soltó una carcajada.

—Strip-tease, por supuesto. Hay un local nuevo en la costa que es sensacional. —Bueno, no me seduce precisamente. No me gusta ver cómo las mujeres se desnudan para una multitud de individuos babeantes.

—Tonterías. Una mujer desnuda…

—Es igual a otra mujer desnuda —cortó Rick, riendo.

—Tú ganas. Por lo menos, me acompañarás al centro, ¿eh? Tengo el coche ahí mismo.

—De acuerdo. Yo he venido en taxi.

Durante el recorrido hablaron de los viejos tiempos, cuando ambos, chiquillos todavía, andaban a pedrada limpia con otras pandillas de muchachos. Rick observó que, a pesar de su alegría, Johnny quedábase callado de vez en cuando, como si estuviera hondamente preocupado y tratara de disimularlo.

Al fin le espetó:

—¿Qué te pasa, muchacho?

—¿Eh?

—Algo te bulle en la sesera, no puedes disimularlo. ¿Puedo ayudarte?

—¡Diablos, no! No es nada en lo que tú puedas intervenir.

—¿Estás seguro?

—Naturalmente. Todo se reduce a que tuvimos unas palabras ásperas con Laurie… Nos separamos y ella se fue muy disgustada. Estoy tratando de hallar la manera de desagraviarla sin humillarme demasiado. Ya sabes lo que son estas cosas, Rick…

—Bueno, se me ocurre que no la desagraviarás si te dedicas a contemplar espectáculos de strip-tease, Johnny.

—No vayas a creer que voy a ese lugar todas las noches. De vez en cuando, si me aburro… Pero dejemos esto. ¿Cuándo nos veremos para poder charlar largo y tendido, Rick? Resulta agradable recordar, ¿no crees?

—Seguro. Te llamaré por teléfono cualquier día. También he de tener una parrafada con Willy…

—Éste sí que ha subido como la espuma, aunque supongo que ya lo sabes. Es un tipo importante ahora. Acertó el camino con ese sacadinero de la publicidad.

—Siempre fue muy listo.

—Se surte de gasolina en mi estación. El tampoco olvida a los viejos camaradas…

Se separaron en Walnutt Street. Rick echó a andar rumbo a su hotel, y Johnny prosiguió en el coche hasta la pequeña casa que ocupaba, solo, en un barrio recién abierto.

El mismo preparó su tardía cena. Después, se escanció una buena ración de whisky y se derrumbó en un diván para contemplar distraídamente un programa de televisión.

Era ya muy tarde cuando sonó el teléfono. Dio un respingo al imaginar que tal vez fuera su novia…

—Robinson al habla —exclamó.

—¿Johnny?

Era una voz de hombre. Creyó reconocerla.

—¿Willy? —indagó.

—¡Seguro, soy Willy Duane!

Le pareció que la voz de Duane sonaba excitada, violenta.

—¿Qué sucede, Willy? —balbució.

—Estoy buscando a Rick. He pensado que quizá hubiera ido a verte. Sé que se ha entrevistado ya con James Hoyt… Por casualidad, ¿no está ahí contigo?

—No, Willy…, pero lo he visto esta noche, cuando acababa de terminar el turno en la estación… ¿Qué te pasa, estás realmente tan furioso como delata tu voz?

—¡Furioso es poco! ¿Te ha dicho él dónde estaría esta noche?

—Bueno, tiene una habitación en el hotel Milton… ¿Por qué, Willy?

Sonó una especie de rugido, una exclamación ininteligible cargada de furor. Después, la voz exasperada de Duane gritó a través del auricular:

—¡Porque voy a matarlo como a un perro!

Johnny dio un respingo.

—¡Willy! ¿Te has vuelto loco?

—¡Muy bien pudiera ser! Ese granuja…, sucio canalla… ¡Le volaré la cabeza en cuanto le eche la vista encima!

—¡Oye, no cuelgues! ¿Qué ha sucedido?

—No quiero ni hablar de eso. Es algo que me repugna… A mi propia mujer… ¡Puerco!

Johnny se quedó sin aliento. No acertó a pronunciar una palabra.

Tampoco al otro lado de la línea hubo más conversación. Sonó un seco chasquido y la comunicación quedó cortada. Poco a poco, Johnny depositó el auricular en su sitio y se echó atrás en el diván.

Una profunda arruga de preocupación se había formado en su frente. Al fin, se levantó, disponiéndose a salir.

CAPÍTULO IV

Acostumbrado a madrugar, Rick abandonó el hotel a las siete de la mañana. El conserje pareció algo extrañado de semejante madrugón, pero tomó la llave y sonrió.

—Tal vez me llamen por teléfono —dijo Rick, pensando en Willy, quien forzosamente debía haberse molestado por el súbito abandono de la habitación—. Si es así diga que me he ido a la playa.

—Muy bien, señor Duryea.

Sanó. Anduvo por la acera en busca de un taxi, pero antes de que pudiera encontrarlo llegó a la esquina, vio un puesto de periódicos y compró uno del montón que había sobre unas tablas.

El dueño del puesto estaba distribuyendo su mercancía por los estantes. Apenas se fijó en el comprador, y menos todavía en los diarios, que estaba aún dónde habían caído al ser arrojados del camión.

Rick reanudó la marcha, desdoblando el periódico. Lo primero que saltó ante sus ojos fue su propio nombre. A continuación, la palabra:

¡ASESINO!

Quedó rígido, petrificado en medio de la acera. Volvió a leer el sensacional encabezado. No cabía duda alguna.

Primero pensó que era una ilusión óptica, o un nuevo tipo de sensacionalismo de los despechados reporteros. Luego, cuando leyó el artículo se dio cuenta de que le acusaban del asesinato de William Duane y sintió una corriente helada deslizarse por sus nervios.

Aquello estaba perfectamente claro. Willy había sido encontrado dentro de su coche, asesinado de un balazo en la nuca. ¡Y le acusaban a él del crimen! Toda la policía de la ciudad había sido movilizada para cazarlo.

Precipitadamente, dobló el diario y echó a andar. Aquellos primeros instantes fueron de completo desconcierto, de aturdimiento ante la monstruosidad que le achacaban. Decidió presentarse a la policía y aclarar el error en que estaban. Luego decidió leer con atención todo el extenso reportaje para saber de qué manera habían llegado a la conclusión de que él había matado a su hermanastro.

Entró en un pequeño bar que encontró al paso, pidió un café negro y se instaló en un rincón. Desdobló el diario de nuevo y leyó de cabo a rabo la explosiva información.

Notó cómo todas las fibras de su cuerpo se ponían rígidas al darse cuenta de dónde había salido la acusación. Lo leyó dos veces para estar seguro. Luego, encendió un cigarrillo y se recostó en el asiento.

Poco a poco, sus nervios volvieron a adquirir su acostumbrada frialdad. Pudo pensar con calma. No era la primera vez que tenía tras sí a toda la policía de una ciudad. Incluso, en una ocasión, en Arabia Saudita, habían lanzado fuerzas del ejército tras sus huellas…

Podía desenvolverse bastante bien a pesar de todo.

Pero necesitaba quitarse de encima la infamante acusación.

Cuando abandonó el bar lo hizo sabiendo ya adonde debía dirigirse.

James Hoyt no pareció asombrarse mucho de su visita. Sonrió, advirtió a su secretaria que guardara silencio respecto al joven, y cerró la puerta de su despacho.

—He quedado de una pieza al leerlo, muchacho —rezongó—. Cuéntame.

—No hay nada que contar. Es una sarta de embustes…

—No obstante, la policía parece estar muy segura…

—Han engullido esa patraña porque se la ha soltado una mujer con un cuerpo de diosa pagana. Yo no traté de forzarla, en absoluto.

—Mira, Rick, a mí no tienes que venirme con cuentos. Si perdiste los estribos ante ella y quisiste divertirte un poco, dímelo. Sé comprender estas cosas, y más tratándose de una mujer como Liz…

—¡Maldita sea, James! ¿Tú también?

—Okey, he hablado demasiado. Ahora cuéntame lo que en realidad sucedió.

Rick Duryea explicó con detalle la escena que había tenido lugar en la terraza, incluyendo el ardiente beso y todo lo demás. Para terminar dijo:

—Ése fue el motivo de que me marchara de allí, instalándome en un hotel, James…

—Ella declara que te echó de la casa.

—Tonterías. Está despechada y trata de vengarse. ¿Por qué si no me acusaría del crimen? Yo nunca hubiera hecho daño a Willy.

—¿Has leído la noticia de última hora? Es apenas una gacetilla en la última página…

Rick buscó lo que su amigo le indicaba. Leyó que Johnny Robinson había sido interrogado, declarando que William Duane le había llamado por teléfono preguntándole por Duryea. Le había informado de que estaba en el hotel Milton y Willy había jurado que iba a matarlo, dando a entender que era por algo relacionado con su esposa.

—Ya veo… Ése también se ha vuelto contra mí…

El abogado comentó:

—Lo que me sorprende es que no te echaran el guante esta mañana, Rick, después que Johnny declaró en qué hotel te alojabas.

—Ahí está el error. Cambié de hotel a última hora.

—No sabes la suerte que tienes, amigo. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Maldito si lo sé. He querido verte para cambiar impresiones. Te confieso que estoy desconcertado. ¿Qué me aconsejas?

—¿Cómo abogado?

—Y como amigo.

—Bien, si quieres que te represente lo haré. Mi consejo es que vengas conmigo a la jefatura.

—¿Para entregarme?

—Ni más ni menos. Todo lo demás correrá de mi cuenta. Estoy convencido de que eres inocente. Lo probaremos, muchacho. Si has leído algo respecto a mí sabrás que hasta ahora no he perdido ni una causa.

—No quiero experimentar sobre mi cabeza tu primer fracaso, James —rezongó Duryea—. Están convencidos de mi culpabilidad. No nos dejarían ni una oportunidad. —Yo encontraré las oportunidades. ¿Qué decides?

—No.

El abogado se encogió de hombros.

—Como quieras. Ésa es una decisión que tú solo debes tomar. No obstante, te representaré pase lo que pase.

—Por lo menos, ¿crees mi versión de los hechos?

—Mira, se han contado historias de todos los colores respecto a tu capacidad para hacer el amor a toda clase de mujeres. Reconozco que hay motivos para dudarlo y creerla a ella. Pero te conozco. Sé que has dicho la verdad. Estoy a tu lado, Rick.

—Magnífico. Creo que lo más importante para mí es cazar al bastardo que mató a Willy… Es la única manera de que la policía me deje en paz. Por otra parte, los reporteros le sacarán el jugo a un asunto como éste, cargándome con la sentencia de muerte por adelantado. Será su manera de vengarse por no haberme podido descuartizar en sus reportajes… La libertad de expresión y todas esas cosas, muchacho.

James meneó la cabeza.

—Estás metido en un buen lío. Si no piensas entregarte, ¿qué te propones hacer?

—Ya te lo he dicho; buscar al asesino de Willy.

—Pero eso es una insensatez, Rick —protestó el abogado—. Es un trabajo de equipo, científico, que sólo la policía puede llevar a cabo. ¿Cómo vas a conseguirlo tú solo, perseguido y acorralado por toda la ciudad?

—No sé cómo lo haré, de lo único que estoy seguro es de que no me queda otra salida para librarme de la cámara de gas. Han montado el caso creyendo a pie juntillas lo que esa víbora les ha contado. Según su versión, todo está tan claro como la luz: Yo soy el culpable. Sinceramente, James, ¿crees que me escucharían siquiera con un mínimo de imparcialidad?

Hoyt titubeó.

—Bueno…, tal vez te costase convencerles, pero estarían obligados a escucharte.

—Ni tú mismo crees que eso diera resultado. Además, toda la Prensa se pondría contra mí. Conozco a esa clase de plumíferos.

—Muy bien, Rick, adelante —accedió el abogado—. ¿Quién supones que ha podido matarlo?

—Ésa es una pregunta endiabladamente idiota —sonrió el joven, dando unos pasos de un lado a otro—. Puede haberlo hecho la propia Liz, aprovechando para cargarme con el mochuelo…

—¡Rick!

—¡Qué Rick ni qué infiernos! Es una zorra sin paliativos de ninguna clase. Conozco a esa clase de pájaras. ¿Crees que se casó con Willy por amor, una mujer como ella? Calculó que había una fortuna al alcance de su mano. Ahora comprendo por qué Willy consiguió casarse con ella…, porque Liz le tiró el anzuelo.

—Se me antoja que eres despiadado con ella… A fin de cuentas, no puedes conocerla.

Sólo la has visto un par de veces.

—Tuve suficiente con lo que sucedió. Escucha, contrata a alguien para que investigue su pasado. Veremos qué clase de dama es. ¿Conforme?

—Lo haré.

—Luego, tenemos al socio de Willy, Charlie Friberg. Muerto mi hermanastro, se queda con la agencia de publicidad, aunque deba indemnizar a la viuda y a mí con la parte que nos corresponda… Sea como sea, es una buena tajada la que se embolsa.

—Estás desvariando. Friberg ha sido siempre el mejor amigo de Willy.

Estamos haciendo conjeturas solamente, no acusando, James. Sólo se trata de confeccionar una lista de sospechosos. ¿No es así cómo lo hacen los polizontes?

—Me maravilla que puedas conservar el humor en estas circunstancias, muchacho. Okey, adelante. ¿Quién más?

—No lo sé. Olvidas que no conocía nada en absoluto de las amistades y relaciones de Willy. Pero hay un nombre que me interesa también… Frank Garner.

—¿Y quién es ése?

—No lo sé. Pero cuando su secretaria lo anunció, Willy no pudo disimular un acceso de cólera. Y también en Friberg causó el mismo efecto.

—Nunca lo había oído nombrar.

—Ya averiguaré quién es… Antes que me olvide, James, necesito que me hagas otro favor. Préstame tu coche. Voy a necesitarlo y no puedo presentarme a alquilar ni comprar uno sin que me cacen.

—Lo encontrarás en el estacionamiento de la esquina. Lleva la matrícula 24 —X— 147. Es un «Mercury» convertible, azul.

—Muy llamativo, pero servirá…

Se embolsó las llaves, estrechó la mano de Hoyt y abandonó el despacho, dejando al abogado profundamente preocupado.

Fuera, la secretaria le miró con los ojos muy abiertos, pero no se atrevió a despegar los labios.

Rick encontró el coche azul. Tenía puesta la capota. Pensó que por lo menos dentro del coche no sería fácil que la policía le identificase con facilidad…

Sacó el auto del estacionamiento y emprendió el camino de las oficinas de publicidad Duane & Friberg.

CAPÍTULO V

La riada de empleados se desbordó por las amplias puertas del edificio. Grupos de muchachas parloteando alegremente, acosadas por los hombres que durante reí día se habían quemado las cejas calculando cifras fié un dinero que no verían jamás.

Las secretarias se apresuraban a alejarse, como si todas ellas tuvieran importantes citas. Fue un remolino que duró escasos minutos. Después, ya sólo salieron de uno a uno, hasta que, al final, y completamente sola, surgió la hermosa Alma.

Se detuvo unos segundos para revolver el interior del bolso. Luego, se dispuso a atravesar la acera rumbo al cruce.

Entonces oyó aquella voz profunda:

—¡Alma!

Se volvió. Varios hombres que pasaban tenían la cara vuelta para mirarla con ojos voraces, pero ninguno de ellos parecía ser el que la había llamado.

—¡Alma!

Entonces lo vio y el corazón le dio un vuelco. Rick le hacía señas desde el coche.

Titubeó un segundo. Después, anduvo resueltamente hacia el auto.

La portezuela se abrió. La voz profunda de él suplicó:

—Por favor, entre…

Ella se deslizó en el asiento, al lado del hombre. Le dirigió una mirada fugaz. El dijo:

—Si realmente cree que yo maté a Willy, no le impediré que se marche ahora mismo, Alma. Pero si cree en mi inocencia le ruego que se quede hasta haber hablado conmigo.

—¿Por qué tendría que creer en usted? Eso de intentar violentar a una mujer es muy propio de un hombre convencido de que todas las mujeres están en el mundo para su exclusivo placer.

—Nunca he creído eso. Ni jamás he intentado violentar a una mujer.

—La señora Duane…

—Liz miente. Míreme, Alma.

Ella volvió la cabeza. Sus ojos negros tropezaron con los acerados del hombre y sintió como si aquella mirada brillante penetrara hasta lo más profundo de su ser. Notó que se estremecía y se indignó contra sí misma por aquello, que calificó de debilidad.

—No maté a Willy, Alma —afirmó Rick solemnemente—. No sé quién lo hizo, pero no me cabe duda que Liz aprovechó para soltar el odio que yo le inspiraba…

—¿Por qué me lo cuenta a mí? Aunque fuera cierto, nada puedo hacer para ayudarle. Toda la policía está buscándole…, acabarán por detenerlo y entonces todo estará terminado.

—Antes que suceda eso les daré mucho trabajo. ¿Le importa que demos un paseo? Podríamos llamar la atención de algún guardia si permanecemos aquí demasiado tiempo.

—Como usted quiera.

Rick manejó el coche hasta introducirlo en la riada de tráfico. Buscó la carretera que conducía al sur y enfiló por ella a velocidad moderada.

Repentinamente, Alma preguntó:

¿Por qué me ha esperado, señor Duryea?

—Porque necesito hacerle unas preguntas. Y porque estaba seguro de que podía confiar en usted. No me equivoqué.

—No esté tan seguro. ¿Qué preguntas son ésas?

—Mire, llámeme Rick, como todo el mundo. Eso hará las cosas más fáciles.

—Está bien, ha conseguido intrigarme. ¿Qué desea saber?

—¿Quién es Frank Garner?

—No puedo decírselo. Ha visitado las oficinas dos veces, la última mientras usted estaba en el despacho del pobre señor Duane…

—¿Qué clase de negocios había entre mi hermanastro y Garner?

—No lo sé. ¿Por qué se interesa por él?

—Alma, soy un tipo muy observador. Me he acostumbrado a ello a lo largo de una serie de circunstancias…, algunas de ellas muy comprometidas. Ha habido ocasiones en que de mi poder de observación ha dependido mi vida. Y capté perfectamente la furia, la cólera más bien, que ese nombre produjo en Willy y en Friberg.

—Entiendo. Todo lo que sé, es que la primera vez que se presentó en las oficinas dijo que deseaba visitar al señor Duane por encargo de Lester Timpken.

—Estamos como al principio. ¿Quién es Timpken?

—No lo sé. Nunca ha visitado las oficinas.

—¿Cree que habría alguna manera de averiguar qué trataron Garner y Willy?

—Puede preguntárselo al señor Friberg…

Rick condujo el coche hacia un desvío de la autopista. Había un mirador que daba al océano y ambos se apearon, yendo a sentarse en los bancos de piedra.

—No me interesa hablar con Friberg hasta que sepa de qué lado está.

—Usted piensa que Garner pudo matar al señor Duane, ¿no es así?

—Es una posibilidad.

Tras una breve pausa, la muchacha murmuró:

—Discutieron a voces…, el señor Duane gritó mucho, como si estuviera enfurecido…

Después, el señor Garner salió. Tenía un buen golpe en la barbilla.

—¿Quiere decir que se habían peleado?

—A juzgar por las trazas, sí.

—Eso ya es algo, Alma.

Ella le miró, ya sin ningún temor. Escrutó las varoniles facciones con redoblado interés. Vio la agresividad de la expresión del hombre, la dura línea de la boca firmemente apretada…

—¿Existían buenas relaciones entre los dos socios? —preguntó él de repente.

—Hasta donde yo he podido ver, sí. Aunque quien llevaba todo el peso del negocio era él señor Duane, trabajaban muy unidos. El señor Friberg se ocupa más bien de la parte administrativa del negocio y de los presupuestos, cuando se trata de campañas importantes.

—¿Nunca les oyó discutir?

—No.

De nuevo guardó silencio. Y de pronto, giró en el asiento para quedar enfrentado con ella. Le sonrió.

¿Ha pensado lo que sucedería si la policía la detuviera junto conmigo?

Se encogió de hombros.

—No es nada que me preocupe. En todo caso, podría decir que usted me había raptado… Lo creerían sin la menor duda.

—Sí, mucho me temo que serían capaces de creer cualquier cosa contra mí. Vamos, la devolveré a su casa sana y salva…

Ella le siguió hasta el «Mercury». Sólo cuando ya estaban rodando por la carretera preguntó:

—¿Eso era todo lo que deseaba preguntarme?

—Comprendo que a usted le parezca poco importante, Alma, pero para mí resulta vital saber el terreno que piso. ¿Oyó a Willy referirse alguna vez a alguien que tuviera motivos de odio contra él?

—Nunca. El señor Duane era un perfecto caballero.

No le gustaba crearse enemistades, aunque cuando era necesario no dudaba en enfrentarse con quien fuere.

Hubo otro prolongado silencio, que rompió Rick cuando ya se deslizaban por las primeras calles.

—Alma…

—Dígame.

—Aunque sea pedirle algo que puede ser arriesgado, me gustaría que cuando tenga oportunidad registre la mesa de Willy. Los papeles y todo cuanto contengan los cajones pueden ser de interés para mí.

—¿Y si me descubre el señor Friberg?

—Deberá inventarse una excusa… Pero si cree que es peligroso para usted, o para su trabajo, olvídelo. Tampoco cifro muchas esperanzas en lo que pueda encontrar.

—Lo haré si se me presenta la oportunidad.

Instintivamente, él le sujetó las manos y se las oprimió suavemente.

—Gracias. No me equivoqué con usted —dijo en un murmullo—. Supe que era una gran chica desde el mismo momento que la vi.

Ella no contestó. Poco después le indicó la dirección de su vivienda. Él dijo:

—No volveré a esperarla a la puerta de las oficinas. La llamaré por teléfono para concertar vina cita. ¿Le parece bien?

—Es menos arriesgado, naturalmente. Y ahora, si pudiera darme una idea de lo que debo buscar…

—No lo sé, Alma. Puede ser una carta amenazadora, una nota cualquiera exigiéndole cuentas por algo que él hiciera en el pasado… En realidad, deberé fiarme de su intuición femenina.

Rick detuvo el coche junto al bordillo de la acera.

Ella pareció asombrarse de que hubieran llegado tan pronto.

—Tenga cuidado —murmuró al apearse.

Se miraron largamente antes de que ella emprendiera el camino de la casa.

Él le recomendó, sonriendo:

—Y no haga mucho caso de lo que lea en los periódicos sobre mí. La mitad por lo menos es falso.

Pero con la mitad que queda hay para llenar una enciclopedia. Buenas noches, señ…, Rick.

—Así está bien. Y debo ser yo quien le de las gracias por su confianza en mí.

Ella se fue y entró en la casa. Rick todavía permaneció unos minutos allí, fumando y trazando planes.

Finalmente, adoptó una decisión.

Condujo hacia Hamton Park, en cuyas inmediaciones vivía Friberg. Recordaba todavía la casa de aspecto austero, con su jardín casi monacal por el cual, de pequeño, le hubiera gustado jugar. Por aquella época sus padres habitaban también aquella vecindad, un tanto cerrada, la mayoría de cuyos miembros vivían de los viejos sueños de grandeza que poco a poco se habían ido esfumando en el tiempo.

La casa apenas si había cambiado nada, tan sólo el jardín estaba mejor cuidado, y la fachada recién pintada. Anochecía y la pálida luz ponía un matiz de melancolía en los frondosos árboles.

Rick dejó el auto a cierta distancia. No le convenía que le vieran con el coche.

Abrigó la esperanza de que fuera el propio Friberg quien le franquease la entrada, pero fue una mujer la que apareció en el umbral en respuesta a su llamada. —¿Charlie Friberg?— preguntó.

—Sí, aquí es, pero no acostumbra a recibir visitas en casa… ¿Se trata de negocios, señor?

—Más bien un asunto privado. Dígale que estuve hablando con él en la oficina…

Ella le miró con evidente interés. Era una mujer de unos treinta y siete años, atractiva, pero de sencilla apariencia. No destacaba en ningún concepto como no fuera por su sencillez.

—Aguarde un momento —decidió al fin, entrando en la casa.

Rick se quedó en el hall, hasta que la voz de Friberg le devolvió a la realidad.

—He supuesto que eras tú —gruñó el socio de su hermanastro—. ¿Has perdido el juicio para presentarte aquí en estas circunstancias?

—Mire, Charlie, no tengo mucho tiempo que perder. Yo no maté a Willy, aunque todo me acuse gracias al despecho de Liz.

—¿Después de lo que intentaste con ella todavía tratas de enlodar su nombre?

La indignación vibraba en la voz de Friberg. Rick suspiró con forzada resignación.

—Vamos a dejar eso —gruñó—. Sólo he venido para hacerte una pregunta. ¿Quién es Frank Garner?

Notó el sobresalto del hombre. La palidez que se extendía por su rostro. Añadió, al ver que Charlie Friberg no despegaba los labios.

—Todo lo que quiero saber es dónde puedo encontrarlo y qué relación había entre él y Willy.

—¿Por qué ese interés?

—¿Es tan difícil de comprender? Trato de encontrar al bastardo que disparó contra mi hermanastro para librarme de esa insensata acusación. Sé que Garner inspiraba profundo furor a Willy y también a ti. Se me ha ocurrido que él es un candidato tan bueno como cualquier otro para empezar. Porque yo no lo maté, Charlie, aunque te cueste creerlo.

—El andaba buscándote para romperte la crisma, Rick… Según ha declarado Johnny Robinson, lo que quería era volarme los sesos —rectificó el visitante con calma.

—Mira, lo mejor que puedes hacer es marcharte, Rick… Ésta es mi casa…, mi hogar. Sería terrible provocar complicaciones con mi familia.

—De momento, quien está envuelto en complicaciones soy yo, Charlie. Se me antoja que no tienes mucho interés en colaborar conmigo.

—¿Qué quieres que haga? Nadie puede hacer nada por ti. Si es cierto que eres inocente, entrégate a la policía y ella buscará al culpable.

—Es una idea genial para ir de cabeza a la cámara de gas —resopló—. La Prensa ya me ha sentenciado, y ja policía está segura de que tienen un caso resuelto entre las manos. No, amigo, no me conviene. ¿Quieres hablarme ahora de ese Garner, o tendré que pensar que estás encubriéndolo, Charlie?

Éste se irguió, furioso.

—Está bien, te lo diré sólo para que te vayas de aquí. Garner es una especie de recaudador de un pez gordo llamado Lester Timpken. Se presentó en la oficina para exigirnos una cantidad en concepto de cuota…

—¿El viejo sistema de «protección»?

—No, nada de eso. Timpken es demasiado listo para caer en ese juego. Pretende formar un sindicato y está recogiendo «aportaciones voluntarias».

—Ya veo. Pero para salirse con la suya necesita tener algo con que ejercer presión sobre los pagadores. ¿O emplea el terror?

—Bueno…, sus amenazas no son como para echarlas al olvido. Si tú no mataste a Willy, entonces…

—Sigue, Charlie.

—Garner dijo que si no pagábamos, la cosa podría parecerse a un suicidio. Timpken es un viejo gángster encumbrado. No vacilaría en matar.

—Ya veo… ¿Qué tiene contra ti, Charlie? Supongo que es lo mismo que podía esgrimir contra Willy.

Friberg desvió la mirada, cada vez más inquieto. Pero no pudo huir de la presencia implacable de Rick Duryea plantado como un gigante ante él.

Al fin murmuró:

—Es algo que se remonta a los tiempos en que murió tu padre…

—¿Qué pasó entonces?

—Bueno, el negocio llegó a un punto crítico. Estábamos casi arruinados, sin posibilidad de levantar cabeza si no era consiguiendo un sólido capital. Especulamos un poco, tú sabes…

—¿Qué quieres decir exactamente con eso de que «especulamos»?

—Negociamos con órdenes del Gobierno para la industria. Fue un tinglado montado con todo cuidado y que nos sacó a flote. Pero era demasiado peligroso, y tan pronto pudimos reunir el dinero que necesitábamos volvimos a dedicarnos de lleno a la publicidad.

—Ya veo. Los negocios volvieron a marchar bien. Y ahora, Timpken amenaza con revelar la verdad si no pagas, ¿es eso?

—Exacto. Puede arruinamos. ¿Qué decidió Willy, pagar?

—No Timpken exigió treinta mil dólares. Willy juró que no pagaría ni un centavo. Yo estuve de acuerdo con él.

—Y ahora que Willy ha muerto, ¿qué vas a hacer?

Charlie le clavó los ojos. Detrás de las gafas, sus pupilas brillaban de modo inusitado.

Cuando habló lo hizo casi en un susurro.

—¿Podrías jurar que no mataste a Willy, Rick? Por favor, no me mientas, porque sea como sea yo no voy a delatarte…

—No lo maté. Y debiera romperte los dientes sólo por pensarlo.

—Está bien, entonces, respondiendo a tu pregunta, te diré que pagaré esos treinta mil dólares sin más discusión.

—Eso es tanto como decir que crees que fue Timpken quien mandó eliminar a mi hermano. ¿No es así?

—Casi lo juraría.

—¿Dónde puedo encontrar a Timpken?

Friberg le miró, preocupado.

—Rick, ese bastardo es poderoso. Y tiene pistoleros a sueldo, aunque los mantenga siempre a una distancia discreta. No tienes nada que hacer si te enfrentas con él.

—Eso corre de mi cuenta. ¿Dónde, Charlie?

Éste acabó por encogerse de hombros resignadamente.

—Muy bien, Rick; a fin de cuentas, es tu pellejo el que arriesgas, no el mío.

—Ni más ni menos.

—Timpken posee varios hoteles, salas de fiestas, cabarets y un negocio de distribución de bebidas. Todos esos negocios son perfectamente legales y le producen bastante dinero. Sólo que él no se conforma con unas ganancias normales. Quiere reunir una fortuna en poco tiempo… —¿Y dónde se le puede ver?

—No lo sé… En cualquiera de sus negocios. Tiene también un apartamento en el Federal Building…

—Iré a buscarlo. Te aconsejo que no te precípites a pagar, Charlie, porque después que yo haya acabado con ese bastardo no le quedarán ganas de seguir extorsionando a la gente. Gracias por tus informes.

Se dirigió a la puerta. La abrió, y ya había salido cuando el hombre de negocio le alcanzó.

—Vas a cometer una insensatez, muchacho —remachó—. Vamos a dar por cierto que no fueras tú quien asesinó a Willy. ¿Cómo esperas convencer a Timpken de Que confiese un crimen y un chantaje?

—Ya veré la mejor manera de hacerlo. Hasta la vista, Charlie.

Friberg se quedó en el umbral viendo cómo la maciza figura del aventurero se perdía en la oscuridad, rumbo a la calle.

CAPÍTULO VI

Lester Timpken vivía como un potentado. El apartar mentó era grande y lujoso. La decoración sola había costado una fortuna. Los muebles eran de lo mejor… Cuando estaba dentro de aquel escenario de opulencia, Timpken no quería saber nada de negocios.

Por otra parte, allí sentíase seguro, custodiado por uno de sus hombres de modo permanente. Aquella noche le había tocado el turno a un individuo grande y macizo llamado Guterma.

De manera que cuando llamaron a la puerta fue el propio Guterma quien acudió a abrir.

El guardaespaldas se quedó muy sorprendido cuando vio que el visitante era más alto y más fuerte que él mismo. Parpadeó un par de veces. Pero esperó que fuera el otro quien hablase.

Rick dijo:

—Quiero ver a Timpken. Es importante.

El gorila no se movió. Sólo gruñó:

—Vaya mañana a sus oficinas. Le atenderá allí…

—Ha de ser esta noche, ahora.

—¡No me diga!

Guterma hizo ademán de cerrar la puerta. Sólo que el visitante, dando muestras de una fuerza poco común, empujó violentamente y el corpulento matón salió despedido, dando tumbos. Antes que pudiera detenerse, Rick se había colado en el interior y cerrado la puerta.

—¡Maldito sea…! —barbotó el pistolero, hundiendo la mano bajo la axila.

Dos saltos fueron suficientes para que Rick cayera sobre él como una tonelada de ladrillos. Le golpeó de abajo arriba, alcanzándole de lleno. Puso toda su sabiduría en esas lides detrás del golpe, de manera que Guterma encajó el mazazo y creyó que le había separado la cabeza del tronco. Sus pies perdieron contacto con el suelo y rebotó contra la pared.

Después, fue deslizándose de espaldas al muro hasta quedar sentado en el suelo, moviendo débilmente la cabeza y gimiendo.

Rick se inclinó sobre él, le extrajo el revólver de una funda axilar, se lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón y comenzó a buscar a Lester Timpken.

Lo encontró en una sala equipada con un pequeño bar rinconera, un gran diván, butacas, alfombras, y mesas de juego de pequeño tamaño.

Timpken era un hombre que rondaría los cincuenta años. Demasiado gordo, le colgaban bolsas de grasa por todas partes.

No le gustó ver la intrusión de un desconocido, y menos un desconocido de aspecto tan inquietante como aquél.

—¿Quién demonios es usted? —exclamó—. ¿Dónde está Guterma?

—Si se refiere al matón que ha abierto la puerta, imagino que está buscando algo con que curarse el dolor de cabeza. Tengo que hablar con usted, Timpken.

—Yo no tengo nada que tratar con usted, un desconocido que…

—Mi nombre es Rick Duryea.

—Bueno, ¿y a quién le importa su maldito nombre? Váyase y…

Se interrumpió de repente al captar el significado de aquel nombre.

—¡Oh, ya veo! —pudo balbucir al fin.

Rick avanzó hacia él con pasos lentos y mesurados. Había un brillo peligroso en sus pupilas Timpken retrocedió, un paso, con la secreta esperanza de que su pistolero apareciera de un momento a otro y resolviera la situación.

—Creo que se precipitó al ordenar la muerte de Willy Duane —le espetó Rick entre dientes—. ¿Cómo piensa cobrar esos treinta mil dólares ahora?

—¿Treinta mil dólares?

—La «cuota» para el sindicato.

—No sé de qué me habla. Por otra parte, los periódicos pregonan que fue usted quien se lo cargó. ¿Es verdaderamente tan hermosa la viuda?

Rick rechinó los dientes. Disparó su puño y sintió que se hundía hasta la muñeca en el vientre abultado del chantajista, quien lanzó un aullido y se desplomó de bruces, retorciéndose entre dolores de agonía.

Rick sacó un cigarrillo y lo encendió.

—Vamos a liquidar este negocio ahora mismo, hijo de perra —dijo, viendo cómo el gordo luchaba por sentarse en el suelo—. ¿Cuál de tus matarifes se encargó del trabajo?

—Ninguno. Yo…, yo no pensaba llegar a ese extremo; Muerto no me servía de nada.

—Queda el socio, Timpken. Pensaste que se asustaría al ver lo ocurrido con Willy y pagaría sin rechistar. Por eso no te importó matarlo. Sólo que te pasaste de rosca, bastardo, porque yo no estoy dispuesto a cargar con el crimen sin más ni más.

—Le aseguro que no tuve nada que ver con eso —repitió, apurado, mientras se levantaba. Cuando estuvo de pie se tambaleó, pálido como un muerto y con los ojos mortecinos—. Al leer los periódicos pensé que usted me había estropeado una bonita combinación. Palabra que lo pensé.

—¿Y Friberg?

—No estoy tan loco para seguir presionándolo cuando la policía está danzando a su alrededor. Además, por muy asustado que pueda estar, no lo estará tanto que no comprenda esto.

—Mientes muy mal, Timpken…

Avanzó hacia él con sus grandes puños cerrados, semejantes a mazas. El gángster retrocedió a trompicones. No recordaba que nunca se hubiera visto en una situación tan comprometida, porque siempre había dispuesto de sus matones para enfrentarse con las dificultades y violencias. Pero en esta ocasión se daba cuenta de que no podría manejar a aquel gigante sólo con palabras.

—No sacará nada de mí, Duryea —gimió—. Yo no lo maté; por tanto, si no lo hizo usted debió intervenir alguien más. Búsquelo si quiere, pero déjeme en paz. Váyase…, no le denunciaré. Le juro que no llamaré a la policía.

—Muy amable por su parte —se burló Rick, deteniéndose a dos pasos del tembloroso granuja.

De pronto, éste concibió la idea que pensó que iba a salvarle.

—¡Ahora lo comprendo! —exclamó—. El socio… Friberg; eso es, ¿no lo comprende? El lo mató para quedarse con todo el negocio. Friberg es un cobarde, por eso aprovechó que podía cargarle el mochuelo para decidirse. Vaya y pregúntele a él…

—Conoces muy bien a Friberg, ¿eh, Lester? Tal vez has hecho algún negocio con él…

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, nada de negocios. Siempre hice los tratos con Duane porque era quien manejaba el negocio.

—Estamos perdiendo el tiempo —rezongó Rick entre dientes—. Por última vez, Timpken: ¿cuál de tus matones lo hizo?

—¡Ninguno, maldito sea!

—¿Garner quizá?

—¡No!

—Bien, habrá que ayudarte a recordar.

Por segunda vez, aquel puño duro como una roca se hundió en el estómago del pistolero. Timpken, cazado de pleno, se derrumbó lanzando alaridos de dolor.

Rick se disponía a levantarlo sin contemplaciones cuando una voz gritó desde la puerta:

—¡Las manos sobre la cabeza, maldito!

Se volvió. El tipo al que había tumbado al entrar estaba en el umbral. Detrás de él, dos hombres más de parecida catadura, le apuntaban con sendos revólveres. El terceto avanzó precavidamente.

Desde el suelo, Timpken aulló:

—¡Matadlo! ¿Me oís? ¡Matadlo como a un perro! Los tres se detuvieron en seco, mirándose entre sí. Guterma resopló. Después dijo:

—¿Aquí, en el apartamento? Se ha vuelto loco, patrón.

Timpken, cuyo rostro estaba contraído por una mueca de dolor y salvaje ansia de venganza, gruñó:

—¡No me importa el lugar! Jamás nadie se había atrevido a ponerme la mano encima…

Repentinamente, volteó el brazo y descargó un revés sobre la cara de su enemigo. La cabeza de Rick fue sacudida por el impacto.

Una niebla roja se extendió ante sus ojos. Pensó que aquellos tipos no se atreverían a disparar por temor a las consecuencias si despertaban a todo el vecindario con los estampidos, de manera que apenas Timpken le había golpeado cuando replicó con un fulminante directo a la nariz que llegó a su objetivo con la potencia de una coz.

Un rugido escapó de los labios del gordo cuando cayó hacia atrás. Pero Rick no se preocupó por él, sino que giró a tiempo de enfrentarse con los tres matarifes. Los que llevaban los revólveres los habían empuñado a guisa de mazas.

Esquivó al primero y saltó sobre el otro. Consiguió colocarle un certero golpe entre los ojos. El hombre empezó a derrumbarse mientras instintivamente luchaba por enfocar la mirada y clavarle una bala.

Un puntapié a la mano armada frenó sus intentos, y un segundo golpe en el cuello acabó con su resistencia.

Repentinamente, Rick se sintió apresado por unos brazos fuertes y rudos. Una mano buscó su garganta. El jadeo de sus respiraciones era más fatigoso a cada, segundo.

Rick hizo una extraña contorsión con el cuerpo. Logró apresar al tipo que tenía sobre los hombros, hizo una rápida flexión y el individuo salió catapultado a través de la estancia.

Éste tuvo peor suerte que los demás, porque su cabeza fue a chocar contra la pared y sonó un chasquido, como si alguien acabara de romper un huevo. Rick se estremeció.

Recibió el primer puñetazo de Guterma sobre un lado de la cabeza. Sus oídos zumbaron y sintió que el suelo oscilaba bajo sus pies.

Se revolvió furiosamente. Guterma esperaba que lo hiciera, así que le cazó con un duro impacto dirigido al cuello y que, si bien no alcanzó exactamente su objetivo, sí estuvo a punto de arrancarle la oreja izquierda.

Timpken se había levantado penosamente. Miraba la pelea estupefacto, porque nunca hubiera pensada que tres de sus hombres pudieran ser vencidos por un solo enemigo.

Hubo un corto intercambio de golpes entre los dos colosos. Todavía doblado sobre sí mismo, Timpken aulló:

—¡Mil dólares si acabas con él, Guterma…!

La perspectiva del dinero dio nuevas energías al pistolero. Redobló su ataque y un par de sus golpes llegaron a destino con potencia demoledora. Rick gruñó, esquivó, hizo una finta y, finalmente, logró conectar un bárbaro impacto en la laringe del pistolero.

Guterma quedó tendido en el suelo. Se quejaba débilmente, porque la voz no acudía a su llamada.

De pie, las piernas un poco separadas, Rick semejaba un coloso en mitad de la batalla…

Sólo que la batalla había terminado. Rick comprendió que ya no tenía nada que temer de ninguno de aquellos matarifes. Pero sentíase frustrado por su fracaso en averiguar la verdad de lo sucedido. Reconoció que no había adelantado ni un paso en el terreno firme de lo positivo…

CAPÍTULO VII

Primero le pareció que oía el timbre en un sueño extraño que la había atormentado durante toda la noche. Luego, despertó y el sonido corto y seco la obligó a dar un salto en la cama.

Envuelta en la delicada prenda de noche, Alma escuchó con atención para estar segura de que no era un engaño de sus sentidos. Miró el reloj. Apenas señalaba las cuatro de la madrugada.

Cuando oyó una vez más la llamada en la puerta saltó del lecho. Se dio cuenta de que aquella corta y transparente mosquitera azul que flotaba suavemente sobre su piel no era la vestimenta ideal para recibir una visita a semejantes horas. Tomó una bata de noche y se envolvió en ella.

Supo quién estaba al otro lado de la puerta incluso antes de preguntarlo. No había nadie más en el mundo que fuera capaz de sacarla de la cama a las cuatro de la madrugada…

—¿Quién está ahí? —susurró junto a la madera.

—Rick. Por favor, Alma…

—Un momento.

Descorrió el cerrojo y él entró. Una vez más, ella se sintió pequeña y débil ante el musculoso gigante que la miraba con una luz alegre en el fondo de sus pupilas.

—Lamento… —empezó Rick.

Ella cerró la puerta con cuidado.

—No trate de excusarse —le espetó—. Su comportamiento no tiene excusa alguna. Pero ya que está aquí, pase.

Entonces se fijó en las señales de los golpes que había en su rostro y se inmovilizó. Él dijo:

—No ha sido nada de importancia. ¿Vive usted sola?

—Sí.

—En ese caso, creo que será mejor que me marcha. No quisiera causarle disgustos.

—Cuando deba preocuparme de los posibles disgustos yo misma le diré que se vaya. Vamos, entre… Apuesto, que no ha dormido nada todavía.

—No… En realidad, he andado por ahí tratando de hallar una pista que me condujera hasta el hombre que mató a Willy.

—¿Y lo ha conseguido?

—Tengo ideas, sospechas… Pero eso no sirve de nada ante la policía. Ellos están convencidos de que fui yo.

—Tal vez le apetecería un poco de café, Rick.

Éste la miró. Empezó a sonreír casi con timidez. Su mirada se deslizó por la sugestiva silueta de la muchacha y asintió con un gesto.

—Lo prepararé yo mismo. Quizá he dado muchas cosas por sentadas, pero he acudido a usted porque no tenía otro lugar donde dormir un poco… Ya sé que no me conoce lo suficiente para fiarse de mí, y que mi presencia aquí puede prestarse a equívocos desagradables, pero le aseguro que me encuentro en un atolladero endiablado.

—Eso no es necesario que me lo jure. Pero no parece usted excesivamente preocupado por su suerte.

—Pues lo estoy. ¿Dónde está la cocina?

—Por aquí…

—Oiga, Alma; ya es suficiente que me haya abierto la puerta. Vuélvase a la cama. Yo me arreglaré con una butaca. Sólo con que pueda cerrar los ojos un rato, sin temor alguno, será suficiente para encontrarme como nuevo. Estoy acostumbrado a dormir de cualquier manera.

—No será necesario. Tengo una habitación con una cama. Antes compartía este apartamento con una amiga, hasta que ella se casó.

—Eso es mucho más de lo que me atrevía a esperar.

Habían llegado a la cocina. Alma sacó una lata de café. Rick le cerró el paso cuando se disponía a preparar el brebaje.

—Eso es cosa mía —dijo con una sonrisa—. Acuéstese otra vez, Alma. No me perdonaría que…

—¿Y cree que podría dormir ahora, sabiendo que está usted aquí y sin que me haya contado qué ha estado haciendo? Ni lo sueñe. Traiga ese café, soy una experta en eso.

Lo preparó rápidamente. Después, llenó una gran taza y preguntó:

—¿Lo quiere con crema?

—Gracias, prefiero tomarlo negro. No me desvela.

—A mí sí. Y ahora, cuénteme.

Se arrebujó en la bata. Rick sintió un estremecimiento de placer al contemplarla tan cerca, sin artificios de ninguna clase. Se sintió invadido de una extraña alegría que no supo explicarse. Se dijo que quizá era debida a la confianza de la muchacha, o a la naturalidad con que le había recibido a semejantes horas, cuando la mayoría de las mujeres se hubieran echado a temblar o a pedir socorro, teniendo en cuenta lo que los periódicos estaban pregonando de él…

De modo que se lo contó todo, de arriba abajo, empezando por la desagradable escena en casa de su hermanastro, cuando Liz puso sobre sus labios la llama ardiente de los suyos.

Ella le escuchó con los ojos entrecerrados, tan atenta que parecía olvidarse hasta de respirar. Luego, le refirió sus entrevistas con el abogado y con Friberg, y la pelea en casa de Timpken…

Cuando terminó, dijo entre dientes:

—Cualquiera puede haberlo hecho… incluso Liz.

—¿Ella?

—¿Por qué no? Es una mujer endiabladamente astuta, y además ambiciosa. No me cabe duda que cazó a Willy con los ojos puestos en el dinero de él. Sé cómo era mi hermanastro… Tímido con las mujeres, apocado. Le gustaba hablar con las chicas, pero sólo cuando había mucha relación entre ellos… Recuerdo que los chicos se reían de él en la escuela. Y de repente encuentra a una sirena tan hermosa que da vértigo, la conquista con una facilidad asombrosa y se casan… No encaja. —¿Realmente, usted cree que es tan hermosa?

—Dentro de ese tipo de mujeres, sí.

Ella asintió con un gesto. Luego susurró:

—Usted piensa que impulsada por el despecho…

—Eso es sólo una parte —la atajó él secamente—. Si lo mató Liz, no me cabe duda que todo su apasionamiento conmigo no fue más que una cortina de humo. Estuvo esperando durante meses a que se le presentara una oportunidad… y la encontró con mi llegada. Supo manejar bien a Willy, haciendo que perdiera la serenidad y pregonara a todo aquel que quiso escucharle que iba a pegarme dos tiros…

—Si fuera cierto sería algo monstruoso, Rick…

—Yo sabré si es verdad o no, porque iré a verla tan pronto haya comprobado que no hay policías apostados en las cercanías de la casa.

—¿No cree que será un riesgo excesivo?

Él se encogió de hombros.

—La vida es un continuo riesgo, Alma. Y ahora, por favor, acuéstese.

Ella se levantó.

—Venga, le mostraré su cuarto.

Le llevó hasta una habitación pequeña y limpia. Después, y cuando se disponía a volver a la suya, Rick dijo:

—Gracias, Alma; es todo lo que se me ocurre.

Ella esbozó una sonrisa. Ambos quedaron mirándose fijamente. Rick supo lo que iba a suceder a pesar de estar evitándolo desde que había entrado en el apartamento. Supo que no podría resistir aquellos labios carnosos, ni contener las ansias que despertaban en él…

—Está bien, hágalo —susurró ella—. Yo también lo deseo.

—Alma, yo…

—Empiezo a creer que todo lo que cuentan de usted es puro cuento.

Se le acercó. Los fuertes brazos del hombre se cerraron a su alrededor, estrechándola con fuerza, levantándola del suelo como si fuera una pluma.

Y entonces la besó, y el beso fue primero suave y después profundo como un abismo, en el cual ella se sintió caer suavemente, como si flotara en un espacio infinito.

Y supo entonces que lo que contaban de él era cierto, y trató de pensar y no pudo. Sólo se entregó al beso por entero, sin reservas, sin importarle el tiempo ni la vida, porque su vida era aquella caricia sin fin que despertaba en ella desconocidos impulsos vitales.

Hasta que se apartó con suavidad, los ojos brillándole como estrellas. El tardó todavía en soltarla, pero al fin la depositó en el suelo y ella levantó la cara para verlo allí, tan cerca, que casi formaba parte de su propio ser.

—Buenas noches, Rick —susurró.

—Buenas noches, Alma…

Retrocedió por el pasillo, sintiendo los ojos del hombre fijos en ella hasta que entró en su propio dormitorio. Se dejó caer encima del revuelto lecho, cerró los ojos y trató de dormir.

Ella jamás lo confesaría, pero no pudo conseguirlo en todo el resto de la noche.

CAPÍTULO VIII

Despertó cuando el sol entraba ya por los resquicios de la ventana entornada. Se levantó de un brinco, viendo que el reloj señalaba las nueve y media de la mañana.

Lanzó un juramento entre dientes. Se vistió apresuradamente, pero Alma se había marchado a la oficina. Encontró una nota en la cocina, advirtiéndole que no regresaría hasta la tarde y que podía disponer del apartamento mientras lo necesitara. Junto a la nota, había una llave de la puerta.

Rick se sintió invadido de una sensación como no había experimentado nunca. Aquella muchacha estaba entrando en su sangre sin apenas advertirlo. Desde un principio supo que no era como las demás.

Preparó un rápido desayuno. Después, adoptando algunas precauciones porque no quería que los vecinos tuvieran tema de murmuración a costa de Alma, abandonó el apartamento y se dirigió adonde había dejado el descapotable de Hoyt.

Lo condujo hasta las populosas calles del centra, lo aparcó y buscó un teléfono público, desde el cual llamó al abogado.

James Hoyt exclamó:

—¿Has visto los periódicos de esta mañana?

—No, ¿para qué? Sé lo que van a decir.

—No creo que lo sepas, muchacho. Van a declararte poco menos que el enemigo público número uno. Esos reporteros se han volcado contra ti.

—No son ellos quienes me preocupan, sino la policía.

—A propósito de la policía. El teniente Coster me interrogó con todas las garantías de la ley. Me dijo que tú no podías andar de un lado a otro sin ayuda y que sabía de nuestra vieja amistad… Bueno, ya puedes imaginarlo.

—¿Qué clase de polizonte es ese Coster?

—Por lo que sé de él, un buen policía, tenaz y honesto.

—Eso no puede decirse de todos sus colegas. Imagino que estará seguro de mi culpabilidad.

—Desgraciadamente, sí, Rick. ¿Desde dónde me llamas?

—Estoy en un teléfono público. ¿Has averiguado algo respecto al pasado de Liz?

—Hablé por teléfono con una agencia de Nueva York que ya ha trabajado para mí en otras ocasiones. Espero recibir un informe hoy mismo.

—Está bien, confío en ti, picapleitos.

—Sigo opinando que deberías entregarte y plantear el caso abiertamente, Rick. Siendo inocente jamás podrían condenarte.

—Prefiero no correr el riesgo. Volveré a llamarte esta tarde.

Colgó, introdujo otra moneda y marcó el número de la agencia de publicidad. Consiguió hablar con Alas, sin revelar su identidad.

—Gracias por la llave, pequeña —dijo.

—¡Rick…!

—Nada de nombres, querida. No quiero que te reas metida en líos. ¿Cómo están las cosas por la oficina?

Mal. El señor Friberg hace gala de un humor endiablado… Por lo demás, todo el personal habla de ti en lugar de trabajar.

—¿Tú también, Alma?

—Yo sólo pienso en la noche pasada…

—Habrá más noches. Limpias, nuestras, sin amenazas ni temores. ¿Crees que podrás dar un vistazo al escritorio de Willy?

—Lo intentaré.

—De paso, toma nota de todas las visitas que haga Friberg. ¿Lo harás?

—Será fácil…

—Entonces, eso es todo, Alma.

—Escúchame…

—Nada de nombres —le recordó.

—No… Te esperaré.

—No debes hacerlo. Tal vez no pueda ir o lo haga muy tarde. Ahora tengo una llave, de modo que no te despertaré.

—Hazlo o no te dejaré entrar. Pondré un cerrojo en la puerta para que tengas que llamar.

—Está bien, te daré las buenas noches. Adiós, querida.

—Hasta la noche.

Volvió al coche. Ahora sentía más prisa que nunca en terminar con la amenaza y la acusación. Era preciso acabar de una vez para no proyectar sombras sobre la vida de Alma. Necesitaba tranquilidad para ella, para el amor que estaba seguro de sentir al fin.

Condujo a velocidad moderada hasta las inmediaciones de la casa que había abandonado tan precipitadamente. Se le antojó que hacía siglos que no pisaba la propiedad que fuera de su padre.

Dejó el coche y reconoció los alrededores. No había el menor rastro de la policía. Lógicamente, debían estar seguros de que no se atrevería a asomar las narices por el hogar que «había intentado mancillar», según frase periodística.

Saltó la verja por un paraje sombreado por unos robles centenarios, que ya estaban allí cuando, en los viejos tiempos, construyeron aquella casa.

Se deslizó como un piel roja en pie de guerra hasta el garaje. Examinó los tres coches que había dentro, entre ellos un estilizado «Corvette» blanco.

Después corrió la persiana del ventanal y descolgó un teléfono que comunicaba con el servicio. Oyó una vos de hombre casi al instante.

—¿Robins? —indagó.

—Yo soy Robins, señor. Pero no comprendo… ¿Quién es usted y desde dónde llama?

—Estoy en el garaje. Necesito su ayuda, Robins…

—¡Señor Duryea… Rick…!

—No pronuncie nombres o habrá disgustos. ¿Puede venir sin llamar la atención?

—Por supuesto, señor. Estoy solo aquí abajo… Un minuto.

Tardó menos de ese tiempo en llegar. Robins era la estampa clásica del sirviente viejo y fiel que ha envejecido al servicio de una sola casa. Realmente, en su caso era cierto, porque ya servía en ella antes que Rick viniera al mundo.

Estrechó la mano del joven casi con reverencia. Luego se apresuró a refunfuñar:

—No creo una sola palabra de lo que dicen de usted, señor… Ni una maldita palabra. —Gracias, Robins. ¿Dónde está la señora?

El criado frunció los labios en una mueca.

—Ésa sí que… Perdón, señor; está en su habitación, como de costumbre. No acostumbra a levantarse hasta las once o las doce, depende.

—No te es simpática, ¿verdad?

—No, señor, si me permite decirlo.

—A mí tampoco… Quiero que me facilites la entrada, Robins, para que pueda sorprenderla, y hablar con ella. Necesito obligarla a reconocer la verdad.

—Perderá el tiempo. Ha contado la historia, en todos los tonos, a todos los reporteros que han irrumpido aquí como una plaga de langosta. Y la policía ha estado infinidad de veces, interrogándola, ratificando declaraciones… La han convertido en una heroína, mártir de virtud.

Rick soltó un juramento.

—Ya cambiarán de opinión.

—Puede entrar por la puerta de servicio, señor… Ya sabe cuál es la habitación de su hermano…, perdón…

—Olvídalo, Robins. ¿No tienes nada más que decirme?

El anciano titubeó.

—No sé si debo… Quizá usted piense que me he vuelto tan chismoso como esa vieja cocinera que…

—No te preocupes por eso. Es mi cabeza la que está en juego. ¿Cómo vivían Willy y su mujer?

—Bien; nunca había discusiones. Él estaba ciego por ella. Tan ciego que era incapaz de ver nada que no fuera el paisaje que ella le señalaba…

—¿Quieres decir que debía haber visto otras cosas?

—En efecto, señor. Por ejemplo: las llamadas telefónicas misteriosas… y las subsiguientes salidas de la señora. No me dediqué nunca a vigilarla, pero era forzoso que me diera cuenta…

—¿Era ella la que llamaba?

—La mayoría de las veces sí. Otras, un hombre preguntaba por ella. Apenas si se recataba de hablar delante de mí. Estaba tan segura de que el señor Duane jamás desconfiaría porque estaba cegado…

—El truco de siempre. ¿Quién era el tipo que telefoneaba?

—Todo lo que sé es que se llamaba Buddy Scalzo. Tuve que anunciarle alguna vez, cuando telefoneaba, y ella tardaba en descolgar el auricular.

—Scalzo…

—Tiene una voz de bajo profundo, señor.

—Si supiera dónde vive…

Robins se removió con evidente inquietud Rick le miró, dubitativo. Al fin le animó:

—¿Sí, viejo?

—Bien, una vez… Le aseguro que fue pura casualidad, señor…

—Por supuesto. Pero ¿de qué estás hablando?

—De la libreta negra, señor.

—No comprendo…

—Una pequeña guía de teléfonos, de esas que se llevan en el bolso… La señora la dejó olvidada en el salón… Estaba abierta y no pude menos que leer una página…

—Qué feliz casualidad, Robins…

—¿Verdad que sí, señor?

—Seguro. Adelante, estoy impaciente.

—Era la página correspondiente a la S, señor. Y constaba el nombre de Buddy Scalzo, y una dirección…

—¡Demonios! ¿Serías capaz de recordarla, Robins?

—Bueno, verá… Creo que la anoté en alguna parte. Sólo por si se presentaba la ocasión de utilizarla, ya sabe.

—Estoy seguro de que tus intenciones fueron las mejores del mundo.

Revolvió en sus numerosos bolsillos hasta que extrajo un papel arrugado. Lo tendió a Rick casi con timidez.

—Ahí tiene… Ojalá pueda usted escarmentar a los dos. El señor Duane no se merecía esto.

—Tranquilízate, Robins; Pagarán con intereses. Y ahora, asegúrate de que el camino está despejado.

Esperó después de quedar solo. Cuando Robins le llamó por el teléfono interior se apresuró a atravesar el espacio abierto y entró por la puerta de servicio. Pasó por la desierta cocina, subió un tramo de escaleras, cruzó un par de puertas y se detuvo ante una, cerrada, al final de un amplio pasillo.

Dentro se oía el rumor de una persona desplazándose de un lado a otro sin prisa.

Con infinito cuidado, probó el tirador. La puerta cedió silenciosamente. Pisando como un gato, se coló en el interior y cerró otra vez.

Oyó la voz de la mujer, muy baja, que canturreaba una tonada de moda. Por lo menos, llevaba la viudedad con buen ánimo.

Había un diminuto hall, y detrás de unos cortinajes el dormitorio. Los apartó y se quedó inmóvil, contemplando la delicada operación a que Liz se dedicaba en aquellos instantes.

Estaba casi desnuda, y toda su atención se centraba en maquillarse cuidadosamente ante el espejo. No cabía duda que era una mujer muy capaz de volverle el seso al revés a un hombre como Willy. Tenía mucho más de lo necesario para conseguirlo.

—Sería más apropiado que te hicieras un maquillaje de luto, Liz —le espetó, sin moverse.

Ella acusó un sobresalto, pero el dominio de sus nervios era perfecto. Giró en el taburete, enfrentándose con él. Lo que llevaba puesto podía tomarse por un bikini… con un poco de imaginación.

—¡Rick, querido! —exclamó—. ¿Sabes una cosa? Estaba segura de que vendrías aquí en cualquier momento. Me decía…

—… Que matar a un hombre fue muy fácil, teniendo una cabeza de turco a quien cargarle el mochuelo —le atajó él, como si terminara la frase.

—¡Rick! ¿Cómo puedes pensar eso de mí? Adoraba a Willy…

—No me cabe duda. Me diste pruebas de cómo lo adorabas. Apuesto que mentiste como una zorra callejera respecto a mí porque también entro dentro de tu adoración.

Avanzó hacia ella con una expresión amenazadora en sus rudas facciones. Por primera vez, la mujer sintió miedo.

—¡Escúchame, Rick…!

—¿Sí?

—Fue el despecho… No sabes lo que he lamentado haberlo hecho… Pero estaba loca de despecho, porque antes había estado loca por ti. Y sigo estándolo, Rick… jamás he conocido otro hombre como tú…

—Qué romántico… ¿Vas a decir la verdad a la policía o me obligarás a llevarte a rastras hasta la jefatura?

—¿Serías capaz?

—No lo dudes ni un segundo. Y no me importaría si estabas vestida o desnuda.

—Rick…, podemos entendernos tú y yo… Te juro que…

El no pudo contenerse. Su mano volteó y al estrellarse contra la mejilla de la mujer sonó como un trallazo.

Liz cayó de espaldas, rebotó contra el tocador y quedó arrodillada sobre la alfombra.

Sus ojos eran dos pozos de odio.

Cuando recobró la voz silbó entre dientes:

—¡Pégame, bastardo…, pégame más…! ¿Crees que me importa? Diré a la policía que has vuelto… lo diré… y me creerán, como creen todo lo que les cuento. Para ellos soy una señora…

—Una maldita perra…

—¡Una señora, estúpido! Me creerán cuando les diga que has vuelto, porque estás loco por mí, que de nuevo has intentado forzarme… ¡Vamos, pégame…!

Rick se pasó el dorso de la mano por el rostro. Apenas podía contenerse.

—No puedo tratarte como trataría a un hombre, maldita víbora… Pero ahora ya sé todo lo que quería saber. Tú mataste a Willy…, ayudada por tu amante. ¿O fue él sólo quien hizo el trabajo, instigado por ti?

Comprendió que la había herido cuando la vio levantarse de un salto.

—¿De qué estás hablando? —chilló—. No sabes lo que dices… ¡No lo sabes…!

El sonrió con una mueca.

—Ahí radica tu error, pobre zorra. Creo que ya va siendo hora de que la policía sepa a qué atenerse respecto a ti.

Le volvió la espalda, encaminándose a la puerta. Le repugnaba aquella semidesnudez impúdica, y la expresión casi feroz del rostro que pudo haber sido tan bello…

—¡No te muevas, Rick! —aulló la mujer.

Se volvió. Ella empuñaba una pequeña automática. Su mano temblaba de furor.

—Vaya,…, si fuera un «38» diría que es la misma coa que mataste a Willy…

—Es la que utilizaré para matarte a ti, Rick, tipo listo. El hombre importante, el legendario aventurero que lleva locas a todas las mujeres del mundo… Me gustará ver cómo te ves con un agujero en la cabeza…

—Procura acertar al primer tiro —rió el hombre, recostándose en la jamba de la puerta que separaba el dormitorio del pequeño hall—; porque si fallas no podrás volver a disparar.

—¿No?

—Tendrás que justificar otro crimen, Liz. Eso siempre trae complicaciones.

—Soy una dama honesta, toda una señora. ¿Sabes lo que diré?

—Puedo imaginarlo.

—Dejaré que me encuentren tal como estoy…, en medio de un ataque de histeria… Soy especialista en simularlos. Después, cuando se hayan cansado de prodigarme cuidados, reaccionaré. Diré que has irrumpido en mi alcoba, sorprendiéndome mientras estaba vistiéndome. Me has atacado. Estabas igual que un loco…, me has arañado… porque habrá arañazos en mi piel, y los produciré con tus propios dedos, para que encuentren partículas de piel en tus uñas… Yo guardaba esa pequeña pistola desde que me atacaste la primera vez. He perdido la cabeza, el horror me vencía…, no sé cómo he podido empuñarla… De repente ha sonado un estampido terrible…

—Ese juguete no produce ningún estampido terrible —la rectificó él con sorna.

—¿No? Gracias por advertírmelo.

—Estoy seguro de que resultaría una representación enternecedora, Liz. Sólo que hay un pequeño detalle con el que no has contado.

—Dime cuál.

—Que yo no voy a colaborar en tu histriónico cuento.

—Tú solo tienes que recibir el balazo… ahora mismo…

De repente, Rick saltó. Fue un salto prodigioso que pareció lanzarlo hacia atrás, envuelto en los cortinajes como si de repente se hubiera volatilizado en el aire.

Liz soltó una exclamación iracunda, impropia de una dama, y corrió hacia la salida, ciega para cuanto no fuera matar a aquel hombre que se burlaba de ella y otra vez…

Sintió la garra inmovilizarle el brazo armado cuando acababa de atravesar las cortinas. Después, otra mano de acero le tapó la boca y se sintió elevar en el aire, pataleando, mientras la automática le era arrebatada de un tirón. Tras esto, él la empujó brutalmente y ella rodó por encima de la alfombra hasta la mitad del dormitorio.

—Cuando quieras matar a alguien, nena, hazlo sin advertirlo. Es un consejo que te doy gratis…

Se plantó ante ella. Liz levantó la cabeza. Sus ojos estaban inundados de lágrimas de rabia. Sus labios temblaban. Todo su hermoso cuerpo era un manojo de nervios desatados.

Rick se guardó la pistola en un bolsillo. Sonrió con frío desprecio y le volvió la espalda. Antes de salir dijo:

—Ahora ya sé todo lo que deseaba saber, pequeña zorra Puedes telefonear a la policía tan pronto yo haya salido… O quizá prefieras llamar a tu adorado para que te ayude a liquidarme…

Salió, dejándola derrumbada en el suelo, golpeando la alfombra con sus puños cerrados en un ataque de histérico furor.

CAPÍTULO IX

Ella apareció andando apresuradamente por la acera. Se dirigió recto hacia el coche azul, cuya portezuela se abrió, y tan pronto se hubo cerrado, otra vez el vehículo se puso en marcha.

Rick murmuró:

—Te confieso que el día me ha parecido eterno, Alma. Jamás me había pasado nada igual.

—Rick…, ¿hasta dónde puedo creerte?

—Hasta el infinito, pequeña. Ya supongo que en estas circunstancias no soy el tipo ideal para pedirte una cosa así, pero ¿quieres casarte conmigo?

—¿Estás seguro de desearlo, Rick?

—Con todo el corazón.

Ella se deslizó por el asiento, apoyando la cabeza en el hombro de él.

—Sí, Rick —susurró.

Corrieron en silencio más de dos millas. Finalmente, él metió el coche por una calle desierta del distrito residencial y paró el motor.

—Alma…

Ella se abrazó a su cuello. Temblaba. La besó una y otra vez, locamente.

De pronto, una sombra se interpuso en la ventanilla y una voz gruñó:

—Hay otros lugares más discretos para eso, pareja… Vamos, no alboroten mi demarcación.

El guardia sonreía, burlón. Rick trató de levantar la cabeza, pero la muchacha se lo impidió sujetándole casi con violencia. Dijo en un murmullo:

—Acaba de pedirme que me case con él, guardia…

—Felicidades. Pero celébrenlo en otra parte…

Se apartó, riéndose. Rick rechinó los dientes al poner el motor en marcha.

En aquel momento, el policía volvió a inclinar la cabeza. El hombre estaba divirtiéndose en grande.

—Miren, hay un parque a menos de una milla. Es un lugar ideal para… ¡eh!

Dio un respingo. Su mano voló en busca del revólver porque acababa de reconocer a Rick.

Éste le disparó un golpe medido que estalló en su estómago como una bomba. Con un gemido, el guardia se dobló hacia adelante. El puño derecho del joven se estampó en un lado de su cabeza. El policía puso los ojos en blanco y cayó hacia atrás. El coche salió disparado, mientras Alma se apretaba los puños contra la boca para no gritar.

—Ha sido una maldita suerte que ese tipo me reconociera…

—Rick…, pensé que…, que ibas a matarlo.

—Sólo le golpeé.

—Ha sido terrible…

—No podía hacer otra cosa, pequeña. Todavía no estoy en condiciones de presentarme a la policía.

Recorrieron un laberinto de calles hasta encontrarse lo bastante lejos de aquel distrito para sentirse tranquilos. Entonces detuvo otra vez el auto y se volvió hacia la muchacha.

—Cuéntame —pidió—. ¿Qué has conseguido?

Ella le entregó un papel doblado.

—Es la lista de las visitas que ha tenido hoy el señor Friberg. No creo que te sirvan de nada.

—Instintivamente, Rick conectó la radio. Una música dulzona invadió el interior del auto.

—¿Y la mesa de Willy?

Alma asintió con un gesto. Abrió el bolso y extrajo un grueso sobre.

—Creo que…, que eso puede ayudarte mucho, Rick, aunque demuestre cuán equivocado has estado…

El extrajo unos documentos. Interminables columnas de cifras llenaban las dos caras de los papeles. Sin duda eran una especie de borrador, pero reconoció el trazo puntiagudo de Willy.

Estaba a la mitad de su examen cuando la música se interrumpió. Un locutor de voz afeminada gritó:

—¡Atención, atención, atención! Noticia sensacional de última hora respecto al caso Duryea… ¡Otro crimen del aventurero! Charlie Friberg asesinado en su propia oficina, minutos después de haber salido el personal. Se considera que Friberg había descubierto la pista del asesino…

Alma no pudo contener una exclamación. Cerró la radio y, temblando, se enfrentó con Rick. Éste gruñó amargamente:

—Ya lo ves, tengo la facultad del desdoblamiento. Puedo hallarme en dos lugares a la vez, distantes entre sí más de cinco millas… Ahora Friberg…

—¡Pero es monstruoso! —estalló la muchacha—. Te acusan sólo por sensacionalismo.

—Eso me conviene —gruñó él.

—¿Qué?

—Voy a demandarlos a todos ellos por difamación, libelo y calumnia. Les sacaré tanto dinero que te llevaré a dar la vuelta al mundo como viaje de bodas… Te quiero, pequeña…, ahora más que nunca.

—Rick…, ¿cómo puedes hablar así en estos momentos?

—Todos los momentos son buenos para hacer el amor, pero dentro de un coche es un tanto arriesgado. Ya has visto lo que ha sucedido…

—Rick, esos documentos…

—Ah, sí, casi lo olvido. Te confieso que no…

Siguió leyéndolos. Sólo cuando llegaba al final encontró la anotación de puño y letra de Willy y sintió una corriente de hielo en sus venas.

—Alma, esto es…

—Si, Rick.

—Dios santo…

—¿Y ahora, irás a la policía?

La miró. Sus ojos relampagueaban como si tras las pupilas se agitase un volcán en erupción.

—¿Qué crees que debo hacer, linda?

—La policía, amor… ¡Por favor, por favor, termina ya de una vez con esta pesadilla!

—Yo debería ajustarle las cuentas personalmente…

—¡Rick! ¿No tienes suficiente violencia?

—Okey, debo empezar a obedecer a mi mujercita.

Se echó a reír. Ella se acurrucó contra él. Susurró:

—Estaré a tu lado, pase lo que pase.

—Mira, lo único que pasará… ¡Es, se me ocurre una idea!

Alma se enderezó:

—¡Rick Duryea! No quiero más ideas. Quiero ir a la policía. Temo tus ideas, querido…, eres demasiado peligroso para ti mismo.

—Tonterías. Ésta es buena. ¿Por qué no confías en mí? Sé cómo manejar estos asuntos, linda… Además, voy a obedecerte sin chistar, aunque sea sentar un mal precedente de cara al futuro.

Se inclinó, besándola con toda la pasión que ardía en su interior. Después, arrancó y el coche voló materialmente por la avenida rumbo a una cita que, en cualquier momento, podía significar la muerte.

* * *

Entró en la oficina resueltamente, con una expresión torva en el semblante. James Hoyt dio un respingo al verle.

—¡Rick! —exclamó—. ¿Cómo te has atrevido a venir? Toda la ciudad anda revuelta…

Sin pronunciar palabra, Rick le descargó un salvaje puñetazo que lo tiró contra la estantería abarrotada de libros de leyes. Algunos de ellos cayeron al suelo.

El abogado se incorporó pesadamente. Un hilillo de sangre comenzó a deslizarse por la comisura de sus labios.

—¿Te has vuelto loco? —balbució.

—Tú perdiste el juicio al creer que una cosa semejante iba a salirte bien… ¡Maldito asesino! ¿Pensaste que podrías embolsarte esos cuarenta mil dólares sin más ni más?

—¿De qué estás hablando?

—De cuarenta mil dólares que hiciste desaparecer de mi capital. Lo arreglaste muy bien, muchacho…, pero no tanto que Willy no advirtiera la trampa. El realizó un estado de cuentas. Sus anotaciones están claras como la luz… Pero cometió el error de amenazarte… Te exigió que devolvieses ese dinero porque yo llegaba a la ciudad… Y te asustaste.

—¡No sabes de qué hablas!

—¡Maldito seas! Claro que lo sé. Y mataste a Friberg hace apenas dos horas porque temías que estuviera enterado también de tu estafa… Lo hiciste arreglándolo también para que me cargasen a mí el muerto…, igual que con Willy. Debería aplastarte como a un reptil nauseabundo…

De nuevo, el puño como una maza se abatió sobre el rostro del abogado. Una vez más, éste rodó por el suelo bajo el salvaje impacto. Gimió al agarrarse a la mesa para levantarse.

—Rick… no debes creer a quien te haya dicho eso Yo…

Estaba de rodillas. Sus manos luchaban por sujetarse. Rick sonrió.

—Creo las anotaciones de Willy —dijo—. Las he visto.

Repentinamente, James Hoyt levantó la mano derecha, que había estado oculta a la vista breves segundos. En ella empuñaba un revólver y parecía saber muy bien qué debía hacer con él.

—Gracias por haber venido a decírmelo, Rick —farfulló—. Ahora todo quedará arreglado.

—¿Matándome?

—Por supuesto. Eres un asesino buscado por la policía. Me limitaré a defenderme…

Será fácil.

—Debí suponer que si habías matado a dos hombres no te importaría matar a un tercero…

—Wally y Friberg fue un trabajo de aficionado. Lo tuyo es distinto…

El dedo índice blanqueó al tensarlo sobre el disparador, mientras una mueca diabólica distendía sus labios. Entonces sonó un tremendo estampido, al tiempo que la puerta se abrió de golpe.

Hoyt lanzó un aullido de dolor cuando dos dedos de su mano derecha le fueron arrancados por la pesada bala del «45», al mismo tiempo que el revólver volaba bajo el impacto del proyectil.

El teniente Coster dijo:

—Espero que éste sea el «38» con que cometió los crímenes…

Lo recogió, olió el cañón y sonrió:

—Huele que apesta —comentó—. Tenía usted razón, señor Duryea. Hemos sido unos estúpidos.

—La culpa no ha sido sólo de ustedes. ¿Presentará mis escusas al guardia a quien golpeé?

—Por supuesto, por supuesto.

Otros detectives, de paisano, entraron. Unas esposas fueron cerradas en las muñecas del abogado. Pus sacado de la oficina sin ceremonias de ninguna clase. El teniente y Rick se miraron con mutua admiración. El aventurero gruñó:

—Le confieso que dudaba de su eficacia con el revólver… He visto la muerte muy cerca, usted sabe…

—Era un blanco magnífico. He estado estudiándolo por el ojo de la cerradura antes de abrir la puerta, para saber adónde debía dirigir la bala… Todo ha salido bien.

—Para usted sí.

—Bueno, y para usted también. Acaba de convertirse una vez más en el héroe de la historia en lugar del criminal.

—No me refería a eso. Tengo algo más que hacer todavía.

Salió, seguido del policía.

—¡Eh, un momento! ¿Qué demonios se propone?

—Atar el último cabo suelto.

Corrió hacia su coche, el coche que pertenecía todavía al abogado detenido, y lo lanzó calle abajo, seguro de que el policía no dejaría de seguirle los pasos, intrigado hasta el fin.

Consultó el arrugado papel que le diera el mayordomo. Aquella dirección no quedaba muy lejos, y al llegar vio que se trataba de un edificio de apartamentos de alquiler parecido a una colmena. La riqueza de fachada no lograba evitar del todo el deprimente efecto de sus centenares de ventanas todas iguales.

Estacionó el coche, subió a la décima planta y se detuvo ante la puerta que indicaba el papel.

Titubeó unos segundos. Entonces oyó el ascensor que subía otra vez. Sonrió. Examinó la puerta. No era ninguna obra maestra, después de todo.

Retrocedió unos pasos, tomó carrerilla y se lanzó contra la madera con la fuerza de un coloso.

Sonó un chasquido de maderas astilladas. La puerta saltó de sus goznes y golpeó contra la pared con un estrépito terrible. Todavía resonaba el golpe cuando Rick entró como una tromba.

Allí estaba la pareja, abrazados, mirándole como si vieran un fantasma terrorífico.

CAPÍTULO X

Buddy Scalzo era apenas un muchacho de veintidós años, barbilampiño, de cuerpo delgado y fuerte y rostro aniñado. Su expresión asustada era la que podía esperarse de un tipo semejante.

En cambio, Liz empezó a lanzar insultos en cuanto reconoció al hombre formidable que acababa de invadir su nido de amor.

—Cállate ya, pequeña —le espetó Rick con calma—. Sabía lo que se escondía tras tu apariencia de gran señora… Una zorra de tamaño natural. ¿De cuál de los dos partió la idea de matar a Willy?

—¡Lárgate de aquí, hijo de perra! —gritó la mujer, perdido el control otra vez ante el hombre que la vencía una vez tras otra.

—He venido a terminar con esto, Liz. Tu lindo adorador va a pasarlo muy mal, lo creas o no, porque ya he aclarado las cosas con la policía. Ya saben que yo no lo maté.

—¡Fuiste tú! —aulló Liz, exasperada.

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No, Liz, no fui yo… ¿No es cierto, teniente?

Carter asomó la cabeza. Hizo una mueca.

—De modo que sabía que vendría detrás de usted… Bueno, la verdad es que ya sabemos que Rick Duryea no ha cometido ningún crimen. Lo que no me explico… —Un momento, teniente— le atajó el joven. —¿De quién fue la idea genial de librarse de Willy, a fin de quedarse con su dinero y la libertad para vuestra nueva vida?

Liz se disponía a insultarle furiosamente cuando Scalzo se derrumbó.

—¡Ya basta! —exclamó—. No puedo soportarlo más… ¡Fue ella quien me convenció para matarlo…, ella tuvo la idea…!

—¡Maldito cobarde! Cierra tu bocaza o…

—¡Les juro que fue idea de ella! Y ella quien lo mató…, yo no tuve valor…, no me atreví…

Carter dio un salto.

—¿Qué ha dicho?

—No pude disparar —repitió el jovenzuelo—. No tuve el valor de matarlo. Pero ella debió rectificar y le metió un tiro… ¡Pregúntenle a ella…!

—¡Farsante…, cobarde…! ¿Por qué no te callas? Ojalá…

Carter comprendió. No pudo contener una risita.

—De modo —dijo—, que ella tuvo la idea de matarlo aprovechando que Rick Duryea estaba aquí. ¿Es eso?

—¡Si, si!

—¡Cállate! —rugió Liz, aunque sin resultado.

—Bien, usted tomó una pistola y fue al lugar donde ella le indicó que encontraría a Duane…

—Es exacto. Ella me había proporcionado la pistola hace mucho tiempo. Me metió en esto como si fuera un juego. Sólo debíamos esperar a que surgiera alguien que pudiera cargar con el paquete…

—Está bien. ¿Por qué no disparó usted contra Duane?

—Ya se lo he dicho. Me faltó valor. Sentí un sudor helado. Las piernas me temblaban…

—¡Cobarde! —le apostrofó Liz una vez más.

—Siga, muchacho.

—La llamé por teléfono diciéndoselo. Se puso furiosa…, como ahora. Enfurecida, me dijo que ella lo arreglaría y colgó.

—¡Pero no lo maté! —gritó fuera de sí—. Les juro que no lo maté…

—¿Están dispuestos a declarar formalmente todo esto ante un taquígrafo de la policía? —indago el teniente.

—¡Sí, si!

—Está bien, muchacho. Pero nada de adornos, sólo la verdad… Creo que saldrán mejor librados de lo que merecen. Andando.

Los empujó hacia la calle, mirando a Rick con cierto respeto.

—¿Sabe usted? Hay veces que uno debiera leer más a menudo esas estúpidas revistas del corazón, o como las llamen… Sabría cómo debe tratarse a un fulano como usted.

¿Me acompaña a jefatura?

—Me temo que no. Tengo otro asunto que resolver, teniente.

El policía se detuvo en seco.

—¿Otro? —exclamó, estupefacto.

—Eso es. Pero no trate de seguirme en esta ocasión o cometeré el primer crimen de otra serie…

—Mire, si es algo que se relaciona con el caso debo saberlo. Todo el material que logre reunir será necesario.

—En cierta forma se relaciona con el caso, por supuesto. Pero de un modo marginal solamente.

—¿Qué demonios significa eso de «marginal»?

—Significa que he de volver a pedirle a una chica que se case conmigo. Precisamente por meter las narices en esta faceta del caso, un guardia recibió un par de puñetazos.

Quedan más…

—Ya veo… Alma… ¡Qué tipo, madre mía!

Se alejó, riéndose, hacia el coche policíaco, empujando ante sí a la abatida pareja de frustrados amantes y frustrados asesinos.

Rick esperó a verlos alejarse. Tuvo tiempo de captar la mirada brillante que Liz le dirigió a través de la ventanilla.

Anduvo hacia la casa de Alma. Ya no quería utilizar más aquel coche…, nada de lo que perteneciera al traidor abogado debía ser tocado ya…

Debería comprar un coche si decidía sentar la cabeza.

Lo decidió durante aquel paseo. Luego, por si le quedaba alguna duda, Alma, en su apartamento, acabó de disiparla de la única manera que las mujeres saben hacerlo. Con el amor.

FIN

José María Lliró Olivé es un escritor español autor de innumerables novelas pulp.

Novelista de variados registros, durante la dictadura franquista convirtió la novela de bolsillo en «novela de acción reportaje», narrando en forma de ficción, los acontecimientos reales que sucedían en Barcelona, durante tiempos de brutal represión y feroz propaganda.

Utilizó los ALIAS:

Buck Billings.

Burton Hare.

Clark Forrest.

Delano Dixel.

Gordon Lumas (a veces, Gordon C. Lumas) (para las novelas del oeste).

Marcel D’Isard.

Max (a veces, Mike) Cameron (en terror y policiaco).

Mike Shane.

Milly Benton.

Ray Brady.

Ray Simmons (a veces, Simmonds).

Ricky C. Lambert.

Sam M.