ENVIADO

SECRETO

SUCIO PARAÍSO

BURTON HARE

Colección ENVIADO SECRETO n.° 126

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA  - VIGOTA  - BUENOS AIRES

CARACAS   -  MÉXICO    -   RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 7.781 -1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: abril, 1970

© BURTON HARE-1970

sobre la parte literaria

© ÁNGEL BADIA -1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIÓN

121.— Asesinato en la cumbre, Silver Kane.

122.— Un billete de oro puro, Clark Carrados.

123.— Misión en el infierno, Burton Haré.

124.— ¡Matad a Johnny Klem!, Silver Kane.

125.— El muerto se conserva bien, Clark Carrados.

CAPITULO PRIMERO

El hombre dobló precipitadamente la esquina de Soi Suek Road y casi fue atropellado por un taxi-triciclo. Sonó la voz destemplada del taxista sin que el apresurado individuo le hiciera caso, mientras se alejaba bajo las mortecinas luces.

El conductor del ligero carruaje seguía rezongando en voz alta, cuando una sombra surgió de la noche y se perdió más allá de la esquina. La sombra de un hombre alto, elástico como una pantera, y tan silencioso como la muerte.

El que había provocado la indignación del taxista volvió la cabeza varias veces sin ver nada sospechoso. La noche de Bangkok, cálida y perfumada, estaba poblada de rumores indefinibles que se elevaban aquí y allá igual que el zumbido de un gran insecto.

De alguna parte llegaban las dulces y exóticas notas de un pi-nai. Más allá, como contraste, la metálica música de un aparato de radio. De una ventana abierta surgía la voz destemplada de una mujer hablando demasiado alto. Una voz aguda y gruñona.

El hombre ignoraba todos los sonidos. Su atención se centraba desesperadamente en captar los pasos de su perseguidor, porque estaba seguro que no había logrado esquivarle. Y él mejor que nadie conocía el mortal riesgo que significaba dejarse atrapar por aquel implacable sabueso.

Llegó a la siguiente esquina y titubeó. No conocía aquella parte de la ciudad. Sus dedos, dentro del bolsillo, acariciaron de modo maquinal la culata de la pistola. No le seducía la idea de un tiroteo en las calles. La policía de Bangkok suele mostrarse muy dura con los extranjeros que provocan conflictos sangrientos...

Entonces oyó el quedo deslizarse de unos pies y dio un respingo. Casi echó a correr, doblando la esquina e internándose por Ramshapa Road.

Al instante comprendió que había cometido un grave error, porque la calle no tenía salida. Al fondo se elevaba una enorme y alargada construcción sin ventanas, de dos pisos de altura.

Se había metido él mismo en la ratonera.

Tras él, la sombra dobló la esquina. El hombre empuñó la pistola y echó a correr hacia la sólida pared del extremo de la calle.

Había muy pocas ventanas iluminadas en las casas de ambos lados. Pero serían suficientes para complicar las cosas si se iniciaba una batalla en un lugar como aquel.

La sombra perseguidora no se apresuró. Estaba a cierta distancia todavía, cuando el hombre llegó al final de su escapada y buscó desesperadamente un lugar por el que escabullirse.

El edificio en forma de almacén estaba construido de ladrillo. Una puerta grande, descomunal, era inviolable. Pero descubrió otra, casi en el ángulo de la pared de ladrillo con la del edificio de la derecha.

Corrió hacia ella. Tan pronto empujó, la puerta cedió, mostrándole un interior oscuro plagado de extraños fantasmas.

Se detuvo un instante, perplejo. Luego, los pasos pausados, seguros, implacables, sonando cada vez más cerca, le decidieron. Entró de un salto y los extraños fantasmas que pendían del techo se removieron perezosamente, como protestando de aquella intrusión.

Era un lugar insólito. De algún tragaluz del techo brotaba una tenue claridad que permitía distinguir de modo confuso las formas que colgaban de lo alto. El hombre reconoció un macho de gran tamaño, un chula. Oscuras franjas de colores cruzaban su cabeza. Debía haber un centenar de ellos entre machos y hembras.

Al identificar lo que en principio le había sobresaltado, el hombre dejó de preocuparse por ello. Pero entonces recordó que la puerta había quedado sin cerrar, retrocedió a saltos, y la cerró apresuradamente. Encontró el pasador y lo corrió. Por lo menos de momento había conseguido despegarse del hombre que trataba de matarle.

¿O no?

Escuchó un leve siseo en alguna parte. Con un sobresalto, miró a su alrededor. Sus ojos se habían acostumbrado ya a la penumbra. Las cometas colgaban en perfectas hileras, de forma que, aunque una corriente de aire las moviese, el frágil papel de que estaban hechas no sufriese el menor daño. Los machos, chulas, lucían largas barbas de colores; las hembras, pakpaos, tenían largas y bonitas colas y eran de menor tamaño. En algunas de las cometas habían rostros pintados, de dioses o demonios; en otras, dorados dragones que parecían dormitar en espera del vuelo, para algunos definitivo{1}.

El hombre se estremeció en medio de aquella quietud poblada de siseos producidos por las cometas que oscilaban suavemente desde que él abriera la puerta, dejando entrar el aire del exterior.

¿Sólo el aire?

Agazapado bajo los frágiles testigos de su miedo, el hombre trató de captar la presencia de su enemigo.

No necesitó ningún esfuerzo para comprobar que él también estaba dentro del almacén, porque una voz ruda, seca como un disparo, dijo en el silencio:

—¿Undset Oram?

Dio un respingo. No había podido localizar el origen de la voz, la posición del perseguidor.

No obstante, como si éste quisiera darle facilidades, la voz añadió:

—Esto es el final, Undset. Tú mismo te has metido en la ratonera...

La voz procedía de su izquierda. Oram giró hacia ese lado como una víbora y disparó al mismo tiempo. El disparo atronó el silencio.

—Has agujereado un chula... —rió la voz.

Se dejó caer al suelo para ofrecer menos blanco en caso de que el enemigo disparase. No comprendía que aquel diablo se entretuviera hablando en lugar de atacar.

O quizá tampoco sabía el lugar exacto que él ocupaba y trataba de obligarle a hablar...

Tenso, aguardó con la pistola lista para hacer fuego. Oyó leves rumores aquí y allá, como si el hombre que encamaba la muerte estuviera moviéndose de un lado a otro. Pero eso era absurdo... Undset Oram se devanaba los sesos tratando de comprender la conducta de su antagonista...

La voz, ahora surgiendo a su espalda, comentó:

—Eso no es lo mismo que asesinar a tus víctimas teniéndolas cómodamente sujetas por tus esbirros, Oram.

—¡Maldito! —rugió, volviéndose.

Pero tampoco pudo localizarle. Allí no había nadie excepto las ahora inmóviles cometas.

—¡Ya basta! —aulló fuera de sí—. ¡Estás igual que yo... en la oscuridad..., aún puedo matarte!

No obtuvo respuesta. Comprendió que había dejado que la ira y el terror le dominaran durante un instante y se maldijo por esa debilidad...

De pronto uno de los gigantescos chulas pareció cobrar vida, ladeándose, avanzando como si quisiera abrirse paso entre la legión de pakpaos que le cercaban. Las hembras oscilaron con un siseo de papel y bambú entrechocando...

Oram dio un brinco y disparó dos o tres veces alocadamente contra aquel fantasma en cuya superficie la horrenda faz de un demonio mitológico parecía mirarle, burlón y amenazador.

En la oscuridad, otras cometas iniciaron un movimiento envolvente, cercándole, apretándose unas con otras. Oram sintió tentaciones de chillar de terror. Aquellos seres inanimados no podían cobrar vida de súbito... y estaban haciéndolo...

—Es tu muerte, Undset Oram —anunció la voz.

Notó que cerca de sus pies se estrellaba algo frágil que se hizo añicos. Un ruido apenas audible en medio del rumor del papel.

—¡No, maldito! —rugió—. ¡Todavía puedo matarte!

Inopinadamente, como un pequeño volcán, a su alrededor brotó una cegadora llamarada roja. Un estallido silencioso que le envolvió en fuego por completo. Las llamas prendieron en sus ropas, en las cometas que le envolvían...

Oram aulló como un loco tratando de sacudirse el fuego. Confusamente, entre los chulas y pakpaos que ardían con vivo fulgor, distinguió una forma oscura e inmóvil, más allá del círculo de llamas...

Instintivamente disparó, una, dos veces...; luego, su pistola quedó vacía y él cayó, retorciéndose, bramando por el dolor infernal del fuego y de la muerte, mientras su enemigo seguía allí, inmóvil, implacable, asegurándose de su agonía...

Después, sus rugidos cesaron y todo acabó. El vencedor soltó la cuerda con que había mantenido agrupadas las cometas alrededor de su víctima a fin de que el fuego no se propagase a las demás. Algunas pavesas revolotearon, todavía encendidas, y él las apagó antes de dar por terminada su terrible tarea.

No necesitó reconocer el cadáver de Oram. Sabía bien que las llamas provocadas por el mortal ácido ígneo no habrían dejado el menor asomo de vida en aquel hombre; un hombre que había mantenido el terror en el sur de Asia durante años y años...

Fue hacia la puerta y atisbo el exterior. No había el menor síntoma de alarma por ninguna parte. Los disparos, dentro del local cerrado, no debían haber trascendido fuera.

Volvió a cerrar la puerta y se recostó contra la pared. Buscó en sus bolsillos y extrajo un minúsculo encendedor de oro. Abrió la tapa y pulsó una diminuta gema hasta el fondo.

Al instante, el pequeñísimo diamante adquirió un color rojo, parpadeante, al tiempo que un leve sonido sincopado brotaba del aparato.

Acercándolo a sus labios, el hombre habló calmosa y monótonamente:

—Llamada para DANS-001; EO-005 llamando a DANS- 001... Respondan...

Repitió insistentemente la llamada. Sabía que su voz viajaba a través de miles de millas en alas de aquel prodigio de ingeniería electrónica, y que estaba siendo captada en la remota isla donde se regían los destinos de la paz y seguridad mundiales; la isla donde se planeaba la más feroz e implacable lucha contra el crimen organizado...

—Captada su señal, EO-005 —replicó de pronto una voz débil y clara.

—Deseo informar, señor. La misión ha sido cumplida.

—¿En todos sus aspectos?

—Así es.

Hubo una corta pausa y luego la voz quiso puntualizar otro punto.

—Esa organización, 005...

—Ha sido aniquilada.

—¿De modo, digamos... definitivo?

—Total y absolutamente definitivo, señor. Podemos tener la seguridad de que ya no volverán a sembrar el terror y la muerte con sus manejos.

—Está bien. Informará usted con detalle cuando llegue aquí, 005. Las comunicaciones a larga distancia adolecen de muchos defectos.

—Conforme, señor.

—Tome el primer avión de regreso, 005. Hay algunos aspectos marginales de este asunto que deseo discutir personalmente.

Mike Bannion suspiró entre dientes. Si había algo que le fastidiaba eran esas prisas en obligarle a volver a la base de DANS, como si en todo instante hubiera decenas de misiones esperando quién las llevase a cabo.

—Está bien —refunfuñó—; creo que sale un avión a las nueve de la mañana...

—Tómelo. Es todo, 005. Corto y fuera.

La lucecilla se apagó. Mike aprovechó para encender un cigarrillo antes de guardar el encendedor. Luego, dedicó una última mirada a los restos del peor criminal internacional de los últimos años. Quizá pensó que aquel hombre había sido un feroz enemigo al que perseguir, un diabólico individuo que le proporcionó no pocos disgustos y riesgos mortales...

Después, abandonó el almacén de cometas y se perdió en la perfumada noche de Bangkok.

CAPITULO II

El aeropuerto Don Muang bullía de actividad a la temprana hora en que Mike Bannion llegó a él a bordo de un taxi.

El hombre de DANS se apeó, pagó la carrera y añadió unos baht de propina. Luego echó a andar hacia la puerta de cristal. Comprobó en las oficinas de la compañía aérea que su pasaje había sido reservado y se dispuso a esperar los escasos quince minutos que faltaban para la salida.

Y entonces la vio y todos sus propósitos e ideas del viaje se esfumaron como si nunca hubiesen existido.

Era una mujer de alta estatura, sostenida por el par de piernas más perfecto que Mike viera en mucho tiempo. Unas piernas largas, finas, delicadamente moldeadas, sobre las que se balanceaban suavemente las caderas.

Tenía una cintura fina y grácil, y elevados senos de atrevida forma bajo la blusa de seda que vestía.

Su rostro era un óvalo de sugestivo trazado. Los ojos eran grandes e intensamente negros. Y los labios rojos como una herida sangrante. Sus pómulos pronunciados ayudaban a conferir su exótico aspecto a las bellísimas facciones.

La joven entró procedente de la pista y se encaminó directamente al bar; se encaramó sobre un taburete, con lo que proporcionó al interesado agente de DANS una panorámica sin tacha de sus impecables extremidades.

Mike cambió de rumbo, acercándose al bar. Pidió un whisky y cinco minutos después había entablado diálogo con la hermosa desconocida.

Esta dijo:

—De cualquier modo, pienso pasar mis siete días de vacaciones en esta ciudad... Siempre me fascinó la idea de conocer Bangkok.

Mike consultó el reloj. Justo en este momento por los altavoces anunciaron la salida de su avión, indicando a los pasajeros cuál era la puerta que debían utilizar para tener acceso a la pista.

—¿Habla usted tailandés? —preguntó.

Ella se echó a reír.

—Ni una palabra, por supuesto.

—Va a tropezar con graves dificultades... a menos que tenga la suerte de encontrar un guía de confianza.

—¿Tal vez usted podría recomendarme uno?

—Seguro, ¿cómo no?

—Bien...

—Yo.

—¿Cómo?

El altavoz berreó su nombre. Estaban esperándole para despegar el avión.

—Conozco la ciudad como la palma de mi mano —aseguró—. He pasado muchas temporadas aquí. Nadie podrá guiarla mejor, y le aseguro que contará con un buen defensor para los casos de apuro.

Ella se disponía a replicar, riendo, cuando el altavoz insistió enérgicamente en su llamada.

—¿Sí o no? —dijo Mike Bannion.

—¿Es urgente hasta ese extremo una respuesta?

—Tanto, que está usted deteniendo un avión.

Ella dio un respingo.

—¡Usted! —exclamó—. Es usted ese Mike Bannion al que están llamando una y otra vez...

—Ni más ni menos.

—¡Cielos, qué desfachatez!

El esbozó una sonrisa.

—Decídase; si acepta mis servicios anulo mi pasaje. Si se niega, destrozándome el corazón, deberé tomar el avión sin más demoras...

—¡Oh, qué hombre! ¿Sería usted capaz?

—De usted depende.

Ella no pudo contener una carcajada. Al agente de DANS su risa le sonó a música de cascabeles.

—Está bien —decidió de pronto—. Creo que haré una prueba con usted...

—¡Un minuto!

Mike corrió hacia las oficinas. Hubo cierto revuelo cuando anuló el billete. Luego regresó al lado de la hermosa muchacha, que seguía en el bar, atónita y divertida.

—Solucionado —anunció Mike—. El avión parte sin mí. Y usted ha hecho un buen negocio, primor.

—Eso queda todavía por ver.

—Se convencerá usted esta noche...

Hizo una seña al mozo y abonó las bebidas. Luego, acompañó a la muchacha rumbo al exterior... pensando en el estallido de míster Barnett, allí, en su lejana isla, cuando tuviera noticia de que su agente especial EQ-005 había decidido permanecer en Bangkok por su cuenta y riesgo.

* * *

La primera noche en la ciudad fue un buen principio para la muchacha. Después de una exótica cena en el Tongkay, Mike la guió por el dédalo de calles iluminadas y concurridas, mostrándole los más lujosos, turbios o extraños lugares de diversión: el Lotus, el Florale o Sala Tai; el Nick Núm. 1, para desembocar a continuación, cada vez más alegres, en Sbaithong.

Sheridan Rogers, Sherry para los amigos, según anunció desde el principio, se dejaba envolver en ese torbellino de luz, música y ambiente equívocos, sintiéndose feliz como no lo fuera en su vida. Y la compañía de aquel hombre hercúleo, desenvuelto, casi agresivo, que se había constituido en su escolta personal, la llenaba de una plenitud como no sintiera jamás. Había algo en lo más recóndito de su corazón que la impulsaba a él, una fuerza a la que no deseaba resistir porque coincidía plenamente con sus ansias de mujer joven llena de vida.

Estaban bailando en el Emerald Gate, cuando Sherry exclamó de pronto:

—Estoy terriblemente intrigada, Mike.

-¿Sí?

—Por tu causa.

El la miró al fondo de los negros ojos.

—¿Qué te intriga concretamente?

—Tu sistema de vida. No conozco a ningún otro hombre capaz de dejar escapar un avión con rumbo a Estados Unidos, sólo por acompañar a una mujer.

—Esa fue sólo una de mis genialidades.

—¿Por qué lo hiciste? Y dime la verdad, Mike.

—¡Diablos! Creí, que lo sabías. Por ti, sin lugar a dudas.

Ella sacudió la cabeza. La música suave de la orquesta les envolvía como un manto de terciopelo. Sherry se dejó abrazar más fuerte y apoyó la mejilla en el hombro de él.

Más tarde, saboreando unos gimlets en el Shangrila, la joven insistió:

—¿Cuál es tu trabajo, Mike?

—Bueno..., soy una especie de ejecutivo de una gran empresa.

—Eso no me dice nada.

Sonriendo, él repuso:

—A mí tampoco.

—Los brillantes ejecutivos de las grandes empresas, querido, no llevan un revólver en la axila... y tú lo llevas. He podido darme cuenta mientras bailábamos.

—Lo advertí. Tuviste que comprobarlo un par de veces para asegurarte... Pero no es un revólver, primor, sino una pistola automática «Magnum», calibre 44. Me gusta puntualizar esos extremos.

—Estás burlándote de mí...

—Nada más lejos de mi ánimo. Pero debieras comprender que en estos países exóticos del Lejano Oriente los peligros acechan por todas partes... Uno debe ir prevenido en todo instante.

—Apuesto que de cada cien hombres, sólo uno carga con una pistola en Bangkok... y creo que exagero. Tú eres un tipo raro, querido, lo creas o no. Uno de esos tipos capaces de intrigar a las mujeres...

—¿Sólo porque llevo una pistola?

—Por muchos otros motivos.

Un hombre cruzó cerca de la mesa y casi tropezó con la silla de Mike. Este ladeó la cabeza y arrugó el ceño.

El desconocido se había inmovilizado y miraba con ojos relampagueantes directamente al rostro de Sherry. Era un tipo de unos cuarenta años, delgado, de facciones achatadas. Una fina cicatriz le cruzaba la frente de lado a lado.

Sherry no pudo contener un escalofrío ante la intensidad diabólica de aquella mirada.

Con un suspiro, Mike apartó la silla, levantándose.

El desconocido hizo ademán de retroceder, pero la zarpa del hombre de DANS le cazó por las solapas y le mantuvo casi pegado a él.

—Si vuelvo a verte mirar a esa mujer, puerco, te mato. Aunque la mires de lejos... —le advirtió Mike, rechinando los dientes.

—Lo lamento..., no quise ofenderla...

Tenía una voz untuosa y suave. Mike le soltó dándole un ligero empujón.

—¡Largo de aquí antes de que cambie de idea!

El hombre inclinó la cabeza, dio media vuelta y desapareció tras los pesados cortinajes de terciopelo que cubrían la entrada.

Sherry comentó:

—Qué hombre más desagradable..., sus ojos producían escalofríos.

—Hay muchos tipos así en esta ciudad..., se vuelven locos por las mujeres hermosas; aunque en honor a la verdad lo mismo me sucede a mí contigo, linda. Estoy andando sobre la cuerda floja por tu causa.

Sherry se echó a reír, y unos minutos más tarde habían olvidado por completo el incidente.

Eso fue un error, por cuanto el desconocido, tras abandonar el Shangrila, anduvo apresuradamente hasta la esquina de Rama IV y entró en una cabina telefónica.

No fue la suya una conversación muy larga. Sólo dijo:

—Mi señor, acabo de ver a la más bella estrella del firmamento.

La voz que le replicó era recia, rotunda como un golpe.

—¿Dónde?

—En el Shangrila.

—¿Una buscona? —gruñó la voz, con evidente desdén.

—¡Oh, no, mi señor! Una dama extranjera. Acompañada de un extranjero también, aunque no son de la misma raza.

Hubo una corta pausa.

Luego, la voz indagó:

—¿Y es hermosa?

—Nunca has visto otra igual, mi señor. Ninguna de las que esperan ser ofrecidas a Ramshave puede compararse con ella.

—Te creo, Tufik... Síguela.

—Así lo haré, mi señor.

Colgó y abandonó la cabina telefónica. Luego regresó sobre sus pasos para apostarse en las cercanías del Shangrila, oculto en las sombras como una sombra más.

CAPITULO III

No faltaba mucho para el amanecer cuando llegaron al hotel en que se alojaba Mike.

Este dijo:

—Debes reconocer que fue una excelente idea que tomases una habitación en mi hotel...

—La idea fue tuya.

—Por eso es una buena idea —rió el agente de DANS.

Recogieron sus llaves respectivas. Las habitaciones estaban en distinta planta, casi una encima de otra. Mike se detuvo ante la que ocupaba la muchacha y esperó a que ésta introdujera la llave en la cerradura.

—Tengo otras buenas ideas todavía —anunció.

—Las imagino, Mike.

—Si eso es cierto, ¿a qué esperas para abrir esta puerta?

Sherry se echó a reír.

—Dame un poco de tiempo, querido. Tengo todo el equipaje esparcido por la habitación. Quiero poner un poco de orden, encontrar otras ropas más... cómodas que éstas. ¿Quince minutos?

—Demasiado tiempo.

—Veinte entonces —musitó ella.

El la rodeó con sus brazos.

—Quince —accedió—. Ni uno más.

—Está bien, te llamaré por teléfono cuando haya despejado un poco todo esto.

El buscó su boca y la encontró sin dificultad, porque la muchacha le ofreció los labios con la pasión de un anticipo.

Estuvo besándola mucho tiempo en medio del pasillo, hundiéndose en la fragancia del turbador perfume que se desprendía de la muchacha, sabiendo que era un beso que ella había deseado con la misma intensidad que él.

Luego, soltándola, le recordó:

—Quince minutos, linda.

Ella sonrió y abrió la puerta. Cuando hubo desaparecido, Mike se encaminó a su propia habitación y fugazmente pensó en su jefe, en la tormenta que estaría gestándose en Dawning Island, a causa de su retraso...

Y lo mandó todo al demonio porque el amor de She- rry, en esos instantes de exaltación, era todo cuanto era capaz de ansiar y de vivir.

Al otro lado de la puerta, Sherry se recostó contra la madera y cerró un segundo los ojos. El llameante sabor del beso ardía todavía en sus labios. Y la fuerza de las manos de Mike seguía aún como una sensación más de su cuerpo.

Aquel hombre formidable, lleno de misterio, la cautivaba hasta el extremo de experimentar una vorágine de sensaciones vivísimas como no sintiera jamás.

Encendió la luz. Era cierto que su equipaje estaba esparcido aquí y allá, rebosando fuera de las maletas, por encima del amplio lecho, sobre las butacas...

Apresuradamente comenzó a ordenarlo todo dentro del armario. En escasos minutos consiguió despejar la estancia y entonces eligió las prendas que iba a ponerse antes de que llegara Mike...

Llamaron a la puerta y Sherry dio un respingo.

Sonrió para sí. ¿Es que ni siquiera iba a esperar los quince minutos del trato? Además, habían quedado que ella le llamaría por teléfono...

Dejó el suave salto de cama a un lado y se encaminó a la puerta. La abrió.

Dos hombres saltaron al interior. Uno de ellos la sujetó violentamente, y le tapó la boca con una mano.

Llena de terror, Sherry se debatió locamente. Pero su fuerza era inútil contra la de aquellos dos desconocidos que la empujaban hacia el lecho, inmovilizándola.

De pronto, advirtió que uno no era un desconocido.

La fina cicatriz de su frente, y el fulgor implacable de sus ojos llameantes...

Se sintió caer hacia atrás, sobre la colcha. Algo que tenía un olor insoportable fue aplicado sobre su rostro hasta hacerle daño.

Aspiró violentamente porque se ahogaba. Un sabor nauseabundo se introdujo en sus pulmones, en todo su cuerpo..., el techo comenzó a girar y a desvanecerse... Todo se hizo confuso a cada instante...

Cayó hacia atrás, inerte. Su respiración era agitada e irregular.

El hombre de la cicatriz gruñó:

—¡Ya tiene bastante!

—Un poco más y esa peste nos tumba a nosotros también...

—Vigila el pasillo.

Levantó a Sherry en brazos. El otro gruñó:

—No hay nadie.

—Saldremos por la escalera de servicio. Si alguien nos ve, mátalo.

—Está bien.

Salieron con su preciosa carga. Ninguno de los dos se ocupó de cerrar la puerta, que quedó entornada.

* * *

Mike levantó el auricular y pidió comunicación con la habitación de la muchacha. Su reloj le decía que habían pasado exactamente diecinueve minutos, cuatro más de los convenidos.

Sonrió mientras esperaba.

—Lo siento, señor. No responde.

—Está bien, déjelo.

Colgó. De modo que Sherry tenía deseos de jugar...

Descendió resueltamente hasta el cuarto que ocupaba la muchacha. Allí se detuvo en seco al notar que la puerta estaba sólo entornada y la luz, dentro, encendida.

La empujó suavemente.

—¡Sherry! ¿Estás ahí?

Nadie respondió. Entró y miró a su alrededor.

Sobre el respaldo de una butaca había una transparente prenda de seda de un azul tenue. Todo aparecía en orden excepto la colcha, que estaba arrugada.

De repente olfateó el aire como un perro de muestra. Un desagradable olor, ya casi desvanecido, flotaba en el ambiente.

Tardó unos segundos en identificarlo, y cuando lo consiguió dio un salto hacia la puerta mascullando una sarta de juramentos.

Descendió apresuradamente al vestíbulo. El recepcionista tomaba anotaciones en un libro cuando Mike se detuvo frente a él.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? —indagó con una cansada sonrisa.

—¿Ha visto salir a la señorita Rogers?

—No, señor. Desde que entró en compañía de usted, no he vuelto a verla.

—Ya lo imaginaba...

—¿Ocurre algo malo, señor?

—Ocurrirá dentro de poco, cuando la policía llegue al hotel.

El hombre dio un respingo.

—¿La policía, señor? —balbució.

—La señorita Rogers ha desaparecido. Alguien se la llevó por la fuerza de su habitación, donde yo la dejé al llegar.

—¡No es posible!

—¡Condenación! ¿Quién entró después de nosotros dos?

—Bueno..., algunos huéspedes...

—Nada de huéspedes. Forasteros. ¿Se fijó usted en algún desconocido?

Pequeñas gotas de sudor brillaban en la frente del empleado.

—Entra mucha gente, usted sabe...

—¿A semejantes horas de la noche? Nadie recibe visitas a las cuatro de la madrugada. ¿Quién, amigo?

—No sé..., yo no vi nada sospechoso... Sólo entraron dos o tres huéspedes conocidos...

La mirada de hielo de EO-005 pareció taladrar la mente del recepcionista.

—Cuando ella se inscribía había otro empleado aquí. Llámelo.

—Pero, señor...

Mike le agarró por las solapas del brillante uniforme y casi lo tendió sobre el mostrador.

—¡He dicho que lo llame, ahora, inmediatamente!

—Sí, sí, señor... por favor, suélteme...

Mike le soltó y el hombre se tambaleó como si sus piernas estuvieran a punto de ceder. Habló brevemente por el teléfono interior y luego colgó. Su voz era algo muy quebradizo cuando explicó:

—Estará aquí en unos minutos..., duerme en las dependencias del hotel...

—Muy bien, entretanto quiero que responda a otra pregunta... ¿Quién preguntó por la señorita Rogers?

—¡Nadie, señor!

Mike esbozó una mueca. Su mirada glacial seguía fija en el rostro del asustado hombrecillo.

El otro recepcionista apareció con ojos soñolientos, abrochándose su uniforme.

—¿Qué es lo que ocurre? —rezongó, mirando a Mike sin amabilidad alguna.

Este le espetó sin rodeos:

—Durante su turno, ¿alguien se interesó por la señorita Rogers, quizá preguntando cuál era su habitación?

—En absoluto, señor.

—¿Seguro?

—Naturalmente que estoy seguro. ¿Qué ocurre con esa señorita?

—Ha desaparecido. La narcotizaron en su habitación.

Los dos hombres cambiaron una mirada de estupor

Mike añadió con voz tensa:

—Ella se había alojado en este hotel casi al mediodía..., vino conmigo de modo que estoy seguro. Alguien debe haberse movido muy rápido para saber cuál era su habitación, y sólo pudo haberlo averiguado preguntando a uno... de ustedes dos.

El recepcionista negó con un gesto. El otro balbució:

—Le aseguro que no...

La acerada mirada de Mike tuvo la virtud de cortarle la voz. El agente de DANS dijo pausadamente:

—Apuesto a que no la sacaron por el vestíbulo. Se exponían a...

La llegada de un aterrado botones cortó su frase. El muchacho estaba pálido como la muerte y le costó no pocos esfuerzos anunciar:

—Tiang... ¡En el sótano...!

—¿Quién es Tiang? —gruñó Mike.

—El encargado del almacén... ¿Qué pasa con él? —inquirió el recepcionista, cuyo sueño parecía haberse esfumado de una vez por todas.

—¡Está muerto!

Mike pegó un salto.

—¡Guíame! —ordenó—. Quiero verlo..., y que alguien llame a la policía sin perder un segundo.

El botones echó a correr seguido del hombre de DANS.

Había en el sótano infinidad de cajas vacías. Más allá de esos embalajes inservibles se abría otra puerta a través de la cual podía vislumbrarse el almacén abarrotado de géneros y provisiones.

El cadáver estaba derrumbado junto a una estiba de cajas de madera. Una tremenda cuchillada sangraba todavía en mitad de su pecho y la roja mancha se extendía incluso en el suelo, junto al desgraciado.

Mike ahogó una maldición. El pequeño botones temblaba ante la horrible visión.

—¿Hay alguna salida del hotel por este lado, muchacho?

—¿Cómo dice, señor?

Mike suspiró.

—El asesino debe haber escapado... ¿Dónde está la salida de emergencia..., o la del servicio?

—Ahí atrás..., una puerta que comunica con un pasaje privado.

Mike fue a reconocer el terreno. La puerta estaba abierta y el oscuro callejón, desierto.

Volvió sobre sus pasos con algunas ideas muy desagradables zumbando en su mente como moscardones furiosos...

CAPITULO IV

Pangsapala se agitó en el diván donde estaba casi derribado. Sus ademanes eran lánguidos, y todo su cuerpo fibroso parecía encerrar menos energía que el de un recién nacido.

Sólo sus ojos delataban el poder de que estaba dotado. La decisión que anidaba en él como una fuerza oculta y terrible.

Unos ojos duros y brillantes que no se apartaban un segundo del rostido de Sherry, tendida sobre unas blancas pieles en mitad de la curiosa estancia.

La muchacha seguía inconsciente, pero la mágica belleza de su cuerpo y de sus facciones era tan perfecta que incluso Pangsapala estaba impresionado.

—Estabas en lo cierto, Tufik —aprobó—. Es la más bella rosa para el jardín de Ramshave... Jamás tuvo otra ofrenda tan maravillosamente perfecta.

Tufik sonrió, inclinando la cabeza con sumisión.

La estancia era grande. Alrededor de ella colgaban pesados tapices de terciopelo rojo. En cada una de las | cuatro paredes podía verse una gran pecera de claras aguas, en la que nadaba un hermoso pez de irisados colores. Un solo habitante por pecera. Cuando la luz hería directamente sus ágiles cuerpecillos, arrancaba de ellos bellísimos destellos de color.

Pangsapala no les dedicaba ni una mirada. Toda su atención estaba centrada en la inerte muchacha, como si viéndola viera una visión del paraíso.

De pronto dijo:

—Prepáralo todo para el viaje, Tufik. Debemos marcharnos de aquí cuanto antes porque este último rapto puede despertar el interés de la policía... y no podemos permitir que se retrasen las ceremonias. Debemos desaparecer inmediatamente.

—Así se hará, mi señor.

—¿Están bien atendidas las otras «ofrendas»?

—Tal como tú ordenaste, mi señor.

—Está bien. Tan pronto ella despierte se unirá al grupo. Entretanto, Ramshave no opondrá inconveniente a que yo siga extasiándome con su adorable hermosura...

Tufik retrocedió de espaldas y así salió de la estancia. Pangsapala se recostó en su diván, y ni un segundo apartó las refulgentes pupilas de la visión que Ramshave, el remoto dios de la vida y de la muerte, le permitía.

* * *

El coronel Udom se volvió de espaldas al cadáver, y se encaró con Mike. Sus ojillos astutos apenas parpadeaban.

En honor a que el hotel era el más aristocrático de Bangkok, había accedido a acudir personalmente, aunque en su calidad de jefe de policía sus deberes le excusaban de semejante sacrificio.

—Entiendo que la señorita desaparecida era compatriota suya, señor Bannion...

—En absoluto, coronel. Ella me dijo que era hija de un oficial inglés y madre hindú.

—Entiendo... Salgamos de aquí. Esta atmósfera es realmente deprimente...

Subieron al vestíbulo. Los dos recepcionistas seguía: tras el mostrador. Había algunos agentes desperdigados por las cercanías y uno en la puerta.

El coronel rezongó:

—Usted, señor Bannion, debía reunirse con ella. Cuando acudió a la habitación de la dama, ésta había desaparecido y flotaba en el ambiente el desagradable oíos de un conocido soporífero...

—Así es, coronel.

—No obstante, nadie parece que se interesara por ella en todo el día... ¿Cómo pudieron averiguar en qué habitación se alojaba? Hemos interrogado a todos los empleados del hotel; ninguno ha podido aportar el dato que necesitamos

—Uno de ellos miente, coronel.

El jefe de policía sonrió.

—Lo mismo creo yo. Pero, ¿quién?

Mike titubeó. Luego dijo:

—El recepcionista de noche. Se asustó cuando empecé a interrogarle, se alteró visiblemente. Y se contradijo un par de veces, primero diciendo que había entrado mucha gente... a pesar de que el reloj señalaba las cuatro de la madrugada. Luego, admitiendo que sólo habían llegado dos o tres huéspedes... ¿Comprende?

El coronel cabeceó y sus ojillos oblicuos se desviaron para poder distinguir al empleado. Captó las furtivas miradas que éste les dirigía de vez en cuando y arrugó el ceño.

—Opino que está usted en lo cierto, señor Bannion... hablaremos con él en privado. Venga conmigo si gusta.

Mike le siguió. No hubiera dejado de asistir al interrogatorio por nada del mundo.

El recepcionista palideció hasta la raíz de los cabellos mando el jefe de la policía de la ciudad le indicó que querían hablar con él en un lugar discreto.

El lugar fue el despacho del administrador del hotel. Allí, el coronel dijo:

—Sabemos que mintió usted cuando habló antes con el señor Bannion. Quiero advertirle de lo que le aguarda si persiste en su actitud. ¿Ha comprendido?

El hombre pareció encogerse sobre sí mismo.

—Le juro, señor...

Mike adelantó un paso. Su puño se disparó para sujetar al empleado del hotel por las solapas. Casi lo levantó en vilo.

—i Ya basta, estúpido! Se ha cometido un rapto... una mujer que por añadidura era mi amiga. Y tú has mentido porque no sólo entraron dos o tres huéspedes, sino también los secuestradores. Y tú les viste, y hablaste con ellos, porque te preguntaron cuál era la habitación de Sheridan Rogers...

—¡Oh, no, señor, está equivocado...!

Mike le soltó, pero con el mismo movimiento le hundió el puño en el estómago como una bala de cañón. El hombre rugió y saltó hacia atrás, encogido sobre sí mismo.

La voz del coronel seguía siendo calmosa cuando reconvino:

—Lamento decirle que ésos no son nuestros métodos señor Bannion.

—No lo lamente. Si este hombre ha intervenido en el rapto de Sherry, le mataré como a un perro.

El coronel suspiró.

—Creo que está usted ofuscado, amigo mío... Apártese, «por favor».

Mike retrocedió un paso. El recepcionista gemía, doblado como un cero en el suelo. El coronel avanzó hacia él muy contrariado.

—Está usted provocando muchas dificultades —dijo, con su voz que expresaba cierto pesar—. Levántese.

El recepcionista trató de obedecer, pero el dolor del terrible mazazo le mantuvo hecho un ovillo.

El coronel suspiró otra vez.

—¡Levántese! —repitió.

Sólo que esta vez su orden fue rubricada por un violento puntapié que envió al hombre dando tumbos hasta la mitad del despacho.

Mike soltó una risita.

—Admiro su sistema, coronel...

—Hay ocasiones en que esta clase de individuos necesitan cierto... «Estímulo», usted comprende...

Mike agarró al tipo por los cabellos y lo levantó en vilo, sosteniéndole así a pesar de sus lamentos.

—¿Y bien, qué sucedió? —gritó destempladamente.

El recepcionista dirigió una mirada llena de terror al impecable coronel, cuyo pecho relucía de condecoraciones. Luego balbució:

—Eran dos, señor..., dos hombres...

—¡Sigue...

—Me amenazaron... dijeron que me matarían si informaba sobre ellos...

—Reconozco que te pusieron en un aprieto, porque yo te mataré si no hablas...

—Es todo, señor... Sólo preguntaron por la habitación de la hermosa señorita... y me amenazaron.

El coronel terció:

—¿Les conocía usted, les había visto anteriormente?

—¡Oh, no, nunca!

—Pero podría reconocerlos...

—Sí..., no estoy seguro —rectificó—. Tal vez.

—¿Cómo eran? Descríbalos.

Mike tuvo una súbita idea. El recuerdo de un rostro inquietante y de cierto incidente...

—Un momento —atajó—. ¿Uno de ellos tenía una fina cicatriz?

El sobresalto que sufrió el recepcionista fue la mejor demostración de que había acertado.

—¿La tenía?

—Sí..., sí, señor...

—¿Dónde?

—En la frente, señor... Le cruzaba de parte a parte.

El coronel gruñó, disgustado:

—¿Tendría inconveniente en hablarme de ese hombre, señor Bannion?

—Le vi una sola vez. Pero la belleza de Sherry pareció hipnotizarle...

Contó brevemente el suceso del Shangrila, describiendo al mismo tiempo al extraño individuo. El coronel cabeceó, asintiendo.

—Comprendo —dijo—. Tal vez conste en nuestros ficheros. ¿Cuál era el otro?

Aterrorizado, el recepcionista describió a un hombre como el que debían haber millares en la ciudad.

Eso terminó con el interrogatorio.

—Puede volver a su puesto —concedió el coronel, empujándole hacia la puerta—. No le detengo porque estamos sobrecargados de trabajo, pero le tendré muy en cuenta para el futuro...

El desgraciado se deslizó fuera del despacho como si huyera del mismo diablo.

Mike comentó:

—Es una cosa absurda..., raptar a una mujer de un hotel sólo porque se ha impresionado uno con su belleza.

—Debe haber algo más, señor Bannion. Acompáñeme. Podrá examinar nuestros ficheros. Tal vez el individuo conste en ellos y eso nos facilite la labor. Entretanto, le garantizo que todos nuestros recursos serán puestos en la tarea de buscar a la señorita Rogers.

—Gracias, coronel. No dudo de su eficiencia.

Abandonaron el hotel cuando sobre la ciudad las primeras luces de la aurora ponían tintes dorados en las cúpulas de oro de los templos, como si el astro rey envidiase la riqueza que tenía a sus pies.

CAPITULO V

—Este es —exclamó Mike.

El coronel dejó su confortable postura en el sillón y se inclinó sobre la mesa.

—¿Está usted seguro?

—No existe la menor duda.

—Veamos su historial...

Hizo una seña al agente que permanecía plantado cerca de la puerta. Le ordenó que se llevara los abultados tomos de fotografías y añadió:

—Y traiga el dossier de este individuo... Anand Tufik.

El agente salió apresuradamente llevándose los volúmenes. Sobre la mesa quedó solamente la fotografía del raptor.

Mike encendió un cigarrillo. El coronel permaneció inmóvil, mirándole fijamente.

—Señor Bannion... —empezó.

—Dígame, coronel.

—En su pasaporte consta que entró usted en este país hace casi treinta días como turista...

—Así es.

—También me han dicho que anuló usted su pasaje en un avión... ayer por la mañana.

Mike sonrió.

—Reconozco que se ha movido usted mucho, coronel en el poco tiempo de que ha dispuesto.

—Gracias. He aprovechado el tiempo mientras usted revisaba nuestra colección de celebridades. ¿Puede decirme por qué decidió quedarse en Bangkok, anulando su pasaje y perdiendo incluso su importe? Porque ni siquiera lo reclamó.

—Justamente la razón de mi cambio de planes fue Sheridan Rogers. La conocí en el aeropuerto y me fascinó.

—Ya veo... Un proceder un tanto sorprendente, amigo mío.

—Cuando usted conozca a la muchacha, si conseguimos encontrarla con vida, comprenderá, coronel.

—La encontraremos, no cabe duda. Pero he reflexionado mucho sobre todo esto, señor Bannion.

-¿Sí?

—Vi su violenta manera de reaccionar en el hotel, la extrema dureza con que trató al empleado, sin importarle ni siquiera mi presencia... Entiéndame, no se lo reprocho. A esos tipejos hay que tratarles con mano dura. Pero usted es excesivamente temperamental..., excesivamente rudo. De modo que he decidido mantenerlo apartado de las investigaciones. No me gustaría que en uno de sus arrebatos matara a alguien, colocando a la policía en una situación en extremo comprometida.

—Podía haber dicho lo mismo con menos palabras y habría obtenido el mismo resultado, coronel.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—No dudo de la eficacia de sus hombres, en absoluto. Pero, por mi parte, seguiré buscando a Sherry.

—Escuche...

Sonrió apaciguadoramente.

—Este asunto me afecta en gran manera, coronel, aunque sea de modo sentimental. Esa muchacha me interesaba mucho y quiero encontrarla. Y déjeme decirle que si le han hecho el menor daño, mucho me temo que sus raptores rendirán cuentas al diablo mucho antes de que ustedes les echen la vista encima.

—Justamente eso era lo que me temía.

La llegada del agente cortó el diálogo, que amenazaba con complicarse.

El coronel Udom abrió la carpeta y leyó rápidamente los documentos que contenía.

—Un buen pájaro —comentó entre dientes.

-¿Sí?

—Detenido la primera vez por robo, hace diez años, ha sido luego detenido otras muchas veces, bien por violencia o por robo. La última vez, condenado a veinte años de prisión...

—¿Cuándo fue eso?

—Hace dos años. Escapó del presidio matando a uno de los guardias.

—Tuve la impresión de que no se escondía cuando le vi. Estaba en un local público, a cara descubierta...

—Entonces no tenía la cicatriz de que usted habló, y eso debe desfigurarle bastante. La foto que usted ha identificado lo muestra unos años más joven y...

—Pero le he reconocido sin ninguna duda, a pesar de la falta de esa cicatriz. Igual pudo hacer cualquier policía...

—Esta es una ciudad muy grande... y la policía está sobrecargada de trabajo y faltada de personal y medios.

No podemos exigir a nuestros escasos agentes que s aprendan de memoria los rasgos fisonómicos de todos los criminales buscados en el país. Se volverían locos.

—Comprendo.

Mike dio un vistazo a los expedientes y fotografía del dossier. De pronto dijo:

—Aquí hay una anotación curiosa... La penúltima vez que fue detenido se descubrió un tatuaje en su muñeca izquierda, un tatuaje en forma de serpiente alada, símbolo de una secta llamada Los Adoradores de Ramshave ¿Qué significa esto?

El coronel esbozó un gesto de fastidio con la mane

—Un puñado de estúpidos fanáticos de una divinidad olvidada. Supersticiosos, pero inofensivos.

—No obstante, un conocido criminal pertenece a dicha secta...

—Mire, no trate de complicar las cosas. Fueron investigadas las actividades de ese grupo. Le aseguro que no encontramos nada delictivo en ellos... Ya sabe; un sacerdote más bien ridículo, unos adoradores que se reúnen una o dos veces al año para entonar plegarias a si divinidad, y nada más.

Mike gruñó entre dientes. El coronel advirtió, levantándose:

—Ordenaré que saquen copias de esta fotografía y que uno de nuestros expertos la adorne con una cicatriz en la frente igual a la que usted describe. Después, esas copias circularán por toda la ciudad. Le encontraremos, amigo mío..., antes de veinticuatro horas.

—Eso, coronel, se me antoja mucho tiempo. Sherry puede haber sido asesinada un millón de veces.

—¿Por qué matarla? Esa gente tratarán de obtener ligo por ella..., dinero tal vez.

—¿Y a quién van a pedírselo? Ella está sola aquí, y ese Tufik ha demostrado que no es ningún tonto. Además, ha matado a un hombre para cerrarle la boca, lo que convierte su delito en algo muy grave... y atestigua que no dudará ante otro crimen.

El coronel le acompañó a la puerta. Por primera vez daba muestras de impaciencia.

—Deje el asunto en nuestras manos, señor Bannion. Lamentaría mucho verme obligado a proceder contra usted... y a expulsarle del país.

Mike le miró recto a los ojos. Sólo vio firmeza en ellos, y la determinación de llevar hasta el fin su amenaza.

—De acuerdo —refunfuñó—. Esperaré sus noticias.

Y salió.

Sólo mucho después de quedar solo, el coronel advirtió la falta de una de las fotografías que estuviera adherida al expediente.

Sonrió entre dientes. Suspiró y cerró el dossier. Era curiosa la manera de reaccionar de aquel extranjero..., muy curiosa.

Y conveniente. Tal vez incluso pudiera ahorrarles muchísimo trabajo...

* * *

—Me honra mucho tu visita —dijo Suwannasom, juntando las manos blancas como el papel.

Mike le imitó.

—Te considero el mejor de mis amigos —aseguró ceremoniosamente—. Eso me impide importunarte todas las veces que yo quisiera.

—Siempre eres bien venido a mi casa. Tomarás té y te ofreceré un espectáculo fascinador.

Mike contuvo su impaciencia. Sabía que era inútil acuciar a aquel hombre vestido con una túnica negra con ribetes dorados. El tiempo, para él, tenía una dimensión totalmente opuesta a la de un occidental.

—Tomaré tu té y veré el espectáculo que te digne ofrecerme. Luego, quiero hablar contigo de un asunto de terminado.

El rico tailandés asintió con un gesto. Guió a Mike a otra estancia contigua en la que los muros estaban re cubiertos de asombrosos tapices bordados con oro y plata. Bajos muebles de palisandro estaban distribuido: estratégicamente. Una vitrina enorme mostraba armas cortas de diferentes épocas y clases.

En el centro, una gran pecera dividida por una lámina de cristal, contenía dos peces de brillante colorido y largas aletas. Nadaban perezosamente, cada uno en un compartimiento separado, y de vez en cuando se observaban fijamente, hasta que uno de ellos se cansaba del espectáculo y reanudaba sus gráciles paseos arriba y abajo, agitando el agua con su larga cola.

Suwannasom batió palmas y casi al instante entró un criado, al que pidió té. Antes de autorizarle a retirarse, le preguntó a su huésped:

—¿Quieres fumar, Mike?

—Puedes hacerlo tú, si ése es tu placer.

El criado se retiró tras una seña de su amo. Este señaló la pecera y ambos se acercaron a ella.

—¿No son hermosos, amigo mío?

Mike asintió.

Sabía lo que iba a seguir porque había oído hablar de ello. Le disgustaba profundamente, pero no ignoraba que era una gentileza muy raramente ofrecida a los extraños y por la cual debía mostrarse complacido y agradecido.

—Mira...

El tailandés levantó el cristal que dividía en dos la gran pecera. Hubo un cierto movimiento del agua, y en contraste los dos peces se inmovilizaron, observándose uno al otro.

Empezaron a moverse muy despacio, en círculos, sin perderse de vista, las cabezas ladeadas y los ojillos redondos y fijos.

Eran de tamaño muy similar, aunque sus colores diferían bastante. Uno, más oscuro, lucía las aletas y el lomo de brillante color verde. El otro era rojo con dibujos plateados y las aletas de un blanco deslumbrante.

Mike dio un vistazo a su amigo. Le vio tenso, el rostro fijo y los ojos dilatados.

De repente, los peces se embistieron uno contra el otro, centelleantes, las aletas pegadas al cuerpo, porque si en el combate el enemigo lograba romper una aleta al contrario, éste quedaría desequilibrado y aquello significaría la muerte.

Los peces evolucionaron después del fallido ataque. Contra su voluntad, Mike se sintió subyugado por el primitivo salvajismo del espectáculo.

La siguiente acometida fue más violenta y letal que la primera. Se lanzaron uno contra el otro, y se encontraron en mitad de su cerrado campo de batalla. Giraron como un torbellino mientras sus afilados dientecillos buscaban la carne del enemigo. Atacaron y se retiraron por cinco veces; y, después del tercer asalto, el agua comenzó a teñirse de carmín. Del cuerpo del pez rojo manaba una nube que competía con su color, enturbiando el agua, anunciando ya el terrible final.

En la última acometida, los dos cuerpecillos se enzarzaron bárbaramente. El pez rojo consiguió clavar sus dientes en la espina de su enemigo, pero estaba debilitado y se desprendió de él. El otro se revolvió. Estalló una nube de sangre y, poco a poco, el pez muerto fue subiendo a la superficie, mientras el vencedor permanecía inmóvil en la profundidad de su elemento.

Suwannasom suspiró, irguiéndose. Estaba pálido y su mirada relucía como si tuviera fiebre. Miró a Mike, Este esbozó una sonrisa.

—Fascinante, Suwan... Fascinante y terrible a la vez. Era un pez muy hermoso.

—Uno de los mejores luchadores que he tenido... Será enterrado como buen guerrero que fue.

Envuelto en su negra túnica, tomó asiento con las piernas cruzadas bajo el cuerpo, en la posición de loto. Mike le imitó con algunas dificultades y el tailandés sonrió, comprensivo.

El criado entró y sirvió el té en las diminutas tazas sin asa. Después, dejó una larga pipa junto a su amo con todos los utensilios necesarios para el opio.

Tras esto, se retiró tan silenciosamente como había aparecido.

Ninguno de los dos habló hasta que hubieron vaciado las dos primeras tazas de té. Luego, el tailandés procedió a todo el complicado ritual de preparar su pipa, la encendió y, recostándose en los gruesos almohadones, dijo suavemente:

—Te escucho, amigo mío, puedes hablar.

—Quiero encontrar a un hombre, Suwannasom.

—¿Extranjero o tailandés?

—Tailandés. Su nombre es Anand Tufik.

—El nombre es muy extraño.

—Es el suyo, sin la menor duda.

—Nunca lo oí.

Mike suspiró.

—Tú puedes encontrarlo. Mejor dicho, la gente que está esparcida por ahí bajo tus órdenes.

—Eres mi más preciado amigo, Mike. Quiero ayudarte, pero mantener mi red cuesta mucho dinero.

—Ya lo sé.

—¿Dólares, como siempre?

—Dólares.

—¿Cuántos?

—Mil.

El hombre juntó las manos a la altura del rostro e inclinó la cabeza.

—No has olvidado tu generosidad, Mike.

—Tú debieras trabajar para mi jefe —comentó el agente de DANS con una sonrisa—. Nunca discutes.

—Sólo debe hablarse lo necesario. ¿Qué clase de hombre es ese Tufik que buscas?

—Un delincuente. Un asesino. Raptó a una mujer amiga mía. Esta es su fotografía. La cicatriz de su frente es reciente, de modo que la he dibujado yo.

El tailandés observó la foto con mirada distraída.

—¿Puedo quedarme con ella?

—Por supuesto; tuya es.

La hizo desaparecer debajo de su túnica. Luego, llenó otra vez las tazas y ambos bebieron ceremoniosamente.

—¿Dónde podré informarte, amigo mío?

—Yo te llamaré, porque no creo que permanezca mucho tiempo en el hotel.

—Bien, esta noche.

—Hay un par de cosas más que quiero preguntarte.

El otro asintió, esperando, mientras saboreaba el humo de la pipa y sus ojos adquirían paulatinamente un brillo mortecino.

—¿Qué significa Ramshave?

Esta vez le sorprendió. Las espesas cejas del tailandés saltaron hacia su frente.

—¿Desde cuándo te interesan nuestras viejas deidades, Mike?

—Desde que ando siguiéndole las huellas a Tufik. Parece ser que es uno de los adoradores de ese dios, o lo que sea en vuestras supersticiones.

—Ramshave es el remoto dios de la vida y de la muerte. Hace mil años tenía un culto profundo en todo el sur de Asia, con grandes templos. Competía con el budismo, y sus adoradores eran más violentos y sanguinarios que ningún otro seguidor de cualquier otro dios o profeta...

—¿Y en la actualidad?

—Ha desaparecido casi por completo esa superstición. Existe una minoría, un grupo muy reducido de gente que todavía cree que Ramshave puede adelantar su muerte o prolongar su vida hasta el infinito. Le dedican ofrendas de vez en cuando, para que les sea propicio.

Había un leve matiz irónico en su voz. Mike sonrió.

—Me sorprende mucho que un delincuente sin escrúpulos sea capaz de creer en esas estupideces.

—El fanatismo y la ignorancia pueden llevar al hombre a las mayores aberraciones, amigo mío.

Mike sintió un escalofrío y una idea absurda pasó por su imaginación. Luego la desechó y trató de sonreír.

—Te llamaré esta noche —prometió, levantándose.

El tailandés asintió, pegado a su pipa. Por instantes, sus ojos se volvían opacos y su voz era más débil y pastosa,

Como si adivinara las órdenes de su amo, el criado apareció en la puerta dispuesto a guiar a Mike a la salida.

El hombre de DANS sacó un fajo de billetes, contó mil dólares y los depositó ceremoniosamente junto al servicio del té.

No hubo despedidas. El ceremonial del opio le libraba de ellas y siguió al criado sin una palabra, aspirando hondo cuando dejó atrás el acre olor de la pipa y el humo.

No obstante, sabía que si alguien era capaz de localizar al raptor en pocas horas, éste era sin duda el ceremonioso, rico y astuto tailandés, que había hecho de la información y el tráfico de opio una saneada industria.

CAPITULO VI

Pangsapala paseó la mirada por las cuatro hermosas muchachas alineadas junto a la pared. Todas ellas eran tailandesas, extraordinariamente bellas. Llevaban las muñecas y los tobillos atados por finas tiras de cuero.

Junto a cada uno permanecía un hombre de gran corpulencia. Los hombres tenían en común la absoluta falta de expresión en sus rostros rudos.

Pangsapala sonrió perezosamente.

—Ninguna debe tener miedo —dijo—. Vuestro destino es glorioso, porque Ramshave adora la belleza.

Las jóvenes le miraban con ojos dilatados por el terror. Todas eran de edades parecidas y no se conocieron hasta el momento de caer en manos de aquel hombre.

Entonces se abrió la puerta y Tufik entró, conduciendo a Sheridan Rogers. Sus manos estaban atadas igual que las del resto de prisioneras, pero no le habían sujetado los tobillos todavía para que pudiera desplazarse por sí misma.

—Y aquí está la más bella rosa del jardín de Ramshave —anunció Pangsapala, triunfal.

Sherry había conseguido librarse de buena parte de su miedo. Miró desafiante al inquietante individuo y exclamó:

—¡Son ustedes una pandilla de locos! ¿De veras creen que la Embajada de mi país se cruzará de brazos cuando vean que he desaparecido?

—Nada podrán contra nosotros, a pesar de todo su poder. Ramshave nos protege, y cuando vea la hermosa ofrenda que le dedicamos, nos colmará de venturas y nuestra vida no tendrá fin.

Sherry le miró atónita.

—¿De qué está hablando? En mi vida oí una sarta de estupideces semejante... ¿Quién es Ramshave, si puede saberse?

—El dios de la vida y de la muerte.

—Si no fuera que tengo miedo y estoy furiosa, creo que me echaría a reír. ¿Olvida usted que estamos en pleno siglo xx?

—El tiempo no importa. El lo domina para bien y para mal. Gracias a nuestra ofrenda queremos que sea sólo para bien de sus adoradores.

Sherry se quedó sin habla. Pangsapala señaló sus deliciosos tobillos y Tufik se apresuró a atárselos. Sólo que Sherry era de otra pasta distinta a las tailandesas y apenas el hombre de la cicatriz estuvo inclinado ante ella, le descargó un terrible puntapié en la cara que le arrancó un prolongado aullido y le tiró de espaldas, dando vueltas con las manos apretadas sobre su rostro.

Pangsapala arqueó las cejas. Tufik se detuvo cerca de él. La sangre escurríase por entre sus dedos.

—¡Levántate, estúpido! —rugió.

Tufik se puso de pie y apartó las manos de la cara. El agudo tacón del zapato de Sherry le había desgarrado la mejilla de abajo arriba y la sangre brotaba como un torrente.

—Vete abajo y cúrate —ordenó su jefe—. Eso te enseñará a no ser tan descuidado en lo sucesivo.

Sherry esperó la reacción de aquellos hombres. Pensó que le harían pagar cara la herida de su compinche, pero se sorprendió en gran manera cuando nadie le formuló ni siquiera un reproche. Ella no podía saber que aquellos fanáticos la consideraban un ser sagrado e intocable.

El silencio se prolongó todo el tiempo que Tufik tardó en regresar. Se había aplicado una amplia tira de tela adhesiva sobre su partida mejilla. La túnica que vestía mostraba abundantes manchas de sangre y eso pareció disgustar a su jefe. No obstante, éste se limitó a ordenarle que sujetara los tobillos de la muchacha.

Esta vez, Tufik adoptó más precauciones que la anterior para realizar su trabajo, de manera que Sherry se vio sujeta y reducida a las mismas condiciones que sus compañeras de infortunio.

Sólo entonces Pangsapala dijo:

—Seréis trasladadas a un lugar secreto de la selva, cerca del río Mekong, donde se eleva el templo de Ramshave. Toda resistencia por vuestra parte es inútil y sólo creará dificultades para ambas partes...

—¿Qué será de nosotras, una vez allí? —quiso saber Sherry, inquieta e impaciente.

Pangsapala esbozó una mueca cruel.

—Debieras adivinarlo, hermosa flor del paraíso...

—Mi imaginación no llega a tanto.

—Ramshave es justo con sus adoradores, pero exige nuestra sumisión. Exige, además, nuestra humilde ofrenda de belleza. Vosotras sois la hermosa ofrenda que le colmará de felicidad y le obligará a derramar sobre nosotros los dones de una larga vida.

Sherry apenas entendió lo esencial de la parrafada, pero fue suficiente para comprender que algo horrible estaba tramándose a su alrededor.

—¿Ofrenda? —exclamó—. ¿Cómo va a ser hecha?

—El ama la belleza..., pero también ama la sangre, porque es la fuente de la larga vida... Mediante vuestros cuerpos él tendrá vuestra belleza... y vuestra sangre.

Una de las muchachas tailandesas musitó, apenas sin voz:

—Van a sacrificamos a ese horrible ídolo... ¿No lo comprende?

Sherry comprendió.

Entonces las amordazaron y dio comienzo la horrible pesadilla que iban a vivir.

* * *

Mike esperó pegado al teléfono. Poco después, la voz pastosa de Suwannasorn dijo a través del auricular:

—Ha sido un trabajo largo y difícil, amigo mío.

—No esperaba que fuera fácil.

—El hombre de la cicatriz ha sido visto con mucha frecuencia en la casa de Pangsapala.

—¿Y quién es Pangsapala?

Tras una leve pausa, el tailandés explicó:

—El sumo sacerdote de Ramshave en Bangkok. Mike dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. Esperó unos instantes por que no estaba seguro de que su voz fuera normal. Luego gruñó:

—Una y otra vez vamos a parar a esos fanáticos... ¿Qué puedes decirme de ese embaucador?

—No hay ningún secreto en Pangsapala. Dedica su tiempo a conseguir adeptos para la secta, excepto una corta temporada anual que desaparece. Durante ese corto tiempo se supone que se traslada a algún lugar donde hacer sus ofrendas a su espantable deidad. Luego regresa y se repite el ciclo, una y otra vez.

—Muy bien, dame la dirección de ese personaje.

—Vive en la Suekhumvit Soi 21. La casa está cerca de unos baños de vapor. Tiene el número siete.

—La encontraré.

Calló al ocurrírsele otra idea, una idea que le produjo un vivo sobresalto.

El tailandés, desde el otro extremo del hilo, indagó:

—¿Sigues ahí, Mike?

—Sí, Suwan... Escúchame bien: ¿qué clase de ofrendas son las que realizan esos fanáticos?

—No lo sé. Cualquier tontería ridícula tal vez.

—Te haré la pregunta de otro modo. En los tiempos de esplendor de Ramshave, ¿en qué consistían entonces las ofrendas?

Creyó percibir que la respiración de su comunicante se aceleraba. Luego, la voz del tailandés dijo suavemente:

—Sacrificaban cinco doncellas, Mike. Derramaban su sangre sobre las manos del ídolo...

—¡Condenación! De modo que es eso...

—¿Estás pensando...?

—Eso es todo, amigo mío —cortó Mike Bannion—. A partir de ahora, el tiempo es lo más importante del mundo para mí.

—¡Escucha, Mike!

-¿Sí?

—No pierdas la cabeza. Estas cosas no ocurren en la actualidad. Han pasado casi mil años desde que...

—Mil años no han sido suficientes para borrar la ciega superstición de un grupo de fanáticos.

—Pero esa muchacha es una sola..., no cinco...

—¿Y cómo sabemos nosotros que sólo la tienen a ella? Gracias por todo, amigo. Te veré alguna otra vez.

Colgó y abandonó la cabina telefónica. Una vez fuera, buscó un taxi y ordenó al taxista que le llevara a la jefatura de policía.

Las luces de los escaparates, de los brillantes anuncios luminosos de caracteres exóticos, relampagueaban en esas primeras horas de la noche. Ahora tenía un punto de partida, y en su mente era tan brillante como esas mismas luces.

Y dentro de su terrible significado, aquello, de ser cierto, encerraba todavía una eventualidad esperanza- dora porque existía la posibilidad de que Sherry estuviera aún viva...

El coronel Udom enarcó las cejas cuando le vio irrumpir en su oficina.

—Siéntese, ya que ha llegado hasta aquí —dijo—. Debo reconocer que aún no hemos tenido noticias de su amiga ni de Tufik.

—Ya lo imaginaba. ¿Existe aquí un departamento de Personas Desaparecidas, coronel?

—Por supuesto, aunque bajo otra denominación... ¿Por qué?

—Quisiera averiguar si en estos últimos días se presentó alguna denuncia por desaparición de otras mujeres.

—Sinceramente, no comprendo adonde pretende llegar, señor Bannion.

—Ni yo mismo lo sé —mintió—. ¿Podría usted preguntarlo?

—Naturalmente.

Alargó la mano y descolgó un teléfono, pensativo y sin apartar la mirada de su visitante. Su ceño aparecía ahora arrugado, lleno de incertidumbre.

Habló en su idioma, breve y enérgicamente. Cuando colgó estaba perplejo.

—¿Cómo lo supo?

Mike rechinó los dientes.

—¿Cuatro denuncias? —preguntó.

—Tres. Todas ellas muchachas muy jóvenes... y extraordinariamente bellas.

Mike se levantó de un salto.

—Entonces, alguien denunciará una cuarta desaparición —anunció secamente—. O tal vez se trate de una muchacha sin familia. Buenas noches, coronel, y muchas gracias.

Se encaminó a la puerta. El coronel Udom pegó un brinco y le alcanzó cuando su mano se cerraba sobre el tirador.

—No tan rápido, amigo mío... ¿De dónde sacó la información?

—No era una información, sólo una corazonada.

—Tonterías. No creo en las corazonadas. Usted vino aquí seguro de acertar. ¿Gomo pudo usted saberlo?

Impaciente, el agente de DANS dijo:

—Tengo mis sistemas de información, coronel... Tal vez fuera conveniente que dedicase usted un poco de su atención a Los Adoradores de Ramshave...

Antes de que el policía pudiera salir de su estupor, Mike había desaparecido.

Y, desde luego, el coronel comenzó a preocuparse por los miembros de aquella secta, aunque quizá fuera ya un poco tarde...

CAPITULO VII

La casa era una verdadera obra de arte. La fachada de madera rebosaba de talladas filigranas exóticas, y los curvados voladizos del tejado se prolongaban hacia fuera lo suficiente para proteger las tallas de las inclemencias del tiempo.

Mike la observó desde el otro lado de la calle, oculto en un zaguán destartalado. Justo cuando se disponía a cruzar, el fondo de su reloj de pulsera emitió unas levísimas vibraciones contra su muñeca.

Ahogó una maldición porque, como de costumbre, «aquello» se producía en el instante más inoportuno.

Empuñó el minúsculo encendedor y presionó el resorte en forma de diamante, al tiempo que susurraba con el aparato muy cerca de sus labios:

—EO-005 a la escucha; captada la señal.

La voz que surgió del aparato, a pesar de la enorme distancia desde la que llegaba, era seca y autoritaria.

—Acabamos de recibir un informe de la compañía de navegación aérea, 005, en respuesta a nuestras averiguaciones.

—Está bien, señor. Anulé el pasaje, si es a eso a lo que se refiere.

—¡Ya sé que anuló su pasaje! —rugió la voz—. Y lo hizo en el último minuto, con lo que lo cargan en nuestra cuenta de todos modos. Pero lo que yo quiero saber son las razones que le impulsaron a tan absurdo proceder. Usted había recibido órdenes precisas de regresar.

—Lo sé, pero surgieron inconvenientes.

—¿De qué clase?

—Muy complejos, señor.

—¡Maldita sea, 005! Eso no aclara nada.

—No estoy en condiciones de aclarárselo aún.

—¿Qué infiernos de comportamiento es el suyo? Le ordeno volver de inmediato. ¿Ha comprendido? ¡De inmediato! El primer avión que despegue de Bangkok deberá llevarle a usted a bordo y...

—Eso no es posible, señor.

—¿Qué? ¿Cómo se atreve a desobedecer mis órdenes? ¡No voy a permitirle que haga usted trizas nuestros reglamentos de disciplina, 005!

—Deberá usted permitirlo por esta vez, señor.

—¡Absurdo! —retumbó la voz a través del receptor en miniatura—. ¡Deme mía sola y condenada razón para su proceder! Pero no me dé el nombre de una mujer esta vez...

—El nombre no es de ninguna mujer, señor. Se trata de Ramshave.

—¿De quién?

Mike sonrió al aparato.

—Ramshave, señor. Pida información a nuestra biblioteca y tal vez entonces comprenda..., aunque lo dudo. Corto y fuera, señor.

—¡Espere!

—Es todo. En estos momentos estoy a punto de iniciar el asalto a cierta casa, señor. No dispongo ni de un segundo más...

Cerró la tapa del encendedor. Imaginaba la ira que sacudiría a su jefe, pero esta idea no le turbaba lo más mínimo.

Las casi imperceptibles pulsaciones de su reloj de pulsera se repitieron, insistentes, monótonas. Duraron más de tres minutos. Luego cesaron y el agente secreto suspiró. Había vencido una vez más a la rutina y a la disciplina que emanaba de la lejana isla...

Ahora podía emprender su guerra particular.

Atravesó la calle y reconoció la puerta, de sólida madera. Tanto ésta como las ventanas aparecían cerradas, aunque para sus recursos eso no significaba un inconveniente irresoluble. No obstante, estaba demasiado furioso para desperdiciar tiempo, de modo que llamó enérgicamente a la puerta y empuñó la «Magnum» provista de silenciador.

La puerta se abrió. Un hombre quedó enmarcado bajo el dintel. Era alto y macizo, de recia musculatura. Su voz gutural indagó en su idioma, antes de descubrir la pistola:

—¿Qué desea, extranjero?

Demasiado tarde advirtió que el tardío visitante abrigaba pésimas intenciones, pero para ello fue necesario que el cañón de la pistola se hundiera en su barriga empujándole hacia atrás.

—Déjame entrar, camarada, o esparciré lo que llevas ahí dentro por toda la habitación.

Entró y cerró la puerta de un puntapié, obligando al corpulento individuo a retroceder ante él.

—Muy bien; ahora veamos si deseas vivir o morir. ¿Dónde está la muchacha: Sheridan Rogers?

El hombre parpadeó, encogiéndose de hombros.

—No hay ninguna mujer aquí, señor... No comprendo...

Siguió retrocediendo a medida que Mike avanzaba. El hombre de DANS sentíase acuciado por el temor y la impaciencia, por el tiempo que escapaba de entre sus dedos como la arena de un reloj.

Su dedo corrió la palanca del selector de disparo. Con la otra aplicó un violento revés al rostro tenso de su enemigo, que dio un traspié mientras sus ojos llameaban.

—¡Sé que está aquí! —rugió—. Llévame hasta ella si quieres que tu sucio Ramshave siga alargándote la vida.

El fanático del dios de la vida y de la muerte retrocedió de nuevo, esta vez sin estímulo, dirigiéndose hacia una puerta cerrada. Mike le siguió con todos los músculos tensos y los sentidos alerta.

Tanteando a sus espaldas, el nativo localizó el tirador de la puerta y la abrió. Había una luz muy tenue al otro lado, que recortó su musculosa figura cuando siguió andando hacia atrás.

Mike Bannion avanzó también, separado del tailandés por dos o tres pasos.

Ni todos sus sentidos pudieron librarle de la violenta acometida de un segundo individuo que saltó sobre él desde un lado de la puerta.

Mike gruñó entre dientes al sentirse caer. Al mismo tiempo apretó el gatillo de la «Magnum» y una rociada de plomo casi partió por la mitad al hombre que le abriera la puerta.

El silenciador ahogó el fragor de la ráfaga. El único sonido que rompió el silencio del edificio fue el bramido desgarrador de aquel hombre cuando giró sobre sí mismo antes de rodar por el suelo de encerada madera.

Mike y su atacante rodaron también en mortal abrazo, Un golpe seco y preciso le arrancó la pistola de la mano y la «Magnum» rebotó, desapareciendo de su vista.

Mike se revolvió como un rayo. Hundió la rodilla salvajemente en la ingle de su enemigo y le arrancó un alarido de dolor.

Se sintió momentáneamente libre de su presa, pero apenas se había levantado cuando dos tipos más cayeron sobre él como lanzados por una catapulta. Uno de ellos empuñaba un afilado cuchillo de hoja serpenteante.

Mike brincó hacia atrás apartándose de la hoja de acero. Los dos volvieron a la carga, ciegos, implacables en sus designios de muerte.

Esquivó una cuchillada asesina y al mismo tiempo descargó un tremendo hachazo con la mano plana. Acertó en la yugular del otro luchador y le vio desencajar las mandíbulas tratando inútilmente de hacer pasar el aire a través de su aplastada garganta. Se desentendió de éste porque el otro volvía a amenazarle con su puñal.

Más allá, el que recibiera el rodillazo se incorporaba a duras penas, doblado sobre sí mismo.

Esta vez fue 005 quien atacó primero al hombre del cuchillo. Saltó contra él vigilando la trayectoria de la serpenteante lámina de brillante acero y logró atrapar la muñeca armada en mitad de su viaje de muerte. Pero el encontronazo de los dos cuerpos fue demasiado violento y ambos rodaron por el suelo estrechamente abrazados.

Mike consiguió doblar las rodillas hasta encoger por completo las piernas bajo su enemigo. Su mano seguía aferrada a la muñeca del tailandés cuando distendió las piernas igual que duros resortes, catapultándolo hacia arriba.

No soltó la muñeca... y el desgraciado dio una vuelta en el aire con terrible velocidad y se estrelló de espaldas con un impacto escalofriante. Un largo aullido escapó de sus labios cuando su espalda se rompió a causa del golpe. Mike notó cómo la muñeca que apresaba perdía toda la tensión y la fuerza que la tensaban. El cuchillo cayó de entre los dedos inertes y él lo cazó casi antes de que cayera al suelo.

Al girar, levantándose, vio cómo el otro se disponía a acometerle una vez más. Ni siquiera la visión del cuchillo le detuvo, pero el agente de DANS vio algo más al mismo tiempo: dos hercúleos seguidores de la deidad infernal acababan de aparecer en la puerta, dispuestos a entrar en combate.

Demasiada gente, pensó.

El cuchillo describió un amplio círculo, manteniendo a raya al más cercano. Mike se deslizó de costado a fin de no quedar de espaldas a los recién llegados.

Jadeaba, y la ira que le dominaba por instantes cegaba toda otra idea que no fuera luchar y matar a los hombres que, ahora estaba seguro, habían raptado a cinco muchachas para sacrificarlas bárbaramente al ídolo que adoraban...

Los dos recién llegados avanzaron. Estaban todavía a unos pasos de distancia de su compañero cuando Mike atacó. Notó cómo la mortal hoja se hundía en el cuerpo de su enemigo hasta la cruz de la empuñadura. El hombre exhaló un largo alarido y trató de girar sobre sí mismo para huir de la muerte. Su brusco movimiento arrancó el puñal de la mano que lo empuñaba, desarmando así al agente secreto.

Este soltó un juramento y esquivó el ataque de los otros dos, mientras el herido caía ensartado en el cris. Su cuerpo resonó con sordo impacto.

Los otros se separaron. Habían aprendido la lección a costa de las vidas de sus camaradas y ahora atacaron procedentes de opuestas direcciones. Mike consiguió conectar su puño semejante a una roca en la boca del primero, pero el otro le descargó un mazazo en la nuca que le derribó de bruces con millares de chispazos brillantes estallando dentro de su cráneo.

Se revolvió en el suelo. Uno de los dos sangraba por sus rotos labios. El otro levantaba el pie, dispuesto a aplastarle la cara con la dura suela del zapato.

Dio una vuelta sobre sí mismo y el primer golpe repercutió sobre la madera encerada. El segundo casi logró acertarle, y el tercero se quedó a mitad de camino, porque Mike Bannion cazó el pie asesino y lo retorció como un torniquete.

El tailandés emitió un bramido y abrió los brazos tratando de conservar el equilibrio.

Quizá hubiera podido conseguirlo si la presión sobre su pie hubiese cesado entonces, pero no fue así. Los huesos del tobillo se rompieron con un sordo chasquido y el rufián se derrumbó exhalando un aullido desgarrador.

Apenas su cara se había aplastado contra el suelo cuando Mike le cazó con un golpe de karate en la nuca y el hombre ya no sintió ningún otro dolor.

Entonces, la punta de un zapato retumbó contra su cabeza. Mike rugió, revolviéndose como un tigre.

El último de sus enemigos, con su boca convertida en un surtidor de sangre, cayó sobre él golpeándole con unos puños como rocas. El dolor le arrancó un gruñido al tiempo que intentaba cubrirse y atacar a su vez.

Advirtió al instante que éste era mejor luchador que los demás. Sabía cuándo, dónde y de qué manera debía dirigir sus golpes para causar el mayor daño posible.

Por otra parte, el hecho de no aparecer más atacantes quizá indicara que aquél era el último que quedaba en la casa, y si era así le necesitaba vivo..., por lo menos el tiempo de obligarle a hablar.

Trató de olvidarse del dolor y de los golpes, concentrando su atención y sus esfuerzos encaminados a apresarle las muñecas a la menor oportunidad. Un impacto salvaje se estrelló contra un lado de su cabeza y el mundo pareció oscilar a su alrededor... pero aquella mano no fue lo bastante rápida en retirarse y los dedos duros como el acero del hombre de DANS le cazaron, inmovilizándola momentáneamente.

Apoyando los pies en el suelo, Mike se impulsó de súbito hacia arriba. Su enemigo se bamboleó sobre él y acabó cayendo a un lado. EO-005 lanzó un grito de triunfo y retorció la muñeca tan bruscamente que los huesos se astillaron como si fueran una frágil caña.

Dominado por un furor salvaje, Mike soltó la muñeca y se revolvió en el suelo, junto al aturdido luchador, que pugnaba por apoyarse en la mano izquierda y levantarse. Volteó el brazo, doblado de modo que esta vez fue el codo lo que golpeó con demoledor impacto la cabeza del tailandés... y eso acabó con la lucha, porque el hombre se derrumbó y quedó inerte.

Jadeando como un fuelle, Mike se levantó y miró a su alrededor. El cuadro estremecedor que se ofreció a sus ojos no era para tranquilizar a nadie, pero en aquellos momentos tenía otras cosas en qué pensar. Sentía el sabor de la sangre en su boca, y todo su rostro era una fuente de dolor. La cabeza le zumbaba y el resto del cuerpo no estaba en mejores condiciones que la cabeza.

Buscó la «Magnum» y, mientras vigilaba al único enemigo vivo, repuso los cartuchos vacíos. Luego la enfundó y desenterró el puñal del cuerpo sin vida del hombre que lo encajó durante la lucha.

Como medida de precaución cerró las dos puertas de la estancia, asegurándolas con los pasadores. Si quedaba alguien más en la casa ño podría atacarle por sorpresa.

Tras esto, dominando el dolor y la ira, arrastró al tailandés hasta depositarlo en una silla, donde quedó bamboleándose de un lado a otro. Su mano derecha estaba torcida en un ángulo extraño, y fue lo primero de que se ocupó el hombre cuando recobró el conocimiento.

—Como puedes ver —comentó Mike, señalando a su alrededor con elocuente ademán—, Ramshave se ha olvidado de sus seguidores... Ahora soy yo el señor de la vida y de la muerte para ti. Y te dejo elegir, bastardo; elegir la vida o la muerte...

Los ojos extraviados del hombre se clavaron en el sucio cuchillo ensangrentado. Después, levantó la mirada hasta el rostro del agente de DANS. Ni siquiera parpadeó.

—Quiero vivir... —susurró.

—De ti depende. Sólo debes decirme dónde están las muchachas y vivirás. ¿Cuántas son las que apresaron, cuatro o cinco?

—Cinco.

—Una es extranjera... Sheridan Rogers, ¿no es cierto?

El hombre asintió con un gesto. Sostenía su muñeca rota con la otra mano, apretándosela contra su estómago. El dolor de los huesos astillados contraía sus facciones convirtiendo su rostro en una máscara.

—Bien —insistió Mike—. ¿Dónde están?

—Nunca las encontrarás...

—Para eso te tengo a ti, granuja.

—No quiero la vida a ese precio, extranjero.

Bannion rechinó los dientes lleno de furor.

—No dispongo de tiempo para andarme por las ramas, estúpido —refunfuñó—. Tú eres el único puente que me une al paradero de las muchachas y te aseguro que tu ciego fanatismo no te servirá para cerrarme el paso hacia ellas...

El hombre esbozó una sonrisa pero no replicó.

Inesperadamente, Mike le descargó un trallazo al mentón que lo arrojó fuera de la silla. De nuevo perdió el conocimiento.

—Dormirás unos minutos más, estúpido...

Salió de la estancia y recorrió apresuradamente todo el edificio. Vio la sala rodeada de peceras en las que nadaban solitarios los feroces peces luchadores. Vio también una estancia cuyas paredes estaban cubiertas por negros tapices y desprovista de muebles, un lugar deprimente que le produjo escalofríos.

Pero no encontró el menor rastro de ser viviente alguno, excepto los multicolores peces

Sin embargo, halló una cuerda y con ella regresó junto al desvanecido prisionero.

Cuando éste volvió en sí se encontró sólidamente amarrado a la silla y con un dolor lacerante, insoportable, en su muñeca rota.

—He revisado la casa, amigo —le espetó Mike—. No hay el menor rastro de las muchachas...

—Ya te dije que nunca las encontrarías.

—Con tu ayuda, sí.

—¡Nunca! Ramshave me dará fuerzas para morir si ése es su deseo...

—Tu puerca vida no depende de un ídolo, chacal, y ya es hora de que empieces a entenderlo así, sino de mi voluntad. Sólo que antes de morir conocerás el infierno sobre tu propia carne... cosa muy lamentable porque lleva cierto tiempo y éste se ha convertido en algo tan valioso para mí como los diamantes.

Mike adelantóse hacia el inmovilizado tailandés. Los ojos de éste no se apartaban de él, dilatados y brillantes.

Entonces, las casi imperceptibles pulsaciones de su reloj repercutieron débilmente en su muñeca. Titubeó sólo un segundo antes de decidir ignorarlas. La llamada, esta vez, se quedaría sin respuesta, con lo que, estaba seguro, la presión arterial de su jefe subiría hasta límites muy próximos al estallido.

Duraron varios minutos, en los cuales permaneció inmóvil, contemplando a su prisionero como preguntándose por qué lugar empezaría a descuartizarlo.

Después, la llamada cesó y Mike no pudo evitar una mueca de satisfacción.

—Voy a enseñarte algunas cosas que nunca soñaste, camarada...

Sus dedos tantearon el grueso cinturón. Su decisión implacable estaba tomada y ya nada podría detenerle.

Sólo que Mike no pensó en los imponderables. Casi dio un salto cuando oyó los enérgicos golpes propinados a la puerta de la calle por alguien que, al parecer, tenía mucha prisa.

—¿Qué demonios...?

Titubeó sólo un instante. Después, corrió hacia la entrada y escuchó.

Oyó varias voces fuera. Voces secas, y entre ellas una de rotunda y dominante.

La voz del coronel Udom.

Ahogando una maldición, Mike regresó a la sala y empuñó el cuchillo de nuevo.

—Tú y yo estamos destinados a seguir juntos cierto tiempo, camarada. Pero eso no impedirá que te corte el cuello al menor síntoma de rebeldía por tu parte...

Cortó las ligaduras del hombre y le obligó a ponerse de pie. Inmediatamente, volvió a sujetar sus manos a la espalda, sin importarle los gritos y lamentos que el dolor de la muñeca rota hacía proferir al nativo.

Los golpes en la puerta habían cesado. Los policías estarían buscando otra manera de entrar en la casa. Y él quería salir antes de que el coronel pudiera echarle la mano encima a su prisionero, entre otras razones porque no confiaba mucho en los métodos de la policía para arrancar una confesión a un tipo fanático como aquél.

—¡Andando, guíame hacia la salida trasera si la hay!

—¿Por qué he de hacerlo? Si los que llegan son mis compañeros...

—¡Es la policía, estúpido!

—¡Oh, policías...!

—Si eso te hace creer en tu salvación, olvídalo. Antes te abriré por la mitad. ¡Vamos, rápido!

El tailandés echó a andar a empujones. En su espalda el cuchillo, atravesándole la ropa y acariciando amenazadoramente la piel, ponía urgencia en sus movimientos.

CAPITULO VIII

Pangsapala dio una orden y el chófer detuvo el «jeep» en mitad del sendero. El otro vehículo que seguía más atrás se aproximó y se detuvo junto al primero.

El sumo sacerdote de aquel culto bárbaro y sangriento se apeó. Estaba cansado del largo viaje, y todavía faltaban muchas millas para llegar a destino.

Anduvo pausadamente hasta el segundo coche. En éste, cuidadosamente atadas, las cinco muchachas permanecían inmóviles, dominadas por el terror y el cansancio.

Les dedicó un atento vistazo sin pronunciar palabra.

Regresó a su vehículo y se apoyó indolentemente en la carrocería.

Los tres hombres que viajaban con él, incluido Tufik, aguardaron en silencio. El comentó:

—El sol está muy alto..., llegaremos al anochecer si todo va bien.

Tufik asintió, pero con voz lenta dijo:

—Si no tenemos un mal encuentro, mi señor.

—No lo creo. Los guerrilleros están lejos de esta región.

—Se cuenta que han sido vistos grupos armados en el Mekong, mi señor.:. Guerrillas infiltradas o extraviadas que cruzaron la frontera por el este.

—Llevamos armas, Tufik, y en caso necesario las utilizaremos. Pero te repito que no es probable un tropiezo con esos hambrientos chacales. Por otra parte, a ellos tampoco les conviene atacar a nadie en esta parte de! país, porque saben que si lo hiciesen, el Gobierno mandaría tropas... y su ruta de escape sería cerrada definitivamente.

Tufik tuvo que reconocer que su amo tenía razón.

En lugar de replicar, preguntó:

—¿Cómo están nuestras bellísimas pasajeras, mi señor?

—Todas ellas llegarán en perfectas condiciones... Podemos proseguir.

Se encaramó al asiento y los dos vehículos reanudaron su lento avance a través de la espesa y lujuriante vegetación de la selva.

Tuvieron ciertas dificultades para vadear un riachuelo, más crecido de lo normal. Luego, las horas transcurrieron monótonas e interminables.

En su coche, Sherry dejaba vagar la mirada por el verde telón que desfilaba ante ellas. La espesura plagada de misterio la fascinaba permitiéndole olvidar a intervalos el terrible destino que les aguardaba al llegar a su meta.

La joven tailandesa que hablaba inglés con cierta soltura, murmuró:

—No nos queda ninguna esperanza..., nadie nos encontrará jamás, ni tu Embajada siquiera...

—Quiero creer que no todo está perdido... Me volvería loca si perdiera esta última esperanza. Y hay algo más...

-¿Qué?

—Un hombre...

—¿Un hombre? No comprendo...

—Estoy segura de que me busca..., es inteligente y hay algo en él que inspira seguridad y confianza... Sí, estoy segura de que revolverá Bangkok en mi busca.

La imagen de Mike estaba fija en su mente. Era como sentir todavía sus rudas manos alrededor de su cuerpo, y el ardiente fulgor de sus ojos...

—El me buscará —susurró, como si tratara de convencerse a sí misma.

La otra no replicó, pero su gesto lleno de duda fue más que elocuente.

De pronto, el «jeep» que precedía al suyo se detuvo bruscamente. Sherry vio a Pangsapala cómo descendía de un salto, apartándose del vehículo. Oyó las voces de los hombres a medida que se aproximaban.

Tufik dijo:

—Un guerrillero sin duda, mi señor...

Pangsapala estaba inmóvil, contemplando el cadáver casi destrozado por las fieras que reposaba al pie de un grueso tronco. Los girones de su ropa verdosa le identificaban como había dicho Tufik. Junto a él había el cinto con las cartucheras vacías y una bolsa de lona desgarrada.

Pangsapala refunfuñó:

—Le abandonaron después de llevarse sus armas y municiones... Pasaron por aquí hace más de una semana, Tufik.

—Me sentiría mucho más tranquilo si pudiera saber la ruta que siguieron, mi señor.

—Podríamos buscar sus huellas, pero eso nos llevaría mucho tiempo y no disponemos de él. Ya falta poco y una vez en el templo estaremos seguros.

Reanudaron la marcha, que se prolongó durante todo el resto del día. Cuando el sol se hundía al otro lado de los montes, la caravana llegó a su destino.

Eran dos montañas gemelas entre las cuales se hundía un estrecho despeñadero, como si hubieran sido divididas por una colosal cuchillada. La vegetación se encaramaba montañas arriba y cubría la mayor parte de la estrecha garganta, umbría y húmeda.

Por ella se internaron los dos vehículos, dando saltos por encima de los matorrales y desigualdades del terreno. Recorrieron casi la totalidad del angosto paso y al fin se detuvieron. El morro del' primero apuntaba a un enorme matorral que crecía a la derecha, entre grandes rocas desprendidas de las cumbres.

Tufik se apeó de un salto provisto de una larga cuerda. Rodeó con ella el matorral, formando una especie de gran lazo. Luego, ató el otro extremo al parachoques del «jeep».

El coche puso marcha atrás, moviéndose muy despacio. La cuerda se tensó, tirando del matorral, apartándolo y dejando al descubierto la oscura entrada de una caverna.

El segundo «jeep» maniobró y en unos instantes hubo desaparecido por la gruta, iluminándola con sus faros. Sherry contempló las paredes de piedra y la bóveda natural de la que sobresalían agudas agujas de roca.

El túnel se hundía más y más en pronunciada pendiente. Cuando llegaron al final, tras ellos brillaban ya los faros del segundo coche.

Las obligaron a apearse, para lo que hubieron de cortar las tiras de cuero que inmovilizaban sus tobillos.

Pangsapala se reunió con el grupo, seguido de sus esbirros.

—Estamos ante la entrada del gran templo —anunció pomposamente—. Ramshave aguarda con impaciencia nuestra llegada.

—¡Maldito loco! —exclamó Sherry—. Todo esto es una farsa estúpida...

No obtuvo respuesta. Las obligaron a seguir hacia el recodo, por el que doblaron. Allí, Tufik y los otros hombres se dedicaron a encender grandes antorchas fijadas en los muros.

Sherry no pudo contener una exclamación de estupor.

Hasta entonces habían recorrido una gruta natural, labrada por la naturaleza a través de millones de años. Pero lo que contemplaba ahora era muy distinto; una nave colosal en la que la mano del hombre había realizado verdaderos prodigios de arte. A la vacilante y rojiza luz de las antorchas resaltaban las tallas realizadas en la roca viva, representando escenas de pesadilla.

Eran como un muestrario de todos los horrores que una mente desequilibrada fuera capaz de imaginar. Instantáneas labradas por verdaderos artistas de remotos tiempos en las que el personaje principal era un figura espantable, con cabeza de serpiente y cuerpo más o menos humano.

Una de las muchachas tailandesas comenzó a sollozar entrecortadamente. Otra no tardó en unírsele, mientras las restantes dejaban vagar su mirada por aquel horror que tenían ante ellas.

Entretanto, Tufik y los otros acababan de prender fuego a todas las antorchas del recinto. Sherry se volvió y Pangsapala, en silencio, señaló hacia el fondo de la colosal caverna.

Sherry contuvo el aliento. Contra su voluntad, avanzó a través del recinto atraída por la monstruosidad que se erguía sobre un gigantesco altar labrado en piedra.

Ahí estaba. Una descomunal estatua representando al personaje central de las escenas esculpidas en los muros...

—¡Ramshave! —anunció Pangsapala, con una voz que temblaba—. Señor de la vida y de la muerte...

El cuerpo del ídolo era rechoncho y estaba cubierto por una túnica oscurecida por el paso del tiempo. Sobre los hombros se sostenía la monstruosa cabeza de serpiente cuyos ojos, constituidos por dos ópalos de fuego, semejaban arder con un poder aterrador.

Las manos de largos dedos de aquella monstruosidad estaban juntas sobre su regazo formando una especie de cuenco. En las manos y alrededor de ellas se extendían sucias manchas oscuras, como si hubiera sido derramado un abundante líquido...

Tufik obligó a las muchachas a colocarse a los pies del ídolo, una al lado de la otra. Pangsapala se adelantó y extendió sus brazos en actitud implorante. No pronunció ni una palabra, pero su estática inmovilidad duró más de quince minutos, en los que sólo se escuchó el incesante llanto de las dos jóvenes tailandesas.

Después, el jefe de la secta abatió los brazos y se volvió dando la espalda al ídolo.

—Ramshave aceptará complacido vuestra ofrenda... mañana, cuando lleguen nuestros hermanos adoradores. Lleva a las bellas rosas de Ramshave a sus aposentos, Tufik, y ocúpate de que estén bien atendidas.

—Sí, mi señor...

Pangsapala quedó solo. Su mirada relampagueaba como la de un loco, pero se apaciguó cuando la fijó de nuevo en el horrible ídolo que parecía contemplarle desde aquella altura con sus ojos de fuego...

CAPITULO IX

Mike gruñó:

—Alto ahí. Puedes descansar un poco.

Su prisionero se dejó caer rendido y gimiendo. Levantó la cara y suplicó:

—¿Por qué no me matas?

—Eso sería demasiado cómodo para ti.

Dio un vistazo a la muñeca rota de su prisionero. Tenía muy mal aspecto. Soltó un gruñido y se sentó en el suelo a su vez.

El sol se elevaba sobre el horizonte como una bola de fuego. La ciudad quedaba atrás, y en ella la desconcertada policía. Mike imaginaba la reacción del coronel Udom al descubrir los cadáveres en la casa de Pangsapala... Ya tenía materia para seguir pensando.

El prisionero murmuró:

—No trajiste agua...

—Para lo que vas a vivir no la necesitas —replicó despiadadamente—. Todo consiste en que mueras después de una interminable agonía...

—Puedes hacer lo que se te antoje, extranjero. Nunca te revelaré nuestro secreto.

Mike se encogió de hombros.

—Hablarás —aseguró—. Sólo necesitaba encontrar un lugar seguro donde «trabajarte»... y éste creo que lo es. De modo que se terminaron las contemplaciones y las demoras.

Acercándose al tailandés, le mostró una pequeña cápsula de un extraño metal.

—Fíjate bien en esto, camarada...

Presionó un extremo y una gota de un líquido oscuro se desprendió cayendo sobre el brazo del tailandés.

Este enarcó las cejas, intrigado. Pero eso duró sólo una fracción de segundo. Después, dio un tremendo salto y el bramido desgarrador que surgió de su garganta atronó el espacio e infundió silencio a las aves de la selva.

Se retorció violentamente en el suelo, las manos atadas a la espalda, aullando, gimiendo y sollozando a la vez, golpeándose el cuerpo y la cabeza contra los árboles en su loco y mortal desespero.

Mike le contempló con implacable indiferencia, esperando pacientemente. Luego, cuando el infernal dolor y el agotamiento inmovilizaron a su víctima, anunció:

—Sólo ha sido una pequeña demostración, bastardo. Una sola gota. Mira tú brazo.

El hombre ladeó dificultosamente la cabeza. Lo que vio arrancó de sus labios otro espeluznante alarido. ,

—Muy bien, ya lo has visto..., imagina que vaya sembrando todo tu cuerpo con ese líquido... Dos o tres gotas te desprenderán el brazo; un poco más, y perderás una pierna... Decide, porque el tiempo y mi paciencia se agotan.

El hombre jadeaba. Trató de hablar y fracasó porque la voz se negaba a acudir a su llamada. Todo él se había convertido en una masa de llameante dolor, como si desde el brazo la espantosa corrosión llegara hasta la última fibra del cuerpo lacerado.

—Está bien; si lo quieres así...

Mike se le aproximó otra vez blandiendo la pequeña cápsula metálica. Comenzaba a dudar de que el método diera resultado con aquel fanático...

—¡No, no...! —sollozó el tailandés.'

—Dime dónde están las muchachas y te salvas.

—¡No puedo, extranjero! ¡Ramshave descargaría su ira sobre mí!

—¿De qué modo? Si callas, quien descargará su ira sobre ti seré yo, y ya has visto de qué manera. Un ídolo absurdo no podrá hacerte ningún daño...

—¡Tú no conoces su poder!

—Si lo tuviera me habría fulminado con un rayo a estas horas, imbécil, aunque sólo fuera para salvarte a ti. Por última vez...

—¡No!

Mike sostuvo la mano suspendida sobre el hombre.

—Hablaré —se rindió por fin.

Mike suspiró. Aún quedaba una esperanza.

—Las han llevado al templo subterráneo —dijo el tailandés, con voz débil, llena de dolor—. Serán sacrificadas a Ramshave.

—¿Cuándo?

—No lo sé.

—¡No mientas!

—¡Te juro que no lo sé! Sólo Pangsapala puede decidir el instante del sacrificio, después de implorarle al dios para que le aconseje.

—¡Paparruchas idiotas! ¿Dónde está ese templo?

—En los Montes Gemelos..., al fondo de una garganta.

—¿A qué distancia queda de aquí ese lugar?

—Muy lejos..., un día de marcha en «jeep», es el único medio de llegar...

—¡Todo un día!...

—Sí.

—Puedo conseguir un «jeep», y en ese caso llegaríamos cerrada la noche...

—Aunque pudieras llegar a la garganta, extranjero, no podrías evitar el sacrificio...

—¿Por qué?

—Jamás un extranjero ha hollado el gran templo. Ramshave lo protege con su poder.

—¡Pamplinas!

En ese momento, el prisionero perdió el sentido, abatido por el dolor y el miedo a su dios implacable por haberle traicionado.

Eso significaba otra pérdida de tiempo y Mike sintió tentaciones de maldecir en voz alta.

El tiempo era, justamente, un artículo del que ya no disponía...

CAPITULO X

El primer grupo de Los Adoradores de Ramshave que llegó al templo subterráneo se componía de unos cuarenta individuos. Pangsapala les recibió disimulando su alborozo, porque en los últimos años la secta había perdido muchos adeptos por diferentes causas. Unos por haber superado la fase de superstición, con la extensión de la cultura en el país. Los más, porque, desde que en Vietnam la guerra se había convertido en un conflicto incontrolable e internacional, las guerrillas fugitivas, incontroladas, que atravesaban la frontera y vagaban durante semanas enteras por las selvas de Tailandia convertían la peregrinación en un riesgo mortal.

Después, horas más tarde, pequeños grupos de fanáticos hicieron su entrada en el templo secreto y repitieron el ritual de los demás, postrándose ante el monstruoso ídolo en silenciosas plegarias.

Al anochecer de ese primer día de estancia en el templo, se habían reunido irnos ciento veinte hombres, bajo la vigilante mirada de Tufik, que les identificaba uno a uno para evitar la presencia, siempre peligrosa, de cualquier intruso.

Tufik, en cuyo cinto colgaba un cris de serpenteante hoja y cuyas manos sostenían una metralleta, recibió a otro grupo al pie de la rampa de entrada. Uno a uno fueron identificándose al desfilar ante él. Más allá, silenciosos, inmóviles, dos guardianes armados vigilaban la operación.

Este último grupo de fieles adoradores se componía de unos quince individuos. Asistieron a la ritual ceremonia y luego Pangsapala ordenó que todos los que habían llegado hasta entonces se reunieran en el templo.

El se colocó al pie del gigantesco ídolo. Un silencio absoluto se hizo en el recinto mientras la mirada fanática del sacerdote de Ramshave vagaba por encima de las cabezas de toda aquella gente.

—¡Esclavos de Ramshave! —dijo con voz potente y seca—. El gran día de mañana será recordado por todos como el del sacrificio más valioso que se haya realizado jamás...

Calló. Ni un leve murmullo surgió de los expectantes asistentes a la ceremonia.

El prosiguió:

—Este año podremos ofrecer al dios de la vida y de la muerte la más bella flor del jardín que él vigila... Su poder la puso en nuestras manos para que le fuera ofrecida. Todos podréis verla ahora junto con las demás bellas ofrendas...

Volvió a guardar silencio. Los ojos de ópalo del grotesco ídolo de cabeza de serpiente parecían mirar con pupilas de fuego a sus siervos.

Pangsapala añadió:

—Formad la comitiva, hermanos míos y esclavos de Ramshave. Nadie debe hablar. Ni una palabra debe turbar la paz de las hermosas jóvenes en su última noche sobre la tierra.

El precedió la comitiva, internándose por un pasadizo alumbrado por las vacilantes llamas de las antorchas fijadas a los muros.

Le siguieron como un ordenado rebaño, de tres en fondo, silenciosos y sobrecogidos por su propio fanatismo.

La sala en que eran mantenidas encerradas las muchachas era muy grande y confortable. Pieles de tigre cubrían los cinco lechos, y gruesas alfombras ocultaban el rústico suelo de piedra. Mullidos almohadones estaban esparcidos aquí y allá salpicando de color la oscura alfombra.

Al fondo, bajo la luz de las antorchas, chispeaba el agua de una pequeña piscina en la que las prisioneras podían bañarse si lo deseaban.

Un incensario humeaba en el centro de la sala, esparciendo un turbador aroma dulzón. Durante aquellas horas, los menores caprichos de las jóvenes eran satisfechos en el acto, excepto, por supuesto, dejarlas salir de su lujosa y confortable cárcel.

La puerta era de hierro y tenía una larga y amplia mirilla que podía descorrerse desde el exterior. Pangsapala la abrió, apartándose a un lado. Junto a él se colocó uno de los guardianes, con su metralleta acunada en los brazos.

Los componentes de aquella especie de procesión desfilaron ordenadamente por delante de la mirilla. Se detenían unos instantes admirando la belleza de las muchachas. Cuando descubrían la presencia de Sheridan Rogers se elevaban murmullos de admiración, porque jamás habían visto una mujer tan perfecta.

Sherry permanecía recostada en uno de los lechos, envuelta en la túnica blanca que sustituía sus vestidos. Todas ellas habían sido obligadas a vestir aquella extraña prenda, y luego sus ropas fueron quemadas y las cenizas aventadas.

Una' de las muchachas tailandesas dormía de manera agitada, inquieta. Las otras permanecían despiertas y aterrorizadas. Desde sus lechos veían el desfile de ojos inyectados en sangre por la mirilla y aquella observación de que eran objeto acababa de agravar su estado de histeria.

Únicamente Sherry conservaba parte de su sangre fría. No cesaba de pensar en su situación, en el trágico destino que les aguardaba y en la manera de eludirlo.

Pero reconocía que eso era imposible sin una ayuda exterior... y entonces la viril imagen de Mike Bannion acudía a su imaginación y se complacía pensando en él, en las caricias que hubiera podido prodigarle..., en la rudeza de sus manos y el brillo acerado y salvaje de sus ojos, que sólo se humanizaban cuando la miraba...

¿Se habría cansado ya de buscarla?

0 tal vez ni siquiera la buscó, creyendo que ella había huido para escapar de su cita amorosa...

Su mente era un caos en esos instantes. Luchaba tenazmente para no sucumbir al desespero y una vez más volvía a evocar a Mike, convenciéndose a sí misma de que todavía debía buscarla, porque un hombre como él no se conforma jamás con un fracaso.

¿O sí?

* * *

Mike obligó a su prisionero a tumbarse detrás de una cerca y le amordazó de tal modo que apenas podía respirar.

En voz baja gruñó:

—No hemos conseguido un «jeep», maldito bastardo, porque tú estropeaste la operación. Creo que debía haberte cortado el cuello entonces...

El hombre le miró desesperanzadamente. Su rostro era una costra de sangre seca, estaba desencajado por el horrible e incesante dolor de su brazo y su muñeca astillados y ya apenas le quedaban fuerzas para moverse.

No obstante, Mike le ató sin contemplaciones, dejándolo convertido en un fardo impotente.

—Permanecerás aquí hasta que venga a buscarte —rezongó—. Hemos perdido todo el día, pero vamos a recuperar el tiempo a pesar de tus plegarias al fantoche ése de la vida y de la muerte... y rézale para que las chicas estén con vida cuando lleguemos, porque de lo contrario lo que te espera es un infierno tan lento que te volverás loco antes de morir.

El hombre movió débilmente la cabeza, como si quisiera hacerle comprender algo. Mike le soltó un revés y el fanático quedó quieto, gimiendo sin voz bajo la mordaza.

Mike miró el rojo disco del sol que se hundía más allá de las montañas. Luego, se irguió y corrió como un gamo ladera abajo, protegiéndose tras los roquedales y los arbustos que crecían formando una pequeña selva.

Se detuvo cinco minutos después, controlando la respiración y escrutando la planicie que había a sus pies.

Era una llanura al norte de la cual se elevaban alargados hangares. Más cerca, los edificios del mando y la administración. Y al fondo, apenas visibles ya a causa de las primeras sombras de la noche, los alargados edificios de la tropa, los pilotos y oficiales de la base de helicópteros del ejército tailandés.

El campo estaba desierto, pero los centinelas patrullaban arriba y abajo de sus lindes en parejas fuertemente armadas.

Delante del edificio de las oficinas había un gran helicóptero tipo «Sikorsky». Más allá, como una frágil libélula, otro diminuto, un «Wasp», reflejaba las luces de los focos en su redonda cabina de «burbuja».

Mike se deslizó como una pantera en medio de las crecientes sombras. Hubo de aplastarse contra tierra cuando casi tropezó con una de las patrullas de guardia.

Por un instante pensó en pedir ayuda al coronel jefe de la policía, Udom, pero con lo que había logrado saber de aquellos fanáticos sedientos de sangre, estaba seguro de que si eran atacados por la policía matarían a las muchachas y las harían desaparecer para borrar las huellas que podrían conducirles a la horca.

«Es un trabajo para un hombre solo», monologó mientras veía alejarse a los dos centinelas.

No obstante, esperó quince minutos más, a que la noche convirtiera el mundo en un lago de tinta, antes de moverse.

Había potentes focos iluminando las cercanías de los edificios y los bordes del campo. Los eludió con habilidad hasta agazaparse junto a los hangares.

Contó treinta helicópteros de campaña, equipados con ametralladoras y engarces para cohetes. Una buena flota, que debía inmovilizar si quería tener éxito.

Encaramarse a los motores resultaba un trabajo extraordinariamente laborioso y lento. Optó por el combustible...

Una a una abrió las válvulas de regulación y descarga. Al instante el suelo se convirtió en un lago que apestaba a gasolina. Mike chapoteó en ella mientras los depósitos gorgoteaban a chorros. Sabía que pronto alguna patrulla advertiría la anomalía, pero para entonces confiaba estar ya en el aire.

Abandonó el mar de gasolina y se alejó, dando un gran rodeo. Diez minutos después estaba agazapado detrás de los sólidos edificios del mando.

Dos centinelas se detuvieron a poca distancia, hablando entre ellos con voces apenas audibles. Mike maldijo para sus adentros y aguardó con todos los nervios tensos.

Tardaron una eternidad en alejarse. Entonces Mike contorneó la esquina, se lanzó a una corta carrera y fue a refugiarse debajo de la enorme mole del «Sikorsky».

Unos minutos después, la gasolina brotaba como una catarata del panzudo helicóptero.

Regresó junto a la pared y corrió como un gamo, En alguna parte lejana sonó un grito de alarma. Después, un fusil retumbó disparando al aire.

Mike redobló la carrera y llegó al diminuto «Wasp», al que se encaramó de un salto. Cerró la cabina y dio un vistazo al exterior. Había soldados corriendo en todas direcciones mientras los oficiales ladraban secas órdenes.

Los vio desplegarse hacia los hangares unos y en dirección a las lindes del campo otros. Eso le demostró que todavía no sabían exactamente qué era lo que ocurría. Lo más probable era que creyeran en un ataque de las guerrillas...

Mike conectó el motor. Hubo un sordo petardeo y luego un rugido, y todo el pequeño aparato se estremeció.

Acuciado por las prisas, Mike dio gas brutalmente. El motor, excesivamente frío, petardeó unos instantes atrayendo la atención de la tropa.

Luego, el rotor comenzó a girar perezosamente. Un oficial apareció procedente de los edificios y disparó su pistola contra el aparato. Los proyectiles rebotaron sobre la cubierta inastillable de la «burbuja».

El helicóptero comenzó a moverse. Mike no esperó a subir el régimen de revoluciones y lo lanzó al aire, a riesgo de romperse el cuello.

Ya era tiempo, porque ahora los soldados habían descubierto un objetivo concreto y volvían sobre sus pasos disparando alocadamente al mismo tiempo.

El «Wasp» cabeceó peligrosamente, muy cerca de las paredes de los edificios, cuya techumbre casi rozó al remontarlos.

Algunas balas retumbaron contra el fuselaje. El motor rugía cada vez más, revolucionando a medida que se elevaba, alejándose...

Una granizada de proyectiles estalló de pronto contra la cabina. A pesar de su dureza, de su material inastillable, surgió un laberinto de estrías allí donde los impactos se centraron brutalmente.

Mike contuvo el aliento porque pensó que aquello iba a saltar en pedazos. Luego, al ver que resistía, lanzó al helicóptero a un vuelo en zigzag, elevándose casi vertical para huir de la zona de tiro.

Manejando el aparato con habilidad fruto de los agotadores adiestramientos en la isla de DANS, Mike lo condujo casi rozando la ladera por la que descendiera una hora antes.

En la oscuridad localizó la semiderruida cerca de piedra. Evolucionó dificultosamente hasta encontrar un lugar donde posar el aparato.

Lo dejó con el motor en marcha y se apeó de un brinco. El tailandés le miraba con ojos desorbitados cuando se inclinó sobre él. Le levantó y le cargó sobre su hombro sin preocuparse de los sordos gemidos del hombre, para el cual el más leve movimiento era una tortura insoportable.

Le arrojó dentro de la cabina como un fardo y se encaramó a continuación. Cuando reanudó el vuelo a creciente velocidad arrancó la mordaza de su prisionero y le espetó:

—Veremos si Ramshave es capaz de detener este pajarraco, camarada... Por el momento, tu demonio particular lleva las de perder en esta jugada...

 —Morirás, extranjero...; él te matará antes..., antes que puedas entrar en..., en su templo...

—Bueno, hasta entonces tú me indicarás el paradero de esos Montes Gemelos o te rociaré el cuerpo con el contenido de la cápsula que ya conoces. ¿De acuerdo?

El hombre permaneció mudo, soportando los escalofríos de terror ante el recuerdo de la atroz tortura de aquel líquido espeluznante...

Apenas había volado quince o veinte millas, cuando las pulsaciones en su muñeca dieron fe de vida del minúsculo receptor que, muchas veces contra su voluntad, le mantenían atado a la implacable organización a que pertenecía.

Mike titubeó. Las noticias que podía transmitir no eran precisamente las adecuadas para ganar una felicitación. Luego, optó por responder esta vez y conectó el pequeño aparato.

Al instante la voz retumbante de míster Barnett surgió con entonaciones de tormenta.

Mike aguardó tras identificarse, esperando que el primer estallido pasara y llegara un instante de calma. Cuando a su remoto jefe le faltó el aliento e interrumpió la andanada de órdenes, reproches y amenazas, EO-005 dijo con calma:

—Mejor será que reserve sus energías, señor, porque mucho me temo que vaya a necesitarlas dentro de poco...

—¿Energías? Será usted arrestado, 005. ¡Daré órdenes concretas...!

—Acabo de inutilizar treinta helicópteros del ejército tailandés, señor.

—¡Qué!

Fue un auténtico rugido lo que surgió del receptor. Mike le dedicó una mueca y añadió:

—Al mismo tiempo he robado uno de ellos, un «Wasp», con el que estoy volando en estos momentos. Me atrevo a sugerir que dé usted los pasos necesarios para que, diplomáticamente, el escándalo sea todo lo reducido que puedan conseguir.

—¡Está usted rematadamente loco si cree que haré nada de eso!

Mike suspiró.

—¿Debo entender que va a dejarme en la estacada, señor?

—¿En la estacada? ¡Voy a crucificarlo esta vez!

—Okey...

—¡Es usted una pesadilla para nuestra organización! —retumbó la voz—. Su ejemplo puede resultar funesto para los demás hombres de nuestro departamento, ejecutivo, sembrando la indisciplina y...

—Todo eso podrá decírmelo personalmente cuando vuelva, señor. Ahora hay cosas más urgentes que solucionar.

—¡No voy a solucionarle ni una maldita cosa! Y si se atreve a involucrar a DANS en ese desaguisado que por lo visto está realizando por su cuenta, 005, declararé que es un desconocido para nosotros, alguien que merece un duro castigo... Tenemos excelentes relaciones con el Gobierno tailandés y no las echaré por la borda sólo porque usted haya perdido la razón.

—Tómelo con calma, señor. No perdí la razón —puntualizó el agente secreto con cierta ironía—. Perdí cinco muchachas.

Creyó escuchar algo semejante al escape de una caldera a presión. Luego, la voz de míster Barnett sonó vacilante, como si la ira le impidiera controlarla.

—¡Mujeres! —bufó—. Conociéndole a usted debí suponerlo desde un principio...

—¿Consultó lo que le dije en nuestra última conversación, señor?

El brusco cambio de tema arrancó otra sarta de juramentos a través del aparato.

—¡Por supuesto! —bramó el jefe supremo de DANS— ¿Pretendió burlarse de nosotros también?

—En absoluto, señor.

—Ramshave fue un culto idólatra extinguido hace mil años...

—Por lo visto no se extinguió, señor. Justamente lo que me propongo es extinguirlo ahora... definitivamente, antes que sacrifiquen cinco muchachas a ese ídolo.

—¿De qué está hablando? ¡Estamos en pleno siglo veinte, 005!

—Si estuviera aquí conmigo, señor, creo que empezaría a dudarlo.

Dio un vistazo hacia la oscura masa que formaba un pozo impenetrable allá abajo. El helicóptero avanzaba raudo hacia un destino desconocido y en el que la muerte en su forma más atroz podía descargar su zarpazo en el momento menos esperado. Mike gruñó una maldición y refunfuñó, súbitamente cansado:

—Es inútil seguir esta comunicación, señor. Ya no puedo volverme atrás, ni lo haría por nada del mundo. Estableceré contacto con la base cuando haya ultimado este asunto...

—¡Escúcheme...!

—Yo llamaré.

Cortó la comunicación, considerando que sería una gran cosa librarse de una vez de la tiranía de una organización implacable y sin alma...

Tal vez lo hiciera algún día.

«Estaré haciéndome viejo...», monologó.

Luego, pegó un puntapié a su prisionero y le obligó a indicarle el resto de la ruta.

CAPITULO XI

Ignoraba el tiempo que había transcurrido desde que las encerraron en la confortable celda. Los minutos y las horas habían perdido todo su significado para Sherry y las aterrorizadas muchachas que la acompañaban.

De vez en cuando, la mirilla de la puerta acorazada se descorría y unos ojos implacables las espiaban, asegurándose de que seguían allí, en perfectas condiciones para ser inmoladas a su espantoso ídolo.

Sherry se volvió una vez más cuando el hierro rechinó en la abertura. Los ojos de Pangsapala saltaron de una a otra y se detuvieron sobre ella, rojizos y saltones.

Sherry estaba recostada en uno de los lechos, destacando sobre la piel de tigre cual una flor blanca de extraordinaria belleza.

Se irguió, tensa, al sentir sobre sí la brillante mirada de aquellos ojos despiadados. Las otras cuatro muchachas parecieron agazaparse sobre sí mismas.

De pronto, la voz del bestial sacerdote anunció a través de la mirilla:

—Van a comenzar las ceremonias, bella flor del jardín de Ramshave. En honor a tu gran belleza serás la última en subir a la grada del sacrificio...

Sherry notó un agudo escalofrío en todo el cuerpo. No replicó porque temía que el pánico hiciera temblar su voz, pero dio un vistazo a sus compañeras y las vio tan llenas de miedo que, olvidándose un poco del suyo, sintió piedad por ellas.

La mirilla se cerró. Ninguna se atrevió a pronunciar una palabra.

Y de súbito, como si brotara de las paredes, se escuchó un cántico salvaje, una melopea cargada de fanáticos y agudos sones que semejaban rebotar por las grandes bóvedas y atravesar los gruesos muros de piedra.

Instintivamente, las jóvenes se agruparon cual si quisieran infundirse valor con el calor de sus cuerpos. Los sones del cántico crecían y retumbaban, aumentaban de diapasón a cada segundo, como entonados por millares de gargantas enloquecidas.

Sherry, sobrecogida de espanto, susurró:

—Ya no hay esperanza...

Trató de imaginar la forma en qué les llegaría la muerte, y las ideas que se le ocurrieron pusieron hielo en su sangre, paralizándola al tiempo que los sollozos de sus compañeras se fundían con los sones bárbaros del cántico ritual y fanático de los esclavos de Ramshave...

* * *

La enervante melopea llegaba muy amortiguada a la pétrea galería de entrada donde los dos guardianes vigilaban con las metralletas en ristre. Ambos esperaban con ansia el relevo para poder asistir a la ceremonia de los sacrificios. Los ríos de sangre que se desbordarían de la gran losa de piedra eran un espectáculo fascinador para sus sádicos y bárbaros instintos, y las violentas, espantosas convulsiones de las víctimas, un cuadro que no se olvidaba jamás.

Repentinamente, uno de los dos centinelas sintió algo semejante a un violento picotazo en el cuello. Dio un respingo y trató de cazar al insecto que al parecer le había hundido su aguijón en la piel y barbotó un juramento.

El otro se volvió. Llegó a tiempo de ver a su cama- rada desplomarse igual que muerto.

Inclinándose, intentó averiguar qué le sucedía. Nunca lo supo, por cuanto tras un instante de incertidumbre, él también recibió el doloroso picotazo en la nuca y cayó sobre el otro sin un gemido.

Una sombra se destacó de los recovecos de piedra y avanzó hasta ellos. Inclinándose, les reconoció.

Mike Bannion suspiró, satisfecho. Procedió a cambiar el abultado aditamento fijado al cañón de su pistola, algo muy semejante a un silenciador, sólo que más grueso y capaz de disparar dardos casi microscópicos emponzoñados con diferentes drogas.

Después fijó un silenciador «SS» y tan pronto hubo insertado el cargador normal se dedicó a mover los dos inconscientes guardianes, a los que dejó separados uno del otro.

El sabía que aquellos hombres jamás volverían a moverse por sus propios medios. Serían muertos en vida, y su extraña dolencia desconcertaría a los jefes de la secta, pero no sembraría la alarma como si fueran encontrados con un cuchillo entre las costillas o cosidos a balazos.

Se internó resuelta y precavidamente por el túnel. Los cánticos rituales eran cada vez más fuertes.

Mike descubrió una bifurcación. Primero pensó seguir recto hacia donde las voces entonaban aquella melopea enervante. Luego, decidió reconocer el terreno previamente para saber a qué atenerse a la hora de escapar. A juzgar por las voces, había centenares de fanáticos reunidos en alguna parte. No podía ni soñar con pelear contra todos ellos a la vez, de manera que era imprescindible conocer palmo a palmo el terreno en que debería moverse.

Internándose por la galería que se abría a su izquierda, avanzó en la oscuridad más absoluta. Unos pasos más adelante decidió utilizar su diminuta linterna eléctrica empleándola a ráfagas, sólo para saber dónde ponía los pies.

Cincuenta metros más adelante se detuvo porque de nuevo el túnel se bifurcaba. Ahora, los cánticos se oían apagados por la distancia y los recovecos de piedra maciza, no obstante, el sonido llegaba también procedente de uno de los oscuros agujeros que tenía ante sí.

Torció de nuevo. La linterna le reveló el estrechamiento de la galería que seguía, pero al mismo tiempo descubrió que en ésta el suelo había sido pulido y las paredes despojadas de las aristas de roca tan peligrosas en la que siguiera antes.

De pronto desembocó en una amplia plazoleta y se detuvo. A su izquierda se iniciaba una escalera cuyos pétreos peldaños no tenían trazas de haber sido utilizados desde tiempos remotos, ya que una gruesa capa de tierra y polvo los cubrían. La escalera se perdía en las sombras que había más allá.

A la derecha, una puerta de recia madera aparecía cerrada. Grabados sobre ella había extraños dibujos y caracteres que no logró descifrar. Probó a abrirla, pero era sólida como el acero y la cerradura gruesa y antiquísima.

Decidió dar un vistazo a la boca de la galería que abría su negra bocaza a pocos pasos de la escalera.

Y en aquel instante oyó los pasos que se acercaban por ella.

De un salto retrocedió, apagando la linterna. Una rojiza claridad se aproximó por el oscuro agujero. Mike subió los primeros peldaños de la escalera y se agazapó fuera de la vista de quien fuera que entrase en la explanada.

Fueron dos guardianes los que aparecieron, dos hombres corpulentos armados de pistolas y largos machetes. Uno de ellos sostenía una antorcha sobre sus cabezas.

Se dirigieron a la cerrada puerta sin preocuparse de mirar a su alrededor. Desde su escondite, Bannion observó cómo abrían la pesada puerta y desaparecían en su interior. Oyó también sus voces apagadas allí dentro.

Descendió como una sombra. Al aproximarse a la puerta abierta, una oleada nauseabunda le azotó cual un golpe físico.

Contuvo el aliento. Luego, asomó por la puerta y lo que vio a la luz de la antorcha estuvo a punto de tirarlo de espaldas.

La caverna que había al otro lado de la puerta era de colosales proporciones, aunque baja de techo. Las paredes de roca viva habían sido trabajadas y esculpidas por verdaderos artífices, quién sabe cuántos miles de años atrás, y sus escenas espeluznantes eran de un realismo estremecedor.

A lo largo de los muros se alineaban incontables lechos recubiertos de piel polvorienta, y en cada uno de ellos, destacando con su macabro significado, una calavera descansaba su sueño eterno, semicubierta por una túnica que en algún tiempo debió ser blanca.

Había tantas calaveras como lechos aparecían adosados a las paredes. Junto a cada lecho, una pequeña urna negra cuyo significado escapó a la comprensión del estupefacto agente de DANS.

Desde su observatorio, atónito, vio a los dos corpulentos individuos dirigirse hacia el fondo, al que apenas llegaba el resplandor de la antorcha que habían fijado a una argolla de la pared.

Minutos después, los guardianes habían montado cinco literas más y estaban cubriéndolas con viejas pieles de tigre.

La comprensión brilló en la mente de Mike como un chispazo. Aquellos esqueletos, aquellos despojos humanos que se alineaban ante su mirada asombrada, eran los restos de las víctimas de cuantos sacrificios habían celebrado con anterioridad.

Y estaban ya preparando los lechos para las cinco jóvenes que iban a ser inmoladas de modo sangriento.

Aquél era el destino de los cinco camastros sin la menor duda...

Mike titubeó. Dudó entre matar a los dos guardianes y emprender inmediatamente la batalla, o dejarles que siguieran con sus preparativos hasta el final, para Ínter venir en el crucial instante de evitar el sacrificio...

Justo cuando escogía esta segunda solución, uno de los brutales guardianes le descubrió.

CAPITULO XII

Sherry dio un brinco cuando se abrió la puerta y los cuatro individuos vestidos con túnicas negras entraron con paso solemne.

Detrás de ellos, cuatro hombres más quedaron fuera, también equipados con túnicas bordadas, pero éstos armados con largos sables de hoja serpenteante.

Los cuatro vestidos de negro se detuvieron en mitad de la estancia. Sus ojos sanguinolentos saltaron de una a otra de las cinco muchachas, sumiéndolas en el terror más absoluto.

Sherry se irguió. Había decidido resistirse cuanto pudiera, defendiéndose con uñas y dientes. Por lo menos, no se dejaría llevar al matadero como una res.

Pero no iban por ella esta vez. Uno de los cuatro fantasmones señaló a una de las jóvenes nativas. No pronunció una palabra. Sólo la señaló.

Los cuatro guardianes entraron. Sin brusquedad, trataron de apartar a la designada del resto de sus compañeras, que sollozaban quedamente.

Entonces se desató la histeria de la muchacha. Comenzó a chillar y retorcerse entre las manos de los duros y siniestros guardianes. Se debatió con violencia, tratando de escapar de la presa. Se vio arrastrada hacia la puerta ante el horror de sus compañeras. Sus aullidos retumbaban bajo la bóveda, casi ahogando la melopea del cántico ritual que tenía lugar en la gran nave del templo pagano.

Al fin consiguieron sacarla al exterior y la puerta se cerró de golpe. Los gritos de la desgraciada muchacha se alejaron hasta confundirse con el cántico y entonces las jóvenes, de modo instintivo, se agruparon como si al sentirse juntas estuvieran menos desamparadas.

Sherry murmuró entre dientes:

—Cuando vuelvan...

Las otras le miraron. Ella añadió:

—No dejemos que nos llevan como reses...; tan pronto entren, saltaremos sobre los sacerdotes..., si nos matan que sea luchando...

—¿No tienes miedo? —quiso saber una de las bellas nativas.

—¿Miedo? Estoy aterrorizada..., pero no quiero que me sacrifiquen bárbaramente, cual si hubiésemos vuelto a un pasado de miles de años...

—No podremos resistimos. Ellos son muchos, y fuertes... y están armados.

—¿Prefieres que te maten como si fueras una bestia?

—Tú dijiste que tal vez un amigo tuyo estuviera buscándote...

Sherry se estremeció.

—Mike —suspiró—. Estoy segura que lo intentó, aunque no pudiera encontrarme. ¡Oh, Dios, si él estuviera aquí...!

De pronto, los cánticos cesaron. Un silencio estremecedor se adeudó de las cavernas produciéndoles todavía mayor espanto.

Escucharon con todos los sentidos agudizados por el terror. El silencio era tan absoluto que hubieran podido creer que las cavernas estaban desiertas.

Y de súbito, el silencio fue roto por un grito pavoroso; un aullido infrahumano, algo que el oído era incapaz de aceptar como un hecho real porque contenía todo el dolor del mundo y cuanto terror pueda albergar el alma humana.

El alarido se repitió otra vez, más agudo, con una cadencia impregnada de agonía. Luego, se extinguió y durante breves segundos volvió a imperar el silencio, dentro del cual parecían vibrar las notas muertas de aquel terror salvaje.

Tras el silencio, los cánticos, reanudados con brutales energías, se extendieron una vez más hasta el último recoveco del laberinto subterráneo...

* * *

El guardián tardó unos instantes en aceptar lo que estaba viendo. Con un grito de advertencia, le señaló obligando a su compañero a volverse en redondo.

Mike saltó al interior de la macabra estancia al tiempo que empuñaba la pistola. El guardián que le descubriera tuvo tiempo de sacar la suya, pero jamás llegó a disparar. La «Magnum» del hombre de DANS llameó silenciosamente y el grueso proyectil casi arrancó la cabeza del sicario con su impacto atroz.

Decididamente, no eran duchos con las armas de fuego. El otro desistió de sacar la suya y se zambulló tras uno de los camastros. Mike saltó hacia él, por encima del amarillento esqueleto que reposaba allí desde tiempos remotos...

Estuvo a punto de ensartarse él mismo en el largo y afilado machete del guardián. Sintió un escalofrío cuando la brillante hoja le rozó el costado, obligándole a realizar una violenta contorsión en pleno salto para esquivarla.

Rodó por el suelo y se estrelló de espaldas contra la siguiente litera. La madera podrida se astilló bajo el embate, y el montón de huesos que contenía saltaron por los aires.

El guardián rugió de ira ante el estropicio. Se levantó enarbolando el largo machete y descargó un feroz tajo... que convirtió en polvo la calavera que había quedado junto a Mike.

Bannion tiró del gatillo dos o tres veces, asegurándose de que los grandes proyectiles cortaban toda otra acción del fanático enemigo. Luego, se levantó, maldiciendo entre dientes.

Sólo entonces advirtió que los cánticos habían cesado, que todo era silencio a su alrededor, cual si de pronto las grandes cavernas hubieran sido abandonadas por la legión de fanáticos adoradores del ídolo bárbaro y salvaje, sediento de sangre...

Fue en medio de aquel silencio que retumbó el alarido de la muchacha. Incluso para un hombre endurecido como el agente de DANS, aquel grito pavoroso le sacudió de arriba abajo poniendo raudales de hielo en sus venas.

Echó a correr barbotando maldiciones entre dientes. No podía aceptar la idea de haber llegado demasiado tarde.

Eligió el agujero por el que habían aparecido antes los dos guardianes que acababa de matar y corrió en la oscuridad, a riesgo de romperse el cuello porque no veía dónde ponía los pies.

Poco después, la rojiza claridad de una antorcha le mostró parte de la caverna. Se detuvo, tratando de orientarse porque una vez más reinaba el más completo silencio.

Estaba en lo que parecía ser una pequeña plazoleta a la que se abrían dos túneles. Antes que se reanudasen los cánticos, Mike se había internado por uno de ellos.

Las voces le llegaron poco después, en una melopea más salvaje si cabe. Se detuvo de nuevo, esta vez perplejo porque las antorchas le revelaron una puerta cerrada y varias embocaduras de otras tantas cavernas iluminadas por el fulgor rojizo de las hachas que humeaban más allá.

Un nuevo vistazo a la puerta le reveló una mirilla cerrada. De un salto estuvo junto a ella y la corrió a un lado.

Su corazón dio un salto al descubrir a las muchachas acurrucadas junto a una lujosa litera cubierta de piel de tigre. Sherry estaba mirando hacia la puerta y sus ojos se encontraron unos segundos.

Quizá la muchacha presintió que las pupilas aceradas que las espiaban en esta ocasión no eran las de un enemigo. Quizá comprendió que los ojos grises y fulgurantes pertenecían a alguien que había llegado en su ayuda, el caso es que se apartó de sus compañeras y dio unos pasos indecisos hacia la puerta.

Mike acercó los labios a la rendija.

—¡Animo, pequeña! —exclamó—. Me debes una cita, ¿recuerdas?

—¡Mike! —un sollozo rompió su voz—. ¡Dios santo, has llegado hasta aquí...!

—Yo jamás permito que una chica me dé esquinazo, linda. Y ahora, tranquila. ¿Cuántos tipos suelen venir a la vez?

—Han sacado a una de nosotras, Mike... Por lo menos ocho...

—Está bien. Ten calma. Ocúpate de que tus amigas no alboroten cuando vuelvan...

—¡Mike, espera!

El no la escuchó. Cerró la mirilla y dio un vistazo a las cuevas iluminadas. Los cánticos le llegaban nítidamente, estremecedores en su salvaje intensidad.

Tomó una determinación y a partir de aquel momento sus movimientos fueron precisos, medidos hasta la última partícula de cada segundo. Separó las dos mitades de su cinturón y tomó unas diminutas esferas metálicas, que distribuyó entre las grietas del suelo y de las rocas de los muros. Apenas había terminado, cuando escuchó los pasos de varios hombres acercándose.

Retrocedió para ocultarse en la caverna de su izquierda.

Pronto oyó las voces de los que se aproximaban; entonaban una melopea lenta y monótona con cadencias apagadas. Mike volvió a empuñar la poderosa «Magnum», sólo que esta vez le aplicó un pequeño clarín y un gigantesco cargador que la convertía en una metralleta de mortífero poder.

Los fanáticos idólatras aparecieron de pronto, calmosos, con pasos medidos y llenos de parsimonia. Vio cuatro fantoches cubiertos con túnicas negras, y tras ellos cuatro guardianes armados. Todos se detuvieron ante la puerta.

Mike aguardó todavía, hasta que uno de los sacerdotes introdujo una extraña llave en la gran cerradura.

No le dio tiempo a abrir. Tiró del gatillo y la compacta ametralladora llameó escupiendo fuego y muerte en una ráfaga interminable. Los hombres saltaron en trágicas cabriolas, rebotando contra la pared, contra la misma puerta, aullando en medio del silencioso huracán de plomo que acribillaba sus cuerpos.

Ninguno tuvo la más mínima oportunidad de sobrevivir. Mike pensó que su diabólico ídolo poco les había protegido en semejante ocasión. Avanzó para comprobar que ninguno de los cuerpos alentaba. Entonces, los arrastró hasta la oscura caverna por la que él mismo había llegado hasta allí, dejándolos amontonados.

La llave seguía en la cerradura. Le dio vuelta y abrió la puerta de par en par. Sherry cayó en sus brazos sollozando y gimiendo de puro terror.

La besó en los labios casi con violencia. Luego la apartó y dio un vistazo a las otras tres muchachas que miraban la escena con ojos desorbitados.

—No tenemos demasiado tiempo —dijo—. Esa gente vendrá en cuanto adviertan que su embajada no regresa con una nueva víctima, de modo que vamos a largamos de aquí. ¿Alguna conoce el camino más corto hacia la salida?

Ninguna replicó. Mike suspiró resignadamente y formuló otra pregunta:

—¿Cuánta gente hay en este laberinto, Sherry?

—No lo sé...; centenares a juzgar por la cantidad de ojos que vimos por la mirilla... y sus cánticos...

—Comprendo; está bien, vámonos y que ninguna se separe ni se retrase. Y si nos cierran el paso, procuren no estorbarme para pelear o nos sacrificarán sin mucho protocolo.

Las empujó hacia la salida. Sherry descubrió las rojas manchas del suelo, brillantes todavía. Con voz estrangulada susurró:

—¡Cielos, sangre...!

—¿Qué esperabas encontrar, nena, salsa de tomate?

La empujó obligándola a mantenerse junto a las otras. Justo en aquel momento los cánticos cesaron de golpe.

—Se impacientan —comentó el hombre de DANS entre dientes.

Se internaron por la caverna de la izquierda, la misma que le sirviera de escondrijo. Sherry jadeó:

—Siempre estuve segura que tratarías de encontrarme, Mike; sólo que llegué a creer que no podrías.

—Trabajo me costó, linda.

—¿Por qué lo hiciste? Apenas nos conocíamos, Mike...

—Me gusta meter la nariz en cualquier avispero..., forma parte de mi trabajo, aunque esta vez posiblemente me cueste perderlo. El viejo lo tomó por el lado malo.

—No comprendo...

—Cierra tu linda boquita ahora. Vas a necesitar todo tu aliento para correr dentro de muy poco tiempo.

El pasadizo se estrechó de pronto, descendiendo ante ellos con una pronunciada pendiente. Mike redujo la marcha y avanzó solo. Oía el sordo rumor de infinidad de voces contenidas, y de repente, deteniéndose, se tendió en el suelo y contempló el fantástico espectáculo que se ofrecía a sus ojos atónitos.

El pasadizo terminaba en una especie de mirador natural, una cornisa que sobresalía en el grisáceo muro de piedra del templo. Bajo él, apiñados, varios centenares de fanáticos permanecían inmóviles ante la monstruosa figura del gigantesco ídolo.

Al pie de éste, el sumo sacerdote aguardaba con signos de impaciencia. Tras él, las manos del ídolo goteaban sangre, y había sangre también sobre la gran losa de mármol.

Mike buscó con la mirada el cuerpo de la desgraciada muchacha sacrificada salvajemente, pero no pudo verlo por ninguna parte. Rechinó los dientes lleno de furia.

En aquel instante, dos guardianes corrieron hacia el satánico sacerdote con evidentes muestras de desconcierto y alarma.

Acababan de descubrir la fuga de sus víctimas.

CAPITULO XIII

Pangsapala se quedó rígido, como si no pudiera creer lo que escuchaba. Los dos sicarios armados insistieron con enfáticos ademanes.

Se había hecho un absoluto silencio en la gran caverna natural. Desde su observatorio, Mike pensó que casi podía escuchar el lúgubre gotear de la sangre que se deslizaba de las manos del ídolo...

Junto a él, Sherry se aplastó contra las losas del suelo.

—¿Cómo saldremos de aquí, Mike? —susurró—. Son centenares...

—Habrá que utilizar medidas extremas... Vuelve junto a las chicas. No quiero que les fallen los nervios ahora y se pongan a chillar. Darían al traste con todo el trabajo.

Abajo, Pangsapala repartía órdenes con voz seca. La masa de fanáticos continuaban inmóviles, pero los guardianes se movían rápidamente en todas direcciones.

Mike masculló entre dientes:

—Se disponen a bloquear todas las salidas...

Sherry murmuró:

—Esa sangre, Mike..., es la de Kinda...

—¿Todavía estás aquí?

—La han asesinado... —balbuceó la muchacha, estremeciéndose—. Hemos oído su grito desgarrador..., alucinante...

—Yo también lo oí. Y no quiero oír los gritos de ninguna chica más, de modo que vuelve junto a ellas, ¿quieres? Vamos a darles algo con que mantenerse ocupados mientras tratamos de huir.

Sherry retrocedió. Mike corrió el selector de disparo de su arma para acribillar al fanático Pangsapala. Apenas pudo contener un grito de ira cuando no lo encontró con el punto de mira. El hombre había desaparecido.

Encogiéndose sobre sí mismo, ladeó el tacón del zapato derecho. Del interior de la cavidad que quedó al descubierto desprendió seis pequeñas esferas, tres de un color parduzco y tres blancas. Dejó la pistola ametralladora en el suelo y mediante unos diminutos engarces, unió las esferas de dos en dos formando parejas de distinto color cada unidad.

Dio un vistazo a las muchachas acurrucadas más atrás. Con una seña llamó a Sherry, que se arrastró junto a él.

En voz muy baja murmuró:

—Dentro de unos segundos se armará un tremendo alboroto ahí abajo. Cuando te avise echa a correr por el camino que hemos seguido al venir, ¿entiendes? Lleva a las chicas contigo y no te preocupes más que de correr. Yo te seguiré.

Sherry asintió, pero dijo:

—Iremos a parar a la celda en que nos tenían encerradas... y posiblemente esté llena de guardianes buscándonos. ¿Has pensado en eso?

—Por supuesto. Pero sé la manera de mantenerlos ocupados cuando pasemos por entre sus manos.

—Está bien...

—Suerte, pequeña.

Esperó hasta que de nuevo las muchachas estuvieron juntas y agrupadas. Entonces tomó una de las parejas de esferas unidas. Presionó la blanca dándole un cuarto de vuelta y en el acto la arrojó con todas sus fuerzas por encima de la multitud, en dirección a la entrada principal del templo.

Estaba haciendo presión sobre el segundo juego de esferas cuando el primero estalló.

Sólo que fue algo más que un estallido. El explosivo estaba destinado tanto a producir el mayor destrozo posible, como a sembrar el pánico y el desconcierto allí donde fuera utilizado, y para ello estaba concebido con diabólica astucia.

La explosión fue horrísona, atronadora dentro del cerrado espacio. Al mismo tiempo, una gigantesca llamarada rugió hinchándose y revolviéndose sobre sí misma, mientras toneladas de rocas se estremecían y la arcada se desmoronaba aumentando el infernal estrépito de la explosión.

Docenas de cuerpos saltaron por los aires mezclándose con las llamas, las rocas desprendidas, el polvo y el humo. Los gritos de los que morían o eran destrozados dominaron por unos segundos la barahúnda del cataclismo. Después, cesaron y tan sólo los aullidos de pavor de los demás, atropellándose, repercutió en el laberinto subterráneo.

Mike arrojó el segundo explosivo y esta vez retumbó y sembró la muerte en medio del caótico desorden. Si el ídolo era amante de la sangre humana la tuvo a raudales, aunque con algunas variaciones en su programa...

El dantesco espectáculo impresionó incluso al propio Mike, pero eso no le impidió arrojar la tercera bomba contra la monstruosa figura del ídolo. La colosal estatua se bamboleó al recibir la explosión de lleno en su base. Luego, pareció que la mano de un gigante la aplastaba dentro de su puño ciclópeo y se desmenuzó en centenares de pedazos que cayeron cual una mortífera catarata sobre la masa aullante de enloquecidos adoradores. Las llamas rugían por todas partes prendiendo en tapices y túnicas, convirtiendo a los desgraciados en antorchas humanas que, a su vez, propagaban el fuego a los demás al intentar escapar de aquel infierno dantesco.

Mike se levantó de un salto, cuando oleadas de humo amenazaron asfixiarle. Sherry y las otras tres muchachas echaron a correr ante él por el pasadizo, mientras en el aire de las cavernas los cánticos fanáticos eran sustituidos por los gritos de muerte y los bramidos de los hombres que caían aplastados bajo el alud de sus compañeros...

—¡Alto ahora, nenas! —ordenó Mike, poco antes de llegar al final de la galería.

Dejó atrás a las cuatro muchachas y atisbó sin descubrirse. Había un gran movimiento en la plazoleta y dentro de la celda. Voces airadas resonaban aquí y allá en medio del desconcierto, mientras la mayoría de guardianes se precipitaban por el pasadizo que conducía al templo.

El tumulto se acercaba por instantes, la barahúnda producida por los enloquecidos fugitivos que trataban de escapar del templo y el fuego, de los alaridos de muerte y el rugir de las llamas.

Durante unos breves instantes no quedó nadie en la plazoleta, sólo algunos sicarios dentro de la celda. Mike hizo una seña a las mujeres y las obligó a corrér en dirección a la oscura galería por la que él había llegado anteriormente.

Estaba corriendo a su vez, cuando fue descubierto. Una metralleta retumbó a sus espaldas. Mike se arrojó de bruces en la oscuridad, rodando sobre sí mismo mientras el enjambre de proyectiles aullaban al rebotar contra las rocas.

Desde el suelo disparó a su vez, haciéndolo en abanico. Un coro de gritos retumbó más allá, anunciando el alud que se precipitaba procedente del derruido templo.

Desde el suelo, Mike tiró hacia fuera de la corona de su reloj de pulsera. Sonó un tenue chasquido y entonces la hizo girar suavemente, dándole dos vueltas completas.

El impulso electrónico del mecanismo activó los fulminantes de la serie de pequeñas cargas que había desperdigado al llegar y las explosiones en cadena retumbaron como truenos.

El suelo pareció levantarse en medio del tumulto y parte de los muros se derrumbó, lanzando toneladas de rocas que aplastaron los cuerpos de los enloquecidos fanáticos, deteniéndoles, sembrando el caos y la muerte, obligándoles a huir en otra dirección arrollando a los guardianes, ciegos para todo lo que no fuera el irresistible instinto de supervivencia.

Mike se levantó y echó a correr en pos de las muchachas. Una espesa polvareda mezclada con humo acre le siguió, llenando todo el túnel.

La oscuridad más absoluta cayó sobre ellos de repente, cuando torcieron por un ramal que se abría a su izquierda. Sherry jadeó:

—¡Esto es un laberinto, Mike, jamás saldremos de aquí!

—¡Debemos mantenernos juntos en todo momento!

Realmente, era un laberinto endiablado el entresijo de cavernas. Habían perdido la noción del tiempo y corrido hasta el agotamiento, y sin embargo, lejanos, pero audibles perfectamente, seguían oyendo los gritos de los supervivientes y los guardianes ladrando órdenes.

Una de las muchachas tropezó en la oscuridad y cayó. Sollozó en el suelo, agotada tanto de cansancio como por el pánico que las espoleaba. Mike encendió la diminuta linterna eléctrica y la levantó en vilo. Los grandes ojos de la joven tailandesa expresaron toda la desesperación del mundo.

—¿Puedes seguir, pequeña?

Ella asintió, incapaz de hablar. Sosteniéndola, Mike la obligó a continuar avanzando detrás de Sherry y las otras dos.

Finalmente, Mike ordenó detenerse. Comprendía que se habían extraviado y que correr locamente en la oscuridad no les llevaría a ninguna parte.

Sherry murmuró:

—Quizá se cansen de buscarnos...

—Lo dudo; son tan tenaces como fanáticos. A partir de ahora avanzaremos despacio, con cuidado. Si logramos llegar al templo podremos localizar la salida..., debió habérseme ocurrido antes, maldita sea...

—¿Crees que no habrá nadie allí?

—Te aseguro que los que hayan quedado no estarán en condiciones de cerrarnos él paso.

—¡Calla!

—¿Qué pasa?

Sherry esbozó un gesto de cautela. Escucharon hasta oír perfectamente las voces. Alguien se aproximaba por su derecha. Mike apagó la linterna y empujó a las muchachas hasta dejarlas junto al muro.

Con la pistola ametralladora lista para hacer fuego, aguardó conteniendo el aliento. Pronto apareció el rojizo resplandor de una antorcha, y luego un grupo de cinco o seis individuos apresurados que pasaron sin verles siquiera. Iban desarmados y ciegos para cuanto no fuera buscar una escapatoria de aquella trampa donde tantos de sus correligionarios habían encontrado la muerte.

Cuando se hubieron alejado, Mike gruñó entre dientes:

—Van tan perdidos como nosotros... Vámonos de aquí.

La nueva galería que eligieron les condujo más cerca todavía del lugar donde resonaban las secas órdenes de los guardianes.

Las muchachas se detuvieron en la oscuridad, de modo que Mike tropezó con ellas y soltó un sonoro juramento.

—¿Qué ocurre?

—Estamos cerca de ellos...

—Bien, tal vez pueda echarle el guante a uno... vivo, para que nos sirva de guía.

Sherry rozó su rostro con las puntas de los dedos.

—Si las cosas salen mal, Mike...

—No seas ave de mal agüero, nena.

—Escúchame...

—Más tarde. Ahora hay otras cosas que hacer.

—Quizá después sea imposible decirte una palabra..., quiero decirte que pase lo que pase, te quiero...; ningún otro hombre hubiera hecho lo que tú por una muchacha a la que apenas conocía..., eres el mejor hombre del mundo, Mike...

—Debes haber conocido pocos. Pregúntale a mi jefe y te dirá que soy el mayor desastre que ha existido en este podrido mundo. De todos modos, es muy agradable oírte decir eso, pequeña.

Inclinándose en la oscuridad, buscó sus labios y la besó larga y apasionadamente.

Después susurró:

—Si salimos de ésta sin demasiados desperfectos, recuérdame que termine lo que empezó la otra noche en el hotel. Y ahora, veamos qué hay allá delante...

Las precedió, moviéndose cautelosamente. Las voces, enfrente, se alejaron.

De súbito, al doblar un recodo, contemplaron el resplandor del fuego al final de un estrecho pasadizo. El agente de DANS se detuvo y lo señaló.

—El templo —dijo—. Hemos estado corriendo en círculos hasta ahora.

—Estamos en una ratonera, ¿no crees?

—Tal vez. Pero hay algo raro aquí, nena..., ¿no lo adviertes?

—¿Raro?

—El humo.

—¿Qué humo? No hay humo en esta cueva.

—Precisamente; y debería haberlo porque el fuego está consumiendo tapices, alfombras... y cuerpos.

—¡Dios santo!

—Eso es. El humo ha encontrado la salida de esta ratonera.

Reanudó la marcha, ahora con redobladas precauciones. De repente su pie se hundió en una grieta y cayó dando tumbos. La pistola escapó de su mano rebotando a un lado.

Maldijo entre dientes y tanteó el tobillo, que le dolía de modo atroz. Sherry se arrodilló a su lado y apoyándose en ella se levantó.

—No creo que haya nada roto —masculló—. Pero duele como el infierno. ¿Dónde demonios está la pistola?

Una de las chicas dijo:

—Cayó hacia ese lado... ¡Oh!

—¿Qué pasa?

—¡Hay una grieta aquí...; la pistola se hundió en ella!

Mike dirigió el fino rayo de luz hacia el rincón. La grieta no parecía tener fondo y no pudo ver el menor rastro de su poderosa arma.

—Creo que puedo despedirme de ella —comentó de mal talante—. Habrá que proveerse de armamento a la menor oportunidad que se nos presente.

Dominando el dolor del tobillo, Mike echó a andar de nuevo.

Y en aquel instante aparecieron dos guardianes en la boca de la cueva, recortándose sus siluetas contra el rojo resplandor que había a sus espaldas.

CAPITULO XIV

Una de las jóvenes tailandesas no pudo contener un grito de terror y eso les descubrió. Las metralletas de los guardianes giraron hasta enfocarles de lleno.

Por un instante, Mike creyó que iban a disparar sin más. Luego, comprendió que no deseaban matar a las muchachas, sino cazarlas vivas para su salvaje ceremonia. De un salto se aplastó contra las rocas, mientras los dos hombres ladraban secas órdenes.

Sherry y las otras se agruparon en el centro del pasillo. Mike dio un tirón con su brazo derecho y el afilado cuchillo automático se deslizó dentro de su manga hasta reposar en la palma de la mano.

Uno de los sicarios de Pangsapala se mantuvo a la expectativa, mientras su compañero se acercaba a las chicas. El hombre soltó una catarata de palabras apenas comprensibles, dada su excitación por haber capturado a las fugitivas.

Sherry dijo en inglés:

—¡No te arriesgues, Mike, o te matarán...!

El guardián no había podido descubrir todavía la presencia del hombre de DANS debido a la oscuridad. Cuando la descubrió apenas supo que era la muerte lo que acababa de ver, porque sintió una tenaza sobre su cuello y un rayo de plata que centelleaba ante sus ojos atónitos.

Luego, un dolor atroz y la nada infinita, mientras el otro gritaba más allá, sin comprender. Quizá pensó que era una de las chicas que luchaba con su compinche. Avanzó rugiendo órdenes...

La metralleta del muerto rebotó contra el suelo. Mike sostuvo el cuerpo inerte pegado a él. No podía recoger el arma del suelo sin descubrirse ante el segundo sicario...

Tanteó la cintura del cadáver hasta encontrar la empuñadura del pesado yatagán que colgaba del cinto y lo arrancó de su funda.

El otro guardia llegó a tres o cuatro pasos. Las chicas se arremolinaron a un lado, paralizadas de terror, esperando oír el mortal canto de la metralleta de un instante a otro.

Justo en aquel momento, Mike arrojó con todas sus fuerzas el cuerpo muerto contra el sorprendido sicario. Hubo un choque y los dos rodaron por el suelo en un revoltijo de brazos y piernas.

El guardián se libró del cadáver como pudo, levantándose de un brinco y demostrando una agilidad y fortaleza envidiables. Todavía sostenía la metralleta en una mano y buscó el objetivo casi antes que sus pies se asentaran en el suelo.

Mike no le dio respiro. Saltó contra él enarbolando el pesado sable curvo. La mortal hoja silbó al cortar el aire, y luego hubo un lúgubre chasquido cuando encontró el obstáculo sólido del cuerpo. El alarido que retumbó en la cueva fue tan agudo y horrible, que las muchachas empezaron a chillar presas de histeria.

Mike se apartó. Jadeaba y apenas podía asentar un pie en el suelo. Con voz ronca gruñó:

—¡Dejen de gritar, maldita sea! ¿Quieren atraer a toda esa gente?

Sherry trató de calmar a las demás. Mike pensó en buscar las metralletas en la oscuridad, pero antes que pudiera hacerlo una figura recia y cubierta por una túnica negra apareció en el pasadizo. En su mano derecha relampagueaba el brillo de un yatagán ricamente grabado.

Era Pangsapala.

Sherry dio un grito de advertencia. Los dos hombres se descubrieron uno al otro casi al mismo tiempo, y el brutal sacerdote no pudo contener un rugido de ira.

Mike se despegó del muro y salió a su encuentro. El tobillo le dolía de un modo insoportable, pero trató de olvidar el dolor y todo cuanto no fuera aquel hombre que les cerraba el paso, al hombre bajo cuyo puñal habrían muerto todas las muchachas si él no hubiera podido llegar a tiempo.

Pangsapala movió su arma lentamente. Su mirada relucía como la de un demente y barbotaba palabras incoherentes, dictadas por el más absoluto furor.

Mike dijo:

—Creo que voy a proporcionarte un sacrificio que no estaba en el programa, fantoche...

Descargó un recio mandoble. Los yataganes chocaron sonoramente.

Los instantes que siguieron fueron de auténtica pesadilla. Pangsapala era fuerte y ducho con aquella arma. Paraba con seguridad todos los golpes, y sus contraataques eran fulminantes, obligando al agente de DANS a ceder terreno.

Ante los ojos horrorizados de las muchachas se desarrolló un combate salvaje de cuyo final, para ellas, dependía vivir o morir. Un combate que las devolvía de golpe a otra época, a siglos atrás en el tiempo, como si de pronto hubieran retrocedido dos mil años volviendo al tiempo remoto del que había surgido el culto idólatra de Ramshave.

Pangsapala describió un tremendo molinete dirigido a la cabeza de Mike. Este paró el terrorífico golpe, pero el impacto le obligó a retroceder, mientras un dolor agudo se extendía por su brazo hasta el hombro.

Esquivó otra acometida. Por momentos Pangsapala cobraba energías, seguro de su triunfo. El yatagán, en su mano, semejaba un arma de cien filos.

—¡Tu cabeza será ofrecida a Ramshave, extranjero! —rugió cuando pudo acorralar a Mike contra el muro.

Descargó un feroz sablazo. Mike se arrojó a un lado y el acero arrancó una catarata de chispas a las rocas.

De nuevo en pie, Mike detuvo un molinete escalofriante y atacó a su vez, obligando al fanático sacerdote a retroceder unos pasos.

Su mente trabajaba con helada calma, recordando los consejos de los expertos, en las salas de adiestramiento de DANS, evocando los trucos aprendidos a costa de dolor, agotamiento y sudor.

De pronto, tras una acometida que desmanteló la guardia de su enemigo, Mike se inmovilizó, encorvado, tenso como un cable, con todas las fibras de su cuerpo vibrando en aquel instante supremo en que sabía que podía morir de un modo atroz sólo con que sus reflejos fallasen una fracción de segundo.

Pangsapala no pudo contener un rugido de entusiasmo. La guardia baja de sus enemigo era lo que había estado esperando...

Se lanzó al ataque con el yatagán en alto. El arma zumbó como una dinamo al descender sobre la inerme cabeza de Mike...

Y éste se convirtió en puro movimiento, en una masa de músculos movida por unos reflejos que no tenían nada que ver con su razón, ya que obró por puro instinto.

El yatagán de Pangsapala casi le rozó el hombro cuando giró a un lado como un torbellino, y al girar levantó su arma a la altura del hombro manteniéndola horizontal y transmitiéndole fuerza y velocidad al tiempo que giraba y giraba...

Pangsapala estuvo a punto de perder el equilibrio al fallar el golpe. Luego, ya no tuvo tiempo de rectificar porque una llamarada pareció entrarle en el cuerpo por alguna parte.

Su cabeza saltó al aire bajo el terrorífico mandoble. Rebotó contra la pared y se perdió en la oscuridad con un rumor espectral.

Tras esto, el cuerpo decapitado se derrumbó y todo acabó.

Mike, jadeando igual que un fuelle, con el dolor terrible de su tobillo y el cansancio de la tremenda tensión vivida, tuvo que apoyarse contra el muro para no caer.

Sherry corrió hacia él. Se abrazaron, incapaces de pronunciar una palabra.

—¿Puedes andar, querido? —susurró la muchacha.

—Creo que sí...

—¿No estarás herido?

—No lo sé..., creo que no, aunque me duele todo el cuerpo... Las chicas, ¿están bien?

—Seguro.

—Entonces, no perdamos tiempo; hay que atravesar el templo.

Ante sus ojos apareció un paisaje lunar. Parte de la bóveda se había derrumbado y por entre el amasijo de rocas y pedazos de ídolo, sobresalían los cuerpos aplastados de los que no habían podido huir a tiempo.

La gran arcada que daba paso al templo estaba cegada hasta la mitad. Saltaron por encima de las rocas y los cuerpos, en medio del humo, y después echaron a andar hacia la salvación, como espectros, seguros de que si ahora les interceptaban el paso ninguno de ellos tendría fuerzas para luchar...

* * *

El coronel Udom paseó su mirada por la gran explanada de la base. Junto a él, el comandante del campo y algunos oficiales señalaron la formación de pesados helicópteros alineados frente a los hangares.

El coronel Udom refunfuñó:

—Se me antoja que fue un ataque absurdo, comandante... Realizaremos una investigación, por supuesto, pero no confío mucho en los resultados.

—¿No cree usted que fueron las guerrillas?

—¿Y usted?

El comandante titubeó.

Udom añadió de mal talante:

—Si los guerrilleros comunistas hubiesen vaciado los depósitos de combustible, comandante, apuesto que no se habrían marchado sin pegarle fuego a la gasolina, con lo cual no habría quedado un sólo helicóptero. Y no hicieron nada de eso, ¿eh?

—No, pero...

—Sólo robaron un pequeño «Wasp», ¿por qué?

Nadie respondió.

El coronel gruñó entre dientes:

—Me preguntó qué clase de informe habré de presentar al ministro del Interior...

Le interrumpió el lejano runruneo de un motor. Todas las cabezas se volvieron en una misma dirección. El comandante del campo masculló:

—Juraría que se trata del motor de un «Wasp»...

—Tal vez alguien quiera devolver el que robaron —comentó el coronel con evidente sarcasmo.

El diminuto aparato apareció a lo lejos, primero como un leve puntito negro. Luego, al acercarse, tomó forma y pronto advirtieron que volaba dificultosamente. El rotor, a pesar de funcionar al máximo régimen de vuelo, apenas podía sostener en el aire el aparato.

—¿Qué demonios le pasa? —exclamó el coronel.

Un oficial enfocó sus prismáticos hasta distinguir las siglas de identificación.

—¡Es el nuestro! —exclamó—. ¡El mismo que robaron...!

El comandante ladró órdenes y un pelotón se desplegó con las armas preparadas.

El coronel Udom encendió un cigarrillo calmosamente, mientras el diminuto aparato evolucionaba sobre sus cabezas con evidente dificultad, como si apenas pudiera sostenerse.

Cuando comenzó a descender lo hizo muy despacio y con el rotor girando casi a toda marcha. Udom comentó:

—No cabe duda que quién sea que lo pilota es un experto, comandante...

—Sea quien sea, será fusilado —barbotó el militar.

Udom enarcó las cejas, pero se limitó a saborear su cigarrillo.

El helicóptero rozó el suelo en una maniobra impecable a pesar de las dificultades. Los soldados corrieron a rodearlo y un círculo de fusiles ametralladores cercó al aparato al tiempo que la cabina de burbuja se abría.

Dos largas, hermosas y morenas piernas surgieron, sembrando el desconcierto entre los observadores. Udom refunfuñó:

—Será una lástima fusilar a alguien con unas piernas como éstas, comandante...

Detrás de las piernas apareció el cuerpo apenas cubierto por una desgarrada túnica blanca de una muchacha tailandesa de extraordinaria belleza. La joven miró atónita el círculo de ametralladoras y luego volvió la cabeza hacia el aparato.

Unas nuevas piernas que no tenían nada que envidiar a las primeras hicieron su aparición, y una segunda muchacha puso los pies en el suelo.

Desde el puesto de mando, Mike recomendó:

—Despacio, chicas, despacio. Quiero que se impresionen ante el panorama... o nos darán un disgusto.

La última en abandonar el aparato fue Sherry. Consciente de su papel, lo hizo con alguna torpeza, tan estudiada que estuvo a punto de quedarse sin la túnica.

Los soldados habían olvidado sus fusiles y los ojos parecían a punto de saltarles fuera de las órbitas.

Sherry trató de recomponer su desgarrada túnica tan pronto recobró el equilibrio en el suelo. Lanzó una mirada suplicante hacia el grupo de oficiales. El coronel Udom aplastó el cigarrillo bajo su brillante zapato y se adelantó hacia ellas.

Sólo que se detuvo a la mitad, cuando reconoció al hombre que se apeaba en aquel instante del helicóptero.

—¡Demonios! —gruñó—. ¡Usted!

Mike cojeó a su encuentro. Su aspecto era realmente lamentable. Llevaba las ropas hechas trizas, su rostro sin afeitar era un amasijo de polvo y sudor y sus dificultades al andar pregonaban que no estaba en muy buenas condiciones para hacer honor al coronel.

Las muchachas le rodearon. Después, fueron los oficiales quienes formaron un cerco alrededor del grupo, con el coronel a la cabeza.

Udom dijo con su calma habitual:

—Apuesto que tiene usted una explicación condenadamente buena por haber robado ese aparato.

Las cejas de Mike saltaron hacia la frente.

—¿Robado? —exclamó—. ¿De qué infiernos está hablando?

El coronel suspiró.

—No me diga que pidió permiso para volar en él.

—¿A quién cree usted que debiera habérselo pedido, a los guerrilleros?

Udom dio un respingo.

—¿Guerrilleros? —bufó—. ¿Dónde están?

—Bueno..., los dejé en la selva. Pero no creo que deban ustedes preocuparse por ellos, porque estaban muertos la última vez que los vi.

—¡No me diga!

Mike sonrió.

—Tenían el helicóptero, coronel... y yo lo necesitaba. No podía atravesar cien millas de selva con las chicas a cuestas...

—Evidentemente, no podía usted hacerlo... Ahora, quizá quiera usted contamos cómo mil demonios estaba usted en la selva con esa colección de bellezas, ¿sí?

Mike suspiró.

—Estoy próximo al agotamiento, y las muchachas no están en mejores condiciones. ¿Por qué no dejamos las formalidades para más tarde? Un baño nos vendría bien, y algo de comer, y ya no hablo de un par de tragos porque...

—Sólo dígame una cosa, señor Bannion.

—Adelante.

—¿Dónde las encontró?

—En un templo subterráneo, en plena selva.

—Ya veo... Pensé que eran cinco...

Mike asintió.

—Llegué demasiado tarde, coronel. Una de ellas había sido inmolada.

—Entiendo...

—Usted lo dijo, ¿recuerda? «El fanatismo y la ignorancia pueden llevar al hombre a las mayores aberraciones»...

—Lo recuerdo.

—Bien, eso es todo.

Udom asintió en silencio. Habló rápidamente con el comandante y los oficiales y luego se encaró de nuevo con Mike.

—Les permitiremos descansar. Después, espero que su informe respecto al helicóptero sea convincente, señor Bannion...; «muy convincente».

Mike asintió.

—Lo será. ¿Qué hay de un poco de whisky, coronel?

—Sígame.

Todos se dirigieron hacia el edificio de oficinas, ante el estupor de los soldados.

* * *

El coche del coronel se detuvo junto a la acera. Sherry se apeó, seguida de Mike. La portezuela volvió a cerrarse y el coronel asomó la cabeza por la ventanilla.

Su voz calmosa dijo como despedida:

—De usted para mí, señor Bannion..., «en privado» podríamos decir.

—¿Sí, coronel?

—Usted robó el «Wasp», por supuesto, a pesar de cuanto ha manifestado en su informe.

—De usted para mí, querido coronel, la respuesta es sí.

Udom sonrió como un conejo.

—Me pregunto si prosperaría una demanda a su Embajada... Se desperdiciaron miles de galones de la mejor gasolina. En fin, espero verle de nuevo antes que abandone el país, señor Bannion.

—Yo también lo espero.

El coche arrancó y se alejó entre el tráfico.

Mike enlazó a Sherry por la cintura y ambos entraron en el hotel. Fueron necesarias algunas explicaciones al asombrado recepcionista, porque su indumentaria más bien precaria era muy llamativa, para expresarlo de alguna manera. Luego, les facilitó sus respectivas llaves.

Subieron hasta el piso de la muchacha. Sherry introdujo la llave en la cerradura.

—Aquí es donde quedamos la otra noche, primor —comentó Mike.

—Dame unos minutos, querido...

—Olvídalo. Te los concedí la otra vez y me ha costado una guerra encontrarte. Abre esa puerta antes que la eche abajo.

Sonriendo, Sherry abrió.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, el pasillo estaba desierto.

FIN

{1} Los tailandeses hacen volar estas cometas divididos en equipos; cada equipo trata de derribar las cometas del contrario. Se cruzan fuertes apuestas en esos combates. (N. del A.)