RÉQUIEM POR UNA RATA

1

Cliff Stack no tenía ningún caso entre manos.

La circunstancia no tenía nada de extraño pues, desde que había instalado su agencia de investigaciones privadas, hacía unos tres meses, solo dos clientes habían cruzado la puerta de cristal esmerilado que daba acceso a su despacho.

En realidad, el cliente solo había sido uno; el otro era un borracho que se había equivocado de puerta.

El caso de su cliente, el auténtico, solamente le tuvo ocupado un par de días.

El fulano, un tipejo calvo y de mediana edad, quería saber si su esposa le engañaba. Averiguar si su cliente podía entrar con todos los honores en el sufrido gremio de los cornudos fue tarea fácil.

La investigación dio un resultado positivo.

Beneficio de la operación, con gastos incluidos: diez dólares.

A partir de aquello, una larga e inútil espera sentado detrás de la mesa, comiendo palomitas para entretener el hambre.

Aquella tarde, Cliff Stack se sentía más desanimado que de costumbre.

Las otras oficinas que estaban en la misma planta tercera del viejo edificio habían cerrado ya y un silencio sepulcral reinaba en el pasillo.

—Esto no puede seguir así, «Superman» —le dijo a su gato, que se hallaba acurrucado junto a la vacía papelera.

El gato, un bicho de color indefinido y de aspecto famélico, no se molestó en contestarle.

Estaba acostumbrado a escuchar los lamentos de su dueño y no le hizo el menor caso.

El edificio donde Cliff Stack tenía su oficina se hallaba junto a Harlem River, en una de las callejas cerradas por el río y que desembocan en la calle 138, muy cerca de una de las estaciones del Subway Lines.

Esta era la única ventaja que tenía el edificio, destinado a una pronta demolición.

—¡Estamos atrapados, «Superman»! —exclamó Cliff, buscando en el fondo de la bolsa que tenía en las manos las últimas palomitas de maíz.

Ya no quedaba ninguna.

Cliff se llevó el vacío envoltorio a los labios y sopló lentamente hasta llenarlo de aire.

Conseguido ese objetivo, lo hizo estallar con fuerza entre las manos, precisamente en el momento en que se abría la puerta para dejar paso a un tipo gordo y sudoroso, que levantó instintivamente las manos al escuchar la detonación.

—¡No dispare! —dijo.

—¿Eh? —gruñó el detective privado, volviéndose hacia el recién llegado—. ¿Qué diablos le ocurre, Smiles?

El llamado Smiles, consciente de que había hecho el ridículo, adoptó una actitud del todo agresiva.

—No me gustan esa clase de bromas, señor Stack.

Smiles era el conserje del edificio; un tipo tan bien educado que llamaba «señor» a todos los ocupantes de los distintos apartamentos de la casa aunque, como en el caso de Cliff Stack, debieran varios meses de alquiler.

—¿Bromas? —se extrañó el detective—. Le aseguro que no tengo ganas de bromear, amigo.

—Creí que… Bueno, que disparaba contra mí.

—¿Yo? ¿Con qué?

—Con una pistola, por supuesto.

—Yo no utilizo esa clase de chismes. Si tuviera una pistola, ya la hubiera empeñado por un par de dólares en la tienda del viejo Weem.

—¡Hum! —dijo el conserje, mientras sacaba unos papeles del bolsillo—. Las cosas van mal, ¿eh?

—¡Ajá!

—¡Hum! —repitió Smiles—. Pues crea que lo lamento, señor Stack.

—Más lo lamento yo, se lo aseguro.

—Lo malo, joven, es que el señor Sturgeon, el propietario del edificio, también tiene motivos para lamentarlo.

—¿Ese ogro?

—Ese ogro, como usted dice, está ya un poco cansado de esperar tanto.

—Esperar, ¿qué?

—Que usted pague los alquileres atrasados, por supuesto.

—¿Cuánto debo?

—Dos meses —respondió Smiles, mostrando los recibos—, sin contar esta semana, que ya ha vencido.

—¡Caray! —suspiró Cliff—. ¡Hay que ver cómo pasa el tiempo!

—Supongo…

El conserje se aclaró la garganta antes de continuar.

—Supongo que hoy tampoco podrá pagarme.

—Supone usted bien, Smiles.

—Entonces…

—¿Qué? —le animó a seguir el detective.

—Tendrá que dejar la oficina.

—¿Eh? —se levantó el detective, saltando por encima del gato, pero volcando la papelera—. ¡Usted no puede hacer eso amigo!

—¿Yo? Por mí puede quedarse en esta pocilga hasta el día del Juicio Final, señor Stack. Es el propietario quien ha tomado esa decisión. Yo solo cumplo órdenes.

—¡Pero esto es absurdo!

—No tan absurdo, joven. Si usted no cumple sus compromisos, es lógico que el señor Sturgeon quiera disponer del apartamento.

—¿Para qué?

—Puede alquilarlo a alguien que pague.

—¿Alquilar? —se acercó a la ventana Cliff—. ¡No me haga reír, Smiles!

—No era esa mi intención.

Cliff refunfuñó:

—¡Ni siquiera un tonto se metería en este cuchitril lleno de humedad y de ratas!

—¿Ratas? —enarcó las cejas el conserje—. Si eso fuera cierto, el señor Sturgeon tendría que cobrarle un suplemento.

—¿Por las ratas?

—¡Seguro!

—¿Qué utilidad tendrían para mí esos bichos?

—Permitirle alimentar gratis a su gato.

—¡Bah!

Cliff se había colocado de espaldas a la ventana y empezó a registrarse los bolsillos si el menor entusiasmo, como si de antemano supiera que tenía muy pocas posibilidades de encontrar lo que buscaba.

Al fin, dando por terminada la búsqueda, preguntó al conserje:

—¿Tiene usted un cigarrillo?

—No fumo —respondió Smiles, guardándose los recibos.

Cliff se agachó para colocar la papelera volcada en su posición normal.

—¿Qué plazo me da su admirado señor Sturgeon?

—Una semana, señor Stack.

—Y si transcurrido ese tiempo no pago…

—Tendrá que dejar libre el apartamento.

—Bueno —se pellizcó la nariz Cliff Stack—. No es la primera vez que el señor Sturgeon formula semejante ultimátum.

—Lo sé. Pero esta vez va en serio, joven. ¿Sabe lo que me ha dicho esta misma mañana?

—No, Smiles, y la verdad es que no tengo demasiado interés en saberlo.

—Me ha dicho: «Smiles, comunica a ese mequetrefe de la tercera planta que, si dentro de una semana no se pone al corriente de pago, yo mismo le arrojaré a la calle de una patada en el trasero».

—¡No se atreverá!

—Por si acaso, señor Stack, procure no darle motivos para que se sienta obligado a cumplir su amenaza. Usted lo pase bien, joven.

Cuando el conserje abandonó la oficina, Cliff, repentinamente furioso, pegó una patada a la papelera.

—¡Maldita sea! —exclamó.

En este momento se abrió la puerta y apareció «Cara de Luna».

El gato soltó un bufido y buscó refugio detrás del archivador.

—¿Qué le ocurre a ese bicho? —preguntó el recién llegado, mientras la puerta de cristal esmerilado se cerraba a sus espaldas.

—Nada —respondió Cliff, mientras recogía la maltratada papelera y la colocaba en su lugar—. No es muy sociable.

«Cara de Luna», sin volverse, señaló con el pulgar hacia atrás.

—Aquí dice: «Entre sin llamar». Por eso yo…

—Sí, sí, no se preocupe.

A una indicación del detective, el fulano se sentó en el sillón destinado a los visitantes, arrellanándose cómodamente y estirando sus largas piernas, rematadas por unos zapatos enormes.

No era extraño que «Superman» se hubiera asustado, pues el individuo que había irrumpido en la oficina hubiera sido capaz de provocar una estampida en una manada de búfalos.

Medía por los menos dos metros y su cráneo parecía una enorme bola de billar; no tenía cejas ni señal alguna de vello en el rostro. Sus manos eran grandes como sus pies, su nariz chata, y en su boca de labios gruesos, que le llegaba de oreja a oreja, brillaba un diente de oro.

Iba vestido de negro y lucía una corbata de rayas verdes y rojas.

El tipo sonrió.

Lo hacía a menudo, pero sin alegría; tal vez, simplemente, para mostrar en todo su esplendor la media tonelada de metal aurífero que llevaba en la dentadura.

El visitante movió sus ojos saltones para echar una detenida mirada en torno a la desvencijada oficina.

—¡Hum! —exclamó por todo comentario.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó suavemente Cliff.

—A mí, en nada —respondió—. Vengo por encargo del señor Morgan.

—¿Quién es el señor Morgan?

—Mi jefe.

—¿Su jefe?

—Sí.

—Espera, amigo —dijo Cliff, que había tomado asiento frente a su mesa escritorio—. ¿Se refiere a Robert Morgan?

—El mismo.

—¡Hum! ¿Qué desea de mí ese caballero?

—Contratarle.

Cliff tomó un bolígrafo y empezó a hacer dibujitos en una hoja de papel.

—¡Hum! —dijo sin alzar la vista—. No creo que el caso me interese.

—¿Por qué? Todavía no sabe de qué se trata.

—Ni me interesa saberlo.

—¡Ya!

—El señor Morgan…

—¿Qué?

—Bueno, no quisiera ofenderle, amigo, pero su jefe no es una persona muy recomendable.

—Lamento que tenga esa opinión de él, señor Stack.

—Una opinión que comparto con la policía y el fiscal del distrito.

—¡Bah!

—Robert Morgan es un hampón, un traficante en drogas.

—¡Habladurías! ¿Sabe con quién cena esta noche el señor Morgan?

—No.

—Con el fiscal del distrito.

—¡Allá él! Supongo que, por lo menos, tomará la precaución de no utilizar los cubiertos de plata en esa cena.

«Cara de Luna» se pasó las manazas por las solapas.

—Muchacho —dijo sin perder la calma el visitante—. Me parece que voy a tener que enfadarme contigo.

—¿Puedo saber la razón?

—No me gustan tus modales.

El tipo dijo esto sonriendo —ya sabemos los motivos—, al mismo tiempo que hacía chascar los dedos como el restallido de una ametralladora.

«Superman», desde su rincón, arqueó el lomo y soltó un quejumbroso maullido.

Tampoco Cliff estaba tan tranquilo como aparentaba.

«Seguro que ese cara de torta no tardará en sacar la artillería», pensó.

Sin embargo, el otro solo se limitó a decir:

—Vamos.

Al observar que el detective no se movía, «Cara de Luna» se puso en pie y, agarrando a Cliff por la pechera, lo levantó en el aire como un muñeco y lo atrajo hacia él por encima de la mesa.

—¿No me has oído, mequetrefe? ¿O es que tienes las orejas llenas de mierda?

—¡Suélteme!

«Cara de Luna» retorció el puño, es decir la garra, que tenía agarrado a Cliff por la ropa, haciendo que la nariz del joven casi chocara con el diente de oro.

Los pies del detective patalearon en el aire, a dos palmos del suelo.

—¡Suélteme! —repitió.

A pesar de su actitud agresiva, «Cara de Luna» se expresó con suavidad al decir:

—El señor Morgan te espera, muchacho.

—¡Por mí puede esperar hasta el día del juicio! —galleó imprudentemente Cliff.

Su temeridad no se detuvo aquí.

El detective levantó la rodilla y la incrustó con todas sus fuerzas en la entrepierna del grandullón.

—¡Maldito bastardo! —vociferó, empujando a Cliff contra la mesa.

Una sombra apareció del otro lado de la puerta esmerilada y Smiles, el conserje, la entreabrió asomando la cabeza.

—¿Ocurre algo, señor Stack? —preguntó—. Me ha parecido oír cierto alboroto.

«Cara de Luna» se llevó la mano diestra al sobaco, pero lo pensó mejor y se limitó a decir:

—Volveremos a vernos, muchacho. Mi patrón me recomendó que fuera amable y diplomático, y a eso se debe que todavía no te haya convertido en picadillo.

Al ver que el visitante se encaminaba hacia la puerta, el conserje se apartó para dejarlo pasar.

—Voy a pedir instrucciones —dijo sin volverse—. Si estas son las que yo me figuro, vas a tener que marcar este día con pintura negra, mequetrefe.

Y salió.

—¿Ha oído lo que le ha llamado ese tipo? —preguntó Smiles.

—Sí —respondió Cliff Stack mientras se arreglaba la ropa, convertida en un verdadero guiñapo—. Merezco el calificativo. ¿Cómo es posible que llegara a imaginar que podía ganarme la vida como investigador privado?

—¿Se encuentra usted bien? —inquirió el conserje.

—Me encuentro fatal —respondió Cliff.

—Abajo tengo una botella de whisky —dijo el conserje—. ¿No le apetecería tomar un trago? Yo siempre recurro al whisky cuando necesito animarme un poco.

—Gracias, Smiles —respondió el detective—. Pero, para animarme a mí, se necesitaría todo el whisky del mundo. Prefiero salir a tomar un poco el aire.

—¿No cierra la puerta? —se extrañó Smiles cuando los dos estuvieron en el pasillo.

—¿Para qué? —se encogió de hombros Cliff—. Lo único que queda de algún valor dentro es el gato, y no creo que ese bichejo repleto de pulgas despierte la codicia de ningún amigo de lo ajeno.

Poco después, mientras el conserje se metía en su cubil a seguir viendo la televisión, Cliff salió a la calle.

Ya era de noche.

2

La cabina telefónica estaba situada frente a una discoteca de mala muerte, de la que de vez en cuando salían y entraban pandillas de jovenzuelos.

«Cara de Luna» depositó un dime en la ranura, después de levantar el auricular, e hizo una llamada.

—¡Aló! —dijo una voz chillona al otro lado de la línea.

—¿Paolo?

—Sí —le respondieron.

—Soy Eddie. Dile al patrón que se ponga.

Tuvo que poner otros diez centavos en la ranura, pues Morgan tardó bastante en acudir a la llamada.

—¿Qué hay, Eddie?

—Ese renacuajo ha resultado más duro de pelar de lo que usted se figuraba, jefe.

—Un tipo duro, ¿eh?

—Sí, jefe, pero no tanto como él se figura. Si me hubiera permitido usar mis métodos…

—¿Qué ha ocurrido?

—No he conseguido convencerle.

—¿No?

—Nos interrumpieron. Y como usted me recomendó prudencia y discreción…

—¡Olvídate de eso, Eddie!

—¿Quiere decir que ya puedo…?

—¡Tráele aquí aunque sea arrastrándole!

—¡Ajá! Bastará con un par de empujones, jefe; ese mequetrefe no tiene ni media bofetada. Los muchachos y yo…

—Deja de graznar y actúa, Eddie. ¿Le tienes localizado?

—¡Ajá! Ha entrado en uno de esos locales donde los mozalbetes se pasan las horas muertas moviendo el esqueleto.

—¡Tráele!

—Sí, jefe. Yo…

Pero el otro ya había colgado.

«Cara de Luna» salió de la cabina y se encaminó hacia un coche aparcado cerca, donde había otro tipo al volante.

—¿Qué ha dicho el patrón? —preguntó el tipo que estaba en el interior del coche.

«Cara de Luna» no contestó; se limitó a juntar las manos y hacer crujir los nudillos.

—¡Comprendido! —dijo el otro, pegando el chicle que estaba mascando en un extremo del salpicadero.

3

Cliff Stack no había entrado en la discoteca a mover el esqueleto.

No hubiera podido.

El vapuleo a que le había sometido «Cara de Luna» le había dejado el cuerpo baldado. Sus riñones estaban hechos polvo a consecuencia del choque brutal contra el borde de la mesa y su cuello se había convertido en un pedazo de corcho.

Cliff pasó por entre los chicos y chicas que se contorsionaban al son de una estridente música y entró en el bar.

La chica que estaba detrás del mostrador, una rubia de unos veinte años, le observó con curiosidad.

—¿Dificultades, Cliff? —le dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Salta a la vista.

El detective se sentó en uno de los taburetes.

—¿Gajes del oficio? —preguntó ella.

—En cierto modo, sí.

La chica le miró con lástima, no exenta de ternura.

—¿Por qué no buscas otra ocupación, Cliff?

—¿Otra ocupación? —se acarició los cabellos el detective—. Eso se dice pronto, Simone.

—¿Por qué no vuelves a Zachry?

—Y tú, ¿por qué no vuelves?

—Lo mío es distinto, Cliff; yo al menos tengo un empleo.

—En este antro.

—No es tan malo como te figuras. Además, está mi hermana. Sandra se gana muy bien la vida como secretaria, y por nada del mundo abandonaría Nueva York para regresar a Zachry.

—Si no fuera por ese tipo que vive ahora con mi madre, te aseguro que yo dejaría esta maldita ciudad para volver a trabajar en nuestra granja. Pero ese hombre…

—¿Tan malo es?

—¡Un verdadero cerdo! ¡Maldita sea! ¿Por qué tuvo que volver a casarse mi madre?

—Cada uno tiene derecho a vivir su vida.

—Sí —suspiro él—, supongo que sí.

Mientras hablaban, la muchacha había colocado sobre el mostrador un plato con dos hamburguesas y un botellín de «Coca-Cola».

—Come —le dijo, empujando el plato hacia Cliff.

—No —dijo él.

—¿Por qué?

—¿Crees que he venido por eso?

—Solo has venido en busca de consuelo, ya lo sé; pero zámpate las hamburguesas. Lo necesitas.

—¿Tanto se nota que no he probado bocado en todo el día? Pero, no obstante, no puedo aceptarlo.

—Anda, no seas tonto.

Cliff acabó por aceptar; no se puede ser excesivamente orgulloso cuando solo se tiene en el estómago el contenido de una bolsa de palomitas.

4

—Ese tipejo está tardando demasiado —dijo el tipo que estaba frente el volante.

—¡Cállate! —le replicó «Cara de Luna».

El otro lanzó un gruñido y se metió otra pastilla de chicle en la boca.

Pero la verdad es que también Eddie empezaba a perder la paciencia.

Estaba sentado en la parte posterior del vehículo, con la mano apoyada en la portezuela, dispuesto a saltar a la acera en el momento en que viera aparecer a Cliff Stack.

El letrero de neón que había en la fachada de la discoteca se encendía y apagaba a intervalos.

Salieron dos muchachas, acompañadas de un mentecato lampiño con el pelo teñido de verde; luego, un grupo de mozalbetes de cara chupada y andares sinuosos; luego, en solitario, un gordinflón de cara sonrosada, embutido en unos tejanos que amenazaban con reventar por todas las costuras.

Pero Cliff no aparecía.

—¿Habrá otra salida? —dijo el tipo que estaba al volante sin dejar de mover los maxilares.

—No lo sé, maldita sea —gruñó Eddie—. Voy a tener que entrar.

Pero no fue necesario.

—¡Ahí está! —exclamó con alivio «Cara de Luna»—. Pon el motor en marcha, muchacho, que yo me encargo del resto.

Y abrió la portezuela.

5

Cliff se detuvo en seco.

—¿Usted otra vez? —preguntó innecesariamente al ver erguirse ante él el enlutado corpachón de «Cara de Luna».

—Sube —dijo escuetamente el hampón, previa exhibición de su rutilante diente de oro y señalando hacia la abierta portezuela del vehículo.

Cliff inició un movimiento de huida; fue un gesto casi imperceptible. Pero el otro, adivinando su intención no se anduvo por las ramas.

—¡Tú te lo has buscado, monigote!

Lo que el desventurado se había buscado, a juicio de «Cara de Luna», era un soberbio puñetazo en el estómago; solo que a Cliff no le pareció un simple puñetazo, sino el golpe demoledor de un martillo pilón.

—¡Ah! —gimió.

Le sacudió una arcada incontenible, como si una garra invisible le cogiera el estómago y tirara de él para volverlo del revés como un calcetín.

«Cara de Luna» se apartó, pero demasiado tarde para evitar la rociada acre y tibia que salió de la boca del detective.

Las hamburguesas, el botellín de cola y las palomitas de maíz, todavía no digeridas del todo, fueron a estrellarse contra el impecable terno del «gorila», con inclusión del arco iris que llevaba por corbata.

—¡Maldita sea! —exclamó «Cara de Luna», cuya calva se puso más encendida que las luces de neón que iluminaban la fachada de la discoteca.

—¿Qué ocurre? —preguntó el tipo que estaba al volante al observar la agitación de su compañero.

Este rugió:

—¿Es que no lo ves? ¡Este sucio bastardo me ha pringado hasta las orejas!

El otro soltó una risita.

«Cara de Luna», furioso, soltó un guantazo en el rostro de Cliff.

El muchacho giró como una peonza, agitando los brazos en el aire en busca de un lugar donde agarrarse.

Cuando recobró el sentido se encontró en el interior de un vehículo lanzado a toda velocidad.

«Cara de Luna» estaba a su lado, en el asiento trasero, apuntándole con una pistola.

—¡Quieto! —dijo.

La recomendación era del todo inútil, pues Cliff se sentía tan apabullado y molido como lo estuviera Don Quijote después de la aventura de los molinos de viento.

Si una apisonadora le hubiera pasado por encima no se hubiera encontrado tan maltrecho.

—¿A dónde vamos? —dijo con voz doliente.

—A ver al señor Morgan, mequetrefe. No quisiste ir por las buenas, y ahora tendrás que acudir a la cita convertido en una piltrafa.

—¡Pare! —gritó Cliff al conductor.

—¿Qué dice ese macaco? —preguntó sin volverse el conductor del vehículo.

—No le hagas caso y sigue adelante.

—¡Quiero bajarme! —profirió el detective.

«Cara de Luna» le clavó el cañón de su arma en el costado.

—¿Sabes lo que es esto, muñeco? —preguntó.

—Me lo figuro.

—Pues si no quieres ir a parar al fondo del río con un lastre de plomo en el pellejo, mantén la boca cerrada.

Dadas las circunstancias, era un buen consejo.

Y lo siguió.

El vehículo había cruzado el Hudson por el Holland Tunnel y descendido por Henderson Street hasta State Island, internándose en el barrio residencial de Richmond.

Cliff, medio inconsciente, apenas se dio cuenta de nada.

El coche se detuvo frente a la entrada de una verja, provocando un ruidoso concierto de furiosos ladridos.

La verja se abrió como por arte de magia, accionada electrónicamente desde el interior del edificio rodeado de un lujuriante jardín.

Una sombra apareció en el pórtico, ordenando a los perros que se callaran.

El coche avanzó por el enarenado sendero y se detuvo frente a la entrada de la casa.

«Cara de Luna» ayudó a bajar a Cliff.

El «gorila» que les franqueó la entrada les condujo, cruzando el vestíbulo, hasta un salón profusamente iluminado.

—¡Siéntate! —dijo Eddie, empujándole hacia uno de los divanes.

Cliff obedeció.

El detective aparcó su maltrecho cuerpo en la blandura acogedora del diván, con la misma voluptuosidad con que un alpinista se tiende sobre la mullida cama de un hotel de cinco estrellas después de haber escalado las cimas del Everest.

Un reloj colocado sobre un mueble señalaba las diez en punto.

Cliff deseó que aquel momento fuera eterno.

Pero el descanso solo duró un par de minutos. El «gorila», que un instante antes se había esfumado por una de las puertas laterales, apareció de nuevo, diciendo:

—El jefe os espera.

—¡Arriba! —dijo «Cara de Luna» a Cliff, dándole una patada en el tobillo.

Cliff, empujado por Eddie, entró en una especie de despacho lujosamente amueblado.

—Este es Cliff Stack, jefe —dijo «Cara de Luna» en tono respetuoso.

El tipo que estaba sentado en uno de los sillones ubicados frente a la gran mesa escritorio no les hizo el menor caso.

El fulano estaba en camiseta, al aire sus escuálidos brazos, uno de los cuales estaba aprisionado por las gomas de un aparato para medir la tensión arterial.

Otro hombre, sin duda médico de profesión, apretaba rítmicamente la pera de goma del artilugio, sin dejar de observar con sus ojos miopes la manecilla del indicador.

—¡Hum! —dijo al cabo de unos segundos, apartando la nariz de la pequeña esfera.

—¿Algo va mal? —preguntó el tipo que estaba sentado en el sillón, con el brazo extendido sobre la mesa y que era ligeramente más grueso que la caña de una escoba.

—Su presión arterial se ha disparado, señor Morgan —dijo el galeno, ajustándose las gafas que, al inclinarse, le habían resbalado hasta la punta de su afilado apéndice nasal.

—¿Qué quiere decir?

—Que su hipertensión ha aumentado.

—Bueno, maldita sea, ¿y qué hace usted para evitarlo?

—Mucho más que usted, señor Morgan.

—¡Ya! Recetarme unos potingues que no sirven para nada y cobrarme cincuenta «pavos» por cada visita.

—Sin esos potingues, como usted dice, ya estaría muerto.

—¡Puf! —exclamó Robert Morgan, pinchando los carrillos y cruzando los dedos para ahuyentar el maleficio.

Mientras el médico guardaba el aparato de medir la presión arterial en una funda de cuero, Morgan tomó un enorme purazo de una caja que estaba sobre la mesa y lo encendió con avidez.

—¡Eso! —protestó el médico—. ¡Siga usted fumando como un descargador del muelle!

—No creo que un descargador del muelle pueda fumar puros de esta marca especial, doctor.

—¿Qué importa? Sus bronquios y sus arterias no distinguen de marcas, señor Morgan.

—Pero…

—¡Maldita sea! Y luego todavía se extraña que le diga a usted que no hace nada para normalizar su tensión. Ya le advertí que dejara de fumar.

—¡Oh! —se encogió de hombros el tipo, quitándose el puro de la boca y soltando por ella una bocanada de humo que hizo toser al médico.

—¡Basta! —dijo este, arrebatando el cigarro de la mano de su paciente y aplastándolo con furia contra el cenicero.

—¡Eh! —protestó Morgan—. ¿Sabe usted lo que me cuesta cada uno de esos puros? ¡Cuatro «pavos»!

—¡Al diablo! Cada vez que se fuma uno de estos condenados tizones da un paso más hacia la tumba.

—¡Caray! —se encogió Morgan, volviendo a cruzar los dedos—. Esta noche está de un humor un poco fúnebre, «matasanos».

—¿«Matasanos»? Ya le advertí que…

—Sí, lo sé, lo sé: es una expresión impropia de una persona educada. Se me escapó, doctor.

—¡Bah!

—Yo soy una persona educada. ¿No es cierto Eddie?

—¡Seguro, jefe! —movió la monda y lironda cabezota «Cara de Luna».

—De lo que no hay duda es de que es usted un maldito testarudo, señor Morgan.

—No se enfade, doctor.

—Deje de fumar, señor Morgan.

—Lo intentaré.

—En cuanto al whisky…

—¿Qué pasa con el whisky? ¿Tampoco puedo catarlo?

—¡Ni olerlo!

—Vaya un porvenir —gruñó el tipo mientras, ayudado por «Cara de Luna», se ponía la camisa que había dejado en el brazo del sillón—. Me parece que tendré que cambiar de médico.

—Está usted en su derecho. Pero no se haga ilusiones, hasta un estudiante de medicina le diría lo mismo que yo.

—¿Qué?

—Que el tabaco y la bebida le están matando.

—¡Y dale!

—Es la verdad.

—Está bien, está bien. Prometo hacerle caso. ¡Eddie!

—Sí, patrón.

—Arroja esta caja de puros por la ventana.

—¡Bah! —replicó el médico—. No haga comedia. He visto perfectamente que ha cogido el último puro que quedaba en la caja. ¡Está vacía!

—¿De veras? No me había dado cuenta.

—¡Buenas noches, señor Morgan! —dijo el médico, agarrando su maletín y avanzando con estudiada dignidad hacia la puerta.

«Cara de Luna» y Cliff se apartaron para dejarle pasar.

—¡Maldito «matasanos»! —gruñó Morgan cuando la puerta se cerró a espaldas del galeno.

Luego se levantó del sillón y dando la vuelta a la mesa, sacó otra caja de puros de uno de los cajones.

Solo cuando estuvo encendido a su gusto y hubo echado un par de bocanadas, prestó atención a Eddie y a su acompañante.

—¿Es este el muchacho? —preguntó.

—Sí, jefe.

Morgan se sentó en el sillón situado detrás de la mesa. El tipo tendría unos cincuenta años y su cabeza, rematada por una calva que intentaba cubrir con sus ralos cabellos, sospechosamente negros, descansaban sobre unos hombros estrechos, sostenida por un cuello tan arrugado y lleno de pellejos como el de una tortuga.

Fumó en silencio durante unos instantes y luego exclamó, clavando en Cliff sus ojillos cargados de malicia:

—¡Vaya con el mozalbete!

«Cara de Luna» carraspeó.

—Siéntate, muchacho —dijo Morgan.

Cliff no se movió.

—¿No has oído, mequetrefe? —intervino Eddie—. El patrón ha dicho que te sientes.

—Estoy mejor de pie.

—¿De veras? —entornó los ojos Morgan, sosteniendo el cigarro con sus caballunos dientes.

—Ya le he dicho que era un tipo testarudo, jefe.

Morgan levantó un dedo y luego lo dobló en dirección al sillón de cuero que estaba frente a la mesa.

«Cara de Luna» agarró a Cliff, una mano en el cuello y otra en el fondillo de los pantalones y levantándole en el aire, lo depositó como un fardo en el sillón.

—¡Puf! —exclamó Cliff.

—¿Te sientes mal, muchacho? —preguntó con suavidad el gangster—. No tienes muy buen aspecto.

—Tuve que sacudirle un poco, jefe —sonrió «Cara de Luna», mostrando su diente de oro.

—¡Hum! Me parece que se te fue la mano, Eddie. Lástima que el doctor Bittner ya se haya marchado.

—¡No necesito ningún médico! —galleó Cliff.

—Lo necesitarás si no cierras el pico, mequetrefe —intervino «Cara de Luna», que se había situado detrás del sillón ocupado por el detective.

—Calma, calma, Eddie —recomendó Morgan a su «gorila».

—Voy a largarme de aquí ahora mismo —dijo Cliff, accionando para levantarse.

«Cara de Luna» le retuvo por los hombros con sus manazas, inmovilizándole.

—¡Vaya! —volvió a exclamar Morgan—. Al muchachito no le faltan redaños. Creo que hemos hecho una buena elección, Eddie.

—Si usted lo dice…

—Estoy seguro. ¿Acaso suelo equivocarme alguna vez?

—Nunca jefe.

—Por supuesto que no.

Y añadió, señalando hacia la puerta:

—Puedes marcharte, Eddie.

Este dudó.

—¿Lo cree prudente? Le advierto que este aprendiz de detective tiene malas pulgas.

—¡Lárgate, Eddie! Se trata de una entrevista del todo amistosa. Dile a Sam que traiga un par de whiskies.

—Sí, jefe.

—¿Lo quieres con hielo?

—¡Váyase al diablo!

—Con hielo, Eddie, tengo la impresión de que nuestro invitado está un poco acalorado.

—Relájate, muchacho —dijo Morgan cuando se quedaron solos—. Ya sé que mi mala fama te ha prevenido en mi contra. Considérame como si fuera tu padre.

—Mi padre ha muerto. Pero si yo fuera su hijo, señor Morgan, me hubiera marchado de casa antes de que me hubieran destetado.

—Cuidado, muchacho —dijo con suavidad su interlocutor, quitándose el puro de la boca—. Tengo mucha paciencia, pero cuando se me acaba la cuerda, muerdo.

Cliff optó por callarse.

—¿Por qué no quieres trabajar para mí? —prosiguió Morgan—. Tengo entendido que no te sobran los clientes.

—¿Clientes? No tengo ninguno —reconoció Cliff con amargura.

—A partir de ahora ya no podrás decir eso, muchacho. Quedas contratado.

—En tal caso, sigo sin tener ningún cliente.

—¡Basta! —se enojó Morgan, dando un puñetazo sobre la mesa.

—Cuidado —le advirtió el joven detective, muy serio—. Estos arrebatos tampoco pueden ser nada buenos para su presión arterial.

Morgan aplastó el puro contra el cenicero.

—Muchacho —dijo, cruzando las manos sobre la mesa—, al decir que quedabas contratado no me expresé con claridad. En realidad, no soy yo quien necesita de tus servicios, sino mi esposa.

—¿Su esposa?

—Sí, hijo mío.

—Entonces, «papaíto», ¿por qué no trata conmigo directamente?

—No es posible. Mi esposa está en Italia, visitando a unos parientes. Yo no quería dejarla marchar, pero Paolo se empeñó y…

—¿Quién es Paolo?

—Paolo Ruscello, mi cuñado.

—Y por lo tanto…

—El hermano de Clara, mi esposa.

—¿Y por qué no fue él a visitar a esos parientes?

—No puede viajar.

—¿Se marea?

—Las piernas —dijo lacónicamente Morgan con expresión de fingida lástima—. Está clavado en un sillón de ruedas.

—¿Vive con usted?

—Sí —hizo una mueca de disgusto el gangster—. Clara tiene el corazón muy sensible y me convenció para que se quedara con nosotros. «No podemos abandonarle, Bob», me dijo.

Morgan buscó otro puro en la caja.

—¿Fumas, hijo mío? —ofreció.

—Solo cigarrillos.

—Yo, en cambio, solo fumo puros. Me acostumbré cuando estuve en Cuba. En los buenos tiempos, se entiende.

—En los de Fulgencio Batista, ¿no?

—¡Por supuesto! Fue en 1952. Yo era un jovenzuelo sin experiencia, pero no del todo. Al año de estar en Cuba ya era dueño de cuatro casas de juego y de media docena de prostíbulos. Pero cuando ese tipo de las barbas apareció en escena…

—Tuvo que largarse.

—¡Qué remedio! —suspiró Morgan—. Pero dejemos el pasado y volvamos a lo que importa.

—A lo que le importa a usted.

—A los dos muchacho. Ya puedes ir buscando un bolsillo que no esté agujereado para guardarte los diez mil dólares que voy a depositar en él.

—¿Diez mil dólares?

—Podrían ser quince mil.

—¡Rayos! ¿A quién tengo que matar?

—¿Matar? Yo no utilizo esa clase de métodos, muchacho.

—Hay quién opina lo contrario.

—¡Habladurías! ¡Calumnias! Es posible que alguna vez haya tenido que apretarle las tuercas a alguien, pero…

—¡Hum! Si no tengo que liquidar a nadie, ¿qué debo hacer para ganarme esa cantidad?

—Proteger a mi esposa.

—¿A su esposa?

—Sí —respondió Morgan, apartando el puro de la boca—. Alguien ha amenazado con matarla.

—¿Por qué?

—¡Ejem! Para obligarme a hacer un trato que resultaría muy poco ventajoso para mí, muchacho.

—¿Por qué no avisa a la policía?

—¿A la policía? —se ofendió el gangster—. ¡No puedo permitir que ningún «pies planos» meta las narices en esto, Stack!

—Entonces…

—Quiero que vayas a Italia y te conviertas en el guardaespaldas de mi querida esposa, hijo mío. Si le ocurriera algo… yo…

¡Diablos! Si no era el humo del tabaco lo que provocaba aquel repentino enrojecimiento en los ojos de Morgan, era posible que el fulano estuviera a punto de echarse a llorar.

Morgan se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó por los ojos. Luego, aprovechando la oportunidad para atender a secreciones algo menos nobles, remató la operación, sonándose la nariz.

Cliff esperó que cesara el espectacular trompeteo para preguntar:

—¿Por qué no envía a uno de sus «gorilas»?

—Mi querido amigo —respondió el gangster, moviendo la cabeza en señal de paternal reconvención—, a los muchachos no les gusta que les llamen de esta manera. Y a mí tampoco. Me gusta que se trate con respecto a mis colaboradores.

Después de esta cariñosa reprimenda, Morgan añadió:

—En cuanto a lo de enviar a uno de esos cretinos a Italia, para proteger a mi esposa, no es posible.

—¿Por qué?

—Mi esposa no aceptaría su presencia.

—¿Por algún motivo especial?

—Bueno —hizo una mueca Morgan, poniendo cara de mártir incomprendido—, mi «ratita» no aprueba algunas de las cosas que yo hago, ¿comprendes?

—Del todo.

—Mi «ratita»…

—¿Su ratita?

—Es una expresión cariñosa. La llamo así muy a menudo.

—¡Muy conmovedor!

—Mi «ratita» es una santa, un dechado de virtudes…

Al observar que Morgan parpadeaba, Cliff temió que volviera a repetir el numerito de las lagrimitas. Pero el marido de la «ratita» se limitó a lanzar un par de suspiros y a elevar la mirada, al mismo tiempo, al cielo raso de la habitación.

—Sí —prosiguió—, no puedo enviar a Eddie ni a ninguno de los otros.

—Y por ese motivo…

—Voy a enviarte a ti.

—Suponiendo que acepte el encargo, lo cual me parece improbable, ¿por qué está tan seguro de que su esposa aceptará mi compañía?

—Porque eres un buen muchacho.

—¡Hum! ¿Debo tomar eso como un cumplido, señor Morgan?

—¡Por supuesto!

—¿No querrá decir, en realidad, que me considera un poco tonto?

—¡Nada de eso! Eres un chico recto, honrado, voluntarioso e íntegro.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Hablé con los «polis» que te concedieron la licencia, Cliff. ¿Puedo llamarte Cliff?

—Como quiera.

—Mi esposa se sentirá encantada de conocerte, Cliff.

—Es posible —respondió el detective, cambiando de postura en el sillón, con las debidas precauciones, pues el cuerpo le dolía cada vez más—. Pero todas esas cualidades tal vez no sean las más idóneas para ejercer como guardaespaldas.

—No claro; pero también has demostrado que eres un tipo valiente. ¿Sabes usar un revólver?

—Sí.

—¡Perfecto!

—¿Cree que será necesario que…?

—No —le tranquilizó Morgan—. Pero más vale ser precavidos. Aunque, en realidad, creo que bastará con que evites que mi «ratita» cometa ninguna imprudencia. Procura que no acepte invitaciones de desconocidos, que no salga sola…

—Comprendo.

—¿Tienes el pasaporte en regla?

—Sí.

—Tu avión sale dentro de dos días. Ya tengo preparados los cheques de viaje, la reserva del hotel, los pasajes…

—¿No va demasiado aprisa?

—Yo no lo creo así, Cliff. Ya te he dicho que tu avión para Roma sale dentro de dos días.

—Pero…

—Mientras esperas el día de la salida, te alojarás en mi casa, por supuesto. Olvida tu oficina.

—Debo tres meses de alquiler.

—Arreglaremos ese pequeño problema.

—¿Y el gato?

—¿«Superman»?

—¡Rayos! ¿También sabe eso?

—Yo lo sé todo, muchacho.

Morgan abrió uno de los cajones de la mesa y sacó del mismo unos billetes.

—Toma —dijo.

—¿Qué es esto? —preguntó Cliff.

—Un anticipo. Dos mil dólares a cuenta; cuando termines tu misión, te daré el resto.

—¿Quince mil?

—¿Eh? ¿Dije quince mil?

—Sí.

—¡Pues trato hecho! ¿Qué importa un puñado de «pavos», cuando daría mi brazo derecho para que mi esposa regresara a Nueva York sin haber sufrido el menor daño?

Teniendo en cuenta el escaso atractivo de la extremidad mencionada, Cliff dudó de que nadie le aceptara la oferta.

Fue en aquel momento cuando, inesperadamente, se abrió la puerta y apareció aquella muchacha.

—¡Loretta! —exclamó Morgan, mientras el puro se le escapaba de la boca.

En realidad no fue una exclamación, sino un grito.

6

La chica llevaba una bandeja en la mano, sobre la que había una botella de «bourbon», dos vasos y un recipiente de cristal con cubitos de hielo.

Pero eso no era lo que más llamaba la atención de la recién llegada.

Loretta vestía una bata transparente que dejaba casi al descubierto su cuerpo escultural, tostado por el sol en su integridad.

Iba teñida de rubio platino y, al depositar la bandeja sobre la mesa, Cliff observó que llevaba las uñas pintadas de verde.

Aunque muy bella, parecía un poco tonta.

—¡Oh! —exclamó la chica, dedicando al joven una sonrisa que hubiera resultado encantadora si no hubiera dejado al descubierto unos dientes algo torcidos—. No sabía que tuvieras visita, Bob.

—¿Qué confianzas son esas, señorita Smith?

Y añadió, sin atreverse a mirar directamente a Cliff:

—Mi secretaria, la señorita Loretta Smith.

Mucho se ha hablado de la ligereza de costumbres de algunas secretarias; pero lo de Loretta Smith resultaba un tanto excesivo.

Su indumentaria solo hubiera tenido justificación si hubiera estado trabajando en las oficinas de un club de nudistas. Pero, en realidad, lo más probable es que la muchacha no hubiera visto en su vida un cuaderno de taquigrafía ni una máquina de escribir.

—¿Por qué no ha entrado Bill con las bebidas?

—Está preparando la cena.

—Servir las bebidas no forma parte de sus obligaciones, señorita Smith.

—No te enfades conmigo, Bob.

—¡No me llame usted Bob!

—¿Cómo debo llamarte, «pichoncito»?

—¡Señor Morgan!

—¡Oh! —exclamó ella con un mohín de disgusto—. No te enfades conmigo.

—Por lo menos —gruñó Morgan—, podría haberse puesto otra clase de ropa.

—¿Por qué? ¿No te gusta mi bata?

—No es adecuada para recibir visitas.

—No sabía que alguien estuviera contigo, Bill no me dijo nada.

—¡Podía usted suponerlo! Hay dos vasos en la bandeja, ¿no?

—¡Claro que hay dos vasos! —se quedó la muchacha un poco extrañada—. ¿Pero eso qué tiene que ver?

—Nunca suelo emplear dos vasos para tomar un whisky a solas, señorita Smith.

—¡Oh!

—Puede retirarse —dijo Morgan, señalando la puerta.

—Sí, Bob —agachó ella la cabeza.

—¡Señor Morgan!

—Sí, señor Morgan.

Cuando salió, Cliff se abstuvo de seguirla con la mirada. Morgan observó el detalle e hizo un gesto de aprobación.

—Eres un buen muchacho, Cliff —dijo.

—También su secretaria parece una buena chica. Y es muy atractiva, no hay duda.

—¡Ejem! —tosió el dueño de la casa—. Vamos a tomarnos el whisky, Cliff, y a esperar la hora de la cena.

* * *

La cena no estuvo del todo mal.

Se podía dudar de la competencia de la explosiva secretaria, pero en modo alguno de la del cocinero.

Cliff hizo los honores a todos los platos, especialmente del último, una caldereta de cordero, que estaba para chuparse los dedos.

Pero nadie recurrió, por fortuna, a ese plebeyo procedimiento.

Los comensales eran cuatro: Morgan, Cliff, la señorita Smith y el hermano de la ausente dueña de la casa, Paolo Ruscello.

El inválido era un tipo alto y delgado, de cabello blanco, cara chupada y aspecto taciturno.

No parecía excesivamente feliz.

Tenía sus motivos, por supuesto, pues no resulta demasiado agradable verse condenado a tener que permanecer de por vida clavado en un sillón de ruedas.

—¿Más vino, Paolo? —dijo Morgan en un momento de la cena.

—No, Bob —rechazó el inválido—. El vino californiano me produce acidez. No es como el de Italia.

—¡Por supuesto que no, Paolo! Ayer hablé con Clara por teléfono y me dijo que iba a enviar un par de cajas de vino de Chianti.

—Preferiría que viniera ella.

—No debes preocuparte por eso, Paolo: Clara estará aquí dentro de unos quince días. El señor Stack irá a buscarla.

Paolo Ruscello levantó la mirada para observar por unos instantes al joven detective y volvió a fijarla sobre el plato que tenía delante.

—¡Hum! —se limitó a exclamar.

No podía adivinarse si la exclamación era de aprobación o de rechazo.

Loretta Smith no abrió la boca en toda la noche. No era difícil llegar a la conclusión de que había recibido una buena reprimenda.

Por supuesto, se había vestido de una manera más conveniente. Sin embargo, la blusa que llevaba era tan escotada, que sus senos casi quedaban del todo al descubierto.

En determinado momento, al inclinarse ella para tomar un poco de pan de la cesta, Cliff temió que sus exuberancias pectorales acabaran por aterrizar sobre el plato de caldereta de cordero, quedándose allí como dos tajadas más.

Morgan y Paolo Ruscello intercambiaban a veces algunas palabras en italiano.

—¿Algo más de cordero, Paolo? —preguntó el dueño de la casa a su cuñado, antes de que Bill retirara la fuente.

—No, gracias.

—¿Y tú, Cliff?

—Si no es abusar —respondió el detective—, tomaré un poco más. Yo hago mía la máxima de los gastrónomos de su país, señor Ruscello: De lo buono, poco, ma questo poco, ahondante.

—Sapristi! —levantó la cabeza Paolo Ruscello—. ¿Habla usted italiano, señor Stack?

—Quelque cosa —respondió el detective.

—Yo ya lo sabía —intervino Morgan con suficiencia—. Ese fue otro de los motivos para que me decidiera a contratarle.

—En realidad —dijo modestamente el joven detective—, apenas conozco algunas palabras.

—¿Dónde las aprendió? —preguntó el inválido.

—En Brooklyn, lavando platos en un restaurante regentado por unos napolitanos.

Loretta soltó una risita, inmediatamente abortada por una severa mirada de Morgan.

—Yo me retiro —dijo al cabo de un rato Paolo Ruscello, apartando de la mesa su sillón de ruedas.

Bill le abrió las puertas del ascensor que le subiría a la planta superior, donde estaban los dormitorios.

Morgan encendió un puro.

—Puede usted retirarse, señorita Smith —dijo a Loretta, mientras dejaba caer la cerilla en el plato de postre, que apenas había tocado.

—Yo…

—¡Buenas noches! —cortó Morgan con impaciencia.

Bill colocó una caja con cigarrillos sobre la mesa y luego se retiró.

Cliff encendió un cigarrillo y esperó. Era evidente que su nuevo patrón deseaba hablarle a solas.

—Mi esposa tiene un pequeño problema —dijo Morgan.

—¿Un problema?

—Sí —murmuró, mientras observaba a Loretta, que en aquel momento se introducía en el ascensor.

—¿Está enferma?

Antes de responder, Morgan esperó a que el elevador se pusiera en marcha.

—No, por fortuna —dijo al fin—. Es un poco sorda. Lleva uno de esos aparatos que…

—Comprendo.

—Gracias a ese chisme, puede oír perfectamente.

—Entonces, ¿dónde radica el problema?

—Ayer, cuando me llamó, me dijo que se le había estropeado. Tuve que gritar bastante para hacerme entender.

—¿No puede adquirir otro?

—No. Me aseguró que había recorrido varias tiendas y que no había encontrado nada capaz de satisfacerla.

—Es extraño, ¿no le parece?

—¡Cosas de mujeres! —exclamó Morgan—. Al parecer, lo que necesita es un chisme de la misma marca que siempre ha usado; un audífono americano.

—Y…

—Tú se lo llevarás, Cliff.

—¡Por supuesto!

—Parece una tontería, pero para ella es algo importante. Sin ese cacharro, se encuentra un tanto desvalida.

—Lo comprendo.

—¡Bill! —llamó Morgan.

Cuando el «gorila» apareció, el dueño de la casa le ordenó que condujera a su joven invitado a la habitación que le había sido destinada.

—Hasta mañana, Cliff —dijo—. Le deseo un buen descanso. Se lo merece, pues ha tenido un día bastante ajetreado.

—No seré yo quien le lleve la contraria —respondió el detective, disponiéndose a seguir a Bill—. ¡Buenas noches!

* * *

La habitación estaba al fondo del pasillo y disponía de todas las comodidades.

—Esa puerta conduce al baño —dijo el «gorila», mientras colocaba sobre la cama un pijama de seda que había sacado del armario—. Allí encontrará todo lo necesario, incluso pasta de dientes y un cepillo sin estrenar.

—Gracias.

—Si me lo permite, me llevaré su traje para darle un repaso y plancharlo.

—Es usted muy amable. Pero no creo que consiga grandes resultados. Sería preferible que se ahorrara el trabajo.

Bill se quedó mirando el raído traje que llevaba el invitado de su patrón, pero no dijo nada.

—Me viene un poco estrecho —comentó—, pero no creo que eso me impida conciliar el sueño.

Bill le aseguró:

—Mañana tendrá ropa nueva: un par de trajes, camisas, corbatas y todo eso. El jefe me ha ordenado que se lo compre.

—¡Vaya! —intentó bromear Cliff—. Ya veo que su jefe no hace las cosas a medias.

—No —replicó muy serio el «gorila»—. El señor Morgan siempre piensa en todo. ¿Tiene alguna preferencia con respecto a las corbatas?

—No, ninguna. Sin embargo, procure que no sean tan detonantes como las que lleva su compañero.

—¿Eddie?

—Sí.

—No se preocupe; me precio de tener un gusto más depurado que el de «Diente de Oro».

—¿«Diente de Oro»?

—Así llamamos los muchachos a Eddie.

—No en su propia cara, supongo.

—No —respondió Bill, cogiendo el traje que se había quitado Cliff—. Entre las cualidades de «Diente de Oro», si tiene alguna, no figura la del sentido del humor. Buenas noches.

Y, saliendo de la habitación, se alejó por el pasillo.

Antes de meterse en la cama, Cliff comprobó, no sin cierto disgusto, que la puerta estaba desprovista de un pestillo interior.

—Bueno —se resignó—, después de todo, ya formo parte de la empresa. No creo que me ocurra nada malo.

De momento, lo único de malo que le ocurrió fue que no pudo conciliar el sueño.

La cama era cómoda y mullida, las sábanas olían suavemente a perfume de lavanda y la almohada estaba a su gusto, pero no conseguía dormirse.

Por añadidura, ni siquiera le quedaba el consuelo de variar de postura con la frecuencia que hubiera deseado, pues le dolían todos los huesos.

Los huesos y el estómago.

—¡Hum! —se lamentó—. Me parece que he cenado demasiado. Mi estómago, acostumbrado a digerir hamburguesas correosas y palomitas de maíz, está extrañando las exquisiteces de esta noche.

Por fin se durmió, pero…

* * *

Le despertó el leve chirrido de unas ruedas avanzando por el pasillo y los posteriores golpecitos que sonaron en la puerta.

—¿Eh? —dijo en voz baja—. ¿Quién es? ¿Quién está ahí?

La puerta se abrió y entró Paolo Ruscello, moviendo las manos para hacer avanzar, penosamente, su metálica silla de ruedas.

—No grite, por favor —solicitó el recién llegado, adivinando, pese a la penumbra que reinaba en la estancia, la sorpresa que se reflejaba en el rostro de Cliff.

El detective encendió la luz.

—¡Apague eso, se lo ruego! —ordenó el inválido.

Cliff obedeció.

La luz de la luna entraba por la ventana.

—Perdone mi intromisión, señor Stack —dijo Paolo Ruscello, aparcando su armatoste rodante junto a la cama donde reposaba el detective.

—¿Qué desea? —preguntó Cliff.

—Hablar con usted, muchacho.

—¿A estas horas?

—Es la única manera de poder hacerlo sin testigos.

—¿Tan importante y reservado es lo que tiene que decirme, señor Ruscello?

—Sí.

—¡Adelante! —le animó Cliff con no disimulado sarcasmo—. No se prive de nada. Después de todo, solo deben de ser las dos de la madrugada.

—Las cuatro —concretó el inválido.

—¡Magnífico! —exclamó el detective—. Una hora excelente para venir a dar la tabarra a los invitados. ¿Es costumbre de la casa?

—Ya le he rogado que me disculpe.

Por el tono de voz empleado, estaba claro que a Ruscello le importaba un rábano que Cliff aceptara o no sus disculpas.

Un rayo de luna le dio en la cara, pálida y fatigada. Toda la vitalidad del italiano estaba concentrada en sus ojos y en sus manos.

—Señor Stack…

—Le escucho, le escucho; está usted en su casa.

—Si estuviera en mi casa —replicó Paolo Ruscello—, lo primero que haría sería arrojar a la maldita calle a esa pequeña zorra.

—¡Ah!

No había duda de que se refería a Loretta.

—¿No es una secretaria competente?

—¿Secretaria? ¡No se haga el tonto, muchacho! Hasta un imbécil podría adivinar que mi cuñado se acuesta con ella.

—Bueno —se rascó la oreja Cliff, como quitando importancia a la cosa—. Todos tenemos nuestras debilidades…

—Es posible. Pero resulta intolerable que ofenda así a mi pobre hermana en su propia casa. Clara es una santa.

—¿Dónde he oído ya eso antes?

—Seguramente, en labios del hipócrita de mi cuñado. El muy cretino no se cansa de repetirlo. Dice que adora a mi hermana, pero todas las noches entra en la habitación de esa zorra para sobarle los michelines.

—A mí no me ha parecido que tenga michelines. Está un poco gordita, pero…

Paolo se irritó.

—¡Tonterías! Dentro de un par de años estará como un tonel. ¿No se ha fijado que come más que una lima? Y además, fuera de las horas de la comida, se atiborra de dulces y bombones.

—Bueno, eso solucionará el problema a corto plazo.

—¿Qué quiere decir?

—Que cuando esa muchacha se convierta en un saco de patatas, Morgan le dará el pasaporte.

—Me temo que no.

—¿No?

—No, señor Stack; me temo que el estúpido de mi cufiado se ha enamorado de ella. Loretta no es tan tonta como parece; quiere atraparle del todo, convertirse en la señora Morgan.

—Eso no es posible.

—No; no lo es. Clara es católica y nunca accederá a divorciarse. Pero Bob podía recurrir a otro medio para librarse de mi pobre hermana.

—¿Cuál?

—Al asesinato.

—¡Diablos! Eso no encaja.

—¿Por qué no?

—Me ha contratado a mí para protegerla.

Paolo Ruscello clavó su mirada en el detective.

—No estoy seguro de que sea ese su verdadero cometido. Podría haberle contratado para todo lo contrario.

—¿Para qué?

—¡Para matarla!

—¡Usted está loco! Yo soy un fracasado, un muerto de hambre, pero no un asesino.

—¡Hum! La verdad es que no acabo de catalogarle, Stack. No sé si es usted blanco o negro.

—¿Qué quiere decir?

—Que no me fío de usted.

—El señor Morgan sí se fía.

—Eso no es ninguna garantía, sino todo lo contrario.

—¡De acuerdo! —respondió el detective, un tanto fastidiado por tanta insistencia—. Pero le repito que mi viaje a Italia no tiene otro motivo que el de proteger a la señora Morgan. No sé si podré salir airoso de mi cometido, pues conozco mis propias limitaciones, pero habiendo aceptado el encargo, intentaré cumplir con mi deber con la mayor eficacia posible.

—Más vale así, muchacho, porque de lo contrario…

El revólver que sacó del sobaco completó sobradamente el resto de la frase.

—Guarde eso, por favor —dijo Cliff.

Paolo Ruscello obedeció, después de una corta vacilación.

—Gracias —dijo el detective—. Y ahora, si me lo permite, desearía dormir un poco. ¿Por qué no se larga y me deja en paz?

El italiano hizo girar su sillón de ruedas y lo encaminó hacia la puerta.

Ya en el pasillo, se volvió para decir:

—Tenga cuidado, Stack; aunque le parezca un inválido, soy un tipo muy peligroso.

—No hace falta que me lo jure —respondió Cliff, dando media vuelta en la cama y volviéndose la espalda.

7

A la mañana siguiente, cuando abrió los ojos, Cliff Stack se dio cuenta de que la luz que entraba por la ventana era de un sol ardiente y no la de la pálida luna.

El detective bostezó.

Todavía tenía el cuerpo dolorido, pero después de un sueño reparador se encontraba mucho mejor.

Consultó su reloj de pulsera y vio que faltaban unos minutos para las doce.

—¡Diablos! —exclamó—. Nunca me había levantado tan tarde.

Saltó de la cama, dispuesto a entrar en el cuarto de baño, y, al cruzar por delante de la ventana, vio que alguien se estaba bañando en la piscina.

—¡Vamos, Loretta! —oyó decir a Morgan, que braceaba en el agua con la misma torpeza que una rana reumática—. ¿Es que no te bañas esta mañana?

—Ahora no.

La muchacha y Morgan estaban solos, y este no se andaba con disimulos. Ya no se dirigía a ella llamándola «señora Smith».

La chica lucía un tanga de color azul, y no parecía dispuesta a lanzarse al agua.

«Hum» —pensó Cliff—. Es posible que dentro de un par de años se convierta en un tonel de grasa, pero ahora está como un tren.

Viendo que Loretta no se decidía a entrar en la piscina, Morgan, utilizando la escalerilla, trepó hasta «tierra firme» entre asmáticos jadeos.

La figura del gangster fuera del agua, en traje de baño, no era precisamente la de un apuesto tritón.

Sus hombros estrechos, sus brazos escuálidos y sus piernas delgadas y algo torcidas, contrastaban con su redonda y saliente barriga, dándole la ridícula apariencia de un sapo.

Cliff temió que se pusiera a croar de un momento a otro.

Por fortuna, no tardó en envolverse en una amplia toalla, paliando así, en parte, el atentado contra la estética que constituía su deplorable anatomía.

Cliff se apartó de la ventana y entró en el cuarto de baño.

Media hora después, reconfortado con una ducha, volvió a la habitación.

Con sorpresa, vio que la cama estaba hecha y sobre ella descubrió un par de trajes, varias camisas y media docena de corbatas.

—¡Vaya! —exclamó—. Ese Bill es un tipo eficiente.

Como obedeciendo a un conjuro, el «gorila» no tardó en aparecer.

—La ropa interior está en los cajones —dijo—. En cuanto al traje que llevaba. No valía la pena perder el tiempo.

Y añadió, antes de que Cliff pudiera hacer ningún comentario:

—Si quiere disfrutar de la piscina, en el primer cajón encontrará un traje de baño.

—Gracias —dijo el detective.

—La comida se sirve a la una en punto.

—Tomo nota.

—¿Desea algo más?

—No, gracias.

—Le deseo una feliz estancia en «Astor Tower», señor Stack.

Y se retiró.

De no haber sido por el ominoso bulto que deformaba su americana, justo bajo el sobaco, el «gorila» hubiera podido pasar por un verdadero mayordomo inglés.

Cliff se vistió y bajó al jardín.

Morgan y la muchacha seguían allí y el detective se reunió con ellos.

—¡Lárgate! —dijo el gangster al oído de la muchacha.

Loretta no se lo hizo repetir dos veces.

Cuando se quedaron solos, Morgan invitó a Cliff a sentarse junto a él, bajo el parasol, donde había una mesa con bebidas y la inevitable caja de puros.

Morgan metió la zarpa en la caja y sacó uno de los aromáticos vegueros. Lo mordió por la punta, escupió el pedazo de tabaco y, cruzando las delgadas piernas, se dispuso a prenderle fuego.

—¿Has dormido bien? —preguntó el dueño de la casa cuando el puro estuvo encendido a su gusto.

—Perfectamente —respondió el detective.

Cliff extrajo un cigarrillo del paquete de tabaco que había encontrado en uno de los bolsillos del traje que se había puesto.

Morgan, generoso él, encendió otra cerilla para dar fuego a su invitado.

—¿Quieres tomar algo? —dijo.

—No, gracias, esperaré a la hora de la comida.

—Tu avión sale mañana por la tarde, Cliff. Ya está todo dispuesto.

Dio un par de chupadas al puro y agregó:

—Vamos dentro y te daré el audífono del que te hablé ayer para que lo pongas en tu maleta. No se te ocurra manipularlo, pues se trata de un chisme muy delicado. También te procuraré una carta de presentación para Clara y la dirección del hotel.

—¿No se hospeda en casa de sus parientes?

—No —respondió Morgan—. Son gente muy modesta y mi esposa está acostumbrada a ciertas comodidades.

—Comprendo.

Morgan se levantó, indicando al joven detective que le siguiera.

El eficiente Bill esperaba a su patrón en el vestíbulo con una bata de seda. El «gorila» ayudó a Morgan a embutirse en ella.

—Vamos —dijo a Cliff, sin quitarse el puro de la boca.

Una vez en el despacho, Morgan sacó una pequeña llave del interior de un jarrón y abrió el cajón superior de su mesa de escritorio, extrayendo del mismo un estuche de cuero negro.

—Toma —dijo con la misma expresión que si le entregara una preciada joya—. No te olvides de meterlo en la maleta.

—Descuide.

—¡Ah! —levantó un dedo Morgan, como si recordara algo importante que había estado a punto de pasarle por alto—. Otra cosa.

—¿Sí?

—Voy a darte una fotografía de mi esposa.

Mientras Morgan buscaba la foto en uno de los cajones, Cliff se entretuvo mirando el retrato pintado al óleo, sin duda de la «ratita», que colgaba de una de las paredes de la estancia.

—Sí, es ella —dijo el gangster, adivinando la pregunta que el detective iba a formularle—. Se lo hicieron hace cinco años.

En el cuadro, la señora Morgan aparentaba tener cuarenta años. Era delgada, morena, y no muy alta. Tal vez no fuera una santa, como a cada instante pregonaba su esposo, pero en su rostro, algo triste, se reflejaba una evidente bondad.

La foto que le entregó Morgan, sin duda más reciente, evidenciaba que el tiempo transcurrido desde que la «ratita» había posado para el desconocido pintor no había pasado en vano.

Había más arrugas en su rostro y la expresión de tristeza se había acentuado de forma notable.

Cliff se guardó la fotografía en el bolsillo.

El reloj de pared, que estaba colocado junto a la gran librería, señalaba la una menos diez.

—Vamos a comer dentro de un rato —dijo Morgan—, pero tienes tiempo de guardar esto en tu equipaje y de asearte un poco.

Morgan parecía muy satisfecho.

—Supongo que tendrás la costumbre de lavarte las manos antes de comer, ¿no? —bromeó.

—Sí —respondió Cliff en el mismo tono, pero con un deje de ironía, no exento de amargura.

Y añadió, antes de cruzar la puerta:

—De lo que no tengo costumbre es de comer todos los días.

8

La jornada transcurrió sin novedad, y también la noche, ya que el descanso de Cliff no fue perturbado, como en la madrugada anterior, por ninguna extemporánea visita.

Al mediodía, después de comer, el detective subió a su habitación para preparar el equipaje.

Naturalmente, no se olvidó de poner en la maleta el estuche con el audífono.

Bill entró una hora después.

—El coche está esperando para conducirle al aeropuerto —dijo.

—Bien.

El «gorila» se hizo cargo de la maleta para colocarla en el portaequipajes del vehículo.

En el hall, Robert Morgan le hizo las últimas recomendaciones. Loretta Smith no estaba presente, pero sí Paolo Ruscello, que se limitó a desearle un buen viaje y a dirigirle una taladrante mirada de advertencia y amenaza.

Cliff hizo una mueca de desagrado al observar que al volante del coche estaba «Cara de Luna».

El detective entró en el vehículo, el cual se puso en marcha inmediatamente, avanzando sobre la grava del sendero y cruzando la verja.

Hacía calor, pero por fortuna, el coche disponía de una excelente refrigeración.

—¡Vaya! —exclamó «Cara de Luna» cuando estuvieron en la carretera—. Al parecer te has convertido en un personaje importante, ¿eh?

Cliff vio el rostro del conductor a través del retrovisor interior. Sus labios, entreabiertos por una burlona sonrisa, mostraban su diente de oro en todo su apogeo.

—¿No tienes ganas de charla, mequetrefe?

—¡Váyase al diablo!

—Vamos, vamos —dijo «Cara de Luna»—. Haces mal en guardarme rencor, muchacho. Lo pasado, pasado.

Cliff no contestó.

—Cumplía órdenes, ¿sabes?

—¡Bah!

—Tuve que atizarte un poco para rebajarte los humos, mequetrefe; pero debes admitir que tú tuviste la culpa.

—¡Limítate a conducir, «Diente de Oro»!

Aquello no le gustó.

—¿Quieres que vuelva a zurrarte de nuevo? —gruñó mientras cambiaba de marcha.

—No creo que al señor Morgan le gustara.

—No, es verdad —replicó con expresión de disgusto—. Eso es lo que te salva de una buena paliza. Pero ya tendré la ocasión de ajustarte las cuentas cuando regreses del país de los spaghetti… si es que regresas.

Cliff se estremeció.

La malévola insinuación de «Cara de Luna» no contribuyó precisamente a levantarle el ánimo.

Con todo, una vez en el aeropuerto, Eddie le ayudó a facturar el equipaje.

—Me marcho —dijo, cumplimentados todos los trámites—. No vayas a perder el avión, mequetrefe.

—Todavía falta una hora.

—¡Buen viaje!

—Espera un momento, «Diente de Oro» —le retuvo Cliff.

—¿Qué quieres?

—Quiero devolverte algo.

—¿Qué? —preguntó el otro, un poco extrañado.

—¡Esto! —replicó el detective.

Y le dio un puñetazo en el estómago que le hizo retorcerse de dolor.

—¡Maldita sea! —bramó «Cara de Luna», llevándose la mano al sobaco.

—Calma, amiguito —levantó un dedo Cliff—. Eso tampoco le gustaría al patrón, y mucho menos a los dos «polis» que están allí.

Eddie depuso su actitud agresiva y después de lanzar un par de tacos, se alejó de Cliff, cruzó la sala de espera, dando un pequeño rodeo para no pasar demasiado cerca de los dos policías, y se metió en el lavabo de caballeros.

Cliff tomó asiento en uno de los butacones, dispuesto a esperar el aviso de su vuelo por los altavoces.

—Todavía hay tiempo —murmuró, consultando el reloj.

Y encendió un cigarrillo.

Consumido el cigarrillo, vio que quedaba libre una de las cabinas y se encaminó hacia ella para hacer una llamada.

—¿Simone? —preguntó cuando descolgaron al otro lado de la línea.

—Sí. ¿Quién es?

—Cliff.

—¡Oh! No había reconocido tu voz. ¿Qué te ocurre?

—Nada —respondió él, un poco nervioso por la cola que se había formado delante de la cabina—. ¿Por qué tiene que ocurrirme algo?

—Bueno, no sé; pero como los investigadores privados siempre se están metiendo en líos…

—Eso será a los detectives privados que tienen clientes.

—¡Vaya! Ya veo que otra vez estás necesitando de un poco de consuelo.

—No, Simone. Escucha. No dispongo de mucho tiempo, pues mi avión está a punto de salir.

—¿Tu avión? ¿Es que has decidido regresar a Zachry?

—¿Zachry? ¿Desde cuándo hay aeropuerto en ese poblacho? Me voy a Roma.

—¿A Roma? Eso no está a la vuelta de la esquina. ¿Y por qué diablos vas a Roma?

—Por encargo de un cliente.

Y le contó, muy por encima, la clase de cliente que el destino le había deparado.

—¡Oh! —exclamó Simone—. Ten cuidado. Todo eso me parece muy extraño.

—¿Qué quieres decir?

—Que es posible que estés haciendo el primo.

—No creas que no lo he pensado, pequeña. Pero voy con todos los gastos pagados. El fulano me ha dado un anticipo de dos mil «pavos».

—Está bien, Cliff; pero insisto en que tengas cuidado.

—Lo tendré. Yo…

—¿Qué?

—Te he llamado para pedirte algo.

—¿De veras?

La voz de la muchacha vibró un tanto emocionada.

—Sí —replicó Cliff—. Quisiera que le echaras algún vistazo a «Superman» de vez en cuando, mientras yo está de viaje. No me fío demasiado de Smiles.

—¿Eh? —chirrió la voz de Simone—. ¿Es eso lo que te preocupa? ¿Tu maldito gato? ¡Vaya frescura! Yo creí que…

—También te he llamado para despedirme, para escuchar una voz amiga antes de cruzar el Atlántico.

—¡No quieras arreglarlo! ¡Maldito aprendiz de James Bond! Te marchas a Roma para servir de acompañante a una dama menopáusica, y lo único que te preocupa al ausentarte es la comodidad de un repugnante bicho lleno de pulgas.

—Simone, por favor.

—¡Te odio!

La señora gorda que estaba la primera en la cola que esperaba fuera de la cabina, empezó a golpear el cristal con impaciencia.

—A mí me ocurre lo contrario —dijo Cliff, mientras volvía la espalda a la gorda.

—¿Qué quieres decir, media porción de detective?

—Que me parece que te quiero.

—¿Te parece? ¿Ni siquiera estás seguro?

La gorda abrió la puerta de la cabina, furiosa, y agarró a Cliff por el brazo, gritando:

—¿Es que piensas quedarte ahí charlando hasta el día de Acción de Gracias, mequetrefe?

—Tengo que colgar, Simone —dijo Cliff.

Y colgó, saliendo de la cabina en medio de las protestas de los que esperaban.

—¡Hum! —murmuró—. Parece que todo el mundo está empeñado en llamarme mequetrefe. Aunque, en realidad, tal vez lo sea.

Cliff se tomó un café en el bar y luego entró en el lavabo de caballeros.

«Tal vez —pensó—, debiera haber un lavabo exclusivo para mequetrefes».

Mientras se estaba lavando las manos, observó, reflejado en el espejo, algo que le llamó poderosamente la atención en una de las cabinas individuales que estaban a su espalda.

La puerta estaba abierta y pudo ver que el tipo que estaba sentado en la taza del inodoro tenía una actitud muy extraña.

—¡«Cara de Luna»! —exclamó Cliff.

Se trataba de él, en efecto; pero ya no era el diente de oro lo que destacaba más de su persona, sino el orificio que tenía en la frente, producido, sin duda alguna por un certero disparo.

Cliff se acercó para tocarle, comprobando que todavía estaba un poco tibio.

Pero, por supuesto, salvando las distancias, estaba tan tieso y difunto como la momia de Tutankamon.

9

Cuando Cliff apareció en la sala de espera, lo primero que vio fue a los dos policías.

—¡Rayos! —exclamó, soltando un respingo.

En el mismo momento, coincidiendo con un parpadeo en el panel que anunciaba los vuelos, los altavoces empezaron a vociferar con voz gangosa:

—¡Vuelo 705 con destino a Roma, con escalas en Lisboa y Madrid! ¡Diríjanse los señores pasajeros a la puerta número cinco!

Cliff estuvo tentado de echar a correr, pero se contuvo.

—Calma —se dijo a sí mismo—. Después de todo, no has sido tú quien ha enviado a «Cara de Luna» al otro barrio.

¿Qué podía hacer?

Por supuesto, evitar verse involucrado en aquel desagradable asunto.

Después de todo, se había despedido de él hacía casi una hora. Lo que le hubiera sucedido después no era de su incumbencia. Pero si cometía la torpeza de ir con el cuento a la policía, lo más seguro es que se metiera en un buen lío.

Tampoco era conveniente que llamara a Morgan, pues el asunto nada tenía que ver con la misión que este le había encomendado.

—¡No empuje! —le dijo la misma mujer gorda que antes le había disputado la posesión de la cabina, mientras subían al autocar que iba a conducirles a la pista de despegue.

Cliff se dejó arrastrar por la propia inercia de los acontecimientos.

En aquel momento le pareció que lo más razonable era actuar como si nada hubiera sucedido; como si «Cara de Luna»; «Diente de Oro» para los amigos, estuviera regresando al cubil de su patrón en lugar de haberse convertido en un indigno fiambre sobre la taza de un inodoro público.

¿Quién lo habría liquidado?

A un fulano como él, por supuesto, no le faltarían enemigos.

Podría tratarse de un ajuste de cuentas.

El avión despegó con toda puntualidad. Ahora ya no podía volverse atrás.

—¿Se encuentra usted bien, joven?

Cliff se volvió hacia su compañera de viaje; era la gorda de la cabina.

—¡Lo que me faltaba! —exclamó.

—¿Decía usted…?

—Nada, señora.

—Si lo desea, puedo ofrecerle una píldora contra el mareo —y empezó a rebuscar en el bolso.

—No; no se moleste —dijo el detective.

—¿No nos hemos visto en alguna parte? —se le quedó observando ella.

Cliff cerró los ojos y no contestó.

El avión dio la vuelta sobre Queens, sobrevolando Coney Island para adelantarse sobre las azules aguas del Atlántico.

Por una extraña asociación de ideas, Cliff pensó que tal vez nunca más volvería a ver Manhattan, la isla que Pedro Minuit, aquel hugonote de origen francés, compró a los indios por unas cuentas de vidrio valoradas en veinticuatro dólares.

¿Por qué pensaba en eso?

No lo sabía bien.

Tal vez para olvidarse de «Cara de Luna», tieso como una marmota disecada en el interior de aquella cabina.

Las luces de Brooklyn quedaron atrás.

10

Mientras el jet volaba sobre el Atlántico, en la mansión de Morgan todo el mundo se había acostado.

Pero no todos dormían.

El dueño de la casa estaba hablando por teléfono desde su habitación y parecía muy complacido.

—De acuerdo, muchacho —dijo a su desconocido interlocutor—. Ha sido un buen trabajo.

Colgó, entrando luego en el baño para aplicarse un poco de desodorante debajo de las axilas.

Sonriente, se puso una bata y salió al pasillo, entrando sin llamar en la habitación de Loretta.

La muchacha estaba en la cama, sentada, con la espalda apoyada en la almohada y dando buena cuenta del contenido de una caja de bombones.

—¡Hola, «gatita»! —saludó Morgan.

Al parecer, tenía una marcada propensión a denominar con calificativos de origen zoológico a las mujeres que, de un modo u otro, intervenían en su vida.

—¡Hum! —respondió la chica con la boca llena—. ¿Ya no soy la señorita Smith?

—¡Claro que no, «gatita»! —dijo él, sentándose en la cama—. No debes enfadarte por eso. Delante de los demás, hay que guardar las apariencias.

—¡Bah! ¿Hasta cuándo?

—Pronto se arreglará todo, pequeña.

—¿Qué quieres decir, «pichoncito»?

Sin duda, la obsesión por lo zoológico era contagiosa.

Morgan, torpemente, acarició la barbilla de Loretta.

—Pronto serás mi esposa.

—¿Y la otra?

—No debes preocuparte por ella.

—¿Es que la has convencido para que te conceda el divorcio?

—Ya sabes que eso no es posible.

—Entonces…

—Hay otro medio más eficaz.

—¿Cuál?

Morgan se permitió una sonrisa.

—¿Vas a matarla?

—No hablemos de eso —evadió él la cuestión—. Pero te aseguro que pronto serás la señora Morgan.

—¡Oh! —exclamó la «gatita», tomando otro bombón de la caja y dándole un mordisco—. A veces me das miedo, Bob. ¿Es ese joven que has enviado a Roma quien se encargará de…?

—Sí.

—¡Oh! —estuvo a punto de atragantarse Loretta.

—Pero él no lo sabe.

—¿No?

—No.

—¿Le has hipnotizado para que le sacuda a la vieja y la arroje al Sena en una noche oscura?

—No —respondió Morgan, que aunque no había leído ninguno de los libros que guardaba en su biblioteca era algo más ilustrado que su «gatita»—. Y no es el Sena lo que pasa por Roma, sino el Tíber.

—¿Qué más da? Lo que importa es que lleve agua suficiente para que ese jovencito pueda arrojar allí a tu «ratita», como tus muchachos han arrojado al Hudson a muchos de tus enemigos.

—¿Eh? —se enojó Morgan, adoptando una expresión recelosa—. ¿Cómo sabes tú eso?

—Tú mismo me lo has dicho, «pichoncito».

—Sí, es posible —se quedó pensativo el «pichoncito», que más parecía un búho desconfiado. Pero no se lo repitas a nadie.

—No te preocupes, Bob; soy muy discreta.

—¡Hum!

—¿No quieres decirme de qué modo va a liquidar ese tipejo a tu cargante santurrona?

—No —respondió Morgan—. Yo también soy muy discreto.

—¿Desconfías de mí?

—No; claro que no. Pero dejemos eso, «gatita», y vayamos a lo que importa. Yo me siento muy animado.

—¿De veras? ¡Qué pillín!

—¡Muy animado!

—De acuerdo, «pichoncito» —soltó ella una risita nerviosa—. Pero antes apaga la luz.

Paolo Ruscello, que estaba al otro lado de la puerta, mirando por el ojo de la cerradura, estuvo a punto de lanzar una exclamación de fastidio.

—¡Maldita estúpida! —gruñó—. ¿Por qué esa zorra gordinflona no habrá seguido con sus preguntas?

El inválido hizo girar su silla de ruedas y, procurando evitar el menor ruido, avanzó por el pasillo en busca de su habitación.

Una vez allí se levantó penosamente, arrastrando sus piernas casi inmóviles y se metió en la cama.

La información que había obtenido no era completa, pero, por lo menos, ya podía estar seguro de que sus sospechas eran ciertas.

—Eddie no me engañó —pensó—. Fue él quien levantó la liebre. Me costó diez de los grandes tirarle de la lengua, pero valió la pena. Estoy dispuesto a pagarle otros tantos si me proporciona más información. No tardará en llegar.

No podía saber que Eddie, «Diente de Oro», jamás regresaría.

—¿Cómo es posible que ese muchacho atente contra la vida de la pobre Clara sin que él lo sepa? —murmuró—. Ese granuja de Bob es capaz de haberle entregado alguna caja de bombones envenenados para que se los entregue a mi hermana. También ella es muy golosa.

Paolo se incorporó en la cama y descolgó el teléfono que tenía sobre la mesita de noche.

No fue una llamada local la que efectuó, sino internacional.

Cuando terminó de hablar, se sintió más tranquilo.

—Espero que mis amigos de Roma actúen con eficacia —dijo entre dientes.

Luego, alargó la mano para apagar la luz y cerró los ojos.

Fuera, en el jardín, ladraron los perros.

11

A pesar de la gorda, el viaje no fue tan pesado como él imaginaba. Cliff tuvo la fortuna de que su compañera se quedara dormida apenas iniciado el vuelo, dejándole tranquilo.

También él se durmió, pues las películas que proyectaron eran bastante aburridas.

El aterrizaje fue perfecto.

El hotel donde se hospedaba la señora Morgan, en el que la previsión de Morgan le había reservado una habitación, estaba situado en la Vía Cola di Rienzo, en la margen derecha del Tíber.

El taxi que le trasladó desde el aeropuerto a la ciudad iba conducido por un napolitano parlanchín que no cesó de hacerle preguntas.

—¿Americano? —dijo nada más arrancar.

—Sí.

—Ha llegado en mal momento.

—¿Por qué? ¿Hay alguna epidemia?

—No; pero en Roma hace mucho calor en esta época del año. Nápoles es distinto.

—Me lo figuro. Y me figuro también que usted es napolitano.

—Del barrio de Merguellina, que es lo mejor de la ciudad. Mis padres viven allí todavía.

—¡Ah!

—¿Nunca había estado en Italia?

—No.

—No se vaya de aquí sin echarle un vistazo a Nápoles.

¿Le he dicho ya que no se puede comparar con Roma?

—Creo que sí.

—Roma, a pesar de Ostia, no tiene puerto. Muchos monumentos, muchas ruinas, pero vive de espaldas al mar.

—Lo único que sé de Roma es que la atraviesa el Tíber.

—¡Un río que huele muy mal!

Una afirmación que no podía ponerse en duda; en aquel momento estaba atravesando el puente Humberto y en efecto, la húmeda fragancia que penetraba en el vehículo a través de la abierta ventanilla no era precisamente muy agradable.

El taxi, bordeando el Palacio de Justicia, cruzó la Plaza Cavour y se metió en una calleja de dirección prohibida hasta desembocar en Vía Cola di Rienzo.

—Así ahorramos tiempo —comentó el napolitano—. Yo no soy uno de esos taxistas romanos que empiezan a dar rodeos por la ciudad antes de llevar a los turistas a su destino. Yo soy napolitano.

—¿Cuánto es? —preguntó Cliff cuando el vehículo se detuvo frente al hotel.

—Diez mil liras, señor.

—¡Un momento!

—¿Qué, señor?

—El taxímetro solo marca cinco mil, amigo.

—Sí, pero hoy es día festivo.

—¿Festivo? Si no me equivoco, hoy el lunes.

—No se equivoca, señor. Pero se celebra la festividad de la Virgen del Carmen, patrona de los marineros.

—¡Hum! ¿Pero no habíamos quedado que en Roma no hay mar?

—Cierto, señor. ¿Pero ha olvidado que yo soy de Nápoles?

—Entonces…

—Son diez mil liras y la voluntad, señor.

—De acuerdo —se resignó Cliff.

Antes de despedirse, el taxista le ofreció al visitante los servicios de un guía primo suyo.

—Le hará un precio especial, señor.

—No, gracias —rechazó Cliff el ofrecimiento—. No he venido a hacer turismo.

El botones que se encargó de su maleta le condujo hasta el mostrador de recepción y se apresuró a extender la mano.

Un billete de cien liras cambió de dueño.

—Soy Cliff Stack —dijo el detective al hombre que estaba detrás del mostrador de recepción—. Tengo una habitación reservada.

El recepcionista, un hombre delgado y de aspecto fatigado, consultó un fichero.

—Sí —dijo, observando a Cliff por encima de los lentes que cabalgaban en el extremo de su nariz—. La 58, en la quinta planta.

Entregó una llave al botones y añadió, obsequiando al nuevo huésped con una sonrisa:

—Giovanni, acompaña al señor a la 58.

—Súbito —dijo el mozalbete, tomando la maleta.

—Un momento, por favor —dijo Cliff, haciendo un gesto de contención al botones y dirigiéndose al encargado—. ¿Podría avisar a la señora Morgan de mi llegada?

—La señora Morgan ha salido a dar un paseo, no creo que tarde mucho.

—En tal caso —se resignó el detective—, subiré a mi habitación.

—Qui, Signore —dijo el botones, avanzando con la maleta hacia el ascensor.

El hotel no era exactamente lujoso, pero sí cómodo y confortable.

Desde la habitación, cuya ventana daba a Piazza di Risorgimento, podía verse la famosa cúpula de la Basílica de San Pedro.

El botones dejó la maleta sobre la cama y extendió la mano.

Esta vez, la propina fue de mil liras.

—¿Americano? —sonrió.

—Sí.

—¿Amigo de la signora Morgan?

—En cierto modo.

—La signora Morgan e una santa.

—¡Hum! —sonrió Cliff—. ¿Lo dices porque te da buenas propinas?

—No, Signore.

—¡Diablos! —exclamó el detective mientras el botones salía de la habitación—. Todo el mundo opina lo mismo de la «ratita». Ya estoy deseando conocerla.

Poco después, cuando bajó al vestíbulo, le informaron de que la señora Morgan no había regresado todavía.

—Bien —dijo Cliff—. Yo también saldré a dar un paseo.

—No tardará —dijo el recepcionista—. Cada día asiste a la novena que se celebra en la Chiesa Nuova. Si regresa antes que usted, le informaré de su llegada.

—Gracias.

12

En Nueva York, el inefable esposo de la «ratita» estaba ocupado en actividades mucho menos santas.

Morgan, conduciendo él mismo su vehículo, había abandonado Richmond para dirigirse a cierta casa de New Jersey.

El tipo que le recibió era un hombre joven, bastante miope, que lucía una prematura calva.

—¡Oh! —dijo al abrirle la puerta—. ¿Es usted?

—Sí —respondió Morgan.

—Pase, pase.

El dueño de la casa condujo a su visitante hasta una especie de laboratorio en el que, entre otros cachivaches, había varios aparatos electrónicos.

—He venido a pagar mi deuda.

—Muy satisfactorio —dijo el otro.

—Supongo que el chisme que usted me vendió funcionará a la perfección.

—¡Por supuesto!

—Espero también que…

—No se preocupe: el explosivo estallará, exactamente, a las cinco de la tarde del día 24, y le garantizo su efectividad. Va colocada en el interior de una falsa pila del audífono y…

Morgan le interrumpió:

—Puede ahorrarse los detalles técnicos; lo importante es que funcione.

—Funcionará, señor Morgan. Ya he hecho otros trabajos para usted, y nunca le han fallado.

—Esta vez se trata de algo especial.

—Lo sé; por eso le costará cien de los grandes.

—No se preocupe —hizo una mueca el gangster—. Yo siempre pago mis deudas.

El tipo se frotó las manos, mientras sus labios se entreabrían en una cínica sonrisa, que dejó al descubierto unos dientes cariados y sucios.

Morgan introdujo su diestra en el bolsillo interior de la americana, como buscando la cartera; pero el objeto que sacó de su pecho tenía un aspecto muy distinto.

Era un revólver, provisto de un sofisticado y poco voluminoso silenciador.

—¿Eh? —retrocedió el otro, cuyo rostro había adquirido la palidez de un cadáver—. ¿Qué diablos…?

Su visitante no le dejó terminar.

Apretó el gatillo del arma y, cerrando los labios, disparó a bocajarro.

—¡Ah! —gimió el tipo, desplomándose contra el sucio pavimento.

La sangre manó a borbotones de su pecho, empezando a empapar el suelo.

Morgan volvió a disparar, esta vez de más cerca, apuntando a la cabeza.

—Sabías demasiado —murmuró, mientras guardaba el revólver en el bolsillo.

Morgan salió de la casa, enclavada en un lugar solitario, rodeada de almacenes y viejos tinglados, y, subiendo a su coche, emprendió el camino de regreso a Richmond.

—¡Perfecto! —se sonrió a sí mismo, dirigiéndose a su propio rostro de rata satisfecha, reflejado en el espejo retrovisor—. Esa sanguijuela ya no podrá extorsionarme. No podía encargar el trabajo a los muchachos y he tenido que actuar personalmente, como en los viejos tiempos.

La carga explosiva colocada en el audífono de su esposa estallaría cuando el avión estuviera volando sobre el Atlántico durante el viaje de regreso.

Sería un lamentable accidente, cuyas causas nunca se pondrían en claro.

No le importaba que Cliff Stack, el «primo» que estaba actuando como un inconsciente mensajero de la muerte, pereciera también en la catástrofe.

Aquel mequetrefe ingenuo y bobalicón jamás tendría la oportunidad de cobrar el resto de la suma que le había prometido por su trabajo.

Tampoco habría supervivientes entre los confiados viajeros.

—¡Al diablo con ellos! —exclamó.

Nunca hubiera llegado a convertirse en el hampón más poderoso de Nueva York si se hubiera dejado llevar por estúpidos sentimentalismos.

Aparte de Clara, había habido muchas mujeres en su vida. Pero Loretta era distinta. Estaba loco por ella, atrapado por sus encantos como nunca lo estuviera por otra muchacha.

Una vez liquidado el asunto, dejaría los negocios y se iría a vivir a Florida, donde el sol lucía todo el año y la vida era más amable.

«Me convertiré en un tipo respetable» —pensó.

Todavía seguía soñando en su dorado futuro cuando traspasó al volante del vehículo la verja de su mansión.

13

Los árboles que poblaban la ribera daban a aquella parte del río una apariencia idílica.

La oscuridad era casi completa.

Las aguas del Tíber se deslizaban mansamente, provocando una estela de espuma al doblar la curva del meandro, antes de pasar debajo del puente que existía frente a la colina donde se levantaba el castillo de Sant’Angelo.

Cliff pasó junto a una pareja que retozaba sobre un rústico banco de piedra.

La muchacha y el tipo que la estaba besuqueando levantaron un poco la cabeza, volviendo inmediatamente a sus amorosos escarceos.

Poco después, donde el pequeño bosque se hacía más espeso, el detective experimentó la sensación de que no estaba solo.

Un par de sombras habían surgido de entre los arbustos, avanzando hacia él.

De pronto, algo brilló en manos de uno de los tipos, mientras gritaba a su compañero:

—¡Es él!

El otro pulsó el resorte de una navaja.

Era indudable que los dos fulanos no estaban allí para tomar el fresco.

—Yo me encargo de él, Bruno —dijo el que estaba más cerca de Cliff, alzando la navaja—. Con este yanqui sietemesino no tengo ni para empezar.

El otro, que se había colocado a la espalda del detective, sin duda para cortarle la retirada, siguió la broma de su compañero.

—E’vero, Umberto —dijo—. ¡Para que luego afirmen que todos los americanos son unos atletas!

—Este no ganaría ninguna medalla en unos Juegos Olímpicos, seguro.

—¡Basta de juegos! —dijo Cliff, refiriéndose al que se traían los dos matones y no precisamente a los olímpicos.

—¡Eh! —se burló el que estaba a su espalda. Questo bambino no ama giocare.

—¡Pues tendrá que cambiar de opinión! —exclamó el que estaba frente a él.

Y se lanzó contra Cliff, navaja en mano.

Cliff, hay que admitirlo, no era ningún atleta. No había practicado deporte en Harvard, Minnesota, Berkeley, u otras universidades, pues solo había ido a la escuela primaria.

Pero también en la escuela primaria se aprenden algunos trucos.

Cuando el italiano se lanzó sobre él, Cliff saltó a un lado y, revolviéndose, le dio una patada en el costado.

—¡Per Sotana! —se dolió su adversario.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, el pie del detective buscó la entrepierna del tipo.

A juzgar por el alarido de dolor que este lanzó, se puso en evidencia que el detective no había pinchado en hueso.

—¡Maldito bastardo! —se enfureció el compañero que gemía en el suelo, soltando palabrotas en siciliano.

Cliff dio media vuelta para ocuparse de él, pero el navajazo que le rozó el brazo contuvo sus ímpetus.

—¡Vas a morir, bastardo!

Cliff se agarró a su muñeca, mientras le pateaba los tobillos.

Pero el otro, repuesto de la sorpresa, agarró al detective por la espalda.

—Cuando acabemos contigo, yanqui —jadeó, poniendo en su amenaza toda la mala intención de este mundo—, remataremos el trabajo arrojándote al río.

Cliff se sintió acorralado.

La perspectiva de contribuir a la contaminación del Tíber, aun en contra de su voluntad, era bastante desagradable.

—¡Acabemos de una vez, Bruno! —oyó decir a uno de sus atacantes.

Las navajas brillaron siniestramente.

Pero, en aquel momento, alguien empezó a gritar:

—¡Policía! ¡Policía!

Los dos matones se quedaron indecisos un instante y luego echaron a correr, abandonando a Cliff en el suelo.

Mientras el detective se incorporaba, un tanto aturdido, pero satisfecho de haber salido tan bien parado del lance, se escuchó el ruido de una moto que se alejaba.

Entonces vio que se acercaban a él la muchacha y el tipo con los que se había cruzado un poco antes.

—¿Han sido ustedes los que han gritado? —preguntó.

—Sí —respondió la muchacha—. Nos pareció que necesitaba ayuda.

—¿Está herido? —inquirió el hombre.

—No, no es nada.

Cliff se tocó el brazo. La manga del traje estaba un poco desgarrada, pero la punta de la afilada navaja solo le había rozado el antebrazo.

—Gracias —añadió—. Su intervención ha sido muy oportuna.

—Es lamentable que en Italia sucedan estas cosas.

—No se preocupe, señorita —sonrió el detective—. En Nueva York sucede lo mismo.

—¿Quiere que le acompañemos? —preguntó el hombre—. Tengo el coche aparcado cerca.

—No —movió la cabeza Cliff—, no es necesario. El hotel en que me hospedo está muy cerca.

14

Cuando Cliff entró en el hotel, el recepcionista le indicó que la señora Morgan ya había llegado.

—Está en el comedor —dijo—. Me rogó que le colocara a usted en su misma mesa. Le está esperando, señor.

La mesa que ocupaba la señora Morgan estaba en un ángulo del comedor, cerca de una de las ventanas.

Cliff la reconoció al instante.

—Señora…

Ella alzó la mirada y le sonrió.

—¿El señor Stack?

—En efecto.

—Siéntese, por favor.

El detective obedeció, mientras uno de los camareros se acercaba para atenderles.

—Yo tomaré lo de siempre, Mario —dijo la señora Morgan.

—Ensalada y carne a la plancha —añadió Cliff.

—¿Y para beber?

—Agua.

La señora Morgan observó con curiosidad a Cliff.

Cuando el camarero se alejó para cumplimentar el pedido, dijo:

—No se parece usted a los otros, señor Stack.

—¿A qué otros, señora Morgan?

—A los que trabajan para mi marido. Bob ya me advirtió por teléfono que usted era distinto, pero…

—¿La he decepcionado?

—¡Todo lo contrario! Es usted un muchacho muy agradable. Incluso creo que vamos a ser buenos amigos.

—Nada me gustaría más, señora Morgan.

Ella sonrió.

Llevaba un traje sastre sobre una blusa blanca y en el rostro, de nobles facciones, no se evidenciaba el menor rastro de maquillaje.

—No quisiera ser impertinente, señora Morgan —dijo Cliff, señalándose la oreja—, pero su esposo me dijo que usted…

—Sí, soy algo sorda.

—Pero veo que no lleva el audífono.

—Se me estropeó.

—Yo le traigo otro.

—Me alegro; sin ese aparato me siento como perdida.

—Sin embargo, me oye perfectamente.

—No lo crea. Adivino lo que está diciendo por el movimiento de sus labios.

—¿Quiere que vaya en busca del audífono a mi habitación? Lo tengo en la maleta.

—No; no es necesario. Ya me lo dará después.

El camarero hizo acto de presencia y los dos interrumpieron la conversación por unos momentos.

La señora Morgan tomó un plato de puré y un poco de pescado, prescindiendo también del vino.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó, señalando el pequeño desgarrón que Cliff lucía en la manga.

—Un pequeño accidente.

—Luego se lo coseré, señor Stack.

—Gracias —sonrió el detective.

Ella tomó un sorbo de agua y se quedó mirando a su compañero de mesa.

—Parece usted un buen muchacho, señor Stack.

—Puede llamarme Cliff.

—¿Hace mucho que trabaja para mi marido?

—Cinco días.

—¿A qué se dedica usted, Cliff?

—Soy investigador privado.

—¡Oh! No lo parece.

—Bueno, después de todo, eso puede ser una ventaja, ¿no le parece?

—¿Está seguro de poder cumplir la misión que le han encomendado?

Cliff se interrumpió, en su un tanto laboriosa dedicación al filete que estaba cortando.

—Si he de serle sincero —dijo—, no del todo.

—¡Vaya!

—Pero lo intentaré.

—No importa demasiado, Cliff. No creo que nadie vaya a atentar contra mi vida.

—Bueno, el señor Morgan supone que…

—Sí, ya sé lo que él supone…

—¿Puedo hacerle una pregunta un poco impertinente?

—No le creo capaz de hacer esa clase de preguntas, Cliff —sonrió la señora Morgan.

—Tal vez se equivoca.

—¡Adelante! —le animó ella.

—Usted es una verdadera dama, señora Morgan. ¿Cómo es posible que se casara con un hombre como Robert Morgan?

Ella no se inmutó.

Por un momento, Cliff tuvo la impresión de que no había comprendido la pregunta.

Se equivocaba.

—Yo era muy joven, casi una niña, cuando conocí a Bob. Mi hermano Paolo y él eran socios. Tampoco Paolo es trigo limpio.

Mentalmente, Cliff le dio la razón.

No podía olvidar la visita que le hizo en su habitación la primera noche que se alojó en la residencia de Morgan. Un tipo honrado no lleva un revólver de grueso calibre escondido debajo del sobaco.

—Yo le quería —murmuró la señora Morgan, apartando el plato de pescado, que apenas había tocado—. Cuando me di cuenta de la índole de sus negocios, ya era demasiado tarde.

—Pudo divorciarse.

—No, mi religión no me lo permite.

—Comprendo.

—Sé que me ha sido infiel muchas veces. No ignoro que ahora está liado con esa muchacha, a la que hace pasar por su secretaria.

—Sin embargo…

—¿Qué, Cliff?

—Su esposo se preocupa por usted. Me ha enviado aquí para protegerla.

La señora Morgan dejó que una sonrisa impregnada de tristeza aflorara a sus labios.

—Voy a subir a mi habitación —dijo.

Cliff se levantó para apartarle la silla, delicadeza que ella agradeció con otra sonrisa.

—Le espero —añadió—. Pero no se dé prisa; disfrute del postre, que me parece delicioso. Y no se olvide de tomar café. Aquí lo hacen muy bueno.

La señora Morgan se alejó y Cliff volvió a sentarse, haciendo una señal al camarero.

—Café —solicitó.

—Súbito —dijo el camarero—. ¿Al estilo americano?

—Italiano —respondió Cliff.

—Molto bene —respondió el camarero.

15

Antes de dirigirse al encuentro de la señora Morgan, Cliff pidió la llave de su habitación para ir en busca del audífono que había dejado en la maleta.

En el mismo instante en que empujó la puerta tuvo la impresión de que algo no estaba en orden.

—¡Rayos! —exclamó al encender la luz—. Me parece que he tenido visita.

Era indudable que así era.

El armario estaba abierto, la cama revuelta, y el contenido de la maleta esparcido por el suelo.

Se encaminó hacia el teléfono para llamar a la dirección, pero lo pensó mejor y colgó el auricular.

—No —se dijo—, no creo que esto sea obra de un vulgar ladrón. Tampoco los que me atacaron en la orilla del río tenían nada que ver con unos simples navajeros.

Era evidente que alguien más que la señora Morgan y su esposo estaban enterados de su viaje a Roma.

¿Quién había movilizado a los tipos que le atacaron? ¿Paolo Ruscello, tal vez?

Era lo más lógico.

El hermano de la señora Morgan, por lo visto, estaba convencido que no había sido enviado a Roma a proteger a tan encantadora dama, sino a liquidarla. Para evitarlo, aquel desconfiado inválido no se andaba con contemplaciones.

Pero él no estaba allí para llevar a cabo tan siniestros propósitos.

Si Morgan pretendía deshacerse de su esposa, él sabía mejor que nadie que no estaba allí para eso.

Sin embargo…

—Todo esto es muy extraño —murmuró Cliff, mientras se dedicaba a colocar en la maleta todo lo que el desconocido visitante había dejado tirado por el suelo.

Una de las cosas que recogió fue el aparato para la sordera.

—Al parecer —lo examinó—, está intacto.

El audífono era de un modelo antiguo, de esos que se componen de un estuche en el que van las pilas, el amplificador y los circuitos, al que va unido un cordón terminado con un pequeño auricular.

Una vez ordenado todo, Cliff, metiéndose el audífono en el bolsillo, salió de la habitación, cerrando la puerta y guardándose la llave.

Poco después, llamaba suavemente a la puerta de la señora Morgan.

No se dio cuenta de que al fondo del pasillo, procurando pasar inadvertido, alguien le estaba observando.

16

La señora Morgan estaba en la cama, incorporada sobre varias almohadas adosadas a su espalda, cubriendo sus hombros con un chal.

Solo estaba encendida la lámpara de la mesita de noche, por lo que la habitación estaba sumida en una relajante y suave penumbra.

—Tal vez no es el momento oportuno para… —empezó a decir Cliff.

Ella le interrumpió:

—Siéntese, amigo mío. Ya le dije que le estaría esperando.

El detective buscó una silla con la mirada, pero la señora Morgan le señaló el borde de la cama.

—Aquí, frente a mí —dijo—. Así podré ver con mayor claridad el movimiento de sus labios.

Cliff se sentó en el lugar indicado.

—Tal vez no sea necesario —manifestó, mostrando el audífono—. Le traigo esto.

—¡Oh!

—Sería conveniente que lo probara. Ha hecho un largo viaje en el interior de mi maleta y es posible que haya sufrido algún golpe.

La señora Morgan tomó el audífono y se colocó el pequeño auricular en el oído, manipulando en la cajita para ponerlo en marcha.

Cliff percibió el silbido que emitía. Ella graduó el volumen con mano experta, como si estuviera acostumbrada a manejarlo.

—El volumen estaba demasiado alto —dijo.

—¿Puede oírme bien? —preguntó Cliff, ocultando sus labios con la mano abierta.

—Sí, Cliff —respondió la señora Morgan—. La verdad es que así resulta mucho más cómodo conversar.

Sin embargo, se despojó del audífono y se lo entregó a su visitante.

—Póngalo encima de aquella mesa —rogó—. Se acopla un poco. Siempre ocurre eso cuando las pilas son nuevas.

Cliff tomó el aparato y se levantó para colocarlo en la mesa que estaba detrás de él.

Así, vuelto de espaldas, olvidando que la señora Morgan no podía leer en sus labios, dijo:

—¿Ya ha visitado a todos sus parientes?

—Sí —respondió ella—. Excepto a unos sobrinos que viven en Nápoles.

—¡Diablos! —se volvió Cliff hacia ella.

—¿Qué le ocurre?

—¡Me ha oído! Yo estaba vuelto de espaldas y, sin embargo, me ha entendido perfectamente.

—¡Es cierto! —exclamó la señora Morgan.

—Entonces…

—Sí, es muy extraño. Pero la verdad es que ya había notado ese fenómeno otras veces. Por desgracia, no suele durar mucho.

—¿Sabe lo que estoy pensando?

—¿Cómo? —ladeó ella la cabeza, como dando a entender que no había comprendido.

Cliff volvió a sentarse frente a ella, procurando que la luz de la lámpara de la mesita de noche le iluminara el rostro.

—Iba a decirle, señora Morgan, que tal vez su dolencia no sea tan grave como usted supone. ¿La ha visto algún médico?

—Sí, claro.

—No todos los médicos son competentes, señora Morgan.

—¿Qué quiere decir?

—Un tío mío empezó a perder el oído. Cuando suponía que se estaba quedando sordo, se le ocurrió hablar de ello con el veterinario que cuidaba su ganado. Había visitado a un especialista de Nueva York, pero fue el veterinario que trataba a los animales enfermos de su granja quien le proporcionó la solución adecuada a su problema.

—¿De veras?

—Sí —respondió Cliff con toda seriedad—. Le curó en un par de días.

Ella se extrañó:

—¿Cómo?

El detective se llevó la mano a la oreja.

—Extrayéndole los tapones de cera que tenía en ambos oídos.

La señora Morgan no pudo contener la risa.

—¡Oh! —exclamó—. ¿Me está proponiendo que me deje visitar por un veterinario, Cliff?

—No, por supuesto. Pero sí por un buen otorrinolaringólogo, señora Morgan. Incluso en Roma los debe de haber excelentes.

—¡Hum! No creo que mis deficiencias auditivas se puedan remediar de ese modo, Cliff.

—Nada cuesta probarlo.

Ella se le quedó mirando.

—¿Sabe lo que estoy pensando? —dijo al cabo de un rato.

—¿Qué, señora Morgan?

—Que me hubiera gustado mucho tener un hijo como usted, Cliff.

—¡Oh!

—Soy un poco tonta, ¿no es cierto?

—¡Nada de eso! Yo…

—Si hubiéramos tenido hijos —murmuró ella, bajando la cabeza—, tal vez Bob se hubiera comportado de otra manera.

—¿Otra manera?

—Es posible que se hubiera apartado de sus horribles negocios.

Cliff se permitió dudarlo, pero se guardó para sí cualquier posible comentario.

Robert Morgan era uno de esos tipos que no tenía remedio. A su lado, el malvado y televisivo «J. R.» resultaba más inocente y apacible que la seráfica abadesa de una comunidad de ursulinas.

Su alma era más negra que un barril de alquitrán, y ni siquiera uno de esos infalibles detergentes, cuyas excelencias pregonan las agencias de publicidad, hubiera podido blanquearla.

—¿Le importaría acompañarme a Nápoles para visitar a esos parientes? —preguntó la señora Morgan.

—Estoy a su disposición —respondió Cliff—. Además, tengo órdenes de no separarme de usted.

—Saldremos pasado mañana.

—Como guste.

—Antes quiero enseñarle Roma. Nos quedan pocos días de estancia en Italia, pues debemos tomar el avión de regreso a los Estados Unidos el próximo sábado. Bob lo ha dispuesto así. Ya tengo las reservas.

—¿Siempre obedece en todo a su marido?

—Es mi esposo, ¿no?

—Sí, claro.

—Vaya a acostarse, Cliff —dijo ella con expresión maternal—. Ha hecho un largo viaje y estará cansado.

Cliff se levantó, pero antes de retirarse, dejándose llevar por un impulso irresistible se inclinó para besar en la frente a la señora Morgan.

—¡Oh! —se ruborizó ella—. No debió hacer eso, Cliff.

—¿La he ofendido?

—¡Al contrario, muchacho! Estoy tan emocionada, que creo que voy a echarme a llorar.

Antes de que él cruzara la puerta, la señora Morgan dijo con suavidad:

—Cliff, ¿cómo es posible que Paolo me haya prevenido en contra de usted?

—¿Lo hizo?

—Sí.

—Ya me lo figuraba.

—Buenas noches, Cliff.

—¡Buenas noches, señora Morgan!

Mientras avanzaba por el pasillo, camino de su habitación, el detective pensó que tal vez Paolo Ruscello había hecho algo más que prevenir a su hermana.

17

Paolo Ruscello observó cómo Morgan y Loretta se bañaban juntos en la piscina.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Ni siquiera se toman la molestia de guardar las apariencias. La pequeña zorra se comporta como si ya fuera la dueña de la casa.

En aquel momento entró Bill en el hall y Paolo apartó la vista de la ventana.

—¿No se sabe nada de Eddie? —preguntó el inválido.

—Nada —respondió Bill—. Ha desaparecido como si se lo hubiera tragado la tierra.

—Es extraño, ¿no?

—Tal vez ha sufrido un accidente.

—Sabríamos algo.

—«Diente de Oro» no llevaba encima ningún objeto o documento que pudiera relacionarle con el patrón.

—Mi cuñado no parece estar muy preocupado por su ausencia, Bill.

—Cabe en lo posible que lo haya enviado a otro lugar. Le oí decir al patrón que habían surgido ciertas dificultades en la red de distribución de Filadelfia.

Ni Paolo Ruscello ni Bill podían imaginar que «Diente de Oro» había emprendido un viaje mucho más largo.

Bill abandonó el hall y Paolo aprovechó la oportunidad para hacer una llamada.

Morgan y Loretta seguían en el jardín y pudo hablar con toda comodidad, sin temor a ser interrumpido.

—No —dijo Paolo antes de colgar el aparato—. No debéis hacer nada contra ese mequetrefe mientras vaya acompañado de mi hermana. Pero si encontráis una oportunidad favorable, actuad sin contemplaciones.

A Cliff, que se estaba acostando en aquellos momentos, le silbaron los oídos.

18

El día prometía ser tan caluroso como el anterior.

Solo eran las nueve y media de la mañana, pero en el interior del taxi que conducía a la señora Morgan y a Cliff a la Plaza de San Pedro hacía un bochorno insoportable.

Al pasar frente al puente de Sant’Angelo, la señora Morgan comentó:

—En este lugar fue arrojado al Tíber el cadáver del duque de Gandía, uno de los hijos del Papa Borgia.

Cliff estuvo a punto de comentar que él había corrido el riesgo de seguir el mismo camino, pero se contuvo a tiempo.

Hubiera sido una estupidez alarmar a la señora Morgan.

Aunque no era hora de visita, les fue franqueada la entrada al museo del Vaticano y al Capilla Sixtina.

Cliff se quedó admirado al contemplar los frescos pintados por Miguel Ángel.

—Nunca he visto nada semejante —tuvo que admitir.

La señora Morgan llevaba puesto el audífono. Disimulando la parte más voluminosa del mismo en uno de los bolsillos de su traje sastre.

El aparato funcionaba a la perfección.

¿Cómo imaginar siquiera que en él se encerraba la muerte? En el interior de la pila latía un diminuto artilugio electrónico que provocaría el estallido del explosivo, justo en el momento en que el avión estuviera volando sobre el mar.

Si el viaje no se retrasaba por cualquier circunstancia imprevista, los infortunados pasajeros del avión correrían la misma suerte que la señora Morgan y Cliff Stack.

Por desgracia, no era previsible que se produjera retraso alguno.

La señora Morgan se sentía muy animada pues el audífono le permitía restablecer el contacto sonoro con el mundo exterior.

Además, podía conversar con mayor facilidad con Cliff, el muchacho que su esposo le había enviado para protegerla y que en realidad, daba la impresión de que era él quien necesitaba ser protegido.

Pero, ¿no estaría fingiendo?

Paolo le había telefoneado para prevenirla, insistiendo en que no se fiara del jovenzuelo enviado por Morgan.

Pero Paolo, desde que había sufrido aquel accidente que le paralizó las piernas, se había vuelto un poco extraño; recelaba de todo, especialmente de Robert Morgan, su cuñado.

Eso último no tenía nada de extraño.

También ella sospechaba de las malas intenciones de su marido, a quién su incontenible y ridícula pasión por su «secretaria» podía inducirle a cometer las mayores locuras: incluso, como aseguraba Paolo, la de planear matarla.

Pero, si eso era cierto, Clara estaba segura de que Cliff nada tenía que ver en el asunto.

Por desgracia para el joven detective, Paolo Ruscello no opinaba lo mismo.

Cliff, mientras estaba visitando la Capilla Sixtina, interrumpió las meditaciones de la señora Morgan.

—Se ha quedado muy pensativa —dijo.

—Sí —reconocía ella.

Y añadió, señalando el policromado techo:

—Pero esto es tan admirable, que el ánimo queda suspenso en su contemplación.

—Sí, claro.

Pero se abstuvo de hacerle notar que ella, durante el tiempo que duró su mutismo, había estado mirando al suelo y no hacia el famoso techo decorado por el fabuloso artista de Arezzo.

Ella, para disimular su turbación, preguntó:

—¿Sabía usted que Miguel Ángel estaba destinado por su padre a dedicarse a otra cosa?

—¿A otra profesión?

—Sí.

—Supongo que no sería la de investigador privado.

—No —sonrió la señora Morgan—. Ludovico Buonarotti, su padre, que era podestá de Chiusi y de Capresi, deseaba que se dedicara al comercio, como la mayoría de los florentinos.

—Es evidente que su hijo tenía otras aspiraciones.

—Salta a la vista —respondió la señora Morgan, volviendo a señalar el techo.

—Mi padre, en cambio, deseaba que fuera a la Universidad y me convirtiera en un hombre de leyes. Por desgracia, no pudo ver cumplidos sus deseos.

—¿Por qué?

—Murió cuando yo tenía doce años.

—¡Oh! —se compadeció ella.

—Tuve que ponerme a trabajar en la granja. Unos años más tarde mi madre volvió a casarse y… Bueno, decidí marcharme a Nueva York en busca de trabajo.

—Comprendo…

—He hecho de todo, incluso fregar platos y vender periódicos.

—Y ahora…

—Ahora, señora Morgan, creo que estoy ejerciendo el oficio para el que estoy peor dotado.

—Yo no diría eso.

—Me han alquilado para protegerla y…

—¿Teme no poder cumplir su misión?

Cliff se encogió de hombros.

—Yo me siento muy segura a su lado, muchacho. No debe estimarse en menos de lo que vale, Cliff.

A mediodía, en lugar de regresar al hotel, comieron en un pequeño restaurante de Villa Borghese, bajo los pinos.

—Mañana le dejaré el día libre, Cliff —dijo la señora Morgan—. Quiero ir a la peluquería.

—Se me indicó que…

Ella le interrumpió, sonriendo:

—Sí, ya sé, que no me dejara sola ni un instante. Pero la peluquería está junto al hotel. Sería absurdo que me acompañara.

—Yo…

—Diviértase, Cliff, ahora que es joven y le puede encontrar sabor a las cosas buenas de la vida. El tiempo pasa tan aprisa.

—A su lado lo paso estupendamente, señora Morgan.

—Es usted muy amable, pero no me parece demasiado sincero. Para un muchacho como usted, la compañía de una aburrida anciana medio sorda no puede resultar muy estimulante.

—Se equivoca.

—¡Oh!

—Además, usted no es una anciana.

—Lo soy, Cliff —musitó ella, mientras pasaba por su semblante una sombra de melancolía—. Y en Italia hay unas chicas tan bonitas…

—Le aseguro que no me he dado cuenta.

—¿De veras?

—Bueno, es que yo…

La señora Morgan fingió interesarse por los patos que nadaban en el pequeño estanque cercano a la terraza del restaurante.

—¿Cómo se llama? —preguntó con suavidad.

—¿Quién?

—La muchacha que le espera en Nueva York.

—Simone —respondió Cliff.

—Un bonito nombre.

—Sí, a mí también me gusta. Pero Simone es solo una amiga, señora Morgan.

—¡Ya!

—En realidad, el único que siente algún afecto por mí en esta vida es «Superman».

—¿«Superman»?

—Mi gato.

—¡Hum! —jugueteó ella con una miga de pan—. Debería usted saber que los gatos no sienten el menor afecto por sus dueños. Son unos animales muy egoístas.

Y añadió, fijo los ojos en el blanco mantel:

—¿Me permites que te tutee?

—¡Por supuesto!

—Pues bien, Cliff, te equivocas al suponer que nadie más se interesa por ti. Yo te aprecio.

—Es usted muy buena.

—¡Tonterías!

—Soy sincero, señora Morgan.

—¡Oh! —intentó bromear ella—. Solo te falta añadir que me consideras una santa, lo mismo que Bob.

—Es cierto que dice eso de usted.

—Pues te aseguro que me tiene sin cuidado.

Hizo una pausa y añadió en otro tono:

—Cliff…

—¿Qué, señora Morgan?

—Establecer entre nosotros una relación filial sería una exigencia desmesurada por mi parte. Pero si aceptaras ser mi sobrino honorario…

—Con mucho gusto, tía Clara —sonrió Cliff.

El joven hizo una señal al camarero.

—No —dijo la señora Morgan, adivinando su intención—. Esto corre de mi cuenta.

—Su esposo me dio dinero para los gastos.

—Olvídalo, sobrino —abrió ella el bolso—. Puesto que no he podido comprarte juguetes ni hacerte ningún regalo cuando eras niño, deja que te agasaje durante el tiempo que vamos a ser tía y sobrino.

El detective fue a protestar, pero la señora Morgan dejó el dinero sobre la mesa con tanta discreción, que el camarero no pudo advertir quién de los dos había pagado.

19

Al día siguiente, Cliff solo vio a la señora Morgan a la hora de la cena.

El viaje previsto a Nápoles, iniciado en la jornada siguiente, se llevó a cabo sin el menor incidente.

El ferrocarril fue bordeando la costa, a partir de Pontinia, hasta llegar a la capital de la Campania, que se levanta en forma de anfiteatro en una colina asomada al mar.

Los parientes de la señora Morgan vivían en el barrio de Mergellina, en una vieja casa que todavía no había dejado paso a los nuevos edificios que se han ido construyendo después de la guerra.

La estancia en Nápoles se prolongó por espacio de dos días. Fue como un paréntesis de calma, en el que Cliff tuvo tiempo de reflexionar a sus anchas.

Y sacó sus conclusiones.

Su experiencia como investigador privado era nula, pero no era tonto.

Sus razonamientos no siguieron el método de un Hércules Poirot, un comisario Maigret, un Perry Mason u otro detective de ficción, pero le condujeron a un resultado bastante lógico y medianamente satisfactorio.

Además, la señora Morgan contribuyó a aclarar sus ideas cuando le dio aquella inesperada sorpresa.

—¡Dios mío! —exclamó Cliff.

—State calmo, mío caro —sonrió ella.

—¿Pero ya es seguro?

—Sicuro —respondió la señora Morgan.

20

—¿Ya te has levantado, «pichoncito»? —preguntó Loretta, entreabriendo los ojos.

—Sí —respondió Robert Morgan, que había pasado la noche en la habitación de la muchacha—. No he podido dormir.

—¿Tienes alguna noticia?

—Todavía es pronto.

—¿Cuándo sabremos algo?

—No tendremos que esperar mucho.

Morgan pulsó el botón que ponía en marcha el televisor, mientras ella consultaba su reloj.

—Hasta dentro de una hora no emiten el noticiario matinal —le recordó ella.

—¡No importa! Una noticia como la que esperamos merecerá los honores de una interrupción del programa normal.

La locutora que apareció en la pantalla presentó a un tipo gordo y sonrosado que empezó a dar una aburrida charla sobre puericultura.

La mañana de domingo era radiante.

Desde la ventana, mientras se ponía una bata sobre el pijama, Morgan vio que Paolo Ruscello paseaba por el jardín a bordo de su artefacto rodante.

—¡Hum! —comentó con expresión de rabia mal contenida—. El hurón ya está husmeando por todos los rincones.

—Ese hombre me da miedo, «pichoncito».

—¿Te refieres a mi cuñado?

—Sí —respondió Loretta—. Estoy segura de que sospecha algo.

—Tal vez.

—¿Qué ocurrirá si va con el cuento a la policía?

—Nada. La causa de la catástrofe habrá sido un accidente fortuito.

—Un accidente que tú has provocado.

—En efecto, «gatita». Pero no podrá probar nada. No habrá ningún testigo.

Ella se levantó de la cama, en la que había dormido desnuda y se colocó una bata transparente.

Morgan la contempló con satisfacción. Viéndola así, tan hermosa y atractiva, hubiera enviado al cuerno todos sus remordimientos, aun en el caso que los hubiera tenido.

Una hora después, en el boletín de noticias, no se hizo mención alguna de la catástrofe.

—¿Y si han aplazado el viaje?

—No —respondió él—. Clara me llamó desde el aeropuerto, cuando solo faltaba una hora para la salida de su avión.

—También es posible que el explosivo haya fallado.

—¡Imposible! —se irritó Morgan—. El fulano que lo preparó era un experto.

A la hora de la comida, Paolo Ruscello no se sentó con ellos a la mesa.

—¿Dónde está mi cuñado? —preguntó Morgan a Bill.

—En el cobertizo del jardín.

—¿Qué hace allí?

—No lo sé —respondió Bill—. Me pidió que le llevara algo de comida.

Cuando les sirvió el café, el «gorila» preguntó:

—Hoy es mi día libre, patrón, ¿puedo marcharme?

—Por supuesto, muchacho —replicó Morgan, mientras se encendía uno de sus sempiternos habanos.

—Como Eddie no está…

—¡No importa!

—¿Quién se cuidará de vigilar la casa?

—Los perros; no hay guardianes más fieles.

—Bien, patrón.

—Además, muchacho —alardeó el gangster, sacando un revólver del bolsillo—. Yo también sé manejar la artillería.

—Por supuesto, patrón.

* * *

Al anochecer, Morgan y Loretta observaron, desde la ventana de la habitación de la muchacha, cómo los perros, inquietos, iban de un lado a otro del jardín.

—Paolo está todavía en el cobertizo —dijo Morgan.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque la luz continúa encendida.

El televisor seguía funcionando con el volumen un poco bajo.

Morgan, para calmar su impaciencia, se acercó a acariciar a la muchacha, que estaba sentada sobre la cama.

—No; ahora no —dijo ella.

—¿Por qué?

—No está bien.

—¡Déjate de bobadas!

—En estos momentos, tu esposa estará…

—Muerta, ya lo sé.

—Así es, Bob. Y por eso no puedo…

—Vamos, vamos —se impacientó Morgan—. ¿Ahora me sales con esas?

—¿Es que no te remuerde la conciencia?

—¡Bah! Un tipo como yo no puede permitirse esos lujos. Si me hubiera remordido la conciencia cada vez que he liquidado a alguien…

—Pero ella es tu mujer…

—¡Al diablo con eso! Solo se vive una vez, «gatita».

—Sí, Bob, pero estoy tan nerviosa. No hay ninguna noticia ni se ha producido ninguna llamada.

—El teléfono no tardará en sonar, ya lo verás.

Abrazó a la muchacha por el cuello y la tendió sobre el lecho, buscando su cuello con los labios.

—¡Oh! —se resistió todavía ella—. Puede subir tu cuñado y sorprendernos.

—¡Tonterías! —gruñó Morgan—. He tomado la precaución de desconectar el ascensor. Tendrá que quedarse abajo, pegado a su sillón de ruedas, hasta que a mí me salga de las narices.

—Ya veo que piensas en todo, «pichoncito».

Y dejó de resistirse a los rijosos achuchones de su encalabrinado amante.

Poco después, cuando se abrió la puerta, Morgan y Loretta soltaron al unísono una exclamación de sorpresa.

—¡No es posible! —dijo Morgan, saltando de la cama como un sapo al que le hubieran aplicado una descarga eléctrica en el trasero.

—Hola, Bob —dijo la señora Morgan, entrando en la alcoba en compañía de Cliff Stack.

—¡Por todos los diablos! —se tambaleó el gangster, asiéndose al borde del lecho como un náufrago a un salvavidas.

Loretta estaba tan aterrada, que no pudo pronunciar palabra; lo único que salió de su garganta fue un sordo gemido, que más parecía un estertor.

—¿Qué te ocurre, Bob? —preguntó la señora Morgan, que llevaba en el oído el siniestro y peligroso audífono—. Pareces un poco sorprendido.

Y se despojó del audífono, dejándolo caer al suelo.

—¡Cuidado! —gritó su marido, retrocediendo asustado—. Ese chisme…

—Es completamente inofensivo, señor Morgan —intervino Cliff con suavidad—. Yo soy un hombre de muchos oficios. Lavé platos en Brooklyn, vendí periódicos en las esquinas de Manhattan… y trabajé en un taller de electrónica de Queens. Tal vez por eso se me ocurrió manipular este cacharro, logrando así desactivar la carga explosiva que llevaba.

Morgan rugió:

—¡Maldita sea!

—Lamento que eso haya estropeado la pequeña broma que usted nos había reservado a su esposa y a mí, «patrón».

—Tal vez te guste saber, Bob —intervino la señora Morgan—, que ya no lo necesito.

—¿Qué quieres decir, maldita estúpida?

—En Roma, siguiendo los consejos de Cliff, visité a un especialista. Mis deficiencias auditivas eran causadas por un insignificante tapón de cera. ¿No es magnífico?

—¿Magnífico, vieja asquerosa?

—Por favor señor Morgan —reconvino con toda seriedad el joven detective—. Esa no es manera de hablar a su «ratita».

—¡De acuerdo! —se dominó Morgan—. Os habéis librado de la encerrona que os había preparado, pero eso no os servirá de nada.

Loretta soltó un chillido cuando vio aparecer el revólver en la mano diestra de su «pichoncito».

—¡Voy a mataros! —exclamó el gangster—. Os liquidaré a los dos y luego pegaré fuego a la casa.

—¡Oh! —dijo Cliff—. Ya le dije que debí tomar la precaución de venir armado.

—¡No te hubiera servido de nada, mequetrefe! —rugió Morgan.

—Te olvidas de Paolo —dijo su esposa.

—¡Al diablo con el cretino de tu hermano! He inutilizado el ascensor y no podrá subir.

—Te equivocas, bastardo —dijo en aquel momento el inválido, apareciendo, revólver en mano, en el marco de la puerta.

—¡No es posible! —exclamó Morgan.

—He subido arrastrándome —dijo Paolo—. Mis piernas apenas pueden sostenerme, pero mi mano no temblará al apretar el gatillo.

—¡No, Paolo! —suplicó la señora Morgan.

Cliff se arrojó sobre la esposa del gangster, derribándola al suelo. Su intervención fue muy oportuna, pues los revólveres de los dos hombres empezaron a vomitar fuego al mismo tiempo.

Paolo se desplomó, pero también lo hizo Robert Morgan, mortalmente herido.

Loretta, saltando por encima del cuerpo inanimado de Paolo Ruscello, abandonó la habitación como si la persiguiera el mismo diablo.

Cliff se inclinó sobre el cuerpo de Paolo.

—¡Vive! —dijo.

—¿Y Bob? —preguntó la señora Morgan, enrojecidos sus ojos por las lágrimas.

El detective le examinó, procurando no mancharse con la sangre que había brotado a raudales del pecho del gangster.

—¡Está muerto! —exclamó.

Y se incorporó para dirigirse al teléfono para avisar a una ambulancia y llamar a la policía, mientras la señora Morgan, sollozando, se cubría el rostro con las manos.

21

Unas semanas después, Cliff acudió a una llamada de la señora Morgan.

—Necesito que me ayudes a liquidar todos los negocios de mi marido, Cliff.

—Yo…

—No puedes dejarme en la estacada, sobrino. Si esa muchacha piensa casarse contigo, tendrá que esperar. Te prometo que la espera tendrá sus compensaciones.

—Pero…

—No tengo a nadie que me ayude, muchacho, pues Paolo tardará bastante tiempo en recobrarse.

—En tal caso…

—Gracias, sobrino; no esperaba menos de ti. Cuando esto acabe y os vayáis de viaje de bodas, puedes dejarme a «Superman» para que me haga compañía. Lo cuidaré como si fueras tú mismo, Cliff.

Robert Morgan había tenido su funeral.

Fue un funeral para una rata, según comentó alguien.

F I N