CAPÍTULO PRIMERO

Oyó el susurro de unos pies sobre la arena y la cosa no le gustó. Se encontraba relajado, soñoliento, en paz con todo el mundo y gozando de la íntima excitación de un asunto grande en puertas. Algo tan importante como probablemente no había emprendido en toda su vida.

Por lo menos, eso hacía presumir el hecho de que el propio míster Stanley Barnett, jefe supremo de DANS, hubiera dispuesto un encuentro para esa noche en un lugar tan poco habitual como una habitación del más lujoso hotel de Acapulco.

Los pasos se acercaban. Mike Bannion, sintiendo sobre sus músculos las últimas caricias del sol poniente, deseó que quien fuera que se aproximaba a su solitario refugio fuera alguien con el suficiente sentido común para pasar de largo e ir a importunar a otra parte.

Solo que no fue así. Los pasos se detuvieron a su lado. Siguió manteniendo los ojos cerrados mientras reflexionaba si no sería mejor comenzar a preocuparse por la silenciosa proximidad.

Al fin, ante el prolongado silencio, abrió un ojo. Tropezó con unas piernas en primer plano.

Completamente despierto, siguió la panorámica en escorzo de las dos soberbias extremidades hasta descubrir la pieza inferior de un biquini.

Una cintura fina sobre firmes caderas, un cuello suave y un rostro que le obligó a sentarse sobre la arena como si le hubieran empujado.

—Hola —jadeó, incrédulo.

Ella sonrió.

Sabía cómo hacerlo. Sus labios rosados se distendieron apenas, pero todo su rostro se iluminó hasta lo más profundo de los ojos azules.

—Hola, señor Bannion —musitó la encantadora aparición.

—Si conoce mi nombre, este encuentro no es todo lo fortuito que sería de desear —rezongó.

—Claro que no; he venido en su busca.

—Eso me preocupa…

Ella se dejó caer sobre la arena, a su lado, tan cerca que sintió el suave contacto de su piel. Estiró las largas piernas y suspiró.

—Necesito hablarle —dijo, echándose hacia atrás. Cruzó las manos bajo la nuca y se quedó mirando al cielo de un azul infinito, teñido por recias pinceladas del sol rojizo.

Él la contempló descubriendo con cada vistazo nuevos encantos y nuevas sugestiones.

—Hay quién pierde el tiempo hablando —dijo, pensativo—, aunque acepto los preliminares cuando no hay otra solución.

—Sus ideas comienzan a recorrer senderos trillados, señor Bannion. He dicho hablarle. Cuando deseo otras cosas no acostumbro a recurrir a subterfugios. Espero que esto quede claro desde ahora mismo.

—Okey, aceptado. Pero no puede reprocharme que piense en usted en otros términos distintos a simple interlocutor.

Ella apenas movió los ojos para mirarle a la cara. Sonrió.

—La mente es libre, señor Bannion.

—No siempre. ¿De qué quiere hablarme?

—De su jefe, míster Barnett.

Todo asomo de humor se esfumó de él.

—Siga.

—Usted debía reunirse con el viejo esta noche, en su hotel. ¿Me equivoco?

—Hasta ahora me limito a escuchar.

—Bueno, ya se suponía que no entraría usted en el juego al principio. Me limito a recitar una lección aprendida de memoria, así que le ruego que no tome esto como algo personal… No entro ni salgo en esta partida.

—Con todo este discurso no me ha dicho ni una palabra sensata todavía.

—Míster Stanley Barnett jamás llegará a ponerse en contacto con usted. Ese es el nudo de la cuestión.

—¿No?

—Ni con usted ni con nadie, señor Bannion. Ha sufrido un pequeño contratiempo en su viaje hacia Acapulco.

Mike notó un extraño vacío en su interior, un helado escalofrío como no recordaba haber sentido jamás. A menos que aquello tuviera otra intención, la revelación parecía muy clara entre gentes de su propio mundo…

—¿Un contratiempo digamos… definitivo? —preguntó. Y se juró a sí mismo que si la respuesta era afirmativa aquella mujer podía considerarse muerta desde ese mismo instante.

—Bueno, no del todo. No por el momento. En realidad, el que el contratiempo sea definitivo o no depende enteramente de usted, señor Bannion.

—Entiendo.

—Ya me dijeron que no necesitaría muchas palabras para comprenderlo. Es usted extraordinariamente perceptivo, ¿no es así?

El soltó un gruñido. Era la primera vez en toda la historia de DANS que aquello sucedía.

A menos que todo fuera un bluff y su jefe llegase puntualmente a la cita.

Pero la seguridad de la mujer y el tono levemente irónico de su voz no dejaban resquicio alguno a la esperanza.

—Ahora, dígame el resto —instó, ceñudo.

—De momento, mis instrucciones son estas; notificarle que su jefe sufrió una variación en su rumbo, que está en un lugar seguro en el que jamás podrá usted encontrarle en el caso improbable de que quisiera buscarle…

—¿Por qué improbable?

—Hay una razón sencillísima, señor Bannion… Si usted, por un azar del destino, consiguiera llegar cerca de donde se encuentra su jefe, él moriría en aquel mismo instante. Está custodiado las veinticuatro horas del día por un hombre implacable que no titubearía en matarle si las circunstancias lo exigieran.

—Ya veo. Continúe.

—Esto es casi todo por el momento. Usted esperará instrucciones sin armar alboroto. Cuando llegue el momento, informará a su cuartel general de que el contacto con su jefe ha tenido lugar y que se dispone a emprender un trabajo… deles cualquier excusa para retardar la alarma. De usted exclusivamente depende que míster Barnett viva o muera.

—Entiendo. Imagino que todo esto está tramado con el fin de obligarme a realizar algún trabajo especial…

—De eso no tengo la menor idea, señor Bannion. Ya le dije que solo soy una especie de mensajero… No sé nada de nada, de modo que sería inútil y contraproducente tratar de obligarme a revelar algo que ignoro.

La mente de 005 era un torbellino. Conocía ese mundo tenebroso de la violencia y las intrigas internacionales lo suficiente para creer a la muchacha en cuanto a su ignorancia respecto al paradero del viejo cerebro de la organización más eficaz contra el crimen y el terror.

Por otra parte, cuando alguien se había tomado la molestia de raptar a míster Barnett, desafiando de este modo a la poderosa organización, no cabía duda que quien fuera estaba dispuesto a llegar al límite para obtener lo que quería.

La vida de míster Stanley Barnett, en esos momentos, pendía de un finísimo hilo…

—Muy bien. ¿Cuándo me darán esas instrucciones?

—Tampoco lo sé.

—Por lo menos, sabrá su nombre, digo yo…

—Puede llamarme Cynthia. Yo le llamaré Mike, resulta más… íntimo y sugerente, ¿no cree?

El ladeó la cabeza y sus ojos de hielo se clavaron en las grandes pupilas de la muchacha.

—Cynthia —gruñó—. Es un nombre tan bueno como otro cualquiera. Bien, esperaré. Pero cuando llegue el momento, retorceré su lindo cuello sin titubear, ¿entiende? La mataré sin prisas y sin que me haga vacilar el hecho de que sea usted una mujer hermosa.

Ella se estremeció. La expresión risueña de su rostro desapareció bajo los embates de aquella voz sin inflexiones, fría y cortante como el filo de una navaja.

—Ahora debo irme —murmuró, levantándose—. Solo me resta decirle que será usted vigilado a todas horas y esté donde esté. No haga ninguna tontería si quiere volver a ver vivo a su jefe.

—Okey, me portaré como un cordero… mientras no pueda hacer el papel de lobo. Y ahora lárguese, hermana.

Ella le contempló desde su altura. Esbozó una sonrisa tensa.

—Quizá algún día no tenga tanta prisa por apartarme de usted, Mike —susurró.

—Seguro, será el día en que pueda matarla. ¡Largo, zorra! Esto apesta desde que llegó.

Un chispazo de furor asomó a los ojos de Cynthia, pero se contuvo y dando media vuelta se alejó con su grácil andar cimbreante.

Desde su posición, Mike la siguió con la mirada hasta que desapareció tras un promontorio rocoso, en dirección a las instalaciones del hotel. Se preguntó si sería capaz de alojarse en el mismo que él…

De modo que tenían al viejo, reflexionó. Eso podía ser endiabladamente malo, y no solo para DANS.

Levantándose, se encaminó al hotel para efectuar algunas comprobaciones. Sobre el mar, la oscuridad de la noche caía como un manto cuajado de estrellas de plata.

CAPÍTULO II

Cerró el contacto de su diminuto transmisor y se recostó en la butaca, contemplando la noche a través del enorme ventanal.

Ya no cabían dudas. Míster Barnett había abandonado Dawning Island a bordo de su propio avión privado rumbo a Acapulco.

Solo que jamás llegó a su destino.

Por el momento, nadie se mostraba alarmado todavía. En cuanto estallara la noticia de que había sido raptado, todo el inmenso y poderoso organismo saltaría en pie de guerra… ¿contra quién?

Se maldijo por su momentánea inutilidad. Jamás le había gustado el papel que le tocaba representar.

Luego, trató de adivinar por qué precisamente le habían elegido a él, habiendo muchos otros agentes especiales en DANS. Por qué querían su colaboración, y no la de Evans, por ejemplo; o la de Bassiter o Johnny Klem, hombres todos ellos entrenados, sagaces y tan duros y eficaces como él mismo.

¿Por qué Mike Bannion?

Lo dejó correr al comprender que no llegaría a conclusión alguna. También era un misterio la forma cómo aquella gente había podido averiguar el lugar donde iba a tener lugar la cita entre él y su jefe… Y, lo más sorprendente también, cómo habían podido interceptar el formidable avión privado de míster Barnett…

Había infinidad de interrogantes sin respuesta. Era como si estuviera atado de pies y manos, incapaz de iniciativa alguna.

Acabó de vestirse, se ajustó el cinto, la poderosa pistola automática y el cuchillo en su funda del antebrazo. Abrió la puerta y dio un vistazo al pasillo.

Si alguien le vigilaba no pudo verlo por ninguna parte.

Bajó al vestíbulo y deambuló sin rumbo hasta el bar. No vio el menor rastro de Cynthia tampoco.

Perdió su tiempo y cinco dólares interrogando a un avispado botones mejicano. Ninguna mujer de las señas de la que buscaba se alojaba en el hotel.

Salió a la noche y anduvo sin prisas por la acera, en dirección a la Avenida Juárez. Una multitud de alegres y despreocupados noctámbulos se agolpaban aquí y allá, disponiéndose a emprender una noche de diversiones. Todos sus esfuerzos para descubrir un posible espía se estrellaron precisamente con la aglomeración.

Al fin, encontró un pequeño restaurante y tomó asiento en la terraza. Apenas si saboreó la cena, porque la tensión iba en aumento a cada instante que pasaba sin encontrar una válvula de escape que solo podía proporcionarle la acción directa.

Acababa de encender el cigarrillo cuando la vio.

Ella se había detenido en la acera y parecía buscar algo entre las apretadas mesas de la terraza. Le hizo una seña para decidirla.

Cynthia sorteó las sillas entre las miradas voraces de los demás comensales que cenaban o esperaban a alguien. Dudó de que ninguno esperase a una mujer como aquella…

Ella acercó una silla y tomó asiento frente a él.

—Las cosas se precipitan, Mike —dijo por todo saludo.

—¿De veras?

—No debía volver a verte hasta pasado mañana… y aquí estoy.

—¿Has cenado?

—Sí…

—Entonces no desperdicies mi tiempo. Al grano.

Ella se enderezó. Una vez más, chispas de ira relampaguearon en sus bellos ojos.

—Te molesta mi compañía, ¿eh?

Él se encogió de hombros.

—Te dije que apestas. Abrevia, hermana.

—Te juro que… —se contuvo con visible esfuerzo y suspiró, tratando por todos los medios de sonreír—. Como quieras. Eso pudo haber sido mucho más agradable para los dos, pero si lo prefieres así, adelante. Debes volver al hotel, preparar tu equipaje y tomar el avión de esta noche para Nueva York.

—Nada más que eso, ¿eh?

—Tenemos billetes reservados, así que no pierdas tiempo…

—¿Tenemos?

Esta vez logró sonreír con toda su deslumbrante dentadura.

—Por supuesto, querido… Viajaremos juntos. Solo como elemental medida de precaución.

—Ya veo… Pareces ser más importante de lo que distes a entender en la playa.

—Me limito a cumplir órdenes, Mike, querido…

—Si esto es así, ¿a qué vienen ahora las prisas?

—No lo sé. Aunque si lo supiera tampoco te lo diría, naturalmente.

—Naturalmente —se burló él—. Pero si yo creyera que tú sabías todo lo que quiero averiguar, puedes estar segura de que acabarías por decírmelo.

—Tonterías, no puedes asustarme, Mike.

—Olvídalo. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Te advertí que serías vigilado permanentemente. Me telefonearon tu paradero y vine. Fue así de sencillo.

—Tal vez sí…

Llamó al camarero con una señal, abonó la cuenta y se levantó. Cuando estuvieron en la acera, andando como una pareja de turistas más entre el gentío, preguntó:

—¿A qué hora sale ese avión?

—Tenemos tiempo… despega a las dos y quince de la madrugada.

Otro silencio. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas.

—Parece que no me queda ni una oportunidad, ¿eh? —refunfuñó.

—Ni la más mínima.

—¿Vas a acompañarme también a mi habitación?

—Por supuesto, Mike. No somos tontos y sabemos al detalle la clase de hombre que eres.

—¿De veras?

—Lo sabemos todo respecto a ti y a tu jefe… y a DANS en particular.

—Eso me preocupa, lo creas o no.

—Lo creo. ¿Por qué no tomas las cosas con calma y hacemos que todo sea más agradable para los dos? Vamos a tener que convivir muchas horas juntos de ahora en adelante…

—Nena, si estás insinuando lo que imagino, olvídalo. Antes le haría el amor a una serpiente de cascabel, así que no me tientes… podría olvidarlo todo y retorcerte el pescuezo.

—Y tu jefe moriría también.

—No lo creo.

Ella dio un respingo.

—¿Quieres desafiarnos acaso?

Habían llegado ante la colosal entrada del moderno hotel de lujo. Una catarata de luz se desparramaba sobre la acera barriendo la noche. Él pudo ver un asomo de indecisión en la mirada de la muchacha.

—Tengo el presentimiento de que alguien está utilizándote de conejito de indias, primor —dijo—. Alguien a quién le importa un comino lo que te suceda.

—¡Estás loco! Tu jefe morirá tan pronto intentes la menor violencia contra nosotros.

—¿Quiénes son nosotros?

En lugar de replicar, Cynthia atravesó la entrada y se internó por el gran vestíbulo de mármol y cristal.

Mike la siguió, dejando que se colara en su habitación cuando abrió la puerta.

Ella misma encendió las luces. No se fijó en que Mike cerraba dando vuelta a la llave, quitando esta de la cerradura y guardándola en el bolsillo.

—Voy a decirte algo, pequeña zorra —le espetó, plantándose ante la mujer.

Ella parpadeó. De nuevo, el miedo asomó a sus ojos.

—Cuidado, Mike —le advirtió, no obstante—. Puedes firmar la sentencia de muerte de tu jefe sin apenas darte cuenta.

—Lo dudo, y te diré por qué. Si te arranco la piel a tiras no creo que le maten a él, primor, porque en ese caso perderían el único argumento con que obligarme a obedecer. Ninguna otra razón en todo el mundo podría someterme, excepto la seguridad de Stanley Barnett… ¿Te das cuenta?

—¿Qué quieres decir?

—Que tú no eres tan importante como el viejo para esa gente que te utiliza. Dejarán que te descuartice si quiero, amenazarán y hasta quizá traten de vapulearme un poco… pero no le tocarán un solo cabello a mi jefe, porque saben que en caso de hacerlo no habría lugar en la tierra donde esconderse para huir de la venganza de los hombres de DANS. ¿Comprendes ahora?

Ella sacudió la cabeza. Una intensa palidez asomó a sus mejillas.

—¡Le matarán! —exclamó—. Solo con que me amenaces…

—¡Pamplinas! Se han tomado demasiado trabajo y han corrido riesgos inmensos solo para conseguir mi colaboración. De manera que vamos a intentarlo.

Ella dio un paso atrás.

—¿Intentar qué?

—Hacerte hablar, primor.

—¡Jamás lo conseguirás, Mike! ¿No te das cuenta? ¡Vas a matar a tu propio jefe sí…!

El movió el brazo derecho y el afilado cuchillo de resorte saltó a su mano. La hoja produjo un seco chasquido al saltar fuera de la empuñadura.

—Conozco una variedad infinita de sistemas para soltar la lengua al más recalcitrante, Cynthia… lamento que te hayan utilizado a ti para este cometido, pero si alguna vez sales de esta habitación ya no volverás a parecerte a ti misma… ni con ayuda de la cirugía estética.

—¡Mike, no te atrevas!

—¿Por qué no? Mi trabajo no es agradable la mayoría de las veces… pero alguien tiene que hacerlo y para eso nos adiestran hasta el límite, moldean nuestras mentes y solo así consiguen máquinas eficaces que piensan y actúan sin dejar intervenir el corazón en sus misiones.

—¡Hombres mejores que tú intentaron hacerme hablar y fracasaron! —gritó, enfurecida.

Él sonrió, y su sonrisa fue la mueca de la muerte.

—Para este trabajo no se requieren hombres mejores, primor, sino hombres peores. Y, ahora, con la vida de mi jefe en peligro, soy peor que la misma peste.

Avanzó sin prisas hacia ella. Cynthia retrocedió. Sus ojos estaban dilatados por el miedo.

Tropezó con la puerta cerrada y tanteó a sus espaldas buscando la llave. Mike rio con sarcasmo.

—Merecería que me arrancasen las orejas si hubiera dejado la llave en la cerradura, nena.

Ella se puso rígida. Con un gesto brusco hundió la mano en el bolso. Mike dio un salto y le sujetó la muñeca en el instante justo en que ella empuñaba el pequeño revólver.

—¡Tienes muchas cosas para aprender todavía, pequeña tonta…!

Hizo presión y algo se rompió con un chasquido. Un grito de dolor gorgoteó en la garganta de la muchacha. Mike la soltó y el revólver cayó al suelo porque los dedos de la mano rota no pudieron sostenerlo.

—¿Dónde está, Cynthia?

Sus ojos se volvieron negros de odio.

—¡Jamás le encontrarás! —rugió entre dientes—. ¡Aunque me mates…!

Mike balanceó el mortífero cuchillo ante los ojos desorbitados de la mujer.

—Estás equivocada, nena… creo que vas a decírmelo.

Dio los dos pasos que le separaban de Cynthia.

CAPÍTULO III

Cerró el agua del lavabo y secó sus manos en la toalla. El agua, al desaparecer por el desagüe tenía un ligero tinte rosado.

Con un gran vacío en el estómago, Mike regresó a la habitación. Esta era una de las contadas ocasiones en que le habría gustado tener un trabajo sedentario y pacífico en cualquier oficina en lugar de pelear con fuerzas implacables a las que había que aplastar con sus mismos métodos.

Dio un vistazo a la inmóvil forma ensangrentada que yacía en un rincón del cuarto. Soltó un gruñido de disgusto. Pensó que alguien tenía que ensuciarse las manos con aquellos trabajos nauseabundos… pero ahora sabía que Stanley Barnett navegaba a bordo de un yate de cincuenta toneladas por el Atlántico.

¿Rumbo adónde?

Una profunda sensación de inquietud e incertidumbre le dominaba. Se miró las manos y esbozó una mueca.

Regresando al cuarto de baño se las lavó otra vez, pero pasaría mucho tiempo antes que la sangre se borrara de su conciencia.

Luego, furioso consigo mismo, volvió al dormitorio. Se detuvo en seco al ver a los dos hombres que le apuntaban con sendos revólveres, plateados ante la puerta cerrada.

—¿Cómo demonios entraron? —refunfuñó.

—Una llave idéntica a la suya —explicó el más alto de los dos—. Hace días que la teníamos, solo por precaución.

El otro señaló el cuerpo inerte con el cañón de su arma.

—¿Está muerta?

Ninguno de los dos parecía particularmente afectado por la ensangrentada visión.

—No, pero no vivirá mucho si no recibe cuidados especiales. ¿Quiénes son ustedes?

—Eso no importa, Bannion. ¿Qué clase de tipo es usted, tan poco le importa la vida de su jefe que se ha atrevido a…?

—Precisamente porque me importa.

—No perdamos tiempo —gruñó el otro, bajito y rechoncho, de aspecto insignificante—. El avión sale dentro de poco más de una hora.

—De modo que el programa sigue su curso…

—Ni más ni menos. Ella era solamente un pequeño engranaje en la maquinaria. El hecho de que usted sepa ahora que Stanley Barnett se encuentra en medio del Atlántico no varía en nada las cosas.

Mike enarcó las cejas. Comprendió que alguien había escuchado la confesión de Cynthia y sonrió como un lobo.

—Debí sospechar que ocultaron un micrófono en esta habitación —dijo—. ¿Dónde está?

—En la lámpara, pero ya no importa. ¿Quiere preparar el equipaje o nos vamos sin más?

—No necesitaré más de cinco minutos.

Le contemplaron mientras llenaba la maleta apresuradamente.

005 mantenía los nervios tensos como cables. No comprendía el proceder de aquella pandilla. Era un comportamiento absurdo.

Cerró la maleta y señaló a Cynthia.

—¿No van a hacer algo por ella?

—Alguien lo hará. Ahora, vámonos.

—Si estaban escuchando por medio de un micro autónomo, ¿por qué no acudieron antes para salvar a su bella compinche?

—Estábamos lejos de aquí. Hemos venido tan pronto nos ha sido posible. Otros se harán cargo de la muchacha…

—Así, sin más.

—¿Qué quiere decir?

—Nadie piensa siquiera en vengarla, ¿eh?

—¿Para qué? Todos corremos nuestros riesgos. Esto es un trabajo, Bannion, nada más.

—Ya veo.

Tomó la maleta y se acercó a la puerta. Antes de salir gruñó:

—Nadie se ha interesado por mi pistola. ¿Qué demonios de juego se traen entre manos? Podría llenarlos de plomo en menos de un segundo.

—No lo hará. En realidad, está rabiando por tomar ese avión y llegar a Nueva York, con la esperanza de averiguar algo más respecto al paradero de su famoso mandamás. ¿Me equivoco?

Reconoció que no eran tontos en absoluto. Esbozó una mueca.

—Ustedes ganan esta vez. Vámonos.

—Un segundo, Bannion.

Se volvió. El bajito le hurgó el estómago con el revólver al tiempo que le advertía:

—A pesar de todo, Bannion, tenga mucho cuidado. Nosotros somos dos, dispuestos a todo. No podemos matarle porque le necesitan vivo, pero nada nos impide meterle un plomo en una rodilla, por ejemplo. Quedaría lisiado para toda la vida… Y, para que no haya dudas, ni este ni yo mismo sabemos una maldita palabra de este lío, ni del paradero de su jefe. Todo lo que sabemos es que se encuentra disfrutando un crucero de placer por el Atlántico. Es todo. ¿Comprendido?

—Perfecto.

Abrió la puerta y salió. Le obligaron a utilizar la salida de servicio que desembocaba en un callejón estrecho en el que esperaban dos coches con las luces apagadas.

Se detuvieron al lado del primero. Dos hombres aguardaban en él.

—Ella está arriba. La ha dejado hecha un desastre… Cuidado con llamar la atención al sacarla del hotel. ¿Alguna duda?

—Ninguna.

—Muy bien.

Le hicieron subir al segundo coche y unos instantes después rodaban en dirección al aeropuerto. Pensó qué clase de cuidados prodigarían a Cynthia… si es que no se limitaban a rematarla para evitarse preocupaciones y riesgos.

En esta clase de partidas, una vida más o menos carece de todo valor.

Él lo sabía bien, porque la suya pendía de un hilo.

* * *

Nueva York estaba envuelta en bruma cuando el poderoso avión aterrizó. Mike se dejó escoltar hacia la salida. Uno de sus guardianes explicó:

—Tenemos un auto esperando. Hasta ahora se ha portado usted bien, muchacho; no lo estropee en el último minuto.

—Todo lo que quiero es dormir un rato.

—Seguro, seguro… Por aquí.

El auto era un “De Soto” enorme y nuevo, reluciente bajo las luces del aeropuerto. Mike se acomodó en el asiento posterior, entre sus dos vigilantes. Un hombre silencioso que había estado esperando tomó el volante y el coche se puso en movimiento.

El bajito preguntó con su voz calmosa:

—¿Están esperándonos, Mac?

—Sí.

—¿Todos?

—No, faltan Tamín y el otro.

—¿Van a venir?

—No lo sé.

Reinó el silencio, mientras el coche se internaba en Queens.

Mike ni siquiera se molestó en reconocer la ruta que seguían. Esa no era una jugada normal en la que la vida pudiera depender de una audaz escapada. Había que jugarla a cara descubierta confiando en la suerte y en sus propios recursos.

El coche se detuvo casi una hora más tarde frente a un edificio de cinco o seis plantas, oscuro y aislado. Por lo que pudo distinguir más allá de las paredes estaba rodeado de solares vallados sin edificar.

—Abajo, muchacho.

Le empujaron con el cañón de un revólver. Se encogió de hombros.

—Puede guardar la artillería, camarada —refunfuñó—. No escaparía por nada del mundo en estos momentos.

—Quizá no. Empuje la puerta y entre. Subiremos al piso, Bannion, y las escaleras son viejas y de madera. No intente nada en ellas, ¿comprende?

—Olvídelo.

Los escalones de carcomida madera chirriaban a cada paso. Arriba, una puerta se abrió en un rellano y un hombre robusto, cuadrado, con rostro de un color terroso y ojos apagados indagó:

—¿Alguna dificultad?

—Ninguna —anunció el bajito—. Solo lo de la chica… Este tipo casi la descuartizó.

—Lo sé… recibí un informe por radio. Entre ahí, Bannion.

Pasó ante él y cruzó la puerta. Entró en una estancia bien iluminada, amueblada con sólidos butacones, un diván, un par de mesas pequeñas y un aparador lleno de diarios y revistas polvorientos.

Pero la mirada de 005 se detuvo sobre la mujer que ocupaba el diván y allí se quedó indefinidamente, preguntándose si aquella visión era real o estaba siendo víctima de un espejismo.

No recordaba haber visto nunca un cuerpo de tan soberbia perfección, de formas tan firmes y definidas, apretadas dentro de un curioso atuendo oriental que la moldeaba hasta en los más finos pliegues de su piel de nácar.

El rostro exótico, de ojos oblicuos y profundos, negros como la noche, en el que brillaban unos labios muy rojos, semejaba el sueño de un fumador de opio en su mejor momento de embriaguez.

La recorrió con la mirada de arriba abajo. Estaba reclinada lánguidamente en el diván. Se le antojó una pantera al acecho, porque había algo felino en la actitud de aquella mujer.

Oyó cerrarse la puerta a sus espaldas y los pasos de los demás distribuyéndose por la habitación. Ni siquiera les vio.

—Cuando se canse de contemplar a Alor, Bannion, siéntese ahí, donde podamos vigilarle en todo instante.

—De modo que se llama Alor, ¿eh? —comentó—. ¿De dónde la sacaron, de un cuento de Las mil y una noches?

—¡Siéntese, Bannion!

—Está bien, está bien…

Se dejó caer en una butaca, frente a la muchacha cuyos ojos no se apartaban de él ni un segundo. Tenían una mirada profunda y ardiente, inquisitiva, como si tratara de llegar a lo más recóndito de sus pensamientos.

—¿Cómo diablos una mujer tan bella está mezclada en un lío nauseabundo como este, Alor? —le espetó.

Ella no replicó.

El hombre de cara terrosa dijo de mal humor:

—¡Ya basta, Bannion!

—Bueno, no pueden impedir que uno…

—¡Cállese!

—¡Deje ya de dar órdenes! —exclamó, enderezándose—. No está hablando con uno de sus asalariados, Barton.

El hombre dio un salto.

—¿Cómo demonios…?

—¿Se refiere a que sepa su nombre? He visto su cara infinidad de veces en nuestros archivos… aunque todo el mundo creía que había muerto usted en la última revolución en que tomó parte en Sudamérica…

—Regresé.

—Habrá que rectificar nuestros archivos.

—Tendrá usted cosas más importantes que hacer, Bannion, entre ellas viajar a Rusia.

Mike enarcó las cejas.

—¿A Rusia?

—Ese es el motivo de que le hayamos elegido a usted.

Algo comenzó a tomar forma en su mente. Ni siquiera el felino movimiento de la muchacha en el diván logró distraer el alud de ideas que danzaban en medio de su confusión.

—Adelante —gruñó—, siga con la historia.

Hubo un corto silencio. Alor cambió una rápida mirada con Barton y este asintió silenciosamente.

De modo que fue la muchacha oriental la que prosiguió:

—Usted irá a Rusia, Bannion. Y cumplirá allí una misión por nuestra cuenta. La vida de Stanley Barnett a cambio del éxito de su trabajo. Nada más sencillo.

—¿Qué esperan que haga en Rusia?

—Matar a un hombre.

Enarcó las cejas porque iba de sorpresa en sorpresa.

—Absurdo —gruñó—. Para una cosa así no me necesitan a mí. Ustedes pueden disponer de…

—No en Rusia. Nuestra organización es modesta, señor Bannion, muy modesta —terció Barton con sorna—. Entrar en la Unión Soviética y desempeñar allí un trabajo semejante requiere unas condiciones excepcionales, un adiestramiento casi sobrehumano y una eficacia absoluta. Todo esto lo reúnen los hombres de su organización. No se forma un súper agente como usted en unos meses. Se requieren años… y nosotros no disponemos de tiempo ni de medios.

—Bien, hasta aquí puedo comprenderlo…

—Usted ha entrado varias veces en Rusia. Es conocido por sus sentimientos amistosos hacia ellos… incluso es pública su amistad con un audaz agente soviético… han colaborado juntos muchas veces, ¿no es cierto?

—Ustedes parecen muy bien informados para tratarse de meros aficionados.

—Nos ha costado infinitos esfuerzos reunir esta información. Volviendo al tema soviético…

—Yo proseguiré —le atajó la muchacha.

Mike volvió a dedicar toda su atención a la subyugante joven oriental.

—Entrará usted en Rusia abiertamente, con su pasaporte en regla y todo cuanto necesite. Se alojará en el hotel que ocupó en sus anteriores estancias en Moscú. Desde allí se pondrá en contacto con su amigo Koriakov para demostrar a las autoridades que su visita es estrictamente privada… Un viaje de vacaciones, si le parece.

—Siga.

Por primera vez, ella sonrió. Su bello rostro cobró nueva vida al iluminarse con la sonrisa.

—Después de asegurar su permanencia en Moscú, buscará al hombre que le indiquemos y le matará. Eso es todo.

—Es así de sencillo, ¿eh? Se supone que los rusos no son tontos, primor. Me vigilarán desde el mismo instante en que ponga el pie en suelo soviético.

—Eso le corresponde a usted neutralizarlo, Bannion. Sabe cómo hacerlo. Lo ha hecho otras veces.

—Bien, démoslo por hecho. ¿Quién es el tipo que tengo que matar?

—Se llama Vladimir Feodorov.

Recapacitó, buscando en lo más profundo de su memoria algún recuerdo asociado a ese nombre, pero no obtuvo ningún resultado.

—¿Quién es ese hombre?

—Eso no debería importarle, Bannion —refunfuñó la joven, mirándole fijamente—, no obstante, no tengo inconveniente en decirle que se trata de un científico.

—¿Y los motivos por los cuales debe morir?

—Eso no le incumbe a usted. Existen razones privadas… y muy poderosas que aconsejan su muerte.

—Y me han elegido a mí para ese trabajo de verdugo.

—Antes de elegirle estudiamos muy bien el asunto, Bannion, créalo… había varios candidatos, todos capaces de llevar a cabo una misión tan arriesgada como esa. Pero usted era el único que poseía sólidas amistades al otro lado del Telón de Acero cosa que facilitaba en gran manera el trabajo.

—Y entonces solo les faltó decidir cómo obligar a un hombre como yo a obedecer sus órdenes…

—Exactamente —Alor le obsequió con una radiante sonrisa que sacudió todas las fibras de su cuerpo—. Llegamos a la conclusión de que solo existía un medio capaz de someterle, Bannion… su jefe, Stanley Barnett. Su vida a cambio de su obediencia.

—Me gustaría estar seguro de que le dejarán con vida si termino el trabajo a satisfacción…

—¡Naturalmente! ¿Para qué queremos al viejo? Le dejaremos libre en cualquier país de Europa, donde el yate esté próximo. Podrán reunirse los dos, incluso, para contarse sus amarguras.

La mirada despiadada de Mike Bannion escrutó el hermoso rostro y frunció el ceño.

—Hay algo muy raro en todo esto, primor —comentó, pensativo—. No me convence…

—Tal vez deba recordarle que no está en situación de exigir explicaciones siquiera. El asunto se reduce a dos posibilidades únicamente, ¿entiende? O usted lleva a cabo el encargo y su jefe es puesto en libertad, o crea dificultades y Stanley Barnett muere. Eso es todo.

—Imagino que nadie ha pensado en la manera cómo saldré de Rusia después de despachar a ese pozo de ciencia…

—Usted sabrá encontrar una salida… Otras veces lo hizo.

—Ya veo… Vladimir Feodorov, ¿eh?

—Ese es el hombre. Le mostraremos una fotografía de él para que no haya errores de última hora.

Hizo una seña y Barton tomó una fotografía de entre las revistas que había en el aparador. Mike contempló el rostro de un hombre de unos cincuenta años, ojos inteligentes y boca firme.

—¿Este es?

—El hombre que debe matar.

—Por lo menos, me dirán dónde podré encontrarle en Rusia. Si se trata de un científico, es presumible que trabaje para el Estado soviético…

—Dentro de siete días suponemos que estará en Moscú, presidiendo un congreso. Será su oportunidad. Si la desperdicia va a tener muchas dificultades después, porque deberá hacer el trabajo en el centro donde trabaja…

—¿Qué centro?

—Baikonur.

Mike dio un respingo.

—¡El centro espacial soviético! —exclamó—. Lo que indica que Feodorov es un especialista en naves espaciales…

—Trabaja allí, eso es todo.

—Sigo sin comprender por qué les interesa su muerte.

—Es a usted a quién debe interesarle que muera, Bannion —le espetó la sugestiva muchacha oriental—. Solo con su muerte Stanley Barnett vivirá.

El asintió con un gesto. Luego dijo, dominando su ira:

—Imagino que habrán preparado mi viaje con todo detalle. ¿Cuándo debo partir?

—Saldrá de Nueva York mañana a las cinco de la tarde. Hasta entonces permanecerá usted aquí. Le hemos preparado una habitación cómoda. Será atendido en cuanto necesite, pero también le mantendremos vigilado en todo momento. Sería lamentable que intentara comunicar con su base, creándonos infinitos problemas. Todo lo que hará será informar en nuestra presencia de que su jefe sigue con usted y que se dispone a emprender una misión secreta por su cuenta. Queremos retrasar todo lo posible la alarma en Dawning Island.

—Está bien, no parece que tenga muchas alternativas. Solo hay otra cosa que me intriga… ¿Cómo lo hicieron para cazar al viejo?

—Demasiadas preguntas por su parte.

—¿De veras?

Él y la soberbia muchacha se miraron fijamente. Algo muy semejante a un desafío de voluntades, de caracteres quizá.

Mike sonrió, ejerciendo un completo dominio de sus emociones.

—Muy bien —dijo—; lo haré. Pero solo después de asegurarme de que mi jefe está con vida y sin ningún daño. O eso, o conocerán ustedes todo el poder de DANS.

—Mire, está a bordo de un yate… ¿Cómo quiere que se lo mostremos?

—Hagan trabajar sus cerebros hasta hallar la solución. Entretanto, creo que me acostaré un rato. Estoy rendido de sueño, primor…

Se levantó. Los dos pistoleros se pusieron rígidos y los revólveres aparecieron en sus manos. Barton les calmó con un ademán.

—Le acompañaremos a su habitación, Bannion. En cuanto a lo otro…

—Solo cuando me convenza de que él está en perfectas condiciones aceptaré el trabajo. Y ahora, ¿cuál es mi cama?

Alor se levantó, abrió la puerta y anunció:

—Yo le acompañaré, Barton. Trate de comunicar con el yate mediante la clave y que preparen una conversación con Stanley Barnett para dentro de cinco horas.

—Está bien.

Mike salió en pos de la adorable criatura que parecía manejar los hilos de aquella endiablada trama. Subieron unas escaleras y al llegar al piso superior Mike dijo:

—Ahora las cosas podrían ponerse difíciles para ti, encanto…

—Nadie te impide intentarlo… Sé lo que hiciste a la chica de Acapulco… y en cierto modo te admiro. No existen muchos hombres capaces de algo semejante. Pero conmigo no tendrías éxito. En cierta forma, tú y yo somos de la misma raza… salvajes e implacables para conseguir la meta que nos han trazado.

—¿Quién trazó la tuya, Alor?

Ella sonrió y abrió una puerta.

—Esa pregunta jamás será contestada, Mike… Este es tu cuarto. La ventana no tiene reja y la puerta carece de cerradura. Pero estoy segura que no cometerás la locura de escapar… tan segura como que la vida de tu jefe es sagrada para ti.

—Hablas demasiado.

La apartó a un lado y entró. Se trataba de un dormitorio sencillo con una puerta que comunicaba con el baño. Tal como la muchacha acababa de decir, la ventana, abierta en aquellos instantes, carecía de rejas. Solo la altura de un tercer piso le impedía salir por ella.

Pero otras veces había escapado de lugares mucho más difíciles…

Volviéndose, se enfrentó con Alor.

—Ocúpate de mi conversación con el viejo, nena… y nada de trucos. Sabré perfectamente si se trata de él o de un impostor.

Ella asintió.

—Estoy segura —dijo—. Descansa ahora… y no pienses en la chica de Acapulco. No era importante.

—¿Y tú sí?

—Tal vez.

—Entonces, quizá fuera preferible que te quedases conmigo.

Ella achicó los ojos, mirándole con fijeza. Una tenue sonrisa asomó a sus labios.

—Es posible que venga… más tarde.

Retrocedió y cerró la puerta.

Mike se acodó en la ventana y dejó vagar la mirada por encima de las sombras que lo envolvían todo. Aquella era la peor noche de su vida.

CAPÍTULO IV

A bordo del yate, míster Stanley Barnett miraba por el ventanuco sintiéndose débil y mareado. A través del “ojo de buey” podía ver una inmensa extensión de mar azul, quieto y suave, con olas apenas perceptibles que mecían la embarcación como si quisieran acunarla.

No sabía qué clase de droga le habían inyectado hacía muchas horas. Todo lo que recordaba era el pinchazo y el estallido casi simultáneo de dolor en el cerebro. Después, oscuridad y dolor, dolor y oscuridad.

Y, finalmente, el despertar a bordo, navegando ya por la inmensidad del mar. Le hubiera gustado saber qué rumbo seguían y qué mar era aquel, pero no podía averiguarlo de ningún modo, porque durante la noche alguien, desde fuera, tapaba el ventanuco y no le quedaba ni siquiera el consuelo de contemplar las estrellas, por medio de las cuales hubiera podido orientarse con cierta seguridad.

El narcótico, o lo que fuera que le aplicaron, le había dejado mentalmente exhausto, y físicamente agotado. Toda su centelleante energía se había esfumado y sentíase viejo y desamparado.

Si por lo menos aquel demonio de Mike Bannion hubiera podido establecer contacto con él cuando el avión perdió el control… pero incluso la radio dejó de funcionar… No podía comprenderlo…

El mar se extendía millas y millas ante él, desierto y quieto, desolado como su propia desesperación.

¡Y no saber a qué obedecía todo esto! Dios santo…

Se dejó caer sentado en la litera, sujetando la cabeza entre sus manos. Incluso pensar le costaba un esfuerzo terrible.

Oyó la llave en la cerradura y levantó la mirada. El oriental al que ya conocía entró luciendo su sardónica y eterna sonrisa.

—¿Cómo está, míster Barnett, le atienden como usted se merece, mi estimado amigo?

—Realmente, ¿le importa saber cómo me encuentro? —refunfuñó, dejando por un instante que su natural gruñón aflorase a la superficie.

—¡Naturalmente que me importa! —exclamó el oriental—. Debe saber que estoy firmemente decidido e interesado en que nada le falte, tanto en lo referente a comida como bebida. Usted puede pedir lo que se le antoje y le servirán al instante.

—Muy amable.

—Por favor, no conduce a nada el sarcasmo. He venido a interesarme por su bienestar, tanto si lo cree como si no. Quiero que esté usted en perfecta forma para afrontar las experiencias que nos aguardan en un próximo futuro.

—¿Qué clase de experiencias?

—Lamento no poder informarle al respecto todavía, solo le diré que superarán con mucho a lo que usted podría imaginar en todos los días de su vida. Por otra parte, he venido a traerle noticias…

—¿De veras?

—Noticias de su formidable agente especial 005.

Stanley Barnett necesitó echar mano de todo su dominio para controlar el impacto que ese nombre en clave le producía. La esperanza brilló por unos instantes en la negra noche de su desesperación.

—¿De Mike Bannion? —balbuceó.

—Efectivamente, aunque debo apresurarme a barrer la esperanza que sin duda ha despertado en usted… El señor Bannion está en nuestro poder… obedeciendo nuestras órdenes porque así es la única manera de salvar su vida.

—¿Mi vida? No tiene tanto valor.

—Para usted quizá no, pero si para ese súper agente tan maravillosamente adiestrado.

—¿Por qué me cuenta todo esto?

—Porque 005 insiste en asegurarse de que usted está vivo. Y usted va a hablarle por radio, amigo mío. Solo para tranquilizar al señor Bannion, ¿comprende?

Stanley Barnett se irguió, atónito. Luego, comprendió que incluso estableciendo contacto directo con Mike Bannion no podría ayudarle en nada porque desconocía su actual posición. Tampoco conocía en absoluto los designios de sus raptores…

Pero un sentimiento desconocido le embargó al saber que oiría una vez más la voz de Bannion, la voz que tantas veces le había sacado de quicio, la voz del hombre más indisciplinado, embrollón, despiadado y eficaz de todo el servicio.

—Hablaré con él —musitó—. Me alegrará oírle sin duda alguna.

—Puede hablar libremente, por supuesto. Nada de lo que le diga puede preocuparnos…

Salió del camarote a una invitación del chino. Las piernas apenas podían sostenerle y el vaivén del yate le obligaba a sujetarse a los pasamanos.

El oriental le llevó hasta la pequeña cabina de radio. Un operador de raza blanca manipulaba los controles.

—¿Todo a punto?

El radiotelegrafista asintió con un gesto. Luego, señaló un micrófono de peana que había sobre la mesa.

—Hablen por este —gruñó.

Stanley Barnett tomó asiento frente al micrófono. Un instante después, del aparato surgió la voz seca y vibrante de Mike Bannion.

—¿Míster Barnett, me oye? Le habla Bannion… Aquí Bannion…

—Está bien, 005, le oigo perfectamente.

—¿Cómo está usted, señor?

—No pierda el tiempo en conversaciones sociales, señor Bannion. ¿Sabe usted acaso qué endiablada partida está en marcha?

—Poco más o menos, pero no puedo hablar de ello ahora, señor, porque tengo aquí a un par de amigos dispuestos a romperme un hueso a la menor oportunidad. Solo quiero asegurarme de que usted se halla en buen estado de salud.

—Primero debería asegurarse de que realmente es con su jefe con quien está hablando, señor Bannion.

—Reconozco perfectamente su voz, señor, no obstante, le haré una sencilla pregunta… ¿Quién me ayudó en el Asunto del Antiprotón?

—Su amigo ruso, Koriakov.

—Está bien, señor… ¿Cómo pudieron echarle el guante?

—Lograron interceptar los mandos de mi avión mediante control remoto. También interceptaron la emisora de radio, de modo que me obligaron a aterrizar donde quisieron. En realidad, fueron ellos quienes realizaron la maniobra.

—Comprendo.

—¿Quiénes le tienen preso a usted, señor Bannion?

—Es una mezcla de razas, señor.

—Lo mismo que aquí. Chino, ¿no es cierto?

—La dama es china, por supuesto. Toda una belleza, señor.

—¿Dama? ¿De qué me está hablando?

—Olvídelo. ¿Le trataron bien a usted?

—Me narcotizaron, naturalmente… Y ahora, oiga usted, muchacho…

—Le escucho.

Stanley Barnett dio un vistazo por encima de su hombro. El chino estaba junto a la puerta y el oficial seguía atento a sus controles.

—¿Señor Bannion?

—Dígame.

—¡No haga nada de cuanto le ordenen, aunque le amenacen con matarme! ¿Me oye? ¡Es una orden! No obedezca… Resista… ¡Mátelos, si puede! Pero no…

El oficial dio un manotazo a la clavija y la comunicación se interrumpió.

El chino se aproximó, riendo suavemente:

—¿Cree usted que realmente él le obedecerá? —indagó sardónicamente.

—¡Le he dado una orden! La cumplirá, sin la menor duda…

—Aprecia usted en muy poco la devoción que sus hombres sienten por usted. Bannion hará cuanto se le ordene… porque de lo contrario usted morirá… Es así de sencillo, porque él sabe muy bien que cumpliremos esta amenaza si nos obliga a ello.

—Van a colocarlo ustedes en el disparadero… Rece usted, si sabe, o queme incienso a sus dioses, porque 005 les aplastará, sin importar lo que hagan conmigo.

El chino esbozó una sonrisa.

—Con usted solo podremos hacer una cosa, mi estimado amigo… Matarle. Pero cuando llegue el instante justo y preciso, no antes ni después. Y lo mismo le sucederá a su poderoso amigo 005. Ahora, vuelva a su camarote, míster Barnett, por favor.

* * *

Mike soltó el micrófono y se recostó en la silla. Junto a él, Alor preguntó:

—¿Vas a hacerle caso, sacrificándole?

—Sabes bien que nunca lo haría.

—Estaba segura. Admito el valor de ese viejo, por supuesto, pero es un valor inútil cuando no conduce a nada.

Mike se levantó. Los dos guardianes, el bajito y el otro más robusto, exhibieron sus revólveres como medida de precaución.

Les dirigió una mirada de desprecio. Alor se colocó a su lado al salir.

—Todo está preparado para el viaje, querido… —anunció—. Aprovecha las horas que te quedan para descansar, ¿eh?

La miró fijamente a los ojos. Su rostro se contrajo en una mueca feroz.

—Llegará el día, Alor, en que podré matarte —dijo con voz cortante—. Hasta entonces, mantente apartada de mí solo para no precipitar los acontecimientos.

Ella acusó un escalofrío.

—Estás loco —musitó—. ¿No te sientes muy solo en esa habitación?

Él se detuvo en la puerta.

—Cuando necesite compañía, tigresa, la pediré. Y ahora largo de aquí.

Entró y cerró de un portazo.

Alor sonrió en el pasillo. Luego, dio media vuelta y descendió las escaleras, cruzándose con los dos guardianes que subían para montar la vigilancia del prisionero.

CAPÍTULO V

Miró una vez más su reloj y se levantó sigilosamente. Fuera estaba oscuro todavía. Pero no podía tardar mucho en amanecer.

Se aproximó a la puerta y escuchó conteniendo el aliento. Oyó la conversación de los dos hombres mantenida en voz queda.

Sonrió como un lobo en la oscuridad. Hurgó en el cinto hasta desprender una diminuta esfera, que sostuvo entre dos dedos. Entonces abrió la puerta.

Los dos guardianes dieron un brinco en medio del pasillo.

Mike gruñó:

—Quiero agua, camaradas… Fresca si es posible.

—Está bien, cierre la puerta hasta que se la traiga.

—No tarden.

Arrojó disimuladamente la casi invisible esfera en mitad del pasillo, después de aplastarla entre los dedos. Cerró la puerta de golpe y fue a tenderse en la cama para esperar pacientemente.

Oyó la excitación de las voces allá afuera. Después, el impacto de un cuerpo al desplomarse. Luego, un segundo golpe más fuerte.

Sonrió y esperó unos segundos, dando tiempo al gas invisible a volatizarse. Cuando abrió la puerta y asomó la cabeza, vio a los dos fieles guardianes yaciendo uno sobre otro en la raída alfombra del pasillo.

Salió silenciosamente, conteniendo la respiración. Levantó los dos cuerpos, los colocó en las sillas y los apoyó contra la pared. Cuando despertasen, no recordarían nada, solo que se habían dormido en medio de una guardia, cosa que les obligaría a mantener cerrada la boca.

Descendió con cautela las escaleras. Había oído la puerta de la calle mucho tiempo antes, pero no sabía quién se había marchado y quién seguía en la casa. Tal vez Alor…

Llegó a la planta, escuchando con todos los sentidos alerta.

La puerta de la derecha se abrió inesperadamente y Barton apareció por ella, iracundo.

—¡Maldito sea usted! ¿Adónde se cree que va?

Empuñaba una automática. Vestía un pijama lujoso y sus cabellos estaban revueltos, delatando que acababa de salir del lecho.

Mike miró la pistola. Después levantó la mirada y sonrió.

—¡Ande, dispare, héroe! ¡Vamos, hágalo!

Barton bufó lleno de ira.

—¡Vuelva arriba! —vociferó—. ¡Oiga, ahora que se me ocurre…! ¿Qué ha hecho con esos dos inútiles?

—Duermen.

—¿Qué?

Dio un paso fuera de su habitación. Era lo que Mike había estado esperando.

Disparó un puntapié con toda su fuerza. La puntera del zapato se incrustó en la muñeca armada y la pistola voló por los aires al tiempo que Barton dejaba escapar un grito de dolor.

No le dio cuartel. Saltó sobre él y le golpeó salvajemente, con ambos puños, machacándole el rostro con furia implacable.

Pero Barton era un luchador nato. Aventurero, había peleado en infinidad de revueltas, levantamientos y algaradas en todos los países.

Tras los primeros mazazos que le aturdieron, retrocedió a trompicones huyendo del alud que se le venía encima, no deteniéndose hasta que su espalda golpeó la pared.

—De modo que lo quieres así, ¿eh, Bannion? —barbotó.

Mike se aproximó a él, agazapado, las manos abiertas y rígidas, separadas del cuerpo. Su mirada llameaba desbordante de ansias locas.

—Hiciste mal en abandonar tu cama, Barton… Ahora me has obligado a dar la razón a nuestros archivos.

—¿Qué?

—Dicen que estás muerto… y es como si lo estuvieras.

Barton rugió al precipitarse contra él sin previo aviso. Mike encajó un zurdazo demoledor que le obligó a retroceder a saltos ante la ciega acometida de su enemigo.

Esquivó un nuevo golpe y amenazó el mentón de Barton con su izquierda. El hombre se cubrió perfectamente, pero entonces la derecha de 005 se disparó como una bala de cañón, hundiéndose en el hígado del hombrón con la fuerza de un cuchillo.

Barton se dobló en dos, jadeando, sin voz siquiera para lamentarse del espantoso dolor que le atenazaba.

Mike gruñó:

—Ahora, ya no es necesario rectificar los archivos…

Levantó la mano y descargó un hachazo con el endurecido filo. Fue un golpe de karate tan mortal como una bala del 45. Barton dobló el cuello a un lado y ya no sintió ningún dolor. Cayó de bruces y no se movió.

Estaba muerto.

Jadeando, Mike escuchó por si se oía a alguien más en el edificio, pero calculó que con el estrépito que habían armado, cualquiera que hubiera estado allí ya habría hecho acto de presencia.

Recogió la pistola de Barton y entró en la habitación de este. Había una cama con las ropas en desorden. Sobre una silla estaban las ropas del aventurero, y encima de todo, la funda axilar vacía.

Limpió la pistola y la metió en su funda. Luego, registró el cuarto pulgada a pulgada.

En un cajón del armario descubrió dos pasaportes con las fotografías del propio Barton y de Alor. Los dos documentos estaban en regla y con el visado para Rusia.

Frunció el ceño, perplejo. El registro le proporcionó todavía otro descubrimiento. Dos pasajes para Moscú en el vuelo de la TWA de la próxima noche.

Aquello resultaba por demás sorprendente. Alor y Barton se proponía volar a Moscú pocas horas después que él mismo estuviera rumbo a Rusia.

Absurdo.

O quizá no…

Realizó un completo registro de toda la planta baja sin poder encontrar nada más de interés excepto una empinada escalera que descendía a un oscuro sótano.

Mike la descendió precavidamente, hasta que logró encender la luz. Se encontró en una bodega que en tiempos debió contener buenas provisiones de vinos a juzgar por los estantes y las botellas vacías que yacían aquí y allí.

En un rincón quedaban algunas llenas aún. Quizá…

Subió arriba, levantó el cadáver de Barton y lo llevó hasta el inicio de la escalera.

—Camarada, estas escaleras son fatales, ¿no te parece?

Lo dejó caer rodando. El cuerpo fue dando tumbos hasta el fondo. Cualquiera que lo viera creería sin duda que había sufrido un accidente, rompiéndose el cuello al caer…

Apagó las luces y subió al piso inmediato. Lo registró lenta y meticulosamente.

No había nada de interés.

Al fin regresó a su habitación. Los dos guardianes seguían sumidos en profundo sueño. Más él sabía que no tardarían más de diez minutos en despertar.

Desvistióse rápidamente, se metió entre las sábanas y cerró los ojos.

Cuando la puerta se abrió bruscamente y los dos hombres entraron de un salto con los revólveres en la mano, seguros de que el prisionero había escapado, Mike se revolvió en el lecho, gruñendo.

Ambos guardianes, azorados, retrocedieron en silencio. Una vez fuera, el bajito refunfuñó:

—Hemos sido unos idiotas al quedarnos dormidos. Si Barton se entera…

—Lo importante es que ese tipo no ha escapado. Nadie tiene por qué saberlo, ¿no crees?

—Eso mismo pienso yo.

—Entonces, olvídalo. No ha sucedido nada.

Casi nada.

Si hubieran dado un vistazo a las escaleras del sótano, hubieran cambiado de opinión sin lugar a dudas.

CAPÍTULO VI

Oyó el revuelo y se despertó. Los gritos de Alor resonaban abajo con la fuerza de un clarín. Percibió el nombre de Barton varias veces y sonrió para sí.

Después, los gritos se convirtieron en secas maldiciones, y ya no era solo la muchacha quien parecía extraordinariamente disgustada.

Se levantó, se duchó y empezó a vestirse con calma. No tardaría mucho en aparecer.

Fue Alor quien abrió la puerta de un empujón y se detuvo en el umbral, mirándole mientras se ajustaba la funda de la automática…

Mike ladeó la cabeza y gruñó:

—¿Nadie te enseñó a llamar a la puerta, primor? Un caballero debe poder vestirse con tranquilidad, incluso en estas circunstancias.

—¿Viste a Barton anoche?

—Estaba contigo…

—Después, más tarde, cuando me marché.

—No.

—¿Saliste de la habitación?

—¿Qué infiernos te pasa, nena? No creerás que si hubiera salido lo confesara ahora, digo yo… ¿Qué pasa con Barton, te abandonó?

—En cierto modo.

—Hubo esos dos perros de presa por ahí fuera, toda la noche. Pregúntales a ellos.

—Lo hice. Sus respuestas no me convencen. No puede una fiarse de tipos que trabajan solo por el interés del dinero que van a cobrar.

Bannion se puso la americana y enarcó las cejas al mirar a la bella oriental.

—¿Por qué trabajas tú, Alor? —le espetó.

Impaciente, la muchacha barbotó:

—Está muerto…

—¿Quién, Barton?

—Sí…

—Vaya. No puedo decir que vaya a derramar lágrimas por el amigo Barton. ¿Qué le pasó?

Ella avanzó hasta llegar a su lado. Inesperadamente, tomó sus manos y las examinó ante la brillante y burlona mirada de Mike.

—Endurecidas como una piedra —murmuró—. Karate…

—¿Y qué con eso? Forma parte de nuestro adiestramiento.

—Barton tiene el cuello roto… Pudiste matarlo con un solo golpe.

—Seguro. Y podría matarte a ti de igual modo en este instante.

—Cuidado, Bannion… La vida de tu jefe depende enteramente de mí.

El suspiró.

—¿Qué pasó con Barton? —repitió—. No me has dicho nada de interés todavía.

—Al parecer, cayó por las escaleras del sótano y se rompió el cuello.

—Lamentable… ¿Cuándo sucedió eso?

—No lo sé… Esos dos no oyeron nada, a pesar de que debió hacer mucho ruido al rodar escaleras abajo.

Los ojos chispeantes de la muchacha no se apartaban de su rostro, cargados de sospechas.

Se encogió de hombros.

—Lo lamento —dijo con desfachatez—. Me habría gustado terminar con él personalmente. ¿Qué hay de mi viaje a Moscú?

—Está todo dispuesto.

Estaba preocupada. Mike comprendió que era debido a que la muerte de Barton la privaba del compañero que debía escoltarla en su propia ida a la capital soviética. Ahora, fuese lo que fuere que tenían planeado, tendría que hacerlo ella sola, porque no había tiempo de gestionar otro pasaporte en regla para un improvisado ayudante.

De pronto, la muchacha preguntó:

—¿Cómo piensas hacerlo?

—¿Qué?

—Matar al ruso.

—No lo sé. Estas cosas siempre dependen en última instancia de las circunstancias. He de reconocer el terreno por el que deberé moverme y trazarme al mismo tiempo una línea de escape.

—Ya veo.

—¿Inquieta, Alor?

Ella sostuvo su mirada casi desafiante.

—¿Por qué inquieta? —dijo—. Mientras Stanley Barnett esté en nuestro poder, sé que todo irá bien.

Bannion esbozó una sonrisa.

—Yo en tu lugar me preocuparía de asegurar esa baza… Mi jefe no es tonto, nena, y si ve una oportunidad no la desperdiciará. Y si esto ocurre, en el mismo momento en que la noticia llegue a mis oídos tú estarás muerta.

—No te hagas ilusiones, Bannion. El jamás escapará.

Se encogió de hombros.

—Es inútil discutirlo ahora. ¿Tienes algún programa para hoy, hasta la partida del avión, o debo contentarme dando vueltas alrededor de estas paredes?

—No saldrás de aquí hasta la hora de partir. Puedes bajar y contemplar la televisión, si quieres… o leer los periódicos. Pero no te perderemos de vista ni un segundo.

—Muy bien. ¿Vendrá alguien conmigo en el avión, para seguir manteniéndome bajo control?

La mirada de la oriental chispeó llena de malicia.

—Eso es algo que no sabrás, Mike, de modo que vivirás permanentemente con el temor de que unos ojos acechantes estén fijos en ti… Eso no te gustará.

—Te sorprendería lo poco que me preocupa esta posible vigilancia. ¿Qué hay de mi desayuno?

Alor barbotó una maldición al comprender que su dura voluntad se estrellaba contra una coraza que no veía forma de agrietar.

—Abajo encontrarás lo que desees…

Y salió rápidamente. Mike sintió tentaciones de reír y la siguió. Hasta la hora de tomar el avión, todo lo que podía hacer era precisamente eso: excitar a la muchacha, enfurecerla hasta el límite de obligarla a cometer un error y pronunciar palabras que pudieran indicarle a él, aunque fuera remotamente, el fin de toda la extraña trama.

Solo que hacerle perder el control a Alor no era tarea fácil ni mucho menos.

* * *

La noche se cerraba sobre Moscú cuando el gigantesco “Boeing 707” tomó tierra en el aeropuerto de Sheremetyevo. Mientras se deslizaba por la pista hubo un centelleo de potentes luces y los reflectores enfocaron el edificio terminal.

Desde la distancia, Mike lo contempló una vez más y le produjo la conocida sensación de asombro. Enclavado en un claro del bosque, más allá de las pistas, su sencilla arquitectura le daba la curiosa apariencia de un templo clásico.

Hubo una larga demora en abandonar el avión, porque fue preciso aguardar al funcionario rígido y silencioso que acudió al fin, llevándose los pasaportes de los escasos viajeros de la gran aeronave. Después, uno tras otro atravesaron el gran espacio que les separaba de la terminal.

Sobre el edificio ondeaban infinidad de banderas. Al aproximarse, un enorme rótulo luminoso se encendió en lo alto. Letras enormes que pregonaban:

“Bienvenidos a la Unión de Repúblicas Socialistas, amantes de la paz”.

Mike esbozó una mueca, porque él no traía precisamente la paz consigo.

Los trámites de inmigración y aduanas eran lentos y farragosos. Había cuatro oficiales de uniforme, más dos muchachas ayudantes, pero realizaban su tarea con tanta meticulosidad, que uno podía creer que examinaban incluso las marcas del papel en que estaban confeccionados los pasaportes.

Mike esperó pacientemente, preguntándose si alguno de los nerviosos pasajeros recién llegados estaba a sueldo de Alor. Aunque no le preocupaba en exceso semejante posibilidad, hubiera preferido saberlo.

Cuando le llegó el tumo, dejó la maleta en el suelo, lejos del alcance del oficial ruso. Este levantó vivamente la cabeza, un tanto sorprendido. Bannion sonrió, extrajo un papel del bolsillo y hablando en idioma ruso dijo:

—Llame a este teléfono, oficial, y pregunte por el camarada Nikolay Koriakov. ¿Conoce usted ese número?

El oficial debía conocerlo, porque dio un respingo y parte del color rosado de sus mejillas desapareció Tomó el papel y sin una palabra se alejó hacia el fondo donde había un teléfono.

Mike le vio hablar con cierta excitación. Luego, el oficial dejó el auricular descolgado y se le acercó.

—Entre usted. Quieren hablarle.

—Muy bien.

Pasó por debajo de la trampilla que cerraba el mostrador de aduanas. El resto de viajeros le miraron cargados de sospecha.

Tomó el auricular. Una voz seca y rotunda gruñó al otro lado:

—¿Usted desea hablar con el camarada Koriakov?

—Así es.

—¿Su nombre?

—Mike Bannion.

—¿Nacionalidad?

—Norteamericano. El camarada Koriakov me conoce muy bien.

—Señor Bannion, también en esta oficina tenemos noticias suyas… ¿Podemos presumir que su venida a Rusia es en calidad de turista?

Mike sonrió para sí.

—Ni más ni menos —dijo—; solo que quisiera hablar con mi amigo Koriakov.

—Está bien; cuelgue el teléfono. Nosotros llamaremos dentro de unos minutos dándole el número del camarada Koriakov.

—Muy amable.

Colgó y encendió un cigarrillo. El oficial, que se había mantenido a distancia, le dirigió algunas miradas de recelo, pero no pareció mayormente interesado por él.

Los viajeros fueron desapareciendo uno tras otro.

Pasaron más de treinta minutos antes de que el teléfono diera señales de vida.

Mike lo descolgó de un manotazo, anticipándose al oficial de aduanas.

—Bannion al habla —masculló en su impecable ruso.

—Tome nota, señor Bannion…

Apuntó el teléfono, aunque estaba seguro que para entonces los funcionarios de aquellas misteriosas oficinas ya habían tenido un cambio de impresiones con Nikolay.

Tan pronto cortó la comunicación discó el número que acababan de facilitarle. La voz clara y nítida del agente secreto soviético resonó en un inglés perfecto cuando se estableció la comunicación.

—¿Puedes decirme qué infiernos haces en Rusia, Mike?

—Así que ya te han aleccionado, ¿eh?

—Por supuesto. Tú sabes cómo trabaja nuestra burocracia. ¿Dónde estás?

—En el aeropuerto. Necesito que vengas a rescatarme semioficialmente, muchacho. No quiero que metan las narices en mi equipaje.

Hubo un corto silencio. Luego, la voz de Koriakov gruñó:

—Creí que tu visita era estrictamente turística, Mike.

—Debiera serlo.

—No obstante, no quieres que revisen tu equipaje.

—Exactamente. Es muy difícil hacer comprender a los aduaneros rusos la razón por la cual un tipo entra en el país con un arsenal.

—Ya veo…

—No te alarmes, no se trata de sabotaje ni nada semejante.

—De haber querido entrar en Rusia secretamente, tenías otros sistemas de hacerlo. Y no habrías llamado a la oficina central… Está bien, quizá tarde un poco en llegar, pero quiero conseguir un coche.

—Un momento…

—Dime.

—¿Cómo está Jannira?

Koriakov respiró profundamente. Mike le oyó a pesar de la distancia.

—Bien —dijo al fin—. No sé si es sensato decirle que estás aquí, maldito embrollón…

—Yo me ocuparé de eso. Date prisa.

Colgó, pensativo. El recuerdo de la hermosa imagen de Jannira, la hermana de Koriakov y, como este, agente secreto que otras veces había operado en Occidente y, en ocasiones, colaborando estrechamente con el DANS.

Para Mike, aquella mujer había sido durante años un sueño inalcanzable, ese sueño íntimo que jamás se olvida y que permanece en el corazón de un hombre latente y vivo, palpitante, y a veces, angustioso por su misma lejanía.

Tal vez ella ya no le recordaba con la misma intensidad de antaño, y hasta era posible que le hubiera olvidado. La disciplina y el riesgo de su profesión, para una mujer, resultaban absorbentes hasta un punto inhumano.

Pronto lo sabría.

Casi una hora más tarde, después de ver desfilar una multitud de viajeros llegados en un vuelo procedentes de Checoslovaquia, Mike Bannion descubrió la alta y delgada silueta de Nikolay plantado en la puerta de cristales, mirando a su alrededor hasta descubrirle.

Se estrecharon las manos protocolariamente bajo la mirada de los oficiales de aduanas. Tras esto, el agente soviético habló brevemente con uno de ellos, mostrándole un misterioso documento, y el camino quedó expedito.

Mike cargó con su maleta y abandonaron el edificio. El exterior del aeropuerto, con los focos apagados, aparecía desierto y lúgubre.

Un coche cerrado, negro, aguardaba un poco más allá de las grandes puertas.

—Soy un tipo privilegiado —comentó el ruso abriendo la portezuela—. Era el mejor coche que había en el garaje de la Central.

Cuando estuvieron en marcha, Mike dijo:

—Gracias por rescatarme de los celosos funcionarios, Nikolay. ¿Cuándo vas a comenzar con los reproches?

—Maldito si pierdo el tiempo con eso. Solo dime qué te ha traído a Rusia, Mike. He de saber a qué atenerme. Mis jefes esperan que te mantenga controlado mientras dure tu estancia en nuestro país. Ellos no creen jamás que un hombre de tu clase pueda convertirse en pacífico turista de la noche a la mañana.

—¿Y tú qué opinas?

—Poco más o menos, lo mismo.

—Ajá. Me habrías decepcionado de haber dicho otra cosa.

El ruso desvió un instante su mirada de la carretera y sus ojos extraordinariamente claros escrutaron el rostro de su viejo amigo.

—Está bien, Mike —gruñó—. Suéltalo.

La carretera discurría entre espesos bosques. De vez en cuando, muy espaciadas, aparecían algunas luces aisladas. A pesar de saber que rodaban rumbo a Moscú cualquiera hubiera podido creer que estaban internándose en los aledaños de la tundra, donde acaban los grandes bosques y comienza el mortal desierto blanco.

—Bueno, Mike, ¿qué sucede? —insistió Nikolay, impaciente.

—¿Quién es Vladimir Feodorov, muchacho?

Nikolay dio un respingo en el asiento.

—Es el cerebro número uno de nuestras investigaciones espaciales… Según se dice en los altos círculos políticos de Moscú, el hombre que nos permitirá adelantarnos a tus compatriotas en la carrera del espacio. ¿Por qué lo preguntas, qué tiene él que ver con tu viaje?

Tras un corto silencio, Mike Bannion dijo suavemente:

—He venido a matarle, Nikolay.

CAPÍTULO VII

El ruso siguió conduciendo unos minutos en absoluto silencio, como si la noticia tardara tiempo en introducirse en su mente.

Luego, murmuró:

—Es una confesión sorprendente viniendo de tu parte, Mike. ¿Qué maldita cosa tratas de decirme en realidad?

—Es toda una historia. Hablaremos de ella cuando me haya instalado. A propósito, ¿qué hotel me recomiendas esta vez?

—El Ukraina es cómodo y en esta época del año podrás alojarte en él sin complicaciones.

El hizo una mueca.

—Lo conozco. Y creo que podré reconocer todavía a las supuestas camareras que en cada piso transmiten información sobre los huéspedes.

Nikolay rio en silencio.

—Entonces ya sabrás que no podremos hablar en sus habitaciones sin que nuestra conversación sea escuchada. Justamente te lo he recomendado porque mis jefes esperan que sea allí donde te lleve.

—Bueno, no hay ninguna necesidad de defraudarles. Sea el siempre ponderado Ukraina.

—Entretanto, aclárame esa sorprendente noticia… ¿Por qué confiesas que has venido a Moscú para matar a nuestro genio espacial?

—Teóricamente, la vida de ese genio es a cambio de la vida de Stanley Barnett. Ya conoces a mi jefe…

—Seguro. Continúa.

Mike le relató a grandes rasgos lo sucedido en esos últimos días. Luego, añadió:

—Esa mujer, Alor, tenía un pasaporte y un pasaje para el siguiente vuelo directo de Nueva York a Moscú, de modo que bueno será que te ocupes de vigilarla. Alguien debe estar en disposición de seguirla sin que ella sospeche.

—Eso no ofrecerá dificultad alguna —rezongó el ruso entre dientes.

—Muy bien. Ahora solo falta encontrar la manera de salvar el pellejo a mi viejo jefe… Espero que se te ocurra algo, muchacho, porque yo me he devanado los sesos con este maldito asunto sin hallar la menor solución satisfactoria.

—Por supuesto, lo más importante es averiguar qué pretenden. ¿Tú crees realmente que soltarán al señor Barnett, después de cumplir tu parte?

—¿Quieres decir después de matar al científico? No, por supuesto que no le dejarán con vida. Por alguna extraña razón, presumo que su ideal final es despacharnos a los dos.

—Estudiaré a fondo eso, Mike. Pero mi Departamento deberá ser informado al detalle.

—Eso no me entusiasma, Nikolay. Tus jefes carecen de sentido del humor y jamás comprenderían el hecho de que yo haya confesado ese plan sabiendo lo que me jugaba.

—Ya veremos…

El coche enfiló el puente Novo-Arbatsky. Cruzaron el río y unos minutos después, el coche negro se detuvo delante del hotel Ukraina.

Era un edificio de treinta pisos de alto, sólido y macizo, con una combinación de líneas arquitectónicas capaces de sorprender a una estatua. Tenía trazas de rascacielos, de catedral gótica y de pastel de boda, todo ello en plan de gigantismo.

El vestíbulo, de mármol, suelo de piedra y descarnada luz, hubiera podido albergar a un regimiento con todos sus pertrechos.

Antes de entrar en él, Nikolay dispuso:

—De momento tomarás la habitación y dejarás tu equipaje en ella. Luego saldremos y seguiremos hablando del asunto.

—Me parece bien. Pero me gustaría estar seguro de que nadie revisará mi equipaje.

—Yo me ocuparé de eso.

El trámite de inscripción, contando con la eficaz ayuda del agente de espionaje ruso, fue rápido y sencillo. Le asignaron una habitación espaciosa, con doble cama, un cuarto de baño casi tan grande como el dormitorio y una pequeña salita rodeada de cortinajes.

Mike se preguntó en qué lugares estarían ocultos los sensibles micrófonos policíacos…

Cuando acabó de colgar las ropas en el armario, comentó:

—Esa puritana costumbre de los hoteles rusos de no tener un bar a disposición de los huéspedes resulta un engorro. ¿Dónde podemos tomar un par de copas, Nikolay?

—Hay un bar cerca del hotel, pero no encontrarás whisky en él.

—Me conformaré con vodka, si es de buena calidad. ¿Vamos?

Abandonaron la habitación. La calle, amplia y bien alumbrada, estaba casi desierta. El ruso le guio hasta el bar indicado, un establecimiento pequeño y casi tan desierto como la calle.

No había taburetes en el mostrador. Mike se apoyó en él y esperó a que les hubieran servido para preguntar:

—¿Han puesto a alguien para seguirme los pasos, muchacho?

—Seguro; a mí.

—No me refiero a ti.

—No hay nadie más que yo sepa. Esperan que yo pueda controlarte en todo instante.

—Entonces, hay alguien más interesado por mí… Me he fijado al abandonar el hotel.

—¿Quieres decir que alguien nos sigue?

—“Me sigue” —rectificó—. Contigo no va nada. Ellos ya esperaban que me pondría en contacto contigo para cubrir las apariencias. Y presumo que el tipo de ahí fuera está a sueldo de Alor.

—Esto está poniéndose cada vez más interesante —refunfuñó el ruso—. Me ocuparé de…

—Olvídalo. Se supone que debo dejar que me vigilen. Lo que sí quiero que hagas es arreglar el asunto de la vigilancia de la bella china tan pronto llegue al aeropuerto.

—Es cierto… Aguarda un minuto mientras hago un par de llamadas. ¿Dices que es china y que responde al nombre de, Alor?

—Seguro. Ese es el nombre que constaba en el pasaporte. Además de uno de esos apellidos chinos incomprensibles.

—Me gustaría saber en calidad de qué entrará en el país. De un tiempo a esta parte los chinos no son muy bien recibidos aquí que digamos… Bueno, espérame.

Se alejó en busca del teléfono. Mike bebió el vodka de un sorbo. El licor llameó en su garganta hasta aplacarse y dejar que el sabor ocupara el lugar de las llamas.

Pidió otro con una seña y luego esperó a su amigo. El ruso volvió con expresión satisfecha.

—Listo —gruñó—. Cuando tu amiga ponga el pie en el aeropuerto, ya no la perderán de vista.

—Por supuesto, debe ser un trabajo bien hecho, Nikolay, o la vida de mi jefe no valdrá un centavo.

—No te preocupes. Tenemos gente muy experta en esa clase de fisgoneo.

—Sí, de eso no me cabe duda —comentó con sorna.

Brindaron en silencio y los dos vaciaron el vaso de un golpe. Mike carraspeó, gruñendo al sentir de nuevo el ardiente licor abrasarle la garganta.

Nikolay dejó el vaso con tanto cuidado como si temiera romperlo y dijo con voz suave:

—No le he dicho nada a Jannira, Mike.

—¿Crees que debo ir a verla?

—Esa es una buena pregunta viniendo de ti —carraspeó el agente secreto ruso—. Yo diría que es una cuestión muy personal que no admite consejos.

—Todo lo que quiero saber es si ella me recuerda con agrado o no… Ha pasado tanto tiempo, Niko.

—Te recuerda, de eso puedes estar seguro.

Mike dio un respingo y su mirada helada se dulcificó de repente.

—Esa es la mejor noticia que podías darme, muchacho.

—Sí, bueno, pero ahora hablame de tu maldito lío. He de tener algo sólido que ofrecer a mis jefes cuando me separe de ti.

—Te he confesado todo lo que hay al respecto. Me dijeron que ese científico estaría en Moscú dentro de una semana, para asistir a un simposio o algo así. Debo aprovechar entonces para matarlo.

—Están bien informados los malditos… Es cierto que estará aquí dentro de unos días. Se me ocurre que su información es incluso “demasiado” buena, Mike, para tratarse de un grupo aislado. ¿Cómo estaban enterados de mis anteriores contactos contigo y con el DANS? Y lo más sorprendente todavía, ¿cómo pudieron saber la hora exacta en que tu jefe volaría rumbo a Acapulco?

—Una filtración en nuestro círculo. Ya he pensado en ello. Alguien de mi organización ha cantado.

—Ni más ni menos.

—Eso ya ha pasado alguna vez —rezongó 005 con voz sorda. Y añadió—: Pero en cada ocasión el traidor ha muerto.

—Espero que puedas decir lo mismo esta vez. Volviendo a lo nuestro, dijiste que Stanley Barnett estaba a bordo de un gran yate navegando por el Atlántico…

—Ciertamente.

—¿Por qué el Atlántico, Mike?

—Regístrame.

El ruso aspiró humo de su largo cigarrillo y lo saboreó expulsándolo poco a poco.

—Le echaron el guante cuando volaba hacia Acapulco, de modo que debió ser interceptado a mitad de camino aproximadamente. En esas circunstancias, se me ocurre que les hubiera sido mucho más fácil internarse por el Pacífico. Estaban más cerca de él que del Atlántico. No obstante, por alguna extraña razón, volvieron atrás centenares de millas para embarcar y hacerse a la mar de inmediato. ¿Por qué?

—Su punto de destino.

—¿China tal vez? —interrogó Koriakov.

—¿Qué te hace creerlo?

—No lo sé, pero me sorprende que haya chinos mezclados en este asunto. Tú sabes cómo están las cosas entre nosotros y Mao de un tiempo a esta parte… Incluso dentro de Rusia hay poderosas facciones pro chinas, presionando bárbaramente para endurecer nuestra política con Occidente en bien de los chinos. Estamos capeando un auténtico temporal, lo creas o no.

—Eso no tiene nada que ver con la captura de mi jefe —rezongó Bannion entre dientes.

—Tal vez no, pero es solo una idea. Hablaré de ello con mi jefe.

—¿Crees que es lo más sensato?

El ruso le miró recto a los ojos.

—Es mi deber, Mike —dijo sencillamente—. Por otra parte, conozco bien a Borodulín, y creo que tú también te acuerdas de él.

—Seguro. Un tipo gordo, grasiento y de ojos de pescado.

—Es una buena descripción —rio el ruso.

—Por lo demás, es un tipo íntegro de arriba abajo. No olvidaré nunca que colaboré con él y me sacó de un buen apuro.

—Lo hará otra vez… si los intereses del Partido lo permiten.

—Eso no me tranquiliza precisamente.

—Es lo único que puedo hacer.

Hizo una seña llamando al mozo y abonó las bebidas, como dando la entrevista por terminada.

—Vámonos —gruñó después—. No hagamos esperar más de la cuenta a ese individuo de ahí fuera.

Bannion soltó un juramento.

—Quiero ver a Jannira, Niko, y no me gustaría que me siguieran los pasos.

El ruso titubeó.

—Está bien —accedió al fin—. Sé que cuando te vayas otra vez mi hermana pasará otra de sus temporadas infernales, pero comprendo que no puedo impedirlo. Me ocuparé del tipo que te sigue.

Mike esbozó una sonrisa.

—¿Sabes una cosa, muchacho? Se me ocurre que nuestros respectivos Gobiernos deberían aprender la coexistencia de nosotros dos…

Nikolay soltó un rotundo juramento, pero le siguió hasta la calle. Dieron un vistazo alrededor sin ver el menor rastro del espía.

El ruso murmuró:

—¿Estás seguro que había alguien siguiéndote?

—Absolutamente seguro.

—Bueno, aléjate sin prisas. Ya conoces la dirección de mi hermana. Yo interceptaré al hombre, si aparece.

—Gracias, muchacho. Búscame en el hotel mañana.

Se estrecharon las manos y Bannion se alejó calle abajo. Nikolay encendió un cigarrillo y atravesó la acera dirigiéndose a su coche.

Antes de llegar a él vio aparecer la sombra de un hombre vestido de oscuro. El siguió adelante hasta el auto y abrió la portezuela, vigilando por el rabillo del ojo al desconocido.

Este emprendió el mismo camino que Mike Bannion. El ruso gruñó un seco juramento para sus adentros, puso el coche en movimiento y fue tras el espía.

Le alcanzó antes de llegar a la esquina. El hombre volvió la cabeza, sobresaltado. Su sobresalto se convirtió en franco pánico cuando vio la enorme pistola asomando por la ventanilla.

La voz de Koriakov no admitía réplica cuando ordenó:

—¡Venga aquí, camarada!

El hombre titubeó. El seco chasquido del seguro del arma al saltar fuera de su engarce le decidió a obedecer.

Nikolay vio que se trataba de un tipo de unos treinta y cinco años, de rostro muy pálido y expresión ceñuda, Su voz era firme cuando inquirió con afectada indignación:

—¿Qué clase de broma es esta, un atraco?

El agente secreto se apeó sin dejar de apuntarle con la pistola.

—Coloca las manos detrás de tu cabeza. ¡Rápido!

Tras una vacilación, el tipo obedeció. Nikolay le registró apresuradamente y descubrió un gran revólver “Tokarev” sujeto al cinto.

—De modo que artillería y todo, ¿eh? —rezongó—. Muy bien, sube al coche.

—¿Qué pretende?

—¡Arriba!

Receloso, bajó las manos y se dispuso a obedecer. Estaba inclinado hacia adelante para entrar en el vehículo cuando el agente secreto le descargó un tremendo culatazo que le abatió sin un lamento.

Nikolay suspiró ante la complicación que aquello significaba. Empujó el corpachón hacia el interior del coche, lo rodeó después y, poniéndolo en marcha, se alejó un tanto preocupado porque no comprendía nada de cuanto sucedía.

Quizá su jefe lo viera más claro o quizá no, pero en cuanto a su prisionero sí estaba seguro que revelaría cuanto supiera de semejante embrollo.

Si es que sabía algo, cosa muy dudosa después de todo.

CAPÍTULO VIII

La muchacha, desde el otro lado de la puerta, preguntó:

—¿Quién está ahí?

Su voz cálida, un poco ronca, sensual, causó un profundo impacto en el hombre de DANS.

—Abre la puerta —replicó en ruso—. Solo quiero hablarte.

—¿De veras? A estas horas de la noche no…

El exclamó esta vez en inglés:

—¡Maldita sea! ¿Quieres que eche la puerta abajo?

—¡MIKE…!

La puerta se abrió violentamente. Hubo un torbellino de exclamaciones, brazos desnudos y labios que ardían con el fuego voraz del reencuentro y todo ello aterrizó entre las manos de Mike Bannion con un impacto que casi le derribó de espaldas.

Besó aquellos labios y la estrechó contra su pecho, levantándola del suelo y entrando con ella en la casa. Cerró la puerta con el pie y siguieron besándose estrechamente unidos, incapaces de pronunciar una palabra ninguno de los dos.

Fue necesario que transcurriera cierto tiempo antes que la emoción de la muchacha le permitiera susurrar:

—¡Mike, has vuelto…!

—Algún día había de encontrarte de nuevo, Jannira. Ella apartó el rostro y le miró al fondo de los ojos.

—No has cambiado mucho —dijo él, acariciándola como tantas veces había soñado en los últimos años.

—Tú, sí.

—¿Cómo?

—No me preguntes. Es un cambio profundo y extraño. ¿Quizá más duro, querido?

—El tiempo no pasa en vano, pequeña… Me siento más viejo, con más cicatrices y más experiencia. Pero en lo que a ti respecta, sigo siendo el mismo.

—Creo que fuimos unos estúpidos, querido.

—¿Por qué? Ambos sabíamos nuestras limitaciones cuando todo empezó. En cierta forma, aceptamos las reglas del juego desde un principio. Sabíamos que jamás podríamos destruir las barreras…

—Pero nos conformamos con saltarlas alguna que otra vez —terminó ella con voz susurrante.

Le llevó al interior de la vivienda. Era una casa pequeña, con estancias reducidas, pero muy cómodas y agradables. Ella le obligó a sentarse en el amplio diván y murmuró:

—Espera… No te muevas, Mike.

Corrió hacia las dependencias interiores y él quedó solo. Trató de analizar las sensaciones que le asaltaban y desistió porque se consideró incapaz de lograrlo. Únicamente sabía que la íntima satisfacción, el placer indescriptible que le invadía cuando estaba junto a Jannira era tan profundo y total como no había alcanzado jamás al lado de ninguna otra mujer.

Ella regresó a los pocos instantes. Traía un vaso con hielo y una botella sin descorchar.

La botella era de whisky escocés de la mejor marca.

—La traje la última vez que estuve fuera de Rusia —explicó con voz quebrada—. Quise guardarla para ti, Mike. Estaba segura que algún día aparecerías por esa puerta y entonces…

—Ese día ha llegado ya.

Descorchó la botella y escanció licor sobre el hielo Le miró fijamente mientras él lo saboreaba y después tomó asiento a su lado.

Iba envuelta en un salto de cama azul que a juzgar por su finura y suavidad había sido adquirido también fuera de Rusia. Resultaba una visión deliciosa y sugestiva en grado sumo.

—¿Sabe Nikolay que estás aquí, Mike? —susurró.

—Estuve hablando con él hasta hace pocos minutos.

Recostó la cabeza contra su hombro. Él se estremeció al sentir la caricia de sus cabellos profundamente negros contra su mejilla.

—No importa a lo que has venido —musitó con los ojos cerrados—. Nada me importa si estás a mi lado.

—Me obligaron a venir de todos modos. Tú sabes que no soy libre para desplazarme cuando lo deseo.

—Yo tampoco. Los dos somos pequeñas ruedecitas de inmensas maquinarias. Pero ahora estás aquí.

Le rodeó la cintura con su brazo, sintiendo el cálido palpitar de su cuerpo joven y fuerte.

—Por esta noche —murmuró—, el tiempo es nuestro, Jannira.

—¿Solo esta noche?

—No lo sé. En cierto modo, estoy jugando una partida a ciegas. No sé qué sucederá mañana ni dentro de unas horas. Debo dejarme manejar como un muñeco… hasta que tenga ocasión de obrar por mi propia cuenta. Por eso dije que esta noche es nuestra porque nadie sabe que estoy aquí, excepto tu hermano y él no intervendrá en absoluto hasta mañana.

Ella deslizó los labios por su mejilla hasta encontrar los suyos. Entonces, musitó:

—Si los dos lo queremos, estas horas pueden ser eternas, Mike.

Y lo fueron.

Solo que de nuevo las apreciaciones de 005 eran erróneas y alguien “sí” sabía que estaba en esa casa. Alguien que acechaba en la oscuridad exterior, esperando su momento…

* * *

Abrieron la puerta con un sigilo que revelaba una gran práctica de entrada subrepticias. Eran tres hombres robustos y silenciosos, vestidos de oscuro, que se detuvieron unos instantes en el pequeño vestíbulo mientras el último cerraba con infinito cuidado. En sus manos, las pistolas eran oscuras masas de metal que parecían formar parte de sus propios cuerpos.

Avanzaron con cautela hasta la cortina. El primero de ellos atisbó por entre los pliegues.

Jannira dormía recostada contra Mike, en el diván. Él la mantenía entre sus brazos y estaba despierto, pero con los sentidos embotados quizá por el cansancio del viaje y el sueño.

No advirtió nada anormal hasta que la cortina se abrió de golpe y los intrusos entraron de un salto.

—¡No se muevan!

Jannira despertó con un sobresalto. La voz seca del ruso había retumbado como un disparo.

Mike entornó las pupilas sintiendo crecer la alarma a causa de Jannira.

Fue esta la primera que habló:

—¿Qué significa esto, granujas?

Trató de incorporarse, pero Mike la sujetó contra él por temor a la reacción de los asaltantes.

—Espera —murmuró—. Veamos primero qué quieren estas bellezas.

—¡Hable ruso! —vociferó el que parecía jefe del grupo.

Jannira dominó su desconcierto. No concebía el atrevimiento de aquellos hombres, siendo ella quién era.

Mike dijo en ruso:

—¿De qué se trata, camaradas? Ninguno de ustedes parece un salteador, pero he aprendido a no confiar en las apariencias.

—Ahora habla usted un idioma civilizado. Sepárese de la mujer.

—¿Por qué?

El gigantón dio un paso adelante.

—No repetiré las órdenes. La golpearé a ella si se resiste.

Bannion se enderezó con todas las furias del infierno rugiendo en sus entrañas al oír eso.

—Trate de hacerlo, hijo de una loba —masculló.

Jannira posó su mano encima de su brazo tenso y duro.

—Calma, Mike. Hay algo muy extraño en esto… —enfrentándose con el cabecilla de los tres, le espetó—: ¿Quién se ha vuelto loco en su oficina, Nudrik?

El individuo se estremeció.

—No creí que pudieras reconocerme —gruñó—. Pero eso no importa ahora. Vas a venir con nosotros y él se quedará aquí.

Mike se levantó de un brinco.

—¡Ella no saldrá de esta casa! —rugió, enfurecido.

De nuevo Jannira le calmó:

—Espera, Mike, querido. Veamos cuáles son sus planes. ¿Por qué quieres sacarme de mi propia casa?

El hombretón esbozó una mueca que quiso ser una sonrisa llena de triunfo.

—El perro americano ha de llevar a cabo un trabajo dentro de unos días. Tiene una buena razón para obedecer, pero alguien ha pensado que podríamos estar más seguros de él si poseía “dos” razones para cumplir el encargo… Tú serás su segunda “razón”.

Mike comprendió de golpe los pérfidos planes de aquella gente. Iban a raptar a Jannira para utilizarla igual que estaban utilizando a míster Barnett, para doblegarle a él.

Dio un vistazo a su chaqueta, arrojada de cualquier manera sobre una butaca. Bajo la chaqueta estaba la pistola, pero quedaba tan lejos como si se hallara en Siberia. Antes que pudiera empuñarla, los pistoleros dispararían contra Jannira, a la que apuntaban implacablemente.

Jannira murmuró:

—Iré con ellos, Mike. No me sucederá nada.

—Estoy seguro de lo contrario. Vas a quedarte aquí, querida.

El ruso emitió una risotada.

—Si se queda, lo hará como un cadáver. Esas son las órdenes.

—Ya lo oyes, Mike… Debo irme con ellos.

Él la miró. Vio el brillo de la determinación en las hermosas pupilas de la muchacha y comprendió que se disponía a luchar. Ni por un instante Jannira había pensado entregarse sin lucha. Había sido entrenada hasta la saciedad para enfrentar situaciones como esta y no iba a rendirse precisamente esta vez.

—Está bien —convino hablando en ruso. Luego, y pronunciando las palabras rápidamente, agregó en inglés—: Apártate cuando yo les ataque, pequeña.

—¡No, Mike, son tres…!

Él ya no la oyó. Estaba volando prácticamente con un gran salto que le llevó a estrellarse contra el hombrón que llevaba la voz cantante.

Alguien gritó. El hombre cayó hacia atrás, con Mike encima.

En la mano de 005 había aparecido la relampagueante hoja de su cuchillo automático. El chispazo de plata describió una centelleante parábola antes de hundirse hasta la empuñadura en el corazón del ruso.

Mike se levantó de un brinco sin abandonar su arma, que ahora ya no relucía. Vio a los otros dos que trataban de arrastrar a la muchacha hacia la salida. Jannira volteó el brazo y su mano se estrelló contra el rostro de uno de los atacantes. Sonó un ominoso chasquido cuando los huesos se rompieron bajo el salvaje golpe de karate. El pistolero se derrumbó sin un grito.

Un tanto aturdido, el tercero levantó la pistola. Jannira supo que jamás podría golpearle a tiempo antes que disparara, matándola…

Oyó un susurro muy cerca de sus cabellos. Luego, el pistolero se dobló en dos, gimiendo. Dio una vuelta sobre sí mismo dejando caer la pistola. La sangre saltó de su pecho justo cuando él pudo arrancarse el cuchillo con gesto espasmódico.

Sus ojos vidriosos giraron buscando a Jannira… con torpes pasos avanzó enarbolando el cuchillo. Solo a una voluntad de hierro se debía que siguiera en pie, con la vida escapándosele a chorros de la mortal herida del pecho.

—¡Atrás, Jannira! —rugió Mike.

Ella retrocedió de un brinco. Mike levantó la pistola del cabecilla y disparó sin apenas apuntar. El terrible estampido retembló entre las paredes y el pesado proyectil arrojó al herido de espaldas contra la cortina. Hubo un revuelo cuando esta se vino abajo cubriendo al hombre. Luego, todo quedó quieto mientras la detonación todavía parecía multiplicarse en millares de ecos por toda la casa.

Jannira suspiró.

—Temo que habrás despertado a todo el vecindario, Mike…

—¿Eso es cuanto se te ocurre? —exclamó 005, frunciendo el ceño—. Si tenemos en cuenta que iban a matarte, podrías mostrarte más emocionada, solo para darme el placer de consolarte.

Ella sonrió.

—¿Olvidas que “este” es también mi trabajo, querido?

Alguien golpeó furiosamente la puerta de la calle. Jannira se encogió de hombros.

—Ahora viene lo más difícil…

Echó a andar bordeando el revoltijo de la cortina y el cadáver. Mike exclamó:

—¡Espera un minuto, pequeña!

—¿Qué?

La apartó a un lado y se acercó a la puerta de la calle. Por señas, indicó a la muchacha que se colocara fuera de la vista de quien fuera que iba a entrar y ella obedeció, comprendiendo que en las presentes circunstancias todas las precauciones estaban justificadas.

Mike giró el tirador. La puerta se abrió de un empujón y un hombre entró de un salto, con una pistola en la mano y vociferando:

—¡Nudrik! ¿Qué infiernos estás…?

—Nudrik no puede responderte, camarada —dijo Mike.

El hombre se volvió. 005 tiró del disparador repetidamente y el alud de plomo arrojó al intruso a través de la puerta abierta y fue a caer en mitad de la acera con el pecho acribillado.

Jannira apareció, esta vez inquieta.

—No debiste… —pero se calló al advertir la salvaje expresión de Mike Bannion. Este gruñó:

—Ese bastardo iba a disparar sobre ti, nena, igual que los otros. Creo que me volví loco…

—Todos nosotros estamos un poco locos —murmuró la muchacha en voz queda.

Alguien corría por la calle lanzando gritos desaforados. Algunas puertas resonaban al ser abiertas violentamente y estaban encendiéndose las luces de multitud de ventanas.

Jannira salió fuera y dio un vistazo arriba y abajo.

Mike se inclinó un instante al lado del cuerpo inmóvil del cuarto pistolero.

—Está bien muerto —refunfuñó, levantándose—. Si esto hubiese ocurrido en Chicago, nadie lo interpretaría como una guerra, sino una simple escaramuza. Aquí las cosas van a complicarse terriblemente. Confío en tu influencia, primor.

Jannira señaló el auto negro, cerrado, detenido un poco más abajo de la calle.

—Coche oficial, Mike —susurró.

—¿Qué?

—Pertenece a la rama del GRU —explicó, inquieta—. Espionaje de los ejércitos, o espionaje militar.

—¡Cielos! ¿Quieres decir…?

Ella asintió con un gesto, pero se volvió cuando dos agentes de policía se acercaron sin excesivas prisas. Ambos empuñaban sus grandes revólveres “Tokarev”, de reglamento en la policía rusa.

Jannira no les dio tiempo a formular preguntas. Comenzó a hablar tan rápidamente, que Mike, incluso contando con sus conocimientos del idioma, apenas pudo entender una palabra.

Los policías escucharon estupefactos. Sus ojos como platos iban del cadáver al cuerpo apenas velado de la muchacha, tratando de aceptar las explicaciones de esta. Al fin, uno de ellos barbotó algo y Jannira entró en la casa, para reaparecer al instante exhibiendo un pequeño documento.

Fue la llave que abrió su crédito. Los dos agentes la saludaron con una deferencia extraña en Rusia. Mike se mantuvo en segundo plano, seguro de que Jannira podría manejar la situación por sí sola. Luego, cuando comenzaron a llegar más guardianes armados, se deslizó al interior de la casa, donde encendió un cigarrillo y escanció whisky en el vaso, dispuesto a esperar.

Más tarde, cuando se produjo la invasión de la vivienda por las autoridades y enfermeros, Jannira le señaló el dormitorio. Notó sobre sí las miradas cargadas de recelo de los policías, pero ninguno pensó siquiera en desafiar las poderosas influencias de la muchacha.

Finalmente, fue el propio Nikolay quien entró como un tornado y sus gritos acabaron de decidir a las fuerzas del orden a dejar libre el campo.

Tan pronto la puerta de la calle se hubo cerrado, Nikolay gruñó:

—¿Qué infiernos sucedió aquí para provocar esta carnicería? ¡Maldita sea, Mike! Donde sea que tú apareces se multiplican los cadáveres.

—Tómalo con calma. La idea general era convertir en cadáver a Jannira.

—¿Qué?

—Ya lo oíste…

La muchacha le interrumpió con un gesto y dijo a su vez con voz tensa:

—Algo grave está pasando, Niko… Esos hombres eran del GRU.

Nikolay dio un salto.

—¿Estás segura?

—Reconocí a uno de ellos. Se llamaba Nudrik y constaba como secretario de los archivos del GRU.

—No lo comprendo… ¿Por qué querían matarte entonces? Hemos colaborado con ellos muchas veces oficialmente…

—No lo sé, Niko…

Mike gruñó:

—La idea principal era llevarse a tu hermana como rehén. Pensaban que yo sería mucho más dócil si además de Stanley Barnett tenían a Jannira en su poder.

—Comprendo… Pero hombres del GRU… No puedo creerlo. Habrá que informar inmediatamente a Borodulín.

—Quizá tu jefe no quiera creerte —insinuó Mike, sardónico.

Pero Nikolay no estaba en condiciones de captar ironías ni sarcasmos.

—Quédate con ella, Mike, aunque no creo que lo intenten otra vez esta noche.

—No te inquietes, nada le sucederá a Jannira.

El ruso le miró con el ceño fruncido. Luego gruñó:

—Estoy seguro que sabrás guardarla… Pero si vuelven, maldito matarife, trata de capturar a uno por lo menos con vida. Sería una gran cosa que pudiéramos saber quién les da las órdenes.

005 sonrió con una expresión feroz.

—Si atentan otra vez contra Jannira, Niko, no te garantizo que ninguno de ellos quede vivo…

El agente secreto ruso se encogió de hombros.

—Estás resbalando, muchacho —dijo entre dientes—. En nuestro trabajo resulta fatal obrar bajo impulsos emocionales. Recuérdalo.

Se dirigió rápidamente a la puerta. Antes de salir, como si solo entonces lo recordase, anunció:

—A propósito… Al tipo que te seguía, Mike, le eché el guante.

—¿Y qué?

—Está muerto.

—¡Demonios! No parece que tú sigas tus propios consejos, camarada…

—Se mató él cuando empezábamos a interrogarle. Llevaba una cápsula de veneno oculta en alguna parte.

—Ya veo…

—Cuando me fui todavía no había sido identificado. Pero sabremos quién era esta misma noche… Ahora no me sorprendería que fuera un oscuro funcionario del GRU también. Hasta luego.

Salió y cerró de un portazo.

Jannira susurró:

—¿Qué es lo que está sucediendo, Mike? Es la primera vez que siento miedo…

—Te juro que me gustaría saberlo.

No quiso decirle que comenzaba a formarse una amplia idea de aquel sangriento embrollo. Y si estaba en lo cierto, estaba seguro que habría más violencia y muerte de la que pudieran imaginar la muchacha y su hermano.

Pero entretanto, bueno sería no desperdiciar aquellas horas de la noche que todavía quedaban. Estrechó a Jannira entre sus brazos y la besó larga y apasionadamente.

Era un buen antídoto contra el miedo y dio resultado.

CAPÍTULO IX

A través del ventanuco, míster Barnett distinguió el cielo plomizo y la llovizna que se desplomaba, mansa, sobre el mar revuelto y coronado de sucia espuma.

Había perdido la cuenta de los días que llevaba prisionero. Había tratado de sobreponerse al desaliento y la desesperanza echando mano del autocontrol psíquico que todos los miembros de DANS dominaban profundamente para soportar situaciones más violentas y dolorosas que las que él debía resistir. No obstante, el narcótico que le administraran los primeros días mermaba en mucho sus facultades.

Cuando, como infinidad de otras veces, el chino abrió la puerta y entró, apenas si ladeó la cabeza. Sentíase fatigado y el oriental tenía la facultad de sacarle de quicio con su constante ironía.

—Como observará, mi querido señor Barnett, estamos navegando muy al norte…

—Con eso no me dice nada.

—Estoy seguro que le gustaría saber cuál es nuestro destino…

—Dígamelo o lárguese.

—Rusia.

Stanley Barnett dio un respingo y se volvió en redondo.

—¿Rusia? —jadeó—. No es posible…

—Nuestro destino es el propio Moscú. Tan pronto toquemos tierra nuestros amigos nos estarán esperando para ultimar el viaje.

—Pero… ¿por qué? Es absurdo todo esto. ¿Qué fin persiguen ustedes?

—Le dejaré que se torture un poco más tratando de adivinarlo, mi querido amigo occidental. Solo le diré que muy posiblemente se reúna usted con su hábil agente 005. Eso debiera satisfacerle.

—¿Está Bannion en Moscú?

—Por supuesto.

Míster Barnett sonrió fríamente.

—En ese caso, ninguno de ustedes vivirá para contarlo. Mike Bannion es implacable cuando se trata de…

—Tonterías. Obedecerá sumiso, porque él cree que solo cumpliendo nuestras órdenes salvará la vida de usted.

—Él no es tonto. Comprenderá que jamás me dejarán libre.

—En todo caso, eso no pasará de ser una duda torturante en su cerebro. Pero en cualquier circunstancia nos obedecerá por temor a ser el responsable de su muerte, mi querido señor Barnett…

Este sacudió la cabeza.

—Entonces, mátenme antes de tocar tierra, maldito criminal, y escapen. 005 les cazará uno a uno así se escondan en el fondo de la tierra sin importar mayormente lo que me haya sucedido a mí.

—Oh, no… Usted debe morir, por supuesto, pero solo en el instante preciso que ya ha sido cuidadosamente previsto. Entretanto, ¿puedo hacer algo por usted, mi querido amigo?

—Seguro… ¡Largarse al infierno!

El chino esbozó una burlona reverencia.

—Sus nervios empiezan a fallar, señor Barnett —comentó con evidente sarcasmo—. Cuidado… usted debe conservarse en perfecto estado el tiempo que le queda.

Retrocedió hacia la puerta. Cuando esta se abrió para dejarle paso Stanley Barnett pudo ver un tripulante en el estrecho pasillo en actitud de montar guardia de modo permanente.

De nuevo tendió la mirada por encima del mar. Había momentos en que creía volverse loco a causa de aquella forzada inactividad. Otras veces, sobre todo cuando lograba conciliar el sueño, todo se le presentaba como una atroz pesadilla y entonces despertaba bañado de sudor.

Solo en lo más profundo de su alma albergaba todavía una esperanza; Mike Bannion, 005.

Sabía que hasta el presente ningún poder en la tierra había logrado encadenar al diabólico agente especial que tantas muestras diera en el pasado de su frío valor y despiadada claridad de juicio. Estaba seguro que también en esta ocasión sabría zafarse de aquella trampa para obrar en bien de la paz y la ley.

Por lo menos, él quería confiar desesperadamente en ello.

* * *

Nikolay Koriakov cerró cuidadosamente la puerta, se volvió y echó a andar al lado de Mike a lo largo del inhóspito pasillo.

Ninguno de los dos pronunció una palabra hasta llegar a las escaleras. Una vez allí el ruso gruñó:

—Bueno, dilo de una vez.

—¿Qué diga qué?

Nikolay señaló por encima de su hombro.

—Que está loco.

—¿Te refieres a tu jefe?

—¿A quién si no?

—Es el tipo más cuerdo de cuantos he conocido, muchacho.

Nikolay suspiró.

—No obstante, este es un asunto de locos.

—En todo caso, Borodulín no lo cree así. Te confieso que su idea me parece puro melodrama, pero, tal como él mismo ha dicho, lo único que se juega es mi cabeza, y eso ¿a quién diablos le importa?

El ruso dejó escapar una risita. Descendieron escaleras abajo cruzándose con fúnebres funcionarios silenciosos y eficientes.

Al llegar abajo, Kariakov indagó sin convicción:

—¿Piensas hacerlo realmente?

Mike Bannion se detuvo y le miró de frente.

—¿Crees que tengo otra alternativa mientras sigamos sin la menor pista del paradero de Stanley Barnett?

—No lo sé. Lo único que me preocupa, aparte, naturalmente, la seguridad de tu gruñón jefe, es el estallido que se producirá en Rusia si algo falla a última hora.

Bannion dijo:

—Sería mejor que te preocupases de lo que vociferarán los periódicos de Occidente si esto se hace público.

—Ya he pensado en eso.

—¿Y qué?

—Bueno… —Nikolay miró a su alrededor. Estaban solos en mitad del inmenso vestíbulo del gran edificio oficial—; volveremos a los tiempos de Stalin.

—Eso no le gustaría a nadie.

Tomaron el coche que Nikolay había conseguido y este condujo por la amplia Arbatska y enfiló después una calle que partía de la plaza en ligera pendiente.

—Estoy desconcertado en lo que a ti concierne —dijo de pronto.

—No te comprendo.

—¿Por qué haces eso, Mike? Sinceramente.

—Tal vez porque amo a tu hermana y tanto ella como tú sois rusos. O quizá porque Stanley Barnett no merece morir de una manera tan absurda como ese rapto… Podría darte algunas buenas razones más, pero no nos conducirían a ninguna parte.

—¿Te has detenido a pensar que si yo estuviera en tu lugar, pero en América, no podría hacer otro tanto?

—Bueno, dejemos los detalles para las altas esferas. Ni tú ni yo podemos tomar muchas decisiones personales. Siempre hay alguien por encima de nosotros que nos maneja de un modo o de otro.

Nikolay calló durante un buen rato. Al fin murmuró:

—De todas formas, gracias, Mike. Salga como salga, te deberemos mucho.

—No te hagas ilusiones tovarishch. Es posible que algún día DANS pase la factura a tu departamento.

Nikolay sonrió entre dientes.

—Por mi parte, la pagaré gustoso.

—Y ahora una última advertencia —dijo Mike cambiando de tono—; ni una palabra de esto a Jannira. ¿Conforme?

—¿Por qué? Ella sabría aceptarlo sin alborotos.

—Prefiero no inquietarla.

—Muy bien, como quieras.

Callaron durante otro buen trecho. De pronto, el ruso exclamó:

—Podrías echarle el guante a ella y obligarla a confesarte el paradero de Stanley Barnett…

—¿Te refieres a Alor?

—Por supuesto. La tenemos bien controlada en el hotel Moscova.

—No me atrevo. Posiblemente, ni ella misma sepa dónde está, y una acción directa podrá desencadenar las represalias contra el viejo. Prefiero esperar.

—Recuerda que hay poderosas fuerzas luchando contra nosotros. Esa arma secreta del GRU no son meros aficionados.

—Bueno, tampoco tú y los tuyos lo sois. Por otra parte, me pagan para correr riesgos, así que es mejor no hablar más de este asunto.

Nikolay asintió en silencio. Tal como su jefe dijera poco antes, lo único que estaba en juego era la cabeza de Mike Bannion, el agente especial EO-005 de DANS.

De modo que siguió conduciendo sin insistir más en el tema.

CAPÍTULO X

La gran sala estaba totalmente llena cuando los componentes de la presidencia ocuparon sus sitios en el escenario. Las banderas de las distintas repúblicas soviéticas ondeaban en las paredes, había enormes fotografías de los políticos de costumbre en el estrado y las luces brillaban con intensidad sobre los millares de cabezas.

Mike Bannion, sentado en un palco en compañía de otros cinco espectadores, contemplaba la multitud y escuchaba el rumoreo de las conversaciones, hasta que estas se apagaron al hacer su aparición los importantes individuos del escenario.

Mike deslizó su mirada por los otros palcos del viejo teatro. Luego, trató de descubrir a Nikolay entre el público asistente a la inauguración de la conferencia, pero no pudo verlo por ninguna parte.

Finalmente, alguien comenzó a hablar a través del micrófono, desde el escenario, y él ladeó la cabeza.

Vladimir Feodorov, el genio de la ciencia espacial soviética, estaba sentado, quieto, al lado del hombre que, puesto de pie, hacia su presentación como presidente del simposio pronto a inaugurarse.

A medida que se acercaba el momento crítico, Mike notaba cómo sus nervios se tensaban hasta un límite doloroso. Algo en su interior le decía que un plan tan descabellado no podría tener éxito. Algo fallaría en el último minuto, y si esto era así Stanley Barnett podía considerarse muerto lo mismo que él.

Ahora comprendía los razonamientos de Nikolay, pero ya era demasiado tarde para volverse atrás. La maquinaria estaba en marcha y ningún poder en la tierra podría detenerla.

El conferenciante terminó su discurso de presentación. Una cerrada salva de aplausos coronó su disertación y cuando se apaciguaron, Vladimir Feodorov se levantó, colocando el micrófono a su altura.

Poco a poco los aplausos fueron apagándose hasta que de nuevo cayó un pesado silencio en la gigantesca sala.

Mike hundió la mano bajo la solapa. Sus dedos acariciaron la culata de la pesada automática de largo cañón. Vagamente oyó la voz del científico al iniciar su disertación. Los otros ocupantes del palco estaban pendientes de las palabras que salían, claras y precisas, de los altavoces.

005 empuñó la automática y se levantó, tras lo cual retrocedió un paso.

Estaba a unos veinte metros del escenario. A esa distancia un mediano tirador podía acertar al primer tiro. El levantó el arma y disparó tres veces tan rápidamente que las secas detonaciones se confundieron en una sola que estremeció el apretado auditorio.

Vladimir Feodorov se dobló trágicamente sobre la mesa. Alguien trató de auxiliarle, pero antes que pudiera conseguirlo el científico rodó de costado y se desplomó al suelo dejando una roja mancha sobre la barnizada superficie de madera.

Mike amenazó a los aterrados ocupantes del palco con la pistola mientras retrocedía paso a paso.

—¡No se muevan y no les pasará nada! —gruñó con voz tensa.

Apartó las cortinas y se precipitó fuera. Oyó el terrible griterío de la multitud y echó a correr por el desierto pasillo. Saltó los peldaños de las escaleras de dos en dos hasta desembocar en el vestíbulo, donde los empleados trataban de contener la avalancha humana que luchaba por abandonar el teatro antes que empezaran las complicaciones.

Mike escondió la pistola y se dejó arrastrar por aquella masa histérica. Así se encontró en medio de la calle, rodeado por la desbandada general.

Él también corrió alejándose del teatro. Dobló una esquina y después otra, hasta recobrar el paso normal cuando vio que estaba casi solo en toda la calle.

Entonces se le acercaron los cuatro. Separados, con las armas dispuestas, eficientes en su maniobra envolvente.

Bannion se detuvo en seco. Uno le ordenó:

—Deje caer al pistola y acérquese a la pared de las casas, americano.

—¡Oigan, yo…!

—¡Obedezca!

Se desprendió de la pesada automática y fue a colocarse de espaldas a la pared.

Uno recogió la pistola. Los otros siguieron vigilándole.

—Muy bien, coloque las manos sobre la cabeza, perro americano.

Obedeció también. En unos segundos le hubieron registrado, apoderándose del pequeño revólver que llevaba sujeto al cinturón. Tras esto encontraron también el cuchillo y se apoderaron de él.

—Ahora, camine hacia la siguiente esquina. Nada de tretas o le matamos aquí mismo.

—¿Alguien puede decirme quiénes son ustedes?

—No pregunte, solo obedezca.

Una sirena comenzó a oírse cada vez más cercana.

Vieron pasar una ambulancia a toda velocidad. Uno de los cuatro comentó:

—Por mucho que corran no van a llegar a tiempo. ¡Usted, perro, muévase!

Le empujaron hasta la esquina. Había un coche aguardando, que reconoció como un “Volga” de cuatro plazas.

Le sentaron en el asiento de atrás entre dos de ellos. Los otros se instalaron delante y el coche arrancó.

—Entiendo que ustedes forman parte de la gente que tramó todo esto —dijo, excitado—. Y si es así no comprendo su actitud… deberían ayudarme a escapar en lugar de quitarme las armas y…

—¡Cállese!

—¡Maldito sí…!

Sin previo aviso, el hombre le golpeó brutalmente con el cañón de su pistola. Mike lanzó un rugido y trató de agredir al matón, pero entonces el otro le golpeó en la nuca y todo estalló entre millares de chispas.

Recobró la lucidez cuando el auto maniobraba para entrar por un portalón desvencijado. Tras el coche las puertas de gruesa madera se cerraron con un chirrido.

Se apeó cuando le empujaron. Se encontró en mitad de una nave desnuda y casi a oscuras. Le empujaron hacia el fondo y al aproximarse una puerta se abrió mostrando una estancia polvorienta en la que brillaba una luz amarillenta.

El hombre que asomó por la puerta era de raza china.

—¿Todo bien? —indagó.

—Perfecto… incluso es muy posible que hubiera logrado escapar. Supo aprovechar bien el remolino del público atropellándose hacia la salida. Solo que nosotros estábamos esperándole fuera.

—Muy bien. Entre usted, señor Bannion.

005 cruzó el portal y miró descaradamente al chino.

—Espero que alguien pueda explicarme qué significa esto, gato amarillo.

—Por supuesto, señor Bannion. Está en su derecho al exigir una explicación. Por lo demás, esta no puede ser más sencilla. Va usted a morir, eso es todo.

—¡Condenación! Ese no fue el trato…

—Siéntese.

Se dejó caer sobre una desvencijada silla. Había otra puerta en la estancia y entonces se abrió para dar paso a un hombre robusto, de anchos hombros y cuello muy corto. Sus facciones de pronunciados pómulos carecían de expresión.

—De manera —dijo el recién llegado—, que este es el famoso Mike Bannion…

El chino sonrió dando muestras de deferencia, pero no pronunció una palabra.

Mike gruñó:

—¿Alguien puede decirme dónde está míster Barnett?

El eslavo le mostró los dientes con una mueca irónica.

—Va usted a verle dentro de unos minutos. Justo el tiempo de morir juntos…

—De modo que esta era la gran idea… Una idea que supongo salió de su retorcido cerebro, quienquiera que usted sea.

—Me llamo Igor Tuayev, jefe de la Sección Uno del GRU. Ahora ya no importa que usted me conozca.

Mike escrutó aquel rostro inexpresivo. Todo encajaba ahora. Las teorías se convertían en certidumbre.

Y su cabeza era la que continuaba estando en juego.

—¿Qué van ustedes a hacer ahora? —inquirió, demostrando una creciente inquietud.

—Es sencillo… Sígame.

Salió por dónde había entrado. Mike fue tras él escoltado por los cuatro hombres que le habían capturado.

Descendieron un tramo de escaleras hasta llegar a un sótano abovedado. Allí, firmemente sujeto a una silla, estaba Stanley Barnett.

Más allá, fumando un largo cigarrillo ruso, Alor le sonrió con toda la maldad del infierno bullendo en sus ojos oblicuos.

—Como ves, volvemos a encontrarnos, querido —musitó con sarcasmo.

Mike ni siquiera la oyó. Se había acercado a míster Barnett y le miraba fijamente.

—¿Cómo está usted, señor?

—Sentenciado a muerte lo mismo que usted, Bannion… ¿Qué es lo que le han obligado a hacer?

—Matar a un científico.

Las pobladas y grises cejas del jefe de DANS saltaron hacia arriba, estupefacto.

—¿Matarle? —exclamó—. ¿Y usted…?

—No me quedaba otra alternativa. Confié que…

—¡Estúpido! ¿Se ha vuelto loco? Le ordené por radio que no obedeciera ninguna orden…

—Bueno, solo traté de salvarle, señor.

—¿Salvarme? —bufó, enfurecido—. ¿Salvarme a costa de hundir al mundo en el terror?

Mike parpadeó.

Igor Tuayev soltó una risita.

—Debería usted felicitar a su esbirro, señor Barnett… Ha demostrado una gran devoción por su persona.

Míster Barnett bufó con ira mal retenida. Alor se aproximó a Mike y se detuvo casi rozándole.

—Espero que tu idilio con la rusa haya sido placentero, Mike. El último placer del condenado a muerte.

—Me gustaría que alguien pudiera decirme qué se esconde detrás de esa traición…

—¿Es posible que todavía no lo haya comprendido?

Tuayev avanzó unos pasos, orgulloso de su maquiavelismo.

—Usted y su jefe serán llevados a un campo a pocos kilómetros de aquí… un campo ideal para el aterrizaje de un pequeño avión. Incluso habrá balizas rudimentarias instaladas para guiar el aterrizaje…

—¿Y…?

—El avión sobrevolará el campo, pero se alejará cuando mis hombres, gente de absoluta confianza abran fuego contra él. Usted y su jefe serán acribillados cuando intentaban escapar de Rusia después de llevar a cabo su criminal atentado contra el único científico que puede vencer a Norteamérica en la carrera del espacio. Después de eso, no es preciso ser muy inteligente para saber lo que sucederá…

Mike cabeceó.

—El descrédito para mi país, el rompimiento de las buenas relaciones establecidas después de tantos esfuerzos entre Rusia y América…

—En provecho de China, por supuesto. Nosotros creemos en la alianza con China, señor Bannion —aseveré Tuayev—. Se suspenderán todas las negociaciones con su país, incluso es posible que sus diplomáticos sean expulsados…

—De modo que lo que usted persigue es adquirir más poder personal… porque presumo que también tiene sus planes contra los gobernantes que han acercado Rusia a Occidente…

—Por supuesto, señor Bannion… Serán destituidos y procesados por su traición a los principios leninistas. Le garantizo que al fin podrá llevarse a cabo la revolución mundial del proletariado… aunque ustedes ya no la verán.

—Déjeme decirle que están completamente locos… Stanley Barnett rugió:

—¡Deje de charlar como una comadreja, señor Bannion! Esos esbirros no merecen siquiera nuestra atención. Ya que usted lo ha estropeado todo, por lo menos cállese ahora.

De pronto, un teléfono que había en un rincón sonó estruendosamente bajo las bóvedas. Alor lo descolgó, escuchó unos segundos y al fin dijo:

—Está bien, es todo. Retírense ya.

Colgó. Tuayev inquirió, impaciente:

—¿Y bien…?

—Está muerto. Han llamado nuestros observadores desde el hospital. Cuando lo sacaron de la ambulancia ya había dejado de existir.

—¡Magnífico! Es usted un tirador formidable, señor Bannion. Cuando mis hombres le tumben, me ocuparé de que la precisa pistola que ha utilizado sea depositada en su cinto… para que sirva de prueba indiscutible de su crimen abominable. Mi organización, después de eso, controlará todo el servicio secreto, cosa que ya debiera haberse conseguido hace mucho tiempo.

Mike encendió el último cigarrillo que quedaba en el paquete. Estrujó el envoltorio entre los dedos nerviosamente. Dijo con evidente inseguridad:

—Se exponen ustedes a que el mundo estalle al volver a la guerra fría…

—Si eso sucediera… Bien, es mejor olvidarlo. La victoria final sería nuestra después de todo. Europa estaría indefensa y sería aplastada por nuestras armas tácticas con carga atómica. Y América recibiría el alud de cohetes de largo alcance…

—¿Y qué cree usted que hará DANS cuando los diarios del mundo publiquen nuestra muerte?

—No podrá hacer nada. La mitad del mundo pedirá a voces que ese organismo sea desmantelado… De todos modos, si intentase alguna operación desesperada lo sabríamos a tiempo de neutralizarla.

Míster Barnett levantó vivamente la cabeza.

—¿Cómo podrían saberlo? —farfulló.

—Una de sus operadoras de radio cobra mil dólares todos los meses, que le son ingresados en una cuenta bancaria suiza… Es una buena muchacha.

—Ya veo…

—Y ahora, ya seguros de la muerte de nuestro llorado científico —dijo Tuayev con sarcasmo—, es hora de ponernos en camino. Quítenle las ligaduras y vigilen al señor Bannion…

Mike arrojó el envoltorio de papel hecho una bola. Aspiró el humo del cigarrillo con placer y contempló cómo libraban a su jefe.

Stanley Barnett realizó algunos movimientos para recobrar la elasticidad de sus miembros.

Unos minutos más tarde todos ellos estaban en marcha a bordo de dos coches negros. Como fantasmas, abandonaron los suburbios internándose por una carretera que se hundía entre espesos bosques.

Aquella era una cita directa con la muerte.

CAPÍTULO XI

Los coches se detuvieron en medio de la campiña rusa. Stanley Barnett fue el primero en descender, viendo erguirse algunas siluetas imprecisas en la oscuridad.

Igor Tuayev anunció:

—Hombres de mi entera confianza. Son los encargados de los fuegos artificiales.

Mike se reunió con su jefe, frente al ruso.

Distraídamente, jugaba con un botón de la americana, con tanta insistencia que míster Barnett terminó por captar el gesto. Frunció las pobladas cejas y trató de ver el botón en la oscuridad.

Mike musitó con voz apenas audible:

—Es un micrófono, señor…

—¡Cielos!

—Échese al suelo cuando empiece la lucha, señor…

Tuayev esperó al chino y Alor, que se reunieron con él justo cuando se oía el lejano rumor de un avión aproximándose.

—¿Qué esperamos? —se impacientó la muchacha china.

El avión rugió al pasar sobre sus cabezas. Los hombres apostados en las cercanías comenzaron a disparar formando una auténtica barrera de fuego con sus metralletas y el aparato ganó velozmente altura desapareciendo en pocos minutos el ruido del motor.

—Ahora, señor Bannion, ha llegado su hora… Vuelve a los coches, Alor. Enseguida nos reuniremos contigo.

La muchacha dio media vuelta y se alejó. Tuayev y el chino iniciaron también la retirada. El ruso dijo como despedida:

—Esperaba que usted ofrecería algunas dificultades, señor Bannion… Me dijeron que era un hombre muy rudo, pero veo que es también un fatalista. Gracias por su valiosa colaboración…

—Yo en su lugar no estaría tan seguro de mi colaboración, Tuayev.

—Ahora ya no…

Un seco estampido cortó la frase por la mitad. El disparo había sonado cerca de los coches parados a cierta distancia. El ruso se volvió en redondo en el momento en que la voz rota de Alor gritaba:

—¡Traición… cuidado…!

Una sarta de disparos acabaron con aquella voz definitivamente. Armas automáticas rugiendo de modo incesante, sembrando el desconcierto y la muerte entre la gente de Tuayev.

Mike se revolvió como una centella. Vio al ruso y al chino correr agazapados, mientras míster Barnett trataba de alcanzarles.

—¡Échese al suelo, señor! —rugió, emprendiendo la persecución.

Un enjambre de plomo zumbó peligrosamente cerca. Rodó sobre sí mismo y aterrizó al lado del jefe supremo de DANS.

—¡Les cazaré! —anunció salvajemente—. ¡No escaparán, señor!

—¡Déjeles! Parece que ha obtenido usted una buena colaboración… ¿Podemos presumir que en cierta forma es oficial?

—Absolutamente oficial, señor.

—Entonces, ellos les darán caza…

—¡Esos dos son míos!

Se levantó de un brinco. La zarpa de su jefe le sujetó por la manga.

—¡Le ordeno…!

—¡Infiernos! Estamos en Rusia. ¿Lo olvidó? Por lo demás, esos dos habían mandado matar a Jannira… y eso tienen que pagarlo…

—¡Espere…!

Pero 005 había desaparecido en la oscuridad como una veloz sombra, mientras las ráfagas iban espaciándose a medida que los agentes de Borodulín, al mando de Nikolay, diezmaban a los conspiradores.

Mike vio deslizarse a un hombre a corta distancia y se pegó al suelo. Cuando lo tuvo al alcance de las manos saltó sobre las espaldas del individuo. Un seco hachazo de karate terminó con él y ambos rodaron sobre el polvo.

Mike recogió la metralleta y prosiguió la persecución.

Detrás, los disparos cesaron. Nikolay y sus hombres perderían unos minutos en reorganizarse y salir en su busca. Confiaba en que tardaran el tiempo que él necesitaba…

Al alejarse del lugar de la batalla el silencio se hizo denso y absoluto. Oía perfectamente los pasos atropellados de los hombres que le precedían.

Sonrió como un lobo en la oscuridad y redobló la marcha. De pronto, el rumor de pasos se dividió. Comprendió que los perseguidos acababan de separarse y ahogó una sarta de maldiciones. Echó a correr abiertamente con la metralleta lista para abrir fuego.

Segundos más tarde vio la escurridiza silueta de un hombre desaparecer entre unos arbustos. Era delgado, de modo que solo podía tratarse del chino.

Mike se detuvo y apoyó el culatín de la metralleta en la cadera. El rumor entre los arbustos delataba el avance del oriental…

Tiró del disparador y la ráfaga decapitó las ramas, segó la espesura y alcanzó su objetivo. Un alarido escalofriante se elevó por encima del retumbar del arma.

Bannion dejó de disparar y se internó entre los arbustos.

La ráfaga a media altura casi había segado al chino por la mitad. No se entretuvo allí una vez comprobado que el enemigo estaba muerto. Dando media vuelta, reanudó la desesperada carrera en pos del principal responsable de cuanto había sucedido.

Solo que Igor Tuayev había desaparecido tan completamente como si se hubiera fundido en el aire.

Mike se detuvo y escuchó con todos los sentidos alerta. Captó el rumor de varios pies en la lejanía, procedentes del lugar del combate. Pero nada frente a él.

Avanzó otro trecho. Había grandes arbustos y amontonamientos de rocas por todas partes. De cualquiera de aquellos escondrijos podía brotar la muerte en forma de pistoletazo.

Agazapado, siguió adelante, reconociendo el terreno palmo a palmo, escuchando el silencio, tenso y alerta.

Y entonces, a sus espaldas, brotó la voz:

—¡Tire el ametrallador, Bannion, suéltelo o le mato!

Se detuvo en seco, rígido como un poste.

—Está usted desarmado, Tuayev —dijo—. Voy a acribillarle.

Por toda respuesta una pistola ladró allá atrás. La bala le pegó en la espalda empujándole brutalmente de bruces al suelo con un dolor infernal extendiéndose por todo el cuerpo.

En medio del torbellino, Mike se maldijo por un descuido semejante. Tanteó el suelo en busca de la metralleta, pero estaba fuera del alcance de su mano… tendría que deslizarse hasta el arma…

Una risotada le indicó que jamás podría alcanzarla.

—¿Qué le parece ahora, Bannion?

Vio al ruso, alto y fuerte, pegar un puntapié al ametrallador y mandarlo entre los arbustos cercanos. Empuñaba una pistola plana y achatada con la que le apuntaba firmemente.

—¿Qué siente ahora que va a morir, Bannion? —barbotó el ruso.

—Bueno —jaleó 005—, me queda el consuelo de haber destruido sus planes… Alguien le cazará y entonces no quisiera estar en su pellejo.

—¡Jamás me capturarán! Todavía me queda poder… poder suficiente para hacerle reconocer a usted que le he vencido…

Mike ahogó el dolor y se volvió para poder enfrentar a su enemigo cara a cara. La espalda le dolía como el infierno.

—A traición —convino. Su voz se debilitaba por instantes. Miró a Tuayev con todo el odio del mundo en sus pupilas. Estaba a menos de cinco pasos… demasiado cerca…

—¿Traición? Usted pretendía cazarme… ha sido una partida jugada de hombre a hombre… yo he sido más astuto y he vencido.

—Todavía no…

—¿Qué esperanza le queda? No llegarán a tiempo de salvarle, de eso puede estar seguro. Se necesita menos de un segundo para dispararle el tiro que destrozará su cerebro, Bannion.

—¿Qué demonios quiere con tanta charla? Creo que ya me estoy muriendo… ¿Es gozar del espectáculo lo que pretende?

—Confieso que eso es una pequeña parte solamente… Pero antes de escapar quiero saber qué sucedió en el teatro… porque usted disparó, de eso estoy seguro. Mis hombres no pudieron engañarse hasta ese extremo…

—¡Claro que disparé!

—Entonces no comprendo nada. ¿Por qué le mató si había conseguido ayuda para damos caza?

—Pero es que no le maté, camarada.

—¿Qué, se refiere a Feodorov?

—Seguro, al científico…

—¡Maldito sea usted! ¿Cómo pudo…?

—Cartuchos de fogueo, Tuayev… y un poco de comedia por parte de Vladimir Feodorov… incluso la sangre… proporcionada por los maquinadores del teatro…

—¡Maldición!

—Ande, ríase ahora, bastardo…

Estaba demasiado cerca… ¿Por qué no retrocedía?

Mike encajó las mandíbulas para dominar el dolor. Sus dedos apretaban una diminuta esfera, sosteniéndola con infinito cuidado.

El ruso escuchó los todavía lejanos rumores de los perseguidores.

—¡No va a servirle de nada… planearé otro intento, Bannion, y acabaremos venciendo nosotros! ¡Nadie podrá aplastar nuestra revolución!

—Está usted loco…

Un poco de tiempo. O unos pasos atrás… solo unos pasos…

La pistola quedó fija apuntándole.

—Cuando le encuentren estará usted muerto, Bannion —dijo.

Y Mike volteó la mano y el gesto sorprendió al ruso cuando apretaba el gatillo. La bala se estrelló junto a la cara de 005, pero el estallido de la diminuta granada sonó igual que un sordo trueno. Estalló contra el pecho de Tuayev y parte del cuerpo desapareció en medio de la blanca llamarada.

Mike se sintió elevar del suelo, mientras un puño de gigante le sacudía una y otra vez revoleándole contra las piedras y el polvo. Cuando quedó inmóvil todo él era una masa de dolor y la mayor parte de su cuerpo estaña en carne viva porque había dejado la piel a tiras pegada a las piedras.

Notó un sopor espeso que se hizo insoportable. Sabía que perseguía a alguien, daba caza a un fantasma que tenía un enorme boquete en lugar del tórax, y no sabía cómo detenerlo porque él mismo no se movía.

En alguna parte alguien gritaba su nombre. Todo se disolvía alrededor. Y seguían llamándole, muy cerca.

¿Tal vez Jannira?

No, ella no… la muerte danzaba alrededor… Nikolay, eso es; Niko y el viejo… Stanley Barnett y Nikolay.

Y, de pronto, los gritos cesaron y no quedó nadie.

CAPÍTULO XII

Miró al techo y parpadeó. Luego, recordó y se alegró de estar vivo.

Un suave perfume flotaba en la atmósfera. Pensó que era curioso que los hospitales rusos olieran de forma embriagadora en lugar del desagradable hedor a desinfectantes y formaldehído.

De todos modos, este era un hospital por demás chocante. Miró a su alrededor. Había un alegre papel en las paredes, con un dibujo de flores claras. Un tocador con un gran espejo estaba en un rincón, al lado de la ventana.

Junto al tocador, una silla estaba semicubierta por una suerte de mosquitera azul… Había estado otras veces en hospitales, despertando después de graves intervenciones quirúrgicas en las que le quitaron el plomo que había parado con su cuerpo, pero jamás recordaba otro igual…

Y el lecho, amplio, con una colcha también azul.

La almohada era tan ancha como la cama.

Y de pronto lo reconoció todo. El papel de las paredes, el tocador, y la mosquitera transparente, que no era tal sino el suave salto de cama de Jannira… y esta era la habitación de Jannira… y aquel perfume embriagador era el de la muchacha…

Y entonces la vio, tan hermosa como un sueño, mirándole anhelante desde la puerta. A menos que fuera realmente un sueño…

—Pequeña… —susurró—, dime si estoy despierto o no.

—Ahora sí, Mike… Después de cinco días.

—¿Cómo?

Ella avanzó. Al sentarse sobre el borde del lecho la espalda le dolió brutalmente y su rostro se contrajo.

—¿Duele?

—¿Qué pasó?

—Bien, no pudieron matarte a pesar de que hiciste todos los posibles para que lo hicieran. Incluso arrojaste una bomba en tus propias narices. Pero lo peor creyeron que era el balazo…

—¿Y no fue así?

—La bala te pasó de parte a parte, perforándote los músculos del costado derecho sin interesar el pulmón. Conseguí que te trajeran aquí en lugar del hospital.

—Esa fue una gran idea…

—Tengo el título de enfermera, querido. Eso decidió a los médicos y a tu propio jefe.

—A propósito, ¿dónde está?

—Regresó a su querida isla hace dos días. Sostuvo extensas conferencias con altos funcionarios y todo eso, ya sabes lo que quiero decir.

—Creo que sí. De modo que se largó…

Ella asintió.

—¿Y Niko?

—Muy ocupado. Están “limpiando” el GRU de arriba abajo.

La muchacha se inclinó sobre él y sus labios le impidieron seguir averiguando detalles de lo que había quedado atrás.

Unos instantes después él murmuró:

—No creo que en la escuela de enfermeras te enseñaran a practicar este tratamiento, querida. De todos modos, sigue practicándolo, ¿quieres?

Ella sonrió.

—Tenemos tiempo, amor mío… mucho tiempo.

—¿Tiempo? Tú no conoces al viejo.

—¿Tu jefe? Bueno, dijo que te mandásemos de vuelta tan pronto pudieras valerte por ti mismo.

—¿No te dije?

—Solo que me corresponde a mí decidir cuándo podrá ser eso.

—Ya veo. Ven aquí.

—A pequeñas dosis al principio, tú sabes…

—Deja que sea yo quien lo decida por esta vez.

Fue una decisión que se demoró enormemente.

Tanto que incluso olvidó el dolor y todo lo demás, porque entre sus brazos palpitaba la vida en forma arrolladora.

Fue el mejor tratamiento que jamás le habían recetado.

FIN