ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

11 — Guerreros del futuro, Clark Cañados

12 — Fugados sin futuro, Ralph Barby

13 — El viajero del tiempo, Burron Haré

14 — Al filo de lo eterno, Curris Garland

15 — Detrás del firmamento, RoccoSarto

Burton

Hare

REGRESAR, ¿A DONDE?

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n. º 16

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA

BOGOTÁ

BUENOS AIRES

CARACAS

MÉXICO

ISBN 84-02-08797-3

Depósito Legal: B 4.990 – 1983

Impreso en España – Printed in Spain

1. ª edición en España: abril, 1983

2. ª edición en América: octubre, 1983

© Burton Haré – 1983

texto

© Martín – 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, km 21,650)  Barcelona  –  1983

CAPÍTULO PRIMERO

McNally entró en su cámara de descanso. Miró en torno con la sensación de hastío que no le abandonaba de un tiempo a esta parte y que empezaba a preocuparle cada día más.

Para ser una pequeña cámara en la inmensa nave espacial no carecía de las más refinadas comodidades, y había libros que ya casi sabía de memoria, reproductores de música, tecnovideos que podían proporcionarle todos los espectáculos imaginables y algunos más, y que ya no le interesaban...

Y la última reserva de licores alcohólicos, los únicos de a bordo, porque la tripulación, del comandante para abajo, tenían total y absolutamente prohibido beber alcohol.

Se sirvió un trago con gestos cansados. Fue a tenderse en la litera y dejó vagar la mirada y el pensamiento por el techo de acero pintado de blanco y gris.

Sabía por experiencia que esa sensación que le agobiaba no desaparecería hasta su regreso a la Tierra, y para eso faltaba casi un año todavía. Quizá fuera una buena idea solicitar el cambio y quedarse en una base terrestre, sumergido en una vida sedentaria, programada hasta el segundo y donde no tuviera ninguna responsabilidad.

Apuró la bebida. Tanteó a su lado y encontró los cigarrillos. Encendió uno preguntándose cómo estarían las reservas... Siempre estaba preguntándose algo, cualquier cosa, y en ocasiones los problemas más nimios le sacaban de quicio.

Sabía que era algo conocido y que habían dado en llamar «síndrome del espacio», pero saberlo no era ningún consuelo.

Alguien llamó suavemente. Ladeó la cabeza y gruñó:

—¡Pase!

Una cabeza de mujer asomó por la abertura de la puerta.

La cabeza tenía una larga cabellera negra como ala de cuervo sujeta a la nuca y que le caía sobre la espalda del plateado uniforme en una perfecta «cola de caballo».

—No te quedes ahí —dijo McNally, incorporándose sobre un codo—. ¿Terminaste tu turno?

Ella entró y cerró a sus espaldas. Era alta, esbelta, con un cuerpo estilizado y fuerte que el apretado uniforme resaltaba descaradamente. Los senos se erguían bajo el material sedoso, y las largas piernas emergían del corto pantalón ceñido que terminaba a mitad de los muslos.

—Te vi antes, en el puesto de control. Estabas tenso y nervioso. ¿Qué ocurre, Keith?

—Nada...

La mujer se le acercó. Estuvo observándole unos instantes en silencio. Una leve sonrisa iluminaba su hermosa cara, donde los ojos negros tenían una luz vital y profunda.

Acabó inclinándose y sus labios se posaron sobre la boca tensa de él. Presionó hasta que se relajó en parte. El estilete cálido de su lengua luchó por vencer las últimas reservas del hombre.

Al fin, Keith McNally levantó los brazos y la apretó contra él, y entonces el beso se convirtió en una caricia profunda, interminable y tierna.

Hasta que ella separó la boca, jadeando, y susurró:

—Un poco más y me ahogas... ¿Te sientes mejor?

—Aún no. Ahora necesito más.

—Era lo que imaginaba. Por eso vine.

—A veces me pregunto... No importa, estás aquí y eso es todo lo que puedo desear, aunque tú y yo estemos haciendo añicos los reglamentos de a bordo.

—No hay nada en esos reglamentos que prohíba al comandante acostarse con el ingeniero de vuelo.

Keith se echó a reír.

—Eso es lo que me atrae... hacer el amor con un ingeniero le da cierta morbosidad al hecho en sí.

—Si fuera cierto que eso es lo único que te atrae sería cuestión de pedirle al siquiatra que te diera un buen repaso. Yo creo que hay otros motivos para que te sientas atraído.

Sus manos hurgaron en el costado y el uniforme se abrió como las hojas de un libro. La perfecta belleza de su cuerpo resplandeció, velada únicamente por una diminuta braguita que no tardó en caer, mientras él se incorporaba hasta quedar sentado en el borde de la litera.

Después quedaron abrazados, medio dormidos, relajados y felices mientras la inmensa astronave surcaba el vacío del espacio a quince mil kilómetros por segundo.

De pronto, ella susurró:

—¿Has tenido noticias de la Tierra?

—Nada, excepto los comunicados de rutina.

—¿No han modificado las órdenes?

—¿Cuáles?

—Sobre el regreso a casa.

—En absoluto. Aún nos queda casi un año de vuelo. ¿Sientes nostalgia?

Ella cerró los ojos. Estaba muy quieta junto a él. Tardó en responder.

Cuando lo hizo, murmuró:

—Nostalgia en cierto modo. Deseo volver a sentir la tierra bajo mis pies, y respirar el aire del mar...

—¿Eso es todo?

—No tengo nada especial esperándome. No me queda nadie en el viejo mundo, aunque eso ya lo sabes.

—Creí que habías superado eso...

— Y asi es. Pero también significa que mi mundo es éste, la nave, el espacio, el misterio de ese infinito en el que nos movemos. Y tú. Keith. Tú eres mi mundo mientras estemos en vuelo.

—Comprendo...

—Allá abajo todo será distinto.

De pronto su voz tembló. El ladeó la cabeza y trató de sonreír y apenas si consiguió una mueca.

Sandra añadió:

—En tierra ella estará esperándote.

—No pienses en eso.

—¿Dejas tú de pensar en Vicky?

—Esa es una pregunta capciosa y lo sabes.

—Lo siento. Disculpa.

—¿Tienes otros temas para el interrogatorio?

La mujer sacudió la cabeza. Sonrió y sus ojos se alegra ron de nuevo, y una vez más le besó y se amaron como antes, para relajarse después y quedar al fin dormidos profundamente.

La nave surcaba el espacio, el inmenso y silencioso vacío, describiendo la parábola de su ruta que aún a cientos de millones de kilómetros de la Tierra, les acercaba a ella en cierto modo.

Cuando él despertó, Sandra acababa de ducharse y los impulsos de aire caliente secaban su cuerpo de piel tersa y dorada.

—He de darme prisa o empezarán a buscarme —dijo míen tras él la contemplaba.

—¿Qué hora es?

—Las siete. Empiezo mi turno a las ocho.

Se vistió rápidamente, dejó que él la besara y dijo:

—Te veré en el puente de mando a la hora de costumbre.

—Hoy habrá novedades. Veremos Júpiter de cerca.

—Eso romperá la monotonía...

Lo besó otra vez y salió.

Una hora más tarde. Keith McNally tomaba el mando de la nave, en la enorme y complicada sala de controles mientras las pantallas exteriores mostraban aún la oscuridad absoluta del espacio.

Roos Hackett, segundo comandante de la nave, bostezó descaradamente y dijo:

—Abriré en canal a quien sea que me despierte antes de tiempo. Dale mis saludos a Júpiter cuando lo veas.

—Diviértete.

—Seguro... estoy muerto de sueño. Podría dormirme de pie.

Se fue rezongando.

Keith revisó los indicadores de vuelo, echó un vistazo a los mensajes de las computadoras y pensó que esa máquina gigante que era la nave muy bien habría podido realizar el vuelo sin la ayuda de los hombres y mujeres que la tripulaban.

Había dos hombres en la cámara, cada uno enfrascado en el manejo de complicadísimos circuitos de cálculo. Cada segundo de vuelo quedaba registrado, anotado y memorizado en los cerebros electrónicos que engullían datos insaciablemente.

Más tarde, Sandra se acercó a él.

—No hay novedad, comandante —dijo, sentándose a su lado.

—Nunca la hay. Nunca pasa nada.

—¿Nunca?

Ladeó la cabeza. Sonrió.

Permanecieron juntos, en silencio, hasta que el atomradar detectó la presencia del gigante del espacio.

El exclamó:

—¡Ahí está! No tardaremos en verlo.

Júpiter surgió en las pantallas dos horas más tarde, resplandeciente, grandioso.

Lo vieron en las pantallas, y una vez más se admiraron ante el bellísimo espectáculo. Las bandas gaseosas que lo cruzaban en sentido ecuatorial, de un color violeta oscuro, parecían partirlo en dos, dejando los cascos polares sumidos en una tonalidad verdosa.

Keith dio órdenes para que los motores de frenado dejaran la nave fuera de la monstruosa atracción de aquel mundo tan bello como peligroso. Una atracción que de atraparles podria aplastarlos.

Sandra murmuró:

—¿No te parece toda una belleza?

—Ajá. Mira, las lunas...

La nave aún recorrió cientos de kilómetros antes de detenerse.

Los satélites del gigante surgieron a intervalos ante sus ojos interesados, pero ahora Keith ya había dejado de interesarse en ellos por su belleza. Alimentaba los ordenadores con datos precisos para los informes que llegarían a los científicos de la Tierra una vez más.

Al mismo tiempo, los ingenieros de comunicaciones des plegaban las antenas y los observatorios exteriores, de modo que cientos de datos estaban siendo registrados, además de las imágenes.

Era casi una rutina, por cuanto ese mismo proceso de datos y colecciones de imágenes del planeta Júpiter y de cada una de sus doce lunas habían sido ya captadas dos años atrás, cuando pasaron junto a él en su ascensión.

—¿Cuál es ése? —exclamó Sandra, señalando la pantalla.

—Ganimedes... fue descubierto por Galileo Galilei hace nada más y nada menos que quinientos treinta años, en mil seiscientos diez. Es uno de los cuatro mayores.

Estaban observándolo cuando un agudo zumbido de alarma les hizo dar un salto. Keith dio un manotazo al dispositivo de comunicación y la voz metálica del jefe de comunicaciones vibró en toda la cámara:

—¡Atención, comandante! —exclamó la voz—. Detectamos una fuente de energía en el satélite Ganimedes.

—¿Qué clase de energía?

—Lo ignoro, pero muy potente. Perturba todos nuestros sistemas de captación.

—Intenten identificarla. Vamos a aproximarnos un poco más a él.

Activó el cerebro electrónico y éste trazó las coordenadas precisas para acercarse al satélite en su viaje en torno al monstruoso planeta.

Sandra murmuró:

—No se captó ninguna clase de energía en nuestro anterior estudio de Júpiter y sus lunas, Keith...

—Ya lo sé. Eso es lo que me intriga.

—¿Crees que existe algún riesgo si nos aproximamos más?

—No creo.... pero es preferible que te reintegres a tu puesto. Voy a dar la orden de alerta a toda la tripulación.

Ella esbozó una sonrisa de despedida y abandonó la cámara apresuradamente.

El zumbido de la alerta general repercutió por toda la nave. Aún seguía sonando cuando Roos Hackett entró soltando maldiciones y abrochándose el uniforme.

—¿Qué infiernos pasa? —tronó—. Ya ni pegar ojo le dejan a uno... No me digas que nos atacan aquí arriba.

—¿Quién supones que puede atacarnos?

—¡Infiernos! ¿Cómo voy a saberlo?

—Se trata de Ganimedes.

Roos Hackett se llevó las manos a la cabeza.

—¡Maldita sea! Ya lo vi la otra vez. No me parece un espectáculo divertido precisamente.

—Deja de vociferar. De él se desprende una potente energía que perturba nuestros circuitos de comunicaciones. Y no la había cuando estuvimos aquí, hace dos años.

—¿Quién ha dicho eso de la energía? Ganimedes es un pedrusco tan muerto como nuestra Luna. No hay energía allí. Ninguna energía.

La voz metálica surgió del altavoz como si quisiera desmentirle.

—¡Esa energía aumenta cuanto más nos acercamos, comandante! Es semejante a las radiaciones nucleares, sólo que de una clase desconocida. Hemos probado los contadores, pero ni el Geiser reacciona con ella...

—Sigan atentos..., detendré el descenso a cincuenta kilometros del satélite... ¡Motores!

Otra voz sustituyó a la primera. Keith ordenó:

—¡Frenado, máxima potencia!

Ahora, Roos Hackett estaba pegado a la pantalla contemplando el desolado paisaje del satélite. Cuando la nave se detuvo con una leve sacudida, gruñó:

—Me equivoqué, eso es peor que nuestra hermosa Luna. No hay nada, ni polvo lunar. Nada...

—Toma el mando Roos, voy a ver esa energía.

—Bien...

El ingeniero de comunicaciones se llamaba Gensler. Era de origen alemán, sanguíneo y vital. Señaló los datos que aparecían continuamente en una pantalla y gruñó:

—Está perturbando todos nuestros circuitos de comunicación, comandante. Fíjese en esos datos..., no es una frecuencia que podamos medir, y sin embargo, su potencia es extraordinaria.

—¿Cuál es su idea sobre eso, Gensler?

—Con toda franqueza, no tengo ni la más remota idea.

Keith sonrió entre dientes:

—Usted es el ingeniero jefe de comunicaciones, así que si usted no sabe qué es eso, menos voy a saberlo yo. ¿Qué se le ocurre para neutralizarlo?

—Destruir la fuente.

—Otra idea como ésta y le mando de regreso a pie... ¿Cómo vamos a destruir Ganimedes?

— Yo no dije nada de destruir el satélite, señor, sino lo que sea que irradia esa energía.

Keith dio un respingo.

—Ahora ha dicho usted algo... Proyecte todos los visores sobre la superficie del satélite. Quiero examinarla pulgada a pulgada, y si es preciso acercarse más lo haremos con uno de los Explorers.

—Bien, señor.

Keith se recostó en el asiento anatómico. Por unos instantes pensó que tal vez desde la Tierra hubieran colocado alguna suerte de observatorio automático en la luna de Júpiter, y que ese artilugio fuera el que irradiaba aquella energía. Pero pronto desechó la idea. No lo habrían colocado allí sin informarles, y si procediera de la Tierra su energía debería serles conocida y fácilmente identificare.

Sobre todo, para alguien tan experimentado como Davy Gensler, el ingeniero que navegaba con él desde que ambos empezaron su carrera espacial.

—¿Entonces, qué? —rezongó entre dientes.

—¿Decía usted, comandante?

—Nada, Gensler. Creo que estoy empezando a perder la chaveta.

—Eso nos pasa a todos. Demasiado tiempo metidos en esta lata de sardinas... Ya está, señor. Podemos ver la superficie como si pudiéramos tocarla con la mano.

Keith McNally se inclinó hacia adelante, la mirada fija en las pantallas cóncavas donde aparecían diferentes fracciones del suelo de Ganimedes.

Era una tierra oscura, de color pardusco, y los montes y valles se distinguían con nitidez. Enormes rocas surgían desperdigadas y sus sombras se alargaban creando formas delirantes, fantasmagóricas.

—¿Sigue captando esa energía, Gensler?

—Sí, señor. Lo que empiezo a preguntarme es si nosotros captamos esa energía, ella nos capta a nosotros.

Keith se irguió bruscamente.

—Si fuera así —gruñó—. ¿Quién la ha instalado y por qué? Ninguno de los estados de la Tierra lo podría hacer en secreto. Prácticamente, el Gobierno Central de las Naciones nos hubiera advertido sabiendo cuál es nuestra misión. Y si hubiera sido lanzado y activado por «ellos» igualmente se habría sabido y estaríamos enterados.

—Ciertamente.

—Entonces, ¿quién, extraterrestres?

Gensler sonrió con ironía.

—Hasta ahora nunca nos hemos tropezado con ellos. Y mire usted que hemos dado tumbos por el espacio. Si existen aún no han logrado llegar hasta nuestra galaxia.

—De eso quisiera estar seguro... ¡Mire, Gensler!

Paró la imagen sobre un lugar determinado de la superficie del satélite de Júpiter. Era un paisaje revuelto que formaba un cono semejante al cráter de un volcán apagado.

Dentro del cono se erguía algo oscuro.

—¡Aproxime la imagen, Gensler!

La masa oscura se agrandó en la pantalla. Gensler refunfuñó:

—Eso es todo lo que puedo hacer...

—Suficiente. Fíjese en esa cosa y dígame qué le parece.

Hubo un silencio. Los dos examinaban al detalle aquel cuerpo oscuro y ahora veían que tenía forma romboidal y sus caras opacas apenas reflejaban la luz.

Estaba firmemente asentado en el suelo, y de su cúpula surgían cuatro larguísimos tentáculos que incluso a semejante distancia podía verse que tenían una continua vibración.

El ingeniero dijo:

—Antenas, muy extrañas, pero no pueden ser otra cosa...

—Bien, ahora nos queda otro problema. Gensler. ¿Quién lo ha instalado ahí?

El ingeniero se encogió de hombros. Estaba asombrado y sus ojos inquisitivos no se apartaban de la imagen de la pantalla.

—No tengo la menor idea, comandante, pero se me ocurre que quien haya sido, ya sabe a estas horas que nosotros estamos aquí.

—Quizá tenga usted razón... y no es como para tomarlo a broma mientras no sepamos quién es el que está recibiendo la información.

El ingeniero esbozó una mueca que quería ser irónica, pero que únicamente reflejó su preocupación.

Dijo:

—Comandante, sería divertido que fueran hombrecillos verdes, con antenas en la cabeza y grandes ojos saltones, como los que ilustraban las historietas hace años...

—Lo crea usted o no. maldito si eso me sorprendería. Siga observándolo. Vamos a ver si lleva marca de fábrica.

Gensler dio un respingo.

—¿Va usted a salir?

—Por supuesto.

Gensler se disponía a protestar, pero Keith abandonó el puesto de control de comunicaciones y se dirigió apresuradamente a su propia sala de mandos.

Roos Hackett le miró, interrogante.

El anunció:

—Voy a salir con un Explorer en compañía del teniente Russo. Hay que averiguar qué es ese artefacto.

Roos soltó un juramento:

—Otro cualquiera puede acompañar a Russo. Yo mismo podría descender. Tú tienes la responsabilidad de la nave y de la misión.

—¿Crees que hay peligro?

—¡Claro que lo hay! La fuerza de atracción por un lado... y lo que sea que pueda hacer ese aparato.

Keith se echó a reír.

—Ahí tienes. No voy a dejar que los demás corran riesgos por mí... Ocúpate de la nave, Roos, y que todo el mundo siga en estado de alerta.

—Está bien. No estamos de acuerdo, pero está bien.

—Ordena que preparen un Explorer y llama a Russo.

Se fue apresurado.

Sandra levantó la cabeza de su observación y se volvió. El sólo dijo:

—Voy a salir.

La mujer asintió en silencio, la mirada fija en su rostro. —Ten mucho cuidado, Keith...

—Sí, seguro. Quería que lo supieras.

Al otro extremo del tablero de control de vuelo, el segundo oficial continuaba con su trabajo. Keith inclinó la cabeza y besó a la muchacha rápidamente.

La dejó y fue en busca del extraño misterio.

CAPITULO II

El pequeño Explorer flotó a escasos cien metros del supuesto observatorio. Visto de cerca era mucho mayor de lo que Keith imaginara.

El pequeño Explorer era un vehículo equipado con retro-cohetes, reducido al mínimo de tamaño y capaz sólo para dos hombres. Llevaba los instrumentos necesarios para someras exploraciones y armas láser fijas y portátiles para permitirle salir de cualquier emergencia.

Keith lo llevó muy despacio en torno a la colosal masa oscura, rodeándola a pocos metros de distancia.

—No tiene ventanillas, ni abertura visible alguna. Parece construido de una pieza. ¿Qué opina, Russo?

—Ignoro cómo está construido, señor, pero no cabe duda que debe existir algún medio para penetrar en su interior. Los equipos, la fuente de energía, los controles, todo debe estar dentro. Deben poder manipularlo de algún modo.

—Vamos a bajar..., vigile constantemente por si se abre alguna mirilla o esas antenas se mueven de otra manera acusando nuestra presencia.

Posó la pequeña nave suavemente sobre la costra de roca.

La enorme estructura oscura, de un gris casi negro, se les antojó ahora inmensa, contemplada desde la base.

Sin esperar órdenes, el teniente Russo sacó dos pistolas láser de sus engarces, ofreció una a Keith y él sujetó la suya al cinto. Keith abrió la cabina y los dos saltaron al suelo.

—Bien, eso no es una nave ni creo que haya nadie en ella. Tiene todo el aspecto de haber sido instalado aqui de un modo permanente como observatorio o puesto automático de vigilancia. ¿Qué opina usted, teniente?

—Que tiene usted razón. Pero ni así me gusta nada.

Keith deslizó la mano por la superficie. Estaba helada, como correspondía a la temperatura reinante en la luna de Júpiter.

Los sensores de sus guantes del traje estanco mostraron la bajísima temperatura.

Comentó:

—Puro hielo... y parece metal, aunque nunca antes vi otro semejante.

Retrocedió hasta más allá de donde reposaba su nave y levantó la mirada hacia las alturas. Los cuatro tentáculos continuaban vibrando del mismo modo que antes.

—Bueno, si alguien está observándonos o recibiendo da tos sobre nosotros, vamos a hacer que empiece a preocuparse...

Levantó la pistola y disparó hacia allá arriba.

Hubo un relámpago blanco que duró una fracción de segundo. Una de las antenas se desintegró en medio de un breve chisporroteo.

Repitió el tiro hasta que las cuatro hubieron desaparecido.

Russo gruñó a través del intercomunicador del casco:

—Estaría bueno que...

No terminó. En alguna parte del cuerpo metálico sonó primero un leve chasquido, y después un zumbido sordo.

Se quedaron helados de estupor al ver abrirse algo semejante a una escotilla cuadrada. La puerta se abría en abanico hacia abajo, y cuando estuvo horizontal el zumbido cesó.

—¡Hay alguien ahí, comandante! —jadeó Russo con voz que temblaba.

—Calma, teniente.... no dispare si no se lo ordeno.

—¿Por qué? No creo que vayan a darnos la bienvenida.

—Si es posible, quiero entenderme con quien quiera que sea.

Russo miró hacia arriba, preocupado y con la pistola lista para hacer fuego.

Algo se movía encima de la plataforma. Algo pequeño y oscuro.

Después vieron aquella cosa afianzar una especie de ven tosas en la pared vertical y comenzar a subir lento y seguro.

Keith exclamó:

—¡Es una especie de robot! Debí imaginarlo...

El pequeño ingenio mecánico llegó a la cumbre y desapareció de su vista al colocarse encima.

—¿Qué diablos estará haciendo?

—Examinando la avería —murmuró Keith admirado—. Debe estar programado para todas las emergencias que puedan darse...

—¡Eh, mire!

Lentas, vibrantes, cuatro antenas más se distendían en sustitución de las destruidas. El pequeño robot apareció de nuevo y empezó a descender con absoluta seguridad.

—Si penetra otra vez nunca podremos entrar ahí...

—No podrá cerrar. Espere que entre él.

El ingenio llegó a la abertura y desapareció en el interior. La plataforma comenzó a levantarse para cerrar la escotilla.

Keith disparó contra ella y el cegador relámpago desintegró la pieza visible como si jamás hubiera estado allí.

—Traiga guantes y zapatos magnéticos, teniente. Yo vigilaré que uno de esos muñecos no cierre la abertura.

Russo corrió torpemente hacia el Explorer.

Allá arriba nada se movía. Keith reflexionaba a toda presión mientras esperaba. Comenzó a pensar en el alcance que tendría en la Tierra la noticia del descubrimiento de un observatorio que casi con toda seguridad había sido instalado por seres de otra galaxia, seres de otro mundo...

Equipado con los zapatos y los guantes magnéticos, se encaramaron por la pared lisa como el cristal. Al atisbar por la abertura vieron un interior alumbrado sólo por la luz que penetraba del exterior, mostrando toda la superficie de las paredes cubierta por una intrincada maraña de extraños cables, conductores tubulantes, retorcidas espirales de un metal semejante al del caparazón exterior, cientos de diales sin ningún tipo de indicación en ellos.

Russo dijo:

—¿Dónde se habrá metido el muñeco? No lo veo por ningún lado.

—Esa es sólo una parte de todo este complejo. Entremos, y tenga los ojos abiertos, Russo.

Entraron pisando sobre una superficie dura, aunque no parecía de metal. Era de un color más claro que el del exterior.

Keith tanteó los cables. Eran blandos como mantequilla.

Los conductores tubulares, o lo que quiera que fuesen, tampoco eran tan rígidos como parecían. En cambio, las espirales semejaban de hierro, aunque su tacto era suave como el del exterior, semejante al que se advierte al deslizar los dedos sobre una superficie de cristal.

—Bueno, eso no son cables... no llevan alma de cobre ni de metal, ni siquiera de fibra. Son tan blandos que parecen de lana...

—¡Eh, comandante, ahí viene!

Se volvió en redondo.

—¿Qué?

No necesitó respuesta. Se había abierto un panel y por él entraban dos de aquellos robots, diminutos, lentos, informes, pero dotados de dos extremidades semejantes a brazos retráctiles, seguramente destinados a manipular los instrumentos.

Russo comentó:

—No son ninguna belleza, ¿eh, comandante?

—Vienen hacia nosotros. No se descuide.

—¿Qué cree que pueden hacer? Con un simple puntapié podría enviarlos a...

Se interrumpió bruscamente. El más próximo de los artilugios se detuvo y levantó los brazos. De los muñones que eran los extremos brotó una chispa roja y Russo tuvo el tiempo justo de arrojarse de bruces antes que el relámpago pegara a sus espaldas. Sonó un crujido, hubo un poco de humo, y parte de la pared había desaparecido.

Keith dio un grito de aviso. Disparó con la pistola láser y el robot saltó desintegrado.

El otro continuaba avanzando. Se detuvo justo a la misma distancia que el otro. Pero ahora no esperaron que hiciera su exhibición de agresividad. Keith disparó sobre él y luego exclamó:

—¿Está usted bien. Russo?

—Asustado como el demonio.

Se levantó maldiciendo.

—¡Esos malditos muñecos! Están programados para destruir a los intrusos. Quienquiera que haya instalado este maldito artefacto no abriga buenas intenciones, comandante.

— Ya me he dado cuenta.

—¿Cree que habrá otras de esas máquinas?

—Quién sabe..., aunque lo dudo. No pueden haber dispuesto todo un regimiento. Pero lo sabremos cuando lo hayamos revisado de arriba abajo.

No encontraron ningún otro de los agresivos robots. Sólo vieron un complejo equipo del que se desprendía un casi inaudible zumbido. Una amplia estancia con panel semejante a una tela de araña salpicado por unos extraños instrumentos que no pudieron identificar. Y otra más, llena de unos tableros acribillados de pequeños pulsadores, palancas no mayores que un cigarrillo todas del mismo color, aunque colocadas en distintas posiciones, y todo ello sin un solo rótulo ni señal que los diferenciara.

Keith decidió:

—Aquí no tenemos nada que hacer. Enviaré al ingeniero de comunicaciones para que intente descifrar este laberinto y saque una película de todo esto. Entretanto comunicaremos a la base nuestro hallazgo.

Volvieron al exterior, intrigados e inquietos. Cuando se encaminaban al Explorer, Russo se detuvo de pronto y exclamó:

—¡Un momento, señor! ¿Cómo trajeron esa mole y la instalaron de un modo tan sólido y perfecto? No pudieron hacerlo por medio de un cohete automático, digo yo.

— Ya pensé en eso. Seguramente una nave tripulada.

—Habría de ser enorme..., por lo menos como nuestro Meteor.

—Tal vez. Daremos un vistazo desde el aire.

El Explorer se elevó suave y lento. Keith empezó a describir círculos en torno al cráter, círculos cada vez más amplios, hasta que de pronto lo detuvo, flotando en el espacio.

—Ahí están... —refunfuñó.

Russo no comprendía.

—¿Quiénes, señor?

—Las huellas de la nave..., en ese llano.

La llanura se extendía unos cuatro kilómetros, formando un estrecho valle. Russo descubrió entonces lo que Keith indicaba. Eran unas profundas depresiones en el suelo perfectamente cuadradas.

—Columnas de aterrizaje vertical... y hay seis equidistantes. ¡Demonios, comandante! Tenía que ser una buena máquina, ¿eh?

Keith hizo flotar el Explorer a lo largo de la distancia que separaba las dos primeras huellas de las dos últimas.

—Mucho más grande que nuestro Meteor —gruñó, asombrado—. Y con un peso colosal, a juzgar por cómo se hundieron las columnas...

— Bueno, cada vez me gusta menos todo esto, señor.

Keith maniobró, elevando el aparato para emprender el regreso a la nave.

—Ahora sí que es imprescindible informar inmediatamente. No me cabe la menor duda que alguien está extendiendo una red de observación en torno a la Tierra.

Lanzó al Explorer hacia arriba como un rayo.

—Sea quien sea —replicó el teniente—, es alguien que no abriga sentimientos pacíficos hacia nosotros, me parece a mí. Esos dos robots programados para matar son una buena demostración.

—Hay algo todavía más inquietante, Russo..., es el hecho de que posean una tecnología tan avanzada que les ha permitido llegar hasta nuestro sistema solar procedentes de quién sabe dónde. Pero con toda seguridad, de una galaxia que nosotros ignoramos. Hemos explorado, de cerca o de lejos, mundos lejanos, algunos de aspecto bellísimo, otros oscuros y desolados, pero en ninguno de los cuales había vida inteligente. Asi que si poseen semejantes avances técnicos, militarmente serán temibles. Ya vio usted esos rayos que disparaban los robots...

—No creo que pueda olvidarlos mientras viva.

En su fuero interno, Keith McNally estaba seguro de que cuanto habían descubierto no era más que el principio de algo tan grave y peligroso como la humanidad no había conocido jamás.

CAPITULO III

La respuesta procedente de la base de operaciones no podía ser más escueta:

DESTRUIRLO.

Keith gruñó, disgustado.

—Hubiera sido preferible estudiarlo a fondo. Incluso desmontarlo para su examen y llevar a la Tierra los componentes más interesantes. Ese equipo que produce la energía es una maravilla.

Roos Hackett dijo, pensativo:

—Esos cabezas cuadradas de ahí abajo creen saberlo todo, no necesitan aprender nada de nadie. Pero a mí se me ocurre que quieren destruirlo porque no han creído una palabra de nuestro informe.

—¿Qué quieres decir con eso? Les enviamos imágenes y una completa descripción, incluso de las huellas de la nave gigante... ¿Por qué no iban a creernos?

—Bueno, creer que eso está ahí, naturalmente que lo creen. Pero se niegan a admitir que seres de otro planeta hayan podido llegar a nuestro sistema solar. Apuesto que piensan que esa estación espía ha sido instalada por el Consejo General del Este.

—Tal vez...

—Seguro. Imaginan que si lo destruimos, eso les hará reflexionar sobre la conveniencia de no querer adelantarnos en el control del espacio. Una manera de forzarles a negociar, a establecer convenios de colaboración como ya los hubo en otro tiempo.

—Si es así, creo que están equivocados.

—¿Cuándo vas a destruirlo?

Keith titubeó. Sabía que no podía ni pensar en desobedecer la orden implacable, pero se resistía a tomar la determinación final.

—Cuando Gensler y sus ayudantes terminen de examinarlo —decidió al fin.

Roos asintió en silencio. Comprendía perfectamente los sentimientos de su compañero porque eran también los suyos.

Dos días después, el ingeniero de comunicaciones y su equipo acabaron con los estudios de la extraña construcción. Tomaron películas en cintavideo de cada centímetro cuadrado de los circuitos, instrumentos y equipos. Se llevaron muestras de todo lo que les fue posible y al fin regresaron a la nave y dieron el informe.

Keith preguntó después de escuchar a Gensler:

—¿No tiene usted la menor oportunidad de utilizar esas instalaciones, para descubrir su funcionamiento? O su origen...

—En absoluto, señor. Quienquiera que las ha ideado no es de nuestro mundo.

—¿Cómo puede afirmarlo tan tajantemente?

—Porque no hay nada que se parezca ni remotamente a lo que diseñaría un técnico terrestre. Ni esos materiales han existido jamás en la Tierra. No, señor; esa estación, o lo que sea, ha sido construida por seres de otra galaxia, con otra mente científica, con distinta técnica a la nuestra...

—Y henos de destruirlo. Bien, al diablo, no hay otro remedio.

Gensler se quedó gruñendo maldiciones. Para él, destruir aquella extraña maravilla era poco menos que un crimen contra la ciencia de las comunicaciones.

Keith se instaló en su puesto de mando. A su lado, Roos señaló la pantalla donde se reflejaba una visión del cráter de Ganimedes con la colosal masa del observatorio.

—¿Te has decidido? —indagó.

—Si.

—Lástima.

Keith hizo sonar la alarma en toda la nave y luego ordenó:

—¡Todos a sus puestos!

Roos se colocó unos auriculares diminutos sobre los oídos.

Sólo gruñó:

—Cuando quieras, comandante.

—Cañones de proa, preparados.

Roos ladró la orden por un circuito especial.

—Comprueben objetivo en las computadoras.

A su lado, Roos Hackett repitió la orden. Una voz metálica anunció apenas unos segundos más tarde:

—¡Objetivo en línea, señor! Cuarenta kilómetros punto siete.

—¡Atención...! ¡Fuego!

Por la pantalla vieron un largo relámpago blanco, cegador. Duró una fracción de segundo y al instante el cráter muerto del satélite pareció entrar en erupción. Estalló en medio de un surtidor de rocas, fuego y humo como el despertar de un volcán.

—¡Alto el fuego!

Roos dijo:

—Se acabó. En ocasiones como ésta me gustaría ser menos disciplinado y desobedecer la orden, aunque sólo fuera para que a alguno de los cerebros de allá abajo le diera un infarto.

El humo se disipaba rápidamente y la lluvia de fragmentos de rocas habia cesado. Ahora el cráter parecía mucho más profundo, y cuando la humareda se hubo extinguido por completo vieron que del observatorio no quedaba el menor rastro.

—Misión cumplida. Ordena que desactiven las baterías.

—¿Cuál es el rumbo, comandante?

Keith le observó de reojo. Sonrió a su pesar.

—Cuando te muestras tan protocolario me preocupas, Roos... Bien, rumbo nueve, zeta dos. Aunque dando un rodeo, nos acercaremos a casa un poco más.

Las siguientes horas fueron otra vez la misma rutina de antes. El Meteor surcaba el espacio veloz y seguro y cada uno de los especialistas que lo tripulaban cumplía su cometido con la monotonía que daba la costumbre, el hábito de años de trabajo y observación.

Después de su acostumbrado recorrido de inspección, Keith entró en la cámara de control de vuelo. Sandra levantó la mirada y sonrió.

—Imagino cómo te sientes —comentó la mujer—. Destruir ese hallazgo ha sido un error.

—Díselo a quien corresponda cuando lleguemos a la Tierra. Y, por supuesto, por el conducto oficial reglamentario.

Ella se echó a reír.

—Estás disgustado...

—Es cierto, pero con serlo no es lo peor. Lo malo es que empiezo a cuestionarme si lo que hacemos tiene algún fin práctico... Tengo la sensación de ser utilizado, si entiendes lo que quiero decir.

—¿En qué sentido utilizado?

El se encogió de hombros.

—No estamos contribuyendo casi nada a la exploración del espacio..., no podemos obrar por nuestra cuenta ni siquiera en los casos en que deberíamos hacerlo. Sólo nos mantienen en el aire para vigilar que el Consejo General del Este no realice mayores progresos que nosotros, para controlar el vuelo de sus naves y asegurarnos de que no son más poderosas que las nuestras... Todo así poco más o menos. Para eso les bastaría con unos cuantos satélites automáticos, tripulados por robots como los que cuidaban de esa estación espía, o lo que quiera que fuera.

—Ya veo..., tienes el día negro, Keith.

—El día, la noche, las semanas... Bueno, al diablo, no es nada que podamos cambiar.

Ella sonrió de aquella manera que parecía iluminar todo su hermoso rostro.

—Te veré después —murmuró—, Pero aún me quedan horas de servicio.

—Está bien.

Se dirigió a la puerta. Antes que saliera, ella dijo:

—Los artilleros hicieron un buen trabajo, Keith.

—Lo sé.

Más tarde se encerró en su cámara de descanso. Intentó leer y acabó arrojando el libro a un lado. Conectó los reproductores de música y la suave armonía pareció brotar de las paredes, envolverlo y acunarlo en brazos del sonido.

Apenas sin darse cuenta dejó que sus pensamientos se adelantaran al vuelo del Meteor y llegaran a la Tierra antes que él, un año antes que él...

Desde el jardín de Vicky uno podía ver el mar a sus pies, y escuchar la música del oleaje y el chapoteo de la espuma en la arena. Podía sentir el olor salobre y la fragancia de las flores, y gozar en la piel la caricia del aire tibio del crepúsculo, y ver las largas y lánguidas ramas del sauce llorón balancearse como abanicos y escuchar su murmullo mecidas por el viento...

En el jardín de Vicky uno podía adormecerse sobre el fresco césped, con la muchacha al lado, y aspirar el aroma de su piel. O amarla hasta el agotamiento, o dejar que su boca de fuego encendiera hasta la última fibra del cuerpo con el fuego del deseo.

En el jardín de la muchacha, en la Tierra, todo era distinto y plácido. No había tensiones, ni responsabilidades, y desde allí las estrellas eran hermosas chispas de luz en el firmamento, como siempre habían sido antes de que el hombre osara mancillarlas con su presencia.

De modo insensible Se quedó adormecido por la música y los sentidos. Perdió la noción del tiempo y hasta la imagen tentadora de Vicky se borró de su imaginación.

Entonces, cuando estaba más relajado, el aullido de la alarma le hizo pegar un brinco y saltar fuera de la litera. Conectó la comunicación y gritó:

—¡Habla el comandante! ¿Qué ocurre?

La voz aguda de Roos Hackett gritó desde el puesto de mando:

—¡Captamos un cuerpo sólido en el atomradar, comandante!

—¡Traten de identificarlo!

Corrió a la cámara de mando. La actividad se había desatado por toda la nave y los breves y secos aullidos de la alarma seguían rompiendo el silencio habitual.

Al verle llegar, Roos exclamó:

—Por lo menos, entre unas cosas y otras nos divertiremos más estos días que en los dos años anteriores...

Keith se instaló en su puesto. Manipuló unos controles y las pantallas ante él, entraron en actividad.

La que correspondía al sensible atomradar mostraba un punto de luz parpadeante.

—¿Han calculado la distancia de ese cuerpo?

—Sólo aproximadamente, porque se mueve muy rápido.

—¿A qué velocidad?

Tras una nueva observación, Keith realizó unos ajustes en el alimentador de la computadora. La respuesta le dejó todavía más intrigado.

—Lleva casi nuestro rumbo..., deberá pasar a menos de mil kilómetros del Meteor, si no se desvía.

—Tal vez sea un meteorito, aunque esta no es zona frecuentada por ellos.

Un piloto rojo parpadeó ante él. Conectó con el control de comunicaciones y la voz tranquila de Davy Gensler anunció:

—¡Trescientos mil kilómetros, señor! Lo tendremos aquí en unos segundos...

—¿Unos segundos? —estalló Roos—, Oiga, Gensler, ¿ha perdido la chaveta?

—Se mueve a treinta y cinco mil kilómetros por segundo.

Keith lanzó un respingo.

Roos, boquiabierto, volvió a examinar la pantalla. Ahora, el puntito luminoso ya apenas si parpadeaba. Estaba allí fijo, describiendo un arco que cruzaba la pantalla cóncava en diagonal.

—¡Activen los visores exteriores! —ordenó Keith—, ¡En marcha las cámaras, Gensler, no lo pierda!

—Lo cazaremos, señor.

—Bien. ¡Mando de artillería!

—¡Baterías activadas, comandante! —informó una voz.

—¡Atención, capitán Renek! No sabemos si ese cuerpo espacial puede significar algún peligro. Atentos a mis órdenes.

Roos gruñó:

—¡Ahí está!

El puntito de luz había desaparecido de la pantalla radarítica y ahora ésta se oscurecía. Pero las otras que recibían las imágenes de los visores exteriores mostraban una masa alargada, aún informe, oscura y sombría que se agrandaba por segundos.

Luego, como un chispazo, algo tan veloz que apenas pudieron captarlo con la mirada, pasó y desapareció y las pantallas quedaron desiertas.

Keith se echó atrás en el asiento.

Roos dijo, perplejo:

—Bueno, que me ahorquen. ¿Viste lo mismo que yo?

—Nos adelantó.

—Pero no era una nave... y tampoco un meteorito.

—Entonces, ¿qué crees que era?

—Regístrame. Tal vez las cámaras lo hayan fotografiado a pesar de su condenada velocidad. Si no es así, nunca lo sabremos.

Keith soltó un juramento. Comunicó de nuevo con el capitán jefe de la artillería nuclear y ordenó:

—Desactiven todas las baterías, capitán. Cesa la alarma.

—A sus órdenes...

Tras un silencio, y mientras eran registrados los informes de todos los diferentes controles referidos al paso del extraño objeto, Keith comentó, sombrío:

—Ni siquiera parecía de metal...

—¿De qué era, si no?

Quedaron mirándose fijamente. El asombro agrandó los ojos de Roos Hackett cuando cayó en la cuenta.

—¡Tú piensas que se trataba de algo semejante a lo que destruimos en Ganimedes...!

—Lo que yo piense no resolverá el problema. No lo sabemos, no sabemos nada y habiendo destruido lo único que teníamos aún, sabremos menos en el futuro. Pero lo que sí creo es que algo se está preparando en nuestra galaxia..., algo siniestro y peligroso, Roos.

—Trata de hacérselo comprender a los cerebros del Centro de Control de Vuelos.

—Eso es lo pienso hacer.

—Bien, no me gustará sustituirte en el mando por ese motivo.

Keith se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—¿Qué infiernos quieres decir con eso?

—Te relevarán del mando sin pensarlo dos veces. Te acusarán de «fatiga de vuelo»..., a menos que decidan que estás loco. En cualquiera de los dos supuestos habré de sustituirte... y no me gustaría, Keith.

—Ya veo.

—Todo lo más, informa que un cuerpo sin identificar nos adelantó a esa velocidad, y a mil kilómetros del Meteor. Que ellos se rompan los cuernos intentando adivinar qué era..., aunque seguro que se lo endosan a «ellos».

—Tal vez lo haga así, aunque enviándoles las imágenes que las cámaras hayan registrado.

Roos se quedó refunfuñando cuando Keith abandonó el puesto de mando.

Para él, la cosa estaba clara.

Que lo estuviera para los demás, era otra cuestión.

CAPITULO IV

El mar quieto y liso reflejaba la luz rojiza del sol poniente, como si sobre su superficie de cristal se extendiera un incendio.

No había viento y el único movimiento era el lento, apenas visible vaivén del agua y el chapoteo de los dos cuerpos que nadaban perezosamente hacia la pequeña caleta.

Los dos eran jóvenes, hermosos y llenos de vida. La muchacha llegó primero y salió chapoteando en la orilla, sacudiendo la cabeza para desparramar la larga cabellera que acababa de librar al quitarse el gorro de goma.

Sobre su bello y estilizado cuerpo desnudo el agua trazaba arabescos, deslizándose por la piel dorada, como jugando sobre los pechos breves y agudos, ocultándose entre sus muslos, cosquilleándole cada poro piernas abajo.

Se volvió. El muchacho llegaba en aquel instante, braceando sin prisa.

—¡Te gané! —exclamó, riéndose.

—¿Qué ganaste? No llevabas ninguna prisa, ni yo tampoco... Mira, el sol parece una bola roja.

Salió del agua sacudiéndose, salpicando en torno y haciendo que ella se apartara de un salto.

—¡Tú, bruto, pareces un perro mojado!

Echó a correr hacia las rocas y esta vez él la persiguió velozmente. La alcanzó antes de llegar al roquedal y se arrojó a sus piernas como un jugador de rugby, y ambos rodaron por la arena, riéndose como chiquillos. Después, dejaron de reír y sólo se miraron a los ojos.

La muchacha sonrió. El inclinó la cabeza poco a poco. Su boca se abrió como si quisiera absorberla entera con el beso y un instante después estaban abrazados, y la muchacha sentía en su cuerpo el fuego de los labios de él y apenas podía contener el grito de placer y deseo que le quemaba la garganta, que parecía estallar silenciosamente dentro de toda ella llamándole, exigiéndole...

Se amaron casi violentamente, empujados por las ansias de su juventud pletórica de fuerza y de vida, mientras el sol rojo parecía resistirse a desaparecer en ese crepúsculo, como si quisiera seguir gozando del espectáculo del amor sobre la arena.

La joven emitió un grito de pronto y su cuerpo se convirtió en un fluido vital que se derramaba en oleadas contra ese otro cuerpo duro que se estremecía con ella. Luego, con la relajación y un largo quejido de plenitud, quedaron inmóviles, abrazados, sin hablar, escuchando el susurro lento del mar.

Del sol no quedaba más que el último resplandor cuando se levantaron. Cogidos de la mano volvieron al mar y ella se zambulló con la gracia alada de una sirena, mientras él se dejaba flotar inmóvil sobre el agua.

Fue entonces que oyó el lejano zumbido. Primero no le prestó atención. Era algo vago, apenas audible. Luego, cuando se hizo más agudo e intenso, pensó que se trataba de un avión cohete...

Ella nadó hacia él, le desequilibró y cuando empezaba a hundirse, le empujó bajo el agua, riendo y chillando.

El muchacho emergió sacudiendo la cabeza.

El aullido creció y creció y la muchacha dijo:

—¿Qué crees que es eso?

—No sé..., nunca había oído nada igual.

Salieron del agua y tendieron la mirada mar adentro. El ya pálido resplandor rojo era todo lo que se distinguía sobre el mar.

Luego, al levantar la mirada, la muchacha gritó:

—¡Mira!

Algo alargado, oscuro, descendía casi vertical. Incluso a pesar de la distancia pudieron ver que era un cuerpo al parecer cilíndrico, muy grueso y achatado en los extremos.

Ya no pudieron ver nada más de aquella cosa porque cayó más allá del horizonte, de la línea que unía el cielo y el mar, y un colosal surtidor de espuma se alzó, herido por la luz del sol. Por unos instantes fue como si millares de fuegos fatuos, rojizos, cabrillearan entre la espuma y el agua. Luego, la línea del horizonte volvió a recobrar su impecable simetría y todo acabó.

Los dos jóvenes se miraron perplejos y asustados.

Ella susurró:

—¿Qué piensas que era, un cohete?

—No sé...

—Debe haber quedado hecho pedazos a esa velocidad. ¿Qué podemos hacer?

—¿Nosotros? Nada, me parece a mí.

—Pero si estaba tripulado... Alguien puede morir atrapado bajo el mar. Habría que dar la alarma, avisar a alguien...

Él lo pensó unos instantes. Se encogió de hombros.

—Bueno, se lo diremos a los agentes de ese puesto de carretera que vimos al venir.

Empezaron a vestirse, intrigados. Cuando se encaramaron por las rocas, la muchacha aún volvió la cabeza hacia el horizonte, allí donde lo que fuera que había descendido del espacio, se había hundido en ese mar cálido y liso como un cristal...

* * *

El oficial les escuchó sin demostrar excesivo interés.

Luego gruñó:

—¿Cómo era esa nave?

—No sé siquiera si era una nave..., parecía un cilindro oscuro y achatado en los extremos.

—Ya entiendo. Y no despedía humo, ni llevaba motores de frenado, ni paracaídas de descenso..., nada de nada, ¿eh?

—No, señor.

—Oigan, muchachos. ¿Qué estaban ustedes haciendo en la playa a estas horas?

—Nadando, ¿qué otra cosa?

El muchacho empezaba a enfurecerse.

El oficial, fastidiado, gruñó:

—¿Sólo eso, una pareja, solos? No es que me preocupe que se revolcasen juntos, eso es cosa suya. Pero si... digamos, estaban abrazados, ¿eh?, no creo que prestaran mucha atención a lo que cayera del cielo.

Los dos cambiaron una mirada. El muchacho comenzaba a pensar en la manera de mandar al infierno al incrédulo individuo.

La joven murmuró:

—Lo crea usted o no, eso es lo que vimos. Cohete, nave espacial, misil fuera de su trayectoria, cualquier cosa que fuera, está bajo el mar. No tenemos nada más que decir, señor.

—Está bien, está bien, tomaré nota y alguien irá a dar un vistazo por la mañana, cuando haya luz.

Efectivamente, tomó notas en una hoja de papel, despidió a los muchachos, y tan pronto éstos hubieron salido rezongó entre dientes:

—¡Cohetes espaciales aquí! Cuando estaban revolcándose en la playa ya me gustaría saber a mí qué podían ver...

Atrapó el papel, lo convirtió en una bola arrugada y acabó arrojándolo al sumidero automático, que lo engulló, lo convirtió en diminutos fragmentos, lo maceró y acabó lanzándolo con un chorro de líquido neutro a la conducción purificadora.

Acababa de cometer el más grave error de toda su carrera, aunque eso, el oficial, no lo sabría jamás.

* * *

La muchacha estaba tan pensativa aquella noche que hasta su padre, por lo general distraído, absorbido por sus problemas, lo advirtió.

—¿Te sucede algo, querida?

Ella no respondió en seguida. Sólo cuando su padre insistió, dijo preocupada:

—No, papá, no me pasa nada.

—¿Te has disgustado con alguien?

—Por supuesto que no. Estuve toda la tarde en la playa, con Nicky.

—¿Cómo van los estudios de ese chico? Alguien me dijo que había suspendido en algo importante...

Ella se encogió de hombros despectivamente.

—En teoría relativa de la fusión —masculló—, Nicky no está muy interesado en ciencias.

—¿Por qué no? En el inmediato futuro no habrá nada mejor que...

La muchacha le interrumpió con un gesto.

—Papá, mucha gente piensa que ese futuro inmediato de que hablas, nunca llegará.

El hizo un gesto de estupor.

—A ver, explícame eso.

—No creo que lo entendieras. Ni que estuvieras de acuerdo conmigo. De todos modos, no estoy preocupada por Nicky y sus estudios.

—Bien, entonces, ¿por qué? A mí no puedes engañarme, nena.

—Es por algo que vimos. Sólo que el oficial de la policía no nos creyó.

Su padre se enderezó en la silla, alarmado.

—¿La policía? Pero, nena, ¿qué tienes que ver tú con la policía..., qué pasó?

A regañadientes, la muchacha contó lo que habían visto mientras estaban en la playa. Remachó la incredulidad del oficial que les había atendido y añadió:

—Apostaría que cuando salimos rompió las notas que había tomado. Se notaba que no nos tomó en serio y que detestaba a los jóvenes.

El hombre sonrió.

—Eso no es más que una opinión tuya subjetiva, querida. De cualquier modo, ese fenómeno pudo ser un efecto óptico engañoso, quizá producido por el resplandor del sol en el horizonte.

La muchacha renunció a discutir.

—Tal vez. Me voy a mi cuarto, papá. He de dar un repaso a mis lecciones todavía.

Le besó distraídamente y salió. El hombre sacudió la cabeza. Le preocupaba esa muchacha que era su hija, y a la que amaba profundamente. Cuidaba de ella lo mejor que sabía, con el cuidado agudizado por el abandono de la madre cuando ella apenas era una chiquilla...

Pensó que realmente los dos jóvenes habían visto un fenómeno natural y lo dejó correr. Tenía otras muchas cosas en qué pensar.

No obstante, al día siguiente, como una curiosidad, lo comentó con sus compañeros de trabajo.

Algunos se rieron, otros ni le prestaron atención, y quien más quien menos, lo había olvidado unos minutos después.

Pero los dos jóvenes no lo olvidaron.

CAPITULO V

Era un salón circular de proporciones inmensas, paredes macizas, sin una sola abertura, temperatura constante y filtrada para garantizar su pureza en todas las circunstancias, y una luz tamizada que se desbordaba de las colosales lámparas que colgaban sobre la no menos gigantesca mesa redonda que ocupaba todo el centro de la estancia.

En torno a la mesa había asientos anatómicos para cincuenta personas. Los cincuenta miembros del Gobierno Central de las Naciones.

En esa mañana sólo cuatro de ellos estaban presentes. Los cuatro Consejeros Principales.

En la inmensidad del salón de gobierno parecían diminutos pigmeos perdidos en medio de aquella grandiosidad.

Sin embargo, esos hombres tenían en sus manos tanto poder sobre la tierra como jamás ningún otro hombre hubiera tenido.

Hildebrand, sanguíneo, ojos astutos y mente lógica como la de una computadora, gruñó, fastidiado:

—¿Y bien? Creo que la situación ha sido expuesta con suficiente claridad para que se atrevan a decidir.

Wolf Braun miró a los otros. Captó las dudas en todos ellos.

—No es tan fácil tomar una determinación. Y lo que sí es indiscutible es que no estamos preparados para afrontar un

posible conflicto armado con el Consejo General del Este.

—Cierto —exclamó Nelson con voz aguda—. Quedó perfectamente demostrado en el último consejo general.

—También quedó muy claro que ellos están menos preparados que nosotros —insistió Hildebrand.

Brenton, un hombre de piel tostada por el sol, terció:

—Discutir ahora quién está más o menos preparado para afrontar una guerra, si ellos o nosotros, se me antoja una perfecta pérdida de tiempo. Sabemos sin lugar a dudas que incluso con su inferioridad aparente, una guerra sería el fin total y absoluto para los dos bloques. De modo que pienso en otros términos y no en los de posibles confrontaciones.

—Pensar de un modo o de otro no nos llevará muy lejos...

—Pero puede evitar una catástrofe irreparable.

Hildebrand soltó un gruñido despectivo.

—Hemos leído los informes. Las poblaciones del Consejo General están cada día más alborotadas y levantiscas, se extiende la histeria bélica y a sus autoridades parece que eso no les disgusta, quizá porque es un buen cultivo si deciden optar por la guerra.

De nuevo Brenton intervino con tono tranquilo.

Dijo:

—Eso mismo está sucediendo en «nuestras» poblaciones. En el fondo, el descontento no se debe a que deseen una guerra, sino a que cada día se extiende más profundamente el sentimiento de frustración, de carencia de objetivos, de ansias nuevas que impulsen el sentido creador que todo ser humano lleva consigo. Nos hemos convertido en seres tecnificados, programados y casi asexuados. ¿Y qué hemos conseguido a cambio?

Hildebrand gruñó:

—Dínoslo tú, si es que lo sabes.

—Aburrimiento. Rutina. Hastío. El hombre, desde que nace hasta que muere, lo tiene todo resuelto; estudios, trabajo, vejez. Entonces empieza a preguntarse qué demonios de vida es ésta que no le deja ni un resquicio para soñar, para sentirse libre...

Hildebrand le interrumpió con un gesto imperioso.

—Tiene toda la libertad que necesita. Y no era eso lo que estábamos discutiendo, si me permites recordarlo, Brenton, sino la postura a adoptar en la próxima reunión de los enviados del consejo. ¿Firmeza, rigidez o tolerancia?

—A despecho de lo que decida el gobierno en pleno, mi opinión es que el único camino sensato es la negociación. Tratar de entendernos.

—Esa es tu opinión, Brenton. ¿Y la de los demás?

Tras un titubeo, Nelson dijo, sombrío:

—Firmeza.

El alemán Braun asintió con un gesto.

—Firmeza. Esa en mi opinión.

—También es la mía —decidió Hildebrand—. Convocaré el pleno del Gobierno Central para dentro de dos días y expondré la postura lógica, que es la nuestra. No podemos demostrar el más mínimo gesto de debilidad o tolerancia a mi modo de ver.

Brenton, levantándose, dijo con voz mucho más tensa que antes:

—La mía disiente, caballeros. Yo sigo creyendo que la única postura sensata es tratar de entendernos, hacer todo lo que esté en nuestra mano para aglutinar las poblaciones de los dos bloques en torno a unos ideales que les hagan sentirse realizados y libres.

—Eso son utopías imposibles. Pasemos a otro asunto. ¿Conforme?

Asintieron y Brenton volvió a sentarse con una expresión sombría en su rostro curtido.

Mirándole con cierta sorna, Hildebrand dijo:

—La siguiente cuestión quizá te haga cambiar de ideas, amigo mío...

Pulsó un botón y al instante un lienzo del muro se desplazó en silencio, dejando al descubierto una cavidad en la que había un tablero de controles, multitud de reproductores de todos los tipos y una gran pantalla al fondo.

Dejando su lugar en la mesa, Hildebrand se acercó al tablero. Mientras manipulaba en él, explicó:

—Este informe nos llegó procedente de una de nuestras naves interestelares. La imágenes dejan mucho que desear debido a la distancia y las interferencias, pero son suficientes para juzgar...

De pronto, en la pantalla apareció el rostro de Keith McNally.

Hildebrand anunció:

—Este es el comandante de la nave Meteor. Su nombre, McNally. Escúchenle en esta grabación.

La voz un tanto metálica del astronauta surgió, nítida.

Dio una detallada información de su descubrimiento en el satélite de Júpiter. Ganimedes. Las exploraciones a que habían sometido el extraño artefacto y el modo cómo lo destruyeron.

Su imagen había sido sustituida por la cinta en que se veía todo lo que contaba en imágenes un poco borrosas.

Brenton exclamó:

—¿Quién demonios dio la orden de destruir ese aparato, o lo que quiera que fuera?

—El general jefe de la base de Control de Vuelos... después de consultar conmigo.

Las imágenes desparecieron. Brenton estaba rojo.

—¿Cómo pudo ocurrírsete dar semejante orden? Ese comandante deja entrever que esa estación de vigilancia, o de control, no parecía proceder de la Tierra. Y esas huellas gigantescas... no tenemos naves de esas dimensiones.

—¿Vas a creer que procedía de otra galaxia?

—No se trata de creer o no...

—¿No comprendes que había sido instalado allí por el Consejo General? Están realizando avances increíbles..., sin que sepamos una palabra de ellos. Ese observatorio espía quién sabe lo que era capaz de facilitarles relativo a nuestros sistemas de defensa, a las rutas de nuestras naves... ¿Tan difícil es comprender eso?

Volvió a conectar la pantalla y esta vez el relato y las imágenes fueron del apenas visible cuerpo cilíndrico, oscuro, grueso y veloz que adelantó al Meteor.

La explicación de Keith McNally relativa a su velocidad les dejó paralizados de estupor.

Nelson exclamó:

—¡Ninguna de nuestras naves, ni las ligeras de interceptación, pueden alcanzar esa velocidad!

—Ni más ni menos, y ahí está lo preocupante. Las de ellos, sí pueden —remachó Hildenrand.

Brenton gruñó:

—Eso no parece siquiera una nave.

—Es una imagen confusa —aceptó Hildebrand—. Pero no cabe ninguna duda de que no es un meteorito ni ningún cuerpo vagabundo. Llevaba una ruta muy semejante a la del Meteor, aunque pasó a mil kilómetros de él. Estoy seguro de que esa ruta había sido trazada de antemano.

Reinó un silencio y él aprovechó para pasar otra vez las alarmantes imágenes.

Estaban impresionados, sin embargo, Brenton sugirió:

—Si te tomas la molestia de fijarte en ello, Hildebrand, verás que el color de ese cuerpo cilíndrico es el mismo que el de la estación de observación que fue destruida.

—A la distancia a que fue tomada esta película, y con lo borroso de la imagen, ni siquiera puede sospecharse su color. Pero incluso si tú estuvieras en lo cierto, sería un argumento más. Ellos nos están adelantando en toda la línea, así que ésta es otra razón más para obligarles a cesar en esa carrera, absurda, además de exigirles que calmen a su gente, que disipen la alarma y se muestren razonables a nuestras exigencias.

—Esa nave, el Meteor, ¿sabes cuándo regresa a la Tierra?

—Creo que dentro de unos meses.

—Me gustarla hablar personalmente con su comandante. Iré al Centro de Control cuando salga de aquí.

Hildebrand se encogió de hombros. Le unía una buena amistad con el consejero Brenton, pero sus puntos de vista casi siempre chocaban frontalmente.

Brenton se habia levantado. Esperó a que el panel de la pared volviera a su ligar y entonces preguntó:

—¿Hay otros asuntos urgentes que tratar?

—Ninguno, si tienes prisa. Recuerda que convocaré a todos los consejeros para pasado mañana a las diez.

Apenas si se despidió. A grandes zancadas se encaminó a la puerta y cuando hubo desaparecido, Wolf Braun refunfuñó:

—Incompetente y sentimental. Me gustaría en base a qué méritos fue elegido consejero...

Hildebrand sonrió entre dientes.

—Yo influí para su elección. Y quizá sea un sentimental..., siempre lo fue en realidad. Pero incompetente, no, en absoluto. A veces es preciso aguijonearle un poco..., como ahora.

No le entendieron, pero a Hildebrand, maldito si le importaba. Sabía que en realidad quien gobernaba era él y eso era más que suficiente.

Algunos pensaban que era demasiado.

CAPITULO VI

El Centro de Control de Vuelos era un edificio plano, alargado, erigido en medio de una llanura semejante a un desierto. En realidad no parecía gran cosa visto desde el exterior.

Dentro, las cosas cambiaban, porque todo el centro neurálgico del mando de las naves que surcaban la inmensidad del espacio estaba instalado en los diez pisos subterráneos que se hundían en la tierra, construidos con las más avanzadas técnicas de seguridad, capaces de resistir el estallido de cualquiera de las armas conocidas.

Sólo había otro cuartel general más poderoso, más seguro y sofisticado que ése, y era el que albergaba todo el complejo del Gobierno Central de las Naciones y su Estado Mayor Estratégico.

Brenton no lo había visitado nunca, y si se asombró durante su descenso hasta la novena planta supo disimularlo muy bien.

Le escoltaban dos silenciosos oficiales luciendo el llamativo uniforme de las fuerzas galácticas. No pronunciaron una palabra en todo el recorrido, hasta llegar ante la puerta acorazada de la oficina del general jefe de Vuelos, Spanner.

Allí sólo desearon una estancia agradable a Brenton, esperaron a que pasara el panel de acero y a que éste se cerrara y luego se retiraron.

Brenton miró en torno mientras avanzaba hacia el militar sentado al otro lado de una gran mesa metálica.

—Celebro conocerle, general...

Se estrecharon las manos. Brenton se hundió en un asiento anatómico. Los ojos claros del militar le observaban con cierta curiosidad.

Dijo al fin:

—Recibí una llamada del primer consejero anunciándome su visita, señor Brenton. Lo que no me dijo era el objeto de ésta.

—No quiero perder tiempo ni hacérselo perder a usted, general... Se trata de la nave Meteor y los informes que envió. Lógicamente, usted ya debe conocerlos.

—Por supuesto. Asombrosos.

—¿Qué opina al respecto?

—Responder esta pregunta tajantemente sería una presunción absurda por mi parte. Lo único cierto es que el cuerpo cilíndrico que les adelantó a treinta y cinco mil kilómetros por segundo no lo habíamos lanzado nosotros.

—¿Podría ser una nave espacial?

—Podría serlo.

—¿Tripulada?

—No creo.

—¿Podía pertenecer a las fuerzas del Consejo General del Este?

—No tengo opinión concreta. No era nuestra, eso es lo único que puedo afirmar.

Brenton esbozó un gesto de fastidio.

—No es usted muy explícito, general.

—No puedo serlo. Ni yo ni nadie, señor.

—¿Cuándo está programado que regrese el Meteor?

—Dentro de once meses.

—Bien, ¿de quién depende su programa de vuelo para hacerle volver antes?

El general Spanner dio un respingo, enderezándose.

—¿Cambiar todo el programa de vuelo? —exclamó.

—Quiero tener aqui ese comandante McNally cuanto antes.

—No creo que...

—Si es preciso, lo exigiré del Gobierno Central en la reunión de pasado mañana.

—Temo que no comprende usted muy bien cómo se programa el vuelo de una nave como el Meteor, señor consejero. Es uno de nuestros cruceros interestelares más poderosos, por consiguiente cada segundo de su periplo por el espacio está inserto en las computadoras. Variarlo ahora produciría un trastorno inimaginable..., aparte de infinidad de complicaciones. En realidad habría que variar no sólo el vuelo del Meteor. sino el de otros lanzamientos y naves que ya están en el espacio.

—Todo eso está muy bien. Sólo háganlo, general.

Este se puso rojo. Sus ojos pálidos se llenaron de ira.

Brenton le sostuvo la mirada plácidamente. Sacó cigarrillos, le ofreció uno al militar y luego los encendió. No dijo nada. Se limitó a esperar y a soportar la silenciosa indignación del general.

Al fin, Spanner se echó atrás y peleó por conseguir una sonrisa.

—Supongo que no hay nada que yo pueda decir para hacerle cambiar de idea, señor Brenton...

—Nada en absoluto.

—Lo imaginaba.

—Celebro que podamos entendernos amistosamente, general.

—Yo no aseguraría que sea amistosamente.

Esta vez fue Brenton quien sonrió.

—De cualquier modo, nos entendemos. ¿Cuándo podrá llegar el Meteor a la Tierra?

—No lo sé. Tres, cuatro meses quizá. No depende de mí.

—Cuanto antes, general. Es todo lo que le pido.

—Que no es poco. Y ahora, ¿puede decirme por qué es tan importante para usted ver a ese comandante?

—Ahí me ha pillado..., no puedo explicárselo. Quizá porque con certeza, no lo sé ni yo mismo. Gracias por su colaboración.

Spanner se levantó. Ahora había una mirada de desconcierto en sus ojos pálidos como el humo. Pero sonrió y al estrechar la mano de su visitante, dijo:

—Sería bueno que consiguiera usted una orden del Gobierno Central, señor Brenton. Puro trámite, ¿comprende? Pero yo salvaría mi responsabilidad.

—La tendrá usted, pero no espere a recibirla para iniciar el cambio de programa de vuelo.

Cuando volvió a quedar solo, el general soltó un juramento. No estaba seguro de si esa entrevista le había gustado o no. En cualquier caso había sido una experiencia nueva. Un tipo curioso ese Brenton...

Puso manos a la obra.

* * *

A bordo del Meteor la orden cayó como una bomba. El ingeniero de comunicaciones Gensler la transcribió personalmente, para que no trascendiera antes de tiempo.

—Si alguno habla más de la cuenta le cortaré la lengua —advirtió a sus dos ayudantes.

Y se fue en busca del comandante.

Keith leyó la orden, miró a Gensler, volvió a leerla y al fin, gruñó:

—¿Está seguro de eso, Gensler?

—Absolutamente, señor. El mensaje ha quedado grabado por si quiere comprobarlo.

—Alguien se ha vuelto loco allá abajo.

—¿Va a notificarlo a la tripulación?

—Por supuesto. Ocúpese de que no quede ninguna línea de comunicación sin conectar con el puesto de mando.

Gensler se fue disparado.

Keith se reunió con Roos Hackett, quien se aburría en su turno de servicio.

Keith se detuvo junto a él.

—Lee esto.

Tiró la hoja de papel sobre el tablero. Distraídamente, Roos dio un vistazo a los renglones escritos. Pegó tal brinco que por poco no sé cayó de espaldas.

—¿Es una broma o qué infiernos pasa aquí? Gensler debe haberse vuelto loco.

—No lo parecía —rió Keith.

—Lo habrán grabado, supongo.

—Ve y compruébalo.

Quedaron mirándose. Roos Hackett balbució:

—¿Por qué, Keith, qué sucede allá abajo?

—Eso no lo sabremos hasta llegar.

La señal del centro de comunicaciones les interrumpió. La voz, ahora no tan tranquila como de costumbre, de Gensler, dijo:

—Todas las líneas conectadas, señor. Puede hablar cuando lo desee.

—¡Atención, habla el comandante! —exclamó por el diminuto micrófono—: ¡Todos los tripulantes del Meteor, atención!

Esperó unos segundos. Luego, con voz clara, leyó la orden que significaba volver a la Tierra mucho antes de lo que todos pensaban, mucho antes de lo que estaba programado.

Después cerró el circuito y se dejó caer en su asiento del puesto de mando.

Hackett murmuró:

—Es increíble... ¡Volver a casa!

—No vayas a emocionarte ahora.

—Alguien debe haberse emocionado más que yo. Deberlas hacer algo al respecto.

Keith carraspeó.

—Creo que tienes razón.

Se encaminó en busca de Sandra. La encontró y sus ojos estaban llenos de lágrimas.

Ella balbució:

—¿Es cierto, Keith?

—Naturalmente que es cierto. ¿No te alegras?

—¡Claro que sí!

—No lo parece.

Ella se frotó los ojos y desvió la mirada.

—Estoy emocionada, eso es todo.

Volvió a sentarse, rígida. Él se contuvo a duras penas por la presencia de los dos ayudantes que trabajaban en silencio. Inclinándose hacia la mujer, murmuró:

—Hablaremos después, cuando hayas calculado las coordenadas de vuelo. Y procura que regresemos por el camino más corto...

Ella levantó la mirada. Sus ojos húmedos relucían.

—Tomaremos un atajo...

—Buena chica.

Retrocedió y ella luchó por enfrascarse en el trabajo. Pensaba que en la Tierra, ella ya no significaría nada en la vida de Keith.

Porque en la Tierra estaba Vicky.

Estaba «la otra»...

CAPITULO VII

Las ramas del sauce se mecían a impulsos del aire suave que llegaba del mar con su olor salobre. Producían un leve murmullo perezoso, que no era suficiente para turbar la somnolencia de la muchacha tendida sobre el césped.

Vicky tenía un cuerpo delgado, de contornos perfectos en el que destacaban los senos agudos, y las caderas firmes sobre los muslos dorados por el sol. Un diminuto bañador de dos piezas apenas se distinguía en ese cuerpo en reposo y que, no obstante, daba la sensación de absoluta vitalidad, de felina vitalidad.

El hombre viejo llegó procedente de la playa. Era tan viejo que él mismo ya no recordaba los años que atesoraba, pero se mantenía ágil, delgado como un sarmiento y con la piel curtida y arrugada como pergamino viejo.

Por unos instantes se quedó inmóvil, contemplando a la hermosa muchacha dormida. Sonrió para sí. El aire, el rumor de las ramas del sauce y el armonioso ir y venir de las olas en el mar eran todos los ruidos que llegaban hasta el jardín de Vicky.

Al fin, el anciano reanudó sus pasos y se detuvo junto a la joven.

Ella murmuró, soñolienta:

—¿Qué pasa, abuelo?

—¡Cuernos! ¿Cómo sabías que era yo, si estabas dormida?

—No podía ser nadie más.

Parpadeó. Sus grandes ojos azules se fijaron un instante en el anciano y volvieron a cerrarse.

El acabó sentándose a su lado.

—Daba gusto bañarse —comentó.

—A tus años deberías tener cuidado...

—¿Qué años? Y además, ¿cuidado de qué? Conozco el mar como mi propio cuerpo.

—¿Cómo que qué años?

El viejo se echó a reír.

—Por muchos que sean, nunca serán demasiados para gozar del mar. Algún día lo comprenderás.

—El día que te metas en el agua y no vuelvas. ¿Qué tienes en la cabeza, abuelo? Te vi el otro día, nadando mar adentro a una distancia que hasta a mí me infunde respeto.

—El mar no puede hacerme ningún daño. Es como yo, viejo, experimentado, cauto y tranquilo.

—Pero no tan chiflado —exclamó la muchacha, sonríen do—. De veras, debes tener más cuidado al alejarte tanto.

Él se encogió de hombros renunciando a la discusión. Se tendió en el césped y sus ojos viejos que lo habían visto todo en este mundo, bueno y malo, se perdieron en la azul inmensidad del firmamento.

Ante su silencio, Vicky ladeó la cabeza y se quedó mirándole con ternura. Sonrió.

Dijo suavemente:

—Debería ser yo quien pensara en él, abuelo, y no tú.

—¡Maldita sea! No me digas que también me adivinas el pensamiento.

—Lo tenías en la mirada...

—Está bien, pensaba en Keith, y es cierto que eso debería ser cosa tuya. Mejor dicho, deberías mandarlo al infierno, eso es lo que deberías hacer si tuvieras sentido común.

—No lo repitas.

—Una chica como tú no...

—Déjalo correr, abuelo.

—Está bien. Pero esperarlo tantos años...

—Volverá pronto. Quizá se quede en tierra esta vez.

—¡Dentro de seis meses! Si es que no le ha sucedido nada. Y no se quedará en tierra, niña. Conozco a Keith muy bien. El espacio es para él lo mismo que el mar para mí: su vida.

—Tú qué sabes. Estuvimos hablando de eso poco antes de que se fuera esta última vez.

—Bueno.

Vicky permaneció en silencio. Pensaba en esos seis interminables meses que faltaban para que él estuviera a su lado. Insensiblemente, notó el calor del deseo, el ansia de él, de sus manos, de sus caricias, de su cuerpo y de su amor.

Se removió, inquieta. Ahora fueron sus ojos los que se hundieron en el azul infinito, en aquella inmensidad sin límites dentro de la cual, no sabía dónde, el hombre que amaba, se movía con su poderosa máquina, cual un desafío a fuerzas infinitamente más poderosas que las suyas.

Minutos más tarde se oyó el zumbido del motor de un autoplán.

El viejo se incorporó.

—Tu hermana, seguro.

El pequeño vehículo rojo apareció por el extremo del jardín procedente de la carretera. Flotó unos instantes en el aire y luego se posó sobre la grava con un chirrido de sus amortiguadores neumáticos.

Una muchacha que no pasaba de los dieciséis años saltó ágilmente al suelo y corrió hacia los dos.

—¡Se terminó! —dijo a gritos—, ¡Al infierno la escuela!

—¿Aprobaste? —exclamó el anciano.

—Todo. Sólo nos queda la reunión tradicional y se habrá acabado la maldita rutina.

—No te desboques. Te queda la universidad.

—Eso es diferente.

Vicky la contemplaba sonriendo, sentada sobre el césped. Su hermana pequeña la sorprendía cada día con el descubrimiento de alguna nueva faceta de su carácter alborotado y vivo.

—¿Tuviste muchas dificultades?

Su hermana puso los ojos en blanco.

—¡Infinitas! —estalló—. No puedes imaginarte. Pero no pudieron conmigo. Y espera que les lea mi conclusión sociológica en la reunión tradicional..., sabrán lo que es bueno.

—¡Pero si aún tienes que redactarla!

—No importa, sé perfectamente lo que voy a decir. Y tengo un hambre de lobo.

Echó a correr cuesta arriba y entró en la hermosa casa de Vicky. El anciano murmuró:

—Yo sabía que aprobaría todo... si no le tiraba los libros a la cabeza del examinador. Bueno, no debió tirárselos.

Echó a andar hacia la casa. Estaba a mitad de camino, cuando el zumbido de otro motor le detuvo.

Este parecía mucho más poderoso que el pequeño vehículo de Bernice.

Se volvió, intrigado. Un gran autoplán con las insignias negras de las Fuerzas Galácticas evolucionó más allá del jardín y el anciano sintió un escalofrío.

Vicky contuvo el aliento. La angustia inundó su corazón de zozobra. Eran malas noticias..., no podía tratarse de otra cosa, puesto que los mensajes de Keith le eran tranmitidos por el videorécord.

Se levantó poco a poco, rígida.

El potente vehículo flotó a ras de suelo, sin detenerse. Una portezuela se abrió y vieron saltar al suelo un hombre alto, de anchos hombros y aspecto marcial. Llevaba el uniforme de comandante de las fuerzas galácticas, el cuerpo de élite de la confederación de naciones.

El autoplán se elevó sobre su colchón de aire, el zumbido

se hizo más agudo y lo vieron desaparecer a velocidad de vértigo.

El hombre se había quedado parado allí, mirándoles. A Vicky el corazón comenzó a golpearle las costillas como un martillo. No podía creerlo, no podía ser cierto, porque sabía que faltaban aún seis meses para su regreso...

El anciano gritó:

—¡Keith! —echó a correr—. ¡Maldita sea, es Keith!

Era inaudito que sus años le permitieran moverse con tamaña agilidad. Llegó junto al erguido comandante y ambos se abrazaron sin pronunciar una palabra.

Por encima de la cabeza del anciano, los ojos claros de McNally, seguían fijos en la muchacha.

Ella apenas se sostenía sobre las piernas. Pero de repente, con un grito lleno de sollozos, empezó a correr a través del prado de césped y sus brazos se enroscaron al cuello del hombre, casi cabalgando sobre la espalda del anciano.

—¡Keith, oh, Keith, amor mío...!

El viejo braceó para librarse. Vio al militar estrujar a la muchacha entre sus brazos. Vio cómo se miraban en silencio, las lágrimas derramándose por la cara de Vicky como un torrente. Sacudió la cabeza. ¿A qué infiernos esperaban?

Al fin, él inclinó la cabeza y sus bocas se estrellaron una contra otra, voraces, ansiosas de amor y de ternura, absorbentes como un torbellino.

El anciano gruñó:

—Lo que les costó decidirse. En mis tiempos...

Giró sobre los pies mientras meneaba la cabeza. Casi llegaba a la casa, cuando Bernice salió a la puerta y lanzó un grito de entusiasmo.

Corrió hacia la pareja. Aún seguían besándose cuando se abrazó a ellos, riendo y chillando.

Por unos instantes todo fue confusión, risas y lágrimas, y exclamaciones de sorpresa y estupor.

Fue Bernice quien exclamó al fin:

—¿Qué te pasó para que volvieras tan pronto? Ya sé, te caíste de la nave y bajaste volando... ¡Oh, Keith, maldita sea! Me has emocionado.

El apartó a Vicky suavemente, mirándola a los ojos, unos ojos tan azules como el mar y también llenos de lágrimas. Sonrió.

—Hola, cariño —dijo en un susurro.

Bernice no estaba dispuesta a perder protagonismo. Siguió insistiendo hasta que él dijo:

—Está bien, está bien, cabeza loca, nos dieron la orden de regresar antes de lo programado. Hace dos días que estoy sobre la tierra.

—¡Qué! ¿Dos días?

—No te alborotes. Me tuvieron secuestrado. Esta es la palabra exacta, secuestrado en el Centro de Control. Informes y todo eso... Pero ya habrá tiempo de hablar de este lío. Ahora..., ahora necesito veros.

Las miraba incrédulo de estar allí. Tal vez incrédulo de que Vicky fuera aún más hermosa de como la había recordado durante esos años. Y de que la que era una niña cuando él partió, fuera ahora una bellísima muchacha de dieciséis años.

Y, sobre todo ello, el anciano.

Se quedó mirándolo mientras caminaban hacia la casa.

El viejo le esperó. Sonreía y su cara curtida por el sol y el mar, pareció multiplicar sus arrugas.

—No esperabas encontrarme vivo, ¿eh, Keith?

—Cierto. Nunca pensé que nadie pudiera vivir tantos años. Pero me siento feliz de que usted sí pueda, George.

—Lo creas o no pienso vivir otros tantos.

Entraron en la casa. Vicky sujetaba su mano y el calor de aquellos dedos fuertes se derramaba por todo su cuerpo como un anticipo.

Bernice exclamó cuando se hubieron acomodado en las butacas:

—Ahora, cuéntanos el misterio. Por lo que siempre pensé, un vuelo espacial no podía alterarse jamás, bajo ninguna circunstancia...

—Y así es, sólo que por una vez decidieron lo contrario. Nadie puede imaginar la complicación que conlleva variar un programa de vuelo como el nuestro.

—Eso delata la importancia de los motivos, digo yo.

Keith se volvió hacia el anciano.

—Es algo importante y de lo que no puedo hablar, lo siento. Por lo menos, hasta que me haya entrevistado con el consejo del Gobierno Central.

—¿Tú?

—Para eso me han hecho volver. Los consejeros principales están estudiando ahora mis informes. Cuando me llamen, tal vez esté en condiciones de ser un poco más explícito.

El viejo George movió la cabeza.

—Algo anda mal —gruñó—. Y no sólo en el espacio. El mundo se ha convertido en una jaula de locos, sea cual sea el motivo de que te hayan obligado a regresar antes de lo programado, no puede ser nada bueno.

—Me temo que en eso acierta.

Vicky dijo, impaciente:

—Tendremos tiempo sobrado de hablar de cosas desagradables. Ahora hemos de celebrar tu vuelta, Keith.

Bernice les observó con ojo crítico.

—Abuelo, me parece que alguien desea perdernos de vista —comentó con ironía.

—En tu vida has dicho una verdad tan grande, hermanita.

El viejo rió entre dientes. Dijo:

—Si yo estuviese en su lugar, no hubiera esperado a que tú lo dijeras. Ya estaríamos fuera de aquí. Andando, niña, y cuéntame tus dificultades en el examen.

Empujó a Bernice hacia la puerta. La joven simulaba resistirse, riéndose todo el tiempo.

Al fin desaparecieron hacia la casa del anciano, con quien Bernice vivía. La casa lindaba con el jardín de Vicky, de modo que la risa de Bernice siguió oyéndose hasta que al fin se extinguió y todo fue silencio.

Keith susurró:

—Soñaba contigo.

—Y yo contigo. Día y noche.

Se abrazaron una vez más, besándose con la insaciable ansia del reencuentro. Después, ella se desprendió y tiró de él hacia el amplio dormitorio.

La muchacha accionó un pulsador y las gruesas cortinas se deslizaron en silencio velando las cristaleras del ventanal.

Él no se cansaba de mirarla. Incluso en esa penumbra cómplice, su cuerpo parecía resplandecer con luz propia.

Lentamente, sosteniéndole la mirada, Vicky se despojó de las dos piezas del bañador. Vio la admiración, el amor y el deseo en aquellos ojos que habían visto las maravillas del universo y eso la llenó de calor y gratitud.

Desnuda, se irguió ante él. Tendió los brazos y ambos se desplomaron sobre el lecho fundidos en la vorágine del amor y del placer como si desearan recuperar en unos instantes los años perdidos....

Hasta el día siguiente tenían tiempo de intentarlo.

CAPITULO VIII

Los dos oficiales abrieron las gigantescas puertas y Keith entró en el salón circular. Las puertas se cerraron a sus espaldas y él caminó hacia la mesa en la que los cuatro hombres parecían perdidos en aquella inmensidad.

Al mismo tiempo, los cuatro consejeros principales le observaban a él con mirada intrigada.

Se detuvo al borde de la mesa redonda y cuadrándose, dijo:

—Ustedes me mandaron llamar. Soy Keith McNally, comandante de la nave Meteor.

Hildebrand esbozó una sonrisa.

—Siéntese, comandante. Sabemos quién es usted... Le vimos en todos sus mensajes grabados, y hemos estudiado su historial desde el instante en que ingresó en la escuela galáctica hasta hoy.

Él se sentó. La ligera pistola láser le había sido confiscada antes de entrar porque nadie armado podía acceder a presencia de aquellos hombres. Ahora, la funda vacía le estorbaba en el asiento.

Wolf Braun dijo secamente:

—No le ocultaré que sus informes nos intrigaron en grado sumo, comandante. En concreto, sus opiniones personales relativas a cada uno de ellos.

—No le comprendo, señor.

Brenton hizo un gesto impaciente obligando al alemán a callar.

—Hablaré yo si no te importa, Wolf —gruñó—. Después de todo, la iniciativa de obligar al comandante a volver antes de tiempo, fue únicamente mía.

Wolf Braun se encogió de hombros.

Hildebrand dijo:

—Adelante, Brenton.

Este se quedó mirando a Keith con ojos inquisitivos. Trataba de valorar a ese hombre altivo y orgulloso antes de empezar el interrogatorio.

Finalmente sonrió.

—Antes de entrar en materia, comandante —dijo—, ¿Qué le pareció a usted la orden de destruir el observatorio de Ganimedes, si es que era un observatorio?

Keith arrugó el ceño.

—Un error, señor.

Brenton ensanchó su sonrisa.

—¿Qué hubiese hecho usted de no existir esa orden?

—Dejar que nuestros ingenieros de comunicaciones lo estudiasen a fondo, pulgada a pulgada. Y luego, desmontarlo y traer los componentes principales. En especial, el grupo generador de energía.

Hildebrand terció:

—Eso no nos lleva a ninguna parte, Brenton. Hemos leído los informes y visto las excelentes películas que sacaron de ese ingenio.

—Con las películas no podemos descubrir quién demonios lo construyó... Por cierto, comandante, ¿quién cree usted que lo construyó, instalándolo en la luna de Júpiter? Tal vez el Consejo General del Este. ¿Es así?

Keith sacudió la cabeza.

—No, señor. Esa estación u observatorio no había sido construido en la Tierra.

—¿Entonces...?

—Seres de otra galaxia, señor.

Wolf Braun emitió una risa como el chirrido de una sierra, tan sarcástica que Keith palideció de ira.

Hildebrand sonrió. Eso fue todo.

El otro consejero, Nelson, dijo:

—¿Extraterrestres, comandante?

—Esa es mi opinión. Ustedes han preguntado y yo me limito a responder. Si es cierto que han leído las memorias e informes, sabrán que los materiales no eran siquiera conocidos por nuestros ingenieros. Por otra parte, hay unas muestras de ellos en el Centro de Control.

—Están estudiándolas, comandante. Pero eso no tiene nada que ver con su convicción de que se trata de seres de otro mundo. Muchos materiales que actualmente son de uso común en nuestras ciudades eran absolutamente desconocidos hace solamente unas décadas.

—Me limito a exponer la opinión de mis ingenieros de a bordo. Y la mía personal, desde luego.

—¿Insiste en creer que era un observatorio instalado por seres extraterrestres?

Los ojos grises como el acero de McNally se clavaron en la cara de Hildebrand.

—Sí, señor.

—Se me antoja una afirmación temeraria, comandante —gruñó el consejero alemán—. Una opinión personal no puede servir de base en ningún caso para...

—Hay algo más, señor —le atajó Keith, dominándose a duras penas—. El cuerpo sólido que nos adelantó a treinta y cinco mil kilómetros por segundo. El color y la textura del objeto eran muy semejantes al que habíamos destruido. Y esa velocidad no ha sido alcanzada nunca por ninguna nave terrestre.

—Eso, comandante, es algo que no sabemos.

Brenton soltó un gruñido.

—Usted es uno de nuestros más experimentados comandantes de vuelo... ¿Honestamente cree que los científicos, ingenieros y físicos del Consejo General del Este son incapaces de haber creado esa máquina?

—No sé siquiera si se trataba de una máquina, tal como entendemos nosotros. Pero mi opinión es que era de otro mundo, señor.

Los cuatro hombres cambiaron una mirada inquieta.

Hildebrand gruñó:

—Nosotros opinamos de otro modo, comandante. Nosotros creemos que el Consejo General del Este ha lanzado al espacio ingenios muy superiores a los nuestros con el fin de establecer un cerco de vigilancia, tanto para controlar nuestras naves de la flota exterior, como para tener un dominio absoluto sobre nuestras defensas.

—¿Y cómo ha podido lanzarlos sin que nadie en todo el planeta lo haya detectado siquiera? Tengan en cuenta que habría de tratarse de unas naves con una potencia de despegue impresionante, nunca utilizada hasta ahora. Eso debería ser captado por alguno de los observatorios de vigilancia establecidos en los países del Gobierno Central.

—Bien razonado, pero es muy posible que hayan descubierto un sistema de eludir esa detección. Del mismo modo que una nave puede burlar el atomradar en ciertos casos, por ejemplo.

—Son demasiados avances científicos simultáneos, y en tan corto espacio de tiempo, a mi modo de ver... Pienso que si existiera un intercambio de tecnología entre los dos bloques como lo hubo en el pasado, sería fácil salir de dudas...

Brenton rió entre dientes y dijo con ironía:

—Teniendo en cuenta que ese tratado de intercambio lo rompimos nosotros hace muchos años, su insinuación no deja de ser atrevida, comandante.

—Lo lamento, señor.

—Yo, no. Por lo menos, me enfrento a alguien que no trata de halagarnos para conseguir alguna prebenda.

Hildebrand esbozó un gesto impaciente.

—Hemos terminado por el momento, comandante. Se le llamará de nuevo en cualquier momento para una nueva consulta. Manténgase en contacto con sus superiores.

Asombrado, Keith paseó la mirada del uno al otro. Al fin, se levantó, rígido, esbozó un saludo y girando sobre los talones se dirigió a la puerta.

Brenton le atrapó antes de que saliera.

—Me gustaría hablar con usted sin protocolo ni rigideces, comandante. ¿Le molestaría?

—En absoluto, señor.

—Le avisaré. Gracias.

Las puertas se abrieron y él salió.

Estaba desconcertado. Nada de todo aquello tenía ningún sentido.

Ni justificaba el hecho de haberle obligado a regresar antes de la fecha prevista.

Su sospecha de que alguien estaba utilizándoles para fines que no eran los que él había jurado al alistarse en las fuerzas galácticas, se agudizó.

Como también se agudizó su idea de renunciar y quedarse en tierra...

CAPITULO IX

Vicky salió del agua tan desnuda como una aparición. Keith nadaba a corta distancia perezosamente, dejándose mecer por las olas y sintiendo en el cuerpo la caricia del sol que brillaba con todo su esplendor en esa hora del mediodía.

Cuando al fin llegó a la arena, se irguió. Sus ojos pálidos se deslizaron por encima de la soberbia belleza dorada que era la muchacha y sonrió.

—No deberías hacer eso, nena —masculló—. Sabes que no puedo resistirlo.

—Precisamente por eso.

Se echó a reír. Él se le unió y abrazados, caminaron hacia el borde de la playa desierta. Vicky recogió su capa de baño y él la colocó sobre los hombros de la muchacha.

El césped estaba fresco bajo sus pies descalzos. Keith ladeó la cabeza para atisbar la casa del anciano entre los árboles.

—Habría que decirles que no nos estorban... durante el día. No quiero que acaben odiándonos.

—No es fácil. El abuelo siente una admiración inmensa por ti, y mi hermana te adora.

—¿Y tú?

—Yo sólo te quiero.

Se detuvieron para besarse una vez más antes de entrar en la casa. Luego, al separarse, él dijo:

— Ya no podemos perder más tiempo o nos pillará desnudos.

—¿Crees realmente que ese hombre vendrá aquí?

—Seguro.

—¿Un consejero principal?

—Se llama Brenton. Dijo que vendría y no creo que un hombre como él hable a la ligera. De los cuatro que conocí, me pareció el más sensato y razonable.

Se ducharon y vistieron apresuradamente. Acababan de salir del dormitorio cuando Bernice asomó la cabeza por la puerta.

—¿Estáis visibles, o vuelvo más tarde?

—Entra.

Les examinó con ojo crítico, como si buscara ocultas cicatrices. Sonrió irónicamente y acabó deslizándose en la casa.

—Bueno, no estaba segura de ser bien recibida.

—Si hubieras venido un poco antes te habría echado a puntapiés —dijo Vicky, sombría—, ¿Qué pasa, no deberías estar redactando esa memoria, o lo que sea?

—¿Por qué todo el mundo se empeña en decirme siempre qué he de hacer? Hay tiempo sobrado. Dice el abuelo si comemos juntos o qué.

Los dos cambiaron una mirada. Keith dijo:

—En todo caso, más tarde. Esperamos una visita.

Bernice les miró asombrada.

—¿Qué visita? Me parece que estáis los dos muy misteriosos...

—Mira, hemos recibido una llamada. Un hombre va a venir y no quiero que andes dando vueltas alrededor. Se trata de alguien muy importante. ¿Entiendes?

—Ni una maldita palabra.

—Te lo contaré después. Ahora vuelve a casa del abuelo. Dile que no necesita esperarnos para comer, lo haremos cuando acabe la entrevista.

—Pues sí que tu estancia aquí va a ser divertida. Pensaba

que tendrías infinidad de cosas que contarme y todo lo que haces es echarme.

—Te cansarás de oírme, linda, pero no ahora.

Vicky levantó el brazo y señaló la puerta con cara de pocos amigos. Bernice hizo una mueca y se fue rezongando.

Se echaron a reír cuando hubo desaparecido. Al fin, la joven murmuró:

—¿Todavía no puedes hablarme de lo que está sucediendo?

—Aún no. Y si me apuras, te diré que empiezo a pensar que no lo sé ni yo mismo. Tal vez se deba al hecho de haber estado fuera de la Tierra tanto tiempo, pero todo se me antoja diferente, extraño. Las gentes de la ciudad parecen histéricas, gritan y discuten y nadie parece feliz... Debo estar desplazado.

—Nosotros somos felices, Keith...

—Una gota en el mar de descontento. De veras, estoy desconcertado.

El zumbido de un motor evitó que ella replicara. Salieron fuera a tiempo de ver evolucionar un pesado y lujoso autoplán negro sobre el prado. Flotó lentamente aproximándose a la casa y al fin se posó en el suelo como una inmensa libélula.

No llevaba ningún distintivo y Keith se preguntó dónde estarían los otros vehículos de la escolta.

No apareció ninguno más. Del que acababa de detenerse descendieron primero dos hombres altos, recios y ceñudos que miraron en torno con recelo.

Tras ellos descendió el consejero Brenton. Habló un instante con sus acompañantes y se dirigió a la casa.

Keith le salió al encuentro con la mano tendida. Se saludaron efusivamente ante la mirada intrigada de Vicky.

Keith la señaló:

—Vicky, éste es el señor Brenton. Ella es mi...

Brenton le interrumpió con un gesto.

—La conozco mejor que usted, aunque ésta es la primera vez que la veo.

Le contemplaron estupefactos y él se echó a reír de buena gana.

—Le dijimos que habíamos estudiado todo su expediente, comandante..., lógicamente, las personas relacionadas íntima mente con usted fueron investigadas. Pero reconozco que la descripción de usted, Vicky. no le hacía justicia. Es mucho más bella de lo que yo imaginaba.

—Gracias, señor.

—Me pregunto por qué se han tomado todo ese trabajo respecto a mí, señor Brenton. Soy un simple comandante de vuelo, nada más.

—Bien, digamos que necesitábamos estar total, «absoluta mente» seguros de su lealtad al Gobierno Central, McNally,

—Seguimos en las mismas. ¿Por qué?

—Porque cabía la posibilidad de que todos sus informes fueran «dictados», si entiende lo que quiero decir. Un decorado preparado para impresionarnos y obligarnos así a aceptar cierto estado de cosas impuesto por el Consejo General del Este.

—¡Eso es absurdo, por no decir otra cosa!

Brenton sonrió.

—Una estupidez —reconoció—. Llame a cada cosa por su nombre. Me cabe la disculpa de que yo no intervine en dicha estupidez.

—Ya veo...

Entraron en la casa y Vicky preparó unas bebidas para ellos dos. Brenton esperó a que terminara y dijo:

—¿Le ha comunicado que deseaba que esta conversación fuera confidencial, McNally?

—Sí, señor. Vicky irá a reunirse con su abuelo y su hermana. Nadie podrá oír lo que hablemos.

—Perfecto, perfecto. Y olvídese del protocolo. Yo soy Brenton y usted McNally. Mientras estemos aquí, claro —terminó, sonriendo.

Vicky dio una última mirada a Keith. Se adivinaba la preocupación y la inquietud en su rostro. Pero logró sonreír, murmuró una despedida y se fue.

Brenton suspiró.

—No perdamos tiempo. Debo decirle que ninguno de los consejeros ha creído su teoría de que tenemos que enfrentar nos a seres de otro mundo, de otra galaxia...

—¿Y usted?

—Bueno, yo dudo. O no. Quizá fuera más cierto decir que dudo un veinte por ciento. El otro ochenta por ciento es certeza de que usted tiene razón.

—¿Y ha venido a que le disipe ese veinte por ciento de dudas?

—No precisamente. Hablando con absoluta sinceridad, McNally, mi visita obedece a que espero que usted me ayude a evitar una catástrofe.

Keith dio un respingo.

—Le ruego que me explique eso.

—Claro, claro... Mire usted, amigo mío; no sé si en los pocos días que lleva aquí ha tenido ocasión de advertir la crispación de la gente, el descontento, la violencia agazapada que domina a nuestra sociedad...

—¿Y...?

—Las poblaciones del bloque gobernado por el Consejo General del Este están aún más soliviantadas. No es fácil comprender este estado de cosas. Aparentemente, nunca en la historia de la humanidad los hombres habíamos sido más felices. No hay hambre en el mundo, no hay problema alguno de subsistencia. No existe el paro que azotó a nuestros antepasados. No hay ningún problema si uno se limita a hacer su trabajo y a vivir como está dispuesto y escrupulosamente programado.

—Sigo sin comprender dónde entro yo en esta exposición de hechos, señor... Brenton.

—Ahora llegamos a eso. Yo no creo que la gente esté descontenta por sistema. Ese estado de ánimo se debe a la frustración, a la falta de ideales, al estímulo que no existe. ¿Para qué nadie va a luchar por algo mejor si lo tiene todo resuelto desde que nace hasta que muere? Eso fomenta esa frustración que he mencionado antes, y el descontento, y la violencia apenas reprimida. En suma, un estado de ánimo que cualquier gobierno podría convertir en espíritu bélico.

Keith arrugó el ceño.

—Eso lo comprendo —murmuró.

—Bien... Hace sólo unos meses hubo una reunión con representantes del Consejo General. La idea era intentar un entendimiento que restableciera la colaboración entre los dos bloques... Fue un fracaso.

Keith esperó. Ante el silencio de su interlocutor, dijo:

—¿Dónde entro yo en todo esto, Brenton?

—Si me ayuda, usted puede aglutinar ambos gobiernos, hacer que nos unamos y dejemos de fomentar, cada bloque con su población, ese peligroso espíritu bélico que se respira hoy día. Si estallara, si se convirtiera en una guerra... Bueno, a usted no necesito dibujarle un cuadro del resultado. Puede verlo tan claramente como yo mismo.

—Sin dibujos, señor. Sería el fin absoluto de la humanidad.

—Ciertamente.

—Muy bien. Pero continúo a oscuras.

Brenton rió entre dientes. Por primera vez tomó el refresco que Vicky preparara y sorbió la mitad de un trago.

Luego dijo:

—Sus informes, McNally, me convencieron a mí. Pueden convencer a algunos de los miembros del Consejo General. Quiero que usted aparezca en entrevistas, televisadas, conferencias, y que viaje adonde sea preciso relatando su experiencia y su convencimiento de que una potencia extraterrestre nos amenaza. Que esos extraños de otro mundo están tendiendo una red de espionaje en torno a nuestro sistema solar...

Estupefacto, Keith exclamó:

—¡Pero si usted mismo reconoce que los otros consejeros no me creyeron...!

—¡Condenación! Yo no puedo evitar la estupidez de mis colegas. Pero incluso suponiendo que estuviera usted equivocado. Suponiendo que sus informes fueran falsos, o que usted estuviese loco de atar, quiero que haga lo que acabo de decirle. Quiero que convenza a medio mundo de sus teorías, McNally.

Atónito, Keith permaneció mudo un buen rato. Cuando habló lo hizo con voz titubeante.

—¿Se ofenderá usted si le digo lo que pienso, Brenton?

—Por supuesto que no.

—Pienso que quien está loco es usted.

—Bueno, a veces, yo también dudo de mi cordura. Si tuviera los sesos en su sitio habría enviado al diablo al consejo de nuestro Gobierno Central. Pero nunca lo hice.

—Dígame qué pretende con que yo haga el payaso por todo el mundo...

—Quiero que algunos de los miembros del Consejo General del Este crean lo mismo que yo. Y que algunos de mis colegas de nuestro gobierno se convenzan asimismo.

—¿Y cuándo se consiga...?

—Declararemos una guerra como nunca se declaró otra.

Keith se echó atrás, estupefacto, espantado.

—¡Y se extinguirá el ser humano de la Tierra! —jadeó.

—Amigo mío, será una guerra espacial. Una guerra en las estrellas, no en la Tierra.

—¿Qué diablos...?

—Mi proyecto es que el bloque del Este se una a nosotros en esa guerra. Con naves, hombres, tecnología... con lo que sea, pero se unan a nosotros. Las poblaciones de ambos bloques tendrán un objetivo común, un ideal común, una ansia nueva de lucha en común. ¿Lo comprende ahora?

Keith asintió. Era incapaz de hablar.

La mirada astuta de Brenton escrutaba cada rasgo de su rostro. Por primera vez, Keith notó crecer en él un profundo respeto por ese hombre y su inteligencia.

—Le comprendo —balbució al fin—, pero dudo que tengamos éxito.

—Eso déjelo de mi parte. Jamás se habrá desplegado tal campaña a escala mundial como la que organizaremos.

—Bien, pero me gustaría saber qué sucederá si declaran esa guerra a un enemigo desconocido, y luego resulta que ese enemigo realmente no existe.

—Usted cree que existe, ¿no es cierto?

—Sí.

—Ya es un triunfo a nuestro favor. Y si estuviera equivocado... bien, queda la esperanza de que la humanidad comprenda de una vez que no podemos vivir de espaldas unos de otros, recelosos y enfrentados. La experiencia de habernos unido en una empresa de tal magnitud debería hacernos mejores a todos.

—Me ha convencido, Brenton. Es usted un excelente gobernante, pero déjeme decirle que también es un soñador. Tiene mucha más fe en el género humano que yo.

Brenton suspiró.

—Tal vez —dijo—. Algún defecto he de tener.

Apuró su refresco y echándose atrás en la confortable butaca murmuró:

—Lo crea usted o no, McNally, estoy convencido de que ésta es la última oportunidad que le queda al ser humano para sobrevivir. Le confieso que estoy asustado ante tanta violencia... No veo otro medio de disipar rencores y recelos y unirnos todos, todas las naciones que forman los dos bloques.

—De acuerdo, señor. Haré todo lo que usted disponga.

—No lo dudé ni un instante después que le conocí. Ahora sería ideal que pudiésemos aportar una prueba concreta de la existencia de esos extraños en nuestro sistema solar. Cabe la posibilidad de que el estudio de los materiales que usted trajo nos ayude. De cualquier modo, confío en usted.

Se levantó. Keith se irguió ante él, alto y fuerte y resuelto.

Se estrecharon las manos en silencio, como un pacto sin palabras. Luego, en otro tono más despreocupado, Brenton dijo encaminándose a la puerta:

—Ya puede llamar a esa deliciosa criatura, McNally. Y no me guarde rencor por haberle privado de su compañía todo ese tiempo... Tendrá noticias mías muy pronto.

Se dirigió a su negro vehículo. Desde donde estaba, Keith lo vio elevarse con suavidad y luego lanzarse velozmente rumbo a no sabía dónde...

Cabizbajo, se encaminó a la casa del abuelo George Glenbar.

CAPITULO X

La noche era negra como la tinta, pero las estrellas brillaban a millares en la negra inmensidad del firmamento.

Sentados en el jardín, sin hablar, Keith y Vicky gozaban en silencio de su mutua compañía. El aire era tibio y llevaba aromas de flores y de mar.

Dentro de la casa había luz y sonaba una melodía llena de nostalgia que se derramaba en la noche.

Vicky susurró:

—Quisiera que esta noche no terminara jamás, que siempre estuvieras aquí, a mi lado...

—A oscuras el resto de la vida. No me seduce la idea.

—Sabes perfectamente qué quiero decir.

El no replicó. La muchacha ladeó la cabeza. Tendió la mano y aprisionó la suya.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Nada...

—Desde que hablaste con el consejero estás preocupado, ceñudo.

—Es cierto que estoy preocupado, pero no es nada que te afecte a ti.

—Si estás triste me afecta. Yo también estoy triste.

Keith se levantó desprendiéndose de la mano de Vicky.

—Te lo contaré todo cuando haya reflexionado. Te confieso que estoy desconcertado. Quiero poner un poco de orden a mis ideas. ¿Comprendes?

—No, pero esperaré.

Bernice apareció en la puerta, su bella silueta recortada por la luz del interior.

—¡Eh? ¿Interrumpo algo o puedo acercarme?

No esperó respuesta para reunirse con ellos. Dejándose caer sobre el césped descuidadamente, comentó:

—Aún no puedo creer que fuera un tío del gobierno ese que vino esta tarde...

—¿Qué tío ni qué...? Era un consejero principal. Tienes una manera de hablar que asusta.

—No parecía gran cosa de todos modos. Le vi cuando salió y nadie daría un centavo por él.

Keith se echó a reír. Dijo burlonamente:

—Espero que en esa tesis que preparas utilices otro lenguaje o te la harán comer.

—No creas..., voy a decir unas cuantas verdades a esos sabelotodo.

—¿A quiénes?

En el suelo, ella se encogió de hombros.

—A los que mandan. A los que gobiernan. A los polizontes. A todos los que piensan que los jóvenes somos idiotas y que sólo pensamos en acostarnos unos con otros.

—¡Bernice!

—Y quizá me ocupe de las hermanas mandonas también.

Keith se reía a carcajadas, divertido.

Bernice le observó desde el suelo. Le pareció más grande y fuerte que nunca.

De repente exclamó:

—¡Apuesto que tú opinas de otro modo de nosotros, Keith!

—Maldito si sé de qué estás hablando. ¿Cuál es el tema de lo que estás escribiendo?

Ella se incorporó hasta quedar sentada.

—Quiero dejar sentado mi punto de vista. No nos toman en serio, no hacen caso ni siquiera cuando intentamos portarnos como seres maduros, conscientes...

—¿Y de dónde sacas ese convencimiento?

—Hay un millón de ejemplos que podría ponerte, pero en mi tesis sociológica trato de la experiencia de una amiga mía. Estudiamos juntas hace años. Bueno, ella y su amigo tuvieron una experiencia inquietante, fueron a la policía y casi les acusaron de estarse revolcando en la playa... ¡Y eso todo un oficial de la policía!

—Bueno, pero...

—Por cierto —le interrumpió Bernice—. La experiencia de mi amiga quizá te interese a ti.

—¿Por qué a mí?

—Porque fue algo que descendió del cielo y se hundió en el mar. Algo así como una nave espacial, o un cohete largo y oscuro o algo así... El oficial de policía casi los echó de su despacho.

Keith se puso rígido.

—¿Un cohete espacial?

—No lo sé. Ni ellos tampoco a ciencia cierta. Pero lo comentamos en clase, y más tarde se nos ocurrió utilizar esa incomprensión de los mayores hacia nosotros. Especialmente de quienes tienen autoridad.

—Espera un momento. ¿Cómo era eso que vieron esos amigos tuyos?

—Caray, no lo sé...

—Si hubiera sido una nave se habría dado la alarma al desaparecer. Tú dices que era largo y oscuro...

—Es lo que recuerdo más o menos. Si quieres, cuando vea a esa chica, se lo pregunto.

Keith la atrapó del brazo levantándola en vilo.

—Vas a hacer algo mejor que eso, muñeca. Vas a acompañarme a su casa ahora mismo.

—¡Eh! ¿Te has vuelto loco? Son casi las doce...

—Aunque fueran las cuatro de la madrugada. Quizá eso sea la prueba que necesitamos.

—¿Qué prueba, de qué condenada cosa estás hablando?

El la sujetó por los codos y sus ojos acerados se hundieron en los asombrados de Bernice.

—Estás diciendo que los mayores no os prestan atención, y te tomo tan en serio que vamos a ir a casa de esa chica ahora.

Vicky salió de su asombrado estupor. Intentó averiguar qué había desatado aquella urgencia en él, pero Keith no estaba dispuesto a dar explicaciones todavía.

Ahora intrigada, Bernice se entusiasmó pronto con la idea y minutos más tarde salían a toda velocidad con un pequeño autoplán rojo.

* * *

Acababa de dar las buenas noches a su padre cuando llamaron a la puerta.

La muchacha exclamó:

—Yo abriré...

—¡Espera! Es muy tarde. No te muevas de aquí.

El abrió la puerta y casi dio un salto atrás al ver al hombre alto, y su uniforme de comandante de las fuerzas galácticas, plantado allí como si quisiera impedirle que saliera y echara a correr.

Luego, antes de que el visitante pudiera decir una palabra, Bernice avanzó y le saludó con su voz que él conocía muy bien.

Respiró, aliviado.

—Disculpe —murmuró—. Me sorprendió su presencia. Y a estas horas, con todo tan revuelto...

Bernice dijo:

—Queremos hablar con Babs. ¿Está acostada?

Bárbara exclamó desde el interior:

—¡Bernice!

El hombre se apartó a un lado cuando su hija aparecía, tan sorprendida como él mismo.

Keith les sonrió:

—Mi nombre es McNally. Bernice me habló de cierta aventura tuya y quisiera que me contases lo que viste. ¿Te llamas Bárbara?

El hombre, aún inquieto, cerró la puerta y les precedió hasta el interior. Bernice explicó:

—Estuve hablando de mi tesis, Babs, y de lo que te sucedió con el oficial de policía. Bueno, Keith se interesó mucho por todo esto. Se empeñó en venir a verte a pesar de lo intempestivo de la hora y aquí estamos.

El padre de la muchacha comenzó a inquietarse.

—¿De qué aventura están hablando, nena? Nunca me dijiste nada de ninguna cosa extraordinaria...

—Te dije lo que habíamos visto Niky y yo, papá...

—Oh, eso.

Keith se desentendió del hombre y preguntó:

—¿Podrías contarme con todo detalle lo que viste?

—Naturalmente. Fue al anochecer..., recuerdo que el sol parecía una bola roja, una bola de fuego. Niky lo comentó...

Keith la escuchó sin interrumpirla una sola vez. Bernice no apartaba la mirada de él y estaba realmente asombrada del profundo interés que reflejaba su expresión tensa.

Cuando la muchacha calló, él dijo:

—Crees que se trataba de un cohete largo, cilíndrico y oscuro. Además, con los extremos planos. ¿No estás segura?

—Bueno, segura, no. Fue sólo un instante, como un abrir y cerrar de ojos. Pero eso es lo que me pareció a pesar de la distancia. Nadie nos tomó en serio. Ni tú, papá —remachó con mordacidad.

El hombre se encogió de hombros.

—No me explico cómo…,

Keith insistió:

—¿Podrías localizar el lugar donde lo viste caer?

—Oh, seguro. Y Niky también. Bueno, el lugar, no..., sólo el sitio desde donde lo vimos. Cayó más allá del horizonte.

—Será suficiente —murmuró McNally, pensativo—. Vendré a buscarte por la mañana y me guiarás a ese lugar. ¿De acuerdo?

—¡Ya lo creo! Por fin alguien piensa que no soy una cria...

Su padre esbozó una sonrisa. Bernice sugirió:

—Quizá sería bueno que Niky nos acompañara, Babs.

Keith se echó a reír.

—¿Quién te ha dicho que tú también vas a formar parte de la expedición?

—Eso está resuelto. Soy tu enlace, comandante. No te desprenderás de mi tan fácilmente.

—Llamaré a Niky —decidió Bárbara—. Oiga, ¿qué supone usted que era aquello?

—No lo sé. ¿Cuándo lo viste caer, recuerdas la fecha?

Ella arrugó el ceño.

—Exactamente, no..., hace meses..., quizá Niky lo recuerde.

—¿Cuántos meses más o menos?

—Cuatro o cinco.

Keith contuvo el aliento.

—¿Cuatro meses?

—Quizá un poco más.

—Por favor, trae un lápiz y papel, Bárbara...

La chica corrió a buscarlo. Keith tomó el lápiz y trazó unos rasgos apresurados dominando su inquietud.

Cuando terminó lo puso ante los ojos de la muchacha. —¿Era algo así lo que viste?

Ella miró el dibujo. Agrandó los ojos y exclamó: —¡Exactamente! ¿Cómo puede saberlo?

El notó un escalofrío.

Había reproducido el cuerpo cilíndrico que les adelantó en el espacio a treinta y cinco mil kilómetros por segundo.

* * *

El sol reverberaba sobre el mar cuando llegaron a la pequeña caleta.

Bárbara y Bernice, Niky y él, y Vicky y el padre de Babs, más intrigado a medida que pensaba en el asunto.

—Estábamos aquí, en el agua, sobre la arena...

El muchacho extendió el brazo.

—Cayó allí..., pero es todo lo que puedo precisar, comandante.

—Llámame Keith, es suficiente.

Desplegó un mapa del que se había provisto antes de salir. Hizo una señal en la caleta perfectamente detallada en el mapa y luego trazó una línea a través del mar.

—Poco más o menos debe estar ahí..., a unos doce kilómetros, quizá un poco más.

Lo señaló también y luego su mirada cruzó las aguas como si quisiera sumergirse en la lejana línea del horizonte.

—¿Viste el dibujo que hice, Niky?

—Babs me lo ha enseñado esta mañana.

—¿Y es tal como lo viste?

—Seguro. Como si lo hubiera usted fotografiado.

—Y hace más de cuatro meses... ¡Maldito estúpido!

Le miraron estupefactos. Bernice exclamó:

—¡Keith, están ayudándote!

—Oh, no me refería a tus amigos, sino al oficial que no les hizo caso. Ahora quién sabe lo que esa máquina habrá hecho..., o si aún estará allí.

Al emprender el regreso a casa, nadie excepto él sospechaba siquiera la gravedad de ese misterio.

Sólo Bernice comenzaba a considerar la idea de rectificar su tesis sobre la incomprensión de las generaciones.

Por lo menos, en parte.

CAPITULO XI

Los dos hombres comprobaron sus ligeros equipos de buceo. Poco acostumbrado a su utilización, Keith resopló antes de adaptarse a la mascarilla.

El oficial al mando de la lancha, recomendó:

—No olvide la descompresión, comandante.

—Por la cuenta que me tiene, haré exactamente lo que haga mi guía.

El buceador era un hombre joven, delgado y tostado por el sol. Se ajustó el apretado protector de la cabeza y dijo:

—Listo. ¿Está preparado, comandante?

Este asintió y los dos se dejaron caer por la borda, desapareciendo en un instante.

Descendieron despacio. El buceador seguro de cada uno de sus movimientos. Keith con ciertas dificultades.

La brillante luz del sol penetraba hasta muy hondo, mostrando el extraño y bello mundo submarino. Luego, cuando la oscuridad se cerró sobre ellos, el guía encendió una lámpara submarina y el cono de luz mostró los enjambres de pececillos que les envolvían como brillante lluvia.

Un gigantesco pez espada culebreó ante la luz, como sorprendido. Al fin se alejó veloz, desapareciendo en las densas tinieblas.

El roquedal surgió inesperadamente, oscuro y peligroso.

El guía lo bordeó seguido de Keith, quien comenzaba a notar la inquietante presión de la profundidad.

Casi sin advertirlo llegaron al fondo. La luz mostraba el oscuro misterio del mar, millares de peces de todas las formas y colores y algún que otro pez espada que se limitaba a alejarse, ante los torpes intrusos de su mundo líquido.

Pero del cuerpo espacial no había el menor rastro.

Nadaron en círculos cada vez mayores, lentos, vigilantes. El tiempo pareció detenerse a medida que se alejaban del lugar donde habían descendido.

Pero el tiempo no se detenía. Ambos lo sabían. El buceador señaló su indicador de pulsera. Señalaba la profundidad, el tiempo transcurrido desde que se sumergieron y la reserva de aire que quedaba en el equipo.

Keith examinó el suyo. Les quedaban menos de quince minutos.

Siguieron braceando y de pronto apareció una hondonada oscura como la tinta. El guía dirigió la luz hacia abajo.

Y allí estaba.

Keith casi perdió la mascarilla al ahogar la exclamación que de modo instintivo estuvo a punto de lanzar.

Bajaron apresurados. El colosal cilindro se erguía majestuoso, oscuro y sin el menor brillo al herirlo la luz.

Hicieron otro descubrimiento. La masa oscura que se erguía como una torre colosal, surgía del centro de cuatro segmentos extendidos en el suelo de arena y roca como los pétalos de una flor monstruosa.

El buceador hizo señas con la luz y empezó a ascender apresurado.

Keith le siguió, angustiado por el poco tiempo que les quedaba. No obstante, el guía conocía bien su oficio. Realizó las paradas precisas, dejándose flotar muy quieto y asegurándose de que su discípulo le imitaba en todo.

Cuando salieron a la superficie sus equipos estaban agotados.

Miraron en torno, sólo para comprobar que la lancha estaba a más de una milla de distancia.

El buceador sacó una extraña pistola del cinto. Levantó la mano y tiró del gatillo.

Sonó un sordo estampido y una estela de humo se elevó hacia arriba. Luego, la estela terminó en un estallido semejante al de una bomba.

Keith dijo:

—¿Lo vio usted?

—Claro, pero me gustaría saber ¿qué demonios es ese artefacto?

—A mí también...

—Pero usted sabía que eso estaba ahí abajo, comandante.

—«Creía» que estaba allí. Pero ignoro de qué se trata. No lo sabremos hasta sacarlo, si eso es posible.

La lancha navegaba a toda velocidad en su busca, levantando montañas de espuma.

Ya no volvieron a cambiar palabra hasta después de quitarse los equipos de buceo.

Cubiertos con un slip de baño, los dos respiraron a pleno pulmón, sentados sobre la cubierta. Navegaban velozmente rumbo a tierra.

Al fin, el joven buceador profesional, exclamó:

—Bueno, diga usted algo, comandante. Forzosamente debe sospechar qué es eso..., quién lo colocó ahí...

—Si le dijera lo que pienso usted me arrojaría por la borda.

El joven se echó a reír.

—Jamás haría eso. Por lo menos antes de ver satisfecha mi curiosidad.

—Bien, ese artefacto, como usted lo llama, vino del espacio exterior a una velocidad de treinta y cinco mil kilómetros por segundo. Imagino que esa velocidad fue reducida automáticamente antes de entrar en la atmósfera de la Tierra, a fin de que no se desintegrase. Así llegó al mar, se hundió y una vez en el fondo, esos segmentos protectores que formaban el casco se abrieron como cuatro alas dejando libre su contenido.

—Bueno, esa velocidad es algo increíble. Pero sigo sin tener ni idea de la naturaleza de ese ingenio. ¿Qué es, una nave espacial?

—No exactamente. Vamos a vestirnos antes de que atraquemos.

—Esa es una manera como otra cualquiera de decirme que cierre la boca, comandante.

Keith se echó a reír.

Pero el buceador se quedó sin más aclaraciones.

* * *

El consejero Brenton escuchó sin interrumpirle ni una sola vez.

Luego, cuando Keith calló, echándose atrás en el asiento, sus ojos chispearon de entusiasmo.

—¡Ya lo tenemos! —se frotó las manos—. ¡La prueba que necesitábamos, comandante!

—Eso creo.

—Ordenaré a la marina que saquen esa máquina, o lo que diablos quiera que sea, del fondo del mar y empezaremos la campaña. Creo que ni usted mismo se da cuenta de la importancia de su hallazgo y de la que va a cobrar usted.

—Preferiría quedarme al margen, señor. No nací para hacer discursos ni me apasiona la perspectiva de tener que hacerlo.

—¡Pero es imprescindible, McNally! Usted descubrió esas estaciones, fue el primero que concibió la teoría de que eran observatorios extraterrestres y ahora se demuestra que eso es verdad. Usted es quien tiene que decírselo al mundo, a fin de que sea su propia voz y su propia imagen la que les convenza. Estoy seguro de que lo logrará.

Keith no estaba tan seguro ni mucho menos, pero mantuvo la boca cerrada.

Brenton añadió:

—Gracias, comandante. Nunca dudé de usted y eso demuestra que es bueno confiar en alguien... alguna vez.

McNally se levantó. Los dos hombres se estrecharon las manos y antes de separarse, el consejero dijo:

—Le llamaré cuando haya convocado al consejo en pleno. Entretanto, salude con mis mejores deseos a su bellísima amiga, McNally.

—Lo haré, señor.

Salió y el oficial de guardia le devolvió la pistola. Se dirigió sin prisas cuesta abajo, por los hermosos jardines de la residencia del consejero Brenton hacia donde le esperaba el vehículo oficial de las fuerzas galácticas, que le llevó veloz mente a casa de Vicky.

Las dos hermanas y el abuelo salieron a su encuentro. Habían estado en la playa y sus cuerpos dorados estaban apenas velados por las dos diminutas piezas del bikini. Bernice echó a correr hacia el poderoso autoplán en cuanto lo vio descender suavemente.

Keith saltó al suelo y el vehículo se elevó de nuevo. Bernice se detuvo, mirándolo.

—¿Lo encontraste?

El asintió.

—Tus amigos tenían razón, linda. Está en el fondo del mar, casi en el lugar que ellos indicaron...

Le pasó el brazo por los hombros y ambos fueron a reunirse con Vicky y el anciano.

Bernice estaba entusiasmada.

—¡Te lo dije! El oficial que no les hizo caso, debería ser fusilado...

Keith se echó a reir.

—Sin juicio previo —dijo, riéndose—. De cualquier modo con toda seguridad va a tener disgustos. Hola, George...

Abrazó a Vicky y la besó un instante. Luego su mirada se tendió hacia el mar en calma sobre el cual, como el resplandor de un incendio, el sol rojo del crepúsculo, derramaba sus últimos fulgores.

Impaciente, el anciano reclamó:

—Bueno, ¿qué has encontrado exactamente, Keith?

—Lo que descendió del espacio.

—¿Una nave espacial?

El sacudió la cabeza.

—No creo que sea una nave. Creo que es un observatorio, o algo que podríamos definir como una estación espía de comunicaciones.

Vicky se estremeció.

—Pero si descendió del espacio...

—Vayamos dentro y os contaré todo lo que sé al respecto. Ahora ya no importa porque dentro de poco se hará público y habré de contarlo a medio mundo.

Echaron a andar hacia la casa de Vicky. Las dos mucha chas corrieron a cambiarse de ropa, regresando poco después cubiertas por unas amplias, cortas y cómodas túnicas blancas que flotaban en torno a sus cuerpos hasta la altura de los muslos.

El anciano gruñó su impaciencia. Las dos se hundieron en sendas butacas mientras Keith llenaba un vaso con refresco y hielo.

—Todo empezó cuando descubrimos una de esas estaciones en la luna de Júpiter llamada Ganimedes...

Contó cuanto había sucedido desde entonces, sus experiencias hasta recibir la orden de destruir la asombrosa mole os cura y luego, la aparición del extraño objeto que les adelantó en el espacio a una velocidad increíble.

—Estoy convencido —prosiguió— que ese objeto cilíndrico, oscuro y achatado por los extremos es el mismo que ahora descansa bajo el mar, o por lo menos otro semejante. Nadie puede saber cuántas de esas estaciones espías han llegado a la Tierra, o están instaladas en los planetas de nuestro sistema solar.

Le miraban con los ojos agrandados por el estupor. Vislumbraban que el misterio que McNally desvelaba encerraba algo mucho más grande y aterrador que un simple sistema de espionaje establecido por los adversarios del Este.

De modo que el anciano no se anduvo por las ramas.

—Ahora dinos quién está detrás de esta operación. Keith...

—Nadie lo sabe.

—Pero el Consejo General del Este puede...

—No puede, George. Es absurdo pensar que su tecnología ha avanzado en tan poco tiempo hasta extremos tan asombrosos. Y sin que todo nuestro sistema de espionaje por satélite, y desde sus mismas fronteras, lo haya sospechado siquiera. No, ese cerco ha sido establecido por una potencia extraterrestre.

La única que lanzó un grito de estupor fue Bernice. Vicky y el anciano se quedaron helados, mirándole sin que ni un suspiro brotara de sus labios.

El sorbió el refresco, dejó el vaso y encendió un cigarrillo. Dio unos pasos hasta el ventanal, a través del cual ya sólo se veían las sombras de la naciente noche y desde allí añadió:

—Eso es lo que vamos a decirle al mundo, tanto a las naciones de nuestro bloque como a las del Consejo General del Este.

Al fin, el viejo gruñó:

—A mis años era lo único que me faltaba por contemplar. La llegada de seres de otro mundo. Oye, Keith, ¿has pensado que la mayoría de la gente va a tomarte por loco?

—Habrán de convencerse cuando contemplen esa estación espía. La marina va a sacarla del mar para exponerla públicamente. Serán llamados los mejores expertos en comunicaciones de los dos bloques a fin de que certifiquen que no ha sido construida en la Tierra y para que, a la vista del público, comprueben que los materiales de que está construida ni siquiera existen en nuestro planeta.

Vicky se levantó y fue a reunirse con él junto al ventanal. Buscó sus manos y las apresó en las suyas. Keith captó el leve temblor de aquellos dedos largos y suaves.

La muchacha susurró:

—Si esos seres de otro mundo han logrado esos avances, ¿por qué no han intentado entablar contacto con nosotros? Forzosamente han de poseer los medios para lograrlo fácilmente...

—Ahí radica lo terrible de todo este asunto, querida. Si les animaran intenciones pacíficas, deseos de establecer una relación amistosa con los habitantes de nuestro planeta lo habrían hecho sin excesivas dificultades, teniendo en cuenta que su tecnología es muy superior a la nuestra.

—¿Entonces...?

—No nos espían con buenas intenciones, es así de sencillo. Comprobamos su agresividad con los dos pequeños robots que cuidaban del mantenimiento de su ingenio. Sus armas eran terribles y no daban lugar a intentar siquiera un entendimiento. Estaban programados para matar sin más a cualquier intruso que llegara hasta allí. No mataron a mi compañero porque Russo es un hombre de acción, entrenado y veloz de reflejos. Otro en su lugar habría muerto.

—Se me ocurre que si eso es así, lo que preparan es la invasión de nuestro mundo —gruñó el anciano—. Están reuniendo toda la información posible con sus estaciones automáticas antes de lanzarse al asalto. ¿Es eso lo que tú piensas?

—Y no sólo yo, George.

El viejo soltó una risita cascada entre dientes.

—Las he visto de todos los colores —dijo—. Guerras, catástrofes, huracanes y terremotos y hambre y gentes enloquecidas arrasando cuanto hallaban a su paso..., pero una guerra entre nuestro mundo y otro perdido quién sabe dónde, es algo que nunca soñé con vivir para verlo... Hace algunos cientos de años, eso sólo se les ocurría a los escritores y hombres del cine.

—Abuelo, temo que se lo toma usted muy a la ligera —masculló Keith—. Si esa guerra se desencadena y tenemos la desgracia de ser vencidos en el espacio, no van a darle mucho tiempo para disfrutar del espectáculo.

Vicky pegó un respingo.

—¡Espera un momento! —exclamó, asustada—, ¿Quieres decir que si hay esa guerra tú...?

El hundió la mirada en sus ojos llenos de miedo.

—Nadie se librará, cariño. Ni en tierra ni en el espacio.

—¡Pero tú dijiste que cuando volvieras esta vez pedirías el cese del servicio de vuelo! Que te quedarías en tierra...

El titubeó.

—Esa era mi intención mientras regresaba..., ahora todo ha cambiado si realmente existe ese peligro.

—¡Pero tú has realizado ya más misiones en el espacio exterior de las reglamentarias...!

—¿No comprendes que parecería una deserción pedir el cese ahora? Una cobardía, una excusa para no salir al encuentro de esos posibles enemigos exteriores...

Ella desvió la mirada. ¡Claro que lo comprendía! Pero comprendía muchas otras cosas también, entre ellas que Keith, el hombre que amaba por encima de todas las cosas, podía morir enfrentado a un enemigo infinitamente más poderoso que él.

Bernice terció:

—¿No tienes idea de dónde proceden esos seres?

—Ni la más remota. Intentamos descubrir algún indicio en su observatorio en Ganimedes, pero no había nada allí que pudiera indicar ni por aproximación su lugar de procedencia.

—De cualquier modo no pueden proceder de nuestro sistema solar. Todos los planetas han sido explorados hasta la saciedad, así que forzosamente deben haber llegado de un mundo de otro sistema, quizá de otra galaxia. ¿Es correcto, Keith?

—Seguro, razonas muy bien. Sigue.

—Da gusto contigo... Quiero decir que la escuchas a una sin ese aire de superioridad que...

—Deja eso para tu estudio sociológico y al grano, linda.

—Bueno, quería decir que si tienen que llegar de tan lejos quizá no puedan enviar a muchos de ellos, ni muchas naves capaces de formar una flota más poderosa que las de la Tierra.

El cabeceó.

—Muy bien, Bernice. Esta es también mi esperanza. Ojalá no nos equivoquemos ni tú ni yo...

Vicky oprimió sus dedos nerviosamente. Pensaba que nadie podría saber si se equivocaban hasta que ya fuera demasiado tarde para rectificar.

Sería demasiado tarde hasta para vivir.

CAPITULO XII

Todos los poderosos medios de comunicación de las naciones que formaban el Gobierno Central se movilizaron para la más grande campaña de información que se hubiera desatado jamás.

Tan pronto los equipos de la marina rescataron del fondo del mar el sorprendente cuerpo llegado nadie sabía de dónde, las imágenes saltaron a todas las televisiones, los videorécords distribuidos periódicamente como antaño las noticias de agencias las llevaron hasta los más remotos lugares y las más dispersas emisoras.

En pocas horas, no quedó nadie en todo el bloque de naciones del Gobierno Central que no conociera hasta el último detalle del hecho más sorprendente e inquietante de toda la historia de la humanidad.

Keith McNally fue entrevistado hasta el agotamiento. Se grabaron conferencias suyas y viajó por medio mundo para exponer personalmente sus experiencias.

En pocos días, Brenton, el tenaz consejero que había tenido fe en un hombre, consiguió su más importante propósito: Interesar a los gobernantes del Consejo General del Este y una delegación encabezada por el segundo hombre fuerte del bloque se desplazó para entrevistarse con el Gobierno Central!

Un mes más tarde el mundo bullía de inquietud, pero también de resolución. Los objetivos del consejero Brenton estaban cumpliéndose a pesar de los recelos que persistían entre los máximos responsables de ambos gobiernos.

Tenso, agotado y, sobre todo, fastidiado, Keith McNally regresó junto a Vicky casi dos meses más tarde. Para entonces la muchacha sabía sin lugar a dudas que iba a perderlo otra vez, y ahora posiblemente para siempre si eran vencidos en el espacio, para cuya guerra estaban equipándose a marchas forzadas las naves más poderosas de los dos ejércitos.

Una de ellas era el Meteor.

El viejo George y Bernice habían ido a la ciudad. El crepúsculo se cernía sobre la tierra cuando ellos dejaron de besarse en el jardín y la muchacha susurró:

—¿Cuándo, Keith?

—Dentro de unos días. No sé cuántos, nadie lo sabe, pero en cualquier caso, muy pronto.

—¿Cuántos de vosotros moriríais? ¿Has pensado en eso?

—No, ¿para qué?

Ella ahogó un sollozo. McNally volvió a besarla y luego dijo:

—Es algo que hay que hacer, querida. Alguien tiene que hacerlo, y los que mueran allá arriba, no importa cuántos, serán muy pocos comparados con los que podrán vivir en paz aquí, en la Tierra.

—Si tú eres uno de los que mueren, eso no es ningún consuelo para mí. No soy más que una mujer que ama y sin ti no soy ni eso, no sería nada, no sería nadie.

—Cálmate, cariño. No vamos a morir forzosamente. Incluso es posible que no muera nadie, porque cabe la posibilidad de que no encontremos enemigo contra quien pelear. Ellos quizá sólo han enviado esos observatorios, pero no naves. Nadie lo sabe...

El sí lo sabía, pero no quería decirle a la muchacha toda la verdad de su descubrimiento en Ganimedes, aquellas huellas que delataban la presencia de una nave inmensa, como ellos no poseían ninguna semejante.

En realidad, esas huellas y lo que implicaban no había sido aceptado por casi nadie. Nadie quería creer que seres extraños fueran capaces de desplazar en el espacio naves de casi tres kilómetros de longitud...

Vicky tiró de él hacia la casa y sin encender las luces se amaron en silencio, casi desesperadamente. Después, tendidos sobre el amplio lecho, vieron nacer las estrellas en el firmamento, refulgentes y vivas.

—Como diamantes... —susurró Vicky.

—¿Qué?

—Son como diamantes incrustados en el espacio.

—Entiendo.

—Cuando tú estás allí las contemplo cada noche, Keith. Trato de pensar en lo que tú deberás sentir viéndolas de mucho más cerca...

—Son maravillosas, un espectáculo inenarrable. Pero también significan la distancia, la lejanía, la soledad...

«Y ahora, probablemente la muerte», pensó la muchacha ahogando un apagado sollozo.

Él lo advirtió y ladeando la cabeza, la besó en la comisura de la boca. Vicky elevó los brazos, apresándolo de nuevo contra su pecho, jadeando y suspirando en un intento de alejar la angustia.

Se amaron una vez más, dulcemente, profundamente, hasta el prolongado éxtasis que les fundió uno en el otro como si fueran un solo cuerpo rebosante de amor, de placer y de deseo.

Mucho más tarde, ella murmuró:

—Te amo.

—¿De veras?

—No te burles. Quisiera que nunca más te separases de mí... No lo digas —exclamó al ver que él iba a interrumpirla—. Es tu deber y no creas que no lo comprendo. Pero no puedo evitar la angustia de la separación.

—Todavía estoy aquí, nena.

—No desvíes la cuestión. Lo cierto es que tengo el presentimiento de que nunca más volveré a verte.

—¡Estupendo! Esa es una manera excelente de infundirme ánimos y confianza...

—Perdóname.

El sacudió la cabeza y gruñó:

—Por lo menos aclárame qué te hace ser tan pesimista.

—Ojalá lo supiera. Quizá el ambiente de estos tiempos, la violencia, el odio, el que todo el mundo hable de guerra y todos quieran ser dueños de la verdad. Si hubiera esa guerra, tú...

Él se echó a reír sin ganas.

—Si hubiera esa guerra de que hablas, no deberías de preocuparte por mí. No quedaría nadie, no quedaría nada vivo sobre la Tierra. Y es posible que no quedase ni la misma Tierra, así que deja de decir tonterías. La guerra, si la hay, será en el espacio exterior y precisamente para que la vida siga sobre nuestro viejo mundo.

—Ya lo sé, pero tengo tanto miedo a perderte...

—No te librarás de mí tan fácilmente. Y ahora, dejémonos de tonterías y vamos a dormir, ¿de acuerdo? Mañana tengo una reunión muy importante.

—Muy bien, querido.

Se abrazaron y poco después, él se hundió en un sueño profundo e inquieto. Vicky permaneció desvelada durante horas, resistiéndose a la laxitud y al sueño porque así, mientras lo sentía respirar entre sus brazos, sabía que él estaba allí, estaba vivo y era suyo, tan suyo que formaba parte de su propia vida.

Al fin, casi sin darse cuenta, se quedó dormida.

Por primera vez estaban reunidos todos los Comandantes que tendrían a su mando las naves interplanetarias de ambos bloques.

Keith McNally fue conociéndoles a todos y cuando estuvieron acomodados, el general Spanner señaló al hombre que le acompañaba.

Dijo a modo de presentación:

—Deben conocer ustedes al general Karkov, quien tendrá a su mando la división de la flota del Consejo General del Este. El general Haines, aquí presente, tendrá el mando absoluto de nuestras naves, y yo personalmente coordinaré ambas flotas.

Hubo un silencio durante el cual, Keith escrutó el rostro sin expresión del general ruso. Era un hombre alto, sombrío, pero de aspecto eficiente.

En cambio, el general Haines parecía recién salido de una sastrería de la Quinta Avenida. Su uniforme impecable realzaba su alta estatura y delgada cintura. Sobre el pecho refulgían multitud de distintivos de otras tantas condecoraciones.

Spanner prosiguió hablando como si quisiera convencerles de algo de lo que ya estaban absolutamente seguros: la necesidad de vencer al adversario del espacio allí donde fuera localizado.

—Lo harán ustedes a costa de sacrificios —añadió como colofón—, a costa de sus vidas quizá, pero el pensamiento de que sus sacrificios sirven para salvar a la humanidad deberá bastarles para no desfallecer. Estoy absolutamente seguro que cada uno sabrá cumplir con su deber. Gracias, caballeros. La siguiente reunión tendrá lugar dentro de tres días, en el cuartel general.

Keith esperó a que casi todos los demás hubieran salido. Entonces se levantó y salió al exterior, al sol y al aire.

Roos Hackett le salió al encuentro.

—¿Qué tal la fiesta, Keith?

—Detestable.

—¿Qué te pareció el general ruso?

—Ni siquiera habló, pero parece un hombre resuelto y eficiente. Quizá más que nuestro elegante general Haines.

—También lo vi —Hackett soltó una risita—. Debería conservarlo para amenizar sus fiestas sociales.

—Estás jugándote el destino, Roos.

—No creas que me importaría... O sí, sí me importaría. Lo creas o no, ya empiezo a cansarme de estar aquí.

—Suspirabas por volver a casa...

—Ahora suspiro por largarme. Esto es una jaula de locos.

—El viejo George dijo lo mismo no hace mucho —rió Keith.

—Bueno, al grano, ¿cuándo partimos?

—No se sabe aún. Creo que están equipando cuatro grandes cruceros, incluido el Meteor, con autonomía para varios años. La flota del Consejo General del Este enviará otros tantos y el general Spanner viajará en la nave de Haines para coordinar las operaciones de ambas flotas.

—Ya veo... ¿Han habido bajas en nuestra tripulación?

—Algunas. Pocas. Serán sustituidos por otros oficiales bien adiestrados.

—¿Qué hay de nuestro ingeniero de vuelo?

McNally le observó de reojo. Sus ojos se nublaron un instante.

—Sandra —murmuró—. No tengo noticias de que haya pedido la baja del servicio activo en el Meteor.

—Eso me tranquiliza. Esa chica tiene un cerebro de primer orden y le infunde confianza a uno cuando está allá arriba...

—Sí.

Roos hizo una mueca, pero ya no insistió en el tema.

Cuando se separaron, sabían que estaban mucho más cerca del gran día.

O de la gran catástrofe. Eso nadie podía saberlo.

CAPITULO XIII

El gran panel transparente delimitaba con trazos azules el área correspondiente al Meteor. Un espacio de millones de kilómetros en el vacío espacio por el que patrullar de modo incesante.

Keith realizó unos ajustes en la computadora principal. Junto a él, Hackett rezongó:

—Nos espera buena..., esto puede durar años.

Unas líneas rojas se distendieron en el panel trazando los límites de las zonas en que ya se movían las otras naves de la armada que apenas unos días antes habían sido lanzadas a la guerra más extraña y sorprendente que se hubiera dado nunca.

—Bueno, esperemos que no sea así. Quiero saber en todo momento la posición de todos los demás, Roos, incluida la nave del general Spanner.

—¿Y de las del bloque del Consejo General?

—También, naturalmente. Cada una de estas zonas en rojo es el espacio en que se mueven cada una de ellas. Contrólalas incluso sin que el general lo disponga.

—De acuerdo, pero... ¿por qué?

—Por si aparece el enemigo y necesitamos ayuda poder pedirla a la nave más próxima a nosotros. Y al revés, si cualquiera de ellas nos necesitara.

—Entiendo.

McNally se echó atrás, contra el respaldó anatómico y cerró un instante los ojos. Roos le observó preocupado y dijo:

—Hace más de veinticuatro horas que no te has levantado de este asiento. ¿Por qué no tratas de dormir un poco? La fase más comprometida del ascenso ha terminado. Ahora sólo queda la rutina.

—Creo que te haré caso. Pero llámame a la hora de la comunicación con el general.

—Descuida, aunque me parece una estupidez esa llamada diaria a todas las unidades, aunque no haya nada que informar. Se me ocurre que si alguno tuviera problemas ya llamaría al general Haines por su cuenta.

—Supongo que es una medida rutinaria para mantener la disciplina... y como recordatorio de que el mando supremo está en manos del general Haines.

—Alabado sea... —refunfuñó Roos Hackett burlonamente.

Keith abandonó el puesto de mando, encaminándose a su cámara de descanso. Por unos instantes estuvo tentado de detenerse antes en la cámara de control de vuelo para ver a Sandra, pero desistió. No era el momento todavía.

Tendido en la litera intentó conciliar el sueño sin conseguirlo. Hubo de reconocer que estaba nervioso, quizá por el cúmulo de acontecimientos que había vivido en pocas horas.

Y por la despedida de Vicky.

Aún le quemaban la piel sus besos desesperados, y el sabor de sus lágrimas en la boca, estrechamente unidos, viendo el alba que iba a separarlos.

Y después la concentración, las últimas instrucciones, las cámaras de todas las televisiones del mundo y el inmenso despliegue propagandístico organizado como último acto de la colosal campaña que había durado los últimos meses...

Y luego la tensión del despegue, el ajuste de la inmensamente complicada red de controles una vez en vuelo.

Cuando quedó dormido lo hizo con un sueño inquieto, roto a intervalos por su alterado subconsciente.

Y así un día, y otro, sabiendo que cada segundo les alejaba miles de kilómetros de la Tierra.

Al quinto día de vuelo, Roos apareció para el relevo y rezongó:

—¿Algo nuevo en las últimas comunicaciones con Haines?

—En absoluto. Hasta ahora no hay ni rastro de lo que buscamos.

—¿Qué se sabe de las naves del general Karkov?

—Lo mismo que las nuestras, moviéndose en las zonas asignadas sin ningún resultado.

Hackett se quedó mirándole fijamente.

—Dime una cosa, Keith... ¿Crees que localizaremos a ese hipotético enemigo?

—Maldito si puedo responder esa pregunta. Nadie puede responderla en realidad, y tú lo sabes. Lo que es indudable es su existencia. Todo lo demás son sólo teorías, presunciones y cálculos más o menos exactos, pero nada más.

—Bueno, si uno se detiene a pensarlo, ya estamos acostumbrados a la pura rutina. Anda, lárgate, es mi turno de aburrimiento programado.

McNally se echó a reír y al abandonar el puesto de mando fue en busca de Sandra.

La mujer se le antojó más bella que nunca dentro de su apretado uniforme gris plata. Estaba sentada ante sus instrumentos, examinando las respuestas del ordenador y calculando las últimas coordenadas de vuelo y apenas si desvió la mirada cuando él murmuró:

—Deseaba verte.

—Y yo a ti.

—Lo has disimulado muy bien en todo caso..., creí que hacías todo lo posible por rehuirme.

—Acertaste.

—Comprendo.

—No era el momento. Ni creo que lo sea ahora.

El contempló sus largos cabellos recogidos en la nuca la línea esbelta y felina de su cuello. Advirtió la rigidez de sus músculos y suspiró.

—Te veré más tarde, Sandra.

Y se alejó.

Ella desvió la mirada de su trabajo sólo un instante. La angustia que se reflejaba en sus ojos era fiel reflejo de su estado de ánimo.

Extrañamente inquieto, McNalIy efectuó un recorrido por todos los puestos de control: el de artillería atómica, el de comunicaciones y el de ingenieros de mantenimiento.

Los paneles que controlaban los motores chispeaban con sus diminutos bulbos rojos y verdes ante las miradas atentas de los ingenieros, y en la sala de descanso los hombres y mujeres mataban el tiempo con distintos juegos de mesa.

La atravesó para llegar antes a su propia cámara y se encerró en ella. Pensó grabar un mensaje para Vicky, pero abandono la idea sin saber exactamente por qué.

Cada vez estaba más lejos de ella. Miles de millones de kilómetros les separarían muy pronto. Una distancia que sólo el pensamiento era capaz de reducir.

Dio un vistazo al reloj magnético y calculó las diferencias horarias hasta averiguar que en la Tierra eran las doce de la noche y siete minutos.

Tal vez Vicky estuviera acostada con el ventanal abierto y a través de él contemplara la negra inmensidad del espacio y el fulgor maravilloso de las estrellas. Y quizá llorando.

Sacudió la cabeza. Todo eso no le llevaba a ninguna parte excepto a que se agudizara esa extraña sensación de in seguridad.

Como si quisiera sacarle de ella, el sincopado aullido de a alarma le hizo saltar en pie y precipitarse al sistema de comunicación.

La voz de Hackett dijo:

¡Alarma general, comandante!

Corrió a su puesto de mando. Roos señaló las pantallas de los visores en las que el rostro del general Haines luchaba por estabilizarse en medio del ondular oscuro de las in terferencias.

—¿Qué sucede, Roos?

—No lo sé, ha sido él quien ha dado la alarma general a todas las naves..., pero su voz no nos llega todavía.

Keith atrapó un diminuto micrófono y estableció comunicación con el ingeniero Gensler.

—¿Qué pasa, Gensler? No llega la voz del general y la imagen no se estabiliza...

—Cruzamos una zona con potentes tensiones magnéticas, señor. Estamos haciendo todo lo posible por establecer la comunicación.

—Dense prisa.

Roos gruñó:

—Quizá han entrado en combate..., aunque si fuera así nos lo habría advertido con más tiempo... Pero la alarma no deja lugar a dudas, no se trata de uno de sus absurdos comunicados de rutina.

Al fin la imagen se aquietó. Haines hablaba y se le notaba excitado, pero su voz seguía sin llegarles.

—¡Maldita sea! —rugió McNalIy—, ¡Gensler!

—Hacemos todo cuanto podemos, comandante —replicó la voz del ingeniero de comunicaciones—. Me temo que hasta que dejemos atrás esa zona no podremos normalizar la comunicación.

El rostro del general parecía cada vez más exaltado. Incluso desvió varias veces la mirada de la cámara que captaba su imagen para comprobar algo, o preguntar algo a quien fuere que estaba fuera del objetivo.

Finalmente, diez minutos más tarde, la imagen se borró de la pantalla y la inquietud se extendió por toda la nave.

Gensler acudió apresurado. Sudaba a mares y se frotaba las manos con una esponja especial.

—Hicimos cuanto pudimos, comandante —explicó—. Pero lo cierto es que mientras estemos dentro de esa zona de perturbación magnética seguiremos incomunicados.

—Está bien, saldremos de ella cuanto antes, pero siga intentando entrar en contacto con la nave del general. Si lo consigue, pídales que repitan el mensaje.

El ingeniero asintió y se fue tan velozmente como había llegado.

Keith se inclinó sobre el tablero.

—¡Atención, cámara de motores!

—Recibido.

—¡ Máxima potencia todos los motores!

Hubo unos instantes de silencio. Sintieron estremecerse ligeramente toda la nave y luego la voz metálica informó:

—¡Motores activados al máximo, señor!

—¡Manténgalos a toda potencia hasta nueva orden!

—Recibido.

Se echó atrás. Roos miró las pantallas, hizo unas comprobaciones y gruñó:

—Estamos gastando mucha más energía de la prevista, Keith.

—Ya lo sé, pero quiero salir de esta zona y averiguar qué está pasando en las otras naves.

Reinó el silencio mientras el Meteor cruzaba el vacío como un relámpago. Roos parecía contar hasta los segundos que transcurrían, preocupado por ese despilfarro de energía. De repente gruñó:

—Estaría bueno que finalmente resultase que el general soltaba uno de sus discursos habituales... y vacíos.

—Su cara estaba crispada. No era un discurso de rutina, de eso estoy seguro... ¡Maldita sea! ¿Hasta dónde infiernos se extiende esa zona magnética?

Casi media hora más tarde, Gensler ladró por el sistema de comunicación:

—¡La dejamos atrás, comandante! Tengo comunicación con la nave del general. ¡Atención!

El rostro del general apareció en la pantalla. Su voz gritó:

—¿Cómo es eso de que no recibió mi mensaje, comandante McNally?

—Cruzamos una zona de intensa perturbación magnética, señor.

—¡Endiabladamente inoportuno!

Keith gruñó en voz baja:

—Que desactiven los motores, Roos...

El general dijo:

—¡La nave del comandante Moran captó el paso de un cuerpo gigantesco a menos de cincuenta mil kilómetros de su posición! Se desplazaba a veinte mil por segundo rumbo quince, nueve seis...

—¡A esa distancia sus cámaras deberían haber captado alguna imagen! Aunque fuera confusa nos ayudaría, general.

—¡No estaban conectadas las exteriores!

Keith se estremeció.

—Imposible...

—Alguien habrá de responder de semejante desidia. El comandante Moran se dirige en esa dirección y sus coordenadas deberán cruzarse con la suya, McNally.

—No necesariamente si ha seguido el rumbo de ese cuerpo que usted menciona.

—En cualquier caso, se aproxima a su zona de patrulla, comandante. Quiero que mantenga la alerta general de modo permanente, con todos sus circuitos de observación activados incesantemente.

—Comprendido, general.

—Si captan esa masa, intenten por lo menos obtener imágenes.

—Muy bien, señor.

—Buena suerte.

La cara del general desapareció. Roos dijo:

—Ha mencionado un cuerpo gigantesco. Eso no nos aclara nada.

—No deben tener más datos que ésos.

Preocupado, Roos murmuró:

—Empiezo a preguntarme qué clase de gente han alistado para una misión como ésta. Moran cometió un error increíble, indigno de quien tiene la responsabilidad de una nave con más de cien vidas a su cargo...

—Olvídalo. Tratemos de no equivocarnos nosotros. Veamos...

Estableció comunicación con la cámara de control de vuelo.

—¿Has oído al general, Sandra?

—En efecto.

—Comprueba ese rumbo y señala las coordenadas. Señálalo en los paneles en relación con nuestro propio rumbo.

—Muy bien, entendido, comandante.

Roos le observó de reojo. Luego, desvió la mirada y la fijó en el gran panel transparente.

Pocos instantes después, una línea roja comenzó a deslizarse desde la zona señalada a cargo de Moran. La línea se desplazó hasta rozar el borde de su propia zona, y allí surgió otra, también azul, moviéndose en ángulo casi recto hasta terminar en un punto rojo y parpadeante. El punto rojo era su propia posición.

—Bueno, no se cruzará con nosotros a menos que variemos el rumbo —comentó Hackett—. Pero de seguir así entrará en nuestra zona.

—No me preocupa que Moran invada nuestra zona..., sino que lo haga ese cuerpo gigante sin tener ni idea de lo que es.

Keith dijo por el intercomunicador:

—Gracias, Sandra. Es suficiente.

Roos tomaba notas y luego se volvió hacia el teclado del ordenador. Instantes más tarde, dijo:

—De cualquier modo, aunque siga ese rumbo, estará a un millón trescientos mil kilómetros de nuestra posición.

—Comprueba que todos nuestros circuitos de observación exteriores sigan en alerta permanente. No vayamos a fallar nosotros también.

Se recostó en el asiento. Pensaba en las huellas que descubriera en la luna de Júpiter. Las huellas de una nave de más de tres kilómetros de longitud...

CAPITULO XIV

Un mes más tarde nadie había descubierto el menor rastro del cuerpo gigantesco que fuera captado por el atomradar de la nave del comandante Moran.

Toda la poderosa flota había multiplicado sus rastreos de las zonas asignadas a cada nave sin ningún resultado. No era un secreto para nadie que el general Haines opinaba que Moran había sufrido un error y que, además de su negligencia con los sistemas de observación exteriores, habría de sumar ese otro en el expediente que le sería incoado tan pronto terminasen las operaciones.

Los días se sucedían iguales unos a otros. Keith ocupaba más tiempo realizando maniobras de entrenamiento con el total de su tripulación que en descansar.

—El mayor riesgo de una misión como ésta —le dijo a Roos en una ocasión—, es que los hombres se dejen ganar por la rutina, el hábito mecánico de todos los días. Es preciso estar alerta cada segundo para que sus reacciones sean las necesarias en caso de emergencia.

—No necesitas convencerme a mí. Estoy tan fastidiado como ellos, pero sé que estás haciendo lo correcto.

—¿Tú también piensas que ésta es una misión de locos?

—¿Quién, yo?

—Sé que parte de la tripulación opina así.

Roos arrugó el ceño.

—Lo sé, y no puedes culparles. Hasta ahora todas las emociones que hemos tenido han sido las habituales comunicaciones del omnipotente general Haines. Si uno hubiera de juzgar por lo que dice, sería como para pensar que realmente estamos perdiendo el tiempo.

McNally cabeceó, preocupado.

Hackett dijo al cabo de unos instantes:

—De cualquier modo, la tripulación está contigo. Fastidiados o no, confían en ti de modo absoluto.

McNally pensaba a veces que eso no era cierto, cuando sorprendía algún que otro conato de protesta.

Pasaron unas semanas más. El Meteor rastreaba su zona con implacable persistencia sin que nada turbara la paz de que gozaban en el vacío sin fin en el que se movían.

Al acudir a su puesto una tarde, Roos Hackett comentó:

—Empiezo a pensar que es cierto que Moran se equivocó. De haber visto esa nave gigante no puede haber permanecido fuera de nuestro alcance todo este tiempo. Ellos también debieron descubrir a Moran, lo que debería haberles hecho lanzarse sobre él.

—Quizá no.

—Hemos dado por sentado que han llegado con fines agresivos. Si es así, ¿por qué no le atacaron?

—Tal vez porque no estaban seguros de ganar.

—¿Qué diablos quieres decir?

—He pensado mucho sobre eso, Roos. Yo opino que la nave que Moran descubrió era la misma que un día colocó el observatorio en Ganimedes. Una nave sola, ¿comprendes? Está en algún lugar, esperando algo. No regresó a su mundo por alguna razón.

—No veo adónde vas a parar...

—A que espera refuerzos, aguarda la llegada de otras naves que les permitan enfrentarse a nosotros con las máximas probabilidades de triunfo.

—Ya veo... Eso explicaría que desapareciera tan completamente sin presentar batalla.

—Además, hay que tener en cuenta que a estas horas deben saber muy bien que estamos rastreándoles por todo el espacio. Han reunido información suficiente para conocer al detalle nuestro poderío.

Roos gruñó una maldición entre dientes.

Pero no tuvo tiempo de replicar. El aullido de la alarma les hizo saltar hacia los Controles mientras la cara crispada del general Haines aparecía en las pantallas y su voz sonaba, ronca, por los altavoces.

—¡Atención todos los comandantes! Confirmen recepción.

—Comandánte McNally, del Meteor. Le recibimos, general.

Transcurrieron unos segundos de silencio mientras Haines recibía la confirmación de todos los demás comandantes.

—¡Atención todos! —repitió al fin—. La nave del comandante Manning ha sido destruida..., el enemigo ha iniciado las hostilidades.

Keith sintió un escalofrío. A su lado, Roos palideció y ambos esperaron el resto del mensaje.

—Tenemos imágenes de una nave gigantesca, pero el comandante Manning informó que tenía dos de ellas al alcance de sus baterías. No llegó a disparar siquiera. Voy a transmitirles las imágenes para que sepan con la clase de enemigo que tenemos que enfrentarnos...

Su cara desapareció de la pantalla. Hubo unas violentas interferencias, y luego una oscura visión del espacio.

Keith casi contenía el aliento. Por el intercomunicador ordenó:

—¡Conecte todas las pantallas de la nave, Gensler! Quiero que todos lo vean...

De pronto apareció una silueta borrosa a causa de la distancia. Fue perfilándose a medida que las cámaras lo aproximaban y al fin surgió, inmensa, sombría y poderosa.

Era una nave como jamás soñaron que pudiera existir. Parecía formada por tres cuerpos superpuestos, el superior y el inferior más pequeños que el central.

En la proa de éste, se adivinaba una inmensa mirilla tan oscura como el resto del casco. Extrañas torretas de cientos de metros de altura se alzaban del cuerpo superior dándole una apariencia exótica y monstruosa.

Estaban mirándolo estupefactos cuando en la pantalla pareció estallar una bomba. Un relámpago cegador y silencioso y todo desapareció.

Roos barbotó:

—¡Increíble!

Haines surgió de nuevo.

—El comandante Manning informó que tenían a dos de esos monstruos a su alcance, aunque las cámaras sólo capta ron uno de ellos. Voy a mostrarles las imágenes una vez más. Presten atención al punto luminoso que parece brillar en el curpo central un instante antes de la explosión de la nave del comandante Manning.

Contemplaron una vez más la asombrosa aparición. Ciertamente, una brevísima chispa roja, apenas un abrir y cerrar de ojos, pareció encenderse y apagarse una fracción de segundo antes del relámpago que significaba el fin de una de las más poderosas astronaves de la Tierra.

McNally indagó:

—¿Cuál era la posición de la nave de Manning, general?

—Cinco, punto siete, dos norte. Los más próximos a esa posición con los comandantes al mando del general Karkov. Han recibido órdenes de localizar al enemigo y atacarlo allí donde lo encuentren. Pero ahora sabemos que hay por lo menos dos naves adversarias.

Siguieron las recomendaciones de rigor y la imagen desapareció.

Keith murmuró:

—Lo lamento por Manning y su gente... Era un inglés competente y bien experimentado.

—Bueno, ahora ya sabemos contra qué hemos de pelear. Y déjame decirte que no me gusta en absoluto. Si el brevísimo chispazo fue lo que destruyó la astronave de Manning, creo que con esta clase de armas no tendremos ni una oportunidad.

—Veremos. Ordena a Gensler que cierre los circuitos. Ahora todos comprenderán poí qué no les he dejado relajarse en todo este tiempo... Luego dile que nos prepare una copia de esa grabación para estudiarla a fondo.

—Muy bien.

McNally se echó atrás en el asiento. Notaba la excitación que no había experimentado desde hacía mucho tiempo. Ahora las dudas se habían disipado.

Tras él, Sandra entró en la cámara de mando y acercándose a Keith, murmuró:

—Ha sido terrible, Keith.

El levantó la mirada.

—Por lo menos ya sabemos contra qué hemos de pelear. Esperemos que el general Karkov tenga más suerte que Manning.

Se miraron en silencio. Ella esbozó una sonrisa.

—Ha pasado mucho tiempo —susurró.

—Sí.

—Te veré esta noche, cuando terminé mi turno.

Keith sonrió.

—¿Crees que ahora sí es el momento?

Sandra dejó de sonreír.

—Quizá hemos esperado demasiado. Ahora sé que podemos morir.

—También podemos vivir. Ha de haber un medio de vencerlos y lo encontraremos.

Ella asintió.

—Tú lo encontrarás.

Inclinó un instante la cabeza y lo besó en la boca con una caricia breve y fugaz. El la vio alejarse con una extraña mezcla de sentimientos.

Mientras aguardaba a Roos impartió órdenes terminantes al capitán de la artilería nuclear.

—¡Mantengan las baterías activadas a su máxima potencia! Todo el tiempo, hasta nueva orden.

—Recibido, señor.

Continuó dando órdenes a los otros departamentos, tanto de combate, como de comunicaciones, de energía y motores, y a los ingenieros de mantenimiento. Ellos serían los encargados de reparar cualquier desperfecto que pudieran sufrir durante el combate.

Cuando Hackett volvió, colocaron la grabación en el circuito de la cámara y examinaron una y otra vez la monstruosa astronave.

—Tres mil metros —murmuró Roos—. Es todo un juguete.

—Parece un castillo medieval, ¿no crees?

—Mi imaginación no llega a tanto. Fíjate que sólo brilla uno de esos chispazos, Keith. Si con un solo disparo pulverizaron una de nuestras mejores astronaves...

—Eso no es seguro. La otra pudo estar disparando también y pillar a Manning entre dos fuegos. Eso explicaría la fulminante manera como lo eliminaron.

—Bueno, esperemos que Karkov tenga más suerte.

—Por lo menos, no podrán pillarles de sorpresa. Fíjate ahí, Roos..., en esas columnas que unen los dos cuerpos, inferior y superior, con el central.

—¿Qué ves en ellas?

—Pienso que unen unos cuerpos con otros...

—Claro, eso salta a la vista.

—Y a que a través de ellas deben comunicarse, recibir y enviar energía, en una palabra, se complementan entre sí.

—¿Y qué?

—Bueno, si fueran destruidas, todo ese formidable complejo se iría al infierno, digo yo.

Hackett dio un respingo.

—¡Que me condene si no tienes razón!

—Llévale una copia de la grabación al capitán Renek, de la artillería. Que examine las imágenes y dile que si logramos entrar en contacto con esa astronave, quiero que concentre todo el fuego de las primeras andanadas contra esas columbas. No contra una sola, sino contra todas las que sea posible.

—Ajá, creo que has tenido una idea magnífica. Pero dudo que lleguemos a verlo siquiera. Las naves del general Karkov harán el trabajo, y están en el otro extremo de las zonas vigiladas, a cientos de millones de kilómetros.

—Allí hay dos astronaves extrañas, Roos. La que descubrió Moran era una sola y estaba próxima a nuestra zona. Muy próxima.

—¡Por todos los diablos! ¿Quieres decir que hay tres?

—Por lo menos. Ese es mi criterio.

—Ahora sí que empiezo a preocuparme de veras, comandante.

Tomó la cinta grabada y se fue disparado, rezongando entre dientes.

Transcurrió la jornada sin ninguna novedad que turbara la rutina de costumbre. Todos los sistemas de vigilancia estaban en permanente estado de alerta y ningún cuerpo extraño podría moverse dentro de su inmenso radio de acción sin ser detectado.

Roos, después de la excitación provocada por las noticias del general, se había dedicado concienzudamente a los cálculos de las coordenadas que Sandra le facilitaba.

Dijo, sombrío:

—Entraremos en la zona de Moran si continuamos como hasta ahora, Keith.

—No la invadiremos, pero quiero moverme cerca de él. La nave que detectó estaba allí. Quizá vuelva... o tal vez se estabilizó en alguna parte esperando la llegada de otras. ¡Mal dita sea, quiero cazarlos!

—Tómalo con calma y lárgate a dormir un rato. Ya deberías estar descansando, según el reglamento.

—¡Al infierno con eso! Deja los reglamentos para el general.

—De veras, tienes mala cara. Vete a tu cámara y descansa. Los dos aquí no hacemos nada, y si suena la alarma ya te enterarás, seguro.

Keith se encogió de hombros.

—Conforme, Roos.

Se retiró sin mucha convicción.

Al entrar en su cámara de descanso se detuvo en seco. Sandra le aguardaba sentada en la mesa y con un libro abierto ante ella.

Se besaron largamente. Él se derrumbó sobre una silla y la muchacha murmuró:

—No estaba segura de que vinieras.

—Ignoraba que estuvieras esperándome.

—¿Cansado?

—Más bien tenso.

—¿Y la tripulación?

—Impacientes y un tanto preocupados. Ahora ya no cabe hacer cábalas sobre la existencia del enemigo. Han visto que existe y que es poderoso. Más que nosotros con toda seguridad.

—Me pregunto cómo serán esos seres, Keith, si se parecerán a nosotros o no. Y qué sienten, qué desean, qué ambicionan para venir a luchar contra nosotros...

—Imagino que todas esas preguntas quedarán sin respuesta.

Ella asintió. Cerró el libro y se encaró con él.

Sonrió.

—No quiero que nos pulvericen sin habernos amado tú y yo y hasta el agotamiento, Keith.

—Nadie va a pulverizarnos.

—Ya he visto lo que pasó con Manning y su gente. Bue no, de cualquier modo me parece que tenemos derecho a estrujar la vida que aún tenemos.

McNally asintió sonriendo. La mujer se levantó y en un abrir y cerrar de ojos estuyó desnuda.

Él se llenó de su imagen, de la soberbia belleza de su cuerpo firme, maduro y elástico. La abrazó y ella le apretó la cabeza contra su pecho y susurró:

—Mientras estemos en vuelo no existe nadie entre tú y yo... Nadie, Keith.

Se desplomaron sobre la litera, ansiosos de amarse, de olvidar la amenaza que se cernía sobre ellos y sobre la humanidad entera. Ansiosos de sentirse uno dentro del otro como si formaran un solo cuerpo con igualdad de sentimientos, de anhelos y esperanzas.

Quizá olvidaron la amenaza.

Pero en la inmensidad del espacio, la amenaza se cernía sobre ellos, cada vez más próxima...

CAPITULO XV

Dos días más tarde el general Haines anunció la segunda catástrofe, mucho más grave que la primera.

Apareció en las pantallas con el rostro demudado y los ojos saltones, y sólo con verlo, Roos gruñó:

—Malas noticias.

Lo fueron.

—El general Karkov y sus naves localizaron al enemigo —informó Haines—. Esta vez entablaron combate con un valor que les honra. Tres de sus astronaves han sido destruidas, entre ellas la del propio general Karkov, mientras el adversario tiene una muy averiada y por las imágenes de que disponemos prácticamente a la deriva. La otra resultó al parecer intacta... Voy a transmitirlas a todos los comandantes para su estudio y valoración. Debo insistir en el valor y pericia del general Karkov en esta batalla. La humanidad les deberá estar agradecida hasta el fin de los tiempos.

Keith masculló un juramento entre dientes.

—Eso es esperar demasiado de la humanidad —gruñó.

—Confirmen la buena recepción de las imágenes —insistió el general—. ¿Alguna pregunta?

McNally dijo:

—La posición de esas naves, general, después del combate. Si una de ellas está tan averiada no podrán desplazarse y deben ser fácil presa para nosotros.

—Tenemos su posición, pero está mucho más próxima a nuestra zona de rastreo que a la suya, comandante McNally. Nosotros y la nave que queda de la flota del general Karkov trataremos de localizarlas.

—Comprendido.

—El comandante Moran y usted quedan en las zonas de nuestro flanco, y tengo la opinión de que la primera nave que fue detectada sigue aún en esa área, sin dar señales de vida. Continúen buscándola y buena suerte.

—Lo mismo les deseo, señor.

Se echó atrás esperando que los ingenieros de comunicaciones grabaran las imágenes del primer combate espacial de la historia.

Roos murmuró:

—¡Tres astronaves destruidas! ¿Quiénes son esos seres, Keith? Ni siquiera han sufrido una sola baja hasta ahora... y ellos han destruido cuatro de las nuestras, contando a Manning...

—Muy poderosos sin la menor duda. Pero no invencibles si una de sus unidades está fuera de combate.

—Y todavía no tenemos ni idea de su aspecto. Es algo que me intriga. ¡Malditos sean! Estamos luchando a muerte contra alguien a quien jamás hemos visto siquiera...

McNally sonrió sin humor.

Luego, Gensler pasó las imágenes transmitidas por el general y ya no le quedaron ganas de sonreír.

Los visores exteriores de las naves de Karkov habían enviado la visión de los dos colosales adversarios desde el mismo instante en que fueron localizados.

Primero lejanos, apenas sombras monstruosas en medio del vacío. Después más claras y finalmente con el mismo detalle que los mostraba en toda su grandeza. Eran exactamente iguales a la que destruyera la nave de Manning.

Las dos astronaves se separaban una de otra y se comprendía que entonces sólo la del general Karkov captaba imágenes mientras se zambullía sobre uno de los adversarios.

Una maniobra arriesgada, pero el general la resolvió con una increíble zambullida justo cuando en el gigantesco caparazón del cuerpo central del adversario se encendían aquellos brevísimos chispazos.

Vieron cómo parte de la coraza parecía hervir, y luego se desgarraba al recibir los incesantes impactos de la artillería nuclear de Karkov.

—¡Bien, siempre pensé que era un magnífico luchador! —murmuró Keith entre dientes.

Por unos instantes las cámaras del general sólo habían captado el vacío, mientras evolucionaba para elevarse. Luego mostraban una gran bola de fuego, con toda seguridad el estallido de una de sus unidades...

Keith encajó las mandíbulas con un súbito sentimiento de furor. Ahora veían de nuevo la nave adversaria. Giraba velozmente a pesar de su tamaño. Pudieron distinguir fugazmente el desgarrón en su costado de estribor.

Karkov no esperó a que terminara la maniobra. Los relámpagos de su artillería coincidieron sobre la proa del cuerpo central. Vieron cómo aquella parte saltaba en pedazos, incluida la interminable mirilla oscura, en medio del cegador relampagueo de los disparos.

Parecía que el general Karkov se proponía estrellar su nave contra el enemigo. Se le precipitaba materialmente encima, disparando sin cesar. El cuerpo inferior del enemigo se desgarraba, retorciéndose, y de repente saltaba por los aires separándose del resto de la nave antes de convertirse en una explosión blanca y cegadora para luego desintegrarse.

Entonces la explosión parecía repetirse, pero en toda la pantalla, y ya no había más imágenes. Karkov había sido destruido.

Keith iba a echarse atrás, impresionado, cuando nuevas imágenes aparecieron en la pantalla, junto con la voz del general Haines.

—Presten atención. Otra de las naves transmitió esta visión del adversario antes de ser destruida también...

El adversario, la astronave averiada, parecía flotar escora da y vacilante. Un resplandor azulado daba la sensación de burbujear en la proa desintegrada. Después, la visión desaparecía y las cámaras, al lanzarse la nave al combate, delataban la presencia del segundo navío evolucionando mientras toda su coraza parecía estar acribillada por los brevísimos relámpagos.

Había otra explosión cegadora y nada más.

Roos ladeó la cabeza. Los dos quedaron mirándose y al fin, Keith dijo:

—Por lo menos murieron luchando...

—Pienso que eso no es ningún consuelo para nadie.

—Tal vez, pero es mejor caer así que como lo hizo Manning, por sorpresa y sin una sola oportunidad.

Volvieron a pasar toda la cinta, esta vez parándola en los pasajes donde se distinguían los impactos en la nave enemiga. Keith estudiaba con todo cuidado cada segundo de imagen, intentando averiguar los puntos más vulnerables de aquella masa impresionante.

Una hora más tarde cerró el visor y murmuró:

—Acorazados como el infierno, Roos... Esos impactos habrían desintegrado a cualquiera de nuestras astronaves. Lástima no poder entenderse con ellos. Podríamos aprender tanto que la humanidad daría un salto adelante de cientos de años.

—Como logren destruirnos a nosotros el salto lo dará cien tos de años atrás.

Keith abandonó el asiento. Se acercó a los ingenieros que manejaban la computadora central y observó distraído su trabajo.

Luego, pensativo, regresó a su puesto.

—¡Gensler! —llamó por el intercomunicador.

El ingeniero de comunicaciones apareció en la pantalla.

Él le ordenó:

—Establezca comunicación con el comandante Moran, por favor.

—Muy bien, comandante...

Roos se volvió.

—¿Quieres saber qué opina de esas imágenes?

—Quiero saber dónde se encuentra exactamente. Vamos a reunirnos con él.

Roos dio un brinco.

—¡Eh, no puedes hacer eso sin orden del general Haines!

—Le informaré cuando esté hecho.

—Estás loco... te degradará.

McNally se encogió de hombros.

En la pantalla apareció el rostro esquelético de Moran. Era un francés delgado, todo nervio y al que Keith había conocido hacía años.

Moran sonrió:

—Recibo tu imagen, McNally. ¿Qué ocurre?

Colocado delante de la pequeña cámara, Keith dijo:

—¿Viste el combate de Karkov y su gente?

—Seguro. Derrocharon bravura. No les sirvió de nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Tú y yo tenemos zonas limítrofes de rastreo. Pienso que si localizamos al enemigo deberíamos enfrentarlo juntos.

—Eso me gustaría mucho, pero las órdenes son otras.

—Lo sé. Revisa las imágenes de esas naves gigantes. Fija te en las columnas que unen unos cuerpos con otros. Mi opinión es que son la columna vertebral a través de la que fluye su energía o lo que quiera que sea que los mueve. Comunicaciones y accesos, todo debe pasar por ellas a fin de que cada cuerpo esté unido al otro.

—Lo estudiaré, pero sigo sin entender qué te propones...

—Indica tu posición exacta a mi ingeniero de comunicaciones y cuando hayas estudiado ese maldito acorazado, llámame. ¿Comprendido?

—Comprendido.

Durante unos instantes la imagen del francés persistió en la pantalla y después se borró.

Roos dijo:

—Vas a meterte en un lío, Keith.

—Olvídalo.

—Aunque nos unamos a Moran, el hecho de ser dos, no significará forzosamente una ventaja. Karkov se lanzó al combate con tres astronaves y fueron pulverizados. De modo que no necesitas arriesgar tu carrera por algo tan problemático que...

—Espera a que Moran comunique con nosotros otra vez y después tal vez me des la razón.

Roos Hackett sacudió la cabeza, inquieto.

Para evitar más explicaciones, Keith abandonó la cámara de mando y se dirigió al control de vuelo.

Sandra le sonrió desde su puesto.

—Gensler te facilitará la posición exacta de la astronave de Mora. Quiero que dispongas el rumbo para unirnos a ellos.

La mujer arrugó el ceño, intrigada.

—¿Lo has decidido tú?

—Soy el comandante del Meteor, me parece.

—Sabes lo que quiero decir. Haines te crucificará si abandonas nuestra zona de rastreo.

—El responsable de cien vidas humanas y del Meteor, soy yo. Si hemos de luchar, quiero hacerlo con una probabilidad de salir indemne del combate.

—Bueno, no tienes que convencerme a mí. Lo que tú hagas, será lo mejor. ¡Eh, ahí están los datos de Gensler!

Se enfrascó en sus cálculos y Keith la dejó con su trabajo.

Apenas treinta minutos más tarde, Moran estableció comunicación con el Meteor. Su cara ascética mostraba cierta perplejidad cuando dijo:

—Estuve viendo lo que dijiste, McNally, pero sigo sin entender qué te propones.

—Bien, si nos enfrentamos con ellos, hay que concentrar el fuego de nuestras baterías nucleares contra esas columnas.

—Entiendo. Pensé en eso cuando insististe en que las estudiara.

—Sin embargo, una sola nave no puede destruirlas todas con una andanada. Después de disparar hay que maniobrar, esquivar su réplica... Bueno, dos naves, en una primera pasada, pueden tener un gran porcentaje de oportunidades de destruir todas las malditas columnas, con lo que los tres cuerpos acorazados saltarían cada uno por su lado.

El rostro de Moran se iluminó de pronto con una expresión de entusiasmo.

—¡Por el cielo que tienes razón!

—Voy a unirme a ti y trataremos de cazar a esos malditos. Ya es hora de que reciban una lección.

—¡Eh, espera un minuto! No puedes hacer eso sin órdenes del general Haines. No puedes abandonar tu zona.

—No me salgas con eso ahora. Es la única oportunidad de ganar. ¿No lo comprendes?

—También es la oportunidad de que te releven del mando.

—¡Al infierno con eso!

Moran sacudió la cabeza.

—Olvídalo, McNally. No puedo prestarme a desobedecer las órdenes.

—¡Tú no desobedeces nada! Soy yo quien corre con la responsabilidad.

—Y yo, por prestarme a colaborar con tu falta de obediencia.

—Ya veo...

—No cuentes conmigo, McNally. Informa al general y tal vez él autorice tu maniobra, en caso contrario, debes seguir en tu zona hasta nueva orden.

Bruscamente, la imagen desapareció de la pantalla y ésta se oscureció.

Keith barbotó un sonoro juramento. A su lado, Roos gruñó:

—El hace lo que considera su deber, Keith.

—¡El deber no nos obliga a arriesgar cien vidas y la nave con un error!

—Comunica con Haines y exponle tus planes.

—¿No le conoces? Nunca admite sugerencia que no haya partido de él.

—Prueba a ver.

McNally rechinó los dientes. Lo pensó un buen rato y finalmente, asintió:

—Bien, lo haremos por el conducto reglamentario. ¡Gensler!

La pantalla se iluminó y el rostro del ingeniero surgió ante él.

—Establezca contacto con la nave del general, Gensler. Quiero comunicar con él personalmente.

—Muy bien, señor.

Se echó atrás, nervioso, impaciente.

Roos comentó:

—Desde el principio me intrigó el hecho de que nombraran a Haines para dirigir esta expedición...

—Hay otras cosas que me intrigan a mí mucho más que ésa.

—Quiero decir que hay hombres mucho más competentes que él en las fuerza galácticas.

McNally no replicó. Tenía muchas otras cosas en que pensar, y discutir sobre las ineptitudes de los demás no le llevaba a ninguna parte.

Al fin, Gensler estableció la comunicación y el rostro del general surgió en la pantalla. Keith no se anduvo por las ramas y le expuso su plan para enfrentarse al adversario con alguna probabilidad de éxito. Vio ensombrecerse el rostro de Haines a medida que él hablaba.

Al final, el general dijo:

—Me parece un plan de combate acertado lo referente a destruir primordialmente las columnas que unen cada uno de los cuerpos de esas naves, comandante. Le felicito por su interés. Pero en ningún caso debe abandonar su zona de rastreo. ¡En ningún caso! Necesitamos cubrir el mayor espacio posible si hemos de localizar al enemigo.

—Escuche, general...

—Es inútil que insista, comandante McNally. Manténgase en su zona. Repito, manténgase en su zona y espere órdenes. Es todo.

Se disponía a insistir, dominando apenas su cólera, cuando la imagen se borró. La voz de Gensler dijo:

—Ha interrumpido la comunicación, comandante.

—Bien, gracias, Gensler.

Roos gruñó:

—Si esperabas otra cosa...

—Al infierno. Cuando quiera rectificar será demasiado tarde. Lo malo es que sus errores vamos a pagarlos todos nosotros.

En aquellos momentos, ni él mismo podía imaginar cuánta razón tenía.

CAPITULO XVI

Transcurrieron días enteros de monotonía e incertidumbre, de nervios y comunicaciones rutinarias que ponían frenéticos a McNally y su segundo comandante, Hackett.

Las naves del general Haines y del comandante Bukovsky, el superviviente de la flota del Consejo General del Este, rastreaban implacables la zona en la que las otras astronaves habían sido pulverizadas por un enemigo que parecía haberse desvanecido en el aire como un fantasma.

También el Meteor patrullaba sin cesar, bordeando la zona asignada a Moran sin hallar ni sombra del adversario.

—Maldito si lo comprendo —estalló Roos Hackett, una semana después—. Deben estar en alguna parte, saben que les seguimos el rastro... Bueno, ¿por qué no presentan batalla? No es posible que nos teman. Son superiores a nosotros... ¡Condenación! ¿Por qué no dan la cara?

Keith le observó de reojo. Los nervios y la impaciencia de Roos eran los que, en mayor o menor parte, afectaban a los demás tripulantes. Y eso le preocupaba.

—Tómalo con calma. Tienen una nave muy averiada..., quizá intentan repararla antes de entrar en combate otra vez.

—¿Y las otras? Tiene que haber más... por lo menos la que Moran descubrió al principio.

—Quién sabe cómo razona esa gente, Roos.

Este refunfuñó entre dientes.

—No sabemos siquiera si son «gente». No sabemos nada de nada. Sólo que pueden hacernos pedazos con sólo proponérselo.

—Te aseguro que no pienso darles facilidades para eso. Habrán de pelear muy duro para acabar con nosotros. Y eso de que ni siquiera sabemos si son «gente»... ¿Qué imaginas que son, vegetales?

—Me gustaría mucho saberlo.

—No digas tonterías, Roos. No importa su aspecto externo. Son seres inteligentes... ¡Y tan inteligentes! Ojalá pudiera entrar en contacto con ellos en lugar de tener que destruirlos, o que nos destruyan. Eso es lo que importa, que son seres humanos de un modo o de otro. O llámalos humanoides si quieres, pero...

—Sé lo que quieres decir —le interrumpió Hackett—. Pero eso no es ningún consuelo. Te aseguro que si conseguimos destruirlos me sentiré mucho mejor de cómo me siento ahora.

—De acuerdo, pero hubiera sido preferible poder entendernos con ellos.

Inesperadamente, el aullido de la alarma les hizo dar un salto. La pantalla exterior se iluminó y el rostro del general surgió como tantas y tantas veces.

—¡Atención, comandante McNally!

—Le recibo perfectamente, general.

—El comandante Moran ha localizado al enemigo. Acaba de notificarme su posición y se dispone a entablar batalla. He ordenado que todos sus circuitos de comunicaciones sean activados y conectados con mi propia nave y la de usted...

—¡Maldita sea! Déme sus coordenadas, general. Moran va a necesitar ayuda.

—Le recuerdo el respeto debido, comandante. En sus comunicaciones...

—¡Gensler! —bramó Keith por el intercomunicador.

—Sí, señor.

—¡Cierre esta maldita comunicación y busque al comandante Moran!

—Muy bien.

Aún vieron crisparse el rostro del general con un acceso de ira, pero se borró antes de que su voz llegara con ninguna contraorden.

Roos gruñó:

—Acabas de jugarte el puesto...

—¡Al infierno! ¿Gensler, lo tiene?

—Estoy intentándolo, señor.

—¡Estúpido inepto! Si hubiéramos estado juntos, ahora tendríamos una oportunidad.

La voz del ingeniero de comunicaciones surgió de pronto.

—¡El comandante Moran, señor!

—Perfecto. No admita ninguna comunicación del general Haines hasta nueva orden. No conteste. ¿Comprendido?

—Perfectamente, comandante.

Roos dijo:

—Acabas de firmar tu degradación. Haines lo tomará como rebelión...

—¡Al infierno!

El rostro de Moran, ahora tenso y excitado, surgió en la pantalla. Keith gritó antes de él dijera una palabra:

—¡Dame tu posición. Moran!

—¡Tengo a esos bastardos a proa, McNally! Voy a...

—¡Las coordenadas, Moran! Lo demás, lo veré después.

—Está bien, pero no comprendo...

Dictó su posición y acto seguido añadió:

—Estoy en contacto con el general y me disponía a establecerla contigo para que registres las imágenes. Ordenes de Haines.

—Ya lo sé... Espera un segundo Moran.

Se volvió hacia Roos con una mirada interrogante. Hackett se apartó de la computadora y gruñó:

—Necesitamos más de cinco horas para llegar hasta él. Keith.

—¡Condenación!

Moran estaba diciendo:

—Están casi a tiro, McNally. Deséame suerte.

—¡Espera!

—Hay dos de ellos... por lo visto pelean en parejas. Bueno, veremos cómo salimos de ésta.

—¡Aléjate, Moran!

—¿Qué?

—¡No pelees tú solo contra esos dos acorazados! ¿No comprendes que es un suicidio? Dame tiempo a llegar...

—Las órdenes son entablar combate. El general no dijo nada de que tú te reunieras conmigo.

—¡Lo digo yo, Moran! Cinco horas..., esquívalos durante cinco horas y estaré contigo. Podemos vencerlos entre los dos.

—¿Cómo voy a rehuir el combate? —chilló el comandante francés—. ¿Crees que tengo miedo? Pude cometer un error al principio, pero eso es...

—¡Nadie habla de miedo, sino de sentido común! Aléjate hasta el límite de alcance de tu atomradar, para mantener localizados a esas dos astronaves y espera que me reúna contigo.

—Lo siento, McNally. No puedo hacerlo, ni tú tampoco sin ser degradado.

Se le vio apartarse un instante del objetivo y hablar algo que no entendieron. Luego se volvió y dijo:

—¡Los tenemos aquí, McNally! Vamos a por ellos.

Su imagen desapareció, hubo una sucesión de interferencias y mientras Keith maldecía a gritos, surgió la impresionante visión de las dos naves adversarias, aún lejanas, pero nítidas en toda su colosal grandeza.

Se le cortó la voz.

Roos dijo:

—¡Dios, Dios...!

Keith estableció contacto con la cámara de vuelo.

Oyó la voz tensa de Sandra y ordenó:

—¡Traza la ruta para reunimos a Moran, Sandra!

—Estoy haciéndolo desde que le oí...

—Bien. Fíjate en la computadora.

—Buena suerte..., querido.

Él ni siquiera cayó en la cuenta de que sus voces estaban siendo oídas por la mayoría de la tripulación. Cambió la comunicación y gritó:

—¡Capitán Renek!

El jefe de la artillería nuclear, replicó:

—¡Cañones activados, señor!

—Ajá, bien... ¡Motores!

—¿Si, señor?

—Máxima potencia.

Unos segundos de silencio. Luego...

—¡Motores activados al máximo, señor!

—Manténgalos hasta nueva orden.

Notaron el estremecimiento de toda la nave cuando saltó a su máxima velocidad. Al mismo tiempo, advirtieron el giro en el espacio al variar de rumbo y la voz de Sandra anunció:

—¡Estamos en ruta, comandante!

—Muy bien... ¡Allá vamos!

—¡Eh, mira, Keith...!

Se volvió hacia la pantalla exterior. Sintió que los cabellos se le ponían de punta.

Las dos naves crecían y crecían a medida que las cámaras de la astronave de Moran se aproximaba a ellas.

—¡Maldito sea! ¿Qué hace ese loco?

Mientras estaban viéndolas agigantarse, una de ellas levantó la proa y saltó materialmente hacia arriba en una maniobra que les dejó boquiabiertos.

Pasó de la inmovilidad absoluta a una velocidad meteórica y desapareció de la visión de los objetivos.

Roos jadeó:

—¡Increíble...! ¿Cómo pueden...?

La otra giraba, majestuosa y lenta.

Keith barbotó rechinando los dientes:

—Pretenden recibir a Moran de proa para ofrecer menos blanco... ¡Y ese estúpido va a enfrentarse él solo con esos genios!

Repentinamente vieron los relámpagos de la artillería nuclear de Moran incendiar la pantalla. Convergían sobre dos de las colosales columnas de unión a medida que la distancia se reducía más y más.

Ros chilló:

—¡Está consiguiéndolo, Keith..., mira!

Las dos columnas saltaban pulverizadas antes de que la nave adversaria hubiera podido completar su maniobra. La vieron ladearse de golpe, mientras una andanada de la artillería de Moran fallaba el objetivo. Ahora estaba tan cerca del monstruoso casco oscuro que parecía como si pudieran tocarlo con la mano.

—¿Por qué no esquiva? —bramó McNally, excitado—. ¡Maldito sea, aléjate...!

Otra andanada de relámpagos incidió contra el cuerpo superior del adversario. Vieron una gran porción de su coraza desintegrarse y algunos gigantescos pedazos salir flotando en todas direcciones, mientras a juzgar por la dirección de la nave de Moran, era como si éste quisiera estrellarse contra el adversario.

En el último instante, Moran realizó la maniobra que debiera haber hecho mucho antes. Hundió la proa hacia abajo y contemplaron un instante la parte inferior del colosal adversario.

Fue lo último que vieron. La pantalla semejó estallar con una luz cegadora y todo hubo terminado.

Roos se acordó de respirar cuando casi se ahogaba.

McNally rugió:

—¡Muertos! Malditos sean Moran y ese estúpido de Haines... ¡Cien hombres y mujeres muertos y cada uno valía más que ellos!

—Cálmate.

Comunicó con la cámara de vuelo, sólo para comprobar que el rumbo trazado por Sandra era el correcto.

La voz de la mujer, ahora tranquila, dijo:

—Vamos hacia ellos en línea recta, comandante.

—Muy bien...

—Lamento el fin de Moran.

—Yo lamento la muerte de su tripulación —replicó con sequedad antes de cortar la comunicación y establecerla con la cámara de motores.

Oyó los informes sabiendo por adelantado que los ingenieros estaban cumpliendo perfectamente su trabajo. Los motores no podían dar más de si y la nave cruzaba el espacio como una chispa de luz.

—Cinco horas..., cinco malditas horas... —rechinó entre dientes.

—Los encontraremos, Keith. Tienen una unidad tocada, ya lo viste. No podrán alejarse mucho.

—Pero la otra está intacta. Es la que debe haberse lanzado sobre Moran, como un halcón sobre su presa. ¿Cómo infiernos no pensó que harían eso cuando la vio alejarse?

Roos suspiró.

—¿Cuándo piensas restablecer la comunicación con Haines?

—Dentro de cinco horas.

—Ya veo...

—Pídele a Gensler una grabación del combate. Quiero ver esas imágenes otra vez.

Roos se alejó meneando la cabeza. Pensaba que seguiría a Keith hasta el infierno si fuera preciso, pero no ignoraba las consecuencias que le reportaría su actitud de rebeldía al desobedecer las órdenes del general Haines...

Los dos observaron la grabación del holocausto de Moran

y su nave una y otra vez. Keith estudiaba cada pulgada del colosal adversario, cada detalle de su formidable estructura como si quisiera grabarla a fuego en su memoria.

Entretanto el Meteor cruzaba ya la zona asignada a Moran como un relámpago.

Roos señaló las columnas destruidas.

—Fíjate que al saltar esas dos, toda la astronave ha escorado violentamente. Tú tenías razón, son su punto débil y si Moran hubiera podido destruir esas otras dos todo el cuerpo inferior habría saltado, y posiblemente ahora habría un enemigo menos.

—Después de la primera andanada debió haberse zambullido, alejándose a toda su velocidad —gruñó McNally—. Perdió demasiado tiempo queriendo acertarla por segunda vez en una pasada y dio tiempo a la otra a caerle encima.

—Espero que el general saque sus propias consecuencias ahora. A propósito, Gensler dijo que está intentando comunicar con nosotros una y otra vez.

—Ya se cansará.

—Según Gensler, amenaza con ejecutarte después de hacerte comer tus galones de comandante.

Por primera vez Keith sonrió.

—No creo que lo diga con estas palabras. No el general Haines. Nunca emplearía expresiones malsonantes.

Hackett se echó a reír.

—No se me ocurrió decirle que grabara esos intentos del general... sabríamos por lo menos lo que opina de ti, dicho con palabras correctas, educadas y reglamentarias.

—No parece que a ti te preocupe demasiado lo que pase con el general.

—No me preocupa. Vayan como vayan las cosas no creo que tenga ocasión de aplicarnos el reglamento. Esos huma- noides que tanto admiras se encargarán de ejecutarnos por su cuenta.

—Tal vez no... Hay algo que me intriga en esas imágenes, Roos.

—¿Qué cosa?

—La segunda andanada de Moran ha destruido una buena parte de la coraza... se ve perfectamente el boquete y su profundo interior oscuro como la tinta.

—¿Y qué?

—No hay una sola luz. Ni un resplandor en el interior del casco.

—Bueno, la explosión puede haberlos dejado a oscuras.

—Quizá, pero tampoco se distingue claridad alguna en ninguna de las naves antes del combate. Ni siquiera en esa extensa mirilla del cuerpo central.

—¿Piensas que no necesitan luz, que se mueven, trabajan y combaten en plena oscuridad?

—Pudiera ser.

—Entonces, ¿qué clase de gente es ésa, murciélagos?

—Lo sabríamos si fuera posible... ¡Maldita sea! ¿Cómo no se me ocurrió antes?

Saltó del asiento y abandonó la cámara de mando como si le persiguieran, ante el estupor de Roos Hackett, que se quedó allí más sorprendido que nunca.

Keith encontró a Gensler inmerso en su trabajo, delante del inmenso tablero de comunicaciones.

Antes que pudiera decir una palabra, el ingeniero le espetó:

—El general sigue insistiendo en entrar en contacto con nosotros, señor.

—¿Ha dado usted señales de vida?

—No, señor. Cerré los circuitos tan pronto usted dio la orden.

—Manténgalos cerrados hasta nueva orden. Quizá crea que se nos ha averiado el sistema de comunicaciones.

—Habría de ser tonto para creer eso, comandante.

—Olvídelo. Oiga, Gensler, pienso que los tripulantes de

esas astronaves deben comunicarse entre sí de algún modo.

—Oh, seguro. Lo mismo que nosotros.

—Ajá. Por muy superdotados que sean, el espacio tiene unas reglas fijas, nadie puede variarlas, de modo que sus comunicaciones han de efectuarlas por algún sistema que utiliza alguna clase de energía. Ya vio usted aquella estación de Ganimedes...

La mirada del ingeniero chispeó al comprender.

Keith añadió:

—Sin descuidar nuestras propias comunicaciones, despliegue todas las frecuencias posibles y trate de captar sus hondas, o como infiernos quiera llamarlas. Tienen naves a cientos de millones de kilómetros de distancia unas de otras. Si se comunican entre sí ha de haber algún medio de captar sus mensajes.

—¡Sería formidable conseguirlo...!

—Inténtelo usted.

—Si pudiésemos lograrlo, comandante...

McNally le dejó con su entusiasmo y regresó a su puesto con una vaga esperanza en su interior. Pensaba que no perdían nada intentándolo. A combatir y morir, ya estaban más o menos habituados, pero entenderse con unos seres tan superiores, debería ser una experiencia mucho más positiva que la guerra...

CAPITULO XVII

Todos los puestos de la nave estaban en estado de máxima alerta desde que entraron en la zona donde se había desarrollado el combate, impacientes por vengar a sus camaradas caídos.

Sólo que no había nadie contra quien luchar.

Roos, incrédulo, masculló:

—¿Adonde infiernos se han dirigido? No tienen tiempo material de haber salido del alcance de nuestro atomradar. Deberíamos captar su posición.

—Su velocidad es muy superior a la nuestra —murmuró Keith, intrigado—, pero incluso así, ellos tenían una nave averiada. La vimos escorar, casi dio la vuelta sin control. Así que no pueden estar muy lejos.

—Se me ocurre que quizá posean algún sistema para neutralizar el atomradar.

—¿ Y sólo lo utilizan esporádicamente? Recuerda que siempre que fueron localizados se debió al atomradar.

—Entonces, no lo entiendo.

No había explicación posible.

Estaban aún cavilando sobre eso, cuando Gensler entró en la cámara de mando apresuradamente.

—No he querido informar por el intercomunicador para que la gente siguiera ignorando lo que pasa con el general, señor...

—¿Qué ocurre con él?

—Está insistiendo más que nunca. Han localizado al enemigo.

Keith pegó un brinco.

—¡Comuníqueme! Y dígale que se habían averiado los circuitos, así salva usted su responsabilidad.

—Oh, bueno, eso no me preocupa demasiado, comandante.

El ingeniero se fue disparado.

Roos gruñó:

—Quizá ahora comprenda que tú tenías razón, si ha de pelear personalmente.

Instantes después, la imagen apareció en la pantalla. La cara del general estaba contraída por la ira.

—¡Comandante McNally! —rugió—, ¡No admito esa excusa de una avería para justificar su indisciplina! Le acusaré de rebeldía tan pronto...

—Hágalo, señor. Pero tengo entendido que tiene usted al adversario en sus pantallas...

—¡Maldita sea...! Lo siento, no quería decir eso. Ciertamente, hay dos naves a nuestro alcance. Las mismas que destruyeron al general Karkov y su flota, por cuanto una de ellas muestra los destrozos del combate. Vamos a atacarlas el comandante Bukovsky y yo mismo. ¿Cuál es su posición exacta, comandante McNally?

—La misma que ocupaba el comandante Moran cuando fue destruido.

—¿Cómo se ha atrevido...? Y justamente cuando no puedo ocuparme de su delito... He ordenado que todos nuestros visores exteriores sean conectados con su nave para que pueda registrar las imágenes, comandante.

—Perfectamente, señor.

—¿Ha localizado a las astronaves que vencieron al comandante Moran?

—No, señor.

—¡Pero usted dice que está en su zona de combate!

—Y es cierto, pero no hay la menor señal de las dos astronaves. Estamos intentando localizarlas.

—Debería relevarle del mando... degradarle...

—Sí, señor. Permítame, no obstante, que le haga una observación acerca de esas astronaves enemigas.

—¡No necesito observaciones ahora! Después del combate me ocuparé de su caso. Y si tuviésemos la desgracia de sucumbir, le ordeno que mientras le quede un átomo de energía en su nave, luche contra ellos por la salvación de la humanidad. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente, general.

—Si sucediera eso, no les dé cuartel. La humanidad está en nuestras manos... y si el comandante Bukovsky y yo mismo somos vencidos quedará en manos de usted. Cosa que no es como para tranquilizar a nadie. En todo caso, buena suerte, comandante McNally.

—Lo mismo les deseo, señor.

El rostro del general desapareció de la pantalla. Hubo unos instantes de silencio e interferencias y luego la oscura inmensidad de un vacío sin fin... y las dos moles de las astronaves enemigas flotando como fieras al acecho.

Roos murmuró:

—El no necesita observaciones. Lo único que necesitaría es haberse quedado en tierra.

—Olvídate de eso ahora.

Refunfuñando, Hackett clavó la mirada en la pantalla.

La astronave maltrecha y escorada mostraba cada vez más claramente los destrozos sufridos en el anterior combate. A medida que la nave del general se aproximaba veían los de talles y Keith pensó que realmente estaba fuera de combate.

Gruñó entre dientes:

—Si Haines sabe lo que hace, se lanzará sobre la otra.

—Tal vez prefiera desintegrar primero a ésa, aprovechando que debe estar casi indefensa... El y Bukovsky pueden borrarla del espacio con una sola pasada.

—¿Crees que la otra permanecerá inactiva mientras destruyen a sus camaradas?

—Entiendo...

Los visores de la nave del general captaron al fin el paso centelleante de la astronave del comandante Bukovsky. Iba recta hacia la nave averiada y sus baterías nucleares lanzaron una andanada que incidió justo en el inmenso boquete que ya la desgarraba.

Lo vieron realizar una maniobra magistral cambiando de dirección y desapareciendo de la pantalla, mientras en ella veían saltar en pedazos el navío adversario.

Roos no pudo contener un aullido de entusiasmo. McNally rechinaba los dientes y gruñó:

—¿Por qué Haines no dispara? Sigue aproximándose a los pedazos que quedan y a la nave intacta...

—¡Mira!

La astronave giraba como un torbellino y en el instante en que los relámpagos de la artillería del general cruzaban la pantalla, la vieron saltar hacia arriba y desaparecer.

—¡Condenación! Perdió la oportunidad de abatirla...

—¡Falló!

—Debieron atacarla los dos. La otra no importaba..., no podía ni moverse...

—Haines debía ambicionar la gloria de haber destruido por lo menos un adversario...

La astronave del comandante Bukovsky apareció de nuevo, ahora elevándose como una flecha y con su artillería relampagueando sin cesar hacia las alturas. Al mismo tiempo, y juzgando por el movimiento de la imagen, la del general debía levantar también su proa.

De pronto, una bola de fuego estalló en la pantalla cuando la astronave de Bukovsky se desintegró.

Instintivamente, McNally descargó un tremendo puñetazo contra el tablero. Se hizo polvo la mano, pero eso fue todo lo que obtuvo de su estallido de furor impotente.

Con voz ahogada, Roos barbotó:

—¡Está loco, Keith! ¿Por qué no dispara?

Los visores enfocaron al fin la nave adversaria del general. La vieron crecer y crecer en la pantalla y cuando empezaron a chispear los brevísimos relámpagos a lo largo de su casco desapareció al zambullirse la astronave de Haines, esquivando lo que fuera que disparaban.

—¡Bien, por lo menos...!

—¡Fíjate, Roos!

De nuevo aparecía el enemigo, ahora enfocado por su parte inferior. Haines dirigía su nave hacia arriba, recto contra aquella ingente mole oscura que llenaba toda la pantalla.

Keith pegó un respingo.

—¡No tienen defensas por debajo del casco! ¿Será posible que Haines lo haya comprendido asi?

—Bueno, quizá no sea tan tonto como imaginábamos...

Vieron aparecer los relámpagos de la artillería nuclear. Toda la quilla del cuerpo inferior de la nave enemiga saltó en pedazos en el instante en que la monstruosa estructura giraba velozmente.

Ahora veían incluso los gigantescos conductos semejantes a flexibles tuberías que flotaban como tentáculos fuera del casco desgarrado. Y Haines continuaba recto hacia la nave, mientras las baterías lanzaban incesantes andanadas la mayoría de las cuales incidían contra la zona ya desgarrada del adversario.

—Está disparando contra lo que ya no tiene ningún poder de reacción...

De nuevo, y en el último instante, la imagen desapareció. Haines debía zambullirse una vez más, porque los visores mostraban únicamente el vacío.

Pero repentinamente hubo una claridad cegadora y el oscuro vacío comenzó a girar como un torbellino.

—¡Le han alcanzado! —barbotó Roos.

—Pero sigue transmitiendo... ¿Qué infiernos está pasando?

Por unos instantes la pantalla pareció haberse vuelto loca. Luego, la cara del general Haines surgió, pálida y llena de sangre que brotaba de una tremenda herida en la frente.

—¡Comandante McNally...!

—Le recibimos, general. ¿Qué sucede?

—Uno de sus disparos ha destruido parte de nuestra nave. Voy a acabar con ellos de una vez, comandante. Recuerde que quedan los adversarios que destruyeron al comandante Moran. ¡Acabe con ellos!

—Seguimos buscándolos, señor.

—Bien..., buena suerte. El destino de la humanidad queda en sus manos, McNally. Espero que sepa hacer honor a tan grande responsabilidad.

Rechinando los dientes, Keith rugió:

—¡Olvídese de frasees altisonantes, general! Aléjese del enemigo hasta que podamos enfrentarlo juntos o está per dido.

Haines se pasó la mano por la frente. La retiró chorreando sangre y se quedó mirándola como sorprendido.

—Disculpo su tono insolente debido a las circunstancias, comandante. Buena suerte.

Desapareció y de nuevo surgió una visión del oscuro infinito, que había dejado de girar.

—Ha estabilizado el vuelo, pero no acierto a comprender qué pretende —refunfuñó Hackett.

—Suicidarse. El y toda su tripulación.

—¿Tú crees que...?

Se interrumpió cuando vio aparecer en la pantalla la astronave enemiga, con su fondo desgarrado. Los visores iban rectos hacia ella, agrandando la imagen a velocidad de vértigo.

Roos contuvo el aliento, mientras Keith apretaba los puños enfurecido como nunca antes lo estuviera.

Asistían a un suicidio colectivo en el que iban a morir hombres y mujeres que habían sido compañeros suyos en alguna ocasión. Habían estudiado juntos, practicado juntos...

—¡No dispara, Keith! —casi gimió Roos—. ¡Ni siquiera dispara...!

—Va a estrellarse contra ellos, Roos. ¿No lo comprendes? ¡Va a estrellarse para que la explosión los destruya!

—¡Oh, no...!

El inmenso boquete del casco se desparramó fuera de la imagen de la pantalla. Incluso vieron durante una fracción de segundo el interior cuando los visores de Haines se precipitaron contra aquella oscuridad. Luego la imagen se convirtió en una colosal bola de fuego y después ya no hubo nada.

Los dos hombres quedaron mirándose espantados. Roos boqueaba sin que ningún sonido brotara de sus labios.

Keith aspiró hondo, luchando por controlarse. Tenía deseos de destruir, de gritar su cólera o darse de cabeza contra el complicado tablero de mandos.

Finalmente sólo balbuceó:

—Lo ha conseguido... ¡Maldito sea! Ha conseguido matarlos a todos...

Nunca supieron cuánto tiempo pasó sin que ninguno de los dos dijera una palabra más.

Al fin, Roos murmuró:

—Ahora sólo quedamos nosotros, Keith.

—Sí.

—Nosotros, y dos de esos monstruos agazapados en alguna parte. O ellos o nosotros. Y ojalá sean los últimos que queden en todo el maldito universo.

Keith se levantó, tenso como un cable. Después estableció comunicación con el ingeniero de comunicaciones.

—Gensler, ¿tiene una grabación de ese desastre?

—De principio a fin, señor.

—Pásela en todas las pantallas de la nave. Que no quede nadie sin verla.

—A sus órdenes, comandante.

—Y tráigame una copia para su estudio.

Se volvió hacia Roos y añadió:

—Quédate al mando y que sigan en alerta del primero al último de nuestros hombres.

—Muy bien.

—Dile a Gensler que lleve la copia a mi cámara, la pasaré allí.

Roos asintió mientras Keith salía cabizbajo, sumido en la ira y el dolor por la catástrofe.

Casi tropezó con Sandra, que acudía a su encuentro.

Quedaron mirándose unos instantes. Ella susurró:

—Sé cómo te sientes, Keith.

—Muy mal.

—Claro. Nunca debieron darle el mando a Haines.

—Ese es todo un descubrimiento, pero que no arregla nada. Cientos de magníficos y valiosos astronautas sacrificados por la ineptitud de un hombre y la estupidez de otro. Si Moran me hubiese escuchado por lo menos...

Ella se empinó sobre las puntas de los pies y le besó en la boca, larga y profundamente. Cuando separó los labios, murmuró:

—Cálmate, querido. Quedamos nosotros y ahora sabemos mucho más que antes respecto a esos seres. Sabemos cómo reaccionan, cómo luchan, cómo evolucionan. Tenemos más oportunidades de las que tuvieron Moran, Karkov y el general.

—¿De veras crees eso?

Ella asintió, añadiendo:

—Lo creo porque eres tú quien gobierna ahora.

Se dirigieron juntos hacia la cámara de descanso de McNally, donde éste preparó dos bebidas y tomaron asiento juntos ante la mesa.

—Si sólo quedan esas dos astronaves en esta zona aún tenemos una oportunidad de alzarnos con la victoria —murmuró Keith, pensativo y sombrío—. Una oportunidad porque sabemos que una de sus unidades está averiada, posiblemente fuera de combate. Pero si quedan otras...

—¿Sí...?

—Ellos vencerán.

La mujer se estremeció violentamente.

—Y destruirán la humanidad —dijo en un susurro—, ¿Es eso lo que quieres decir?

—Es más que probable. Han demostrado que no tienen ninguna intención de entablar un diálogo con nosotros, con la Tierra. Han venido a luchar y punto. Empezaron por establecer un cerco de observación en torno a nosotros, incluso colocando sus estaciones espía en nuestro planeta. Supongo que esperaban reunir toda la información necesaria para saber exactamente nuestros puntos débiles, sólo que al descubrirles se han visto obligados a precipitar las cosas con esta guerra en el espacio. Y eso hace que aún tengamos una esperanza, querida.

—Vencerles.

—Acabar con ellos, con estas dos naves que sabemos que aún se mueven en alguna parte. Pensándolo con lógica, no es posible que les queden muchas más... o habría que pensar que son tan poderosos como dioses del Olimpo. Lanzar esas colosales astronaves tan lejos de su mundo, sea éste el que sea, no debe resultarles fácil.

Ella sorbió la bebida en silencio. Llamaron a la puerta y Gensler entró con la copia de la cinta.

—Espero que si nos tropezamos con esos caballeros, comandante, tengamos más suerte que el general.

Keith sonrió.

—Por lo menos trataremos de no suicidarnos, Gensler.

Este hizo una mueca de disgusto. Saludó cordialmente y se fue.

Keith se disponía a insertar la cinta en el visor cuando Sandra colocó la mano sobre las suyas y murmuró:

—Después, Keith.

—¿Qué?

—Queda tiempo. Ahora estoy contigo y ni una flota de extraterrestres es más importante que tú y yo.

—Entiendo.

—Tal vez no tengamos otra ocasión de amarnos antes de entrar en combate.

—No pienses eso, cariño. Nadie nos vencerá.

—Confío en ti hasta más allá de la razón —dijo Sandra con voz suave, sin énfasis alguno—. Tal vez porque te amo, o porque sé que mientras estemos en el espacio nada se Ínter pone entre nosotros. ¿Sabes una cosa? —empezó a soltar los cierres de su vestido—, A veces, cuando estoy sola en mi cámara y pienso en ti, en nosotros, siento que podría adorarte como a un dios pagano. El dios del amor y de la guerra. Suena absurdo, lo sé, pero es como te veo cuando no estás junto a mí.

Él se echó a reír. Preguntó:

—¿Y cómo me ves cuando estamos juntos?

—Sólo como un hombre. Un hombre al que amo.

Keith dejó de reír y se quedó mirándola sintiéndose extrañamente conmovido, lleno de ternura por esa mujer que se le ofrecía rebosante de amor y de deseo.

La abrazó y el cálido temblor de su piel le llenó de gozo.

Se besaron una y otra vez, ajenos a cuanto no fuera su propio y cerrado mundo de pasión. Se desplomaron sobre la litera dejando fluir raudales de caricias encendidas de deseo.

Cuando al fin se amaron tumultuosamente, con la total y absoluta entrega de una pasión sin barreras, fue como si ambos alcanzaran la cima del amor y de la vida con las manos, como si entre sus dedos se derramaran las estrellas del más bello firmamento que la mente humana hubiera imaginado jamás.

El otro firmamento, aquel en donde se agazapaba la muerte, quedaba lejos de sus mentes y de sus corazones.

Pero no del Meteor.

CAPITULO XVIII

—¡Diez días! —refunfuñó Roos, nervioso—. Diez podridos días perdidos y entretanto pueden haberse alejado hasta el infierno para que nunca podamos localizarlos.

—No creo que se alejen de nosotros porque nos teman.

—¿Entonces, qué?

—Siguen una ruta, o describen una parábola que les acerca más a lo que sea que persiguen.

—¿La Tierra?

—No creo, si tan sólo quedan dos astronaves. Pero si establecieron bases de observación tal vez tengan alguna de aprovisionamiento. Recuerda que tienen una unidad muy averiada.

—Estamos moviéndonos a casi veinte mil kilómetros por segundo, en círculos alrededor de su primitiva posición después de su combate con Moran. El atomradar los habría descubierto por muy veloces que sean.

—Eso no es seguro, Roos.

—Con esos bastardos no hay nada seguro.

Un bulbo verde parpadeó delante de Keith. Este oprimió un pulsador y gruñó:

—¿Qué ocurre, Gensler?

—Debería oír algo que tengo aquí, comandante.

Keith se puso rígido.

—Voy para allá.

Echó a correr hacia la cámara de comunicaciones. Gensler estaba materialmente envuelto en una maraña de cables, diales y bulbos parpadeantes que semejaban una tela de araña.

McNally se detuvo estupefacto.

—¿Qué diablos está haciendo, Gensler?

El ingeniero esbozó una sonrisa. Tenía el rostro sudoroso y cansado, pero su mirada brillaba llena de entusiasmo.

—Se me ocurrió al recordar la enmarañada distribución que vimos en aquel observatorio, comandante... de modo que hice algunas modificaciones en nuestros circuitos menos utilizados. Y creo que he conseguido algo.

—¿De qué está hablando? Ese lío de cables y lucecitas parece un viejo árbol de Navidad, pero nada científico.

—Lo que usted dijo... que ellos debían comunicarse de algún modo. Bueno..., sí se comunican.

Keith sintió el corazón golpeándole en la garganta.

Gensler manipulaba unos controles mientras seguía hablando:

—Agudicé las frecuencias hasta límites casi explosivos. En realidad destruirían nuestros circuitos de comunicaciones si fueran conectados a ellos. Si nuestros órganos auditivos fueran capaces de captarlos reventarían. Pero «traduciendo» esa condenada frecuencia a nuestro nivel se oye eso...

Calló y conectó un diminuto reproductor. McNally contenía hasta el aliento.

Primero oyó un silbido agudo que crecía y crecía hasta dañarle los oídos. Luego hubo algo semejante a un chasquido y otro sonido sustituyó al silbido.

Era algo semejante al borboteo del agua en una fuente, pero modulado con cierto ritmo cambiante y desigual. Cuando se interrumpía el extraño sonido había unos instantes de silencio. Luego se reanudaba, quizá con más rapidez, pero siempre igual en cuanto al tono, pero distinto en la modulación.

Nunca supo cuánto duró. Permanecía quieto, paralizado por el estupor y la excitación. Luego, cuando cesó y el agudo silbido le hizo dar un respingo, Gensler dijo:

—Apostaría que ese suave gorgoteo es su voz, señor. La voz de esos individuos, o lo que quiera que sean. Antes de llamarle, he efectuado varias pruebas con el oscilómetro. Siempre es la misma «voz», aunque sus sonidos varían sensiblemente.

—¿Siempre la misma voz, usted cree?

—Yo no lo creo, comandante. El oscilómetro es quien lo asegura.

—Si fuera cierto... ¿Cree que podría transmitir usted en esa frecuencia?

—Por supuesto que no, señor. Por lo menos sin disponer de unos medios de los que carecemos a bordo.

—Entiendo...

—Y ni siquiera contando con medios suficientes sería seguro lograrlo, me parece a mí.

—De modo que sabemos cómo se expresan..., sabemos más o menos en qué frecuencia se comunican, y no nos sirve de nada.

Gensler hizo una mueca irónica.

—Hice todo lo que pude, comandante.

—De eso estoy bien seguro, Gensler, gracias. Es un triunfo de un valor incalculable.

—Puede servir para algo más, señor.

McNally descubrió el brillo en los ojos cansados del ingeniero y agudizó la atención.

—Hable, Gensler.

—He registrado la dirección de la señal.

Keith dio un respingo.

—¡Por el cielo! ¿Quiere decir...?

—Sabemos dónde están.

McNally casi le abrazó.

—¡Gensler, maldita sea! Sabe eso y no lo suelta hasta ahora...

—Quería que comprendiese usted el alcance de todo este embrollo, como usted lo calificó.

—Deberían levantarle un monumento. Dele los datos al oficial de control de vuelo y vamos allá. Después prepare una grabación con esos sonidos y llévela a la cámara de mandos.

—Perfectamente, comandante. Y renuncio al monumento, gracias.

Keith aún le oyó reírse mientras salía de la cámara.

Se fue al encuentro de Sandra, que estaba registrando en su computadora los datos que le llegaban procedentes de Gensler. Ambos se miraron fijamente, y en los ojos de la mujer habia miedo.

Al fin murmuró:

—Ya los tenemos, ¿no es cierto, Keith?

—Eso creo. Traza el rumbo, fíjalo en el ordenador y avísame. Estaré en mi puesto.

—Espera...

Realizó los ajustes en el teclado, y mientras el circuito se ponía en marcha, susurró:

—Te dije que tal vez aquella tarde fuera nuestra última tarde de amor... y ya ves que tenía razón.

El sacudió la cabeza.

—También dijiste que confiabas en mí. Si eso es cierto sólo tienes que pensar que les venceremos, que después de la victoria podremos regresar y que seguiremos vivos.

—¿Tú lo crees?

—Estoy convencido.

Ella sonrió. Keith inclinó la cabeza y le acarició los labios con un beso largo y voraz, sin importarle ya la presencia de los dos auxiliares de control de vuelo que ladearon la cabeza,

simulando estar endiabladamente ocupados en otra cosa.

—El ordenador está en marcha, Keith...

—Muy bien. Te veré después.

Ella le deseó suerte con un susurro que McNally ya no captó.

Roos daba saltos de impaciencia.

—¿Qué pasa? —exclamó al verle llegar—. Estamos variando el rumbo...

—Gensler ha hecho el milagro. Ese alemán es un genio... Ya sabemos en qué dirección están esos caballeros extra— terrestres.

—¡Espera un momento! ¿Quieres decir que los ha localizado sin utilizar el atomradar?

—Si me dan a elegir entre el atomradar y Gensler, me quedo con el germano.

Le contó en pocas palabras lo sucedido y dijo como colofón:

—Gensler traerá una grabación y podrás oír la voz de uno de ellos. Sólo de uno, Roos...

—¿Cómo puede saber que se trata del mismo en toda la grabación?

—Por el oscilómetro. El sonido no varía. Cambia la modulación, pero no el sonido, la voz.

—¿Y qué te sugiere eso?

—Que se trata del mismo individuo intentando comunicar con el resto de su flota, sólo que ya no queda ese resto. Deben ser los que Haines destruyó.

—Si fuera así...

—Si fuera así, Roos, significaría que no quedan más astronaves enemigas, sólo las dos que acabaron con Moran.

Hackett se echó atrás en el asiento.

Por un instante se quedó mudo, mirando a McNally con ojos chispeantes de entusiasmo.

—Así que ya los tenemos..., a pesar de todos sus trucos, sabemos dónde están.

—Ni más ni menos.

Se instaló en su puesto y activó la pantalla del ordenador de control de vuelo.

Aparecieron las cifras con su movimiento sincopado hasta quedar inmóviles. Manipuló pidiendo distancias y tiempos y por encima de su hombro, Hackett barbotó:

—¡Diez horas a velocidad de crucero! ¿Cómo demonios se han alejado tanto?

—Los atraparemos antes... ¡Cámara de motores, atención!

Cuando obtuvo respuesta, ordenó:

—¡Activen motores a su máxima potencia!

—¡Activados, comandante!

—Sigan así hasta nueva orden.

El capitán Renek, jefe de la artillería, aseguró que las baterías estaban activadas al máximo, listas para entrar en combate.

Repitió la alerta al resto de departamentos y finalmente pidió a Gensler que conectara la cámara de mando con todo el resto de la nave simultáneamente.

Esperó impaciente hasta recibir la señal de Gensler.

Entonces dijo con voz firme:

—¡Atención, habla el comandante!

Aguardó unos segundos y luego habló con calma, pero con seca firmeza:

—Nos dirigimos a toda la velocidad del Meteor al encuentro de las astronaves enemigas. Sabemos dónde están, y que una de ellas se encuentra escorada y posiblemente fuera de combate. Pero eso no debe confiarnos. Puse interés en que todos vieran las imágenes de los combates, para que todos y cada uno de ustedes supiera con certeza el poder del enemigo y no se confiara cuando llegase el momento de combatir. Bien, ese momento ha llegado.

Hizo una breve pausa antes de añadir:

—Que cada uno recuerde a los camaradas muertos. Ellos se sacrificaron por el bien y la salvación del género humano. Si la suerte nos fuera adversa que nadie desfallezca y piense que nuestro sacrificio tampoco será inútil, pero no me cabe duda que con la ayuda de todos, venceremos. ¡Buena suerte a todos, y listos para el combate!

A través de los altavoces oyó los gritos de entusiasmo de la tripulación, de todos aquellos hombres y mujeres que confiaban en él y en su valor.

Todos y cada uno eran especialistas en alguna complicada disciplina, y habían navegado con él muchas otras veces en misiones que les llevaron a los más ignotos rincones de la galaxia.

Pensó que formaban como una gran familia, un núcleo humano cuya suerte dependía de él.

—Mejor que realices un recorrido de inspección, Roos. Confió en todos y cada uno, pero es preferible que te vean antes de entrar en acción.

—Bien...

—A esa velocidad tardaremos menos de seis horas en entrar en combate, así que trata de descansar un poco también.

—No hagas chistes. Tengo los nervios de punta y así no hay quien descanse. Te veré dentro de un rato.

McNally quedó solo. Buscó la cinta en la que quedaron grabadas las imágenes de la batalla con Moran con las dos astronaves y las estudió una vez más, lenta y concienzudamente.

Casi de modo instintivo, rechinó los dientes y apretó los puños.

—Bueno, amigos, esta vez es la definitiva. Tanto para ellos como para nosotros —terminó hablando entre dientes.

Cuando Sandra apareció a su lado, casi dio un brinco.

—¿En qué pensabas? —indagó la muchacha.

—En esos seres. Y en el combate.

—En la victoria, Keith.

El levantó la mirada fijándola en los hermosos ojos de ella. Se le antojó que ya no había miedo en ellos, sino confianza.

—Cierto —murmuró—. En la victoria, porque vamos a vencer.

—Cuando regresemos, la humanidad deberá estarnos agradecida hasta el fin de los tiempos...

Él se echó a reír sin alegría.

—Si esperas que la humanidad nos agradezca el sacrificio de tantos muertos, olvídalo, querida.

—No tienes mucha fe en tus semejantes, me parece a mí.

—Ninguna.

—Pero luchas por ella, y arriesgas la vida a millones de kilómetros de nuestro mundo por esa humanidad que desprecias.

—Me pondrías en un compromiso si tuviera que decirte por qué lo hago. Tal vez porque lo considero mi deber. O porque pienso que después de todo aún queda alguien digno de que luchemos por él, incluso perdiendo la vida.

—Tú tienes a Vicky esperándote.

—Y tú, ¿por quién luchas?

Sandra se encogió de hombros.

—No tengo a nadie allá abajo, lo sabes muy bien. Pero aquí, en el espacio, en el Meteor, te tengo a ti. Tú y la nave sois mi mundo, la única humanidad por la que estoy dispuesta a pelear y morir si llega el caso.

—No moriremos, Sandra.

—Tal vez no. Pero no me importaría quedarnos en el espacio para siempre. Vivos o muertos, tanto da. Sería una muerte limpia y nunca más nadie podría alejarnos de las estrellas.

Keith la atrajo suavemente y besándola, murmuró:

—La muerte nunca es limpia, amor mío. Piensa sólo en vivir, en que viviremos tú y yo, todos nosotros, y el Meteor seguirá surcando el espacio, dándonos la misma sensació grandeza que hasta ahora.

—Ojalá sea así. He de volver a mi puesto, comandante.

Él sonrió. Volvió a besarla y dijo como despedida:

—Buena suerte, querida. Te veré después del combate.

—Seguro que sí...

Dio media vuelta, alejándose rápidamente para que él no viera el brillo de las lágrimas que enturbiaban sus ojos.

Keith permaneció inmóvil unos instantes, viéndola alejarse. Luego, se volvió hacia sus instrumentos y enfrascándose en los cálculos de lo que se avecinaba trató de olvidar a la hermosa mujer y sus sentimientos.

Entretanto, el Meteor se dirigía veloz y seguro al encuentro del adversario, de su propio destino.

CAPITULO XIX

Habían estado esperando con tanta ansiedad la señal delatora en las pantallas del atomradar, que cuando el puntito rojo parpadeó en ella, ambos dieron un largo suspiro de alivio.

—¡Al fin! —rechinó Hackett, tenso como un cable—. ¡Ya los tenemos!

Keith abrió los controles de comunicaciones. Pidió a Gensler que estableciera la linea con todos y cada uno de los departamentos de la nave y luego exclamó:

—¡Atención, todos los tripulantes del Meteor, habla el comandante!

Unos segundos de silencio. Roos levantó la mano y Keith vio con una mueca que tenía los dedos cruzados.

—¡Preparados para el combate! Capitán Renek...

—¡Cañones activados al ciento por ciento, comandante!

—Cámara de vuelo...

La voz de Sandra, tranquila y segura ahora:

—Sin variación en el rumbo, comandante. Adversario a nueve punto, doscientos mil siete punto.

—Manténlo. ¿Comunicaciones?

—Todos los circuitos exteriores en alerta, comandante.

—Gracias, Gensler. ¡Mantenimiento!

—Preparados, comandante.

—Buena suerte a todos. Que cada uno cumpla hasta el fin.

Cerró el circuito general. Roos le advirtió:

—Ya están ahí, Keith.

Vio las dos monstruosas siluetas, aún lejanas en la distancia. Pero sombrías y amenazadoras a pesar de su inmovilidad.

—Apostaría que están esperándonos —rezongó entre dientes.

—Eso habría que agradecérselo aunque sólo fuera por el trabajo que nos ahorran...

Instantes más tarde, McNally dijo:

—¡No lo han reparado! Sigue escorado, fíjate.

Era cierto. La astronave que la artillería de Moran desarbolara con su fuego continuaba maltrecha tal como la vieran en las cintas de imagen.

Pero la otra, gigantesca, oscura y poderosa, se cernía aprestándose a la batalla.

—¡Atención, cámara de vuelo!

—Recibido, comandante.

Él sonrió.

—Cambio a mando manual, Sandra —dijo—. Registra el rumbo cuando yo tome el mando.

—Muy bien.

—Suerte.

Ross pulsó un botón y acolchados brazos de acero les rodearon, afirmándoles en los asientos anatómicos.

McNally dio otro vistazo a las pantallas.

—¡Artillería, listos para abrir fuego! —rugió.

—Preparados, comandante.

—Bien, Roos..., a por ellos.

Se miraron un instante. Roos sonrió. Hizo un gesto de asentimiento y gruñó:

—Vamos a enseñarles cómo se pelea, ¿eh?

—Seguro. Ahora escucha, si me sucede algo toma el mando. No te sientas héroe y aléjate de ellos si puedes y espera otra oportunidad. Te aseguro que los dejaremos malparados como para que puedan seguirte.

—No me compliques la vida, comandante. Me va muy bien de segundo de a bordo y quiero seguir así.

McNally sonrió. Probó el mando manual y sintió en los dedos el poder inmenso de la nave.

Ahora los dos adversarios estaban tan próximos que podían distinguir todos sus detalles sin dificultad.

Conectó una vez más el control de la artillería nuclear.

—Capitán Renek..., concentre la primera andanada contra las columnas..., todas las que pueda alcanzar.

—Perfecto, comandante.

Aspiró hondo y con un gesto suave de los mandos, zambulló al Meteor en el vacío, lanzándolo como un monstruoso halcón sobre la presa herida y maltrecha.

Roos le observó de reojo, inquieto porque era una maniobra que no comprendía. Era la maniobra que había llevado a Haines al desastre...

La astronave intacta seguía girando lentamente, como buscando una buena posición para aplastar al Meteor. En las pantallas, la desgarrada nave indefensa crecía y crecía cada vez más cerca..., más cerca...

Bruscamente, Keith rugió:

—¡Ahora, malditos!

El Meteor se lanzó hacia arriba en una salvaje maniobra que estremeció toda su colosal estructura.

—¡Fuego sin tregua, capitán, fuego! —bramó, rechinando los dientes.

Roos se aferró a su cinturón de seguridad. Por un momento pensó que la nave se haría pedazos con aquel increíble salto. Luego, los relámpagos de la artillería aparecieron en las pantallas y ya no se preocupó más de ello.

Vieron saltar dos de las columnas, desaparecer entre el resplandor de la artillería nuclear y el Meteor pasó a menos de dos kilómetros de la oscura quilla del coloso.

—¡Fuego, fuego! —rugió McNally, aferrado a los mandos.

Hizo girar la nave en otra escalofriante maniobra que lo lanzó en picado a toda la velocidad de que era capaz.

El espacio se pobló de inmensas bolas de fuego blanco, buscándoles, estallando silenciosas en un colosal castillo de fuegos artificiales.

Keith siguió hundiéndose en el vacío hasta que aquellos estallidos cesaron. Enderezó la proa y describió un inmenso arco en el espacio.

Roos jadeó:

—Pensé que ibas a estrellarte contra la que está fuera de combate...

—Eso es lo mismo que pensaron ellos con toda seguridad, de lo contrario se hubieran movido de otro modo.

—Bien, el primer asalto ha sido nuestro...

En la pantalla aparecieron de nuevo las dos astronaves. Ahora, la que había recibido la andanada se elevaba velozmente, separándose de la otra.

McNally enderezó el rumbo. Su proa apuntó el costado de babor del adversario y ordenó:

—¡Fuego hasta nueva orden!

La cortina de la artillería relampagueó. Otras columnas desaparecieron, y de repente el cuerpo inferior de la astronave se desprendió, giró locamente, sin control, y al alcanzarla los relámpagos de los cañones se desintegró en medio de un resplandor inmenso.

—¡Fuego, fuego! —rugió—, ¡Por Moran, por Karkov, por todos los que cayeron...!

Pasó como una chispa de luz a cinco o seis kilómetros del adversario, que ahora escoraba peligrosamente. Vio cómo los disparos abrían un inmenso boquete en el costado del cuerpo central y gigantescos pedazos de su coraza volaban girando en el vacío...

El Meteor se elevó, describiendo un cerrado giro a estribor.

Los visores de popa mostraban al adversario cómo se movía ahora con torpeza, tratando de enfrentarle. Nuevos estallidos se sucedían en el espacio, como bolas de luz blanca.

Roos jadeó:

—Me pregunto qué clase de armas son ésas...

Antes de que Keith pudiera replicar, el Meteor se encabritó y un terrible estallido estremeció toda su estructura. Los mandos, en las manos de Keith, apenas si obedecieron sus intentos de gobernar la nave.

—¡Atención, motores!

—¡Intactos, comandante!

—¡Toda la potencia, mantengan toda la potencia posible...!

Una voz metálica chilló por el circuito interior:

—¡Nos acertaron, comandante!

—¿Dónde, qué ocurre?

—A estribor. La cámara de generadores ha desaparecido... y todos los que cuidaban de ella también. Más de doscientos metros de estructura se han desintegrado.

—¡Controlen las pérdidas de energía, cierren los conductos!

—Lo intentaremos, comandante...

—¡Ciérrenlos!

El Meteor se precipitaba al vacío girando como una peonza, sin obedecer a los controles. Keith sudaba a mares luchando con los mandos manuales. Sonaban crujidos por todas partes, y oía confusamente las voces de los ingenieros gritando instrucciones a sus hombres.

Al fin logró que la nave dejara de girar, pero seguía hundiéndose en la nada como un meteoro.

Agazapado sobre el tablero, aulló:

—¡Motores de frenado! ¿Qué pasa con ellos? ¡Toda la potencia!

—Imposible, comandante..., la energía no llega a los motores.

Maldijo a gritos y tiró salvajemente de los mandos. La nave se estremeció, balanceándose en su caída. Otro intento y la proa se elevó unos grados, cabeceando como un borracho.

—¡Motores, informen!

—¡Los de frenado parados! Se han cortado los conductos de energía.

—¡ Motores principales!

—¡Están activados al cincuenta por ciento, señor!

—¿Eso es todo lo que pueden dar?

—Todo, comandante, y no sé por cuánto tiempo.

—¡Manténgalos al máximo posible!

Al fin el Meteor levantó la proa y se lanzó hacia arriba de nuevo, herido y lleno de crujidos amenazadores, pero una vez más obedeciendo a los mandos.

—¡Malditos sean! —masculló Keith—. O ellos o nosotros. ¿Qué opinas, Roos?

—Adelante.

—¿Crees que debemos arriesgarnos?

—Con toda seguridad. Ellos no están mejor que nosotros.

—Bien, ésta es una jugada a cara o cruz.

En las pantallas, la visión de los dos navíos escorados les llenó de esperanzas. Era imposible saber cuál de los dos estaba en peores condiciones para el combate. McNally no apartaba la mirada de las dos monstruosas siluetas a medida que se aproximaban a ellas.

El que había perdido el cuerpo inferior, empezó a separarse del otro. Escorado, con inmensos lienzos de su coraza aleteando a punto de desprenderse, pero aún con suficiente capacidad de maniobra para salirles al encuentro.

—¡Capitán Renek! —gritó.

—¡Sí, señor!

—¡Fuego contra las columnas superiores! Fuego sin cesar cuando estén a tiro.

—¡Entendido, comandante!

—Esta vez pasaremos a lo largo de él, Roos... o nos hunden o acabamos con ellos. Los cañones tendrán más posibilidad de destruir todas las columnas de unión. Si tuviésemos toda nuestra potencia de motores...

—Están sacándoles todo lo que pueden, Keith.

Hizo girar al Meteor una vez más y pareció que iba a estrellarse contra la proa del enemigo. Seguramente no habían esperado semejante maniobra porque durante unos segundos se detuvo antes de iniciar un giro a babor.

Era suficiente para el enfurecido McNally.

—¡Fuego hasta nueva orden! —rugió.

El Meteor se desvió lo justo para no estrellarse contra el gigante. Lo llevó al máximo de su velocidad y pasó como un relámpago a menos de un kilómetro de aquella masa oscura sobre la que una lluvia de rayos nucleares se cebaban contra las columnas y la coraza, cuando fallaban el objetivo.

Hubo un terrorífico impacto en alguna parte y el Meteor fue lanzado de costado dando tumbos. De nuevo sonaron gritos en todas partes y los mandos se encabritaron bajo el férreo puño de McNally.

Pero allá arriba sucedió algo más. La astronave adversaria no era más que una bola de fuego que se desintegraba desparramando miles de pedazos en todas direcciones.

Roos peleaba con los controles auxiliares. Keith, enfurecido, rugió salvajemente:

—¡Malditos sean..., arriba, arriba...!

La nave dejó de dar tumbos y él la enderezó a duras penas. La velocidad era ahora apenas una décima parte de la normal del crucero.

—¡Motores, informen!

—Parados los de estribor. Los cuatro de popa parados también, y de babor sólo dos siguen a bajo ritmo por falta de energía.

—¡Mantenimiento!

Alguien gritó algo por el intercomunicador. El ladró:

—¿Qué sucede con la energía?

—¡La mayor parte de conductos están cortados...!

—¡Ciérrenlos, maldita sea, ciérrenlos!

El Meteor subía despacio, balanceándose, pero se elevaba bajo el obstinado mando de Keith. Este gruñó:

—¡Vigila la pantalla, Roos..., vamos a por el otro!

Roos encajó las mandíbulas y le miró preocupado. Pero no formuló un solo comentario. Tenía el cuerpo dolorido debido a los salvajes tirones de los cintos acolchados; sin embargo, asintió y no despegó los labios.

—¡Ahí los tenemos! —dijo tan sólo unos instantes después.

Keith clavó la mirada en la imagen.

La astronave enemiga parecía un viejo navío varado después de una tormenta. Pensó que el Meteor no debía ofrecer mejor aspecto, pero con implacable determinación siguió llevándolo hacia arriba.

—Veremos si tienen defensas por su parte inferior...

—Recuerda que sin motores no podemos maniobrar si nos devuelven el fuego.

—Roos, si tienen capacidad de réplica, estaremos acabados con motores y sin motores.

Estabilizó la nave y Roos casi se atragantó cuando le oyó gritar:

—¡Cierren motores!

—¡Cerrados, comandante!

—¡Corten todos los conductos de energía!

Hackett sintió que los pelos se le ponían de punta. El Meteor se detenía, y a menos de dos kilómetros encima de él, flotaba la inmensa y sombría masa del enemigo.

—¡Capitán Renek!

—¡Recibido!

—¡Fuego sin tregua!

Como respuesta, las pantallas alimentadas con imágenes por los visores superiores, se llenaron de los relámpagos nucleares. Una cortina que borró toda otra imagen hasta dar la sensación de que todo el universo era un estallido blanco y cegador.

Entonces, en medio del salvaje brillo de los cañones se encendió una bola roja que creció en un abrir y cerrar de ojos hasta apagar los incesantes relámpagos.

—¡Alto el fuego...!

Su voz se cortó cuando el Meteor fue lanzado de costado, giró y él se sintió colgar de las abrazaderas de seguridad mientras los mandos escapaban de sus manos y todo se convertía en una vorágine de gritos, crujidos, estallidos y humo.

Se aferró a los cintos de acero acolchados y con un terrible esfuerzo, consiguió recuperar los mandos. Comprobó que sólo obedecían los que disparaban los retrocohetes estabilizadores y los activó, temiendo que no respondieran.

Notó la súbita sacudida, pero la nave continuó girando en el vacío en una caída de cientos de miles de kilómetros sin control.

—¡Roos, condenación!

Roos no hacía nada por ayudarle a sujetar la loca peonza en que se había convertido el Meteor. Se volvió hacia él y sintió un escalofrío.

Roos Hackett colgaba de las abrazaderas, inerte y con la cara llena de sangre que goteaba como una fuente.

—¡Roos...!

No podía hacer nada por él. Siguió luchando desesperadamente y el tiempo se convirtió en una pesadilla mientras se hundían horas y horas sin rumbo en el vacío.

Por el intercomunicador, gritó:

—¡Habla el comandante, informen de los daños!

Las voces comenzaron a resonar casi todas a la vez.

—¡Hemos perdido los motores de popa, todos los motores, señor!

—¡Tenemos otro boquete de cien metros, allí donde nos acertó el impacto! Todos los conductos de energía de los motores están cortados...

—¿Bajas?

—Por lo menos diez hombres han desaparecido..., pero falta comprobarlo con seguridad.

—¡Compruébelo!

De nuevo se volvió hacia el inerte Roos, lleno de angustia. Pensó que el impacto final debía haberlo tirado de cabeza contra el tablero. No sabía si estaba vivo o muerto, y la maldita nave continuaba fuera de control...

Una hora más tarde consiguió estabilizar la caída y que el Meteor dejara de dar tumbos. Soltó las abrazaderas y se precipitó hacia Roos Hackett.

Con inmenso alivio, comprobó que vivía. Le libró de sus cintos, sujetándole contra el respaldo mientras gritaba a través del intercomunicador:

—¡Traigan auxilio médico para el segundo comandante!

El suelo inclinado se estremecía bajo sus pies y era difícil mantener el equilibrio. Instantes después un médico y una auxiliar femenina llegaron afianzando los pies equipados con zapatos magnéticos. Era curioso verlos moverse casi horizontales con el suelo...

—Ocúpense de él...

Volvió a los controles. El ingeniero jefe de motores apareció en la pantalla. Tenía sangre en el rostro y estaba cubierto de grasa.

—¡He restablecido el conducto de dos motores principales, comandante, pero apenas llega energía...!

—¿A qué potencia puede activarlos?

—Apenas un quinto.

—Hágalo. El máximo que le sea posible.

Cuando recibió el informe, la nave cambió lentamente de posición hasta estabilizarse. La llevó con mano férrea dejándola hundirse aún en el vacío igual que un plomo mientras invertía la potencia de los motores.

Pasaron casi dos horas antes de que se decidiera a intentar detenerla. Entonces, conteniendo el aliento, luchó una vez más con los mandos y toda la maltrecha estructura crujió amenazando con hacerse pedazos... y al fin se detuvo en la enloquecida caída y quedó flotando, deslizándose aún casi mil kilómetros más, pero ahora horizontal.

Cuando se echó atrás estaba empapado de sudor, no había un solo músculo de su cuerpo que no le doliera como el infierno y sus manos temblaban de un modo que daba grima.

Comenzaban a sonar gritos de alegría a través de los sistemas interiores de comunicación.

Miró en torno. Uno de sus auxiliares había sido lanzado fuera de su puesto. Las abrazaderas estaban rotas y el hombre, sin ninguna duda, estaba muerto. Se habían llevado a Roos Hackett y él se sintió extrañamente solo, desoladamente solo en la inmensa cámara de mando.

Alargó la mano hacia el intercomunicador. Dijo con voz ahogada:

—¡Cámara de vuelo...!

—Cámara de vuelo sin novedad, comandante.

La voz de Sandra fue un bálsamo para su alterado espíritu. Se avergonzó de notar una humedad sospechosa en los ojos y levantándose, se fue trastabillando hacia la puerta.

Se frotó los ojos furiosamente y comenzó un recorrido de inspección por toda la nave...

CAPITULO XX

Tardarían meses en estar en situación de moverse por el espacio con un mínimo de probabilidades de sobrevivir. Cientos de metros de su coraza exterior habían desaparecido y no había repuestos a bordo ni para la mitad de los destrozos.

Pero el mazazo final le llegó con el informe de Gensler.

—Han destruido todo el equipo, comandante. Absolutamente todo, incluidos los generadores. No queda nada.

—¿Y el atomradar...?

—Destruido.

Se estremeció. Los dos hombres quedaron mirándose en silencio unos instantes. Al fin Keith gruñó:

—¿No hay ningún sistema para improvisar alguna línea de comunicación?

Gensler sacudió la cabeza.

—En absoluto. No tenemos ningún material..., no nos queda nada.

—De modo que estamos ciegos y sordos en plena galaxia.

— Y mudos, señor.

—Es toda una perspectiva, Gensler.

El ingeniero esbozó una sonrisa y comentó:

—Sin proponérselo, me han dado vacaciones, comandante.

Keith se dirigió a la enfermería. Había once heridos, entre ellos Roos Hackett, que ladeó la cabeza al verle y trató de sonreír.

Su cabeza estaba envuelta en vendas manchadas de sangre.

—¿Cómo te sientes? —le espetó.

—Como si acabara de tener gemelos. ¿Qué tal las averías?

—Peores de lo que imaginaba. Hemos perdido el grupo de propulsión de popa... Pero ya lo comprobarás por ti mismo.

Se interesó por los demás heridos, habló con los auxiliares del médico y después éste le mostró la lista de bajas.

Doce tripulantes habían desaparecido.

Consternado, se dirigió a la cámara de control de vuelo y Sandra se levantó, saliendo a su encuentro.

Se abrazaron en silencio. Al estrellar los labios contra la boca de la mujer, McNally notó el sabor de sus lágrimas y murmuró:

—Ya pasó, querida, todo ha terminado. Vamos a pasar una larga temporada varados aquí mientras intentan reparar algunos de los destrozos.

Ella hundió la mirada en sus ojos.

—¿Y después...?

—¿Qué quieres decir?

—He oído los informes de los ingenieros. No podrán reparar ni la mitad de lo que hemos perdido.

—¿Y...?

—Me pregunto si el Meteor volverá a moverse alguna vez, si no nos quedaremos clavados aquí hasta..., hasta el fin.

Él se encogió de hombros.

—Por lo menos, haremos todo lo que esté en nuestras manos para volver a casa. Dejaremos la parte destruida fuera de servicio y trataremos de poner en marcha sólo los elementos esenciales para el vuelo. Todo los demás no importa..., aunque necesitaré toda tu habilidad para regresar a ciégas. Hemos perdido todo el equipo de comunicaciones.

Ella asintió.

—Cuenta conmigo, Keith.

—Ahora tengo mucho trabajo, pero al terminar me gustaría verte en mi cámara.

—Allí estaré.

McNally abandonó a Sandra y se reunió con el ingeniero jefe de mantenimiento.

—Respecto a los destrozos de la coraza no podemos hacer nada, comandante —gruñó el ingeniero—. Nos quedan algunas planchas de repuesto, pero están calculadas para reparar posibles impactos de pequeños meteoritos. Los conductos de energía están cortados la mayoría de ellos y hay que reponerlos. Aprovecharemos los de popa porque allí ya no sirven para nada. Además, hay que ahorrar toda la energía posible o esto nunca más se moverá.

—Es toda una perspectiva...

—Y podría tacharla incluso de optimista... En fin, así están las cosas en líneas generales, señor.

—Entre usted y yo, ¿cree honestamente que regresaremos a casa algún día?

El ingeniero se encogió de hombros.

—Tal vez sí y tal vez no, comandante. En cualquier caso, no será antes de ocho o diez meses..., con mucha suerte. Con muchísima suerte.

—Gracias.

—¿Por qué, señor?

—Por su optimismo...

McNally se alejó sonriendo mientras el ingeniero se quedaba allí, mascullando algo incomprensible entre dientes.

Horas más tarde, se reunió con Sandra en su cámara de descanso. Pensó que para ellos se abría un largo paréntesis de intimidad, de prolongados encuentros durante los cuales olvidar todo lo que no fuera amarse hasta el agotamiento, hasta la saciedad y el éxtasis.

Once meses más tarde, todo lo que podía hacerse para reparar los destrozos quedó terminado. Al fin el Meteor volvió a deslizarse por el espacio, primero despacio, con cautela, después maniobrando bajo el férreo mando manual de McNally para comprobar que podían emprender la larga aventura del regreso con alguna probabilidad de éxito.

A su lado, Roos Hackett soltó un grito de entusiasmo— cuando la comprobación hubo terminado.

Keith gruñó:

—No te entusiasmes. La velocidad máxima que podemos alcanzar es poco más de la mitad de la de crucero, y el Meteor parece un viejo achacoso y renqueante.

—¡Maldito si eso importa! Se mueve aunque sea a rastras y eso es suficiente. Volvemos a casa, Keith. ¡Volvemos a casa!

McNally se echó a reír.

—Si no recuerdo mal, la última vez que estuviste en tierra suspirabas por volver al espacio...

—Y seguramente volveré a suspirar por lo mismo una vez allá abajo. No soporto ese mundo de locos... ¡Pero, Cristo, es grande verlo de vez en cuando!

—Bueno, con un poco de suerte volverás a verlo.

No fue cuestión de suerte y ellos lo sabían.

La pericia, el valor y el arrojo de Keith McNally hicieron que el Meteor volviera a surcar el inmenso infinito del espacio a toda la velocidad de que era capaz.

Un periplo lento, lleno de riesgos y realizado a ciegas, sin posibilidad de establecer contacto con la base terrestre para pedir ayuda, sin posibilidad de valerse de otra guía que las esplendorosas estrellas, refulgentes y bellas vistas desde el espacio, pero engañosas en aquella cambiante inmensidad.

Se sucedieron los meses, lentos, monótonos. Los encuentros con Sandra eran tan frecuentes que prácticamente vivían juntos en su propia cámara de descanso. Se amaban como adolescentes y luego, exhaustos, abrazados, dejaban que el tiempo se deslizara en silencio como si ambos temieran que las palabras pudieran romper el encanto y la dulzura de ese amor que no se agotaba nunca.

O quizá presintieran que al final del incierto viaje ya no habría ni amor ni ternura, y quisieran saborear todos y cada uno de los instantes de felicidad que les quedaban.

Una eternidad más tarde, bruscamente, vieron alzarse el sol tan cerca que su calor inundó la nave, y resonaron gritos de emocionada alegría y los hombres no se avergonzaron de llorar como niños ante el glorioso espectáculo de luz y esperanza.

Días y días de tensión siguieron al estallido de luz y calor. Ahora todos estaban pendientes del instante en que el planeta azul surgiría en el horizonte, y rabiaban por carecer de los instrumentos que les hubieran permitido verlo ya a esa distancia mediante los visores.

Y al fin, lejano, diminuto, perdido casi en la lejanía, el cuerpo celeste que era su mundo, apareció y les llenó de lágrimas.

Nadie gritó al verlo. No hubo estallidos de risas ni aullidos de entusiasmo. Sólo el silencio emocionado mientras todos se agolpaban ante las mirillas de la cámara de mando.

—¡La Tierra, Keith! —sollozó Sandra, volviéndose hacia él y arrojándose a sus brazos—. ¡Nuestra vieja Tierra...!

La Tierra adquirió forma y color al día siguiente, y era realmente azul, infinitamente bella en su soledad.

Keith, instalado en su puesto, conectó el circuito de comunicación interior, el único que Gensler había podido restablecer, y ordenó:

—¡Todos a sus puestos!

Roos dijo:

—Ahora viene lo difícil...

—Todo ha sido difícil hasta llegar aquí, pero es hora de decirles que el Meteor no puede aterrizar sin hacerse pedazos. No podemos descender sin motores de frenado y sin siquiera el grupo de popa...

—Ni podemos pedir que suban a buscarnos porque carecemos de medios. Bueno, díselo y quizá a alguno se le ocurra llegar andando a casa...

—Poco más o menos. Nos quedan los Explorers, Roos. Toda la flotilla. Los utilizaremos como lanzadera.

Habló breve y conciso informando a sus hombres de las circunstancias por las que el Meteor no podría descender hasta la base, y al final añadió:

—Estabilizaremos la nave y emplearemos los Explorers para llevar dos hombres en cada viaje. Una vez en tierra, no será necesario que regresen, podrán acudir en nuestra ayuda con otro vehículo mucho más grande y capaz de llevarnos a casi todos a la vez. Si alguno tiene dudas le escucharé con gusto. Ahora, sólo me queda agradecerles a todos su valor, su tenacidad, y la serena calma con que enfrentaron tan difíciles circunstancias como nos ha tocado vivir...

Hizo una pausa. Temió que la voz le gastara una mala pasada y carraspeó antes de añadir:

—Mi último agradecimiento forzosamente debe ser para los que dieron sus vidas en esta expedición, por los hombres y mujeres tan valiosos que no han podido volver a casa...

Su voz se extinguió y por unos segundos permaneció inmóvil, rígido ante los mandos.

Sandra entró en la cámara y se acomodó a su lado. Con voz emocionada como la suya, murmuró:

—Siempre estuve segura de que conseguirías traernos de vuelta.

—Yo, no.

Roos rió entre dientes.

—Ni yo tampoco —dijo—. Hubo momentos en que pensé que íbamos a quedarnos allá arriba para toda la eternidad.

Ahora, agolpados ante la mirilla de grueso cristal acorazado, veían el planeta tan próximo que era un espectáculo increíble verlo aparecer y desaparecer entre inmensas formaciones de nubes, como si jugara al escondite.

Keith detuvo el descenso, y estaba realizando los cálculos para trazar el rumbo de los Explorers cuando un hombre entró en la cámara a grandes zancadas.

—Quisiera hablar con usted, comandante —dijo.

—Muy bien, Cody, le escucho.

—En privado, si me lo permite.

Arrugó el ceño. Cody era el ingeniero jefe de emergencias y parecía preocupado.

—De acuerdo.

Dejó a Roos ante los controles y salió de la cámara en compañía del ingeniero.

Se detuvieron fuera.

—¿Qué sucede?

—Algo muy raro, señor. El Meteor está materialmente sumergido en un campo radiactivo tan intenso que no comprendo su origen.

—¿Qué clase de radiaciones? No puede haberlas a esta altura.

—Si quiere verlo usted mismo...

Siguió al ingeniero hasta un pequeño departamento materialmente repleto de instrumentos de medición.

Cody señaló unas esferas rojas. Las agujas oscilaban a saltos llegando al límite máximo de señalización. Parecían rebotar, volver atrás y saltar de nuevo al máximo de su registro.

Los dos hombres se miraron incrédulos. Antes que McNally efectuara la pregunta, el ingeniero dijo:

—He verificado la instalación, comandante. He revisado todos los circuitos. No hay ningún error ni avería. La radiación está ahí fuera densa como una cortina.

—¡Pero ésos son los indicadores Geiser!

—Ni más ni menos.

—Radiaciones nucleares...

Un frío de muerte le invadió de repente.

—No existían cuando salimos de la Tierra..., no habían existido nunca —murmuró.

—Ahora están ahí, comandante.

—¿Está pensando lo mismo que yo, Cody?

—No sé lo que piensa usted, pero a mí no me cabe ninguna duda de que, para que las radiaciones alcancen esta intensidad a semejante altura, allá abajo no debe quedar nada vivo.

Keith sintió que le temblaban las piernas.

—¡Condenación, Cody! No es posible...

—Busque usted otra explicación, señor.

—No informe a nadie hasta nueva orden.

Se dirigió a su cámara con la viscosa sensación del terror en los sentidos. Hubo de reconocer que por primera vez en su vida estaba desbordado por los acontecimientos. Sencillamente, no sabía qué hacer.

Finalmente, se encaminó al almacén de mantenimiento. Comprobó personalmente que quedaban trajes estancos para toda la tripulación, aunque se preguntó para qué diablos iban a servirles una vez fuera del Meteor.

Cuando llegó la noche llamó a Cody a su cámara de descanso.

—Ocúpese de informar a la tripulación de lo que nos aguarda ahí fuera..., que cada uno saque sus propias conclusiones.

—De acuerdo, comandante.

Después buscó a Roos y le reveló la aterradora noticia.

Hackett, estupefacto, tardó en asimilarla en toda su crudeza.

—¡Condenación, Keith! —estalló al fin—. ¿Quieres decir que han desencadenado una guerra nuclear?

—No existe otra explicación para el fenómeno de esas tremendas radiaciones a esta altura.

—Me niego a admitirlo.

—Eso te servirá de mucho. Tan pronto amanezca saldré

con un Explorer, equipado con un traje estanco y descenderé lo más posible para averiguar la situación en tierra. Pero si te detienes a pensarlo, a estas horas deberían habernos loca lizado. Deberían haber descubierto nuestra presencia y toma do alguna determinación para identificarnos en vista de núes tro silencio.

—Me devanaba los sesos pensando por qué no lo hacían...

—Sencillamente, porque no pueden, Roos. Porque quizá no quede nadie vivo para hacerlo.

Le dejó solo y fue a encerrarse en su cámara. Eludió a Sandra pretextando trabajo y no pegó ojo en la que fue la noche más larga de su vida...

Al alba, salió y para entonces la tripulación estaba ante las mirillas, sobrecogidos, aterrados, intentando ver lo que, a semejante distancia, era imposible.

Sandra se unió a él cuando se dirigía al hanqar de los pequeños vehículos autónomos.

—Quiero ir contigo, Keith —murmuró—. Si es cierto que esos locos desemcadenaron semejante catástrofe, quiero estar a tu lado cuando llegues a tierra.

—¿Qué crees que vas a ver?

—Lo mismo que tú.

McNally titubeó. Se sentía invadido de desesperanza.

—Está bien, tanto da antes como después. Vamos.

Juntos emprendieron el camino del infierno.

CAPITULO XXI

Desde quinientos pies de altura la visión que apareció ante sus ojos fue un impacto desgarrador.

Keith llevó el pequeño Explorer en vuelo rasante sobre el mar de ruinas que una vez fuera una ciudad, orgullo del estado de Florida. El mar de ruinas, desolación y muerte era lo que quedaba de Miami.

Por los auriculares del casco oyó el ahogado sollozo de Sandra, sentada tras él y muda de horror.

McNally balbuceó:

—No lo comprendo..., ¿cómo pudieron ser tan locos?

Edificios, maravillosos paseos poblados de palmeras, hermosas playas y enormes hoteles de lujo: todo había desparecido y no eran más que calcinados escombros. De algunas palmeras quedaban restos de troncos renegridos y astillados.

Descendió un poco más, mudos ambos por cuanto contemplaban espantados. Keith pensaba que quizá quedara alguien vivo, un testigo del holocausto nuclear y con quien entrar en contacto.

Sólo que nada se movía allá abajo. Todo estaba quieto, inmóvil.

Muerto.

Con voz que era un sollozo, Sandra preguntó a través del diminuto micrófono:

—¿Vas a descender, Keith?

—¿Para qué?

Aceleró y el pequeño vehículo se lanzó rumbo al norte como una centella bordeando la costa.

Los núcleos de población que habían formado pequeños paraísos eran ahora arrasados manchones oscuros, borrados del mapa. Las lujosas residencias no existían, y cuando sobrevoló Cabo Kennedy comprendió que ya nunca más nave alguna levantaría el vuelo desde lo que fuera el más moderno y poderoso campo de lanzamiento de todo el mundo.

Sencillamente, Cabo Kennedy había desaparecido.

—Un impacto directo —murmuró—. No puede ser de otro modo...

Siguió velozmente hacia el norte, resistiéndose a admitir que todo era igual, que no quedaba nada, que no quedaba nadie.

Pero hubo de rendirse a la evidencia cuando la que fuera acogedora capital del estado surgió ante sus miradas.

Jacksonville era una réplica de Miami. Escombros, ruinas, y ni un solo árbol en todo lo que alcanzaba la vista. Ni un árbol en una tierra subtropical que los había albergado durante milenios, grandes, frondosos, con millares de hermosas especies orgullo de la naturaleza.

Giró en el aire, descendiendo poco a poco. Al fin, desolado, aterrizó suavemente en los restos de la avenida y descorrió la cúpula de burbuja.

Los dos saltaron al suelo. Quedaron mirándose como extraños a través de los visores de sus cascos.

Sandra murmuró:

—¿Crees que todo el mundo es así, Keith?

—Ni más ni menos. Los locos que aferraban el poder abrieron las puertas del infierno. Nadie podía volverlas a cerrar después y eso era sabido hasta por los niños de las escuelas.

Echaron a andar entre montañas de ruinas. La quietud era irreal, absoluta.

Algunos edificios conservaban parte de sus muros en pie y eran como fantasmas de sí mismos, resistiéndose a desaparecer en aquel caos.

Una amplia plaza se abrió ante sus ojos. Los troncos de los árboles calcinados aún delimitaban lo que fueran grandes jardines, y en el centro quedaba un pedazo de pedestal de alguna escultura.

Al otro lado, parte de un gran palacio se erguía aún, roto, con las puertas y ventanas arrancadas de cuajo.

Sandra se apretó contra él y lo señaló.

—Era el palacio del Gobierno, Keith..., estuve en él una vez. Allí, al pie del monumento, había un cañón antiguo que conservaban siempre limpio y brillante...

—Esta vez han empleado otra clase de cañones.

Atravesaron la plaza y recorrieron la distancia como en trance, como extraños en un mundo perdido y desolado.

Inesperadamente, Keith se detuvo.

Sandra le miró, intrigada. El gruñó:

—He oído un ruido ahí dentro..., aumenta la potencia de tus sensores y escucha.

Los sensibles audífonos de sus cascos captaron un rumor entre las ruinas. Algo se movía allí sin ninguna duda.

Keith apoyó la mano en la culata de su pistola láser y dijo:

—Tal vez sean sólo ratas, pero no te confíes...

Se disponían a reanudar el camino hacia la entrada derruida del palacio cuando una figura surgió allí, oscura, encorvada y cubierta de harapos.

Sandra contuvo el aliento. McNally observó la aparición unos segundos y al fin gruñó:

—Es un anciano, Sandra... ¡Un hombre vivo!

Corrieron a su encuentro. Realmente, era un hombre viejo, con la cara desfigurada por purulentas quemaduras. Sus manos eran semejantes a garras renegridas, pero en sus ojos mortecinos quedaba aún una chispa de vida, de incredulidad también al ver a los aparecidos.

A través del altavoz del casco, Keith exclamó:

—¿Hay alguien más vivo?

—Tres...

—¿Tres hombres más?

—Una mujer y dos hombres..., muriendo poco a poco.

—¿Cuándo estalló la guerra, cómo...?

—¿Qué importa eso ahora? Estalló.

Su voz desfallecida era apenas un murmullo.

Tras él vieron salir a otro, más alto, más joven. Se sostenía con dos palos, utilizándolos como muletas y sobre su cuerpo lacerado por el fuego nuclear, colgaban restos de un uniforme gris.

Keith dio un respingo.

—¿Es usted militar?

El hombre levantó la mirada. Aquellos ojos parecían más muertos que los del anciano.

—Policía —boqueó, y apenas le entendieron— Era sargento.

—Sargento de la policía, comprendo.

—¿Y ustedes...?

—Astronautas..., estábamos en el espacio. Quizá pueda explicarnos usted...

—No hay nada que explicar. Lo hicieron y nosotros somos todo lo que queda.

—¡Pero puede quedar alguien más en alguna parte!

—Tal vez..., lo dudo. Lo último que oí por radio fue que habíamos ganado la guerra...

—¿Ganado?

El hombre se encogió de hombros. Ese movimiento pareció dejarle exhausto. Añadió:

—No era verdad..., ellos lanzaron cohetes con cabezas múltiples y eran proyectiles de cobalto... y se acabó. Todo. Mejor que se vuelvan, si tienen un lugar adonde ir.

—Queremos ayudarles. Aún nos quedan medios...

—Nadie puede ayudarnos. Ese viejo y yo somos los más sanos. Los otros dos están muriéndose. Y el viejo y yo..., ya ven. Váyanse..., intenten vivir si pueden.

Giró torpemente y se internó entre las ruinas del edificio.

El viejo meneó su monda cabeza cubierta de llagas y le siguió.

Ellos quedaron mirándose.

Lloraban, y la angustia era tan grande que sin una palabra, regresaron adonde les esperaba el pequeño Explorer.

Instintivamente, Sandra se abrazó a él, y a pesar de sus trajes protectores la presión de un cuerpo contra el otro les infundió valor.

McNally barbotó:

—¡Malditos sean por toda la eternidad! Y nosotros luchando y muriendo para salvar a la humanidad...

—Regresemos, Keith...

—¿Adonde?

—Al Meteor. A casa.

El la miró por entre las lágrimas, y ella aún añadió:

—Y al espacio. Y cuando todo termine, será una muerte limpia y noble. Vámonos, Keith.

El asintió.

—A casa...

Cerró la cabina, elevó el pequeño vehículo y dándole toda su potencia, lo lanzó hacia el espacio, hacia la luz, hacia la maltratada astronave que era su hogar.

FIN