PESADILLA DE MUERTE

CAPÍTULO PRIMERO

La casa era un edificio aislado, erigido entre corpulentos árboles centenarios que cubrían el jardín con una sombra negra y espesa.

Los hombres se movían en silencio de tronco en tronco, igual que oscuros fantasmas armados de metralletas «Stein» y rifles lanza granadas. Hacía solo unos minutos que el estruendo de los disparos había cesado. Nadie hablaba. Cada uno de ellos sabía lo que debía hacer.

Más allá de los árboles, en la vieja carretera, los coches se alineaban. Tres hombres permanecían junto a ellos, vigilantes, disgustados por cuanto hubieran querido tomar parte en el asalto, puesto que todos y cada uno de ellos consideraban aquello casi como una cuestión personal.

Un cuarto hombre surgió de uno de los grandes vehículos después de cortar la comunicación que había mantenido a través de un complicado transmisor. Era delgado, de cabellos grises y rostro surcado de arrugas.

Dos de los otros se apresuraron a escoltarlo. No estaban acostumbrados a que el jefe supremo de DANS apareciera fuera de la poderosa isla que servía de cuartel general a la más implacable organización del mundo.

Míster Stanley Barnett se detuvo un instante. Su rostro expresaba una grave preocupación.

—Ninguna noticia —dijo—. No creo que debamos esperar más.

—No cabe duda que EO-005 está muerto, señor —rezongó uno de los hombres de DANS—. Vamos a vengarlo, por lo menos.

—Es necesario que uno de ustedes guarde los coches. Pueden intentar escapar en el último instante. Los otros dos, síganme.

Hubo unos instantes de indecisión hasta decidir cuál de los tres se quedaba atrás. Después, el jefe de DANS echó a andar escoltado por los otros dos, y pronto estuvo junto a los demás agentes que rodeaban el edificio.

Una voz queda gruñó:

—No debiera arriesgarse usted, señor. Esto va a ser duro.

—De la orden de asalto, Debrek. No hay la más remota esperanza de que Mike Bannion esté vivo todavía. Arrasen la casa si es preciso.

—¿Prisioneros, señor?

Hubo un corto silencio. Luego...

—Si es posible, quiero a Jerry Sohl vivo.

—¿Y los demás?

—¡Mátenlos! Ya han hecho demasiado daño.

—Sí, señor.

Debrek desapareció en la oscuridad. Sus órdenes fueron transmitidas con la velocidad del rayo. Después, un silencio más pesado si cabe, se extendió por el denso jardín. Las sombras reptantes de los asaltantes se habían inmovilizado.

Y de repente, una voz amplificada gritó:

—¡Fuego, DANS, al asalto!

Las armas tronaron todas a la vez. Las metralletas, con su fragor ininterrumpido, y las granadas estallando una tras otra con grandes llamaradas. Trozos de muro se derrumbaron y por cada boquete enjambres de proyectiles barrieron el interior del edificio.

El cerco, en medio del infierno de fuego irresistible, se cerró más. Agazapado, míster Stanley Barnett avanzaba con sus hombres armado de una poderosa pistola «Parabellum».

Los sitiados apenas tenían oportunidad de devolver el fuego, por cuanto la cortina de plomo, explosiones y metralla reducía el edificio a una humeante ruina.

Duró solo escasos minutos. Unos minutos diabólicos en que la muerte se abatió como un huracán rugiente sobre la casa, arruinándola, aplastando a los defensores, destrozándolos sin piedad en un ataque en el que solo podía haber un vencedor.

Cuando toda resistencia hubo cesado, las armas enmudecieron otra vez. Algo estaba ardiendo en medio de las ruinas, y a la luz de las llamas los hombres se precipitaron por entre los escombros, saltando ágilmente en busca del menor signo de vida para barrerlo también con implacable resolución.

Encontraron cadáveres retorcidos por todas partes. Cuerpos destrozados, horribles despojos de un asalto salvaje que había culminado una misión interrumpida antes de tiempo...

Míster Stanley Barnett apareció a la luz del fuego mirando a su alrededor con el ceño fruncido. Su imagen de hombre impecable, atildado, calzado con finos zapatos de cincuenta dólares, formaba un contraste incongruente en medio del caos y la muerte.

—¡Ese fuego! —gritó—. ¡Apáguenlo, hay que apoderarse de todos los documentos posibles!

Debrek surgió a su lado como por encanto.

—No hay supervivientes, señor.

—Bien. ¿Y Jerry Sohl?

—Debe haber quedado sepultado por los escombros. No hemos podido localizarlo todavía.

—Búsquenlo. En cuanto a... —titubeó. Una sombra fugaz pasó por su rostro. Suspiró y terminó la frase—: ¿El señor Bannion?

Debrek sacudió la cabeza.

—Ni el menor rastro.

—Había un sótano en esta casa. Busquen la entrada y regístrenlo.

—Inmediatamente, señor; pero no creo que podamos encontrarlo con vida.

—Yo tampoco. Comunique sus informes por el transmisor. Esperaré en los coches.

—De acuerdo, señor.

Retrocedió. Cualquiera diría que había envejecido mil años en unos minutos.

El registro duró más de una hora. Sobre las grandes montañas que rodeaban el pequeño valle apuntaba la tímida luz de la aurora cuando se abandonó definitivamente toda esperanza.

Un montón de documentos fueron cargados en un coche. Los hombres se retiraron uno a uno, como a regañadientes, en silencio, poco satisfechos por aquella victoria que a pesar de serlo constituía en parte una derrota, por cuanto significaba la muerte de uno de los mejores agentes especiales de DANS:

Mike Bannion, EO-005 según su nomenclatura.

* * *

Cansadamente, míster Barnett repasaba los documentos capturados. Una vez leídos, iba amontonándolos por separado, según su tema o interés más o menos perentorio. El silencio de su inviolable despacho de Dawning Island solo era turbado por el apenas audible runrunear de la grabadora electrónica que registraba todo mensaje que, procedente de cualquier punto de la Tierra, llegaba al departamento de Claves y, simultáneamente, quedaba grabado allí para posterior examen.

De pronto, el hombre de cabellos grises acusó un leve sobresalto, con la mirada clavada en una hoja de papel alargada y cruzada por un sinfín de líneas horizontales, en medio de las cuales, otra más gruesa parecía partir la hoja por la mitad.

Parpadeó, estupefacto. Luego, sus pupilas aceradas quedaron fijas en un ángulo del papel, allí donde había el esquema de un cráneo humano y unas cifras ininteligibles. Debajo de ellas, tres números: 005.

Se echó atrás en el sillón basculante. Pequeñas gotas de sudor brillaron entre las arrugas de su frente. Una mirada de estupor había aparecido en sus ojos, que apenas parpadeaban.

Cuando recobró el aplomo abatió una clavija con un seco manotazo. Al instante, la voz suave y profunda de Lizzie Brown surgió del intercomunicador.

—Busque al doctor Greasley, del departamento electro-médico. Necesito verle inmediatamente.

—Sí, señor —hubo una pausa. Se disponía a desconectar el circuito cuando la titubeante voz de Lizzie brotó de nuevo—: Perdón, señor...

—¿Sí, Lizzie?

—¿No sabe nada aún?

Lanzó un gruñido.

—Le dije que lo olvidara, muchacha. El señor Bannion murió.

—Creí que... que podía tratarse de una estratagema del servicio, señor. Yo...

—Ojalá lo fuera. Lo siento, pero es preferible afrontar esta clase de hechos cara a cara. No es el primero de nuestros agentes especiales que perdemos.

—Desde luego, señor.

Creyó escuchar un ahogado sollozo. La comunicación quedó interrumpida. ¿Qué maldito error habría cometido aquel loco indisciplinado que le llevó a perder la vida en una misión aparentemente sencilla?

Sacudió la cabeza de un lado a otro. Costaría sustituir a 005, pero había que hacerlo. Otro hombre sería adiestrado, instruido hasta el agotamiento para convertirlo en un súper agente especial...

Un zumbido le arrancó de su ensimismamiento. Le dio a la clavija y la voz casi quebrada de su secretaria personal anunció:

—El doctor Greasley está en camino, señor. Estará aquí en un minuto.

—Gracias, Lizzie. Y tómelo con calma.

El doctor Greasley era un hombre de unos cincuenta años, cabeza grande y calva, ojos inteligentes que apenas parpadeaban detrás de los gruesos cristales de su gafa, y un rostro sonrosado que inducía a pensar en el de un niño.

Más, tras su inocente apariencia, se escondía uno de los más brillantes cerebros de todo el mundo.

Apenas sin saludos, míster Stanley Barnett le mostró la hoja de papel que le había asombrado.

—¿Qué le sugiere? —rezongó.

El médico le dio un ligero vistazo.

—Es la hoja de un electroencefalograma, señor.

—Siéntese.

Lo hizo, intrigado. Tomó el gráfico y frunció el ceño.

—Absurdo —gruñó.

—Eso he pensado yo —corroboró su jefe—. Jamás había visto nada semejante.

—¿Sabe a quién pertenece?

—A juzgar por la nomenclatura que hay bajo el encabezamiento, a nuestro agente 005.

—Ya veo... solo que me pregunto por qué se tomaron la molestia de efectuar un electroencefalograma a un cadáver.

Míster Barnett se estremeció.

—Justamente, ahí está la incógnita. ¿No hay duda al respecto?

—Ningún cerebro vivo es capaz de imprimir un gráfico como este. Por débiles que sean los impulsos que emite, la línea los acusaría, puesto que los mide en microvoltios. No obstante, este gráfico no acusa la más leve ondulación, ni una sombra de actividad. Puedo afirmar que, a menos que sea un error, utilizaron el electroencefalógrafo con un cadáver.

—El de nuestro agente EO-005... No lo comprendo.

—Quizá quisieron asegurarse sin la menor duda de que estaba realmente muerto, señor.

—Tal vez. Solo que para asegurarse de que un hombre está muerto no hace falta tanta complicación. Gracias, doctos. Llévese ese gráfico y estúdielo. Haga cuantas comprobaciones crea convenientes y mándeme un informe final y concreto. Eso es todo.

El médico asintió. De nuevo, míster Stanley Barnett quedó solo. La expresión de cansancio se había agudizado en su semblante. Recostándose en el sillón, suspiró y cerró los ojos. Evocó la juvenil, casi retadora imagen de Mike Bannion, el agente 005...

Hasta que se dijo que era una pérdida de tiempo enfrascarse en recordar a un muerto y, enderezándose, reanudó el trabajo.

DANS debía proseguir con su obra, no importa cuántos hombres cayeran en el camino emprendido. La compleja maquinaria seguía su ruta, tan implacable como siempre...

CAPÍTULO II

Estaba tendido sobre el lecho con los ojos inmóviles, clavados en el blanco lecho. Toda la habitación era blanca, inmaculadamente blanca. La habitación de un hospital, o una clínica. Eso no le preocupaba.

Nada le preocupaba.

Pero tenía miedo.

No sabía de qué, por qué o de quién. Solo tenía miedo, pero no estaba inquieto. Era una especie endiablada de sensación placentera, absurda e incongruente. Tema miedo y no estaba asustado, por decirlo de alguna manera.

Sonrió a la nada.

Cruzó las manos bajo la cabeza. No había nada que le preocupase, excepto aquel extraño, placentero miedo inconcreto.

Estaba vestido con unos pantalones grises un tanto arrugados, calcetines también grises y una camisa blanca. En el suelo, a un lado de la cama, había unos zapatos sucios de polvo.

Trató de averiguar por qué sentía miedo. Lo dejó correr ante lo inútil del esfuerzo. No había motivo alguno para esforzarse por nada. Todo estaba bien, silencioso y cómodo. ¿Por qué preocuparse?

Pero se aburría. Sabía que tenía que hacer algo. Le habían dicho que tenía que hacerlo. Lo habían ensayado. Luego, había olvidado todo aquello. Quizá el miedo era debido a ese olvido. Tal vez le castigasen por no recordarlo.

Porque no lo recordaba.

En realidad, no recordaba nada de nada.

Parpadeó. Eso era curioso. No recordar, como si fuera un recién nacido.

Pero había algo que debería hacer, eso le habían dicho, aunque maldito si sabía qué era ello. No importaba. Ya se lo repetirían. Siempre lo hacían. Incluso lo ensayaban una y otra vez, aunque siempre terminaba por olvidarlo todo.

Excepto el extraño miedo. Ese no se borraba ni un segundo de su mente.

Se abrió la puerta. Ladeó la cabeza y vio a los dos hombres. No se movió, mirándoles mientras se acercaban a la cama.

—¿Cómo se encuentra hoy? —preguntó el hombre vestido de blanco.

—Muy bien.

El otro esbozó una sonrisa que era más bien una mueca.

—¿Se acuerda de mí? —indagó.

—No.

—Me llamo Jerry Sohl.

—Bueno.

—¿No recuerda mi nombre?

—No.

—Tuvimos una larga conversación usted y yo.

—No lo recuerdo.

Los dos hombres cambiaron una mirada.

El médico se inclinó sobre él, examinó sus ojos dilatados y volvió a enderezarse.

—Todo correcto —gruñó—. A pesar de ser la primera vez, no cabe duda que es un éxito.

De nuevo, se dirigió al hombre de la cama.

—¿Le gustaría matarme? —le espetó.

El enarcó las cejas y se irguió hasta sentarse sobre el lecho.

—No —dijo—. ¿Por qué tendría que matarle?

—Es solo una pregunta. ¿No le gustaría hacerlo?

—Por supuesto que no. ¿Por quién me toma?

—Eso está bien. ¿Le gustaría matar a alguien?

—Claro que no.

—¿Qué le gustaría, amigo?

Titubeó unos instantes.

—Fumar —dijo de pronto.

Los dos acusaron un leve sobresalto.

El médico dijo:

—Usted no ha fumado en su vida. ¿Por qué desea hacerlo ahora?

—No lo sé. Se me ha ocurrido que sería bueno para distraerme.

—Olvídelo. ¿Qué otra cosa desea?

—Nada más.

—¿Tiene sed?

—No; hace poco he bebido jugo de naranja.

—¿Hambre?

Sacudió la cabeza de un lado a otro. Sohl dijo:

—Creo que deberíamos hacer la prueba definitiva, doc.

—Cuando quiera.

—Entonces, esta noche.

Jerry Sohl se acercó más al lecho.

—¿Qué significa para usted el nombre de Stanley Barnett?

—Es la primera vez que lo oigo... ¿Quién es?

Sohl soltó una risita.

—Un tipo muy peligroso, amigo. Pero muy estúpido. Se ha dado por satisfecho arrasando mi casa y liquidando a casi todos los muchachos, creyendo que así solucionaba su problema.

—No entiendo.

—¿Y DANS, tampoco le recuerda nada?

Frunció el ceño en un vano esfuerzo.

—En absoluto —dijo, pensativo—. Es un nombre extraño.

—Está bien. Levántese.

Lo hizo.

—Venga con nosotros.

Les siguió fuera de la habitación, descalzo. Cuando el médico advirtió que no llevaba zapatos volvió atrás y se los trajo. Esperaron que se calzara antes de proseguir el camino hacia los sótanos de la clínica.

Al llegar abajo, a una sala inmensa, blanca y desprovista de muebles, el médico dijo:

—¿Quién será el sujeto, Sohl?

Este enseñó los dientes con una mueca de lobo.

—Un tipo llamado Mac Eachern. Se la ganó hace mucho tiempo, aunque nunca tuve la oportunidad de ajustarle las cuentas.

—¿Quién es?

—Controla el juego en parte de Miami. Me arrebató el territorio y... pero eso es historia pasada. Haga usted sus arreglos y esta noche nos servirá de conejito de indias.

—Conforme. Ahora, déjenos solos. Usted también tiene algunas cosas que hacer.

—Desde luego.

Jerry Sohl abandonó la estancia, subió las escaleras y abandonó la clínica, satisfecho de sí mismo. Había un poderoso «Cadillac» aguardándole, conducido por un hombre de su absoluta confianza.

—A casa, Harry —ordenó, arrellanándose en el asiento trasero.

Jerry Sohl poseía una lujosa residencia en Miami Beach, aunque muy poca gente sabía que era él su propietario. Solo la ocupaba en sus cortas estancias en la ciudad, o cuando precisaba de un buen refugio discreto y seguro. Cuando llegó, cerró la puerta del salón, descolgó el teléfono y marcó un número que sabía de memoria. Escuchó una voz suave y dijo:

—Aquí Jerry Uno.

—Aguarde.

Pasó más de un minuto, que aprovechó para encender un cigarrillo. Luego, otra voz, cultivada e impersonal, vibró en el auricular.

—Informe —ordenó la voz.

—Todo a punto, señor. El sujeto está en condiciones de actuar.

—¿Está usted totalmente seguro?

—Por completo. No es solo mi opinión, señor, sino la del doctor.

—Está bien, me complace mucho oír eso. ¿Cuándo llevarán a cabo la prueba definitiva?

—He pensado hacerlo esta noche, señor.

—Muy bien. Hasta ahora lo ha realizado usted todo a satisfacción. Cuide también de que esta parte del plan, sin duda la más importante, no se estropee. ¿Alguna cosa más?

—Nada más, señor. Solo quería que supiera que se hará esta misma noche.

—Muy bien.

Sonó un chasquido. Sohl dejó el auricular en su soporte y se recostó en la butaca.

Un poco más y se elevaría a una altura tan grande que podría dictar sus propias leyes al país. Sería el hombre más poderoso después de El Grupo; su brazo ejecutor, su mano derecha, algo que cualquier pistolero hubiera ambicionado si hubiera tenido capacidad imaginativa suficiente.

Podría incluso barrer al Sindicato, convertirse en el amo absoluto del tráfico de drogas en todo el continente americano, controlaría el juego y la prostitución, los sindicatos portuarios, todos los rackets de extorsión que producían miles de millones de dólares al año, y ese río de dinero entraría en sus arcas exclusivamente.

El Grupo quería el poder. Bueno, para ellos. Él se conformaba con el dinero... montañas de dinero, y barrer implacablemente a los que hasta ese día habían controlado esos mismos negocios, los poderosos caciques del Sindicato, de Cosa Nostra, de la Mafia...

¿Quién dijo una vez que eran tan poderosos que ningún poder podría aplastarlos? Tonterías. Él lo haría, cuando El Grupo se hiciera con el poder de la nación y ocupase la Casa Blanca.

De pronto dio un respingo, porque sumido en sus ensueños de riqueza casi había olvidado otra cosa importante, volvió a descolgar el teléfono, y cuando le respondieron gruñó:

—Quiero hablar con Lavorsky.

Aguardó. Era agradable la riqueza, y el poder de vida y muerte sobre cualquiera que estorbase sus planes...

—Aquí Lavorsky —dijo una voz por el teléfono.

Habla, Jerry.

—Muy bien, le escucho.

—Quiero el informe para esta noche. Detallado, Lavorsky, Sin un fallo.

Hubo una especie de gruñido al otro lado, como el runruneo de una bestia satisfecha.

—Lo tendrá —dijo después aquella voz—. A menos que decida cambiar a última hora, casi podría dárselo en este momento.

—No quiero precipitaciones. Debe ser hecho con todo cuidado para no fallar en el último minuto. ¿Necesitas alguna ayuda para la retirada?

—No, en absoluto. Lo tengo todo preparado desde hace tiempo, tal como usted me ordenó. El tipo saldrá indemne después del trabajo.

—Debe ser así o no verás el amanecer de mañana. Esta vez, necesitamos que regrese sano y salvo.

—Perfecto. Le informaré a las nueve. Lo demás dependerá de su hombre.

—De él no tengo duda alguna.

Colgó de golpe. Encendió un cigarrillo. Aquella noche sabría si sus sueños de riqueza inmensa, de poder demoníaco, se realizarían. Si la prueba salía bien, también tendría éxito el golpe definitivo, la hazaña final que sacudiría al mundo.

CAPÍTULO III

Mac Eachern era un hombre corpulento, zafio hasta en el menor de sus gestos. Vestía ropas llamativas, sus dedos refulgían de sortijas y diamantes, y sus corbatas era un insulto al buen gusto.

Brutal y desalmado, había escalado uno de los más altos puestos del hampa gracias a su falta de escrúpulos y sanguinario desprecio de la vida humana.

Cuando descendió de su formidable coche blindado, escoltado por dos guardaespaldas profesionales, miró a su alrededor con cierta cautela. Jamás había podido desprenderse de cierta sensación desagradable, desde sus primeros tiempos, cuando era un don Nadie al que cualquiera podía meter un balazo sin que nadie moviera un dedo por impedirlo.

Todo había cambiado. Ahora tenía guardaespaldas, matones dispuestos a todo, millones y mujeres. Y ningún pistolero era capaz de acercársele, porque, dejando aparte la implacable protección de que se rodeaba, cualquiera sabía que atentar contra él era firmar una sentencia de muerte sin apelación.

Atravesó la acera sin prisas, entró en The Night, su cabaret predilecto, y se sintió sumamente satisfecho ante los serviles saludos de cuantos se cruzaban en su camino. Así llegó hasta la mesa que siempre estaba reservada para él y se sentó, solo, mientras sus guardaespaldas lo hacían en otra cercana.

Un camarero apareció a su lado como por arte de magia, sirviéndole su licor preferido sin necesidad de que lo pidiera. Todo aquello formaba parte del ritual de poder con que había sabido rodearse.

El camarero se alejó. Un maître vino a preguntarle si todo era de su gusto. Asintió, y el empleado se fue también. La orquesta llenaba el local con una melodía dulzona, pero era demasiado pronto todavía para que las parejas llenasen la pista de baile.

Se recostó en el cómodo asiento y paseó la mirada. Todo aquello era suyo. Y otros locales semejantes, y centenares de mujeres que se desgranaban para que sus arcas engordaran con más dinero cada noche, y tendría más, y más locales y más poder ahora que Jerry Sohl estaba muerto...

Esa era una de sus mejores noches.

* * *

Entró y se dirigió a la barra, encaramándose a un taburete. El mozo se acercó.

—Un jugo de naranja —pidió.

El muchacho enarcó las cejas.

—¿Jugo de naranja? —gruñó.

Volvió la cabeza y le miró.

—Eso he dicho.

El mozo se echó atrás. No supo concretamente a qué fue debido, quizá a la opaca mirada de aquellos ojos, pero sintió un ramalazo de pánico extenderse por todo su cuerpo.

—Sí, señor —balbuceó.

Se tomó su jugo de naranja sin prisa, mirándolo todo con curiosidad de pueblerino. Las mujeres le asombraban, tan hermosas, tan provocativas, contoneándose a cada movimiento, incitantes...

Se encogió de hombros. Todo aquello era ridículo y no le importaba mucho.

Dejó unas monedas sobre el mostrador. Entonces vio entrar al hombre que esperaba. Le siguió con la mirada mientras atravesaba el local, y cuando tropezó con una mesa y se inclinó, pidiendo disculpas, ya no se ocupó más de él, porque su extraña mirada había quedado fija en el hombre solitario que ocupaba precisamente aquella mesa.

Era «su hombre».

Suspiró. Era extraño a cuanto le rodeaba y cuanto le sucedía. No entendía nada, pero le habían dicho que tenía que hacerlo y no cabía duda que lo haría.

Descendió del taburete. Su figura alta, atlética, de poderosos músculos, atrajo las miradas de algunas muchachas. Él no las vio.

Se detuvo junto a los dos peldaños de la entrada, ante una columna. Le gustaba aquella música. Podía esperar a que terminase... era dulce y penetraba muy adentro. Le recordaba algo... o quizá era solo una impresión.

Más, el tiempo pasaba y no le permitían desperdiciarlo. Debía hacerlo en ese momento... ahora...

Hundió la mano bajo la chaqueta. Sacó el arma sin apresurarse, una extraña pistola de grueso cañón rodeado por una espiral metálica.

Apretó el resorte y un corto culatín se distendió, permitiéndole empuñarla con las dos manos. Dirigió el cañón hacia la mesa del hombre solitario, todo ello con calma, como si se encontrase en la galería donde había practicado tantas veces...

Sonó un grito de alarma. Los dos guardaespaldas de Mac Eachern se levantaron de un salto, echando mano a sus revólveres y precipitándose hacia la mesa de su jefe.

Entonces, él tiró del disparador. El arma vibró en su mano igual que un ser vivo. Sonó un agudo zumbido, hubo un relámpago blanco y una llamarada allá enfrente, en la mesa donde tres cuerpos se retorcieron presos de terribles convulsiones, estrellándose unos contra otros, chisporroteando horriblemente.

El cesó de disparar, plegó el culatín y miró a su alrededor. Todo el mundo estaba igual que petrificado. Giró sobre los talones y salió, todavía con la mortífera pistola en la mano.

Entonces, una mujer empezó a chillar. Fue la señal que desencadenó el pánico y la desbandada. Todo el mundo se precipitó a la salida en un ataque de locura colectiva, mientras los tres cuerpos retorcidos, abrasados por el mortífero rayo, yacían humeantes en la alfombra, espantosos despojos de una muerte inconcebible...

* * *

La noticia y sus adjuntos informes llegaron a la mesa de míster Stanley Barnett poco después del suceso. Uno de tantos informes que se precipitaban a la sección de Comunicaciones de Dawning Island, eran descifradas, estudiadas y archivadas por falta de interés. La muerte de un jefe del hampa y de dos de sus perros guardianes no tenían demasiada importancia para DANS.

Solo que esta vez había algo que la convertía en excepcional.

Míster Barnett parpadeó, estupefacto. Conectó el intercomunicador y gruñó:

—¿Sección de claves?

—Sí, señor.

—Sí, señor.

—Referente al informe M. 244. Lea usted la copia, por favor.

—Un momento...

Aguardó. Un minuto después, la voz dijo:

—Entiendo que le extraña el arma que se describe en él, ¿no es así, señor?

—Efectivamente. ¿Se trata de un error de transcripción?

—En absoluto no cabe duda que la transcripción es exacta. Pedimos ampliación de informes a nuestra División de Miami. Confirmo todo, y detallo la manera cómo murieron los tres hombres.

—¿Y no era más grande que una pistola tipo «Magnum»?

—Así parece.

—Asombroso...

—¿Quiere que pida una nueva ratificación, señor?

—No es necesario. Todo lo que quiero inmediatamente es una copia del informe de los forenses de Miami. Necesito la descripción de las heridas que causaron la muerte a esos hombres, y fotografías de las mismas. Ocúpese de conseguir todo eso.

—Sí, señor.

Cortó la comunicación. Debería mandar a alguien al Continente para que investigara a fondo aquel asunto. Era extremadamente grave que un pistolero cualquiera pudiera disponer de un arma semejante a la que, en esos momentos, estaba siendo experimentada por los científicos de DANS. Y era más grave todavía que hubiera ya hombres tan confiados en ella que cometían un crimen con tan absoluta seguridad en sí mismos, seguridad que, no cabía duda, emanaba del poder de semejante arma...

Sí, por lo menos, pudiera contar con Mike Bannion, 005...

Sacudió la cabeza. De nuevo perdía el tiempo pensando en un muerto.

Otro ocuparía su puesto.

CAPÍTULO IV

Jerry Sohl apuró su vaso y sonrió. Ante él, el médico dijo:

—Ahora ya no cabe la menor duda. Hará lo mismo la próxima vez, y tendrá idéntico éxito.

—Solo que entonces dejaremos que le echen el guante...

—No obstante, hay que vigilarlo hasta entonces. No sabemos qué procesos están desarrollándose en su mente. Puede suceder cualquier cosa que dispare una sensación mental imprevista, y no sabemos cómo reaccionaría entonces.

—Tonterías, doc. Todo está bien. Ese tipo es un monigote, ni más ni menos.

El médico sacudió la cabeza.

—Sigue siendo un experimento, no lo olvide. Y un experimento nunca se sabe cómo terminará hasta que se ha llegado a su final.

—Yo puedo decirle con todo detalle cómo acabará este —rio el gangster—. Incluso estoy en condiciones de vaticinar el futuro. ¿No es divertido?

—No.

—Usted no tiene sentido del humor, doc. Y ahora, vaya y cuide de nuestro amigo. Debe estar en forma, porque a partir de esta noche no sabemos cuándo deberá actuar. Ya no depende de mí esta vez, sino de El Grupo.

—Está bien.

El médico giró sobre los talones y se fue, dejando a Jerry Sohl solo en el despacho.

El paciente descansaba placenteramente en su blanca habitación. El doctor entró y estuvo contemplándole unos instantes.

—¿Se siente usted bien? —indagó, seguro de la respuesta.

—Perfectamente, doctor. Un poco cansado, pero nada más.

—¿Recuerda lo sucedido esta noche?

—¿Ha sucedido algo?

—Seguro. Ha habido un crimen. Tres hombres han muerto. ¿No lo recuerda?

—No... no sabía nada. Detesto estas cosas, doctor. ¿Dónde ha sucedido eso?

—En un cabaret. Había chicas ligeras de ropa, muy hermosas... provocativas... ¿Tampoco las recuerda?

—Por supuesto que no. Yo no he pisado un cabaret en mucho tiempo. En realidad, ¿sabe? creo que nunca he estado en ninguno.

—Debería recordar ese de que le hablo, porque estoy seguro de que estuvo allí, muchacho.

El sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Imposible. Lo recordaría, ¿no?

—Claro...

—Pues no lo recuerdo.

Hubo un silencio. El médico se inclinó para examinar el fondo de sus ojos. Refunfuñó algo entre dientes. Cuando se irguió dijo:

—Debe usted haber conocido mujeres alguna vez, muchacho... Hermosas quizá... ¿Recuerda a alguna de ellas?

El arrugó el ceño.

—Es curioso. No recuerdo a ninguna de modo concreto. Pero hay un rostro en alguna parte...

—¿Qué?

—Un rostro bellísimo, doctor —dijo, incorporándose.

—¿El rostro de quién?

—No lo sé.

—Haga un esfuerzo. Es importante, créame.

Él le miró, inquieto.

—¿Importante? Solo es un rostro... la cara de una muchacha divina, doctor. Es como si estuviera viéndola... tiene unos labios rojos y turgentes, y dientes pequeños y blanquísimos...

—¿Y los ojos, puede recordarlos?

—Apasionados... verdes tal vez...

El médico no ocultaba ya su nerviosismo.

—¿Recuerda su cabello?

—Eso es lo más sorprendente. Rojo.

—¿Qué?

—Tiene el cabello igual que una llama.

La voz del doctor se volvió de pronto ruda y seca:

—¡Usted no ha conocido jamás a una mujer así!

—¡Pero si como si la estuviera viendo!

—Una obsesión sin fundamento. Una pesadilla quizá...

—No se enfade, doctor. Usted ha preguntado...

—No importa. Debe olvidar ese rostro porque es fruto de un mal sueño. ¿Recuerda alguna otra cara?

—No... no...

—¿Ni de mujer ni de hombre?

—No. En absoluto.

—Entonces, descanse y olvídelo. Arreglaré las cosas para que conozca a alguna chica que le alegre la espera.

—¿Qué espera?

—¡Maldita sea! ¿Cómo quiere que lo sepa?

Fue una especie de estallido. Inmediatamente, el médico se arrepintió de ello porque vio el miedo reflejado en el semblante del hombre.

—Descanse —dijo, abandonando la habitación.

Se tendió de nuevo en la cama, preocupado. El médico se había enfurecido con él. No lo entendía. No comprendía nada, ni siquiera aquel empeño en hacerle olvidar el rostro hermoso que acompañaba su soledad... Y no quería olvidarlo, porque le sonreía misteriosamente, como dándole esperanzas y haciendo que su miedo fuera más llevadero.

El miedo.

Se sobresaltó.

Era cierto que lo sentía. Agudizado ahora a causa del furor del médico. Quizá le hicieran algún daño por haberle enfurecido.

Se levantó, calzándose los zapatos. Dio unos pasos de un lado a otro. A través de la ventana protegida por una reja divisaba un panorama de brillantes luces, y el parpadeo incesante de los anuncios luminosos de todos los colores imaginables.

El miedo le produjo una sensación viscosa, casi física en su intensidad. Y comenzaba a preocuparse, porque ahora ese miedo ya no era una sensación abstracta, sino una seguridad de que algo iba a ocurrir...

Sintió un tremendo pinchazo en el cráneo, como si lo atravesasen de parte a parte. Hubo de apoyarse en la pared para no tambalearse. Jamás había experimentado un dolor semejante... debía decírselo al doctor para que le pusiera remedio a eso.

¿Y si no quería cuidarle? Estaba furioso... se había enfadado.

El miedo crecía y crecía. ¿Por qué siempre le hablaban de matar?

¿Querrían matarle tal vez?

Absurdo. Él no les había hecho nada malo... pero hablaban de muerte con absoluta indiferencia...

Tal vez eso fuera la causa del miedo que crecía cada vez más, como las aguas desbordadas de un río.

Crecía al mismo ritmo que el dolor de cabeza.

—Quieren matarme —gimió entre dientes—. Seguro que es eso.

Se acercó a la puerta. Llamaría y lo aclararía todo.

La puerta estaba cerrada con llave.

Se echó atrás. Le había encerrado. Estaba prisionero... ¡Prisionero!

Sintió un ramalazo de pánico. ¿Por qué le habían encerrado con llave? Aquello era una clínica... ¿O quizá fuera una cárcel?

—Una cárcel —refunfuñó—. No puede ser. Es una clínica.

Debían cuidarle porque tenía terribles dolores de cabeza. Y quizá si le curaban, el miedo desaparecería también.

Pero le habían encerrado.

Poco a poco, el convencimiento de que preparaban algo terrible contra él fue apoderándose de su conciencia. No le preocupaba no recordar nada, ni siquiera su nombre. Eso era algo que su mente aceptaba casi como un hecho natural y cómodo. Pero ahora se daba cuenta de que cada vez que aquellos hombres le visitaban hablaban de matar, hablaban de la muerte con absoluta indiferencia. Eso era lo que provocaba su miedo. Miedo a la muerte...

Retrocedió y dejóse caer sentado en el lecho. ¿Qué podía hacer?

Le costó más de una hora elaborar una decisión.

Y una vez la hubo adoptado sintió una extraña laxitud. Incluso el miedo agudizado dejó de torturarle y lo aceptó como parte obligada de su determinación.

Debía huir, ni más ni menos.

Aguardó con paciencia. En realidad, no tenía la más ligera noción del tiempo. Como no podía pensar en nada concreto que estuviera ligado a un pasado, un pasado inexistente para su mente, tampoco era capaz de elaborar paralelismo alguno entre un tiempo y otro. Sencillamente, sentábase a esperar y eso era todo.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentado, inmóvil, cuando la llave giró en la cerradura y entró un enfermero trayéndole jugo de naranja y unas tostadas. Por la ventana asomaban las primeras luces de un día nuevo.

Se levantó.

—Déjelo en la mesilla —dijo como de costumbre.

El hombre obedeció rutinariamente. Aquello venía repitiéndose día a día desde que el paciente llegó...

Solo que esta vez hubo una rotunda variación en las costumbres.

Apenas había soltado la bandeja, cuando una mano dura como la piedra se abatió contra su nuca con la fuerza de un hachazo.

Fue un golpe brutal y despiadado, que dejó estupefacto a su propio autor. Porque este vio cómo aquel hombre se encogía sobre sí mismo sin un quejido, y luego se derrumbaba de bruces y quedaba inerte.

Se dirigió a la puerta, salió y cerró con llave, llevándosela.

El pasillo estaba desierto. Avanzó hacia la escalera. Abajo resonaban voces quedas. Volvió atrás, hacia el otro extremo del pasillo. Había allí otra escalera más estrecha y descendió por ella los dos pisos que le separaban de la planta baja.

Desembocó en una cocina. Un hombre en mangas de camisa le miró frunciendo el ceño.

—No puedo entrar aquí —le advirtió.

—Lo siento...

Su puño subió como un ariete y estalló en el mentón del desconocido, tirándole de espaldas. Antes de que pudiera dar la voz de alarma se arrojó sobre él y le dejó inconsciente con dos mazazos más.

Se levantó. Era asombroso que fuera capaz de pegar tan duro. Jamás lo había hecho antes, porque de lo contrario lo recordaría. No obstante, sus golpes tenían la potencia demoledora de un profesional.

Absurdo.

Abrió la puerta de la cocina y salió al jardín. Minutos después había saltado el muro que rodeaba la propiedad y se alejaba ocultándose en las pálidas sombras, huyendo de un miedo irracional que le espoleaba más a cada minuto.

CAPÍTULO V

Había pasado el día agazapado en el fondo de una hondonada, cerca de un parque público. Sabía que le buscaban, que no dejarían que escapara impunemente. Por alguna razón, querían tenerle prisionero y hablarle de matar, quizá para acostumbrarle a la idea de la muerte.

Le perseguían, seguro.

Esperó a la noche. Entonces, salió de su escondrijo. El parque estaba desierto y anduvo por los paseos en busca de una salida. Cuando la encontró desembocó en las cercanías de la playa. Oía el chapoteo del mar al otro lado de unas construcciones turísticas.

Se detuvo. Desconocía aquel paraje. Si le sorprendían le matarían. O le encerrarían una vez más, quién sabe con qué terribles fines.

Muerte. Le hablaban de la muerte.

Y la muerte se deslizaba tras sus huellas. Solo que no sabía por qué.

Trató de razonar, pero su mente se negó a ayudarle. Era como si se moviera en un mundo vacío, un planeta perdido en el espacio en el que solo estuviera él y aquellos hombres que no sabía quiénes eran, pero que le perseguían como una jauría de perros rabiosos. Querían despedazarle sin ningún género de duda.

Si por lo menos en ese mundo desconocido pudiera encontrar ayuda.

Recorrió parte de la playa, bordeándola por la línea de palmeras, que se mecían en la noche igual que silenciosos fantasmas de brazos abiertos. Luego, cansado, se detuvo cuando ya los primeros edificios se erguían a pocos pasos de distancia.

Cercana, una gran avenida se perdía en la ciudad, cubierta de coches. Iban y venían a grandes velocidades. Veía sus luces raudas, blancas y rojas, rojas y blancas una tras otra.

Cualquiera de aquellos vehículos podía ser el de sus perseguidores.

Porque era seguro que le perseguirían...

Se derrumbó apoyándose de espaldas en el grueso tronco de una palmera gigante. Sus dedos se hundieron en la fría arena y permaneció inmóvil tratando de coordinar cualquier idea salvadora.

Pero era incapaz de pensar. La única reacción de su mente era la de huir. Pero, ¿adónde?

De repente, unos neumáticos chirriaron sobre la arena, a poca distancia. Un auto sin luces se detuvo a pocas yardas de distancia. Se agazapó, temeroso, deseando pasar inadvertido.

Oyó unas voces quedas. Un hombre y una mujer. Suspiró en la oscuridad al comprender que se trataba de una pareja de enamorados que buscaban un paraje tranquilo donde amarse en paz.

Entonces, la voz de la muchacha se elevó en un inocuo diapasón. La del hombre le replicó, también denotando su ira. Sonó el inconfundible chasquido de una bofetada. En la oscuridad, él esbozó una mueca.

Tras unos instantes de excitado parloteo, la mujer chilló.

Fue un grito agudo que delataba el pánico que la embargaba. Después, el grito fue sofocado violentamente. Se levantó, indeciso.

Antes que hubiera adoptado una determinación una portezuela se abrió y cerró violentamente. Hubo un débil grito de mujer. Después, el motor rugió y los neumáticos chirriaron de nuevo en la arena cuando el auto se alejó.

Vio a la muchacha tan pronto se apartó del tronco. Estaba caída en la arena y sollozaba quedamente. Se acercó a ella temiendo asustarla más.

Ella levantó la cabeza. Él dijo:

—No tema... solo quiero ayudarla...

—No... no necesito su ayuda. Váyase.

—Cálmese... ¿Le han hecho daño?

—No le importa. Déjeme sola.

No le hizo caso y tomó asiento a su lado, sobre la arena. Al verla desde aquella corta distancia advirtió que apenas rebasaría los veinte años. También vio su extraordinaria belleza, la negrura de sus cabellos y de sus ojos, el rojo de sus labios y al agitado movimiento de sus altivos senos.

—Soy su amigo —trató de tranquilizarla—. ¿Qué le ha sucedido?

No consiguió respuesta alguna. La muchacha comenzaba a serenarse.

—Mire, cuénteme lo que le sucede y...

—¿Tan idiota es que no puede adivinarlo por usted mismo?

Se turbó. La muchacha ladeó la cabeza y escrutó su rostro por primera vez. La vio fruncir el ceño.

—¿Desde cuándo no se afeita usted? —le espetó—. Es demasiado joven para ser un vagabundo, ¿no?

—Bueno...

—¿Quién es usted?

Esa era una buena pregunta. Sí, ¿quién era él?

Trató de esquivar y replicó:

—¿Y usted?

—Puede llamarme Eve.

—Bien, Eve...

Ella le atajó con un gesto.

—Su nombre —exigió—. No me gustan los desconocidos, y si no fuera por lo que me ha ocurrido con ese puerco del coche ya me habría largado de aquí.

Entonces, él se rindió.

—No sé cuál es mi nombre.

Ella dio un respingo.

—¿Quiere tomarme el pelo, amigo? Todo el mundo tiene un nombre.

—Y seguramente yo también lo tengo. Pero no lo recuerdo en este momento. Es todo muy extraño, ¿sabe? Y el caso es que me gustaría mucho saber quién soy.

Ella retrocedió instintivamente.

—¿Está usted enfermo? —murmuró.

—Quizá, no lo sé tampoco... tengo agudos dolores de cabeza de vez en cuando...

—¿Amnesia?

—¿Y qué es eso?

Ella suspiró. Parte del temor la abandonó.

—Pérdida de memoria —explicó—. ¿Ha sufrido usted algún golpe en la cabeza, o un accidente...?

—Tampoco lo sé. Únicamente que querían matarme...

—¿Qué dice?

—Eso es lo que imagino por lo menos. Solo hablaban de matar y cogí miedo. Por eso me escapé.

—¿De dónde?

—No lo sé. Debía tratarse de una clínica. Y ahora me persiguen.

Ella se levantó.

—¡Todo esto es increíble, hombre! —exclamó—. Pero por si las moscas, es mejor que pida ayuda a un policía. Podrán curarle, ¿comprende?

—¿Usted cree?

—Venga conmigo, ¿quiere?

Él la siguió dócilmente. Al llegar a las luces de la autopista pudo verla a placer y por primera vez captó toda la bella armonía de su cuerpo juvenil.

Pero también captó la brillante luminosidad en la que ambos habían entrado y retrocedido. Ella insistió:

—Venga... encontraremos un policía en alguna parte.

—No.

—¿Por qué? Le ayudarán.

—Cualquiera de esos coches puede ser el de ellos... Si me ven me matarán. Váyase, déjeme, ¿quiere?

Ella titubeó. Sentía cierto miedo ante la idea de habérselas con un loco. Se contaban historias espeluznantes de crímenes sexuales y asaltos de perturbados en las playas solitarias...

Pero en aquel hombre había algo patético. Y entonces se sorprendió al no sentir ningún miedo de él.

—Venga —dijo—. Buscaremos un taxi.

—¿Para ir adónde?

—De momento, a mí casa. Cuando haya descansado ya decidirá lo que más le conviene.

Él la miró lleno de gratitud. Eve tomó su mano y le obligó a seguirla. El contacto de aquellos dedos de seda entre los suyos despertó dormidas sensaciones. Los oprimió suavemente y la siguió sin protestar.

CAPÍTULO VI

Ella retiró los platos. Cuando regresó encendió un cigarrillo. Al levantar la mirada tropezó con los interesados ojos del hombre.

—¿Quiere un cigarrillo? —dijo.

—Me gustaría, pero ellos me decían siempre que yo jamás había fumado.

—¿Ellos?

—El doctor, y el otro...

Ella le entregó el cigarrillo encendido. Contempló cómo él aspiraba el humo y lo expelía con evidente placer.

—Es bueno —comentó.

Eve se echó a reír. Era como un niño, pero el patetismo de su situación la inundaba de una inmensa ternura por aquel hombre de aspecto físico formidable y mente en blanco.

—¿No puede recordar absolutamente nada? —inquirió de pronto.

—No... solo un rostro. Querían que lo olvidara porque era una pesadilla. Pero es un rostro muy hermoso, de una muchacha pelirroja.

—¿Alguien a quien conoce usted?

Se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Tiene que pedir ayuda —decidió de pronto—. Un médico en el que usted pueda confiar, ¿entiende?

—Ya no puedo fiarme de nadie. ¿Cómo sé que el médico no pertenecerá también a esa gentuza?

—Pero usted confía en mí, ¿no es cierto?

—Eso es distinto.

La miró, y una vez más la belleza juvenil de la muchacha le llenó de bienestar. Sonrió por primera vez desde que estaban juntos.

—¿De qué se ríe?

—De mí mismo. Hasta ahora no me había preocupado por mí estado. Era cómodo y sencillo no recordar nada, no tener que hacer ningún esfuerzo para pensar en nada determinado. Uno tenía la sensación de que la vida estaba resuelta y no había nada capaz de inquietarme... Pero ahora todo es distinto gracias a usted. Debo recordar... recordar quién soy, cómo me llamo y por qué ellos me hablaban siempre de matar.

—Pruébelo... los recuerdos están en su mente de todos modos... despiértela a toda costa.

—Es difícil... cuando lo intento no consigo nada más que un dolor de cabeza monumental. Pero hay algo más que me preocupa también, Eve.

—¿Qué?

—Mis manos.

Ella dio un respingo.

—¿Qué le pasa con sus manos?

Se las miró. Sin levantar la cabeza gruñó:

Son capaces de matar con un solo golpe... No lo comprendo, créame. Un hombre normal no es capaz de golpear como yo lo hice para escapar...

Ella palideció.

—¿Quiere decir que mató a alguien para poder huir?

—No lo sé, pero le golpeé de un modo brutal... nunca imaginé que fuera capaz de pegar así.

Levantó las manos hacia ella y Eve las tomó entre las suyas. Pasó sus dedos por el borde y casi las soltó de repente, estupefacta.

—¿Qué le pasa? —gruñó él.

—Son... igual que piedra en los bordes... y eso no es natural. Ha debido entrenarse años enteros para lograr eso. Leí una vez que solo se obtiene ese resultado a base de años de entrenamiento...

—Pero, ¿entrenamiento para qué?

—Karate.

—¿Karate? Maldito si sé lo qué es eso...

Ella estaba mirándole con redoblado interés.

—Ahora es cuando realmente debe usted pedir ayuda a las autoridades... Si por lo menos recordase su nombre...

El sacudió la cabeza.

—Es desesperante, ¿no cree?

—Y antinatural, increíble... Pero debe haber algún medio de hacer que su subconsciente vuelva a la vida. Consultaremos con un médico.

—No quiero médicos. No puedo fiarme de ninguno. Hablan de matar... solo de matar.

Ella se estremeció.

—Yo lo arreglaré, confíe en mí.

La miró largamente. Sus ojos acerados cobraron súbita vida y sonrió nuevamente.

—En usted sí —murmuró—. Pienso que he sido muy afortunado al encontrarla, Eve.

—Todo irá bien, ya verá. Quédese aquí y descanse hasta que yo vuelva.

No le preguntó adónde pensaba ir. Solo la miró, y la imagen adorable de la muchacha llenó sus retinas y le hizo experimentar sensaciones desconocidas que borraron todo lo demás.

Entonces llamaron a la puerta. Se sobresaltó y todos sus músculos se tensaron.

Ella sonrió.

—No tiene nada que temer. Nadie le buscará aquí.

Abrió la puerta y no pudo contener una exclamación de disgusto.

—¿¡Tú!? —espetó—. ¿Cómo te atreves...?

El hombre la apartó a un lado y entró resueltamente.

—Creo que los dos nos portamos como chiquillos anoche, primor. Pero esa clase de cosas siempre tienen arreglo.

Tenía una voz fuerte, retumbante, seguro de sí mismo. Ella cerró la puerta, pero se quedó junto a ella, erguida y furiosa.

—Hubiera sido mejor no volver a vernos, Johnny, pero ya que has venido dejaremos las cosas claras de una vez por todas.

Él se volvió, deteniéndose antes de entrar en la pequeña salita.

—Vamos, vamos, tranquilízate. Solo perdí la cabeza anoche...

—Perdiste mucho más —le soltó Eve—. Me perdiste a mí, porque la vergüenza no creo que llegaras a tenerla siquiera, de modo que no podías perderla. Y ahora, vete y no vuelvas.

—Tonterías. Ven aquí. Hablaremos y...

—Anoche vi muy claro lo que entiendes tú por hablar. Quisiste conseguirlo todo por la violencia, ¿lo has olvidado? Equivocaste el camino, eso es todo.

El avanzó hacia la joven, alto y dominante. Sus manazas se cerraron sobre los hermosos hombros de ella y la atrajo sobre su pecho como si fuera una simple pluma.

—Yo sé la manera de arreglar eso, muñeca —rio.

—¡Suéltame! —jadeó Eve—. ¡Maldito seas, suéltame!

—Ni lo sueñes... lo de anoche no puede quedar como una despedida estúpida...

Ella se debatía furiosamente. Todavía gritó:

—¡Déjame... bruto... suéltame...!

Él se echó a reír mientras trataba de inmovilizarla, y sus labios buscaban los rojos y temblorosos de la muchacha.

Entonces, él salió de la salita y se detuvo a dos pasos de la pareja.

—¡Suéltela, hijo de perra! —ordenó con voz seca.

Johnny la soltó de golpe, girando sobre sus talones.

—¡Demonios! —exclamó—. Tantos remilgos conmigo, y tienes a un amiguito en tu apartamento. ¿Qué tiene él que no pueda darte yo?

—Vete, Johnny —murmuró Eve—. Vete y no vuelvas jamás.

—¡Ah, no, primor! Él se irá... Ya lo ha oído, idiota, Lárguese. Esta chica es cosa mía.

El sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Tiene tres segundos para salir de aquí, Johnny, o cómo demonios se llame. Eve se lo ha repetido más de una vez. Váyase y no vuelva.

—Así de cómodo, ¿eh? Y usted se queda con ella y así tiene lo que me pertenece a mí. Muy bien, le demostraré cómo se consigue una mujer.

Avanzó resueltamente. Su puño como un jamón se disparó de abajo arriba con la fuerza de un ariete.

Eve chilló. Él se movió con la velocidad del rayo. El puño pasó a media pulgada de su rostro y al fallar el golpe, Johnny trastabilló, falto de apoyo. Rugió de ira.

Entonces el otro le golpeó. Fue un golpe horizontal, propinado con el canto de la mano derecha y que pegó contra el costado izquierdo de Johnny, hundiéndose en la masa de carne y músculos como el filo de un cuchillo.

Johnny desorbitó los ojos y retrocedió a trompicones hasta golpear la pared. Sentía un dolor insoportable, como si acabaran de partirle por la mitad. Jadeaba y la ira bullía en su mente con rugidos de bestia herida.

—Te haré pedazos —gruñó, lanzándose de nuevo al ataque.

Él lo paró con un mazazo que retumbó sobre el amplio tórax como si hubiera golpeado el parche de un tambor. Cuando trastabilló de nuevo, aquella mano diabólica se abatió sobre su hombro y no pudo hacer nada para esquivarla. Cayó como una maza, hubo un seco chasquido y Johnny aulló un instante al caer. Luego, su voz murió entre un largo estertor y quedó quieto, acurrucado en el suelo, gimiendo como un niño.

Eve se precipitó hacia él antes que pudiera descargar el golpe que ya amenazaba.

—¡No! —gritó—. ¿Quieres matarlo?

Se detuvo. Poco a poco bajó la mano y ella se la aprisionó entre las suyas.

—Basta... basta... —susurró—. Ibas a matarlo...

—Sí.

—¡Dios mío!

Se volvió hacia el caído. Seguía quieto, sumergido en un mar de dolor, sujetándose el brazo izquierdo con la mano derecha, gimiendo...

—Levántate y vete, Johnny. Has encontrado lo que te merecías.

—Mi brazo... ¡Condenación! Me las pagará...

—Vete o llamo a la policía. Tú has entrado violentamente y nos has agredido. ¿Quieres que declare eso?

Se levantó poco a poco, tambaleándose. Se apoyó y en la pared.

De pronto, comprendió el origen del terrible dolor y estuvo a punto de desmayarse.

—La clavícula —gimió—. ¡Me ha roto la clavícula ese maldito!

—Y pudo haberte matado, Johnny. Ya era hora de que tropezases con un hombre para que vieras que tus violencias con mujeres no siempre salen bien.

Abrió la puerta. A trompicones, Johnny salió refunfuñando.

Él la esperaba en la salita. Estaba pálido y tenso. Se miraron largamente.

—¿Por qué lo has hecho? Pudiste haberlo matado... tus manos...

—No pude contenerme. Te atacó y lo vi todo rojo.

—Está bien, ya pasó. Siéntate.

Se sentaron juntos. El ladeó la cabeza y sus ojos grises relampaguearon.

—No dejaré que te hagan ningún daño, Eve... Jamás.

Ella sonrió.

—Eres un extraño misterio, querido —susurró—. Un misterio fascinante.

—Eve...

—Dime.

—Tus labios...

Ella dejó de reír.

—¿Qué?

—No recuerdo haber sentido jamás lo que estoy experimentando ahora...

—¿Y bien?

Torpemente, inclinó la cabeza y sus bocas se unieron. Ella notó un largo escalofrío, porque aquel beso tenía una intensidad desconocida, una fuerza incontenible que la dominó por entero.

Se abrazó a él casi con temor hasta que sintió las duras manos cerrarse en su cintura. Luego, dejó de pensar y solo vivió para él para el beso, y para el huracán desencadenado en que se convirtieron sus sentimientos.

Cuando se echó hacia atrás supo que ya jamás encontraría en ningún hombre lo que aquel significaba, la plenitud que alcanzaba en sus brazos, la sensación inmensa de felicidad absoluta.

Cerró los ojos y le devolvió el beso.

CAPÍTULO VII

Jerry Sohl estaba pálido como un cadáver. La voz del teléfono tenía resonancias metálicas y amenazadoras. El tenía la sensación de que todo estaba derrumbándose a su alrededor.

—Ni el médico se explica esa reacción, señor —trató de excusarse—. Pero lo encontraremos...

—Mejor será que lo encuentren, y pronto, Sohl —gruñó la voz lejana de su interlocutor—. Estaba todo dispuesto y los planes en marcha. No podemos detenerlos ya y es preciso contar con ese hombre.

—Todos los muchachos están buscándole. No puede haber ido muy lejos en el estado en que se halla. Le encontrarán.

—También puede encontrarle la policía. O puede recurrir a un médico cualquiera... No es necesario que le describa lo qué sucederá entonces, ¿verdad, Sohl?

—Bueno, trataré de capturarle de nuevo. Si no es posible, morirá y la amenaza habrá desaparecido.

—Eso solo como último recurso. Le necesitamos vivo para que se haga el trabajo, de lo contrario, después que alcancemos nuestra meta esa maldita organización seguiría estorbando. Y no tenemos más de dos días, Sohl. Ya habrá leído que el vicepresidente está gravemente enfermo, ¿no es así?

—En efecto, señor. Era lo planeado.

—Morirá en menos de una semana —vaticinó la voz—. De modo que para entonces ese individuo debe estar de nuevo dispuesto a actuar.

—Perfectamente, señor.

—Otro fallo como ese y será el último para usted y el médico. No lo olvide.

Jerry tragó saliva con dificultad. Era el primero en saber que aquella amenaza no era una simple bravata...

Antes que encontrara voz con que replicar, sonó un chasquido y la comunicación se interrumpió. Buscó su pañuelo y enjugó las gotas de sudor que resbalaban de su frente. Tras esto, se volvió y miró al médico que, silencioso e inmóvil, estaba sentado al otro lado de la mesa.

—Están furiosos —explicó innecesariamente—. Usted y yo hemos quedado en muy mal lugar, doc.

—No me dice nada nuevo. Ya les advertí que era solo un experimento llevado a cabo por primera vez. El sujeto puede tener reacciones imprevistas, como así ha sido. No obstante, lo que más me inquieta no es su fuga precisamente.

—¿No?

—Es su manera de golpear, Sohl.

—Bueno, a mí no me sorprende. Estaba entrenado como un demonio. Todos ellos lo están.

—De acuerdo, pero en el estado en que se hallaba su mente no podía recordar ese adiestramiento. No obstante, con un solo golpe mató al enfermero, le rompió el cuello como si hubiera sido una simple caña.

Jerry Sohl dio un respingo.

—¿Quiere dar a entender que recobró la memoria de golpe y porrazo? Usted sabe que esto es imposible por sus propios medios, y aquí dentro no pudo obtener ayuda.

—Yo no he dicho eso ni mucho menos. Pero algo debió ocurrir con su cerebro que le devolvió parte de sus... digamos habilidades. Le hizo comportarse como lo que en realidad es. Y ahí está lo que me preocupa.

—Entiendo. Es preciso atraparlo cuanto antes, doc, o usted y yo vamos a pasarlo mal.

—Eso ya lo ha dicho antes. ¿Cree que sus hombres serán capaces de echarle el guante?

—Es difícil, por supuesto. ¿Es que tiene alguna sugerencia al respecto?

—Sí, eso creo... Mujeres, Sohl.

—¿Cómo?

—Mujeres. Puede disponer de centenares de ellas. Repártales copias de la foto del tipo y láncelas a las calles. Por un día o dos que dejen de «trabajar» en sus tugurios no se arruinará. Y ellas pueden meterse en todos los ambientes y localizarlo. Una vez conseguido, con que llamen a un teléfono determinado el asunto estará resuelto.

Jerry Sohl se incorporó de un salto.

—¡Creo que ha dado usted en el clavo, doc! Todas esas zorras lo harán... Apuesto que me dan las gracias por proporcionarles un par de días de descanso en su agotador «trabajo»...

Riendo, abandonó el despacho. De nuevo había adquirido su petulante seguridad en sí mismo y sus sueños de grandeza y poder estaban afianzados.

Pronto, una legión de mujeres de todos los tipos, cribarían la ciudad en busca de un hombre. Alguna de ellas tropezaría con él y el asunto estaría resuelto.

* * *

Había cerrado la noche cuando Eve regresó. Tan pronto hubo entrado, él la abrazó y permanecieron unidos en un beso interminable hasta que les faltó el aliento.

—Tonto —susurró la muchacha—; un poco más y me ahogas...

—Creí que no ibas a volver.

Entraron a la salita. Ella anunció, radiante:

—Lo he arreglado todo para mañana, querido. Un médico que fue amigo de mi padre te examinará. He hablado con él, contándole tu caso y está muy interesado.

—¿Estás segura que es de confianza?

—No me cabe duda. Fueron grandes amigos con papá. Y me conoce desde que nací, porque era el médico de cabecera de mi familia. No tienes nada que temer de él. Nos espera a las diez.

Tras un silencio, él asintió lentamente.

—Está bien —accedió—. Iremos a ese médico, pero de momento ocupémonos de nosotros, ¿sí?

Ella sonrió. Sus labios temblaron cuando él se acercó, pero ardieron al ser besados y el mañana quedó lejos y solo alentaron para vivir el más rabioso presente, porque en él estaba el placer y el amor, y todo lo demás quedaba fuera de su mundo silencioso y quieto.

No podían saber que docenas de mujeres recorrían toda la ciudad sin descanso. Mujeres habituadas a la noche, surgidas de todos los antros del vicio y depravación, ayudadas por una pandilla de desalmados con instrucciones concretas.

Y en otra esfera, toda la nación seguía pendiente de las noticias del hospital Walter Reed, adonde había sido internado el vicepresidente víctima de un fulminante ataque cerebral.

Las noticias eran pesimistas en extremo. Los periódicos ya barajaban los nombres de los más probables sustitutos. Las cábalas se sucedían unas a otras y muchos rumores adquirían en cuestión de horas carta de veracidad.

En los pasillos del Senado se desplegaban los contactos, las influencias, los contubernios inconfesables que jamás llegan al público y que elevan o hunden políticos y hombres públicos. Era una maquinaria gigantesca que se había puesto en marcha, y en su avance implacable aplastaba conciencias, intereses y patriotismos.

Poco a poco, un nombre fue perfilándose como probable sustituto del vicepresidente.

Edward Chapman.

Inmediatamente, el partido de la oposición protestó y se movió. Ellos tenían otro candidato llamado Donald Humslet, un individuo poco conocido, pero dotado de grandes recursos políticos, una honestidad a toda prueba e ideas muy claras sobre el futuro inmediato del gobierno.

Era una lucha sorda, desalmada y bordeando a veces las barreras de la legalidad.

Luego, con las primeras luces del alba, la trágica noticia se extendió como un reguero de pólvora de un extremo a otro del país.

El vicepresidente había muerto.

CAPÍTULO VIII

Esperó pacientemente en la esquina. No confiaba mucho en el médico que iba a visitarle, pero algo había que hacer para terminar con la absurda situación en que se debatía, y aunque solo fuera para complacer a la muchacha, se dejaría manosear por un matasanos.

Ella se retrasaba. Quizá no había podido lograr que le dieran el día libre en el lugar en que trabajaba. Se inquietó ante esa perspectiva, porque entonces no sabría qué hacer durante las interminables horas que seguirían.

La gente pasaba apresurada en todas direcciones. El contemplaba el ir y venir con algo de aturdimiento, deseando ver aparecer a Eve cuanto antes.

Una mujer de larga cabellera rubia pasó y le miró descaradamente. El sostuvo la mirada con curiosidad. La mujer se detuvo un poco más allá, ante el escaparate de una perfumería. Tenía un tipo provocativo y le chocó su manera descarada de mirar. La vio cómo buscaba algo en su bolso, algo que parecía interesarle mucho. Luego, la mujer volvió atrás, pasó por su lado y de nuevo le miró con gran descaro.

En aquel momento, Eve dobló la esquina y él olvidó a la desconocida tan completamente como si jamás hubiera existido.

—Me he retrasado mucho, ¿no es cierto, querido? —dijo Eve, colgándose de su brazo.

—No importa. ¿Está muy lejos el consultorio del médico?

—Es aquí mismo, ven.

Se dejó conducir dócilmente. No advirtió a la mujer rubia que espiaba cada uno de sus pasos y que cuando entraron en un alto edificio dedicado por entero a oficinas, ella lo hacía tras ellos.

Subieron en un ascensor rápido. La mujer rubia tomó otro después de aguardar hasta ver en qué planta se detenía el suyo.

Arriba, salió y miró las puertas de los despachos establecidos en el pasillo; un abogado, un arquitecto, una agencia de inversiones, otro abogado, un médico...

Se detuvo ante la puerta del médico. Titubeó unos segundos. Luego la empujó y asomó la cabeza. Llegó a tiempo de ver a la pareja desaparecer en una oficina interior.

Retrocedió apresuradamente. Un minuto después, estaba telefoneando frenéticamente.

En el consultorio, el doctor Nash le sonreía a Eve y formulaba las primeras preguntas, dominado por su curiosidad científica.

—Realmente —dijo—, ¿no recuerda usted absolutamente nada de su pasado, ni su nombre siquiera?

—Nada en absoluto, doctor.

—¿Sabe si recibió un golpe en la cabeza, tal vez en un accidente?

El sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No lo sé.

—Bien, veamos si hay algún hematoma o la señal de un golpe.

Examinó su cabeza con infinito cuidado. Sus dedos sensitivos recorrieron su cuero cabelludo con infinita paciencia. Frunció el ceño.

—Nada —murmuró—. Es curioso... un bloqueo total de la memoria y no hay la menor señal de accidente.

—Pude recibir un golpe y no quedar señal alguna después, ¿no cree, doctor?

—Muy poco probable. Un golpe que cause amnesia tan absoluta forzosamente debió ser muy violento. Hubiera dejado un desgarro o por lo menos, lo que vulgarmente se conoce por un chichón.

Rio entre dientes y fue a sentarse al otro lado de la mesa.

Desde allí, prosiguió:

—Es preciso sacar una radiografía de su cráneo, amigo mío. Con ella en la mano quizá podamos ver la causa de ese sorprendente estado. Dígame, ¿qué es lo que recuerda?

—Nada, doctor.

—Pero Eve me dijo por teléfono que recordaba unos hombres que le hablaban de matar. ¿Es cierto?

—Eso sí.

—Y el rostro de una mujer pelirroja.

—También es verdad, pero eso es todo. Los hombres, uno era médico y el otro no. Hablaban de matar, de muerte y cosas así. Creo que me asusté por eso y hui de la clínica.

—¿Recuerda el nombre del médico?

—No.

—¿Y el del otro hombre?

—Tampoco, doctor.

—¿Qué le sugiere el rostro de esa mujer que recuerda?

—Nada; solo me gusta recordarla, eso es todo. Quizá porque es muy bella.

—¿Podría ser su esposa?

—¿Quiere decir que estoy casado? —balbuceó—. Mire, si fuera así, ella, mi esposa, hubiera presentado una denuncia por mí desaparición, ¿no cree?

—Posiblemente. Tenemos que sus recuerdos solo funcionan a partir de su estancia en esa clínica, donde un médico y otro hombre le cuidaban y le hablaban de matar, ¿es así?

—Así es, doctor.

—¿Dónde estaba situada esa clínica?

La pregunta le desconcertó.

—No lo sé tampoco. Escapé saltando la verja del jardín. Luego corrí hasta la playa y entré en un parque público...

El médico asintió con un gesto. Su ceño fruncido expresaba el gran interés que aquel misterio despertaba en él.

—No podemos hacer nada sin una radiografía —murmuró—. Después, me ocuparé de que un especialista le someta a varios «test» para bucear en su subconsciente. Su caso, amigo mío, es el más sorprendente de cuantos tengo noticia.

Él se movió inquieto.

—No me gusta meter a más gente en esto, doctor. Si andan buscándome...

—No tiene nada que temer. Tengo plena confianza en el siquiatra que le hablo. Ahora, muéstreme sus manos, por favor.

—¿Qué?

—Eve me habló de su dureza, de lo que sucedió en una pelea. Eso es un dato muy importante para reconstruir su pasado.

Las extendió encima de la mesa. El médico examinó cuidadosamente la dureza de aquella especie de callosidades imposibles de captar a simple vista; después comprobó la rotunda fortaleza de los músculos del brazo. Emitió un gruñido de desconcierto.

—Asombroso —refunfuñó—. Ha sido usted entrenado de modo endiablado en los ejercicios más duros que existen. Me pregunto...

—¿En qué está pensando? —preguntó, al ver que se interrumpía.

El doctor Nash se echó atrás en el sillón.

—No creo que un deportista cualquiera logre esa dureza de músculos, y menos todavía ese borde de las manos semejante a una piedra. Ha sido usted entrenado para utilizar esa fortaleza, ¿comprende?

—No.

—Tal vez un agente del Gobierno...

El dio un respingo.

—¿Insinúa que soy una especie de polizonte?

—Quizá. Hay agentes especiales afectos a agencias gubernamentales que son entrenados a fondo como lo está usted... Habrá que averiguar por ese lado...

Se interrumpió al abrirse la puerta de golpe. La voz alterada de la enfermera, desde fuera, exclamó:

—¡No pueden ustedes...!

Los dos hombres que irrumpieron en la consulta no le hicieron caso. Ambos sacaron las manos de sus bolsillos y aparecieron armadas de sendas pistolas equipadas con silenciador. El médico, estupefacto, se levantó poco a poco.

Un tercer hombre sujetó a la enfermera cuando trataba de precipitarse dentro del despacho.

—¡Quieta, gatita! —exclamó Jerry Sohl—. Este asunto hay que tratarlo con calma...

Él se levantó de un salto.

—¿Qué le pasa ahora? Le cuidábamos como a un hijo predilecto y escapa... Debe volver, ¿entiende? Para que el doctor siga cuidándole.

El sarcasmo de su voz alteró todavía más al doctor Nash.

—Yo soy médico —dijo—. Este hombre está en mi consulta, y su presencia aquí vulnera todas las leyes. ¿Qué se proponen?

—Cierre el pico, doc. Vosotros, llevadlo abajo, yo me ocuparé de que los demás permanezcan al margen.

Los dos pistoleros avanzaron hasta colocarse uno a cada lado de él. Entonces, Eve exclamó:

—¡No vayas! ¿No comprendes? Quieren hacerte daño...

¡Cállese!

Eve atrapó el brazo de él y lo sujetó, repitiendo:

—¡No vayas, por favor...!

Uno de los pistoleros volteó la mano y la estrelló contra la cara de la muchacha lanzándola al otro extremo del despacho. Jerry empezó a reír. Solo que se interrumpió abruptamente cuando su víctima se movió.

El lanzó un rugido de fiera herida al ver a Eve dando tumbos. Se revolvió igual que una pantera y sus manos machacaron el cuello del pistolero que había golpeado con dos golpes fulminantes, tan centelleantes que nadie pudo captarlos hasta que el hombre, con los ojos saltándole de las órbitas, se desplomó con el cuello roto.

—¡Quieto, maldito sea, quieto! —bramó Sohl.

Su voz no sirvió de nada. El segundo pistolero se arrojó sobre aquella especie de torbellino, blandiendo su pistola como si fuera una maza. Recibió un impacto sobre el corazón que le detuvo en seco. Su brazo se abatió sin fuerza cuando Jerry Sohl aullaba:

—¡Mátalo... mátalo...!

Lo intentó, pero ningún músculo le obedecía. Sintió aquellas manos como tenazas de acero cerradas en alguna parte de su cuerpo, hundirse en su carne como garfios. Entonces chilló, cuando sus pies perdieron contacto con el suelo y comenzó a girar a impulsos de una fuerza descomunal.

—¡Suéltalo! —rugió Sohl.

Y lo soltó. Pero lo hizo cuando su impulso hubo alcanzado el máximo de fuerza. El pistolero voló materialmente atravesó media estancia y se estrelló contra la ventana. Hubo un terrorífico estallido de cristales rotos, desmenuzados; un alarido infrahumano del desgraciado y después solo quedó el estrépito de los cristales al caer y el chillido de terror de la enfermera.

Jerry Sohl, estupefacto, sacudió la cabeza como si quisiera librarla de una pesadilla. Reaccionó buscando a aquel diabólico individuo con el cañón de su pistola, pero lo vio saltar en el aire y disparó alocadamente. Dio un empujón a la petrificada enfermera y, dando media vuelta, huyó tan rápidamente como le permitieron sus piernas.

Él se estrelló contra la enfermera y ambos rodaron por el suelo. Dio una tremenda voltereta intentando no lastimarla. Cuando cayó, su cabeza pegó con terrible impacto contra el muro y quedó quieto, inerte, mientras los chillidos de la ayudante del doctor alborotaban todo el edificio y se mezclaban con los de la gente que, en la calle, se enfrentaban con el espectáculo de un cuerpo aplastado contra la acera, alrededor del cual todavía caían algunos cristales.

Como un autómata, el doctor rodeó la mesa y se inclinó sobre el inconsciente corpachón de aquel hombre diabólico. Cuando levantó la cara, tropezó con los aterrados ojos de Eve.

—Está vivo —dijo—; la bala no le dio, pero el golpe le ha dejado inconsciente.

—Doctor...

—Sé lo que vas a decir, pero nadie ha podido evitarlo.

—Los ha matado, doctor, solo con las manos... y ellos estaban armados...

—Cálmate. Todo tendrá una explicación. Ahora, hay que atenderle porque cuando llegue la policía las cosas se pondrán muy difíciles, pero quizá ellos puedan identificarle y todo eso saldremos ganando.

Eve se dejó caer en la butaca porque sus piernas no la sostenían. Apenas podía aceptar los hechos que acababa de presenciar, la pesadilla aterradora vivida en unos segundos.

Pero, a pesar de todo, sin importarle quién o qué fuera él, seguiría amándole porque algo violento y ardiente había despertado en lo más profundo de su corazón.

CAPÍTULO IX

Había varias personas en la estancia, aunque él no podía verlas porque estaba tendido de espaldas en la cama, inconsciente y con una venda negra ante los ojos.

El silencio fue roto por el leve chirrido de la puerta al abrirse. Todos volvieron la cabeza. La enfermera que acababa de entrar anunció:

—Está todo dispuesto, doctor, en el quirófano de electro-cirugía.

—Gracias. Lleven al paciente.

Dos enfermeros le colocaron sobre una camilla de ruedas. El médico salió primero. Después lo hicieron los enfermeros empujando la camilla.

En la pequeña habitación quedaron solo míster Stanley Barnett y la asustada Lizzie.

Fue esta quien murmuró:

—¿Qué le harán, señor?

—Posiblemente no sea preciso intervenirle, pero deben examinar su cráneo con los electro-microscopios. Le han efectuado varias radiografías y... Esperemos que todo salga bien...

—Parece una pesadilla, señor. Después de creerle muerto, aparece en Miami en ese estado.

—Todo tendrá su explicación, muchacha. Esperemos, entretanto, hay muchas cosas que hacer. Ocúpese de que reciba todas las informaciones posibles sobre el nombramiento del nuevo vicepresidente, el senador Edward Chapman. Tengo entendido que ha prestado juramento esta mañana.

—Así es, señor. Se lo mandaré todo a su despacho.

La muchacha se alejó presa de un tumulto inexplicable de emociones, provocadas por el regreso, inconsciente, de Mike Bannion, el agente especial EO-005, al que se había dado por muerto.

Míster Barnett permaneció unos minutos más en la habitación reflexionando profundamente. Después, pensativo, se encaminó hacia el quirófano rogando mentalmente para que 005 recobrase sus facultades y pudiera volver a reintegrarse al servicio, puesto que de él iban a depender muchas e importantes resoluciones.

* * *

Se levantó y miró a cuantos le rodeaban. En su rostro atezado surgió una expresión llena de ironía.

—Se les ha estropeado el funeral, ¿eh? —preguntó con sorna.

Los dos médicos se miraron sin pronunciar palabra. Míster Stanley Barnett gruñó:

—Afortunadamente, la suerte le acompañó en todo momento, señor Bannion. ¿Cómo se encuentra ahora?

—Bueno, tengo un dolor de cabeza endiablado, pero eso es todo.

—¿Recuerda lo que sucedió?

—Naturalmente... ¡Eh, un momento! —se interrumpió. Todo rastro de humor se esfumó de su expresión al evocar los sucesos de los últimos días. Lo que recordaba no debía ser de su agrado, porque se dejó caer sentado en el borde del lecho y gruñó—. ¿Cómo demonios pude hacerlo?

—¿Hacer qué, señor Bannion?

Levantó la cabeza y paseó la mirada de uno a otro, hasta que la detuvo sobre la exquisita figura de Lizzie Brown.

—Cuando tenga ocasión, primor, tengo algo que decirte sobre estos días pasados en blanco, porque tú me acompañaste en todo momento, lo creas o no.

—¿Quiere decir que recordaba a la señorita Brown? —saltó uno de los médicos.

—Seguro. Recordaba su hermoso rostro, y su cabello rojo, pero nada más, lo cual demuestra que estaba en muy malas condiciones, porque el resto de ella es muy digno de recordar también.

Sonrió. Míster Barnett lanzó un sonoro gruñido y eso volvió las aguas a su cauce.

Mike indagó:

—¿Cómo lo hicieron, doctor?

—Electro-microcirugía, señor Bannion.

—No me ha dicho nada.

—Lograron bloquear por completo sus centros nerviosos mentales. Esto anuló su memoria, pero le convirtió en un ser ultra receptivo. Dicho en otras palabras, podían inculcarle cualquier idea y hacer que la aceptase sin resistencia, lo mismo que se moldea una masa de arcilla blanda.

—O sea, que podían obligarme a hacer lo que se les antojara.

—Exactamente, porque usted carecía de voluntad.

—Ahora me explico que...

Se interrumpió. Su mirada acerada brilló con algo semejante a un chispazo.

—¿Qué ocurre? —indagó el jefe supremo de DANS.

—Aquella pistola... ¡Un arma asombrosa, señor!

Míster Barnett dio un respingo.

—¿Qué pistola?

—La que utilicé para matar a aquellos hombres... Me ordenaron hacerlo y me llevaron en un coche hasta la puerta de un cabaret. Allí me entregaron aquella extraña arma, señor. Fue algo que debiera haberme asombrado entonces, pero no fue así. Lo acepté como una cosa natural.

—Un cabaret... tres hombres —gruñó míster Barnett—. ¿Quiere decir que usted mató a Mac Eachern y sus guardaespaldas?

—Así es, señor.

—¿Y la pistola?

—Me la quitaron cuando salí. ¿Cómo pudieron convertirme en un muñeco sin voluntad?

—Afortunadamente, solo eliminó a unos pistoleros desalmados. Pero, según el doctor, lo consiguieron con algo que hay que examinarlo con el radio-microscopio para poder verlo.

—¿Qué quiere decir?

—Venga aquí.

Se levantó, acercándose a la mesa sobre la que el delicado aparato estaba dispuesto.

—Mire.

Inclinándose, pegó los ojos a las mirillas. Al principio creyó que no había nada en la minúscula platina. Luego descubrió una diminuta aguja.

—¿Qué significa esto? —gruñó, sin dejar de mirar.

—Una micro-batería electrónica, invisible a simple vista, señor Bannion.

—¡Dios santo!

—Eso era lo que anulaba su mente por medio de sus impulsos eléctricos. Le ha sido extraída a base de electricidad también...

Se irguió, tan asombrado que durante unos instantes no dijo una palabra.

Míster Barnett refunfuñó:

—Según el doctor, estará usted en perfecta forma dentro de un día o dos. Para entonces, deseo un informe complejo de sus andanzas desde que empezó a trabajar en esa, aparentemente, misión rutinaria.

—No es necesario esperar tanto tiempo, señor. Me encuentro bien. Y a juzgar por lo que imagino, la cosa es urgente.

—¿Qué cosa?

—Me preparaban para matar a alguien, señor. Alguien importante... Y querían que fuera yo justamente quien matara, ¿entiende?

—Ya lo hizo; Mac Eachern y sus matones.

—Eso fue un simple ensayo. Querían comprobar si yo obedecía ciegamente sus órdenes y cómo lo hacía.

—Entiendo. ¿A quién cree usted que deseaban matar realmente?

—Nunca me lo dijeron. Pero no cabe duda que debe tratarse de una persona «verdaderamente» importante. Y necesitaban que fuera un agente especial de DANS quien hiciera el trabajo. ¿Por qué?

—Usted es quien habla, muchacho. Siga haciéndolo.

—¿Podrían tratar de matarle a usted, señor?

Míster Barnett esbozó una mueca.

—Otros lo han intentado. Sí, tal vez fuera esa su idea. Pero me parece harto improbable. Debe ser alguien más importante que yo.

—No hay muchos hombres más importantes que usted, señor, en lo que concierne a la seguridad. Hay otro detalle. Hicieron que matase a los tres criminales con una pistola de un poder terrorífico. ¿Por qué?

—Porque sería el arma que hubiera utilizado en su cometido definitivo. ¿Es eso lo que piensa?

—Exacto.

—Ya veo...

—Solo DANS es capaz actualmente de disponer de armas desconocidas para el resto del mundo. ¿Ha pensado en eso?

El hombre de cabellos grises y rostro arrugado asintió.

—Sí —dijo pensativo—. He estado pensando en eso desde que recibí el informe y las fotos de las heridas causadas por esta arma. En nuestros laboratorios están experimentando una semejante. ¿Cuál es su idea, señor Bannion?

—Deseaban que DANS cargase con la responsabilidad del crimen.

—Justamente. Un agente de DANS identificado en el momento de cometer un atentado contra una gran personalidad. Utiliza un arma de la que solo DANS puede disponer. Según quién fuera la víctima, eso sería suficiente para que nuestra organización fuera desmantelada, abolida y cubierta de ignominia.

—Y eso resultaría muy cómodo para un montón de granujas. Sean quienes sean, señor, no cabe duda que disponen de recursos incalculables.

—En efecto, son poderosos y tienen fortunas colosales respaldándoles. La investigación cuesta enormes sumas y han debido investigar en gran escala hasta lograr esa pistola y el micho-acumulador electrónico con que anularon los centros nerviosos de su mente... Señor Bannion, mucho me temo que deberá usted volver al continente para terminar ese trabajo.

Lizzie suspiró ruidosamente, llena de angustia. Mike soltó un gruñido.

—Partiré inmediatamente, señor —dijo—. Ahora tengo la ventaja de que conozco al hombre que da la cara: Jerry Sohl, el jefe de sus matarifes.

—Y el médico que le atendía, ¿no recuerda usted cómo se llama?

—No creo que pronunciasen nunca su nombre delante de mí. Pero le reconoceré en cuanto le vea... así como la clínica. Creo poder reconstruir el camino que seguí durante mi escapada.

—Está bien. Descanse durante un día o dos. Luego, vaya y acabe con esa amenaza antes de que puedan descargar el golpe que planeaban...

—Muy bien, señor.

—Le veré en mi despacho antes de su marcha, señor Bannion.

Giró sobre los talones y abandonó la habitación. Tras un ligero titubeo, los dos médicos hicieron lo mismo. Entonces, se volvió hacia la muchacha y sonrió.

—No me digas que habías encargado ropas de luto por mí causa, primor...

—¡Maldito seas! —gruñó—. ¿No puedes dejar de bromear con tu muerte?

—Lo malo sería que no pudiera bromear por estar muerto, cariño.

Acercándose a la muchacha, le rodeó la cintura con sus brazos y la inmovilizó cuando trataba de eludir el abrazo.

—Espera un minuto, Mike Bannion... —empujó Lizzie.

—Un minuto es demasiado tiempo.

Entonces la besó. Después de todo, había estado deseándolo durante mucho tiempo.

Cuando ella se apartó, Mike la miró descaradamente y sonrió.

—Estoy dispuesto a otra experiencia semejante cuando quieras, querida.

—¡Oh, vete al demonio!

—Sí, pero no ahora... no todavía.

Volvió a apresarla sobre su amplio tórax y sus labios entraron en violento combate. Ninguno de los dos deseó que hubiera paz, por lo menos durante la hora que siguió.

CAPÍTULO X

Mike entró en el bar del aeropuerto de Miami, dejó su maleta en el suelo y se encaramó a un taburete.

—Whisky —pidió—. Con hielo.

El aparato de televisión, en un ángulo del bar, mostraba el rostro del nuevo vicepresidente, el hasta entonces senador Chapman. Mike le dedicó un vistazo. Era un hombre de unos cincuenta años, cabellos muy negros y rostro anguloso de ojos saltones y vivos. Escuchó unos instantes el discurso del político, pero cuando le trajeron el whisky se desentendió de él y comenzó a pensar en Eve.

Era una gran cosa haber recobrado la memoria, pero en ciertos momentos su situación anterior había tenido sus ventajas, especialmente en sus relaciones con la muchacha. Ella le había amado tal como se encontraba entonces, con desesperación porque sabía que podía perderlo, en cualquier instante. Y con esa sombra fatídica flotando sobre ellos dos, se habían amado total y absolutamente.

Sacudió la cabeza. Deseaba ver a Eve de nuevo, pero ahora las circunstancias eran distintas, puesto que tenía una grave misión que cumplir.

Vaciló, decidiendo al fin postergar el encuentro para la noche, después que hubiera iniciado el trabajo... un trabajo que debería empezar apretándole las clavijas a Jerry Sohl.

Vagamente, captó el fin del discurso del vicepresidente Chapman. Un locutor habló brevemente de los últimos acontecimientos políticos y acto seguido otro desgranó la sarta de sucesos del día.

Mike apuró el whisky e hizo una seña al camarero.

Entonces, el nombre saltó al aire, produciéndole un vivo sobresalto:

—... «Jerry Sohl»...

Prestó atención a la voz del engolado presentador. Todo lo que sacó en claro, antes que pasara a otro tema, fue que un hombre identificado como Jerry Sohl, conocido delincuente, había sido encontrado asesinado en un paraje de la carretera de la costa.

Soltó un gruñido de disgusto entre dientes. Con aquello no había contado.

Pagó el whisky, tomó la maleta y salió del edificio, encaminándose al estacionamiento del aeropuerto. Sacó unas llaves unidas a un llavero de plata. Cada una de ellas tenía el número de una matrícula grabado en relieve, como un adorno.

Buscó el coche al que correspondía el juego de llaves. Lo encontró en el extremo más alejado. Era un «Mustang» azul oscuro, convertible.

Enarcó las cejas. DANS estaba haciendo las cosas bien de un tiempo a esta parte.

Tomó el coche y pronto estuvo rodando rumbo a la ciudad. Los planes habían sufrido un momentáneo compás de espera.

Por el camino compró un periódico, pero no había ninguna noticia sobre la muerte de Jerry Sohl. Esta debió descubrirse después de la salida de los diarios.

Entró en Miami y condujo hacia el centro. Era curioso que después de lo sucedido con Eve no supiera su domicilio. Afortunadamente, ella hubo de declarar ante la policía, de modo que sus señas llegaron al archivo de DANS y ahora Mike las llevaba anotadas.

Cuando llamó al timbre del apartamento de la muchacha, el atardecer extendía tintes grises sobre la bahía.

Eve abrió la puerta y desorbitó los ojos. Se echó atrás, atónita, dejándole paso.

—¡Tú...! —susurró.

—¿Qué te pasa? Parece que estés viendo un fantasma.

—Es como si lo fueras, se te llevaron tan rápidamente, inerte, que pensé si estarías muerto a estas horas. ¿Cómo has podido regresar aquí?

—Me han mandado de vuelta.

—¿Y estás...?

—Bueno, tengo una memoria de elefante ahora, primor. Gracias a ella recuerdo ciertas cosas que sucedieron en este apartamento.

Ella enrojeció. Sus hermosos ojos huyeron de la penetrante mirada del hombre y sonrió.

—Ahora todo es distinto, ¿no crees? —balbució.

—¿Por qué? Ven aquí...

—No, yo...

—¿Te dijeron mi nombre?

—No. Si la policía lo averiguó, se cuidó bien de no mencionarlo.

—Mike.

—¿Sí?

—Mike Bannion.

—Sigue.

—¿Qué quieres decir?

—Termina tu presentación, Mike. ¿Quién eres en realidad?

—Ahora empiezas a preguntar más de la cuenta.

—El doctor Nash opina que eres un agente de espionaje o algo así.

—Bien, dejémoslo en «algo así». ¿Se te ocurre otra idea tan brillante como esta, nena?

—No, ya no más ideas brillantes.

—Entonces, ven aquí.

La apresó entre sus brazos. Ella trató de resistirse, pero hubiera sido lo mismo tratar de librarse de unas zarpas de acero. Cuando sintió la boca de él en la suya, cerró los ojos y las fuerzas la abandonaron, porque había creído que jamás volvería a sentir aquellos labios en los suyos.

—Mike —jadeó.

—¿Sí?

—Es... es como si me besara un desconocido.

—Yo sigo siendo el mismo tipo en ese aspecto.

—Pero con algunos cambios... ¿Por qué has vuelto?

—Tú tienes parte de culpa, pero con eso solo hubieran surgido muchas dificultades para regresar. Afortunadamente, el viejo pensó que yo sería más útil aquí y me mandó a Miami a vuelta de correo.

—¿Quién es el viejo?

—Mi jefe.

No dijo más. Ella esperó en vano una aclaración. Cuando se convenció de que él no estaba dispuesto a decir nada más, susurró:

—Me pregunto si no eras más adorable en tu anterior estado... Ahora todo es distinto. Eres dominante, rudo y peligroso. Tengo miedo, Mike.

—¿De mí?

—O de lo que te rodea.

Él la soltó y dio unos pasos por la estancia. Insensiblemente, se acercó a la ventana. Fuera, había oscurecido y el brillo de las luces salpicaba la noche con parpadeos de locura.

—Eve —dijo.

Se detuvo junto a las finas cortinas.

—¿Qué quieres?

—No enciendas la luz.

—No pensaba hacerlo. Estoy bien así.

Se acercó a él y se acurrucó contra su pecho. Mike le rodeó con sus brazos y susurró:

—¿No ha ocurrido nada durante estos tres días?

—¿A qué te refieres?

—¿Nadie te ha molestado?

—No...

—¿Ni has advertido si alguien te seguía?

—No lo creo. ¿Por qué me preguntas eso?

—Es una idea... —esbozó una mueca irónica y añadió para evitar que ella se intranquilizara demasiado—. Siempre tengo ideas, cuando mi cerebro funciona como es debido. Pensé que los jefes de aquellos tipos que asaltaron el consultorio del doctor Nash te vigilarían.

—¿A mí? —se asombró ella—. ¿Por qué?

—Bien, quizá porque supondrían que yo volvería a tu lado algún día.

Ella se estremeció.

—¿Pensabas esto cuando has venido aquí?

—Por supuesto.

—¡Dios! ¿Y si es cierto que me vigilan? Pueden matarte, Mike...

—Ya viste que no tuvieron mucho éxito cuando lo intentaron.

Apartó con infinito cuidado un ángulo de la cortina. Abajo, el movimiento en las aceras era normal. No pudo descubrir a nadie sospechoso.

—A menos que estén metidos en un coche...

—¿Quiénes?

—Los espías, nena.

Se estremeció.

—¿Qué vamos a hacer, Mike?

—Tú, nada. Yo saldré dentro de un rato. Pensaba empezar ocupándome del amigo Jerry, pero alguien se ocupó de él ya... Le mataron como premio por su fracaso. Ahora tengo que iniciar las cosas de otro modo.

—Mike, ¿qué hay detrás de todo eso?

—Sinceramente, nena, no lo sé. Pero no cabe duda que es algo infinitamente grave...

Estrechó más el abrazo, pero sin dejar de atisbar a través de la ventana. No obstante, y a pesar de su experta atención, no le fue posible descubrir a ningún probable espía.

De pronto, Eve trató de apartarse, sobresaltada.

—¿Qué te pasa ahora?

—Llevas una pistola, Mike... ¿No es cierto?

—Naturalmente.

Ella le miró. Trató de apartarse, porque el contacto del arma la asustaba, pero Mike la retuvo junto a él. Un instante después, Eve estaba de nuevo besándole y las nubes del temor se habían esfumado.

Más tarde, él decidió.

—Debo irme, pequeña.

—¿Ahora?

—Sí, Eve.

Ella se incorporó. Vio fugazmente la gran culata de la pistola que reposaba en una funda especial y se estremeció.

—¿Cuándo volverás, Mike?

—Ojalá lo supiera.

Eve no trató de detenerlo, quizá porque comprendía instintivamente que no tendría éxito. De modo que contempló cómo se cerraba la puerta y permaneció allí, inmóvil, mucho después que él hubo desaparecido.

Después se acercó a la ventana, a oscuras y atisbó la calle. Tuvo tiempo de verle llegar junto al oscuro «Mustang», detenerse allí unos instantes, titubear y retroceder de nuevo como si hubiera olvidado algo.

Intrigada, se disponía a apartarse de la ventana para ir hacia la puerta cuando la calle estalló con el retumbar de las armas.

Eve creyó morir cuando vio a Mike Bannion rodar por el suelo, junto al bordillo. Creyó que lo habían matado, pero de pronto le vio detenerse y disparar con aquella tremenda pistola que le viera poco antes.

Los estampidos de la poderosa «Magnum» modificada hicieron vibrar los cristales. Las ráfagas de los atacantes partían de un coche que empezaba a despegarse de la acera, un poco más abajo. Eve chilló queriendo advertir a Mike Bannion, pero este no necesitaba advertencias de ninguna clase. No parecía preocuparse mucho por el auto que estaba cobrando velocidad, acercándose al lugar en que él se encontraba. Le vio correr agazapado entre los coches, alejándose del suyo. La metralleta trepidó de nuevo. Mike se zambulló del suyo. La metralleta crepitó de nuevo. Mike se zambulló bajo un pesado «Cadillac» estacionado y desde allí todavía disparó repetidamente contra sus atacantes.

Entonces, el «Mustang» reventó en medio de una llamarada. El estruendo de la explosión retumbó multiplicándose por toda la calle, mientras fragmentos del coche volaban en todas direcciones. Los dos autos estacionados a los lados del «Mustang» ardieron casi simultáneamente a causa de la expansión de la gasolina incendiada. Tremendas llamaradas alumbraban toda la calle con resplandores de infierno.

Eve, conteniendo el aliento, mantenía la vista fija en el «Cadillac» bajo el cual se había refugiado el hombre que amaba.

Llegaba gente corriendo. Del coche de los pistoleros no quedaba ni rastro. Los silbatos de los policías aullaban por todas partes.

Justo en aquel instante le vio surgir como una sombra, irguiéndose en el lado contrario del gran vehículo negro. Suspiró con íntimo alivio. Le vio hacer una seña burlona hacia la ventana. Debía saber bien que ella estaba allí, en la oscuridad, sufriendo, asistiendo a la batalla con el alma pendiente de un hilo.

Después, cuando trató de ver adónde se dirigía, ya no lo vio por parte alguna. Quizá se había confundido entre las gentes que corrían hacia los coches incendiados.

Se apartó del ventanal. Se sorprendió al darse cuenta que estaba temblando y que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Comprendió que él había tenido razón; alguien estaba espiándole para sorprenderle a él cuando viniera...

Querían matarle, eso era. Matarle implacablemente.

Todo el misterio que envolvía a aquel hombre se agigantó ante sus ojos. Y al igual que ese misterio creció también el amor que experimentaba y la angustia por el incierto destino de Mike, por la incertidumbre de su vuelta...

No obstante, en lo más profundo de su alma sabía que ese amor no podría tener un buen fin, porque él desaparecería de su vida cuando regresara al misterioso lugar adonde le trasladaron cuando cayó en el consultorio del doctor Nash... Él se iría y posiblemente nunca más volvería a entrar en su vida excepto como un recuerdo.

Mas incluso así, Eve se dijo que le amaría. Todo lo que deseaba es que él siguiera vivo, que pudiera volver aunque solo fuera una vez... Una despedida en la que ella pondría toda la pasión que ardía en su interior. Después, podría marcharse y el bello sueño quedaría roto para siempre.

Pero seguiría siendo un sueño adorable.

CAPÍTULO XI

Retrocedió y dio un rodeo. La luna bañaba la playa con una claridad de plata, y su luz salpicaba el agua con chispas brillantes que parecían jugar con las quietas olas.

Estaba seguro que había pasado por allí al huir. Recordaba ahora la palmera caída y seca tras la que se agazapó unos instantes. Más allá los espesos matorrales y más palmeras, erguidas cual fantasmas amistosos.

Avanzó de nuevo, alejándose de las dunas. Bordeó la cerca de una extensa propiedad en la cual brillaban las luces de un lujoso bungalow.

Aquella cerca blanca también acudió a su memoria, indicándole que seguía el camino correcto.

De pronto se detuvo. A pocos pasos de distancia, frente a él, se erguía el muro de ladrillo que escalara al escapar.

Había logrado encontrar de nuevo aquella fatídica clínica.

Recorrió toda la extensión de su muro en la parte que daba a la playa. No había abertura alguna.

Le costó algunos esfuerzos encaramarse. Cuando llegó arriba se tendió sobre el muro, mirando el oscuro jardín y la masa blanca del edificio del fondo. Había luces en algunas ventanas, pero ninguna en el jardín.

Se dejó caer silenciosamente al otro lado. Empuñó la pistola, le aplicó un largo silenciador al extremo del cañón y avanzó con precaución.

El primer vigilante que surgió en la negrura del jardín, estuvo a punto de sorprenderle, pero apretó el gatillo a tiempo y el hombre dio un salto atrás, empujado por el pesado proyectil. Cayó sin un grito y ya no se movió más.

Mike comprobó que el hombre estaba muerto antes de proseguir adelante. Recorrió buena parte del jardín y se detuvo a pocas yardas de la casa. Oía voces procedentes de su derecha, allí donde estaba la puerta del servicio, en la fachada trasera. Adelantó unos pasos más.

Entonces, la voz gruñó a poca distancia:

—¿Eres tú, Benny?

—¿Quién si no? —refunfuñó con voz ahogada.

Oyó los pasos del otro vigilante. Este llevaba un rifle en la mano, pero no tuvo oportunidad de utilizarlo, porque el balazo que entró entre sus ojos se llevó parte del cerebro y cuando cayó estaba muerto.

El rifle golpeó sobre la grava del jardín. Mike lo recogió, examinándolo.

Era un arma de gran potencia, pero cuyos disparos sonarían en la noche igual que granadas de cañón. Lo dejó apoyado en el tronco de un árbol y tras esto arrastró el cadáver, apartándolo también de la casa y dejándolo oculto entre los arriates de flores.

Dobló la esquina. Había luz en la puerta de servicio y se aproximó, pisando como un gato. Dentro, discutiendo, había tres hombres, uno de ellos cubierto con una bata blanca de enfermero.

Calculó que no serían los únicos que poblarían el fatídico establecimiento. Demasiada gente para tratar de eliminarlos a todos en silencio, y el único que le interesaba era el médico que cuidaba de él cuando estuvo preso allí.

Retrocedió hasta los árboles. Buscó en sus bolsillos hasta encontrar un corto cilindro. Sacó el tapón hermético y esparció las bolitas que contenía por entre los matorrales y los troncos. Tras esto echó a correr hacia la fachada de la casa y se agazapó no lejos de la puerta.

Sonó un sordo rugido cuando los componentes químicos de las bolitas entraron en combustión espontánea al contacto con el aire. Grandes llamaradas se elevaron y en un instante, los matorrales estuvieron ardiendo y chisporroteando.

Vio a los tres hombres de la cocina salir precipitadamente, asombrados y vociferantes. Cuando se hubieron alejado lo suficiente, se precipitó en el interior, atravesó la cocina y se detuvo en medio de un pasillo desierto. Comenzó a recordar los detalles, puesto que cuando escapó lo hizo precisamente por ese pasillo.

Comenzaban a sonar voces por todas partes. Se deslizó hacia donde estaba la escalera. Alguien bajaba por ella a saltos. Él se apretó contra la pared y aguardó. Vio pasar un enfermero y sintió tentaciones de disparar, pero se contuvo porque sus planes eran otros.

Corrió escaleras arriba. En el segundo rellano tropezó de manos a boca con un hombre en mangas de camisa. El desconocido dio un vistazo a la pistola que empuñaba, dio un paso atrás y abrió la boca, disponiéndose a gritar.

Mike soltó un juramento y apretó el gatillo. El hombre giró como una peonza, desplomándose.

Saltó por encima de él. Al fondo del pasillo se abrió una puerta y un hombre vestido de blanco salió por ella, deteniéndose atónito al verle correr.

Era el médico.

Mike no pudo contener una exclamación de triunfo. Pero el médico le había reconocido también, de modo que dio un salto atrás y cerró la puerta de golpe. Mike no se detuvo. Llegó junto a la puerta, aplicó el cañón de la «Magnum» a la cerradura y disparó dos veces. Los pesados proyectiles arrancaron el cierre de cuajo. Dio un puntapié a la puerta y esta se abrió con estrépito.

Al entrar, una bala aulló junto a su cabeza, al tiempo que el estampido de un revólver sin silenciador se mezclaba al griterío que resonaba por todas partes.

Se zambulló al suelo, rodando como una pelota hasta tropezar con un butacón. Otra bala le buscó procedente de la mesa, tras la que se había atrincherado el médico.

Mike encajó las mandíbulas. No deseaba matar a aquel hombre, pero si se descuidaba, el muerto sería él.

Empujó el butacón. Hubo una sucesión de estampidos y los proyectiles barrenaron las entrañas del mueble, sacudiéndolo. 005 esbozó una mueca, mientras contaba los disparos. Evidentemente, el médico no era una gran cosa en un combate de tiro limpio.

Para incitarle a disparar, lo hizo él dos veces. La réplica fue fulminante. Bala tras bala se enterraron en el butacón. Mike terminó la cuenta, se levantó de un salto y cayó sobre el médico como un toro enfurecido.

Vio el revólver ante sus narices y escuchó el seco chasquido del gatillo al pegar en un cartucho vacío. Al instante siguiente, su pistola golpeó brutalmente la cara del criminal médico.

Los dos rodaron por el suelo bajo el impacto. Mike Bannion soltó la pistola, volteó el brazo y descargó un golpe medido y calculado hasta el miligramo de su potencia. El médico desorbitó los ojos y se desplomó hacia atrás. Estaba consciente, pero el mazazo en la nuca le había paralizado momentáneamente.

Mike se incorporó de un salto. Recogió la «Magnum», cambió el cargador y la enfundó. Tras esto, arrastró la mesa, cerró la puerta y la apretó para que sirviera de valladar si alguien intentaba interrumpir lo que se avecinaba.

Tras esto, se acercó al médico, lo levantó en vilo y lo arrojó sobre la butaca.

—Han cambiado los papeles, ¿eh, doc? —gruñó, abofeteándole para reanimarle—. Creo que debería ser yo quien llevase una bata blanca, porque voy a practicarle una operación muy delicada... a mí modo, por supuesto. ¿Me oye, doc?

Solo entonces advirtió la sangre que se deslizaba por el costado del doctor. Soltó un juramento al comprender que una de sus balas debía haber acertado el blanco, aun sin proponérselo.

Desgarró la bata y la camisa del médico. La herida era grande y fea. La sangre brotaba continuamente. Furioso, se irguió, encarándose con su indefenso enemigo.

—¡Maldito sea, matasanos! —estalló—. ¿Por qué no se ha entregado?

Los ojos del hombre, apagados, le miraron como si no le vieran.

Le abofeteó repetidamente. El médico sacudió la cabeza.

—¡Maldito! —barbotó.

—Ajá, empieza a volver al mundo de los vivos... ¿Se acuerda de mí, doc?

El hombre le miró con pupilas chispeantes de odio. Y entonces dijo con voz casi triunfal a pesar de su estado:

—No ganó nada huyendo, Bannion... nada. Otro ocupó su puesto...

—¿Quién?

—¿Qué importa eso? Está ya en camino...

Mike dio un respingo.

—¿En camino adónde?

El médico sacudió la cabeza.

—Eso es todo lo que le diré. No podrá evitarlo...

Alguien golpeó la puerta y una voz llamó al médico con acento perentorio. Mike ladeó el cuerpo y mandó un balazo al inoportuno a través de la madera.

Escuchó un alarido en el pasillo. Después, el batacazo de un cuerpo al caer. Eso los detendría durante un tiempo, pero si disparaban ellos a través de la puerta, podían acertar a cualquiera de ellos dos.

Arrastró el butacón con el médico hasta un rincón al que no pudieran llegar los proyectiles. Allí se inclinó de nuevo sobre el herido.

—Doc, está usted prácticamente muerto. Esta herida es muy mala y sabe que no saldrá vivo de aquí. ¿Entiende?

—No importa...

—¡Sí importa, imbécil! Es su pellejo el que pierde. ¿Va a dejar que los tipos que les manejan se rían de usted, como se estarán riendo de Jerry Sohl?

—Jerry era un estúpido...

—¿Y qué cree que es usted? Vamos, hábleme del tipo que ocupó mi puesto.

—No...

—¡Hable!

Sacudió la cabeza de un lado a otro. Mike se irguió cada vez más furioso.

—Si lo quiere así... —masculló.

Sacó un pequeño estuche del bolsillo. Dentro, había una ampolla diminuta. Tiró el vacío estuche, se acercó al médico y le propinó un culatazo que lo dejó inconsciente.

—Así no estropearás la representación, camarada —comentó entre dientes.

El largo cuello de la ampolla estaba rematado por un diminuto bulbo semejante a una ventosa. Tras descubrir el brazo del médico, aplicó la ventosa sobre su piel, hizo presión y de pronto sonó un tenue silbido, como el del aire a presión.

El líquido incoloro de la ampolla desapareció en pocos segundos, inyectado a través de los tejidos gracias a la presión interior de que estaba dotado. Cuando estuvo vacía, Mike la retiró del brazo, arrojándola a un lado.

Aguardó, impaciente, mientras los gritos en el jardín delataban los inútiles esfuerzos por apagar un incendio que se resistía incluso a los extintores de espuma.

Sabía que disponía de poco tiempo, porque tan pronto aquellos desalmados se organizaran, sabrían que más importante que apagar las llamas era rescatar al médico de sus garras. Pero ahora debía esperar y eso le llenaba de impaciencia.

Los minutos transcurrieron lentos, mortales. Por la ventana distinguía las llamaradas que surgían de los árboles. Lejos todavía, pero claramente se oía el aullido de las sirenas. Alguien de la vecindad debía haber dado aviso a los bomberos.

Volvió junto al inconsciente doctor. Levantó uno de sus párpados. Sonrió, unos segundos más y el líquido causaría su efecto.

—¿Me oye, doc? —gruñó.

Los labios del hombre se movieron. Luego dijo:

—¿Qué pasa aquí? Me duele el costado...

—Un simple rasguño, doctor. ¿Comprende lo que le digo?

—Sí, sí... un rasguño.

—Está bien, le curaré cuando hayamos hablado. Un hombre ocupó el puesto de Bannion, ¿recuerda?

—Sí... Uno de los muchachos de El Grupo...

—¿Qué grupo?

—La organización.

—¿Quiénes la forman?

—No lo sé. Solo Jerry conocía a uno de ellos...

—Ya veo. ¿Quién es el muchacho que ocupó el puesto de Bannion?

Sacudió la cabeza. La droga estaba llegando al máximo de su efectividad.

—Se llama Taylor. Lo mandaron ellos para que fuera preparado urgentemente...

—¿Taylor? —refunfuñó—. ¿Es el nombre o el apellido?

—Nunca lo supe.

—¿Le hizo lo mismo que a Bannion?

—Sí...

—¿Incrustarle el micro-acumulador electrónico?

—Sí. Es una obra maestra... Costó años y años de investigación poder obtenerlo.

—Felicidades —gruñó EO-005, impaciente—. ¿Qué tiene que hacer Taylor?

—Debería saberlo. Lo habría hecho el hombre de DANS si no hubiera escapado.

Estaba como en trance. Mike, conocedor de los efectos de aquella droga, sabía que no debía forzar el interrogatorio, dejar que las preguntas entraran lenta y profundamente en la mente del médico. Pero la impaciencia que le consumía daba al traste con la prudencia.

—¡Está bien, está bien! —exclamó—. ¿Qué es lo que tenía que hacer el hombre de DANS?

—Matar al presidente.

Mike se tambaleó a causa del impacto. Era inaudito y ni siquiera lo había sospechado. De modo que era aquello...

Matar al presidente...

Estuvo a punto de golpear al médico en su ataque de furor, pero logró contenerse y, dominando su voz a duras penas, gruñó:

—¿Cómo lo hará Taylor?

—Simplemente, disparará la pistola de rayos... barrerá toda la tribuna presidencial... le detendrán. Sabe que debe dejarse detener...

—¿Por qué?

—Es preciso que encuentren sus documentos...

—¿Para qué, maldita sea? —estalló 005.

—Son comprometedores para DANS. Es el detalle final... la pistola de rayos demostrará que son ellos quienes perpetraron el crimen... y sus científicos los que adiestraron a Taylor. El mismo lo confesará así.

—¿Confesará qué?

—Que fue llevado a una isla, y que allí unos médicos estuvieron haciéndole algo en la cabeza... no sabe qué, pero le dijeron que debía matar al presidente y sus acompañantes... será fácil...

Mike se estremeció. Habían perdido la oportunidad de utilizarle a él, un agente especial de DANS, pero habían reaccionado fulminantemente. DANS sería comprometido igualmente si el atentado tenía éxito...

—Dígame ahora, doc. ¿Cuándo se llevará a cabo el atentado?

—Mañana...

—¡Condenación! ¿Dónde?

De nuevo golpearon la puerta furiosamente. Mike, rechinando los dientes, se volvió con la pistola en la mano. Descorrió el cierre para disparar a ráfagas y apretó el gatillo.

Una sucesión de agujeros aparecieron en la madera. Fuera, se elevó un griterío, y alaridos de muerte y carreras de un lado a otro.

—¿Dónde, maldito sea? —estalló, encarándose de nuevo con el médico.

—En... en la recepción...

—¿Cuál?

Los coches de los bomberos maniobraban abajo. El vocerío había cesado en parte, y pensó que la mayoría de aquellos rufianes estarían preocupándose de largarse cuanto antes. Por primera vez advirtió el sonoro rugir del incendio, pero no fue hasta que se acercó a la ventana que descubrió la magnitud de la catástrofe que él mismo había provocado.

Lenguas de fuego lamían las paredes. El incendio se había corrido hacia la casa, y parte de ella estaba ardiendo ya.

—Era lo único que faltaba —gruñó.

El médico continuaba en la butaca, inmóvil como si fuera una figura de cera. Los ojos semicerrados, dominado por el poder de la droga que circulaba por sus venas, tardaría horas en recobrar parte de sus facultades.

Mike saltó hacia él, apartándose del ventanal.

—¿Dónde tendrá lugar esa recepción, doc? —espetó—. Vamos, rápido...

El médico bamboleó la cabeza.

—¿No lo sabe? —balbuceó—. Taylor sí lo aprendió de memoria... él estará allí... y matará al presidente. Eso es, y El Grupo tomará el poder... todo el poder...

Algo golpeó la fachada, cerca de la ventana. Volvió la cabeza. El extremo de una escalera tanteaba en buscar dónde fijarse. Un minuto más y los bomberos invadirían la estancia.

—Está bien, camarada —farfulló, dirigiéndose a la puerta—. Lo averiguaré por otro conducto.

En el instante que abandonaba la habitación alguien rompió los cristales de la ventana. Echó a correr por el pasillo. Al pie de las escaleras, dos hombres en mangas de camisa llenaban una maleta con fajos de papeles. Levantaron la cabeza al oírle bajar. Murieron así, sin salir de su estupor, barridos por la ráfaga de la «Magnum» especial.

No se entretuvo con los papeles. Los bomberos los encontrarían y el asunto seguiría su curso. Había algo mucho más urgente que hacer.

Cuando saltó una ventana y cayó sobre la grava del jardín, alguien, en alguna parte, le gritó que se detuviera. No se ocupó de ver quién gritaba. Corrió como un gamo y se hundió en las sombras que había más allá de la barrera de árboles, en la fachada delantera donde el incendio todavía no había llegado.

Ya nadie más trató de cerrarle el paso. Lo único que echó en falta, al llegar a la carretera, fue un buen coche...

CAPÍTULO XII

Amanecía. Un gran ventanal ocupaba casi toda la pared. Las luces encendidas alumbraban de modo brillante la potente emisora de radio empotrada en una mesa de acero cuyo tablero había sido levantado. Mike Bannion, sentado ante los controles, maldecía en voz baja el tiempo que se esfumaba con la velocidad del rayo. Junto a él, el jefe de la División Continental de DANS permanecía tenso y expectante.

La voz gruñona de míster Barnett surgió del aparato. Solo que en esta ocasión la voz revelaba un leve tinte de urgencia.

—Informes comprobados, señor Bannion —dijo la voz de su jefe—. El presidente acudirá a primeras horas de la tarde al aeropuerto para recibir a ese jefe de estado europeo que llega hoy...

—Por supuesto, irá rodeado de su séquito.

—Sí.

—Entonces, ya sabemos dónde tendrá lugar el atentado. Y siendo perpetrado con esa clase de arma, señor, tiene todas las trazas de alcanzar éxito.

—Eso es lo que temo. ¿Tiene alguna sugerencia que hacer, señor Bannion?

—Esa es la pregunta que pensaba hacerle yo a usted, señor. Lo único que debe hacerse es interceptar a ese Taylor antes que pueda disparar.

—¿Y cómo? Nadie le conoce, no sabemos qué aspecto tiene. Habrá millares de personas en el aeropuerto...

—El médico dijo que habían ordenado a ese tipo disparar contra el presidente y sus acompañantes en la tribuna...

—Por supuesto, habrá una tribuna para presenciar el desfile de las fuerzas que rendirán honores a los presidentes... ¡Dios santo! ¿Cómo vamos a impedirlo?

—Suspendiendo la recepción, señor.

—¿De qué manera, y con qué excusa? Suspenderlo ahora daría pie a un sinfín de críticas acerbas, y pondría en ridículo a las fuerzas de seguridad de la presidencia... Todo lo que puedo hacer es hablar directamente con la Casa Blanca. Es una responsabilidad tremenda, señor Bannion.

Este gruñó entre dientes.

—¿A qué hora llega ese presidente europeo, señor? —indagó de pronto.

—A las tres de la tarde.

—Bien, tal vez tenga tiempo todavía.

—¿Tiempo de qué?

—Mire, ordene que uno de nuestros aviones de combate esté esperándome en el aeropuerto de Miami en una hora. El más rápido, señor, porque lo que necesito ahora es velocidad.

—¿Qué piensa hacer con ese avión?

—Volar a Nueva York, por supuesto.

—¿Y...?

—Creo que tengo una idea de cómo detener a ese Taylor, que el diablo confunda.

—Sus ideas siempre me han producido dolores de cabeza, señor Bannion —rezongó míster Stanley Barnett por el receptor—. ¿Qué más necesita usted?

—Solo el avión. El resto puedo encontrarlo en el laboratorio de la División.

—Está bien, seguiré sus indicaciones y que Dios nos ayude. Entretanto, hablaré con la Casa Blanca.

—Un momento, señor...

—¿Sí?

—No diga usted nada a nadie.

—¿Qué? Está loco si cree que aceptaré esa responsabilidad, Bannion. Si usted falla, el presidente muere. ¿Y qué cree que sucederá después de eso?

—Que El Grupo se hará con el poder, según el médico. Pero sé lo que me hago, señor. No quiero que se extienda la alarma ni siquiera entre los agentes federales encargados de la custodia del presidente. Otra cosa, señor; necesitaré un helicóptero pequeño en Nueva York.

—¿Un helicóptero? Un poco más y pedirá una escuadra de bombardeo... Quiero saber qué se propone, señor Bannion, antes de aceptar sus planes.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso, señor. Si seguimos así jamás llegaré a Nueva York a tiempo.

—¡Escúcheme, Bannion...!

Este levantó la cabeza, hizo un guiño burlón al jefe de la División Continental y desconectó el aparato.

—Así está mejor. Espero que no le dé ningún ataque...

—No puede usted dejar desconectado el aparato, Bannion —protestó el hombre—. Eso sería...

—Si se atreve usted a tocarlo le pegaré fuego, Bannion —protestó el hombre—. Eso sería...

Se miraron fijamente. Al fin, el hombre sonrió de mala gana.

—Suya es la responsabilidad, Bannion. ¿Qué sigue ahora?

—El laboratorio. Voy a necesitar un poco de ayuda.

—Bien, vamos allá. Y que Dios nos asista si fracasa usted.

Los dos abandonaron la estancia. El aparato, mudo, sirvió solo para desesperación de míster Stanley Barnett, quien, desde la lejana isla, continuaba intentando comunicar con su recalcitrante agente especial 005...

Hasta que se cansó, naturalmente.

* * *

El pequeño avión interceptor, con sus breves alas en delta, rugió y se elevó recto como una flecha de plata.

Aferrado a los mandos, Mike Bannion apretaba los dientes lleno de impaciencia. El cielo, inmaculadamente azul y sin nubes, se abría ante el afilado morro del aparato como un mundo en el que no hubiera intrigas ni violencias. Pero él sabía que sí las había, y que si fracasaba en su misión seguiría haciéndoselas mucho más terribles todavía.

Empezaba a tener una idea concreta sobre los hombres que formaban el misterioso Grupo que, desde las sombras, manejaban aquella intriga mortal. Y a pesar de que comprendía cuán difícil sería desbaratar sus planes, estaba seguro que, por lo menos, les cortaría la cabeza.

Alcanzó cinco mil pies y estabilizó el aparato. Dio todo el gas y la afilada aeronave saltó hacia adelante triturando la barrera del sonido y lanzándose como un halcón sobre la ruta que ya no abandonaría hasta el final.

La mente del agente especial EO-005 no cesaba de elaborar planes y desecharlos con la misma rapidez. Siempre terminaba en el mismo atolladero. Pero había cargado con espantosas responsabilidades desde que pertenecía al DANS. La de ahora era, quizá, la más grave, pero también podría con ella... o moriría, que eso también era un hecho a tener en cuenta.

Cuando el centelleante avión entró en el radio de control del aeropuerto Kennedy de Nueva York, Mike se identificó. El radio telegrafista dijo:

—Eleve su techo a quince mil pies, X-F-1... Quince mil pies.

—Está bien.

Lanzó el plateado aparato hacia las nubes que cubrían parte del cielo en el norte. Se estabilizó de nuevo.

—Quince mil pies —dijo—. Alcanzados.

—Vuele en círculos hasta nuevo aviso. Hay dos aviones de línea a cinco mil y a diez mil pies esperando para aterrizar... Le daremos entrada cuando ellos hayan tocado tierra.

—Escuche, operador. Debo aterrizar inmediatamente. Vuelo en misión especial.

—No tengo noticias de ningún vuelo de estas características. Deberá usted aguardar...

—¡Maldición! Voy a bajar y...

—¡No lo intente! Dentro de unos minutos el aeropuerto quedará cerrado para recibir al presidente y a otro avión procedente de Europa. Puedo desviarle a usted y...

—¡Oh, al diablo!

Voló en círculos mientras los minutos transcurrían y su impaciencia aumentaba a ritmo enloquecedor. Desobedeciendo las órdenes, inclinó la nariz del avión y descendió a siete mil pies. Pudo ver a un gran tetrarreactor de pasajeros que descendía majestuosamente para tomar tierra.

—¡Atención, X-F-1...!

—Escucho.

—Prepárese para aterrizar.

—Allá voy.

—¡Espere...!

Dio un manotazo a la clavija y cortó la comunicación. Ya había perdido demasiado tiempo.

Aceleró el, as del motor rugió de modo espeluznante y el diminuto reactor se lanzó como una flecha hacia abajo. Pasó atronando el espacio sobre el edificio del aeropuerto. Notó la excitación de la multitud que aguardaba, enfiló la pista libre que tenía ante él y tomó tierra sin preocuparse de la integridad del aparato.

Los frenos chillaron al tiempo que un auto de la policía emprendía la carrera por la misma pista. Cuando él saltó fuera de la carlinga, el coche llegó y dos oficiales saltaron de él, gritando y gesticulando.

—Calma, muchachos —gruñó.

Mostró un documento encerrado en una funda de plástico rígido. Los policías habían oído hablar alguna vez de los hombres que ostentaban aquella identificación, pero era la primera vez que tenían a uno de ellos ante las narices y cambiaron una mirada, desconcertados.

—De modo que DANS, ¿eh? —masculló uno de ellos—. No es un mito, después de todo.

—En todo caso, es un mito con todo el poder del infierno. ¿Dónde está el helicóptero?

—Venga con nosotros. El jefe de vuelo tiene algo que decirle.

—Al demonio con él...

De pronto, los altavoces vibraron con la noticia de la llegada del avión presidencial. Mike ahogó un juramento.

—¡Vamos!

Saltó dentro del coche de los policías. Estos, todavía atónitos, condujeron hacia el edificio de control del aeropuerto, mientras el reactor plateado del presidente descendía majestuosamente.

Cuando Mike descendió del vehículo, una escuadrilla de aviones de combate pasó rugiendo, muy bajos. Eran la escolta que saliera a recibir al huésped europeo, y ahora le precedían sobre el aeropuerto internacional...

—Va a aterrizar en unos minutos —masculló Mike.

—Venga, por aquí.

Casi le empujaron para que entrara en una oficina. Allí, el hombre que estaba tras la mesa, levantó la cabeza y le miró, furioso.

—¿Quién le enseñó a volar de ese modo, maldito sea? —estalló.

—No tenía tiempo de formalidades. ¿Dónde está el helicóptero?

—¿Qué helicóptero?

Mike se estremeció.

—¿No ha recibido usted órdenes al respecto? Debía haber un helicóptero esperándome...

—No tengo orden alguna. Pero ahora voy a darle yo una a usted. Seguirá a esos dos policías y quedará detenido hasta que pueda ocuparme de usted. Voy a presentar tales cargos que...

Bannion se puso rígido. De modo, pensó, que estaban infiltrados en todas partes...

—Así que detenido —bufó.

El hombre de la mesa esbozó una sonrisa.

—Justamente.

—Supongo que usted obedece órdenes de El Grupo...

Le vio palidecer hasta la raíz de los cabellos. Los dos policías dieron un salto, atrapándole por los brazos para mantenerle inmóvil.

—De modo que está enterado de eso también —dijo el oficial de vuelo—. Entonces, no es preciso perder tiempo encerrándole...

Abrió un cajón de la mesa. Su mano apareció armada de un largo estilete.

—Esto no hace ruido —comentó—. ¿Oye los altavoces, señor Bannion?

Los oía, naturalmente. Estaban anunciando que el avión del presidente europeo enfilaba la pista disponiéndose a aterrizar... todo estaba preparado para recibirle y la multitud se agolpaba ante la tribuna presidencial, aplaudiendo y apenas contenida por el cordón de agentes de seguridad.

Los dos falsos policías le inmovilizaron. El oficial de vuelo rodeó la mesa y se le acercó. Mike se irguió, apoyando furiosamente los pies en el suelo.

Entonces, todo sucedió con la velocidad del rayo. Aprovechando la férrea zarpa de los policías, Mike disparó la pierna derecha hacia adelante. Hubo un chasquido, una chispa de luz que brilló un instante desprendiéndose de la puntera del zapato, y una fina lámina de acero se enterró por entero en el pecho del oficial.

Estupefactos, los falsos agentes vieron a su compinche dar una vuelta sobre sí mismo, con la sangre saltando a borbotones de la tremenda herida del pecho. Mike aprovechó aquellos segundos para zafarse de su presa, lanzándolos de un lado a otro.

Cuando trataron de reaccionar, la silenciosa ráfaga de la pistola «Magnum» les arrojó uno contra otro, acribillados y muertos cuando todavía estaban danzando el macabro ballet de la muerte.

Mike enfundó la pistola. El rugido del avión había cesado. Solo se oían los gritos de la multitud y la música del himno de un país europeo...

Corrió hacia la puerta. Fuera, todo estaba desierto, porque hasta los empleados se agolpaban en la parte delantera para ver el espectáculo.

Los dos presidentes pasaban revista a las fuerzas que rendían honores. En unos minutos estarían en la tribuna, y entonces...

Mike corrió como un loco hacia los hangares. Había un gran helicóptero ante uno de ellos, y un mecánico sacándole brillo a los cristales de la cabina.

Mike le colocó la pistola ante las narices.

—Quieto, amigo, y no te pasará nada.

El hombre bizqueó ante el monstruoso cañón que le rozaba la cara.

—¿Qué... qué se propone? —tartamudeó.

—Llevarme ese trasto. Lo siento.

Le descargó un golpe con la pistola. El hombre se apagó como una vela. Tomándolo en brazos, lo llevó al interior del hangar. Cinco minutos después, la turbina rugía y las aspas giraban lentamente, mientras el aparato se estremecía de arriba abajo.

Cuando consiguió elevarlo vio las carreras de los coches policíacos. Alguien debía haber advertido que el helicóptero se elevaba sin autorización.

Subió verticalmente y evolucionó a los quinientos pies de altura. No creía que se atreviesen a disparar con los dos presidentes dirigiéndose a la tribuna.

Fijó el piloto automático. Inclinándose, tanteó bajo el tablero de instrumentos hasta que localizó los cables de electricidad que, desde la dínamo del motor, conectaban la puesta en marcha.

Sacó una cajita aplanada del bolsillo. No era mayor que una caja de cincuenta cigarrillos, y de la tapa salían dos finos cables terminados en unas pinzas dentadas. Clavó esas pinzas en los hilos del aparato, asegurándose de que los dientes penetraban la envoltura aislante. Tras esto, se irguió y miró hacia abajo.

Las tropas evolucionaban para colocarse en orden de desfile. Los dos presidentes y su séquito estaban ya en la tribuna. Un sudor helado se deslizó por la espalda de 005, porque aquel era el instante preciso en que tenía su oportunidad. Si algo fallaba, el desastre se abatiría sobre la nación.

Tomó la cajita entre las manos. Había un pequeño dial y una diminuta lucecilla que se encendió al girarlo. Dio toda la vuelta al dial, descorrió el cristal de la carlinga y asomó la caja fuera, de la que partía un agudo zumbido.

Empezaba el desfile. Los alegres sones de la marcha militar apenas se oían debido al rugir del rotor. El helicóptero descendió un poco. Mike sentía un frío de muerte en sus miembros...

De pronto, allá abajo, frente a la tribuna, se elevó un aullido espeluznante. Fue un corto grito que electrizó a la multitud, ahogó la música militar y desvió la atención de todos, que por unos instantes olvidaron la presencia de los presidentes para ocuparse del hombre que se retorcía, con las manos como garfios aferrándose el cráneo.

De pronto, el hombre se desplomó. Los que estaban a su alrededor pudieron ver que, de entre los espesos cabellos de la nuca, surgía un poco de humo negro...

Alguien dio unas órdenes y el cuerpo inerte de aquel hombre fue retirado. El desfile prosiguió, y en unos instantes el incidente fue casi olvidado por todos.

Mike, allá arriba, suspiró. La primera parte estaba hecha.

Manejó los controles del helicóptero y emprendió el vuelo hacia la ciudad, raudo como un ángel exterminador.

Conectó la radio, la ajustó a una frecuencia determinada y exclamó:

—¡EO-005 llama a DANS-001! ¿Me oyen?

No tardó en surgir la respuesta:

—Hable, EO-005.

—Misión cumplida, señor. Taylor ha muerto.

—¿Ha habido alarma?

—Bien, digamos que solo una ligera interrupción, señor.

—¿Cómo...?

—El médico me dijo que Taylor había sido intervenido también, de modo que llevaba en el cráneo un micro-acumulador electrónico idéntico al que me colocaron a mí. ¿Comprende?

—Creo que sí.

—Se me ocurrió que si alguien disparaba una corriente de alto voltaje sobre la multitud, cuando ese haz de electricidad diera sobre el hombre así equipado el acumulador absorbería toda la corriente...

—¿Y ha sido así?

—Efectivamente, señor. No creo que olvide su grito en mucho tiempo.

—Ya veo... ¿Dónde está usted ahora?

—En vuelo, señor. Debo informar también que llevo un helicóptero robado y que en este momento vuelo sobre Manhattan...

—¿Qué? —fue un verdadero rugido, pero Mike sonrió.

—No sé cómo quedará el helicóptero después que aterrice... si puedo aterrizar. Le sugiero que empiece a hacer los arreglos necesarios para solucionar esto, señor...

—¡Maldición! ¿Está loco, Bannion?

—No lo creo.

—¿Qué se propone, convertir a DANS en el hazmerreír de América? ¡Devuelva ese aparato! ¿Entiende? ¡Devuélvalo!

—Eso va a ser difícil, señor... Allá abajo hay el Central Park, señor. Aterrizaré ahí, y si no me echan el guante quizá pueda terminar este asunto definitivamente. ¿Entiende usted? «Definitivamente».

Hubo una sucesión de gruñidos. Inclinó el morro y descendió suavemente. Vio a la multitud de mujeres, chiquillos y parejas de enamorados precipitarse en todas direcciones, alejándose del lugar en que el aparato se acercaba.

Antes que míster Barnett pudiera seguir chillando por el receptor, Mike lo desconectó. Un instante después, los balancines del helicóptero se posaban sobre el césped. Cerró el contacto y saltó fuera de la cabina cuando todavía giraban las aspas furiosamente.

Corrió hacia los setos. Alguien lanzó un grito al verle. Un policía apareció por un recodo. Mike se detuvo en seco.

—¿Qué pasa aquí? —bramó el agente de la ley.

—¡Un helicóptero, guardia! Acaba de aterrizar... ¡Inaudito!

—¡Apártese de ahí!

Echó a correr y pasó por su lado como una tromba. Mike sonrió.

Cuando reemprendió el camino, lo hizo como si fuera un paseante cualquiera...

Un paseante cuyo destino inmediato era matar.

EPILOGO

Estaban reunidos alrededor de la gran mesa de conferencias. Eran nueve hombres importantes, casi todopoderosos dentro de sus correspondientes esferas.

Los nueve aguardaban algo. Estaban tensos y nerviosos. Tenían motivos para estarlo, porque aquel era el gran día que habían estado planeando durante años.

La cabecera de la mesa ovalada la ocupaba Edward Chapman, el nuevo vicepresidente, quien comentó con mordiente ironía:

—Ha sido una lástima que no haya podido asistir a mí primer acto público...

Nadie replicó. El paseó la mirada por el grupo. Sonrió.

—Demasiados nervios —dijo—. Cuando yo ocupe la presidencia, a causa de la muerte súbita del presidente, espero que se os calmen definitivamente...

—¿Por qué no llaman todavía? —exclamó uno de ellos.

—Porque no habrá sucedido aún. Además, de nada sirve ponerse histéricos. Puede llamar cualquier periodista para enterarse del «estado de salud» del vicepresidente, ya que, «oficialmente», me encuentro aquejado de un fuerte acceso gripal. Calma, todo saldrá bien.

Hubo un murmullo ininteligible.

Chapman añadió:

—Además, esta es mi casa, en Nueva York. Puede venir cualquiera con cualquier pretexto, de modo que hasta saber exactamente que quien llama es nuestro enlace no hay por qué dar saltos cada vez que suena el teléfono o el timbre de la puerta.

Apenas había acabado de hablar cuando el timbre sonó, lejano.

Todos acusaron un sobresalto. El vicepresidente gruñó:

—Quietos. McCallum lo arreglará.

McCallum era un hombre corpulento, de rostro pálido y mirada inexpresiva. A todos ellos les gustaba muy poco aquel hombre, y tampoco le gustó al visitante cuando la puerta se abrió y McCallum apareció en ella.

—¿Qué desea? —indagó, cumpliendo la fórmula aprendida a duras penas.

—Me han dicho que el señor Chapman está aquí... Traigo un recado urgente para él.

—Espere.

Hizo ademán de cerrar otra vez la puerta. McCallum nunca supo cómo sucedió, pero una fuerza descomunal golpeó la madera, esta le golpeó a él y salió dando tumbos hasta la mitad del vestíbulo.

Cuando recobró el equilibrio, la puerta estaba cerrada y el intruso le contemplaba desde detrás del cañón de una gran pistola automática.

—Tranquilo, granuja —recomendó Mike Bannion, avanzando—. ¿Dónde están?

—¿Quiénes?

—El Grupo, por supuesto.

Una ráfaga de pánico pasó por la mirada del pistolero.

—No comprendo... —balbuceó.

De repente, con una agilidad sorprendente, dio un salto y casi alcanzó la puerta interior que era su objetivo. Casi tan solo, porque ningún hombre es más rápido que una bala, y fue una pesada bala de casi doscientos gramos de peso la que le impidió llegar al refugio que anhelaba.

Mike Bannion pasó por encima del cadáver y se internó por la lujosa vivienda, admirando los detalles de riqueza que adornaban las paredes.

Oyó las voces al otro lado de una puerta cerrada. Sonrió. Descargó un puntapié y la abrió de par en par. Los nueve hombres dieron un respingo y se volvieron en redondo.

—¡No se muevan! —ordenó.

Petrificados, se quedaron mirando al intruso y a su pistola.

Bannion dijo calmosamente:

—Ustedes son El Grupo.

Edward Chapman ladró:

—¿Quién diablos es usted?

—Cierre el pico, vicepresidente. Su carrera política ha sido la más corta de toda la historia de los Estados Unidos... lástima que sea preciso hacer las cosas con guante blanco para evitar el pánico y el escándalo...

—¡Espere!

—No puedo aguardar ya. Esto ha llegado demasiado lejos. De modo que El Grupo. Grandes financieros del Sur, petroleros de Tejas, hambrientos de poder... He traído algo para todos ustedes...

Arrojó un pequeño cilindro sobre la mesa. Todos le miraron como hipnotizados. Él dijo:

—Ahora podrán tener todo el poder que ambicionan... pero en el infierno.

El cilindro estalló silenciosamente. Una espesa nube blanca se esparció envolviendo a los componentes de El Grupo. Hubo algunas exclamaciones sofocadas. Luego, uno tras otro cayeron desvanecidos, vencidos por el gas soporífero.

Mike contuvo la respiración cuando atravesó la estancia. Comprobó que la ventana estuviera bien cerrada, volvió atrás y abandonó otro objeto de ominoso aspecto sobre la mesa.

Tras esto, cerró la puerta con llave y repartió algunos objetos más por distintos lugares de la gran casa. Cuando salió al jardín, el sol todavía brillaba en el firmamento. Un avión rugía en alguna parte. El paraje residencial estaba desierto. Se alejó andando a buen paso.

Ahora, se dijo, ya solo quedaba el regreso... a Miami.

Donde Eve estaba esperándole.

No encontró impedimento en el aeropuerto. La fiesta había terminado y ya solo quedaba la tribuna que ocuparon los dos presidentes. Cuando emprendió el vuelo con su diminuto avión de combate, allá abajo quedaba una ciudad que pronto se estremecería con otra terrible noticia...

Exactamente, la noticia se esparció una hora más tarde, cuando él ya casi coronaba su viaje. La oyó a través del aparato de radio procedente de una emisora de Florida. Un voraz incendio había destruido por completo la lujosa residencia del vicepresidente Chapman. Este y un grupo de amigos íntimos que le acompañaban habían perecido en el incendio...

Mike sintió un escalofrío.

«Misión cumplida», monologó para sus adentros. Una misión de la que nadie, excepto el presidente y míster Barnett, tendrían noticia jamás...

Ahora, ya solo quedaba olvidarlo todo y vivir.

Para eso, para vivir, había los brazos de una mujer esperándole.

Los brazos y los labios de Eve... allá abajo.

Miami apareció con todo su esplendor. Mike hundió el morro del avión se lanzó en busca de la muchacha acuciado por todas las prisas del mundo...

Allá abajo, esperándole, estaba ella.

F I N