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LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA, n.° 26

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 26.308-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: septiembre, 1983

1.ª edición en América: marzo, 1984

© Burton Hare -1983

texto

© Almazán - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPITULO PRIMERO

La pantalla mostraba una visión rutilante del espacio refulgente de estrellas, suspendidas en las tinieblas sin fin que eran el vacío absoluto por el que se movían rutinariamente.

Jordán las contempló sin excesivo interés. Era su quinto periplo espacial, así que tenía experiencia y había dejado atrás la excitación de las primeras veces, y el maravillado asombro ya no era otra cosa más que eficiencia sin sorpresas.

Sujeto a su asiento anatómico dio un vistazo al reloj. Media hora más y Gaulin le relevaría y justo entonces emprenderían el regreso, la vuelta a casa.

Todo funcionaba con la precisión establecida. Apenas si, fuera de las maniobras que habían realizado, el vuelo necesitaba de ellos. Toda la nave era como un gran cerebro que supiera en todo instante lo que debía hacer y cómo hacerlo.

En realidad, Jordán no pensaba en el vuelo, ni en dificultades ni sorpresas. Su mente, en esos momentos relajados en que la nave se deslizaba a velocidad de vértigo por el infinito vacío del espacio, estaba en Folsom, un lugar en la costa y donde, si lucía el sol, una muchacha pelirroja estaría dorándose sobre la arena, su cuerpo soberbio acariciado por el calor o el agua, o las miradas hambrientas y voraces de los hombres que mosconearían a su alrededor.

Jordán estaba seguro que ella no les haría ni caso, porque le esperaba a él. Tal vez también sus pensamientos volaran en su dirección en esos momentos. O quizá no. Frunció el ceño. Quizá hubiera otro hombre. Eran demasiados meses sola y Jordán comprendía, en ocasiones, que no debía ser nada cómodo para una chica vital y llena de vida aguardar tiempo y tiempo a que él regresara para satisfacer sus ansias de amor.

Se encogió de hombros apenas sin darse cuenta. Al diablo con eso. Ella estaba esperándole y eso era lo único que realmente importaba.

Oyó el zumbido y en los primeros segundos ni lo advirtió conscientemente. Luego dio un respingo, enderezándose intrigado.

El extraño sonido se repitió. Procedía del receptor de comunicaciones. Volvió a mirar el reloj. No era hora de establecer contacto con la base, aunque siempre había un canal abierto para casos de emergencia.

—¿Qué demonios...?

Manipuló los controles. El zumbido no se repitió, pero en su lugar surgió un pitido sincopado que le dejó tan estupefacto como si por la pantalla hubiera visto aparecer un habitante de otro planeta.

Pulsó un botón y un bulbo rojo se encendió. Una voz bronca dijo por un altavoz:

—¿Qué te pasa? Aún no es hora del relevo.

—¡Al infierno el relevo! Estoy recibiendo señales que no proceden de la base.

—¿Qué?

El bulbo rojo se apagó. Unos segundos después, Gaulin, un hombre de cuarenta años, delgado y elástico, apareció trotando, agarrándose a las barras de seguridad para no darse de cabeza contra el techo o las mamparas de metal a causa de la ingravidez.

—¿Qué dijiste que recibías?

—Escucha...

Gaulin prestó atención. Los pitidos continuaban. Parecían mantener un ritmo predeterminado.

Jordán aún dijo:

—Desde luego, eso no es estática.

—Parecen señales de Morse... pero no lo son. No puedo identificar una sola letra, y sé de memoria todo el alfabeto...

—Antes que eso ha habido dos largos zumbidos. Tampoco procedían de ruidos de estática. Eran agudos y muy claros.

Tras unos instantes. Gaulin aventuró:

—Tal vez una interferencia...

—¿De dónde? A la distancia que estamos de la Tierra ya me dirás cómo podemos interferir una comunicación accidentalmente, y en esa frecuencia que nadie puede utilizar, excepto las estaciones de control de seguimiento.

—Voy a llamar a Wallace, tal vez a él se le ocurra algo.

—¿Qué te parece si lo comunico a la base?

—Espera a que lo oiga Wallace primero. El es el comandante.

—Está bien.

El comandante Wallace también se quedó helado al oír el extraño y sincopado sonido que se repetía, incesante, una y otra vez. Se volvió hacia Gaulin y le espetó:

—¿Seguro que no son señales Morse?

—Absolutamente seguro. Con todo lo que llevo oído no he podido captar ni la combinación de una sola letra.

Jordán se impacientaba.

—¿Qué hago, Wally? Debemos informar a la base. Si se trata de una interferencia debe localizarse o la cosa puede ser grave,

—Perfecto. Comunícales lo que ocurre. Después hablaré yo. ¿Se ha grabado lo captado hasta ahora?

—Seguro.

—Entonces haremos que ellos lo oigan, pero de momento sigue grabando ese sonido hasta que cese... si es que termina.

Acabó diez minutos más tarde, y terminó con dos largos y agudos zumbidos. Luego, silencio.

Los tres astronautas se miraron, perplejos.

—Sea lo que sea, no es accidental —aventuró Jordán, más intrigado que nunca—. Las señales tenían un ritmo determinado, y lo que fuere empezó con dos largos zumbidos y acabó del mismo modo.

—Informa a Control. Luego, que oigan la grabación y saquen sus propias conclusiones.

Gaulin rezongó:

—Los rusos.

—¿Qué?

—Intentan interferir nuestros vuelos. Saben que estamos colocando satélites militares y se han propuesto crearnos problemas.

Wallace esbozó un gesto impaciente.

—Tonterías. Si quisieran interferimos tiene un millón de sistemas mucho más efectivos que ése. Por otra parte, ellos colocan también sus propios satélites de guerra, así que estamos a la par.

Jordán manipuló en los controles y un minuto más tarde establecía comunicación con el Centro de Control de Vuelo.

* * *

El general Gibson apagó el reproductor y miró a los hombres sentados en torno a la gran mesa circular.

—Y bien, ¿qué opinan? —gruñó.

En los primeros instantes ninguno dijo una palabra. Luego, Tom Randall, un eficaz ingeniero de comunicaciones, dijo:

—Es un mensaje, no cabe duda. Sin embargo debe estar cifrado porque no tiene ningún sentido comprensible. Una clave sencilla, pero muy bien combinada.

—Puntos y rayas —refunfuñó el general—. Como las señales de Morse.

—Pero no lo es, general. Se parece a las señales de Morse sólo en que está formado por pitidos cortos y largos, pero nada más.

—Quiero que estudien esa cinta. No importa el tiempo que le dediquen, dejen todo lo demás hasta desentrañar ese mensaje, si realmente se trata de un mensaje. Pero quiero saber de dónde procede, quién está interfiriendo las comunicaciones con nuestra nave y con qué fin.

Otro de los reunidos, el doctor Morrison, indagó:

—¿Piensa usted en los rusos, general?

El aludido se encogió de hombros.

—Es una posibilidad, aunque si es así no puedo ni imaginar qué se proponen. Nosotros podemos causarles muchos más problemas si nos lo proponemos. No tiene sentido.

Se levantaron. Estaban intrigados y no era ningún secreto su preocupación.

Antes que abandonasen la estancia, el general aún les advirtió:

—No quiero ninguna filtración sobre este asunto.

Los periodistas deben quedar al margen hasta nueva orden.

Al quedar solo, el jefe del Control de Vuelos se echó atrás en el sillón basculante y encendió un cigarrillo. Debía elaborar un informe para el presidente y maldito si sabía qué decir.

Era todo un problema.

Seguía pensando en él una hora más tarde, cuando el ingeniero de comunicaciones Randall regresó con el rostro sombrío.

—No es ningún mensaje, general —dijo por todo saludo.

—Entonces, ¿qué infiernos cree usted...?

—Eso lo ignoro. No sé de qué se trata, pero de lo que sí estoy seguro es de que no se trata de un mensaje ni mucho menos de una clave cifrada.

—Explíquese, Randall.

—Hemos «descompuesto» cada uno de los sonidos en el analizador. Luego los hemos introducido en una cinta y la computadora principal ha dado el resultado. Sólo hay dos tipos de sonido. Uno corto y uno largo que se repiten, alternados, del principio al fin. Podríamos decir, utilizando el lenguaje Morse, que en toda la cinta no hay otra cosa que un punto y una raya. Repetidos de modo alternado de principio a fin.

—Ya veo...

—Una cosa es cierta, señor. Que ha sido emitido por alguien que dispone de unos medios de transmisión tan poderosos y sofisticados como los nuestros. O más quizá.

—Eso no está al alcance de cualquiera, ¿no le parece?

—En absoluto, general,

—¡Maldita sea! Quienquiera que sea, ¿qué se propone con esta interferencia? No tiene ningún sentido.

Esta vez Randall no replicó, limitándose a encogerse de hombros.

Tras un silencio, el general gruñó:

—Daré órdenes a la nave para que permanezcan atentos a otras interferencias semejantes. Que mantengan siempre un canal libre y comuniquen al instante si las reciben.

Randall cabeceó. Luego, enderezándose vivamente, exclamó:

—¡Ya lo tengo, general!

—¿Qué?

—Si captan otra vez esos sonidos, déles instrucciones para que los pasen a nuestra frecuencia de modo que los recibamos al mismo tiempo. Aquí tenemos medios para descubrir de dónde procede cualquier mensaje, cosa de que carecen en la nave.

El general dio un respingo, entusiasmado.

—¡Ahora ha dicho usted algo, Randall! —exclamó—. Voy a ocuparme inmediatamente de eso. Y si se trata de los rusos...

Rechinó los dientes. Randall se estremeció, porque no ignoraba la fobia que anidaba en el general contra los avances soviéticos en materia espacial.

Ya se dirigía a la puerta cuando el militar aún dijo una vez más:

—Recuérdelo, Randall, nada de periodistas. Este asunto es confidencial hasta nueva orden.

—Sí, señor.

El general suspiró. Ahora ya tenía algo que ofrecer al presidente. Estaba satisfecho.

Aunque mantener alejados a los reporteros de cualquier noticia interesante era como querer poner barreras al mar.

CAPITULO II

Helen More expelió el humo del cigarrillo como una caldera a presión. Sus ojos echaban chispas.

—Le digo que algo está pasando en ese vuelo, Ellington. Aunque tratan de ocultarlo por todos los medios, la gente del Control están más nerviosos que bailarinas en noche de estreno, y créame que sé de qué le hablo.

El jefe de redacción sacudió la cabeza.

—¿Y qué sugieres?

—Averiguar qué está pasando. ¿Qué otra cosa? Los periódicos están para eso, me parece a mí. La gente quiere estar informada.

Ellington ocultó una sonrisa.

—Muy bien, trata de enterarte de lo que ocurre, pero recuerda que sólo nos interesan hechos, no teorías, ni corazonadas de una portera principiante.

Ella soltó un taco.

—Debería irme a trabajar a la competencia —dijo con una mirada sombría en sus bonitos ojos verdes—. El general Gibson ha prohibido a su gente mantener ningún contacto con los periodistas. Ha despachado un informe confidencial para el presidente, y todas las comunicaciones con la nave, desde que ésta emprendió el viaje de vuelta, están bloqueadas en el Centro de Control. ¿Le parece que eso es una corazonada? —Sigue, no te pares ahora. Ella resopló.

—Hasta ayer, los periodistas podíamos asistir a las comunicaciones de la tripulación con la base. Nos daban toda clase de facilidades para escuchar sus informes y ver las imágenes de las maniobras que realizaban los astronautas. Bueno, eso se acabó. Ahora, esas comunicaciones son secreto militar.

—¿Tienes también una idea de la razón de ese cambio?

—Poco más o menos. -¿Y...?

—Alguien interfiere los canales de comunicaciones. Ellington se enderezó en el sillón. —Aclárame eso, nena.

—No sé más, y le aseguro que averiguar eso me costó sudar sangre, a pesar de que tengo muy buenas relaciones con algunos de los técnicos del centro. Hay una interferencia, algo que no saben de dónde procede.

—¿De los rusos tal vez?

—Pudiera ser...

Ellington la observaba con el ceño fruncido. —Pero tú no lo crees —aventuró. —Por lo menos, lo pongo en cuarentena.

—¿Por qué?

Ella titubeó. Era una muchacha alta, esbelta, espectacular y vivaracha. Tenía una mente aguda y Ellington estaba seguro que con el tiempo sería una de las mejores periodistas que habrían pasado por el periódico.

—Vamos, suéltalo —la apremió al ver que vacilaba.

—Ignoro exactamente en qué consiste esa interferencia, ni qué clase de mensaje contiene, pero poseo indicios que hablan de un extraño código... algo semejante a Morse, sólo que no lo es.

—Nadie trasmite en Morse hoy día para comunicarse con las naves espaciales. Eso es una tontería, Helen.

—Ciertamente, «sería» una tontería si fueran señales Morse. Pero le digo que no lo son, sólo lo parecen. No tienen ningún significado, no contienen letras del alfabeto. Nada de nada. Solamente señales, pitidos, cosas así.

Hubo un silencio. Y de repente Ellington dio un salto y casi quedó de pie.

—¡Eh, espera un minuto! —estalló—. Debí figurarme que intentabas empezar con eso otra vez.

—¿Empezar qué?

—¡Lo del chiflado ése, maldita sea! ¿Crees que voy a poner en ridículo al periódico sólo porque tú...?

—Déjelo correr, Ellington.

—¡Qué infiernos déjelo correr! Señales semejantes al alfabeto Morse, sólo que no es Morse. Pitidos del espacio, mensajes incomprensibles y el convencimiento de que son intentos de extraterrestres para establecer comunicación con los terrestres... ¡Pero si ya quedó demostrado que el tipo estaba más loco que un chivo! Y tú...

—Yo nunca admití que el viejo estuviera loco. Me limité a escucharle.

—¡Lo estaba! ¿Crees que un periódico puede editarse como si fuera una novela de ciencia ficción? Aquí sólo caben noticias, escuetas, claras y cuanto más sensacionales mejor. Pero no esa clase de fantasías que nos convertirían en el hazmerreír de la nación.

La muchacha se encogió de hombros.

—Está bien, usted es el jefe. ¿Qué hago, sigo adelante o lo dejo?

—Si pretendes relacionar las dos cosas, olvídalo desde ahora.

—Perfecto. Ya está olvidado.

Helen abandonó la silla y se encaminó a la puerta. Antes que pudiera abrirla su jefe soltó un ladrido y gritó:

—¡Espera un momento, maldita sea mi estampa!

—¡No me grite! Yo me he limitado a exponer un caso. No he inventado nada.

—¿Cómo averiguaste lo de esas interferencias?

—Bueno... acepté una cena con un ingeniero del centro, anoche.

Ellington se quedó boquiabierto.

—Espero que fuera algo divertido —rezongó.

—Lo fue. Era un tipo atractivo y charlatán.

—¿Qué más averiguaste por ese medio?

—Si la cosa no nos interesa para el periódico, ¿para qué diablos quiere seguir perdiendo el tiempo con ello? Ya está olvidado, jefe.

Ellington se puso rojo.

—Háblame en ese tono sólo una vez más y te echaré a puntapiés... ¿Qué más averiguaste?

—Apenas nada. Están analizando cada uno de los sonidos, pero hasta ahora todo lo que han descubierto es que fueron emitidos por alguien que posee unos medios de comunicaciones tan sofisticados, tan poderosos o más que los del propio Centro de Control

—Ya veo... Y tú lo relacionas con lo del chiflado que intentó que escribieras sobre sus experimentos.

—Son las mismas señales, exactamente las mismas.

Ellington respiró hondo, calmándose.

—No puedes haber olvidado lo que averiguamos sobre ese individuo, nena. Ha sido expulsado de cuantos empleos tuvo. Incluso cuando trabajó para el gobierno hubieron de echarlo con cajas destempladas. Era inestable, irascible, indisciplinado e incapaz de llevar a término ninguno de los trabajos que le confiaban. Utilizaba los laboratorios del estado para sus propios fines... En fin, una calamidad. Y tú le das crédito.

—Me limito a decirle, Ellington, que las señales que él afirmó que captaba en sus instalaciones, eran exactamente las mismas que ahora llevan de cabeza al Centro de Control.

—Está bien, tú ganas. Sigue adelante con eso, pero no escribas una sola línea de la que no estés segura. No publicaré nada sin pruebas. ¿Conforme?

Helen apenas pudo disimular su entusiasmo.

—De acuerdo, jefe. A veces pienso que no es usted tan tonto como aparenta...

Salió dejando atrás los gruñidos de Ellington.

Fuera del despacho casi tropezó con un hombre alto, recio, con una cabeza coronada por una selva de cabello revuelto en el que empezaban a destacar algunos ramalazos grises.

El exclamó:

—¡Eh, contrólate, cariño! Abrazarme en medio de las oficinas no...

—¡Tú!

—¡Claro que soy yo!

—Apártate de mi camino.

El la contempló, asombrado.

—¿Qué tienes contra mí, hice algo malo?

—No hiciste nada bueno, eso es lo que tengo contra

ti.

—Calumnias. Sólo te llevé a casa.

Helen rechinó los dientes.

—Y hube de defenderme de tus manazas casi a tiro limpio. Tengo el cuerpo lleno de arañazos.

John Ray la miraba sonriendo y lo que la muchacha leía en su mirada se le antojó más hiriente aún que los arañazos de que acababa de hablar.

—Escucha, nena —dijo él—. Sacaste una mala impresión la otra noche. Quizá no supe controlarme, pero dame una segunda oportunidad y verás la clase de tipo que soy.

—Eso lo sé sin necesidad de averiguaciones de ninguna clase. Eres un sinvergüenza, Johnny Ray. Y ahora lárgate y déjame en paz. Tengo un trabajo.

Esquivó la zarpa que trataba de retenerla y se alejó.

Ray meneó la cabeza con pesar. Luego, empujó la puerta de la oficina de Ellington y entró cerrando de un portazo.

Ellington le miró de mala manera.

Le vio derrumbarse sobre una butaca, estirar las piernas, sacar cigarrillos y encender uno con calma. La vio saborear el humo con la mirada perdida en algún lugar remoto de su imaginación y al fin, le vio descender a su dimensión y entonces le espetó:

—No es que sea nada importante, pero quizá tengas algo concreto de que hablar con tu jefe. ¿O sólo viniste para que te vieran y justificar el sueldo que te pagamos... por no hacer nada?

—¿Nada? He sudado tinta.

—Espera que me ría.

—Aquel fulano de que me hablaste... Seymour Carpenter.

—¿Sí?

—¿Todavía te interesa?

—Relativamente. Sólo si puedo convertirlo en un reportaje más o menos interesante para el suplemento dominical.

—Para eso habría que adornar mucho lo poco que se sabe de él.

—¿Y qué es lo que «tú» sabes de él?

—Trabajó para el gobierno. Laboratorios secretos, experimentos para armas químicas y cosas así. Esas porquerías que van a convertirse en basura el día menos pensado, ya sabes de qué te hablo.

—Al grano, mi tiempo vale dinero.

—Ya salió lo de siempre... A propósito de dinero, habrás de advertir a caja que voy a necesitar un anticipo sobre gastos. Voy a ir a Arizona.

Ellington se puso rojo.

—¡No te ganas ni la mitad de lo .que te pagamos! Y tienes el tupé de pedir anticipos...

—A Seymour Carpenter le echaron de los laboratorios... Le encerraron en un manicomio y escapó. Volvieron a trincarlo al poco tiempo, volvieron a encerrarlo bajo siete llaves. No les sirvió de nada, se largó de nuevo. Entonces hicieron otro intento... digamos más drástico. Alguien intentó matarlo.

Ellington pegó un salto.

—¿Quién?

—Cualquiera sabe...

—Ya veo. ¿Qué tiene eso que ver con tu viaje a Arizona?

—Algunos tipos de la CIA le siguieron el rastro hasta Arizona después que hubo escapado del atentado. No lo encontraron. Quizá yo tenga más suerte.

Ellington se quedó mirándole un buen rato, reflexionando profundamente. Sabía la clase de individuo que era John Ray.

—Nunca sé a qué atenerme contigo —refunfuñó—.Por el modo cómo lo cuentas, cualquiera creería que fueron hombres de la CIA los que intentaron liquidar a Carpenter...

—Tal vez lo fueran.

—O tal vez no. Con elucubraciones no se escribe un periódico y tú lo sabes.

—Por eso quiero ir a Arizona, para obtener algo más sólido que esas elucubraciones. Se me ocurre que si el tipo era tan importante como para querer cerrarle la boca, los trabajos que realizó también debieron serlo. Sacar todo eso a la luz sí llenaría un suplemento dominical de la primera a la última página.

—No lo veo tan claro como tú. Es más, lo veo negro teniendo en cuenta que si publicamos algo concreto sobre los trabajos de esos laboratorios, basándonos en lo que declare ese individuo, nos echaremos encima la propia Administración. ¿Has pensado en eso?

—Es un riesgo.

—Es mucho más que eso.

Johnny Ray apuró el cigarrillo sin volver a pronunciar una palabra. Luego, sin aparente interés, preguntó:

—Bien, ¿qué hago, me largo a Arizona o me dedico a otra cosa?

—Dame tiempo. Quiero reflexionar sobre eso, y consultarlo antes de decidir. De momento, continúa ocupándote de los antecedentes de Seymour Carpenter. Desentierra todo lo que sea posible sobre su pasado, su origen... Todo, desde la cuna hasta que desapareció. Luego ya veremos.

—Muy bien. De cualquier modo, Arizona es un infierno en esta época del año.

Se levantó y se fue.

Ellington estuvo un buen rato silencioso y preocupado. Cuando, poco más tarde, él también abandonó su oficina, había tomado ya una determinación.

CAPITULO III

Veinticuatro horas después de recibir el primer mensaje incomprensible, Gaulin dio un respingo al captar el segundo.

Instantáneamente conectó el trasmisor que comunicaba con la base, y luego pulsó el botón de alarma.

Wallace y Jordán acudieron apresurados. El dijo:

—¡Ya está aquí otra vez!

La grabadora funcionaba, y a través del altavoz resonaban los primeros pitidos, después de las dos largas señales iniciales.

Guardaron silencio, escuchando, perplejos e inquietos.

Duró exactamente el mismo tiempo que el primero. Luego, sonaron dos largos zumbidos, agudos y claros, y al fin el aparato enmudeció.

Wallace dijo entre dientes:

—Si quedaba alguna duda ahora se ha disipado. Es una comunicación intencionada. Alguien transmite en nuestra frecuencia.

—Pero ¿desde dónde?

—Lo ignoro. Quizá allá abajo lo hayan localizado. Pero por descontado que no son señales procedentes de la Tierra. Vienen del espacio exterior.

Jordán soltó un juramento.

—Los rusos —rezongó—. Sólo ellos pueden tener una nave en el espacio.

—Una nave, o un satélite o vete a saber. Pero si te detienes a pensarlo es algo descabellado. ¿Con qué fin interfieren nuestros canales? No consiguen nada, no nos perturban el vuelo, no descubren ninguno de nuestros procedimientos secretos. Entonces, ¿qué persiguen?

Ninguno tenía una explicación válida para esa pregunta.

Wallace abrió el receptor, estableció comunicación con la base de Control y dijo:

—¿Han recibido las señales?

Una voz metálica replicó:

—Con toda claridad. Estamos trabajando en ellas.

—Nosotros tenemos la convicción de que son exactamente iguales a las del primer mensaje. Incluso el tiempo de emisión es el mismo.

—Estamos verificándolo. No se preocupen, les tendremos informados. Cierren la comunicación y transmitan sólo los informes de rutina, o cualquier emergencia que pueda producirse. No sabemos aún si esas señales pueden significar algún riesgo para el vuelo.

—De acuerdo.

Cortó la comunicación y echándose atrás en el asiento anatómico miró a sus dos compañeros.

—No son muy explícitos que digamos.

No replicaron. Sólo al cabo de unos instantes Jordán refunfuñó:

—Pienso que si los rusos tuvieran una nave en el espacio exterior nosotros lo sabríamos. Actualmente no se produce un lanzamiento sin que todo el mundo lo sepa en cuestión de minutos. Las estaciones de escucha lo detectan... aparte de que ellos siempre lo anuncian, i igual que nosotros.

—No te rompas la cabeza pensando en eso. Si se trata de los rusos no tardaremos en saberlo.

Gaulin gruñó:

—Dentro de tres días tomaremos tierra si todo va bien. Se me ocurre que si con esas señales pretenden hacer algo más que interferir las comunicaciones ya no les queda mucho tiempo para intentarlo.

—¿Quieres decir que quieren hacernos fracasar?

—Es una posibilidad.

—Olvídalo. Eso tiene que tener otra finalidad.

Siguieron discutiendo un buen rato sin llegar a ninguna conclusión, de modo que Jordán ocupó el puesto de su compañero y se dispuso a matar las horas siguientes en las operaciones rutinarias del control del vuelo, Sabía que no iban a tener ningún trabajo hasta el momento de entrar en la atmósfera terrestre, Y para eso faltaban aún tres largos días con sus noches.

* * *

El ingeniero Randall suspiró, impaciente.

—Yo no dije eso, general —dijo de mal talante—. Dije que las señales llegan a nuestra astronave procedentes del espacio exterior, no de la Tierra.

—¿Y quién las emite, extraterrestres? Porque no hay naves actualmente en el espacio exterior que se diviertan transmitiendo esa suerte de jeroglífico incomprensible.

—Tampoco entendió usted mis explicaciones, por lo que veo...

—¡Maldita sea! No me hable en acertijos también usted. No puedo decirle al presidente que mis ingenieros creen que unos hombrecillos verdes, con cuernos en la cabeza, están interfiriendo los canales de comunicación de nuestra nave. Me echaría a patadas.

—Que yo recuerde, general, no mencioné en absoluto hombrecillos verdes ni de ningún otro color —estalló el ingeniero con voz que temblaba de indignación—. Pero le repito que las señales llegaban a la astronave procedentes del espacio exterior y eso es definitivo. Que se originasen allí ya es otra cuestión.

El general Gibson barbotó un juramento. Le fastidiaban los tecnócratas que se las daban de seres superiores, y desde su óptica de buen militar sólo les toleraba en la medida que necesitaba de sus conocimientos.

De modo que replicó, sarcástico:

—Está bien, señor Randall. Quizá me conceda el honor de descender hasta mi humilde altura intelectual y me aclare ese misterio. Cómo unas señales procedentes del espacio exterior pueden llegar a nuestra nave sin originarse precisamente en ese espacio exterior. Porque si se emitieran desde la Tierra a un satélite la nave las captaría en su... digamos, «viaje de ida». Y nuestras escuchas en las diferentes zonas del mundo también. Acláreme esa adivinanza si puede. ¿O tampoco es capaz?

—Con sarcasmos no llegará usted muy lejos en este trabajo, general, y me importa un comino que le guste o no. Mi teoría es que las señales se emiten desde algún punto del planeta en una frecuencia distinta, llegan a un satélite determinado y éste las reemite a su vez a la frecuencia con que son captadas nuestros astronautas. Eso es lo que yo pienso, y si alguien tiene una explicación mejor estoy dispuesto a admitirla.

Gibson se quedó mirándole boquiabierto.

Randall aún le espetó:

—¿Ha comprendido usted la idea, general?

—Seguro. No debiera enfadarme nunca con usted, Randall. Es un excelente técnico, aunque me saque de mis casillas a veces.

—Está bien, admitidas sus disculpas —rió el ingeniero con buen humor—. Yo también pierdo el control en ocasiones.

—Pensándolo con calma, esa explicación es la única razonable. Explica por qué las señales no pueden ser captadas cuando son emitidas desde la Tierra, y sí cuando «regresan» del satélite que las envía, después de variar su frecuencia. Muy ingenioso para hacernos perder tiempo.

—Ahora sería muy bueno que alguien más pudiera encontrar también la razón de ese absurdo juego de manos con las frecuencias —dijo Randall—. Prácticamente, no tiene ningún sentido para mí.

—Ya le digo... quizá sólo tratan de crearnos problemas.

—¿De ese modo tan infantil? No pueden ser tan rematadamente idiotas como para creer que una cosa así va a complicar nuestros vuelos espaciales.

El ingeniero se levantó. Estaba cansado y nervioso debido a las largas horas de investigación padecidas desde que empezara aquel absurdo.

El general gruñó:

—Entonces, ¿qué, Randall?

Este suspiró. Esbozó una sonrisa y como despedida dijo con ironía:

—Extraterrestres, general.

—¡Al infierno con usted!

La puerta se cerró. El militar se quedó solo y preocupado un buen rato.

Pensaba en los rusos, en sus malditos avances astronáuticos y en que habría que hacer algo al respecto, y pronto.

Si pudiera probar que eran ellos quienes creaban las interferencias...

CAPITULO IV

Tom Randall continuaba endiabladamente cansado cuando se dejó caer sentado sobre el pequeño diván circular, al lado de la hermosa joven.

Sobre la mesa había dos helados gimlets y un poco más arriba la más deslumbrante sonrisa que él había visto jamás.

Helen Moore dijo:

—No estaba segura de que vinieras.

—¿De veras? Entonces, ¿para quién era esa otra bebida?

—Para ti. A pesar de todo, la encargué con la esperanza de que estarías aquí a tiempo de bebería.

—Eres un encanto.

Bebió un largo sorbo. La seductora sonrisa de Helen continuaba brillando en el bello rostro de la muchacha.

Reinó un silencio, que el ingeniero aprovechó para extasiarse en su contemplación. Sacudió la cabeza, perplejo.

—Me resisto a creer que mi sex appeal haya aumentado tanto últimamente —masculló de pronto.

—¿De qué hablas?

—De ti.

Entendí algo de sex appeal... ¿Crees que no lo poseo?

—¿Tú? A raudales. Hablaba del mío.

Ella se echó a reír. —Tampoco te falta —dijo—. Pero de cualquier modo quizá necesites un leve toque de estímulo.

—En serio, Helen, preciosa. ¿Tanto te interesa este absurdo tema de las señales? Porque es por eso que te muestras tan seductora hacia mí. ¿O no?

—En parte solamente. Me interesa ese tema. Pero también me interesas tú.

—¿Por qué? No me parezco a ningún astro de cine, ni soy millonario ni buen conversador...

—Justamente. Eres la antítesis.

—¿De qué?

Ella frunció el ceño.

—De esos engreídos seguros de sí mismos, burlones, descarados y con más manos que tentáculos un pulpo. A tu lado una puede sentirse relajada, en paz, a gusto.

—No estoy muy seguro de que eso sea satisfactorio para un hombre.

—Lo es.

El suspiró.

—De acuerdo, te encuentras a gusto a mi lado, en paz y todo eso. Pero sigues queriendo una copia de las señales.

—Te diré... Al principio ése era mi único objetivo. Ahora las cosas han variado un poco. Sigo queriendo esa cinta, es cierto. Pero ya no es lo principal. Tu compañía es más importante que todo lo demás, y maldito seas si no lo crees, Tom Randall.

—Por lo menos, permíteme que lo dude.

—¡Tom...!

Te he traído la cinta, sabiendo que si la utilizas públicamente me habrás hundido. Echó mano al bolsillo y depositó un estuche de plástico sobre la mesa. Ella lo miró un instante, lo tomó entre los dedos y al fin lo hizo desaparecer dentro de su bolso.

—No voy a utilizarlo públicamente —aseguró—. No publicaré una sola palabra de esa cinta ni de ti. Es más, puedo jurar que excepto yo misma, sólo otra persona en todo el mundo la escuchará. Y él tampoco dirá una palabra.

—Ojalá sea cierto.

—¿Qué te parece si encargamos la cena?

—¿Tienes apetito?

—No mucho.

—Yo tampoco. Estoy demasiado cansado.

Ella entrecerró los ojos.

—Vámonos —dijo de pronto.

—¿Adónde?

—No sé..., sólo quiero salir de aquí.

Randall se levantó, dejó unos billetes sobre la mesa y siguió a la muchacha hasta el exterior.

—Tengo el coche en la esquina —advirtió Helen.

—Magnífico, porque yo vine en un taxi.

No hablaron hasta que el auto estuvo rodando por las iluminadas calles de la ciudad. Fue la muchacha quien dijo:

—¿Sabes una cosa? Creo que me he enamorado de ti.

El estuvo a punto de saltar en el asiento.

—Espero que no trates de burlarte...

—Nunca en mi vida hablé más seriamente.

—Yo te quiero desde que nos conocimos. Te quiero y te deseo como nunca antes había deseado a una mujer. Te has convertido casi en una obsesión para mí, y si ese absurdo de las señales ha servido para conocerte las bendeciré hasta el fin de mis días, por muy idiotas que sean. Si supiera quién es el cretino que las emite iría a darle las gracias.

Helen intentó reír y no pudo. Estaba más emociona da de lo que ella misma se atrevía a confesar.

Cuando paró el coche él miró en torno.

—¿Qué lugar es ése?

—Mi casa.

—Ya entiendo.

—Vivo aquí. La casa la construyó papá poco antes de su muerte. Te gustará.

Estaba enquistada en la roca viva, y allá abajo el mar quieto reflejaba la luz de la luna con chispas de plata. El rumor de las olas en la playa llegaba amortiguado por la distancia, suave como una música.

El se paró en la balaustrada y tendió la mirada mar adentro, mientras ella encendía luces en la casa y luego iba a reunirse con él.

—Adoro este lugar —confesó—. Está lleno de paz y de armonía.

Randall se volvió. Instintivamente, se abrazaron y sus bocas se enzarzaron en un largo combate de ansias y deseos.

Poco después la muchacha susurró:

—A veces, de noche, bajo a la playa y nado desnuda. Es una sensación increíble de plenitud, de libertad y de alegría.

—Me gustaría verte desnuda —dijo él con sencillez.

Helen le tomó las manos.

—Entonces, vamos.

Descendieron el empinado sendero labrado en la roca, hasta pisar la arena. Se miraron un instante, y cuando ella se despojó del vestido él comenzó a quitarse las ropas al mismo tiempo.

Echaron a correr hacia el agua y se zambulleron con un grito de placer, sintiéndose tal como ella dijera: libres y alegres y llenos de ansias de vivir y de amar.

El agua estaba tibia, no soplaba el viento y el mar parecía un cristal. Nadaron y jugaron como chiquillos, y después volvieron a la arena, corriendo, persiguiéndose y derrumbándose abrazados sobre la playa desierta.

Se amaron allí mismo, sobrecogidos por la misma intensidad de su deseo. Se amaron hasta el agotamiento, hasta el alba. Sólo entonces subieron a la casa y las frescas sábanas acogieron sus cuerpos cansados, llenos de placer y que aun sabían a sal.

Fue la última vez que se vieron, aunque eso, entonces, no podían sospecharlo.

* * *

Ellington observó a la muchacha con ojos llenos de suspicacias.

—De acuerdo, lárgate y entrevista al viejo chivo —concedió de mala gana—. Pero a ti te ocurre algo raro. No hay más que ver la expresión de tu cara.

La muchacha se echó a reír.

—Me he enamorado —confesó.

—Yo también. Decenas de veces, y por eso no se ha parado el mundo.

—Usted no habla el mismo idioma que yo. Le digo que amo a un hombre. Le amo. ¿Entiende lo que quiero decir? Voy a casarme con él tan pronto termine este reportaje, aunque eso último él aún no lo sabe.

Ellington la miraba boquiabierto.

—QUe me cuelguen... ¿Casarte? Tú estás loca, querida. Eso ya no se estila hoy día.

Helen volvió a reírse. Era cierto que la alegría parecía desbordarse hasta de los poros de su piel.

—Yo pertenezco a la vieja escuela —estalló risueña—. Me casaré y hasta es posible que le permita apadrinarme, jefe. Y ahora adiós o perderé el avión.

Salió como un soplo de viento. Ellington la siguió con la mirada y ni siquiera atinó a gritarle que cerrara la puerta.

De modo que abandonó el sillón y fue a cerrarla personalmente.

Antes que pudiera hacerlo, Johnny Ray se lo impidió de un zarpazo.

—¿Qué le pasaba a esa loca? —preguntó el reportero señalando por encima de su hombro—. ¿Quién demonios la perseguía?

—El amor.

—¿Qué?

—Está enamorada.

Johnny enarcó las cejas.

—¿Helen?

—Va a casarse.

John Ray casi se cayó de espaldas. Barbotó:

—¿Helen?

—Ella.

—¿Con quién?

Ellington le dirigió una mirada maligna.

—Contigo, no, desde luego.

—¿Crees que estoy loco? ¡Claro que no voy a casarme!

—No sé con quién, y maldito si me importa. Todo lo que quiero en estos momentos es saber qué has estado haciendo tú.

—Seymour Carpenter.

—¿Lo encontraste?

Ray le miró como si le creyera loco de remate.

—¿Cómo infiernos quieres que le haya encontrado, si se fue a Arizona?

—Si, eso ya lo dijiste.

—Estuve sonsacando a algunos de los tipos que trabajaron con él en los laboratorios.

—¿Y qué?

—Son tan comunicativos como un pedazo de roca. Todo lo que están dispuestos a admitir es que Carpenter estaba loco de remate. Dicen que su estado pedía la camisa de fuerza a gritos.

—Eso no parece que sea mucho a mi entender...

—Uno de ellos admitió que los experimentos que realizaban fueron abandonados poco después que Carpenter fue encerrado en el manicomio. Los abandonaron por temor que la cosa escapara de sus manos. En realidad, sólo el propio Carpenter creía en el experimento.

—¿Y sabes también qué clase de experimento era ése?

—No. Ni siquiera admiten hablar de eso.

—Entiendo.

—Así que sólo nos queda Carpenter si queremos saber algo más. Debe ser un tipo muy interesante por lo que llevo averiguado sobre él.

—Consulté este asunto arriba, Johnny. Podemos publicar lo que queramos, siempre que dejemos de lado los experimentos de esos laboratorios del Pentágono donde trabajó Carpenter. Ni una palabra de lo que sea que estuvieran haciendo. Nada.

John Ray se quedó helado.

—¿Hablas en serio?

—Ya puedes jurarlo.

—Entonces más vale que archives el asunto. Lo más interesante de él era precisamente los malditos científicos que trabajan para convertir el mundo en un estercolero muerto y contaminado.

—¿Has terminado?

—Casi.

—Entonces, lárgate al infierno de Arizona y caza a ese tipo. .

Johnny sacudió la cabeza.

—A veces pienso que quien está pidiendo a gritos una camisa de fuerza eres tú, Ellington, querido jefe.

—Si en Arizona tropiezas con Helen, quizá puedas mantener tus manazas lejos de ella.

Esta vez Johnny Ray dio un salto.

—¿Helen va a Arizona también?

—Por otro asunto, y a otro lugar del estado.

—¿Qué asunto?

—No tiene nada que ver con el tuyo, de modo que olvídate de ella y trabaja. ¿Entiendes? ¡Trabaja aunque sólo sea esta vez!

Durante casi un minuto, John Ray le observó con los ojos llenos de sospecha. Luego, dirigiéndose a la puerta, rezongó:

—Eres el fulano más retorcido de cuantos conocí jamás. Nunca sabe uno qué ocultas debajo de tu cabezota calva...

Salió y cerró de un portazo.

Ellington pensó que si Ray pudiera sospechar el revoltijo de ideas que se ocultaban realmente en su cerebro perdería sus malditas ganas de bromear.

Sólo que eso no podía decírselo. Había que dejar que b descubriera por sí mismo.

CAPITULO V

Helen Moore miró en torno con el más absoluto asombro reflejándose en sus ojos. A su lado, el anciano no pudo contener una risita.

—Apuesto que no esperaba ver nada semejante, señorita Moore.

—Por supuesto, me ha sorprendido.

El lugar era una gran nave, lo que originariamente fuera un granero del rancho. De él quedaban las paredes y el techo, pero nada más. Ahora estaba lleno de extraños ingenios electrónicos, herramientas, materiales inclasificables para ella, y todo ello revuelto en medio de una maraña de cables de distinto color.

Al extremo de una larga mesa se alzaba una pequeña pantalla parabólica. Parecía la maqueta de las grandes antenas que la muchacha había visto en los centros de seguimiento de vuelos espaciales.

Junto a la pantalla había un armazón repleto de bulbos, electrodos, diodos, transistores de mil tamaños y colores, y más cables.

El viejo, satisfecho por el estupor de la joven, explicó:

—Aunque a usted le parezca un laberinto sin sentido, le aseguro que cada pulgada de cable tiene un fin concreto. No hay nada en todo lo que ve que sea superfluo.

—¿Y esa maqueta?

El profesor dio un vistazo y soltó su cascada risita.

—Una pantalla direccional. Más tarde le demostraré para qué sirve.

Desde la puerta del taller y laboratorio, una voz de mujer dijo con mal humor:

—Y te convertirás en el hazmerreír del país.

Los dos se volvieron en redondo.

Helen vio a una muchacha más o menos de su misma edad. Se maravilló de la increíble belleza de la recién llegada, de la perfección de su cuerpo de puntiagudos pechos, caderas redondas y piernas largas de línea exquisita.

El profesor Anderson se echó a reír.

—Le presento a mi nieta Carol —explicó—. Cometí la equivocación de convertirla también en mi ayudante y secretaria, y con el tiempo se ha convertido en mi crítico más feroz. Esta es Helen Moore, querida. Ya te hablé de ella.

—¡Una periodista!

Helen terció:

—¿Qué tiene contra los periodistas, Carol?

—Nada, si fueran honestos.

—Ya veo.

—Todo lo que buscan es sensacionalismo, burlarse de mi abuelo. Por eso está usted aquí.

—En eso se equivoca. Le aseguro que todo lo que deseo es constatar lo que el profesor me dijo que estaba logrando con su nuevo equipo.

Carol no replicó. Fue el anciano quien dijo:

—No nos enzarcemos en una discusión estéril. Usted mencionó una grabación de unas señales...

—Deseo que las escuche usted. No puedo decirle de dónde proceden por el momento, pero si entendí lo que usted me explicó no cabe duda de que son muy parecidas a lo que usted mismo captaba.

—Y sigo captando aún...

Helen le entregó la cinta. Con gestos nerviosos, el profesor la insertó en una reproductora.

Sólo escuchó los primeros sonidos. Dio un grito, volviéndose entusiasmado.

—¡Son exactas, muchacha! —exclamó—. ¿Cómo es .posible...?

—Es preferible que las compare... Pueden ser solamente parecidas.

—Tengo un analizador, pero por adelantado estoy seguro de no equivocarme. Usted misma lo verá.

Se fue hacia un rincón. Encendió una luz y apareció otro complicado aparato provisto de una pantalla rectangular.

—Mire, ésta es su cinta... y esa otra una de las que yo mismo he grabado. Este aparato no produce los sonidos... pero la vibración más insignificante de las cintas, incluso las que no puede captar el oído humano, son convertidas en luz movible en la pantalla. Si pasamos las dos cintas a la vez, las líneas que aparezcan habrán de ser idénticas si la grabación es también igual una a la otra. Si hay la más mínima diferencia la pantalla la delatará. ¿Entiende?

—Creo que sí.

La hermosa nieta del profesor se había acercado también. Tenía una expresión intrigada en su mirada profunda, pero continuaba mirando con disgusto a la intrusa.

De pronto, la pantalla se iluminó. Dos líneas rojas empezaron a culebrear, paralelas, con leves oscilaciones.

El profesor realizó unos ajustes y echándose atrás dijo:

—Fíjese bien...

Helen contuvo el aliento, impresionada. No había la más mínima diferencia en las dos líneas oscilantes, muy parecidas a las de un cardiógrafo.

—Idénticas —jadeó.

Nadie replicó ni dijo una palabra hasta finalizar la prueba.

Entonces, el anciano inquirió:

—¿Quién grabó esa cinta, y dónde?

—No puedo decirle quién, pero sí le contaré el origen de ella, pero debe darme su palabra de honor de no hablar de eso jamás... por lo menos hasta que sepamos mucho más de este asunto.

—¡Sí, sí, tiene mi palabra!

Helen le contó lo que ella sabía sobre los extraños mensajes captados por la astronave en vuelo. Al final, dijo:

—Parece increíble y estoy hecha un lío, pero ésa es la verdad, profesor. Lo que me intriga es cómo ese mensaje ha sido captado por usted, aquí, y sin embargo el Centro de Control de Vuelos no pudo obtenerlo más que a través de su nave. ¿Cómo lo explica usted?

El anciano parecía tan intrigado como ella.

—No puedo saberlo —masculló—, pero yo diría que la frecuencia con que la onda portadora de la señal llega hasta mi receptor es completamente diferente a las utilizadas en todos los emisores terrestres. Ya le conté que yo la capté por casualidad, cuando experimentaba sin otro propósito que probar la potencia de mi reciente descubrimiento.

—Pero, entonces, ¿cómo la captan en la nave?

—Eso no lo comprendo, aunque puede tener también una explicación lógica... si pensamos que esa nave se encuentra a una distancia de miles y miles de kilómetros de la Tierra. Quizá la atmósfera exterior varía algunos componentes del sonido procedente del vacío espacial... Debo reflexionar sobre eso.

Carol dijo resueltamente:

—No será esta noche en todo caso, abuelo.

—Escucha, querida, eso es muy importante...

—No tanto como tu salud.

—Bueno, eso...

—Mañana podrás continuar, hacer todas las pruebas que quieras.

El anciano miró desolado a Helen. Al fin esbozó una sonrisa.

—Ahí tiene. Ayudante, secretaria... y carcelera. Le aseguro que es implacable.

Helen esbozó una sonrisa.

—Puedo esperar a mañana, profesor.

—Sí, usted puede esperar, claro. Pero los seres que emiten esos mensajes quizá no esperen... quizá transmitan esta noche, o varíen las señales.

Carol rezongó:

—Yo me ocuparé de vigilar el receptor, abuelo. Te llamaré si llegan las señales, pero tú debes descansar y eso es definitivo.

El viejo claudicó de mala gana.

Helen dijo:

—Volveré mañana y realizaremos la primera entrevista formal, profesor.

—De acuerdo... Y tú, Carol, asegúrate de que la antena de la colina esté conectada toda la noche. Hasta mañana, señorita Moore.

Carol escoltó a la periodista hasta el porche. Allí, Helen se quedó parada mirando hacia la cercana colina, en cuya cumbre brillaba una luz blanca que recortaba una gran antena parabólica.

Carol explicó de mal talante:

—Es la antena principal. Se ilumina automáticamente cuando está en funcionamiento por la noche.

—Comprendo... Bien, que descansen ustedes.

Subió al coche que había alquilado y se alejó por el maltratado camino que desembocaba en la carretera.

Conducía distraídamente, pensando profundamente en el misterio que le tocaba desentrañar. No sabía aún a qué atenerse con el profesor, pero el hecho de que las dos cintas fueran idénticas ya era un dato a su favor.

Pero ¿sería posible que el profesor estuviera en lo cierto, y las señales procedieran de seres de otro mundo?

El camino discurría por entre un terreno llano, desolado, hasta llegar al bosque. Era preciso atravesarlo para entrar en la carretera estatal. Las luces del coche barrían las sombras de una noche negra como la tinta, y aún se hizo más tenebrosa al internarse en la espesura del bosquecillo.

Fue al doblar un recodo que aquella cosa grande y oscura cruzó el camino velozmente.

Helen frenó de modo instintivo, asustada. Pensó que había estado a punto de atropellar a lo que fuera que había cruzado delante del coche...

Pero ¿qué había sido?

Intrigada, forzó la mirada. Nada se movía en todo lo que alcanzaban los faros.

Salió del coche llena de curiosidad, pero también con un inexplicable y-oscuro temor.

En aquel instante, a su derecha oyó troncharse los arbustos. Dio un respingo, volviéndose en redondo.

Algo oscuro brotó de las tinieblas. Helen gritó a impulsos del terror más absoluto.

Luego, aquel horror se abatió sobre ella, la enorme tenaza la atrapó por la cintura levantándola en el aire y cuando ella dejó de aullar fue porque estaba muerta. Su cuerpo se partió en dos antes de caer de nuevo sobre el camino.

Después empezó el horror.

CAPITULO VI

John Ray descubrió las luces del pueblo y maldijo en voz alta, aferrado al volante y aguzando la mirada para ver a través de la cortina de polvo, que el viento del desierto arremolinaba en oleadas. El polvo formaba una espesa neblina y se filtraba en el coche a pesar de llevar los cristales subidos.

Entró en la población. Había luces en las calles, pero las casas estaban cerradas y oscuras. Pudo ver confusamente un par de bares cuya luz se derramaba por la acera y nada más.

Después vio la fachada de un hotel y suspiró, incrédulo. Detuvo el coche ante la puerta y durante unos instantes no se movió.

Nadie salió a recibirle. Tampoco vio a nadie en toda la calle.

—Pues sí que es un lugar divertido —rezongó, apeándose.

El viento y el polvo le azotaron de mala manera. Cargó con la maleta y se precipitó al interior del hotel echando chispas.

El empleado que había al otro lado del mostrador de recepción se limitó a mirarle con el ceño fruncido.

Johnny dejó la maleta en el suelo y masculló:

—Si yo ocupara su puesto también me desentendería de quien llegara en medio de esta maldita polvareda.

—Señor...

—Pero como estoy en este lado del mostrador, presentaré, una queja a la dirección de esta pocilga. Suponiendo que haya una dirección a quien quejarse.

El recepcionista se encogió de hombros. No parecía muy impresionado.

—El director se llama señor Branigan. Podrá verle por la mañana.

—Ya imagino que le veré.

El empleado le presentó el libro y él firmó distraídamente. Dijo:

—¿Siempre tienen ese condenado ventarrón?

—No es muy malo esta noche. A menudo es mucho peor.

—¡No me diga!

—Puedo jurarlo, señor. ¿Va a quedarse usted mucho tiempo?

John Ray le miró como si le creyera loco.

—¿Quedarme en un agujero como éste? Ni en sueños. Sólo estoy de paso.

—Bien, espero que de todos modos se encuentre a gusto en el hotel.

—Yo también lo deseo. Oiga, ¿cómo se divierte la gente aquí? No he visto más que un par de tugurios de mala muerte.

—No hay mucho donde elegir, tiene usted razón. Pero tenemos un club en las afueras que está abierto casi toda la noche.

El hombre tomó una llave y esta vez salió del mostrador para cargar con la maleta.

Johnny le siguió hasta la primera planta, dio un vistazo a la habitación y no encontró nada que objetar, así que cerró la puerta, se quitó las ropas y metiéndose bajo la ducha intentó librarse del polvo acumulado sobre su propio cuerpo.

Media hora más tarde, el recepcionista le vio descender las escaleras, ataviado con otras ropas. Hizo una mueca porque no acababa de gustarle el alto y fornido desconocido.

John Ray se detuvo ante él. Sacó algo de un bolsillo y lo colocó sobre el mostrador.

—¿Ha visto usted a ese hombre alguna vez?

El recepcionista miró la fotografía. Representaba a un individuo de unos cincuenta y tantos años, con espesos cabellos blancos y grandes ojos de alucinado.

Sacudió la cabeza.

—No, que recuerde. Desde luego, no se ha alojado en el hotel.

—Su nombre es Seymour Carpenter. Cuando tenga tiempo revise sus libros de entradas a ver si lo encuentra. Los libros de los dos últimos años.

—¿Por qué habría de hacerlo? Oiga, ¿es usted policía o qué?

—No soy policía. Y le daré una buena razón para que lo haga.

—¿Sí?

—Seguro. Si no me complace le arrancaré las orejas. ¿Le parece ésa una buena razón?

—¡Oiga usted...!

—Sí, ya sé. ¿Dónde está ese club de que habló antes?

—Saliendo del pueblo, hacia el sur. Como a media milla. Verá el resplandor rojo del letrero.

—Gracias. Recuerde el nombre: Seymour Carpenter.

Desapareció más allá de la puerta y el recepcionista se quedó mascullando maldiciones. El forastero cada vez le gustaba menos.

Johnny descubrió el rojo resplandor parpadeando en las tinieblas. El polvo arremolinado se le antojó el fuego del infierno al reflejar la luz.

Había cuatro o cinco coches estacionados delante de la entrada. Cuando él maniobró por poco no chocó con otro, largo y oscuro, que salía en aquel momento.

Frenó en seco y gritó un insulto a la pareja que lo ocupaban. Aún oyó la risotada del chico antes que el auto acelerara y se perdiera en medio de un huracán de polvo.

Johnny corrió hacia la puerta y se coló dentro lanzando venablos.

Había tres o cuatro parejas sentadas en otras tantas mesas, un par de mujeres encaramadas en taburetes junto a la barra y un mozo de cara aburrida tras el mostrador. Sonaba una música suave y las luces permitían moverse sin darse de narices contra los obstáculos.

Se paró en el mostrador, captando el interés que su presencia despertaba.

—Whisky y agua —pidió—. Ese polvo le seca a uno.

El mozo asintió.

—Mala noche —dijo—. Usted no es de por aquí.

—Afortunadamente.

Las dos chicas le miraban con descaro. Una le sonrió.

El hizo una seña y las dos se le unieron sin más trámite.

—No parece un lugar muy divertido —comentó.

—Bueno, no hay otro en cien millas a la redonda —dijo la rubia.

—Mal asunto.

Llamó al mozo y ellas pidieron bebidas. La pelirroja le miró de arriba abajo.

—¿Estás de paso?

El asintió.

—¿Qué es lo que vendes?

—¿Qué?

—Sólo los viajantes de comercio vienen aquí de vez en cuando. Los demás nos conocemos todos.

—Ya entiendo. Sólo que no vendo nada. Busco a un hombre.

Se quedaron mirándole con la boca abierta.

Comenzaban a inquietarse.

—¿Policía? —sugirió la rubia.

—¿Tengo cara de eso?

—Como dijiste que persigues a un tipo...

—Nena, no tergiverses las cosas. Dije que busco a un hombre, pero no para trincarlo. Todo lo que necesito es hablar con él.

—¿Alguien de este pueblo?

—No, forastero. Pero quizá se instaló por aquí, no lo sé. El tipo es éste.

De nuevo les mostró la fotografía de Carpenter. Las dos jóvenes le dieron un vistazo y negaron con un gesto.

La pelirroja murmuró:

—Nunca le he visto,

—Yo tampoco.

—Lástima. Hay algún dinero para quien me facilite una entrevista con él.

Bebieron en silencio. Dos de las parejas que estaban en las mesas salieron a la pista y se pusieron a bailar sin mucho entusiasmo.

La pelirroja comenzó a balancearse, insinuante. Tenía unos pechos agudos como puñales. La leve blusa que llevaba mostraba la agresiva vitalidad de los pezones.

—¿Quieres que bailemos? —propuso.

Johnny sacudió la cabeza.

—Soy un patoso en ese menester, pero si quieres arriesgar tus pies es cosa tuya.

Salieron a bailar seguidos por la mirada distraída de la rubia.

El cuerpo prieto de la muchacha se incrustaba contra su propio cuerpo a cada paso de baile. La melodía lenta era su cómplice en ese viejo juego de seducción.

—¿Dónde vives, y cómo te llamas? Hemos de conocernos un poco si bailamos juntos...

—Johnny Ray. Y acabo de llegar de Los Angeles.

—¿Vives allí?

—No siempre.

—Oí decir que ya no es lo que era. Hollywood murió. ¿Es cierto?

—Hace muchos años de eso. Muerto y enterrado. Pero no sólo Hollywood... muchas otras cosas han muerto en todas partes.

—Ahora no te comprendo...

—Olvídalo. A veces me pongo tonto.

Ella sonrió. Sus pechos se hincaban en el torso de él y Johnny notaba la dureza de la carne y su calor y comenzaba a entusiasmarse. Tal vez su estancia en el pueblo no resultara del todo aburrida después de todo.

La música cesó y regresaron al mostrador. La rubia había vaciado su vaso en el intervalo.

Hablaron de esto y aquello los tres. El mozo volvió a servir más bebidas. Bailaron de nuevo. La pelirroja se llamaba Nora, y la rubia, Sally.

Una de las parejas abandonó la mesa y se fueron abrazados.

Estaban haciendo planes para terminar la noche en otra parte menos ruidosa y más íntima, cuando se abrió violentamente la puerta y una muchacha apareció en el umbral dando traspiés.

Johnny pegó un brinco al verla y todo el mundo se volvió.

La chica llevaba las ropas hechas tiras y mostraba la mayor parte de su cuerpo desnudo... y cubierto de sangre.

Alguien chilló. Johnny echó a correr hacia ella.

Antes que llegara a su lado, la muchacha dio un grito y se desplomó de bruces, inconsciente.

John Ray la levantó en brazos.

—¡Unan esas mesas, pronto! —ordenó.

La tendió encima mientras todos se agolpaban en torno. El gruñó:

—¿Alguien la conoce?

—Es Pearl —dijo el barman—. Salió de aquí en compañía de Eddie justo cuando usted llegó.

—La pareja del coche... por poco no se estrellaron contra el mío —rezongó Johnny—. Hay que llamar un médico, y pronto.

El mozo se fue hacia el teléfono murmurando entre dientes.

Alrededor de él estallaban los comentarios asustados, mientras Johnny examinaba las múltiples heridas del hermoso cuerpo desnudo.

Tras él, Nora balbuceó:

—¿Qué crees que le ha sucedido, se estrellaron con el coche?

—No.

—Pero esta herida...

—Esas heridas son superficiales. Rasguños, arañazos. Parece como si se hubiera revolcado dentro de un matorral de espino.

Una mujer chilló:

—¡Eddie la violó, eso es!

Johnny soltó un taco.

—¿Qué clase de tipo es ese Eddie, un pulpo con doce manos y uñas como puñales? No digas tonterías.

Se fue hacia el mostrador y cuando el mozo acabó de hablar por teléfono dijo:

—Prepara algo fuerte para que reaccione. ¿Tienes coñac?

—Sí, seguro. El doctor Holden viene hacia aquí.

Llenó un vaso con coñac y Johnny regresó junto a la inconsciente muchacha. Levantándole la cabeza la obligó a tragar algunos sorbos.

Ella gimoteó entre dientes, tosió y el alcohol ardió en su gaznate lo suficiente para que reaccionara en parte.

Johnny dijo:

—Tranquila, nadie va a hacerte ningún daño...

Los ojos despavoridos le miraron sin verle. Luego fueron mirando las caras que se apelotonaban detrás del reportero sin dar muestras de reconocer a nadie.

—¿Qué te pasó? —insistió John Ray.

De pronto dio un respingo. Todo su cuerpo fue sacudido por una violenta convulsión y chilló enloquecida:

—¡Eddie, oh, Dios...!

—¿El te hirió, te hizo daño?

—¡El... él no... se quedó allí...!

Sus ojos giraron en las órbitas. Johnny empezó a preocuparse de veras porque no recordaba haber visto jamás, en toda su larga vida de reportero, una expresión tan demencial como la de aquel rostro.

—Tranquila, Pearl, aquí estás segura —dijo procurando que su voz sonara con suavidad—. ¿Qué pasó con Eddie?

Una vez más ella se estremeció. Hizo un gesto como para incorporarse pero las fuerzas le fallaron y volvió a caer tendida sobre las mesas.

—¡Se quedó allí! —lloriqueó.

—¿Dónde?

—En el desierto...

Johnny enarcó las cejas.

—¿El desierto? Tú y él salisteis en coche de aquí. ¿Qué demonios buscabais en el desierto?

—Se quedó allí... con aquella cosa...

—¿Qué cosa, de qué estás hablando?

Ella sacudió violentamente la cabeza.

—¡No lo sé, no lo sé!

Estaba histérica y su voz era cada vez más débil.

Nora susurró:

—Eddie debió ir al desierto para pasar un rato con ella. Muchas parejas lo hacen si no tienen otro sitio donde estar solos.

—Entiendo. Pero ¿quién te atacó? Escucha, Pearl, dices que Eddie se quedó en el desierto, con alguien. ¿Quién, le viste?

Ella gimoteaba de modo entrecortado, con una voz que era un continuo quejido. Sus ojos adquirieron una mirada vacía, como muertos.

—¿Me oyes? —insistió Johnny—. ¿Qué pasó en el desierto?

Le costó un buen rato conseguir que ella volviera a mirarle con algo de luz en sus pupilas. Entonces balbuceó:

—Estábamos... besándonos...

—Sigue.

—No sé qué fue... era algo grande, negro... tenía unos ojos enormes, como pelotas de tenis... ¡Oh, no, no...!Una vez más su cuerpo se convulsionó y con un último alarido volvió a quedar inerte.

Johnny se irguió, perplejo.

—No comprendo qué pudo atacarles.

Nora dijo, inquieta:

—Lo que fuera la aterrorizó como el demonio. Debían estar haciendo el amor. Para eso se va al desierto. Pero lo demás no lo entiendo.

El mozo refunfuñó:

—Una mujer no pierde la chaveta hasta ese extremo si no es por algo muy grave. Ella y Eddie se entendían bien, y desde hace tiempo, de modo que eso de que la violó son idioteces.

—Algo grande, negro, con ojos como pelotas de tenis —dijo John Ray, pensativo—. No tiene pies ni cabeza. Es algo absurdo. ¿Qué clase de animales grandes puede haber en el desierto, alguien lo sabe?

—Ninguno.

Se volvió hacia el que acababa de hablar.

—¿Seguro?

Era un hombre de unos veintiocho años, alto y parecía fuerte. Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Ninguno —repitió—. He crecido en el desierto, lo conozco como la palma de mi mano. No hay animales grandes allí. Lagartos, alguna serpiente de cascabel y nada más.

—Bueno, alguno les atacó si hemos de creer lo que ella dice.

Con voz neutra, Sally murmuró:

—¿Nadie piensa en el chico? Eddie se quedó en el desierto con lo que sea que les estropeó la fiesta.

Hubo un silencio y quien más quien menos desvió la mirada.

Johnny gruñó:—Podemos intentar encontrarle... Usted dijo que conoce el desierto. ¿Se atreve a acompañarme como guía?

—Seguro. Me llamo Peyton.

—John Ray.

En aquel momento se abrió la puerta y entró el médico. Era el clásico médico rural, bonachón, de edad avanzada y ojos vivarachos.

Le dejaron inclinado sobre la muchacha y ellos dos salieron fuera. El viento había amainado, pero aún revoloteaba el polvo.

—Indíqueme el camino —dijo Johnny—. Usted debe saber los lugares que eligen las parejas para estar solos.

—No van muy lejos. Siga por la derecha... hay un trecho asfaltado. Luego le indicaré.

Condujo a toda velocidad. El veloz convertible voló en medio del polvo y las tinieblas, hasta donde el asfalto terminaba y entonces empezó a dar brincos por un camino infame.

Johnny redujo la velocidad y Peyton explicó:

—Es un camino muy malo, así que vaya despacio... ¿Ve ese roquedal? Bueno, al otro lado es donde suelen parar los coches.

—¿Usted también?

El joven se echó a reír.

—Hace años que no... Quiero decir, ahora tengo un buen nido encima de mi negocio.

El reportero bordeó el roquedal. A cien metros brillaban las luces de posición de un coche.

—¡Ahí está! —exclamó Peyton.

El accionó las luces encendiendo los faros largos. Vieron el coche parado y cuando detuvieron el suyo Johnny atrapó el brazo de su compañero antes que éste se apeara.

—Espere un minuto, Peyton.

—¿Por qué?—No sabemos con qué vamos a tropezar. El coche está vacío y el motor en marcha. No me gusta el escenario.

Peyton tragó saliva.

—Ya veo...

Los faros de su auto barrían las tinieblas un buen trecho más allá del otro vehículo. Nada se movía excepto el polvillo que flotaba a impulsos del aire, cada vez más débil.

—Bien, vayamos a dar un vistazo, pero tenga los ojos muy abiertos, amigo.

Saltaron del coche sin apagar las luces.

Del tubo de escape del otro surgía una nubecilla de humo y el motor zumbaba suavemente.

Lo primero que descubrieron fue que el cristal de la portezuela del conductor estaba roto. Había estallado en diminutos fragmentos que estaban esparcidos dentro y fuera del coche.

Se miraron, intrigados. Johnny introdujo el brazo por la ventanilla rota y apagó el motor. Se hizo un silencio absoluto, irreal, antes que Peyton dijera con voz que temblaba:

—Rompieron el cristal... Y fíjese en el respaldo del asiento...

—Ya lo vi.

—¡Pero es sangre, Ray!

—Seguro que lo es. Y la tapicería está desgarrada a la altura de la cabeza de un hombre. ¡No toque esa puerta!

Peyton retiró precipitadamente la mano.

—Sólo quería abrirla para ver.-.

—No verá nada que no pueda distinguir desde aquí. El coche está vacío.

Regresó a su propio auto y sacó una potente linterna eléctrica. Con el nuevo chorro de luz examinaron todo el interior sin ver nada desusado.

Lo más terrible no estaba dentro, sino en los restos del cristal que habían quedado en la rota ventanilla.

Peyton desorbitó los ojos y buscó la mirada de Johnny a punto de gritar.

—Cálmese —gruñó Ray—. Yo también lo he visto.

—¡Pero...!

La luz de la linterna destacaba un reguero de sangre que se había deslizado por el exterior de la portezuela. Sin embargo mostraba algo más.

—Piel humana —dijo el reportero—. Han sacado el cuerpo por la ventanilla tirando de él y tiras de piel han quedado adheridas a los cristales.

Peyton se echó atrás. Ahora tenía miedo. Lisa y llanamente miedo, y miraba alrededor con los nervios tensos y a punto de echar a correr.

John Ray dirigió la luz de la linterna al suelo, más allá del halo luminoso de los faros de su coche.

Con un gruñido de disgusto la apagó.

—Es inútil —dijo entre dientes—. Si quedó algún rastro el viento lo ha borrado al arrastrar el polvo. Vámonos de aquí.

—Estaba rezando para que dijera eso.

—No encontraremos nada sin la luz del día. Pero quizá... ¿Tiene usted buenos pulmones, Peyton?

—¿Por qué?

—Grite, llame a ese chico, Eddie. Llámelo con toda su voz. ♦

—¿Cree usted que esté vivo?

—No.

Se fue de nuevo hacia su coche y Peyton le vio meter medio cuerpo dentro. Luego, regresó.

—Grite ahora, Peyton.

Este miraba fascinado el enorme revólver que empuñaba el reportero. Era un «Colt Magnum» del 45.

—¡Grite, maldita sea!

—Pero usted dijo que no cree que Eddie esté vivo...

—El no, pero sí quien sea que le ha matado. ¡Grite!

—Oiga, en esta oscuridad hacer eso es jugarnos la vida, Ray.

—Quien sea habrá de meterse en ese charco de luz. Le aseguro que con este revólver en la mano nadie llegará a diez pasos de nosotros sin reventar.

—Bueno...

Carraspeó, tragó aire llenándose los pulmones y luego gritó.

Fue un rugido lo que salió de su garganta. Un vozarrón que debió oírse en todo el desierto pronunciando el nombre del muchacho desaparecido.

Lo repitió instantes después y ambos se quedaron muy quietos, escuchando el silencio.

Pasaron los minutos lentos, electrizantes.

No sucedió nada.

Peyton susurró:

—¿Oye usted algo?

—No...

Aún continuaron un buen rato esperando, tensos, el revólver firmemente empuñado por el reportero.

Hasta que éste gruñó:

—Es inútil. Ya podemos regresar.

Apagó las luces del coche ensangrentado, montaron en el suyo y emprendieron el camino de vuelta con una extraña sensación de vacío en el estómago.

John Ray pensaba que, quizá, había encontrado tema para un reportaje mejor que el que le llevara hasta ese rincón perdido en el desierto.

Cuando llegaron al club, el comisario estaba allí, esperándoles.

CAPITULO VII

Una hora después de amanecido el comisario detenía el coche, casi en el mismo lugar donde la noche anterior lo hiciera Johnny. Este y Peyton soltaron una asombrada exclamación antes de apearse.

El comisario Gresson exclamó: -

—¡Ustedes no me dijeron que el coche había ardido!

—Estaba intacto, Gresson —replicó Peyton—. Con el cristal roto, pero sin otros desperfectos que la tapicería desgarrada.

—Entonces, ¿cómo explican que ahora esté convertido en un montón de chatarra calcinada?

Johnny daba vueltas en torno a los restos del auto. Cuando se detuvo dijo:

—Comisario, alguien vino anoche y le pegó fuego al coche. Quitaron el tapón de la gasolina y no se molestaron en arrojarlo muy lejos. Está aquí, limpio completamente. El tapón no se quemó.

—¡Maldita sea! Alguien dice usted... ¿Quién, y por qué?

—Para borrar huellas quizá, o para hacer desaparecer lo que nosotros vimos. No podía saber que ya habíamos estado aquí y descubierto la sangre, y los restos de piel en los cristales. De modo que prendió fuego al coche y se largó.

El comisario recogió el tapón de la gasolina envolviéndolo en un pañuelo. Estaba desconcertado.

—Ustedes dijeron que la portezuela había quedado cerrada. Que habían sacado el cuerpo por la ventanilla rota...

—Y ciertamente era así.

—Estuve pensando mucho sobre eso, anoche, después que nos separamos.

—¿Y qué?

—Me pregunto por qué no abrieron la portezuela para sacar al muchacho, el lugar de romper el cristal y tirar de él.

Johnny hizo una mueca.

—¿Llegó a alguna conclusión? —indagó.

—No. O tal vez sí, pero tan absurda que no me parece que deba perder el tiempo considerándola siquiera. Pensé que se trataba de alguien completamente loco.

Peyton enarcó las cejas.

John Ray hizo algo más. Dijo:

—Un loco comete acciones descabelladas, comisario. Pero no es tan torpe como para deslomarse sacando un cuerpo humano por la ventanilla rota de un coche. Podía haberse herido él mismo con los cristales, o no tener fuerzas suficientes. Según dijeron todos en el club, Eddie era un chico corpulento y fuerte.

—Entonces, ¿qué?

Johnny se encogió de hombros.

—Es trabajo suyo averiguarlo —gruñó.

Gresson le miró de mala manera.

—Resulta usted de una gran ayuda, amigo —dijo de mal talante.

Peyton terció:

—¿Buscamos a Eddie o no?

—Para eso hemos venido, aunque dudo que hallemos ni rastro de él. Mira, tú rastrea por ese lado y yo me dirigiré al norte. Usted, Ray, vaya hacia las dunas. Si alguno descubre un rastro o una pista, con gritos puede llamar a los otros. ¿De acuerdo?

Asintieron y cada uno se encaminó hacia su zona de búsqueda.

Johnny encendió un cigarrillo. El sol surgió de repente, como una aparición y al instante el calor ardió sobre su cabeza.

No había rastro alguno en la arena. De cualquier modo, el viento que había soplado durante la noche las había borrado por completo de haberlas habido.

Las dunas ondulaban ante él. Aquí y allá, aferrados a la arena, crecían resecos matorrales polvorientos. Johnny miraba en torno distraídamente, porque no tenía la menor esperanza de encontrar al muchacho desaparecido. Al mismo tiempo, las ideas que zumbaban en su mente no eran como para tranquilizar a nadie.

Hundió los pies en una zona en que la arena era mucho más blanda y rezongó un juramento. Dio un rodeo, coronó una loma y vio un amontonamiento de grandes rocas sobre las que se habían depositado ingentes cantidades de polvo y arena.

Se quitó los zapatos porque los tenía llenos de la misma arena que conformaba las dunas y caminó hacia las rocas. Estaba sudando.

Se sentó en una de ellas para volver a calzarse.

Entonces, por el rabillo del ojo, descubrió el pie.

Pegó un brinco y, aún descalzo, rodeó el montón de rocas.

El cuerpo yacía de costado medio sepultado por el polvo y la tierra. Tenía una enorme herida en la base del cuello, sobre el hombro izquierdo. Era una herida feroz, profunda y abierta por la que casi habría entrado una mano. En torno a ella el polvo adherido a la sangre había formado una dura costra.

Johnny estuvo mirándolo un buen rato sin hacer nada para tocarlo. Se preguntaba por qué las ropas parecían colgarle en torno al cuerpo, como si pertenecieran a alguien mucho más grande y corpulento que el cadáver.

Al fin dio un par de gritos para llamar a los demás y se calzó los zapatos.

Llegaron trotando, llenos de sudor porque a medida que el sol se elevaba la temperatura subía con él.

—Ahí está —dijo—. Supongo que es Eddie.

—Es él —jadeó Peyton.

Durante unos momentos ninguno se movió ni dijo nada más.

Miraban cómo fascinados la tremenda herida, hasta que el comisario balbuceó:

—Nunca..., nunca había visto nada igual. Esa herida... parece como si el cuello estuviera vacío... «se ve vacío».

—Ya me fijé antes.

Peyton tenía la cara gris. Sus dientes empezaron a castañetear cuando dijo:

—¡Es..., es una dentellada...!

Nadie replicó. Johnny tiró el cigarrillo y al fin preguntó:

—¿Qué hacemos, lo llevamos al coche o qué?

Gresson asintió. Pero antes de moverse dijo:

—Eso no tiene sentido. Si incendiaron el coche para borrar las posibles huellas, ¿por qué abandonaron el cadáver?

—Quizá quien fuere que le pegó fuego al auto no pudo encontrar el cuerpo. La noche era negra como la tinta.

—¡Espere un minuto! El asesino debía saber dónde lo había dejado. Y eso hace que vuelva a pensar en un loco de atar. Bueno, maldita sea. Discutiendo no adelantamos nada.

Se inclinó para levantar el cuerpo. Apenas lo tocó dijo un salto atrás y su cara reflejó el estupor más absoluto.

Los otros le miraron asombrados.

—¿Qué pasa? —chilló Peyton.

—¡Pesa menos que un bebé!

—¿Cómo?

—Levántelo usted, Ray.

Johnny titubeó, pero acabó tomando el cuerpo entre las manos y lo levantó.

Se quedó inmóvil, sosteniendo .el cadáver y mirando la cara polvorienta en la que los ojos cristalinos parearían mirar fijamente el sol.

Luego, temblando, volvió a dejarlo en el suelo. Apoyó la mano sobre el estómago y apretó. La mano se hundió profundamente sin encontrar ninguna resistencia, hasta que sus dedos hallaron la rigidez de la columna vertebral.

Levantándose afirmó con voz ronca:

—Está vacío...

—¿Qué?

Peyton emitió una suerte de quejido. Miraba el cadáver con ojos desorbitados.

—Compruébelo usted mismo, comisario. Y fíjese en las ropas también. Es como si el cuerpo hubiera empequeñecido.

Gresson tanteó con evidente repugnancia aquí y allá. Retrocedió y dando media vuelta se apartó, vomitando.

Johnny se recostó contra las rocas y encendió otro cigarrillo. Peyton le siguió.

—¿Es verdad eso? —jadeó.

—Seguro.

—Pero entonces, ¿qué le han hecho, Ray?

—¿Cómo infiernos voy a saberlo? Hay que llevarle al pueblo para que el doctor pueda practicar la autopsia.

El comisario jadeaba como un fuelle. Se pasó un pañuelo por la cara y barbotó:

—Eso no es cosa de este mundo, Ray. El cadáver no tiene más que esa herida del cuello. No pueden..., no pueden...

Su voz se extinguió en un sordo gorgoteo.

—El médico quizá pueda aclarar el misterio —sugirió Johnny—. Aunque lo dudo.

—No podrá. Es una cosa delirante, demencial. No es de este mundo —repitió Gresson.

—¿Qué le pasa, comisario, va a culpar a los extraterrestres?

—Ojalá pudiera... me quitaría de encima el maldito problema. ¿Qué opina usted? Tiene experiencia, Ray, es un buen reportero... debe haber visto de todo en este mundo. ¿Qué piensa de ese fenómeno?

—Nada.

—Es usted alentador.

—Lo que sí pienso es que no fue un hombre quien sacó el cuerpo del coche.

Gresson dio un respingo.

—¡Así, complíquelo un poco más! ¿A qué viene eso ahora?

—A que un hombre habría abierto la portezuela y sacado al muchacho sin mayores dificultades. Un hombre habría parado el motor del coche, o mejor aún, hubiera utilizado el propio coche para trasladar el cadáver adonde deseara, en lugar de cargar con él. Por loco que estuviera, un hombre hubiera hecho eso.

Peyton tragó saliva. Con un hilo de voz balbuceó:

—Y si no fue un hombre, Ray... ¿Qué...?

Johnny se encogió de hombros.

—Eso no lo sé.

—¿Un animal? —sugirió el comisario, sarcástico.

—La chica habló de algo grande, negro, con ojos abultados, como pelotas de tenis...

—¡Pearl deliraba y usted lo sabe! Estaba histérica y el doctor no consiguió que reaccionara en toda la noche. Hoy va a llevarla al hospital.. No puede tomar en consideración lo que dijo.

—Bien, quizá fuera preferible esperar a que el doctor examine el cuerpo, Gresson.

El comisario asintió refunfuñando. Tras una vacilación, levantó el cadáver y se encaminaron hacia donde habían dejado el coche del representante de la ley.

Cuando arrancó, dejó atrás una densa nube de polvo.

Y un terrible misterio que era sólo el principio de la pesadilla.

CAPITULO VIII

Ellington levantó la cabeza al oír abrirse la puerta de su despacho. Vio a un hombre en el umbral discutiendo con la secretaria y gritó:

—¿Qué diablos...? Oiga, ¿quién es usted?

La secretaria balbuceó:

—No he podido impedir que...

—¡Cállese! Y usted, entre ya que está aquí. ¿Qué es lo que le pasa?

El hombre avanzó mientras tras él se cerraba la puerta.

Ellington estaba de malhumor, frenético casi porque se aproximaba la hora de cierra de la edición y, según su criterio particular, no había material ni para la mitad del diario.

—Me llamo Randall, Tom Randall —se presentó el intruso.

—¿Y qué?

—Usted es el jefe de redacción si no me equivoco.

—No se equivoca.

—Quiero saber dónde está Helen.

Ellington pegó un respingo.

—¿Quién?

—Helen Moore. Trabaja para este periódico. Quiero saber dónde está y qué le ha sucedido.

—Esto es grande, sí, señor. De modo que usted quiere saber... Helen está trabajando.

—¿Dónde?

—Pero bueno, ¿a usted qué infiernos le importa?

Tom Randall estaba rojo. Se pasó la mano por la cara en un gesto maquinal, tratando de calmarse.

—¿No le habló de mí? Mi nombre es Randall.

—Ya lo dijo antes. ¿Por qué habría de...? ¡Eh, un momento! Usted es el hombre con quien ella pensaba...

—¿Qué pensaba?

Ellington lo dejó correr por temor a meter la pata.

—Olvídelo. No me habló de usted.

Tom Randall logró controlarse lo suficiente para decir:

—Escuche, ella me prometió que me llamaría por teléfono todas las noches mientras estuviera fuera de la ciudad. No lo ha hecho ni una sola vez, y van tres noches de ausencia. Algo debe haberle sucedido.

Ellington soltó un taco.

—Helen es periodista. Tiene un trabajo que hacer. No ha informado siquiera al periódico, de manera que supongo que está demasiado ocupada con el reportaje para perder tiempo. Cuando tenga algo que decir llamará, o regresará. Es así de sencillo.

—No.

—¿Cómo?

—Ella habría llamado... «Me habría llamado». Yo... Bueno, pensaba casarme con ella.

—Ya veo.

—Así que dígame dónde está. Yo la llamaré y saldré de dudas.

Ellington lo pensó un poco. Se fijó en la cara crispada de Randall, en su mentón voluntarioso y en el brillo furioso de sus ojos. Sacudió la cabeza.

—¿Ha pensado usted, Randall, que quizá ella no desee que nadie interfiera su trabajo?

—Eso quiero que sea ella quien me lo diga. Si fuera así no la molestaré, palabra de honor. La dejaré en paz.

—Lo cierto es que no sé exactamente dónde ponerme en contacto con ella. El lugar adonde se dirigió es Desert City, pero ignoro dónde se aloja. Sin que ella se comunique con el periódico no... Randall le atajó con un gesto. —Llamaré a todos los hoteles de la población. ¿Desert City dijo usted?

Ellington empezaba a tener otras ideas. Algo que en su mente experimentada no era más que un embrión de inquietud naciente. Hizo un gesto impaciente y gruñó: —Espere un minuto...

Descolgó un teléfono y ladró una orden. La secretaria entró disparada y él gruñó:

—Busque el teléfono de todos los hoteles de una población de Arizona llamada Desert City. ¡Vivo! La chica desapareció.

—La crea usted o no —dijo de mal talante—, a mí también me sorprende tanto silencio por parte de Helen.

Randall se dejó caer sobre su silla.

—¿Es normal que no informe al periódico durante tres días? —preguntó desalentado.

—Depende de la clase de trabajo que... Se interrumpió al entrar un muchacho joven cargado con un puñado de galeradas. Las dejó sobre la mesa y Ellington las examinó rápidamente. Esbozó un garabato con un rotulador rojo en cada una y el muchacho salió otra vez como si le persiguieran.

Un teléfono zumbó y Randall le oyó gruñir y refunfuñar todo el tiempo que duró la comunicación. Cuando colgó, la secretaria estaba en la puerta.

La muchacha dijo:

—Sólo hay dos hoteles, señor Ellington. ¿Quiere los números o llamo yo?

—Comunique usted, y cuando lo consiga páseme la línea.

—Muy bien.

Un minuto más tarde uno de los cuatro teléfonos que había encima de la mesa sonó. Ellington atrapó el auricular, dijo algo que Randall no entendió y luego hubo otra pausa.

Al fin chilló:

—¡Quiero hablar con Helen Moore! ¿Está en el hotel?

Escuchó sólo un instante. Randall le vio levantarse de un brinco y gritar:

—¿Qué infiernos está diciendo? Sí, le oigo, pero preferiría no... ¿Cómo? ¡Grite un poco más, no entiendo apenas nada!

Escuchó. Su cara se volvió blanca como el yeso. Randall le miraba con el corazón golpeándole en la garganta.

Poco a poco Ellington volvió a sentarse como si las piernas no pudieran sostenerle. Había una mirada de espanto en sus ojos.

Randall no pudo contenerse por más tiempo.

—¿Qué pasa, que están diciendo...?

—¡Cállese! No, maldita sea, no es a usted... continúe, por favor... Sí, sí...

Pasaron por lo menos tres minutos más sin que despegara los labios. Luego barbotó algo y colgó.

Randall estaba sobre ascuas.

—¡Bueno, diga algo! —le apremió.

Ellington levantó la mirada. Sus ojos parecían viejos de mil años.

—Está muerta —dijo con voz ronca.

—¡Qué!

Randall se levantó de un brinco.

—Lo malo no es que esté muerta... sino «cómo» murió...

—¡Acabe, maldito sea usted!

—La hicieron pedazos. Eso es lo que entendí.

—¡Oh, no...!

Randall cayó sentado igual que un muñeco. Se llevó las manos a la cara y balbuceó a punto de llorar:

—Yo la quería..., pensaba casarme con ella,

Ellington ni le oyó. Dijo rechinando los dientes:

—Mandaré a otro... ¡Condenación, era una gran chica! Johnny..., Johnny Ray no está lejos de ese poblacho. ¡Martha!

El rugido hizo aparecer a la secretaria dando saltos.

—Johnny Ray está en el Holben Creek, Arizona. Localícelo. ¡Ahora, ya!

Se echó atrás y tanteó en busca de los cigarrillos. Encendió uno y sólo entonces pareció advertir la presencia de Randall, abatido, con la cara cubierta por las manos.

—Lo siento —gruñó—. Ahora creo que debo decírselo, Randall. Helen me dijo que cuando terminara este trabajo pensaba casarse. Supongo que con usted.

El ingeniero levantó la cabeza vivamente.

—¿Eso dijo?

—Así es.

Hubo un largo silencio. Randall parecía saborear ese pensamiento.

Luego sus facciones se crisparon.

—¿Han detenido al asesino?

—No. Ni siquiera saben «qué» la mató.

—Infiernos! ¿Qué quiere decir con eso?

—No lo sé. El tipo del hotel no parecía saber mucho tampoco. Pero si hay alguien en este mundo que pueda ajustarle las cuentas al hijo de perra que lo hizo, es Johnny Ray.

—¿Otro periodista?

—¿Periodista? Bueno... Un bastardo duro como el demonio. Eso es lo que es.

Instantes más tarde, la secretaria entró con cara de susto.

Anunció:

—He localizado el hotel donde se aloja Johnny, señor Ellington, pero no está allí. Dicen que hubo un crimen en el desierto y que él está trabajando con el comisario local.

—¡Qué demonios importa ahora un crimen rural más o menos! Busque el número del comisario, del alcalde, del jefe de bomberos, pero quiero tener a Johnny al teléfono cuanto antes.

—Sí, señor...

La muchacha desapareció como el viento.

Randall dijo de pronto:

—Voy a ir allí, Ellington.

—¿Usted?

—A ese pueblo. Desert City, Arizona.

—Olvídelo. Este es un trabajo para un tipo salvaje como John Ray. Nos ocuparemos de que traigan el cuerpo para el entierro... El periódico se ocupará de eso. ¿Sabe usted? El padre de Helen fue uno de los mejores directores que hemos tenido jamás, y ella... Bueno, no tenía familia.

—Yo iba a ser su familia. Nunca había amado a una mujer como a ella. Iré a ese pueblo.

Ellington se encogió de hombros.—Como quiera. Busque a Johnny Ray una vez allí y quizá entre unos y otros sepamos qué infiernos le hicieron a esa chica, y quién.

Randall se dirigió a la puerta seguido por la mirada del jefe de redacción. Ellington pensó que el pobre tipo había envejecido diez años en los pocos minutos que había estado en el despacho.

Hasta una hora más tarde no logró establecer comunicación con Johnny. Ellington oyó la lejana voz del reportero y no le dejó hablar siquiera.

Sólo gritó:

—¡Quiero que vayas a un pueblo llamado Desert City! ¿Me oyes, Johnny? ¡Desert City, ahí, en Arizona...!

Johnny le interrumpió también a gritos:

—¡Olvídelo! Tengo entre manos el crimen más horripilante de toda la historia. Voy a mandarle un par de artículos que harán vomitar a la gente a la hora del desayuno.

—¡No harás nada de eso! Yo también tengo un crimen muy especial. ¡Y la víctima es Helen Moore! ¿Oíste eso?

Sonó una especie de rugido en su oído.

—¿Helen? —chilló Johnny—. ¿Quiere decir que la han asesinado?

—¡Exacto! Y ahora, lárgate a ese agujero, estés donde estés, y aclárame esa muerte. ¡Y caza al hijo de puta que lo hizo, Johnny! Cázalo así te cueste el pellejo... ¿Me has oído?

Hubo una larga pausa en la que sólo se escuchó el zumbido de la línea telefónica.

Después, la voz de Johnny surgió de nuevo, extrañamente suave.

Dijo:

—Voy a cazarlo, Ellington. Le arrancaré la cabeza en tu obsequio.

—Muy bien. Sé que lo harás.

Colgó. Toda la energía pareció abandonarle de repente.

Pensaba en Helen. No le habría costado nada echarse a llorar.

CAPITULO IX

Johnny contempló las fotografías y el estómago se le encabritó.

El sheriff dijo con sarcasmo:

—No vaya a vomitar sobre mi mesa, señor.

—¿Con qué le hicieron eso?

—No lo sé. El mismo médico se volvió loco recomponiendo los pedazos. Dijo que lo que fuera la había partido por la mitad. Luego, la despedazó.

—Espere un minuto...

—Es todo lo que se sacó en claro.

—¿Dónde sucedió eso?

—En un bosquecillo que hay a mitad de camino entre el pueblo y la casa del profesor Anderson. La pobre muchacha regresaba de entrevistarse con él cuando la mataron.

—¿Quién es ese profesor?

El sheriff arrugó el ceño.

—Usted dijo que trabaja en el mismo periódico que la señorita Moore. Está aquí a causa del crimen y ahora me sale con que ni siquiera tiene idea de lo que ella estaba haciendo...

—No saque conclusiones tan a la ligera. Yo estaba realizando un reportaje en Holben Creek, al otro lado de las colinas, a unas treinta millas de aquí. Me ordenaron venir tan pronto supieron lo sucedido con Helen, pero por teléfono no entraron en detalles del trabajo que ella llevaba a cabo.

—Entiendo. Bueno, el profesor Anderson es una excelente persona... aunque esté chiflado.

—¿Y Helen fue a entrevistarle?

—De allí regresaba cuando fue atacada y muerta.

—¿En qué se ocupa ese individuo?

—¿Anderson? Oh, bueno, experimenta aparatos electrónicos y cosas así. Yo no entiendo nada del tema, pero hacer tiempo consiguió algunas buenas patentes y no tiene dificultades económicas para vivir.

—Usted afirma que está chiflado. Y en cambio admite que sus patentes le dan dinero. ¿Cómo se compaginan las dos cosas?

—Por lo que dijo últimamente... que recibía señales de extraterrestres.

Johnny enarcó las cejas.

—Ya veo. Helen decía estar aquí por ese motivo, aunque si era así me pregunto cómo le tomaron en serio en el periódico. El jefe de redacción no es precisamente un tipo crédulo. Hábleme del crimen, sheriff. ¿Encontraron huellas en el bosque?

—No sé si eran huellas o no. Todo lo que vimos fue un gran espacio con la maleza aplastada, nada más. Pero huellas en torno al cadáver, no. Sólo... Bueno, los restos de la pobre chica.

Johnny apartó las fotografías. No quería volver a verlas.

—Usted dijo que la habían partido por la mitad, sheriff. ¿No es cierto?

—El médico lo aseguró. Y el cuerpo estaba... bien, usted acaba de verlo.

—¿Cómo pudieron hacerlo? Quiero decir, con un hacha, una sierra, ¿qué?

—Regístreme. El doctor no lo sabía. Mejor que hable usted con él.

—Lo haré.

—Tendrá que esperar a mañana. Se fue a Phoenix y no creo que regrese antes de la noche.

Tras una larga pausa, Johnny dijo cautelosamente:

—¿Pudo ser obra de un animal, sheriff?

El representante de la ley se echó a reír de mala gana.

—¿Dónde ha visto un animal que pueda partir por la mita a un ser humano? Que yo sepa, ni siquiera existen bestias lo bastante grandes para eso. Se extinguieron en la prehistoria.

—Era, sólo una idea.

—Y bastante idiota a mi modo de ver.

Johnny se levantó, desconcertado. Parado ante la ventana de la oficina masculló:

—Supongo que ya será demasiado tarde para ir a ver a ese profesor Anderson...

—Espere a mañana. Para entonces habrá hablado con el doctor. Además, el viejo está al cuidado de su nieta y le aseguro que esa chica sí tiene una cabeza muy clara. Le cuida como a un niño.

—De acuerdo. ¿Dónde se alojaba Helen?

—En el hotel del Desierto.

La palabra «desierto» trajo otras imágenes a la mente del reportero, imágenes que no contribuyeron a aclararle las ideas precisamente.

—Tomaré una habitación y de paso veré si había escrito algo referente a su entrevista con el profesor.

—No creo... revisé sus pertenencias y ni siquiera había sacado la máquina de escribir del estuche. Todo quedó en depósito, en el hotel.

Tras despedirse, Johnny salió a la calle. Las luces apenas disipaban las tinieblas aquí y allá.

No hubo dificultad alguna para instalarse en el hotel ni para revisar el equipaje de Helen Moore.

Tal como dijera el sheriff, no había nada referente a su trabajo. No había escrito ni una línea.

Johnny encendió un cigarrillo, solo en su habitación. Pensaba furiosamente y notaba una tensión nerviosa que muy pocas veces en su vida le había inquietado.

Apagó la luz y abrió la ventana.

A lo lejos, hacia las colinas, distinguió un brillante resplandor, como un faro instalado sobre alguna de las lomas, más al sur de la zona por donde él las había atravesado siguiendo la pésima carretera rural.

La lejana y brillante luz le intrigó. Se propuso preguntarle al sheriff qué instalaciones había en aquel lugar.

Cuando se acostó tardó horas en conciliar el sueño.

* * *

Acababa de salir de la ducha cuando llamaron a la puerta.

Se envolvió con la toalla y gruñó:

—¿Quién está ahí?

—Me llamo Randall. Abra la puerta, Ray.

Refunfuñando, abrió.

El ingeniero entró un tanto inquieto. Llevaba una pequeña maleta en la mano. Johnny le contempló, perplejo.

—Bueno, diga algo. ¿Qué diablos anda buscando?

—A usted. Ellington me dijo que estaba aquí.

—¿Ellington?

—Su jefe de redacción.

—Ya sé quién es, no lo repita. Pero usted no pertenece a la plantilla del periódico, así que aclaremos sus razones para buscarme.

Tom Randall desvió la mirada. Por primera vez Johnny advirtió la angustia que había en aquellos ojos cansados.

—Yo..., yo iba a casarme con Helen —murmuró el ingeniero.

—De modo que era usted...

—He viajado toda la noche sin parar. En realidad, no me detuve en todo el camino más que para llenar el depósito de gasolina.

—Podía haberse ahorrado las prisas. Ella está muerta.

Randall le miró de mala manera.

—Eso ya lo sé.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

Randall rechinó los dientes.

—Quiero ayudar a cazar al criminal. Ojalá pudiera atraparlo yo. Le juro que le mataría sin vacilar.

Johnny soltó un resoplido. Miró al ingeniero de arriba abajo y finalmente sacudió la cabeza.

—Es mejor que regrese por donde ha venido. Aquí no tiene usted nada que hacer, amigo. Este es un trabajo para gente experimentada.

—Voy a quedarme, Ray, le guste o no.

—Allá usted. Pero si interfiere mis pasos le apartaré de mí tan rápidamente que cuando se dé cuenta estará usted camino de Los Angeles.

—Veremos. ¿Qué ha averiguado hasta ahora? Y, lo más importante para mí, Ray. ¿Dónde está el cadáver de Helen?

—Supongo que en el depósito, si lo hay en este lugarejo. Pero le aconsejo que la deje en paz.

—¿Porqué?

—Porque perderá la chaveta si ve lo que queda de ella. Las cosas son así de malas. Yo vi sólo las fotografías y por poco no vomité, así que olvídese de sus buenos sentimientos, no tienen cabida en un caso como éste. Cuando los médicos y las autoridades terminen con ella la enterrarán y asunto terminado.

—De eso me encargaré yo. Está decidido.

John Ray se encogió de hombros y empezó a vestirse tranquilamente.

—Vaya y tome una habitación —aconsejó al mismo tiempo. Y añadió—: Está cayéndose de sueño.

—Puedo aguantarlo, pero necesito una ducha para quitarme el polvo de encima. ¿Dónde estará usted dentro de media hora?

—Abajo, desayunando.

—Entonces le veré allí.

Randall salió cabizbajo. Tan pronto se hubo cerrado la puerta Johnny agarró el teléfono y llamó a la redacción del periódico.

Cuando oyó la voz de Ellington rugió:

—¿Qué condenada idea le dio? Mandarme a ese pisaverde sólo puede entorpecer mi trabajo.

—¿Te refieres a Randall?

—¡Claro que me refiero a Randall! Maldito si le necesito para nada.

—Para ser exactos, Johnny, yo no lo envié. El se empeñó en ir a ese pueblo. Sólo le dije que te buscara y eso es todo, pero quizá te sea útil en otra faceta del caso.

—¡Tan útil como un dolor de muelas!

—Ese tipo es ingeniero de comunicaciones.

—¡Me importa un rábano! Quítemelo de encima,

Ellington, eso es todo.

—¡Espera un minuto, condenación!

Johnny maldijo en voz baja.

Ellington dijo:

—Helen* fue a ese lugar para entrevistarse con un tal Anderson. El tipo cree que recibe señales de extraterrestres por medio de un aparato de su invención. Particularmente opino que está pidiendo a gritos una camisa de fuerza, pero por alguna extraña razón Helen le creyó. Luego, ese ingeniero le proporcionó datos de unas extrañas señales captadas por una nave espacial o algo así. Según ella, eran las mismas señales que recibía Anderson. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Creo que sí.

—Ocúpate de que Randall vea al profesor. El estará en mejores condiciones que tú para saber si lo que capta ese aparato es realmente interesante o se trata tan sólo de una chifladura de ese hombre.

—De acuerdo, pero sigue sin gustarme.

—¿Qué hay del asesino de Helen?

—Nada.

—Eso no es mucho, ¿eh? ¡Condenación, Johnny! ¿Qué diablos estás haciendo ahí?

—Tragar polvo.

—¿Qué?

—Olvídalo —terminó con resignación—. Ya le llamaré.

Colgó cortando así la voz furibunda de su jefe.

Tomó la chaqueta de un zarpazo y se fue a desayunar.

CAPITULO X

En su oficina del puesto de Control, el general Gibson paseó la mirada por encima de los hombres reunidos ante él.

Los tres tripulantes de la nave espacial no parecían muy satisfechos. Era la cuarta vez que les citaban sin haberles permitido abandonar la base y estaban impacientes para reunirse con sus familias, de modo que toda esa rutina les fastidiaba de mala manera.

El general gruñó:

—No veo al ingeniero Randall. ¿Está seguro de haberlo citado, Frank?

Uno de los técnicos asintió.

Dijo:

—No pude encontrarle, pero le dejé la citación en su grabadora personal, de modo que debe haberlo oído igual que los demás.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso.

Descolgó un teléfono. Habló con voz impaciente y luego colgó con el ceño fruncido.

—Nadie sabe dónde está. Lo dejaremos al margen esta vez, pero me ocuparé de que eso no vuelva a ocurrir. Bien, el presidente ha ordenado desentrañar el misterio de estas señales hasta sus últimas consecuencias, caballeros.

Nadie replicó. Wallace, el comandante de la nave que las recibiera por primera vez, pensaba que era fácil ordenar una cosa semejante, pero muy difícil cumplir esas órdenes.

Al fin dijo:

—General, hace cuatro días que estamos aquí y desde nuestro regreso las señales no se han repetido. Opino que esa interferencia fue un hecho casual, sin mayor trascendencia.

La cara del general adquirió un vivo tono rojo.

—Comandante, le recuerdo que la trascendencia de un hecho nos corresponde juzgarla aquí. El presidente piensa, como yo, que los rusos intentan interferir nuestros vuelos espaciales, quizá controlar nuestros circuitos de comunicación. En un momento determinado podrían anular todas nuestras comunicaciones por satélites. Una catástrofe... si no lo impedimos a tiempo.

Wallace cerró la boca.

Nadie más replicó.

De modo que el general, tras un breve carraspeo, gruñó:

—Las señales están siendo analizadas en nuestro centro de computación. Al mismo tiempo los sistemas de comunicaciones han sido alertados al máximo por si se repiten, aunque eso no parece probable, dado que sólo fueron captadas por nuestra nave en el espacio, pero hay que estar preparados... Existe la posibilidad de descubrir su procedencia si son captadas por nuestras estaciones de control. Precisamente de eso quería hablar con el ingeniero Randall...

Nuevo silencio. El general empezaba a enfurecerse porque opinaba que ninguno de los reunidos mostraba excesivo fervor por desentrañar el misterio, y complacer al presidente al mismo tiempo.

—¿Alguien tiene alguna sugerencia?

Nadie replicó. Quien más quien menos se tomaba el asunto con cierta ironía, porque no creían que aquellas absurdas señales revistieran la menor importancia.

No habían interferido para nada el vuelo de la nave espacial, ni perturbado sus circuitos de comunicación. De modo que, sobre todo para los tripulantes, el asunto estaba convirtiéndose en un fastidio por culpa del general.

Este gruñó:

—Ya veo... La reunión ha terminado, caballeros. Usted, Frank, localice al ingeniero Randall y tráigalo aquí cuanto antes.

—Muy bien, señor.

Le dejaron solo casi atropellándose en la puerta. El general refunfuñó su disgusto un buen rato y al fin se enfrascó en la enésima lectura del mensaje del presidente.

Estaba convencido de que el único hombre efectivo en todo el centro era él. Algún día, sus méritos serían reconocidos.

* * *

El general no era el único alto funcionario preocupado ese mismo día. Hank Kramer casi mordía el teléfono mientras escuchaba la voz que desgranaba un rosario de fracasos en su oído.

Kramer era uno de los más altos ejecutivos de la CIA. A él no le preocupaban en absoluto unas señales más o menos. El manejaba hombres y hechos.

—De modo —estalló al fin—, que el resultado es llana y simplemente nada.

La voz del teléfono gruñó:

—Exactamente. Hemos rastreado el territorio partiendo de Holben Creek. Nadie le ha visto ni oído su nombre. Francamente, la pista que lo situó aquí debió ser falsa, o él sólo estuvo de paso. Sin embargo, hemos tropezado con un hecho significativo, señor. Un reportero de Los Angeles llegó hace un par de días buscando lo mismo que nosotros.

Kramer dio un bote en el sillón.

—John Ray. ¿Le recuerda algo ese nombre?

—¡Maldito sea! Ya lo creo que sí. En Oriente Medio levantó un escándalo internacional con sus reportajes. Y nos perjudicó gravemente. No parece que sea un individuo fácil de manejar.

—Tal vez no.

—De cualquier modo hay que apartarlo de este asunto... por todos los medios.

—Entiendo.

—No podemos permitirnos un nuevo fracaso ahora, y en una cosa como ésta.

—De acuerdo, señor.

—¡Y localicen a ese maldito chiflado! Si se hiciera público lo que... Bien, hay que encontrarlo. En todo este tiempo ha podido volver a las andadas. Resultados, Sherman. ¡Quiero resultados!

Colgó de golpe, furioso. Si la prensa metía las narices en el fondo de semejante asunto podría ser una catástrofe. La gente sabría lo que nadie debía saber.

John Ray...

Atrapó otro teléfono de comunicación interior y ordenó que le trajeran el dossier a nombre del periodista. Quizá hubiera algo en su vida, o en su pasado, que le permitiera frenarle, neutralizarle.

Aunque a Kramer, lo que le hubiera gustado era enterrarle.

CAPITULO XI

Antes de apearse del coche, Johnny repitió:

—No lo olvide, Randall; para el profesor usted es el asesino científico de nuestro periódico.

—No comprendo qué pretende con esta comedia.

—¡Ni falta que le hace! Estoy-hasta la coronilla de un absurdo como éste y sólo está usted aquí porque Wellington me lo ordenó por teléfono. De modo que haga lo que yo le digo y ya sabe lo que sucederá.

—De acuerdo. Pero no creo que nada de eso sirva para descubrir al asesino de Helen.

—Usted qué sabe...

El profesor Anderson les recibió sin ningún entusiasmo. Johnny presentó a Randall y luego añadió:

—Espero que yo pueda continuar el trabajo de mi desgraciada compañera.

—Lamento profundamente la tragedia. Era una mujer encantadora y muy inteligente.

—Todos lo lamentamos, profesor. ¿Sabe usted si había tomado notas cuando se entrevistó con usted?

—En absoluto. Ni siquiera llegó a realizar la primera entrevista formal.

Los ojos vivos del científico escrutaban el rostro del periodista. Luego, con un gesto de resignación, dijo:

—Usted es distinto a la señorita Moore, señor Ray. Creo que me dijo por teléfono que éste era su nombre...

—Ciertamente. ¿En qué le parezco distinto?

—En que ella aceptaba mis teorías. Creía en los resultados de mi trabajo. Y usted no.

Johnny enarcó las cejas.

—Confieso que soy escéptico, pero no estoy predispuesto contra usted y su trabajo. Si lo que veo me convence, lo diré así. Si por el contrario, opino que es usted un embaucador nada en el mundo me impedirá publicarlo.

—Eso me parece equitativo y honesto. Vamos, les llevaré a mi laboratorio y taller, todo en una pieza.

Randall habló por primera vez.

—Viniendo hacia aquí hemos visto esa antena parabólica en la colina, profesor...

—Pertenece a mis instalaciones. La diseñé personalmente, junto con mi nuevo receptor. Contiene algunas novedades con respecto a las conocidas hasta ahora.

Al contemplar el endiablado laberinto que era el laboratorio, Randall no pudo contener una mueca de incredulidad.

—¿Aquí es donde trabaja? —exclamó.

—Y donde me siento como el pez en el agua.

La pequeña antena parabólica que había al extremo de la gran mesa central, sobre la que se agolpaban los componentes del increíblemente complicado receptor, llamó su atención desde el primero momento.

Señalándola, comentó:

—¿Qué utilidad tiene, profesor, o es sólo una maqueta de la grande?

—Oh, no. Por sí sola no sirve para nada, pero mediante ella puedo orientar la que está instalada en la colina. El más leve movimiento de ésta se transmite a la grande por un sistema electrónico.

—Entiendo.

Johnny no deseaba perder tiempo, así que preguntó sin rodeos:

—Concretamente, ¿qué es lo que ha conseguido usted con su nuevo aparato, profesor?

—Lo oirán dentro de unos instantes. Tengo todas las comunicaciones grabadas, y además poseo la cinta que me trajo la señorita Moore. La he comparado con otras grabadas por mí y son exactas. No hay un solo sonido que se diferencie de los otros...

Tras ellos se abrió la puerta y la nieta del profesor apareció en el umbral. Se quedó allí, inmóvil, escuchando.

Randall refunfuñó:

—¿Le dijo Helen dónde la había conseguido?

—¿La cinta? No fue muy explícita al respecto. Por lo demás, exigió mi palabra de que no hablaría del origen de ella con nadie y pienso cumplir mi promesa. Pero, por descontado, podrán escucharla para su comparación con las otras.

—¿Ha llegado usted a alguna conclusión definitiva sobre el origen de esas señales?

Anderson se encaró con Randall.

—Por supuesto que sí, y espero que sin necesidad de que yo deba orientarle llegue usted al mismo resultado. Pero es que ahora hay algo más que capté anoche por primera vez.

—¿Otro tipo de señal?

El viejo sacudió la cabeza.

—No, señor. Anoche grabé una voz.

Los dos dieron un respingo.

Randall balbuceó;

—¿En la misma frecuencia que las otras señales?

—Exactamente la misma. Y llegó precedida de los dos largos zumbidos que anuncian la onda portadora de las señales. Pero es imposible descifrar las palabras, si es que son realmente palabras. No es ningún idioma conocido, ni siquiera su fonética tiene ninguna semejanza con los sonidos humanos. Pero sin ninguna duda es una voz.

—¿Podemos escucharla?

Anderson dio un vistazo a su reloj.

—Les cité a esta hora porque las señales ya no pueden tardar. Prefiero que las escuchen, y luego reproduciré las grabaciones.

—¿Siempre recibe usted los mensajes a la misma hora?

—Con muy ligeras variaciones... que luego les explicaré.

Desde la puerta, su nieta exclamó:

—Y se reirán de ti, abuelo.

Giraron en redondo. Johnny enarcó las cejas y se quedó mirándola extasiado.

Carol cerró la puerta y avanzó hacia ellos.

Había una expresión ceñuda en su hermosa cara.

Deteniéndose al lado del anciano dijo de mal talante:

—Escribirán sobre ti y todo esto y hasta los chiquillos se reirán, abuelo. La gente no quiere creer en seres de otros mundos. Les asusta creer en ellos porque no admiten siquiera la simple idea de que existan seres más inteligentes que nosotros.

Anderson se echó a reír.

—Querida mía, algún día habrán de admitirlo, les guste o no. Cuando dejen de pensar en monstruos agresivos tal como los han pintado en el cine y la televisión, quizá se les pueda meter en la cabeza que puede existir inteligencia y bondad más allá de nuestro pequeño y ridículo mundo.

Johnny apartó a regañadientes la mirada de la muchacha y preguntó:

—¿Usted no cree que esos seres, si existen, sean agresivos o destructores?

Anderson chascó la lengua.

—¿Por qué habrían de serlo? Si pertenecen a otra galaxia, y han conseguido llegar hasta nosotros de algún modo que ni siquiera podemos imaginar, es indudable que poseen una ciencia tan superior a la nuestra que nos dejan casi en la Edad de Piedra científicamente hablando. Seres así de inteligentes y poderosos no tienen ninguna necesidad de ser agresivos.

—Creo que comprendo su teoría.

—Carol, por favor, conecta el receptor. Ya casi es la hora.

La muchacha titubeó. Sus ojos llenos de incertidumbre iban de uno al otro hombre con suspicacia.

—Haz lo que te digo.

Obedeció al fin. Infinidad de bultos rojos y azules se encendieron sobre el tablero de la enorme mesa.

Por su parte, el profesor realizó una serie de ajustes en otros tantos diales y al fin corrigió la posición de la pequeña antena direccional.

—Aquí lo tienen. No hay trampa en ninguna parte, de modo que pueden examinarlo todo lo que quieran.

Randall se encogió de hombros.

—Esperaremos los resultados —dijo tan sólo.

—Muy bien... Ya no puede tardar.

Del aparato no surgía ni el más leve zumbido, ni una crepitación. Nada en absoluto.

Randall indagó:

—¿No le interfieren las emisiones de la tierra?

—Por supuesto que no. En realidad, mi receptor es incapaz de captar las emisiones terrestres. Me aseguré de que fuera así.

Carol refunfuñó:

—Insisto que cometes un error, abuelo.

Johnny se encaró con ella. Le subyugaba su belleza, pero eso no era suficiente para hacerle olvidar la razón por la cual estaba allí.

De modo que le espetó:

—Escuche, preciosa. No pienso burlarme del profesor ni de sus experimentos. Tal como le he dicho a él, si creo honestamente que ha obtenido un éxito lo escribiré así. Si pienso que se equivoca igualmente lo diré. Y si llego a la conclusión de que es un vulgar embaucador ya puede jurar que lo publicaré con todas las letras. ¿Está claro?

—Diáfano para mí. Pero ¿se cree usted capacitado para dilucidar si lo que oigo es genuino, o una simple superchería?

—Yo no entiendo una maldita palabra de electrónica, por eso traje a nuestro experto del periódico. Se llama Tom Randall, y ya puede jurar que él sí entiende. ¿Satisface eso su curiosidad?

Ella no replicó, y en aquel instante del aparato surgió un sordo zumbido.

Anderson exclamó:

—¡Ya está aquí! Eso es la onda portadora de la señal. Ahora, fíjense...

Movió la pequeña pantalla del extremo de la mesa. El zumbido se amortiguó sensiblemente hasta casi extinguirse. En cualquier dirección que la moviera la intensidad del sonido variaba. Al volverla a situar en su posición primitiva se acentuaba al máximo.

—Fíjense bien... setenta y cinco grados. La onda procede del este y con una inclinación de setenta y cinco grados. ¿Comprenden?

Randall asintió.

—Sufre ligeras variaciones...

El zumbido se interrumpió, para reanudarse un instante después. Cuando al fin cesó fue sustituido por los pitidos intermitentes que Randall había estudiado en su propio laboratorio.

Pero ahora había claras diferencias. A cada instante las señales eran más intensas, más rápidas. Ante el asombro del propio Anderson llegó un momento en que adquirieron una rapidez que las hizo semejantes a un seco y frenético tableteo.

—¡Nunca habían sonado de ese modo! —jadeó el anciano.

Johnny empezaba a formarse una teoría, cuando, nítida y sonora, surgió la voz.

No cabían dudas de que era una voz inteligente y modulada. Aunque sonaba de un modo gutural, con apenas ligeros intervalos entre sonido y sonido, aquello era una voz, no una simple señal.

Escucharon estupefactos, en absoluto silencio. El incomprensible mensaje, si lo era realmente, duró Casi cinco minutos. Después, la voz calló y fue sustituida por los frenéticos pitidos que ya conocían, hasta que finalmente también éstos cesaron, hubo dos largos zumbidos y después nada.

Anderson suspiró:

—Es la misma voz, estoy seguro.

Randall sugirió:

—Se me ocurre que podría tratarse de señales y voces emitidas desde algún punto de la Tierra, y que rebotaran en la ionosfera. Las ondas hertzianas suelen hacerlo en determinadas condiciones.

Anderson sonrió.

—Ya pensé en eso. Realicé innumerables comprobaciones hasta desechar tal posibilidad. Tenga en cuenta que la Tierra tiene un movimiento de rotación y otro de traslación. Si fuera un efecto de rebote nunca llegarían dos veces de la misma dirección. Variarían tanto como hubiera variado la Tierra su posición.

—Ya veo.

—Estas señales vienen del espacio exterior.

—Veamos cuál es exactamente su teoría, profesor.

Carol refunfuñó:

—Ahora es cuando deberías callarte, abuelo.

—Por favor, Carol...

—Allá tú, haz lo que quieras.

De nuevo el profesor se encaró con Randall.

—¿Cuáles son sus conocimientos de astronomía, señor Randall?

—Más bien esquemáticos. ¿Por qué?

—Si yo mencionara un cuerpo celeste mil trescientas veces mayor que la Tierra...

—Estaría hablando de Júpiter.

—Seguro que sí. Ahora, calcule usted esos setenta y cinco grados de inclinación de la onda portadora de la voz, salga fuera y trate de localizar la dirección que indican esos grados. Es un cálculo fácil.

Interesado a su pesar, Randall abandonó la nave seguido de todos los demás. Hizo un rápido cálculo y levantó la mirada.

Entre el manto de estrellas, un punto luminoso destacaba con clara brillantez.

Anderson murmuró:

—Júpiter. Es el cuerpo celeste más brillante que existe en esa dirección.

—¿Cada vez que capta la señal, proviene del lugar que en ese momento ocupa el planeta Júpiter?

—Exactamente. Siempre, y esté donde esté.

—Pero eso sería tanto como admitir que existen seres inteligentes en Júpiter, y eso resulta impensable, profesor.

—Supongo que se refiere a su monstruosa atracción.

—Ni más ni menos. Habrían de ser monstruos, más duros que todos los aceros conocidos, de lo contrario la gravedad les aplastaría con la misma facilidad que un elefante aplastaría un huevo al pisarlo.

—También me planteé ese problema —dijo el profesor con voz condescendiente—. Pero existen las lunas, ¿sabe usted?

—¡Las lunas de Júpiter!

—Eso es. Hay nueve girando en torno a ese inmenso mundo. Y se sabe que dos de ellas son las más grandes de nuestro sistemas solar, incluso más grandes que el planeta Mercurio. Por lo que se ha comprobado, sus condiciones de gravitación deben ser muy semejantes a las nuestras.

—Calixto y Ganimedes, ciertamente —murmuró Randall, atónito—. ¿Es ahí donde sitúa usted a sus extraterrestres?

—Tampoco «los sitúo» en ningún lugar determinado. Pero sí pienso que tal vez estén utilizando alguna de esas lunas como plataforma, como estación intermedia para emprender otra etapa de su gran viaje desde otra galaxia.

—Comprendo. Es una buena teoría.

—Como es lógico, no puedo comprobarla. ¿Quieren oír ahora las otras grabaciones?

—Por mi parte, no creo que sea necesario —refunfuñó Johnny—. Estoy hecho un lío sin necesidad de más demostraciones.

—¿Cree usted que estoy chiflado, como opinan en el pueblo?

—Profesor, nunca formulo juicios tan precipitados. Por otra parte, ¿cómo saber con certeza quién está loco y quién no?

—Bien, le agradezco que por lo menos tenga dudas.

Randall señaló la iluminación de la colina.

—Me gustaría visitar su antena, profesor...

—Durante el día, cuando lo desee mi nieta le acompañará.

—¿Siempre tiene los focos encendidos?

—Sólo cuando la antena está conectada durante la noche. Son automáticos, accionados por células fotoeléctricas.

—Volveré para verla de cerca. De momento, tenemos materia suficiente en qué pensar.

Carol terció:

—Por esta noche ya hiciste bastante, abuelo. Necesitas descansar.

—Ya empiezas otra vez. ¿Cuándo volverán ustedes, Randall?

—Mañana, por supuesto.

—De acuerdo.

Johnny no podía despegar la mirada de la muchacha.

Le espetó de pronto:

—Usted tiene ideas preconcebidas contra la prensa, Carol, ¿No es así?

—Tiene toda la razón del mundo.

—Me gustaría tener oportunidad de disipar sus recelos respecto a los periodistas.

—¿De qué modo?

—No sé,.. Charlando, quizá cenando juntos. Elija usted el sistema.

Por primera vez ella sonrió abiertamente.

—Lo pensaré—prometió—. Quizá fuera el modo de que dejaran en paz al abuelo.

—La llamaré mañana.

Se estrecharon las manos y momentos después se alejaban en el coche por el desigual camino.

Johnny miró a Randall de soslayo.

—Bueno, experto, "¿qué opina?

—¿Cree realmente que tenemos material suficiente para una opinión concreta?

—Eso no lo sé, pero yo le traje a usted para que me diera su parecer sobre ese hombre y su trabajo.

—Mire, Ray, yo escuché las señales captadas por la nave espacial. No fueron captadas por ninguno de nuestros más sofisticados sistemas de escucha y sin embargo ese viejo las recibió.

—¿Y adonde nos lleva eso?

—A que él fabricó su receptor dándole unas frecuencias absurdas, jamás utilizadas en nuestros sistemas de comunicaciones. Aparte de algunas otras innovaciones, por supuesto.

—De modo que...

—De modo que a mi entender no es un farsante ni un visionario,

—Admitido.

—Y en cuanto a mi opinión, le diré que creo en él más o menos en un cincuenta por ciento.

—Pues si que es usted una gran ayuda.

—Estamos sólo al principio. Y también podríamos decir lo mismo de la muerte de Helen, Ray.

—Espero que el médico haya regresado ya para poder hablar con él. Y después tengo otra cosa que hacer en otra parte.

—¿Quiere decir que va a desentenderse de este asunto?

—Yo no dije eso, pero debo ocuparme de... En fin, otro caso, a treinta millas de aquí. Usted podrá continuar investigando en torno al profesor y sus experimentos entretanto.

—¡Pero yo no vine por ese profesor!

—Ya sé, ya sé. Estoy tanto o más interesado que usted en cazar al hijo de perra que la mató, pero darse de cabeza contra las paredes nunca ha servido para nada práctico.

Randall maldijo entre dientes, pero Johnny no le aclaró nada más.

De modo que él se quedó en el hotel y Johnny Ray emprendió un rápido viaje hacia Holben Creek.

CAPITULO XII

Al filo de la medianoche, Johnny Ray entró en Holben Creek en medio de una nube de polvo. El viento del desierto había amainado a esas horas, pero aún soplaba con suficiente intensidad para arremolinar el polvo y crear una neblina danzante en torno a las luces de los faroles.

Johnny detuvo el coche delante de la oficina del comisario Gresson. Había luz en las ventanas y apeándose empujó la puerta y se coló dentro.

Gresson levantó vivamente la cabeza y dio un respingo.

—¡Caramba, Ray! Estuve tratando de localizarle durante todo el día. ¿Dónde se había metido?

—Hice un corto viaje.

—En el hotel dijeron que no había dejado usted la habitación, de modo que pensé que regresaría. El doctor también quería hablar con usted.

—¿Practicó la autopsia al cadáver del muchacho?

—Seguro.

—¿Y qué?

—No sé. El matasanos no quiso aventurar nada hasta haber reflexionado a fondo sobre el problema, dijo. Pero estoy intrigado por su actitud. Nunca antes le había visto tan preocupado. Descompuesto diría yo.

—¿Cree que podríamos verle a estas horas?

—Me parece que no. Debe estar acostado. Pero inténtelo si quiere. Yo he tenido un día muy duro.

—Puedo esperar, al menos hasta haberme duchado. ¿No ha sucedido nada más durante mi ausencia?

—¿Cree que no es suficiente con lo que pasó?

—La chica, por ejemplo.

—Oh, Pearl... Se la llevaron al hospital general de Phoenix. No reaccionaba y el médico decidió que la trasladasen allí.

Con un gruñido de despedida, Johnny se dirigió a la puerta. Antes de salir aún dijo:

—Si yo estuviera en su lugar, comisario, me preocuparía de que las gentes estuvieran alertadas día y noche. Hubo otro crimen salvaje en Desert City, tan incomprensible y bestial como el de ese muchacho. Y aquel tampoco parece haber sido cometido por nadie racional...

Abandonó la oficina, saltó al coche y se fue al hotel.

El recepcionista tampoco pareció alegrarse de su regreso.

Sólo dijo:

—Dos hombres vinieron preguntando por usted, señor Ray. No eran del pueblo.

—¿Qué querían?

—No lo dijeron. Le buscaban a usted, nada más.

—Bueno, ya volverán. ¿Qué averiguó usted del hombre por el que le pregunté, examinó los registros?

—Sí, señor. Me tomé todo ese trabajo para nada. Nunca estuvo inscrito en el hotel.

—Ya veo. Hubiera sido demasiada suerte.

—Hube de pedir autorización al director para sacar los libros del archivo. El recordó que hace mucho tiempo, ya vinieron preguntando por ese mismo individuo. Eso no era ninguna novedad para el reportero. Tomó la llave que el recepcionista le ofrecía y subió a su habitación.

Abrió la puerta y dio la luz.

Un puño como una roca estalló contra un lado de su cabeza y Johnny se fue dando tumbos hasta caer sentado al suelo. El cráneo le zumbaba como una dinamo.

Luchó por aclarar la visión y contemplar a los dos hombres que le miraban a su vez,, erguidos, altos e inexpresivos.

Uno dijo:

—Usted es John Ray.

—¿Y porque me llamo así me ha atizado?

—Ha sido sólo una manera de demostrarle que no queremos perder tiempo. Haga las maletas, desgraciado, y lárguese esta misma noche.

—¿Porqué?

—Nada de preguntas. Sólo líe sus bártulos. Esta noche, Ray. Ahora.

Sacudió la cabeza sin apartar la mirada de los intrusos.

No pasarían de los treinta años. Tenían buen aspecto, e incluso vestían con elegancia. Brillantes ejecutivos.

—Supongamos que me niego...

—Le convenceremos de lo errado de su actitud.

—Comprendo,

Empezó a levantarse rechinando los dientes.

Estaba a mitad del movimiento, cuando el charlatán le sacudió un puntapié en las costillas que le mandó al otro extremo del cuarto. Dolores de agonía estallaban en su tórax.

Ahora la ira se apoderaba de él. No dijo una palabra y consiguió ponerse de pie apoyándose en la pared.

El desconocido le advirtió: —Eso puede prolongarse todo el tiempo que usted quiera, Ray. Tanto como tarde en decidirse a hacer las maletas.

—Ya he decidido.

Se echaron a reír.

—Así está bien. Vamos, muévase.

—¿Van a ayudarme a hacer el equipaje?

—Vamos a asegurarnos de que se larga.

—Tipos más efectivos...

Abrió el armario y sacó la maleta. La tiró encima de la cama y la abrió. Hizo un par de viajes del armario a la maleta echando dentro las ropas a puñados.

Los dos agresivos «ejecutivos» le observaban risueños. No cabía duda que les divertía la situación.

Las ropas acabaron formando un buen montón dentro de la maleta, desordenadas de cualquier manera. Johnny intentó cerrarla, pero le resultó imposible.

Les miró como aturdido. Uno soltó una risita y el otro comentó:

—No parece una buena ama de casa. Arregle esas ropas o nunca cerrará la maleta.

—Si usted me ayuda la cerraré.

—Bueno...

Se acertó para presionar la tapa.

La mano de Johnny salió de entre las ropas empuñando el poderoso «Colt Magnum». Lo volteó con toda su cólera estrellándolo contra la cara del hombre.

Hubo un crujido de huesos rotos y el tipo se desplomó.

El otro hundió la mano bajo la chaqueta. Johnny le advirtió:

—Despacio si quieres seguir vivo.

—¡Maldito sea! La ha hecho buena.

—Como él dijo, sólo le he demostrado que a mí tampoco me gusta perder tiempo. Acércate, héroe.

—Escuche...

—¡Acércate o te mueres!

Paso a paso, el tipo obedeció. Ni siquiera vio el revólver cuando volteó y le aplastó la boca, rompiéndole los dientes después de reventarle los labios.

Cayó como una res apuntillada.

El otro comenzaba a rebullir. Empezó a quejarse amargamente. Johnny esperó.

El desconocido se puso a gatas sacudiendo la cabeza, luchando por levantarse. Tan pronto lo consiguió, Johnny le lanzó un puntapié y la punta del zapato se le hundió entre las piernas como una bala.

Con un alarido de agonía el hombre se derrumbó hecho un ovillo, aullando casi sin voz.

El reportero le advirtió:

—Llevas una pistola, lo mismo que tu compinche. Sácala, hermano. Sólo trata de tocarla y te mato. Vamos, inténtalo, hijo de perra... dame esa satisfacción. ¡Saca la pistola!

El tipo le miró sin verle. Tenía los ojos desorbitados y el dolor lacerante le enloquecía. Pero mantuvo las manos lejos del arma, agarrotadas entre los muslos.

El otro se quejó, abrió los ojos y vio la sangre bajo su cara, boqueó y debió tragarse sangre y dientes porque empezó a toser, ahogándose, y al final vomitó.

Johnny no dijo nada, esperando.

Con la cara verde, el ejecutivo que ahora no parecía tan brillante empezó a incorporarse. Miró desolado a su compañero y el panorama no le gustó.

—No sabe..., no sabe lo que ha hecho, desgraciado...

Apenas se le entendía. De su boca rota continuaba brotando sangre y babas.

Johnny volteó el brazo izquierdo. Su puño se hundió en la barriga del tigo igual que un ariete. El hombre se dobló en dos, rugiendo, y cayó de rodillas.

El cañón del revólver casi le arrancó la oreja con un golpe salvaje que le tiró otra vez de cara a las baldosas.

Johnny fue a sentarse en el borde de la cama. Encendió un cigarrillo y siguió esperando.

Sus ojos eran dos simas heladas como un témpano.

El otro hizo heroicos esfuerzos para enderezarse. Dio un vistazo a su inconsciente compañero y luego su mirada desorbitada se clavó en el reportero.

Este balanceó el 45.

—Sigues teniendo una pistola a tu alcance —le recordó Johnny rechinando los dientes.

—Le encerrarán por eso, idiota...

—¿De veras? Ahora vas a decirme que eres policía.

Titubeó. Volvió a mirar a su socio y vio que por ese lado no podía esperar ayuda alguna.

—Eso es —admitió al fin—. Policías...

—¿Tengo cara de idiota?

—Puedo demostrarlo.

Su mano se deslizó hacia el bolsillo interior de la chaqueta en un gesto natural.

—¿Llevas la documentación en la axila?

Se inmovilizó. La mano volvió atrás poco a poco.

—Tú eres tan policía como yo obispo metodista —le espetó Johnny—. Sé perfectamente la clase de pájaro que eres y lo mismo vale para tu socio. Ahora dime cuál era la gran idea.

—Sólo queríamos que te largaras de aquí y dejaras de meter las narices en... Bueno, en lo que fuere que estuvieras haciendo.

—No eres muy explícito me parece a mí. Todo lo que yo tenía que hacer era abandonar la búsqueda de un fulano llamado Seymour Carpenter. Puedes decirlo con todas las letras y no perderemos tanto tiempo.

La sangre goteaba sobre la pechera de la blanca camisa del hombre. Asintió con un gesto.

—De acuerdo, es así.

—¿Quién dio la orden de apartarme del asunto?

—Vino de las alturas, es todo lo que voy a decirte.

—Piénsalo dos veces.

—Está todo pensado. ¿Qué vas a hacer ahora, torturarme para que hable?

—No me tientes, bastardo, no me tientes. Quiero el nombre de quien sea que ha dado esa orden, y tras esto podrás llevarte a tu compañero y largarte sin más desperfectos. Pero sólo después de esto.

—No.

—Allá tú.

Johnny se levantó de la cama. El otro retrocedió. El furor estaba adueñándose de él ahora.

—Vas a tener que matarme —rechinó entre dientes—, porque es tu única salida a la altura que han llegado las cosas.

Johnny se encogió de hombros.

—Eso no me hará llorar.

Caminó hacia él paso a paso. Con un grito de cólera el otro hundió la mano en la axila.

El 45 bramó con un estruendo ensordecedor. El brazo derecho del desgraciado fue sacudido por la bala y él golpeó la pared con la espalda antes de caer sentado al suelo.

Su brazo, roto por el codo, colgaba inerte a su lado, como una parte independiente de su propio cuerpo.

Comenzaban a oírse gritos en todo el hotel.

Johnny dijo:

—La próxima bala podría volarte los sesos. Piensa en eso y dime ese nombre. Ya me cansé del juego.

—Kramer... Hank Kramer.

Cerró la boca y el dolor de los huesos rotos fue superior a sus fuerzas y se desmayó.

Johnny abrió la puerta.

Fuera, el recepcionista y cinco o seis personas más le miraron aterradas. El gruñó:

—Llamen al comisario. Y al médico. Esos dos tipos están muy mal.

Volvió a cerrar.

Encendió otro cigarrillo y contempló con ojo crítico el enorme agujero que el proyectil había abierto en la pared, después de atravesar el codo del hombre de la CIA.

Filosóficamente, Johnny pensó qué, realmente, se había metido en un buen lío.

CAPITULO XIII

Acababa de ducharse y estaba vistiéndose cuando el comisario entró en la habitación echando chispas.

—Les he recompuesto lo mejor que he podido —anunció enfurecido—. No comprendo adónde puede haber ido el doctor para que no responda el teléfono.

—A lo mejor tiene el sueño pesado.

—No haga chistes.

—¿Cómo están esos dos fulanos?

—Muy mal.

—No voy a llorar por eso. ¿Sabe usted quiénes son?

—Apenas han pronunciado una palabra. Y llevan pistolas, y tienen licencia de armas. ¿Qué pasa con usted, Ray? No son policías, de eso estoy seguro.

—Sería mucho mejor que dejara las cosas como están, Gresson.

—No acabe con mi paciencia, amigo. Tuve un día muy duro, y la noche está resultando peor, así que veamos su explicación.

—De acuerdo. Ya le conté lo sucedido. El modo cómo me sorprendieron al llegar aquí y todo lo demás. Bueno, esos dos hijos de perra son agentes de la CIA.

Gresson se quedó boquiabierto, mirándole como si le creyera loco.

Cuando recobró la voz estalló:

—¡Condenación! Y a usted sólo se le ocurre hacerlos pedazos... ¿Qué le pasa, Ray, quiere suicidarse o qué?

Johnny sonrió sin humor.

—Yo no sabía quiénes eran cuando les sacudí —mintió con aplomo—. De cualquier modo no creo que después de lo que ha pasado sigan buscando dificultades. Les apartarán del caso y así echarán tierra a su fracaso.

—Debe estar chiflado. ¿Y cuál es mi situación ahora?

—¿Le han dicho ellos quiénes son en realidad?

—No.

—Entonces, enciérrelos en una celda en lugar de instalarlos en una habitación del hotel. Legalmente, me asaltaron en mi habitación, me golpearon y estaban dispuestos a hacerme pedazos si me resistía a largarme de aquí.

—Tiene usted grandes ideas.

—Su comportamiento es de delincuentes. Enciérrelos y eso les obligará a poner las cartas encima de la mesa ante usted.

—Pero, bueno, ¿qué diablos andan buscando todos ustedes?

—Ya se lo dije, a un tipo llamado Seymour Carpenter. Le mostré incluso su fotografía.

—¿Eso es lo que ellos persiguen también?

—Ni más ni menos. Sólo que lo quieren en exclusiva... lo que hace que mi interés por el tipo aumente hasta el infinito.

El comisario se rascó la nuca. Estaba desconcertado y se daba cuenta de que, sin comerlo ni beberlo, a su alrededor estaba jugándose una partida que muy bien podía acabar estallándole en las narices como una bomba.

—Dígame una cosa, Ray, y volveré a ocuparme de ese par de lumbreras.

Johnny acabó de abrocharse la camisa y le miró, esperando la pregunta.

Gresson gruñó:

—¿Quién es ese tal Carpenter?

—Un loco. Escapó dos veces de un manicomio.

—¿Es todo lo que se propone decirme?

—Es todo lo que sé.

—Sí, seguro.

Se fue hacia la puerta soltando maldiciones. Antes de salir se volvió.

—¿Adónde se propone ir a estas horas, Ray?

—A ver al médico.

—¡Pero si no está en su casa!

—Le esperaré. He de verle esta misma noche, porque por la mañana debo volver a Desert City.

El comisario cerró a sus espaldas. Johnny acabó de vestirse, enfundó el pesado revólver y abandonó también la habitación.

Las calles estaban oscuras y desiertas. No soplaba ni un hálito de aire y todo era silencio. Se dirigió caminando a la casa del doctor Holden, situada a la salida del pueblo.

Justo cuando dejaba atrás las últimas casas, en alguna parte delante de él, alguien comenzó a disparar repetidamente. Una mujer chilló con voz aguda mientras los disparos se sucedían.

Eran estampidos secos, de un arma de pequeño calibre. La mujer continuaba chillando cuando Johnny echó a correr como un gamo con el revólver amartillado en la mano.

Vio una casa a oscuras rodeada de jardín, y un poco más a la derecha otra con luz en una ventana del piso alto.

La mujer que gritaba estaba allí, recortada contra la luz. La vio accionar el gatillo de una pistola ya descargada, pero ella ni siquiera lo había advertido. Apuntaba hacia las tinieblas y continuaba disparando el arma vacía.

—¡Eh, deje de gritar! —bramó Johnny—. ¿Qué ha pasado?

Ella intentó verle en la oscuridad pero no lo consiguió. Sin embargo dejó de chillar y dijo con voz rota:

—¿Lo ha visto..., lo ha visto usted?

—¿A quién?

—No lo sé... esa cosa enorme...

—¿Qué cosa? Oiga, baje y abra la puerta, no podemos hablar a gritos.

—¡Pero debe estar aquí... tenga cuidado!

Impresionado a su pesar, Johnny miró en torno. Todo eran tinieblas, tinieblas y silencio. En las casas del pueblo estaban encendiéndose luces.

De repente, más allá de la casa sonó el crujido de ramas tronchadas. Con un salto Johnny echó a correr hacia allí.

Vio agitarse el seto, y una masa oscura desapareciendo al otro lado.

No perdió tiempo dando gritos. Sólo disparó dos veces.

Los cañonazos del revólver atronaron el silencio. El echó a correr otra vez, sólo que entonces sus pies se enredaron con algo que había en el suelo y se desplomó de bruces dando tumbos.

Maldijo en voz alta, levantándose de un brinco.

Cuando llegó al seto no vio rastro del fugitivo.

Empezaban a llegar los primeros vecinos del pueblo. Oyó sus voces y volvió atrás.

Vio que había tropezado con un bulto oscuro. Inclinándose, reconoció la cara llena de sangre del doctor Holden.

Incrédulo, con un escalofrío de temor en todos los miembros, descubrió la tremenda desgarradura en un lado del cuello.

La misma clase de herida que ya viera una vez.

Oyó la voz del comisario que gritaba órdenes, apartando a la gente, y luego más voces.

Echó a andar como un sonámbulo hacia el grupo reunido delante de la puerta abierta de la casa. Una mujer envuelta en una bata estaba hablando con Gres- son cuando él llegó.

El comisario exclamó:

—Imaginé que había sido usted quien había disparado esos cañonazos... ¿Le acertó, Ray?

—No... lo que fuere escapó a través del seto.

—¡No era un hombre, comisario! —dijo la mujer del umbral.

—Estás tan llena de miedo que ni siquiera sabes contra qué disparaste desde la ventana. Vamos, entremos en la casa, y usted, Ray, venga conmigo.

—Espere un momento.

—¿Para qué? El asaltante debe hallarse a millas de distancia a estas horas.

—El quizá sí, pero su víctima no.

—¿Víctima?

Cayó un silencio tan denso como el plomo.

Johnny señaló por encima del hombro.

—El doctor Holden. Está muerto, tirado en el jardín. Tiene en el cuello la misma herida que el chico que encontramos en el desierto.

—¡Cristo!

El comisario se fue disparado y la gente le siguió.

Johnny apartó a la mujer del umbral y entró en la casa.

Ella le miraba aturdida. Era una mujer de unos treinta y cinco años, alta y delgada, pero muy atractiva a pesar de sus cabellos revueltos y de la bata que desdibujaba su figura.

El gruñó:

—¿Tiene usted algo de beber, señora?

—Whisky. Yo también lo necesito. Ha sido una pesadilla horrible.

Johnny se quedó solo en una pequeña salita llena de esas chucherías que encantan a las mujeres, sobre todo si viven solas.

Ella regresó con dos vasos casi llenos en los que tintineaba el hielo. Johnny bebió la mitad del suyo casi sin respirar.

—¿Pudo ver usted al asaltante? —indagó después.

Ella se estremeció.

—No van a creerme... pero no era un hombre.

—Eso ya lo dijo antes. Pero lo que fuere se llevaba el cadáver del doctor. Sólo lo abandonó cuando usted empezó a disparar y a dar gritos.

—Era... algo grande, oscuro. Enorme...

—¿Qué?

—No lo sé... usted tampoco me creerá.

—Reconozca que tal como lo explica es difícil creerla.

Ella bebió otro sorbo. Sus bonitos ojos azules se clavaron en la cara de Johnny y murmuró:

—Era una araña gigante.

El enarcó las cejas. Durante unos instantes no acertó a pronunciar una palabra.

Luego gruñó: —¿Una araña? Vamos, señora...

—Me llamo Evelin Yates.

—Y yo John Ray.

—Y le repito que vi una enorme araña atravesar mi jardín. Tomé el revólver y empecé a disparar. Eso es lo que pasó.

—¿Siempre tiene usted un revólver al alcance de la mano?

—Vivo sola hace muchos años, desde que murió mi marido. Compré el revólver hace dos, porque hubo algunos asaltos durante una época en que grupos de desastrados vagaban por estos contornos... Desde entonces lo tengo.

—Entiendo. Ahora cálmese y trate de reflexionar con sentido común. No existen arañas capaces de cargar con el cuerpo de un hombre.

—Si no era una araña, se le parecía mucho. Todo lo que vi durante un instante fue un cuerpo enorme, voluminoso, moviéndose sobre unas piernas curvas y largas... como una gran araña.

El sacudió la cabeza.

Antes que pudiera replicar oyó la voz del comisario en la puerta, y poco después se reunía con ellos. Gres- son estaba muy pálido.

—Era lo único que nos faltaba... ¿No pudiste ver al asesino del doctor, Evelin?

Ella miró apurada a Johnny.

Este gruñó:

—Cuéntele al comisario lo que acaba de decirme a mí.

—El... tampoco me creerá.

Gresson estalló:

—¡Prueba a ver! ¿Qué es lo que viste, un monstruo extraterrestre? Porque antes dijiste que no era un hombre.

—¡Y no lo era, Gresson!

—Entonces, ¿qué?

Fue Johnny quien dijo:

—Una araña gigante, comisario.

—No creo que esta sea una buena ocasión para gastar bromas idiotas, Ray. Vamos, Evelin, habla.

—¡Pero era una araña, Gresson! —casi gritó ella—. O algo muy parecido...

—¡Con mil demonios! ¿Te has vuelto loca?

Johnny sugirió:

—Déjela que lo cuente todo desde el principio, Gresson. ¿Qué le hizo asomarse a la ventana a semejantes horas?

—El ruido. Me despertó. Fue en casa del doctor... un estrépito terrible, como si estuvieran rompiéndolo todo. Salté de la cama y abrí la ventana.

—Siga.

—El estrépito había cesado y todo estaba a oscuras. Pero mientras estaba allí vi moverse una sombra grande junto a la entrada lateral. Aquello..., aquello avanzó hacia mi propio jardín y fue cuando lo vi..., cuando vi...

Gresson hizo un ruido raro con la garganta.

—Viste un tipo cargado con el cuerpo del doctor y en la oscuridad te pareció enorme, eso es lo que viste. En realidad eran dos hombres, no uno solo.

Evelin cerró la boca obstinadamente. Miró hacia Johnny y descubrió que éste estaba mirándola con Tos ojos entrecerrados. No consiguió descifrar el significado de aquella mirada, pero se le antojó que él la creía...

—Iré a dar un vistazo a casa del pobre Holden —decidió Gresson de pronto—. No se mueva de aquí, Johnny, quizá le necesitaré más tarde,

—Busque usted el informe que el doctor debe haber redactado sobre la autopsia del muchacho, comisario. Ahora es más importante que nunca.

Gresson asintió y se fue.

Ella murmuró:

—No me cree tampoco. Nadie lo creerá y estoy diciendo la verdad, lo que yo vi.

—Reconozco que es difícil admitir lo que usted dice haber visto. Pero me inclino a pensar que lo que fuere que usted descubrió en su jardín no era un hombre.

Ella dio un respingo.

—Entonces, ¿me cree?

—En parte...

—Dígame una cosa. ¿Quién es usted?

—Un periodista. De Los Angeles.

La mujer le quitó el vaso vacío de las manos y dijo:

—Le serviré otro... no quiero que se vaya aún.

—¿Por qué?

—Porque si me quedara sola empezaría a gritar otra vez.

Desapareció más allá de una puerta.

Johnny encendió un cigarrillo. Su mente trabajaba a presión, y cada vez le gustaban menos las ideas que se le ocurrían.

También ésa iba a ser una larga noche.

CAPITULO XIV

Una hora más tarde el comisario volvió y ambos se sorprendieron al ver la descompuesta expresión de su cara.

Johnny había vaciado dos vasos y a pesar de las sombrías ideas que le inquietaban comenzaba a sentirse a gusto en compañía de la hermosa mujer llamada Evelin.

De modo que cuando Gresson irrumpió en la casa ambos estaban enfrascados en una conversación más bien trivial, lejos del tema terrible que les había relacionado.

Quizá por eso se sobresaltaron tanto al ver el rostro del comisario.

Johnny exclamó:

—¿Qué le sucede, Gresson? Tiene usted una cara que asusta.

—Ahora lo sabrá. Pero tengo para mí que el doctor Holden había perdido la chaveta.

—¿Holden?

Bruscamente, Gresson le ofreció dos hojas de papel llenas de una escritura apretada y nerviosa.

—Léalo. Es el borrador del informe sobre la autopsia.

—¿Qué dice?

—Léalo.

Johnny leyó rápidamente. Le invadió de pronto un extraordinario frío que le paralizó, porque aquello era tan demencial que una mente humana no podía admitirlo.

Sin embargo, lo leyó hasta el final. Algo muy profundo se revolvía en su interior agolpándose en la garganta, como una náusea. Evelin se asustó ante el cambio de su expresión y la tremenda palidez que cubrió su rostro.

Cuando levantó la mirada Gresson barbotó:

—¿Y ahora qué opina?

—Usted lo ha leído. No creo que puedan quedar dudas.

—Pero, hombre, es algo delirante. Holden debía estar borracho cuando escribió eso.

La mujer exclamó:

—¿Quieren decirme qué hay en ese papel? Tiene usted una expresión como si hubiera leído su propia sentencia de muerte.

Por toda respuesta, Johnny le entregó las dos hojas y gruñó:

—Ahí lo tiene, puede utilizarlo como prueba de que usted dijo la verdad.

Gresson dio un brinco.

—¿Va a decirme que lo cree usted, Ray?

—Es insensato desechar ese informe sin más ni más. Tiene usted el cuerpo del muchacho, vio su estado igual que yo. Aunque algo de ese escrito no fuera exacto, el cuerpo le da la razón.

Evelin dio un débil grito y les miró despavorida. Las hojas de papel escaparon de sus manos y no acertó a pronunciar una palabra.

Gresson apenas le prestó atención. Recogió las hojas y gruñó: —Es algo demencial, hombre. Sugerir que el cuerpo del muchacho, sus órganos interiores fueron absorbidos a través de la desgarradura del cuello... vaciado de ese modo idiota, no tiene sentido.

Con voz lenta Johnny le espetó:

—¿Sabe usted cómo se alimentan las arañas, Gresson?

—Vaya tontería. Con los insectos que capturan en sus redes, naturalmente.

—Pero ¿cómo los devoran?

Evelin dejó escapar un quejido.

El comisario le miró desconcertado y Johnny añadió:

—Habrá observado alguna vez que en las telarañas quedan los cuerpos de los insectos apresados... si son insectos de caparazón duro. Pero quedan vacíos, comisario.

—¡Oiga, espere un minuto...!

—Cierta clase de arañas inyectan una especie de jugo a sus víctimas que disuelve sus órganos blandos hasta casi licuarlos. Entonces los sorben, ingiriéndolos. Exodigestión le llaman a eso. Lo aprendí en mis años escolares.

—¡Usted tampoco está bien de la cabeza, Ray! Habría de tratarse de una araña colosal para que pudiera hacer eso con un hombre.

Evelin balbuceó:

—Les dije que yo la había visto..., enorme, gigantesca. ..

Gresson trataba de aferrarse desesperadamente a sus convicciones. Casi gritó:

—¿Y de dónde infiernos crees que pudo salir semejante monstruo? Y otra cosa, Ray, ¿cómo un insecto, por grande que sea, entra en casa del doctor, le mata, hace astillas su consultorio, y luego se lleva el cadáver? Justamente el doctor.

—Porque había practicado la autopsia del otro cadáver.

—¡Peor aún! Ahora resulta que nuestro monstruo es incluso inteligente, capaz de pensar. Ataca al doctor para borrar las evidencias de su anterior crimen...

—Alguien lo hizo, Gresson.

—¡Pero no una bestia, maldita sea!

Evelin insistió:

—¡Yo la vi, Gresson!

—Tonterías. Viste a un hombre llevando el cuerpo del doctor, probablemente sobre el hombro. Sus brazos y piernas colgarían y se balancearían a cada paso. Añádele las piernas y los brazos del asesino y en plena oscuridad creíste que tenía seis o siete piernas. Pero no ' era una araña, Evelin, convéncete.

Ella miró a Johnny con desaliento. Este dijo:

—Es insensato considerar imposible que esa bestia está en alguna parte de esta región, Gresson. Puede atacar de nuevo, sea lo que sea, araña o no.

—No creo que sea una bestia...

—¿Ha olvidado el coche que encontramos en el desierto? Sólo un ser irracional sacaría el cuerpo del modo como lo hizo.

—Pero después le pegaron fuego. Eso no fue obra de ninguna bestia, sino de alguien inteligente.

—Son dos hechos distintos, aunque estrechamente relacionados entre sí.

—¿De qué modo? Oiga, Ray, usted sabe algo de lo que ni siquiera me ha hablado. ¿De qué se trata?—Todo lo que sé es lo que he visto, y usted lo ha visto igual, así que estamos a la par. La única diferencia estriba en que yo no me encierro en una idea concreta y usted sí.

—Palabrería; Dígame una cosa, por lo menos.

—¿Qué?

—La búsqueda de ese individuo, Carpenter, y la presencia aquí de esos dos agentes, ¿tiene alguna relación con lo que está pasando?

—Ojalá lo supiera. Pero voy a decirle algo y hará usted bien en no echarlo en el olvido si quiere velar por sus conciudadanos... A treinta millas de aquí, en Desert City, «algo» mató a una mujer. Juzgando por cómo lo hizo, tampoco fue obra de un ser humano normal, porque empezó por partirla limpiamente por la mitad.

Evelin contuvo el aliento y Gresson le miró espantado.

—¿Otra araña, es eso lo que piensa? —jadeó.

—No. Lo que fuere empezó a devorar el cuerpo. Lo hizo literalmente pedazos.

—No lo entiendo..., voy a ponerme en comunicación con el sheriff Shad Murphy. Nos conocemos desde hace años...

—Hágalo, y que él le cuente lo que hayan encontrado hasta ahora. Después puede hacer algo por mí.

—Cualquier cosa —refunfuñó Gresson de mal talante, desbordado por los acontecimientos—. Sólo tiene que pedir.

—Señale en un mapa de la región todas las haciendas, casas o ranchos que hayan cambiado de propietario durante los dos últimos años. Sólo propiedades aisladas, preferentemente las más solitarias. Eso es todo.

—¿Para qué, cree que ese individuo que está buscando se estableció en la región?

—Es una posibilidad como cualquier otra. Si no lo encuentro por ese medio abandonaré la búsqueda, porque será sin duda que sólo estuvo aquí de paso.

—Muy bien, eso no me costará ningún trabajo...

Dio media vuelta y se fue.

Johnny encendió un cigarrillo. La mujer murmuró:

—Todo ese horror... eso que ha contado usted sobre esa mujer muerta...

—¿Sí?

—¿Qué piensa usted?

—Prefiero no pensar en nada. Estoy agotado, hecho migas con días y noches sin pegar ojo. Y encima ese informe...

Sacudió la cabeza y calló.

—Yo también opino como Gresson, Ray. Usted sabe más de lo que le ha contado. Ese hombre que persigue, por ejemplo. ¿Quién es?

—Carpenter... Ni siquiera sé si vive o ha muerto. Estaba loco de atar y le encerraron. Escapó y volvieron a encerrarle. Volvió a fugarse y en esta ocasión mató para lograrlo. Ya no se supo más de él...

—Pero usted no es policía. Imagino que deben ser ellos quienes traten de capturarle.

—Ese chiflado, Evelin, era un brillante científico hasta que perdió la razón. Yo quiero saber en qué estuvo trabajando antes de que le encerrasen... por unas razones que ahora no estoy en condiciones de revelarle. Y dejemos eso, por favor. Todo lo que deseo es acostarme de una condenada vez, de modo que la velada terminó.

Ella dio un respingo.

—¿Piensa regresar al hotel?

—Naturalmente.

—No quiero quedarme sola, Ray.

El la miró, perplejo.

—¿Cree que esa cosa negra volverá esta noche?

—No puedo ni pensar en eso sin sentir escalofríos. Quédese un poco más, hábleme de cualquier cosa... de ese hombre que busca, de su trabajo, de Los Angeles... No importa de qué, sólo quédese.

El sacudió la cabeza.

—Eso puede durar un rato, pero después estaremos otra vez igual. Trasládese al hotel y tome una habitación allí si tiene miedo de quedarse en casa esta noche.

Ella se aferraba a su esperanza.

—¿Cómo es el hombre que busca, Ray?

El suspiró.

—De acuerdo, usted gana. Tiene más de cincuenta años, estatura mediana y más bien rechoncho. Y según lo poco que sé de él era un auténtico genio en su especialidad. Pero para que vea cómo son estas cosas, ignoro en qué estaba especializado. Sus trabajos fueron secretos durante mucho tiempo... Mire, el tipo es éste.

Le entregó la fotografía de Carpenter, y recostándose contra el respaldo del diván cerró los ojos.

Era cierto que estaba agotado. El nerviosismo contribuía a que su cansancio se agudizara todavía más. Sólo ansiaba dormir, no pensar en nada...

—Yo he visto a ese hombre —dijo Evelin.

Johnny pegó un salto.

—¿Está bromeando?

—No..., claro que no...

—¿Dónde lo vio, y cuándo?

—Debe hacer mucho tiempo porque apenas le recuerdo..., pero yo he tenido algún trato con él, estoy segura.

—Explíqueme eso.

—Sólo puede haber sido en el almacén, porque hace años que no salgo del pueblo. Al morir mi marido me dejó un almacén de artículos de ferretería. En realidad vendo de todo un poco... Forzosamente debe haber sido allí. Quizá entró a comprar algo.

—¿Cuándo? Trate de recordar.

Un súbito chispazo pasó por la mirada de la mujer.

—Voy a hacerle chantaje —murmuró.

—¿Usted?

—No le diré nada a menos que se quede aquí esta noche.

Johnny achicó los ojos.

—Ya veo... ¿Ha pensado en su reputación?

—No he pensado en otra cosa desde que enviudé. Soy una especie de institución virtuosa en la comunidad y creo que ya es hora de que me ocupe un poco más de mí y menos de los demás. ¿Qué decide?

—Conforme —accedió el reportero, sonriendo.

Ella le sostuvo la mirada unos instantes. Luego habló:

—Debe hacer mucho tiempo... más de un año probablemente. Espere... Sí, le atendí yo hace más de un año, porque después contraté una dependienta y un mozo y ellos son los que tratan ahora con los clientes. Un año y medio digamos.

—¿Qué más recuerda?

—Era desagradable. Habló lo justo para pedir lo que quería, como dando órdenes, sin mirar nunca de frente. Una mirada huidiza, ya sabe lo que quiero decir.

—¿Qué compró, es capaz de recordar eso?

—No, eso no. Pero... Sí, espere..., vino con una furgoneta destartalada y llena de polvo. Casi la llenó. Fueron materiales y herramientas. Herramientas de todas clases, eso es.

—¿Nunca más volvió?

—No. O por lo menos yo no le volví a ver.

—Así que se estableció en algún lugar de este territorio. ¡Maldita sea! Siempre estuve seguro, era como una corazonada.

—¿Por qué lo cree así?

—Si compró materiales y herramientas, creo que no se proponía viajar muy lejos con su camioneta cargada hasta los topes. Necesitaba reparar una casa, o construir un anexo o vete a saber. Pero apuesto que no se alejó mucho.

—¿Qué pasará cuando lo encuentres?

Johnny arrugó el ceño.

Tardó un buen rato antes de hablar.

—No pasará nada, supongo. Todo lo que quiero es hacerle una entrevista, averiguar qué trabajos realizaban en unos laboratorios secretos y cosas así. Luego le dejaré en paz.

—¿No le delatarás a esos otros hombre de que hablaste con el comisario?

—No.

Evelin no insistió.

Johnny se embolsó la fotografía y una vez más se recostó contra el respaldo del diván. Cerró los ojos y suspiró.

La mujer se limitó a mirarle largamente. El parecía dormido, relajado y en paz, pero Evelin sabía que no dormía ni mucho menos.

—¿En qué piensas? —susurró de pronto.

El replicó sin abrir los ojos:

—Si quieres saber la verdad, en una cama. Grande, mullida y fresca...

—Arriba hay una cama.

—¿La tuya?

Evelin vaciló.

—La mía —dijo al fin resueltamente.

—No resultaría, Eve.

—¿Por qué no?

El continuaba inmóvil, los ojos cerrados y hablando con voz lenta.

—Tú has vivido todos estos años preocupada por tu reputación, por crearte una imagen impecable entre la gente. Es demasiado tiempo sumergida en ese baño de virtud para que puedas arrojarlo todo por la borda así como así.

—Eso es cosa mía en todo caso.

—Y mía. Cuando despertases por la mañana tú te reprocharías y a mí me odiarías. Es una reacción típica.

—Nunca he odiado a nadie. Será una experiencia nueva. A menos, claro está, que yo no te guste en absoluto.

El abrió los ojos lo justo para verla, inclinada sobre su cara.

—¿No te miras al espejo, Evelin?

—Todos los días. Desnuda, muchas veces, y he decidido tío continuar desperdiciando mi vida de ese modo. Quiero volver a vivir, volver a sentirme mujer, y experimentar el deseo y que me deseen...

—Ya veo.

—Y hay algo más aún, Johnny.

—¿Qué?

—La soledad. No sentirme tan sola y estéril como un vegetal, aunque sólo sea por unas horas.

—Hasta aquí lo comprendo, pero ¿por qué yo?

—Porque eres forastero, porque te irás y posible- ' mente nunca más volverás a pensar en mí. No eres conocido en el pueblo, eres un extraño. Nada te atará después de esta noche.

—Ya veo —repitió él, perplejo.

—Y porque te deseo desde que entraste por esa puerta. ¿Está muy mal que una mujer le diga eso a un hombre?

El se echó a reír, incorporándose.

—Si se lo dijeras a cualquier otro tipo estarías cometiendo un grate error. Conmigo las cosas nunca son como con los demás. Me gusta que lo hayas dicho.

La atrapó suavemente por la cintura y ella se dejó deslizar sobre él. Sus bocas se encontraron, cálidas, llameantes de ansias y deseos.

Instantes después, Evelin se apartó, le tomó la mano y tirando de él susurró:

—Vamos...

Subieron las escaleras en silencio, hasta una amplia habitación. Evelin corrió hacia la ventana, la cerró y corrió las cortinas.

Luego, volviéndose, se llevó las manos a la espalda y el cinturón cayó al suelo, la bata se abrió y Johnny se sumergió en la contemplación de su cuerpo desnudo, fascinante y cálido.

Tenía unas piernas largas y unos muslos llenos y prietos. Era como un sueño surgido del imprevisto, y estaba allí, a su alcance, con sus pechos llenos y maduros y su vientre liso, y la oscura sombra del pubis y su respiración cada vez más jadeante.

—Johnny...

El la estrechó entre sus brazos y se hundieron en un beso voraz, interminable.

Evelin retrocedió al fin.

—Ámame...

El no supo si la palabra la había pronunciado ella, o había sido un fiel reflejo de lo que él mismo experimentaba. Un oscuro deseo de amar y ser amado, de que ella gozara de ese amor porque de lo contrario él no lo saborearía...

Era una confusión de sentimientos como no había experimentado nunca antes.

Evelin se desplomó sobre la cama. En un susurro dijo:

—Tantos años... perdidos, sola, estéril...

Johnny se tendió junto a ella. El juego más viejo del mundo alcanzó para los dos cimas de indecible placer, pero también de ternura.

Se borraron las sombras y los terrores y sólo quedó el amor, el delirante torbellino que les fundía uno en el otro.

Olvidar el terror y la pesadilla fue su única equivocación de la noche.

CAPITULO XV

Poco antes del alba Johnny despertó sobresaltado.

En el silencio oyó un leve tintineo de cristal. Entonces supo qué le había despertado y saltó de la cama como impulsado por un resorte.

Evelin despertó también y balbuceó:

—¿Johnny...?

—¡Silencio!

—¿Qué pasa? Pero si aún está oscuro...

—No te muevas. Alguien ha roto los cristales, abajo.

Evelin dio un brinco en la cama. Estaba tan desnuda como él, pero ni siquiera lo advirtió, sobrecogida de espanto.

El revolvía entre sus ropas. Cuando se irguió empuñaba el pesado Colt Magnum. Abajo, en alguna parte, un mueble fue desplazado violentamente. Evelin ahogó un grito.

Johnny corrió hacia la puerta, la abrió y salió al rellano. Todo estaba oscuro, pero los ruidos delataban que quien fuere que se movía en la planta baja no se preocupaba por la oscuridad.

El tanteó en la pared. Recordaba que había luces en la escalera y que Evelin las había apagado desde el rellano...

Encontró el interruptor, contuvo el aliento y le dio vuelta.

Desde luego él no empezó a chilar como hiciera Eve, pero todo el terror del mundo se agolpó en su garganta, ahogándole. Comenzó a temblar y por unos instantes creyó ser víctima de una pesadilla.

Al pie de las escaleras una masa oscura y repelente se había inmovilizado, sorprendida por la luz.

Como el chispazo de una máquina fotográfica, Johnny captó todos los detalles en un segundo. Y no podían caber dudas de lo que tenía al alcance de mirada.

Tras él, en la puerta del dormitorio, Evelin chilló:

—¡Johnny, ha entrado..., está..., está...!

—¡Enciérrate dentro!

—¿Y tú?

—¡Entra y cierra la puerta!

Sus voces parecieron decidir al monstruo. Los cuatro pares de patas cubiertas de rígidos pelos negros se movieron escalón tras escalón, izando el peludo cuerpo escaleras arriba poco a poco.

La espeluznante cabezota oscilaba arriba y abajo a cada movimiento. Estaba provista de dos ojos protuberantes y de unos poderosos quelíceros que formaban una especie de pico óseo. Al verlos Johnny comprendió cómo había sido abierta la horrible herida del cuello del doctor y del muchacho del desierto.

Levantó la pistola y casi sin apuntar disparó. El estruendo amenazó con echar abajo las paredes. La bala se enterró en alguna parte del monstruo, deteniéndole. Luego, con los salvajes quelíceros abriéndose y cerrándose con un seco crepitar, volvió a moverse por la escalera.

Ahora Johnny apuntó a uno de los ojos. Hizo fuego y el redondo ojo reventó. El monstruo dio un bote y golpeó contra la pared. Por un instante pareció que iba a rodar escaleras abajo, pero las patas se afianzaron otra vez, y otra vez empezó a subir...

Lleno de pánico, Johnny disparó contra el segundo ojo, y casi desbordado, sin control, tiró del gatillo una y otra vez.

Vació toda la carga. Aquella pesadilla viviente retrocedió dando bandazos, resistiéndose a caer. Las patas se doblaron y pareció aplastarse contra los escalones. Tenía la cabezota reventada y una materia nauseabunda de desparramaba a su alrededor.

Finalmente el aterrador crujido de los quelíceros cesó, el enorme corpachón dio una vuelta y rodó escaleras abajo.

Evelin dijo sin voz:

—¡Creí que..., que no podrías... matarla!

—Te dije que te encerrases dentro del cuarto,

—No pude... dejar de verlo...

—Pues sí que era todo un espectáculo.

Casi la empujó hacia la habitación.

Quedaron mirándose uno al otro, aturdidos por lo absurdo de la situación, desnudos y él empuñando el enorme revólver.

—Vístete —dijo Johnny al fin—. Si nos pillan así vas a tener que emigrar.

Por toda respuesta ella se arrojó entre sus brazos, como si quisiera fundirse en él, librándose así del terror.

Cuando empezaron a vestirse, fuera sonaban gritos de alarma.

Johnny se dirigió a la puerta aún a medio vestir. Dijo:

—Quédate aquí y no salgas. Yo llamaré al comisario y mantendré fuera a la gente.

Bajó las escaleras, saltó por encima dé la nauseabunda criatura que obstruía el paso y se plantó ante la puerta.

Alguien estaba llamando a golpes.

El gritó:

—¡Vayan a buscar al comisario!

—¡Abra esa puerta!

—Muy bien...

Abrió y se echó a un lado. Un grupo de hombres y mujeres entraron apretujándose.

—¿Dónde está Evelin? —espetó alguien.

—Arriba, en su dormitorio. Ella está bien, pero ya que han entrado echen un vistazo a lo que hay ahí dentro...

El se encaminó a la cocina. Allí, vio la puerta casi arrancada de sus goznes y los cristales esparcidos en torno. Ese había sido el estrépito que le despertó.

Buscó el whisky y el hielo, oyendo los gritos de espanto de las mujeres. Llenó un vaso y antes de ir a reunirse con la gente sacó algunos cartuchos del bolsillo y recargó el revólver.

Luego, con el vaso en la mano, fue a contemplar el espectáculo.

Alguien estaba diciendo:

—¡Eso no es de este mundo!

Y una mujer:

—¿Qué pasará si quedan más de esos monstruos alrededor del pueblo?

La pregunta se quedó huérfana de respuesta.

Johnny sorbió el whisky y regresó al saloncito, donde, poco después, el comisario le encontró fumando y bebiendo en paz.

—Así que era cierto —barbotó Gresson.

—Ahora sabemos que sí.

—Pero ese monstruo... ¿De dónde vino, Ray?

Este se encogió de hombros. En lugar de responder preguntó:

—¿Pudo hablar con el sheriff de Desert City?

—Seguro. Pero no pudo ayudarme mucho que digamos. Está tan desconcertado como yo mismo.

—¿Y qué esperaba?

—Voy a pedir ayuda a la policía de Phoenix. ¿Qué hará usted?

El suspiró.

—Volveré a Desert City. Debo estar allí antes que anochezca. ¿Ha preparado usted el mapa que le pedí?

—Aún no.

—Bueno, hágalo cuanto antes. Yo regresaré tan pronto pueda... quizá a medianoche. Y hay algo que quiero que se meta en la cabeza, Gresson. No deje sola a Evelin ni un segundo de ahora en adelante. Vaya adonde vaya quiero que la custodie usted, o alguien armado.

El comisario le miró despavorido.

—¿Cree que hay otros monstruos como ése, y que la atacarán otra vez?

—No sé si quedan más ejemplares semejantes, pero estoy convencido de que alguien o algo tratará de matarla. No sé por qué, pero lo harán. Quizá porque vio la araña... Pero si es así ahora la han visto la mayoría de habitantes del pueblo. Piense en eso también.

La planta baja estaba llena de gente cuando él subió las escaleras, seguido de Gresson.

Evelin esperaba, pálida y asustada.

Johnny no perdió tiempo. Dijo:

—Mientras dure todo este asunto vas a permanecer en algún lugar donde no estés nunca sola. Gresson se ocupará de protegerte, pero buena parte de tu seguridad depende solamente de ti. ¿Comprendes?

Ella asintió.

—Te veré cuando regrese... quizá la próxima noche.

Evelin hubiera querido decirle tantas cosas que no pronunció una palabra, quizá porque el comisario estaba allí, mirándoles alternativamente con los ojos muy abiertos...

Así que el reportero se fue, y él se quedó inmerso en el increíble misterio que significaba la araña gigante.

Aún dudaba entre pedir ayuda o no, cuando hicieron su entrada los dos hombres de la CIA.

Vieron al monstruo muerto y por poco no se cayeron de espaldas.

Pero después, y a pesar de sus huesos rotos, de las caras aplastadas, casi irreconocibles, tomaron el asunto entre sus manos y ellos sí sabían qué debían hacer.

CAPITULO XVI

Tom Randall miró el reloj y exclamó:

—Tenemos el tiempo justo si queremos llegar a tiempo, Ray. Creí que no iba usted a volver.

—Yo también.

—¿Qué?

—Estuve a punto de acabar convertido en alimento de un insecto. ¿Hay alguna novedad respecto a la muerte de Helen?

—Ninguna, excepto que hablé con el doctor. Pero podemos seguir conversando por el camino.

Johnny le observó con suspicacia.

—Se me ocurre que siente usted mucho interés por el trabajo de Anderson.

—Acierta.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Pero, hombre, si es cierto lo que él sostiene va a ser el acontecimiento más grande de la historia de la humanidad.

—¿Sólo ese interés científico es lo que le empuja, Randall?

Este se detuvo camino ya de la puerta.

—¿Qué trata de insinuar, Ray?—Pienso que su interés se centra en adquirir la certeza de que es verdad el descubrimiento del profesor, de que unos seres de otro mundo están en contacto con él, quizá viajando hacia la Tierra, y una vez seguro correr al regazo de sus jefes militares para dar la alarma. Ganaría una palmadita en la espalda, unas felicitaciones, y ellos se apresurarían a prepararlo todo para recibir a los extraños... y destruirlos.

—¡Oiga, yo no...!

—Mejor así —le atajó Johnny, fastidiado—. Estoy metiéndome en demasiados líos a la vez sin saber una maldita palabra de lo que está pasando a mi alrededor.

Casi tuvo que correr detrás de Randall para seguirle fuera del hotel.

No volvieron a hablar hasta que el coche dejó atrás las casas, las calles y la gente y se internó por la planicie.

Entonces Johnny gruñó:

—¿Qué sacó en claro de su entrevista con el médico?

—Oh, eso... No creo que sepa donde tiene la mano derecha.

—Eso no es muy alentador, ¿eh?

—Sostiene que la «cortaron» por la mitad de un solo golpe.

El periodista ladeó la cabeza y le miró estupefacto.

—¿De qué modo?

—No lo sabe.

—¡Maldita sea! Aunque no sepa «cómo» lo hicieron, debe tener alguna idea para llegar a semejante conclusión.

Randall refunfuñó, disgustado. Después dijo:

—El cree que el cuerpo fue apresado por algo. Dice que hay evidencias de que al cortarlo fue comprimido brutalmente... Puso un ejemplo idiota a mi entender.

—Es idiota todo el maldito asunto, así que no se detenga ahora.

—Dijo que era como si la hubieran cortado con unas tijeras enormes. Al cerrarse, los dos filos de las tijeras comprimieron el cuerpo antes de hundirse, de cortar. ¿Entiende?

—Nada en absoluto.

Randall tenía la cara lívida y ya no volvió a hablar del tema.

El coche se internó por el bosquecillo. Johnny sabía que Helen había encontrado la muerte en ese lugar y miró a ambos lados del camino en un vano intento de comprender lo ocurrido.

Luego, cuando lo dejaron atrás, se dedicó a pensar en el otro misterio con el que iban a enfrentarse. ¿Había que creer en los descubrimientos del viejo Anderson, o estaban desperdiciando un tiempo precioso?

Randall era el experto, y él estaba casi convencido...

Paró el coche ante la entrada. La puerta se abrió y la hermosa nieta del profesor apareció en el umbral.

Se estrecharon las manos. Ella le miró descaradamente y con una sonrisa le espetó:

—No hizo usted nada positivo para que mi pésima opinión sobre la prensa variara lo más mínimo, señor Ray.

—Estuve ocupado, lejos de aquí. Y llámeme Johnny, como todo el mundo. ¿Dónde está su abuelo?

—En el laboratorio.

—¿Hubo alguna novedad?

—Hasta ahora, nada. Captamos otra serie de señales exactas a las demás. Mucho más rápidas, eso sí.

La siguieron hacia el laboratorio. El viejo apenas levantó la cabeza de un montón de papeles llenos de gráficos, cifras, circuitos de distintos colores y cálculos aparentemente sin significado.

—Siéntense donde puedan... termino en unos minutos —masculló.

Se apartaron de él. Le vieron manipular la antena y anotar algo en sus papeles.

La muchacha murmuró:

—¿Dónde estuvo usted, Johnny?

—En Holben Creek.

—¿Fue allí a pelearse con alguien?

El dio un respingo. Deslizó los dedos por el oscuro moretón que lucía en el pómulo y sonrió.

—Hubo un poco de gresca, nada serio.

Randall recordó algo y exclamó:

—Ahora que se me ocurre, usted dijo algo raro antes... algo de un insecto. ¿A qué se refería?

Johnny no pudo replicar. Del aparato se elevó un agudo zumbido que les hizo dar un salto y todos se precipitaron hacia él.

El viejo miraba los bulbos iluminados con una expresión de pasmo en la cara.

Carol dijo:

—¡No es la hora de todos los días, abuelo!

—¡Se han adelantado!

El profesor sacudió la cabeza. Su voz apenas se entendió cuando dijo:

—¿Es que no te das cuenta, Carol? ¡La antena!

—¿Qué pasa con la antena? —saltó Johnny.

—No está enfocada en la dirección de siempre...

La movió para colocarla correctamente. El zumbido casi desapareció.

Anderson les miró desbordado por algo que el periodista no alcanzaba a comprender muy bien.

—¡Llega de otra dirección... de otra órbita, Carol! —jadeó el anciano.

Randall dijo, pensativo: —Eso echa por tierra su teoría de las lunas de Júpiter, profesor.

—Espere...

Manipuló la antena hasta obtener la recepción más óptima posible. El largo zumbido se interrumpió, para reanudarse apenas unos segundos después.

—Es la misma señal de la onda portadora, no cabe duda.

Cuando ésta cesó empezaron los pitidos sincopados, pero con un rapidísimo crepitar esta vez. Y como para demostrarles que en esta ocasión todo era diferente estallaron multitud de interferencias y ruidos de estática.

Anderson se llevó las manos a la cabeza.

—¡Algo ha sucedido!

El seco crepitar de las señales se fundía con los chasquidos de las interferencias. La muchacha balbuceó:

—Eso no había pasado nunca, abuelo.

—¡Ya lo sé, ya lo sé!

Inesperadamente, por entre los ruidos surgió la voz de extraña modulación, sólo que les dejó paralizados de sorpresa porque dijo:

—¡Aten...ci...ón...!

Anderson dio un grito.

Randall se inclinó hacia adelante, incrédulo.

La voz repitió:

—¡Aten...ci...ón!

La voz se fundía con los parásitos de la onda portadora de la señal. La palabra Atención resonó varias veces más, entrecortada.

El viejo se volvió, loco de entusiasmo.

—¡Hablan nuestro idioma! —chilló—. ¿Se dan cuenta? ¡Podemos entenderlos!

—Espere un momento, profesor —le atajó Randall—. Quizá esté captando la emisión de algún radioaficionado terrestre.

—¡Imposible! ¿No comprende que son ellos? La voz es la misma, y llega en la misma frecuencia de las otras señales... ¡Dios, si pudiera responderles!

La voz volvió emergiendo con dificultad de multitud de ruidos parásitos. Luego se aclaró lo suficiente para que pudieran entenderla no sin dificultades. v

—Ulti...ma etapa., volamos... incidencia comunicaci...ón. ¿Oyen mi men...saje?

—¡Sí, sí! —chilló el viejo—. ¿Lo oyen ustedes? ¡Vienen hacia aquí!

Johnny escuchaba conteniendo el aliento y Randall estaba tan pálido como la cera.

Sólo Carol se mostraba serena, aunque rígida debido a la atención con que escuchaba.

Johnny barbotó:

—No puedo creerlo, profesor.

—¿Es que está sordo?

La voz de nuevo, descomponiendo las palabras de un modo absurdo y abriéndose paso por entre infinidad de ruidos.

—Veo que reci...ben mis se...ñal...es. Punto con...tacto inci...dencia señal. ¿Comprenden?

Anderson se retorcía las manos.

Randall gritó:

—¡Sí, sí!

—No creo que le oiga por mucho que chille usted, Randall.

Este se volvió hacia Johnny. Enrojeció.

—Me excité —dijo—. Pero si le recibimos podríamos comunicarnos con él también...

El viejo le miró asombrado.

—¿Lo cree usted?

—Podemos intentarlo...

La voz le obligó a callar cuando brotó una vez más:

—No cierren contacto. Es mi guía y menos energía.

Estalló de nuevo el crepitar de la señal primitiva y luego quedó sólo el ruido de la estática.

Carol murmuró:

—Es maravilloso... un milagro. Su propia onda portadora de la voz les guía hacia nuestra antena, eso es lo que yo entendí. ¿No es cierto, abuelo?

—Sí, sí. Oiga usted, Randall. ¿Qué quiso insinuar antes con eso de comunicarnos nosotros con él?

—Ignoro las innovaciones que usted ha introducido en su aparato para obtener esa frecuencia, pero se me ocurre que si utilizamos los mismos circuitos para emitir, dándoles la potencia debida, quizá logremos que ellos nos oigan a nosotros...

—¡Es cierto! ¿Quiere intentarlo usted?

—No, si usted se queda al margen. Sin su ayuda es imposible.

—De acuerdo. ¡Si fuera posible...!

Se dirigieron a una mesa de trabajo y allí se enfrascaron en múltiples cálculos y proyectos.

Johnny comentó:

—Se han olvidado de nosotros.

—¿Le apetece café?

—Sería estupendo.

Sonriendo, la muchacha señaló la puerta.

—Venga conmigo.

La siguió hasta la vivienda y allí a la cocina. Carol preparó la cafetera y luego encendió un cigarrillo.

Johnny dijo con ironía:

—Me alegro de ser un ignorante.

—¿Por qué dice esa tontería?

—Porque así comparto un café con usted, en lugar de unos esquemas y unos cálculos complicados con su abuelo y Randall.

Ella se echó a reír.

—Complica mucho las cosas, Johnny.

—Dígame, ¿qué opina de esos seres del espacio?

—Que vienen hacia aquí. Yo creo en ese mensaje. ¿Usted no?

—Parece que no caben muchas dudas. Pero es algo tan fantástico que me resisto a admitirlo sin más pruebas que esa voz.

—Ciertamente, es fantástico. Poder entrar en contacto con seres de otro mundo, un mundo perdido en el espacio. Lo único que me inquieta un poco es pensar en su apariencia. ¿Cómo son, qué aspecto tienen?

El sonrió.

—¿Está pensando en esos monstruos que aparecen en los seriales de televisión? Hombrecillos con antenas en la cabeza, cosas así. ¿Es eso lo que teme?

—Pues sí, me asusta pensarlo.

—A mí me preocupa más saber las intenciones que les empujan a venir.

—Oh, eso...

—Sí, eso, ni más ni menos.

—Amistosas sin duda.

Le dio la espalda para ocuparse del café, que sirvió en dos grandes tazas. Lo saborearon sin azúcar mientras la noche se cerraba más allá de la ventana.

Carol dijo de pronto:

—Creo que si esos seres han logrado unos avances que les permiten atravesar la inmensidad del espacio, llegar hasta nosotros y comunicarse como lo están haciendo, deben ser mejores que los propios habitantes de la Tierra. Pienso que deben haber superado las etapas de salvajismo destructor que aún imperan aquí.

—Muchacha, su opinión de nosotros, los terrícolas, no es muy halagüeña que digamos.

—Es fatalista —reconoció Carol—. Los hombres continúan pensando tan sólo en enriquecerse y adquirir más y más poder a costa de los más débiles. Provocar guerras, destruir, crear el miedo y la incertidumbre, el caos.

—Esas mismas intenciones podrían empujar a esos seres del espacio, sólo que a escala planetaria.

—No lo creo. No lo creeré nunca.

El sonrió y estuvo observándola un buen rato tan fijamente que ella acabó por protestar.

—¡Deje de mirarme de ese modo, Johnny! Me limito a exponerle mis opiniones.

—Ojalá no se vea obligada a variarlas.

—¿Es que no puede usted creer en la bondad, la generosidad, el amor y la fraternidad?

—Niña, estoy acostumbrado a creer en lo que puedo tocar, comprobar por mí mismo. Y hasta ahora le confieso que poquísimas veces he tropezado con todo ese dechado de virtudes.

—Es usted un cínico derrotista. Pero está dándome la razón, porque usted se refiere a gentes de nuestro mundo, y yo pienso en esos seres que a estas horas vuelan a través del espacio hacia nosotros... seres llegados de las estrellas. ¿Es posible que no admita lo maravilloso de ese hecho?

El sacudió la cabeza. Apuró el café y dijo:

—Admitido, aunque sólo sea por complacerla. ¿Qué le parece si vamos a reunimos con nuestros dos genios? Tal vez a ellos les gustaría un poco de café...

—Es cierto.

Randall y el profesor discutían en voz alta cuando les interrumpieron. Pero aceptaron de buen grado el café, y después Randall se quejó:

—Es increíble que haya conseguido usted ese milagro de receptor, Anderson, con el caos en que convierte su sistema de trabajo.

El viejo se echó a reír y ambos volvieron a lo suyo.

Sobre la larga mesa, los bulbos de diferentes colores siguieron encendidos de modo permanente.

Johnny pensaba en la maravilla de que ese aparato, y la antena que formaba parte de él, sirvieran de guía a una nave lejana cuya llegada conmocionaría el mundo hasta los cimientos. Y así pasó la noche.

CAPITULO XVII

Todo el día siguiente lo pasaron encerrados entre la vivienda y el laboratorio del profesor.

Al anochecer, Anderson, macilento, gruñó:

—Es inútil, Randall.

—Seguiremos intentándolo cuando haya descansado.

Carol, inquieta por el anciano, intervino:

—Vas a acostarte ahora mismo, abuelo. Ese condenado aparato puede esperar.

—¿Y ellos, esperarán, Carol?

—En cualquier caso, establecerán comunicación cuando lo necesiten, así que se acabó por hoy. Vamos, abuelo...

Randall se derrumbó sobre una silla. Johnny enarcó las cejas y comentó:

—Lo ha tomado usted muy a pecho, Randall.

—Seguro. Es algo tan grande, tan inmenso...

—¿Piensa quedarse a vivir aquí?

El ingeniero le miró de mala manera.

—Estoy trabajando aquí. Y quiero continuar haciéndolo todo el tiempo que sea preciso... o hasta que esa nave llegue.

—De acuerdo, era sólo una pregunta.

—Puede ahorrarse los sarcasmos. Pero por otra parte no veo que usted se haya marchado, a pesar de no hacer absolutamente nada práctico.

Johnny se echó a reír entre dientes.

—Me lo he ganado, Randall. Sólo que tenía la esperanza de verles entrar en contacto con esos extraterrestres...

—¿Qué va a hacer ahora, continuar esperando, sentado ahí?

—No, volveré a Holben Creek esta noche.

El ingeniero no replicó. Cerró los ojos, recostado en la silla. Su aspecto de cansancio se puso de manifiesto en esa actitud de total abandono.

Johnny se levantó. Quería despedirse de la muchacha antes de partir. Se acercó a la mesa donde Randall y el profesor habían estado trabajando y se maravilló de la cantidad de complicados cálculos y esquemas que habían elaborado.

Allí le sorprendió Carol poco después. La muchacha dijo:

—Al fin he conseguido que se acostara... Temo que el trabajo y las emociones de estos últimos días acaben de minar su salud.

—El entusiasmo que experimenta le ayudará a superar el cansancio —refunfuñó el ingeniero, levantándose—. ¿Tiene usted un lugar donde echar un sueño, Carol?

—Oh, naturalmente... Y usted, Johnny, ¿no va a acostarse?

—Ojalá pudiera, pero he de irme. Soy una especie de fenómeno, ¿sabe usted? Estoy alcanzando la perfección.

—¿De qué habla?

—Un poco más y me convertiré en el único hombre sobre la tierra que vive sin dormir, sin pegar ojo. ¿No le parece magnífico?

—Miente —le espetó Randall con ironía—. Le vi dormido muchas veces, sentado ahí, en el rincón, mientras nosotros trabajábamos.

Se echaron a reír Johnny se despidió y cuando estuvo viajando a bordo del polvoriento coche pensó en Carol, en su entusiasmo por los viajeros del espacio... y en que posiblemente se llevaría una desagradable sorpresa al enfrentarse a la realidad.

Disgustado sin saber bien por qué enfiló rumbo a las colinas.

* * *

El comisario Gresson se encogió de hombros.

—No pude impedirlo. Se pusieron muy desagradables cuando se hubieron identificado. Vieron el mapa, preguntaron qué significaban los círculos rojos y casi pegaron un brinco. Estuvieron un buen rato examinándolo, y al fin se lo llevaron. Ya no he vuelto a verlos.

Johnny soltó un juramento.

Gresson añadió:

—Antes habían hablado por teléfono con alguien gordo, en Washington. Estaban como locos y pidieron refuerzos... que a estas horas están en camino por avión.

—Hacen las cosas a lo grande. ¿Tiene otro mapa a mano?

—Claro —suspiró Gresson—. ¡Vaya noche!—Señale en él lo mismo que indicó en el otro. Y ha dicho que ese par de monos lo estudiaron un buen rato... ¿Observó si se fijaban en un lugar concreto? —Tenía otras cosas en qué pensar. —Claro... lo malo es que si ellos logran atrapar al tipo antes que yo, nunca podré entrevistarlo.

—¿Por qué no?

—Porque los muertos no hablan, comisario. Prepare ese mapa y dentro de media hora volveré a por él.

—¿Adónde va?

—Quiero ver a Evelin. . —Lo imaginé. No está en su casa. Tomó un cuarto en el hotel para no estar sola.

Johnny se detuvo junto a la puerta y desde allí preguntó:

—¿Que hicieron con el monstruo?

—Ellos lo dispusieron todo. Dado que Evelin se trasladó al hotel, cerraron la casa, precintaron puertas y ventanas y lo dejaron allí en espera de los que están en camino.

—Muy expeditivos. Y muy torpes, si no me equivoco. ¿Nadie vigila la casa?

—No. ¿Por qué, si no hay nadie?

—Porque, en el desierto, le pegaron fuego al coche para borrar posibles pistas. Por eso.

Gresson dio un salto, pero Johnny ya había desaparecido.

El periodista se dirigió caminando al hotel. Era más de medianoche y el empleado puso mala cara cuando le preguntó por la habitación de Evelin.

Subió las escaleras con pasos cansados, se detuvo ante una puerta y llamó con los nudillos.

La voz de la mujer replicó al instante y él dijo:

—Soy Johnny, abre la puerta.

Evelin se echó en sus brazos tan pronto hubo entrado.

Johnny la miró un instante antes de hundirse en su boca con un beso voraz, lleno de deseo.

—¿No dormías? —susurró después.

—No..., estaba segura que vendrías.

—No puedo quedarme esta noche, Gresson prepara algo para mí y he de reunirme con él. Pero quise asegurarme de que estabas bien.

—¡Oh, Johnny!

—Habrá otras noches.

Volvieron a besarse. El cuerpo de Eve temblaba entre sus manos, estremecido de ansias, y él sentía el calor de su piel a través de la delicada prenda de noche que llevaba.

Cuando al fin la apartó con suavidad dijo:

—¿Hablaron contigo los dos hombres de la CIA?

—Tomaron mi casa al asalto. Casi me echaron a la calle, pero yo entonces no sabía quiénes eran... Lo supe después, cuando Gresson me lo dijo... Bésame, Johnny. ¿De veras no puedes quedarte?

—Imposible. Esos matones me llevan delantera y si encuentran a Carpenter antes que yo ya puedo despedirme del reportaje.

Pero volvió a besarla, larga y profundamente.

Cuando se separaron, ninguno de los dos albergaba la menor simpatía por los dos maltrechos agentes de la Agencia Central de Inteligencia.

* * *

Gresson empujó el mapa a través de la mesa. Gruñó de malhumor:

—He señalado con un círculo rojo los ranchos que han cambiado de propietario en los últimos dos años, más o menos. De cualquier modo sólo hay tres, así que no es difícil. Esa otra señal corresponde al lugar donde encontramos el cuerpo del muchacho en el desierto.

Johnny se inclinó sobre el mapa y estuvo examinándolo un buen rato. Al fin, su dedo cayó sobre una de las señales.

—Esta es la más cercana al sitio donde estaba el cadáver del chico. A menos que me equivoque esta casa está en pleno desierto. ¿Quién demonios puede vivir en un lugar como ése?

—Bueno, en esa zona el desierto queda a unas dos millas de la casa. Perteneció a una familia llamada Manson, pero la vendieron hace un par de años o así. Los hijos no soportaban vivir ahí y se fueron.

—¿Cómo se llama el nuevo propietario?

—Es un tal Bags. Apenas viene nunca por el pueblo. Y que yo recuerde no se parece al hombre que usted busca.

—¿Joven o viejo?

—No es muy viejo... unos cincuenta y tantos diría yo. Pero insisto que no se parece al hombre de esa fotografía que lleva usted.

Johnny no quiso seguir discutiendo ese punto y señaló otro de los círculos rojos.

—¿Y ésta, comisario?

—Pertenece a un matrimonio con dos hijos. La adquirieron hace un año. Tienen algo de ganado y se defienden bien.

—Desechada... ¿Quién habita esa otra?

—Los Lawson. Un matrimonio de mediana edad, aunque si me pregunta le diré que me parece que quien lleva los pantalones es ella. Tiene cierta semejanza con un sargento de marinos, ¿comprende lo que quiero decir?

—¿Y él¿ cómo es?

—Ya le digo... edad mediana, unos cincuenta. Huraño, retraído. Aunque pienso que eso se debe al dominio de su mujer.

—O a una pantalla para que le dejen en paz.

—Oiga, si piensa que cualquiera de esas gentes es el hombre que anda buscando, olvídelo. Les dije lo mismo a esos dos tipejos, pero no me hicieron ningún caso.

—Gresson, Carpenter está en algún lugar de esta región. Compró materiales y un sinfín de herramientas en el almacén de Evelin, hace más de año y medio. Está aquí... y quiero encontrarle.

—Muy bien, es asunto suyo. Pero sus dos amigos de la Agencia le llevan casi veinte horas de ventaja.

Johnny atrapó el mapa de un zarpazo. Dijo por toda despedida:

—Ojalá se hayan extraviado en el desierto.

Y salió zumbando.

CAPITULO XVIII

Le dolía el brazo roto, y la cara y hasta el alma, sumido en la oscuridad y tan inmovilizado como un fardo.

—¿Berger? —susurró.

—Sí...

La voz del otro era débil, apenas un suspiro.

—No sabía si habías recobrado el conocimiento. ¿También estás atado?

—De pies y manos. ¿Y tú?

—Igual... y tengo el brazo en carne viva.

Hubo un silencio. Luego Berger gruñó, recobrándose poco a poco:

—¿Cómo nos cazaron, lo sabes?

—¿No recuerdas nada?

—No..., sólo una puerta de hierro que se cerró cuando acabábamos de entrar.

—Lo mismo que yo. Debieron introducir algún gas...

—Hemos sido unos estúpidos.

El otro no replicó a eso.

Tal vez estuviera de acuerdo con su compañero.

El caso es que el brazo era una lacerante tortura que no cesaba. El entablillado que le aplicara el comisario Gresson se había soltado y tenía la sensación de que las aristas de los huesos le asomaban fuera de la carne.

Pensó que si algún día podía echarle el guante a Johnny Ray le rompería algo más que un hueso...

Habrían de enterrarle.

Berger murmuró:

—Me pregunto por qué no nos mataron. Deben saber quiénes somos.

—Lástima que se haya estropeado todo al final. Habíamos acertado a la primera, ¿te das cuenta?

—Pero debimos esperar los refuerzos.

De pronto una luz se encendió en el techo. No era muy potente, pero al pasar de las tinieblas a la claridad se les antojó de un brillo cegador.

Se miraron uno al otro. Tenían un aspecto lamentable, macilentos, con los rostros desfigurados por los golpes de Johnny Ray, las ropas sucias de polvo y desgarradas...

Sherman dominó el dolor del brazo roto y miró en torno. Las paredes eran lisas, lo mismo que el techo.

—Metálicas —gruñó—. Cada vez lo entiendo menos.

—Debieron arrastrarnos hasta aquí. Es una buena cárcel, ¿no crees?

—Perfecta.

Esperaron, ajenos al tiempo. Les habían despojado de los relojes y de todo lo que llevaban en los bolsillos.

Al cabo de unos instantes Sherman murmuró:

—Acércate y trata de sentarte delante de mí, Berger.

—¿Porqué?

—Intentaré desatarte las manos con los dientes.

—¡Demonios...!

Se contorsionó violentamente, pero antes que pudiera colocarse delante de Sherman una voz sarcástica pareció brotar de las paredes.

Dijo:

—Será un trabajo perfectamente inútil, Sherman. No lo conseguirá.

—¿Dónde está usted, qué se propone? —chilló Berger.

—Los dos saben muy bien quién soy. Han seguido mi rastro durante años, ¿no es verdad? Lo que ignoro es si también fueron ustedes dos quienes intentaron asesinarme una vez...

Berger tragó saliva.

—Se equivoca. Nosotros no...

La voz estaba riéndose. Desesperado, Sherman descubrió por fin el altavoz en un ángulo. Era diminuto, pero suficiente para el propósito que guiaba al dueño de la voz.

—¿Qué iba a decir usted? — cloqueó, la voz del invisible científico.

—Nosotros sólo teníamos que devolverle al sanatorio.

—¡Qué amables!

De nuevo sonó la aguda risa, cloqueante, risa de loco, pensó Sherman.

Después cesó y durante unos instantes aún aguardaron, hasta convencerse de que el hombre había callado.

—Pero él debe oírnos a nosotros por algún sistema —susurró Berger—. Por eso supo lo que te proponías hacer.

Apenas había acabado de hablar, un panel de la pared se deslizó con un crujido. Apareció una angosta abertura y el hombre que estaba allí les miraba a través de los gruesos cristales de sus gafas con una expresión casi risueña.

Era el hombre que habían perseguido durante años.

—No han sido ustedes muy inteligentes, caballeros —cacareó Seymour Carpenter—. Ponerse en mis manos por propia voluntad fue una torpeza... que yo les agradezco.

—Muy amable —rechinó Berger entre dientes.

—Gracias.

—Pero haga lo que haga está usted acabado —añadió con la cólera enturbiando su voz—. Podrá acabar con nosotros, pero otros nos seguirán, otros que ya están en camino...

—Llegarán tarde. Yo tenía prevista esta contingencia, ¿saben? Así que me instalaré en otro refugio, mejor equipado que éste, para terminar allí mi trabajo. Ahora ya no he de perder tiempo experimentando, probando..., fracasando. Ahora todos los problemas están resueltos.

Los dos hombres cambiaron una mirada azorada.

El científico prosiguió:

—Voy a desatarles los pies, pero no intenten agredirme. Ustedes saben mejor que yo las diferentes formas de morir que existen. Rápida y limpiamente, o...

No terminó. Inclinándose soltó los pies de Berger.

—Levántese y quédese quieto ahí, en ese ángulo.

Berger obedeció rechinando los dientes.

El demente se acercó a Sherman y le desató los pies.

Pero Sherman no esperó instrucciones. Además, el dolor de los huesos rotos le enloquecía.

De modo que disparó los dos pies juntos contra la cara de Carpenter y el viejo se fue dando tumbos contra la pared.

—¡Ahora, Berger, aplástalo! —rugió.

Berger se despegó de la pared mientras el científico rodaba sobre sí mismo hacia la puerta.

Antes que pudiera alcanzarlo el panel metálico se deslizó, cerrándose, y por una pulgada no le pilló el pie.

Sherman masculló:

—¿Por qué infiernos no saltase sobre él? Todo lo que tenías que hacer era aplastarle la cara con los pies...

—Levántate y trata de moverte aprisa.

—¿Por qué?

—Inténtalo.

Sherman se irguió apoyándose de espaldas a la pared.

Advirtió que las piernas apenas le sostenían. Se sentía torpe y entumecido y supo que si saltaba caería redondo al suelo.

—Ya veo... los efectos del gas narcotizante o lo que fuera que nos administró...

Sobre su cabeza, la voz iracunda del científico ladró:

—¡No me han obedecido! No imaginan las consecuencias de su agresivo comportamiento.

—¡Váyase al infierno, viejo loco! —bramó Sherman exasperado—. Pensaba matarnos de todos modos.

—Y morirán... sobre todo usted, de un modo que nunca pudo sospechar. Esperen un poco... sólo un poco.

Cayó un largo silencio, que Berger rompió incapaz de contenerse.

—¿Qué crees que estará haciendo ahora?

—Recomponer su cara... le aplasté la nariz. ¿No viste cómo sangraba?

Esperaron otra eternidad en medio del silencio, moviéndose con torpeza de un lado a otro de la reducida celda.

Más tarde, Berger murmuró:

—¿Tú crees que es cierto lo que dijo, que tiene otro refugio preparado?

—¿Por qué había de mentirnos? ¡Claro que es cierto! Ese maldito hijo de perra está loco de atar, pero no olvides que en su esfera era un genio.

—Pero han pasado años desde que trabajó para el gobierno en los laboratorios de Conan Hill.

Sherman ni se tomó la molestia de replicar. Su cara lívida estaba contraída por el dolor y la ira.

Cuando el panel de la pared volvió a deslizarse a un lado, esperaron en vano ver aparecer al demente.

Un minuto más tarde, Berger murmuró:

—Es una trampa, seguro.

Sherman trastabilló para acercarse a la abertura. Al otro lado vio una estancia apenas iluminada, con otra puerta abierta.

La voz del viejo cloqueó sobre sus cabezas:

—Salgan, pasen la otra puerta y continúen por el pasillo hasta el fondo. Quiero que vean los resultados de mi trabajo.

Titubearon. Berger fue el primero en decidirse y salió.

Llegó a la otra puerta y vio un corto pasillo con una sola abertura, otra puerta al fondo. Estaba abierta y más allá brillaba una potente luz.

Se volvió, para esperar a Sherman. Los dos recorrieron el pasillo hacia la luz...

Hacia la muerte.

Entraron en un laboratorio bien equipado, incluso con una compacta computadora en una pared. Seymour Carpenter les esperaba de pie junto a un muro liso como un cristal.

Tenía la cara amoratada y rastros de sangre en la camisa. El pañuelo con el que se acariciaba la nariz también estaba manchado de rojo.

Se quedó quieto, mirándoles con ojos que relampagueaban detrás de los cristales de las gafas.

—Van a tener el privilegio de ver el resultado de mi trabajo —anunció triunfalmente—. El trabajo que iniciamos en los laboratorios oficiales... y que tanto les asustó. Me encerraron en un manicomio para que no pudiera hacer público lo que allí experimentábamos... Insensatos...

Berger sentía que le flaqueaban las piernas. Vio una silla y se dejó caer en ella desmadejado.

Carpenter le miró distraídamente. Luego se encaró con Sherman.

—Usted, acérquese.

Dominando el dolor, Sherman avanzó. El viejo se apartó de la pared y señaló un lugar junto a ella.

—Colóquese ahí, Sherman, y esté atento a lo que verá.

—¿Aquí?

—Exacto. De cara al muro.

El accionó un control y una poderosa luz convirtió el muro opaco en una lámina transparente.

—Mire lo que hay al otro lado, Sherman.

El hombre de la CIA acercó la cara al panel de grueso cristal.

Dio un grito y se echó atrás mientras el científico empezaba a reír a carcajadas.

Berger se levantó precipitadamente.

—¿Qué pasa, qué hay ahí? —balbuceó.

—Véalo usted también...

Sherman tenía una expresión empavorecida cuando regresó del muro de cristal. Podía más la asombrada curiosidad que el terror. Berger se colocó a su lado.

Más allá del grueso cristal se extendía una gruta en la que brillaban poderosos focos de luz. La gruta descendía hasta una gran profundidad y en ella se movían seres de pesadilla, separados por fuertes rejas de hierro.

Berger emitió un sonido ahogado con la garganta, ahogándose de espanto.

Había dos hormigas cuya longitud era semejante a la de un perro de buen tamaño, y al otro lado, detrás de una gran reja, un ejemplar de araña moteada deslizaba las patas por los barrotes de hierro, como tanteándolos. Era gigantesca y erguida sobre sus cuatro pares de patas tenía la altura de un hombre.

De vez en cuando, probaba la dureza de sus quelíceros con alguno de los barrotes, intentando romperlo.

Y más al fondo, allí donde apenas alcanzaba la luz, se movían otras criaturas de auténtica pesadilla.

Berger se fue dando tumbos hasta desplomarse sobre la silla. Había una mirada enloquecida en sus pupilas.

Sherman se volvió de espaldas al cristal, lívido como la muerte.

El viejo le gritó:

—¿Se da cuenta? Esta es la culminación de mis teorías. La mutación absoluta de cualquier insecto de constitución primaria.

—¿Eso fue lo que empezaron a experimentar en Conan Hill?

—Exactamente. Yo estaba seguro de conseguirlo. Podíamos hacer que cualquier país del mundo fuera destruido por sus propios insectos mediante esta metamorfosis. Pero se asustaron... dijeron que yo estaba loco, que nunca podría controlar los insectos en una zona... No se asustaron de mis teorías, sino de que éstas se volvieran contra ellos mismos.

—¿Cómo..., cómo lo consigue?

—Su cerebro de mosquito no lo comprendería nunca. Es una síntesis de la evolución y el desarrollo químicamente puros. Son necesarias tres generaciones de insectos para que asimilen mi fórmula y las radiaciones. La cuarta generación es lo que usted ve al otro lado del cristal.

Contra su voluntad, Sherman volvió a mirar aquel horror.

Carpenter cacareó:

—¿Se imagina cuando una de mis hormigas gigantes salga reina...?

Sherman lo imaginaba. Casi se desmayó sólo de pensarlo.

Desde la silla, Berger balbuceó:

—Ahora sabemos de dónde salió la araña gigante.

—No saben nada de nada. Era mi ejemplar más valioso, porque en él mi ciencia había llegado a la culminación de todas mis esperanzas.

—Ya vimos los resultados de su ciencia...

—¡No vieron nada! Una araña no tiene cerebro, no piensa, sólo actúa por instintos primarios. Pero en un momento determinado, en su primer estadio de desarrollo, yo intervengo. La convierto de instrumento ciego en instrumento obediente.

—Ahí es donde desvaría. No creeré nunca que sea capaz de crearles un cerebro a esos monstruos.

—¿Cerebro? Nadie puede soñar con crear un cerebro artificial capaz de pensar. No... Sólo hay que adaptar una plaquita microscópica en su organismo, una plaquita que recibe impulsos electrónicos. Según la naturaleza de tales impulsos, el insecto actúa de un modo determinado. ¡Yo le ordeno las acciones que debe efectuar!

Berger sentía náuseas, y un horror oscuro y viscoso ante el infierno que aquel hombre era capaz de crear.

Dijo:

—Fue así como ordenó a su araña que matara una y otra vez.

—Más o menos... La guié por medio de mis impulsos. Otros distintos agudizaron su apetito, eso fue todo. Me demostró que yo había acertado esta vez. No falló en ningún momento.

—¿Quiere decir que antes había fracasado?

Carpenter farfulló una sarta de maldiciones entre dientes.

—Con otro insecto... quizá la placa se desplazó, o los impulsos fueron excesivamente agudos. ¿Han satisfecho su curiosidad, caballeros?

El sarcasmo de su voz no hizo mella en los dos hombres. Estaban demasiado aterrados.

Berger ni le miró, abatido en la silla.

Sherman pensaba furiosamente en la manera de sorprender al demente. Ellos eran dos, fuertes y adiestrados, y aunque tuvieran las manos atadas a la espalda podían destrozar a aquel engendro sólo con los pies...

No vio la mano del viejo loco deslizándose por encima del tablero que había a su espalda. Sólo oyó su voz distraídamente, como si viniera de muy lejos.

La voz decía:

—Y querían destruirme... a mí, a mi genio. Usted...

La mano oprimió un pulsador negro.

El suelo cedió bajo los pies de Sherman y éste se precipitó al vacío dando gritos. Cuando Berger se levantó de un brinco, la trampa estaba cerrándose de nuevo.

—¡Maldito! ¿Qué...?

Una risa escalofriante retumbó por todo el laboratorio.

—¡El me golpeó, desobedeció mis órdenes! —bramó el loco—. Mírelo... mírelo si se atreve...

Sólo imaginar lo que pasaría si se acercaba al cristal paralizó a Berger de la cabeza a los pies.

Entonces vio la pistola en la mano del viejo y apenas si le impresionó.

—Usted va a morir como les dije... rápida y limpiamente. El no..., el maldito...

Berger suspiró. Siempre había alejado de sí la idea de la muerte, a pesar de estar convencido de que le llegaría de manera violenta. Pero ahora descubrió que no le asustaba, que después de ver desaparecer a Sherman en aquel antro casi la deseaba.

Miró cara a cara al viejo y en aquel instante sonó el poderoso trueno de un disparo. Un estampido terrible, impropio de aquella pistola tan pequeña...

Vio saltar al loco, retorcerse en el aire y desplomarse con un golpe fofo, y quedar inerte, aún con el arma apretada entre los dedos.

Asombrado, giró sobre los pies.

Johnny Ray estaba parado en la puerta con su revólver humeante en la mano.

—Bueno, ¿va a darme las gracias o no? —le espetó el reportero—. Acabo de salvarle el pellejo, porque ese vejestorio iba a convertirle en una criba. ¿O no?

—Seguro...

—¿Dónde está su camarada?

Berger se estremeció.

Echó a andar como un sonámbulo hacia el cristal. Intrigado, Johnny le siguió.

El cuerpo de Sherman estaba tirado en el suelo de la jaula de la araña moteada. El monstruo había clavado los quelíceros en su vientre y los hundía poco a poco con la sangre burbujeando en torno.

Con un ahogado quejido, Berger retrocedió.

Johnny aún permaneció allí unos segundos, pero después se apartó, dio un salvaje puntapié al cadáver del loco, y apoyándose en el tablero de controles vomitó angustiosamente.

Nunca supo cuánto tiempo estuvo allí, sintiéndose morir de asco y de angustia. La voz de Berger le obligó a volverse.

—Desáteme, Ray. Tenemos mucho que hacer aquí.

—¿Qué..., qué dice?

—¡Que me desate!

Johnny le miró con ojos turbios.

—Voy a escribir sobre todo esto —masculló como en trance—. Voy a contarlo todo, desde el principio...

—Usted no hará nada de eso, Ray. Es secreto de estado.

—¡Con un demonio! Los experimentos de ese chiflado se iniciaron por cuenta del ejército. Armas químicas, bacteriológicas y todas esas porquerías. Me consta. ¿Qué pretendían, sembrar la tierra de monstruos destructores?

—¡Desáteme y deje de decir tonterías!

Johnny rechinó los dientes.

—¿Qué prisa tiene?

—¡Maldita sea! Hay que registrar todo esto, destruir esas criaturas y poner el otro material en lugar seguro...

—Entiendo.

Johnny miró el revólver que aún tenía en la mano y lo enfundó. Sus ojos turbios se fijaron un instante en el hombre que esperaba ser liberado y al fin se dirigió hacia Berger.

Este aún dijo:

—Haré constar que me ha salvado la vida, Ray. Eso hará que me olvide de nuestro primer encuentro...

Aún estaba hablando cuando Johnny le descargó un trallazo con la derecha capaz de tumbar a un peso pesado.

Berger creyó que le estallaba la cabeza. Cuando se desplomó sin conocimiento ya no pudo preocuparse más de las cosas que quedaban por hacer.

Johnny le contempló un instante de mala manera. Después empleó horas en registrar todo el edificio, reuniendo todos los papeles que encontró en el centro del laboratorio.

Berger maldecía en todos los tonos a medida que la montaña de papeles crecía más y más. Cientos de legajos, cuadernos de notas, archivos...

Johnny iba y venía en silencio, ceñudo y resuelto porque ahora sabía lo que tenía que hacer.

Y Berger comprendía sus propósitos y se desesperaba.

—¡No tiene derecho a destruirlo todo! —rugió en un momento determinado—. ¡Puede haber fórmulas importantes ahí... útiles para otros fines...!

—Sí, ya sé...

Desapareció otra vez.

En esta ocasión tardó mucho más tiempo en volver.

Berger forcejeaba salvajemente con las cuerdas cuando él regresó. El hombre de la CIA le vio entrar con pasos cautelosos, cargado con una pesada caja de madera.

Johnny la dejó en el suelo como si fuera algo muy frágil.

Respiró profundamente y gruñó:

—El viejo debía tener pensado abandonar todo esto...

—Iba a marcharse... tema otro refugio preparado en alguna parte.

—Eso explica que hubiera reunido toda esa cantidad de explosivos.

—¡Qué!

El periodista se acercó a Berger.

—Eche a andar delante de mí, camarada, y no haga tonterías a menos que desee volar con todo esto,

—Escuche, Ray...

—¡Camine!

Un empujón le tiró hacia la puerta.

Cuando vio el manto de estrellas sobre su cabeza dijo:

—Lo está estropeando todo, Ray.

—Y voy a acabar de estropearlo definitivamente. ¿Qué tiene usted en lugar de cerebro? Si los descubrimientos de Carpenter caen en manos de los genios que rigen los destinos del país, ¿cree usted que los utilizarán para bien de la humanidad?

—Eso no nos corresponde decidirlo nosotros...

Johnny suspiró.

—En cierto modo, amigo, no son ustedes mejores que ese maldito demente... No vuelva a entrar si quiere seguir vivo, porque cuando yo salga de ahí todo esto volará por los aires. Espéreme junto al coche.

—¡Desáteme por lo menos!

—¿Cree que soy idiota?

Volvió a quedar solo, aspirando el caliente aire que llegaba del inmediato desierto.

En cierto modo, comprendía los propósitos del periodista. Y casi hubiera estado dispuesto a admitir que tenía razón si no se hiciera público nada de todo el caso. Si no se publicara ni una letra...

Pero pretender eso de un tipo como John Ray era poco menos que una quimera.

Estaba sentado en el coche, esperando, cuando Johnny apareció corriendo como un gamo.

Tras él, densas nubes de humo culebrearon por puertas y ventanas de todo el complejo. En medio del humo brillaba el rojo resplandor de las llamas.

Johnny saltó al asiento, agarró el volante y el coche zumbó, alejándose a toda velocidad.

Sin embargo, no fue muy lejos. Frenó un cuarto de milla lejos de la casa en llamas, apagó el motor y abrió la portezuela.

Berger dijo:

—¿Y ahora qué?

—Quiero estar seguro...

—¡Quíteme las cuerdas de una maldita vez!

Al fin, Johnny le desató.

El hombre de la CIA suspiró. Tenía las manos y los brazos inertes, insensibles.

En aquel instante la casa se convirtió en un volcán.

La tremenda explosión convirtió la noche en día y desmenuzó los edificios como si hubieran sido de papel. Una nube de tierra se alzó en medio de las llamas y el humo y por unos instantes adquirió cierta semejanza con una pequeña explosión nuclear.

Berger suspiró resignadamente.

—Bueno, Ray, por lo menos esta pesadilla ha terminado...

Johnny no replicó hasta mucho después, y entonces dijo entre dientes:

—Ojalá no se equivoque, Berger.

CAPITULO XIX

Diez días después Johnny reapareció en casa del profesor Anderson, donde la febril actividad de éste y Randall no había cesado ni un momento.

Carol cerró la puerta y se quedó mirándole intrigada.

—No tiene usted buen aspecto, Johnny.

—Me siento peor aún que mi aspecto... ¿Han logrado construir el transmisor?

—Todavía no.

El se dejó caer en una butaca y encendió un cigarrillo con ademanes cansados.

La muchacha dijo:

—En diez días sólo vino una vez, y volvió a marcharse el mismo día, Johnny. Todos nos preguntamos qué le pasó.

—No quiero hablar de eso. He tenido días muy duros y desagradables.

Ella suspiró.

—Como quiera... Nosotros también sufrimos dificultades, hace dos noches. Alguien cortó las conexiones de la antena grande, en la colina.

—¿Pudieron arreglarla?

—Hoy han terminado, esta mañana. Pero fue un atentado sin sentido. Cortar los cables...

—¿Tienen enemigos en el pueblo, alguien que se haya enemistado con ustedes alguna vez?

—No, en absoluto. El abuelo opina que fue obra de algún desequilibrado, pero el sheriff no lo cree porque quien quiera que cortó las conexiones hubo de utilizar alguna herramienta especial, unas tenazas grandes y afiladas.

—Absurdo... ¿Han vuelto a oír esa voz del espacio?

—Tan sólo una vez. Entendimos que debía reducir las comunicaciones para ahorrar energía, pero sigue su ruta, Johnny.

Este suspiró.

Durante días había tenido que lidiar con las autoridades federales, con altos funcionarios que primero intentaron amedrentarle para que no publicara nada de cuanto sabía. Después le amenazaron y acabaron halagándole, deslizando veladas ofertas de grandes sumas.

Había debido enfrentarse con todo el estado mayor del periódico, a cuyas alturas habían llegado también veladas amenazas y presiones, y fue tanta la tensión que había estado a punto de mandarlo todo al diablo y renunciar a escribir la sensacional información.

Al fin había escrito los reportajes, desde el principio al final, los había entregado al periódico...

Y no habían visto la luz.

Las presiones de las más altas instancias del país habían sido más poderosas que la prensa.

Alejó de sí el recuerdo de su fracaso y gruñó:

—Creo que iré a ver a nuestros genios.

Los encontró envueltos en una maraña de cables impresionante, consultando esquemas y revisando circuitos.

Randall había adelgazado, pero su mirada brillaba con entusiasmo.

—Estamos a punto de lograrlo, Ray —dijo—. Estoy seguro que funcionará si conseguimos ajustarlo a la misma delirante frecuencia con que trabaja el receptor.

El viejo apenas levantó la cabeza de su tarea. Sus manos eran firmes y seguras, pero él parecía exhausto.

—¿Puedo ayudar en algo, Randall?

—Me parece que no.

Se volvió hacia la muchacha y Carol, sonriendo, dijo:

—No estamos a la altura de las circunstancias. Es mejor dejarles con su juguete.

Abandonaron el laboratorio y salieron al porche. Carol se encaramó a una hamaca y Johnny, acomodándose en una vieja mecedora, comentó:

—Desde esta tranquila perspectiva el mundo parece un lugar idílico...

—¿Qué le pasa? Es una noche espléndida.

—Aquí sí.

—¿No ve las estrellas? Millares de chispas de luz, y entre ellas esos hombres, esos seres de otro mundo viajando a una velocidad increíble. ¿Ha pensado en cómo será su nave?

Johnny no replicó. El no pensaba en noches idílicas ni en pacíficos viajeros del espacio. Sus pensamientos eran mucho más lúgubres.

Los faros de un auto relampaguearon en el camino, aproximándose, y unos minutos después el sheriff se apeó seguido de otro hombre.

Johnny se incorporó vivamente al ver que los dos iban armados con escopetas.

—¿Qué sucede, sheriff?

Carol se irguió, intrigada.

El sheriff Murphy rezongó:

—¿Hace mucho tiempo que están ustedes aquí?

—No..., apenas quince minutos. ¿Por qué?

—¿Han visto algo inusitado, fuera de lugar?

—¿Cómo qué, hombre?

—Alguien que les pareciera sospechoso, furtivo... Tal vez alguien corriendo.

—No, nadie en absoluto.

El individuo que acompañaba a Murphy gruñó:

—De cualquier modo, sigo pensando que lo de mi sembrado no lo hizo un hombre.

Johnny dio un respingo.

—¿Pueden decirme de qué están hablando?

—Alguien ha roto unos cables telefónicos —explicó el representante de la ley—. Cortados. Y un poste tronchado por la mitad. Y a Jeremy le han arrasado un sembrado. Es la cosa más idiota que he visto nunca.

Carol exclamó:

—¿Cree que ha sido obra del mismo que cortó las terminales de nuestra antena, Murphy?

—Pudiera ser, pero no me explico cómo ha podido arrasar el sembrado, ni por qué.

Jeremy dijo, enfurecido:

—Es como si se hubieran revolcado una manada de búfalos sobre las mieses... Si puedo echarle la vista encima al responsable...

Balanceó la enorme escopeta, lleno de ira.

El sheriff les recomendó antes de volver al coche:

—Si ven cualquier individuo sospechoso no duden en llamarme.

Johnny siguió con la mirada las rojas luces del coche a medida que éste se alejaba. Después levantó la cabeza. Sobre la colina brillaban las luces recortando la masa oscura de la antena parabólica.

Carol saltó fuera de la hamaca.

—Todo esto es muy extraño... si se trata de un loco puede cometer cualquier barbaridad mucho más grave en cualquier momento.

—¿Cómo piensa que un loco puede arrasar un sembrado?

—No tengo ni idea. Pero si no es un perturbado, Johnny, ¿quién es?

Se sorprendió ante el silencio de él.

—Johnny...

—¿Sí?

—No me escuchaba siquiera —le reprochó.

—Perdóneme.

—¿En qué pensaba?

—En nada agradable.

Carol advirtió de pronto que él tendía la mirada hacia las tinieblas con una extraña expresión en su rostro cansado y macilento.

Y repentinamente el periodista gruñó:

—Entremos, Carol. Y cierre la puerta.

—¿No cree que exagera, Johnny?

—Haga lo que le digo... yo pensaba que la pesadilla había terminado.

—No le comprendo. ¿De qué está hablando?

El se volvió, mirándola fijamente.

—De lo que fuere que mató a Helen Moore, de eso.

—¡Johnny! ¿Piensa que el asesino ha vuelto?

El asintió y casi la empujó hacia el interior. Esperó a que cerrara la puerta, comprobó que las ventanas estuvieran también aseguradas y al fin decidió:

—Volvamos al laboratorio. Quizá su abuelo y Randall decidan descansar y yo pueda quedarme vigilando los aparatos por si llega un mensaje.

—Ha conseguido asustarme, Johnny...

—No tiene nada que temer mientras esté en la casa, con todos nosotros alrededor.

Encontraron al profesor Anderson derrengado sobre Una silla, y á Randall fumando nerviosamente, de pie junto a la mesa.

—Hemos terminado —anunció el ingeniero—. Que funcione o no ya es otra cuestión. Habrá que esperar que él comunique para comprobar si nos recibe a nosotros.

—Bueno, entonces la tarea de vigilar si llega esa comunicación la puedo realizar yo sin temor al fracaso. Ustedes necesitan descanso, Randall, sobre todo el profesor.

—Es cierto, estoy en las últimas —reconoció Randall.

Carol discutía con el anciano obligándole a seguirla fuera del laboratorio. Anderson se resistía.

—Estoy demasiado excitado para que pueda dormir. ¿No lo comprendes, querida?

—Excitado o no vas a acostarte. Johnny se quedará vigilando, y yo también.

—Prométeme que me llamarás tan pronto se establezca comunicación, sea la hora que sea.

—Prometido.

Los dos abandonaron el laboratorio sin dejar de discutir.

Randall murmuró:

—Hay que reconocer su genio, Ray. Si tuviera un temperamento más metódico, más disciplinado...

—Entonces ya no sería un genio.

—Creo que tiene usted razón. Yo también voy a descansar un poco. Vigile esa luz, si se enciende debe llamarme inmediatamente porque significará una avería en la antena.

—Comprendido.

—Igualmente, llámeme si hay cualquier comunicación...

Johnny asintió distraídamente y Randall le dejó solo.

Acercó una silla al aparato y sentándose se dispuso a esperar.

CAPITULO XX

Pasado el bosquecillo, el sheriff Murphy torció por una senda de tierra apisonada y redujo la velocidad.

Poco después detuvo el coche delante de la granja propiedad de su pasajero.

Jeremy seguía refunfuñando. Murphy sacó cigarrillos y ambos encendieron.

—Tómalo con calma —aconsejó el sheriff—. Ya lo cazaremos.

—No estoy yo tan seguro...

Fumaron unos instantes en silencio, sombríos.

Murphy preguntó:

—¿Cómo está tu mujer?

—Se fue a casa de su hermana. Esta va a tener un hijo.

—¿Ya? No creí que fuera tan pronto...

Desde donde estaban podía verse el brillante resplandor en la colina, recortando la oscura silueta de la antena. Jeremy la señaló con un gesto.

—Tengo para mí, Murphy, que eso no nos puede traer nada bueno.

—¿Qué, la antena?

—La antena, los trabajos de ese chiflado..., eso de los extraterrestres. Están ocurriendo cosas muy raras de un tiempo a esta parte.

—No digas bobadas, hombre. El viejo está mal de la cabeza, nada más, pero es una excelente persona.

—No digo que no, pero piensa en la manera cómo mataron a la periodista, en todo lo que está pasando... ¿Te parece que son cosas de este mundo?

El sheriff ladró la cabeza y le miró asombrado.

—¿Qué pretendes insinuar, Jeremy, que son los extraterrestres del profesor los que han hecho todo eso? Porque si es así creo que quien está chiflado eres tú.

El granjero abrió la portezuela, pero antes de apearse aún gruñó:

—De cualquier modo, Murphy, nunca había pasado nada semejante.

El sheriff sacudió la cabeza, embragó y dando la vuelta emprendió el camino de regreso.

Jeremy vio desaparecer las luces del coche y fue hacia la puerta.

Antes de abrirla cayó en la cuenta que era muy extraño que el perro no hubiera acudido a su encuentro tan pronto el coche había llegado.

Volviéndose, llamó:

—¡Terry! ¿Dónde diablos...? ¡Terry!

Esperó, pero el enorme perro guardián no dio señales de vida.

Inquieto, se apartó de la casa dispuesto a seguir llamando al animal hasta que acudiera.

Entonces creyó escuchar un extraño crujido más allá del granero. Rezongando, agarró la escopeta y fue hacia allí.

Antes de llegar a la esquina se detuvo como herido por un rayo.

En el suelo, en medio de un charco de sangre, yacía un pedazo de su fiel perro. La cabeza, el cuello y las patas delanteras.

Nada más.

Sintió que los pelos se le ponían de punta. Nunca había experimentado el profundo pánico que le asaltó dejándole paralizado. Luego, la ira barrió al miedo y con un sonoro juramente corrió hacia la esquina del granero, donde había creído oír aquel extraño ruido.

Apenas la dobló, el horror se irguió ante él, oscuro, abominable como una visión del infierno.

Jeremy no tuvo oportunidad ni de disparar la escopeta. Sintió aquel dolor de locura, y estaba muerto antes de haber asimilado lo que viera.

Su muerte no se diferenció mucho de la del perro, o de la que acabara con Helen Moore...

* * *

Johnny estaba dando cabezadas sentado en la silla, cuando el zumbido de la onda portadora surgió extraordinariamente claro obligándole a dar un salto.

Corrió a la puerta y casi tropezó con la muchacha.

—¡El mensaje! —exclamó—. Avísales.

Ella titubeó.

—Llamaré a Randall de momento. El abuelo ha conseguido dormirse al fin y necesita reposo...

Se fue corriendo.

El segundo zumbido se extinguió cuando Johnny se inclinaba sobre la mesa, y entonces, nítida, oyó la voz del hombre de las estrellas:

—¡ Atención..., atención!

Instintivamente, Johnny pegó los labios al micrófono del emisor y replicó:

—¡Le oigo perfectamente!

—¡Oh..., yo tam...bién! También.

—¿Quién eres, de dónde vienes?

—Antor, de la estrella Kron. No puedo hablar mucho... seguido. Ahorro energía.

—Comprendo. ¿Cómo hablas nuestro idioma?

—Hace muchos años las naves robot exploran distintos mundos. ¿Mundos...? Sí, entre ellos el vuestro. Tenemos muestras de tierra, vegetales, insectos, voces. Muchos idio...idiomas.

—Escúchame...

—Sí.

—¿Con qué fin hacéis todo eso?

Por el rabillo del ojo, Johnny vio la tensa expresión de Randall y la muchacha que se habían parado pegados a él.

La voz del ser del otro mundo replicó:

—No comprendo bien... Queremos traer nuestro saber a tu mundo, nuestra ciencia.

—¿Porqué?

Randall barbotó un juramente y trató de apartarle.

El le cedió el sitio. La voz estaba diciendo, modulando las palabras con extremado cuidado para que fueran inteligibles:

—Los mundos deben vivir en plenitud, en paz. Deben vencer a la muerte, vivir ex...extensamente. En Kron superamos hace si... ¿cómo es? Siglos, ésa es vuestra medida; hace siglos las enfermedades y la muerte, las rencillas y la guerra. Todas las energías se concentraron a perfeccionar la vida.

Randall, excitado, preguntó:

—¿Cuándo llegarás a la Tierra?

—Un ciclo... Un día según vuestra medida del tiempo. Es bueno que tenga vuestra propia onda en mis indicadores porque ella me guiará con más seguridad...

Johnny vio que la muchacha había desaparecido, pero entonces la vio regresar sosteniendo a su abuelo. El viejo trotó hacia la mesa como loco.

—¡Lo conseguimos...! —jadeó.

Randall dijo:

—En efecto, nos oye perfectamente.

Antor, de la estrella Kron, habló una vez más:

—Debo interrumpir el contacto. Ya no volveré a comunicar hasta mi... ¿Llegada? Eso es..., llegada...

—¡Buena suerte, Antor! —exclamó Johnny.

Quedaron estáticos, mirándose unos a otros, sobrecogidos por la emoción de los instantes que estaban viviendo.

El profesor temblaba cuando dijo:

—¡Yo tenía razón, no son invasores agresivos! Son mejores que nosotros en todos los aspectos...

Johnny gruñó con voz ronca:

—Ese individuo va a llevarse una desagradable sorpresa. En nuestro mundo, suponiendo que no le destruyan a las primeras de cambio, serán capaces de colgarlo con tal de comercializar los adelantos que nos ofrece. Estoy viendo los grandes trusts industriales aprestándose a explotar esa ciencia, aplastando todo lo que se oponga a sus propósitos como tienen por costumbre. Se cubrirán de millones, y poder, sobre todo, poder...

El viejo chilló:

—¡No lo permitiremos!

—Profesor, una hormiga jamás podrá detener un elefante.

Carol murmuró:

—De algún modo debemos impedirlo, Johnny. Ese hombre...

—¿Sabes si es un hombre siquiera, tal como nosotros somos?

—Eso importa bien poco. El nos ofrece nuevos horizontes de bienestar, nuevos sistemas de vida. Como él dijo: vivir en plenitud, vencer a la muerte. Nunca la humanidad habrá dispuesto de una oportunidad semejante.

No le replicaron. Johnny había encendido un cigarrillo y se limitaba a saborearlo mirándola fijamente.

Randall comentó:

—Por lo que he comprendido viaja solo en su nave. Imagino que es una especie de explorador destinado a tantear nuestra hospitalidad o algo así, pero no puede haber hecho solo el viaje desde esa estrella llamada Kron. Deben haber establecido una base intermedia, o hay una nave infinitamente más grande esperando en algún lugar del espacio exterior. ¿No le parece, profesor?

—Es lo más probable. Una base en las lunas de Júpiter, desde donde transmitían al principio, no me cabe duda.

Johnny se había apartado y fue a sentarse alejado de la mesa. Contra su voluntad, contra sus propios deseos, no podía evitar los sombríos pensamientos que enturbiaban el entusiasmo que sintiera al hablar con el hombre de las estrellas.

Carol se acercó a él. Estaba radiante.

—Deberían levantarle un monumento a mi abuelo —dijo con desbordante alegría—. Va a pasar a la historia.

—Me parece que todos conseguiremos excesiva popularidad. Y no estoy seguro de que eso me guste.

—Pero, Johnny, es un acontecimiento maravilloso. Siento que podría ponerme a saltar de entusiasmo... o echarme a llorar de emoción.

Se contentó con mirarla, radiante, vital y llena de vida. Logró sonreír, pero no replicó.

El no podía evitar sus sombríos pensamientos.

Eran como un presagio.

CAPITULO XXI

Era la última noche de espera, y a pesar de la seguridad que tenían Johnny aún se resistía a admitirlo.

—¿Crees que todo saldrá bien?

Carol asintió.

Miró hacia lo alto, a las chispeantes estrellas, al negro abismo sin fin del espacio y murmuró:

—Estoy segura, Johnny. Lo que no puedo imaginar es a un hombre perdido en esa negra inmensidad.

—No está perdido en ella. Sigue una ruta muy precisa y lo sabes.

—Oh, claro que lo sé. Era una manera de hablar. Viene recto hacia aquí..., hacia nuestra pantalla, adonde le guía la onda de radio.

Estaban solos en el porche. El anciano y Randall no se despegaban del aparato, ajenos a cuanto no fuera su excitación científica.

Al cabo de un largo silencio, Carol musitó:

—¿Por qué llevas ese revólver, Johnny?

El dio un respingo.

—¿El revólver?

—Lo vi cuando estabas dormido en la mecedora.

El tardó tanto en replicar que la muchacha le espetó:

—¿Es por ese ser de las estrellas, le tienes miedo?

—No. No es por él.

—Entonces, ¿por qué? Nunca te separas de esa arma.

—Alguien mató a Helen.

—Pero, Johnny...

—Si fue un hombre le mataré. Por eso no me separo del revólver.

Ella sintió un frío glacial en todos sus miembros. Quizá no la impresionaron tanto las palabras, como el tono salvaje con que fueron pronunciadas.

Randall y el profesor aparecieron de pronto, un tanto frustrados.

—No ha vuelto a comunicar —gruñó el ingeniero—. Es extraño, porque debe estar muy cerca.

Se quedaron en silencio, escuchando los rumores de la noche, el leve zumbido del aire, los mil ruidos de la casa cuyas maderas acusaban los cambios de temperatura.

Notaban la tensión nerviosa apoderarse de ellos poco a poco. Los minutos se hacían eternos, insoportables.

Randall exclamó de pronto:

—Ahora creo que debimos haber avisado a las autoridades federales, profesor.

Johnny pegó un salto, volviéndose.

—¡Maldita sea, Randall! Yo tuve una larga experiencia con esas autoridades de que habla. Ninguna vale siquiera la basura que produce.

—¡Johnny! —gritó Carol.

—¡Sé muy bien lo que digo!

—¡No, no, mira... allí...!

Levantaron la mirada hacia el infinito.

Una llama azul destacaba en las tinieblas acercándose a velocidad de vértigo.

—¡La nave! —sollozó la muchacha—. ¡Ha llegado!

Saltaron fuera del porche, fijos los ojos en lo alto.

El resplandor azulado reverberaba como una estrella, hermoso y vivo en la oscuridad total del firmamento.

Instintivamente, Carol se abrazó a su abuelo, llorando, casi histérica. El anciano la apartó para concentrar todos sus sentidos en aquella luz azul que era la culminación de sus sueños, de sus esfuerzos.

Johnny balbuceó:

—Aún no lo creo, y estoy viéndolo... —y ladeó la cabeza. Se le antojó que sus ojos brillaban tanto como la luz azul que se precipitaba sobre la tierra.

—Estás llorando —murmuró con voz rota.

—Sí...

Randall hacía esfuerzos para no perder la calma.

Señaló las luces de la colina y comentó:

—La antena debe guiarle, pero no podrá aterrizar en la colina.

No le hicieron el menor caso.

La llameante luz era ya semejante a una gran bola azul, pero de repente el resplandor disminuyó rápidamente hasta quedar reducido a un tenue halo fosforescente, cada vez más grande, más próximo.

Luego, por unos instantes, pareció detenerse en lo alto, ingrávido, para descender después lento y majestuoso.

Echaron a correr hacia el llano, el profesor casi llevado en volandas por el ingeniero.

La nave era ya una sombra más oscura que la noche. Su perímetro circular conservaba una ligera fosforescencia pero eso era todo. No había ninguna luz en ella.

La vieron girar majestuosa encima del resplandor de la colina y escucharon por primera el ligero zumbido que producía, apenas audible.

Al fin, ladeándose, giró hacia el llano, entre la colina, la casa y el bosque, y descendió lenta, segura, agrandándose hasta mostrarse en toda su grandiosidad.

Se detuvieron sobrecogidos de emoción, y también de temor. La masa oscura flotaba a menos de cien metros del suelo y seguía bajando muy despacio. Al fin, sin un rumor, se detuvo flotando a ras del suelo, pero sin posarse sobre él.

Esperaron. Una oleada de calor les envolvió procedente de la recalentada estructura del navío llegado de las estrellas.

Y de repente una escotilla se abrió mostrando una lechosa claridad en el interior. Una luz pálida y azulada.

Fue contra esa luz que se recortó la silueta de un hombre.

Carol se mordía los labios para no gritar, apretándose instintivamente contra Johnny.

El viejo y Randall contenían el aliento.

El periodista murmuró:

—No se diferencia mucho de nosotros...

El extraño salió, caminando pausadamente sobre la superficie de su nave. Se detuvo en el borde, a varios metros sobre el suelo. Allí dio un paso adelante como si fuera a precipitarse de cabeza al vacío.

Sólo que flotó suavemente hasta asentar los pies sobre la tierra.

Mediría unos dos metros, era delgado y bien proporcionado y llevaba todo el cuerpo enfundado en una especie de malla de reflejos metálicos, pero dúctil y suave, como una segunda piel. Un ancho cinto rodeaba su cintura. Había distintos botones negros en él, y un estuche cuadrado sobre el lado izquierdo.

Pero donde todos centraban sus miradas era en el rostro, la cara, la ancha frente y los ojos semejantes a dos rendijas oscuras, tan oscuras que semejaban dos simas sin fondo.

Su poderosa cabeza carecía de cabello.

Pareció que tanteaba el suelo con los pies. Luego dio unos pasos hacia el grupo, que le miraba fascinado.

Cuando consiguió librarse de la bola que obstruía su garganta, Johnny balbuceó:

—Quisiera... No sé cómo darte la bienvenida, Antor.

—No tengas miedo de mí, acércate. Todos.

—No es miedo lo que siento... pero quisiera decirte tantas cosas que soy incapaz de expresar nada coherente.

—Tenemos tiempo.

El profesor preguntó:

—¿Has venido solo, ese largo viaje tú solo?

—Esta última etapa sí, pero hay grandes naves esperando mis informes. Todo saldrá bien. Este será el segundo mundo al que ofrecemos nuestra ciencia, nuestro concepto de la vida y del bien.

—¿Quieres venir a nuestra casa? Podremos hablar, y descansarás.

—Iré, pero antes debo asegurar...

Dio media vuelta y regresó adonde flotaba la nave.

Le vieron erguido allí, apenas una sombra más en las tinieblas. Allá arriba, la escotilla se cerró lentamente, velando la luz del interior.

Justo cuando giraba sobre los pies, una masa oscura saltó de la oscuridad, grande, horrenda en su monstruosidad. Cayó contra el ser de las estrellas, derribándole.

Con un rugido, Johnny sacó el revólver y echó a correr.

Aún pudo ver el extraño debatirse entre las feroces y curvas mandíbulas, tantear su cinto desesperadamente, y espantado contempló el cegador chispazo que envolvía la nave. No hubo ningún ruido, nada. Sólo la luz del chispazo, y al apagarse la nave ya no estaba allí. Había desaparecido tan completamente como si jamás hubiera existido.

Una ira demencial sustituyó al horror. Johnny oía los alaridos de Carol y los gritos de los hombres, pero era incapaz de prestarles la menor atención, fija la mirada en el monstruo que había atrapado al fantástico hombre del espacio.

Era un cuerpo alargado provisto de cortas patas. Pero dotado también de una tenaza ósea y afilada. Era una «tijereta» gigantesca.

Johnny empezó a disparar bala tras bala. Sabía que no podría salvar la vida del extraño, pero ni siquiera razonaba en aquellos instantes.

Oyó el ruido fofo de los impactos contra el corpachón del monstruo. Nunca supo si hubiera logrado matarlo o no, porque el cuerpo del hombre de las estrellas resplandeció de pronto igual que antes lo hiciera su nave, y apenas un segundo más tarde no quedaba el menor rastro de él, y la monstruosa bestia estaba destruida, hecha pedazos.

Carol dejó de chillar. Randall, tambaleándose, se reunió con el reportero, incapaz de pronunciar una palabra.

El viejo Anderson balanceaba la cabeza de un lado a otro, como un péndulo. Lloraba igual que un niño.

Al fin Randall jadeó:

—¿Qué..., qué era esa cosa, Johnny?—La creación diabólica de un engendro. El loco les habló de un fracaso que tuvo..., de un insecto mutante que se le había escapado. Era ése sin duda...

—¡Pero no era un insecto! ¿No lo vio?

El periodista caminó hacia los restos del monstruo. Quedaban las mortales tenazas, y ellas eran suficientes para comprender cómo había muerto Helen.

Volvió junto al viejo y la muchacha. Carol le miró desolada.

—Todo se ha perdido —murmuró tan sólo.

Aún permanecieron mucho tiempo allí, como perdidos, como si esperaran un milagro que no se produciría.

Finalmente, la muchacha musitó como si rezara:

—Iba a darnos la paz, una nueva manera de vivir. Nos ofrecía su ciencia, su técnica que adelantaría siglos la nuestra. Nos lo iba a dar todo... y está muerto.

—Eso no podemos saberlo. Ignoramos qué clase de naturaleza era la suya, Carol. Lo que sí es seguro es que la humanidad ha perdido la mejor oportunidad de toda su existencia. Y todo gracias a los malditos experimentos que empezaron en los laboratorios militares, y que un genio loco prosiguió. ¡Malditos sean! Ahora nadie me hará callar.

Ella le miraba intrigada.

Johnny añadió:

—Lo contaré todo... lo publicaré todo. Habrán de matarme para hacerme callar. Y si los periódicos no se atreven lo lanzaré en un libro, en la televisión... ¡En el infierno si es preciso!

Carol no comprendía. El estaba como loco.

Pero Johnny Ray cumplió su promesa; lo ¡publicó todo de principio a fin.

Sólo que el mundo, la gente, no le creyó.

FIN