Depósito Legal B 35.981 — 1969

Impreso en España — Printed in Spain

1.ª edición: noviembre, 1969

© BURTON HARE — 1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA — 1969

 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1969

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCION

98—La isla de las amazonas, Clark Carrados

99—S.O.S., aquí la muerte, Silver Kane

100—Las hermosas brujas, Burton Hare

101—002 contra «el hippie», Frank Caudett

102— ¡Destruir al destructor! Clark Carrados

103—Los nueve desconocidos, Silver Kane

CAPITULO PRIMERO

El hombre despertó, sobresaltado. La habitación estaba a oscuras y él sabía que no había nadie más en ella.

Por lo menos, «no debía haber nadie más».

Se preguntó qué demonios le había despertado. Se acostó temprano, rendido de cansancio a causa del intenso trabajo de esos últimos y definitivos días.

Paseó la mirada por la oscuridad, deteniéndola un instante en el pálido rectángulo de la ventana. A través de la tenue cortina se filtraba la lejana luz de un farol, el de la esquina, porque el más cercano estaba averiado desde días atrás.

Era curioso que pensara precisamente en esos momentos, cuando, malhumorado, luchaba por reanudar el sueño roto.

Acostumbrado a dormir pesadamente, de un tirón toda la noche, le irritaba sobremanera esa rotura de su descanso. Al día siguiente era «ineludible» que estuviera descansado, con la mente tranquila y en perfectas condiciones.

Cerró obstinadamente los ojos y trató de dormir. No obstante, en su subconsciente seguía latiendo una pregunta extraña:

¿Qué le había despertado?

Pasaron los minutos sin que el sueño acudiera a su desesperada llamada. Comenzó a ponerse nervioso. Tal vez fuera conveniente tomar una de las diminutas cápsulas de relajamiento que les suministraban para cuando los entrenamientos resultaban agotadores incluso para hombres como él, fuerte, duro, con una capacidad de resistencia inaudita.

Sí, seguro que debería tomarla porque no había forma de reanudar el sueño.

Se incorporó y de un manotazo apartó la ligera sábana.

Entonces, en alguna parte, oyó la voz.

—¡Linton! ¿Me oyes?

Sacudió la cabeza. ¿Quién diablos pronunciaba su nombre?

De pronto, advirtió que la voz no le llegaba de ningún lugar determinado, de ninguna dirección concreta que fuera posible identificar.

Se frotó los ojos. Decididamente, debería tomar un comprimido para relajarse. Estaba sufriendo pesadillas sin duda.

—¡Linton!

Dio un respingo en la cama.

¿Estaría volviéndose loco?

¿De dónde surgía aquella voz estremecedora?

—¿Me oyes, Linton?

Era como si la voz estuviera dentro de él, en su propio cráneo, en su propio cerebro.

—La cena me sentó como un tiro, anoche —refunfuñó, alegrándose de oír su voz, seca y rotunda.

Saltó de la cama y se encaminó a la pequeña cocina. Los comprimidos estaban en un estante. Tomó dos en lugar de uno. Bebió un gran vaso de agua y suspiró.

Ahora quizá pudiera dormir de nuevo.

Regresó al dormitorio pausadamente.

Dio un vistazo al reloj de la pequeña salita. Las dos y quince minutos de la madrugada…

Se acostó, seguro de que ahora todo iría bien. Dentro de cuatro horas debería estar de pie y en perfectas condiciones. Era preciso dormir el resto de la noche… Era realmente imperioso el descanso en esa noche definitiva.

Comenzó a amodorrarse. Los comprimidos hacían su efecto.

Más, de pronto…

—¡Linton!

Dio un salto y quedó sentado en la cama. ¡Maldita sea! ¿Es que no había forma de pegar un ojo?

Intentó escuchar el silencio que le rodeaba. Un silencio absoluto, total, porque los bungalows que ellos ocupaban estaban separados del centro de actividad de la base precisamente para que nada turbara sus horas de reposo.

—Sé que me oyes, Linton…

Ya no cabía duda. La voz resonaba en su mente, la captaba dentro de él como si un ser intruso estuviera aposentado en su cuerpo.

Se estremeció. Comenzó a pensar que aquello era debido a los últimos entrenamientos, tan intensos y agotadores que le habían colocado al borde del colapso.

Y si era así, quizá no fuera él solo quien sufriera pesadillas.

Brady y Loomis podían hallarse en el mismo estado, ya que los tres habían soportado los mismos esfuerzos y tensiones.

Alargó la mano hacia el teléfono. Les preguntaría a ellos.

No llegó a descolgar el auricular, porque antes que pudiera hacerlo aquella voz susurrante dijo:

—No tengas miedo, Linton. Los muertos no temen a nada ni a nadie… y tú estás muerto.

—Lo único que faltaba —gruñó, estremeciéndose—. Y ahora estoy despierto… completamente despierto.

Descolgó el auricular del teléfono que estaba sobre la mesita de luz. Marcó el número del bungalow ocupado por Brady.

La voz soñolienta de este refunfuñó a través del auricular:

—¿Qué infiernos ocurre ahora?

—¿Brady?

—Seguro. ¿Qué te pasa, Linton, padeces insomnio o qué?

—Es algo raro…

—¡Condenación! ¿Y se te ocurre contármelo a las dos y media de la madrugada? ¡Tú estás chiflado…!

—Quizá sí, Brady.

—¿Qué?

—Es algo semejante a una pesadilla… una voz que no procede de ninguna parte.

—¡Maldita sea! No es el primer vuelo en el que tomas parte, muchacho. Ya debieras haberte acostumbrado a la tensión de las últimas horas.

—No se trata de eso, Brady. Esa voz… es real, la oigo… Dice que estoy muerto.

Oyó un sonoro juramento a través del auricular. Brady rugió después:

—¡Pesadillas, idiota! ¿Y para eso me has despertado?

—¡Espera, no cuelgues…!

—Dame una sola razón para que no lo haga. ¿Sabes las horas que faltan para levantarnos?

—Lo sé, Brady… Escúchame, por favor…

—Okey —suspiró Brady—, de todos modos no voy a pegar un ojo hasta que te hayas vuelto a dormir tú… ¿Linton?

Linton se había recostado contra la pared. Sus piernas se doblaron despacio, muy despacio… trató de llegar a la cama y cayó de bruces, todavía agarrado al teléfono.

Brady, a través del aparato, chilló:

—¡Linton! ¿Qué pasa, hombre? ¡Linton!

Linton boqueó, los ojos inmensamente abiertos y fijos en un punto indeterminado.

La voz susurrante repitió, en alguna parte, quizá en su mente, quizá en lo más profundo de su alma:

—¡Estás muerto, Linton…!

Entretanto, Brady, enfurecido e inquieto a un tiempo, rugía por el teléfono:

—¡Maldita sea tu estampa! Si todo esto es una broma, Linton… ¡Linton! ¿Qué ocurre? ¡Linton…!

Sólo que Linton ya no podía responderle.

Estaba muerto.

* * *

El coronel Grierson se quitó las gafas y jugueteó con ellas, indeciso.

Parpadeó al mirar a los dos hombres sentados ante su mesa metálica. Luego, trasladó su mirada a los otros altos oficiales, científicos y médicos de la base espacial que habían escuchado en silencio el corto relato de Brady.

—¿Qué les parece, señores? —preguntó con voz inexpresiva.

Hubo un silencio. Brady volvió la cabeza y contempló a su vez a los silenciosos oyentes.

Uno dijo:

—Quizá una premonición. Se han dado casos…

El coronel gruñó:

—Tonterías. Las premoniciones, si es que existen, no se anuncian por medio de una voz. Y Linton, según acaba de contamos el comandante Brady, habló de una voz.

Brady cabeceó.

—Sí, señor. Lo repitió dos o tres veces. Oía una voz que le aseguraba que estaba muerto.

—Y cuando usted fue a ver qué ocurría le encontró realmente muerto, tendido de bruces y con el auricular del teléfono todavía en la mano agarrotada. Muy bien; usted, doctor Wetherly, ¿qué opina?

—Como psiquíatra, solo puedo decir que Linton era perfectamente normal y equilibrado. Le sometí a reconocimiento hace dos días, después de las pruebas de descenso en el módulo. Ni siquiera estaba alterado. Sus facultades psíquicas, volutivas y de reacción eran eficientes en un cien por cien. Le sometí a los tests acostumbrados y a las pruebas de Hoechs. Y era un hombre perfecto en todos los aspectos.

—No obstante, dos noches después telefonea al comandante Brady a las dos y media de la madrugada, para decirle que «oye una voz que insiste en decirle que está muerto». Y realmente, estaba muerto minutos después…

Loomis, el tercer astronauta del equipo, aventuró:

—Quizá la autopsia aclare las causas de la muerte, coronel. Hasta entonces, quizá deberíamos decidir qué ha de hacerse con el lanzamiento…

—¡Suspenderlo, por supuesto! —gruñó Grierson.

Hubo un sordo murmullo. Brady dijo:

—Eso armará un revuelo, señor. Hay otros tripulantes adiestrados para un caso de emergencia…

—No quiero correr riesgos. Ahora puede que se arme un poco de revuelo por la suspensión del lanzamiento, pero sería peor si a causa de una precipitación el vuelo resultara un fracaso… o una catástrofe.

Loomis se dispuso a replicar con vehemencia, pero un seco gesto del coronel le atajó:

—Está decidido. Quiero estar seguro de que ustedes están en condiciones de emprender esa aventura… Lo que sucedió con Linton podría repetirse cuando estuvieran en el espacio… ¿Se imaginan lo que eso significaría?

Nadie replicó. Todos ellos sabían bien la catástrofe que la eventualidad expuesta por Grierson podría desencadenar.

Alguien llamó a la puerta con los nudillos. El coronel gruñó su asentimiento y entró un oficial.

—El resultado de la autopsia, coronel…

Dejó unos documentos sobre la mesa y se quedó de pie ante ella todo el tiempo que el coronel Grierson tardó en leerlos.

Cuando levantó la mirada de los papeles en su rostro había una clara expresión de desconcierto.

—¿Puede aclararme qué significa esto, teniente? Aquí dice que Linton murió a causa de que se le paró el corazón. Eso se me antoja una perogrullada…

—He querido expresar que murió porque el corazón detuvo su marcha. Pero no fue un ataque cardíaco, si me permite expresarlo con términos profanos. No había el menor síntoma de coronaria, y los órganos del corazón estaban en perfectas condiciones. Simplemente, «se paró».

—Pues sí que nos aclara usted mucho…

—Lo lamento. Hemos sometido el cadáver a todas las pruebas conocidas. Lógicamente, la muerte no debiera haberse producido porque Linton estaba sano, absoluta y totalmente sano. Sus órganos eran tan fuertes como se había comprobado en el último chekup a que fue sometido, hace apenas una semana.

—Incluido el corazón, ¿eh? —rezongó Grierson.

—Incluido el corazón, coronel.

—No obstante, esa víscera le falló precisamente la noche antes del lanzamiento.

—Se le detuvo —puntualizó el teniente médico.

—Bueno, se le detuvo, conforme. Pero, ¿por qué, doctor? El corazón de un hombre no se detiene sin una causa determinada, sobre todo el de un hombre fuerte, sano y que estaba siendo cuidado por una legión de doctores, psiquiatras y ayudantes…

—Me permito sugerir que convoque una reunión con todos los médicos de la base, coronel… aunque solo sea para salvar mi responsabilidad, porque yo no tengo explicación para la muerte del capitán Linton.

El coronel sacudió la cabeza.

—Lo haré —gruñó—. Veremos si entre todos consiguen decirme por qué se detiene el corazón de un hombre sano y fuerte… precisamente cuando él dice por teléfono que está muerto… Me ocuparé personalmente de anunciar la suspensión indefinida del lanzamiento. Eso es todo, señores.

Fueron saliendo uno tras otro, cabizbajos, preocupados y perplejos.

Sólo que la consulta de médicos y especialistas de todas clases no aportó tampoco una explicación razonable para aquel misterio.

Simplemente, al capitán Linton se le había «parado» el corazón cuando, juzgando por sus condiciones físicas, su fortaleza, y la perfección cardíaca comprobada pocos días antes, su corazón debiera haber funcionado con toda normalidad.

Y luego estaba el otro misterio. ¿De dónde procedía la voz que dijo que oía?

Tampoco esta pregunta obtuvo respuesta alguna.

CAPÍTULO II

Míster Barnett leyó una vez más el informe y arrugó el ceño. Era uno más de los incontables documentos que llegaban a su mesa todos los días. La mayoría de ellos eran archivados cuidadosamente, sin que volvieran a ver la luz, o bien por tratarse de asuntos que «morían» por sí mismos, o porque cualquier organismo oficial de los distintos Gobiernos del mundo se ocupaba de resolverlos por su cuenta.

Pero unos pocos sí desataban la actividad de DANS. Y cuando eso ocurría, en alguna parte del mundo se desencadenaba una lucha a muerte en la que solo podía haber un vencedor.

Aquel era uno de esos documentos que tal vez algún día exigiría la intervención de los duros hombres de DANS, y míster Barnett, además de garabatear la contraseña indicativa de que lo había leído, lo archivó en su prodigiosa memoria.

Siguió el metódico estudio de todos los demás que esperaban su atención, no obstante, el extraño caso del astronauta que anunció su propia muerte horas antes del lanzamiento siguió latente en su cerebro, hasta que, al terminar el estudio de todos los documentos, los barrió sin contemplaciones para interesarse por las andanzas inmediatas de los distintos agentes «ejecutivos» que peleaban en los más dispares rincones del mundo para imponer la paz y la ley.

Revisó los informes de todos los que eran conocidos más por unas siglas que por su nombre. Cada informe era una condensación de sus actividades, y de ellos, de su redacción, míster Barnett entresacaba lo más importante. También de la manera cómo exponían sus andanzas se formaba una clara idea de su idiosincrasia, de la manera de ser de cada uno de aquellos hombres que despreciaban el riesgo, se codeaban con la muerte sin pestañear y se entregaban a los más locos instantes de desenfreno, quizá porque sabían que la muerte podía sorprenderles también en el momento más imprevisto y era preciso extraer de la vida todo su placer e intensidad.

Oprimió un botón de los muchos que había sobre el tablero de su mesa de acero. Levantó la cabeza y vio iluminarse una de las dieciséis pantallas de televisión que cubrían todo un muro.

El rostro bellísimo de su secretaria, Lizzie Brown, surgió en la pantalla. En sus labios rojos y tentadores aleteaba una sonrisa impersonal.

—¿Sí, míster Barnett?

—Acabo de leer los informes que me pasó usted esta mañana. Ha incluido también un resumen de actividades de los agentes que están libres de servicio… pero no incluyó nada referente al señor Bannion, Lizzie. ¿Acaso ha vuelto a desaparecer?

—En absoluto, señor. Recuerde que se le autorizó a permanecer en Honolulú cuando terminó su última misión. Al parecer estaba… ejem… muy ocupado en ultimar algunos detalles, señor.

—Sí, ya recuerdo… esos detalles con toda seguridad llevaban un nombre de mujer.

—Jannira, señor —susurró Lizzie a través de la pantalla.

Su voz tuvo una inflexión profunda al pronunciar aquel nombre.

Míster Barnett miró la linda imagen y sonrió levemente.

Para él no era ningún secreto el profundo amor que existía entre Mike Bannion y la adorable agente soviética que respondía al nombre de Jannira.

Como tampoco era ningún secreto para él lo que pasaba por la mente de su secretaria.

—Está bien, Lizzie —dijo—. Confirme usted el paradero del señor Bannion. Debe estar dispuesto a entrar en acción de inmediato… y sobre todo ello, quiero que usted le mantenga controlado de modo permanente, esté donde esté. ¿Comprendido?

—Perfectamente, señor.

—Otra cosa, Lizzie; he señalado uno de los documentos, el H-X-592, con la indicación de prioridad y observación. Presumo que no será la única noticia que tengamos sobre este asunto.

—Comprendido, señor.

—Eso es todo. Gracias, Lizzie.

La imagen de la pantalla se esfumó. Míster Barnett volvió a tomar el sorprendente informe referente a la muerte del capitán Linton y lo releyó. Esbozó una mueca de disgusto.

Estuvo más seguro que nunca de que llegarían más noticias sobre el extraño misterio de la voz que surgía en la mente de un hombre como una negra pesadilla…

* * *

Una multitud de turistas vocingleros se agolpaban en las puertas de comunicación con las pistas. Un reactor chillaba sobre el aeropuerto esperando la orden de aterrizar.

Collares de flores embalsamaban el aire en la enorme sala de espera. El turismo había realizado el absurdo milagro de variar las costumbres locales, y el clásico aloha igual servía para una cosa como para otra.

Mike Bannion no oía ni veía nada de todo eso. Su mente, sus ojos y su corazón estaban prendidos por completo de la mujer que le miraba a él frente a frente. Era alta, de bellísima silueta y rostro delicado y hermoso. La intensa mirada de sus ojos oscuros estaba húmeda de llanto retenido.

—Todavía estás a tiempo —susurró Bannion con voz que temblaba ligeramente—. Tu hermano podrá arreglarlo…

Ella sacudió la cabeza.

—No, Mike… Por favor, no hagas más difícil todavía este momento.

—¿Es que no comprendes? Tú y yo tenemos derecho a vivir…

—Los hombres y mujeres como tú y yo —dijo ella, reteniendo a duras penas la emoción—, jamás están libres para vivir su vida. En realidad, carecen de vida privada y tú lo sabes. Aunque cometiésemos la locura de cerrar los ojos a la realidad, no tardaríamos en lamentarlo…

—Incluso así, Jannira…

Ella le selló los labios con las puntas de sus dedos de seda.

—Adiós, Mike…

El apretó las mandíbulas.

—Nunca digas adiós, Jannira.

—Entonces… hasta pronto.

Ambos sabían la falsedad de ese «hasta pronto».

No obstante, Mike murmuró:

—Iré a buscarte, querida. Y entonces nada impedirá que rompamos definitivamente con esa maldita cadena que nos sujeta.

—Tú jamás podrías vivir sin esa «cadena». Lo llevas en la sangre, Mike, amor mío; es tu forma de ser… Adiós, querido mío…

—¡Espera!

—¿No comprendes? El avión está esperándome.

—¡Condenación! Déjalo que parta sin ti… Por última vez, Jannira, no vuelvas a Rusia.

—¿Olvidas que es mi patria?

—¿Y lo nuestro, no significa nada para ti?

—Significa tanto como vivir. Pero estoy convencida que tanto tú como yo somos distintos al común de la gente. Nuestra vida es otra muy distinta… Jamás podríamos jugar al hogar, dulce hogar…

Una azafata con el rígido uniforme de la Aeroflot apareció a su lado.

—Un minuto —dijo Jannira en su idioma.

La joven retrocedió, evidentemente disgustada por lo que consideraba una debilidad. Jannira cerró los brazos sobre el cuello de Mike y sus labios se encontraron con desesperación y apasionamiento.

Por primera vez, las lágrimas rodaron, libres, por las doradas mejillas de la muchacha. Mike las sintió en la boca y se estremeció.

La estrechó contra su pecho, como si deseara fundirla dentro de sí mismo para impedir que partiera. Luego, ella se desprendió poco a poco.

El llanto la hacía aún más bella.

Retrocediendo de espaldas pasó la puerta de cristal y susurró:

—Hasta pronto, Mike…

—¡Jannira!

Giró sobre los tacones y echó a correr, seguida de la azafata.

Como un sonámbulo, Mike salió al exterior ignorando las miradas curiosas o burlonas de los que estaban cerca.

El gigantesco «Iliuschin» tetramotor rugía en espera de la rezagada. Jannira subió la escalerilla y una vez arriba todavía se volvió. Agitó la mano. Lloraba.

Algo rugió en el pecho de Mike Bannion. Sintió tentaciones de correr hacia el avión ruso y arrancar a la muchacha de aquella invisible cadena que la sujetaba…

La portezuela se cerró y la escalerilla fue retirada. El enorme avión comenzó a moverse despacio, girando para enfilar la pista de maniobra…

Por una ventanilla apareció el borroso rostro de alguien que pegaba la cara al cristal. ¿Jannira tal vez?

Avanzó hasta la valla. El rostro en el cristal seguía allí… mientras el avión se alejaba, majestuoso y lento, atronando el aire, el corazón y el alma, pronto a emprender rumbo a Rusia.

Al fin la aeronave volvió a variar de dirección, dio una vuelta completa y quedó a la espera del permiso, en el lejano extremo de la pista sur. Mike no podía apartar la mirada de la plateada silueta del tetramotor.

Repentinamente, los motores rugieron haciendo estremecer la tierra. El «Iliuschin» cobró vida y se lanzó como una flecha sobre el cemento de la pista. Su afilada nariz apuntó a las estrellas y, despegándose de la tierra, se elevó con una velocidad increíble.

Segundos después, la enorme aeronave no era más que un parpadeo rojo y blanco que se perdía en la negrura estrellada de un cielo sin nubes.

Mike abatió la cabeza y se dirigió al bar. Estaba furioso consigo mismo. Ahora que ella estaba ya fuera de su alcance pensaba que debió haberle impedido partir, aunque hubiera sido utilizando la fuerza.

—Un whisky sobre las rocas —pidió—. Doble.

El mozo hawaiano enseñó los dientes blanquísimos en una gran sonrisa. Le sirvió con celeridad. Mike ni siquiera le vio.

Alguien vino a sentarse a su lado. Una oleada de intenso perfume le envolvió.

Saboreó distraídamente el whisky. El hielo tintineó en el vaso. Junto a él, una voz de mujer dijo:

—Por favor, querida, no vayas a dar un espectáculo ahora. No tardarán en llegar los chicos de la Prensa y sería lamentable…

Ladeó un poco la cabeza. Dos mujeres de asombrosa belleza estaban a su lado. Tenían bebidas sobre el mostrador, pero ninguna de las dos les prestaba la menor atención.

La que había hablado insistió:

—Olvida esa tontería. Tienes que hacer unas declaraciones a los periodistas dentro de quince minutos…

La otra, cuyo rostro estaba contraído en una expresión que a Mike se le antojó de intenso temor, murmuró:

—No podré hacerlo… ¡Y no quiero tomar el avión esta noche, Ariadne!

Las dos tenían largos cabellos negros y lisos. Ambas de parecida estatura y constitución. Y las dos poseían los encantos suficientes para que el mundo se abriera ante ellas como un libro en blanco que ambas pudieran llenar a su antojo.

De pronto reconoció a la más preocupada de las dos. Era una explosiva estrella cinematográfica de primera magnitud: Lora Green, tan famosa por sus películas como por su agitada vida sentimental.

Había una notable semejanza entre las dos. Mike, en otras circunstancias, hubiera podido abrigar ciertas esperanzas con aquella vecindad. En esta ocasión estaba demasiado amargado para ello.

No obstante, no podía dejar de oír lo que las dos maravillosas mujeres hablaban entre sí.

Lora Green repitió una vez más:

—¡Te digo que no volaré esta noche!

—Pero, ¿por qué? Esta misma tarde estabas dispuesta a tomar ese avión para Los Ángeles. Dentro de dos días debes estar en Hollywood, Lora… y la Prensa ha anunciado…

—¡No importa! —le interrumpió la estrella—. Sé que algo le sucederá a ese avión.

Eso obligó a Mike Bannion a prestarles una atención más personal.

La otra, Ariadne, murmuró:

—¡Por favor, no hables tan alto! ¿Cómo puedes decir una tontería semejante?

—Lo sé y basta…

—¿Pero cómo lo sabes? Si fuera algo realmente cierto, tu obligación sería advertir a la compañía aérea… ¿Alguien te ha hablado de un posible sabotaje acaso?

—No…

—¡Lora, por favor!

—Oh, está bien, está bien si eso ha de tranquilizarte. Ha sido «una voz», ¿entiendes?

—No.

—Ni lo entenderías en todos los días de tu vida. La voz me ha dicho que yo estaba muerta. ¿Comprendes? ¡Muerta! Y solo puedo morir si tomo un avión, ¿no es así? De otro modo no veo cómo… Tú sabes que estoy perfectamente sana…

—Todo eso son tonterías, Lora. Quizá producidas por el cansancio… Estos últimos días trabajaste demasiado para terminar el rodaje…

—Nada de tonterías. He oído esa voz, Ariadne… ¡La he oído varias veces!

—¿Y te decía que estabas muerta?

—Así es.

—Una pesadilla. Tú estás viva, ¿no comprendes?

—Pero… ¡Oh, no…!

Mike la vio ponerse rígida a su lado, sentada en el taburete del bar.

Ariadne dio un respingo.

—¿Qué te ocurre? ¡Lora! ¿Te sientes mal?

—¡La oigo… otra vez…!

Se oyó un tumulto en la puerta. Un grupo de reporteros discutían con alguien que trataba de impedirles la entrada.

Lora Green musitó nuevamente:

—¡La oigo, Ariadne… la oigo otra vez…! Dice que estoy muerta… ¡No, no…!

Se tambaleó en el taburete. Sus ojos se desorbitaron, girando locamente en sus órbitas.

Ariadne chilló, tratando de sujetarla. Lora cayó hacia atrás, rígida. Instintivamente, Mike dio un salto y la cazó antes que diera contra el suelo.

Los reporteros desbordaron la oposición lanzándose como un enjambre sobre el grupo.

Mike levantó el cuerpo inerte en sus brazos. Maldijo en voz alta cuando los relámpagos de los fotógrafos le cegaron. Avanzó con su carga y gruñó:

—¡Apártense, bastardos! ¿No comprenden que necesita asistencia?

Un fotógrafo le cerró el paso. Se agachó para tomar un enfoque inédito. Mike disparó un puntapié que se estrelló de pleno en los dientes del tipo, que salió dando tumbos y chillando desesperadamente. Cuando vio que escupía sangre y algún que otro diente estuvo a punto de desmayarse.

Mike logró llegar al centro sanitario del aeropuerto, seguido de Ariadne, algunos curiosos y un par de recalcitrantes fotógrafos de Prensa.

El médico de servicio le guio hasta la sala de urgencias.

—Póngala sobre la mesa…

La dejó donde le indicaban. Ariadne, en la puerta, dio un grito tratando de que los fotógrafos no disparasen sus placas en aquellas circunstancias, cuando las ropas de la estrella estaban en completo desorden…

Mike dio un salto. Su puño derecho zumbó de abajo arriba y uno de los fotógrafos salió disparado, aterrizando en mitad del pasillo donde quedó inconsciente. Su cámara se hizo añicos contra la pared.

El segundo emitió un chillido y echó a correr. Mike cerró la puerta, volviéndose hacia el médico.

Este dijo:

—Está muerta.

Ariadne se tambaleó.

—Es curioso… Eso mismo dijo ella antes de caer.

El médico levantó vivamente la cabeza.

—¿Dijo qué?

—Que estaba muerta.

—¿Lo dijo ella misma?

—Seguro. Oía una voz… ¿No fue así, muchacha?

Ariadne asintió con un gesto. Comenzó a llorar desconsoladamente, buscando refugio en una silla blanca adosada a un rincón.

El médico estaba pensativo. Como si hablara consigo mismo, murmuró:

—Es curioso… Leí hace unos días…

—¿Qué decía, doctor?

—Era solo una idea… Hace días leí sobre la muerte de un astronauta… Murió después de decirle a un compañero que alguien le había dicho que estaba ya muerto.

Mike arrugó el ceño.

—Es sorprendente —dijo—. ¿Qué hará usted con el cadáver?

—¿Yo? —sonrió sin alegría alguna—. No puedo hacer absolutamente nada. Llamaré a las autoridades. Supongo que le practicarán la autopsia antes de certificar las causas de su muerte…

—Está bien, gracias, doc —volvióse hacia Ariadne, que sollozaba en su rincón—. ¿Era su hermana?

Ella le miró como si no le viera.

—No…

—Lo pensé a causa de su parecido.

—Ese parecido es un tanto elaborado… Yo era su secretaria y su doble en los rodajes.

—Entiendo. ¿Quién se hará cargo de todo ahora, usted?

—No… no podría… Llamaré por teléfono a su agente…

El médico estaba hablando por teléfono en aquel momento.

Tras un titubeo, Mike propuso:

—Aquí no puede usted hacer nada hasta que se la lleven… Venga conmigo, muchacha; necesita un buen trago. ¿Acierto?

Ella asintió, levantándose.

Se encaminaron al bar. No encontraron ni rastro de los fotógrafos en todo el recorrido.

CAPÍTULO III

Enormes titulares en los periódicos pregonaban la muerte de la estrella cinematográfica. Las sensacionales informaciones desmenuzaban con macabros detalles los últimos instantes de la mujer en el aeropuerto de Honolulú.

Para redondear el sensacionalismo, habían incluido algunas fotografías de la estrella en sus momentos culminantes. Por regla general, esas fotos la mostraban llena de vida y casi desprovista de ropa.

Pero la fotografía que sin duda se llevaba la palma era aquella en la que un fotógrafo había disparado su placa en el instante en que, en un primer plano sensacional, Mike Bannion conectaba un soberbio puntapié en la cara de un reportero agazapado ante él.

Por supuesto, los periódicos no habían podido averiguar el nombre del agresivo defensor de un cadáver. Pero su imagen campeaba en las primeras páginas, compartiendo los honores estelares con la difunta Lora Green.

Toda una colección de periódicos se amontonaban sobre la mesa de míster Barnett. Su ceño, por lo regular malhumorado, estaba más ceñudo que nunca mientras sus ojos recorrían los grandes titulares y las fotografías.

Finalmente suspiró, impaciente. Oprimió un botón y pocos instantes después el rostro bellísimo de su secretaria, Lizzie Brown, surgió en la pantalla televisiva de circuito cerrado.

—Haga el favor de venir, Lizzie —gruñó.

—Sí, señor…

La pantalla se oscureció. Repulsó el dispositivo que movía el mamparo de acero que cerraba el despacho y la joven entró con su andar ágil y elástico.

—¿Ha leído los periódicos, Lizzie? —le espetó su jefe.

—Por supuesto, señor. Siempre los leo antes de pasárselos…

—Habrá visto usted, entonces, la imagen de nuestro señor Bannion…

Ella sonrió.

—Sí, señor.

—Es una mala táctica saltarles los dientes a los reporteros de un puntapié… Eso le traerá complicaciones. El fotógrafo ha presentado una demanda contra él.

—También lo he leído, señor.

—Sí, claro… Pienso si no sería preferible ordenarle regresar de inmediato. Este caso de la estrella muerta tiene las mismas características que el del astronauta.

—No sabe duda que las dos muertes están relacionadas de algún modo, señor… ¿Comunico al señor Bannion que regrese de inmediato?

Míster Barnett titubeó.

—¿Cuándo comunicó usted con él por última vez?

—Hace cuatro horas, señor.

—¿Y…?

—Lo he detallado en el informe, señor…

—No lo he leído todavía.

—Bien, el señor Bannion dijo que estaba en compañía de la secretaria de Lora Green. Esa mujer aparece también en las fotos, señor. Al parecer, 005 mostraba un interés personal por este caso debido a que la estrella murió en sus brazos.

—Puedo comprenderlo —rezongó míster Barnett—Especialmente, con una belleza como la secretaria por en medio…

Lizzie esbozó una mueca de disgusto.

—El señor Bannion no parecía de muy buen humor, usted sabe… seguramente debido a la partida de la agente rusa…

—Jannira —suspiró el jefe de DANS—. A veces me pregunto cómo esos dos… No importa —gruñó de pronto, como avergonzado de ese conato de expansión—. Comunique a 005 los pormenores de la muerte del capitán Linton. Que los memorice y si lo considera necesario tiene autorización para trasladarse a la base espacial para ampliar informes.

—¿Y luego?

—Tiene mi autorización para tratar de relacionar las dos muertes. Sería una gran cosa averiguar qué infiernos significa esa voz que anuncia la muerte… porque no cabe duda que esa voz existe… de algún modo que no comprendo, pero existe…

—Lo haré inmediatamente, señor.

—Pídale informes sobre la secretaria también… ¿Se llama Ariadne? Sí… creo que sí. Me gustaría saber más sobre esa mujer.

En aquel momento uno de los muchos bulbos luminosos que había en el tablero curvo de la mesa comenzó a parpadear con un color verde brillante, destacándose entre todos los otros, que permanecían apagados.

Míster Barnett dio un respingo.

—¿Qué demonios ocurre ahora? —rezongó—. Esa gente de Nueva York utilizan el canal de emergencia como si fuera un teléfono… ¡Hablen! —gruñó después de establecer comunicación.

—¡Informe de absoluta prioridad, señor!

—¡Adelante!

—Usted nos ordenó que permaneciésemos alerta por si surgía alguna información adicional respecto a la muerte del capitán Linton…

—Sí, sí, lo recuerdo. ¿Hay alguna noticia nueva?

—¡Y de qué calibre, señor! El vicepresidente oye esa voz desde anoche.

Míster Barnett enarcó las pobladas cejas, inclinándose interesado sobre la mesa.

—¡Continúe!

—El informe nos ha sido facilitado por el servicio de seguridad de la Casa Blanca, hace apenas unos minutos. No cabe duda que es un caso análogo al del capitán Linton. La voz le anuncia una y otra vez que está muerto. El vicepresidente ha leído los periódicos de esta mañana, todas esas sensacionales revelaciones respecto a la muerte de Lora Green… Está preocupado, por supuesto, y ha informado al servicio de seguridad.

—¡Está bien! ¿Quién está al mando de ese servicio hoy?

—El inspector Spencer, señor, del FBI.

—Le conozco. Llámele inmediatamente. Dígale que quiero hablarle y establezca comunicación inmediata.

—Perfectamente, señor. Hay otro detalle todavía…

—¿Sí?

—Como usted sabe, estamos en plena campaña electoral para la presidencia… El vicepresidente debe desplazarse de continuo por motivos políticos, al igual que el presidente. ¿Cree usted que debemos destacar a algunos de nuestros muchachos para que le custodien?

—Eso sería mal interpretado por el Departamento de Justicia. Ya tienen una legión de agentes federales en esta tarea… De todos modos, enviaré a 005 tan pronto sea posible. En cierta forma, está ya impuesto de ese extraño misterio.

—Comprendido, señor. Eso es todo.

—Muy bien; apresure la comunicación con el inspector Spencer.

Desconectó la comunicación y miró a Lizzie con cierto azoramiento.

—No lo comprendo… Si realmente esa voz obedece a algún fin determinado, no veo la relación entre sus tres elegidos… Un astronauta en primer lugar; luego, una estrella de cine y ahora el vicepresidente de Estados Unidos… Absurdo, realmente absurdo…

—¿Cree usted realmente que esa voz es algo más que una alucinación de los sentidos de esas personas?

—Realmente, es difícil de aceptar… pero me inclino a creeR que sí; esas personas «oyen» esa voz. Apresure la conexión con el señor Bannion, Lizzie.

—Sí, señor.

La muchacha taconeó hacia la salida. Distraídamente, míster Barnett estuvo observándola hasta que la cortina de acero veló la sugestiva imagen.

No obstante, su observación había sido, como de costumbre, totalmente impersonal. Si en ese momento alguien le hubiese preguntado qué vestido llevaba su secretaria, seguramente no hubiera podido responder.

* * *

Mike cerró el diminuto receptor en forma de mechero. Pulsó el falso diamante luminoso y gruñó por lo bajo.

Desde una butaca, Ariadne había escuchado y observado en asombrado silencio.

Entonces murmuró:

—¿Qué significa eso, Mike? Ese aparato… y esa voz… Y no se ha dirigido a ti por tu nombre, sino por un número…

—Olvídalo —dijo él, preocupado.

—¿Cómo puedo olvidar una cosa tan sorprendente? Te ordenan volar a Nueva York como si te dijeran que fueras a la esquina de esta calle… Estamos en Honolulú, Mike… a miles y miles de millas de Nueva York.

—Lo sé, aprendí geografía en la escuela primaria —repuso con brusquedad. De pronto se volvió hacia ella y sonrió—. Lo lamento, Ariadne; te ruego que me perdones. Estoy nervioso.

Ella asintió con un gesto.

—Estás algo más que nervioso… Desde que te conozco no he dejado de advertir la tensión que te domina… Hay una sombra en tu mirada, como si estuvieras pendiente de algo que hay dentro de ti…

—Realmente, estoy pendiente de algo que no está dentro de mí, sino a miles y miles de millas de aquí —dijo, imitando el tono de voz de la muchacha—. En realidad, mi mente pugna por seguir el vuelo de un avión que a estas horas ya ha llegado a Rusia.

—No comprendo…

El sacudió la cabeza, impaciente.

—No importa, pequeña. He de preparar el equipaje inmediatamente.

Ella se levantó. Su maravillosa silueta se recortó limpiamente contra el fondo esplendorosamente iluminado del ventanal.

—No quiero quedarme aquí, Mike —dijo en un susurro.

Él se inmovilizó cuando ya llegaba a la puerta.

—¿Qué quieres decir?

—Llévame contigo.

El dio un salto.

—¿Llevarte conmigo? —exclamó—. ¿Qué crees que es esto, un juego de sociedad?

—Eres un agente secreto, ¿no es cierto?

—Algo por el estilo, pero…

—Lo comprendí al escuchar esa conversación por el transmisor. De modo que sé lo que puedo esperar a tu lado. No obstante, quiero irme contigo.

—Pero tú debías regresar a Los Ángeles, Ariadne…

—No pienso volver a Hollywood. Es una vida llena de zozobra, de incertidumbre… No, Mike; buscaré otro trabajo en cualquier otro sitio. Puedo empezar en Nueva York, ¿no es cierto?

—¿Sólo porque yo voy allá?

—Eso es parte del motivo.

—Escucha, Ariadne…

Ella sonrió, interrumpiéndole.

—Sé lo que piensas decirme y no va a servirte de nada. Soy una mujer blanca, mayor de edad y libre como el aire… Iré contigo.

Él la contempló largamente. En otras circunstancias hubiera podido alcanzar la felicidad al lado de aquella hermosa muchacha. Ahora, el recuerdo desgarrador de Jannira turbaba todavía su ánimo. No obstante, sonrió forzadamente.

—Conforme, no puedo impedirte que te traslades donde quieras. Sólo quiero que sepas que una vez en Nueva York yo estaré metido hasta las cejas en este asunto las veinticuatro horas del día.

—Lo recordaré. Quizá consiga que alguno de los días tenga veinticinco horas, Mike…

—Adelante, nena. Te recogeré en media hora.

Salió y cerró la puerta. Ariadne no se movió durante unos instantes, rígida, con la mirada clavada en la puerta por dónde él acababa de desaparecer.

Con cierta angustia agridulce se preguntó si no estaría cometiendo una grave equivocación…

Después, reaccionando, se dirigió al armario para preparar el equipaje. Se detuvo un instante ante el espejo y dedicó una mueca a su bella imagen reflejada en él. Como si hablara con otra persona comentó en voz alta:

—Lo curioso de esto es que nunca me gustó Nueva York…

CAPÍTULO IV

El hombrecillo estaba sentado a la cabecera de la mesa. Era un enano que apenas sobrepasaba los tres pies de estatura. Su contrahecha figura resultaba quizá más repelente a causa de su gran cabeza calva en la que brillaban dos ojos negros y despiadados.

Los demás miembros de la reunión acomodados frente a él causaban una extraña impresión, porque si bien eran hombres de estatura y apariencias normales, frente al enano todos ellos quedaban disminuidos tanto moral como psicológicamente.

Los cinco no apartaban la mirada del monstruo, como subyugados por él.

El enano exhaló una nube de humo antes de proseguir con lo que estaba exponiendo.

—Creo que ahora ninguno de ustedes dudará de mis posibilidades —dijo—; toda la Prensa del mundo ha dado tanta importancia a «La Voz» que hoy en día no queda nadie sin saber que quien la oye es prácticamente un cadáver.

—No obstante, de ahora en adelante todo será más difícil, profesor —objetó uno de los reunidos—. Las autoridades destinarán a sus mejores hombres para investigar el misterio.

—¡Claro que lo harán! ¿Y qué creen ustedes que podrán conseguir con eso? ¡Nada! Absolutamente nada. El único beneficiario de esa conducta seré yo.

—¿De qué modo?

El enano soltó una seca carcajada.

—Identificaremos a los investigadores… y les haremos oír la voz… «La Voz» les dirá que han muerto. Eso quizá convenza a los testarudos de la conveniencia de dejarnos en paz.

—Opino que antes de emprender ese proyecto, profesor, sería preferible perfeccionar su invento.

El enano dirigió una furibunda mirada al que acababa de hablar.

—¿Perfeccionarlo? —estalló—. ¿Es que no he demostrado que funciona a la perfección?

—Por supuesto, pero siempre que quien lo maneje esté cerca de la víctima. Sería mucho mejor poder emplearlo a largas distancias… Por lo menos, nos ofrecería una impunidad absoluta.

—¿Y esperar entonces a la próxima campaña presidencial, dentro de cuatro años?

Hubo un sordo murmullo. El enano saboreó el gran cigarro que fumaba. Sus ojos inclementes se pasearon sobre todos los demás. Sonrió con una especie de mueca.

—Se hará tal como lo planeamos en un principio… Hasta el momento, actuando sobre personajes sumamente populares, hemos logrado que toda la Prensa se ocupara de los casos. Y cuando caiga el vicepresidente, esta noche, ya nadie dudará de que «La Voz» tiene el poder de la vida y de la muerte… y quién la oiga de ahora en adelante ni siquiera pensará en resistirse a ella.

—Conforme, profesor —asintió otro de los presentes—. Creo que usted está acertado en todo. ¿Cuándo iniciamos la búsqueda de los agentes encargados de «nuestro» caso?

—Tan pronto salgan de aquí. Otra cosa antes de que se vayan… ¿Dónde localizaremos al vicepresidente esta noche?

—Asistirá a un banquete de propaganda electoral, en el que pronunciará un discurso político.

—Muy bien, lo haremos en mitad del discurso… ¿Habrá cámara de televisión?

—Con toda seguridad.

—¡Magnífico! De ese modo el público lo verá «a lo vivo».

Se echó a reír. Esperó a que salieran todos antes de descender con no pocas dificultades de la alta silla. Después, bamboleándose con su ridículo andar, se dirigió a la sala contigua donde tenía instalado su taller-laboratorio. Frotándose las manos, satisfecho, se encaramó a un asiento y comenzó a trabajar.

* * *

El inspector Spencer, jefe de la oficina del FBI en Nueva York, era un hombre de unos cuarenta años, estatura mediana, robusto y ágil. En su dilatada vida como miembro de la policía federal había conocido infinidad de variantes del delito, desde el más brutal y burdo hasta el planeado con minuciosidad de operación científica.

No obstante, era la primera vez que se enfrentaba con un tipo de investigación que le desconcertaba total y absolutamente.

Sus ojos grises de mirar franco y abierto, no se apartaban del rostro anguloso de Mike Bannion, quizá tratando de penetrar en el interior del hombre que representaba la más formidable máquina de represión del delito creada jamás.

—Hablé con su jefe, efectivamente —dijo. Su voz era clara y profunda—. Míster Barnett me informó de que ha puesto a trabajar en este caso al departamento científico de DANS. No trató de negar que estaba alarmado y desconcertado a un tiempo, señor Bannion.

—Puedo comprenderlo. ¿Qué han decidido respecto a la amenaza que pende sobre el vicepresidente?

Spencer hizo un gesto de desaliento.

—Le custodiamos como jamás se ha guardado a político alguno. No obstante, hemos introducido alguna variante en el equipo de escolta… Variantes sugeridas por míster Barnett, dicho sea de paso.

—¿Y…?

—Un equipo de cardiólogos.

Mike enarcó las cejas, atónito.

—¿Cardiólogos? —gruñó—. ¿Quiere usted decir que han destinado a un grupo de médicos a escoltar al vicepresidente?

—Exactamente.

Mike encendió un cigarrillo.

Exhaló una bocanada de humo y murmuró:

—No lo entiendo. Se necesitaban hombres duros, de acción, para proteger a un hombre amenazado. ¿Qué esperan que hagan esos médicos?

Spencer suspiró:

Me gustaría mucho saberlo con exactitud… pero hasta el momento todo se basa en pura teoría. Está comprobado que el capitán Linton y Lora Green murieron de modo fulminante porque el corazón les falló. Y que conste que esta es una manera muy profana de expresarlo. Su corazón se detuvo produciendo la muerte de modo fulminante. No obstante, la autopsia, en ambos casos, ha revelado que no había el menor síntoma de insuficiencia ni señal alguna de coronaria que justificara el hecho de la muerte por ataque cardíaco.

—¿Le dijo míster Barnett qué esperaba que pudieran hacer los médicos?

—Sólo insinuó que sería una gran cosa que especialistas en cardiología pudieran asistir al vicepresidente en el instante mismo en que el ataque se produjera… si realmente se produce, claro.

—Todo esto parece un asunto de locos. Lo más absurdo es la falta de relación alguna entre las tres víctimas elegidas por «La Voz» fatal que anuncia la muerte. Un astronauta, una estrella de cine ligera de cascos y el vicepresidente de la nación… ¿Por qué?

—No me lo pregunte. Me he devanado los sesos una y otra vez tratando de encontrar una explicación a ese aparente absurdo. No he llegado a ninguna parte. Hay momentos en que creo que voy a volverme loco, Bannion. Ya es bastante complicado y peligroso organizar la escolta del vicepresidente en Nueva York, para que encima nos endosen una papeleta como esa…

—Publicidad —gruñó Mike de pronto, como si no hubiera escuchado la queja de Spencer.

Este dio un respingo.

—¿Publicidad? —preguntó, desconcertado—. No comprendo… ¿Qué quiere usted decir?

—Dando por supuesto que existe esa voz, ese poder capaz de producir la muerte mediante la paralización del corazón humano…

—Siga, hombre, siga.

Mike esbozó una mueca.

—El hombre que está detrás de ese poder persigue un fin determinado. De eso no cabe duda alguna… Bien, para lograr sus fines ha de conseguir imponer el terror primero, convencer al mundo de que él tiene en sus manos la facultad de matar a distancia, de modo que cuando haga públicos sus propósitos nadie se atreva a negarse por temor a oír la fatídica voz anunciándole la muerte ¿Comprende?

—Creo que sí.

—Ajá… La mejor manera de conseguir que el mundo oiga hablar de «La Voz» es produciendo la muerte de algunas personas de enorme relieve popular, hombres y mujeres de los que tienen siempre la Prensa pendiente de sus menores gestos… Un astronauta en la víspera de su lanzamiento al espacio; una estrella de cine famosa por sus escándalos… y ahora el vicepresidente, en plena campaña electoral en la cual se presenta candidato… Después de estos tres casos no quedará nadie en todo el mundo que no haya oído hablar de «La Voz», o de ese maldito poder.

—Creo que ha dado usted en el clavo, Bannion…

—Estoy casi seguro. Lo malo es que eso no nos lleva a ninguna parte.

Reinó un silencio en el sobrio despacho del inspector. Por la ventana entraba el rumor del tráfico callejero, veinte pisos más abajo, mientras las sombras del atardecer se abatían sobre la ciudad.

—O quizá sí —exclamó Mike repentinamente.

—¿Qué?

—Tal vez esa teoría nos lleve a alguna parte concreta…

—Explíquese, Bannion. Cualquier sugestión, por aventurada que sea, es preferible a no tener nada.

—Partamos de la base de que realmente lo que persigue «La Voz» es publicidad para sembrar el terror. Al capitán Linton le mató en la víspera de su lanzamiento al espacio. A Lora Green en el instante preciso en que un grupo de reporteros de toda la nación se disponía a celebrar con ella una rueda de Prensa. ¿Me sigue?

—Perfecto; adelante, Bannion.

—¿En qué instante obtendrá más impacto al matar al vicepresidente, en las próximas horas?

Spencer le miró como si acabara de ponerle un escorpión ante las narices. Dio un salto y el sillón salió disparado hacia atrás.

—¡Condenación! —rugió—. ¡Ya lo tengo!

—¿Sí?

—¡Esta noche, en el banquete…!

—Allí tiene. Ya sabe usted cuándo el vicepresidente caerá fulminado.

—¡Maldita sea! Habrá cámaras de televisión de las más importantes cadenas del país, periodistas de todo el mundo y centenares de asistentes… ¿Cree usted realmente…?

—Bueno, no olvide que estamos trabajando sobre teorías. Si es publicidad lo que persigue ese poder, no dejará escapar semejante ocasión.

El inspector parecía anonadado. Pero lanzó un juramento y descolgó su sombrero de un zarpazo.

—Voy a disponer una vigilancia especial para el acto de esta noche, Bannion…

—Consígame un pase, inspector.

—¿Qué?

—Quiero asistir al banquete de esta noche. Y ocúpese de que disponga de absoluta libertad de movimientos. Al mismo tiempo, sería muy interesante que se montase un gabinete cardiológico en el local, con todo lo necesario para una intervención si fuera necesaria. Se han dado casos de muerte por ataque cardíaco en que el paciente ha sido reanimado mediante un masaje al corazón… Encárguese de eso también con los médicos de que habló.

—Lo haré. En cuanto a un pase, olvídelo. Dele su nombre al agente nuestro que estará en la puerta. Eso será suficiente.

—Consígame también un lugar cerca del vicepresidente durante la cena.

—Eso va a ser muy complicado… Está bien, cuente con ello.

Mike se levantó. Spencer se encaminó a la puerta como si le impulsara un vendaval.

Mike Bannion salió tras él, pensando en que, si la extraña voz tenía el poder que se le presumía, todo aquello no serviría de mucho para salvar al vicepresidente…

CAPÍTULO V

Los camareros habían desaparecido del inmenso salón de convenciones del Waldorf Astoria. El jefe del partido pronunciaba las últimas palabras de presentación del vicepresidente como candidato a la presidencia, mientras el alcalde de Nueva York memorizaba los pasajes más importantes del discurso que se proponía efectuar a continuación.

Entre el alcalde de Nueva York y el jefe del partido estaba sentado el vicepresidente. Era un hombre que poseía la clásica estampa del político de profesión; un rostro agradable, ojos claros de mirar sincero y franco, cabellos oscuros con pinceladas grises en las sienes, y sobre todo ello una sonrisa que cautivaba a las mujeres y desarmaba a los hombres, incluso a sus antagonistas.

En esa noche decisiva para su campaña nadie hubiera podido notar en él la menor inquietud. De su influjo personal se desprendía la misma magnética seguridad de costumbre. No obstante, en su interior latía la mortal angustia de la amenaza que, a intervalos, vibraba en su propia mente por medio de aquella voz estremecedora y letal.

Desde todos los ángulos del vasto recinto, las cámaras de televisión escrutaban su rostro, el de sus inmediatos acompañantes y, con pinceladas destinadas a mostrar el ambiente, captaban grandes panorámicas de los asistentes.

Una legión de fotógrafos de Prensa danzaban de un lado a otro en busca de enfoques interesantes o inéditos. Periodistas de todas las tendencias garabateaban las notas para sus largos artículos del día siguiente.

Incluso los «cámaras» de los noticiarios cinematográficos se estorbaban unos a otros en un constante intento de aprisionar en sus filmadoras la vital actividad que había llegado a convertirse en una constante de esta clase de actos políticos.

Mike Bannion, sentado a pocas yardas de la presidencia, paseaba la mirada a su alrededor en un vano intento de descubrir la menor señal sospechosa. Podía identificar a los agentes federales y a Spencer, que no cesaba de moverse de un lado a otro, nervioso y eficaz en su cometido.

Encerrado en un mundo de riesgo, alerta y tenso, Mike oía los discursos como si fueran pronunciados en un idioma extranjero y desconocido. Ni una sola palabra lograba distraerlo de su atenta vigilancia.

Tan solo cuando el vicepresidente se levantó y se hizo un gran silencio en la sala, ladeó la cabeza para dar un vistazo al candidato.

Se maravilló del soberbio dominio de aquel hombre, que sonreía absolutamente seguro de sí mismo, como si la amenaza no gravitara sobre él como una afilada espada.

Los cameramen cinematográficos se agolparon todos a la vez frente a la alargada mesa. Los fotógrafos descargaban una tormenta de relámpagos en cada instantánea. Era una confusión inverosímil en la que cada uno trataba de pisotear las prerrogativas de los demás para alcanzar un efímero éxito personal, un forcejeo que alcanzaba extremos de inaudita violencia.

Mike, sitiado por aquella avalancha, abandonó la silla y se abrió paso a codazos, alejándose de la confusión. Por el rabillo del ojo vio la altiva silueta del candidato, sonriente, dejándose fotografiar desde todos los ángulos.

Buscó al inspector Spencer con la mirada, pero no pudo localizarle en ninguna parte. Descubrió a dos de los agentes, tensos en sus puestos. Más allá, casi detrás del vicepresidente, había dos más que no le quitaban la vista de encima a su hombre.

Encendió un cigarrillo. Sus nervios estaban tirantes, pero todas sus facultades funcionaban al límite. Sus ojos no perdían el menor detalle de cuanto le rodeaba.

Así se fijó en el tranquilo cameramen que, desde cierta distancia, contemplaba el tumulto de sus colegas con una vaga expresión de disgusto en su rostro anguloso.

Empuñaba una cámara de dieciséis milímetros, aunque no parecía muy interesado en utilizarla. Estaba sentado a una mesa en la que, seguramente, había cenado. En un cenicero se consumía un cigarrillo, tan olvidado como la filmadora.

Mike arrugó el ceño. Cualquier detalle insólito podía ser lo que andaban buscando. Dando un rodeo para eludir a un grupo de fotógrafos, se acercó al que le había llamado la atención. Al estar más cerca, observó que de la culata de la cámara de filmar salía un delgado cable que iba a perderse en un bolsillo lateral del individuo.

La cámara era de una marca conocida y cara. Dejó pasar unos minutos sin perder de vista al abúlico «cámara», cuyos ojos saltones estaban fijos en el vicepresidente, como esperando el inicio del discurso.

Finalmente, la barahúnda armada por los informadores gráficos cesó y la mayoría de ellos retrocedieron, dejando un espacio despejado delante de la presidencia. Algunas cámaras de televisión se deslizaron silenciosamente por entre las mesas, buscando nuevos enfoques.

Sólo entonces el fotógrafo que vigilaba entró en actividad. Levantó su cámara y enfocó hacia el vicepresidente.

Mike aplastó el cigarrillo con el pie. Volvió la cabeza y miró en la misma dirección.

Primero, como si esa imagen entrara de refilón en sus retinas, notó la expresión de estupor que aparecía en el rostro de los dos agentes de escolta, su cambio de miradas atónitas y la gran palidez de su piel…

Hubo un murmullo cuando el vicepresidente se dispuso a tomar finalmente la palabra. Entonces, sus facciones se crisparon y hubo de apoyarse en la mesa.

Una palidez cadavérica asomó a su rostro. Tras él, los dos agentes federales se desplomaron a la vez, uno sobre el otro, sin un grito ni el menor gesto que delatara cómo les llegaba la muerte.

El vicepresidente ladeó la cabeza, alarmado al verlos caer.

Mike dio un salto, precipitándose sobre aquel extraño fotógrafo. En su fuero interno estaba casi seguro de estar cometiendo un error, una acción absurda y gratuita que podía acarrearle no pocas complicaciones, después de su violenta actuación con los reporteros de Honolulú…

Cayó sobre las espaldas del hombre, derribándole. Vagamente oyó un grito en alguna parte, pero no prestó atención a nada que no fuera arrebatarle la cámara a su víctima.

El fotógrafo chilló, enfurecido. Mike le descargó un seco trallazo en un lado del cuello. Los gritos del tipo cesaron, pero continuó forcejeando para conservar su cámara, mientras se defendía con uñas y dientes.

Mike volteó el brazo y esta vez su puño estalló bajo el mentón del individuo, arrojándole lejos de sí dando tumbos, pero todavía aferrado ciegamente a la cámara.

El hombre estaba aturdido, pero luchó bravamente para conservar el sentido y se volvió, con su máquina en ristre, buscando con el objetivo a su agresivo enemigo como si quisiera filmarlo…

Bannion dio un brinco, precipitándose sobre él otra vez. Alguien se interpuso en su trayectoria y chocó violentamente con dos o tres alarmados comensales que intentaban poner tierra de por medio. Uno de ellos, manoteando frente a Mike, giró los ojos en blanco y se desplomó sobre los que intentaban conservar el equilibrio, aumentando así la confusión.

Mike rugió de ira al comprender que sus sospechas habían sido acertadas. Saltó por encima de la confusión de brazos y piernas que se debatían todavía junto a él y se precipitó contra el hombre que pugnaba por alejarse, siempre empuñando firmemente su cámara.

Casi le daba alcance, cuando una avalancha de hombres y mujeres vociferantes le arrastró con ellos.

Y entonces se produjo la explosión.

Fue un estallido sordo, seguido de una llamarada alucinante que sembró la muerte y el pánico entre los asistentes.

La onda expansiva arrojó el grupo vociferante sobre Mike Bannion, algunos alcanzados de lleno por el fuego y las esquirlas metálicas que, igual que fina metralla, sembraron la muerte en un amplio radio a su alrededor.

El terrible escándalo de gritos, aullidos de los heridos, voces de auxilio y de mando, chillidos de mujeres presas de histeria y rugidos de los que trataban de avasallarlo todo para huir, convirtió el gran salón en un manicomio incontrolable.

Mike se desprendió de un cuerpo ensangrentado que gravitaba sobre él. Sacudió la cabeza, todavía aturdido, y buscó al cameramen fugitivo.

Desde luego, había dejado de huir. Estaba tendido, despedazado, en mitad de un claro, delatando así el centro del estallido.

De la cámara no quedaban ni siquiera los fragmentos, puesto que, al explotar, además de destrozar al que la empuñaba, se convirtió en pequeños pedazos que ahora estaban incrustados la mayoría en los cuerpos retorcidos desperdigados aquí y allá.

Todavía aturdido, Mike se inclinó sobre los despojos de aquel hombre inmolado a un poder brutal, que no dudaba en destruir a sus propios colaboradores para mantener el secreto de su fuente de mortal energía.

Comprobó que del bolsillo en el cual terminaba el cable que viera antes, no quedaba nada tampoco. Lanzó una sorda imprecación y se levantó.

Vio a Spencer que luchaba por organizar los primeros servicios de auxilio. Se acercó a él.

—¿Cómo está el vicepresidente? —preguntó.

El inspector se irguió, suspirando.

—Bien… pero dos de mis muchachos han muerto… además de toda esa carnicería.

—Lo lamento… no pude prever que la cámara estuviera equipada con un dispositivo de autodestrucción. Estalló como una bomba.

—¿Qué cámara? Le vi a usted pelear a brazo partido con alguien, pero todo se precipitó de tal forma que ni pude ayudarle ni comprender lo que realmente estaba sucediendo.

—Se lo contaré después… ¿Cómo murieron sus dos hombres?

—Supongo que de un ataque cardíaco… los médicos están ahora con ellos, pero le confieso que no tengo la menor esperanza.

—¿Ha hablado con el vicepresidente?

—Todavía no… alguien tiene que organizar esto.

—La gente del hotel se encargará… venga conmigo.

Arrastró a Spencer fuera de la sala. En un aposento privado, el vicepresidente estaba rodeado de sus colaboradores inmediatos, una legión de agentes federales y dos médicos.

Mike gruñó, dirigiéndose al inspector:

—Echelos a todos de aquí.

—¿Cómo?

—Quiero hablar con él a solas… o en presencia de usted, pero no con toda esa audiencia.

—Escuche, Bannion; esa gente son senadores y políticos de Washington. No puede usted arrojarlos de aquí como si se tratara de simples botones.

—O lo hace usted «políticamente», o los echaré a mí manera. Y no crea que es una bravata. Este asunto ha llegado ya demasiado lejos para andarnos por las ramas.

Spencer titubeó. Mike encendió un cigarrillo y sonrió cuando le vio dirigirse al vicepresidente y hablar con él en voz baja.

Dos minutos después, solo el vicepresidente, Spencer y él mismo quedaban en la salita.

El primero le dedicó una tensa sonrisa y comentó:

—Es usted el primer hombre de DANS que conozco, señor Bannion… Celebro mucho que estuviera aquí esta noche.

Mike le estrechó la mano y gruñó:

—Esos hombres y mujeres que ahora están muertos no opinarían igual —rezongó 005 de mal talante—. Si hubiese sospechado que él mismo provocaría esta catástrofe, le hubiera pegado un tiro sin vacilar, tan pronto le descubrí.

Spencer dijo:

—Quizá la explosión se habría producido de todas formas, Bannion.

—¿Por qué?

—Tal vez esa cámara, además del explosivo, llevara también un dispositivo capaz de ser activado a distancia… Quiero decir que es posible que la decisión de hacerla estallar no dependiera del hombre que la manejaba, sino del que controla ese maldito poder… Si puede introducir su voz en las mentes de sus víctimas…

—Comprendo lo que quiere decir, y de eso quería hablar con el vicepresidente —masculló Bannion—. ¿Qué sintió usted cuando palideció, apoyándose en la mesa?

—«La Voz» —se estremeció—. La condenada voz diciéndome que estaba muerto… y que otros morían conmigo… repitiéndome que ese era el instante supremo de la muerte…

—Eso fue lo que oyó —le atajó Mike—. Lo que quiero saber es qué sintió usted físicamente, si es que experimentó alguna sensación.

—Comprendo… todo fue tan rápido… Por el rabillo del ojo vi desplomarse a los dos hombres que estaban detrás de mí…

—¿Y…?

—Noté un principio de ahogo… fue solo un instante. Entonces usted armó ese terrible revuelo y la sensación desapareció. Pero esos dos pobres muchachos estaban muertos…

—Ya veo…

Spencer hizo un gesto de impaciencia.

—Si entiende usted algo de todo esto, Bannion, es que su cerebro funciona mucho mejor que el mío. Por lo que veo, esa cámara cinematográfica era el aparato que produce los ataques cardíacos. ¿Es eso lo que usted cree?

—¿Qué si lo creo? Estoy seguro, inspector. No tengo la menor idea de cómo funciona ni de qué energía se vale para detener los latidos del corazón humano al que apunta, pero no me cabe duda de que ese pequeño aparato es el arma mortal de que se vale «La Voz» para fulminar a sus víctimas.

—¿Y también sirve para introducir esa voz en la mente de los que van a morir? —inquirió el vicepresidente.

—Eso es otro asunto… La cámara es un instrumento puramente mecánico. Quizá dispara una onda ultracorta de energía capaz de paralizar el corazón; pero, sea como sea, es algo palpable, físico. Lo otro, no.

—¿Entonces?

Se encogió de hombros.

—No puedo saberlo, naturalmente; pero se han realizado experimentos con la transmisión del pensamiento a distancia. Se ha llegado a la convicción, por parte de los científicos, de que los pensamientos son vibraciones mensurables, que, a su modo, desprenden una energía capaz de ser detectada… Quizá alguien ha descubierto la manera de canalizar esas vibraciones mensurables en determinada dirección, enfocadas a un individuo determinado.

Spencer masculló:

—Prefiero los criminales de la vieja escuela. Con ellos se sabe seguro que la única arma que esgrimirán será un revólver, o, en el peor de los casos, una pistola ametralladora.

El vicepresidente sonrió. En aquel instante, alguien llamó a la puerta. Spencer abrió, dando paso a un hombre vestido con una bata blanca.

—¿Y bien, doctor? —le espetó.

—No hemos podido reanimar a ninguno de los dos, inspector. El corazón no respondió ni siquiera a los masajes.

Spencer esbozó un gesto de desaliento.

—No abrigaba muchas esperanzas —confesó—. ¿Alguna cosa más?

El médico titubeó.

—Tal vez sí…

Mike se aproximó, interesado.

—Adelante —le animó—. Diga lo que sea.

—Se trata de que en ambos casos el corazón estaba contraído…

—Más claro, doc.

—No es nada seguro, solo una impresión personal.

—Suéltelo.

—Creo que los efectos serían los mismos si se aplicara una corriente eléctrica de alto voltaje directamente al corazón.

Bannion enarcó las cejas, atónito.

—Ahora ha dicho usted algo, doc…; solo que en este caso no es aplicada directamente, sino a distancia.

El médico sacudió la cabeza, dubitativo.

—Tal vez —aventuró—, no obstante, es incomprensible cómo pueden disparar una corriente eléctrica de semejante intensidad a través de los tejidos sin destruirlos.

—Para eso no tengo explicación. No obstante, nuestros científicos tendrán materia con que calentarse los cascos —refunfuñó Mike.

El vicepresidente, que había escuchado en silencio, dijo:

—Esa descarga, o lo que sea, mató a los dos hombres del FBI y, luego, al dirigirla contra mí, me produjo ese principio de ahogo de que les he hablado. ¿Concuerda eso, doctor?

El médico asintió.

—Es el primer síntoma de insuficiencia cardíaca, antes de producirse la paralización del corazón.

Spencer gruñó, dirigiéndose al vicepresidente:

—Está usted vivo gracias a que Bannion se lanzó sobre el hombre que manejaba la falsa cámara fumadora. Ese ataque evitó que la descarga siguiera proyectándose sobre usted.

Bannion gruñó:

—Sin embargo, costó demasiadas vidas…; cuando pueda echarles las manos encima a esa pandilla, les cobraré eso con intereses de usurero.

No añadió que, por regla general, esas eran la clase de cuentas que DANS cobraba en el instante en que el enemigo era descubierto y destruido implacablemente.

Porque solo destruyendo el mal en sus propias raíces, los agentes especiales de míster Barnett estaban seguros de que no se reprodujera jamás.

CAPÍTULO VI

La ira del enano era digna de un gigante. Su rostro congestionado estaba rojo y sus ojos llameaban de furor al pasearlos sobre los hombres reunidos en torno a la mesa.

—¡Claro que ha sido un fracaso! —vociferó—. Pero no ha fracasado mi invento, ni «La Voz». ¡Ha fracasado el trabajo de ustedes! La ineptitud de que han dado muestras.

—¡Escuche…!

El hombre que trataba de interrumpirle calló al recibir sobre él el fuego de aquellos ojos relampagueantes.

—¡Escúchenme ustedes a mí! —gritó como un loco—. Ustedes me aseguraron que tenían localizados a todos los agentes del Gobierno. Todos los hombres del FBI destinados a la escolta del vicepresidente habían sido descubiertos y estaban bajo observación. Afirmaron que los mantendrían bajo vigilancia durante el banquete, a fin de que ninguno de ellos pudiera interferir a Goplan cuando manejase la cámara… ¡Reconozcan que se equivocaron! Ese hombre que atacó a Goplan lo echó todo a rodar, y no me digan que no se trataba de un agente federal, porque tendré que llamarles embusteros, además de inútiles.

Uno de los que soportaban la andanada se levantó rápidamente. Muy pálido, temblaba de ira y no daba muestras de temor como los demás.

—¡Ya basta, Munzo! —rugió—. Quizá los demás estén dispuestos a soportar sus denuestos, pero yo he llegado al límite. ¡Ya basta! —repitió tan furioso como el diminuto genio del mal—. Tal vez se cometió un error, no lo sé. Pero sí sé que ese hombre que atacó a Goplan no era ningún agente federal, porque yo personalmente supervisé la identificación de todos los que intervenían en la operación, incluido su jefe, el inspector Spencer…

—Entonces, ¿quién cree usted que era? —refunfuñó el enano, sin arredrarse—. ¿Un aficionado?

—No sé quién era, desde luego; pero su rostro, a pesar de que solo lo vi un instante, me resultó familiar. Lo he visto en alguna parte recientemente, aunque maldito si recuerdo donde. Por otra parte, su manera de pelear no era la de un aficionado. Luchó como un demonio, con una decisión implacable. Desde el principio me di cuenta de que Goplan no tenía ni una oportunidad con ese hombre… y ya solo esperé el momento de destruir la cámara…

—Ya veo… Espero que, por lo menos, lograse terminar también con el atacante por medio de la explosión.

—Supongo que murió junto con Goplan. La explosión se produjo cuando los luchadores estaban rodeados de gente.

—Muy bien, deberé considerar que se trató de un accidente, o de un error de cálculo. Todo consiste en elegir otra ocasión espectacular para acabar con el vicepresidente, y entonces estaremos en condiciones de comenzar a dictar nuestras condiciones.

Otro de los presentes dejó oír su voz, aunque con evidente temor.

—Quizá fuera preferible —dijo—, averiguar primero quién era el tipo que peleó con Goplan. Si no pertenecía al FBI, como parece quedar demostrado, podría ser un miembro de otro organismo de seguridad. Y si fuera así, tendríamos que adoptar precauciones adicionales al respecto.

Hubo un silencio. El enano lo rompió al fin con voz más calmada. La ira dejaba paso a su acostumbrada frialdad de cálculo.

—¿Qué sugiere usted, CIA tal vez?

—Es imposible saberlo sin identificar a ese individuo… Si Rutter pudiera recordar dónde le vio antes…

El aludido, el mismo que se había enfrentado resueltamente con el pequeño monstruo, refunfuñó:

—Lo estoy intentando, pero es inútil. No consigo fijar ese recuerdo.

—Lo descubriremos —afirmó el enano—. Ese tipo debía estar allí en misión de vigilancia. Muy bien, no reanudaremos la operación hasta haber despejado esa incógnita. Ustedes se ocuparán de ello. Y cuiden también de que sus hombres no sepan que Goplan fue sacrificado para destruir la cámara. Todavía les necesitamos.

Todos asintieron con un leve murmullo. En aquel momento, alguien llamó discretamente a la puerta.

El profesor Munzo pulsó un dial y una pequeña pantalla se iluminó en la pared, mostrando a un hombre rígido ante el objetivo de la cámara de televisión de circuito cerrado. El que esperaba llevaba en las manos un fajo de papeles.

Otra clavija puso en movimiento el mecanismo electrónico que franqueaba la entrada y el individuo entró. Los papeles eran los periódicos de la mañana, que depositó sobre la mesa.

—Están todos, señor —anunció.

—Gracias, Lou…

El individuo se retiró sin otra palabra. Cuando la puerta de seguridad se hubo cerrado tras él, el enano desplegó el primero de los diarios.

Toda la primera página estaba dedicada a la catástrofe del Waldorf Astoria. Había fotografías de los cadáveres, detalles macabros de los cuerpos destrozados y grandes titulares negros.

Los periódicos pasaron de mano en mano a medida que el profesor los iba distribuyendo. De pronto, se inmovilizó con uno de ellos en las manos.

—¡Ahí está! —rugió—. ¡Ahora puede usted examinar al tipo a placer, Rutter!

Este le arrebató el diario de un zarpazo.

Entre las fotos del salón destrozado, había una un tanto borrosa de dos hombres luchando ferozmente.

El profesor gruñó:

—Algún fotógrafo avispado captó ese instante crítico… y nos hizo un gran favor. ¿Le reconoce, Rutter?

—¡Ese es el hombre! Y ahora sé dónde le vi antes… En otra fotografía de Prensa, en el aeropuerto de Honolulú. En aquella ocasión llevaba el cuerpo de Lora Green en brazos y pateaba a un fotógrafo…

—¿Quiere decir que las dos veces que hemos actuado, ese hombre estaba presente? —bufó el enano.

—Justamente.

Una profunda arruga dividió la ancha frente del profesor.

—¡Maldita sea! Tengo la impresión de que hemos estado actuando con un descuido inaudito… Si el individuo ha estado tan cerca de nuestra cámara las dos veces, quizá alguien nos está pisando los tacones mucho más cerca de lo que hemos sospechado nunca…

Rutter asintió.

—Es muy posible. No me cabe duda de que ese es el hombre que estaba con Lora Green cuando murió. Recuerdo que en la foto aparecía con ella en brazos en el instante de aplastarle la cara a un fotógrafo que se interponía en su camino. Tras él, esa chica… la secretaria de Lora Green, aparecía también en la foto.

—Bien, ya saben la dirección que deben seguir sus inmediatas averiguaciones, aunque si el tipo murió destrozado por la explosión va a resultar mucho más difícil identificarle y saber quién o qué era. Pero antes de seguir con eso… ¿No existe la posibilidad de que fuera un miembro del FBI al que ustedes no pudieron identificar?

—Ni la más remota —gruñó Rutter—. Me aseguré de la identidad de todos los hombres destinados a la escolta del vicepresidente.

Antes de que el enano pudiera replicar, otro de los reunidos, que había ocupado aquel tiempo en leer las reseñas del suceso, dio un respingo y exclamó:

—¡Aquí hay algo, profesor! El tipo no murió.

—¡Qué!

Todos se agolparon sobre aquel periódico.

La información era escueta. Después de escribir el caos y el horror que se abatiera sobre el salón del banquete político, el periódico, en una ligera pincelada como final, informaba de que en una salita privada se hallaban reunidos, en el momento de redactar la crónica, el vicepresidente, el jefe de la escolta federal, Spencer, y el misterioso desconocido que había luchado resueltamente con el causante de la catástrofe.

—De modo que está vivo… y después de la pelea se reunió con el inspector y el vicepresidente —el enano barbotó una maldición entre dientes—. Eso demuestra que algún otro poder está interviniendo en la partida… Busquen a ese hombre. Dediquen todos sus esfuerzos a encontrarle, Rutter. Ustedes y la totalidad de sus hombres.

—¿Y cuándo sea localizado?

—¡No le maten! —exclamó Munzo—. Captúrenle vivo. El mismo nos revelará quién le ordenó desbaratar nuestros proyectos, para quién trabaja y qué es lo que han averiguado. Después… Bien, me ocuparé personalmente de hacerle pagar todos los inconvenientes que nos está causando.

Se levantaron como un solo hombre. Rutter, tras un ligero titubeo, dijo:

—Estoy seguro de que le cazaremos, profesor. Pero entretanto, me parece que sería una gran cosa que usted tratase de perfeccionar un poco más el aparato… ¿entiende? Reducirlo de tamaño sería lo ideal…

—¿Todavía más? —el enano se engalló, furibundo como cada vez que alguien trataba de interferir en su trabajo—. Ya lo dejé reducido al tamaño de una pequeña filmadora, cuando el original era tres veces más grande… ¿Qué quiere usted, Rutter, que lo ponga en una caja de cerillas?

Rutter esbozó una mueca.

—Esa me parecería una gran idea, profesor.

Dio media vuelta y se encaminó a la puerta, seguido de los demás.

No obstante, la voz rotunda del enano les detuvo antes de que llegasen a ella.

—¡Un momento, Rutter! —gritó.

Se volvieron en redondo.

—Creo que hay algo que debo decirles a todos ustedes antes de que salgan de aquí…

—¿Sí?

—Acepté su colaboración en mi gran proyecto porque necesitaba sus capitales para desarrollar mi invento… y la pequeña e imperfecta ayuda que me prestan. Bien, deseo que no olviden que yo puedo prescindir de ustedes en cualquier momento y seguir adelante solo… Cosa que ustedes no pueden hacer. Sin mí, sin mi fuente de energía, sin mi invento, no son nada. ¿Está claro?

Cambiaron una mirada en la que aleteaba el rencor, el miedo y la incertidumbre.

El enano todavía apostilló:

—Yo puedo prescindir de todos ustedes cuando se me antoje, pero ustedes no pueden ni soñar con deshacerse de mí, de modo que es mejor que lo recuerden en todo momento… sobre todo cuando desean, como ahora, retorcerme el cuello. Eso es todo, amigos míos… Buenos días.

Tardaron unos segundos en reaccionar y moverse hacia la puerta.

La abrieron.

Entonces, la sarcástica voz del enano les cazó antes de que pudieran salir.

—Si me permiten otra sugerencia… aunque ya debería habérseles ocurrido a ustedes, desde luego. Los franceses tienen una frase para cada cosa… y en este caso, buscar a la mujer es tan obvio como buscar el hombre… Tal vez sea más fácil localizar a la secretaria de Lora Green, y a través de ella cazar a nuestro «invitado», ¿sí?

Ninguno replicó. Salieron bullendo de ira, pero incapaces de revelarse contra el profesor, porque de él dependía el poder y la fortuna inmensa que pondría en sus manos, valiéndose para ello de su genio maléfico.

Cuando la puerta se cerró, el pequeño monstruo estalló en una carcajada demencial que habría preocupado todavía más a los otros si hubiesen podido oírla…

CAPÍTULO VII

Ariadne se volvió de espaldas a la ventana, enfrentándose con Mike como si de él dependieran todas las respuestas.

—¿Por qué? —susurró muy quedo.

—No lo sé. Poder, quizá.

—¿Poder?

—He conocido genios fabulosos que han soñado con dominar el mundo con mucho menos que esa arma extraña de «La Voz». Ninguno de ellos ha dudado en matar, si con ello obtenía sus fines.

—Pero, ¿por qué matar a Lora? Ella no había hecho daño a nadie, no podía ser un estorbo para ese poder de que hablas.

—No lo comprenderías, pequeña…

—¿Y tú sí?

—Creo que por lo menos he logrado adivinar algunos de los motivos que mueven a «La Voz» —dijo él, pensativo—. Todo consiste en prevenir también sus próximos pasos.

Ella se despegó de la ventana y fue a sentarse sobre el brazo de la butaca en la que Mike seguía hundido con gesto de cansancio.

—Mike…

El levantó la cabeza.

—Siguen habiendo sombras en tus ojos —susurró la muchacha.

Trató de sonreír.

—Estoy muy preocupado por este endiablado asunto, linda.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No te creo.

—¿No?

—Es algo más profundo que todo eso —dijo Ariadne—. Algo que está dentro de ti.

Mike desvió la mirada.

—Ya te dije que no deseaba hablar de ello, nena.

—¿Tanto la quieres?

—Es algo más que amor… algo que viene de lejos… de años y años hundidos en el tiempo.

Ariadne sonrió y recostándose contra el respaldo de la butaca deslizó su brazo en torno al cuello de él.

—Me gustaría que alguien, alguna vez, me quisiera de ese modo, Mike —suspiró sin tristeza—. Aunque fuera un ruso.

—No sacarías mucho en limpio, nena, porque ese raso se empeñaría en regresar a lo que considera su deber y el sueño se rompería una vez tras otra.

—De modo que te ha sucedido otras veces, Mike.

—Sí.

—No obstante, sigues amándola.

Él se encogió de hombros.

—No se consigue nada luchando contra el destino.

La muchacha le obligó a levantar la cabeza y durante unos instantes se miraron profundamente al abismo de sus ojos.

—Nunca la olvidarás —susurró de pronto—. Nunca podrás olvidar ese sueño, Mike, pero tampoco podrás vivir esclavo de él… y entonces me necesitarás a mí.

—Creo que ya te necesito.

—Ahora tratas de engañarte a ti mismo, pero sé que cuando el momento llegue, no necesitarás decírmelo con palabras… porque yo lo sabré y entonces estaré a tu lado.

—¿Y hasta entonces…?

—Sólo bésame… —Después añadió—: No importa, puedo esperar a que el instante llegue para ti también.

Mike se levantó, nervioso, y encendió un cigarrillo.

—Siento como si estuviera engañándote miserablemente —dijo de pronto—. O quizá esté engañándola a ella…

Ariadne sonrió.

—No te preocupes.

Salió de la estancia y Mike anduvo de un lado a otro profundamente preocupado. Poco a poco el misterio en que estaba envuelto anegó las otras sensaciones y se encontró pensando furiosamente en la catástrofe de que fuera protagonista, en la voz fatal que anunciaba la muerte… en el vicepresidente… y en él mismo.

—Mike…

Se volvió. Ariadne acababa de dejar unas tazas de café sobre la mesita.

—Huele a gloria —comentó, saboreándolo—. Y sabe a gloria también.

—Soy una excelente ama de casa en las contadas ocasiones en que puedo demostrarlo. ¿En qué pensabas, Mike?

—¿Qué?

—¿En qué pensabas cuando te he llamado? Estabas tenso y la expresión de tu rostro era inquietante.

—Bien, la verdad es que estaba dándole vueltas a «La Voz»…

—¿Crees que existe realmente, Mike, o se trata de una autosugestión de las víctimas?

—«La Voz» existe, sin la menor duda. Me pregunto cuánto tiempo tardaré en oírla yo mismo.

Ariadne dio un salto y le agarró por el brazo, obligándole a enfrentarse con ella.

—¿Quieres reírte de mí?

Había ansiedad en su voz.

El sacudió la cabeza.

—Te aseguro que no he pensado siquiera en burlarme de ti, pequeña.

—Entonces, ¿por qué crees que tú también la oirás?

El exhaló una larga nube de humo.

—Porque a estas horas, el bastardo que se esconde detrás de ese truco ya sabe que hay alguien que ha desbaratado una vez sus planes, y que seguirá haciéndolo hasta cazarle, a menos que haga él algo para evitarlo…

—Pero…

—Y sabe también quién es ese alguien que se ha interpuesto en su camino.

Ella se estremeció.

—¿Quieres decir que te conoce?

—¡Oh, seguro que me conoce a estas alturas! ¿No te fijaste en esas fotos de los periódicos?

—Ya veo…

—Apuesto que está buscándome como un loco por toda la ciudad. Necesita localizarme primero para que su voz llegue hasta mí.

Ariadne dejó la taza después de vaciarla.

—Cualquiera pensaría, oyéndote, que es precisamente eso lo que deseas, Mike —susurró.

—Bueno, digamos que es una manera directa de enfocar este asunto.

—¿A hacerte matar le llamas tú «una manera directa»?

—No saques las cosas de quicio, nena. Puedo oír «La Voz», pero de ahí a que consiga matarme, media un abismo. Yo también conozco algunos trucos de magia negra —sonrió, tomándola por los codos y mirándola al fondo de los ojos—. En realidad, me pregunto cómo podré facilitarle las cosas a nuestro amigo hablador para que pueda localizarme pronto.

—Debes haberte vuelto loco, Mike…

—Te aseguro que no. Pero mientras esté ocupado buscándome y preocupándose cada vez más por mí identidad, olvidará al vicepresidente y a toda otra posible víctima.

—¿Y cuándo acabe contigo, qué esperas que hará? —preguntó la muchacha con sarcasmo.

—No acabará conmigo tan fácilmente —dijo, sonriendo.

—Hay veces que te abofetearía, porque creo que te burlas de mí. Quieres aparentar que tienes en tus manos un poder de vida y muerte, y no es así, Mike. Nadie tiene ese poder… ni siquiera tú. Ni «La Voz».

Él no replicó. Se acercó a la ventana y estuvo allí, mirando la calle a través de las leves cortinas. La muchacha fue hacia él y le obligó a dar la vuelta. Deslizó los brazos en torno a su cuello y se apretó contra su duro torso como si temiera perderle.

—Tengo miedo, Mike —suspiró—. No me importa confesarlo.

—El miedo forma parte de nosotros mismos. ¿Crees que yo no lo he sentido muchas veces?

—No.

La besó suavemente en los labios.

—Estás equivocada. El miedo es humano… terriblemente humano.

Ella notó un largo escalofrío en todo su cuerpo. Y estrechó más el abrazo.

Él dijo, muy quedo:

—Aunque tú todavía no lo sabes, te he jugado una mala pasada, nena.

—¿Por qué?

—Porque al estar tanto tiempo junto a ti acerco la tormenta adonde tú estás.

—No importa, Mike. Nada importa ahora, excepto tú y yo.

—No…

—Olvídala. Está tan lejos, Mike… quizá nunca regrese. No se puede volver del infierno, Mike.

—Ese es otro asunto.

La besó porque no quería que siguiera hablándole de aquel modo. Sabía que era suya, que el beso era un anticipo de un mundo de amor en el que ella deseaba vivir con toda la plenitud de su juvenil entusiasmo.

—Te he esperado siempre —susurró la muchacha, los labios cosquilleando los suyos.

—Sin conocerme, pequeña.

—Sin conocerte. Esperaba a un hombre como tú. Lo imaginé miles de veces en la noche. Y ahora que te encontré, no te dejaré escapar, porque sería desprenderme del mejor de los sueños.

—Escucha…

—No hay nada más que decir. Sólo amamos. Ha sido una espera muy larga, Mike…

—Estás loca. Pero es una hermosa locura contagiosa.

La estrechó contra él, dejándose ganar por la ternura que parecía desprenderse de ella, envolviéndole. Sintió el leve temblor de su cuerpo.

Ninguno de los dos oyó abrirse la puerta. Giró despacio, en silencio.

Una voz de hombre exclamó:

—¡Muy bonito, sigan, sigan…!

El convulsivo abrazo de la muchacha impidió a Mike actuar con la debida celeridad. Cuando pudo volverse vio a los cuatro individuos que les miraban con expresiones de sarcástica admiración.

Rutter, con una «45» automática en la mano, añadió:

—Me gusta ver estas cosas cuando están hechas por profesionales… Sigan, muchachos, sigan… Vamos, bésala otra vez, estúpido.

Mike les examinó uno a uno con calma. Todos empuñaban pistolas provistas de silenciadores. Habían vuelto a cerrar la puerta y si disparaban, entonces nadie en todo el edificio oiría el menor ruido.

—Ustedes lo han estropeado todo —gruñó.

—¡Seguro! —rio el pistolero—. Estas cosas siempre se estropean cuando hay espectadores. No obstante, bésala, palurdo, porque será el último beso que ella reciba en este mundo.

—¿Por qué?

—¡Esta sí que es una buena pregunta!

Rutter se echó a reír. El hombre que estaba a su lado, dijo:

—Porque vamos a llenarla de plomo cuando salgamos de aquí.

Ariadne dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. El miedo se reflejó en sus ojos, pero se mantuvo firme al lado de Mike, porque sintiéndole junto a ella experimentaba un extraño sentimiento de seguridad.

Mike rechinó los dientes.

—Han tenido que estropearlo todo —comentó con voz dura—. Creí que actuarían como tipos inteligentes, metidos en una jugada inteligente, pero se portan como los sucios pistoleros de la vieja escuela. Ella no tiene nada que ver en este asunto.

—De modo que creíste… ¿Quieres decir que esperabas que viniéramos a cazarte?

—Estaba seguro, aunque calculé que lo harían con inteligencia…

—Así lo hacemos siempre, palurdo, y nos da excelentes resultados, ya lo verás.

Mike esbozó una mueca.

—Yo sí veré el final —apostilló Mike—. Pero tú estarás muerto, Rutter.

—¿Eh?

—Me pregunto qué tienen que ver una pandilla de asesinos a sueldo en un trabajo de científicos.

—¿Cómo averiguaste mi nombre, palurdo?

—Rutter… He visto una ficha especial respecto a ti. Tengo una memoria fotográfica, bastardo. El trabajo más importante que hiciste en tu vida fue apoderarte del control de una compañía de transportes internacionales. Un negocio gigantesco que sirve de tapadera a los otros que manejas. Toda la policía te conoce.

—Sólo que tú no eres policía.

—Por supuesto que no.

—No importa, el profesor te hará hablar. Vamos, sepárate de ella y nada de trucos.

—¿No querías que la besara otra vez?

Rutter empezó a reír.

—Me gustaría verlo.

Mike se volvió hacia la muchacha.

Le sonrió, lleno de seguridad.

—No debes tener miedo, pequeña…

La abrazó, besándola apretadamente en la boca. Apenas sin apartar los labios, susurró después:

—Cuando mate a Rutter échate al suelo. ¿Entiendes?

Ella apretó furiosamente los labios como respuesta.

005 sonrió al mirarla.

—Todo irá bien, nena.

—Seguro —Rutter dejó de reír—. Apártate.

Se volvió. Dijo con voz tan fría como el hielo:

—Esperaba que alguien apareciese para averiguar qué pito tocaba yo en este concierto… estaba dispuesto a no ofrecer resistencia… por el momento. Pero, tal como te he dicho antes, Rutter, lo has estropeado todo con tus maneras de pistolero de la vieja escuela. Ahora, voy a tener que matarte.

—Sí, seguro, con un soplo. ¿Olvidas que hay cuatro pistolas apuntadas a tu barriga?

—Estoy temblando al verlas… ¿No quieres que levante las manos también?

—Con que las mantengas separadas del cuerpo es suficiente. Y ahora basta de charla… ¡Apártate de la chica!

—Está bien, está bien…

Dio un paso de costado, separando las manos del cuerpo. Casi las levantó, solo que detuvo el movimiento a la mitad.

Estaban vacías, los dedos abiertos, rígidos. Rutter oyó el suave chasquido, pero cuando quiso preguntarse qué significaba, el infierno ardió en sus entrañas con una salvaje vibración de horror insoportable.

Rugió al caer de rodillas, sin fuerza en la mano que empuñaba la pistola. Una niebla roja se extendía ante sus ojos, mientras el dardo hundido en su carne esparcía oleadas de veneno en la sangre, royéndole como los dientes de una bestia.

Ariadne se arrojó al suelo apenas el pistolero se tambaleó. Luego, todo fue tan frenético y alucinante que no pudo darse cuenta de que las pistolas ladraban silenciosamente buscando a 005, ni que este rodaba como una peonza, apartándose de ella para atraer la atención de los pistoleros.

Luego, cuando llegó al otro lado del diván, Mike se inmovilizó y en su mano surgió la poderosa «Mauser» de doble culatín, provista del más eficaz silenciador fabricado jamás.

Rutter, desde el suelo, jadeó:

—¡No le… maten… el profesor… le quiere… vivo…!

Dos proyectiles se estrellaron todavía contra el respaldo del diván. El desconcierto de los asaltantes fue total al oír a su jefe, porque sabían que de una batalla semejante solo era posible salir entero matando al enemigo.

Rutter arañó las baldosas bajo los embates del dolor inmenso que le mataba poco a poco.

—¡La chica…! —gimió.

Uno de sus hombres se volvió, buscándola. Ariadne reptaba hacia la puerta del dormitorio.

Mike le mandó una andanada y la ráfaga le segó por la mitad. La hermosa imagen de la muchacha deslizándose por el suelo, con las ropas en desorden, se borró de sus ojos y solo hubo en ellos la visión de la muerte.

El hombre se desplomó sobre su jefe, mientras la sangre brotaba de la infinidad de heridas que le partían por la mitad.

Mike varió de posición. Vio a Ariadne llegar a la puerta y saltar al interior del dormitorio en el instante que en la puerta se levantaban surtidores de astillas.

Buscó al pistolero que disparaba y le cazó con una segunda ráfaga que casi le arrancó la cabeza de cuajo.

El hombre manoteó sin un grito, empujado por el alud de plomo. Al retroceder, tropezó con su compinche, al que el estupor y la incertidumbre habían mantenido hasta entonces indeciso…

Los dos golpearon contra la puerta cerrada.

Desde el suelo, Rutter gimió:

—¡No le… mates…!

Más el hombre no estaba en condiciones de aceptar semejantes órdenes. Su automática llameó furiosamente. Las balas blindadas atravesaron el relleno del diván y zumbaron a una pulgada de la cabeza de 005, que rodó sobre sí mismo hacia el otro extremo.

Asomó un ojo a tiempo de ver al tipo deslizarse rápidamente hacia la puerta por la que había desaparecido la muchacha.

—¡Quieto! —rugió.

El hombre dio un salto y abrió la puerta. Mike se levantó rechinando los dientes. La pistola ametralladora trepitó entre sus manos incesantemente. El pistolero golpeó de cara contra el quicio del portal. Rodó al otro lado y pegó contra la pared, mientras las balas le buscaban como abejorros enfurecidos. La pistola escapó de sus dedos, giró sobre los tacones, estremeciéndose, manoteó y la ráfaga atravesó las palmas de sus manos y reventó su cara antes de aplastarlo contra una silla y derribarle con estrépito.

El acre olor de la pólvora sin humo se esparció por todo el piso. Mike salió del parapeto que formaba el diván y se agachó junto a Rutter. Agarrándole de los cabellos le levantó la cabeza.

—¡Rutter! —gruñó.

El pistolero parpadeó. Su rostro era una máscara de dolor espantosa.

—¿Me oyes?

—¡Mal… di… to…!

—Sí. ¿Dónde está el profesor, dónde debías llevarme?

—¡Mué… rete…!

—Bueno.

Soltó los cabellos y la cabeza rebotó sordamente en el suelo.

Cuando se levantó, Ariadne estaba en el umbral de su dormitorio mirándole con los ojos desorbitados por el terror.

Le sonrió.

—Tranquila, pequeña. Ya pasó la tormenta…

Ella paseó la mirada por encima de los cuerpos esparcidos.

—¿Por qué, Mike? —sollozó—. Dijeron que iban a matarme…

—Olvídalo.

Enfundó su pistola ametralladora, después de plegar de nuevo el doble culatín automático. La muchacha se arrojó entre sus brazos, sollozando histéricamente.

—¡Mike, oh, Mike…!

La besó con suavidad, calmándola.

—Voy a sacarte de aquí, linda. Me ocuparé de que alguien venga a llevarse esta basura sin que los vecinos metan sus narices en el asunto. Ahora, arréglate para salir.

—Pero…

—No discutas, querida. Quiero que salgas de aquí en unos minutos.

—¿Y tú?

—Yo esperaré a los hombres que vengan a llevarse esa carroña. Luego, nos reuniremos en un hotel y te explicaré algunas cosas. ¿Conforme?

Ella titubeó. Luego, trató de esbozar una sombra de sonrisa.

—Está bien, Mike. Lo que no me explico es por qué contra ti mandaron pistoleros, si tienen el poder de «La Voz» para matar…

—Creo que me querían vivo por una razón muy sencilla; debe preocuparles mucho mi identidad real… saber para quién trabajo. Además, para utilizar la voz maldita y su muerte a distancia han de tener perfectamente localizada a la víctima. A mí no me localizaron hasta que a alguien se le ocurrió que buscándote a ti me encontrarían también a mí.

—¿Cómo pudieron saberlo?

Él sonrió abiertamente.

—¿No te miraste al espejo estos últimos tiempos, linda? Ellos supieron por los periódicos que yo me había desplazado a Nueva York en tu compañía, desde Honolulú. Eso les abrió los ojos. Y ahora, primor, date prisa.

Ella entró en el dormitorio, donde solo estuvo unos segundos. Volvió a salir, llevando un bolso de mano. Mike la enlazó por la cintura, acompañándola a la puerta.

—Prométeme que tendrás cuidado, Mike…

—Puedes tenerlo por seguro. Nos reuniremos en el hotel Royal. ¿Conforme?

—Como tú digas.

La besó y ella desapareció. Mike cerró la puerta y regresó junto al cuerpo de Rutter.

CAPÍTULO VIII

Vació metódicamente los bolsillos del cadáver. Después, revisó las costuras de la ropa, los zapatos e incluso los dientes del pistolero. Tratándose de gentes a las órdenes de un llamado «profesor», un hombre capaz de idear un arma como la utilizada contra Lora Green y el capitán Linton, o los dos agentes federales, eran capaces de estar equipados con algún dispositivo de control a distancia.

No encontró nada semejante y se dedicó al examen del botín que tenía.

Los objetos de Rutter eran los corrientes en un hombre de su posición, desde el llavero de cuero hasta la cigarrera. No obstante, nada de todo ello era otra cosa que lo que representaba.

De pronto, y pensando en su propio equipo, volvió junto al cadáver y revisó los botones del traje.

Suspiró, satisfecho. El primer botón de la chaqueta no era solamente un botón corriente, a pesar de su apariencia.

Lo examinó con mayor atención y después lo arrancó. Fue a sentarse a la mesa y minutos más tarde tenía el secreto ante sus ojos.

El botón estaba compuesto de dos mitades perfectamente acopladas. Presionándolas, se establecía una suerte de circuito cuyo resultado era un sonido leve y sincopado muy semejante a su propio transmisor de bolsillo.

Siguió apretándolas y escuchando el casi imperceptible pitido. Duró más de medio minuto sin que sucediera nada. Luego se interrumpió y una voz metálica sustituyó al sonido:

—Hable, conectada su voz.

Mike enarcó las cejas.

Sonrió para sí.

—¡Hola! —dijo—. Aquí Rutter.

Hubo un corto silencio.

La voz metálica repuso:

—Usted no es Rutter.

—¿Cómo?

—No importa. Desde el momento que ha descubierto este transmisor y que demuestra tanto interés en establecer contacto, siga hablando.

—Está bien, acierta. Tengo a Rutter en mi poder. Quiero hacer un trato con usted.

—De nuevo está mintiendo. Si Rutter estuviera en su poder, vivo, le hubiera usted obligado a revelarle la forma de entrar en contacto, utilizando la contraseña de identificación. De todo lo cual se desprende que Rutter está muerto. ¿No es cierto?

—Es usted inteligente, amigo, sea quien sea. Sí, su fiel Rutter y sus tres mastines están muertos. Cometieron un error.

—Comprendo. Ahora quizá quiera decirme quién es usted.

—El hombre al que iban a cazar.

—Rutter comunicó que le habían localizado en casa de una mujer…

—Justamente. Ahí estuvo su error. No había necesidad de matar a esa mujer.

—¡Vaya! ¿La mataron, realmente?

—No pudieron hacerlo. Si solo hubiesen tratado de capturarme a mí, a estas horas usted y yo estaríamos frente a frente.

—Ya veo… Eso puede arreglarse todavía. Presumo que…

—Las cosas han cambiado ahora.

—Espere un minuto, tengo otra comunicación urgente en este mismo instante… del segundo equipo…

—¡Escuche!

—Sólo un minuto.

La voz se extinguió. Mike dejó de presionar las dos mitades del botón y esperó. Si aquella voz era la del profesor, quizá todavía quedase una oportunidad de ultimar el caso con un poco de suerte.

No obstante, pronto supo que la suerte le había abandonado.

El botón vibró entre sus dedos. Presionó los dedos y de nuevo la metálica voz resonó con nuevos acentos triunfales.

—¿Me escucha? —preguntó a través del aparato.

—Perfecto, adelante.

—Déjeme decirle que usted también cometió un grave error, amigo —anunció el desconocido profesor—. Un error que le hará capitular y venir a mí encuentro sin resistencia… para tratar de la mejor forma de acabar con su amenaza.

Mike se estremeció. No dudó ni por un segundo que aquel tipo tenía un triunfo en la mano.

No obstante, dijo:

—Dígame cómo piensa conseguir el milagro, camarada.

La voz emitió una risa escalofriante.

—Rutter y sus hombres formaban un grupo encargado de capturarle a usted —explicó—. Pero en la calle esperaba el segundo equipo que debía trasladarle a mí presencia…

Mike se puso rígido. Adivinó lo que se avecinaba y por poco no aplastó el diminuto aparato.

—¡Siga! —gruñó.

—Vieron salir a la mujer. No dudaron que algo andaba mal y la capturaron por si se dirigía a pedir ayuda o algo semejante. Acaban de decirme que están en camino, así que de nada le valió resistirse a Rutter.

—Ya veo.

—De nuevo estoy en condiciones de dictar órdenes, amigo. Esa chica parece que tiene cierto valor para usted. Lamentablemente, para mí no tiene ninguno… o quizá sí —rio de aquella manera que daba escalofríos, y añadió—: Depende de si es tan hermosa como se desprende de las fotografías. Yo también tengo mis pequeñas debilidades, usted sabe…

—¡Al grano! ¿Qué es lo que quiere?

—A usted, naturalmente.

—¿Y…?

—Quiero saber muchas cosas de su trabajo. Usted va a facilitarme cuantos informes preciso, o de lo contrario ella va a pasarlo muy mal. No me gusta mostrarme melodramático, pero en este caso creo que es imprescindible… Hablando llanamente, su amiga perderá un poco de su belleza por cada negativa suya a colaborar…

—Entiendo. ¿Dónde debo reunirme con usted?

—Oh, eso es un poco complicado… En realidad, usted deberá esperar en ese apartamento. Esperar hasta la noche. ¿Tiene ahí los cadáveres?

—Sí.

—Compartirá su compañía hasta entonces —se echó a reír y luego prosiguió—: Esta noche yo le diré la forma de reunirse conmigo en un lugar seguro. Y recuerde, amigo, que ella pasará por un infierno si usted opone la menor dificultad.

No lo olvidaré. ¿Debo conservar este chisme para que pueda usted hablar conmigo?

—Oh, de ahora en adelante ya no es necesario… puede usted guardarlo como recuerdo, pero nuestras comunicaciones, de ahora en adelante, serán más originales.

—Está bien, camarada, usted gana, de momento… Pero no espere que dé un solo paso hasta haberme asegurado de que Ariadne está bien, así que cuando llegue dónde está usted, haga que hable por ese aparato… y que lo haga de modo que me demuestre que nada le ha sucedido. ¿Está esto claro también?

—Naturalmente, amigo mío… naturalmente. Por su parte, recuerde también que no debe abandonar el apartamento hasta la noche.

—Váyase al infierno.

Dejó de presionar el emisor-receptor y lo arrojó sobre la mesa. Encendió un cigarrillo y dio un vistazo a los cadáveres. Su compañía no le alteraba en lo más mínimo, pero la idea de que Ariadne estuviera en poder de aquella pandilla sí le inquietaba en gran manera.

Sabía que estaba preso en la telaraña que el tipo que manejaba aquel asunto había tendido a su alrededor por medio de su amenaza. Le tendrían vigilado hasta la noche, y si desobedecía la muchacha lo pagaría…

Muy bien, esperaría. Y cuando llegase el momento ajustarían cuentas…

Fue a tenderse en el diván y cerró los ojos, fumando abstraídamente.

Así pasaron las horas.

* * *

Ariadne miró al pequeño monstruo con los ojos desorbitados de horror y repugnancia.

El enano se echó a reír, sentado en el trono instalado en la cabecera de la larga mesa.

—Acércate.

Ella no se movió.

—¡He dicho que te acerques!

Siguió clavada en el suelo, incapaz de moverse.

El pistolero que se mantenía a su espalda le dio un empujón y ella trastabilló. Poco a poco, se deslizó a lo largo de la mesa.

El enano seguía riendo suavemente. Su cara demoníaca brillaba de transpiración y sus ojos llameaban llenos de maldad.

—Eres muy bella, Ariadne… Te llamas Ariadne, ¿no es verdad?

Ella asintió con un gesto inconsciente.

—Él está muy inquieto por ti.

—¿El?

—Tu caballero galante… el que mató a Rutter y los otros. ¿Están realmente muertos o los capturó?

—Los mató —balbució la muchacha.

—Eso me dijo por radio… pero está inquieto por tu seguridad, pequeña, así que vas a tranquilizarle.

Ella trató de vencer la repugnancia que aquel ser le inspiraba.

—¿Qué he de hacer?

El señaló un pequeño micrófono que había sobre la mesa.

—Hablarás con él a través de este aparatito… oirás su voz y él oirá la tuya… y quiero que le digas que estás bien, cosa que es cierto, ¿verdad, linda?

Ella asintió con un gesto.

El enano soltó otra carcajada. Ajustó un dial y un zumbido brotó de la mesa.

—Ahora, tu amigo oirá la llamada y…

La voz de 005 le interrumpió, seca y rotunda:

—¿Qué demonios le pasa ahora?

—Usted quería hablar con su bella amiga… Bueno, está aquí, a mí lado. Y déjeme decirle que es realmente mucho más hermosa de lo que imaginaba…

—¡Al grano!

—Óigala.

Ariadne se inclinó sobre la mesa, luchando con el instinto de repulsión que la proximidad del pequeño monstruo despertaba en ella.

—¡Mike!

—Hola, gatita. ¿Te tratan bien?

—No me han hecho ningún daño, Mike, pero…

—Tranquilízate.

—¿Qué va a ocurrir ahora?

—Tendrás que esperar hasta la noche para saberlo. Entonces me reuniré contigo.

—¿Qué quieres decir?

—Quieren que venga adonde tú estás a cambio de no hacerte ningún daño, de modo que nos veremos esta noche.

—¡No, Mike… no debes venir…!

—No te preocupes, no sucederá nada.

El enano rio entre dientes.

Ella le miró de reojo.

—¡Mike!

—Dime, nena.

—Ese hombre…

—¿Sí?

El profesor la animó con un gesto. Al ver que ella seguía indecisa dijo riendo:

—Vamos, descríbale mi aspecto… quiero que lo sepa, muchacha… Dígaselo. No me enfadaré, palabra.

Una risotada rubricó sus palabras.

Ariadne aspiró hondo y dijo de un tirón:

—¡Es un monstruo, Mike, un enano horrible…!

—¿Qué?

—¡No es un ser normal, Mike, sino un fenómeno! Y se ríe más y más ahora…

—¡No pierdas los nervios, pequeña! Yo me ocuparé de él… Eso es todo, querida. Déjame hablar con esa belleza…

El profesor se inclinó sobre la mesa. Sus ojos estaban enrojecidos a causa de la hilaridad.

—¿Qué quiere, mi amigo?

—Según Ariadne, es usted una especie de fenómeno…

—Así es. No crea que me ofende.

—No es esa mi intención. Pero quiero decirle que si la molestan a ella, le destrozaré de tal modo que sus despojos no servirán ni para ser exhibidos en una feria. Métase eso en la cabeza también, profesor.

El hombrecillo se irguió de pronto.

—¿Profesor? —gruñó—. ¿Quién le ha hablado de mí título?

—Rutter se refirió a usted de ese modo.

—Comprendo. Bien, eso es suficiente. Hasta la noche, amigo.

—Está bien.

El enano desconectó el circuito. Sus ojos relucientes se fijaron una vez más en la muchacha y la mueca lasciva que apareció en su rostro fue más que elocuente.

—Esperaremos a su amigo —decidió—. Cuando él esté muerto me ocuparé de usted… personalmente. No pude suponer que fuera tan hermosa, Ariadne… tan hermosa como un sueño. El sueño de la bella y la bestia, ¿no es cierto?

Estalló en brutales carcajadas, retorciéndose en su sitial, convulso, rojo de hilaridad, golpeándose una y otra vez su redonda barriga. Las lágrimas corrieron por sus mejillas regordetas mientras hacía esfuerzos por contener las carcajadas.

Finalmente, hipando, riendo aún entrecortadamente, señaló la puerta y balbució:

—Llévatela… enciérrala en mi habitación y quédate ante la puerta… si escapa te cortaré la cabeza, Benny…

El pistolero asintió. Casi tuvo que arrastrar a la paralizada muchacha, cuyo horror y asco la habían clavado en el suelo.

Mientras tanto, el pequeño monstruo seguía riéndose más y más…

CAPÍTULO IX

No sabía si había dormido unos minutos o unas horas. Abrió los ojos y vio el rectángulo oscurecido de la ventana y entonces supo que estaba condenado a muerte.

Lo había oído. Había resonado en su mente, dentro de su cráneo, como si se hubiera aposentado allí, tomando posesión de su cuerpo.

Se frotó los ojos. Quizá fuera fruto de una pesadilla.

Levantándose, dio un vistazo a los oscuros bultos de los pistoleros muertos. Yacían desmadejados, envueltos en sangre seca.

Encendió un cigarrillo y fue, a atisbar por la ventana.

La calle estaba quieta y desierta. Los autos se alineaban a lo largo de las aceras.

Nadie parecía vigilar aquella casa, a menos que quien fuera estuviera en alguno de los coches.

Entonces lo oyó de nuevo:

—Usted ya me pertenece, señor Bannion… Mike Bannion. Realmente, es como si ya estuviera muerto.

Se puso rígido. No cabía duda que la voz penetraba en su cerebro, en su mente, apoderándose de ella.

Siguió fumando, reflexionando profundamente.

Pasaron los minutos sin que volviera a oír nada. Apuró el cigarrillo y con la colilla encendió otro.

Casi lo había consumido también cuando aquella voz maldita surgió de nuevo allí, en el interior del cerebro.

—Quiero que venga a mí casa, señor Bannion… Que venga por su pie.

Siguió esperando, cada vez más tenso.

El tiempo volvió a deslizarse de modo desesperante. ¿Por qué aquel poder, «La Voz», espaciaba tanto una comunicación de otra?

Finalmente…

—¿Me oye, Bannion? Sí, seguro que capta perfectamente mi voz… Su bella amiga descansa ahora… descansa para mí, para el horrible monstruo que ha dicho.

Hubiera querido gritar, pero sabía que no había comunicación posible por su parte, a menos de utilizar el botón. Pero este ya no estaba en su poder y este era un hecho que no deseaba que el enano averiguase.

Así que aguardó una vez más unos minutos de angustia.

Luego, la corta comunicación.

«La Voz», vibrando en su mente:

—Acaba de llegar un coche ante la casa, Bannion. Baje y suba a él sin hablar con el conductor. Siéntese en el compartimento posterior y solo déjese llevar.

Miró por la ventana a la calle. Efectivamente, siete u ocho pisos más abajo, un auto negro maniobraba para estacionarse.

Abandonó el apartamento y los cadáveres. Bajó silenciosamente las escaleras, cruzó la acera y subió al coche.

Sin una palabra, el chófer lo manejó rumbo al este.

Mike, retrepado en el mullido asiento, se dejó llevar sin una palabra, ansiando llegar al lugar donde tenían a Ariadne.

Llevaban diez minutos de marcha cuando la voz retumbó en su cerebro más segura que nunca:

—¿Qué siente ahora que va a morir, Bannion?

«Un ataque psicológico —pensó para sí—. Quiere asustarme, ablandarme lo suficiente para cuando me interrogue…»

Treinta minutos más tarde, el coche frenó, dobló en mitad de una calle de Queens y se internó por un reducido jardín. Tras él, las puertas metálicas de la verja se cerraron en silencio.

El auto rindió viaje frente a la entrada principal de un edificio grande y antiguo. En la puerta esperaban dos hombres armados con unas grandes pistolas de curioso aspecto; ambos tenían una gran semejanza con cámaras filmadoras de dieciséis milímetros.

—Entre —barbotó uno de ellos.

Le escoltaron por el interior. Sentía una extraña zozobra ante la posibilidad de que le hubiera sucedido lo peor a Ariadne, y un furor contenido al mismo tiempo, porque hasta entonces no había comprendido todavía los designios del ser maquiavélico que manejaba los hilos de tan extraña trama.

Una pesada puerta se abrió ante él. Vio una enorme estancia de paredes desnudas. En el centro se extendía una alargada mesa rodeada de sillas vacías, excepto la que estaba en la cabecera.

En ella estaba sentado el profesor.

Mike sintió un estremecimiento de repugnancia cuando se aproximó a él, siempre vigilado por los dos hombres que le habían escoltado hasta allí.

Cuando se detuvo, el enano se echó a reír triunfalmente.

—Su amiga me describió con bastante exactitud, ¿no cree, Bannion?

—Se quedó corta. Es usted mucho más repelente de lo que dio a entender.

Una carcajada más fuerte que las demás coreó el insulto.

—Me gusta que la gente sienta horror al verme —cacareó el fenómeno—. Pero dejemos eso. Usted ha venido aquí armado, Bannion. Deje sus armas sobre la mesa…

Mike extrajo la pesada «Mauser». Balanceándola en la mano comentó:

—Podría acribillarlo a usted antes que nadie pudiera impedirlo…

—Podría hacerlo, pero no lo hará. No es ningún tonto… Sabe que su amiga sería destrozada por mí gente si a mí se sucediera algo.

—A usted eso no le serviría de nada.

—Y para usted, ¿qué significaría?

Dejó la pistola sobre la mesa y sonrió.

—Usted sería un buen jugador de póquer, profesor.

—Sus otras armas, Bannion. No creo que haya venido aquí solo con la pistola.

Suspiró y dejó deslizar el cuchillo automático a lo largo de la manga. Al sujetarlo con la palma de la mano oprimió el resorte y la brillante hoja de acero afilada como una navaja de afeitar brincó con un chasquido fuera de la empuñadura.

—Aprecio mucho este chisme —dijo, arrojándolo junto a la pistola.

Se clavó de punta y quedó vibrando siniestramente.

Por vez primera, el profesor dejó de mostrarse jovial.

—Aborrezco las armas blancas —gruñó—. Me repugnan… es una manera sucia de matar, Bannion.

Este enarcó las cejas.

—Tiene usted unos sentimientos sorprendentes —comentó con evidente sarcasmo—. Y ahora, ¿dónde está la muchacha? Quiero asegurarme de que está bien.

—Ella descansa. Nadie la ha molestado. Le doy mi palabra de honor.

—No me sirve de nada su palabra. Quiero verla.

El monstruo suspiró resignadamente.

—Nos exponemos a sorprender una escena delicada si no está acostada… En fin, terminemos.

Descorrió parte del tablero de la mesa. Un cuadro de controles quedó a su alcance y manipuló en ellos.

La pantalla de televisión empotrada en el muro se iluminó.

Mike vio una habitación en penumbra. Una habitación extrañamente decorada, con pesados cortinajes y un enorme dosel en la cama. Semejaba una escena irreal, como extraída de una película antigua.

Pero en el lecho, entre las sábanas, Ariadne permanecía tendida de cara al dosel. No dormía. Tenía las manos cruzadas bajo la nuca y sus grandes ojos muy abiertos.

—Naturalmente, ella no sabe que la observamos, Bannion… ¿No es una sugestiva imagen de amor?

—¡Cerdo!

El televisor se apagó. El enano dijo:

—Ahora veamos de llegar al final de esta desagradable conversación, Bannion. ¿Quién infiernos es usted?

—Ya sabe mi nombre.

—Su amiga lo reveló.

—Trabajo para un organismo secreto, profesor. Y ese organismo le hará a usted pedazos.

—No me considero invencible… aunque casi lo soy. Pero dudo mucho que sus camaradas puedan lograrlo. Y, en cualquier caso, usted no vivirá para verlo.

—Eso ya me lo ha repetido por medio de ese truco de «La Voz».

—Yo soy «La Voz», Bannion. Puedo llegar a su mente con suma facilidad. Y a la de cualquier ser humano que se me antoje…

—Tonterías.

El enano le miró especulativamente.

—Hay algo extraño en usted, Bannion… Una seguridad artificial, diría yo. ¡Registradle!

Los dos hombres se aproximaron. Mike sonrió.

—No llevo otras armas —dijo, tranquilo.

Le registraron rápidamente. No le encontraron arma alguna, pero dejaron sobre la mesa cuanto encontraron en sus bolsillos, incluido un paquete de cigarrillos y el encendedor.

El profesor tomó el paquete y lo vació. Los cigarrillos rodaron sobre la mesa.

—Realmente…

Mike tomó uno y lo encendió pausadamente.

—Son de tabaco, profesor —comentó—. No hay truco alguno en ese paquete. Mis armas están sobre la mesa.

—¡Retiradlas de aquí!

Uno de los pistoleros tomó la pistola y el cuchillo, que arrojó a un rincón de la gran estancia.

—Ahora veamos, Bannion. ¿Qué organismo es ese que mencionó?

Él no replicó, mirando fijamente al engendro.

Este añadió:

—Le dije que no me gusta ser melodramático, pero si usted me obliga a ello trataré de hacerle comprender lo que aguarda a su bella amiga por cada pregunta que quede sin respuesta.

—Se llama DANS.

—¿Y eso qué es, una dependencia del Gobierno?

—No.

—¿Entonces…? Sea más explícito, Bannion.

—El significado de las siglas es Departamento Atómico Nacional de Seguridad.

—Jamás oí hablar de nada semejante.

—Poca gente oyó hablar nunca de DANS. Pero la mayoría de los que nos conocieron ahora están muertos.

—Bravatas. ¿De quién depende ese organismo?

—Es autónomo, profesor. Sostenido por distintos países, pero independiente por completo para su actuación.

—Creo que miente usted, Bannion.

—No puedo evitar que sea usted más estúpido de lo que parece, mi pequeño amigo…

Los ojos del fenómeno relampaguearon.

—Dígame dónde está la base de su organización, sus oficinas, su cuartel general, sus centros de entrenamiento… Quiero saberlo todo.

—¿Para qué?

—Para destruirlo, naturalmente.

Mike sonrió lleno de ironía.

—Nada me complacería tanto como que lo intentara usted.

—¡Responda!

—Claro, claro… El cuartel general, la base, el centro de entrenamiento, todo el complejo, está establecido en una isla.

—No espere que le saque cada dato con fórceps —refunfuñó el monstruo—. ¿El nombre de la isla?

—Dawning Island.

El enano le miró dubitativamente.

De pronto, saltó de la alta silla y se bamboleó hacia el fondo, donde una puerta automática se abrió ante su proximidad. Mike le contempló en su andar bamboleante.

El profesor se detuvo en la puerta.

—Venga —dijo.

Le escoltaron y entró en un inmenso laboratorio-taller. En uno de los muros había una computadora electrónica de las más perfeccionadas que Mike había visto nunca.

Otros aparatos de sorprendente aspecto eran perfectamente desconocidos para él. Obtuvo la impresión de un equipo magnífico, de una complejidad tal como solo una mente fabulosa podía crear, aunque se tratase de una mente pervertida y tarada.

El enano se dirigió a una estantería, descolgó un volumen y lo consultó rápidamente. Después gruñó:

—Dawning Island es solo un islote rocoso y desierto que…

—Eso «era» antes de su transformación. Por otra parte, el Gobierno ha tenido especial interés en que los tratados de geografía, oceanografía y de cualquier otra clase no fueran modificados… a menos de ser absolutamente necesario.

—Entiendo… No obstante, dudo que haya dicho usted una sola verdad.

Mike sonrió.

—Se sorprendería usted al saber que le he dicho escuetamente la verdad a cada una de sus preguntas.

El inquietante engendro se le aproximó, mirándole fijamente. Dio algunas vueltas a su alrededor, un ridículo enano al lado de un gigante de más de seis pies de estatura, recio y duro que hubiera podido aplastarle con un solo puño.

—¿Por qué, Bannion? —le espetó de pronto—. ¿Por qué me ha dicho la verdad desnuda sin tratar de mentirme para defender el secreto de su organización?

005 encendió otro cigarrillo, aspirando el humo con evidente placer.

—Porque no tengo inconveniente en que la sepa, profesor, puesto que va a morir.

El enano se inmovilizó.

Luego, empezó a reír como un loco.

Mike pensó que reía solamente como lo que era…

CAPÍTULO X

005 terminó el cigarrillo. Arrojó la colilla al suelo y la aplastó bajo su pie.

El enano jadeaba apoyado en una mesa construida a su medida. El ataque de hilaridad le había dejado exhausto.

—¡Usted me divierte, Bannion! —balbució—. ¿Ha olvidado a su bella amiga?

—En absoluto. En realidad, usted le debe la vida a ella hasta ahora.

—Muy bien, cuénteme cómo piensa matarme.

El suspiró.

—Todo esto es ridículo…

—¡Cuéntemelo! Quiero saberlo… Esa es otra pregunta del interrogatorio y quiero una respuesta concreta.

—Puede irse al infierno, profesor. Tan solo me falta averiguar su truco de transmisión del pensamiento. Eso es todo.

—¿Y después yo moriré?

—Exactamente. Usted y todos sus colaboradores… todos los tipos que le ayudan en su sucio trabajo como lo hacía Rutter.

—Es usted cada vez más ambicioso, Bannion… Ahora ya no se conforma con matarme a mí, sino que quiere acabar con siete hombres más.

—De modo que son siete… Bueno, ellos acabarán al mismo tiempo.

—Creo que le mandaré encerrar y subiré a ver a su amiguita… Por lo menos, con ella me divertiré. Usted empieza a aburrirme.

—Inténtelo tan solo, renacuajo.

La voz cortante de 005 deslizó un escalofrío por los duros nervios del enano. Por primera vez se dio cuenta de que había algo insólito en aquella situación, algo dramático que se desprendía de aquel gigante que no había dudado en ponerse entre sus manos aun a sabiendas de que podía destruirle… ¿Qué era lo que andaba mal, es que Bannion no había comprendido todavía que podía penetrar dentro de su mente, llevar allí la muerte?

Miró a sus dos guardianes. No se descuidaban un instante.

Sonrió, tranquilizado.

—Tengo medios de averiguar qué hay de cierto en esa historia sobre Dawning Island, Bannion.

—Nunca lo he dudado.

—Y es lo que voy a hacer.

—Bien, adelante.

De nuevo titubeó.

Y de repente gruñó, furioso:

—¡Quebraré su maldita seguridad junto con su cuerpo, estúpido! Haré que grite de dolor tan alto que se estremezcan las paredes.

—¿De veras?

—Usted es alto, duro y arrogante… En realidad, es un magnífico ejemplar de la raza humana, orgulloso de sí mismo y de su aspecto. Se compara usted conmigo y me desprecia… yo soy poco menos que una bestia… un engendro repugnante. ¿No es así? ¡Dígalo de una vez, maldito!

Jadeaba como un poseso. Mike enarcó las cejas y le miró recto a los ojos.

—Así es —dijo—. En otras circunstancias, usted, con su aspecto, sería para mí un ser tan respetable como otro cualquiera. Un ser humano digno de aprecio y de comprensión. Pero usted no… usted es un aborto de la Naturaleza, que no solamente le dotó de un cuerpo retorcido, contrahecho y ridículo, sino de una mente tan retorcida como su cuerpo, y mucho más repugnante que este. ¿Es eso lo que quería oír?

El pequeño científico jadeaba como si acabara de correr diez millas. Sus ojos relampagueaban del más profundo odio.

—¡Sí, quería oírlo! —rugió, enarbolando los brazos y manoteando de un lado a otro—. ¡Quería oírselo decir para estar seguro de que usted también debía pagar!

—Está usted completamente loco.

—¿Y cree que me importa? Mi locura me dará todo el poder que se me antoje, y con el poder tendré la fortuna… tanto dinero como quiera. Y el dinero es poder… Tendré las más bellas mujeres del mundo en mis manos, porque de ellas se desprenderá el oro. Y ellas solo ambicionan el oro, igual que yo, aunque por distintos motivos… Para mí es una necesidad vital, para ellas, solo un capricho. Yo les satisfaceré ese capricho… a cambio de ellas mismas. Y del poder, y de hermosos palacios, y de poseer los más bellos rincones de la tierra… y usted estará muriendo, Bannion. Muriendo despacio, con el cuerpo retorcido, destruido poco a poco hasta quedar convertido en un engendro informe que haga aullar a la gente al verle…

Por primera vez, Mike se estremeció ante la salvaje intensidad de aquel odio demencial, de aquel torrente de insania que se desbordaba del diabólico ser que seguía manoteando como si quisiera abarcar el mundo dentro de sus brazos simiescos.

—Voy a mostrárselo —gruñó de pronto, como si el ataque de furor acabara de esfumarse total y absolutamente.

Mike le miró, de nuevo sorprendido por esa nueva pirueta.

—¿Mostrarme qué?

—Algo que en un tiempo fue un hombre como es usted ahora… También era recio, alto y fuerte. Y bien parecido. Lo tenía todo, incluso una posición social elevada… y ahora es una piltrafa… algo que pronto soltaré en cualquier lugar apartado de la ciudad para que sea un espectáculo que infunda repugnancia hasta a los perros…

—Y entonces le delatará.

Una catarata de carcajadas saltó del rostro contraído del fenómeno.

—¿Cómo podrá hacerlo? Ha perdido la facultad de hablar. Está bestializado… ni habla, ni piensa más que en su comida… No escribe tampoco…

—Nadie puede hacer eso con un hombre que haya tenido una instrucción elevada.

—Eso piensa usted, ¿eh? Bien. Siga creyéndolo. Pero cuando vea lo que voy a mostrarle piense también que está mirándose en un espejo. Porque usted será quien ocupe su puesto.

Mike fumó otro cigarrillo mientras el enano salía de la enorme nave por una puertecilla de hierro que había al fondo. Los dos guardianes seguían vigilándole, firmes como estatuas.

005 caviló profundamente durante aquellos minutos que quedó libre de la inquietante presencia del monstruo. Consultó un par de veces su reloj y se preguntó cómo podría localizar a Ariadne en caso de vencer a los dos guardianes.

Tendría que matarles. Con individuos semejantes no cabían medias tintas. Era su vida o la de ellos.

Y luego, estaba el enorme tamaño del edificio. ¿Cómo localizar a la muchacha antes que el resto de esbirros del enano le dieran caza?

Necesitaba averiguar dónde estaba Ariadne. Había contado con que le llevarían a comprobar personalmente que ella seguía indemne. No pudo contar con el circuito cerrado de televisión.

Ahora, ese problema frenaba su iniciativa, mermando también sus posibilidades.

Oyó la risa del profesor todavía lejana, al otro lado de la puerta de hierro. Este se abrió y el pequeño genio del mal le hizo señas.

—Venga, Bannion, acérquese.

Fue hacia él, deteniéndose en el umbral. Los dos guardianes le habían seguido y estaban a su espalda, manteniendo la misma distancia.

El profesor soltó otra risita.

—Me gusta jugar con los hombres duros como usted… Jugar igual que el gato con el ratón —se echó a reír, estremeciéndose de contento, sin que sus ojos como bolas de cristal brillante se apartasen de su presunta víctima. Y añadió—: Sólo que esta vez habrá una diferencia, mí querido amigo… El ratón se reirá del poderoso gato… y no me importa compararme con un ratón. ¿Por qué habría de importarme?

Los dos vigilantes estaban tras la espalda de Mike, siempre manteniéndole bajo la amenaza de sus extrañas armas. 005 ya sabía cómo funcionaban. Sabía que una descarga con toda la intensidad sobre su cuerpo paralizaría el corazón igual que una bala, con la diferencia de que no dejarían señal externa alguna.

De nuevo, pensó en el modo más rápido de hallar a Ariadne para terminar de una vez con aquel macabro juego. El pequeño monstruo no le dejó tiempo para reflexionar.

—Sígame… y déjeme decirle otra cosa, mi amigo; los guardianes no vendrán abajo, lo tienen estrictamente prohibido. Pero si abriga usted la menor esperanza de atacarme, para matarme con su soberbia fuerza física, es mejor que lo olvide desde ahora.

—¿Por qué?

El enano levantó la mano derecha. En ella empuñaba un objeto semejante a una cajita de dos pulgadas de lado. En ella había dos botones diminutos, rojos.

—Control remoto —dijo—. Si hace el menor intento contra mí, no podrá evitar que yo pulse cualquiera de los dos botones. En el mismo instante, usted morirá abrasado.

—¿Y usted no?

—Tal vez sufra algunas quemaduras… pero tendré tiempo de ponerme a salvo. La electricidad, bien manejada, es una continua fuente de sorpresas. Vamos.

Descendió unas largas escaleras de piedra que se hundían en la tierra. 005 observó que aquel túnel descendente y la cueva que le seguía habían sido labrados en la roca viva donde se asentaba la casa, formando una bóveda espaciosa y segura.

Al final de la bóveda apareció un recinto de paredes irregulares, no muy grande. Había argollas en las paredes y una puerta de hierro al fondo. Las argollas estaban oxidadas lo mismo que las cadenas de que pendían. No habían sido usadas en muchos años.

—Venga, Bannion…

Le llevó hasta la puertecita de hierro. Una mirilla provista de reja quedaba a la altura de la cabeza del enano, de modo que este pudiera mirar por ella sin dificultad.

—Encenderé la luz interior, Bannion… y entonces usted podrá mirar…

A través de la mirilla brilló una luz mortecina. El profesor dio un vistazo por ella y tan pronto su rostro estuvo frente a la reja, Mike oyó un salvaje gruñido dentro de la mazmorra. Fue un sonido que no había escuchado jamás. Una voz bestial que gruñía pavorosamente, con raudales de furor, de odio quizá en su voz, cuyo salvajismo estremecía.

Él enano comenzó a reír entre chillidos de burla. Se golpeaba los muslos con las palmas de las manos en su ataque hilarante. Algo golpeó la puerta con terrible ímpetu en el otro lado. Un impacto que retembló como un cañonazo.

Luego, los salvajes gruñidos se convirtieron en aullidos enloquecidos, mientras una fuerza brutal se lanzaba una y otra vez contra la puerta de acero entre chillidos del enano.

Mike comprendió que en aquel momento podía aplastar al repugnante individuo antes que este atinara a defenderse. Pero una fuerza extraña le impidió atacar, quizá porque contaba con algún recurso definitivo del que el monstruo pudiera echar mano todavía… quizá porque pensó en la seguridad de Ariadne antes que en la suya propia.

Dominando su implacable ansia de matar, 005 dijo con forzada calma:

—Me gustaría participar de su diversión, renacuajo.

Las carcajadas se extinguieron de golpe y el enano se volvió.

—Muy bien, por eso está aquí… Acérquese y mire.

Bannion se agachó hasta colocar sus ojos a la altura de la reja. Al instante lamentó haberlo hecho y sintió el imperioso impulso de echarse atrás y escapar de aquel lugar como si le persiguieran todos los demonios del infierno.

A su espalda, la voz risueña del profesor dijo:

—¡Mi creación, Bannion! Mi obra vengativa… ¡Mi propia justicia!

El ser que se movía, enfurecido, al otro lado de la puerta de acero era poco menos que un monstruo mucho más repugnante que el profesor. El cuerpo retorcido y monstruoso no tenía ni siquiera forma humana, y su estatura superaba en pocas pulgadas la del enano. Un espeso y negro vello le cubría de la cabeza a los pies, unos pies que sostenían unas piernas sarmentosas, retorcidas y deformes.

Pero lo más espeluznante era su rostro peludo, hinchado, deforme como todo el resto de aquella «cosa» de pesadilla. En medio destacaba una herida roja que era su boca y unos ojos pequeños, relucientes, desorbitados, sobre los que caían guedejas de cabello polvoriento.

De la boca brotaba aquel continuo gruñido de furor incontenible, una voz que parecía surgir de las profundidades de una caverna sin fondo.

Se había detenido al ver el nuevo rostro que le miraba a través de la reja. Poco a poco el gruñido cesó, dejando solo un lento jadeo de cansancio. Mike no podía apartar la mirada de él. Así observó cómo los globos redondos que eran sus ojos se apaciguaban como si todo el torrente de odio que burbujeara en ellos instantes antes se hubiera esfumado.

Poco a poco, el monstruo se acercó a la puerta. Bamboleante, como si las retorcidas piernas no pudieran sostenerle. Sus dedos cubiertos de largo pelo se aferraron a la reja y acercó el rostro como queriendo asegurarse de que un ser humano estaba allí, junto a él.

Mike se echó atrás instintivamente. Luego, se dominó y volvió a inclinarse.

Oyó al profesor que interrumpía su risita para decirle:

—¡Mírelo bien, Bannion!

—Me pregunto cómo le mataré, profesor —masculló entre dientes—, porque pegarle un tiro simplemente sería hacerle a usted un favor demasiado grande…

El monstruo, al oír su voz normal de hombre sano y duro, emitió un ronco gemido. Su cara se pegó materialmente a los barrotes y los ojos saltones adquirieron un brillo humano.

Mike le sostuvo la mirada. Dijo entre dientes:

—¿Qué hizo con él, renacuajo?

—Le dije que sus insultos no le conducirían a nada, Bannion.

—Lo recuerdo, pero es usted más repugnante que ese desgraciado… de modo que solo se me ocurre compararle con un renacuajo…

El ser de pesadilla gimió más fuerte. Sacudió los barrotes como si quisiera romperlos y salir de allí. Mike se preguntó qué pasaría si aquella criatura aterradora lograra echarle las zarpas encima al enano…

Se irguió de pronto, volviéndose.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó.

Mecánicamente, buscó un cigarrillo y lo encendió ante la mirada divertida del enano.

—Sólo alteré sus funciones hormonales… y destruí su intelecto. Total, dos años de «cuidados» asiduos… Poco tiempo para una venganza. Es exactamente lo mismo que haré con usted, Bannion.

—Ya veo…

—He creado algunas fórmulas nuevas desde entonces, que ya no puedo experimentar con él, porque correría el riesgo de matarle. Pero sí las probaré con usted, porque es terriblemente fuerte. Lo resistirá bien, y los resultados serán quizá más espectaculares que los obtenidos con mi viejo amigo Duncan.

—¿Se llama así?

—«Se llamaba» así —rio el profesor—. Ahora, es poco más o menos una Bestia Negra, ¿no cree? Cuando le suelte en las calles tendrán que darle caza y se volverán locos tratando de dilucidar de dónde salió.

—Muy divertido.

—Especialmente para usted.

Parpadeó. Ansió más que nunca acabar con aquella pesadilla.

Pero estaba Ariadne.

Y la nueva idea que danzaba en su mente con fuerza arrolladora.

Sonrió con expresión tan helada como un iceberg.

—Es usted un genio, renacuajo —comentó casi amistosamente, exhalando el humo del cigarrillo—. Lástima que sea un genio del mal al que habrá que destruir.

—De momento, usted será destruido. Acaba de ver su futura imagen. Ya podemos regresar al laboratorio.

Señaló las escaleras. Mike dio un último vistazo a los ojos relucientes que le miraban desde el otro lado de la reja. Se le antojaron implorantes, como si le suplicaran ayuda… o quizá pidieran la muerte.

La muerte que sería para él la liberación.

Echó a andar. Oyó los gemidos del monstruo, que de nuevo golpeó la puerta de hierro con ciego furor. La risa burbujeante del profesor fue la única despedida que obtuvo antes de que se apagara la luz.

Arriba, los dos guardianes esperaban, impasibles como estatuas.

No obstante, uno de ellos anunció:

—Acaban de reunirse en el salón, profesor.

—¿Qué? —gruñó el enano, distraído en sus cavilaciones.

—Usted les convocó.

—Es cierto. Mis seis colaboradores sobrevivientes, puesto que usted mató a Rutter.

—¿Todos de la misma calaña que su «ejecutivo» muerto?

—Bien, digamos que son hombres de negocios. Pusieron sus capitales y sus organizaciones a mí disposición, porque saben que su inversión les rendirá un millón de dólares por cada mil invertidos en mi proyecto.

—Entiendo.

Se detuvieron en el laboratorio. Mike dijo:

—Quiero ver a Ariadne, profesor. Verla personalmente. No me fío de sus trucos televisivos. Si le ha sucedido algo, mi pasividad habrá terminado.

—Ella está arriba, en mi propia habitación. Está bien, puede estar seguro. Mi dormitorio es cómodo, equipado con climatización artificial y cuanto ella pueda necesitar. Nadie la molesta… Venga, conocerá a mí estado mayor.

—Maldito si obedezco una sola orden suya a menos de convencerme personalmente que Ariadne no ha sufrido ningún daño.

—Tonterías. Le repito que está en mi dormitorio. Y le recuerdo que no está usted en condiciones de desobedecer una sola orden… a menos que quiera sufrir las consecuencias.

—Morir no sería tan desagradable, si lo que usted me reserva es lo que acabo de ver en el sótano.

—No me crea estúpido… nadie habla de matarle. Sólo sufriría heridas dolorosas… Ahora, usted es sagrado para mí… Es mi nuevo objeto de experimentación.

—Deje de reír, renacuajo. Me repugna.

Un relámpago pasó por los ojos de loco del profesor. Pero se apaciguó de nuevo.

—Sígame —dijo tan solo.

Mike entró en la sala de conferencias. Los seis hombres se levantaron de un salto al verle.

El profesor anunció:

—Les presento al señor Mike Bannion, agente de DANS… o al menos eso afirma él. Habrá que averiguar la verdad sobre ese organismo de seguridad y su isla misteriosa. Tarea para ustedes. Les daré los detalles más tarde.

Mike paseó la mirada por encima de los seis estupefactos reunidos. Reconoció a algunos de ellos por haber visto sus fotografías con anterioridad, o bien en fichas delictivas en el archivo electrónico de Dawning Island, o bien en los periódicos. Eran cabecillas del hampa, elevados a posiciones clave gracias a su poder y sus millones: poderosos hombres de empresa que controlaban ingentes capitales en Wall Street…

Sonrió.

—Les aseguro que es un placer para mí verles reunidos aquí, caballeros —dijo, sarcástico.

El enano anunció con voz impasible:

—El señor Bannion mató a nuestro amigo Rutter, caballeros.

Hubo un murmullo de iracundo estupor. Mike sonrió.

—Fue un placer —dijo.

Uno de ellos exclamó:

—¿Por qué demonios lo ha traído aquí, en lugar de matarle?

—Tengo grandes planes para el señor Bannion, Pucelli. ¿No se han dado cuenta de que se trata de un hombre extraordinario? Alto, fuerte, arrogante y orgulloso. Y superdotado además. Su muerte será también extraordinaria.

Mike encendió otro cigarrillo. Estaba nervioso e impaciente, al tiempo que la sensación de repugnancia que aquel engendro le inspiraba crecía más y más en su interior.

Y entonces, a impulsos de esa ira y esa repugnancia, supo cómo debía matarle. Y una vez llegado a esta decisión, sus nervios se apaciguaron y ya nada importó, excepto salvar a la muchacha… y averiguar, si ello era posible, cómo «La Voz» llegaba a las mentes de sus víctimas.

—Usted cree que va a destruirme, profesor…

—¿Creerlo? ¡Estoy seguro, Bannion!

—Conforme, usted está seguro. En este caso, no tendrá inconveniente en revelarme el modo cómo transmite su voz a los sentenciados a muerte.

El profesor le dirigió una mirada de asombro. En su cerebro no cabía la idea de que aquel hombre, a pesar de saberse sentenciado a un fin atroz que haría morir de espanto al común de los hombres, tuviera el valor necesario para mostrarse tan sereno… a menos que contara con una ayuda exterior…

—¿Espera que sus amigos acudan a tiempo de salvarle, Bannion?

Este sacudió la cabeza.

—No necesito la ayuda de nadie. He venido solo y solo resolveré este problema. Pero quisiera saber el gran secreto, renacuajo…

—De nada va a servirle, pero sepa tan solo que todo consiste en un aparato de mí invención… algo que algún día revolucionará al mundo, porque podrá dominar las mentes de los gobernantes y obligarles a obedecer mis órdenes. ¡Yo seré el gobernante, Bannion!

—Además de loco, insensato… No importa, siga.

—Mi máquina transforma mis órdenes o mensajes mentales en vibraciones mensurables, capaces de recorrer por sí mismas grandes distancias, solo que obedecen a unas reglas preestablecidas en cuanto a dirección, alcance y objetivo, todo ello marcado también por mí cerebro. Esas vibraciones mensurables, al llegar al sujeto elegido para recibirlas, recuperan su «forma» primitiva de pensamiento consciente. El mío, ¿comprende? Esa es la razón de que los elegidos para recibirlo «piensen» exactamente lo mismo que yo he inculcado a mí aparato. En realidad, es mi propio pensamiento el que se instala en sus cerebros.

—Ya veo…

—¿Reconoce ahora mi genio, querido amigo?

—Nunca he dudado de su genio, hijo de perra. Pero es un genio tarado, podrido y retorcido. Debe ser destruido definitivamente.

—¿Y lo hará usted, Bannion?

—Sí.

Una carcajada retumbó en el salón. El enano rodeó la mesa, siempre riéndose, y se encaramó a su sillón, en la cabecera.

—¡Ya lo han oído, caballeros! —cacareó—. ¡El señor Bannion está convencido de que podrá matarme!

—Así es.

Todos los rostros se volvieron hacia el enano. Este dejó la hilaridad a un lado, pero preguntó con evidente sarcasmo:

—¿Y qué más imagina usted que podrá hacer?

—Es muy sencillo; acabaré con todos sus secuaces, destruiré su obra maldita y me llevaré a Ariadne de aquí.

—Y todo eso lo hará usted solo…

—Efectivamente.

—Tal vez incluso pueda anunciamos cuándo piensa hacerlo, mi joven amigo…

El asintió. Notó fijas en su rostro las miradas de los reunidos. Incluso los dos guardianes habían perdido una parte de su impasibilidad y escuchaban con expresiones desconcertadas.

Y entonces dijo:

—Ahora mismo, renacuajo… en este preciso instante.

Nadie se rio.

CAPÍTULO XI

El silencio que siguió a su afirmación fue tan intenso que hubiera podido oírse la caída de una pluma.

Mike tiró la colilla del cigarrillo. La aplastó con el pie y ese sonido pareció volver a la vida a los demás.

Hubo un coro de voces llenas de ira. El profesor golpeó la mesa con el puño hasta que impuso silencio. Entonces gruñó:

—Su insensatez llega a límites risibles, Bannion. Me gustaría saber qué espera conseguir con sus bravatas.

—Va usted a verlo, renacuajo…

Inició la acción de llevarse un cigarrillo a los labios. El puño blanco de su camisa sobresalía dos pulgadas de la manga de su americana y en él brillaba un diamante engarzado en el gemelo de oro.

Fue con la boca cerca de ese gemelo que ordenó:

—¡Ahora, adelante con el programa, muchachos!

Dos o tres de los reunidos se levantaron como si acabaran de darles a ellos la orden. Estaban atónitos, pero un extraño temor se apoderaba de sus nervios, debido a la seguridad absoluta del que debía ser considerado como un prisionero.

Los demás ni siquiera llegaron a moverse. De sus respectivos pechos surgió una llamarada, una sorda explosión simultánea que relampagueó en los seis hombres, arrojándoles hacia atrás como heridos por un rayo.

De la mano del enano se elevaron multitud de chispas. El engendro aulló, arrojando lejos de sí la cajita de control remoto que todavía empuñaba.

—¿Convencido? —le espetó Bannion.

El profesor, jadeando, sostenía la mano destrozada, apretándola contra su pecho amorosamente, mientras sus pupilas desorbitadas contemplaban a sus socios, en el pecho de cada uno de los cuales humeaba un chamuscado orificio como el producido por una bala de rifle.

—¿Qué ha hecho usted, maldito? —barbotó.

—Yo también tengo algunos trucos patentados, renacuajo… Examiné el botón de la chaqueta de Rutter después de matarle. Descubrí que era un transmisor-receptor, pero era algo más… algo que ninguno de ellos debía saber… algo imaginado por su retorcida mente: una carga mortífera suficiente para causar la muerte al estallar. ¿Pensaba usted librarse de sus socios cuando ya no los necesitase?

—Así que ha conseguido hacerlos estallar…

—Los científicos de mí organización lo han logrado, profesor. Y mire a sus dos guardaespaldas.

Se volvió en su sillón. Los dos hombres estaban caídos en el suelo, retorcidos. A los dos les había desaparecido la mano derecha y parte del brazo, y de sus extrañas armas no quedaban más que piezas semifundidas.

—¡Maldito! —rugió el enano, olvidándose del dolor de su mano—. ¡Los has matado…!

—Le advertí que lo haría… y si el resto de sus hombres estaban equipados con pistolas de ese tipo han mordido el polvo también… porque la superdescarga que ha sido introducida en esta casa habrá dado buena cuenta de ellos.

—¡Pero conservo mi laboratorio…! No me ha vencido todavía… y tengo a la muchacha…

Echó a correr hacia la puerta de acero que daba paso al laboratorio. Mike volvió a hablar con la boca cerca del gemelo, en el cual estaba incrustado un diminuto micrófono ultrasensible:

—¡Segunda intensidad, muchachos, rápido!

El profesor ni siquiera le oyó. El mamparo de acero estaba corriéndose a un lado cuando un relámpago cegador estalló al otro lado. Igual que una súbita tempestad tropical, un trueno retumbó allí dentro, mientras multitud de chispazos saltaban de todas partes, y las máquinas estallaban en mil pedazos, produciendo enormes surtidores de llamas que brincaban como seres vivos surgidos del mismo infierno.

El enano se había echado atrás lleno de pavor. Gemía y maldecía a un tiempo, viendo cómo su obra de tantos años era destruida total y absolutamente, desmenuzada al ser sobrecargada con un voltaje de miles de veces su capacidad.

—¡Basta, basta, maldito bastardo, basta! —aulló, retorciéndose las manos.

Mike se mantuvo impasible, a distancia, contemplando los relámpagos blancos saltar de un lado a otro del laboratorio. Cuando la gran computadora electrónica se hizo añicos pareció que todo el edificio iba a desplomarse.

Luego, todo cesó y solo quedó una pestilente humareda que fue extendiéndose por todas las dependencias, envolviéndoles.

Mike tosió, pero sus ojos reían cuando se acercó al enano.

—Ahora, renacuajo, vas a decirme dónde está Ariadne. ¡Vivo!

—En mi dormitorio… en el primer piso. ¿Qué esperas para terminar tu obra maldita? No voy a pedirte clemencia… has destruido lo que me costó toda la vida conseguir… ya no me queda…

—¿Ya has olvidado tus proyectos respecto a mí?

El profesor no dijo nada. Parecía como si acabaran de propinarle un mazazo en la nuca que le hubiera paralizado por completo.

Mike se dirigió al rincón donde habían quedado su pistola y el cuchillo. Enfundó este, comprobó la carga de la automática y sonrió.

—Ahora iremos al sótano, renacuajo —dispuso.

—¿Para qué?

—Quiero enseñarte otro de mis trucos. ¡Vamos, rápido!

Empujó al enano hacia el otro extremo del arrasado laboratorio.

El sótano seguía iluminado y con el mismo olor a moho.

Mike se detuvo junto a la puerta de la mazmorra.

—Si mueves un solo dedo, profesor, te partiré las piernas a tiros.

—¿Qué pretendes?

Mike dirigió una mirada a la reja de la mirilla. Los ojos relucientes del ser monstruoso que había al otro lado no se apartaban de él, suplicantes.

—Quiero contemplar de cerca tu experimento —dijo con una voz que daba escalofríos.

El terror paralizó al enano. Manoteó y boqueó, tratando de hablar. No lo consiguió.

Mike descorrió los cerrojos de la puerta y se echó a un lado, con la pistola lista para hacer fuego si cualquiera de los dos monstruos se volvía contra él.

Vio abrirse la puerta de golpe. El acero retumbó contra la pared, pero el impacto fue ahogado por el salvaje gruñido que brotó, precediendo a la Bestia Negra.

El profesor retrocedió a trompicones. Pero no fue lo bastante ligero para huir del horror que se le echaba encima. Ningún ser humano hubiera podido producir el sonido que llenaba los rincones de la caverna. El rugido profundo, bestial, triunfante, del ser que había sido metamorfoseado por el engendro del mal durante dos eternos años; el ser cuya venganza estaba ahora a su alcance… dispuesto a verter el raudal de odio acumulado durante interminables horas de dolor, de angustia, de desesperación infrahumana…

El enano luchó pegando ciegamente en el rostro de su creación de pesadilla. No consiguió sino enfurecer más a su enemigo. Dedos de acero despedazaron su rostro. Los dos rodaban por el suelo en sangrienta bola informe, mientras dientes enloquecidos se clavaban en la carne viva despedazándola con loca furia.

Mike sintió náuseas. Se movió silenciosamente hacia la escalera.

La sangre salpicaba en torno a los dos monstruos. Los aullidos del profesor se extinguieron entre estertores de agonía y los rugidos de la Bestia Negra, como él mismo lo llamara, retumbaron más salvajemente que nunca.

De pronto, las velludas zarpas estrujaron el rostro del enano como si hubiera sido una nuez. Después, levantándole en vilo, sujeto por los tobillos, lo volteó en el aire, arrojándole contra el muro.

La cabeza se aplastó en las rocas. El cuerpo informe del profesor cayó y ya no se movió más.

Aquel ser enloquecido, con todo el largo vello rojo de sangre, se volvió hacia Bannion. Este le mantenía bajo la mira de la pistola, titubeando entre matarle o dejarle encerrado allí para que los hombres de ciencia de DANS trataran de hacer algo por él.

Pero aquella criatura, enseñada a odiar a muerte durante dos años de infierno, se arrojó sobre él completamente ciego, ebrio de sangre y de muerte.

Y Mike apretó el gatillo una sola vez, y esta fue la única ocasión en su vida que disparó lamentándolo profundamente, sintiendo en lo más profundo de su alma la intensa piedad que aquel desgraciado le inspiraba.

La bala penetró en la frente del que en un tiempo se llamara Duncan, le detuvo en seco y luego, lentamente, como resistiéndose a morir, cayó de espaldas y quedó inmóvil.

Mike suspiró, acercándose a él para asegurarse de que estaba muerto.

—Después de todo, así también has alcanzado la paz, mi pobre amigo… —murmuró, irguiéndose.

Subió las escaleras a saltos. Arriba atravesó el destruido laboratorio, la sala de reuniones con su macabra concurrencia, y se internó en la casa.

Vio a dos hombres caídos en las escaleras, con las huellas evidentes de haber sufrido las descargas por medio de sus propias armas electrónicas. Subió al piso y abrió una puerta tras otra hasta descubrir que, ante la del fondo, un hombre estaba atravesado en el suelo ante la entrada.

Le dio la vuelta con el pie. En el pecho, sobre el lado izquierdo, su arma le había destrozado lo bastante para que se vieran las costillas chamuscadas.

Lo apartó y probó el tirador. Estaba cerrada, pero disparó de arriba abajo contra la cerradura y la puerta se abrió hacia adentro.

Vio a Ariadne levantarse de un brinco en el gran lecho con dosel. La muchacha chilló llena de espanto antes de reconocerle.

—¡Calma, pequeña! —recomendó, avanzando a su encuentro.

—¡Mike!

Se echó en sus brazos, sollozando, temblando.

—Vamos, te sacaré de aquí, linda… no tienes nada que temer…

—¡Mike, no dejes que me toque…!

—¿Qué?

—¡Ese monstruo… dijo que… que…!

—Olvídalo. Está muerto. Y con él ha muerto también «La Voz». Ya no habrá más pesadillas en la mente de nadie.

La levantó en vilo y ella le rodeó el cuello con los brazos. Así la sacó de la casa y se detuvo en el jardín.

Todavía era de noche. Millares de estrellas relampagueaban en un negro cielo sin luna. Las moles oscuras de los árboles les envolvieron como gigantes protectores.

—Ya no más terror, nena… ahora todo está bien.

Y entonces la besó para que ella supiera que era cierto que todo estaba bien y que ellos dos volvían a vivir con toda la intensidad que la pasión podía infundir en sus corazones fuertes.

Después, ella susurró:

—Llévame al hotel, Mike… ahora ya no tengo miedo.

—Quizá debieras empezar a tenerlo de mí, primor.

Ella sonrió y la noche pareció iluminarse.

—Pensaré en eso… después, Mike.

Abandonaron el jardín. En la calle, apenas una manzana más abajo, había un gigantesco camión estacionado. Mike se dirigió hacia el enorme vehículo. Un hombre saltó de la cabina al verles. Llevaba la mano derecha hundida en el bolsillo, pero la sacó, vacía, cuando le reconoció.

—¿Todo bien, 005? —preguntó.

—Excelente, excelente, Barnes… Ese poderoso generador autónomo ha cumplido como los buenos. Ya puedes largarte a dormir. Díselo a los muchachos que lo manejan.

—Conforme. Buena suerte, 005.

Este apretó el brazo en torno a la suave cintura de la muchacha.

—Mi suerte ya no puede ser mejor, Barnes…

Se alejaron calle abajo estrechamente unidos, besándose de vez en cuando.

«Como un anticipo», reflexionó Barnes, irónico.

Luego, cuando los perdió de vista, volvió a la cabina del mastodóntico vehículo. Lo puso en marcha y comenzó a silbar.

Quizá pensaba en la pareja que andaban abrazados en busca de su destino.

¿Destino?

Barnes se echó a reír como un chiquillo.

—¿Desde cuándo le han cambiado el nombre a eso? —monologó en voz alta.

El camión se perdió en la distancia.

La negra pesadilla había terminado.

FIN