1

Los Ángeles. Miércoles.

Era una estancia agradable, sencilla y confortable. Unas estanterías abarrotadas de libros cubrían las paredes, algunos de ellos viejos y con encuadernaciones de cuero. Había muchos títulos en alemán.

El hombre que permanecía sentado detrás de la mesa era de edad avanzada; sus facciones surcadas de arrugas eran las de un hombre de clara inteligencia, de alguien que en el curso de su vida se había enfrentado con multitud de dificultades, venciéndolas a costa de girones de su propia existencia. Todas las penalidades habían dejado su huella en aquel rostro que ya casi había perdido los rasgos de su ascendencia teutónica.

A la luz de la lámpara de sobremesa, su expresión era ceñuda, como si tuviese algún problema que se le resistiera. Por dos veces alargó la mano hacia el teléfono, y por dos veces también la retiró sin haber descolgado el auricular.

Sacudió la cabeza. Se pasó la mano por su enmarañado cabello blanco. Finalmente, con un suspiro, abrió un cajón de la mesa escritorio y sacó una libreta de notas. Pasó unas páginas y consultó unas anotaciones escritas por él mismo. Extrañas cifras y palabras aparentemente sin sentido.

Cuando cerró las tapas negras de la libretita parecía muy cansado. Se recostó contra el respaldo del sillón y cerró los ojos. Como si hablara consigo mismo murmuró:

—Ya no cabe duda...

La libreta quedó sobre la mesa, olvidada, mientras el hombre se hundía en sus reflexiones, evocando un lejano pasado... tan lejano que casi lo había olvidado.

No oyó como se abría silenciosamente, la puerta de la estancia, ni vio la oscura figura que se recortó bajo el marco. El intruso estuvo medio minuto inmóvil, mirando la blanca cabeza del anciano. Empuñaba una pistola automática monstruosamente alargada con el silenciador.

De repente dijo:

—¿Profesor Weigel?

El viejo abrió los ojos, sobresaltado.

—¿Sí? —balbució.

La oscura figura de la puerta no dijo nada más. Oprimió el disparador de su arma y esta lanzó una sucesión de sordos estampidos ahogados por el silenciador.

El hombre de cabellos blancos se estremeció. Fue levantado del sillón por los repetidos impactos. Luego, cayó hacia atrás girando sobre sí mismo y quedó inmóvil. Una leve humareda envolvió la mano armada del asesino hasta que este se movió, aproximándose a la mesa.

Cuando la luz de la lámpara iluminó su rostro, destacó en él una lívida cicatriz que le cruzaba el pómulo derecho en toda su extensión. Por lo demás, sus facciones eran corrientes, sin ningún rasgo destacable, a excepción quizá de su pétrea indiferencia hacia el crimen que acababa de cometer.

Se disponía a registrar los cajones de la mesa cuando distinguió la libreta de tapas negras. La tomó con un ademán que más pareció un zarpazo y pasó rápidamente sus páginas. Dejó escapar un gruñido de satisfacción, metió su hallazgo en un bolsillo y sin dirigir una sola mirada al anciano muerto abandonó la biblioteca sin prisa alguna.

Si el profesor Weigel hubiera podido arrepentirse de algo en aquellos instantes, sin duda lo habría hecho amargamente al pensar en la llamada telefónica que no había tenido el valor de efectuar...

Cabo Kennedy.

Jueves.

Había comenzado la cuenta atrás. Científicos, técnicos, militares y toda una legión de especialistas estaban en sus puestos, incluidos los dos astronautas, embutidos en la pequeña cápsula espacial que debería elevarlos hacia las estrellas.

Aunque solo se trataba de un ensayo, el último ensayo antes del lanzamiento verdadero, todo funcionaba con implacable rigurosidad. Incluso los representantes de todos los medios informativos ocupaban la pequeña sala de Prensa, con toda la pared frontal salpicada de pantallas de televisión.

El día era claro y soleado. Según los meteorólogos, el día siguiente sería de parecidas características, cuando el gigantesco proyectil cohete Plutón I fuera lanzado al espacio.

La voz metálica que brotaba de los altavoces cantaba los segundos a la inversa. Nadie hablaba, excepción hecha de los peritos encargados de los complicados aparatos de control y comunicación. Hubo un instante en que se oyó la voz del comandante piloto de la cápsula dando cuenta de que la presión era normal y que todo estaba funcionando a la perfección.

La cuenta atrás señalaba los últimos segundos. No había tensión alguna porque todo el mundo sabía que aquello era solo un ensayo. Muy distinto sería a la mañana siguiente...

Bajo los rayos del sol, erguido como un ciclópeo obelisco de cien metros de altura, el Plutón I centelleaba en su plataforma de lanzamiento. En la cúspide del monstruo de acero, la cápsula era solo una pequeña parte que encerraba en su interior a los dos hombres que, por primera vez en la historia, iniciarían el montaje de una estación espacial entre la tierra y la luna. El primer paso para el gran salto a los planetas primero y a otros sistemas después. Dos hombres excepcionales cuyo entrenamiento y puesta a punto había durado años y había costado millones de dólares...

La voz metálica de los altavoces cantó:

—«Dos... Uno... ¡Cero!»

Todos los científicos, técnicos, especialistas, militares y periodistas dejaron escapar un suspiro. El juego había terminado. Todo estaba a punto para el día siguiente. En las pantallas de televisión del circuito cerrado seguía viéndose todavía el inmóvil cohete reflejando los rayos del sol.

Y entonces se desató el infierno. Hubo una terrible explosión, un estallido que hizo retemblar las formidables paredes de cemento y acero, una suerte de cataclismo que convulsionó la misma tierra, y una ingente llamarada envolvió al Plutón I, desintegrándolo, desmenuzándolo cual si estuviera construido de papel.

Por una fracción de segundo, hubo quien pensó que alguien se había equivocado y el cohete había sido disparado por error veinticuatro horas antes de tiempo. Luego, la estremecedora verdad alcanzó a todas las mentes y se dieron cuenta que no era tan sencillo. Lo que realmente había estallado eran los grandes depósitos de combustible de la aeronave, destruyéndola y esparciendo la muerte a su alrededor... y convirtiendo en despojos carbonizados a los dos tripulantes, encerrados en su cárcel de acero en medio de aquel infierno desatado de rugientes llamaradas.

La explosión sumió a todos en una momentánea parálisis. Luego, cuando se lanzaron fuera de las casamatas y edificios, solo pudieron hacer una cosa; lamentarse y empezar a preocuparse por averiguar las causas de semejante catástrofe, mientras los servicios especializados luchaban furiosamente para evitar que las llamas se propagaran a todas las instalaciones de los contornos.

Solo dos días después se descubrió el pequeño detonador escondido entre unos matorrales de la playa. Un detonador de fabricación americana, muy perfeccionado, capaz de hacer estallar cargas explosivas hasta diez millas de distancia sin conexión directa, actuando por impulsos electromagnéticos...

El criminal sabotaje había retrasado en casi un año la llegada de los primeros pioneros estadounidenses a la luna...

En un lugar del espacio,

a ochocientas millas sobre la Tierra.

Jueves.

La cápsula espacial se deslizaba a veintiocho mil millas por hora en la inmensidad neutra y silenciosa. Giraba en torno a la tierra desde hacía veinte horas y todo se desarrollaba con matemática eficiencia.

Era el primer Lunik, soviético tripulado, y el comandante Yurasov sentíase satisfecho de sí mismo y de las técnicas de su país. Después de ese vuelo, el siguiente sería definitivo; directo a la luna con una tripulación de tres hombres y una mujer. Un triunfo ruso que haría estremecer al mundo.

Con frases cortas y precisas informaba detalladamente a su base de los pormenores del vuelo. El comandante Yurasov había cumplido ya treinta y siete años; no obstante, en aquellos momentos sentía deseos de cantar, de gritar como un niño lleno de entusiasmo porque se sentía poco menos que dueño del cielo, de aquella inmensidad que le rodeaba, abrazándole como si quisiera darle la bienvenida.

La voz del director de vuelo advirtió a través de la radio:

—Comandante, conecte el piloto automático; ponga en funcionamiento la cámara de T.V. y dispóngase a salir al exterior.

—Conectado piloto automático —replicó Yurasov—. Cámara T.V. funcionando. Infórmenme de cómo reciben las imágenes.

—Muy nítidas. ¿Todo a punto?

—Todo listo.

El comandante soviético conectó el tubo que le uniría a la aeronave. Después comprobó los cierres de su traje espacial y las uniones de acero de la cuerda de amarre. Todo estaba en perfectas condiciones.

—Abra escotilla —ordenó la voz lejana de su superior.

Lo hizo. La maravillosa sensación de ingravidez le envolvió. Se sintió ligero y ágil, feliz al incorporarse y sacar la mitad de su cuerpo fuera de la cápsula.

De nuevo resonó la voz:

—Realice las operaciones programadas. Informe regularmente. Le vemos muy bien a través de las imágenes.

Miró fijamente hacia el morro de la nave, allí donde estaba la lente de la cámara. Sonrió a través de la mirilla de su casco y dejóse deslizar como una pluma al espacio.

Flotó torpemente al principio. Luego accionó y empezó a realizar cuantas operaciones estaban programadas, aproximándose al casco de la cápsula, apartándose de él, alejándose en toda la longitud que permitía la cuerda de amarre.

Por los auriculares, la voz lejana gritó:

—¡Señal de emergencia, comandante! ¿Qué sucede?

Yurasov respingó dentro de su traje a presión. ¿Emergencia? No comprendía qué podía suceder... todo iba bien...

Se aproximó a la compuerta abierta. Antes de llegar a ella vio una lucecilla roja que parpadeaba furiosamente en el tablero de instrumentos y sintió un escalofrío. La voz, dentro de su casco, urgía:

—¿Me oye, comandante? ¡Señal de emergencia! ¿Qué es lo que va mal? ¡Comandante Yurasov!

—¡El combustible... la señal es de alarma... Recalentado...!

—¡Trate de disparar el sistema automático, rápido!

—Es inútil... ¡No podré llegar a tiempo... va a estallar...!

—¡Comandante!

Yurasov imaginó la terrible explosión del combustible de maniobra. Sabía la potencia estremecedora de la materia que albergaban las entrañas de su nave... y perdió la serenidad. No quería arder como una pavesa. Era superior a sus fuerzas, a sus enseñanzas de tantos meses...

Apenas si su voluntad intervino para nada cuando soltó el garfio de amarre. Instantáneamente, la aeronave se alejó vertiginosamente... hasta que estalló en medio de una llamarada azulada y brillante.

Yurasov, dentro de su traje a presión, pasó flotando por encima de los restos destrozados de su aeronave.

Entonces lamentó no haberse quedado dentro de ella porque si lo hubiera hecho así en aquellos momentos ya no sentiría nada, todo habría terminado...

Por el contrario, ahora su agonía sería atroz, espeluznante, abandonado en la inmensidad sin fin del espacio, a ochocientas millas de la Tierra... hasta convertirse en un cadáver flotante. Pero eso no sucedería hasta que hubiera sufrido unos tormentos apenas imaginables por la mente del hombre.

Repentinamente, sus dedos como garfios empezaron a luchar con los cierres de su traje a presión. Dentro del casco, el desgraciado aullaba salvajemente porque no quería morir, y se veía empujado a buscar la muerte, cuanto más rápida mejor...

Al fin los cierres cedieron. El traje se abrió.

El cuerpo del comandante Yurasov estalló como poco antes había estallado la cápsula. Los despojos sangrientos siguieron flotando en la inmensidad... como una advertencia a los atrevidos que tratasen de vencerla en lo sucesivo.

En la base de lanzamiento soviética empezó a hablarse de sabotaje...

2

En un lugar del Caribe.

Sábado.

La muchacha se zambulló desde una roca. En realidad, todo eran rocas en lo que alcanzaba la vista. No había el menor indicio de arena para formar una playa en un lugar que hubiera podido parecerse a un pequeño paraíso.

El mar estaba inmóvil. Era de un verde exótico y por un fugaz instante el cuerpo escultural de la nadadora resaltó como una chispa de oro sobre él. Luego, se hundió en las profundidades.

La jungla sumergida ondulaba a impulsos de las corrientes submarinas. La mujer llevaba una careta para bucear y un ligero cilindro de oxígeno en la espalda. Las aletas de, goma en los pies le daban un aspecto torpe.

Siguió sumergiéndose, explorando el mundo cautivador que se abría ante sus ojos. Llegó a un banco de arena rodeado de refulgentes corales, un paraje que formaba como una selva fantástica petrificada. Se dejó deslizar sobre la arena, ahuyentando una gran estrella de mar que se alejó con evidente disgusto.

La muchacha tendióse sobre la arena, perezosamente. Entonces vio al hombre que se hundía en su busca y sonrió. Él fue descendiendo, armado de un fusil submarino y del equipo para bucear. Ella levantó la mano, agitándola para llamar su atención.

El hombre, al descubrirla, rectificó su dirección y nadó con asombrosa rapidez y facilidad hasta posarse suavemente sobre la arena, a su lado. A través de la careta, él intentó sonreírle.

Dejando el fusil a un lado, él alargó la mano y acarició la mejilla de la muchacha. Esta sacudió la cabeza. Señaló la arena y, utilizando el dedo índice escribió unas letras que se borraron rápidamente, pero no antes de que él pudiera leer:

«Has estado siguiéndome».

El asintió con un gesto de cabeza. Por el mismo procedimiento, escribió también:

«Eres adorable. Te quiero».

La muchacha sacudió la cabeza de un lado a otro. Entonces, sobre ellos pareció extenderse una sombra amenazadora.

Ambos levantaron la cabeza y vieron una forma alargada de casi dos metros de largo. Un mortal peligro, silencioso, de ojos alargados e inmóviles fijos en ellos, y con su boca erizada de dientes puntiagudos.

De un zarpazo, el hombre tomó el fusil, y le quitó el seguro.

La muchacha se deslizó buscando el refugio de los corales. La forma hasta entonces inmóvil sobre sus cabezas se inclinó hacia abajo y comenzó a descender sin prisas, como si estuviera segura de que su presa no iba a escapar.

El hombre levantó el fusil. Hubo una suave explosión que arremolinó el agua y el dardo mortal subió como un rayo.

El gran pez se convulsionó, girando como un tronco. Una nube oscura ensució el agua a su alrededor. Después, flotó, inmóvil, en la eterna tumba del mar.

El hombre se contorsionó para dar la vuelta y precipitarse hacia donde estaba la muchacha. Sostenía el fusil en la mano izquierda, y con la derecha tomó la de la muchacha y le indicó que subiera a la superficie.

Él la dejó que se adelantara, de modo que la muchacha fue la primera en emerger. Instantes después, la cabeza del hombre apareció a su lado.

—¡Ha sido horrible! —jadeó la muchacha—. ¿Qué clase de bicho era ese?

—Una picuda.

—¿Una qué?

—Una barracuda, peor que un tiburón.

—Ha sido una gran suerte que tú estuvieras cerca, Mike.

—Sí. Vamos, salgamos del agua.

Nadaron hacia las rocas. Desde el mar, la isla no era más que un amontonamiento de rocas milenarias que se erguían verticalmente hasta muy alto. No obstante, había pequeñas ensenadas, y caminos ocultos que se encaramaban hacia la cumbre.

Vista desde un barco que pasara por las cercanías, Dawning Island no ofrecería atractivo alguno. Y si alguien se tomaba la molestia de buscar su situación en el mapa solo vería un minúsculo punto, al noroeste de Pequeña Abaco, en el archipiélago de las Bahamas.

No obstante, si ese alguien problemático hubiera tenido oportunidad de penetrar en el interior de la masa rocosa probablemente se habría llevado la mayor sorpresa de su vida, porque allí todo era muy distinto de cómo cabía esperar.

Pero el paraje al cual se acercó la pareja era simplemente un pequeño remanso al que las aguas llegaban mansas y silenciosas, apenas con un leve chapoteo.

Al encaramarse sobre un pequeño plano de piedra, el sol acarició el hermoso cuerpo de la nadadora.

Era una morena de espléndidas curvas con un bikini rosa con estampados abstractos. Era un prodigio de equilibrio el de la parte superior del bikini, y sosteniéndose heroicamente con un solo tirante alrededor de la espalda. Tenía senos firmes que ayudaban a ese equilibrio maravilloso, y ampulosas caderas que hacían todavía más diminuta la otra parte del traje de baño.

El hombre que se encaramó tras ella apreció todo el cúmulo de atractivos con un casi indiferente vistazo. Sonrió sin decir una palabra y la ayudó a desprenderse del equipo para bucear.

—Eres un encanto, Mike —susurró la morena—. Algún día, cuando me sienta sola y nostálgica, pensaré que te debo la vida y quizá me sienta generosa contigo.

—Puedes empezarlo a pensar ahora mismo, nena. No tengo nada más urgente que hacer.

Dejó sus propios cilindros a un lado y se quitó las aletas de goma de los pies. Ella se tendió sobre la roca. A poca distancia estaban amontonados los vestidos de los dos. El de la muchacha se apartaba un tanto de lo normal.

Ella levantó los ojos y contempló el ejemplar masculino que se erguía bajo el sol. Era un hombre que rebasaba los seis pies de estatura, casi un gigante; pero su cuerpo era delgado y musculoso, con fibrosos tendones moviéndose bajo la piel, y músculos tensos y duros frutos de un duro, casi inhumano entrenamiento. Tenía unos ojos grises y risueños en los que brillaban lucecillas extrañas, prontas a convertirse en llamas. Una boca dura sobre un mentón agresivo terminaban los rasgos más bien rudos del hombre que en la isla, y en algunos otros círculos cerrados, era conocido como 005. Exactamente, EO-005.

—A veces me pregunto qué clase de hombre eres tú, Mike —le espetó la muchacha—. Te juro que no logro entenderte.

—A veces no me entiendo ni yo mismo. En estos momentos, por ejemplo, me gustaría saber por qué no hago lo que estoy deseando.

—¿Qué es lo que estás deseando?

—En primer lugar, sentarte sobre mis rodillas y contarte alguna de mis historias de amor. Después, tal vez me sentiría con ánimos suficientes para hacerte una proposición que...

Se interrumpió cuando en alguna parte se elevó un leve zumbido intermitente, como la llamada, muy debilitada, de un intercomunicador. Solo que en las rocas no hay aparatos de esa clase.

No obstante, Mike Bannion se levantó de un salto y se acercó al montón de ropas. Revolvió en ellas, apartó a un lado la funda de cuero que encerraba una tremenda pistola de un modelo especial, rebuscó en los bolsillos de la chaqueta y extrajo lo que a primera vista podía parecer un estuche de cerillas.

Cuando abrió la tapa, una voz metálica y monótona susurró:

—Llamada para 005. Atienda, por favor. Llamada para 005...

—Está bien, no se desgañitó, preciosa. ¿Qué sucede?

—Debe presentarse en la oficina central. Míster Barnett le espera dentro de cuarenta y cinco minutos...

En el aire surgió el rítmico zumbido de un motor aproximándose a la isla. No era el motor de un avión. Mike reconoció el latido de un helicóptero y levantó la cabeza, pero no pudo descubrir el aparato.

La muchacha morena se había levantado y estaba a su lado. Le pasó un brazo por los hombros, apoyándose en él. Le gustó sentir los duros músculos bajo su mano.

—Okey, comprendido. Cuarenta y cinco minutos.

—Eso es todo, 005.

—¿Por qué alguna vez no me llama Mike, encanto?

Sonó un chasquido al cortarse la transmisión. Cerró la tapa del minúsculo aparato y entonces pareció darse cuenta por primera vez de que la morena estaba apoyada contra él. Ladeó el cuerpo y la abrazó, mirándola al fondo de los ojos.

—Recuérdame que termine lo que estaba diciéndote, linda, cuando disponga de tiempo.

—Tienes cuarenta y cinco minutos.

—¿Y crees que es suficiente, tratándose de ti?

La besó fugazmente en los labios. Encontró el sabor salobre del agua de mar. Volvió a besarla porque aquellos labios eran bastante distintos de cuanto había imaginado. Sintió una especie de quemadura en los suyos y se dejó deslizar por la pendiente sin importarle mucho el lugar a donde fuera a caer...

Entonces, el helicóptero rugió sobre sus cabezas, sobrevolando el escarpado risco. Eso rompió el encanto del instante y Mike carraspeó, levantando la cabeza.

—Al demonio. ¿De dónde sale ese pajarraco? Te apuesto que es a causa de esa visita, por lo que el jefe quiere verme.

—No te creas tan importante. Oye, ¿no te parece que podrías terminar lo que habías empezado?

—Tú eres una chica con ideas fijas, preciosa. Tendrá que ser en otra ocasión.

Empezó a vestirse apresuradamente. Ella suspiró, encogiéndose de hombros, y tomó también sus ropas. Instantes después estaba enfundada en un ajustado uniforme blanco, de látex, que contribuyó a realizar todavía más sus atractivas formas. Sobre el pecho izquierdo había una pequeña bandera estadounidense bordada, y junto a ella las siglas DANS.

El helicóptero terminó de dar una vuelta en espera de autorización para descender. De repente, se inmovilizó y comenzó a acercarse a las rocas. Desde donde estaban podían ver el centelleo del rotor.

Mike Bannion frunció el ceño. No era frecuente que helicópteros de la Armada sobrevolaran la isla...

3

Desde la cabina de cristal del helicóptero, el pasajero vio la maravilla increíble que se levantaba en el centro de los rocosos promontorios que formaban la isla. Enarcó las cejas, dejándose dominar por un momentáneo asombro.

Cuatro edificios rectangulares formando un perfecto rombo se alzaban en un excepcional alarde de arquitectura. Forzando un poco la imaginación, hubieran podido parecer un lujoso hotel de recreo, pero bajo su apariencia bella y armónica ocultaban infinidad de peligros y artilugios capaces de estremecer a la humanidad si esta los conociese.

Otros edificios de la misma arquitectura rodeaban a los cuatro gigantes, todos ellos relucientes bajo el sol como si fueran de cristal brillante. El joven pasajero del aparato apenas daba crédito a sus ojos... y a su mente por haberle sido dado admirar el centro de espionaje más poderoso de la Tierra.

No es que Nikolay Koriakov fuera un individuo fácilmente impresionable. En realidad, puede decirse que su sangre, en los momentos de máxima tensión, llegaba a alcanzar la temperatura de la de un pez. Pero en su propio centro, en las afueras de Moscú, había oído hablar infinidad de veces de aquella isla y de su misterioso contenido. Las siglas que la designaban, D.A.N.S. no eran tampoco un secreto para él:

«DEPARTAMENTO ATOMICO NACIONAL DE SEGURIDAD»

Pero bajo ese nombre había mucho más de lo que nadie imaginaba.

El comandante Koriakov, uno de los más sagaces agentes de la Unión Soviética, se recostó contra el mullido respaldo del asiento. El helicóptero estaba casi inmóvil, como suspendido en el espacio. El piloto no parecía prestar atención a su pasajero.

De repente, el aparato comenzó a descender sobre un cuadrado helipuerto claramente señalado. Koriakov siguió admirando los cuatro gigantescos edificios, ignorando todo lo demás. Vio sus cumbres, rematadas por una cúpula sin ventanas. El ruso se sobresaltó al caer en la cuenta de que aquellas construcciones semejaban enormes tubos de lanzamiento de cohetes. Desechó esa idea al ver las ventanas y el brillo del cristal. Luego, imaginó que en su centro podía haber lo que él había pensado...

Cuando el aparato tocó tierra y el ruso saltó sobre la plataforma de cemento, dos hombres aparecieron procedentes de un edificio anexo a los otros. Ambos vestían una especie de uniforme blanco, llevaban grandes pistolas en las fundas de cuero, y una bandera sobre el pecho, junto a las siglas de la organización.

Uno de ellos dijo:

—Comandante Koriakov...

No fue una pregunta, más bien un saludo. El ruso asintió con un gesto. Dijo, en un inglés perfecto:

—Creo que alguien está esperándome aquí.

—En efecto. Lamentamos tener que someterlo a ciertas formalidades...

—Lo comprendo.

Cruzaron la puerta. Al fondo del vestíbulo había una valla de separación. Pasaron al otro lado de ella. Inmediatamente, una luz roja brilló en la pared de enfrente.

Nikolay Koriakov se detuvo y comenzó a sacar lo que llevaba en los bolsillos. Sonrió.

—No creí que utilizasen luz negra —dijo.

Sacó una pitillera, un encendedor y una cartera de documentos. También un manojo con dos llaves, todo lo cual quedó depositado sobre el mostrador. Los dos acompañantes examinaron cuidadosamente el encendedor y la pitillera. El ruso indagó:

—Son inofensivos, se lo aseguro. ¿Qué buscan en realidad?

—Tal vez una cámara fotográfica, señor.

—No la llevo. Nunca se me ocurriría jugar sucio en esta ocasión.

No obtuvo respuesta. Uno de los hombres preguntó:

—¿Armas?

—Se me advirtió que no debía llevarlas mientras estuviera aquí.

—Bien, por aquí, por favor.

Le guiaron hasta una puerta automática que se abrió ante ellos de un modo fantasmal. Al otro lado había una mesa cubierta de controles, diales y luces de colores. Una muchacha, con el impecable uniforme blanco, atendía el complicado tablero. Miró a los recién llegados, especialmente al ruso.

—Acérquese, por favor —pidió.

Koriakov obedeció. Dejó que sus ojos se deslizaran por la bella anatomía de la muchacha. Realmente, había mucho que admirar en ella, y todo de primera calidad, realzado por el lástex del uniforme.

Se detuvo junto a la mesa. Ella apretó un botón y dijo, casi en un susurro:

—El visitante está aquí, señor.

Nadie respondió, pero el ruso supo que su imagen estaba siendo retransmitida por un circuito cerrado de televisión, aunque no logró descubrir dónde estaba el objetivo de la cámara. Pasó casi un minuto antes que el silencio fuera roto por una voz que surgió de la mesa:

—Correcto, es el hombre que esperábamos. Puede entrar.

Koriakov suspiró. Lanzó una sonrisa a la joven y ella le correspondió encantadoramente. El ruso pensó que en su propio cuartel general faltaba precisamente ese toque sugestivo de una sonrisa femenina...

Avanzó por unos amplios pasillos, escoltado por los dos hombres vestidos de blanco. Advirtió que no había luces por ninguna parte. En realidad, la claridad reinante, y la temperatura uniforme, parecían desprenderse ambas de la pulida superficie de las paredes y techos.

Cruzaron dos puertas más antes de detenerse frente a otra. Esta tardó un poco en franquearse, pero al hacerlo quedó al descubierto un ascensor al que el ruso entró sin vacilar.

Solo cuando se cerraban las puertas advirtió que sus acompañantes se quedaban fuera. El aparato se elevó como un cohete. El estómago de Koriakov acusó el impacto y el ruso gruñó un juramento.

Cuando se detuvo suavemente y las puertas se abrieron, se encontró en un gran despacho de paredes lisas y desnudas. Al fondo, detrás de una gigantesca mesa, un hombre de unos cincuenta y ocho años poco más o menos, cabellos espesos y canos y sienes plateadas estaba esperándole. El ruso se estremeció y abandonó el ascensor, cuyas puertas volvieron a cerrarse a sus espaldas.

Al avanzar se fijó en la dureza de los ojos que le miraban, unos ojos con tonalidades grises.

—Es un placer recibirle, comandante —dijo el hombre de la mesa—. Mi nombre es Barnett.

—He oído hablar mucho de usted, señor —replicó el ruso—. En realidad, muchos de mis camaradas tienen la idea de que Stanley Barnett no es más que un mito creado por los americanos...

—Me halaga usted. Siéntese.

Movió la mano como si acariciara el borde de la mesa. Instantáneamente, una fracción de la pared a un lado de la estancia se abrió, enmarcando una aparición pelirroja que de nuevo hizo latir con más fuerza el pulso del ruso.

Era alta, con un cuerpo de exuberantes curvas, largas piernas de finos tobillos y movimientos de gacela joven.

Unos ojos expresivos adornaban su rostro adorable. Unos ojos que se posaron un instante en el ruso como si sonrieran.

Míster Barnett preguntó:

—Y EO-005, ¿ha llegado?

—Está aguardando, señor.

—Bien, hágale pasar, Lizzie.

Ella se retiró. Un instante después, Michael Bannion entró y avanzó resueltamente hacia la mesa. Su piel tostada por el sol contrastaba con la tez más bien pálida del ruso.

La pared volvió a cerrarse. Los tres hombres quedaron aislados dentro del despacho. Míster Barnett hizo las presentaciones:

—Este es el comandante Koriakov, del Servicio Secreto ruso. Nuestro agente especial Michael Bannion.

Se estrecharon las manos. El ruso dijo:

—Mientras esté con ustedes prefiero que olviden mi grado... Nikolay Koriakov estará bien para mí.

—Llámame Mike —sonrió el agente especial—. Por mí, Nikolay me parece bien.

Se miraron. Los ojos del ruso centellearon y sonrió también.

—Perfecto.

—Al grano, señores —les interrumpió Barnett—. Bannion, usted ha oído hablar de la catástrofe de cabo Kennedy, ¿no es cierto?

—En efecto. Un indecente sabotaje.

—¿Sabe también lo sucedido con el Lunik tripulado soviético?

—Solo sé que estalló, con su tripulante dentro.

Koriakov hizo una mueca.

—No estaba dentro. En realidad, quedó abandonado en el espacio.

Mike se estremeció.

—¡Cristo! —balbució—. ¿Y...?

—Ya puede imaginarlo.

Barnett volvió a lo suyo.

—Es el segundo Lunik destruido en vuelo. Al principio, el Servicio Secreto soviético pensó que nosotros éramos los responsables de esas explosiones. ¿No es así, coman... Koriakov?

—Efectivamente, esa fue la primera opinión. Me complace decirles que yo no la compartí en ningún momento. Nunca creí que ustedes tuvieran necesidad de recurrir a esos criminales métodos para intentar ganar la carrera a la luna. Tal vez por ese convencimiento mío, mis superiores me han designado para colaborar con ustedes en el esclarecimiento de esos sabotajes.

Míster Barnett asintió con un gesto, mientras Mike Bannion no apartaba la mirada del ruso.

—Bien, ustedes dos deberán desentrañar ese problema —prosiguió el jefe del DANS—. No les oculto las dificultades con que van a tropezar, puesto que no tenemos una sola pista aceptable, como no sea el asesinato, en Los Ángeles, del profesor Weigel.

—¿Weigel?

—En efecto, Koriakov. Un eminente científico que trabajaba en nuestros proyectos interplanetarios.

El agente soviético arrugó el entrecejo.

—¿Trataron de raptarlo, o de robarle información? Porque no creo que ustedes cometan el error de mis jefes y crean que nosotros estamos detrás de todo esto.

—Si creyéramos semejante cosa, usted no estaría aquí. En realidad, jamás hubiera podido acercarse siquiera a esta isla.

—Ya veo...

—No sabemos quién maneja este asunto, eso deberán averiguarlo ustedes. Trabajen juntos o individualmente, eso no me incumbe. Pero obtengan resultados... y pronto. Por lo demás, nadie trató de raptar al profesor.

Mike gruñó:

—¿No hay nada donde agarrarse para empezar? Por ejemplo, el detonador que hallaron en la playa...

—No. Era de fabricación americana, había sido robado de una unidad de hombres rana, de la Armada, y perfeccionado por un experto. Por lo demás, no había huellas de ninguna clase.

—¿Y en la muerte del profesor Weigel?

—Tampoco. La policía de Los Ángeles no ha podido descubrir nada hasta este momento.

—Pues es todo un panorama...

—Otras veces ha empezado usted con menos, 005.

El ruso enarcó las cejas al oír la denominación aplicada al agente especial. Pero se abstuvo de hablar. Bannion dijo:

—Cierto. Usted es único facilitando el trabajo a los demás.

—¿Espera que le den facilidades, Bannion?

—Bueno, ya sé que eso sería esperar demasiado... Creo que empezaremos con Weigel, señor.

Barnett se encogió de hombros. El ruso se levantó. Bannion se dirigió con él hacia el oculto ascensor, pero antes de entrar en el aparato, Koriakov se volvió a mirar al hombre que continuaba detrás de la mesa, impasible como una esfinge. Después de eso entró y las puertas automáticas se cerraron.

Bannion dijo:

—Te confieso que me produce un cierto desasosiego trabajar contigo, Nikolay. Hace un par de años les causé muchos quebraderos de cabeza a tus jefes.

—Lo sé —los fríos ojos del ruso se deslizaron por el rostro de Bannion desapasionadamente—. Por entonces, me encargaron de identificar al misterioso 005..., y matarlo.

Mike hizo un respingo.

—Celebraré que esa orden ya no sea válida en la actualidad —refunfuñó.

—Han cambiado mucho las cosas.

—Afortunadamente.

El ascensor se detuvo con una suave sacudida. Bannion guio al ruso por el laberinto de pasillos, cruzándose de vez en cuando con apresurados hombres vestidos con el uniforme blanco, y muchachas con el mismo atuendo, todos ellos con aspecto saludable y eficiente.

—Antes no he pasado por aquí...

Mike replicó:

—Mira, el trabajo que tenemos por delante no puede ser hecho desde esta condenada isla. Nos largaremos inmediatamente y para eso necesitamos un avión. Aquí los tenernos... una especie de taxis aéreos... solo que armados de cohetes.

—Comprendo. Me advirtieron en la Embajada de Washington que no debería permanecer aquí más de un par de horas. También se me informó de que era el primer extranjero que entraba en esta fortaleza... ¿Es cierto?

—No sé si has sido el primero o no. El jefe tiene sus ideas sobre lo que nosotros debemos saber, de modo que tal vez haya recibido alguna vez a extranjeros... pero lo dudo mucho. Debe estar muy preocupado para haber hecho una excepción en este caso.

—Mi Gobierno también está preocupado. Tenemos la idea de que una tercera potencia intenta enfrentar a nuestros dos países. Eso sería realmente catastrófico.

—Si eso fuera cierto nuestra labor va a ser más complicada de lo que suponíamos... Pero no pongamos el carro delante del caballo. Empezaremos por el lugar de trabajo del profesor Weigel... tan pronto tengamos su historial.

Nikolay Koriakov no dejaba de sorprenderse cada vez que las puertas automáticas se abrían a su paso, sin necesidad de esperarse para ello. Al fin, gruñó:

—¿Cómo saben las puertas cuando deben dejar el paso libre y cuándo no?

—Secreto militar. Cuando lleguemos ante la próxima te acercarás tú solo —rio Mike, señalándole la metálica barrera que cerraba el final del pasillo que recorrían.

Koriakov aceptó el reto y avanzó solo hacia la puerta. Esta no se movió, a pesar de que el ruso se detuvo pegado a ella. Retrocedió con el ceño fruncido.

Bannion siguió adelante entonces. La puerta, obedientemente, se deslizó sobre rieles invisibles, volviendo a cerrarse una vez la hubieron rebasado.

—Bueno, células fotoeléctricas, ¿no es eso? —comentó Nikolay.

—Seguro, pero solo actúan ante las personas debidas, amigo, ya lo has visto.

—Muy curioso...

Mike se abstuvo de explicarle que las células fotoeléctricas solo se activaban cuando sus rayos eran interferidos por el metal secreto que encerraba uno de los botones de su traje. Ninguna otra cosa de toda la tierra podría hacerlas funcionar jamás.

Se detuvieron ante una puerta que no se abrió. Sobre ella, un rótulo rezaba: FICHEROS-ARCHIVOS.

Mike oprimió un pequeño botón de la pared. Instantáneamente, en el centro de la puerta brilló una lucecilla verde, que parpadeó unos instantes. Tras esto, la puerta giró y ellos entraron en una oficina no muy grande. Sus paredes desnudas servían de marco a otra escultura empleada de albo uniforme, cabellos rubios y mirar descarado y sonriente.

—¿Qué tal, Mike? —susurró—. ¿Quién es ese?

—No empieces a ponerte romántica con él porque no tiene tiempo para hacerte el amor. Es ruso.

—¿Qué? ¿Ruso?

—Confidencialmente, te diré que es un espía. Y ahora, ocúpate de tu trabajo y búscame todo lo que tengas ahí de un tal profesor Weigel, asesinado hace unos días en Los Ángeles.

—Un momento...

Los ojos de la muchacha siguieron al ruso cuando este avanzó al lado de Mike Bannion. Ambos se detuvieron ante un desnudo tablero de metal adosado a una pared.

Sonó un zumbido. A sus espaldas, la joven anunció:

—Ahí lo tienes, Mike.

El tablero semejó volverse transparente. Sobre él, en el muro, se descorrió una plancha y apareció una pequeña pantalla de TV en la cual surgió el rostro de un anciano de cabellos blancos. En la mesa, una voz dijo:

—Profesor Julius Weigel. Historial.

Siguió toda la historia científica del alemán, desde sus tiempos de estudiante, nombres de las amantes que tuvo en aquella época, domicilios de las que vivían todavía y ocupación de las mismas. Notas que obtuvo en los estudios, empleos que desempeñó hasta ser incorporado en los laboratorios de Walburgel, y luego a Penemunde, donde se unió a su hermano Wolfgang. Al terminar la guerra se puso a disposición de los norteamericanos. Continuó la voz dando cuenta de los asombrosos descubrimientos del científico en el campo de los combustibles sólidos.

También había dedicado gran parte de sus esfuerzos a conseguir utilizar prácticamente la energía solar en los motores de las aeronaves espaciales, y a convertirla igualmente en fuente de poder en los «Rayos Laser». No se había casado nunca y vivía solo, asistido por una mujer que cuidaba su casa y una secretaria.

Bannion tomó nota de los nombres de esas dos mujeres. Luego pidió a la encargada de la mesa de control del archivo:

—¿Tenemos algo sobre el hermano del profesor, ese Wolfgang Weigel?

—Un segundo...

Poco después, la fotografía de un hombre de unos treinta años surgió en la pantalla. La voz anunció:

—Fotografía perteneciente al año mil novecientos cuarenta y ocho. La única que se posee de Wolfgang Weigel. Desapareció con el hundimiento de Alemania después de la guerra. Se supone que fue capturado por los oficiales de Inteligencia soviéticos. En aquellas fechas era un eminente científico dedicado a las mismas especialidades que su hermano.

—Ya es suficiente —gruñó Bannion—. ¿Has oído eso, Nikolay?

—Sí...

—Bueno, ahora te toca a ti. Necesitamos saber qué se hizo del hermano Wolfgang, y si está en tu país creo que ya puedes empezar a moverte.

—De acuerdo. Lo haré en cuando consiga comunicación desde uno de nuestros consulados de Estados Unidos.

—Podrás conseguirlo desde Miami. Andando.

Al pasar junto a la muchacha, Bannion le sonrió, pellizcándole la mejilla.

—No suspires demasiado por nuestro camarada, nena. Posiblemente no volverás a verlo en tu vida... lo cual no deja de ser una suerte. Presiento que sería un terrible competidor aquí dentro.

Nikolay gruñó y le siguió fuera del despacho. Minutos después, se encaramaban a la cabina de un estilizado modelo de caza a propulsión, en cuyas alas, junto al emblema de la aviación estadounidense, figuraba también el distintivo de la organización.

El avión fue sacado al exterior por un ascensor semejante al de los portaaviones, enfiló la corta pista de cemento y despegó con un creciente rugido, con Mike Bannion agarrado a los mandos. La aventura había comenzado.

Nikolay miró hacia abajo. Contempló por última vez los asombrosos edificios que tanto le habían impresionado. Después, se relajó y ya no se ocupó de nada más... excepto pensar a toda presión.

Fue un vuelo centelleante a una altura increíble. Apenas cuando acababan de alcanzar el «techo» del reactor, Bannion inclinó el morro hacia abajo, lanzándolo contra la espesa barrera de nubes que se interponía entre ellos y la tierra.

Repentinamente, las nubes quedaron atrás y allá abajo surgió, en todo su esplendor, el paisaje en relieve de Florida, con sus selvas pantanosas, extensas playas y rutilantes ciudades.

Koriakov pareció volver entonces a la vida. Comentó:

—Es una manera endiablada de pilotar un avión, Mike... Pero que el diablo me lleve si no resulta divertido.

—Lo es. Me gusta divertirme a cada momento, a cada minuto... porque nunca sabe uno si al siguiente ya estará muerto y la diversión se habrá terminado. Bien, vamos a aterrizar...

4

En todas las ciudades importantes de la Unión, el DANS mantenía discretas oficinas, aparentemente dedicadas a negocios más o menos nebulosos, pero en realidad para que sirvieran de punto de apoyo a sus hombres si alguna vez lo necesitaban. Mike Bannion abandonó la establecida en Los Ángeles silbando entre dientes una canción de moda.

Imaginó a Nikolay en Miami, intentando convencer a sus jefes para que colaborasen y le dieran los informes relativos al sabio alemán. Bueno, que siguiera intentándolo. Con un poco de suerte le daría un «baño» en este asunto.

Cargado con la pequeña maleta anduvo por la acera hasta rodear la manzana de grandes bloques comerciales. En la calle a espaldas de la que acababa de abandonar había un garaje privado, en los bajos de un taller que nunca reparaba nada. En el garaje aguardaban dos coches de aspecto lujoso, pero corriente. Lo que no era tan corriente no estaba precisamente a la vista.

Uno era un «Cadillac» descapotable, color crema. Mike lo miró apreciativamente y decidió que para la visita que se proponía hacer ese sería el más adecuado. Las mujeres suelen impresionarse ante un acorazado de ese tipo.

Insertó la llave en el contacto. El motor empezó a runrunear como un gato satisfecho. Mike dejó la maleta junto al asiento, lo sacó a la calle y emprendió el camino de Laurel Canyon.

Durante el trayecto, Mike reflexionó sobre lo que sabía de la secretaria del profesor Weigel. Tuvo que reconocer que no era mucho. La imaginó como de unos cuarenta años, huesuda y eficiente, con inteligentes ojos detrás de gruesas gafas, expresión avinagrada y con una opinión muy concreta de lo que debía ser una perfecta secretaria.

Más, cuando se abrió la puerta de la casa cuya dirección buscaba, se llevó la mayor sorpresa de su vida.

Desde luego, fue una mujer la que apareció. Sin embargo, en ella había suficiente de todo para hacer dos mujeres y olvidarse de lo que sobrase.

Era alta, flexible, con curvas de sobra, adorable, con pelo negro como la noche y unas formas capaces de hacer que los difuntos se pusieran de pie. Vestía una falda azul oscuro y una blusa de seda de un tono más claro, con un escote en forma de V, pero una V de un abecedario mucho más generoso que el corriente. Lo que se distinguía por en medio de la V le hacía sentirse a uno como si tuviera rayos X en los ojos.

Mike enarcó las cejas.

—¿Janine Sheridan? —preguntó, incrédulo.

—¿Sí?

Tenía unos labios tersos, de un rojo discreto, hechos para besos ardientes; sus pómulos marcaban el óvalo perfecto del rostro y bajo ellos se distinguían unos hoyuelos pequeños y divertidos. En sus ojos ardía un fuego que ella trataba en vano de ocultar.

—¿Es usted misma? —insistió.

—Claro que soy yo misma. ¿Qué se había creído, que era la sirvienta?

—Monada, usted no sería sirvienta más que para un solo trabajo. Quiero hablar con usted.

—Muchos hombres quieren... hablar conmigo. Eso no significa que lo consigan.

—Tal vez no me he explicado bien. Yo quiero hablarle de asuntos profesionales.

—Hay quién los llama así.

—¡No me diga!

Dejó que sus ojos descendieran para apreciar el resto del espectáculo. Se alegró de que Nikolay se hubiera quedado en Miami. El resto era de primera calidad, y la tela azul oscuro se ceñía a ello con avaricia igual que los brazos de un amante.

—Y a todo eso, ¿quién es usted, señor?

—Llámeme Mike. Será suficiente para empezar.

—¿Para empezar qué?

—Nena, creo que sabe usted todas las respuestas, de modo que vayamos al grano. Quiero hacerle unas preguntas respecto al profesor Weigel.

—Ya veo... ¿Policía?

—Nones.

—Entonces es un reportero. Debí imaginarlo...

Hizo ademán de cerrar la puerta, pero Mike metió el pie y lo impidió. Inmediatamente, empujó y se coló al interior para enfrentarse a los ardientes ojos de la mujer.

—Tiene usted unas reacciones imposibles, Janine —le espetó, cerrando la puerta por sí mismo—. Una mujer arisca es doblemente atractiva... ¿Le parece que ya hemos dicho suficientes tonterías y podemos entrar en materia?

—¡Salga de aquí!

—Cuando termine. Bien, no soy reportero, ni policía. Eso debería ser suficiente para usted, pero añadiré que puede considerarme como una especie de agente de seguridad.

—Eso no me aclara nada.

—Ni falta que hace. He leído el informe de la policía en el que constan sus declaraciones. Nada de lo que les dijo tiene ningún valor, de modo que quizá sea preciso enfocar las cosas desde otro punto de vista, ¿no le parece?

—Nunca he conocido a nadie con una desfachatez semejante...

—Entonces, es que no ha tratado usted con las personas adecuadas. Afortunadamente, está a tiempo de rectificar. Usted dejó al profesor a última hora de la tarde. Declaró a la policía que, en su opinión, él no estaba preocupado en absoluto. ¿Es cierto eso?

—Solo se preocupaba por sus experimentos y trabajos.

—¿Estaba preocupado por ellos cuando usted le dejó?

—Naturalmente. Era muy importante lo que intentaba hacer.

—¿Qué era eso tan importante?

Se encogió delicadamente de hombros.

—No lo sé. Él no permitía que sus experimentos fueran conocidos por nadie. Pero me había asegurado en diferentes ocasiones que, si triunfaba, asombraría al mundo. A juzgar por sus palabras, era un sueño que acariciaba desde sus primeros tiempos en los laboratorios alemanes...

—¿Quiénes solían visitarle?

—Apenas nadie Era de carácter retraído y pocas veces admitía amistades.

—¿Alguna vez le habló de su hermano Wolfgang?

—El creía que estaba muerto. Me contó que los rusos lo mataron.

—¿Tenía alguna cita para la noche en que murió?

—Si la tenía, no me dijo nada sobre ello.

—No me ayuda usted mucho, ¿eh? —gruñó 005 entre dientes—. ¿La llevó la policía al domicilio del profesor para efectuar un inventario o algo así?

—No... Hicimos inventario en el despacho y en el laboratorio, pero no en su domicilio.

—Pero usted había estado allí con frecuencia.

—Sí...

—Entonces quizá pudiera darse cuenta de si el asesino se llevó algo importante... quizá documentos.

—El profesor jamás se llevaba ningún documento ni nota relacionados con sus estudios. Era una norma en él no sacar nunca ningún dato del edificio de los laboratorios.

—¿Está segura?

—Sin la menor duda.

—Bien, creo que he perdido el tiempo... en lo que se refiere a mí actuación profesional. Porque en todo lo demás, ha sido un placer conocerla, Janine.

—Gracias. ¿Quiere decir con eso que ya ha terminado de hacerme preguntas?

—No se me ocurre nada más que pudiera preguntarle, aunque estoy dispuesto a interesarme por su salud si eso ha de prolongar la entrevista.

—No es necesario. En lugar de una tontería así podría invitarme a cenar y ambos saldríamos beneficiados.

—Le confieso que es una brillante idea. Hoy mi atractivo masculino debe estar en alza. ¿Adónde le gustaría ir?

—Ya lo decidiremos en su momento. Deme una hora para arreglarme y venga entonces a buscarme. ¿De acuerdo?

—Esos sesenta minutos son un lamentable desperdicio de tiempo, pero se los concedo.

Se encaminó a la puerta escoltado por la muchacha. Antes que saliera, ella murmuró:

—Es usted un hombre misterioso, Mike... ¿No me ha dicho que le llamara así?

—Ni más ni menos. Y soy un tipo misterioso por los cuatro costados... Ya irá dándose cuenta con el tiempo. Hasta luego, Janine.

Ella le sonrió. Estaba sonriendo todavía cuando Mike Bannion la besó fugazmente como despedida. Luego, giró sobre sus talones y se dirigió al «Cadillac» estacionado junto a la acera.

Ella estuvo mirando alejarse el coche hasta que lo hubo perdido de vista. Entonces, pensativa, entró y cerró suavemente la puerta.

5

En el hotel, Mike se llevó otra sorpresa. Cuando abrió su habitación vio a Nikolay Koriakov tumbado sobre la cama. Se había quitado la chaqueta y quedaba a la vista una ingeniosa funda sobaquera en la que se acomodaba una pistola automática de feo aspecto y fabricación rusa. Mike calculó que la larga culata debía contener por lo menos diez o doce proyectiles.

El ruso volvió la cabeza cuando le oyó entrar, pero no hizo ademán de levantarse.

—Hola —dijo—. Creía que no pensabas volver.

—¿Cómo demonios has llegado tan pronto?

—Un avión especial fletado por el consulado. Oye, ese tal Wolfgang... Nunca ha trabajado para Rusia.

Mike se detuvo y le miró con la duda reflejándose en sus ojos.

—Imagino que tus camaradas no estarán jugando al escondite en este caso, Nikolay...

—No saben nada de él. En los archivos consta como que murió cuando las tropas rusas asaltaron Berlín.

—Pero él no estaba en Berlín, sino en algún centro experimental del Gobierno alemán.

—Tonterías. Nuestros servicios de Inteligencia le tenían localizado en Berlín. El propio Hitler le había llamado para urgirle que pusiera a punto lo que estaba experimentando entonces.

—¿Y qué era ello?

—¡Cualquiera lo sabe!... Supongo que alguna de las famosas armas secretas con que los alemanes pensaban ganar todavía la guerra.

—Déjate de sarcasmos. Estaban trabajando en grandes cosas. Si la guerra hubiese durado solo tres meses más habrían hecho estallar la primera bomba atómica, así que podían tener otros ingenios tan divertidos como ese... Bueno, ¿qué sucedió con el profesor?

—Nada.

—¿Cómo que nada?

—Nuestros agentes trataron de encontrarle, pero solo pudieron capturar a uno de los ayudantes del sabio. Este declaró que Wolfgang había muerto a causa de una bomba.

—Ya veo... Bien, no había puesto excesivas esperanzas por ese lado.

—¿Y la secretaria?

—Voy a cenar con ella esta noche.

Koriakov se incorporó a medias.

—En plan de trabajo, supongo —gruñó.

—Naturalmente, naturalmente. ¿Qué habías imaginado?

—Y yo, ¿qué hago mientras tú te diviertes?

Mike se rascó la nuca. Luego dijo, pensativo:

—Francamente, no lo sé. No puedo llevarte conmigo. Tres son una multitud en determinados casos. Pero tampoco me seduce la idea de que te quedes aquí, solo.

—Ella se ha interesado por ti, ¿eh?

—Eso parece. Soy un tipo con suerte.

—No me cabe duda. Bien, tal vez sea interesante observar tu técnica de cerca. Solo por si más adelante se me presenta una oportunidad.

—Me parece bien. Voy a ducharme y me largo. ¿Dispones de algún coche?

—No, pero puedo alquilar uno, a nombre tuyo por supuesto.

—Entonces, no te quedes ahí tumbado. Date prisa...

A propósito, cualquiera diría que conoces la ciudad. ¿Dónde vas a alquilar ese coche?

—Bueno, he estudiado a fondo la mayoría de grandes ciudades norteamericanas. Creo que puedo desenvolverme bien en ellas. También nosotros disponemos de un cuartel general muy eficiente... incluso con reproducciones de ciudades americanas a escala natural...

Antes que Mike pudiera responder, el ruso se había puesto la chaqueta y abandonado la habitación con su andar rápido y elástico.

—Vaya con el camarada —masculló Bannion.

Se metió en la ducha y empezó a silbar con perfecta despreocupación. De cualquier modo, el asunto empezaba a marchar a pesar de las apariencias. Por otra parte, el ruso estaba resultando una caja de sorpresas...

* * *

Había sido una cena perfecta, y la noche se presentaba cargada de promesas para Mike cuando abandonaron el restaurante estrechamente enlazados por la cintura.

Ella susurró:

—Me siento bien esta noche, Mike. ¿Cómo te sientes tú?

—Flotando en el espacio, pequeña. ¿Debería sentirme de otra manera?

—Así es perfecto. ¿Adónde me llevas ahora?

—A cualquier lugar donde pueda abrazarte sin que nadie tenga nada que objetar...

—Demasiado precipitada tu técnica...

—Me refiero a un lugar donde bailar, nena, no empieces a alimentar ideas oscuras.

—Pero yo no quiero ir a bailar, Mike... No esta noche. Es demasiado maravillosa.

—Bueno, dime adónde quieres ir...

—No lo sé. Me gustaría encontrarme en plena naturaleza, en una selva... Me siento «primitiva» a tu lado.

Bannion enarcó las cejas y condujo el coche sin rumbo fijo. Meditó sobre esos deseos sorprendentes. Luego comentó:

—Estamos a demasiadas millas de la selva más cercana para que pueda complacerte. No obstante, veré qué puede hacerse...

Aceleró y atravesaron Hollywood a una velocidad totalmente prohibida. Las colinas tampoco fueron obstáculo para el potente motor del coche, y cuando por fin las coronaron Mike condujo por una carretera de segundo orden que se internaba por una espesura sorprendente.

—Esto —dijo—, es lo más parecido a una selva de que podemos disponer. Me pregunto cuánto tardarán las inmobiliarias a tomarlo por asalto, destrozándolo...

Detuvo el «Cadillac». Antes de apearse, y después de apagar las luces, accionó una pequeña clavija, maniobra que la muchacha no pudo advertir. Después, anduvieron por un pequeño claro alfombrado de césped hasta detenerse bajo los árboles.

Allá abajo se extendían quilómetros y quilómetros de luces, millones de ellas parpadeando a la sombría noche. Toda la ciudad de Los Ángeles, y Hollywood reluciente de luces de neón de mil colores, y los puntos deslizantes del tráfico trazando rutas misteriosas en la noche.

Arriba, en el cielo, las estrellas luchaban con desventaja para apagar el brillo centelleante del maravilloso espectáculo.

La muchacha suspiró.

—Un ensueño —dijo.

Se sentó sobre la hierba. Mike la imitó y le rodeó los hombros con su brazo.

—No creí que la selva fuera tan agradable —dijo—. Se me antoja que acabo de cazar a una amazona. Una amazona perfumada para ser exactos.

—Noche de pasión —susurró Janine—. Así se llama el perfume.

—Un nombre apropiado. Hagámosle los honores...

—¿Sabes? Me gusta tu compañía... o quizá sea que me gustan los hombres grandes y fuertes, rudos, agresivos...

—¿Yo soy agresivo?

—Estoy segura.

—Voy a darte la razón... o hacer que la tengas esta noche.

—Escucha, Mike, yo...

Él la besó, y sus labios oprimieron las palabras ahogándolas en su boca. La abrazó y siguió besándola.

Pero en un instante aquellos labios rojos adquirieron todo el poder del mundo, aprisionándole por completo. Era como si hasta entonces hubiera besado solamente a mujeres de piedra, y al fin hubiera podido sentir en él el beso de una de carne y hueso.

Cuando se apartó para cobrar aliento ella suspiró:

—Todo es maravilloso, Mike... maravilloso... ¿qué sientes?

—No lo sé. Ni pienso averiguarlo ahora.

—Bésame... más...

Encontró de nuevo sus labios y el aroma de Noche de pasión le envolvió, perfumando la oscuridad, aislándole...

Era más de medianoche cuando Janine suspiró:

—Sé de un lugar donde terminar la noche, Mike...

—Este es un buen lugar, gatita...

Estaban tendidos uno junto al otro, de cara a las estrellas que parpadeaban por entre las sombrías ramas de los árboles.

—Mejor que este.

—¿Queda muy lejos?

—En la costa.

—¿Un hotel?

—Mejor.

—No seas misteriosa.

—¿Vamos?

El refunfuñó, pero levantóse y ayudó a la muchacha a incorporarse. Todavía tuvo tiempo de besarla fugazmente antes que se dirigiera hacia el coche.

—Yo te guiaré —susurró Janine, cuando el coche emprendió la marcha—. Te gustará...

—¿Qué me guíes?

—Ese lugar al que nos dirigimos.

—Bueno, todo lo que pido de ese sitio maravilloso es que esté desierto. Esta noche odio las multitudes...

—Estaremos solos.

La agradable perspectiva no consiguió que el ceño fruncido del agente se despejara, aunque ella no pudo advertirlo en la oscuridad.

Poco después, el coche se deslizaba por la serpenteante carrera de Santa Mónica, rumbo a la costa.

6

—Deja el coche bajo ese árbol gigante, Mike. Nadie lo tocará.

Vio el lugar que le señalaba, y vio también el caserón sobre el promontorio rocoso. Había una luz sobre la puerta. Era la única y no conseguía disipar las tétricas sombras que lo envolvían.

—¿Qué infiernos es eso, nena, la mansión de Drácula?

—No seas bobo. Un parador... muy discreto.

—De su discreción no me cabe duda.

Estacionó el «Cadillac» y se apeó al mismo tiempo que ella. Aplastó el cigarrillo bajo el pie y ambos echaron a andar por el sendero que conducía al edificio oscuro y solitario.

—Esto parece el escenario de una película de terror —refunfuñó—. ¿Estás segura que eso es la especie de paraíso que me has descrito?

—Espera y verás...

Había unos escalones tallados en la roca. Al final de ellos estaba la entrada. Janine tiró de una cadenita y una campana sonó en alguna parte.

En aquel momento, surgiendo de la oscuridad, dos sombras saltaron a ambos lados del agente. Una pistola se hundió en su costado y una voz ronca ordenó:

—¡Así está bien, pichón! No muevas ni las pestañas.

Janine había retrocedido y estaba apoyada de espaldas a la pared de madera. Mike dijo:

—Me desilusionas, nena... yo creí que te interesabas por mí sex-appeal...

—¡Cierra el pico!

Otras sombras se movieron en la oscuridad, cerca del grupo. Una voz ruda ordenó:

—Regístralo, Pop.

—No llevo armas —aseguró Mike.

Le tantearon los sobacos y luego el resto del cuerpo. Parecieron muy sorprendidos al comprobar que era cierto. El agente añadió:

—No se necesita la artillería para acudir a una cita con una dama... aunque después resulte que no es una dama, ni mucho menos.

—Adentro.

Seguía notando el contacto de la pistola en su costado. 005 sonrió a la oscuridad y giró vertiginosamente, de modo que con el antebrazo izquierdo apartó de sí la mano armada en el instante en que la pistola rugía al dispararse.

Su puño derecho cazó al matón en plena boca, lanzándole hacia atrás. Solo que su cabeza viajó mucho más rápidamente que sus pies y se estrelló contra la pared con un ruido que sonó a cascajo.

Las sombras estaban echándosele encima. Golpeó con el codo hacia atrás y alguien berreó en la oscuridad. Luego saltó de lado y esquivó la acometida de un gigantesco individuo que resoplaba igual que una foca.

Lo golpeó con el filo de la mano sobre el puente de la nariz. El aullido que dejó escapar fue música en los oídos del agente especial.

Estuvo a punto de caer de bruces cuando un cuerpo saltó sobre sus espaldas. Unas manos torpes buscaron su garganta, pero pudo aferrar un par de dedos de esas manos y los retorció hacia atrás hasta que se rompieron con un chasquido.

Nuevos aullidos de dolor se unieron a los del otro. Su espalda quedó libre.

Desde la pared, Janine contemplaba la pelea con mirada desprovista de interés. Mike gritó:

—¡Espero darte pronto una buena azotaina donde más te duela, nena!

Echó a correr, pero no se dirigió al coche, sino que bordeó la esquina de la casa oyendo los rápidos pasos que le perseguían. Tropezó y estuvo a punto de caer. Rio en la oscuridad. Aquel era uno de los momentos divertidos por los cuales valía la pena vivir...

Sonaron dos detonaciones y las balas zumbaron muy cerca de su cabeza. Bien, quizá no fuera tan divertido después de todo.

De repente se encontró al borde de un acantilado a cuyo pie chapoteaba el mar. A su izquierda estaba la casa, y a su derecha una oscuridad completa.

—No es el momento de romperse el cuello precisamente —monologó.

Sus perseguidores estaban echándose encima. Saltó hacia la izquierda, donde había descubierto una puertecita entornada y se encontró en el negro interior.

Se detuvo y aguardó. El primero que cruzó la puerta recibió un tremendo puntapié que sonó de manera fofa. El hombre chilló, doblándose y retrocediendo como si volara. Se oyó una exclamación. Alguien gritó:

—¡Agárralo... Condenación!

Hubo un momentáneo silencio. Después, un espeluznante alarido y luego un violento chapoteo, como el que produciría un cuerpo al precipitarse al mar desde gran altura.

Mike se estremeció. El tipo debía haberse despeñado.

Los otros entraron de un salto, dos a la vez, y otros dos les siguieron. Golpeó al primero con el puño, y cuando retrocedía le clavó las puntas de sus dedos rígidos en el estómago.

Empezó a lamentarse amargamente y cayó, trabando los pies de sus compinches. Se organizó un tremendo barullo cuando cayeron unos encima de otros. Mike eligió aquel momento para intentar salir otra vez, pero tan pronto asomó la cabeza una pistola ladró en alguna parte y la bala le alborotó los cabellos.

Retrocedió de un brinco. Sus pies cayeron sobre la cara de alguien y estuvo a punto de perder el equilibrio. Nuevos gritos se elevaron a causa del violento pisotón...

Alguien le agarró del brazo, haciéndole girar como una peonza. Recibió un directo en el pecho que le dejó sin respiración, pero el mismo impulso del golpe le libró de la presa. No cesó de retroceder hasta que su espalda golpeó contra una pared de tablas.

—¡Que alguien encienda una luz! —bramó uno de los que todavía seguían de pie.

Pasaron unos segundos de angustiosa espera. Si conseguían encender las luces le cazarían como a un ratón.

Alguien más gruñó:

—Quizá se ha metido en el sótano...

De modo que había un sótano. 005 sonrió en la oscuridad.

Percibió el rozar de pies a su derecha. Golpeó a ciegas y unos dientes chascaron al romperse. Entonces, mientras el otro gritaba y disparaba a ciegas, se deslizó en busca de aquel sótano...

Halló una puerta. La abrió y volvió a cerrarla de golpe, apretándose contra la pared. Los otros se precipitaron hacia allí como locos, empujándose unos a otros. Pronto hubieron desaparecido, y entonces se acercó otra vez a la puerta que daba al exterior.

Agazapado, salió fuera sin que ninguna bala viniera a buscarle. Suspiró. No creía que Nikolay estuviera divirtiéndose de semejante modo.

Siempre pegado a las rocas, buscó un lugar resguardado y se tendió allí, sacando el transmisor semejante a un estuche de cerillas.

Con voz queda comenzó a llamar:

—Atención, Base 1, 005 estableciendo comunicación...

No tardó en surgir la metálica voz a través del diminuto aparato. Una voz de mujer a pesar de todo.

—Base 1 a la escucha.

—Mensaje para DANS 001. Tome nota de lo siguiente...

Dictó la situación de la casona con todos los detalles que pudo recordar. La voz, a través del transmisor y receptor preguntó:

—¿Qué lugar es ese, 005?

—Interesante. De momento, es el lugar en que están tratando de cazarme... póngalo también en el mensaje, linda. Que investiguen quién es el propietario de la choza y el terreno, y qué conexiones puede haber entre él y cualquier organización criminal o de espionaje. Corto.

—Recibido. Corto.

Volvió a levantarse y se dirigió hacia donde estaba el coche. Si todavía estaban buscándole por el sótano no habría dificultad en largarse... pero tampoco estaba muy seguro de desearlo.

Debían estar buscándole aún porque no pudo distinguir a nadie en las cercanías del «Cadillac». Sin embargo, cuando llegó a este, una voz que no admitía réplica ordenó:

—¡Quieto, le estoy apuntando con una pistola ametralladora!

—Esa es una gran noticia.

Se inmovilizó. Un hombre se irguió al otro lado del auto. No había mentido; empuñaba una pistola provista de culatín y un largo cargador de cincuenta cartuchos.

—Camine hacia la casa y nada de trucos. Le mataré al menor movimiento sospechoso... aunque para ti eso sería lo mejor que podría sucederte...

Pensando en eso, anduvo apresuradamente hacia la luz que seguía brillando débilmente sobre la puerta. Cuando esta se abrió, Janine quedó enmarcada en el umbral.

A pesar de todo, Mike se dijo que era adorable...

7

Le habían amarrado a una silla hacía horas. El sueño le vencía y no había trazas de que nadie fuera a ocuparse de él de modo particular.

A cierta distancia, un hombre de aspecto brutal, con una larga cicatriz cruzándole todo el pómulo derecho, le vigilaba con ojos de halcón. A pesar de haberlo intentado, no había conseguido arrancarle ni una sola palabra.

Cansado, Michael Bannion dejó caer la cabeza sobre el pecho y cerró los ojos. Instantáneamente se sumió en una modorra rayana en el sueño completo, un relax que le libró de preocupaciones a pesar de su comprometida situación.

Cuando despertó, la aurora teñía de claridad el rectángulo de la ventana. Al otro lado del cuarto, el hombre de la cicatriz segura inmóvil, vigilándole sin que al parecer hubiera cerrado un ojo en toda la noche.

—Espero que alguien se acordará del desayuno —comentó, bostezando.

No obtuvo respuesta. Pasaron los minutos, lentos, silenciosos. Al fin, cuando ya el sol entraba oblicuamente por la sucia ventana, se oyeron pasos al otro lado de la puerta y esta se abrió dejando paso a un hombre extraordinario.

Era de estatura gigantesca, tal vez alcanzaba los dos metros. Pero también era delgado hasta parecer un esqueleto recubierto de piel tostada profundamente. Tenía escaso cabello ralo, ojos oblicuos y fríos y boca delgada, de labios sin sangre.

Se detuvo frente a Mike y permaneció silencioso unos instantes. El agente aguantó su escrutinio con rostro impasible.

El recién llegado dijo:

—De modo que usted es Michael Bannion...

—Seguro. Ahora falta que alguien nos presente, míster...

—Mi nombre es Mort Luzerny. General Luzerny para usted.

—¿General? —estalló Mike, incrédulo—. ¿En qué manicomio ha conseguido usted esa graduación?

Los ojos helados del hombre parecieron congelarse. Cerró sus huesudos puños y pareció luchar con sus impulsos para contenerse.

—Otro comentario agudo como este y le destrozaré, míster Bannion. No haga las cosas más difíciles para usted de lo que ya son.

—No me dice nada nuevo, Luzerny.

—¡General para usted!

—Muy bien, general para mí. ¿Qué me dice de un desayuno? Y servido por Janine, si no le importa. Tengo algunas cosas que decirle a la pequeña zorra...

El puño sarmentoso de Luzerny subió como una centella y golpeó salvajemente bajo el mentón del agente especial 005. La cabeza de este osciló violentamente y una llamarada ardió en sus ojos durante unos instantes.

—Se lo devolveré, general —masculló—. Con intereses.

—Va a emprender un largo viaje, míster Bannion —habló Luzerny como si no le hubiera oído—. De usted depende que lo haga en paz y hasta con ciertas comodidades, o que lo pase amarrado y golpeado por mis subordinados.

—¿Desde cuándo les han cambiado el nombre a los pistoleros, general?

De nuevo ignoró su sardónica pregunta.

—Hemos examinado cuanto llevaba en los bolsillos. También nos hemos asegurado de que no quedara nada en los forros de sus ropas, de modo que convendrá conmigo en que no tiene ninguna oportunidad. Pórtese bien y nadie le molestará durante el viaje. ¿Entendido?

—Hasta una inteligencia deficiente como la suya lo entendería, general. Me portaré de manera intachable.

—Lo dudo. Ahora solo falta que nos diga cuál es su cifra en la organización a que pertenece, míster Bannion, y le dejaré en paz hasta la hora de emprender la marcha.

—Me sorprende usted. ¿De veras sabe a qué organización pertenezco?

—Por supuesto. Tenemos informadores... Usted es uno de los agentes especiales del DANS. Cada uno de ustedes tiene una cifra personal. ¿Cuál es la suya?

—Váyase al demonio, general.

—Por última vez, ¿cuál, míster Bannion?

Mike tuvo una repentina idea. Preguntó:

—No me hago muchas ilusiones sobre lo que se proponen hacer conmigo, pero, ¿qué ventajas me ofrece a cambio de ese informe?

—Bien... ordenaré que le dejen fumar y le traigan comida. Es cuanto puedo hacer por usted.

—No es usted excesivamente generoso...

—¡Ya basta!

—Está bien, por esta vez gana usted.

—¡La cifra, pronto!

—001.

—Lo comprobaré. Si miente...

—001 —repitió Mike, impasible—. Tómelo o déjelo. No puedo decirle otra cosa si quiere la verdad.

—Está bien. Chas, ocúpate de que le sirvan un desayuno, y luego déjenle que fume.

—¿Lo desatamos?

—Solo la mano derecha.

Salió del cuarto. Mike deseó que consiguiera establecer comunicación por medio de su transmisor, porque 001 era la cifra del jefe supremo del DANS, míster Stanley Barnett. Eso sería suficiente para que la organización supiera que él estaba en poder de aquella pandilla de extraños pistoleros y espías, o lo que fueran...

El hombre de la cicatriz le desató los brazos, siempre vigilado por la pistola de otro matón. Después, le amarraron sólidamente el brazo izquierdo, y le dejaron el derecho libre.

Tras esto, el tipo de la cicatriz le metió un cigarrillo en los labios, y le acercó una cerilla. Mike aspiró el humo con placer.

—Un whisky sería el complemento ideal de tanta generosidad, Chas —comentó.

—Van a traerle el desayuno. Aprovéchese de eso mientras tenga ocasión.

Poco después, llamaban a la puerta. Chas se metió la pistola en el bolsillo trasero del pantalón y abrió la puerta. Otro hombre entró sosteniendo una bandeja con platos y una taza de humeante café negro.

—Yo me cuidaré de eso —decidió el de la cicatriz.

Tomó la bandeja y el otro volvió a salir, dejándoles solos.

—La colocaré sobre la mesa —dijo de mal talante—. Podrá comer valiéndose de su mano derecha, pero no intente nada. Le mataría sin vacilar.

Primero arrastró la mesa hasta dejarla junto al prisionero. Luego colocó la bandeja ante él y se apartó de nuevo.

—Coma —ordenó.

Michael engulló los huevos y el jamón con buen apetito, comió las tostadas y bebió el café como si todas sus preocupaciones se redujeran a ocuparse de su sustento.

Cuando hubo terminado dijo:

—Listo, Chas. Puedes llevarte la bandeja.

El pistolero se acercó, inclinándose para cogerla. Al hacerlo, su cadera quedó al alcance de la mano libre de Mike. Este obró por puro reflejo, ya que no había planeado hacer aquello. Sus dedos se deslizaron en busca de la pistola que el otro llevaba en el bolsillo de atrás. Todo fue muy rápido. Tiró y Chas dio un salto y un grito. Mike corrió el seguro con el pulgar, amartilló el arma y disparó todo en una fracción de segundo.

El estampido hizo estremecer las paredes. El pistolero se desplomó de bruces con la bala alojada en la cadera, quejándose y golpeando el suelo con los puños cerrados a impulsos del dolor.

Mike dirigió el cañón de la pistola a la cuerda que amarraba sus pies. El nuevo disparo retumbó como una bomba. Las cuerdas saltaron. Le faltaba solo librarse de la amarra que inmovilizaba su brazo izquierdo cuando la puerta se abrió con estrépito y dos hombres se precipitaron al interior sin saber lo que les aguardaba. Ambos empuñaban pistolas de culatín y largo cargador.

Mike levantó la automática y disparó tan pronto los vio aparecer. Uno de ellos fue lanzado hacia atrás por el empuje del proyectil, entorpeciendo los movimientos del otro. Michael tiró del gatillo una vez más y el segundo pistolero desapareció de su vista con la cara destrozada por el impacto. Le oyó allá fuera rebotando por unas escaleras.

Chas seguía quejándose con voz temblorosa. El agente especial consiguió librar su brazo izquierdo. Entonces se levantó, acercándose a los caídos, de cuyas armas se apoderó.

—Ahora veremos cómo salgo de aquí —masculló.

Asomándose a la puerta, distinguió el tramo de escaleras que descendía a la planta baja. Alguien estaba subiendo saltando los peldaños de tres en tres.

Primero vio asomar una cabeza. Levantó la pistola ametralladora y disparó una larga ráfaga que segó materialmente al pistolero por la mitad, tirándolo escaleras abajo.

Tras el estruendo de la ráfaga no sucedió nada. Un silencio opresivo reinaba en toda la casa, como si no hubiera en ella otro ser viviente. En el suelo del cuarto, Chas se había desmayado. La sangre empapaba sus ropas y comenzaba a ensuciar un poco más el ya de por sí sucio suelo.

Bien, habían aprendido la lección. En lo sucesivo serían más prudentes.

Estaba calculando las probabilidades que tendría si intentaba bajar por aquella escalera, cuando a sus espaldas hubo un estrépito de cristales rotos. Se volvió como una centella. Algo rebotaba en el suelo.

Dio un brinco, imaginando que sería una bomba de gases lacrimógenos. Pero era algo muy distinto.

El cilindro explotó con un sonido sordo. Una nube de humo gris fue proyectada en todas direcciones. Solo que no eran gases lacrimógenos, sino un gas que le causó una inmediata sensación de ahogo. Después de unos instantes sintió que las piernas le fallaban. Luchó por mantenerse de pie, pero acabó por caer sobre el piso de tablas igual que muerto...

* * *

La lancha motora había hecho un viaje y ahora regresaba a la pequeña playa, al pie del acantilado. Entre unas rocas, inconsciente, Mike esperaba ser transportado a bordo del gran yate que se mecía a una milla de la costa.

Al fin embarcaron todos en la lancha. El último en hacerlo fue Mort Luzerny, después que hubo ayudado a Janine a saltar a bordo. El cuerpo del agente fue arrojado al piso sin contemplaciones. La lancha emprendió la corta travesía, alejándose de la arena.

Una cabeza asomó arriba, en el acantilado. Los últimos rayos del sol poniente lanzaron su sombra sobre las rocas. Los ojos entrecerrados de Nikolay Koriakov siguieron el recorrido de la lancha durante unos segundos. Después se agazapó, alejándose del acantilado hacia donde había dejado el coche alquilado.

Llevaba una pesada cartera de mano en el asiento. La abrió. Contenía un surtido de extraños artefactos, pero él los ignoró todos excepto una careta provista de un corto tubo, el cual a su vez estaba conectado a su pequeño cilindro de aluminio.

También tomó un estuche de cuero y una bolsa impermeable, y abandonó todo lo demás. Instantes después se precipitaba por el estrecho sendero labrado en la misma roca, hacia la playa.

Cuando llegó abajo ya estaba casi desnudo. Se ajustó el cinturón del que colgó la bolsa de plástico, dentro de la cual puso el estuche de cuero y la pistola. Hecho esto, colocóse la careta, semejante a las de bucear, solo que más pequeña, y mediante el arnés se puso el pequeño cilindro sobre la espalda. Su tamaño era una cuarta parte de los normales.

Hizo un par de profundas aspiraciones. Inmediatamente, se zambulló en el agua y comenzó a nadar sumergido con rápidas y acompasadas brazadas, siguiendo la estela de la motora.

Nadaba como un pez, pero el buque se encontraba a mucha distancia para recorrerla en el mismo tiempo que la lancha. Le faltaban todavía un par de centenares de metros cuando oyó el rítmico zumbido de los motores.

Poco después, el potente yate de recreo empezaba a moverse para emprender el largo viaje anunciado por el «general» Luzerny...

8

El hombre armado con una pistola le empujó por el estrecho pasadizo. Mike, con las manos atadas a la espalda, anduvo guardando difícilmente el equilibrio. El yate se balanceaba a causa del mar revuelto por el cual navegaba.

—A la derecha —le ordenó el tripulante.

Había una puerta al fondo que se abrió cuando los dos hombres llegaron a ella. El esquelético «general» Luzerny se hizo a un lado para dejarle paso y despidió al guardián con un gesto autoritario.

Luzerny cerró la puerta y le llevó hasta una butaca, donde le obligó a sentarse con un empujón.

Había dos hombres más en el camarote, pero el agente especial apenas si se fijó en ellos, porque había descubierto a la sugestiva Janine sentada al borde de una litera. Ella le miró desapasionadamente.

—Un estupendo crucero de placer —comentó—. ¿Cómo te sientes esta mañana, nena?

—No se preocupe por nuestra Janine —le espetó Luzerny—. He de reconocer que estuvo usted a punto de apuntarse un tanto en la casona, míster Bannion.

—Yo diría que me apunté algunos a costa de sus hombres. ¿O debo decir sus soldados, general?

—Realmente, fue muy rudo con ellos, aunque eso carece de importancia. Excepto uno, al que hubo que rematar, todos los demás habían sido contratados temporalmente. No importaban en absoluto.

—Eso me decepciona. Entonces, ¿a qué se refiere cuando dice que estuve a punto de apuntarme un tanto?

—A su embuste del cambio de cifra.

—Ya veo...

—¿Qué esperaba conseguir con eso?

Se encogió de hombros.

—Poner en guardia a la organización, eso es todo.

—En ese caso, debe alegrarse porque establecí el contacto por medio de su ingenioso aparatito, aunque ni por un instante creí que me hubiera dicho la verdad. Bien, su poderosa organización está en estado de alerta, pero eso no va a servirle de nada, ¿no cree?

—Quien sabe. El hombre cuya cifra utilizó suele tener ideas muy ingeniosas a veces, algunas de ellas de una extraordinaria efectividad.

—Sus ideas no podrán inquietamos nunca, míster Bannion, y menos cuando terminemos este viaje.

—A propósito, ¿adónde nos dirigimos?

—A un lugar que estoy seguro de que le interesará, pero no llegaremos allí con el yate, sino a bordo de un submarino —consultó su reloj y soltó un gruñido—; dentro de poco cambiaremos de navío.

—¿Quiénes?

—¿Por qué quiere saberlo?

Nuevo encogimiento de hombros. Luzerny, cuya satisfacción por lo que consideraba un triunfo era evidente, añadió:

—No importa. Usted será nuestro pasajero número uno. Janine, dos tripulantes y yo mismo formaremos el resto de la embajada.

Mike se interesó por primera vez por los dos silenciosos espectadores de la conversación. Uno era joven, de estatura mediana y complexión fuerte. Vestía como un oficial de marina, aunque con algunas licencias en cuanto a los galones.

El otro llevaba un pantalón blanco y una camisa del mismo color. Tenía más años que el oficial, pero su rostro curtido delataba su profesión de marino a mil millas de distancia.

—¿No efectúa usted las presentaciones, general?

—¿Para qué? Ellos no vendrán con nosotros. Han de ocuparse del yate, para que esté siempre dispuesto a zarpar, en cualquier momento y bajo cualquier circunstancia.

—Ahora llegamos a la pregunta número uno —le espetó Mike con perfecto dominio de sí mismo—. ¿Por qué tomarse tantas molestias conmigo? Le habría sido mucho más fácil y cómodo liquidarme en la casona, en lugar de organizar semejante crucero.

Luzerny esbozó una de sus heladas sonrisas.

—Realmente, esperaba que preguntase usted eso, míster Bannion. Lo cierto es que tengo sumo interés en que nuestro presidente le conozca...

—¿Su presidente?

—En efecto. Un genio... A él le gustan los hombres como usted. Nos hacen falta, ¿entiende?

—Seguro. Pero están rematadamente locos si creen que trabajaré para una pandilla de chiflados como ustedes.

—Cambiará de opinión... tenemos medios para conseguirlo. Otros antes que usted se resistieron al principio. No les sirvió de nada. La consecuencia puede hacer cambiar de mentalidad al ser más recalcitrante. A menos, claro está, que se unan a nosotros voluntariamente, una vez conocidos nuestros fines, como le ocurrió por ejemplo a la hermosa Janine.

La miró. A pesar de todo, Mike reconoció una vez más que era sumamente atractiva. Cualquier hombre perdería la cabeza por ella.

El hombre vestido de blanco gruñó:

—Deberíamos prepararlo todo para el encuentro con el submarino, general.

—Ocúpese usted de eso, capitán.

El aludido abandonó el camarote seguido del oficial. El agente especial seguía mirando a Janine y al fin le sonrió.

—¿Qué se siente cuando se lleva una res al matadero, preciosa?

La pregunta no le hizo mella. Solo dijo:

—Únicamente soy fiel a aquellos para quienes trabajo. Tú fuiste apenas un pasatiempo.

—Me gustaría poder decir lo mismo de ti, pero eso no es posible. A propósito, nena, ¿qué grado te han endosado a ti, coronela?

—Su sentido del humor es nauseabundo, míster Bannion —rezongó Luzerny—. Afortunadamente, arreglaremos eso también cuando lleguemos a nuestra base.

Repentinamente se oyó cierta agitación sobre sus cabezas. Voces excitadas y carreras apresuradas. Alguien gritó con acento de mando, aunque no pudieron comprender qué era lo que ordenaba. Luzerny se puso rígido y escuchó. Finalmente, entregó una pistola a Janine, diciéndole:

—Voy a ver qué sucede. No lo pierdas de vista ni un segundo.

—Descuide...

Cuando quedaron solos, Mike comentó:

—Solo te falta apretar el gatillo y tu obra habrá sido completa. ¿Desde cuándo trabajas para esos chiflados?

—Hace muy poco tiempo... días solamente.

—No puedo creerlo. ¿Cómo demonios confían en ti sí apenas te conocen?

—Tienen mi historial completo. Además, lo que me propusieron me pareció maravilloso, lo más grande que haya imaginado la mente humana. Quiero colaborar en eso, ¿entiendes?

—¿En qué?

—El general te lo dirá cuando lo crea oportuno.

—Reconozco que una mujer como tú puede serles muy útil. Lo demostraste al llevarme a la encerrona. Supongo que también te ocupaste de que el asesino pudiera llegar hasta el profesor Weigel...

—Lo creas o no, cuando murió el profesor yo todavía no había oído hablar del general ni del gran proyecto.

—Eso sí que no lo creo...

—El general me visitó la noche siguiente. Hablamos durante horas. Me convenció y aquí estoy.

—De modo que te convenció...

Se abrió la puerta, interrumpiéndoles. Luzerny entró refunfuñando. Ante la mirada intranquila de la muchacha explicó:

—Uno de los tripulantes parece ser que ha caído al mar. Debe haberse hundido rápidamente porque no hay ni rastro de él. ¿De qué estaban hablando?

—De sus dotes de persuasión, general. Ella reconoce que usted la convenció por completo.

—Lo que le ofrecí hubiera convencido a cualquier mujer. Además, necesitaba su ayuda, porque sabía que alguien más que la policía investigaría la muerte del profesor, de modo que teniendo a Janine de nuestra parte podríamos neutralizar cualquier peligro en potencia... como usted, por ejemplo. Tan pronto ella me detalló por teléfono lo que usted le había preguntado comprendí cuán peligroso era. Después, al conocerle a usted, en lugar de matarle pensé que quizá el presidente quisiera atraerle a nuestro proyecto.

—Una estupidez...

El yate sufrió una leve sacudida. Los motores amortiguaron su latido. Sonó un silbato en alguna parte y luego la embarcación se detuvo.

Luzerny se levantó de un salto.

—¡El submarino! —exclamó.

Alguien llamó a la puerta, y al abrirse esta apareció el oficial de llamativos galones.

—El submarino acaba de emerger, general —informó—. Todo está dispuesto para el transbordo.

—¿Están preparados los tripulantes que nos acompañarán?

—Deben estar terminando de empaquetar sus cosas. Hemos elegido a los mejores, señor.

—Perfecto. Tan pronto el comandante del submarino indique que está preparado para recibirnos avísenos.

Minutos más tarde, Mike contemplaba desde la borda el casco metálico de un submarino de gran tamaño, carente de torreta y de un modelo desconocido para él. Había una escotilla abierta sobre el casco, y un oficial erguido junto a ella. En el yate terminaban de tender una escalera de cuerda hasta un bote neumático que esperaba meciéndose pegado a su casco.

El primero en descender fue Luzerny, después lo hizo Mike, a quién habían desatado las manos momentáneamente. Pero Luzerny le colocó unas esposas tan pronto estuvo acomodado en el bote.

Los dos tripulantes, cargaron con sus gruesos sacos de lona sobre el hombro, se descolgaron por la escalerilla. Antes de llegar abajo uno de ellos dio un traspié y estuvo en un tris de precipitarse al agua. Su compañero le ayudó a acomodarse. Luego explicó:

—No se encuentra muy bien, señor. Algo le ha sentado mal.

Luzerny no le hizo el menor caso. Tan pronto Janine, ataviada con unos ajustados pantalones negros y un suéter rojo, estuvo sentada en el bote, los marinos encargados de remar lo acercaron al submarino.

Los dos marinos del yate, sosteniendo sus petates en un hombro, subieron los primeros al submarino. El que antes estuviera a punto de caer fue ayudado también en esta ocasión por su compañero.

El interior del submarino era un prodigio de ingeniería naval que dejó estupefacto a Mike. Había visto otros submarinos, incluso navegado en ellos, pero jamás había visto ninguno parecido a aquel.

—Esta es una pequeña sorpresa para usted, ¿no es cierto, míster Bannion?

La voz meliflua de Luzerny le devolvió a la realidad.

—Yo diría que es una gran sorpresa. ¿Qué clase de artefacto es este?

—Obra de nuestros ingenieros, bajo la dirección del presidente.

—Recuérdeme que le felicite por eso.

—Tendrá más motivos para felicitarle cuando lleguemos a la base... ¿Qué sucede?

Un oficial se cuadró delante de Luzerny. Tras el saludo informó:

—Estamos navegando sumergidos, señor. El comandante desea saber qué rumbo debemos seguir.

—Directo a la base, oficial.

—A la orden, señor.

Cuando se hubo alejado, Michael Bannion gruñó:

—Todos ustedes se toman muy en serio su papel, general.

—Ya irá dándose cuenta.

Cinco minutos más tarde, el mismo oficial hizo su aparición y se cuadró rígidamente.

—Señor...

—Hable.

—El comandante le ruega que venga inmediatamente al puesto de mando. Uno de los marinos del yate se ha suicidado.

—¿Qué demonios...?

—Así es, señor. El mismo que al parecer se encontraba indispuesto cuando ha subido a bordo.

—Bien, vigile a este hombre. Tenga mucho cuidado, oficial, porque si le da la menor oportunidad es capaz de hundir el submarino.

Salió apresuradamente. Mike flexionó las piernas y se sentó en el suelo, mientras el oficial le contemplaba con el ceño fruncido.

El rostro del agente especial no revelaba sentimiento alguno. No obstante, por primera vez empezaba a preocuparse muy seriamente, porque ahora, a la vista del poderoso submarino, comprendía la gigantesca amenaza que aquella pandilla significaban para la humanidad...

9

Mike Bannion había perdido la cuenta del tiempo que llevaban navegando sumergidos, siempre por aguas internacionales y profundas. Quizá por eso le sorprendió que un oficial le sacara del diminuto camarote donde había estado encerrado y lo llevara a presencia de Luzerny.

Este le aguardaba en una cámara de proa, pequeña, pero confortable. Junto al titulado estaba el comandante del submarino y, detrás de ellos, Janine.

—Quiero que vea algo que le sorprenderá, míster Bannion —cacareó Luzerny—. Solo para que empiece a tener una ligera idea del lugar a donde nos dirigimos y del poder de que disponemos.

—Todo esto empieza a cansarme —replicó 005—. Estoy harto de bravatas y alabanzas a sus propios métodos. ¿Para qué condenado Gobierno trabajan todos ustedes?

El «general» enarcó las cejas.

—¿Gobierno? —exclamó—. Para el nuestro, por supuesto. El único Gobierno que regirá la Tierra dentro de muy poco tiempo.

—Está rematadamente loco.

—No, míster Bannion... Vea.

El comandante hizo descender una palanca que había en el centro de una mesa abarrotada de controles. Instantáneamente, el morro del submarino se hizo transparente como si fuera de cristal y una brillante luz bañó de claridad centenares de metros al frente. Mike contuvo a duras penas un respingo.

—¿Qué le parece? Está usted viendo a través del más sólido acero jamás fabricado...

—Mis felicitaciones —gruñó.

Janine dejó escapar una exclamación de estupor y avanzó, pálida y rígida. El maravilloso mundo abismal se ofrecía a sus ojos como un sueño hecho realidad. Gigantescos peces se deslizaban huyendo del monstruo de acero que invadía sus dominios. Criaturas de mil colores chispeantes bajo la potente luz. Y corales de formas increíbles, algas oscilantes y una verdadera selva por la que el navío se abría paso con majestuosa seguridad.

—¿Qué le parece? —exclamó Luzerny.

—Esta vez, usted acaba de apuntarse un tanto, general.

De repente, de entre el bosque de algas, corales y mil plantas submarinas, surgió una pared de roca hacia la que el submarino se dirigía en línea recta. Mike contuvo a duras penas un escalofrío, hasta que descubrió la colosal boca de una caverna, justamente delante del sumergible.

Jamás hubiera creído que la naturaleza pudiera haber creado algo semejante. A medida que se acercaban a la negra sima, el submarino parecía empequeñecerse ante el gigantesco tamaño de la gruta.

—Una entrada ideal a un mundo ideal —dijo Luzerny—. Abra bien los ojos, míster Bannion...

De improviso estuvieron dentro de la caverna. Las poderosas luces del sumergible disipaban las tinieblas revelando los ciclópeos nudos rocosos que databan de los tiempos de la creación. Mike trató de calcular la longitud de tan colosal pasadizo mediante un cálculo de tiempo, pero como ignoraba la velocidad del navío fracasó en sus cuentas. Así y todo, estuvo seguro que llevaban recorridas más de dos millas cuando las paredes parecieron salir al encuentro de ellos como si quisieran aplastarlos.

Y de repente la caverna desapareció y el submarino se detuvo, emergiendo lentamente. Estaban en un lago natural de proporciones inmensas, creado por el mismo mar en las entrañas de la tierra, en algún punto remoto e ignorado...

El comandante accionó los controles desde la mesa. La brillante luz que les precediera se apagó y el acero volvió a ser acero y ya no vieron nada fuera del submarino.

Luzerny encendió un cigarrillo. Era la primera vez que Mike le veía fumar.

—Quizá es lo último que habrá visto usted del mar antes de morir, míster Bannion... Todo dependerá de usted.

—¿Sigue en su idea de que me ponga a sus órdenes?

—A las órdenes del presidente.

—Suponga que acepto para salvar el pellejo. ¿Qué me impide traicionarles a la primera oportunidad?

—Suponiendo que no quede convencido después de conocerlo todo, el presidente tiene medios para dominarle... En realidad, ha dominado a cerebros mucho más poderosos que el suyo, míster Bannion.

—¿De qué manera?

—Usted mismo lo verá dentro de poco. Vamos, sígame.

Atravesaron algunos pasillos en los que debían andar en fila india. Al final entraron en una sala donde los navegantes y oficiales se afanaban en sus puestos de mando. Había un movimiento incesante de marinería, cruzándose de un lado a otro ordenadamente, como comparsas de un ballet bien ensayado.

Uno de los marinos tropezó con Mike, casi derribándole.

—Lo siento...

Recuperó el equilibrio. Detrás de él, Janine le seguía en silencio.

Luzerny informó:

—Hemos salido a la superficie... Por aquí.

Al sacar la cabeza fuera del casco del submarino, Mike se detuvo, sobrecogido por lo que estaba viendo. Una bóveda colosal, de más de doscientos metros de altura, se cernía sobre el inmenso lago en el que flotaba el sumergible como una astilla en el mar. Potentes focos disipaban las tinieblas revelaban la majestuosa, ingente belleza del agreste escondrijo.

A diferentes alturas, excavadas en la roca viva, había unos pasadizos circulares que se perdían en la lejanía. Por ellos discurrían pequeñas vagonetas manejadas por hombres vestidos con gruesos trajes de faena.

A la izquierda del lago se abría una gruta que, a pesar de su gran tamaño, parecía ridículamente pequeña al pensar en la que atravesaran a bordo de la nave. En esa gruta había también brillantes luces. La atmósfera era fría y despejada, extrañamente clara.

—Vamos, salga.

Hizo equilibrios para subir a cubierta con las manos reposadas. Detrás suyo, Luzerny y Janine salieron también. Un oficial les escoltó, para asegurarse de que todo iba bien.

De la gruta surgió una motora cuyo petardeo debía quedar amortiguado por un eficaz silenciador, de lo contrario hubiera atronado en aquella inmensa caja de resonancia que era la inmensa bóveda de roca viva.

—Vienen a buscarnos... Creo que podrá conocer al presidente esta misma noche, míster Bannion.

El oficial anunció:

—Creo que desea usted llevarse al marino del yate, general...

—En efecto. Necesito un asistente mientras esté aquí. Pero si usted cree que podrá serle más útil a bordo, puedo arreglarme con cualquier otro de su dotación.

—Puede disponer del marino, señor. No entiende una palabra de submarinos.

La motora maniobró para atracar al lado del sumergible. La tripulaba un solo hombre, silencioso y de rostro inexpresivo. Luzerny ayudó galantemente a Janine y luego hizo una seña a Mike. Este protestó:

—No tengo malditas las ganas de darme un baño, general. ¿Por qué demonios no me quita las esposas? No puedo escaparme de aquí... No soy capaz de bucear durante millas y millas bajo el mar.

El general pareció considerar la cuestión. Al fin, sacó la llave y libró al agente de las molestas pulseras de acero. Pero le advirtió:

—Recuerde que su vida, aquí, no vale un centavo. La menor tentativa de crear dificultades y morirá.

—Bien, ya me ha advertido.

Saltó ágilmente a la motora. Tras él lo hizo Luzerny. Finalmente, el marino apareció, cargado con su gran bolsa de lona que sostenía sobre el hombro.

Minutos después navegaban bajo la gruta. A ambos lados la roca había sido rebajada hasta formar pequeños muelles en los que estaban amarradas otras embarcaciones similares, además de algunas barcazas de carga de gran tamaño.

Cuando al fin la canoa les dejó en un muelle determinado, Mike vio por primera vez toda la ingente labor que habían realizado allí debajo. Una labor de años y años. Había raíles para las vagonetas eléctricas, y luces, y algo semejante a calles que partían de aquella especie de plazoleta...

Una de las vagonetas se detuvo. Luzerny ordenó:

—Todos arriba...

Se pusieron en marcha. A medida que se internaban en las entrañas de la tierra se oía una potente vibración, aunque amortiguada hasta casi ser imperceptible. Una maquinaria colosal debía estar en funcionamiento, según calculó Mike.

De pronto dijo:

—¿Le importaría decirme en qué lugar del mundo nos encontramos, general? Todo esto es asombroso...

—Puede considerar que estamos debajo de una de las islas indonesias... En la superficie viven solamente dos tribus de papúes en su estado primario... cosa muy conveniente para nosotros.

—Ya veo...

Nuevas sorpresas surgieron a sus ojos. Magníficas viviendas excavadas en la roca, dotadas de luz y en todas ellas un aparato de aire acondicionado incrustado en un hueco.

—Como verá, vivimos con todas las comodidades... aunque esto se acaba. Pronto ocuparemos los mejores palacios del mundo y desde ellos registraremos a la humanidad.

EO-005 volvió la cabeza. Luzerny hablaba como un fanático. Le espetó:

—Y eso, general, ¿a costa de qué?

—Será fácil... usted también lo comprenderá cuando haya hablado con el presidente. Ya le dije que necesitamos hombres de inteligencia superior, con valor a toda prueba... y fieles.

—Sí, eso puedo comprenderlo. ¿Qué dices tú, Janine?

—Estoy fascinada... no me preguntes.

A medida que avanzaban aparecían más hombres dirigiéndose a todas partes, unos con cajas de herramientas, otros sin nada en las manos, hablando entre ellos en voz baja. Mike comprendió que hablar bajo era una norma allí dentro, por cuando la voz sería amplificada por las bóvedas.

—Hemos llegado —anunció una vez más Luzerny.

Se habían detenido ante un muro de roca vertical sobre el cual se había instalado un elevador abierto. Arriba, el elevador parecía hundirse en la misma piedra, desapareciendo.

Luzerny se volvió al marino, que había permanecido de espaldas a ellos contemplándolo todo con ojos azorados.

—Tú espera aquí. Te indicarán después tu alojamiento. Ustedes dos, vengan conmigo.

Les hizo entrar en la jaula del elevador y este salió disparado hacia las alturas. Mike hundió las manos en los bolsillos, pensando amargamente en la posibilidad material de vencer a semejante ejército de fanáticos.

Maquinalmente, sus dedos juguetearon con lo que halló dentro del bolsillo. Estuvo dándole vueltas sin prestar atención a la campanilla que parecía repicar en su mente.

De repente, un escalofrío culebreó por su espalda. Recordaba bien que el propio Luzerny se había asegurado de que en sus bolsillos no quedase nada... ¿entonces, qué demonios era aquello?

Lo palpó cuidadosamente con los dedos. Tenía la forma de su cilindro de unas dos pulgadas de largo por una de diámetro... pero ¿qué era? Y, por encima de todo, ¿cómo había llegado a su bolsillo?

El ascensor se detuvo en un cuadrilátero de paredes lisas. Lo abandonaron y Luzerny les guio hasta una puerta de acero cerrada. Tanteó los recovecos de la roca que le servía de marco hasta que encontró un botón, que pulsó repetidamente. Tuvieron que esperar unos instantes antes de que les fuera franqueado el paso.

—Entren...

Una enorme sala de techo tan alto que se perdía en las sombras. Algunos focos estratégicamente situados daban una luz suave, casi íntima a pesar de las proporciones de la pieza. Al fondo había una gran mesa de metal con dos extraños teléfonos, un cuadro de botones de distintos colores y una lámpara apagada.

Fue a esa mesa a donde se acercó Luzerny. Inclinándose como si en ella hubiera alguien sentado, recibiéndole, dijo:

—Acabamos de llegar, señor presidente. Estoy listo para informar.

Mike aprovechó que Luzerny estaba de espaldas y Janine abstraída escuchándolo para sacar el cilindro del bolsillo y echarle un vistazo. Su corazón se paralizó por unos instantes. Después, reanudó su marcha a un ritmo más acelerado.

Guardó otra vez aquella sorpresa. Al fondo, un trozo de roca giró y un hombre de cabellos blancos entró tendiendo la mano a Luzerny con evidente afecto.

Podía tener sesenta o sesenta y cinco años, tal vez más. Era difícil calcularlo dado que sus sonrosadas mejillas eran todavía tersas y saludables. Solo alrededor de los ojos se marcaban infinidad de arrugas.

—Señor presidente, este es el hombre de quien le hablé en mi comunicación por radio...

—Michael Bannion... un agente del DANS... Muy interesante, general, en verdad, muy interesante. Soy el profesor Weigel, pero para ustedes y para todo el mundo, el presidente. No lo olviden.

Mike comprendió. Wolfgang Weigel, el genio supuestamente muerto en Berlín...

Los ojos de hielo de aquel hombre se clavaron en Janine.

—¿Y ella? —indagó.

—Janine, la secretaria de su hermano, profesor. La convencí de que trabajase a nuestro lado para la gran empresa final.

Los ojillos inquietantes se entrecerraron, fijos en la muchacha como los de una serpiente.

—Es muy bella —susurró—. Demasiado tal vez.

Se acercó a la mesa y oprimió un botón. Inmediatamente, un hombre vestido con un extraño uniforme azul entró por el mismo lugar que lo hiciera antes el científico. Empuñaba un fusil ametrallador y su punto de mira estaba fijo en el pecho de 005.

—Amigo mío —dijo Weigel—, si mueve un solo dedo ese guardia la partirá por la mitad. ¿No es así cómo lo dicen ustedes, los hombres de acción? Bien, levante las manos y crúcelas en su nuca.

Mike suspiró. Debía haber comprendido antes que tendrían mirillas fotoeléctricas esparcidas por los muros.

El «presidente» ordenó:

—General, quítele lo que lleva en el bolsillo... a juzgar por el aspecto del objeto puede ser una bomba.

Luzerny dio un salto. Se precipitó hacia el agente y le registró brutalmente. Lanzó un rugido cuando halló el cilindro.

—¿Dónde lo consiguió, maldito? —gritó, golpeándole.

Mike retrocedió. Pensó a toda presión. Era un buen aprieto.

—Se lo arrebaté al marino que se suicidó —dijo firmemente.

—¿Cree que puede burlarse de mí?

—Le digo la verdad. Pude arrebatarle eso cuando saltó al bote neumático. Tal vez se mató al darse cuenta que se lo habían quitado. Realmente, ¿es una bomba?

Luzerny examinó su hallazgo.

—Eso parece. Nuestros expertos lo aclararán, pero usted...

—No se preocupe, general —intervino el profesor—. Míster Bannion no vivirá para arrepentirse de haberse cruzado en nuestro camino... Será hundido en el mar con un peso en los pies. Esa es la sentencia.

Mike gritó:

—¿Pero qué clase de locos salvajes son ustedes?

—No grite. Antes de morir voy a concederle el privilegio de contemplar la obra más maravillosa del hombre...

Luzerny aventuró:

—¿Cree que es prudente, señor presidente?

—¿Y por qué no, si va a morir? Tráigalos.

Luzerny y el policía de extraño uniforme empujaron a Mike hacia la puerta por la que había salido el profesor Weigel. Se encontraron en otra sala desnuda a excepción de un inmenso mapa celeste que ocupaba toda una pared. En la opuesta, un mapa del mismo tamaño con el globo terráqueo, reproducido con sorprendente fidelidad.

Siguieron hasta el final. Una puerta se abrió ante el alemán, una puerta de acero. Detrás de ella había una barandilla metálica.

—Ahí lo tienen —graznó el sabio.

Mike salió a aquella especie de galería. Se quedó sin aliento. Aquello era increíble... un sueño de pesadilla.

10

Jamás había soñado nada igual. El colosal proyectil cohete se erguía hacia arriba en lo que parecía ser el cráter de un viejo volcán. Un cohete de casi doscientos metros de altura, de cinco fases y una cápsula espacial en su extremo, allá arriba, casi inaccesible a la vista. A ambos lados, las paredes de roca habían sido alisadas hasta dejarlas pulidas como el mármol. A diferentes alturas había unos agujeros en la pared de los cuales partían las plataformas de trabajo que se apoyaban en la estructura del aparato y en las cuales unos hombres vestidos de blanco trabajaban febrilmente.

—¿Qué le parece, míster Bannion?

La orgullosa voz del científico le devolvió a la realidad.

—¿Usted ha diseñado ese monstruo, profesor?

—Por supuesto que lo diseñé yo. Nadie en toda la tierra imagina que pueda existir nada igual... y con un combustible sólido que lo llevará a la luna directamente, sin necesidad de estaciones intermedias... ¿Qué no daría un país por ese descubrimiento, míster Bannion?

—Cualquier cosa que usted le pidiese, por supuesto...

—Pero no lo tendrán. ¡Yo seré el triunfador! Habría podido mandar mi cohete a la luna hace un año... ya estaba terminado para entonces. Pero no tenemos posibilidad de construir otro, de modo que si hubiera fallado todo se habría perdido para nosotros. Preferí esperar, perfeccionarlo... asegurarlo todo, hasta el más insignificante detalle.

—Maravilloso —reconoció Mike entre dientes—. Ahora, quizá quiera decirme también por qué infiernos es tan importante para usted llegar primero a la luna. ¿Qué espera encontrar allí, oro?

Luzerny se permitió adelantarse a su jefe.

—No pensamos sacar nada de la luna, sino llevar allí un valioso cargamento...

—Bien dicho, general... —interrumpió Weigel, hablando como un iluminado—. Llevaremos un cargamento que pondrá a la humanidad entera en nuestras manos. Se acabaron las naciones y sus rencillas. Todos los fabulosos recursos de la tierra a nuestra disposición para construir escuadras enteras de cohetes como este...

—Está loco —balbuceó Mike.

—¿Loco? Están locos sus compatriotas, sus privilegiados cerebros del Pentágono que han sido incapaces de comprender por qué ha sido destruido su Plutón I, y los Luniks rusos...

—Y asesinado su propio hermano —replicó Mike con voz helada.

Weigel se encogió de hombros.

—Ya no era mi hermano. Dejó de serlo el mismo día que se puso al servicio de la nación que nos había hundido, destruido... No obstante, fue él quien comenzó a pensar en el motivo de que muchas cosas salieran mal en sus programas espaciales. Luego, alguien cometió un desliz y él supo que yo estaba vivo...

—Y murió.

—Sí.

—A manos de Luzerny, por supuesto.

—No —dijo el aludido—. Yo solo di la orden.

—Es lo mismo.

—¿Y qué importa eso? —gritó el profesor, excitado—. Estamos en la víspera de nuestro triunfo. Eso es lo único que cuenta...

—Ese cohete desprenderá un infierno de llamas y gases... ¿Cómo va a eliminarlos de este laberinto de cavernas?

—No sea ingenuo. Hay un gran túnel debajo del cohete, un túnel que corre bajo el agua y tiene su boca de salida en un promontorio rocoso a dos millas de esta isla. Si alguien, los papúes, contemplan ese promontorio, verán algo semejante a una erupción volcánica. Nada más.

Mike suspiró, incapaz de comprender la mayor parte de aquellas insanas ideas. Miró a Janine, que estaba pálida e impresionada.

—Puedes sentirte orgullosa, preciosidad —gruñó—. Este tipo es capaz de convertir la tierra en un desierto y tú habrás tenido tu parte en ese éxito... A propósito, ¿cómo espera dominar al mundo por el simple hecho de llegar primero a la luna?

El científico enseñó los dientes. Luzerny cacareó:

—Yo creo que deberíamos mostrarle cómo vamos a lograrlo, señor presidente...

—Bien, ¿por qué no? Venga.

Recorrieron la galería suspendida en el abismo. Se detuvieron para contemplar cómo una diminuta figura atravesaba un pasadizo y se introducía en la cápsula. Otra le siguió desapareciendo también. Las compuertas se cerraron a doscientos metros de altura. Weigel dejó oír una voz emocionada por primera vez.

—El último ensayo... Mañana, el cohete surcará el espacio tripulado por mí propio hijo.

—¿Qué?

—Mi hijo y su esposa harán ese primer viaje. Los dos nacieron después de la catástrofe... y los dos han asimilado mis enseñanzas. Ellos darán el primer zarpazo a ese mundo podrido que hay que renovar.

Su siguiente escala fue en una estancia que daba a la misma galería. La diferencia que existía entre esta y las demás consistía en que las paredes estaban forradas de gruesas planchas de acero.

Había un extraño aparato sobre una mesa. No había cordones eléctricos surgiendo de él ni conexión alguna, solo un tubo semejante al de una ametralladora «Sten». Weigel lo señaló:

—Ahí tiene... ¿Ha oído hablar del «Laser», míster Bannion?

Este sintió renacer sus esperanzas.

—Eso es un juguete para niños hoy en día, profesor. ¿Es con los «Rayos Laser» como imagina dominar al mundo?

—Justamente... Pero vea. Fíjese que no tienen conexión alguna...

Oprimió un resorte. De un punto de la pared centelleó una luz vivísima, amarillenta, que incidió en un punto del aparato de rayos.

Otro mando fue accionado. Hubo un chasquido y el cañón de la máquina vibró y se puso rojo. El acero de la pared, frente al cañón, se derritió primero como si fuera mantequilla. Luego se desintegró y las rocas que había detrás chisporrotearon, abriéndose y desapareciendo bajo el mortal rayo.

—¿Comprende? ¡Energía solar! —bramó el científico—. Un aparato mil veces más potente que este, capaz de reducir a cenizas toda la Tierra en pocos minutos gracias al aprovechamiento de la energía que desprende el sol... ¡Una variante de los «Rayos Laser», pero de tal potencia que cualquier nación que desobedezca nuestras órdenes será borrada del mapa! ¡Ríase ahora, míster Bannion, señor 00...! ¿Qué número es el suyo?

—005 —rezongó Mike—. Lamento que no esté en mi mano aplastarle a usted, profesor, y con usted a toda su camarilla... pero alguien lo hará algún día.

Un zumbador rompió la tensión.

—Alguien desea entrar en su despacho, señor presidente —dijo Luzerny.

—Que espere —se acercó a un pequeño micrófono instalado cerca de la puerta. Preguntó—: ¿Alguna dificultad, Renier?

—En absoluto, señor, el combustible ha sido activado. Todo está a punto. De la cápsula informan que todo funciona correctamente. Solo falta su última comprobación personal, señor.

—Mañana a primera hora. Sigan con los ensayos.

Se apartó.

Fuera, en el pasadizo, Mike levantó la cabeza una vez más y miró hacia las alturas. La boca de aquel cono rocoso se veía diminuta por la distancia, pero a través de ella distinguió la claridad mortecina del día. También vio la cápsula espacial en la cumbre de la colosal aeronave...

Se estremeció. Si pudiera hacer algo... aunque fuera un suicidio con tal de impedir aquella monstruosidad...

—Voy a despedirme de usted, míster Bannion —gorjeó Weigel al llegar a su despacho—. Cuando salga de aquí, mis guardias ejecutarán la sentencia.

—Sí, ya veo...

Accionó un resorte y la puerta se abrió dejando paso a dos de aquellos guardias mencionados. Entre ellos caminaba de modo vacilante un marinero. El mismo que había desembarcado del submarino. Parecía a punto de desplomarse.

Luzerny dio un respingo.

—¿Qué le pasa? —vociferó.

—General, estaba tratando de forzar la puerta...

—¿Cómo?

—Ha matado a cuatro de los nuestros, señor. Iba armado...

—¡Mil diablos! ¿Pero por qué...?

Mike sintió que sus piernas vacilaban. Creyó ver algo familiar en aquel hombre...

Cuando el prisionero levantó la cabeza se quedó helado, rígido de estupor.

—¡Nikolay! —susurró.

El ruso les miró uno a uno con ojos desprovistos de expresión. Tenía el rostro tumefacto a causa de los golpes recibidos, pero a pesar de eso se adivinaba en él orgullo indomable de no dejarse vencer.

—Bueno —dijo en inglés—. Parece que nos han cazado a todos...

—De modo que... —la voz de Luzerny se extinguió. Cuando la recobró lanzó un juramento y avanzó unos pasos—. ¿Cómo se introdujo en el submarino?

—En el yate, general de opereta...

—¡Condenación! ¿En el yate?

—Navegué más de quince millas agarrado a un cabo de cuerda de amarre que colgaba. Después, me introduje dentro. Me escondí...

—¡Siga!

Koriakov hizo un titánico esfuerzo para sostenerse erguido. Levantó la cabeza, desafiante.

—Me enteré que dos de los marinos iban a ser embarcados en un submarino fantasma... Bueno, maté a uno y lo arrojé al mar. Fue el hombre que estuvieron buscando, solo que no se les ocurrió entonces pasar lista...

—¡Siga, maldito!

—Sí... drogué al otro... una inyección... no podía dejar que me delatara... Lo maté en el submarino...

—El suicidio —jadeó Luzerny, a punto de ahogarse.

—Eso creyeron... luego, solo me ocupé de taparme el rostro... con mi saco de lona cada vez que ese yanqui se cruzaba conmigo... Si me hubiese reconocido tal vez no hubiera podido contenerse...

—Grandísimo idiota —juró Mike—. Entre los dos podíamos habernos apoderado del submarino.

—Yo quería llegar aquí...

Se desplomó hacia adelante, de bruces, inerte. Loco de furor, Luzerny se precipitó sobre él y le descargó un terrible puntapié que lo hizo rodar a un lado.

Entonces, la voz vibrante de Janine gritó:

—¡Quieto, bestia! ¡Quieto! ¡Que nadie se mueva!

Todos giraron como peonzas. Los guardias dejaron caer las ametralladoras al ver la mortífera pistola que les apuntaba y que había surgido del bolso de la muchacha como por arte de magia.

Luzerny desorbitó los ojos.

—¡Janine...! —jadeó.

—¡Maldito salvaje... loco! ¡Apártese de Nikolay!

—¿Nikolay?

—Agente de seguridad de la Unión Soviética —anunció calmosamente Mike, saliendo lentamente del marasmo de estupor—. De modo, nena que tú estabas jugando tu propio juego...

—Justamente... Ocúpate de Nikolay...

—Más tarde. Vigila a esta colección de ranas... yo tengo algo que hacer aunque...

—¡No saldrán de aquí! —bramó Luzerny—. ¿No lo comprenden? ¡Jamás podrán abandonar esta isla! El submarino se ha hecho a la mar... ¿Cómo piensan bucear tantas millas?

Mike se detuvo frente a él.

—Mi general, nosotros no saldremos de aquí. Bueno, es algo que algún día tenía que llegar. Pero su maldito cohete saltará en pedazos, y con él la isla y todo el maldito personal que les secunda...

—¡Incluidos ustedes! —bramó el profesor—. ¡Deténgase... es mi obra maestra... toda mi vida...!

—Nena, mátalo si se mueve —dijo Mike.

Echó a correr hacia la galería. Luego lo pensó mejor y retrocedió, apoderándose de un fusil ametrallador.

Luego se detuvo un instante junto a Janine.

—Encanto, por si me es imposible volver... ¿Para quién mil diablos estás trabajando tú?

—Para la Central de Inteligencia soviética, Mike. Nikolay es mi hermano.

—¡Que me ahorquen...! De modo que... Está bien, creo que alguien ha estado tomándome el número. Adiós, linda.

De nuevo corrió frenéticamente hacia la galería. Ella le gritó:

—¡Vuelve, Mike!

No le respondió. Desapareció. Luzerny dio un salto tratando de sorprender a Janine, pero los nervios de esta eran tan sólidos como cables de acero. Disparó, y la bala pegó en la rodilla del «general», derribándole. Empezó a quejarse amargamente.

Janine le miró con desprecio. Weigel parecía haber quedado convertido en piedra...

La muchacha escuchó con toda su alma puesta en sus sentidos. Esperaba oír el tableteo de las ametralladoras allá fuera...

Le hubiera gustado saber rezar para pedirle a alguien, a un poder superior, que velara por aquel loco que se dirigía a la muerte, para que volviera...

Entonces, la ametralladora comenzó a entonar su canción de muerte en alguna parte sobre sus cabezas.

11

La ráfaga derribó a dos guardianes, uno de los cuales saltó por encima de la barandilla y desapareció en la profundidad del cono.

Mike siguió corriendo. Su objetivo era una de las rampas que conducían a la estructura del cohete.

Dos hombres trataron de cerrarle el paso cuando empezó a encaramarse por una escalerilla de hierro. Disparó, matándolos.

En alguna parte, al otro lado del cono, una ametralladora ladró y un alud de balas se estrellaren bajo sus pies, buscándole.

Se lanzó de cabeza a una entrada abierta en el muro. Desde allí vio al guardián que seguía disparándole aunque no pudiera verle. Levantó el ametrallador y él sí acertó con su ráfaga. El otro se retorció bajo la andanada. Su arma cayó al abismo, rebotando sordamente contra las rocas.

Por todas partes se oían carreras y gritos. Algunos dispararon a ciegas, sin saber a ciencia cierta contra qué o contra quién.

005 se lanzó por un estrecho pasadizo que se encaramaba en las entrañas de la roca. De repente, salió a una de las pasarelas a cuyo extremo dos hombres miraban azorados en todas direcciones.

Desde su posición, les mandó una terrible ráfaga, casi partiéndolos por la mitad antes de que se desplomaran fuera de la pasarela y cayeran hacia aquel túnel de que les había hablado el profesor.

Las balas repicaron inútilmente también contra el metal del cohete. Sabía que ellas no le producirían ni un rasguño, pero eso no importaba.

Atravesó la pasarela. Frenéticamente, arrancó el botón central de su chaqueta. Valiéndose de los dientes desprendió una diminuta cinta adhesiva que lo cruzaba por su parte posterior. Después, lo aplicó sobre el casco del gigantesco monstruo de acero. Quedó fijo allí como un pequeño punto negro en su súper-estructura.

Entonces comenzaron a balearle desde todas direcciones. Jamás sabría cómo consiguió abandonar indemne la pasarela, mientras enjambres de abejorros de metal le buscaban furiosamente.

No obstante, todavía debía asegurar su obra. Luchó con la pasarela hasta que consiguió hacerla retroceder. Entonces, descargó el resto de la carga del ametrallador contra su mecanismo. Nadie podría volver a extenderla hasta el cohete para librarlo del diminuto botón...

Como si le dominaran todas las furias del infierno, volvió a lanzarse por la rampa que antes había recorrido. Desembocó en el pasadizo y tropezó materialmente con un guardián, tan sorprendido como él.

Los reflejos entrenados de 005 fueron más rápidos que el arma de aquel hombre. Golpeó con el filo de la mano en la garganta y el tipo ladeó el cuello de una manera extraña. Luego cayó y quedó inmóvil.

Mike saltó por encima de él. Dos minutos después estaba otra vez en el despacho de Wolfgang Weigel.

Vio a Koriakov sentado en la mesa, sosteniendo el fusil ametrallador del otro guardián. Janine estaba a su lado, con su automática firmemente empuñada.

Luzerny continuaba quejándose por su rodilla rota. Weigel le mire como si no le viera.

Mike dijo:

—En treinta minutos, el cohete estallará, y con él su carga de combustible... Lo siento, Nikolay, pero tenía que hacerlo.

—Está bien, no te preocupes. Ya sabía que no saldríamos de aquí. Lo único que lo lamento es por ella...

Janine susurró:

—Yo sabía los riesgos que iba a correr cuando elegí esta profesión. ¿Estás seguro que quedará destituido, Mike?

—Nena, una carga atómica como la que he colocado convertirá en mantequilla una buena parte de la envoltura metálica. Luego, su radiactividad incendiará el combustible sólido, así que empieza a rezar, porque...

—¡No, maldito, no...!

Weigel saltó hacia la galería como un loco, aullando igual que una bestia. Koriakov levantó el ametrallador, pero Mike le obligó a bajarlo.

—Déjalo. Morirá junto a su máquina, de modo que quizá sea mejor.

—¿Por qué no tratamos de largarnos de aquí?

—¿Por dónde? El submarino se fue, de modo que a menos que quieras nadar... O quizá... ¡Luzerny!

El herido levantó la cabeza. Estaba aturdido por el dolor.

Aquel fue el momento que los dos guardias eligieron para intentar una escapada. Solo que no contaron con Nikolay, quien, sin apenas moverse, los barrió con su fusil ametrallador, mandándoles a un extremo de la estancia dando tumbos. Allí se desplomaron.

—Luzerny —repitió Mike—. Debe haber alguna salida al exterior, aparte la de la caverna submarina. ¡Pronto o morirá aquí usted también!

—Morir aquí o fuera...

Mike lo levantó de un tirón.

—¡La salida, bastardo, y pronto!

—No... me matarán de todos modos...

Nikolay gruñó:

—Apártate, Mike. Todavía le queda otra rodilla... y un par de brazos. Le pondré galones de plomo.

—¡No, no lo haga...!

—¿Y bien...?

—Un helicóptero de emergencia... Pero solo puede utilizarlo el profesor o su hijo...

—El hijo está encerrado en la cápsula. No puede oír el ruido. Saltará con el cohete. ¡Vamos, rápido! Quedan menos de veinte minutos. ¡Ayúdame, Nikolay!

Entre los dos llevaron al «ex general» en volandas hacia la salida, con Janine a su lado.

Fueron adentrándose por desiertos pasillos abiertos en la roca. Luzerny gimió:

—Aquí vivía el profesor... Nadie puede entrar a excepción de él y su hijo...

—¡Aprisa!

Corrieron como demonios, transportando a Luzerny como si fuera una larguirucha pluma. El hombre que había mandado asesinar y que se disponía a esclavizar a la humanidad, temblaba entonces como un condenado.

Se encaramaron por empinadas escaleras y oscuros corredores. De repente, sobre sus cabezas brilló la claridad de la luz del día.

—¡Ahí...!

Era un pequeño claro en un cráter cubierto de vegetación. A unos cuarenta metros sobre sus cabezas estaba el cielo azul y la libertad, y la vida...

El helicóptero era pequeño, demasiado para soportarlos a todos. Nikolay arrugó el entrecejo.

—Sube, Janine —la empujó hasta que estuvo arriba—. Ahora tú, Mike...

—Bueno, pero no cabemos todos. ¿Qué...?

—Eso no es problema.

Su puño subió como un rayo y estalló bajo el mentón de Luzerny. Este giró los ojos en blanco y se desplomó.

—Pasajeros a bordo —comentó, saltando a la carlinga de plástico.

Se colocó ante los mandos. Mike gruñó:

—¿Quieres creer que ese tipo empezaba a resultarme simpático? Lástima de general...

El motor lanzó un rugido. Luego, las aspas empezaron a girar y el helicóptero se elevó con una violenta sacudida.

Janine perdió el equilibrio y cayó hacia atrás. Mike la cazó al vuelo y la abrazó calurosamente.

—Es mejor que te sostenga, antes de que te hagas daño —rio—. ¿Sabes que llegué a odiarte cordialmente, nena?

—Lo comprendo perfectamente. Pero no podía revelarte que me empleé como secretaria del profesor Weigel con la sana intención de apoderarme de los resultados de su último experimento... por encargo de mis superiores, Mike. Nada personal, ¿entiendes?

—¡Que me ahorquen! De modo que...

—Lo demás vino rodando, cuando Nikolay fue asignado para ayudarte en prueba de buena voluntad.

—Conque buena voluntad, ¿eh? ¡Maldita sea! Tendría que...

Nikolay se echó a reír. El helicóptero cabeceó y de cualquier manera, los labios de la muchacha quedaron tan cerca de los suyos, que Mike los aprisionó apasionadamente. Tal vez fue la mejor manera de sellar la paz...

Entonces se produjo el cataclismo. Hubo una sorda explosión y, casi simultáneamente, un estallido infernal, que tiñó de rojo el cielo y el mar, y mandó porciones de la isla a todas las latitudes.

La vegetación voló y las rocas se desmenuzaron.

Una gigantesca llamarada se elevó hacia el cielo y una tremenda humareda la envolvió.

Para cuando la onda expansiva llegó a sacudir el helicóptero, Nikolay estaba ya prevenido, férreamente aferrado a los mandos. Janine también estaba firmemente sujeta por unos brazos de acero y unos labios que la ahogaban, enloqueciéndola...

Nikolay volvió la cabeza. Enarcó las cejas y gruñó:

—Traidora... colaboracionista.

Pero volvió a dedicar su atención al vuelo.

A su espalda, unos labios frenéticos trataban de borrar todo el horror vivido a fuerza de pasión...

F I N