PRÓLOGO

El sol de Acapulco doraba la playa, la piel de los bañistas, y ponía destellos de ágata a la vegetación que se extendía tierra adentro, salpicada por los colores blancos de las lujosas construcciones de los hoteles y residencias.

Había poca gente en la playa porque precisamente el sol estaba en todo su apogeo. Las delicadas pieles de las damas antañonas no podían resistir aquella caricia...

No obstante, las pocas mujeres que adornaban el paisaje sí desafiaban el sol y su ardiente fuego. Pieles tostadas, suaves y brillantes, bajo cabelleras rubias, morenas y de mil otros colores producto de costosos cosméticos...

Y una pelirroja.

Quizá hubiera alguna otra en la playa, pero en todo caso ella las eclipsaba, porque era una dama de elevada estatura, curvas electrizantes, largas piernas y caderas que habrían hecho la felicidad de un buen escultor griego de los viejos tiempos.

Sobre su piel cobriza se deslizaban las gotitas de agua con suma lentitud, como si lo hicieran a regañadientes, resistiéndose a perder el contacto de seda de aquel cuerpo maravilloso.

La pelirroja llegó al lado del hombre tumbado en la arena y comentó:

—He visto gente perezosa, pero tú te llevas la palma, querido. ¿Es que todo lo que se te ocurre es tumbarte al sol como un lagarto?

El hombre abrió un ojo, vio el atrevido escorzo de la muchacha ante él y su segunda pupila se abrió de golpe. Parpadeó.

—Nena, estoy de vacaciones —declaró—. Por lo demás, se me ocurren infinidad de ideas al verte, aunque dudo que las aceptases sin una previa preparación.

—Tonterías.

Con movimientos gráciles se dejó deslizar hasta quedar tendida al lado del hombre, del que no apartaba los ojos. En realidad, y aunque jamás se hubiera atrevido a confesárselo, sentíase atraída por aquel tipo, casi un perfecto desconocido. Tal vez influyera en ella la formidable presencia física del hombre, con su metro noventa y cinco de estatura, hombros poderosos y cintura estrecha. O quizá fuera por la felina elasticidad de sus músculos que el breve bañador dejaba al descubierto.

Sonrió y se apoyó sobre un codo para poder mirarlo a la cara.

—Me intrigas —susurró.

El ladeó la cabeza.

—¿Sí?

—Solo hace unas horas que te conozco, pero no he conseguido averiguar nada de ti... excepto que tu nombre es Mike.

—Y yo sé que el tuyo es Helen. ¿Qué más quieres?

—Mucho más, por supuesto.

—Yo también.

—¡Oh, vete al infierno! ¿No puedes pensar en otra cosa?

—Contigo cerca, no. Pero quizá sea preferible que nos presentemos, amor. Nombre completo: Mike Bannion. Profesión: Viajero... para decirlo de alguna manera. Y de vacaciones por el momento, aunque el cielo sabe lo que me costó convencer al «viejo» para que me las concediera.

—¿Qué viejo? ¿Tu padre?

—¡Demonios, no! Si él fuera mi padre me consideraría huérfano.

—No comprendo una palabra.

—Está bien, olvídalo. ¿Tienes familia aquí?

—No.

—Tú tampoco eres muy explícita al respecto, ¿eh?

—No hay nada que contar sobre mí. Me casé y la cosa resultó un fracaso. Acabo de obtener el divorcio hace una semana. Esa es toda la historia.

—Ya veo; estás en período de transición, podríamos decir, lo cual encuentro muy conveniente.

—¿Para quién?

—Para mí, naturalmente.

—Corres demasiado.

Ella se tendió otra vez. Mike Bannion volvió la cabeza y contempló el magnífico perfil del cuerpo sobre el cual el sol arrancaba brillos suaves de oro viejo.

Carraspeó antes de declarar:

—¿Por qué te divorciaste? ¿Incompatibilidad y todo eso?

—Crueldad mental.

—La eterna historia.

—¿Por qué no hablamos de otra cosa?

Mike suspiró. Dijo:

—Se me ocurre otro tema interesante de conversación.

—¿Cuál?

—Hablemos de whisky... Un buen trago, con mucho hielo. ¿Qué tal suena?

—Delicioso.

—¿A qué esperamos, entonces?

Se levantó de un salto. Era prodigiosa la elasticidad de un cuerpo tan grande, pero la muchacha pensó que se movía con la felina ligereza de un tigre.

Le gustó la comparación. Un tigre en la playa de Acapulco. Un devorador de hombres...

¿O de mujeres?

Se echó a reír, levantándose también. Él la miró, intrigado, y el brillo burlón de sus ojos grises adquirió tonalidades de acero.

—¿Te ríes del whisky? —indagó con ironía.

—De ti.

—¡Magnífico!

—O, mejor dicho, de una idea que se me ocurrió al levantarte.

—No me gustan las mujeres con ideas propias... Traen complicaciones, según decía mi abuelo.

Ella siguió riendo cuando se encaminaron al hotel, cuya gigantesca estructura se elevaba al borde de la playa, en medio de un jardín intrincado como una selva.

Él la siguió hacia los elevadores que conducían directamente a las plantas altas. Ella le siguió, pero cuando ya el aparato estaba en marcha, dijo:

—El bar está en el sótano, querido... por lo menos el que yo conozco.

—Bueno, ese está siempre lleno. Yo conozco otro mejor surtido, más tranquilo y familiar, ¿sabes?

—Ya veo...

Abandonaron el elevador en la décima planta. Mike Bannion sacó una llavecita del bolsillo impermeable de su traje de baño y abrió una puerta. Entraron.

Ella miró a su alrededor. Comentó:

—¿Sabes? Se parece extraordinariamente a otra habitación que conozco: la mía.

—Excepto en una cosa.

Se acercó a un rincón y abrió un mueble mar. Aparecieron algunas botellas, vasos y la pequeña puerta de un frigorífico destinado a producir cubitos de hielo.

Preparó dos vasos con ración más que suficiente para nadar en ella y tendió uno a la muchacha.

—Por ti —murmuró, bebiendo unos sorbos.

Ella se encaramó a un taburete diminuto que había junto al bar. Sorbió un poco del licor helado y luego dejó el vaso.

Mike abrió un armario y de los bolsillos de una americana extrajo un paquete de cigarrillos y un encendedor de oro. Lo dejó todo sobre el pequeño mostrador y volvió a tomar su vaso. Bebió sin apartar la mirada de la muchacha.

—Delicioso —dijo—. Y no me refiero solo al whisky. Veamos, baja de ese pedestal.

Ella se deslizó fuera del taburete. Advirtió:

—Cuando haya terminado el whisky me iré, Mike...

—Discutiremos eso después.

—Dame un cigarrillo —pidió ella.

Le tendió el paquete.

—Ahora podemos discutir el extremo relativo a tu marcha —dijo.

—Puedo cambiar de idea, Mike.

Él tomó el encendedor y la llamita parpadeó ante el adorable rostro de la muchacha. Esta exhaló el humo voluptuosamente. Se disponía a añadir algo más, cuando se le anticipó un leve zumbido intermitente.

—¿Qué es eso, Mike?

Este miró de mala manera al encendedor que acababa de dejar sobre el bar. Una lucecilla encarnada se había encendido en él, justo en un diminuto botón semejante a un adorno. El destello parpadeaba al mismo ritmo que el leve zumbido intermitente.

—El «viejo» —gruñó.

—¿Qué?

—La vieja historia.

—No comprendo. ¿Qué significa esto, Mike?

Este jugueteó con el encendedor entre los dedos, como si se resistiera a la llamada. El zumbido seguía, monótono, implacable.

Al fin oprimió el botón luminoso. La luz roja desapareció y en su lugar surgió otra verde y fija. Y una voz.

La muchacha pegó un respingo al oírla, y el cigarrillo escapó de sus labios, produciendo una catarata de chispas al caer al suelo.

La voz, metálica, lejana y gruñona, vibró:

—Es la tercera llamada de Base a usted. ¿Qué sucedía? ¿Estaba estropeado el receptor?

—En absoluto, señor.

—¿Entonces?

—Me encontraba en la playa, señor. De vacaciones, si lo ha olvidado.

—«Estaba» de vacaciones, 005. Es necesaria su presencia en Miami... de inmediato.

—¡Eh, un momento, escuche...!

La voz no le permitió seguir.

—Encontrará plaza reservada telegráficamente en el avión que despega a las cinco cuarenta minutos p, m. Tómelo, vuele directamente a Los Ángeles. Allí enlazará con el directo a Miami. ¿Alguna duda?

—¡Nada de dudas! Pero...

—No he terminado todavía, señor Bannion —le atajó la voz del jefe supremo de la más poderosa organización de la tierra—. En Miami se alojará en el hotel Corcoran. Tiene habitación reservada. Nuestro «Enlace 1» se pondrá en contacto con usted allí pasado mañana.

—Pero esto es absurdo. Estoy de vacaciones y son las cuatro de la tarde. No puedo tomar un avión dentro de una hora.

—¿Por qué no puede?

Mike dirigió una mirada a la estupefacta muchacha que aguardaba, rígida de asombro.

—Bueno, tengo cierta tarea que hacer antes de partir.

—Seguro que la tiene. Preparar el equipaje. No admito demoras, señor Bannion. ¿Ha comprendido? Es sumamente importante establecer ese contacto en Miami. Además, recibirá allí otra sorpresa. Recuérdelo: el avión de las cinco cuarenta minutos.

—¡Maldita sea, yo...!

La lucecilla verde parpadeó y quedó sustituida por la de color rojo. Luego, también esta se extinguió y el diminuto aparato quedó mudo.

La muchacha suspiró largamente.

—No comprendo nada. ¿Quieres decirme que ese trasto es recentar de radio?

—Y transmisor, nena. Ojalá nos hubiésemos quedado en la playa.

—Bueno, ¿qué significa todo esto?

—Que ahora es cuando pones en práctica tu primitiva idea, amor.

—¿Qué?

—Vas a marcharte, es así de fácil.

Ella se irguió.

—¿Quieres hacerme creer que es más importante para ti la voz de ese cascarrabias, sea quien sea, que yo?

Mike Bannion la miró con evidente pesar.

—Puedes jurarlo —masculló—. De modo que tomaré ese avión, y dentro de poco más de una hora, estaré en vuelo hacia Estados Unidos. Y ahora, si me permites...

Ella bufó de indignación. Apretó los labios, como si se resistiera a expresar con palabras lo que sentía y, finalmente, giró sobre los pies y corrió hacia la puerta.

Tan pronto hubo salido, Mike pegó un tremendo puñetazo sobre el bar. Todo lo que consiguió fue lastimarse el puño, así que gruñendo maldiciones, se dedicó a preparar a toda prisa el ligero equipaje.

A la hora en punto de la salida del avión, Mike Bannion, EO-005 en la implacable organización conocida como DANS, llegaba ante la escalerilla en sumisa obediencia a la misteriosa y lejana voz del diminuto receptor.

* * *

El viaje hasta Los Ángeles había sido puro aburrimiento. Mike Bannion apenas si había cesado de pensar en la hermosa pelirroja, en lo que el resto de sus vacaciones hubiera podido ser y no fue, y a intervalos, dedicaba poco corteses pensamientos al hombre que, desde su puesto de mando en la lejana isla donde radicaba el cuartel general de DANS, le había estropeado sus amorosas perspectivas.

No obstante, el vuelo de Los Ángeles a Miami se inició bajo distintos augurios, personalizados por una joven de negra cabellera que ocupó justamente la butaca a su lado.

Mike la miró dos veces antes de admitir que sus ojos no se habían equivocado y que aquella belleza era real. Tras esa segunda mirada, la imagen que conservaba de Helen se esfumó como si jamás la hubiera conocido.

Fue como si todo empezase de nuevo.

La mujer iba enfundada en un vestido verde oscuro, maravillosamente relleno. Daba la sensación de que era quizá un número más pequeño del que hubiera necesitado, pero eso, lejos de significar un inconveniente, era otro atractivo más en el conjunto de atractivos de la dama.

Al sentarse, el vestido a la última moda dejó al descubierto unas rodillas perfectas. Mike levantó la mirada para fijarla en el hermoso rostro de su compañera de asiento. Tenía una piel suavemente tostada, unos enormes ojos negros y profundos.

Entonces, el gigantesco reactor despegó y durante unos minutos todo fue silencio.

Más tarde, en pleno vuelo, el hombre dijo:

—¿A Miami también?

Ella le miró. Diminutas lucecillas parecían brillar en el fondo de sus pupilas.

—No veo que pudiera ir a otra parte —repuso con una voz suave llena de matices—. Este avión es directo, sin escalas.

—Debí pensar en eso antes de hacer el ridículo... —confesó Mike, sin apuro alguno—. Pero era una manera como otra de iniciar una conversación.

—Ya lo he imaginado así.

—Bueno, ahora quizá sería conveniente pedir a la azafata que nos presentase, ¿no cree?

—¿Por qué?

—Tiene razón. Sería una pérdida de tiempo. Me llamo Mike Bannion.

—Mirna.

—¿Es la primera vez que va a Miami?

—Bueno, realmente no. Yo vivo allí.

—No doy una, ¿eh?

Ella se echó a reír. Fue una risa cordial y sugestiva que derribó de una vez por todas las barreras que pudieran haber existido entre los dos.

Y hablaron de mil temas distintos, esos banales comentarios que en los viajes sirven para romper el hielo y llegar a puntos más concretos.

De este modo, Mike Bannion se enteró que su adorable compañera estaba empleada en una casa de modas, que había estado de vacaciones en Los Ángeles visitando a su hermana casada allí y que todavía le quedaban cuatro días enteros con sus noches antes de volver a trabajar.

Esa fue una noticia que archivó en su mente para futuras andanzas.

Por su parte, él le esbozó un breve cuadro de sus actividades, hablando mucho y no diciendo nada realmente importante, entre otras razones porque los hombres de DANS eran particularmente reacios a contar ni una mínima verdad respecto a su trabajo.

Pero la historia le sirvió para que se estableciera una corriente de intimidad entre los dos, que a fin de cuentas era lo que Mike pretendía con su verborrea.

En resumen, fue un viaje que se le antojó extremadamente corto, a pesar de recorrer muchas más millas que en el vuelo a Los Ángeles.

El aeropuerto de Miami, a semejantes horas de la noche, estaba apenas concurrido. Había un numeroso grupo de turistas del norte que esperaban embarcar para el regreso, con sus pieles rojas y mostrando las señales que el sol dejara sin misericordia. Algunos viajeros aislados y soñolientos, y los empleados de las oficinas de vuelo y de las tiendas que vendían de todo a precios astronómicos.

Y un oriental.

Era un tipo de baja estatura, ojos oblicuos y pómulos salientes. Su piel excesivamente arrugada tenía un tono enfermizo y desagradable.

Pero el hombre sabía pasar desapercibido. Vestía con extrema sencillez un traje de sarga marrón, muy gastado. Nadie se fijaba en él, y por su parte no prestaba atención a nada ni a nadie, quieto, sentado en uno de los cómodos bancos, con un periódico plegado sobre las rodillas y su rostro como una máscara impasible y carente de expresión.

Cuando entraron los pasajeros del vuelo procedente de Los Ángeles hubo un remolino de curiosidad junto a la gran cristalera. La mayoría de los recién llegados se dirigieron a la salida marcada por los empleados, donde aguardaba el autobús de la compañía aérea. Solo unos pocos se rezagaron, dispuestos a hacer el viaje hasta la ciudad por sus propios medios.

Entre esos últimos estaba una pareja de singular apariencia; una muchacha morena que atraía las miradas de los curiosos con la fuerza de un imán de alta potencia. Su compañero era alto y con unos hombros formidables. Su aspecto de luchador nato era suficiente para mantener a distancia los posibles galanteadores que de otra manera hubieran mosconeado alrededor de la hermosa joven.

El oriental se irguió un poco cuando la pareja pasó cerca de su banco. Después, los siguió con su inexpresiva mirada hasta que llegaron al exterior. Entonces se levantó y anduvo sin apresurarse en pos del hombre y de la mujer.

Los vio al borde de la explanada destinada a estacionamiento. Vio que hablaban con el guardián y cambió de dirección, hacia un extremo del aparcamiento, donde entró en un «Ford» un tanto viejo y, después de poner el motor en marcha, aguardó.

Mike Bannion acababa de mostrar su tarjeta de identidad al encargado del estacionamiento.

—Creo que lo habrán dejado a mí nombre, para cuando yo llegase. Un coche descapotable, con matrícula de Washington.

La explicación convenció al encargado.

—A nombre del señor Mike Bannion, en efecto... Un descapotable azul claro.

—Exactamente. Mi «compañía» es muy atenta cuando le conviene.

Siguieron al hombre hasta descubrir el formidable coche. Las llaves estaban en poder del guardián, quien se las entregó, embolsándose una suculenta propina, tan suculenta que condescendió en aguardar para guiar a Mike en la difícil maniobra de salir de semejante laberinto.

Pronto el poderoso motor trucado del coche zumbó suavemente al desembocar en la autopista. Ninguno de los dos se fijó en el «Ford» que se lanzó en su persecución, manejado por el oriental.

Tras el volante, Mike comentó:

—En realidad, ahora debería conducirte a tu domicilio, por supuesto.

—Esa es la idea general, por lo menos.

—Olvídala.

—¿Por qué he de olvidarla?

—Es demasiado tarde —afirmó con desfachatez—. Ya sabes... Los vecinos murmurarían, tu reputación sufriría una baja sensible entre el vecindario y todas esas cosas.

—Entonces, ¿qué propones?

—Tomaremos una cena ligera en cualquier tugurio que encontremos abierto. Después, el destino decidirá.

—¿Qué destino? ¿El tuyo o el mío?

—El mío, por supuesto —rio el hombre.

A alguna distancia, el «Ford» continuaba su marcha sin titubeos, pero sin acercarse demasiado a su perseguido para no descubrirse. El oriental sabía muy bien que si el perseguido advertía su presencia escaparía a una velocidad que el «Ford» no estaba en condiciones de igualar.

Pero no se dieron cuenta de nada, tal vez porque la mente de Mike estaba muy ocupada con mantener viva la conversación, o quizá porque la sugestiva proximidad de la soberbia muchacha embotaba sus sentidos hasta un extremo lamentable.

Ni siquiera cuando entraron en un restaurante advirtieron el «Ford» que maniobraba para estacionar a alguna distancia. Ni cuando salieron pudieron descubrir el apresuramiento del oriental para no perderlos de vista ni un segundo.

Y de nuevo se reanudó la persecución, silenciosa, implacable.

Mike estaba diciendo:

—Conozco el lugar ideal para que pases la noche sin que el vecindario se escandalice.

—¿De veras?

Había una clara entonación sarcástica en la voz de la muchacha.

—Seguro. Tan cómodo y discreto como puedas apetecer. Me lo recomendó una vez mi tía solterona, no te digo más.

—Imagino que esa tía solterona sería aficionada a los moteles. ¿No es cierto?

—En efecto, se alojaba en ellos siempre que estaba de viaje.

—¿Con quién?

—¿Qué?

Ella se echó a reír.

En aquel instante, Mike sufrió un sobresalto, porque en su bolsillo empezó a sonar un ligero zumbido intermitente. La muchacha le miró con curiosidad.

—¿Qué significa ese sonido, Mike? —indagó.

—Mi tía solterona, maldita sea —refunfuñó.

Extrajo el encendedor de oro, donde él puntito rojo parpadeaba con impaciencia. Lo oprimió, cambió de color y la voz gruñona tan conocida, dijo:

—Espero que haya tenido un buen viaje, señor Bannion. Quiero recordarle que el hotel es el Corcoran.

En cuanto a todo lo demás, de momento se trata de una «misión de entrenamiento» que...

Mike oprimió el botón otra vez y exclamó:

—¡Ah, no, esta vez no, maldita sea!

La luz se había apagado, indicación del corte de comunicación. Guardó el mechero en el bolsillo. Instantáneamente, el zumbido se reanudó, pero ya no volvió a hacerle el menor caso. Finalmente, el zumbido cesó.

La muchacha dijo:

—¿Qué era eso, Mike?

—Ya te lo dije: mi tía solterona empeñada en estropearme una vez más las vacaciones.

—Para ser tu tía tenía una voz muy recia.

Mike la miró, enarcando las cejas.

—Nena —dijo—, ciertas preguntas no tienen respuesta. Mi tía es aficionada a la ginebra, de ahí su voz retumbante. Una vergüenza para la familia.

—Ya veo... Y se comunica contigo por esos medios, ¿eh?

—Es muy excéntrica.

—De todos modos, me alegra que no le hayas hecho el menor caso.

El dio un respingo.

—¿Hablas en serio?

—Sí, Mike.

El pie se hundió aplastando el acelerador hasta el fondo.

—Entonces, ¿qué demonios estamos haciendo en la carretera?

El convertible pareció elevarse de morro bajo el brutal acelerón. Su velocidad subió como una centella haciendo polvo todos los códigos de circulación.

Tras el coche azul, el «Ford» realizó un titánico esfuerzo para mantener la distancia, pero era una batalla perdida de antemano y el oriental lo sabía por anticipado. Vio las luces rojas alejarse a gran velocidad. En menos de un minuto las perdería de vista.

Solo que entonces, tras una curva, surgió el rótulo de neón de un motel de lujo, sobre un suave altozano. Infinidad de pequeñas cabañas estaban esparcidas por la ladera, sumergidas en la oscura masa de los árboles. Débiles luces parpadeaban cual grandes luciérnagas.

El descapotable azul perdió velocidad y acabó internándose por la carretera particular del motel. El «Ford» se detuvo en la autopista hasta que el oriental se hubo convencido de que aquel era el destino final de la pareja. Tras esto, emprendió el rápido viaje a la ciudad, satisfecho de sí mismo.

El resultado de ese espionaje se tradujo en la llegada, una hora más tarde, de un gran sedán negro ocupado por dos hombres. Fue a estacionarse en un mirador de la autopista y allí se quedó, aguardando...

Para los espías, la cosa se puso realmente aburrida, porque la espera duró dos días enteros. Y quizá hubiese durado más de no haber recibido unas instrucciones concretas y adicionales.

Instrucciones para forzar los acontecimientos a punta de pistola.

CAPÍTULO PRIMERO

Despertó y al instante sus sentidos estuvieron listos para la acción. Había sido entrenado exhaustivamente para ello.

Solo que no le sirvió de nada, porque el duro cañón de un revólver presionaba su frente y eso era lo que le había despertado.

La habitación estaba a oscuras. El fino rayo de luz de una diminuta linterna eléctrica le cegaba y parpadeó. No sabía cuántos hombres podía haber allí dentro, pero el instinto le dijo que debía estarse quieto y no movió un músculo.

Entonces, una voz gangosa advirtió:

—No hagas nada, pichón, o te enfriaré... Tienes un revólver sobre tu frente.

—Ya me he dado cuenta —replicó Mike Bannion, con calma—. ¿Qué sigue ahora? Y alguien podría encender la luz de paso.

—Sí, pero cuidado, mucho cuidado.

Volvió a reinar el silencio. La adorable forma que dormía en la otra cama se removió, pero su respiración siguió siendo apacible y suave.

Por la ventana abierta penetraba la débil luz de la luna de Florida. La noche tropical llenaba el ambiente de un leve aroma a flores y vegetación lujuriante.

La llave de la luz chasqueó y la lámpara del techo esparció una catarata de claridad, revelando la presencia de los dos intrusos.

También le permitió al agente de DANS ver el enorme revólver que gravitaba sobre su cara. Hizo una mueca y miró al hombre que lo empuñaba.

Era un gigante adiposo de cabeza calva, ojos porcinos y nariz aplastada. Su piel demasiado blanca producía una sensación de náuseas.

El otro hombre, también grande y basto, aunque no tanto como el primero. Este empuñaba una gran pistola automática provista de silenciador.

Los dos asaltantes se quedaron helados al descubrir la hermosa cabellera morena esparcida sobre la almohada del otro lecho. Era algo con lo que no habían contado.

Mike Bannion dio un vistazo a la cabellera sin apenas mover la cabeza, porque el revólver se lo impedía. El gigante bufó:

—¡Una chica! Si despierta empezará a chillar, Moss.

Moss avanzó despacio, acercándose a la cama de la muchacha. Estuvo contemplando la sugerente silueta que la sábana dibujaba. Movió la cabeza de un lado a otro.

—Lástima que tengamos prisa —gruñó con evidente pesar.

La muchacha runruneó como un gato satisfecho. Después, en sueños, susurró:

—Mike, querido mío...

Moss se inclinó un poco. Dijo:

—Felices sueños.

Su mano armada subió y bajó como un rayo. La gran pistola se abatió contra la cabeza de la mujer, que se estremeció un instante y quedó inmóvil. Mike trató de levantarse de un salto, pero el revólver le golpeó en un lado de la cara tirándole de espaldas sobre la cama.

—Calma, pichón —le advirtió el gigante calvo—. Ella dormirá más profundamente, eso es todo.

La mirada del agente adquirió una tonalidad gris y acerada, con un brillo que debiera haber puesto en guardia a sus agresores. Moss retrocedió, apartándose de la cama de la joven. Entonces dijo:

—¿Ha comprendido, pichón?

—¡Por mil demonios! ¿Qué he de comprender?

—Que no se trata de ninguna broma.

—¿De qué se trata pues?

—Usted se vestirá. Luego daremos un paseo.

—Ya veo...

—No.

—¿Cómo que no?

—No vamos a despacharlo. Alguien le quiere vivo.

—Eso devuelve mi fe en la humanidad.

El gigante soltó un insulto dedicado a alguien no determinado. Luego exclamó:

—Es un bocazas, Moss. ¿Por qué perder tiempo? Tu petardo lleva silenciador. Mátalo y acabemos.

—No —dijo Moss—. Si lo mato no nos pagan.

—Ese tipo me fastidia. Además, es un poli.

—No es policía —contradijo Moss pacientemente—. Solo una especie de espía.

—Es lo mismo. Mátalo.

—Nones —repitió Moss. Luego se encaró con Mike—. Vístase.

Mike Bannion se incorporó. Bajó los pies al suelo y Moss retrocedió unos pasos, al igual que el gigante. Los dos le apuntaban implacablemente.

«Profesionales», pensó.

—Supongamos que me dicen qué significa todo esto —gruñó.

—Vístase, eso es todo.

—¿Si no obedezco?

El gigante enseñó los dientes en una mueca de placer anticipado Moss dijo:

—Se le liquida y asunto concluido.

—Pero entonces no cobran. Usted lo ha dicho antes.

—Si le matamos para evitar escándalo o que nos descubran nos pagan la mitad. Si lo entregamos en buen estado el total. Elija.

—No me gustaría que sus finanzas sufrieran por mí causa. Me vestiré.

Al apartarse de la cama y volver la cabeza, dio un vistazo a la muchacha. Vio la sangre que se extendía por la almohada y sintió que algo se desgarraba en su interior. Contuvo sus ansias a duras penas y acercóse al armario. Abrió la puerta y en aquel instante Moss estuvo a su lado, apartándolo de un empujón.

—Yo sacaré cada prenda.

Se encogió de hombros. Mientras el pistolero sacaba camisa y traje del armario se despojó del pijama. Cada prenda que le entregaban era cuidadosamente registrada, Todo lo que había en los bolsillos fue arrojado al fondo del armario, incluyendo el paquete de cigarrillos y el encendedor de oro.

Acabó de vestirse. Moss descolgó la funda en la que había la potente «Parabellum», la contempló un instante y volvió a dejarla en su sitio, volviéndose hacia Mike con una mueca burlona en su rostro.

—Un buen petardo, pichón... pero no va a necesitarlo para nada.

—Bueno. ¿Y ahora qué sigue?

—Ahora, se porta bien y escucha.

Mike volvió a mirar a la muchacha. La gran mancha en la almohada se extendía por instantes.

—Está herida —masculló—; hay que hacer algo por ella.

—Hágalo y el herido será usted. ¿Es que no entiende mi idioma?

—Okey, escucho.

—Afuera tenemos un coche. Pórtese como un buen chico y le daremos un paseo. No tiene sentido que se resista porque no vamos a matarle ni nada de eso. Solo le entregamos, nos pagan y quedamos fuera del negocio. Quién sabe, quizá después de conversar con el mandamás pueda convencerle y no le pase nada.

—Dejé de creer en cuentos de hadas cuando me destetaron, Moss.

—Bueno, ahora ya sabe qué ha de hacer. Andando.

—¿Y la chica?

—Alguien cuidará de ella. Estos moteles tienen buen servicio.

—Te digo que nos arriesgamos mucho, Moss —intervino el gigante—. Mátalo y todo será más fácil.

—¿Fácil? —bufó el aludido—. ¿Vas a darme tú la otra parte que nos descontarán si lo despachamos?

Mike se desplazó hacia la cama donde la joven sangraba. Moss exclamó:

—¡Quieto ahí!

No le hizo caso. Se inclinó sobre la inmóvil figura.

—¡Mirna! —llamó suavemente.

De pronto, se irguió con todas las furias del infierno rugiendo en sus entrañas. La muchacha estaba muerta.

—¡Le has roto el cráneo! —barbotó, volviéndose vivamente hacia Moss.

—Bueno, mala suerte. Siempre olvido que soy demasiado fuerte... ¡Cuidado con lo que intentas!

La automática se elevó unas pulgadas. Mike vio la decisión de disparar en aquellos ojos fríos y se contuvo cuando ya sus músculos le empujaban a saltar.

—¡La has matado sin ninguna necesidad! —exclamó, rabioso.

—Considera que ha sido un accidente. Vamos, salgamos de aquí.

El gigante repitió, obstinado:

—¡Te digo que es mejor matarlo ahora, Moss! Este tipo va a darnos mucho trabajo.

—¡Cierra la boca! Y usted, andando.

Mike Bannion, EO-005 dentro de la poderosa organización conocida como DANS, obedeció, deslizándose hacia la puerta. Ahora ya sabía que debería matar a aquellos dos asesinos.

Pero antes intentaría saber a qué obedecía todo aquello. En las órdenes recibidas no se traslucía ninguna clase de riesgo.

«Misión de entrenamiento», habían dicho en el cuartel general.

Alguien estaba rotundamente equivocado.

El coche era negro, cerrado y brillante. Entró en el asiento posterior, Moss se colocó ante el volante y el gigante se acomodó al lado de Mike Bannion, hurgándole las costillas con el revólver.

—Solo muévete un poco y me daré el gusto de enfriarte —le advirtió cuando se ponían en marcha.

Moss con ojo a creciente velocidad poniendo rumbo al oeste de la ciudad. Una hora más tarde detenía el coche ante una pequeña casa algo apartada de la carretera.

—Abajo —le ordenaron.

La casa no contenía muebles. Los cristales estaban sucios de polvo y telarañas. Nadie debía habitarla desde mucho tiempo atrás.

Lo llevaron a una pieza en la que había dos sillas desvencijadas y una mesa con una pata rota, más corta que las otras.

Moss fue a sentarse en una de las sillas. Con la pistola señaló un ángulo de la estancia.

—Colóquese allí, en el rincón, y siga siendo buen chico. Siéntese en el suelo mientras telefoneo.

Alargó la mano y abrió una alacena. Dentro, aparte de telarañas, había un polvoriento teléfono. Mike fue a colocarse en el ángulo y acabó sentándose en el suelo, mientras el gigante tomaba asiento en la segunda silla sin perderlo de vista ni un segundo.

Moss marcó un número y esperó. Cuando obtuvo comunicación dijo:

—Todo bien. Lo tenemos con nosotros... no, ni siquiera lo hemos tocado... ¿Cuándo? Está bien... ¿Dónde estará el dinero? Bueno... sí, claro que sí, pero no me gusta mucho esta manera de trabajar... no obstante, lo llevaremos allá, claro.

Colgó refunfuñando. Mike dijo con forzada calma:

—¿Malas noticias, Moss?

—Cállese.

El gigante gruñó:

—¿Qué han dicho?

—Tenemos que llevarlo al punto indicado al amanecer, amarrarlo a una silla y amordazarlo. Luego podremos largarnos.

—Pero, ¿y el dinero?

—Estará en la casa, dentro de un sobre.

—Mira, Moss, todo esto huele mal. Me gustaría ver la cara del tipo. ¿A ti no?

Moss se encogió de hombros.

—Prefiero verle la cara al dinero, y estará esperándonos encima de la mesa.

Mike, desde su rincón, pidió:

—¿Puedo fumar? Entiendo que tenemos que esperar hasta el amanecer...

Moss le arrojó un cigarrillo y un estuche de cerillas. Bannion aspiró el humo con placer. Le ayudó a calmar la urgencia de sus ansias de vengar a la muchacha muerta. Con gesto distraído se guardó las cerillas en el bolsillo.

El gigante se levantó, paseándose de un lado a otro. Estaba nervioso. Moss ordenó:

—Siéntate y no te muevas.

—Esto no me gusta nada —gruñó el grandullón, obedeciendo—. Trabajar sin conocer al que nos paga... ¿Cómo sabemos que habrá el dinero esperándonos?

—Tiene que estar allí. Si no estuviera y todo fuera una trampa, con soltar a ese tipo estaríamos al cabo de la calle.

—Y habríamos trabajado gratis. ¡Menudo negocio!

—Es lo único que podemos hacer, de modo que deja de gruñir y vigila al tipo.

Mike Bannion dejó pasar los minutos consumiendo el cigarrillo con una calma helada. De modo que aquellos dos no sabían quién había organizado el rapto. Eso complicaba las cosas porque aunque los venciera no podrían aclararle nada.

Tampoco podía esperar hasta que lo entregaran, porque entre tanto sería descubierto el cadáver de la muchacha y la cabaña del motel registrada... y en el armario habían quedado muchas cosas que no debían caer en manos de la policía...

Había sido un estúpido dejándose cazar de aquella manera.

Arrojó la colilla del cigarrillo y se recostó de espaldas contra la pared. Juntó las manos sobre la chaqueta, como si buscara una postura cómoda en la que esperar que pasara el tiempo. Moss le dedicaba frecuentes vistazos, pero el gigante no le perdía de vista, balanceando el revólver en su manaza.

Más ninguno de los dos individuos advirtió cómo los dedos unidos del prisionero desprendían el tercer botón de la chaqueta, guardándolo después dentro del puño cerrado.

Pasaron cinco minutos más. Mike Bannion sacó el estuche de cerillas y lo manoseó como si no supiera qué hacer con él. Cuando al fin dejó de juguetear con las cerillas, dentro del estuche había quedado adherido el botón.

—Moss, me había quedado con tus cerillas —dijo.

Con un gesto natural las arrojó hacia el pistolero. Moss cazó el estuche al vuelo, dejándolo sobre la mesa.

Casi en el mismo instante hubo un relámpago cegador y una sorda explosión. La estancia se llenó de un humo acre mientras la mesa saltaba convertida en astillas.

Mike se levantó de un brinco y corrió hacia el grupo, tosiendo a causa del humo. Vio el corpachón del gigante que se desplomaba en aquel momento con el pecho destrozado y humeante a causa del estallido del nuevo explosivo concentrado, llamado Nitrita.

Moss, de rodillas en el suelo, aullaba con el rostro cubierto con las manos. Borbotones de sangre saltaban entre sus dedos. El humo ascendía poco a poco y Mike, aturdido todavía, se detuvo.

—¡Moss! —gritó.

El pistolero volvió la cabeza, apartando las manos de la cara.

Bannion sintió que el estómago le saltaba hasta la garganta. El rostro del pistolero había desaparecido. En su lugar había una masa sangrante, horrorosa y deforme en la que no quedaban facciones, ni ojos ni otra cosa que no fueran cuajarones de sangre.

—Por Mirna, bastardo —masculló el agente de DANS, retrocediendo hacia la puerta.

Abandonó la casa. El humo surgía lentamente por entre los cristales rotos de las ventanas, pero no era nada que en la oscuridad pudiera ser advertido.

Mike Bannion se acercó al coche, lo puso en marcha y se lanzó en busca de la carretera. Allí tomó la dirección del motel en que se inscribiera en compañía de la desgraciada Mirna y hundió el acelerador hasta el fondo.

Alguien debería aclarar qué significaba todo aquello.

CAPÍTULO II

Recogió todo lo que había en el armario, lo distribuyó en sus bolsillos y tras esto procedió a limpiar cuidadosamente todos los objetos que pudieran contener sus huellas dactilares. Evitaba mirar hacia la cama, donde el cadáver de Mirna era como un mudo reproche que le inquietaba.

Seguro de haber eliminado cualquier pista, 005 se detuvo un instante. Maldijo al destino que había empujado a la muchacha a mezclarse en su vida, compartiendo con él unos días de felicidad y amor en las playas de Florida. Había muerto como tributo a unas fuerzas ocultas que no comprendía, muerto estúpidamente en unas circunstancias absurdas, puesto que no estaba trabajando en ninguna misión. Podía decirse que se encontraba de vacaciones...

Apagó la luz y salió. El coche de los pistoleros quedaba en la sombra, a un lado de la cabaña. El suyo, en el cobertizo, aguardaba.

Mike Bannion lo puso en marcha. El poderoso motor trucado del descapotable comenzó a latir apenas con un susurro, y un minuto después se deslizaba por la carretera a creciente velocidad.

Condujo sin cesar hasta el corazón de Miami. Casi amanecía cuando se detuvo ante el hotel en el cual tenía una habitación reservada y que debiera haber ocupado de no haber tenido la fatalidad de tropezar con la hermosa Mirna a su llegada a la ciudad.

Un botones apareció cansinamente. Mike abrió el portaequipajes y el muchacho tomó la maleta, precediéndole hacia conserjería.

—Mi nombre es Bannion, Mike Bannion. Tengo una habitación reservada desde hace unos días.

—En efecto, señor —asintió el recepcionista—. Su amigo llegó ayer tarde...

Mike se puso rígido.

—¿Mi amigo? —murmuró.

—Efectivamente. Está en su habitación, tal como convinieron por teléfono.

—Entiendo —firmó el registro, aunque en realidad estaba sorprendido por cuanto nunca había convenido nada con nadie.

El botones aguardaba al pie del ascensor. Mike Bannion pensó que según quién fuera el inesperado «amigo» las cosas podrían ponerse muy calientes para el muchacho. Le sonrió, extrajo cinco dólares y se los tendió:

—Yo subiré la maleta, chico —dijo—. Quiero acostarme en cuanto cierre la puerta, ¿entiendes?

El otro tomó los cinco dólares, se encogió de hombros y retrocedió.

Mike subió a la sexta planta, tomó la maleta y buscó la puerta de su habitación. Dejó la maleta en el suelo, extrajo la «Parabellum» de la funda y, silenciosamente, introdujo la llave en la cerradura.

Abrió la puerta con infinito cuidado. El interior estaba a oscuras. Dejó la maleta en el pasillo y se introdujo como una sombra, cerrando otra vez con el mismo silencio.

Tanteó la pared hasta encontrar la llave de la luz. Le dio vuelta y la lámpara le mostró un lujoso interior amueblado como salita. Al fondo, velado por unas finas cortinas, había un lecho, y sobre él un hombre dormía, aunque se irguió al encenderse la luz.

—¡No se mueva! —advirtió Mike—. Está tan cerca de la muerte que puede encontrarla solo con que pestañee...

Una voz un poco ronca, con una pronunciación realmente perfecta, dijo:

—Dispara y habrás armado un conflicto internacional, Mike...

—¡Infiernos! —exclamó, avanzando—. ¡Nikolay!

Las cortinas se apartaron cuando una mano las barrió a un lado. Un hombre delgado y fuerte, de cabellos muy negros y lisos, se plantó en el suelo con la diestra tendida, sonriendo con expresión de niño que ha crecido demasiado aprisa. Pero Mike sabía que de niño solo tenía la mirada, por cuanto Nikolay Koriakov era uno de los agentes rusos más frío, peligroso y duro de cuantos conociera jamás.

Se estrecharon las manos. Mike guardó la pistola y exclamó:

—De modo que se trata de algo importante después de todo...

—¿Es que tú no lo sabías?

—Nada. Espera que entre la maleta y veremos de aclarar este embrollo.

Cuando regresó con la maleta dijo:

—¿Cuándo llegaste?

—A este hotel, ayer. Pero hace una semana que estoy en América. Me entretuvieron en Washington unos días.

—¿Y realmente sabes qué es lo que debemos hacer?

—No. La orden hablaba de una «misión de entrenamiento».

—Eso me dijeron a mí. Solo que es un entrenamiento muy especial. Esta noche me han secuestrado, han asesinado a una muchacha y... Pero espera, trataré de sacar al «viejo» de la cama y tal vez se decida a hablar claro.

Sacó un cigarrillo y lo encendió con el encendedor de oro. Luego, oprimió un pequeño botón que adornaba la tapa y al instante el botón adquirió un vivo color rojo.

Entonces habló, con el mechero muy cerca de sus labios:

—EO-005 llamando a base. DANS-001, conteste... EO-005 llamando a DANS-001...

Repitió la llamada varias veces, hasta que de repente el botón cambió del rojo a un verde intenso y una voz seca y vibrante gruñó a través del diminuto aparato:

—DANS-001 a la escucha. ¿Qué diablos ocurre, EO-005?

Mike hizo una mueca dedicada al ruso. Dijo:

—Es acerca de esa misión de entrenamiento, señor. Tengo a mí «amigo» aquí y tampoco él parece estar mejor enterado que yo.

—Si hubiera estado usted en el hotel que se le designó, nuestro «Enlace 1» le habría dado todas las instrucciones necesarias a su tiempo.

—¿Cuándo?

—Hace dos días. Solo que usted había desaparecido, como de costumbre. ¿Cómo es ella?

—¿Quién, señor?

Se imaginó al jefe supremo de DANS, míster Stanley Barnett, pegado al micrófono, con su mirada hosca intentando contenerse y sonrió.

—Era, señor —murmuró.

—¿Qué quiere decir con eso?

—La han asesinado esta noche. Se llamaba Mirna, Señor.

—¡Por todos los infiernos! ¿De qué está hablando?

Era una buena chica. La conocí al llegar a Miami Intimamos y... bueno, ya sabe usted lo que pasa...

¡Por supuesto que lo sé! Pero no sé todavía qué endiablado lío está tratando de contarme.

Dos pistoleros han intentado secuestrarme esta noche, señor. Han asesinado a la muchacha. He tenido que matarlos...

—¿Qué ha tenido qué?

Han muerto, señor. Ninguno de ellos sabían quién estaba detrás de mí secuestro. Yo esperaba que usted supiera algo de esto...

Hubo un corto silencio. El ruso escuchaba con los sentidos alerta.

—Es absurdo —gruñó la lejana voz—. Realmente, usted y «su amigo» van a efectuar una misión de entrenamiento. No hay enemigos involucrados en el caso...

—Entonces, ¿por qué el atentado?

—Quizá una venganza de alguna vieja organización que usted destruyó en su tiempo... Una venganza. ¿No opina usted igual?

—No, señor.

—Está bien. Destinaré a alguien para que investigue. Usted y «su amigo» van a estar demasiado ocupados en los próximos días para ocuparse de esto. Quédese en su hotel hasta recibir a «Enlace 1». ¿Comprendido?

—¿Cómo lo identificaré?

—No creo que para eso tenga dificultad alguna, Corto.

—¡Eh, un minuto, señor!

Pero la lucecilla parpadeó y volvió a adquirir el tono rojo, indicativo de que no había conexión.

Mike oprimió el botón y la luz se apagó. Maldijo entre dientes.

Nikolay Koriakov comentó, burlón:

—No ha sido muy explícito, ¿eh?

—¡Con un demonio! ¿Qué puedo hacer ahora?

—Esperar, eso ha dicho.

—Sí, pero, ¿a quién?

El ruso se encogió de hombros.

—Regístrame —rio—. ¿No es así como se expresan tus compatriotas en el cine?

Mike le dirigió una mirada brillante. Estaba furioso y no trataba siquiera de disimularlo. Pero, como siempre que se encontraba con el ruso, su malhumor se esfumó rápidamente a la vista de la expresión riente de aquellos ojos azules.

—Está bien —convino—. Esperaremos. Pero que el diablo me lleve si confío en el primer tipo que se presente aquí con la identidad de «Enlace 1»...

Apagó el cigarrillo. Nikolay, metido en su pijama, señaló la cama.

—Vuelvo al paraíso del sueño, Mike... hay otra cama tras aquella puerta, de modo que harás muy bien aprovechando el tiempo. Nadie sabe cuándo podremos volver a pegar un ojo.

—Creo que tienes razón, como de costumbre... ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que trabajamos juntos?

—Casi un año...

—¿Y tu hermana?

Se miraron en silencio. Por los ojos color de acero de Mike Bannion pasó un ramalazo de nostalgia, al evocar otra aventura en la que una mujer excepcional se introdujo en su sangre como una droga.

«Janina».

El ruso dijo:

—Está bien... muy bien, Mike. Janina te manda su afecto.

—¿Por qué no viene ella?

—Tú sabes... Antes habrá de demostrar que no está enamorada de un maldito cabezota capitalista. Y eso va a ser difícil, ¿no crees?

—Es idiota. Si puedes venir tú y colaborar con nosotros...

—Ella es distinto. Puede confiar en su amor y estropearlo todo. A pesar de la coexistencia y todo eso, hay muchas barreras que no caerán fácilmente. Esta es una de ellas.

—Ya veo. Tendré que ir yo a Rusia a buscarla, ¿no crees?

Nikolay hizo una mueca de fastidio.

—Inténtalo. Me designarán a mí para eliminarte porque soy el que mejor te conoce. En cierta forma, ya me lo ordenaron una vez, solo que fracasé.

Se echó a reír. Pero su risa sonaba a falso, a forzado, porque recordaba que, de no haber fracasado, Mike Bannion habría muerto a sus manos silenciosamente.

Se estremeció.

—Vamos a dormir, Mike —repitió, tendiéndose en la cama.

Minutos después, la habitación quedaba a oscuras, pero por los resquicios de la cerrada ventana penetraban ya los primeros albores del día que nacía, esplendoroso, sobre Florida.

CAPÍTULO III

Eran las nueve y media cuando alguien llamó a la puerta, despertando a los dos agentes. Mike, bostezando, salió del anexo dormitorio. El ruso gruñó:

—Sea quien sea, viene a verte a ti, así que abre la puerta, muchacho.

Extrajo una tremenda pistola automática y se colocó a un lado del cuarto, mientras Mike, desarmado, se acercaba a la entrada vestido con su pijama de seda.

Abrió sin titubear. Estuvo a punto de caer de espaldas.

Porque allí estaba «Enlace 1» en persona... y acompañado.

—Vaya, vaya —rezongó Mike—. ¿Qué clase de milagro se ha producido para que te hayan permitido escapar de la isla?

Lizzie Brown, con su cabellera pelirroja semejando una llama, entró majestuosamente. Era alta y de una belleza asombrosa y descarada. La corta falda dejaba al descubierto una gran extensión de piernas dignas de una modelo, y no cabía duda que sabía perfectamente cómo debía moverse al andar para que nadie tuviera dudas de la armonía prodigiosa de su maravilloso cuerpo.

Mike la siguió con la mirada, estupefacto. Luego, ladeó la cabeza y contempló a la acompañante de Lizzie.

Era una muchacha de unos veinticinco años, con un cuerpo prieto y magnífico que nada tenía que envidiar al de la secretaria del jefe supremo de DANS. Una cabellera muy negra y corta coronaba un rostro de facciones exóticas y ojos rasgados, intensamente negros y oblicuos. No cabía duda que su raza era oriental, pero era tan bella como un sueño y a Mike Bannion jamás le había preocupado en absoluto la posible raza de las mujeres a las que había amado.

Y se dijo que aquella era muy digna de ser amada... si no estuviera Lizzie Brown por en medio.

Esta descubrió al ruso y la pistola que este empuñaba y enarcó una ceja, riendo suavemente.

—No cabe duda que esperaban la visita de un amigo —comentó con evidente sarcasmo—. Yo soy «Enlace 1». ¿No lo sabías, Mike?

—¿Cómo diablos podía saberlo? Aparte de una sucesión de gruñidos, el «viejo» no soltó prenda cuando le llamé anoche.

—Está muy molesto contigo. Se suponía que yo debía ponerme en contacto contigo hace dos o tres días.

—Estuve ocupado en otra parte.

—Yo sé cómo sueles estar ocupado, Mike, querido...

—Está bien, olvida el sarcasmo, ¿quieres? Estoy esperando saber quién es tu soberbia amiguita.

—Su nombre es Suhe-Shan.

—¿Y...?

—«Misión de entrenamiento», Mike.

—¡Que me ahorquen! ¿Ella?

—El jefe lo dispuso. Voluntaria. Pertenece a nuestra división de Oriente. Su hoja de servicios es magnífica, Mike.

—No lo dudo. Tanto Nikolay como yo tenemos estupendas hojas de servicio, y eso no impediría al viejo mandamos al infiernos, literalmente hablando. Y ahora, mi adorable «Enlace 1», veamos qué clase de diablura se le ha ocurrido a nuestro gran cerebro número uno.

—¿Vas a recibir instrucciones en pijama?

—¿Qué? Bueno, quizá sea mejor que nos vistamos, Nikolay, o estas damas presentarán una queja por inmoralidad pública.

Diez minutos después, y tras ordenar por teléfono que les subieran café negro, los dos hombres tomaban asiento en el borde del lecho.

Las dos jóvenes se habían acomodado en las dos únicas butacas de la habitación. Lizzie fumaba calmosamente. La muchacha oriental estudiaba a los dos hombres con sus hermosos ojos entrecerrados.

Y Lizzie dijo:

—En principio, los tres deberán efectuar una misión de entrenamiento en los pantanos, Mike. Tengo un mapa con la ruta a seguir. Llevarán equipo ligero y las armas que encontrarás en nuestra «Base de Florida». Junto con las armas habrá una hoja de instrucciones. Fundamentalmente, se trata de un acoplamiento al medio ambiente, ¿entiendes?

—A medias. ¿Debemos adaptamos para desenvolvernos en los pantanos de Florida?

—Por lo menos, en una zona semejante... aunque solo el jefe sabe qué lugar será ese.

—Ya veo.

Lizzie miró a Nikolay. Este asintió con un gesto. Suhe-Shan sonrió. Dijo con una voz cantarina y suave:

—Entiendo que mi misión específica será derivada de mi raza. ¿No es así?

—Admitámoslo.

—Eso quiere decir que deberemos «trabajar» en China.

Mike soltó un gruñido. Nikolay permaneció impasible y Lizzie sonrió:

—No sacaremos nada con esas conjeturas. Según el trazado del mapa preparado por el propio míster Barnett, al final del viaje por los pantanos encontraréis una cabaña que, para el entrenamiento, será el objetivo. Deberá ser destruida siguiendo las instrucciones contenidas en el armamento especial de «Base Florida». ¿Todo claro hasta aquí?

Los tres asintieron. Ella prosiguió:

—En toda la extensión del recorrido habrá establecidos puestos «robots» de vigilancia. Son maniquíes equipados con células fotoeléctricas. Debéis destruirlos antes que esas células descubran vuestra presencia. La finalidad de estos «centinelas» es adiestrarnos en eliminar los que puedan aparecer durante la misión real, que deberán ser evitados, o muertos.

Todavía siguió desgranando la lección que había aprendido de memoria sin que fuera interrumpida ni una sola vez.

Solo cuando calló, Mike quiso saber:

—Supongamos que esa misión de entrenamiento es coronada por el éxito. ¿Qué sigue luego?

—Dentro de veinte días habrá un avión especial esperando en el aeropuerto de Miami. Los tres embarcarán en él, si sobreviven, y serán trasladados a Dawning Island, donde recibirán las instrucciones definitivas del propio míster Barnett.

Nikolay gruñó:

—¿Qué ha querido decir con eso de «si sobreviven»?

Lizzie clavó sus hermosas pupilas en Mike Bannion. Este se estremeció.

Ella dijo, hablando muy despacio:

—Según el jefe, ese entrenamiento encierra casi tantos riesgos como la misión real.

—Ya entiendo —murmuró Bannion—. ¿Cuándo empezamos?

—Esta noche. Saldrán de «Base Florida» en el coche que encontrarán allí. Cuando lleguen al punto de partida, señalado en el mapa, el coche deberá ser hundido en el pantano.

—¿Hundido? ¡Maldita sea! ¿Y cómo vamos a regresar a Miami?

Lizzie se encogió de hombros.

—Eso corre de vuestra cuenta, Mike.

—Entiendo. Alguien pagará el pato. ¿Algo más, preciosidad?

Lizzie se levantó. La mirada de Mike siguió prendida de los sugerentes encantos de la muchacha.

—Eso es todo —dijo Lizzie—. Con lo cual, mí trabajo aquí ha terminado...

Se alisó la falda sobre las caderas. Su mirada no se apartaba de Mike Bannion ni un segundo. Todo humorismo había desaparecido de ella.

Dijo con voz queda:

—Ten cuidado, Mike. El asunto es serio a pesar de todo...

—No me cabe duda. El «viejo» sabe cómo preparar estas jugarretas.

Hubo un largo silencio. Luego, al aparecer el camarero con el café, los cuatro bebieron la ardiente infusión sin formular comentario alguno, como sobrecogidos por el peligro que repentinamente parecía haber surgido de la nada.

Al final, Nikolay lo rompió gruñendo:

—Imagino que mis jefes están al corriente de la misión real para la que se solicitó nuestra colaboración. ¿No es así?

Lizzie asintió con un gesto.

—El propio míster Barnett habló directamente con Moscú.

—Entonces, conforme. Hasta dentro de veinte días... si sobrevivimos, claro.

Mike soltó un gruñido. La muchacha china permanecía quieta y silenciosa, con su rostro adorable en calma, sin expresar sentimiento alguno.

Lizzie se calzó los finos guantes y tomó su bolso.

—Aquí es donde salgo de escena, querido. Buena suerte a todos.

Mike la escoltó hasta la puerta. Cuando la abrió dijo con voz contenida:

—Lástima que empecemos esta noche, querida. Hubiésemos podido divertirnos mucho en Miami, tú y yo...

—Quizá cuando regreses.

—Lo dudo. Nunca habías salido de la isla que yo recuerde, lo cual indica que el trabajo que nos preparan es tan grave que no se espera nuestra vuelta.

—Mike...

—No importa. Te aseguro que si tú me prometes que esperarás en Miami volveré aunque sea andando. ¿Conforme?

—Sí, Mike...

El inclinó la cabeza y la besó en los labios suavemente. Ella se desprendió de la caricia con un tremendo esfuerzo, pero, consciente de su posición, dio un paso atrás, giró sobre los talones y desapareció escaleras abajo.

Poco a poco, Mike cerró la puerta. No podía decir que se sintiera satisfecho precisamente.

CAPÍTULO IV

Estaban completamente empapados, chorreantes. A su alrededor se elevaba una espesa bruma que olía a ciénaga y a podrido. De vez en cuando se atascaban en el barro, en las hierbas bajo las cuales no había tierra, sino agua espesa y fangosa, y, cuando alguno caía, se levantaba solo sin esperar ayuda de nadie porque aquel era el trato. Y entonces el agua y las lianas pegajosas le embadurnaban y era endiabladamente molesto desprenderse de todo ello.

Mike Bannion abría la marcha. Al mismo tiempo, abría paso con un grueso machete porque la selva era punto menos que impenetrable en aquella parte de los pantanos.

Le seguía la hermosa muchacha oriental, vestida como ellos con ropas más o menos impermeables y ajustadas al cuerpo. Al igual que los hombres, llevaba una ligera mochila, un corto rifle de modelo desconocido y estaba embarrada hasta las cejas.

Cerraba la marcha el agente ruso. Era el único que conservaba parte de su humor sombrío, y de vez en cuando emitía agudos comentarios dedicados a los que habían organizado aquella mascarada.

Llevaban nueve días de marcha agotadora, interminable. Nueve días de bracear en un océano de pantanos, selva, mosquitos, barro y aligators, algunos de un tamaño muy semejante al de los caimanes.

De repente, Mike se detuvo. Los otros le imitaron y el silencio cayó en la selva pantanosa como un manto tangible. Duró unos instantes. Después, los insectos reanudaron su concierto, los pájaros sus llamadas y las extrañas ranas gigantes su cómico parloteo.

Mike encendió una diminuta linterna y consultó el mapa. Gruñó entre dientes:

—Será mejor buscar un lugar más o menos seco para acampar. Estamos a punto de entrar en la región de los centinelas «robot».

Nikolay dijo:

—Eso quizá anime un poco la marcha. ¿Qué opinas, Suhe?

La joven, respirando agitadamente, murmuró:

—Cualquier cosa que hagamos romperá la mortal monotonía de este infierno... Realmente, Mike, ¿esto es América también?

—Eso me pregunto yo. Apuesto a que nadie se ha internado por estos parajes, jamás.

—Los que prepararon los centinelas y la cabaña, al final.

—Pero esos tipos trabajan con helicópteros y equipos especiales. Estoy seguro que ni siquiera pisaron la selva para nada.

Encontraron un lugar apropiado y se detuvieron. La noche había cerrado mucho antes bajo la inmensa bóveda de vegetación que cubría sus cabezas.

A su alrededor, formas gigantescas, atormentadas, ascendían en espiral hasta perderse en la negrura, apretadas en abrazo asfixiante. Árboles gigantes, muertos, podridos, se mantenían todavía de pie sujetos por las potentes lianas y raíces que formaban una especie de tejido amenazador, una telaraña como un inmenso laberinto.

Todo era quietud. Solo de vez en cuando el arrastrarse de un animal en busca de su cena, el alarido de muerte de una víctima propiciatoria y el chillido de los insectos nocturnos rompían el estremecedor silencio de los pantanos.

Cenaron conservas, como de costumbre. Frías, porque les había sido prohibido encender fuego y la pequeña lámpara para cocinar se había estropeado al principio de la marcha. Después, encendieron cigarrillos y descansaron, apoyados en un pedazo de tronco derribado por los elementos.

Mike volvió la cabeza y clavó sus ojos grises en la hermosa muchacha. Admiró el valor y la entereza de que hacía gala, al mismo tiempo que admiraba la belleza de su cuerpo prieto, puesta de manifiesto por las ceñidas ropas de su equipo.

Y de pronto murmuró:

—¿Cómo te metiste en esto, Suhe?

Ella ladeó la cabeza. Sonrió dulcemente.

—Quedé sola cuando asesinaron a mis padres y hermanos. Yo tenía entonces diez años. Me obligaron a contemplar la matanza, Mike... jamás lo olvidaré. Después... bueno, sucedieron muchas cosas, hasta que pude huir a Hong-Kong.

—¿Y luego?

—Conocí a un hombre. Mayor, ¿sabes? Era bondadoso, inteligente. Me llevó a una escuela especial. Aprendí. A los veinte años, ese hombre me habló de DANS, de su división oriental, de la clase de trabajo que realizaban... Acepté.

—Ya veo...

—No me arrepiento de haber aceptado.

—Ni yo de que lo hicieras. Me gusta que estés con nosotros.

Nikolay aplastó la punta del cigarrillo en el húmedo suelo, desplegó su saco de dormir, metió primero el extraño rifle y después se introdujo él.

—Si no te molesta, Mike, quisiera dormir hasta el amanecer. Y eso deberíais hacer los dos si es que todavía os queda algo de sentido común.

Suhe sonrió. Ella y Mike prepararon también sus equipos, solo que él consultó su reloj y murmuró:

—Haré el primer tumo de guardia. Esta noche ya no es como las demás.

Nikolay se enderezó.

—¿Por qué?

—Hemos llegado a la zona de peligro.

—Oh, bueno... llámame cuando te canses.

Volviéndose, se durmió. Mike Bannion contempló la hermosa cabeza de la muchacha descansando en la pequeña almohada y se sintió súbitamente bien. Cuando aquello terminase...

* * *

Volvían a estar en marcha, avanzando silenciosamente, encorvados y vigilantes. Tres de los «centinelas electrónicos» habían sido destruidos antes que sus células fotoeléctricas pudieran mandar una señal de alarma al centro desde el cual estaba siendo seguida aquella infernal marcha.

Repentinamente, Mike se detuvo en seco, agazapado. Nikolay susurró con una voz apenas audible:

—¿Qué pasa ahora?

—Hay uno de esos diabólicos trastos delante nuestro.

—Déjamelo para mí.

Nikolay se despojó de la mochila, afianzó el grueso machete a su costado y se dejó deslizar al suelo hasta quedar tendido. Entonces avanzó tan silenciosamente como un puma, mientras sus dos compañeros aguardaban.

El ruso, con el sudor deslizándose por su cara, prosiguió su lento avance sin producir el menor ruido. Cada «centinela» tenía las células fotoeléctricas en distinto lugar, de modo que nunca sabían si cualquiera de ellas les delataría en su avance.

Al fin se detuvo bajo un lujuriante matorral cubierto de flores tropicales. Más allá, la mancha de una orquídea tenue. Y, al otro lado de las flores, el «centinela»; un ingenio con forma humana que producía escalofríos en aquella penumbra oliendo a moho.

Nikolay empuñó el machete de ancha hoja y avanzó un poco más, rodeando el matorral sin que se moviera ni una rama. Allí se agazapó, tensos los músculos.

Y de pronto saltó, brincó en el aire con una agilidad prodigiosa. Estaba todavía suspendido en medio del salto cuando blandió el machete con una fuerza terrible. Sonó el golpe seco y la cabeza del «centinela» rodó cortada limpiamente. Cabeza y hombre llegaron al suelo simultáneamente.

Nikolay enfundó el machete y se agachó. Al levantarse, Mike y la muchacha china estaban a su lado. El ruso señaló la «cabeza» que tenía en las manos.

—Las células estaban en la cabeza —comentó—. Este «soplón» ya no nos delatará.

—Bien, adelante entonces. Según calculo, esta misma noche debemos llegar a la vista del objetivo.

Suhe-Shan comenzaba a dar muestras de agotamiento, a pesar de su férreo dominio, de su empeño en no delatar sus emociones o sensaciones. No obstante, su paso era menos seguro, trastabillaba a menudo y su respiración era un jadeo angustioso.

Mike redujo un poco la marcha para darle un respiro. Pero ella dijo:

—Sigue, Mike. Puedo soportarlo todavía.

—¿Estás segura?

—Sí, Mike. No seré un estorbo, no temas.

Al morir la tarde habían eliminado cuatro «centinelas» más, aunque no podían saber si alguno de ellos los había delatado antes de ser destruido. Mike se detuvo y extrajo una caja cuadrada de su mochila.

—Ahora es cuando empieza realmente la misión —dijo con voz apenas audible.

Manipuló en la cajita, desplegándola. La tapa quedó convertida en una diminuta pantalla cóncava, semejante a un radar en miniatura. El resto eran controles, indicadores y botones de contacto.

Sujetó el aparato sobre su pecho y giró lentamente. De pronto, cuando apenas había dado un cuarto de vuelta, un tenue zumbido surgió de la cajita.

—¡Ya lo tenemos! —murmuró.

—¿A qué distancia está?

Mike consultó los indicadores.

—Como a tres millas. Llegaremos allí de noche, como estaba dispuesto. Vamos.

Prosiguieron la marcha extremando las precauciones, porque aquella forzosamente debía ser la zona mejor vigilada.

Efectivamente, cinco «centinelas» fueron quitados de en medio por procedimientos expeditivos, pero sin utilizar los cortos rifles.

Con suma frecuencia, Mike consultaba su diminuto radar. Finalmente, en una zona húmeda y pestilente, en una oscuridad impenetrable poblada de extraños rumores y agudas voces de las ranas voladoras, los tres se agruparon tiritando de frío.

Mike susurró:

—Lo tenemos a menos de quinientos metros. No podemos avanzar más según las instrucciones.

Nikolay refunfuñó:

—¿Y esperan que acertemos un disparo a esa distancia y guiándonos por infrarrojos?

—Bueno, podemos intentarlo por lo menos.

Suhe, derrengada, balbució a media voz:

—¿Qué clase de disparo?

El ruso gruñó:

—Eso me gustaría saber a mí...

—Pronto vamos a verlo.

Mike empuñó el corto rifle de modelo especial. Entre él y Nikolay montaron un voluminoso teleobjetivo emisor de rayos infrarrojos.

Bannion dispuso:

—Tú, Suhe, te encargarás de verificar el disparo. Debes practicar en ello, porque si cualquiera de nosotros es eliminado durante la misión real, el otro deberá ocuparse de disparar. ¿Comprendido?

—Perfecto, Mike.

La muchacha tomó el diminuto radar y sentándose en el suelo manipuló con sumo cuidado. Una lucecilla apenas visible apareció en la pantalla opaca.

—Localizado, Mike —susurró la muchacha.

EO-005 puso una rodilla en tierra, con Nikolay observándolo todo con gran atención. Mike manipuló en el teleobjetivo, conectándolo, y pidió:

—¿Distancia?

—Quinientos seis metros —replicó Suhe.

Mike introdujo un proyectil en la recámara. Era mucho más largo que una bala normal de fusil. El agente no sentía ninguna emoción, solo un leve temor porque desconocía el funcionamiento y consecuencias de aquella arma nueva.

Se echó el rifle a la cara.

—¿Eco?

—Trescientos seis, Mike.

—¿La misma distancia, seguro?

—Quinientos seis metros.

—Mueve el aparato para comprobar.

Ella giró la antena. La lucecilla desapareció. Luego volvió a aparecer.

—Comprobado.

—Toma la altura, pequeña.

—Dos grados, más uno para el objetivo, Mike.

—Comprueba.

Ella lo hizo. No había error.

—Comprobado.

—¿Encuentras claro el eco de los infrarrojos en el objetivo?

—Perfectamente. No hay duda alguna.

—Muy bien... avísame si los infrarrojos pierden impacto... voy a disparar.

—Estás en la línea de disparo, Mike —le advirtió la muchacha.

Mike apretó suavemente el gatillo. Sonó una débil detonación.

—¡Al suelo!

Los tres se echaron de bruces. Mike y Nikolay casi cubrieron a la muchacha con sus cuerpos.

Entonces hubo un estallido terrible a corta distancia, justamente a quinientos seis metros. La noche se pobló de luz, mientras todo el pantano se estremecía por el horrísono estallido. Una ingente llamarada se elevó por encima de los chorreantes árboles y por unos instantes semejó que un terremoto acababa de producirse en el inseguro suelo en que se apoyaban.

La onda expansiva de la explosión los barrió, zarandeándolos, arrojándolos unos contra otros, machacándoles los tímpanos, desprendiendo ramas podridas que cayeron como pesada lluvia sobre sus cuerpos indefensos...

Luego, solo quedó el temblor del suelo pantanoso, el resplandor de las llamas allá delante, y la terrible algarabía de los animales salvajes en brutal estampida.

—¡Larguémonos de aquí! —exclamó Mike, levantándose de un salto.

Echaron a correr por el sendero abierto en su marcha anterior.

Los tres estaban impresionados por el cataclismo desencadenado, porque no habían podido imaginar que se tratase de algo tan espantoso, tan diabólicamente potente.

Pero entonces tenían otras cosas de que ocuparse, y faltaba todavía la última parte del entrenamiento: El regreso.

CAPÍTULO V

El hombre conducía su coche realmente satisfecho. Era un «Cadillac» nuevo del que estaba orgulloso. Ciertamente que no había pagado ni la mitad, pero eso no era problema. Cualquier sacrificio podía hacerse a gusto por semejante acorazado.

La carretera discurría al borde de los pantanos. En la oscuridad podía distinguir la masa impenetrable de la selva que se extendía millas y millas encerrando todo un mundo exótico y mortal sobre el que el hombre había leído algo a veces, distraídamente. Jamás se le ocurrió internarse allí, ni siquiera en los cruceros de turismo que se organizaban a diario.

Su vida apacible, honesta y cronometrada como un reloj no le permitía cierta clase de aventuras poco acordes con su condición respetable.

Dobló una curva muy cerrada, tras la cual la carretera parecía internarse en los pantanos. Cuando enderezó de nuevo el coche distinguió la solitaria figura de una muchacha que le hacía señas plantada en medio de la pista.

Instintivamente, aflojó la marcha. Aunque vestía unos pantalones muy ajustados, no cabía duda que se trataba de una muchacha... y precisamente debido a lo ajustado de aquel extraño atuendo la luz de los faros reveló su soberbia figura de altos y prietos senos, firmes caderas y piernas largas y exquisitas.

Hundió el pie en el freno y las ruedas chillaron al detenerse.

El hombre no podía saber que aquel era el décimo noveno día después del inicio de una misión de locos.

La joven salió del círculo luminoso de los faros. Vista de más cerca, y aunque no podía verle aún la cara, el hombre se entusiasmó con los detalles que distinguía de su juvenil cuerpo. No apartó los ojos de ella ni un segundo.

Eso fue un error.

Repentinamente, como si surgieran de la tierra, dos siluetas más aparecieron al lado del coche. Eran dos hombres con barbas de dos semanas, ojos brillantes, salvajes, y expresión de agotamiento. Los dos empuñaban sendas pistolas y su aspecto era terrorífico.

Uno de los hombres gruñó:

—¡Abajo!

Aterrorizado, el hombre abrió la portezuela. Vagamente, se dio cuenta que la mujer rodeaba el coche, entraba en el compartimento trasero y se dejaba caer sobre el asiento con un gemido de placer, algo semejante a un largo suspiro de felicidad.

—Oigan, si es un atraco...

—¡Cierre la boca!

Le empujaron a un lado. Uno de los hombres comprobó que las llaves estaban en el contacto. Dijo:

—Todo en orden. Vámonos.

—¡No, el coche no... esperen...!

—¡Silencio!

—¡Pero el coche, no! —sollozó el hombre.

—Lo encontrará en Miami, en algún punto de Biscayne Boulevard. Y ahora, apártese.

Retrocedió porque aquellos seres surgidos de los pantanos semejaban apariciones del infierno, cubiertos por los apretados trajes parecidos a los usados por los hombres-rana. Y las pistolas, y aquellos rifles extraños...

Vio cómo partían en su coche sin acertar a moverse. Después, cuando recobró el aliento, se maldijo y maldijo al mundo por permitir aquellos atropellos...

Y todavía no había pagado el coche...

* * *

Se habían aseado, duchado, afeitado y bebido litros de café caliente. Suhe-Shan dormía apaciblemente en un improvisado camastro de la «Base Florida», una respetable casa en las afueras de Miami con un garaje inusitadamente grande. Nikolay volvió a llenar una vez más la taza de café, lo saboreó a pequeños sorbos y dijo:

—¿Debemos volver al hotel, o aguardamos aquí la hora de tomar el avión?

—Volveremos al hotel. Todavía tenemos la habitación reservada. Y mi equipaje sigue allí.

—Bien —el ruso señaló a la joven dormida—. ¿Y ella?

—Se quedará aquí, por supuesto, hasta que vengamos a buscarla. Es mejor que descanse...

—¿Te has preguntado a qué lugar del mundo nos mandarán ahora?

—China tal vez.

—Quizá...

Mike le miró con el ceño fruncido.

—¿Hay algo que no esté conforme para ti, Nikolay?

—Bueno, no se trata de eso. Solo que me pregunto cómo esperan que nos internemos en China, con lo revuelta que está, con sus guardias rojos y todo lo demás. Hay fanáticos de esos esparcidos por toda la geografía del país. Podemos tropezamos con ellos en los puntos más remotos...

—Estamos haciendo conjeturas que no conducen a ninguna parte. Si realmente es a China adonde nos envían, estas consideraciones no harán desistir al viejo de facturarnos para el celeste imperio.

Nikolay asintió con un gruñido, encendió un cigarrillo y dejó de discutir. Quince minutos más tarde rodaban en otro coche de la «Base» hacia el hotel.

Estaba a punto de amanecer cuando aparcaron a poca distancia de la iluminada entrada del establecimiento. La calle estaba desierta, y solo el rumor del mar que chapoteaba en la bahía, a corta distancia, turbaba el silencio de la quieta hora.

Nikolay murmuró, apeándose.

—Soy capaz de dormir una semana seguida sin que me despierte ni un terremoto, Mike, palabra.

—Te conformarás con unas horas solamente. El avión debe estar a punto.

Mike cerró el contacto, pero dejó las llaves puestas en el picadero. Alguien recogería el coche cuando ellos estuvieran camino de Dawning Island.

Justo en aquel instante se desató el infierno.

Una ametralladora estalló en alguna parte. Un huracán de plomo se abatió sobre el coche, barriéndolo salvajemente.

Los dos agentes obraron por puro instinto, lanzándose al suelo en impresionante salto cuando ya las balas destrozaban la carrocería, astillaban los cristales y desconchaban brutalmente la pared que había detrás.

De otro punto de la calle otra arma automática entró en el concierto y sus proyectiles aullaron, más altos. Dos o tres pistolas se sumaron al ataque demostrando que había un verdadero regimiento de pistoleros lanzados al asalto.

Mike se revolvió sobre la acera con la «Parabellum» lista para abrir fuego. Nikolay se pegó a la rueda trasera del auto con su impresionante pistola empuñada.

La ametralladora calló unos instantes. Mike distinguió el coche desde el que la otra barría la acera y levantó la mano. Su «Parabellum» comenzó a disparar bala tras bala, con una calma helada fruto de un largo y terrible entrenamiento.

Nikolay, agazapado junto a la rueda, esperó su oportunidad vigilando el trecho de la calle que dominaba desde su posición. Vio cómo un coche se apartaba de la acera, un poco más abajo, y comenzaba a deslizarse pegado a los estacionados, acercándose adonde los dos agentes soportaban la granizada de balas.

El ruso sonrió para sí y aguardó. La primera ametralladora volvió a retumbar y una nueva lluvia de plomo reventó sobre su cabeza.

Entonces disparó. Lo hizo pegado al suelo, en un ángulo de tiro inverosímil, pero sus balas, dirigidas contra el parabrisas del coche que se acercaba, dieron en el blanco. Sonó un alarido de muerte y el coche dio un bandazo, saltando hacia adelante y yendo a estrellarse con tremendo estrépito contra otros coches aparcados.

Nikolay sintió estremecerse la carrocería del auto que le servía de parapeto. Las balas aullaban en los rebotes, y al atravesar la chapa metálica. Volvió la cabeza y vio a Mike que cambiaba el cargador de su «Parabellum». Ya no podía tardar en aparecer la policía... todo consistía en que pudieran resistir unos minutos más...

Los cristales del coche le cayeron encima en una peligrosa lluvia. Otro coche empezó a moverse en alguna parte. Un motor se aceleró brutalmente. Y otro le imitó, delatando que había más coches en combate.

Simultáneamente, lejanas sirenas dejaron oír su voz estridente.

Mike rodó sobre sí mismo buscando una posición más ventajosa. Cuando la encontró, una ráfaga de ametralladora reventaba la plancha metálica del coche que le sirviera de parapeto, justo en el lugar donde había estado agazapado.

Uno de los coches asaltantes se alejaba ya a creciente velocidad. Se incorporó de un brinco, disparando furiosamente. El auto estaba llegando a la esquina. Las sirenas se oían cada vez más cerca.

La «Parabellum» disparó su último cartucho cuando ya el coche se elevaba sobre dos ruedas para tomar la curva. Solo que ya no se enderezó. Con un espantoso chillido de sus neumáticos, continuó deslizándose de lado, golpeó contra el bordillo y dio un salto, describiendo un arco perfecto en el aire antes de estrellarse de lleno contra el recio muro de una casa.

Hubo un espeluznante estrépito de metal desgarrado, aplastado y desmenuzado. Por entre el estrépito se elevaron gritos de dolor y de muerte, mientras el tercer coche lograba huir a toda velocidad y la calle quedaba solitaria, a excepción de los dos agentes especiales, que se reunieron junto al agujereado coche de ellos.

—¡Larguémonos de aquí antes que nos cace la policía! —exclamó Mike, corriendo hacia la entrada del hotel.

Los dos se detuvieron allí cuando el recepcionista de noche salía con infinitas precauciones. Les miró, pegado a la pared.

—¿Qué ha sido esa batalla? —tartamudeó.

Mike se anticipó al ruso y explicó:

—No sé... nos ha pillado cuando entrábamos. No hemos tenido más remedio que arrojarnos al suelo... Gangsters seguramente. Ahí llega la policía.

Los autos patrulla comenzaban a llegar, concentrándose varios de ellos en los extremos de la calle en un tardío intento de interceptarla. El recepcionista gruñó:

—¿Son ustedes huéspedes del hotel?

—Por supuesto.

—Entonces, será mejor que entren o les obligarán a declarar como testigos. Eso lleva consigo infinidad de molestias, ¿saben?

—Creo que tiene usted razón.

El hombre les entregó la llave y los dos se encerraron en su habitación.

Una vez allí, Mike se acercó a la ventana y contempló la agitación de la calle con el ceño fruncido. Nikolay se derrumbó sobre la cama y cerró los ojos.

Desde la ventana, Mike gruñó:

—¿Qué opinas de esto, socio?

Sin abrir los ojos, el ruso dijo:

—Que vuestro sistema de seguridad tiene algún fallo. Ha habido filtraciones en alguna parte, Mike.

—Eso opino yo también, pero hasta que hablemos con míster Barnett no podremos aclararlo.

—No cabe duda que esos tipos han permanecido todo este tiempo apostados ante el hotel, relevándose para no llamar la atención y tener siempre cubierta la entrada, lo cual viene a significar que dan una gran importancia a quitarnos de en medio, ¿no crees?

—Debe ser la misma pandilla que ya trató de raptarme... pero todo esto es un embrollo monumental. Si es a China adónde van a mandarnos, ¿qué infiernos tienen que ver los pistoleros profesionales americanos con todo esto?

Nikolay bostezó.

—¿Para qué romperse los sesos? Ya nos lo aclararán en tu inexpugnable cuartel general. ¿Qué te parece si tratamos de dormir un poco?

Mike se volvió y contempló al ruso. Sucesos como ese tiroteo apenas si alteraban su sistema nervioso por haber sido adiestrado para afrontar toda clase de situaciones, sin embargo, no dejaba de admirar la helada indiferencia del ruso, que se disponía a dormir como si lo sucedido no pasara de ser una molestia inevitable y rutinaria.

Finalmente, apagó la luz, aseguró la puerta y también fue a tenderse en la cama. Después de la agotadora experiencia de los pantanos, esa batalla había acabado con sus fuerzas.

Tan pronto cerró los ojos quedó dormido, aunque su cerebro continuó funcionando con la precisión de una maquinaria bien engrasada.

Realmente, era curioso cómo sucedían las cosas. Y aunque resultaba punto menos que imposible, era forzoso admitir que se había producido una filtración muy peligrosa.

Y en medio del caos incomprensible que era su mente, surgía la bella imagen de Suhe-Shan, adorable y delicada en apariencia, con sus ojos de profunda mirada, sus labios apenas maquillados y tentadores y la firmeza de su cuerpo prieto y juvenil.

Después, otras imágenes de mujeres se mezclaban a esta. Episodios felices unos, amargos otros, que se encadenaban entre sí como una pesadilla.

Al fin, el subconsciente cesó de torturarlo y el pesado sueño le dominó, sumergiéndolo en un mundo de reposo en el que hubiera querido permanecer eternamente.

CAPÍTULO VI

El cerebro rector de DANS acercó un fósforo a la cazoleta de su pipa, y deslizó la mirada por encima de los dos hombres y la mujer que estaban sentados al otro lado de la complicada mesa de su despacho.

Había escuchado sus informes y opiniones y se daba cuenta del infierno que habían soportado durante aquellos días pasados en los pantanos. Más no podía conmoverse, por cuanto el sentimentalismo había sido borrado sistemáticamente en todos los miembros de la invencible organización que dirigía.

Solo dijo, como compensación:

—Debe haber sido muy duro para usted, Suhe...

—Lo importante es que hemos regresado —dijo la muchacha.

El hombre canoso chupó golosamente la pipa, saboreó el aromático humo y después comenzó:

—Supongo que se han formulado preguntas y conjeturas respecto a la misión que se les va a confiar. Debo advertirles lealmente que se trata de una aventura con terribles riesgos. Es posible que pierdan la vida en la empresa y en ese caso su muerte será anónima. ¿Están dispuestos a continuar adelante?

Estaba seguro de los hombres, los conocía bien. Pero esa pregunta iba más bien dirigida a la joven china.

Suhe-Shan sonrió.

—Puede confiar en mí, señor —dijo—. He demostrado que resisto tan bien como Mike o Nikolay.

Míster Barnett asintió con un gruñido. Después explicó:

—Como ya habrán supuesto por el entrenamiento, deberán desenvolverse solos en un medio hostil, peligroso y muy bien custodiado. Los pantanos por dónde se han movido estos últimos días representan el lugar más parecido al real que hemos podido localizar. Así mismo, las condiciones en que han destruido el objetivo son las que imperarán en el instante crucial del disparo en terreno enemigo. Recuerden que solo deberán efectuar un disparo... porque no tendrán ocasión de repetirlo. ¿Entendido?

Nikolay gruñó:

—Supongamos que fallamos el primer tiro. El proyectil estallará de todas formas y...

—No estallará —le atajó Stanley Barnett secamente—. Solo hará explosión si choca contra el objetivo a destruir. El proyectil está construido con esa característica. Por otra parte, sabemos qué clase de aleación forma el objetivo, de modo que ha sido fácil adaptar el proyectil para que estalle solamente cuando haga impacto en esa superficie.

—Entendido...

Mike intervino.

—Ahora, díganos de una vez el lugar en que deberemos repetir nuestra experiencia.

El hombre de cabellos grises y ojos de ave de presa se quitó la pipa de los dientes y gruñó:

—China continental.

—Lo que suponíamos —rezongó el ruso.

—¿Qué dice usted, Suhe? —preguntó Barnett.

—Conforme, señor.

—Servirá usted de intérprete si llega la ocasión. Su conocimiento del idioma y las costumbres del país les serán de inapreciable utilidad. Y si esos dos cabezas locas caen por el camino, intente llegar usted por lo menos.

La muchacha limitóse a sonreír. Cuando sonreía, en sus mejillas aparecían dos graciosos hoyuelos que la hacían más atractiva y animada. Mike despegó la mirada de ella con manifiesto pesar y masculló:

—¿Va a decirnos usted qué clase de objetivo se espera que destruyamos, señor?

—Un cohete.

Mike dio un respingo.

—¿Solo un cohete? —exclamó—. Considero que...

—El cohete que deberán destruir en la fecha tope que se les indicará, Bannion, mide más de trescientos metros del cono a su base, está siendo equipado con los más perfeccionados mecanismos y si no es destruido pondrá en peligro grandes áreas de la Tierra.

—¿De qué forma?

Míster Barnett suspiró resignadamente, vació la cazoleta de su pipa y se la guardó definitivamente en un bolsillo.

—Los mayores esfuerzos de los científicos chinos se han centrado en perfeccionar una mortífera arma derivada de los rayos Lasser. El cohete irá equipado con una de esas armas, Bannion... un Lasser sólido.

—¿Y eso qué infiernos es?

—Todo lo que sabemos es que su potencia es un millón de veces superior al más perfeccionado Lasser conocido hasta la fecha.

—Bien, aunque lo destruyamos, no veo qué sacamos con eso —comentó Mike Bannion—. Los chinos construirán otro cohete en un lugar más secreto y tarde o temprano conseguirán lanzarlo.

—Todo lo que deseamos es retrasar ese disparo. Tardarán por lo menos tres o cuatro meses para construir otro cohete, y eso con mucha suerte. Para entonces, nosotros tendremos en órbita satélites especiales capaces de inutilizar esa maldita arma antes que pueda causar estragos. Para su conocimiento, tanto Rusia como nosotros estamos trabajando a marchas forzadas en ese proyecto.

—Ya veo... ¿Usted cree que son capaces de disparar ese Lasser sólido, o lo que sea, contra cualquier país?

—No lo sé, pero no se trata de que lo disparen voluntariamente. La verdad es que está poco perfeccionado, según los informes que obran en nuestro poder. Un accidente en el espacio y puede desatarse un cataclismo incontrolable.

—Ahora creo que lo entiendo perfectamente. ¿Qué dices tú, Nikolay?

El ruso se encogió de hombros.

—Si esta es una empresa conjunta, estoy conforme. Solo que me gustaría saber más sobre ese condenado rayo Lasser. No olvidemos que nosotros nos encontraremos a unos quinientos metros del objetivo cuando se produzca el estallido.

No obtuvo respuesta. La mirada del jefe supremo de DANS les estudió durante unos segundos. Gruñó algo que no entendieron y, oprimiendo un botón del cuadro de conmutadores, clavijas y controles que había en una parte de su mesa, advirtió:

—Vean ahora la región en que deberán operar...

Una sección de la pared se iluminó como una gran pantalla de televisión. Stanley Barnett, DANS-001, habló por un pequeño micrófono.

—Listos, Lizzie. Puede empezar.

En la pantalla surgió un clarísimo mapa de China, tan perfecto que parecía tener relieve. Los tres elegidos para la suicida misión vieron un punto del mapa encerrado dentro de un círculo rojo.

—Presten atención ahora —dijo Barnett, levantándose para acercarse a la pantalla—. Esta es la situación del campo de montaje y disparo. Los puestos de guardia están escalonados irregularmente en toda el área, siendo más numerosos cuanto más cercanos están del centro de pruebas. Pero ya han aprendido ustedes a desembarazarse de los «centinelas», de manera que deben eliminar a los de carne y hueso. ¿Entendido?

—No es difícil comprenderlo. Ahora, veamos si podemos situar con exactitud el objetivo...

Se acercaron al mapa. El dedo de míster Barnett señaló el círculo rojo, y explicó:

—Esta es la zona pantanosa de Tong Kiang, y precisamente en su centro está la base de lanzamiento. Fuera de la zona marcada con el lápiz rojo no es probable que haya centinelas ni patrullas, pero dentro del área marcada la vigilancia será extremada.

—¿Cómo se supone que llegaremos a la zona de peligro? —indagó el ruso, perplejo. Y añadió—: Observo que ese territorio se encuentra a unas trescientas millas de la costa por lo menos. No pensarán lanzarnos desde un avión, supongo, porque seríamos cazados como pajaritos.

—Ya hemos pensado en eso, señor Koriakov, y creo que lo resolveremos satisfactoriamente por medio de nuestros «Unitrans».

Mike Bannion dejó escapar un juramento. El ruso le miró, y luego se encogió de hombros.

Míster Barnett añadió:

—El señor Bannion les instruirá a ustedes sobre el manejo del aparato. Ahora terminemos con las instrucciones, si no tienen inconveniente. Llegarán ustedes a la costa china en uno de nuestros submarinos. A primeras horas de la noche el submarino emergerá en el Golfo de Ton-Kin. Ustedes emprenderán el vuelo a la máxima altura desde la cubierta del submarino. Calculo que podrán recorrer la distancia hasta el borde del área señalada con suficiente tiempo para estar en tierra antes del amanecer. Ocultarán los «Unitrans» y el equipo que no necesiten y esperarán a la noche para iniciar la marcha. Eso significa que perderán un día entero...

Mike señaló el círculo rojo.

—¿Ha calculado usted el tiempo que tardaremos en alcanzar el objetivo?

—Naturalmente. Calculando que encuentren las dificultades supuestas, unos diez días. Otros diez, para regresar al lugar donde esperarán sus equipos, completan el período de tiempo que han tenido para el entrenamiento. A partir del día décimo noveno después de su marcha, el submarino emergerá cada noche por si ustedes consiguen regresar. Les esperará durante cuatro días... después, creo que no será necesario que se arriesgue más ni el submarino ni la tripulación.

Bannion hizo una mueca.

—Me gustarían unos funerales discretos, usted sabe. Nada de salvas de artillería ni disparo de morteretes. Una ceremonia más bien familiar, usted ya sabe lo que quiero decir.

Los ojos fríos de míster Barnett le contemplaron unos instantes. Algo semejante a una sonrisa aleteaba en las comisuras de sus labios.

—Su sentido del humor, señor Bannion, me desconcierta.

—Es humor negro, señor —comentó Nikolay con sorna.

—¿Alguna pregunta, señores?

—Solo una —dijo Mike—. ¿Qué tiene que decirnos respecto al intento de secuestro y al ataque de que fuimos objeto? Tanto Nikolay como yo mismo opinamos que ha habido una filtración en alguna parte.

Míster Barnett contrajo el semblante en una mueca. Dijo:

—Realmente, opino que fui yo el responsable, señor Bannion. Temo que mi conversación con Moscú, cuando hablé con los jefes del señor Koriakov, fue interceptada y descifrada. Naturalmente, no usé la clave de DANS, sino la establecida desde Washington para esos contactos. Afortunadamente, no se trataron detalles ni de ruta, ni de objetivo real, aunque pueden haberlo supuesto.

—Si eso es así, señor, tal vez nos estén esperando —comentó Mike con voz sorda.

—Es posible.

—Por supuesto, eso no hará variar los planes...

—¿Por qué? —fue la descorazonadora respuesta.

—Ya veo.

El hombre de cabellos grises dedicó su atención a la muchacha.

—Después de conocer los detalles del trabajo, ¿tiene alguna objeción? No está usted obligada a aceptar esa misión ni mucho menos, ¿entiende?

—Ya contaba con que no se trataría de un paseo. Estoy dispuesta a partir cuando usted lo ordene, señor.

—Bien, tienen dos días para descansar. Después, el tiempo tendrá un valor incalculable. Eso es todo por el momento.

Los tres se dirigieron al muro frontero de la mesa. Mike se detuvo ante la sólida pared y esta se deslizó dejando una estrecha puerta abierta por la que salieron uno tras otro.

Míster Barnett los vio desaparecer con el rostro inescrutable. Pero cuando el muro se deslizó de nuevo, cerrando la abertura, pareció desmoronarse en su sillón, como si perdiera estatura. Profundas arrugas surcaron su frente y una mirada cálida y preocupada remplazó a la fría y desconcertante con que se había escudado durante la entrevista.

No podía olvidar que aquellos tres seres pletóricos de vida y juventud iban a dirigirse sin titubear hacia una muerte espantosa.

En su fuero interno se dijo que ninguno regresaría.

Y el pensar que ellos sabían el riesgo que iban a afrontar no cambiaba para nada las cosas.

Pulsó un botón. El rostro hermoso e inteligente de Lizzie Brown surgió en la pantalla. Míster Barnett dijo con voz cansada:

—No me pase ningún asunto por hoy, Lizzie. Creo que voy a descansar un poco.

—Perfectamente, señor.

Realmente, sentíase cansado, como si hubiera envejecido de repente...

CAPÍTULO VII

El sordo latir de los motores del submarino llegaba hasta la pequeña cámara en que se encontraban, listos para emprender aquella loca aventura. Los tres llevaban ya los ajustados trajes de látex negro, opaco e impermeable, semejantes a los de hombre-rana, solo que más flexibles y suaves.

Suhe-Shan, dentro de aquella especie de funda negra, era mucho más adorable que de ordinario. Cada suave contorno de su figura era realzado por él apretado tejido, y ella se daba perfecta cuenta del efecto que causaba en sus compañeros.

Mike dijo:

—¿Queda alguna duda sobre el manejo de los «Unitrans»?

—Por mí parte, ninguna —rezongó Nikolay.

—Creo que sabré manejarlo —opinó la muchacha.

—Si tienes dificultades con él me llamas y con sumo gusto te llevaré en brazos.

—Apuesto que te gustaría —rio Koriakov.

Suhe murmuró:

—En todo caso, cuando regresemos, Mike.

—Cuando regresemos, ¿qué?

—Dejaré que me lleves en brazos.

—Eso lo dices porque tienes la esperanza de que me despellejen antes, ¿eh?

En aquel instante la puerta metálica se abrió y el comandante del submarino entró.

—Estamos en el punto marcado, señores. Dentro de quince minutos subiremos a la superficie. ¿Están preparados?

—Seguro. ¿Cómo está el tiempo?

—Perfecto. Ni un soplo de aire, sin luna. Es una noche tan negra como un lago de tinta china... valga el chistecito.

Dio media vuelta y abandonó la cámara. Los tres se levantaron. Mike quedó de pie frente a la muchacha, muy cerca de ella. Se miraron largamente a los ojos. Koriakov soltó un gruñido y salió al pasillo.

Bannion murmuró:

—Espero que tengamos suerte, Suhe. Por ti.

—¿No puedes olvidar por un instante que soy una mujer, Mike?

—¿Viéndote así? Estaría loco si lo olvidase ni por un segundo. Tienes una figura divina y tú lo sabes. Y ese maldito traje acaba de alterar mi sistema nervioso. Ojalá estuviésemos de vuelta...

—Hasta entonces, querido, solo soy un camarada más.

—¿Camarada? ¡Con un demonio! Tengo ojos en la cara, afortunadamente. Pero no temas, esperaré.

Ella alargó la mano de manera espontánea y las puntas de sus dedos de seda acariciaron la mejilla del hombre. Fue una caricia leve como el contacto de las alas de una mariposa. Sonrió al susurrar:

—Suerte, Mike...

Se empinó sobre las puntas de sus pies enfundados en negro. Sus labios húmedos y brillantes subieron al encuentro de él y el beso nació, profundo e interminable. Los poderosos brazos del hombre la rodearon con fuerza, aprisionándola en un abrazo posesivo y duro, como si quisiera fundirla dentro de su propio ser.

Cuando se separaron, él susurró:

—Todo irá bien, querida. Tiene que salir bien para que podamos volver, y amarnos y olvidar los días de pesadilla.

—Es lo que yo también deseo, Mike.

La voz del ruso llamándoles rompió el hechizo. Abandonaron la cámara dirigiéndose a la sala de mando.

Todo su equipaje estaba allí, incluidos los rifles, metidos en fundas de piel. El comandante anunció:

—Estamos emergiendo... un momento.

El periscopio se deslizó raudo hacia arriba. El marino pegó los ojos en el visor, girando el aparato en una vuelta completa.

—Todo tranquilo —comentó—. ¡Emersión!

La orden se repitió en los distintos puestos de la nave. El submarino se estremeció de repente, cabeceó un poco y finalmente quedó estabilizado.

—¡Equipos fuera!

Tres marineros del submarino tomaron los equipos de los agentes. Otros estaban abriendo la escotilla del puente de la torreta. El comandante se encaramó escaleras arriba, seguido de Mike y sus compañeros.

Efectivamente, la noche era negra e impenetrable. Las oscuras aguas del golfo chapoteaban contra el negro casco del submarino. Sobre la cubierta estaban ya los equipos. El comandante ordenó:

—¡Todos abajo, a sus puestos para inmersión!

Los hombres desaparecieron escaleras abajo. Entonces, Mike tomó una especie de arnés de cuero suave y se lo ajustó al pecho y a los hombros. Un grueso tubo quedaba así sujeto sobre su espalda, separado del cuerpo por una especie de brazo de acero negro y opaco para evitar brillos delatores. Comprobó que sus compañeros se ajustaban correctamente el arnés.

—Comprueben las armas —aconsejó.

Llevaban potentes pistolas automáticas provistas de silenciador, metidas en fundas impermeables. Un largo cuchillo de mortal hoja, tan afilada como una navaja de afeitar. Y, por supuesto, los rifles especiales y todo cuanto pudieran necesitar.

En el cinto de cuero del arnés había cuatro botones, y un quinto, rojo, separado de los otros. Mike lo señaló.

—No olvides que este es para destruir el aparato en caso de inminente peligro de caer en manos del enemigo. No deben apoderarse de ninguno de estos cintos. ¿Comprendido?

—Perfectamente.

—¿Listos?

Nikolay se ajustó una bolsa que sustituía a la mochila. La bolsa iba colgada de su cintura, sobre su lado izquierdo. Era un engorro, después de todo.

Mike hizo una seña de despedida al comandante. Este indicó:

—Ya saben cuándo estaremos aquí de nuevo, para recogerlos si todo sale bien. Y ahora, buena suerte.

Mike fue el primero que oprimió el primer botón de la derecha de su cinto. Instantáneamente, el tubo sujeto a su espalda emitió un ronco susurro. Un instante después el sonido fue apenas audible. Los otros dos le imitaron.

—¡Arriba! —exclamó.

Pulsó el segundo botón. Al instante se sintió elevado y sus pies perdieron contacto con la cubierta del submarino. Ganó velocidad paulatinamente, sumergiéndose en la profunda negrura del cielo. Bajo él, sus dos compañeros le seguían.

Eran apenas tres sombras negras en un firmamento negro. Mike ladeó la cabeza pero ya no pudo distinguir ni el submarino ni siquiera el mar. Todo era negrura.

Nikolay y Suhe volaban ya junto a él. Mike les señaló el tercer botón, y al oprimirlo su velocidad aumentó considerablemente, ganando altura.

Rebasaron los dos mil pies y allí Mike señaló una dirección y se lanzó por ella impulsado por el pequeño reactor atómico que vibraba sobre su espalda.

Era un invento desarrollado por los científicos de DANS, algo que podría haberles reportado una fortuna inmensa de haberlo patentado, pero ellos pertenecían a DANS y solo trabajaban para ese organismo misterioso y remoto, inaccesible para la gran Prensa y los curiosos desocupados.

Mike se orientó guiándose por su mapa fluorescente. Varió un poco el rumbo y los otros le siguieron.

El viaje en el fantástico vuelo, en plena oscuridad, resultó una pesadilla interminable. Al final, Mike señaló hacia abajo y comenzó a descender sostenido por el prodigioso ingenio que vibraba en sus espaldas. Había perdido la noción del tiempo, pero sabía que faltaba mucho todavía para el amanecer, y ya estaban sobre el lugar señalado para el descenso. La oscuridad, ahora, podía convertirse en un inconveniente.

Bajaron despacio, silenciosos como sombras. Repentinamente, unos montes bajos y de suave ondulación surgieron en la noche obligándoles a variar un poco el rumbo. Las laderas cubiertas de vegetación bajaban hacia un valle que no era más que un pozo de sombras.

Minutos más tarde rozaban las copas de los árboles, gigantes prisioneros de su propia grandeza, con una semejanza asombrosa con los pantanos que ya conocían.

Maniobraron despacio, buscando un claro por el que bajar a tierra. Cuando por fin los pequeños reactores dejaron de funcionar sus pies chapoteaban en una masa oscilante y de la que se elevaba una vaharada putrefacta, de naturaleza en descomposición.

—Pues sí que es un lugar agradable este —rezongó Nikolay, soltando las trabillas del arnés de cuero—. Me pregunto por qué no seguimos hacia el objetivo por el aire, Mike... sería mucho más fácil y cómodo.

—También para ellos sería más fácil cazarnos, amigo. Forzosamente han de tener puestos de vigilancia equipados con radar para prevenir el espionaje aéreo. Actualmente, ya conocen a nuestros «U-2» y sus vuelos fantasma.

—¿Dónde guardaremos los «Unitrans», Mike? —preguntó Suhe.

—Llevamos una funda especial en nuestro equipo. Es impermeable, y protegerá los aparatos de la humedad. Creo que estarán más seguros en cualquier árbol gigante. Los sujetaremos a una rama. ¿Conforme?

—Bueno, solo que habrá que dejar alguna señal para localizarlos a nuestro regreso.

—Por supuesto.

Mike extrajo de su equipo la bolsa y un estuche de plástico no mayor que un paquete de cigarrillos. Cuando los tres ingeniosos aparatos estuvieron encerrados en sus fundas, explicó:

—Esta cajita es un emisor de impulsos eléctricos. Tiene batería autónoma con carga para veinticinco días, de manera que las señales emitidas nos guiarán al regreso.

—¿Con qué captaremos las señales?

—Nuestros radios-miniatura servirán, igualmente que el pequeño radar portátil. Al mismo tiempo que las señales nos indicarán el paradero de los aparatos, servirán de guía para escapar. ¿Entendido? Cualquiera que quede para regresar deberá tener eso en cuenta.

Hubo un silencio. Poco después, Nikolay se encaramaba tronco arriba como un mono, llevando consigo una fina cuerda.

Varios minutos más tarde la voz del ruso les llegó apagada por la distancia, sobre sus cabezas.

—Tengo el sitio ideal, Mike.

Este ató los envoltorios conteniendo los «Unitrans» al extremo de la cuerda.

—¡Arriba!

Mientras el ruso acomodaba los aparatos en la copa del árbol, Mike se encaró con la muchacha. Sonrió.

—¿Qué sientes al pisar tu tierra natal, pequeña?

—Yo nací en Cantón, Mike... pero eso no importa. No siento nada, porque sé que es una tierra atormentada, vejada y con la que no me une ningún lazo. Tal vez, cuando el mundo cambie, todo sea distinto.

La tomó por los codos, acercándola a sí. Con voz contenida murmuró:

—No te arriesgues, Suhe... pase lo que pase, ten cuidado. Y si Nikolay y yo caemos antes o después de alcanzar el objetivo, retrocede. No quiero que te suceda nada.

—Si te oyera tu jefe, Mike...

—¡Al infierno con el viejo!

Ella levantó los brazos. Sus manos se enroscaron sobre la nuca de EO-005, colgándose materialmente de su cuello.

Entonces, cuando regresó Nikolay, los tres seres abandonados a sus fuerzas en medio de aquel infierno verde, se dispusieron a pasar la noche.

Según el mapa, se encontraban justo en el borde del área señalada con un círculo rojo...

CAPÍTULO VIII

Nueve días de infernal tortura, de rondar a la muerte esperando que esta descargase su golpe contra cualquiera de ellos. Seis centinelas abatidos silenciosamente, y la alarma por los guardias muertos extendiéndose por los pantanos. Patrullas armadas rastreando el terreno, la selva pestilente de suelo oscilante bajo los pies. Nueve días y nueve noches de terror contenido, de alimañas que surgían de improviso, de comer frío, de no hablar, de maldecir en silencio, de temer...

Y la lluvia, mansa y persistente cayendo como espesa cortina durante horas y horas empapándoles, helando sus huesos, convirtiendo el suelo en lodazal donde los pies quedaban prisioneros y costaba tremendo esfuerzo levantarlos de nuevo.

Y siempre la amenaza letal de las patrullas que les buscaban, porque en los relevos los centinelas eran encontrados muertos. Una alarma general y que les obligaba a cambiar constantemente de rumbo, alargando el tiempo de que disponían. Porque era preciso cambiar de dirección, a fin de que si tropezaban con otros centinelas y los abatían, sus compañeros no supieran nunca qué dirección seguían los intrusos, de qué parte de los pantanos procedían. O quizá llegasen a creer que había varios grupos convergiendo sobre el mismo lugar.

Había mil lugares donde podía hallarse la muerte agazapada, pronta a descargar su zarpazo. Y la lluvia difuminaba la selva y convertía en fantasmas los troncos muertos y las oscilantes lianas. Y las aguas de los pantanos se agitaban y el suelo oscilaba porque debajo solo había barro y arenas movedizas prontas en engullirlos...

Y de pronto, la inmovilidad completa. Tres cuerpos chorreantes convertidos en estatuas de piedra.

Y la voz de Mike, apenas un susurro que engulle la lluvia:

—Algo se ha movido ahí delante. Quietos...

Avanzó agazapado, la pistola empuñada. ¡Alerta, Mike! Algo ha vuelto a mover los arbustos a menos de veinte metros. El oído, ya habituado a los rumores del pantano, le guía en su avance silencioso.

De repente, un leve destello entre las hojas chorreantes. Un destello metálico, no animal. ¡Un centinela!

O quizá el miembro de una patrulla.

Mike guardó la pistola en la funda y desenvainó el cuchillo.

¡Alerta ahora! Puede haber otros guardias cerca... Solo se puede hacer una cosa: matar. O morir si el otro es más ágil.

La mano de EO-005 empuñaba firmemente el cuchillo, que parecía formar parte de ella, una prolongación viva y mortal. Y los sentidos tensos, prestos a saltar. Y el eco chapoteante de unos pasos y ya no cabe duda y tiene que matar para vivir como las fieras de la selva.

Mike Bannion adelantó los últimos pasos. Luego dio un salto y cayó sobre un hombre corpulento. El cuchillo describió un arco mortal, se hundió y volvió a salir. Y nuevamente buscó la carne estremecida y un gorgoteo espeluznante reveló que el centinela ya no podría dar la voz de alarma.

Mike cayó junto con el cuerpo muerto, del que saltaba la sangre a borbotones. El barro y la sangre salpicaron su rostro al caer. Escupió con furia, se levantó, tambaleándose, y limpió el cuchillo con las ropas del soldado muerto.

Nikolay y la muchacha se le unieron. Ella miró el bulto sobre el barro y susurró:

—¿Cuántos más encontraremos, Mike?

—Quisiera saberlo...

—Es horrible.

—Lo es. Sigamos. Tenemos que desviarnos hacia la derecha.

Prosiguieron la marcha agotadora, ateridos de frío los rostros desencajados por el cansancio, mortalmente derrengados. Pero había que seguir y no se quejaban.

A pesar de que eran apenas las cinco de la tarde, baje la inmensa bóveda de vegetación ya oscurecía como un anticipado crepúsculo. Y más millas quedaron atrás junto con otro centinela. La noche cerró por completo y ellos siguieron avanzando por pura inercia porque casi resultaba más fácil dejarse llevar por el monótono movimiento de la marcha que dejarse caer al suelo sabiendo que ya no podrían levantarse más.

Hasta que Mike se detuvo, buscó apoyo en un árbol y se orientó por medio del mapa fluorescente y una brújula.

—Creo que podemos descansar el resto de la noche —murmuró, suspirando de agotamiento—. Turnos de guardia de dos horas. ¿Conforme?

Suhe dijo:

—Dejadme hacer también mis tumos, Mike. Todos debemos compartir el trabajo.

—Tonterías. Nikolay y yo podemos turnarnos perfectamente. Tú descansarás entretanto.

Ella no protestó. El ruso se quitó el peso de la bolsa que colgaba a su lado. Desplegó el saco de dormir y propuso:

—¿Nos jugamos el primer tumo, Mike?

—Lo haré yo.

—Bueno.

Un minuto después dormía profundamente, vencido por el cansancio. La muchacha, a su lado, respiraba al fin con suave calma.

Mike Bannion empuñó la pistola equipada con silenciador, y recostado en el árbol, inició la guardia. Ya le resultaban familiares los rumores de los pantanos, y ni siquiera se impresionaba cuando oía el deslizarse de una serpiente no lejos de sus pies.

Fue una noche tranquila y en la que la lluvia cesó. Se relevaron una y otra vez, amaneció y el día que podía ser el definitivo avanzó, sorprendiéndoles en plena marcha.

Empezó a llover de nuevo, una llovizna fría y helada, persistente, como si quisiera anegar la tierra. Y las horas murieron una tras otra, y pronto sintieron que sus cuerpos volvían a estar cansados a causa del agotamiento acumulado durante días y días...

A mediodía se detuvieron para comer y consultar el mapa. Mike señaló una posición determinada.

—Estamos aquí —dijo—. A partir de ahora podemos utilizar el radar.

—¡Silencio!

El ruso se agazapó, imitado por sus dos compañeros. Formas invisibles fundidas en la vegetación.

Entonces oyeron los pasos que chapoteaban en el barro, muy cerca.

Y no pertenecían a un hombre solo.

Era una patrulla formada por cinco soldados y un oficial. Avanzaban en fila india, las armas en las manos, escrutando a su alrededor con ojos de sospecha, sin hablar, como autómatas.

Los tres emboscados contuvieron la respiración, notando el salvaje latido de sus corazones ante el mortal peligro. Pero la patrulla siguió su camino sin descubrirlos, más atentos a las copas de los árboles que al suelo, temerosos de que la muerte pudiera llegarles desde arriba.

Mike desplegó el compacto radar, colgándolo sobre su pecho. Manipuló los controles hasta que el eco se hizo visible en la pequeña pantalla opaca.

—¡Ya lo tenemos, Nikolay! —susurró—. Calculo que a cinco o seis millas...

El ruso comprobó la posición en el radar. Se mostró conforme.

—Habrá que aguardar un par de horas, para que sea de noche cuando lleguemos al punto de disparo.

—Hasta ahora todo ha salido bien —suspiró Suhe—. Si la suerte no nos abandona, Mike...

—Si no nos abandona te llevaré en brazos.

—¿Es que no piensas en otra cosa?

—¿Hay algo más sugestivo que eso para pensar, linda?

El ruso comentó con burla:

—Tiene una mente obscena, Suhe. Verdaderamente, es una mente pervertida y capitalista, decadente, ¿comprendes?

La muchacha olvidó el cansancio por unos instantes y sonrió. Se maravillaba de la compenetración de aquellos dos hombres, tan distintos en su mentalidad, y, no obstante, tan unidos en todos los demás aspectos.

Realmente, si lograban salir de ese infierno chorreante y putrefacto...

Reanudaron la marcha despacio para evitar cansancio inútil y dar tiempo a que cerrase la noche para atacar en plena oscuridad. Ahora ya no podían dar rodeo alguno porque aquella era la última parte del trayecto y ante ellos, en línea recta, estaba el objetivo.

Y los centinelas.

Surgió uno como una aparición infernal a tres pasos de distancia. La sorpresa de aquel hombre de ojos oblicuos fue tan grande como la de ellos, y sus reacciones mucho más lentas.

Para cuando intentó descolgar el fusil de su hombro, Nikolay brincaba ya sobre él con el cuchillo por delante. Ni siquiera hubo lucha, porque con el impacto del choque el arma se hundió repetidamente y los dos hombres rodaron por el suelo, igual que alimañas en mortal combate...

Cuando el ruso se levantó, jadeando por el esfuerzo y el nerviosismo, Mike dijo con voz queda:

—A partir de ahora hay que extremar las precauciones. Tenemos el objetivo a menos de dos millas.

Avanzaron agachados, encorvados, lentamente, pero vigilantes y alerta. Se vieron obligados a tenderse en el barro para evitar ser descubiertos por una patrulla que se cruzó en su camino.

Mike, en vanguardia, empuñaba la pistola provista de silenciador. Los ojos le dolían por el esfuerzo a que los sometía al tratar de penetrar la semipenumbra de la espesura. Pero gracias a ese esfuerzo descubrió la torre de madera que se elevaba ante ellos como una araña gigantesca. Sobre la torre, dos soldados montaban guardia junto a una potente ametralladora.

Volvieron a tenderse en el barro, detrás de un matorral. El ruso gruñó:

—Debemos abatirlos a la vez, Mike. Si solo cae uno, el otro tendrá tiempo de dar la alarma.

—Descansemos unos minutos para que el pulso se afirme. Después lo intentaremos.

Permanecieron inmóviles, respirando con forzada calma para recuperar el ritmo normal del pulso. Después, Mike Bannion levantó la cabeza y calculó la distancia del disparo.

—Puede hacerse —susurró—. Para mí, el de la izquierda de la ametralladora. ¿Entendido?

—Bien...

Las dos pistolas se elevaron poco a poco hasta encañonar los lejanos blancos.

Mike susurró:

—¿Preparado?

—Cuando quieras.

—¡Fuego!

Las dos pistolas lanzaron una llamarada a la vez. Sordos estampidos, inaudibles en medio del chapoteo de la lluvia. Y dos cuerpos desplomándose en la torre, sin un grito, muertos sin saber por qué, ni por quién.

—Buen disparo —comentó Nikolay, enderezándose.

—Lo mismo digo. Debemos estar muy cerca ya, puesto que hay torres de vigilancia a la vista.

El radar le reveló que, en realidad, el objetivo sobre el que rebotaba el eco electrónico quedaba a menos de una milla.

—Vamos.

La oscuridad les sorprendió cuando iniciaban el ascenso de una suave loma. Al coronarla, el espectáculo apareció ante sus ojos de manera increíble.

Un gran claro había sido abierto en la selva. Edificios alargados se elevaban a su alrededor, con otros más grandes destinados seguramente a almacenes y talleres.

Y en el centro, la impresionante torre de disparo con el gigantesco cohete totalmente montado.

Poderosos focos convertían la noche en día, y un ejército de trabajadores se movía por la torre, los andamios y ascensores, y alrededor de la base del cohete.

Varios camiones convergían en el lugar de trabajo, cargados hasta los topes.

Más allá, dos inmensos depósitos de carburante pintados del color de la selva.

Una distancia de unos quinientos metros les separaba del borde del campamento, cercado por una alambrada eléctrica de cinco metros de altura.

—Ni siquiera vamos a necesitar el radar —masculló Mike, pegado al suelo—. Es una suerte que trabajen de noche, con toda esta iluminación...

—A estas horas saben ya que agentes enemigos se dirigen hacia aquí —monologó el ruso—. De modo que todo su interés se centra en quemar etapas para lanzar el cohete antes de la fecha prevista. ¿Qué hacemos, Mike?

—Vamos a variar un poco el plan. Yo dispararé contra el cohete. Tú lo harás sobre los depósitos de carburante. ¿Conforme?

—¿Crees que el cohete estará ya aprovisionado de combustible? Esos trastos funcionan con una mezcla sólida altamente explosiva. Lo sabes, ¿verdad?

—Seguro. Conozco hasta la fórmula del combustible, si te interesa.

—¡Al diablo! Quiero decir que si lo lleva en sus entrañas, el estallido nos convertirá en pedacitos a esta distancia.

—Ya he pensado en eso, Nikolay... y solo podemos correr el riesgo.

—Bien, ¿a qué esperamos?

—Se me ocurre que tras el disparo debemos dejarnos rodar por este lado de la colina. No servirá de mucho, pero nos librará del impacto directo de la explosión.

—Es una buena idea.

—Y Suhe puede esperarnos abajo, puesto que no la necesitamos para manejar el radar.

Se volvió hacia la muchacha. Ella abrió la boca para protestar, pero unos labios duros y ardientes se la cerraron con violencia.

—Si nosotros caemos, Suhe —murmuró después—, aléjate tan rápidamente como puedas. Sigue siempre hacia el sur, y dentro de tres o cuatro días entrarás en el radio de alcance del emisor colocado con los «Unitrans». ¿Comprendes?

—No me iré sin vosotros, Mike.

—¡Tú harás lo que yo te ordene! Alguien debe regresar para informar al viejo, y vas a ser tú.

Ella abatió la mirada y sus labios absorbieron de nuevo el beso pensando que bien pudiera ser el de despedida.

Después, Mike se desprendió de ella, indicándole que descendiera la suave falda de la loma. Hasta que la perdió de vista en la oscuridad no se reunió con el ruso.

Este había preparado los dos rifles, a los que acababa de colocar los teleobjetivos. Tendió uno a Mike. Ambos introdujeron un solo proyectil en cada recámara. Se miraron largamente. El ruso esbozó una mueca de irónico fastidio.

—Siempre he pensado que mi entrada en el paraíso sería un acontecimiento —masculló, bajo—, pero había calculado que entraría de una pieza. Ahora empiezo a dudarlo, Mike.

—Eso es algo que si sucede no te preocupará. ¿Estás dispuesto?

—Seguro.

Espontáneamente, Mike alargó su mano y estrechó la de su compañero. No cruzaron una sola palabra, solo el apretón de manos y la mirada brillante de sus ojos acostumbrados a contemplar la muerte de cerca.

Nikolay sonrió, soltó la mano de Mike y se echó el rifle a la cara, tendido en el suelo empapado.

A su lado, EO-005 le imitó. De manera confusa, pensó en Dawning Island, en míster Barnett y en Lizzie... y en tantas otras cosas...

Y en Suhe, naturalmente.

Nikolay murmuró:

—Tengo un depósito en mi línea de tiro, Mike.

—Y yo el cohete. ¿Listo?

—Adelante. Y suerte, Mike.

—Suerte, Nikolay. ¡Fuego!

Los dos sordos estampidos semejaron como uno solo. Apenas habían notado el retroceso del arma cuando se lanzaron de cabeza colina abajo, desgarrándose los trajes y la piel, hundiéndose en el barro y cubriéndose de pegajosa hojarasca.

Entonces, el cielo se iluminó con una ciclópea llamarada al rojo blanco, la tierra se elevó bajo sus pies y el estampido les hirió los tímpanos. Sucesivos rugidos de bestia del averno señalaron la explosión de los depósitos de carburante y el mundo se tiñó de rojo.

El huracán desencadenado por la explosión barrió árboles y troncos caídos, ramas y animales, y hombres convertidos en antorchas humanas, hechos alarido, caos y destrucción.

Y la mano gigantesca del vendaval arrojó a los causantes del cataclismo monte abajo, levantándolos del suelo, tirándolos contra las piedras y los matorrales espinosos, empujándoles hacia el pozo negro que ahora se teñía de rojo vivo.

Detrás, quedaba el caótico griterío. El andamiaje de hierro, destrozado, se desplomó arrastrando consigo los restos del cohete con espantoso ruido. Pedazos de vigas de hierro volaban todavía en todas direcciones.

El griterío se convirtió en pesadilla. Hombres con las ropas ardiendo se revolcaban por el suelo, abrasándose vivos. Antorchas humanas corrían, despavoridos, mientras oleadas de gasolina de alto octanaje se desplomaban al suelo hechas llamarada.

Los edificios habían sido barridos por la explosión del cohete. Luego, ardieron porque el río de llamas avanzaba en una inundación infernal, a medida que las toneladas de combustible se extendían cual un mar desbordado.

Suhe, al pie de la loma, levantó la cabeza. Nikolay rodó hasta ella, gimiendo, aturdido y semiinconsciente.

Más allá, Mike Bannion quedó inmóvil, igual que muerto.

La muchacha sintió que se le paralizaba el corazón.

CAPÍTULO IX

Mike recobró el sentido. Gimió. Las suaves manos de Suhe acariciaron su rostro y la muchacha apenas pudo contener su alegría al ver que reaccionaba, cuando lo había creído muerto.

Un poco más allá, Nikolay se acariciaba la pierna derecha. Tenía sangre en el rostro y las ropas desgarradas, los codos despellejados y llenos de sangre y barro. En conjunto su aspecto era lamentable.

Mike se incorporó.

—¿Todos bien? —jadeó a causa del dolor.

—Más o menos. ¿Cómo te sientes tú?

—Hecho pedazos. Pero tenemos que largarnos de aquí. La cosa no ha terminado todavía.

Probó de incorporarse, y a punto estuvo de caer de bruces. Con la ayuda de Suhe lo consiguió al segundo intento y comentó:

—Un poco más y serás tú quien deba llevarme en brazos... pero lo cierto es que me siento morir... Apuesto que la mitad de mis huesos están astillados...

Comenzaron a caminar lo más rápidamente posible, mientras el infernal resplandor del incendio llenaba los pantanos de sombras rojas y cambiantes.

De pronto, el sonido de una sirena se elevó en la noche, procedente del campamento en llamas.

—Están organizándose —opinó Nikolay—. Tratan de reunir a los supervivientes para organizar la caza...

—Mejor será que nos demos prisa —rezongó Mike, acelerando el paso, a pesar del tremendo dolor que eso le producía.

—Podemos desprendemos de parte del equipo —sugirió el ruso, empezando a desmontar el rifle—. No vamos a necesitarlo de ahora en adelante.

—Debemos enterrar las partes del rifle en el barro para que no las encuentren...

Desmontaron todos los rifles, y asimismo se desprendieron de algunas provisiones, un emisor de radio que habían llevado para un caso de emergencia y hasta los sacos de dormir fueron abandonados escalonadamente, en los profundos barrizales que sorteaban.

La agotadora marcha prosiguió hasta el amanecer. Para entonces, un helicóptero rugía a baja altura por encima de la selva, pero la tupida bóveda de follaje era una protección impenetrable para los fugitivos.

Más tarde, jadeantes, exhaustos, se detuvieron. Mike repartió unos comprimidos de vitaminas estimulantes y después comieron algunas conservas.

Semejaban tres fantasmas, con los rostros desencajados por la fatiga, los ojos brillantes como si tuvieran fiebre, las ropas destrozadas y una costra de sangre cubriendo su piel desgarrada.

Y los hombres con espesas barbas de tres semanas casi, enmarañadas, con restos de hojas húmedas adheridas a la pelambrera.

Sue, cuyo traje, a pesar de lucir algunos desgarrones era el más entero, les miró y, a pesar de todo, logró sonreír.

—Me gustaría tener un espejo —comentó.

Solo obtuvo un gruñido como respuesta. Mike dijo después:

—Como imagen del hombre americano y del ciudadano ruso creo que dejamos mucho que desear, niña, pero eso no impedirá que te haga el amor cuando salgamos de este infierno.

De pronto, en la lejanía hubo una algarabía de ladridos y gritos de mando.

—¡Mastines! —exclamó Nikolay, enderezándose.

—¡Hay que largarse de aquí!

Reanudaron la marcha acuciados por la amenaza que los perros representaban. Sabían que en caso de ser capturados la suerte que les destinarían sería espantosa. Ninguno estaba dispuesto a soportarla y para evitarlo llevaban la solución en unas diminutas cápsulas. Pero era preferible evitar el desastre huyendo sin cesar.

Todo el día y toda la noche, solo concediéndose escasos minutos de descanso. Cayendo, levantándose, gimiendo como bestias perseguidas y agotadas, la marcha continuó hasta alcanzar un grado de agotamiento total.

Y en la lejanía seguían oyéndose los ladridos de los perros de presa que les rastreaban, acuciados por los soldados chinos. Era un sonido que enloquecía, porque no permitía tregua ni reposo.

Y de repente, Suhe cayó y quedó quieta sobre el barro, sollozando.

Los dos hombres se miraron. Nikolay gruñó:

—¿Y ahora qué?

—Seguid —gimió la muchacha.

—Vamos, levántate.

Mike la agarró por los brazos y tiró de ella. Tan pronto la soltó cayó de nuevo.

—Es inútil —susurró la joven—. No puedo más.

Nikolay lanzó un sonoro juramento, pero Mike decidió:

—Descansaremos un rato. Después, si no puede seguir, la llevaremos entre los dos, un trecho cada uno. A fin de cuentas, no pesa mucho.

Se dejaron caer al pie de los árboles gigantes. Anochecía. El ruso rezongó:

—¿Cuántos soldados crees que formarán esa patrulla que nos persigue?

—Cualquiera lo sabe. Quizá tres o cuatro... o veinte. O tal vez se hayan dividido en pequeños grupos para cubrir más terreno, en cuyo caso podremos hacerles frente si nos alcanzan.

—Lo que me inquieta son los perros.

—Habrá que matarlos también.

—No va a ser fácil. ¿En dónde estamos ahora, Mike?

—Que me cuelguen si lo sé.

Extrajo el mapa, arrugado y sucio, y trató de calcular su posición con la ayuda de la brújula.

—Nos hemos desviado mucho —masculló—. Creo que hemos equivocado el rumbo.

—Pues sí que es una buena noticia. ¿No sabes en qué lugar nos encontramos ahora?

—Aquí, creo.

—¿Crees?

Se encogió de hombros. El ruso examinó el mapa y convino que la apreciación era correcta.

—Me gustaría captar las señales del emisor —comentó, devolviéndole el mapa.

—Estamos muy lejos para que nos alcancen.

Nikolay se irguió.

—¿No oyes? —susurró.

—¿Qué?

—No se oyen los perros. ¿Habrán perdido nuestro rastro?

—Más bien creo que les han obligado a callar, quizá con un bozal. Esos animales jamás pierden el rastro.

—Es todo un consuelo.

Nikolay aprovechó el descanso para revisar la carga de su mortífera pistola automática de larga culata. Mike volvió la cabeza y sus ojos tropezaron con la mirada húmeda de la muchacha.

—¿Cómo te sientes, querida?

—Lo sabré cuando me levante.

—¿Sabes lo que pienso?

—Dímelo.

—Que estás organizando todo este drama con el único objeto de que te lleve en brazos.

—No creí que pudieras adivinar mis intenciones, Mike.

Nikolay gruñó, impaciente:

—Si dejáis esas tonterías para cuando estemos a bordo del submarino, quizá podamos reanudar la marcha. Nunca me han gustado los perros.

Suhe hizo un esfuerzo, sentándose en el suelo.

—Creo que apoyándome en ti podré seguir, Mike.

—Nos turnaremos. Y te llevaremos en brazos, si es preciso, pero maldita sea, no perdamos más tiempo... —rezongó el ruso.

Reemprendieron la marcha, con la muchacha sostenida casi en volandas por Mike Bannion. Solo habían avanzado unas yardas cuando el perro surgió a sus espaldas gruñendo salvajemente.

Nikolay giró como una peonza. Tuvo el tiempo justo de sacar la pistola y disparar cuando ya el animal saltaba sobre él.

El silencioso disparo dio en el blanco y el perro rodó sobre el barro con la cabeza atravesada. Un pedazo de correa pendía del grueso collar.

—Ya los tenemos encima —masculló el ruso—. Lo malo es que si les digo que somos camaradas no me creerán —terminó con sorna.

Mike había depositado a la muchacha detrás de un grueso tronco, y con la pistola en la mano se agazapó a su lado, mientras Nikolay se zambullía al otro lado de un espeso matorral.

Primero aparecieron dos soldados, embarrados, sudorosos y cansados. Se detuvieron en seco al ver el perro muerto. Instintivamente bajaron los fusiles ametralladores. Más, antes que pudieran descubrir a los fugitivos, dos certeros balazos acabaron con su cansancio definitivamente.

Cayeron sin un grito y sus cuerpos cubrieron el del perro.

Pero ya se oían pasos y gruñidos muy cerca, y el chapotear de pesadas botas en el barro. Nikolay abandonó su escondrijo y de un salto estuvo junto a los cadáveres. Se apoderó de los ametralladores, arrancó brutalmente los tambores de munición de repuesto de los cintos y volvió a buscar protección tras el matorral.

Lanzó uno de los fusiles ametralladores hacia Mike, que lo cazó al vuelo.

Entonces un oficial y tres soldados más irrumpieron en el pequeño claro. Los soldados sujetaban las correas de dos perros de aspecto fiero. Los canes tiraban violentamente de las correas.

Todos se detuvieron en seco al ver los cadáveres. El oficial gritó unas órdenes y los soldados se dispusieron a desparramarse para cubrir un área mayor.

Y de nuevo la muerte se abatió en el calvero con el estrépito de las ametralladoras. Los perros y los hombres cayeron a la vez en confuso montón, mientras las ráfagas infernales segaban vidas con la efectividad de una guadaña.

El oficial rodó por el barro, gritando todavía. Uno de los soldados le siguió, pero fue alcanzado por una andanada de plomo y se retorció trágicamente.

Nikolay saltó en pie y corrió en persecución del que escapaba. No podían dejar enemigos vivos a sus espaldas y él lo sabía muy bien. Su ametralladora tableteó una vez más. Instantes después estaba de regreso, con el rostro ceñudo y las mandíbulas apretadas.

—Sigamos —masculló—. Los disparos habrán delatado nuestra posición a las demás patrullas.

Prosiguieron el camino en una oscuridad absoluta. Una marcha de pesadilla en la que mil veces estuvieron a punto de derrumbarse dándose por vencidos, y mil veces más consiguieron dominar el agotamiento absoluto y continuar.

Y el día siguiente no fue mejor. Oían los perros, tan pronto a su izquierda como a sus espaldas. O a la derecha. Y el pantano se hacía cada vez más peligroso e intransitable.

Y cayó otra noche, y otro día, y una noche más. Suhe, semiinconsciente, viajaba en brazos de los hombres, que se turnaban cada quince minutos para llevarla. Mientras, el cerco se estrechaba. Sabían que estaban rodeados por patrullas bien armadas, pero avanzaban, desorientados a veces, cambiando de rumbo otras. Hubo momentos en que creyeron estar viajando en círculos porque la selva pantanosa era idéntica y las altas copas de los árboles cerraban una cúpula impenetrable sobre sus cabezas.

Y al amanecer, con la respiración convertida en un gemido, salieron de los pantanos sin dar crédito a sus ojos porque ante su visita se extendían interminables plantaciones de arroz.

Una luz gris luchaba para romper la espesa bruma, velando lo que había más allá de cortina de niebla. Pero era suficiente para revelar que estaban extraviados y que la selva quedaba atrás y que nunca recuperarían los aparatos de los cuales dependía su salvación.

—¿Y ahora, qué? —barbotó Nikolay, sin voz, la garganta dolorida a causa del esfuerzo.

Mike levantó los ojos. Por un instante la desesperación se apoderó de él al pensar en el fin que aguardaba a la muchacha si eran capturados.

—Hay que seguir hasta encontrar un refugio donde descansar. Suhe no puede seguir así...

La joven sollozó:

—Déjame aquí, Mike. Conmigo como lastre jamás saldréis de este laberinto.

El ruso soltó una sonora maldición y gruñó:

—O salimos todos o todos nos quedamos. Busquemos ese maldito refugio.

Se internaron en la niebla. Una fina llovizna empezó a caer de nuevo. El sendero entre los campos de arroz era un barrizal tan resbaladizo como los pantanos. El agua se deslizaba por la piel suave de la muchacha, allí el apretado traje estaba desgarrado mostrando la nacarada belleza del cuerpo. Mike la miró y una oleada de ternura dulcificó un poco el furor que le dominaba.

Y de repente, entre la niebla, como un espejismo, apareció una cabaña de cuyo techo se elevaba una leve columnita de humo. Se detuvieron en seco.

—Campesinos —susurró Suhe—. No podemos arriesgarnos...

—¿Por qué no? Necesitamos descanso, y engullir algo caliente o pereceremos helados. Esto puede ser el principio o el fin —opinó Mike, reanudando el camino.

Sube, repentinamente animosa, murmuró:

—Quizá al fin pueda ser útil, Mike.

—Tú eres útil con solo estar a nuestro lado.

Más positivo, Nikolay rezongó:

—Si esa gente está «armada» con los sagrados pensamientos de Mao nos arrancarán la piel a tiras... y no precisamente con los pensamientos.

—Correremos el riesgo.

Se detuvieron ante la construcción de madera, con techo construido utilizando paja de arroz y barro. Una puerta rudimentaria, cerrada, era lo único que les separaba del fuego, del calor y de la vida.

O de la muerte...

Sube se desprendió de los férreos brazos de Mike y se acercó a la puerta. No llamó. La empujó, abriéndola, y penetró al interior sosteniéndose erguida con un esfuerzo terrible.

Los dos hombres, con las ametralladoras empuñadas, se miraron, perplejos. Mike gruñó:

—Si le hacen el menor daño, los...

—No lo digas. Esperaremos.

La espera se prolongó por quince largos minutos. Oían el vivo parloteo en cantarín idioma chino, pero sin entender una palabra no podían saber si Suhe estaba siendo bien recibida o no.

Hasta que apareció en la puerta, sonriendo, y le llamó.

La familia campesina estaba formada por un matrimonio anciano y una muchacha de unos treinta años, aunque su rostro estaba marchito y aparentaba muchos más a causa de las penalidades y el rudo trabajo.

Suhe explicó:

—Odian a Mao y su régimen. Les expolian la cosecha y apenas les dejan con que comer durante el año. Les mataron un hijo cuando se negó a enrolarse en los Guardias Rojos. Nos ayudarán.

—Con que nos dejen descansar sobre un lugar seco tengo suficiente —suspiró el ruso, mirando a la asombrada familia con ojos brillantes.

Suhe volvió a hablar con sus compatriotas. Se expresaba bien en el dialecto de aquella región. Debía estar contándoles alguna fantasía referente a sus compañeros, porque las miradas cargadas de admiración de los ancianos caían sobre ellos con frecuencia.

Finalmente, les aclaró:

—Les he dicho que sois extranjeros amigos de China, y que estáis aquí para sacarme del país y reunirme con mi familia, en Europa. Claro que ellos no saben qué significa Europa, pero lo demás sí lo han comprendido.

—Perfecto —dijo Mike—. ¿Podemos tomar algo caliente?

—Té. Lo están preparando.

La infusión pareció devolverles parte de sus perdidas fuerzas. Bebieron en tal cantidad que la anciana se echó a reír, divertida por semejante demostración de glotonería.

Después se tumbaron sobre jergones de paja y durmieron con uno de ellos de guardia, turnándose, aunque podían haberse ahorrado la precaución porque la familia campesina no soñaba siquiera en traicionarlos.

Al anochecer de aquel día llegaron las patrullas que rastreaban la comarca con un tesón implacable.

Entraron en la cabaña, revolvieron los muebles y los camastros, y acabaron marchándose en completo fracaso.

Solo cuando estuvieron lejos, la joven campesina apartó los grandes montones de paja que formaban una pirámide a un lado de la pobre vivienda. Los fugitivos salieron del escondite. Mike indagó, dirigiéndose a Suhe:

—¿Qué podríamos hacer para demostrarles que estamos muy agradecidos?

—No admitirán jamás un regalo para eso, Mike. Sería un insulto para su sentido de la hospitalidad.

—Entonces, explícales cuán profundamente agradecidos estamos. Y despídenos, porque hemos de marcharnos de aquí, o jamás llegaremos a tiempo al submarino.

Fue una despedida interminable y protocolaria, pero al fin volvieron a estar en camino, con la noche amparándoles bajo su manto de sombras.

CAPÍTULO X

De nuevo habían encontrado el rumbo. Había sido preciso volver a internarse en los pantanos, pero ahora sus diminutos radiorreceptores miniatura captaban ya las señales emitidas electrónicamente por el pequeño transmisor que habían dejado unido a los «Unitrans».

—¿Cuánto crees que falta para llegar, Mike? —preguntó la muchacha.

—Poco más de diez millas.

—¿Y cuántos días han transcurrido desde que empezamos? Porque si rebasamos el tiempo indicado por el comandante del submarino...

—Si mis anotaciones no fallan, veintiún días. Lo alcanzaremos si no surgen complicaciones a última hora.

Y las complicaciones hicieron su aparición cuando, según los indicadores de sus receptores, el objetivo que significaba la salvación estaba casi al alcance de la mano.

Primero fue el rugido de un helicóptero. Luego otros más, y pronto el cielo retumbó con el estruendo.

—Son tenaces —comentó Nikolay—. No pueden descubrirnos debajo de ese techo de vegetación. No obstante, siguen intentándolo.

Mike arrugó el ceño.

—No me gusta eso —dijo, preocupado—. ¿Por qué concentran la búsqueda sobre esta zona precisamente?

Es como si supieran el lugar aproximado en que nos encontramos.

—¿Cómo demonios pueden saberlo? Es simple casualidad. Cuando se cansen de perder tiempo se largarán, para intentarlo en otro sitio.

Pero los aparatos continuaban zumbando sobre sus cabezas, tenaces como perros de presa.

Hasta que Mike creyó comprender y dio un respingo, deteniéndose.

—Tal vez van equipados con radar supersensible, capaz de detectar pequeños metales. Si es así, nos han cazado...

—¿Tú crees?

—Casi estoy seguro. Nuestras armas pueden delatarnos, y nuestros pequeños receptores... Cualquier objeto metálico puede ser captado. Y ellos saben que no hay razón para que existan metales en medio de estos pantanos.

—¿Y cómo van a saber que no se trata de una de sus propias patrullas?

—Porque deben estar unidos a ellas por radio. Las patrullas se identificarán cuando sean descubiertas. Y cuando no obtengan respuesta a esa identificación sabrán que somos nosotros.

—Eso nos da un corto respiro, porque mantendrán las patrullas alejadas del área investigada por los aparatos. Aunque les señalen nuestra posición desde los helicópteros, tardarán algún tiempo en darnos alcance.

Uno de los helicópteros descendió a tan baja altura que pudieron ver el remolino que se formó en las altísimas copas de los árboles gigantes.

—Ahí está el «soplón» —gruñó Nikolay—. ¿Por qué no se estrellará?

—Debe estar radiando nuestra posición exacta a la patrulla más cercana... ¡Hay que correr, o nos cazarán!

Echaron a correr furiosamente por entre la espesura. Avanzaron rápidamente, pero en todo momento el helicóptero rugía sobre sus cabezas.

—¡Nos sigue! —gritó Suhe—. Es como si estuviésemos unidos a él por un cable invisible.

—Y así es... Nos tienen cazados en su radar.

—¿Cuánto crees que falta todavía? —inquirió el ruso, jadeando a causa del esfuerzo.

—Una milla poco más o menos.

—Sería una jugarreta del destino que nos echasen el guante precisamente ahora.

De pronto, desembocaron en el sendero que abrieron cuando se internaron en los pantanos. Las ramas cortadas, las lianas enroscadas en el suelo a causa de los machetazos. Eran huellas inconfundibles y que formaban una especie de autopista en medio de aquella espesura casi impenetrable.

Y de pronto, mientras el helicóptero continuaba rugiendo en lo alto, Mike se detuvo en seco. Señaló un árbol y gritó:

—¡Ahí están!

—Voy a por ellos.

Nikolay se abrazó al grueso tronco, disponiéndose a encaramarse. Entonces la corteza saltó en pedazos sobre su cabeza y el tableteo de una ametralladora rompió el pesado silencio del pantano.

Instintivamente, Nikolay se dejó caer al suelo. Mike y la muchacha le imitaron. El ruso juraba y maldecía en su idioma.

—¡Ahora, justamente ahora! —exclamó, revolviéndose como una fiera acosada.

—Hay que mantenerlos apartados de aquí unos minutos. Subiremos al árbol uno tras otro para equiparnos arriba. ¿Entendido?

—¡Empieza tú cuando pueda localizar esa ametralladora! Luego podrás disparar desde arriba y cubrir a Suhe.

Una nueva ráfaga sirvió para revelar el punto exacto desde donde disparaban los soldados, aunque era imposible que pudieran verlos tal como estaban.

—¡Ahora, Mike!

La ametralladora de Nikolay empezó a disparar frenéticamente, barriendo el lugar que servía de escondite a las tropas atacantes. Mike aprovechó para encaramarse tronco arriba con una agilidad felina.

Nikolay cesó de disparar cuando su compañero hubo desaparecido en las alturas. La voz de Mike gritó:

—¡Fuego ahora, mientras Suhe se encarama!

Los dos dispararon a un tiempo. La muchacha, a pesar de su cansancio, subió ágilmente tronco arriba. Las dos armas, en su incesante tableteo, obligaban a los soldados a mantener las cabezas ocultas tras las rocas y arbustos que les protegían.

De nuevo cesaron de disparar cuando la joven llegó arriba.

Nikolay se arrastró hacia el tronco, se colgó la metralleta al cuello y aguardó.

Y una vez más, Mike barrió los alrededores con mortales ráfagas, y el ruso se encaramó frenéticamente. Una pistola comenzó a disparar, y sus estampidos sonaron ridículos en medio del rugir de la ametralladora.

Apenas Nikolay había llegado a la intersección de gruesas ramas, cuando desde abajo iniciaron el fuego hacia las alturas. Los proyectiles zumbaron a su alrededor, llevándose trozos de corteza por delante, peligrosamente cerca.

—¡Aprisa, aprisa! —gritó Mike, devolviendo el fuego.

Nikolay tomó su aparato y comenzó a abrocharse las hebillas. Suhe hizo lo mismo, y cuando se disponía a echárselo sobre la espalda una bala pegó en el tubo del pequeño reactor y el impacto le arrancó el «Unitrans» de las manos. Lo vieron caer consternados hasta que quedó medio enterrado en el barro, allá abajo, fuera de su alcance.

Mike ahogó una sarta de maldiciones. Entonces el helicóptero volvió a posarse sobre ellos, estremeciendo las ramas altas y originando una lluvia de hojas.

De repente, algo atravesó la bóveda de follaje y cayó pesadamente hacia abajo. Mike dio un grito de aviso, sujetó a Suhe y se agarró desesperadamente a la rama más cercana, gritando:

—¡Una bomba de mano, Nikolay!

La bomba estalló al pie del árbol, sacudiéndolo brutalmente y levantando un surtidor de barro y arbustos. Al mismo tiempo, desmenuzó el «Unitrans» de Suhe convirtiéndolo en fragmentos.

Pero la bomba había obligado a la patrulla a retroceder y ya no disparaban.

Mike dijo, con los dientes apretados:

—Habrá que eliminar a ese pajarraco.

—¿Cómo?

—Déjamelo a mí, estoy más entrenado con el «Unitrans». Cuida de Suhe.

—¿Cómo vamos a salir de aquí solo con dos aparatos?

—La llevaremos entre los dos. Creo que los reactores tendrán fuerza suficiente para sostenernos a todos. Y ahora, cuidado... ¡Eh, otra bomba!

La vieron caer y estallar, y de nuevo el árbol fue sacudido, amenazando con lanzarlos al vacío.

Mike insertó otro tambor de munición a la ametralladora, oprimió los controles de su cinturón y se elevó a creciente velocidad hasta surgir por encima de las copas de los árboles.

Un espectáculo increíble se le ofreció ante los ojos, una mar verde, inmenso y ondulante extendiéndose hasta el infinito.

Pero se desentendió del paisaje para dedicar su atención al pequeño helicóptero que maniobraba cerca de él. Pudo distinguir las caras atónitas de los dos tripulantes dentro de la cabina de plástico, mirándole como si vieran al diablo en persona. En el morro, enfocada hacia abajo, una antena cóncava explicaba el sistema utilizado para localizarlos bajo el mar sin fin que se extendía abajo.

Dirigió el vuelo contra el helicóptero. El piloto reaccionó y trató de maniobrar de manera que las grandes aspas del rotor le segaran por la mitad. Fue una maniobra arriesgada, pero Mike, mucho más ágil en su autonomía, esquivó la embestida. Sujetó el culatín de la ametralladora bajo el sobaco y mandó una larga ráfaga contra la cabina.

Vio los agujeros que se formaron y vio también al compañero del piloto cómo se retorcía sobre sí mismo, desplomándose al suelo de la cabina. Siguió disparando locamente, mientras el piloto maniobraba, desesperado, en un intento de escapar de aquella especie de diablo volador que había surgido del infierno verde.

Lanzó el helicóptero a una velocidad tremenda, volando inclinado para aprovechar la fuerza de sustentación del rotor. Mike le mandó una última ráfaga todavía, antes de descender a través del ramaje.

Volvió a posarse suavemente sobre la rama.

—Cielo despejado —anunció—. Ahora, niña, vas a sujetarte fuerte sobre nuestros hombros. ¿Conforme?

Rodearon la cintura de la muchacha cada uno con su brazo, y ella les pasó los suyos por el cuello. A una señal de Mike Bannion, el grupo se elevó pesadamente.

Caían las sombras de la noche, pero mientras ganaban altura eran perfectamente visibles. Hubo algunos disparos esporádicos abajo, pero ninguna bala les alcanzó a semejante altitud. Nikolay comentó:

—Por fortuna, no están equipados con antiaéreos... ¿Vas cómoda, Suhe?

—Sí, pero tengo un miedo espantoso.

Subieron a más de dos mil pies. Entretanto, la oscuridad había caído y se sintieron a salvo. Entonces enderezaron el rumbo hacia el golfo de Ton-Kin. Calculaban que llegarían allí a la hora en que el submarino saldría para aguardarlos.

Aquella era la última noche en que debía acudir a la cita. Si hubieran fallado solo en doce horas...

CAPÍTULO XI

Habían dormido durante todo el viaje. Antes de eso, el cocinero del submarino había trabajado extraordinariamente para saciar el apetito desmesurado de platos calientes de aquellos tipos salvajes y barbudos que habían caído del cielo azul cual águilas vengadoras.

Y al fin, afeitados y descansados en parte, estaba en la cámara del comandante fumando cigarrillos, recordando los riesgos pasados, y tal vez, preguntándose por los que seguirían en una misión futura.

El comandante preguntó en un momento determinado:

—¿Siempre estuvieron seguros de regresar a tiempo? Mike enseñó los dientes en una mueca.

—En absoluto. Estábamos seguros de no regresar.

—¿Tuvieron algo que ver con esa catástrofe que, según los periódicos japoneses, ocurrió en una región pantanosa china?

Mike se encogió de hombros.

—No sabíamos nada de esto —dijo con seriedad—. Cuéntenos, comandante.

Y escucharon, muy atentos, el largo relato.

* * *

—Estamos llegando —anunció el comandante.

El submarino de DANS ganó profundidad. El sonar señalaba las barreras de roca que tenían delante. Un periscopio especial de inmersión reflejó en una pantalla de televisión en circuito cerrado un paisaje submarino una ingente pared de roca y una vegetación tropical y lujuriante por entre la cual se deslizaban majestuosamente bellos ejemplares de peces de colores.

Suhe agarrotó sus dedos sobre el brazo de Mike, inquieta.

—¡Vamos a chocar contra esas rocas! —susurró.

—Esa es la impresión que produce llegar a casa por la puerta de servicio —rio EO-005, íntimamente satisfecho de «llegar a casa».

El submarino descendió unas brazas más y de repente en la pantalla apareció la negra boca de una inmensa caverna submarina. El morro del navío enfiló directamente la negrura del agujero y tan pronto penetró en él, brillantes luces se encendieron por doquier. Era una luz blanca, lechosa y que parecía surgir de las mismas rocas que formaban la caverna.

Guiándose por la pantalla y el sonar, el submarino se adentró en las entrañas de la isla. Sobre ellos, en los inmensos, acorazados y fantásticos edificios donde se alojaba el cuartel general de DANS, la actividad incesante de la más poderosa organización de la tierra continuaba con su ritmo frenético.

Finalmente, otro muro de roca les cerró el paso. Por la pantalla vieron como la barrera se aproximaba peligrosamente a la proa de la nave.

El comandante gritó por el micrófono:

—¡Emersión!

Cerró el circuito de televisión, mientras el submarino subía a la superficie. Cuando salieron a la torreta, Suhe y Nikolay miraron a su alrededor boquiabiertos.

Porque estaban en una caverna de proporciones colosales, inundada por lo que parecía ser un lago subterráneo. Sólidos muelles habían sido construidos allí, y había toda una flotilla de submarinos amargados a ellos. Algunas de las naves eran unidades de pequeño tamaño, solo tripuladas por un solo hombre.

Pero había también dos pesados submarinos de un modelo tan reciente que era todavía desconocido por el gran público, y sobre cuya cubierta se adivinaban las redondas trampas que cerraban los tubos lanzacohetes.

Tan pronto el submarino estuvo amarrado saltaron el muelle metálico. Al fondo, abierta en la roca viva, había una entrada cerrada por una verja de hierro, que se descorrió cuando se acercaron a ella. El interior era un ascensor rápido, y en él, sonriente, esperaba Lizzie Brown, la eficiente secretaria de míster Barnett.

Mike la miró larga y detenidamente.

—Apuesto que te habías encargado ropas de luto por mí —dijo.

—No me sienta bien el negro, Mike, excepto para la ropa interior.

—Ya empezamos de nuevo —suspiró el agente—. Eso es señal inconfundible de que estamos de vuelta al hogar. ¿Qué tal el viejo?

—Rabiando. Llegó a creer que no lo conseguiríais. Luego, cuando se supo que la misión había sido cumplida, estuvo seguro de que ninguno regresaría. Se puso insoportable, Mike, tú sabes... Y ahora está esperando, con su rostro más ceñudo y su mirada más feroz para disimular lo mucho que le conmueve vuestro regreso.

—¿Quieres decir con todo esto que, según tú, el viejo es un sentimental? Estás loca, cariño.

Habían entrado en el ascensor. Lizzie cerró la puerta metálica y el aparato salió disparado hacia arriba.

Por el rabillo del ojo, la hermosa pelirroja dio un vistazo a la joven china.

—¿Muy duro? —preguntó.

Suhe sonrió.

—Ya contábamos con que lo fuera.

—Me refiero a soportar a Mike Bannion, linda...

—¡Oh, eso!

Se echó a reír y dijo:

—Más bien creo que él me soportó a mí, Lizzie.

Esta volvióse en redondo.

—De manera que así están las cosas. Debí haberlo supuesto.

Mike suspiró resignadamente. Nikolay les miraba a todos con no disimulado desconcierto, porque su sentido del humor difería no poco del americano. Acabó encogiéndose de hombros.

Míster Stanley Barnett se levantó para estrechar la mano de Suhe, gruñó una bienvenida a los hombres y volvió a sentarse.

—Espero que podrán redactar un informe en el tiempo más corto posible —dijo.

—Mire, vamos a darle cuenta ahora de la misión, señor —dijo Mike—. Así usted estará enterado y nosotros podremos descansar. Ya habrá tiempo de redactar el definitivo. ¿Le parece bien?

—Adelante.

Fue un relato prolijo y con detalle, pero que no logró descomponer la expresión ceñuda, casi indiferente, del jefe supremo de DANS.

Los tres aportaron sus particulares puntos de vista a la historia, y al desgranarla ahora se daban cabal cuenta de lo que habían hecho, de las incontables veces que sortearon los zarpazos de la muerte, y de la suerte prodigiosa que les había protegido.

Al terminar, míster Barnett preguntó:

—¿Están seguros que el tercer «Unitrans» fue destruido?

—Sin ninguna duda, señor. La bomba de mano le cayó encima.

—Bien, bien... Según nuestros últimos informes, las autoridades chinas achacan el sabotaje a los enemigos de Mao, cosa que hasta cierto punto es cierta, por supuesto. Mucho me temo que los «guardias rojos» van a extremar su celo en los próximos días. Pero ustedes deseaban descansar, naturalmente. Permitan que les felicite. —Se encaró con Nikolay, añadiendo—: Remitiré un elogioso informe sobre usted a sus superiores, señor Koriakov, su cooperación ha sido de vital importancia.

Mike hizo un gesto de impaciencia. Míster Barnett le dirigió una mirada de disgusto.

—Sí, sí, ya sé... Nos veremos cuando hayan descansado.

Mike Bannion suspiró alegremente, encaminándose a la puerta.

—Vamos, Suhe —dijo.

La voz seca de míster Barnett intervino:

—Un momento... Creo que la señorita Shan agradecerá un descanso absoluto... Por aquí, señorita, por favor.

La tomó del brazo, se encaminó a un lado de la estancia y un mamparo de acero se descorrió, cerrándose de nuevo cuando hubieron pasado.

Estupefacto, Mike maldijo en voz baja. Nikolay empezó a reír, y sus carcajadas subieron de diapasón cuando Mike Bannion le dirigió una mirada capaz de helar el infierno. Luego giró sobre los talones, mientras el ruso se disponía a seguirle, murmurando entre risas:

—De modo que te proponías descansar... Vamos, Suhe —remedó, imitando la voz de su compañero.

Redobló las carcajadas cuando la salida se abrió ante ellos.

Mike se detuvo al otro lado, mientras el muro volvía a correr, cerrando la entrada al corazón de DANS, Y entonces gruñó:

—¿De qué infiernos te ríes ahora? Si te detienes a pensarlo, todavía me queda Lizzie... aunque ella no querrá descansar.

Se alejó a grandes zancadas.

El ruso dejó de reír de golpe y se rascó la nuca, perplejo.

Nunca entendería del todo a esos condenados americanos.

F I N