1

El submarino surgió de las profundidades del mar como un negro fantasma en la no menos negra noche. Habían elegido bien el instante de la aparición por cuanto no había luna y densas nubes cubrían el brillo de las estrellas.

El cielo y el mar formaban una auténtica masa negra e impenetrable. La nave se estabilizó con un fuerte chapoteo, pero luego todo fue silencio en la quieta inmensidad, mientras el pequeño navío se balanceaba suavemente.

Una escotilla se abrió sobre cubierta y varias sombras salieron por ella moviéndose con rapidez y precisión. En unos instantes un bote neumático cayó al agua y su bomba automática zumbó al llenarlo de aire.

Luego, otro hombre apareció por el agujero. Vestía de oscuro, pantalón de verano y un delgado jersey de cuello alto, negro. Llevaba un pequeño fardo en la mano, que entregó a uno de los marineros para que lo depositaran en el bote.

Una voz vibró por la escotilla:

—Todo lo que puedo hacer es desearle suerte, Bannion.

Mike Bannion sonrió a la noche.

—Hágalo, comandante —dijo, zumbón—, porque me da en la nariz que voy a necesitarla. Hasta la vista.

—Eso espero…

Se deslizó por el resbaladizo costado del submarino y entró en el bote neumático. Uno de los marinos le advirtió:

—Recuerde: solo puede utilizar el motor durante cinco millas. Después, húndalo y siga con los remos.

—Perfecto, compañero.

El pequeño motor auxiliar, de un modelo especial, zumbó como un abejorro al ponerse en marcha. Mike se alejó del submarino a creciente velocidad, sobre el quieto mar apenas agitado por una brisa caliente que llegaba desde la lejana tierra.

Ya no vio cómo el submarino de DANS desaparecía en las entrañas del océano. Pero supo que estaba perfectamente solo en aquella grandiosa extensión, que debía recorrer, para enfrentarse quizá a una muerte segura.

Solo que, para los hombres de DANS, esa eventualidad era ya una rutina olvidada. La vida y la muerte estaban siempre en una balanza que nunca sabía nadie de qué lado iba a inclinarse.

Las cinco millas fueron recorridas en un soplo. Mike realizó el cálculo y luego apagó el motor y lo desprendió de sus engarces. El ingenio mecánico se hundió silenciosamente abandonándole a sus fuerzas.

Empuñó los remos y comenzó a moverlos con energía. Allá, frente a él, invisible todavía, estaba la tierra. Y en ella, una misión desesperada de la que dependía quizá la paz futura…

O por lo menos, la paz en el continente americano.

Remó durante horas, silenciosamente, sin pausa, los sentidos alerta, esperando ver aparecer la tierra de un momento a otro.

Sin embargo, la primera sensación de su proximidad la tuvo al percibir la suave fragancia tropical que llegaba en alas del aire. El dulce perfume de la exótica flor del cacto que florece en medio de la noche; el turbador aroma de las gardenias nocturnas, siempre aureoladas de mariposas multicolores que solo vuelan en la oscuridad; el efluvio penetrante del fruto del caobo y del café, o de la planta del tabaco…

Redobló las precauciones. Poco después escuchó el sordo canto del agua en la arena, el susurro de la espuma rompiéndose en blancos encajes y, casi simultáneamente, el llanto del viento entre la fronda selvática que se elevaba más allá de la playa.

Mike dejó de remar unos instantes, dejando que el bote se deslizase suavemente inmerso en el silencio. Forzó la mirada para descubrir el negro contorno de la costa, apenas visible dentro de la negrura de la noche nublada. Luego, remó con infinito cuidado para no producir el más mínimo rumor.

De pronto, el contorno de las palmeras, los caobos, la arena y la espuma del mar apareció como dibujado con tinta china frente a él. El bote rozó la playa, cabeceó y trató de retroceder a impulsos de las olas.

Mike saltó a la arena y lo sacó del agua. Rápidamente, se dirigió a los árboles cercanos, llevando sobre la espalda el bote para evitar las marcas que pudiera haber dejado en caso de arrastrarlo tras de sí.

Había un promontorio rocoso antes de llegar a la selva. Mike se refugió tras él y vació el bote. Después, sabiendo que de cualquier modo que fueran las cosas ya no podría volver a utilizarlo, lo despedazó valiéndose de su cuchillo.

Veinte minutos más tarde los trozos del bote estaban enterrados en la arena. Ya solo faltaba hacer desaparecer los remos y podría emprender el camino de la ciudad.

Y entonces, una voz dijo a sus espaldas, hablando en español:

—Está tomándose mucho trabajo, amigo…

El hombre de DANS se inmovilizó un instante, tenso como un cable. Oyó una leve risita y de nuevo aquella voz comentó:

—Ha tenido suerte de que sea yo quien le ha descubierto… si llega a tropezar con los guardias ya estaría muerto.

Se volvió poco a poco. En su mano derecha apareció una pistola «Magnum» de tiro rápido equipada con silenciador.

—¿Quién es usted? —le preguntó a la sombra que tenía delante.

—Me llamo Silvestre —dijo el hombre, como si eso lo explicase todo.

—¡Acérquese!

El desconocido obedeció cachazudamente. Era un tipo alto, delgado y fuerte. Vestía unos pantalones claros que conocieron tiempos mejores y una camisa remendada que le flotaba suelta alrededor de la cintura.

Su rostro anguloso tenía la piel muy tostada y unos ojos agudos y brillantes.

—¿Quién es usted? —le espetó Mike.

—Tengo una cabaña aquí cerca…

—¿Vive solo?

—No tengo familia. Cultivo un trozo de tierra y me apaño bien… cuando me dejan en paz los esbirros de la guardia.

—No parece que les tenga mucha simpatía.

El campesino soltó una sarta de juramentos en su florido idioma. Mike sonrió en la oscuridad.

—Me gustaría ver colgar un guardia de cada árbol de la selva —aseguró Silvestre—. Son una peste. Déjeme ayudarle, mi amigo…

Tomó los remos dispuestos a enterrarlos él mismo en la arena. Mike preguntó:

—¿Por qué?

El hombre ladeó la cabeza para mirarle.

—No soy tonto, amigo… Usted ha desembarcado de noche, secretamente, y ahora todo su interés es hacer desaparecer las huellas de su llegada. Eso quiere decir sin duda que es un enemigo de esos esbirros. Por lo tanto, es usted mi amigo.

Mike le dejó hacer, mirándole pensativo. Se preguntó si el desconocido habría advertido el leve acento que adornaba su manera de hablar español, y si era así, por qué no le preguntaba al respecto.

O quizá no se hubiese dado cuenta. Hablaba bien el idioma, de eso estaba seguro, aunque no como un nativo.

—Ya está —Silvestre se levantó sacudiéndose la arena de las manos—. Oiga, no necesita amenazarme con su pistola. Soy su amigo, ¿entiende? Le guiaré si no conoce estos parajes.

—De acuerdo, Silvestre. En primer lugar, dime dónde suelen apostarse los guardias.

—Están más al Sur, aunque patrullan de continuo por la costa. Hay patrullas por todas partes, pero pasaron por aquí hace una hora, de modo que tardarán en volver… Sígame, le llevaré a mi cabaña y podrá beber algo.

Mike guardó la pistola y echó a andar detrás del hombre, llevando el pequeño paquete en la mano. Era todo su equipaje, pero un equipaje extremadamente valioso para él.

Anduvieron más de quince minutos por un sendero de la selva. Luego, de pronto, en medio de la negrura, brilló una luz.

Mike se detuvo. Silvestre dijo:

—Ya hemos llegado, amigo… Esta es mi cabaña.

—¿No dijiste que vivías solo?

—Sí.

—Entonces, ¿quién hay allí?

—¿Lo pregunta por la luz? Tranquilícese; siempre la dejo encendida cuando salgo. Me gusta llegar y ver la luz en las ventanas… no me siento tan solo, ¿usted comprende?

—Sí… creo que sí.

Reanudaron la marcha. Mike casi pegado a la espalda de su guía.

De pronto, cuando llegaban al pequeño claro que rodeaba la miserable construcción, Mike descargó un tremendo hachazo con el borde de la mano en la nuca de Silvestre.

Este se desplomó como un árbol abatido por un rayo, sin emitir ni una queja. Mike suspiró e inclinándose comprobó rápidamente que el hombre todavía vivía.

Por un instante creyó que le había roto el cuello. Luego, tranquilizado por ese lado, se deslizó como una sombra hacia la cabaña.

2

A través de la ventana contempló a los dos guardias de verdoso uniforme que jugaban a cartas en torno a una mesa. Sonrió en la oscuridad porque una vez más su intuición le había salvado la vida.

Volvió atrás silenciosamente hasta donde había dejado al inconsciente Silvestre. El hombre continuaba sin sentido. Mike lo cargó sobre su espalda, llevándolo a la espesura, donde, valiéndose del cinturón, lo ató firmemente.

Luego esperó hasta que el aturdido Silvestre dio señales de vida.

Entonces le espetó:

—¿Cómo te sientes, «campesino»?

Silvestre gimió y sacudió la cabeza. No replicó porque todavía no estaba en condiciones de formular una palabra, pero en su mirada turbia relampagueó un chispazo de odio y temor.

—Debiste elegir otra profesión para engatusarme, compadre —dijo Mike con evidente sarcasmo—. Un campesino nunca tiene unas manos tan cuidadas como las tuyas… Apuesto a que jamás has empuñado otra herramienta que la pistola. ¿Me equivoco?

—No comprendo… —balbució Silvestre—. Soy su amigo…

—Tanto como del demonio. De modo que querías llevarme a tu cabaña para invitarme a beber… ¿Qué clase de bebida me destinabas… plomo?

—Tengo cerveza, señor…

—Seguro; y dos guardias armados hasta los dientes esperando a que les lleves la pieza a tiro.

—¿Guardias en mi casa?

Mike soltó una maldición.

—¡Ya basta! —exclamó—. No tengo toda la noche para perderla discutiendo contigo. Ahora, todo lo que quiero saber es cuándo relevan a esos dos y a ti mismo. A qué hora, ¿entiendes?

—¡Pero si no lo sé! Yo…

Mike le descargó un mazazo en el estómago y el hombre se dobló como una navaja, retorcido sobre la tierra.

—Podemos seguir así durante un rato —le advirtió con voz seca—. Pero en cuanto me convenza de que no puedo esperar ninguna ayuda por tu parte te mataré, Silvestre, así que decide, y pronto.

—¡Pero usted no puede…!

Vio el enorme puño cerrarse amenazador ante su cara y trató de echarse atrás.

—¡No me pegue más!

—Solo de ti depende.

Silvestre probó la solidez de las ligaduras. Debió llegar a una conclusión desmoralizadora porque murmuró:

—Está bien, señor… Usted gana…

—De eso puedes estar seguro.

—Esos hombres… los de la guardia… me obligaron a colaborar hace tiempo. Toman mi cabaña como refugio, y yo debo ayudarles a vigilar la playa. Siempre temen que desembarquen saboteadores, ¿comprende?

—¿A qué llamas tú saboteadores, a los patriotas? Silvestre achicó los ojos.

—¿Es usted uno de ellos? —preguntó a su vez.

—No.

—Pero sí es un saboteador.

—En cierto modo, Silvestre, en cierto modo.

—No entiendo.

—Ya basta. ¿Cuánto relevan a esos dos?

—Al amanecer…

—¿Y a ti?

Silvestre se estremeció.

—Yo vivo en la cabaña, señor.

—Ya. Y eres un campesino, claro.

—Sí…

Mike le cruzó la cara con un violento revés.

—Inventa otra historia, compañero. He visto tus manos. Son finas. No me sorprendería que incluso estuvieran cuidadas por una manicura… ¿He de seguir?

El hombre comprendió que era inútil continuar con el engaño y abatió la cabeza.

—Me relevan a la misma hora que a ellos —confesó a regañadientes.

—¿Eres también uno de esos guardianes?

—Sí… Guardias de la Presidencia.

—He oído contar historias de vosotros, Silvestre. Si la mitad de lo que me contaron es cierto, no vivirás para ver el amanecer.

—¡Escuche…!

Inesperadamente, Mike descargó un terrorífico trallazo entre los ojos de Silvestre. El hombre se puso un instante rígido y luego todo su cuerpo se relajó quedando inerte.

Esta vez el hombre de DANS no se preocupó de si el escurridizo individuo seguía vivo o no. Corrió hacia la cabaña moviéndose como una sombra, agazapado y silencioso.

Los dos esbirros del dictador seguían enfrascados con su partida. Sobre la mesa había algunos billetes, unos vasos y una botella mediada de un licor oscuro y brillante.

Mike Bannion titubeó unos instantes, porque aquellos tipos se habían convertido en un dilema. No podía dejarlos atrás, vivos, a menos de matar a Silvestre. Pero incluso así, la desaparición del granuja despertaría la alarma y sabrían que alguien muy peligroso había desembarcado en el país.

Por otra parte, no dejaba de comprender que los mismos efectos se desencadenarían si exterminaba a los tres. El relevo los encontraría y toda la poderosa fuerza de represión policíaca de la nación se lanzaría en su busca.

Sin saber a ciencia cierta cuál sería la mejor solución, Mike desprendió una diminuta cápsula de su cinto, presionó uno de sus extremos y al instante rompió el cristal de la ventana y la arrojó al interior.

Los dos guardias pegaron un brinco que lanzó las sillas a gran distancia. Mike hubo de reconocer que eran efectivos y que poseían un soberbio entrenamiento. Con el mismo movimiento, empuñaron las metralletas que tenían al lado y giraron hacia la ventana.

Ya no pudieron hacer nada más, porque el poderoso gas de la cápsula los abatió, inertes, tan rápidamente como si acabasen de recibir un balazo.

Mike introdujo la mano por el cristal roto y abrió la ventana. Esperó un tiempo prudencial a que el gas volátil desapareciera y luego se coló al interior.

Los dos hombres respiraban pesadamente. Se desentendió de ellos y registró apresuradamente la cabaña.

En un viejo armario descubrió un rutilante uniforme, cuajado de condecoraciones, entre las que destacaban cinco de color negro con una orla dorada.

Sintió un escalofrío, porque antes de partir para esta misión le habían sido mostradas reproducciones de aquellas fatídicas condecoraciones. Cada una equivalía a un patriota capturado y muerto personalmente por el poseedor de las cruces. Un premio infame que solo ostentaban los más feroces guardianes de un régimen despótico, sanguinario y cruel, capitaneado por unos sátrapas que infundían temor en todo el continente.

De pronto se le ocurrió que aquel debía ser el uniforme de Silvestre. De este modo quedaba explicada la extraña conducta de este, capaz de disfrazarse para mejor cumplir su cometido infame.

También descubrió otra cosa en el armario. Un cinto de campaña del que pendían dos bombas de mano y una pistola de gran calibre.

Mike abandonó la cabaña para ir en busca de Silvestre. El hombre seguía inconsciente. Lo cargó sobre su hombro y unos minutos después descansaba junto a sus camaradas.

Tras esto, el hombre de DANS manipuló en las bombas de mano, aplicándoles dos diminutos fulminantes junto a la palanca. Dio un vistazo a su alrededor y acabó dejándolas en el suelo, bajo la mesa.

—Feliz viaje al infierno —barbotó antes de abandonar la cabaña definitivamente.

Se había alejado poco más de quinientos metros cuando sonó el estallido. No se detuvo, pero poco después volvió la cabeza y distinguió el resplandor de un incendio que se elevaba por encima de las copas de los árboles.

Ahora, cuando todo aquello fuera descubierto, lo achacarían a un simple accidente…

O, por lo menos, eso esperaba.

* * *

El sol se hundió tras las lejanas montañas que servían de telón de fondo a la ciudad. Desde su elevado observatorio, Mike contempló cómo se encendían las primeras luces. Luego, las calles parecieron estallar de luz tan repentinamente como una explosión.

Había permanecido oculto todo el día. Y todavía esperó a que cerrara totalmente la noche antes de abandonar su refugio y reemprender el camino de la capital, a menos de tres millas de distancia.

Descendió del monte despreocupadamente. Vestía como los nativos, pantalón holgado y camisa suelta, y calzaba unos zapatos baratos que le dolían endiabladamente.

Atravesó los suburbios miserables, de callejas desiertas a esa hora, sucias y pestilentes. Recordó al hombre que conociera antes de emprender la misión y lo que le contó respecto a la riqueza del país, y a la miseria que esa misma riqueza comportaba con la mayoría de la población.

Ahora, aquel hombre estaba muerto y él comprobaba personalmente la veracidad de sus palabras.

Media hora después había llegado al centro de la ciudad, allí donde esta resplandecía de luz, con abarrotados escaparates de una riqueza asombrosa. Había coches de los últimos modelos americanos y europeos por doquier. Pero lo que más abundaban eran los uniformes verdosos de la Guardia de la Presidencia.

Los había por todas partes, la mayoría por parejas porque sabían el odio que su presencia despertaba en la población y no se atrevían a deambular solos, de noche, por temor a sentir un cuchillo hundirse en sus costillas.

Mike se orientó valiéndose de los conocimientos adquiridos en Dawning Island antes de partir, cuando empleó largas y agotadoras horas en familiarizarse con las costumbres, la historia y la política del país.

Así localizó la calle que buscaba y el número que llevaba grabado en la mente.

Correspondía a una pequeña residencia rodeada de jardín, en uno de los barrios residenciales de la capital. Hacia el final de la avenida, destacando como una gran estrella que hubiese caído del cielo, se elevaban los millares de luces del gran complejo hotelero, propiedad de una empresa mixta, considerado como el más lujoso de río Grande para bajo.

El hombre de DANS atravesó el jardín. En alguna parte sonaba la música de un aparato de radio, y las voces un tanto roncas de un televisor, pero la casa a la que se dirigía estaba silenciosa, aunque había luz en una ventana de la planta baja.

Llamó al timbre y aguardó. Oyó los pasos de alguien que se acercaba a la puerta. Luego, una voz de mujer preguntó:

—¿Quién es?

—Vengo de muy lejos, señora.

—¿Quién le envía?

—Don Armando.

Sonó una apagada exclamación al otro lado y la puerta se abrió de golpe. Mike parpadeó al bañarle la luz, pero no dejó de captar la maravillosa figura de la mujer que esa misma luz recordó como dibujándola en luces y sombras.

—Entre…

La puerta volvió a cerrarse. Se volvió, enfrentándose con la dama. Y su primera impresión se acentuó hasta un límite inverosímil, porque aquella mujer era una auténtica escultura viviente de largas piernas y fina cintura.

Mike Bannion sonrió al admirarla con detalle. Apreció la sugestiva y serena belleza del rostro, en el que destacaban unos labios rojos como una herida y unos ojos tan profundos y negros que daban vértigo y la gracia suave de la blanca garganta.

—Usted debe de ser María Aguayo… —murmuró.

—Y usted, ¿quién es, señor?

Tenía una voz provista de cierta cadencia musical, un tanto profunda.

—Tengo la esperanza de que el mensaje que le remitieron llegara a sus manos…

—¿Qué mensaje?

—El que le anunciaba mi llegada.

Ella sacudió la cabeza.

—No recibí nada semejante.

—Entonces, ¿cómo sabía la contraseña que yo utilizaría al llegar?

—¿Cómo? Esta es la contraseña que establecimos hace mucho tiempo. Yo creí que…

—¿Sí?

—Nada, dígame primero quién es usted.

—Mi nombre es Mike Bannion.

—¿Yanky?

—En efecto.

—Ya veo…

—¿Es eso un inconveniente para llegar a un acuerdo?

—No lo sé. Y también ignoro qué clase de acuerdo busca usted, o la gente que le manda. ¿Cómo ha entrado en el país?

—De una manera más bien discreta…

—¿Le manda el propio don Armando?

Mike sonrió.

—Don Armando no existe. Es solo parte de la contraseña… Realmente, quien estaba detrás de ese nombre era el doctor Demetrio Flórez…

—¿Era…?

—¿No lo sabía? Fue asesinado en Miami, poco antes de mi partida.

—¡Oh, no!

Mike asintió con un gesto.

Luego añadió:

—Los asesinos quisieron evitar que se pusiera en contacto con nosotros, pero llegaron demasiado tarde.

—¡Él, muerto…!

—Lo siento, pero así es.

Ella retrocedió, yendo a sentarse en una butaca, donde permaneció unos minutos inmóvil y callada, como en un homenaje mudo al hombre muerto, tan lejos, en aras de la libertad de su patria.

—No es el primero que asesinan —musitó de pronto, levantando la mirada—. Ni será el último, por supuesto.

—Él me dijo que usted podría ayudarme, María…

—¿Yo?

—Naturalmente.

—Pero… pensaba que era usted quien venía a ayudarnos a nosotros, señor Bannion.

—¿Ayudarles a ustedes? —barbotó, atónito—. ¿Ayudarles a qué?

—A vencer… cuando estalle la revolución, dentro de una semana.

—¿De qué demonios está hablando?

Ella se levantó poco a poco, con la alarma brillando en sus ojos.

—¿No ha venido para eso…? Entonces…

—Si hay algo que puede resultar una auténtica catástrofe en estos momentos, María, es justamente una revuelta. No; no vine a ayudarles en su revolución. En absoluto.

Pálida y asustada, la muchacha volvió a dejarse caer en la butaca con actitud abatida.

Mike retuvo sus deseos de formular una sarta de preguntas. Intuía que algo escapaba a su control, y que la misión tan cuidadosamente planeada se hundiría por si la revolución aquella estallaba, su propio trabajo, su base… comprometiendo la paz y la seguridad del resto de las naciones del continente.

No obstante, cerró la boca porque no estaba muy seguro todavía de hasta qué punto aquella mujer y sus amigos podían ayudarle.

O tal vez no estuviera seguro de hasta dónde podía confiar en ella, cuando de la más ligera indiscreción dependía su propia vida.

3

—Ahora cuénteme algo más de esa revuelta.

La muchacha le miró. Había una sombra de desconfianza en sus ojos.

—¿Por qué he de hacerlo? Ni siquiera sé quién es usted, y por lo que empiezo a comprender no está aquí para luchar precisamente a nuestro lado.

—Solo en cierto modo. En cuanto a mi identidad…

Se interrumpió cuando alguien llamó a la puerta con inusitada energía.

María hizo ademán de dirigirse a la entrada. La mano de Mike, como una garra, se cerró en torno a su brazo.

—Más despacio, querida… ¿Esperaba usted a alguien esta noche?

—No, por supuesto que no.

—Entonces, asegúrese de la identidad del que llama. Por el momento no me interesa que nadie me vea.

Ella titubeó. Los golpes en la puerta se repitieron, esta vez más fuertes.

Desprendiéndose de él, María se acercó a una ventana y descorrió la esquina del pesado cortinaje que la protegía.

Apenas pudo contener una expresión de alarma.

Mike gruñó:

—¿Y bien?

—¡Guardias!

—¿Guardias de la Presidencia?

—Sí…

—¿Cuántos?

—Dos.

Mike miró a su alrededor y señaló una puerta.

—Me ocultaré ahí dentro. Déjeles entrar y sabremos si han llegado aquí siguiendo mis huellas o solo vienen por usted.

—¿Y si registran?

Mike enseñó los dientes en una mueca feroz.

—Peor para ellos. Vamos, abra la puerta.

Ella corrió hacia la entrada al tiempo que Mike desaparecía en la habitación contigua, que comprobó se trataba de un ordenado dormitorio exquisitamente femenino.

Primero oyó unas voces rudas en la puerta. Luego, el golpe de esta al cerrarse y los pasos de los dos hombres y la mujer aproximándose.

Entonces pudo comprender lo que hablaban.

—Recoja su bolso y lo más imprescindible —estaba diciendo uno de ellos—. La orden es llevarla al cuartel general.

—Pero, ¿por qué? —protestó María—. No he hecho nada malo… tengo una posición que…

—Le contará todo esto al capitán Villena. Apresúrese o la llevaremos tal como está.

—Está bien, debe tratarse de un error…

El otro guardia soltó una risita.

—No hay ningún error, preciosa… queremos estropear su flamante revolución.

—¡Cierra la boca, estúpido! —barbotó su compañero.

La muchacha se había detenido como herida por un rayo. Con voz estrangulada balbució:

—¿Revolución? —les miró al uno y al otro, con un creciente temblor en sus miembros—. No comprendo de qué están hablando…

—Olvídelo y dese prisa.

Mike atisbó por la rendija de la puerta. María se dirigió a otra, cerrada, mientras el primer guardia gruñó:

—Deje la puerta abierta… ¿Hay alguien más en la casa?

Ella dio la vuelta, más asustada cada vez.

—No… Estoy sola…

—En ese caso no tendrá inconveniente en que demos un vistazo a las habitaciones. Tú, acompáñala. Yo veré si encuentro algo de interés.

—¡Pero si no hay nada! —exclamó María—. Tal vez si quisieran decirme qué es lo que tratan de…

—¡Ya habló bastante!

La mujer calló, intimidada. En su escondrijo, Mike empuñó su pistola y descorrió el seguro, comprobando al mismo tiempo que el silenciador estaba firmemente engarzado. Luego, abrió la puerta de golpe y ordenó:

—¡Ustedes, pongan las manos detrás de su cabeza!

Los dos guardias giraron como peonzas. María dejó escapar un débil grito y retrocedió hasta encontrar el apoyo de la pared que había a sus espaldas.

—¿No me han oído?

Los dos hombres levantaron los brazos muy despacio. Los dos llevaban pistolas al cinto, pero estaban tan fuera de su alcance como si estuvieran a una milla de distancia.

—Muy bien, ahora dejen que les advierta que un solo movimiento sospechoso por su parte me obligará a matarles. ¡Retrocedan!

Lo hicieron, moviéndose con desesperante lentitud. De pronto, uno de ellos gruñó:

—Esto les valdrá a los dos una sentencia de muerte. Será mejor que se entreguen si quieren salvar el pellejo…

—Deja que nos ocupemos nosotros de nuestro propio cuello… Por el momento no te detengas hasta tocar la pared con la espalda.

María se apartó rápidamente del lugar que ocupaba. Los dos esbirros fueron a colocarse en la pared sin perder de vista a Mike Bannion ni un segundo.

—Esos dos cerdos nos han creado un buen dilema, querida… ¿Se le ocurre alguna idea al respecto?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro, aunque murmuró:

—Necesitaría pedir ayuda… pero si vigilan esta casa desde algún lugar no nos serviría de nada…

—Ya lo oyeron —dijo Mike a los guardias—. ¿Hay más bastardos como ustedes ahí fuera, apostados en alguna parte?

—No… Hemos venido solos, en un coche. Teníamos orden de detener a la señora y llevarla a presencia del capitán Villena.

—¿Quién es ese?

María susurró:

—Uno de los jefes de la Guardia de la Presidencia. Como todos los demás, sanguinario, despótico y sin escrúpulos.

—Ya veo… Siendo así, presumo que no podemos dejar que estos dos granujas regresen para contar lo que han visto…

Los dos guardias cambiaron una mirada llena de alarma. Mike balanceó la pistola y sonrió como un lobo.

—Parece que empiezan a soplar malos vientos para los tipos que llevan ese uniforme… Otros, en la playa, sufrieron un accidente la noche pasada.

Los dos dieron un respingo.

—¿De modo que fue usted…? —barbotó uno de ellos.

—¿Ya lo descubrieron? Tenía la esperanza de que achacasen su muerte a un accidente… sus bombas de mano hicieron explosión. ¿No fue esa la versión oficial?

No obtuvo respuesta. Pero María musitó.

—¿Quiere decir que los mató…?

Mike le dirigió una mirada risueña para infundirle ánimos.

—Fue un accidente, linda…

Vio un movimiento fugaz y se volvió cuando la muchacha empezaba a gritar una advertencia. Vio a uno de los guardias que se había dejado caer al tiempo que desenfundaba su gran automática. Mike disparó rápida y certeramente. Los disparos ni siquiera produjeron un susurro, pero los dos pesados proyectiles clavaron al hombre contra las baldosas como aplastado por un gran peso…

El peso de la muerte.

El hombre de DANS dirigió el cañón de la «Magnum» hacia el sobreviviente.

—¿No tienes también ideas de héroe, camarada? —le espetó con sarcasmo.

El guardia dio una mirada a su compañero muerto. Luego sacudió la cabeza de un lado a otro, incapaz de hablar.

—Está bien, vuélvete de espaldas. No quiero correr riesgos contigo…

Le desarmó, y, tan pronto lo hubo hecho, le golpeó en la nuca con el cañón de su propia pistola. El tipo cayó de bruces y su cara golpeó duramente el mosaico.

—Ahora es cuando tenemos realmente un buen problema, linda… ¿Qué podemos hacer con esos dos?

Tras una ligera vacilación, María susurró:

—Haré que se los lleven de aquí, siempre que sea cierto que no hay otros vigilando fuera…

—Eso no lo sabremos a menos de efectuar un reconocimiento previo.

—Eso no serviría de nada. Cuando les interesa se instalan incluso en casas particulares, mediante amenazas, y vigilan desde allí a los vecinos.

—Bien, siendo así le dejo la iniciativa, nena. Pero sea lo que sea que decida, dese prisa.

María descolgó el teléfono y marcó un número, mientras dirigía frecuentes miradas a los dos hombres extendidos en el suelo, bajo uno de los cuales la sangre estaba formando una sucia mancha.

De pronto habló por el auricular.

—Por favor, necesito hablar con Luján.

Tuvo que esperar unos segundos. Luego, murmuró una frase que Mike apenas entendió y al fin dijo:

—Necesito que vengas ahora mismo, Luján… Sí, muy urgente… pero asegúrate todo lo posible de que no hay vigilancia alrededor de mi casa.

Colgó tras escuchar unos instantes. Mike le sonrió.

—¿Quién es ese hombre que ha llamado?

—¿Luján? Un gran amigo.

—¿Podemos confiar en él?

—Absolutamente. Tanto como ahora confío en usted.

—¿Porque he matado a ese tipo?

—Esa ha sido una demostración indiscutible de que es usted un enemigo del régimen que nos amordaza.

Mike se encogió de hombros. No quería discutir con la muchacha porque ello no le llevaría a ninguna salida práctica. Debía cumplir una misión y para ello era preciso que no se divulgasen los detalles de la misma.

—Quizá llegue un momento que usted y yo nos enfrentemos como enemigos, María… porque le repito que no vine a este país para luchar en su revolución.

—Entonces, ¿por qué se arriesgó, por qué está aquí con la contraseña del doctor Flórez… y por qué no titubeo en matar a un guardia? Usted debe saber que las represalias por hacerlo son espantosas…

—Lo sé, pero no podía dejar que se la llevasen esta noche, ni que registrasen la casa y me encontrasen a mí.

—¿Debo entender que si sus intereses no hubieran necesitado de mí, les habría dejado que me detuvieran?

—Tal vez…

María sonrió. Luego dijo en un susurro:

—Ahora sé a qué atenerme respecto a usted.

—Nunca tuve la intención de mentirle.

—Y yo se lo agradezco. Ahora… dígame concretamente para qué necesita mi ayuda.

—Para que me facilite una entrevista con un individuo llamado Enrique Espinoza Duque.

La muchacha dio un paso atrás, aturdida.

—¡Está loco! —balbució.

—¿Por qué loco? Necesito hablar con ese hombre, sea quien sea.

—¡Pero nadie puede llegar hasta él!

—¿Por qué?

—Para evitarle el riesgo de ser localizado. Solo unos pocos de sus íntimos colaboradores saben dónde está y cómo encontrarle.

—Absurdo… Tengo entendido que es un terrateniente, ex político, que se retiró cuando los actuales gobernantes se adueñaron del poder…

—Es algo más que todo eso…

—Empiezo a pensar que estoy pisando un terreno muy resbaladizo… ¿Quién es en realidad ese hombre?

Ella le miró larga e intensamente antes de murmurar casi con veneración:

—El padre de la revolución.

—¡Por todos los demonios! ¿El?

—Efectivamente. Si hay alguien que puede salvar al país y dar cierto bienestar al pueblo, ese es Espinoza Duque.

—Todos prometen lo mismo antes de alcanzar el poder. Luego, las cosas cambian radicalmente.

Ella sacudió la cabeza.

—Está en un error, pero no vale la pena discutir eso con usted. Sepa tan solo que el pueblo está dispuesto a morir por la causa que él acaudilla.

—Todo lo que puedo hacer es desearles la mejor suerte del mundo.

Entonces llamaron a la puerta.

Esta vez la llamada no representó ningún peligro, porque se trataba de Luján.

4

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de estatura mediana y aspecto fuerte. No pareció muy satisfecho cuando vio a los dos guardias tendidos en el suelo, y menos todavía al saber que el hombre que estaba con María era extranjero. Escuchó a la muchacha sin expresar emoción alguna, y cuando ella calló dijo:

—¿Cómo sabes que podemos confiar en él?

—¿Es que no lo comprendes? Ha matado a ese miserable y golpeado al otro cuando iban a detenerme…

—Los yanquis no dan nada por nada. ¿Qué quiere él a cambio de su ayuda?

Mike se adelantó interponiéndose entre la pareja.

—Un momento, amigo —terció secamente—. He venido a este país jugándome el pellejo, para evitar una catástrofe internacional. Su revolución no tiene nada que ver en eso, o yo no tengo nada que ver con la revolución para ser más exactos.

—Entonces, ¿qué le ha traído hasta aquí?

—Por el momento, eso debe seguir siendo un secreto. El problema inmediato es este: ¿Qué hacemos con esos dos?

Luján dirigió una mirada despectiva a los dos guardias.

—Desaparecerán —gruñó—. ¿Piensas quedarte en esta casa, María?

—¿Después de lo sucedido? Por supuesto que no. Tan pronto adviertan que esos dos no regresan mandarán a otros en su lugar. Me esconderé hasta que llegue el momento.

—¿Y usted? —indagó Luján, encarándose con Mike.

Este dirigió una mirada a la muchacha y fue esta quien explicó:

—Tiene la pretensión de entrevistarse con Espinosa Duque…

El hombre dio un respingo y su mirada se achicó, llena de desconfianza.

—¿Y dice que no tiene nada que ver con la revolución?

—En absoluto. Y ahora, si cesan de hacer preguntas, quizá podamos empezar algo constructivo.

Luján refunfuñó, pero luego pareció tomar una determinación.

—Llévale a casa de Mali. Podrás esperar allí a que nosotros terminemos la «limpieza» de esta casa. Es preciso que hablemos con más calma el extranjero y yo, María.

Bannion suspiró, dominando su impaciencia. Antes de seguir a la muchacha todavía insistió:

—Recuerden que todo lo que quiero es una entrevista con ese personaje. Si ustedes no me ayudan deberé trabajar con mis propios medios, y les aseguro que no son precisamente diplomáticos. Incluso es posible que con ello estropee su bien meditada revolución.

Luján no dijo una palabra. María le tomó del brazo y llevándole hacia la puerta susurró.

—Deje que él haga su trabajo. Cuando vuelva a reunirse con nosotros posiblemente haya tomado una determinación.

La siguió al exterior. Tras ellos, las luces se apagaron y la casa quedó a oscuras, como si estuviera desierta.

Se alejaron a buen paso con el temor de que hubiera otros agentes apostados en las cercanías, pero nada sucedió y ambos anduvieron en silencio abandonando el distrito residencial.

* * *

Estaban en una habitación provista de sencillos muebles; una cama de hierro, un armario empotrado en la pared, dos sillas y un tocador. Todo ello impersonal, frío. La superficie del tocador estaba salpicada de quemaduras de cigarrillos, decenas de colillas abandonadas allí hasta consumirse por entero.

María sonrió ante el ceño de Mike.

—¿Por qué está preocupado ahora? Aquí no es fácil que nos busquen.

—¿Cómo se le ocurrió venir a esta casa?

—Mali, la dueña, es un enlace de nuestra causa. Vienen muchos oficiales aquí. Les gustan las chicas, y la música y las bebidas que encuentran abajo. Las muchachas se limitan a escuchar, ¿entiende? Luego, comunican lo que oyen. Es una buena fuente de informes.

—Ya entiendo. Pero me sorprendió que una mujer como usted tuviera tanta amistad con la propietaria de un negocio de esta clase.

María se limitó a sonreír con cierta burla.

—Necesitamos de toda clase de gente para vencer —dijo sencillamente—. Mali y sus chicas son muy útiles.

El asintió. Encendió un cigarrillo tras ofrecerle otro a la mujer. Luego dijo entre dientes:

—Estoy desperdiciando tiempo, María. ¿Hay algún modo de saber cuándo vendrá Luján?

—Tranquilícese. Nadie puede saberlo, pero le aseguro que estará aquí tan pronto pueda venir sin riesgo alguno. Y cuando haya terminado el «trabajo» con los dos «regalos» que usted le dejó en mi casa.

—Eso puede llevarle horas…

—Sí, claro.

El cabeceó, como asintiendo a una idea.

—De acuerdo. Usted le esperará aquí. Yo haré otra visita entretanto. Solo encárguese de convencer a Luján de que me lleve a presencia de ese patriarca revolucionario y…

—Me disgusta que hable así de él, con esa falta de respeto.

—¡Oh, está bien, olvídelo! ¿Hará usted lo que le pido?

—Por supuesto, pero quisiera saber adónde piensa usted dirigirse ahora. Si le detienen…

—¿Por qué habrían de capturarme? En la calle soy un ciudadano cualquiera. Nadie me conoce en este país, y mucho menos los guardias.

—Está bien, pero no se me ha dicho a quién piensa usted visitar esta noche.

Él se levantó, sonriendo.

—María se levantó, acercándose a él lentamente.

—No hace ningún esfuerzo para que pueda confiar totalmente en usted, Mike…

—¿Debería esforzarme en ello?

—¿Por qué no? Usted me necesita…

—¿Y…?

—Me parece usted un hombre extraordinario, lleno de misterio. La clase de hombre que gusta a las mujeres.

Él se echó a reír.

—Es usted muy bella, y su belleza acaba de convertirla en una mujer muy peligrosa porque también es inteligente. Pero no intente participar sus mañas conmigo, nena. Perdería el tiempo.

—Quizá sí… pero me pregunto si no sería excitante comprobarlo…

—¿De qué modo?

Ella subió los brazos lentamente y le rodeó el cuello con suavidad.

—Si regresa aquí después de esa misteriosa visita quizá pueda demostrárselo.

—Bueno…

—Estoy segura que volverá —musitó—, porque yo quiero que vuelva. Todavía no ha terminado la noche.

—Tengo mucho que hacer…

—Sí, conmigo, Mike.

El ahogó una sarta de maldiciones.

—Volveré —prometió—. Ahora, llame para que alguien me acompañe a esa salida posterior.

Ella mostró sus dientes en una amplia sonrisa. Un instante después sus labios presionaban furiosamente los del hombre y Mike apenas pudo comprender cómo era posible que un simple beso fuera capaz de alterarle hasta semejante extremo.

La besó a su vez, y su boca ardió en la de ella con tanto entusiasmo como si fuera la primera vez que sentía en los suyos los labios de una mujer.

Cuando se desprendió suavemente, la sangre golpeaba con violencia en sus sienes.

—Muy bien —dijo—; ahora sé por qué he de volver. Ella sonrió.

—Estaba segura que lo comprenderías.

El tardó todavía unos minutos en abandonar la habitación. Y cuando salió de la casa, por una puerta que daba a un callejón oscuro y desierto, él también deseó volver muy pronto a los brazos cálidos y suaves de la mujer.

5

Mientras recorría las desiertas calles, recordó las palabras del doctor Merryl, el primer científico de DANS, cuando se despidió de él después de aleccionarle:

»—La doctora Yvonne Durell trabaja en ese país. Es de primera categoría y la labor que lleva a cabo, una auténtica misión benéfica. Búsquela y dígale que va de mi parte. Si alguien allí puede saber algo de lo que buscamos es ella, aunque solo sea un simple rumor».

Bien, probarlo no costaba nada. El doctor Merryl le había llenado la cabeza de datos y cifras escalofriantes, aunque basándose en principio en cálculos aproximados y sin base matemática alguna.

Si la doctora Durell realmente había oído algún rumor al respecto, podría ser de una gran ayuda. El problema sería convencerla para que confiara en él hasta el punto de facilitarle datos de tamaña gravedad.

Mike se imaginó a la mujer como una cuarentona de cabellos descuidados y grises, mirada triste y cuerpo delgado y carente de atractivo.

Quizá por eso cuando la mujer apareció en el umbral de la puerta se quedó sin habla, mudo de estupor, porque, al contrario de sus ideas preconcebidas, la dama tenía un cuerpo magnífico, lo cual quedaba exquisitamente de manifiesto a pesar de la voluptuosa y amplia robe de chambre con que le recibió. Como contraste con su cara, el negro absoluto de sus cabellos parecía todavía más oscuro, como un girón de noche que hubiera caído para formar una aureola. El bronceado de su piel semejaba oro viejo, absolutamente natural en ella, sin la más leve huella de maquillaje alguno.

Era alta. Contrastando con su belleza, la actitud ceñuda de su rostro no lograba siquiera descomponer el hermoso cuadro.

—¿Qué desea? —le espetó—. Es una hora condenadamente absurda para visitas.

Hablaba un español fluido y grácil. Mike replicó en inglés:

—El doctor Merryl me aseguró que usted me recibiría bien a cualquier hora. Tal vez se equivocó.

Ella se echó atrás, agradablemente sorprendida.

—¿Ha visto usted a Merryl últimamente? —exclamó, mientras un asomo de sonrisa pugnaba por aletear en sus labios—. Está bien, pase…

Entró y ella cerró la puerta. No apartaba los ojos de Mike ni un segundo. Este añadió:

—No solo le he visto, sino que fue él quien me recomendó visitarla…

Le guio hasta una salita íntima. Flotaba en el ambiente un suave aroma capaz de turbar los sentidos a un hombre menos impresionable que Mike Bannion.

—¿Tal vez desea beber algo…?

—Gracias, un whisky estaría bien si lo tiene a mano.

—Se lo preparo en un minuto, aunque deberá beber solo… A estas horas no me apetece el alcohol.

Hasta que Mike tuvo el largo vaso en la mano no volvió a dejar oír su voz.

—Cuénteme —exigió—. ¿Cómo se encuentra Merryl?

—Muy atareado.

—No he vuelto a verle desde que, según me dijo, entró a trabajar para el Gobierno…

—Si le dijo eso se reservó parte de la verdad. Trabaja para un organismo semioficial… pero no para el Gobierno de Estados Unidos.

—Absurdo, ¿por qué me mintió?

—Porque no estaba autorizado a revelar la verdad. Y le confieso que yo tampoco, pero he venido aquí con ánimo de arrancarle ciertas confidencias y justo es que le dé algunas a cambio…

Paladeó el whisky ante la inquisitiva mirada de la mujer. Una vez más la recorrió con la mirada y deseó realizar esa misma entrevista privadamente, en otra ocasión, sin la urgencia de la misión ni la grave responsabilidad que pesaba sobre él.

—Lo que usted insinúa está lleno de misterio —dijo la doctora de pronto—. ¿Pretende decirme que el doctor Merryl está trabajando para el servicio secreto?

—En cierto modo sí. Y mucho me temo que eso sea todo lo que pueda revelarle al respecto.

—Bueno, alguna vez pensé en eso… Un hombre no cambia tan radicalmente de la noche a la mañana sin una razón muy poderosa… Pero si es así, ¿a qué obedece su visita a una hora tan avanzada de la noche?

—Bien, digamos que no estoy en situación de elegir las horas de mis entrevistas… Por otra parte, no dispongo de tiempo para obrar de otro modo.

La hermosa dama arrugó el ceño.

—Ahora que se me ocurre…

—¿Sí?

—Presumo que su visita a este país obedece a razones políticas, y si es así tal vez haya cometido un error al venir a verme.

—¿Por qué?

—¿No ha visto a nadie apostado por los alrededores cuando ha llegado?

Mike pegó un respingo.

—¿Quiere decir que la vigilan?

Ella rio, pero su risa no era muy alegre.

—Por lo menos, estuvieron haciéndolo durante unos días, aunque por la noche nunca pude descubrir a ningún sabueso agazapado ante mi puerta. Luego, desaparecieron, por lo que ignoro si todavía están tan interesados por mí…

—Eso puede estropearlo todo. ¿Por qué le dedicaron su valiosa atención?

Yvonne Durell volvió a dejar oír su risa.

—Me permití algunas críticas en público dedicadas al Gobierno. Eso no les gustó. Después… Bien, prefiero no hablar de eso.

—¿De qué?

—De lo que yo creo que realmente provocó la vigilancia.

—¿Y qué fue ello?

—Mire, no me gusta ser interrogada por nadie. Además, le repito que prefiero no tratar ese tema. Dígame concretamente cuáles son sus propósitos y si está en mi mano hacerlo le ayudaré, aunque solo sea para complacer al viejo Merryl.

—Me parece razonable su actitud. Empezaré por el motivo que nos impulsó a intervenir en este asunto, un motivo que tiene un nombre concreto… Thomas Koerning.

—Leí un trabajo en una revista científica sobre ese hombre… pero hace mucho tiempo de eso. ¿Qué tiene él que ver con…?

Nunca terminó la frase. Los cristales de la ventana que había tras ellos saltaron en mil pedazos con violento estrépito y una metralleta asomó por el hueco, al tiempo que una voz rotunda ordenaba:

—¡Los dos, levanten los brazos…!

Mike giró como una peonza cuando todavía estaban cayendo pedazos de cristal. Comprendió que frente a la metralleta lista para disparar no tenía la más mínima oportunidad de empuñar su pistola con probabilidades de resistir.

De manera que obedeció. Quizá surgiera una oportunidad en los próximos minutos.

Un guardia de verdoso uniforme saltó el alféizar y se coló al interior. Tras él, otros dos le siguieron, todos con las armas preparadas.

Uno de ellos ordenó con un gruñido:

—Retroceda hasta la pared…

Lo hizo sin perderles de vista. Comprobó que la doctora se mantenía serena y altiva, despreciando las voraces miradas que la asaltaban tratando de ver a través de su leve atuendo.

—Ahora, vuélvase y apoye los dedos índices en la pared… y luego retroceda un paso.

—¿Dónde aprendieron semejante técnica, en la televisión?

—¡Vivo, muévase!

Sintió tentaciones de arriesgarse, pero comprendió que sería un suicidio tanto para él como para la mujer.

De modo que se colocó como le habían ordenado. Oyó a la doctora cómo protestaba sin mucho entusiasmo por aquella invasión de su casa. No obtuvo ni siquiera una respuesta de los asaltantes.

Uno de los guardias registró a Mike rápida y ligeramente, y se apoderó de la «Magnum». El tipo barbotó un juramento al ver la poderosa arma equipada con silenciador.

—Esta vez hemos capturado una pieza de caza mayor. Ya puede enderezarse…

Mike se echó atrás acariciándose los doloridos dedos.

—¿Qué va a seguir ahora? —preguntó de mal talante.

—Alguien se sentirá feliz de poder interrogarte. Vamos, tenemos un coche en la esquina.

—Dejen en paz a la doctora. Ella no tiene nada que ver con esto.

—Eso ya lo decidirá quién puede hacerlo. Los dos van a venir con nosotros. Andando.

Les sacaron a empellones sin permitir que la mujer pudiera cambiarse de ropa ni ponerse encima otra pieza que la cubriese con más propiedad.

Al llegar a la puerta, Yvonne murmuró:

—Le dije que me vigilaban…

—Debí hacerle caso. En realidad, usted me preocupa.

—¿Por qué?

—Podrán utilizarla como «palanca» para forzarme a revelar…

—¡Silencio, perros!

El guardián que tenían más cerca le descargó un golpe con la culata de su ametralladora. Mike trastabilló, maldiciendo en voz alta.

Se irguió después y volvió a colocarse al lado de la mujer.

Habló con voz tan baja que ella apenas le comprendió.

—Cuando empiece el jaleo eche a correr. Huya de estos alrededores…

—¡Le matarán!

—Quieren interrogarme… me necesitan vivo. Escuche, busque un lugar que se llama La casa de Mali. La ocultarán allí.

—¡No puede…!

—Preparada, linda.

El guardia levantó otra vez su arma con ánimo de atizarle de nuevo. Solo que entonces Mike brincó y la punta de su zapato se hundió en el estómago del tipo como un cuchillo, y le lanzó cuatro o cinco metros más allá dando tumbos y gritos agónicos.

Los otros dos se revolvieron y le golpearon brutalmente. Luchó con una furia salvaje como hacía mucho tiempo no experimentaba. Consiguió que los dedos rígidos de su mano derecha se incrustasen en la garganta del enemigo más cercano.

Un mazazo contra su nuca le derribó. Junto con él se desplomó el guardia al que había golpeado en el cuello, donde ahora engarfiaba las manos con mortal desespero.

Mike llegó a tiempo de cazarle con otro golpe, este tras la oreja y propinado con el borde de la mano, dura como un bloque de cemento. Fue un golpe terrible que aplastó la cabeza del guardia contra la acera.

Tras esto, una sucesión de culatazos se abatieron sobre él en medio de una oleada de dolor, que se extinguió cuando la negrura de la inconsciencia penetró en las profundidades de su mente.

Y todavía siguieron golpeándole hasta que se les ocurrió ocuparse de su compañero caído y de la mujer que durante la lucha había desaparecido.

Tanto una cosa como la otra representaron un buen dolor de cabeza para los vencedores, porque su camarada estaba muerto, con el cráneo roto, y la joven y hermosa doctora había logrado huir sin dejar el menor rastro.

Entonces arrojaron el cuerpo inconsciente dentro del coche, cargaron también el cadáver de su compañero y emprendieron la marcha.

Dejaban tras sí una noche silenciosa en la que, como preludio de muchas otras, había comenzado a desencadenarse la muerte. Muy pronto, quizá, la gente moriría a puñados y no solo en ese país.

Pero entretanto, Mike era conducido hacia un destino terrible del que ya había oído hablar detalladamente antes de emprender esa misión en el infierno.

6

Cuando recobró el conocimiento, Mike miró a su alrededor, asombrándose de hallarse solo, llevando el pantalón como única prenda, y atado sólidamente.

Tumbado sobre el suelo de una gran nave en la que solamente brillaba una luz en lo alto, trató de comprender la razón por la cual no estaba en el cuartel general de los esbirros que le habían capturado.

En medio de sus reflexiones entraron tres hombres, dos de ellos con uniforme y el tercero vestido de paisano. Este era extremadamente delgado y alto, de rostro pálido, casi amarillento, en el que los labios eran una fina línea muy desagradable.

—Acabo de pasar media hora revisando todo lo que usted llevaba encima, mi amigo —anunció el desconocido—. Le aseguro que ha sido la media hora más instructiva de toda mi vida.

—Apuesto que eso le ha hecho feliz.

—Ciertamente.

—Sin rodeos, espantajo. ¿Cuál es la idea general?

—Usted está prácticamente muerto, señor. Pero antes hablará conmigo y si lo hace como es debido morirá rápidamente y sin dolor, y no lentamente como muchos otros, soportando interminables horas de agonía… ¿Me comprende?

—Muérase.

El individuo soltó una risita que producía escalofríos.

—No puedo creer que usted sea tan loco como para obligarnos a recurrir a esos medios tan desagradables…

—Pruebe a ver.

—Lo probaré, qué duda cabe. Pero antes déjeme decirle algo más… Juzgando por el equipo que llevaba oculto en su cinto y en sus ingeniosos zapatos, usted pertenece a un organismo secreto de su corrompido país. Estoy seguro que a la CIA.

—Ahí es donde se equivoca.

—¿Va a complicarlo ahora? Usted es un agente de la CIA sin la menor duda. Partiendo de esta base, le daré a firmar ciertos documentos. Se trata de una declaración corta y sencilla. Luego, todo terminará rápidamente.

—¿De veras? —se mofó el hombre de DANS—. Primero dígame quién demonios es usted, y por qué razón me han traído a esta pocilga y no al cuartel general.

El hombre cetrino sonrió. Fue más una mueca de chacal que otra cosa.

—Mi nombre, estimado amigo, es capitán Villena. Y no he permitido que le lleven a mis oficinas o calabozos porque es un edificio grande y público y siempre existe el riesgo de indiscreciones. Por el contrario, aquí todo será más fácil.

—Siga soñando.

—¿Está dispuesto a firmar esos papeles?

—Se lo he dicho antes, bastardo: ¡Muérase!

—Creí que era usted más inteligente.

—Veamos… ¿Qué historia hay en esos papeles?

—Una declaración jurada, declarando que usted es agente de la CIA, enviado por su Gobierno para provocar una revolución que dé pretexto a Washington para intervenir militarmente, ocupar nuestro país y evitar así que podamos seguir adelante con nuestra expansión.

—¿Eso es todo?

—Está mejor redactado en el documento, naturalmente, pero en esencia eso es todo.

—Puede usted comerse esos papeles, capitán. Pero permítame decirle que no tiene ni idea de lo que está haciendo.

Villena se encogió de hombros. Hizo una seña a sus hombres y retrocedió unos pasos.

—Lo lamento por usted —dijo.

Pero su voz desmentía ese sentimiento. Era la voz de alguien que se dispone a asistir a un espectáculo de su completo agrado.

Entre los dos agentes le obligaron a levantarse. Uno de ellos soltó las ligaduras de sus manos mientras el otro le encañonaba con una pistola.

El guardia que quedaba libre preparó unas largas correas en uno de cuyos extremos había una diminuta argolla. Medio minuto después, cada argolla estaba firmemente sujeta a sus dedos pulgares.

Las correas fueron pasadas por unas poleas que había en el techo. Tiraron de ellas…

Mike apenas pudo ahogar el gemido que asaltó su garganta cuando las argollas presionaron en sus dedos, tirando hacia arriba de su cuerpo.

Y así quedó colgando, con un dolor atroz en los dedos y cada uno de los huesos y músculos de los brazos.

—¿Se siente cómodo? —cacareó Villena.

Mike realizó tremendos esfuerzos para no moverse, para cesar en el balanceo del cuerpo, porque cada movimiento, por leve que fuera, era una tortura insufrible en los dedos. Sentía cómo la sangre comenzaba a deslizarse hacia abajo, allí donde las argollas cortaban profundamente la piel.

—Ahora, mi estimado amigo, utilizaremos un simple látigo de cuero. Cada golpe lanzará su cuerpo de un lado a otro… Tal vez se rompan sus dedos… Ha habido casos en que incluso se han desprendido de la mano; eso depende del aguante de cada individuo. ¿Insiste en su negativa?

—Usted es un hijo de perra que no vivirá mucho, capitán.

—Otros antes que usted me vaticinaron una muerte prematura… solo que no vivieron para verlo. Empecemos.

Uno de los guardias apareció armado con una larga tira de cuero. La hizo restallar en el aire y el estampido sonó igual que un disparo.

—De momento, diez latigazos… luego, si persiste en su actitud, recibirá veinte y así sucesivamente. Aumentaremos de diez en diez, de modo que piénselo bien, señor.

El látigo silbó y cayó sobre la desnuda espalda del agente de DANS. EO-005 sufrió un violento espasmo de dolor, que se multiplicó al repercutir en sus dedos lacerados.

Los golpes siguieron, lentos, duros, restallantes, abriendo surcos de sangre en la piel indefensa.

Y así hasta diez.

Mike se quedó inerte, balanceándose como un péndulo. Jadeaba y raudales de sudor le cubrían el cuerpo, sudor que en la espalda se mezclaba con la sangre que se deslizaba lentamente.

Un terrible zumbido le barrenaba el cráneo, producido por el mismo dolor inhumano.

—¿Y bien, mi amigo…?

El abrió los ojos. El sudor le escoció en ellos.

—¡Váyase al… al infierno… cerdo…!

—¡Veinte golpes, guardia!

De nuevo el suplicio, y la muerte lenta entrando en sus entrañas, lacerándole, más terrible cada vez, con oleadas increíbles de dolor invadiéndole como una marea.

Perdió el conocimiento cuando caía sobre él el latigazo número diecinueve de la segunda serie.

Le arrojaron agua y maldiciones. Volvió a revivir y sus ojos turbios buscaron a sus verdugos.

—Los documentos están preparados —insistió el capitán Villena, con un ligero acento de impaciencia en su voz meliflua—. Solo tiene que firmar y todo habrá terminado…

Mike sacudió la cabeza de un lado a otro. Villena gritó:

—¡Estúpido! Son treinta latigazos esta vez… Nadie los ha resistido hasta ahora. ¿Quiere que le maten a golpes?

—Eso… le haría llorar de pena…

—¡Maldito…!

El látigo subió y bajó de nuevo, monótono, horrible, seguro y eficiente. Esta vez Mike fue incapaz de contener un largo alarido de agonía. Luego, se desmayó.

—¡Sigue, estúpido, sigue…! —rugió Villena al ver que su esbirro se detenía.

El guardia levantó el látigo. De pronto se puso rígido, como si quisiera llegar al techo con la mano armada del cuero, y repentinamente se derrumbó como herido por un rayo.

Villena y el otro le miraron sin acertar a comprender lo que había sucedido.

Pronto salieron de dudas al ver la sangre que se extendía por la guerrera del verdugo.

—¡Cuidado…!

El guardia calló cuando las balas horadaron su cuerpo derribándole sobre el cadáver de su propio camarada.

El capitán Villena consiguió sacar el revólver que llevaba en una funda axilar. Pero una cosa era sacarlo y otra muy distinta utilizarlo con efectividad. Un proyectil de enorme potencia y calibre pegó contra su brazo derecho, astillándose el hueso. Otro le destrozó la clavícula del mismo lado y el potente impacto le tumbó dando alaridos.

Desde el suelo vio entrar a los dos hombres armados de pistolas con silenciador. Un tercero se recortó en la puerta, y este empuñaba una metralleta lista para hacer fuego.

Uno de los que entraron era Luján, que se inclinó al lado del capitán mirándole fijamente a los ojos.

—Si el yanki quiere liquidarte, bien está. Si no, chacal, lo haré yo con infinito gusto…

Entre él y su compañero descolgaron a Mike, tendiéndole en el suelo. Desde allí ordenó a su compañero:

—Busca por toda la casa. Debe haber las ropas de este hombre en alguna parte. Luego vuelve aquí.

Los cuidados de Luján devolvieron la vida a Mike Bannion. Y con la vida le devolvieron el infierno de dolor que atravesaba su cuerpo de parte a parte en oleadas.

—¿Se siente mejor?

—¿Y ese… bastardo…?

—¿Villena? Está ahí, herido.

—Bien… es mío, Luján…

—Nosotros tenemos una idea al respecto, señor.

—¿Sí?

—Descanse entretanto.

EO-005 cerró los ojos, recostado contra la pared. Oyó los movimientos de los guerrilleros pero estaba tan mortalmente agotado que no se interesó por lo que estaban haciendo.

Vagamente, entre la bruma de dolor que le envolvía, oyó los agónicos quejidos de Villena. Le sonaron a música en medio del sufrimiento.

—Ahora, señor, podemos marcharnos…

—Mi equipo…

—Todo estaba en la mesa del capitán. Lo llevamos nosotros.

Abrió los ojos. Villena colgaba de las mismas correas que le habían sostenido a él, solo que los huesos rotos debían volverle loco de dolor porque empezó a aullar como una bestia herida.

—¿Pretenden dejarlo aquí? —gruñó Mike.

—Seguro, pero no escapará. Todo el pueblo sabrá la manera cómo murió el sádico capitán Villena…

—Todavía no ha muerto.

—Vamos… El hará el resto.

—¿Adónde piensa llevarme?

—A casa de Mali. María está esperando allí, y también la hermosa doctora.

Apoyándose pesadamente en Luján, que llevaba su ropa y equipo en un fardo, abandonaron el cobertizo. Una vez fuera, Mike vio que junto a este había una pequeña casa con todas las ventanas cerradas y oscuras.

También advirtió que el otro revolucionario no les seguía. Solo el de la metralleta andaba, silencioso, unos pasos más atrás.

—No se preocupe, pronto se reunirá con nosotros… Era como si Luján le adivinase el pensamiento.

Repentinamente, grandes llamaradas se elevaron de aquella casa que había sido durante un tiempo una sucursal del infierno. El fuego creció y su crepitar ahogó los demenciales alaridos de Villena. Las llamas se irguieron de manera prodigiosa, como si también ellas quisieran borrar cuanto antes aquel antro de la faz de la tierra.

EO-005 comprendió cuál había sido el trabajo del otro guerrillero…

7

Despertó y una sensación extraña se apoderó de él. Estaba en un dormitorio muy semejante a otro que ya viera antes.

Trató de incorporarse, pero el calor y el cansancio le obligaron a permanecer quieto. Trató también de recordar, pero su mente se perdía en el laberinto de sensaciones que quedaban en él después de la experiencia vivida en manos del capitán Villena.

Se abrió la puerta y María avanzó hasta detenerse junto al lecho.

La muchacha sonrió.

—¿Te sientes mejor, Mike?

—No estoy muy seguro. ¿Qué hora es?

—Las ocho.

—¿De cuándo?

—De la noche, por supuesto.

Bannion pegó un respingo que le arrancó una mueca.

—¿Quieres decir que he pasado todo el día dormido?

—Igual que muerto —rio la mujer sentándose sobre el borde de la cama.

—¡Maldita sea, un día perdido…!

—Te trajeron poco antes del amanecer, Mike. Estabas inconsciente, medio muerto… Después de todo, nos estropearon la noche.

—A mí sí.

—Estuve esperándote, Mike… horas y horas.

Se inclinó lentamente hasta que sus labios cayeron sobre los de él como hierros al rojo. La estrechó contra su pecho porque ella representaba la vida en toda su plenitud. Creyó que el tiempo se detenía y olvidó los latigazos, el dolor y la muerte que le había rondado.

Ella separó el rostro y le miró fijo. Sus ojos eran igual que dos estrellas.

—Creo que me he enamorado de ti, Mike —dijo, risueña.

—Y yo de ti, pero eso no soluciona lo más importante. ¿Dónde está Luján y la doctora?

—¿Ni siquiera ahora puedes olvidarte de tu extraña misión?

—Cada hora que pasa acerca a tu país y al mundo al borde de una catástrofe.

—¿Te refieres a nuestra revolución?

—No… o quizá solo en parte. Necesito ver a Luján y pronto, nena.

Ella se acurrucó cerca de él.

—Mike…

—Sí, linda…

—Si vencemos, si todo termina bien para nosotros…

—Entonces me iré.

—Comprendo.

—No quiero mentirte, María, sería una infamia hacerlo y abandonarte después. Tú mereces mejor suerte.

—Deja que yo elija mi propia suerte, querido.

Una vez más la besó, aunque sabía que aquello jamás sería otra cosa que un bello sueño, porque los hombres como él, los profesionales de la aventura y la muerte, no pueden echar raíces en ninguna parte. Solo abandonándolo todo, dejando atrás lo que es toda su vida tienen una oportunidad…

Y él no estaba dispuesto a abandonar la lucha y menos en esos instantes.

María se apartó poco después.

—Tú ganas… avisaré a Luján; está abajo, esperando.

—¿Y la doctora?

—¿Pretendes enamorarla también?

—No digas tonterías.

—Está aquí. ¿Quieres verla ahora?

—Después de Luján.

—Está bien…

Giró sobre los talones y salió de la habitación.

Poco después llegó Luján. Parecía cansado, pero su mirada brillaba llena de excitación.

—Escucha, Luján —empezó Mike—. Quiero saber algunas cosas y tal vez tú puedas aclarármelas. ¿Se sabe si últimamente el Gobierno ha montado instalaciones nuevas de fabricación? Puede tratarse de laboratorios…

—No, señor.

—¿Seguro?

—Por completo. A menos que lo hayan hecho dentro de la Fortaleza.

—¿Qué es eso?

—Una vieja fortaleza reconstruida, del tiempo de los españoles. Ahora sirve de cuartel general al Estado Mayor del tirano.

—Entiendo. ¿Es grande esa fortaleza?

—Inmensa.

—¿Vive allí también el presidente?

—No; él ocupa el palacio presidencial.

—Es preciso examinar ese castillo, o lo que sea, hasta sus últimos rincones.

—Imposible, señor. Está terriblemente custodiado. Ni siquiera hemos podido infiltrar allí a ninguno de nuestros hombres. Le matarían antes que consiguiera entrar.

—Eso todavía queda por ver… Luján, arrégleme una entrevista con vuestro jefe, y pronto.

—¿Para qué?

—Tal vez para evitar una catástrofe como no ha conocido otra la historia de la humanidad.

—Sería hacerle correr un riesgo inútil…

—¿Inútil? —gruñó.

Estuvo tentado de hablarle de la naturaleza de lo que se cernía sobre el país y el continente entero, pero desistió a tiempo.

—Escucha, intentaré colarme en la Fortaleza. Quizá me cueste la vida y tú lo sabes. Pero si no actuamos de acuerdo, vuestro jefe y yo, la situación puede escapar a nuestro control. Incluso puede fracasar esa revuelta de que me habéis hablado.

Luján titubeó.

—Hablaré con él. Si accede, usted le verá. Si se niega tendrá que actuar usted solo de ahora en adelante. ¿Está conforme?

—De acuerdo. ¿Cuándo sabré la respuesta?

—Alrededor de medianoche.

—¿Y hasta entonces…?

—Usted permanecerá aquí. Podrán curar las heridas de su cuerpo. Además, es muy peligroso circular por las calles, porque rebosan de patrullas. Piden la documentación a todo el mundo y detienen a la gente en masa, con la esperanza de que cualquiera de ellos les informe de quién mató al jefe de la guardia e incendió su refugio con él dentro.

—Supongo que tú sabes bastante de eso —comentó 005, sonriendo.

El revolucionario emitió un gruñido y salió de la habitación.

Instantes después, quien entró fue Yvonne Durell.

—Hicieron un feo trabajo con usted, Mike…

—¿Me curó usted?

—Hice lo que pude, naturalmente.

—Gracias. Ahora, ¿podemos dejar el protocolo a un lado?

Ella sonrió y con la sonrisa todo su hermoso rostro adquirió una nueva luz.

—Adelante. Pero antes déjame que te agradezca también que iniciases aquella pelea solo para dejarme escapar…

—Olvídalo. Tú hubieses podido complicarlo todo en manos de Villena.

Inclinándose, le besó ligeramente en los labios.

Él dijo:

—¿Es un tratamiento médico profesional, o solo un beso?

—Las dos cosas. Y ahora, veamos qué es eso tan importante que te trajo a este país.

El reflexionó durante unos breves instantes. Luego dijo:

—Tenía la esperanza de que hubieses oído hablar de unos nuevos laboratorios en gran escala, doctora. Y de experimentos que nadie ha visto jamás…

—No oí hablar de eso, pero sé que se montaron en el interior de la Fortaleza. Yo vi algunas de las cajas de material y equipo que llegaron al país, Mike, aunque te confieso que nunca supe a qué destinaban esos laboratorios.

—¿Fue ese el motivo de que te vigilasen, el haber visto esos cargamentos?

—Ciertamente.

—Ya veo…

—Ahora, si lo sabes, dime a qué fin están encaminados, Mike. Porque tú lo sabes, ¿no es cierto?

—Lo sé.

Ella esperó.

Ante el prolongado silencio insistió con voz menos segura:

—¿Y bien, no quieres decírmelo?

—Te lo diré. Están fabricando armas químicas y bacteriológicas, Yvonne.

—¡No es posible! Carecen de técnicos capaces…

—Tienen uno, querida, y de los mejores.

Ella comprendió de repente y una mortal palidez invadió sus mejillas.

—¡El profesor Koerning! —exclamó—. Por eso empezaste a hablarme de él cuando nos detuvieron…

—Ni más ni menos. Koerning, ambicioso, rebosante de avaricia… Abandonó sus trabajos en los laboratorios en que trabajaba para el Gobierno de Estados Unidos cuando comenzaron a frenarle y luego desapareció. Tenemos informes seguros de que está aquí.

—¡Dios santo! Serían capaces…

—«Serán» capaces si se ven en un apuro… un apuro como esa revolución que se prepara. El dictador, antes de rendirse utilizará las armas que hayan conseguido fabricar hasta ahora… solo que algunas de ellas son todavía incontrolables… Por lo que me indicaron, bastarían cinco kilos del agente causante del ántrax pulverizados por un avión para arrasar la vida en cien kilómetros cuadrados, dejándolo todo contaminado. O dos toneladas de un mejunje llamado «Sarin», con el que podrían producirse centenares de miles de muertos, y la tierra y las aguas permanecerían contaminadas durante muchos años después…

—He leído algo sobre eso, Mike. Las secuelas que dejarían son espeluznantes, imposibles de calcular en la actualidad, pero se tiene la seguridad de que durante años se desencadenarían enfermedades terribles. La mayoría de esas armas poseen ingredientes que desarrollan males incurables, Cancirogénesis y Teratogénesis, que actúa sobre el feto humano en el seno de las mujeres convirtiéndolos en monstruos… y Mutagénesis hereditarios mediante los virus que componen tales armas…

—No necesitas hacerme una exposición detallada en mi obsequio. Ya lo hizo el doctor Merryl y me puso los pelos de punta. Me has ayudado mucho al revelarme el lugar en que están trabajando en esa infamia, Yvonne. Eso es suficiente por el momento.

La doctora había perdido su jovialidad. Miró larga y escrutadoramente a Mike y luego murmuró:

—¿De veras pretendes acabar tú solo con esa amenaza?

—Es un trabajo para un hombre solo. Un grupo, o incluso esa revuelta, podría inducirles, en su desesperación, a lanzar una nube de muerte que el viento arrastraría nadie sabe adónde.

—Ya comprendo… y te ayudaré si puedo. ¿Has pensado en las precauciones que deberás adoptar contra los virus y gérmenes que tendrás que destruir?

—Me aleccionaron al respecto, pero en última instancia todo dependerá de las circunstancias, de cómo se presenten las cosas.

—Si pudiera volver a casa… tengo máscaras especiales que te serían útiles…

—Olvídalo. Deben tener muy bien vigilada la casa después de lo que sucedió.

Yvonne asintió con desaliento.

—Te veré más tarde, Mike. Ahora necesitas descansa si realmente pretendes tener fuerzas con que emprender esa descabellada misión.

Retrocedió hacia la puerta. 005 adivinó la profunda emoción que dominaba a aquella mujer, porque precisamente ella, por su carrera y su inteligencia, comprendía mejor que nadie la inmensa y letal amenaza que significaba la fabricación de aquellas armas.

8

Enrique Espinoza Duque era un hombre alto y musculoso, vestido con sobriedad y buen gusto. Poseía un aplomo y una seguridad en sí mismo asombrosas. Su cabeza estaba coronada por una espesa cabellera negra en la que brillaban muchas hebras grises.

Mike estudió aquellas facciones un tanto afiladas. Había llegado hasta aquel hombre después de horas y horas de deslizarse en la noche, con el corazón encabritándosele cada vez que veían surgir una patrulla, esquivándolas, en una marcha que tensó sus nervios hasta presiones insoportables.

El líder de la revolución, con el rostro preocupado y el ceño fruncido, dijo de pronto:

—Bien, entiendo que usted vino a mi país para destruir esas armas espantosas que, según sus superiores, están siendo fabricadas aquí… cosa que me parece muy problemática. Sea como sea, eso lo entiendo. Ahora, quiero llegar al fondo de este asunto.

—¿De qué modo?

—Tal vez si me cuenta usted por qué tenía tanto interés en entrevistarse conmigo…

Mike suspiró.

—¿Es que no lo comprende, señor? Se trata de la revolución que usted encabeza o dirige… debe ser retrasada por lo menos hasta que yo haya conseguido destruir esos gérmenes y virus con los que están trabajando en esos flamantes laboratorios.

—Ahora lo comprendo perfectamente. Y el dilema que me plantea es verdaderamente terrible, señor Bannion.

—¿Por qué?

—Porque la revolución no depende de mí, sino de un grupo, aunque yo sea la cabeza visible. Pero hay oficiales conmigo, hombres que huyeron para salvar sus vidas y cuyas familias fueron prácticamente exterminadas por el tirano. Todos ellos están desesperados, ansiosos de atacar. No sé si podré contenerles por más tiempo.

—Si yo obtengo éxito en mi intento, la revuelta podrá desencadenarse cuando tienen planeado. Usted tendrá las manos libres. Pero si yo fracaso y ustedes atacan… usted mismo puede calcular las consecuencias.

—Lo comprendo perfectamente… ¿Qué se propone hacer usted?

—Entrar en esa maldita Fortaleza. Necesito llegar hasta los laboratorios.

El líder balanceó la cabeza, dubitativo.

—Supongo que comprende bien el inmenso peligro que va a desafiar, señor Bannion.

—Es la única manera a mi entender.

—Déjeme pensar… tal vez yo pueda ayudarle.

—No permitiré que corra ningún riesgo por mi causa, señor. No quiero echarme encima a todos sus revolucionarios —acabó sonriendo.

—Ni siquiera saldré de este refugio. Usted sabe… cuando era pequeño solíamos ir a nadar con los amigos a la playa que había por aquel entonces al pie del castillo.

Mike esbozó un gesto de perplejidad.

—Temo que no comprendo, señor —murmuró.

—Esa playa fue destruida años después por un temporal. Y cuando ese sátrapa ocupó el poder ordenó arrojar allí toneladas de rocas y escombros para impedir que la gente la frecuentara, evitando así que se acercasen a la Fortaleza por el lado más difícil de vigilar.

—Todavía no veo adonde quiere usted ir a parar.

—A las cavernas submarinas, señor Bannion.

Este se enderezó, súbitamente interesado.

—¡Cavernas! —exclamó.

—Efectivamente. Hay dos, a unos diez metros de profundidad.

—¿Sabe usted adonde conducen?

—No. Cuando nadábamos allí éramos unos chiquillos. Carecíamos de medios con que equiparnos… y le confieso que teníamos mucho miedo. Pero sé que se internan en la roca, justo debajo de dónde está edificado el castillo. No me sorprendería que hubiese algún paso subterráneo que comunique con las cavernas.

—Tal vez sí, pero carezco de equipo de buceo…

—Yo le proporcionaré todo cuanto necesite, señor Bannion. Después de todo, puedo considerar que usted lucha a nuestro favor. ¿Irá usted solo?

—En efecto.

El jefe de la revolución quedó pensativo. Luego murmuró:

—Me parece, señor Bannion, que un buen ayudante le sería de mucha utilidad…

—¿Está pensando en alguien determinado?

—En Luján.

—¿Sabrá bucear?

—Seguro. Lo ha hecho otras veces.

Se levantó, fue hasta la puerta y la abrió. Luján se paseaba por el pasillo y entró cuando su jefe le llamó.

En pocas palabras, Enrique Espinoza le puso al corriente de lo que se esperaba de él.

—Les agradezco que me den esta oportunidad —aseguró—. Estoy impaciente por pelear…

—Deberá recordar que solo podremos luchar cuando hayamos conseguido destruir ciertas sustancias que seguramente encontraremos almacenadas allí.

—¿Y cómo piensa hacerlo?

—Me dieron instrucciones al respecto, pero va a ser difícil obtener los ingredientes químicos necesarios, por otra parte muy voluminosos, de manera que no nos queda más solución que hacerlo sobre la marcha, con los medios que hallemos a mano.

—Está bien, esta parte estará enteramente a su cargo.

—Lo intentaremos por la noche, Luján, pero hasta entonces me interesaría mucho poder estudiar ese castillo desde algún punto cercano del mismo.

—Hay una colina a cosa de media milla. Con unos buenos prismáticos podrá hacerlo.

Mike esbozó una sonrisa de satisfacción.

—Supongo que también me proveerán de los prismáticos… Bien, y en cuanto a los equipos de inmersión, señor, ¿cuándo podremos disponer de ellos?

—Los encontrarán en lo que antaño fue playa. No se preocupe por nada, señor Bannion. Nosotros estamos bien organizados.

EO-005 miró a los dos hombres y estuvo tentado de reír. Eran los dos polos opuestos, pero ambos se complementaban a la perfección, el uno con su brillante inteligencia, y Luján con su primario instinto de lucha…

9

Tendido sobre la hierba, Mike enfocó los prismáticos y el castillo apareció ante sus ojos con toda claridad.

Era una monstruosidad espeluznante.

Había sido reconstruido dos o tres veces y en cada ocasión con materiales y estilo diferentes. La última ampliación destacaba sobre las demás por la grisácea limpieza de las piedras y las largas paredes de ladrillo. Las obras recientes no guardaban relación alguna con la antigua arquitectura original.

Lo recorrió de un extremo a otro con la mirada. Gracias a los prismáticos podía distinguir hasta los menores detalles; los guardias que se movían en sus puestos, rígidos y marciales; las piezas de artillería de costa emplazadas de cara al mar…

—Muchas precauciones —rezongó entre dientes.

Luján, a su lado, dijo:

—Es inexpugnable, y al ampliarlo aumentaron también el número de oficiales y tropa… Hay un batallón ahí dentro.

—Veo un edificio nuevo dentro de los muros antiguos. Es grande y alargado… Apuesto que se trata de los laboratorios.

Luján se encogió de hombros. Para él, todo el misterio del laboratorio se reducía al hecho de que había que destruirlo. Todo lo demás lo dejaba para gentes más acostumbradas que él a pensar.

Más tarde, cuando 005 se dio por satisfecho, se arrastraron hacia atrás alejándose protegidos por la vegetación.

Cuando pudieron andar normalmente entre los árboles, Luján comentó:

—Quizá si esas cavernas bajo el mar comunican con la Fortaleza consigamos entrar… Pero salir, lo que se dice salir de esa ratonera, lo veo mucho más difícil.

—No seas pesimista. Soy un tipo muy afortunado.

—Sí, ya me di cuenta cuando le tenían colgado de los dedos y estaban azotándole…

Mike se echó a reír.

—Me alegra mucho que conserves el sentido del humor, amigo… Presumo que ambos lo necesitaremos dentro de poco.

Pensó que ya faltaban pocas horas para poner a prueba su suerte. Comparada con otras aventuras anteriores, esta prometía ser mucho peor.

* * *

Se sumergieron en silencio, como grandes sombras desprendidas de las rocas gigantes que formaban el acantilado. Los dos hombres desaparecieron bajo la negra superficie del mar y nadaron igual que peces, hundiéndose a cada brazada.

Recorrieron la distancia que les separaba de la pared de roca sumergida, nadando pausadamente en la más absoluta oscuridad. Después, cuando Mike calculó que ya se habían hundido bastante encendió la linterna eléctrica especial y paseó el haz luminoso por aquel mundo silencioso y mortal que amenazaba cerrarse en su torno como una mortaja.

Necesitaron alrededor de quince minutos para descubrir las dos oscuras entradas a las grutas. Mike señaló la de la izquierda y ambos nadaron con más brío internándose por ella. En aquella oscuridad absoluta, total, el agua gorgoteaba con lúgubre canto. Solo el rayo de luz disipaba la mortal angustia producida por la profundidad.

Mike exploraba los costados de la gruta, pero todo eran gigantescas rocas que el mar había pulido hasta dejarlas lisas como un cristal, cubiertas de una especie de limo fosforescente cuando lo hería la luz.

Los dos hombres avanzaron resueltamente, más y más sumergidos en aquel mundo de pesadilla. La luz les revelaba el fantasmal paisaje de las profundidades, y una nube de peces que huía de los intrusos…

Habían perdido la noción de la distancia recorrida internándose cada vez más en la entrañas de la montaña, cuando descubrieron que la gruta se elevaba en pronunciada rampa. Nadaron más pausadamente hacia arriba notando el efecto de la descompresión.

Y de repente surgieron a una lisa superficie llena de chasquidos producidos por el agua al azotar las rocas. La luz delató las colosales proporciones de la caverna en la que el mar formaba un lago inmenso y oscuro. La bóveda de roca, sobre sus cabezas, semejaba una catedral de oscura piedra en la que fuera a sonar de un momento a otro la profunda voz de un órgano.

Luján se libró de la máscara y las pinzas de la nariz, sosteniéndose de un saliente rocoso con una sola mano.

—¡Es fantástico! —exclamó con voz que el jadeo convertía en murmullo.

—Hay que explorar todos los rincones —dispuso 005—. Si no encontramos nada habrá que volver atrás y entrar en la otra para probar suerte.

Liberados de las máscaras nadaron por la superficie del lago subterráneo, muy cerca de las irregulares paredes a las que la luz arrancaba extraños reflejos verdosos.

Quince minutos más tarde surgió ante ellos una estrecha cornisa suspendida sobre el agua. Lujan se encaramó sobre ella, y se sentó para descansar.

Mike Bannion se acomodó a su lado. Los dos se desprendieron de los tubos de aluminio que lastraban sus espaldas. Luján gruñó:

—Daría cualquier cosa por un cigarrillo…

—¿Crees que estamos más o menos bajo la Fortaleza?

—Yo juraría que sí, juzgando por la distancia que hemos nadado antes de salir a este lago.

—Habrá que explorar la otra ventana —rezongó el hombre de DANS de mal talante—. Eso nos hará perder horas… y el tiempo, ahora, es un tesoro que no podemos desperdiciar.

—Tampoco es seguro que por la otra podamos entrar al castillo. Y si es así perderás muchas más porque nunca podrás colarte por entre los centinelas.

Mike se removió. Dentro del apretado traje de caucho, la espalda lacerada le dolía endiabladamente a pesar de las curas y los vendajes. Se arrastró por la resbaladiza superficie buscando la invisible pared de roca con ánimo de recostarse en ella.

—Unos minutos más de reposo y nos largamos —decidió.

Tanteó en busca de la pared tras de sí, pero no la encontró. Quizá había calculado mal la amplitud del saliente rocoso…

—¡Dame la linterna, Luján!

El hombre la encendió. La luz, como una flecha blanca, se hundió en el hueco que se abría detrás de Mike.

—¡Infiernos, ya lo tenemos! —exclamó Luján.

El rayo luminoso se perdía en la profunda negrura del estrecho pasadizo que se adentraba en la montaña.

—Dejaremos los equipos aquí. Tal vez nos sirvan para escapar. De todos modos nos estorbarían por ese estrecho túnel. ¿Vamos?

Uno tras otro entraron en el nuevo camino descubierto. Las paredes rezumaban humedad, pero a medida que el suelo se elevaba en forma de rampa las rocas aparecían más secas.

EO-005 dirigió la luz al suelo, deteniéndose para observarlo.

—Imposible saber si alguien pasó por aquí recientemente… es piedra viva y la humedad borra todas las huellas poco después de haberlas dejado.

—Apostaría el cuello que ese pasadizo no se ha utilizado desde el tiempo de los españoles, si es que ellos llegaron a descubrirlo.

—Hemos subido mucho ya, Luján. Mejor será hablar en voz baja. Aquí los sonidos rebotan y se propagan a gran distancia.

—Bueno…

Un minuto después dieron de manos a boca con una gruesa reja de hierro cubierta de moho. Luján no pudo contener una exclamación al descubrirla.

—¿Y ahora qué? —rezongó—. Ni siquiera con la llave moveríamos esta cerradura…

Era una cerradura enorme y antigua, convertida en una masa sólida de herrumbre.

—Tómalo con calma…

Mike abrió el ajustado traje de bucear. Debajo llevaba un corto pantalón de lana y el cinto que tanto entusiasmara al capitán Villena. Lo abrió y entre sus dedos aprisionó una sustancia maleable semejante a la arcilla, aunque de un color mucho más claro.

Intrigado, Luján le miraba mientras sostenía la linterna encendida.

—Voy a mostrarte un nuevo tipo de llave…

Aplicó aquella pasta compacta justo en la cerradura, apretándola para que quedara adherida a ella. Luego, su encendedor brilló al encenderse y él aplicó la llama a la sustancia.

—¡Atrás, Luján!

Retrocedió unos pasos. La pasta chisporroteó un instante y luego estalló silenciosamente, sin humo. Solo un relámpago blanco y cegador.

—Ahora veamos esa cerradura…

Luján le siguió y no fue capaz de contener un grito de asombro al comprobar que la enorme cerradura se había desintegrado con tanta facilidad como si hubiera sido de mantequilla.

—¡Que me cuelguen! —barbotó.

Mike empujó y la reja se abrió no sin esfuerzo. Chirrió y el sonido vibró en el estrecho recinto perdiéndose en la distancia, frente a ellos.

—Si hubiera alguien cerca ese ruido le pondría en guardia… —masculló Luján, acariciando la funda estanca en la que llevaba la gran pistola automática.

—Vamos.

Prosiguieron el avance por el estrecho túnel dejando atrás y abierta la reja. Había trechos que rozaban ambos lados del pasadizo con los hombros. En otros era más ancho o más bajo, obligándoles a inclinarse hacia delante para eludir las traidoras rocas del techo.

—¡Escalones! —exclamó Mike de pronto.

Eran seis, labrados en la piedra viva. Al final de ellos había una oscura puerta de madera, cerrada.

Tras examinarla, Bannion gruñó:

—Esta ni siquiera tiene cerradura por esta parte.

—Debieron ponerla solo por el otro lado. Este pasadizo, en otras épocas, debió servir solo para huir…

—¿Y cómo demonios buceaban todo ese trecho sin equipo?

—Bueno, quizá haya habido derrumbamientos. Tal vez hubiera otro pasadizo semejante a este al otro lado del lago… Cualquiera sabe. ¿Utilizarás esa curiosa pasta también, Mike?

—No creo que sea necesario. La humedad debe haber podrido la madera…

Descargó un puntapié contra la puerta. Parte de ella se hundió casi volatizada, apenas sin estrépito alguno.

Al otro lado se iniciaban unos escalones semejantes a los que pisaban, solo que había muchos más que se elevaban perdiéndose en la oscuridad.

—Bueno, ahora es cuando estoy seguro de que saldremos a alguna dependencia del castillo —opinó Luján.

—Lo malo será si aparecemos de pronto en el cuerpo de guardia… Andando, Luján, que no disponemos de toda la noche.

Subieron rápidamente. Mike contó cincuenta escalones antes de detenerse frente a otra puerta de madera semejante a la que dejaron atrás.

Esta resistió un poco más, quizá porque allá arriba no llegaba tanta humedad, pero pudieron franquearla igualmente.

Se detuvieron al otro lado paseando la luz alrededor para orientarse. Luján dejó escapar un quejido y el hombre de DANS rezongó:

—¡Infiernos, a qué lugar hemos ido a parar!

Había estrechas cavidades labradas en la roca viva. En cada cavidad, sujetas al muro, aparecían mohosas argollas de hierro. Pero lo espeluznante eran los huesos amontonados en algunas, huesos humanos en cuyos tobillos y muñecas aún estaban cerradas las argollas.

Los huesos, al tocarlos con la punta del pie, se volatilizaban convirtiéndose en polvo. Luján gruñó:

—En tiempos eso debieron ser las cámaras de tortura, Mike…

—En todo caso nos demuestran que hace siglos que nadie ha bajado a estas cavernas. Sigamos, Luján.

Atravesaron la nave en cuyos muros quedaban los horribles vestigios de una época remota y ascendieron por otra escalera tallada en la roca viva. Esta vez, 005 contó treinta escalones, al final de los cuales se abría una pequeña cámara casi cuadrada, sin puerta visible alguna aunque a un lado había un amontonamiento de rocas procedentes de algún antiguo desmoronamiento.

—Si ahí estaba el pasadizo nunca conseguimos abrirlo —rezongó Luján—. Hay toneladas de piedras, Mike.

El agente de DANS asintió en silencio.

—¿Qué hacemos ahora?

—Examinemos primero los muros —decidió Mike sin mucha convicción—. Si no encontramos salida trataremos de mover algunas de esas rocas para ver la extensión del derrumbamiento. Quizá solo cayera la boca de la cueva.

Escéptico, Luján no pareció muy entusiasmado.

Inspeccionaron las paredes de roca pulgada a pulgada. Con el cuchillo de su equipo de buceo, Mike profundizaba cada grieta sin ningún resultado.

—Como no sea eso…

Se volvió. Luján estaba inclinado en un rincón, señalando una cavidad en la que introducía la mano holgadamente.

Mike se arrodilló a su lado y utilizó el cuchillo. La hoja se hundió en una masa de tierra blanda.

—La humedad forma casi barro ahí dentro… espera a ver…

Subió el cuchillo hacia arriba, abriéndose paso en la tierra justo en la esquina de los dos muros. Luján se levantó de un brinco.

—¡Que me cuelguen! —bufó.

El cuchillo se abría paso como si cortara limpiamente la roca viva.

—Hay una juntura aquí —dijo Mike—. Recta completamente.

Diez minutos más tarde lo que parecía sólido muro de piedra se movió casi imperceptiblemente. Mike rompió el cuchillo al presionar demasiado bruscamente.

—Déjame el tuyo, Luján…

Prosiguió sus esfuerzos. Había conseguido localizar las junturas y vaciarlas de tierra. Eran una línea delgada, rectangular, en forma de puerta.

—Esto debe poder girar de algún modo —rezongó entre dientes—. Solo que falta saber hacia qué lado se abre…

Lo supieron poco después, cuando la punta del cuchillo, por casualidad, debió presionar el cierre. Mike empujó y la piedra comenzó a girar hacia fuera.

—¡Ayúdame!

Les costó agotadores esfuerzos, pero al fin abrieron paso suficiente para deslizarse al otro lado. Luján dirigió la luz hacia la puerta. Había unas barras de hierro que servían de goznes, y el cierre estaba formado por otra que encajaba en un cierre que el cuchillo había roto porque era una masa de herrumbre que al presionarlo se desmenuzó.

—Debieron existir dos entradas; esta, secreta, y la otra que se hundió, ¿no te parece? —opinó Luján.

—Seguro. Ahora, veamos adónde nos conduce esta.

Echaron a andar por el túnel que se abría ante ellos. Observaron que ya no había humedad alguna en él.

—Esto acaba aquí —musitó Luján, deteniéndose ante una pared lisa.

La examinaron también. Mike soltó una risita.

—Creo que hemos llegado al final… esto es simple madera oscurecida por el tiempo.

—Entonces, ¿a qué esperamos?

—Despacio, Luján; al otro lado puede que haya gente…

—¿Y…?

—Hay que abrir un agujero para observar antes de abrir eso.

De nuevo echó mano al cinturón, del que desprendió un diminuto recipiente de plomo.

—Un poco de este mejunje será suficiente…

Luján refunfuñó:

—Me pregunto si también llevarás jarabe para el dolor de muelas…

—Silencio ahora. Si hay alguien ahí podrá oírnos.

Aplicó el casi microscópico gollete del recipiente a la madera y presionó con fuerza. Una leve columnita de humo se elevó de la madera. Mike retiró la mano. El humo surgió todavía un instante y luego cesó.

—Veamos…

Mike aplicó un ojo al pequeño orificio. Al otro lado todo estaba oscuro y fue imposible distinguir nada en absoluto.

—Bien, por lo menos ahora podemos trabajar tranquilos, aunque debemos evitar el ruido.

Volvió a presionar el frasquito moviéndolo muy despacio, trazando un gran círculo. El humo acre cosquilleó en sus gargantas.

El redondel de madera se desprendió cayendo al otro lado igual que cortado por una sierra. El mortal ácido había cumplido un cometido para el que no fue creado.

—Sígueme, Luján.

Mike se deslizó por el agujero seguido del revolucionario. La linterna les reveló los detalles del lugar en que se encontraban.

Era un dormitorio, con una cama sin colchón ni ropas. Por todas partes el polvo se acumulaba mostrando un total abandono.

—Bien, nadie duerme aquí, lo cual es una ventaja para nosotros. Pero de ahora en adelante debemos extremar las precauciones porque ya estamos dentro de la Fortaleza.

Se acercaron a la puerta cerrada. Al tirar de ella se abrió silenciosamente mostrándoles un amplio pasillo pobremente iluminado por solitarias bombillas amarillentas.

—Creo que ya…

Se interrumpió cuando un grito vibró en el silencio.

Fue un alarido infrahumano, un aullido que podía expresar el dolor de una muerte atroz o la visión del infierno…

Y era la voz de una mujer.

10

—¿Qué fue eso? —murmuró Luján.

—Una mujer… hacia el final del pasillo.

—¡Hijos de perra…!

—Sígueme y ten cuidado.

Los dos se deslizaron en silencio por el pasillo. Había un recodo al final, y al doblarlo descubrieron una puerta entornada. Del otro lado salían algunas voces iracundas.

Mike empuñó la «Magnum» sacándola de su funda estanca. El silenciador aplicado al cañón la convertía en un arma monstruosa.

Mike se acercó a la puerta y empujó con infinito cuidado. Primero descubrió a tres hombres vueltos de espaldas, dos de ellos vistiendo uniformes de oficial. El otro llevaba un traje oscuro, era grueso y su cabello negro rezumaba brillantina.

Más allá de los tres individuos había una mesa y sobre ella, tendida de cara al techo, estaba la mujer que había gritado, firmemente atada de pies y manos. Sus ropas eran simples girones de tela, rotos y manchados de sangre.

El hombre vestido de paisano barbotó:

—Puedes gritar todo lo que quieras, zorra. Tus gritos no impresionarán a nadie de los que estamos aquí.

La mujer, a la que Mike solo podía ver las largas y hermosas piernas tensas por las ligaduras y el revoltijo de ropas hechas trizas, gimió sin voz.

—¿Estás dispuesta a colaborar, o dejo que se diviertan contigo un poco más?

Ella no respondió. Quizá no tenía fuerzas suficientes para hablar, o tal vez quería resistir todavía. Mike no esperó a averiguarlo. Recordó la tortura atroz a que le sometieron a él, la crueldad fría y despiadada de Villena y levantando la pistola entró de un brinco.

—Quizá yo pueda arreglar eso —dijo con una voz que temblaba de ira.

Los tres hombres giraron a un tiempo. Uno de los oficiales se llevó la mano a la pistola de modo instintivo. Recibió una bala entre las cejas y saltó hacia atrás muerto mucho antes de tocar el suelo.

—¡Luján!

El revolucionario entró mascullando entre dientes:

—¡Puercos! —barbotó, deteniéndose ante los dos asustados individuos.

—¡Desata a la mujer! Después veremos qué hacemos con estos verdugos.

—¡Yo sé bien lo qué he de hacer con ellos!

Se dirigió a la mesa. 005 no perdía de vista ni un segundo a sus enemigos. Oyó la apagada exclamación de Luján y estuvo tentado de mirarle, pero se contuvo y solo gruñó:

—¿Qué pasa?

No obtuvo respuesta. Desvió un instante la mirada y vio a su compañero inmóvil al lado de la mujer y la mesa, tan quieto como si se hubiese convertido en estatua.

Devolvió la atención a los dos torturadores.

—¡Luján, maldita sea! —exclamó—. ¿Qué te pasa ahora?

Luján se apartó de la mesa. Con una voz ronca, casi un gemido, dijo:

—Vigila al oficial… ¡Tú, apártate a un lado!

El militar retrocedió unos pasos, seguido por la pistola de Bannion, que no comprendía los propósitos de su amigo.

Luján fue a colocarse frente al hombre vestido de paisano, quedando de espaldas a Mike Bannion. Su cuerpo fuerte, enfundado en el traje de buceo, era como una mancha delante del gordo desconocido.

—Tú eres el comisario Baraza…

El hombre asintió con un cabezazo. El pánico se había apoderado de él sin duda.

—Estaba seguro que algún día podría tenerte como ahora…

El oficial barbotó:

—¡Están locos…! ¿Cómo esperan salir de aquí?

Nadie le hizo caso. Luján desenfundó el largo cuchillo de su equipo.

—Solo por lo que has hecho con ella —dijo.

—¡Eh, espera un minuto…! —exclamó Mike.

La mano del revolucionario se movió con tanta rapidez que el cuchillo pareció un relámpago brillante. El gordo dejó escapar un alarido y doblándose sobre sí mismo cayó de rodillas con las manos engarfiadas sobre el estómago.

—¡Maldita sea! No debiste hacer eso, Luján.

—Mira a la mujer.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Mírala te digo!

Retrocedió sin dejar de apuntar al oficial, que permanecía muy quieto. Luján todavía dijo:

—Dame la pistola, la mía no lleva silenciador. Yo le vigilaré…

Mike le entregó su arma y volvióse hacia la mesa.

Y lo que vio puso todo el fuego del infierno en su sangre. Creyó incluso que era víctima de una pesadilla y parpadeó.

—¡María! —susurró sin voz.

La muchacha ladeó la cabeza, en la que el rostro era una máscara de sangre de ojos desorbitados.

—¡Mike…!

El sonido apenas se oyó al mover sus labios.

005 la recorrió con la mirada de arriba abajo. Sintió una oleada de furor al ver lo que habían hecho con ella, y un dolor agudo y profundo como no recordaba haber experimentado en todos los días de su vida.

—Te sacaremos de aquí…

—Me… me cazaron… querían…

—No hables.

—Te buscan…

—Bueno.

—Querían saber… quién eres… no quise… decirles nada…

Mike comprendió que ella se había dejado torturar y destrozar para no traicionarle. Creyó volverse loco ante los embates del odio más absoluto.

—¡Luján!

—Aquí estoy.

—¡Mátalo, mátalo como a un perro!

Oyó el apagado sonido de su pistola y el golpe del cuerpo al caer. Todo ello como si fuera algo que viniera de muy lejos.

Después, solo quedó el sordo quejido del moribundo comisario Baraza, caído de bruces en el suelo.

—El cuchillo, Luján. Corta esas cuerdas.

Ella le miraba. Sus ojos eran dos grandes globos henchidos de dolor.

Y de pronto se apagaron y la que fuera hermosa cabeza cayó a un lado sin vida.

Fue Luján quien le cerró suavemente los ojos. Mike le arrebató la pistola de las manos y barbotó:

—¿Qué clase de fieras salvajes son esta gente, Luján?

—No se detienen ante nada…

—¿Te das cuenta de lo que le han hecho?

—Sí…

—Deben estar locos, locos de odio y sadismo, hambrientos de poder y dominio…

—Ya no podemos hacer nada por ella, Mike. Salgamos de aquí antes que nos sorprendan.

005 dio una última mirada a la muchacha, cuyos labios habían ardido en los suyos y cuyo cuerpo sintiera entre sus manos palpitante de vida. Luego, dando media vuelta, se encaminó a la puerta.

—Vamos, terminemos con eso de una vez —rezongó.

El pasillo, después del recodo, se extendía hasta una amplia escalera que descendía hacia el piso inferior.

—Hemos de encontrar el camino de los laboratorios, Luján.

—Sí, creo que… ¡Eh!

Dio media vuelta y corrió hacia la estancia que acababan de abandonar. La puerta estaba abriéndose muy despacio.

Mike levantó la pistola, atónito hasta que recordó al hombre moribundo que habían dejado allí dentro, desangrándose.

Baraza asomó la cabeza, arrastrándose lentamente.

Luján barbotó un insulto. Mike tiró del gatillo y la cabeza reventó liquidando el asunto definitivamente.

Descendieron las escaleras en completo silencio. Abajo se abría un vestíbulo espacioso flanqueado de puertas cerradas.

Oyeron unos pasos que se aproximaban por el pasillo que había detrás de la curva de las escaleras. Mike se pegó a la pared y musitó:

—Déjale que te vea. Le necesitamos vivo.

El que se aproximaba era un sargento. Llevaba la gorra echada hacia atrás y un mechón de cabellos oscuros asomaban por debajo de la brillante visera.

Se detuvo en seco cuando vio a Luján, tan inmóvil como si estuviera esperándole.

—¿Qué demonios…?

Echó mano de la pistola y logró sacarla de la funda. Entonces Mike le golpeó. Lo hizo duramente, pero midiendo la fuerza del culatazo.

El sargento cayó de bruces y la pistola escapó de su mano. Rápidamente, entre los dos le arrastraron hacia el lugar por dónde había aparecido.

—¡Trae su pistola, pronto, antes que alguien la vea!

Luján corrió y se apoderó de la pistola.

Utilizaron el correaje del militar para sujetarle manos y pies tan firmemente que el cuero se hundió profundamente en su carne. Luego, Mike le amordazó.

Unos bofetones sacudieron su cabeza de un lado a otro. El tipo parpadeó y acabó abriendo los ojos, luchando por enfocarlos en alguna dirección.

—No intentes gritar porque lo pasarías muy mal, sargento —le advirtió 005—. Todo lo que queremos es saber dónde están los laboratorios. Si no hablas te mueres, así que decide.

Los ojos giraron de uno al otro. Vio a Luján con el cuchillo manchado de sangre todavía brillante y roja muy cerca, y al otro con la pistola silenciosa… y los equipos de bucear que les daban aspecto fantástico.

Asintió con un lento cabezazo.

—Muy bien…

Mike le quitó la mordaza. Al mismo tiempo, Luján le colocó el cuchillo de punta presionando su garganta.

—En el gran patio norte —balbuceó.

—¿Por dónde se puede llegar allí?

—Este pasillo… al final hay una puerta que da al exterior.

—Tú nos guiarás, camarada. Y al menor síntoma de alarma te mataré. ¿Comprendido?

Asintió. Luján le levantó de un tirón, tras librarle de las ligaduras de los pies.

—Andando.

Le siguieron pasillo adelante.

El sargento ni siquiera pensó en resistirse. La sangre del cuchillo le inspiraba más terror que el propio puñal.

11

—Alto ahí, sargento —ordenó Mike al aproximarse al oscuro final del pasillo.

—¿Qué pasa? —indagó Luján, que cerraba la marcha.

—No me gustaría que abriera esa puerta y nos diésemos de narices contra un par de centinelas…

—Yo me adelantaré…

Luján se deslizó hasta llegar junto al portalón. Mike hundió el cañón de la pistola en la espalda del militar.

—Tranquilo ahora —dijo en voz baja—. Tienes la vida pendiente de un hilo, ¿lo entiendes?

El sargento cabeceó. Luján escuchó detrás de la madera y luego se volvió, susurrando:

—Se oyen voces lejos y rumor de pasos…

—Siempre hay tropa en el patio.

—¿Incluso a estas horas de la madrugada? —le espetó Mike.

Luján estaba probando el enorme cerrojo del portalón, deslizándolo fuera de su engarce.

—¿Qué te parece, nos arriesgamos? —gruñó, tenso.

—Abre lo justo para ver qué hay al otro lado.

Luján atisbó con cuidado y se echó atrás al instante.

—¡Ese puerco! —barbotó, furioso—. Hay una patrulla de cinco hombres paseándose ahí fuera.

Le dio un terrible bofetón al sargento que casi lo derribó. El hombre encajó las mandíbulas sintiendo en sus riñones la presión de la pistola de Mike.

Este gruñó:

—¿Por qué esa vigilancia tan numerosa, qué hay ahí fuera, sargento?

El hombre tardó en responder. Solo cuando vio que Luján acariciaba la empuñadura de su ensangrentado cuchillo balbuceó:

—La entrada al polvorín.

—Ya veo… querías que esos guardianes nos acribillaran al salir, ¿eh?

El hombre no replicó. Luján dijo:

—Siento tentaciones de hundirte el cuchillo entre las costillas, bastardo… ¿Por dónde podemos llegar a los laboratorios sin tropiezos?

—Hay que dar un rodeo… y no es seguro. Sus equipos llamarán la atención de cualquiera que les vea.

—Creerán que ven fantasmas. Andando… y reza si sabes porque tienes un pie en el infierno.

El sargento echó a andar retrocediendo por el pasillo. Indicó una puerta y Luján la abrió. Daba a una estancia desierta, que atravesaron. De ella fueron a parar a otro corredor estrecho y oscuro y al terminar este salieron a un patinillo de altos muros semejante a una chimenea.

—Hay un portalón al frente —explicó el sargento de mala gana—. Al otro lado del portalón están los laboratorios y el patio norte.

—¿Y los centinelas?

—En los laboratorios hay dos en cada entrada. Y una pareja que recorren el patio.

—Está bien —decidió Mike—. Echa un vistazo, Luján.

Y si el tipo nos ha mentido le cortas el cuello. Ya me cansé de dar vueltas…

El sargento se estremeció, pero no replicó. Luján abrió el portalón y suspiró, aliviado.

—Esta vez ha dicho la verdad. Vamos.

Mike descargó un feroz culatazo contra la nuca del militar y luego lo cazó al vuelo, antes que se derrumbara. Lo dejó suavemente en el suelo y ordenó:

—Quítale las ligaduras, Luján.

—Eso me parece un error. Si el tipo despierta dará la alarma antes de tiempo.

—Haz lo que te digo…

Luján obedeció a regañadientes. Hubiera preferido degollar al sargento, pero se limitó a cortarle las correas y arrojarlas lejos de allí.

Mike se inclinó sobre el individuo. Le abrió la boca a la fuerza e introdujo algo en ella. Luján gruñó:

—¿Qué demonios estás haciendo ahora?

—Le he regalado un pequeño comprimido que se fundirá dentro de su boca… de modo que dormirá veinticuatro horas seguidas. Creerán que le ha dado un ataque, si alguien lo encuentra… Después de todo, el tipo nos ayudó.

—Bueno, es una pérdida de tiempo lamentable —rezongó el revolucionario entre dientes.

Salieron al gran patio norte. Era una extensión de terreno rodeado de altas murallas, al fondo del cual se elevaba el laboratorio de reciente construcción. Dos potentes focos coincidían en el centro, esparciendo una brillante claridad que, no obstante, dejaba en sombras los rincones y parte de los muros.

—Nuestros trajes de caucho oscuro nos ayudarán a pasar desapercibidos —dijo Mike—. Sígueme, y no utilices tu pistola a menos de estar acorralados.

El empuñó la suya, provista de silenciador, y ambos se deslizaron a lo largo de las murallas, rodeando la enorme extensión de terreno para llegar al laboratorio de paredes de ladrillo ante cuya puerta dos guardias se paseaban sin ninguna marcialidad.

Los vieron desde cierta distancia, así como a la patrulla que cruzaba en aquel instante más allá de la construcción.

Luján susurró:

—¿Cómo terminaremos con esos cerdos, Mike?

—Acerquémonos un poco más… Tú te encargas del más bajito… el otro déjalo para mí.

—Muy bien…

El cuchillo del revolucionario volvió a salir de su funda. Se deslizaron como sombras hasta detenerse en la esquina, muy cerca de los vigilantes.

—¿Preparado?

Luján asintió.

—¡Ahora!

Los dos brincaron a un tiempo. Mike descargó un terrible hachazo con el borde de su mano y la nuca del centinela agredido crujió de forma espeluznante. El tipo cayó sin un suspiro.

Luján estaba firmemente aferrado al cuello de su adversario. Mike todavía pudo ver el cuchillo subir y bajar como un rayo. Luego, los dos se derrumbaron estrechamente unidos.

Luján se levantó poco a poco, limpió el cuchillo en las ropas del muerto y susurró:

—¿Y ahora qué hacemos con ellos?

—Entradlos dentro… ayúdame.

Abrieron la puerta y metieron los dos cadáveres en el interior.

—¡Cierra la puerta!

Luján corrió los dos pesados cerrojos. Ocultaron los cadáveres tras unas cajas vacías y solo entonces trataron de orientarse.

El revolucionario comentó:

—Esto no parece un laboratorio, Mike…

—Quizá sea la parte destinada a viviendas, vamos a verlo. Y ten cuidado.

Avanzaron en silencio. Vieron dos dormitorios vacíos, una cocina con trazas de ser utilizada de modo regular y una pequeña salita con revistas científicas esparcidas por todas partes.

Al abrir otra puerta interior, Mike ahogó un suspiro.

—Mira… —musitó.

Luján echó un vistazo por encima de su hombro. Vio un lecho y en este un cuerpo. La pesada respiración de un hombre sonaba en el silencio como un fuelle.

Entraron hasta llegar a la cama. Mike acercó el cañón de la pistola a la frente del individuo y ordenó en voz alta:

—Enciende la luz, Luján.

El durmiente rebulló, pero sin despertarse todavía.

Cuando la luz brilló, Mike no pudo contener un suspiro de satisfacción.

—Lo que imaginaba —dijo—. Nuestro amigo es el profesor Koerning…

El hombre abrió los ojos cuando el silenciador de la pistola presionó su mejilla. Vio el gran orificio negro del arma ante sus ojos, y más atrás a los dos extraños individuos y dio un respingo.

Mike recomendó:

—Cuidado, profesor… mucho cuidado con lo que hace. Esta pistola dispara unas balas capaces de esparcir toda la ciencia de su cerebro por, esta habitación…

Luján se aproximó, mirando al científico con curiosidad.

—¿Qué clase de pájaro es este, Mike?

—Muy peligroso… Levántese, Koerning.

El hombre obedeció, mudo de estupor y de pánico. Llevaba un pijama a rayas demasiado grande para él.

—Vístase. Antes revisa sus ropas, Luján. Vacíale los bolsillos. Todo lo que lleve.

Cuando el profesor estuvo vestido habló por primera vez, como si al sentirse cubierto con su traje hubiera recobrado la dignidad.

—¿Quiénes son ustedes? Deben haberse vuelto locos para venir aquí de este modo… hay dos mil hombres en la Fortaleza. ¿Creen que podrán vencerlos a todos?

—No somos ambiciosos, profesor…; venciéndole a usted nos damos por satisfechos.

—No entiendo…

—Usted habla español perfectamente, igual que yo. Si necesita más comprensión puedo hablarle en inglés, aunque no serviría de mucho, creo… Andando, vamos a echar un vistazo al famoso laboratorio.

Un chispazo pasó por los ojos miopes del científico.

—¿Para qué?

—¡Guíenos!

La orden de Luján fue subrayada por una viva presión de su cuchillo sobre la abultada barriga de Koerning.

El hombre retrocedió lleno de pánico.

—¡Asesinos! —barbotó—. ¡Esto es lo que son ustedes!

Mike rio entre dientes.

—Ni más ni menos, solo que nosotros matamos peleando, de hombre a hombre. Usted está dispuesto a asesinar en masa… millones de seres humanos cada vez, como si se extendiera la peste terrible del ántrax, o quizá prefiera el Sarin, más espectacular…

El rostro del científico quedó blanco como el papel. Quizá hasta ese momento no había comprendido las verdaderas razones por las cuales aquellos dos fantasmagóricos personajes estaban allí, amenazándole…

—¿Qué saben ustedes de eso? —barbotó entre dientes.

—Todo lo que hay que saber. Y ahora, a los laboratorios, Koerning, y rápido.

Otra presión del cuchillo, esta vez desgarrando la piel, le convenció de que no había escapatoria.

El laboratorio era una nave enorme magníficamente equipada. Al fondo había un gran tanque de acero brillante bañado de luz, y junto a él dos más pequeños.

—¿Hasta dónde ha llegado con su producción de muerte, profesor? —quiso saber Mike Bannion.

—No diré nada… y ustedes no podrán destruir mi obra, porque lo único que conseguirían sería esparcir los bacilos y las bacterias mortales y…

La pistola subió y bajó como una maza, estrellándose sobre la frente de Koerning y cortando su perorata:

—Quizá no ha comprendido todavía, profesor…

El hombre se tambaleó, cayendo al fin de rodillas. Luján le disparó un puntapié a la cara que le arrojó de espaldas dando vueltas.

—¡Levántese!

Un tirón del revolucionario le obligó a ponerse de pie. Se tambaleaba, y habría caído de nuevo si Luján no le hubiera sostenido sin contemplaciones.

—Ahora, escúcheme bien, Koerning —le espetó Mike con voz estremecida de ira—. Hemos venido a destruir su obra, esa obra capaz de sembrar el terror y la muerte en todo un continente. Y usted nos dirá la mejor forma de hacerlo, porque de lo contrario Luján hará con usted lo que sus esbirros hicieron con una muchacha… y después, nos ayude o no, yo exterminaré toda su producción de monstruos microscópicos.

—¡Jamás lo conseguirá!

—Es tuyo, Luján.

Este emitió una risita.

—Ayúdame a sujetarlo —dijo solamente.

Koerning se dejó amordazar y atar a una de las mesas metálicas sin una protesta. Mike todavía preguntó:

—¿Qué es lo que ha conseguido hasta ahora, bastardo?

—El germen de ántrax… tanto que…

Luján le cerró la boca de un revés.

—Esa mordaza es floja —gruñó.

Y la sustituyó por otra después de llenar la boca del científico con un pañuelo.

—Cuando esté dispuesto a colaborar mueva la cabeza, compañero —le indicó Luján fríamente.

Mike se alejó hasta los brillantes tanques del fondo. Junto a ellos había un armario metálico que abrió, contemplando la ordenada colección de frascos que contenía. Cada uno de ellos llevaba una etiqueta. Las leyó una a una, reconociendo algunos de los productos, aunque otros eran perfectamente desconocidos para él.

Atrás oyó un espeluznante gemido, ahogado por la mordaza. Se estremeció, pero sabía que en semejante situación no podía permitirse el lujo de tener piedad.

Uno de los depósitos pequeños tenía una tapa sujeta a presión. Sintió tentaciones de ver qué contenía, pero se contuvo porque no ignoraba el mortal riesgo que podía significar hacerlo.

Ántrax. Era preciso destruirlo antes que pudieran utilizarlo como arma de terror. Toda la nación podría ser contaminada, y las aguas de los ríos que entraban en los países vecinos se encargarían de llevarlo hasta más allá de las fronteras esparciendo el terror, la muerte y la miseria hasta límites incontrolables…

Tras él se había hecho el silencio. Retrocedió, y lo que vio no le gustó en absoluto.

—¡Maldita sea! ¿Está muerto? —gruñó.

—No… solo inconsciente. La verdad es que el tipo es bastante flojo…

—¡Despiértale!

Luján buscó agua y la dejó caer lentamente sobre la cabeza del profesor. La sangre se esparcía por la mesa como un mar rojo y el agua la desparramó hasta el suelo.

El profesor recobró el conocimiento. Sus ojos se abrieron dificultosamente y en ellos aleteó todo el terror del mundo.

—¿Quiere seguir así? —indagó Bannion.

El hombre movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Está dispuesto a ayudarnos o no?

Asintió con un gesto.

—Quítale la mordaza…

—María fue más brava que él —rezongó Luján.

Esperaron a que recobrase la voz.

Esperaron a que recobrase la voz.

—¡Salvajes…! —jadeó.

—¿De veras? Esparcir el ántrax por todo un continente no sería una salvajada, según su retorcida conciencia… ¿Dónde lo tiene?

Volvió débilmente la cabeza.

—El tanque… pequeño de… de la derecha…

—¿Qué contienen los otros, el grande y el pequeño de la izquierda?

—Caldos de cultivo… neutros. Todavía no los he utilizado…

—¿Seguro?

—Sí…

—Si alguien toca uno de esos caldos de cultivo, ¿qué puede sucederle?

—Nada… nada en absoluto… solo el de la derecha…

—Bien, lo comprobaré después. Ahora, dígame cómo podemos destruir esos malditos gérmenes.

—Es una operación muy laboriosa…

—No disponemos de tiempo, Koerning. Un modo rápido…

—Con ácido…

—¿Dónde está ese ácido?

El hombre respiró profundamente. Sabía que aquello era el final de sus sueños de poder y de grandeza. Pero su cuerpo era solo una masa de inmenso dolor, y sobre él gravitaba todavía el ensangrentado cuchillo de Luján…

—En el armario… busque… Azurkal…

Era un frasco también metálico de gran tamaño.

Mike lo sacó. Dudó unos instantes y luego soltó el cierre a presión del tanque señalado por el profesor.

En aquel instante una sirena, en el exterior, comenzó a vibrar rompiendo el silencio de la noche.

—¡La alarma! —exclamó Luján—. Deben haber encontrado a faltar a los dos centinelas…

—No creo… más bien han descubierto la matanza de la habitación donde asesinaron a María…

Levantó la tapa del tanque y vertió al interior todo el contenido de la botella metálica. Luego, volvió a dejarlo cerrado con la tapa a presión.

—¡Date prisa o nos cazarán! —le urgió el revolucionario.

—Todavía queda otra cosa por hacer si queremos salir de aquí… Tú te quedarás hasta que yo vuelva y…

—¡Espera un momento!

—No discutas. Espérame aquí para que yo sepa dónde encontrarte. Si dentro de una hora no he regresado lárgate como puedas. ¿Entendido?

—Seguro, pero…

—Eso es todo. Ah, otra cosa… el viejo dice que el tanque grande no contiene nada peligroso. Compruébalo mientras tanto.

—¿Cómo? Yo no entiendo una palabra de todo este lío científico.

—Dale a él un baño dentro del tanque.

Mike se dirigió a la puerta. Cuando Luján acertó con una réplica, el agente de DANS ya había desaparecido.

12

Habían pasado cincuenta y un minutos exactos cuando la puerta se abrió y Mike entró al laboratorio, tras lo cual cerró otra vez a sus espaldas. Su equipo de caucho había sufrido evidentes desperfectos. En su rostro quedaban sangrientas señales de alguna escaramuza y la mirada de 005 relampagueaba de un modo inusitado.

—Ahora es cuando nos largamos de aquí a escape —anunció—. Están registrando toda la Fortaleza. Encontraron a…

Se interrumpió y miró más allá de Luján.

—¿Dónde está Koerning?

Luján enseñó los dientes en una mueca.

—En el tanque mayor.

—¿Qué?

—Hice lo que tú me dijiste. Pero el tipo no sabía nadar… se hundió.

Mike soltó un juramento.

—Tal vez le ayudaste a hundirse…

—¿Importa eso?

—Vamos, larguémonos de aquí.

El patio estaba más iluminado que a su llegada. Los soldados iban de un lado a otro y se oía un rumor intenso en todas partes.

—Hay que apagar esas luces —rezongó Luján.

—Espera.

La «Magnum» salió de su funda. Calmosamente, Mike comenzó a disparar contra los grandes focos emplazados en la muralla.

El primero que se apagó lo hizo con un seco chasquido de cristales rotos. Medio minuto después todo estaba tan oscuro como la caverna submarina.

—¡Ahora, sígueme…!

Echaron a correr en medio de la confusión que se había adueñado de los guardianes.

Tras atravesar el patio subieron una escalera de piedra y desembocaron en una galería del primer piso de la fortaleza. Luján gruñó:

—¿Puedes decirme adonde diablos vamos con tantas prisas?

—¡Maldito si lo sé! Todo lo que quiero es poner tierra de por medio… y rápido.

—¿Por qué?

Mike no replicó y siguió corriendo.

Casi tropezaron con una pareja de guardias. Unos y otros sufrieron una sorpresa mayúscula, pero la reacción centelleante del hombre de DANS resolvió la situación.

Los derribó a balazos antes que pudieran dar la alarma. Luego, cambió el cargador de la pistola mientras corría por aquella galería abierta a la que llegaban las voces de mando de los oficiales y el repicar de las botas de dos mil hombres puestos en estado de alarma.

—¡Vamos, corre, Luján!

—¿Hacia dónde?

—Debe haber el portón de salida al otro lado del castillo. Si no lo alcanzamos nunca saldremos de aquí.

—Pero ¿por qué?

—Porque esto volará en menos de diez minutos.

—¿De qué infiernos estás hablando?

—¡Del polvorín, ni más ni menos!

—¡Cielos!

—¡Cuidado!

Luján se zambulló de cabeza al suelo. Ahora ya no titubeó en utilizar su pistola contra el grupo de guardianes que habían aparecido junto al inicio de las escaleras, al final de la galería. Los estampidos de la pistola se confundieron pronto con el tableteo de las metralletas que retumbaban como truenos bajo las bóvedas del castillo.

—¡Hacia esa puerta, Luján!

Se arrastraron en medio del alud de plomo que les buscaba. Desde el quicio de una puerta siguieron disparando para mantener a raya a los guardias.

—¡Estamos listos, Mike! —rio Luján—. Dos mil guardianes contra dos tipos… Después de todo pasaremos a la historia.

Mike no replicó, atento a disparar y contar el tiempo que transcurría lentamente.

Oyó el gemido de Luján y maldijo en todos los tonos.

—¡Me dieron…!

—¿Dónde? —preguntó sin volverse.

—En el pecho… estoy listo, Mike.

—¡Te sacaré de aquí…!

—Olvídalo. Escapa tú si puedes… que lo dudo mucho. Dile a Espinoza que…

—¡Tú vendrás conmigo! Solo faltan segundos… un poco más…

Primero fue el rugido de una bestia ciclópea, algo tan ingente y monstruoso que removió el suelo de piedra y los gruesos muros del castillo.

Luego, el rugido se convirtió en una explosión salvaje semejante al estallido de una bomba nuclear. Un cráter rojo apareció allí donde estuviera el patio norte. Un volcán de fuego, metralla, proyectiles de mil tipos zumbando y destruyendo en todas direcciones. Y bombas que estallaban allá abajo levantando torrentes de llamas, tierra y rocas.

Los guardias y soldados, aterrados, se lanzaron en todas direcciones. Las paredes del milenario castillo comenzaron a desmoronarse con un estrépito creciente.

Mike se volvió hacia Luján, que se apoyaba pesadamente en la pared.

—¿Cómo te sientes?

—En las últimas…

Le levantó, y le cargó sobre su hombro. Echó a correr por el desierto pasillo, bajó las escaleras y ni siquiera los soldados que aullaban abajo atropellándose les prestaron atención.

Las escaleras se hundieron como sacudidas por un terremoto. Un muro se vino abajo y a su alrededor grandes bloques de piedra se precipitaron como una granizada aplastando a centenares de guardianes que huían enloquecidos.

Todos corrían en una dirección y Mike les siguió cargado con el revolucionario, que no cesaba de gruñir.

Un portal enorme apareció al final de la explanada que atravesaban. El gigantesco arco estaba resquebrajándose por la mitad, pero nadie se detuvo. El alud humano se apelotonaba, empujándose, aplastándose unos a otros, taponando la salida…

Mike se desvió. Vio a un alto oficial que trataba de hacerse oír en medio de aquel infernal estruendo, iluminado por el resplandor del monstruoso incendio que aullaba tras la masa de hombres enajenados…

El oficial dejó de rugir cuando les descubrió. Nunca salió de su estupor, porque la pistola de Mike le abatió acribillado.

Los hombres se habían convertido en fieras irracionales. Se atropellaban unos a otros en su deseo de sobrevivir al cataclismo.

Y en aquel momento el gigantesco arco de la entrada se vino abajo y aquello marcó el final del drama. Una ingente montaña de enormes piedras, uniformes destrozados y cuerpos aplastados cerró la salida.

Pero la marea humana no se detuvo. Corriendo enloquecidos, remontaron aquel montículo estremecedor ante la mirada desapasionada y fría de Mike Bannion, agazapado en un extremo de la explanada, sosteniendo entre sus brazos el cuerpo de Luján, que al fin había perdido el conocimiento…

Más tarde, todo quedó en silencio. Solo el crepitar del incendio gigantesco, alguna que otra explosión de los proyectiles desperdigados.

Mike levantó a Luján y remontó a su vez el dantesco montículo de la salida. No sabía cuándo pisaba piedra o cuerpos de hombres muertos.

Cuando se alejó cuesta abajo, huyendo del camino, los camiones de los bomberos y el ejército acudían al lugar del cataclismo…

* * *

La doctora se apartó del lecho y fue a lavarse las manos en el lavabo. Mike la siguió con la mirada y sonrió.

—Creo que Luján va a prolongar sus quejas solo para que le cures más tiempo —comentó.

Yvonne ladeó la cabeza.

—Quiero hablar contigo —dijo—. En privado, Mike.

—Muy bien.

Se levantó.

Desde el lecho, Luján gruñó:

—De manera que me sacaste del infierno, ¿eh?

—Creí que estabas inconsciente todavía.

Se acercó al revolucionario. El rostro sin afeitar, demacrado y de ojos brillantes por la fiebre, le sonrió forzadamente.

—Nunca lo olvidaré, Mike —murmuró—. Antes de perder el conocimiento pensé que aquello era el final… Creo… creo que te pasaste de rosca.

—Tal vez, pero era la única manera de salir de allí…

—¿Mike?

Se volvió. Yvonne se impacientaba.

—Te veré luego, Luján.

—De todos modos, lo hiciste muy bien… No creo que en lo que me queda de vida vuelva a ver nada semejante… ni a vivir unos minutos tan espantosos.

—Te falta todavía la revolución. Tendrás ocasiones de divertirte entonces.

Dio media vuelta y salió en pos de Yvonne.

Entró en la puerta que ocupaba esta y cerró la puerta.

—¿Y bien, qué sucede?

Ella sonrió.

—He salvado la vida de tu amigo… he esperado tu regreso casi segura de que ya no volverías…

—¿Y…?

—Opino que todo esto merece cierto agradecimiento.

—Naturalmente.

Se acercó a ella. Yvonne levantó los brazos y los enroscó en torno a su cuello.

Mientras la besaba, Mike se preguntó si realmente no era él quien estaba recibiendo un premio…

Un premio maravilloso de vida y amor, tan apasionado e intenso que le trasladaba del infierno al paraíso.

Tanteando con la mano tras de sí, localizó la llave y le dio vuelta en la cerradura. El chasquido de la llave se confundió con el largo suspiro de la muchacha.

F I N