CAPÍTULO PRIMERO

—No debemos provocar una alarma prematura —dijo el hombre de cabellos rojos y alborotados—. Se trata solo de una prueba. Si falla no tendremos más remedio que perfeccionarlo todo, y durante el tiempo que necesitemos para ello, es preciso que nadie sospeche... especialmente esos demonios de DANS.

Su interlocutor, un hombrecillo de corta estatura y gran cabeza, desproporcionada a todas luces en una anatomía casi contrahecha, asintió con un gesto. Luego gruñó:

—Afortunadamente, no tienen ni la más ligera idea de nuestra existencia. Desbarataron nuestro primitivo plan, matando a Gunter. Pero tenemos tiempo e impunidad suficientes para conseguir los fines previstos desde un principio. Muy bien, Cirus; ¿qué propones?

El yate dio un bandazo a causa de un golpe de mar. Las copas se deslizaron sobre la mesa y los dos hombres las cazaron al vuelo.

El pelirrojo masculló:

—Maldito tiempo...

Se levantó y dio un vistazo a la noche por el redondo «ojo de buey». El cielo, encapotado y negro, no presagiaba nada bueno, y el mar picado se alborotaba por momentos. No obstante, el gran yate estaba equipado para capear cualquier temporal, de modo que por ese lado no había problemas. Se volvió.

—África —dijo concisamente.

—¿Tú crees?

—Nadie se preocupará por lo que les ocurra a un puñado de negros, en una aldea perdida en las selvas. Es lo más seguro para la prueba.

La gran cabeza del otro se bamboleó, como expresando sus dudas.

—Una aldea no es suficiente —opinó—. Sugiero una ciudad. Y todos sus alrededores, por supuesto.

Cirus Gringall se encogió de hombros.

—Me es indiferente. De todos modos, no estamos preparados todavía para una operación a gran escala. ¿Cuánto tiempo crees que necesitarás para producir cultivos suficientes como para plantar nuestro ultimátum?

—Un mínimo de dos meses, trabajando sin interferencias en nuestro refugio. Después de la prueba, por supuesto. No sé la vivacidad del cultivo en un medio hostil de la Naturaleza, y eso es de capital importancia.

—Perfecto. Digamos tres meses, y otro para distribuir cada «fuente de expansión»... Cuatro meses. Medio año para dictar nuestras condiciones al mundo. Perfecto —repitió.

Callaron. El yate se mecía violentamente. El viento bramaba ya sobre el mar y la noche se había hecho impenetrable. Gringall dijo:

—Voy a ocuparme de variar el rumbo, Dormeyer. El lugar más indicado será cualquier punto del África Oriental, ¿no te parece?

Salió. Dormeyer, el químico de mente especial y desequilibrada, esperó un poco más. Después, levantándose, fue a encerrarse a la cabina de radio. Se ajustó unos auriculares, manipuló los controles y luego dijo con voz monótona:

—Yate «Eurition», a número uno. Atención, número uno. Llamando a número uno...

A través de los auriculares captó multitud de chasquidos y ruidos de estática que la noche tormentosa multiplicaba. Siguió repitiendo la misma llamada una vez tras otra hasta que, por fin, captó una voz metálica que replicaba:

—Captada la llamada, «Eurition». «Uno» a la escucha.

Suspiró, aliviado.

—Rumbo punto experimento. Confirmamos muerte Gunter. Todo preparado para la primera prueba en medio natural. ¿Instrucciones adicionales, «Uno»?

—En absoluto, ¿no existe duda sobre la muerte de Gunter?

—Ninguna, «Uno». Todos los detalles de nuestro primer informe son exactos. Lograron controlar el rumbo del cohete y hacerlo estallar sobre nuestra propia base de los pantanos. Nadie salió con vida.

—Está bien, adelante con nuestro plan actual. Llegará el día que ajustaremos cuentas con esa organización. No vuelvan a comunicar hasta conocer el resultado definitivo de la prueba.

—Entendido. Pondremos proa al refugio una vez terminemos.

—Buena suerte.

La comunicación se cortó. Dormeyer se libró de los auriculares, echándose atrás en el sillón metálico. Apenas advertía el violento cabeceo del yate, que se adentraba en la tormenta sin titubear.

Finalmente, abandonó la cabina y fue a encerrarse en su reducido camarote. Había una pequeña mesa ante la que tomó asiento, y donde estuvo trabajando y efectuando complicados cálculos durante más de dos horas.

Cuando se acostó, la tormenta estaba en su apogeo, más no se inquietó por ello. Todas sus preocupaciones se dirigían a la operación planeada, que sería el primer paso para el dominio mundial... o el exterminio de enormes áreas humanas de la Tierra.

* * *

El cielo, gris y pesado, parecía tan bajo que pudiera tocarse con la mano. Una espesa bruma se levantaba del mar anulando la poca luz del sol y convirtiendo el día en un anochecer prematuro.

El yate, anclado y balanceándose sobre el mar inquieto, apuntaba con su afilada proa a la tierra invisible que había a cuatro millas de distancia.

Los dos científicos estaban acodados sobre la borda, expectantes y silenciosos, mientras los escasos tripulantes cumplían cada uno su cometido en silencio, eficientes y seguros. Todos eran hombres seleccionados, duros y bien pagados. Eso y el temor les convertía en fieles auxiliares.

—Empezará a llover de un momento a otro —comentó Cirus Gringall sin apartar la mirada de las bajas nubes.

Dormeyer replicó con un gruñido. Dio un vistazo al objeto cubierto con un encerado que reposaba sobre cubierta, erguido como un monumento antes de ser descubierto e inaugurado. Realmente, podía considerarse de esa manera.

De repente, las primeras gotas de lluvia se estrellaron sobre el maderamen de la embarcación. Los dos hombres se miraron. Eran gotas grandes, que resonaban fuertemente al caer. Sobre el mar un tanto picado levantaban diminutos surtidores.

—Ya está —suspiró Dormeyer entre dientes.

Gringall dio una voz y dos tripulantes, protegidos por capas impermeables y capuchones, surgieron de una escotilla.

—¡A sus puestos! —ordenó el físico de cabeza pelirroja, señalando el bulto cubierto por el encerado—. Tan pronto la lluvia arrecie efectuaremos el disparo.

Los dos hombres corrieron hacia el lugar señalado. Un instante después, el encerado había sido retirado, dejando al descubierto un pequeño cohete semejante a los utilizados por los meteorólogos. Estaba sujeto a su rampa y su aspecto no podía ser más inofensivo.

Dormeyer se aproximó al artefacto, seguido de su colega. Los dos revisaron la rampa y el dispositivo de lanzamiento. Los tripulantes se mantenían en silencio como si aquella operación no les importara en absoluto.

Las gotas de lluvia fueron haciéndose más espesas por momentos, hasta que al fin se convirtieron en un violento aguacero tropical que retumbaba contra la estructura de la nave como sobre el parche de un tambor.

Dormeyer gruñó:

—¡Ahora es el momento, Cirus!

—Conforme.

Había una plancha de acero bajo el cohete destinada a recibir el impacto de la llamarada de despegue. Los hombres se apartaron del aparato. Cirus Gringall empuñó una caja portátil de control. Desplegó una antena vibrátil, ajustó unos diales y, finalmente, accionó botón de disparo.

Hubo unos fugaces instantes en que solo se oyó el fragor del aguacero. Luego, una llamarada brotó de la cola del cohete, hubo un fuerte rugido y el artefacto salió disparado abandonando la rampa. En unos segundos se perdió de vista dentro de las espesas nubes, en dirección a donde estaba la tierra de África sobre la que la lluvia caía con igual intensidad.

Gringall continuó atento a la caja de mandos, en el centro de la cual una redonda pantalla de radar señalaba la trayectoria de aquel instrumento de muerte que volaba en cumplimiento de un destino espantoso que desencadenaría el caos en medio de una confiada ciudad, guarecida de la lluvia, y que no podía sospechar que el espanto se abatía sobre ella silenciosa e inexorablemente.

Gringall gruñó:

—¡Ahora!

El puntito luminoso de la pantalla se apagó de repente Los dos cambiaron una rápida mirada, mientras Gringall cerraba otra vez los diales y controles y abandonaba la caja metálica a un lado.

Los dos marinos, a una indicación de Dormeyer, retrocedieron, desapareciendo por una escotilla. Los científicos corrieron entonces a refugiarse en su cámara de trabajo y todo en el yate recobró la calma, mientras se balanceaba sobre el encrespado oleaje.

Dormeyer, comentó, despojándose del impermeable:

—Dentro de veinticuatro horas nos acercaremos a la costa. Para entonces, el experimento deberá estar terminado.

Gringall se inclinó sobre un mapa de África. Había un círculo trazado con lápiz rojo junto a la costa. En medio del círculo, un nombre:

KILWA.

El químico se acercó también y durante unos instantes ninguno de los dos pronunció una palabra. Luego, Dormeyer comentó:

—La lluvia es muy espesa... ¿qué opinas?

—Se extenderá en un área de diez a quince millas, creo yo. Será suficiente para comprobar su eficacia.

Asintió el otro. Ante sus ojos, el círculo rojo semejó una mancha que se extendiera sobre una parte de África, anegándolo todo con una oleada de muerte silenciosa y fatal.

Era el símbolo de su poder.

Un poder que pronto extendería sus tentáculos a toda la Tierra, dominándola con implacable puño de hierro...

CAPÍTULO II

La tormenta había cesado a medianoche, y durante la mañana las últimas nubes se habían retirado dejando un cielo inmaculadamente azul y esplendoroso. El sol del trópico relucía con toda su fuerza, ardiendo en el espacio como el fuego de la vida.

Solo que en Kilwa no había vida.

La ciudad de veinte mil habitantes, con su puerto rudimentario, las grúas inmóviles, los barrios miserables formados por chozas infectas heredadas de una colonización despiadada que se extinguiera unos años atrás; las colinas cubiertas de vegetación lujuriante; el barrio central, con altos edificios y lujosas residencias que los expoliadores del país ocuparon hasta su marcha, un tanto precipitada...

Todo estaba silencioso.

Las calles encharcadas por la reciente lluvia ofrecían un aspecto desolado, sembradas de bultos informes, chorreantes e inmóviles.

Hombres y mujeres. Niños y perros.

No eran más que bultos prontos a descomponerse bajo el impacto de un sol de castigo.

Había cuerpos en las más sorprendentes posturas, como si hubieran muerto en medio de una orgía desenfrenada, poseídos por una locura escalofriante. Los rostros estaban desencajados y los ojos de todos ellos aparecían abiertos, casi saltando fuera de sus órbitas. Algunos mostraban profundos arañazos o heridas más profundas que habían sangrado, pero que la lluvia, al caer sobre ellas, había lavado como si quisiera darles un aspecto menos espantoso.

Todo estaba quieto. Los escasos vehículos, junto a las aceras, todavía parecían esperar a sus dueños. Incluso las bicicletas en los soportales producían la impresión de que, en cualquier momento, alguien saldría para montar en ellas y dirigirse a un trabajo que había quedado paralizado para siempre.

En los muelles, viejos muelles de madera carcomida que no permitían el atraque de ningún buque de mediano calado, se mecían dos cargueros de diez mil toneladas. Sobre las cubiertas, los cuerpos de los tripulantes eran fiel réplica de los que sembraban las calles de la población.

En ese mundo de pesadilla entró lento y seguro el yate «Eurition», dirigiéndose al amarradero más cercano. Los tripulantes hicieron cuanto pudieron para conseguir un atraque suave sin contar con ayuda de tierra, y cuando la nave estuvo inmóvil, Dormeyer y Gringall aparecieron sobre cubierta contemplando aquella visión de pesadilla.

Dormeyer gruñó:

—Éxito completo, Cirus. No se mueve ni una hoja.

—Vamos a verlo de más cerca. ¿Has tomado el inmunizante?

—Por supuesto. ¿Crees que quiero suicidarme?

Cirus Gringall repartió secas instrucciones a los tripulantes y ambos científicos descendieron por la pasarela. Minutos más tarde se internaban por las silenciosas calles de Kilwa contemplando la hecatombe que ellos habían provocado.

De vez en cuando, Dormeyer se inclinaba aquí y allá, examinando más detenidamente alguno de los cadáveres. Su interés y curiosidad se centraban sobre los desgraciados que habían exhalado el último suspiro en medio de terribles convulsiones, o violentos espasmos a juzgar por la actitud en que yacían los cadáveres.

—Sorprendente —refunfuñaba entre dientes—. El cultivo debe provocar reacciones muy extrañas... ¿Te fijas en los ojos de esos tipos?

—Sí.

Dormeyer levantó la mirada, extrañado por el seco monosílabo de su compañero.

—¿Qué te pasa? —le espetó—. No estarás asustado, digo yo...

—Estoy impresionado. Y tengo miedo. Lo creas o no, tengo miedo —repitió entre dientes—. No por lo que hemos hecho. Eso era necesario, si no porque, a juzgar por lo que estamos viendo, ese maldito cultivo provoca efectos que ni siquiera habíamos sospechado. ¿Qué pasará si sus efectos se prolongan y escapan a nuestro control?

—Eso no sucederá. Sé muy bien lo que llevo entre manos ¿Experimentas algún malestar acaso, alguna molestia física?

—Ninguna.

—Entonces, ¿de qué infiernos te preocupas? Al «Número Uno» no le gustaría saber que estás asustado de lo mismo que tú has contribuido a crear.

—Él no tiene por qué saberlo. Además, me preocupo por nosotros, no por los efectos que eso pueda causar en los demás.

—Está bien, es mejor que lo olvides. Vayamos a los suburbios para comprobar si los efectos son tan espectaculares en la periferia del área de contagio.

Anduvieron en silencio hasta dejar atrás las últimas chozas de los barrios extremos. A corta distancia se alzaba el muro verde de la selva. Y allí fue donde el segundo descubrimiento les dejó atónitos.

La vegetación estaba agostándose.

Era un proceso fulminante, tan rápido que casi podían contemplarlo a simple vista mientras se producía. Los arbustos, los matorrales y los árboles de menor tamaño adquirían un color amarillento que poco a poco se convertía en pardo. Las plantas morían atacadas por un mal terrorífico que los dos científicos ni siquiera habían sospechado.

—Ahora es cuando empiezo a preocuparme de veras —refunfuñó Dormeyer—. Hasta hace unos instantes había creído que nuestros cultivos solo atacaban la vida animal...

—Pues ahí tienes la demostración de nuestro error. Me preguntó qué tiempo tardará en cesar ese proceso corrosivo sobre las plantas, y cuánto terreno habrán alcanzado los cultivos.

—No más allá de quince millas con toda seguridad.

—Recuerda que la lluvia era muy espesa.

—No importa. Sigamos adelante.

Se internaron por los senderos de la selva, hasta que desembocaron en un claro rodeado de edificaciones industriales. También allí la muerte había dejado la impronta de su paso, e igualmente la vegetación marchita mostraba la huella de la destrucción.

Había una carretera que se internaba hacia el oeste y que apenas era algo más que un barrizal. Los dos hombres siguieron por ella, incansables, ya sin asombrarse por aquella vegetación que moría como si le faltara el agua desde tiempo inmemorial.

Así llegaron a una aldea establecida en la base de una colina. A cuatro o cinco millas de Kilwa, entraba de lleno dentro del área maldita, y en consecuencia los cadáveres estaban por todas partes, semihundidos en el barro y mostrando los mismos desencajados semblantes, como si antes de morir hubieran contemplado una visión del infierno.

Estaban a punto de reanudar la marcha, un tanto cansados, cuando resonó un alarido espeluznante a sus espaldas. Se volvieron de un salto, aunque no vieron a nadie.

Dormeyer murmuró, impresionado:

—¿Qué ha sido eso, Cirus?

—Una voz humana sin duda...

—Imposible. No puede haber quedado nadie vivo...

—Vamos a verlo —gruñó el físico, echando a andar hacia las chozas que al llegar habían dejado atrás.

Dormeyer le siguió de mala gana. Según sus cálculos, ningún ser viviente podía resistir a la implacable destrucción interior que su cultivo mortal provocaba.

No tuvieron tiempo de llegar a las chozas. De una de ellas surgió un negro gigantesco, desnudo y chorreante. Su faz era una horrible máscara desencajada y los ojos desorbitados parecían a punto de saltarle fuera de las órbitas. Aquellas pupilas dilatadas tenían un brillo insano, febril, que produjo un ramalazo de terror incluso en los dos científicos.

El gigante negro se había detenido al descubrirles. Se tambaleaba sobre sus largas piernas y balanceaba los brazos como péndulos. Un largo gemido ininterrumpido escapaba de sus labios entreabiertos.

De pronto dio un salto adelante y aulló igual que una bestia salvaje. Sus manos se convirtieron en garras dispuestas a desgarrar a un enemigo que solo él veía.

Giró sobre sus pies frenéticamente, en una lucha imaginaria. Golpeó al vacío, rugió y gritó en su idioma y de pronto quedó rígido, en un espasmo horrible, mientras los músculos de su rostro se atirantaban bajo un dolor infrahumano. Abrió la boca como si quisiera engullir todo el aire del mundo... y repentinamente cayó igual que fulminado por un rayo, entre espantosas convulsiones.

Sus dedos se hundieron en el barro. Se estremeció y al fin quedó inmóvil. Una masa gigantesca de músculos duros como piedras vencida por un enemigo invisible.

Dormeyer sacudió su descomunal cabeza para salir del estupor en que se hallaba sumergido.

A su lado, Gringall farfulló:

—Jamás lo hubiera creído...

Poco a poco, Dormeyer se acercó al derribado gigante y comprobó que estaba muerto. Cuando se irguió, dijo:

—Su tremenda fortaleza y vitalidad le ha permitido resistir unas horas más, pero ha sucumbido también. ¿Quieres mejor prueba de los implacables resultados de nuestro Extermin?

—Vámonos de aquí. Hemos visto cuanto necesitábamos.

Recorrieron otra vez el mismo camino. En aquel reducido espacio de tiempo, la vegetación se había convertido en una masa moribunda, oscura y amenazadora. Solo los árboles gigantes de la selva resistían todavía el embate de la muerte que llevaban ya en su savia.

Al llegar al yate encontraron a la tripulación con evidentes signos de nerviosismo, y eso aceleró la urgencia de alejarse cuanto antes de aquellos lugares.

Poco después, el «Eurition» navegaba a toda la velocidad de sus motores rumbo al refugio secreto de aquellos hombres en cuyas manos estaba quizá el destino del mundo, o la exterminación sistemática de la Humanidad.

CAPÍTULO III

Mike Bannion, cubierto de sudor y con algunas magulladuras más sobre el cuerpo, abandonó la sala de entrenamiento donde expertos profesores de karate acababan de someterlo a un nuevo y brutal adiestramiento, no por sabido menos doloroso.

Bajo la ducha fría, Mike pensó amargamente en esas sesiones donde la fortaleza de los hombres era puesta a prueba una vez tras otra, y el estoicismo de cada agente zarandeado hasta el límite de resistencia.

Más, todo aquello era una regla inexcusable y destinada a capacitarle del modo más absoluto para la supervivencia en toda clase de luchas, de modo que no valía la pena preocuparse por ello más de la cuenta. Comenzó a silbar entre dientes, y de pronto recordó que tenía una cita y abandonó la ducha apresuradamente.

Quince minutos más tarde estaba vestido y dispuesto para otro día inolvidable con Moira Leader. El tercero desde que llegaran a la isla, derrengados, exhaustos y casi muertos de cansancio. Pero desde entonces las cosas habían cambiado en todos los sentidos.

Jamás había conocido a una mujer tan absolutamente apasionada como Moira, y los recuerdos que les unían, terribles recuerdos de una aventura que les llevó al mismo borde de la muerte¹, hacían que su afinidad de ideas, gustos y placeres fueran todavía mayores.

Moira Leader había sido instalada en uno de los pabellones de descanso establecidos en una región de la isla donde no existían deberes ni obligaciones, una parte de Dawning Island en la que el «relax» era ley y norma de conducta. Una especie de convalecencia tras de las misiones endiabladas que se sucedían unas tras otras en todas las partes del mundo.

Mike se detuvo ante la puerta del pabellón y llamó con los nudillos, disponiéndose a gozar una vez más de la exquisita y subyugante presencia de Moira Leader, cubierta con algunos de sus improvisados conjuntos íntimos.

Solo que cuando se abrió la puerta, en lugar de la bella Moira, apareció una mujer desconocida cubierta con el blanco uniforme de DANS.

Mike enarcó las cejas.

—¿Dónde está ella? —preguntó, impaciente.

—¿La señora Leader?

—A ella me refiero.

—Se ha marchado esta mañana.

El dio un respingo.

—¿De qué está hablando? Estuvimos juntos anoche. No me dijo una palabra de su marcha.

—Yo no sé nada, señor Bannion. Mi trabajo es mantener en orden estos pabellones. La señora Leader ha marchado hace casi dos horas y lo que sí puedo asegurarle es que no volverá.

—Está bien, ya aclararé esto.

Dio media vuelta, furioso porque adivinaba los métodos de míster Barnett en esa súbita marcha de la hermosa mujer.

Encontró a Lizzie Brown en el antedespacho del cerebro de la organización. La pelirroja secretaria levantó la mirada y pareció buscar en él algunas cicatrices frescas todavía.

—¿Dónde demonios está? —estalló Mike, deteniéndose ante ella.

—¿Dónde está qué?

—Moira.

—Oh, eso...

—¿Dónde? —repitió él.

—Bueno, terminó su período de descanso. Las órdenes eran trasladarla al lugar que eligiera. Prefirió Miami, ¿sabes? Uno de nuestros aviones emprendió el vuelo hace una hora, con la dama a bordo.

—Ya veo... Supongo que se le prohibió que se despidiera de mí...

—No seas malicioso, querido. Ella no parecía tener ningún interés especial en decirte adiós.

—Mientes. ¿Olvidas que la vi anoche?

—¿De veras?

La cándida y burlona expresión de la muchacha aumentó la indignación del hombre, que sintió vivas tentaciones de abofetearla.

Luego lo pensó mejor y gruñó:

—Dile al viejo que quiero hablar con él.

—Creo que está ocupadísimo esta mañana, Mike...

—Nena, estás ganándote una azotaina donde más te duela. Esto es serio, de modo que anúnciame o lo haré yo mismo.

Lizzie dejó de sonreír. No creyó jamás que la fugaz aventura sentimental de Mike y Moira Leader llegara más allá de una racha pasajera. Más la actitud de él parecía demostrar todo lo contrario...

—Mike, yo... Bueno, fui la encargada de acompañar a la señora Leader hasta el avión...

—¿Y qué? Presumo que te encantaría el cometido.

—No, en absoluto.

—¿De veras?

—Ella... ella quería verte antes de partir.

Mike tragó aire furiosamente en un intento de contenerse.

—¿Y...?

—Lo arreglé para que no fuera posible. Creí que era mejor así.

—¿Qué tú creíste...? ¡Maldita sea!

Se encaminó resueltamente al mamparo de acero que separaba el antedespacho de la oficina de míster Barnett. Lizzie todavía exclamó:

—¡Mike, espera!

Pero el mamparo estaba deslizándose a un lado, y el agente penetró en el centro neurálgico de la organización sin titubeo alguno.

El hombre de cabellos grises, que examinaba unos documentos tras la gran mesa metálica, levantó la cabeza y dio un respingo.

—¿Le he mandado llamar, señor Bannion? Porque si es así lo he olvidado...

—No, señor.

—Bien, entonces no comprendo su violenta irrupción aquí.

—Tengo algunas cosas que decirle, señor. Y quiero decírselas ahora.

El hombre se echó atrás en el sillón y manoseó una gastada pipa. Sus ojos grises y despiadados no se apartaban del agente.

—Sospecho que está usted furioso por alguna razón —refunfuñó—. Bien, adelante si eso ha de tranquilizarle.

—Moira Leader —dijo Mike secamente.

—Entiendo —suspiró, llevándose la apagada pipa a los labios—. Han transcurrido dos días desde que ambos llegaron...

—Así es.

—Dispuse que ella saliera de la isla tras ese período de descanso. Eso es todo.

—Solo que nadie se molestó en informarme de eso, señor.

—Realmente, tuve buen cuidado de que usted no lo supiera.

Mike se quedó con la boca abierta de estupor.

—De modo que usted...

—Así es, señor Bannion. Los hombres que hacen el trabajo que usted lleva a cabo no pueden permitirse el lujo de «aficionarse» excesivamente por una mujer.

—¿Eso es todo?

—Hay muchas razones más, entre ellas las concernientes a nuestra seguridad interior, pero renuncio a hablarle de ellas porque usted las conoce perfectamente. Lo siento, señor Bannion.

—¡Lo siente! —estalló—. ¿De qué condenada clase de granito está hecho usted, señor?

El hombre de cabellos grises sonrió.

—Tómelo con calma. ¿Olvida que dejó una misión sin terminar?

Atónito, Bannion no acertó a replicar. Luego, con voz que apenas dominaba su furia, dijo:

—Eso es lo único que le importa, ¿no es cierto?

—Completamente cierto. Ningún sentimiento personal entorpecerá nuestro cometido. Usted es una pieza de esta gigantesca maquinaria, una pieza muy valiosa me atrevería a decir; por lo tanto, es mí deber mantenerle en funcionamiento mientras sea necesario. ¿Por qué condenada razón se interesa usted tanto por esa mujer? Las ha conocido más bellas en otras ocasiones, creo yo...

—Opino que no lo entendería usted.

Los ojos grises le miraron duramente. Luego, míster Barnett refunfuñó:

—Estamos desperdiciando un tiempo precioso. De no haberse presentado usted aquí tan abruptamente, le habría mandado llamar esta tarde. Hemos recopilado algunos informes sobre los nombres que usted nos facilitó.

Mike dio un respingo.

—¿Qué nombres? Estábamos hablando de Moira Leader, ¿recuerda?

—Ese tema ha sido agotado. Los nombres son los de dos científicos que desaparecieron hace algún tiempo: Cirus Gringall, físico, y un tal Dormeyer, un bioquímico entregado por entero a la investigación.

El asintió con un gesto, desalentado.

—Esos fueron los nombres que Gunter pronunció cuando nos tenía en su poder.

—Justamente. Lo cual nos lleva a suponer que trabajaban en una misma organización criminal.

Mike no replicó. En su fuero interno reconocía que su jefe estaba en lo cierto en lo concerniente a los sentimientos personales, pero Moira Leader había dejado en él un profundo vacío con su marcha, y no sería fácil olvidarse de ella...

Míster Barnett prosiguió, tras un carraspeo:

—Las últimas noticias que se tienen de esos dos genios proceden de Atenas. Fueron vistos allí hace seis meses en una recepción de alta categoría social.

—Pueden estar en cualquier otra parte del mundo en la actualidad.

—Cierto, pero usted empezará en Grecia. Trate de seguirles la pista y...

Bannion le interrumpió con un gesto.

—¿No han sido buscados por las autoridades? Dos hombres no pueden desaparecer sin más ni más, y menos si se trata de científicos de cierto renombre.

—Los dos trabajaban en laboratorios privados, exclusivamente por su cuenta, aunque últimamente lo hicieran también para la «Fundación La-Garenne», una institución filantrópica destinada al desarrollo de la ciencia.

—¿Quiere decir con eso que la policía de su país no los ha buscado siquiera?

—En absoluto. Según consta en el informe recibido de nuestra «División Europea», nadie ha presentado ninguna denuncia ni petición de búsqueda.

—¿Eran casados?

—Solteros los dos. Tienen algunos parientes en Inglaterra, pero están acostumbrados a pasarse años enteros sin noticias de ellos.

—Está bien. ¿Qué más han averiguado nuestros agentes de Europa?

—Muy poco más. Han intentado sonsacar información en la oficina que la «Fundación la-Garenne» mantiene en París, pero sin resultado. Por otra parte, el presidente de la Fundación está fuera de París, en algún lugar de Grecia. Y eso hace que usted vaya también a dicho país, señor Bannion, para empezar desde allí.

Mike asintió con un gesto, pero no estaba satisfecho en absoluto. Permaneció unos instantes en silencio antes de hablar de nuevo.

—Supongamos —dijo—, que localizo a esos dos tipos No tenemos ninguna evidencia contra ellos. No sabemos que hayan hecho o que pretendan hacer nada delictivo... ¿Qué hago en ese caso?

—Asegúrese de cuáles son sus trabajos e intenciones. Desde el momento que, de alguna forma, colaboraban con Gunter, no cabe duda que cualquier cosa que se lleven entre manos ha de interesarnos. Busque esas evidencias. Si no las encuentra, abandone el trabajo y deje que cualquiera de nuestros funcionarios de la División Europea prosiga con la vigilancia de los dos hombres de ciencia. Pero si las consigue...

—¿Qué?

—Si realmente constituye un peligro para la Humanidad, como lo fue Gunter, extermínelos.

—Está bien, ahora sé exactamente a qué atenerme. ¿Quién dio esa recepción donde fueron vistos por última vez?

Míster Barnett mordisqueó su gastada pipa, tomándose tiempo antes de responder:

—Un hombre llamado Meinrand-la-Garenne.

—¿El presidente de la fundación del mismo nombre?

—Exactamente. Un multimillonario francés, excéntrico y mundano, aficionado a la ciencia, a los coches deportivos y a las mujeres hermosas. Está casado por cuarta vez con una dama que responde al nombre de Naomi-la-Garenne.

—Bella, por supuesto.

Míster Barnett se encogió de hombros.

—Seguro, si hemos de creer en sus aficiones hacia el bello sexo. Por lo demás, señor Bannion, sabemos que ese «filántropo» es el propietario de un negocio muy poco filantrópico.

—Ya imaginaba que no era tan perfecto como usted parecía describirle. ¿Qué negocio es ese?

—Comercio de armas. En gran escala. Armas nuevas y viejas, de cualquier calibre. Se sabe que incluso vendió tanques pesados a los rebeldes de Adén antes que obtuviesen su independencia.

—Un tipo muy interesante. ¿Alguna cosa más, señor?

—Ninguna, señor Bannion. Espero que consiga otro éxito en ese nuevo trabajo.

—¿Le importaría que hiciera una breve escala en Miami antes de dirigirme a Atenas?

Míster Barnett dio un fuerte mordisco a la pipa.

Cuando se convenció de que no podía masticarla, se la quitó de la boca y gruñó:

—¡Por supuesto que me importaría! Olvídese de sus sentimientos personales, señor Bannion, por lo menos mientras tenga una misión que cumplir.

El agente especial conocido por EO-005 en la más despiadada organización de seguridad jamás creada, hizo una mueca de disgusto antes de mascullar como despedida:

—Ya sabía que diría usted eso, señor. No obstante, a mí regreso me tomaré una corta licencia... para iniciar una investigación por mí cuenta.

Se encaminó a la salida, despotricando contra sí mismo por haberse dejado expoliar de aquella manera. Porque, personalmente, consideraba un expolio el hecho de que hubieran llevado a Moira Leader fuera de la isla.

Lizzie Brown levantó la mirada cuando él apareció en el antedespacho.

—¿Tormenta, Mike? —preguntó, risueña.

El apenas ladeó la cabeza.

—Algún día —le espetó—, ajustaremos cuentas tú y yo, preciosidad, porque buena parte de lo ocurrido ha sido responsabilidad tuya.

—¿Te refieres a la marcha de esa dama?

—Por supuesto.

—Fue orden del jefe, Mike.

—Que tú ejecutaste con envidiable celeridad. Oh, está bien, maldito si quiero discutir ahora. Ya nos veremos algún día, supongo.

—¿Es que vuelves a marchar, Mike?

—Inmediatamente. Cualquiera creería que andamos escasos de personal «ejecutivo», ¿no crees, primor? O tal vez el viejo supone que la actividad me consolará. Nunca sabe uno a qué atenerse con él. Cuídate, nena.

Atravesó el despacho a grandes zancadas, ante la inquieta mirada de la muchacha. Lizzie sabía bien que cada vez que uno de los agentes emprendía una de las misteriosas misiones en nombre de DANS, existían infinidad de probabilidades de que jamás pudiera regresar...

Cuando él hubo desaparecido ella suspiró. Una vez más, se dijo que no lamentaba en absoluto haber contribuido a la marcha de la bella forastera. Realmente, Moira Leader pertenecía a otro mundo distinto, casi opuesto al de DANS.

Cuando reanudó el trabajo, lo hizo con desgana, quizá porque su mente seguía ocupada por la imagen de Mike Bannion, el hombre que quizá no regresase jamás...

CAPÍTULO IV

El avión describió un amplio círculo sobre la acrópolis que brillaba, blanca, allá abajo, bañada por la luz de la luna.

Mike Bannion parpadeó, despertando de un reparador sueño que había durado buena parte del largo viaje. Dio un vistazo a la fulgurante ciudad de Atenas, mientras el avión seguía trazando un gran círculo permitiéndole ver los buques amarrados en el Píreo, y, al fondo, la oscura masa de las montañas cuyo mármol sirviera para dar forma y belleza a los palacios y esculturas de todos los tiempos.

Después de aterrizar y agotadas las formalidades de la aduana, Mike tomó su escaso equipaje y se encaminó a la salida. Bajo los grandes focos esperaba un autocar gris y rojo. Los pasajeros subían a él uno tras otro. El agente de DANS miró a su alrededor y su mirada se cruzó con la de un hombre que, a cierta distancia, parecía esperar a alguien.

Era un tipo delgado y fuerte, cuyo rostro quedaba en sombras bajo las alas de un sombrero blanco. Solo sus ojos, vivos y brillantes, fulguraban en la oscuridad.

Mike dejó la maleta en el suelo, sacó un cigarrillo y lo encendió sin prisas. Un viento cálido soplaba desde el Egeo o quizá desde la isla de Salamina. Ese viento le apagó una cerilla tras otra, hasta la cuarta, con la cual logró encender el pitillo y arrancarle una nube de humo.

El hombre del sombrero blanco se despegó de la pared y avanzó perezosamente. Cuando llegó a su lado, murmuró:

—He terminado mis cigarrillos, señor. ¿Sería tan amable...?

EO-005 extrajo el paquete y lo ofreció al desconocido, que tomó uno. Sacó un encendedor y encendió sin moverse de sitio. Luego dijo:

—Con este viento, un mechero es mejor... le ha costado a usted tres cerillas prender el cigarrillo.

—Cuatro.

—Cierto.

—Ya basta —gruñó Mike—. ¿Cuál es su nombre?

—Vouyolaki.

—Ajá. El mío Mike Bannion.

—Lo sé. Pertenezco a la «División Europea» como enlace en Grecia. Me advirtieron su llegada, señor Bannion.

—¿Me ha reservado habitación en alguna parte?

—En el Hotel Jerjes. Por lo menos, eso fue lo que ordenaron desde París.

—Conforme. Usted y yo tenemos algunas cosas de qué hablar, aunque podemos dejarlo para más adelante. ¿Ha traído coche?

—Desde luego.

Le guio hasta un «Volkswagen» oscuro en el cual emprendieron el viaje rumbo a la ciudad.

A los pocos momentos, Mike indagó:

—¿Qué sabe usted de un hombre llamado Meinrand-la-Garenne?

—Todo el mundo en Grecia conoce a ese potentado. Es muy influyente, tiene varias propiedades en el país y contribuye con grandes sumas a obras benéficas. ¿Se interesa usted por él... profesionalmente?

—En parte, aunque me gustaría conseguir una entrevista con ese filántropo.

—Tengo entendido que no reside en Atenas, aunque si realmente tiene usted tanto interés puedo averiguar su dirección. Quizá incluso encuentre a alguien dispuesto a recomendarle, facilitando así su entrevista.

Mike carraspeó. No le gustaba meter a gentes extrañas en sus asuntos.

—Limítese a conseguir la dirección de ese hombre. Yo haré el resto. ¿Le han indicado también cuál es mi objetivo?

—De eso no sé una palabra, y no me diga que DANS sospecha de La-Garenne. Sería ridículo.

—Tal vez.

Vouyolaki ladeó la cabeza y escrutó el recio perfil de su compañero. Le habían dicho que debía colocarse enteramente a sus órdenes y había oído hablar con anterioridad del hombre que viajaba a su lado, impasible y relajado como un buen turista. Solo con que la mitad de cuanto se le atribuía fuera cierto, sería una gran cosa trabajar con él.

—Estamos llegando —anunció—. ¿Cuándo quiere que le informe sobre La-Garenne?

—Esta misma noche si es posible.

—Lo intentaré... Mire, ese es el hotel.

Era un edificio de cinco plantas, blanco y con una gran entrada semejante a la de un palacio. Mike le dio un vistazo y se apeó del coche, sacando la maleta.

—¿Cómo podré comunicar con usted? —indagó, antes de separarse de Vouyolaki.

Este le ofreció una tarjeta. Dijo:

—Solo hay mis iniciales y un número de teléfono. Es suficiente. De todos modos, yo le llamaré tan pronto pueda decirle algo concreto de La-Garenne.

—Perfecto. Buenas noches.

Esperó hasta que el «Volkswagen» hubo desaparecido.

Entonces, al dar la vuelta, se encontró con un botones del hotel que le contemplaba con curiosidad.

—¿Inglés? —preguntó el muchacho.

—Americano. Oh, es igual. Tengo habitación reservada.

Entraron, el botones cargando con la valija. Llenó de datos que exigían, tomó la llave que le tendía él y la hoja de inscripción sin asombrarse de la profusión recepcionista y siguió al botones hasta una habitación con terraza.

Cuando lo hubo despedido con una buena propina, Mike procedió a desperdigar sus ropas por el armario. No tocó el doble fondo de la maleta porque, por el momento, no necesitaba su «equipo» especial.

Se acostó y casi al instante quedó dormido.

Amanecía cuando el estridente teléfono le despertó con un sobresalto. Al instante, su mente estuvo despejada y lúcida gracias al perfecto entrenamiento. Fue algo así como el paso instantáneo del sueño a la plena conciencia que aguza los sentidos como el filo de una navaja.

Descolgó el auricular y oyó la voz de Vouyolaki al otro extremo del hilo.

El griego dijo:

—Tendrá que efectuar otro viajecito para ver a su hombre, amigo.

—¿De veras?

—Tiene una gran villa en la costa del golfo de Nauplia, cerca de Tyros. Normalmente reside allí y da grandes fiestas, a las que asiste toda la aristocracia griega y buen número de potentados de toda Europa.

—Entendido. ¿Cómo puedo llegar hasta ese lugar?

Su interlocutor titubeó unos instantes. Al fin dijo:

—Lo mejor es viajar por carretera, aunque esta sea muy mala. Tendré un coche dispuesto para usted a las nueve de la mañana. Habrá un mapa de carreteras con la ruta que debe seguir marcada con lápiz rojo. ¿Conforme?

—Me parece bien.

—¿Va a necesitarme en lo sucesivo?

—Tal vez. Me gustaría que estuviera usted siempre cerca de mí, aunque sin entrar en contacto ni demostrar conocerme. Opino que debería trasladarse a esa ciudad, Tyros, e instalarse en cualquier hotel en espera de instrucciones.

—Lo haré. Hay allí un hotel pequeño, el Koroni. Me inscribiré en él con mi verdadero nombre.

—Eso será suficiente. Le llamaré cuando le necesite.

—Hay una cosa más, amigo —dijo el griego, fiel a la norma de no pronunciar nombres por teléfono—. Espero poder darle el nombre de alguien que le facilitará la entrada en el palacio de nuestro hombre.

—Me parece muy bien. ¿Cuándo podrá proporcionarme ese informe?

—No lo sé. Si lo consigo antes de las nueve, lo encontrará anotado junto al mapa de carreteras. En cuanto al coche, será un «Alfa-Romeo» con matrícula de Atenas, azul claro, y estará esperándole en el aparcamiento libre que hay al lado de su hotel.

—Magnífico. Es usted una gran ayuda.

—Hasta la vista, amigo.

Colgó después que lo hizo el griego. Miró por la ventana, a la débil claridad de la aurora que se anunciaba, y, cubriéndose de nuevo con las sábanas se dispuso a dormir hasta la hora de marcharse, porque no sabía cuándo podría volver a hacerlo.

Ni por un instante pensó en que esa aventura podía ser la última de su vida, entre otras razones porque eso era algo que, poco más o menos, se repetía una vez tras otra en todas las misiones de DANS que llevaba a cabo...

CAPÍTULO V

A las diez de la mañana Mike Bannion entró en Corinto al volante del «Alfa-Romeo» azul. Un sol esplendoroso bañaba las tierras de Grecia y arrancaba destellos de plata en el mar del golfo de Corinto.

Atravesó la ciudad sin detenerse, por una carretera infame que torcía hacia el sur bordeando las montañas.

Dejaba atrás aldeas miserables, primitivas, cuyos habitantes parecían haberse estacionado en el pasado sin ánimos de evolucionar para situarse en los tiempos modernos. El coche saltaba sobre los baches, crujía y parecía a punto de desmontarse en cualquier momento.

Consultó el mapa una vez más. La ruta hasta Tyros estaba claramente señalada. Vouyolaki había hecho bien las cosas.

También estaba claramente escrito el nombre de la persona que, según el griego, podría facilitarle la entrada en el palacio del millonario:

Nina Kolassi.

Una mujer.

Se preguntó qué clase de dama sería. De buena sociedad sin lugar a dudas, de lo contrario no estaría en condiciones de relacionarse con el potentado francés.

Al llegar a Argos se encontró con el desvío de carreteras. Unos gastados letreros le indicaron que el ramal del oeste iba a Trípoli, de modo que tomó el del sur, con lo cual salió perdiendo en cuanto a carretera. Si hasta entonces había sido mala, a partir del cruce era peor.

Maldijo entre dientes, aferrado al volante y conteniendo los deseos de hundir el acelerador para comprobar cuánto daba de sí el veloz coche.

De pronto, a su izquierda apareció de nuevo el mar. Las quietas aguas del golfo de Nauplia refulgían bajo el sol. Una flota pesquera compuesta por buques de poco tonelaje se balanceaba ante los riscos de la costa después de haber descargado su captura en el primitivo puerto de Astros, un pueblo que dejó atrás sin detenerse, notando la curiosidad que su paso despertaba.

Pocas millas más al sur, y al coronar la cresta de una loma, descubrió la villa que buscaba: Tyros.

Descendió la cuesta familiarizándose con el abrupto paisaje. Tyros no era muy grande, pero sí daba la sensación de ser algo más próspero que la mayoría de pueblos y villorrios que había dejado atrás.

Rodeado de colinas, en cuyas laderas se alzaban grandes residencias, estaba resguardado por aquella pétrea coraza. Su puerto era pequeño y seguramente de poco calado, pero en él se guarnecían buen número de pesqueros y algún que otro yate de mediano tonelaje.

Cuando se internó por las calles captó la misma curiosidad que durante el viaje. Aquellas gentes no estaban excesivamente habituadas a ver coches, y menos del aspecto veloz del «Alfa-Romeo».

En una plaza vio la muestra del hotel Koroni y recordó que en él se alojaría el griego a su llegada. Más al acercarse, se llevó la mayor sorpresa al descubrir el oscuro y polvoriento «Volkswagen» de su enlace estacionado al lado de la entrada, bajo la sombra de los soportales.

Debía haber salido de Atenas mucho antes que él. Detuvo el «Alfa» un poco más allá y se apeó para desentumecer los músculos. Miró a su alrededor, a las gentes vestidas de oscuro que deambulaban perdiéndose en las callejuelas que partían de los cuatro costados de la plaza, a los perros huesudos que buscaban la sombra para echarse. A las muchachas que, a su vez, parecían interesadas por el forastero.

Cuando giró sobre los talones, vio a Vouyolaki plantado a la entrada del hotel. El griego fumaba un negro cigarro y era la viva estampa del turista despreocupado y perezoso. Pasó por su lado sin dirigirle más que una leve inclinación de cabeza.

Encontró el bar del hotel y pidió un whisky con hielo. Estuvo saboreándolo a pequeños sorbos, y cuando volvió a la calle el griego había desaparecido, aunque su coche continuaba allí.

De nuevo en marcha, atravesó la población, recorrió un poco más de una milla, siempre bordeando el golfo y no tardó en descubrir el desvío a la derecha que parecía encaramarse colina arriba.

Torció por él y el coche comenzó a saltar como una cabra loca. Unos minutos más tarde apareció una alta verja ante el morro del auto y Mike frenó entre una nube de polvo. Dio un vistazo al papel en que había el nombre de la mujer y unas indicaciones aclaratorias. Después, lo desmenuzó, arrojando los pedazos al aire de la mañana.

Un viejo con la cara casi escondida detrás de un enorme mostacho apareció tras la verja. Bannion le dijo en inglés:

—Traigo una nota para la señora Nina Kolassi. Para entregar en propia mano, ¿entiende?

El anciano asintió. Por entre el espeso bigote surgió su voz, destemplada y aguda:

—Fui marino en mi juventud —explicó—. Navegué en buques ingleses... recuerdo el idioma todavía.

—Ajá ¿Puedo entrar?

—Tendré que hablar con la señora. Espere.

Se alejó por un amplio paseo de grava. Mike encendió un cigarrillo. Sus ojos de halcón captaban cada detalle de cuanto veía. No dejó de advertir los cables metálicos del sistema de alarma, ni las agudas puntas de lanza que remataban la verja, tan espesas que era imposible deslizar un pie entre una y otra...

El viejo regresó y tras accionar la cerradura descorrió el portón.

—Puede llegar hasta la casa con el coche, señor dijo.

Mike avanzó por el paseo. Árboles milenarios, de gigantescos troncos, se alzaban a un lado y a otro. Un jardín exquisitamente cuidado se extendía por toda la colina, bordeaba una descomunal piscina y moría en un mar de césped bajo los muros de la casa.

Llamar casa a semejante palacio era quedarse corto. Mike se preguntó si aquella habría sido la residencia de alguno de los dioses del Olimpo. Las paredes de mármol y los complicados ventanales así lo daban a entender.

Se apeó con un cigarrillo entre los labios, mientras el silencio más absoluto se extendía a su alrededor. Y de pronto, en medio del silencio, oyó la voz, baja y sensual:

—¿Qué clase de nota es la que trae, señor?

Se volvió en redondo. En el primer instante no vio a nadie, pero después se fijó en el parasol que había a un lado de la piscina, en la mesa metálica que estaba bajo la sombra y en las dos piernas más exquisitas que recordaba haber contemplado jamás.

Enarcó las cejas y se aproximó al lugar de donde saliera la voz. De más cerca, descubrió también que las largas y hermosas extremidades tenían una piel suave y dorada por el sol.

Bordeó el multicolor parasol y se detuvo en seco.

La dama tendría sus buenos treinta años. Pero eran los treinta años más perfectos que Mike había visto en todos los días de su vida.

Su rostro no ocultaba el fuego de su mirada ni el ansia con que saboreaba cada instante de su vida. Era su rostro apasionado, exótico y de una belleza ardiente como la lava de un volcán.

Tan bello, que incluso llegaba a paliar un poco la perfección de su cuerpo, a pesar de que la perfección de sus formas hubiera podido servir de modelo al mismo Fidias.

Sus grandes ojos verdes recorrieron al visitante con tanto o mayor descaro con que este la examinaba a ella.

—¿Quién es usted? —preguntó al final.

—Bannion... Mike Bannion. Y usted es Nina Kolassi si no me equivoco.

—Usted ha dicho que traía una nota para mí...

—Realmente, no hay tal nota —confesó Mike con desfachatez—. Solo una recomendación verbal de una amiga suya.

—Más misterioso todavía —los ojos verdes, cargados de sospecha, no se apartaban de su rostro—. ¿Qué amiga es esa?

—Carola French.

—Oh, ¿está Carola en Atenas?

—La vi en Roma —puntualizó él, recordando las instrucciones de la nota del griego.

Ella suspiró.

—Sabía que estaba en Roma. Ahora sé que no miente. Hay hombres capaces de todo... y su aspecto es realmente inquietante, señor Bannion. Bien. ¿Qué recomendación le dio Carola?

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto... ahí, donde pueda verle.

Tomó asiento frente a ella y se sintió examinado con la misma atención con que un entomólogo estudiaría un insecto de una especie rara.

—Hablé con Carola de un negocio que deseaba tratar con el señor La-Garenne. He intentado verle un par de veces sin conseguirlo. Sus empleados deben tener instrucciones rigurosas al respecto.

Ella le atajó con un ademán.

—Entiendo —dijo—. Carola le habló de mi amistad con La-Garenne, ¿no es cierto?

—Exacto. Me dijo que tal vez usted pudiera arreglar las cosas para que yo lograse mí objetivo.

Ella asintió sin dejar de mirarle.

Y de repente preguntó:

—¿Qué clase de negocios son los suyos, señor Bannion?

—Temo que son de una índole un tanto complicada para molestarla a usted con su exposición.

—¿Armas?

El dio un respingo.

—¿Qué le hace suponer eso?

—Vamos, vamos; conozco muchas cosas de La-Garenne, entre ellas su principal fuente de ingresos. ¿Es de la venta de armas de lo que quiere tratar con él?

—No.

—Si me miente lo sabré, y en ese caso...

—No tengo ninguna razón para mentirle. No me interesan las armas con que él pueda traficar.

—Está bien, no puedo dejar de complacer a Carola, naturalmente.

—Así, ¿lo arreglará?

—A mi manera... ¿Qué desea beber? —dijo, señalando los licores que había sobre la mesa de metal.

—Whisky. Con hielo, por favor.

Ella se enderezó lo justo para alcanzar la botella. Su cuerpo firme de suave moldeado, aprisionado por el bañador de dos piezas, refulgió bajo el sol. 005 la contempló sin disimulo y se alegró de que el destino le hubiera llevado hasta una mujer semejante, porque eso rompería la monotonía de una misión cuyos resultados no podían ser más inciertos.

Tomó el vaso. Ella volvió a recostarse en la tumbona. Sus ojos de felino tropezaron con la mirada del hombre y sonrió.

—Esta noche verá usted a La-Garenne, señor Bannion —anunció de pronto.

—Muy bien.

—No parece muy entusiasmado.

—Realmente, no suelo entusiasmarme con facilidad. Pero me complace que usted me ayude.

—El da una pequeña fiesta... una reunión de amigos. Estoy invitada. Usted me acompañará y le presentaré como... un amigo mío. Será suficiente.

—Me parece bien.

—Aunque su tipo no encaja en el concepto que generalmente se tiene de mis amigos íntimos... tal vez no les convenza. Pero no harán preguntas.

—¿Cómo son esos amigos íntimos de que habla? No creo ser un fenómeno.

—Es usted demasiado peligroso. Ninguna mujer podría dominarle jamás.

El enarcó las cejas, divertido.

—Eso es algo nuevo para mí.

—No trate de engañarme, porque conozco muy bien a los hombres. Usted es un hombre duro, extraño y peligroso. Y todo el mundo sabe que mis amigos son todo lo contrario... porque a mí me gusta dominarlos, ¿entiende?

—Creo que sí —dijo, riendo—. No es un papel muy lucido para mí.

—Usted quiere llegar hasta La-Garenne, ¿no es cierto?

—Seguro.

—Entonces, ese es el camino. Los muchachos que son mis amigos suelen mostrarse delicados, amables, serviciales... ansiosos por agradarme en todos los detalles.

—Ya sé cómo actúa un perfecto gigolo. Lo que dudo es que yo pueda representar ese papel con propiedad.

Ella hizo un ademán.

—Puedo haber decidido probar otra clase de compañía. La de un hombre de acción... como usted.

—Me parece bien, si eso sirve a mis fines. Trataré de comportarme como esos delicados mozalbetes, no se preocupe.

—Eso podría ser peor todavía, porque se vería a la legua que fingía. No... mejor será que actúe con sinceridad.

—Muy bien, usted manda. ¿A qué hora nos reuniremos?

—Oh, usted se quedará aquí, señor Bannion.

—¿Cómo?

—Pasará el día en mi compañía por supuesto. Un pequeño favor a cambio de mi ayuda.

El reflexionó profundamente. Habituado a correr riesgo, no le preocupó mayormente la perspectiva de permanecer en la casa el resto del día.

—Conforme —asintió.

Ella sonrió. Agitó una campanilla de plata, al tiempo que anunciaba:

—Una sirvienta le acompañará a una de las habitaciones destinadas a los huéspedes. Encontrará bañadores y cuanto pueda necesitar. Le espero para bañarnos antes del almuerzo.

La contempló, dubitativo. Después, asintió con un gesto y siguió a la muchacha que había surgido de la casa, y a la cual su ama dio instrucciones en griego.

Aquel prometía ser un día muy interesante.

CAPÍTULO VI

Había sido un día lleno de experiencias, tanto en la piscina donde ella había tratado de conocerle más profundamente, como más tarde, tendidos bajo el sol, fumando y hablando de mil temas intrascendentales.

Las horas se habían deslizado raudas hasta aquel momento, mientras Mike aguardaba en el living a que ella apareciera.

Tenía un vaso de ron helado en la mano y lo saboreaba a intervalos, pensando en mil detalles y preguntándose qué se escondería detrás de la hermosa dama que se había convertido en su anfitriona.

Porque había algo inquietante en ella y en la casa.

Durante el baño, alguien había registrado sus ropas.

Eso le preocupaba, aunque no hubieran podido encontrar nada comprometedor en ellas, excepto la gran pistola «Mauser» modificada, de doble culatín, pero eso no tenía mayor importancia desde el momento que ella ya le consideraba como una especie de peligroso aventurero.

No obstante, el registro era como para preocupar a cualquiera y Mike no era ningún insensato que despreciase los detalles como ese.

Nina Kolassi salió de una habitación con la seguridad de quien sabe que dominará a cualquier hombre con su aspecto. Se había puesto un vestido de lamé dorado que dejaba sus hombros desnudos, suavemente tostados por el sol. El vestido era tan ceñido que resultaba inverosímil el hecho de que hubiera podido meterse dentro de él.

—¿Satisfecho? —indagó con su voz insinuante.

—Debe haberse mirado en un espejo antes de salir, y si es así ya conoce la respuesta. Tiene el aspecto más maravilloso del mundo, Nina.

—Estupendo. Siga tan galante el resto de la noche y todos le tomarán por mí amor actual.

—No sé si alegrarme de eso.

Ella rio.

—Deje el vaso —dijo—. Tendrá ocasión de beber más de lo que le apetezca durante la noche. Ahora debe estar sobrio para su presentación en sociedad, misterioso señor Bannion.

—Nada de misterios. Y esta tarde hemos acordado llamarnos con más familiaridad.

—Cierto, Mike. ¿Nos vamos?

—Cuando guste.

La siguió hasta el jardín. La noche brillaba con millares de estrellas, y una luna enorme colgaba sobre el golfo reflejándose en las aguas.

—Utilizaremos mi auto —dijo ella—. Eso redondeará el efecto.

—Muy bien.

El coche era un «Rolls» de treinta mil dólares. Mike silbó entre dientes ante semejante acorazado de color gris acero. Ella sonrió, satisfecha.

—Tengo gustos muy caros —pregonó.

—Puedo darme cuenta.

—No me refiero solo a los coches, Mike.

Él la miró y sus ojos despiadados se llenaron de la sugestiva figura de la mujer.

—Tome las llaves, manejará usted. Y le indicaré el camino.

Cuando estuvieron en marcha por el polvoriento camino, con el poderoso motor del «Rolls» latiendo silenciosamente, él dijo:

—Si es una fiesta de etiqueta desentonaré con mi traje gris...

—No importa. Antes de medianoche los hombres se habrán librado de sus chaquetas. Quiero decir que en esa clase de reuniones no se acostumbra el protocolo.

—Tanto mejor.

—Siga la carretera hacia el sur durante dos millas. Verá las luces de «Eurition» en mitad de la colina.

—¿Eurition?

—Es el nombre de la finca. Se extiende por toda la ladera, entre pinos y rocas tan viejas como el mundo.

—Debe tratarse de un lugar encantador.

—Usted mismo lo verá. Y recuerde, debe mostrarse galante y dulce conmigo... muy dulce, Mike.

—Eso no me costará ningún esfuerzo.

Recorrieron la distancia apenas sin darse cuenta, gracias al potente coche. La mujer le indicó la entrada de la extensa propiedad de La-Garenne y Mike condujo el auto por un paseo hasta una explanada en la que ya había media docena de otros coches, relucientes, lujosos, y algunos con su chófer uniformado al lado.

Estacionó el «Rolls» y ayudó a Nina a apearse. En alguna parte, más allá del enorme edificio brillante de luz, sonaba una música dulce y pegadiza. Se oían voces apagadas y alguna que otra risa apenas contenida.

—Venga —dijo Nina tomándole la mano—. Le guiaré por esta jungla social.

Entraron por la gran puerta abierta, donde un rígido sirviente les saludó protocolariamente. Atravesaron un espacioso salón, otra estancia tan grande como un teatro y al fin salieron a una terraza posterior llena de luz y de gente.

Al principio nadie advirtió su llegada, de modo que Mike pudo comprobar que, tal como ella dijera, allí no imperaba etiqueta alguna. Los hombres vestían trajes bien cortados, de precio, y alguno se había despojado de la chaqueta y estaba en compañía de otros bebiendo y charlando.

De pronto, tras ellos, una voz tenue, suave y musical, murmuró:

—No sabía que ibas a venir esta noche, Nina.

Giraron los dos. Mike se encontró ante una visión blanca que le dejó sin aliento.

Apenas habría cumplido los veinte años, pero su cuerpo era el de una mujer en plenitud, con una cintura breve sobre sus caderas firmes que el traje de noche blanco dibujaba. Su busto era pequeño y firme y la piel de su garganta pálida y suave.

Poseía un rostro adorable, dulce como un sueño, de grandes ojos azules, boca roja y todo ello enmarcado por una espesa y larga cabellera muy negra.

Nina exclamó:

—¡Naomi, querida...!

La besó en ambas mejillas sin que la otra respondiera. Después, Nina se volvió para presentar a 005.

—Se llama Mike Bannion, Naomi... Un buen amigo mío.

Naomi examinó al hombre casi con desprecio. Después dijo con aquella voz dulce que producía escalofríos:

—Es muy distinto de los otros, querida... tu gusto debe haber mejorado... ¿Has visto a mí esposo?

—Todavía no.

—Que te diviertas mucho... y lo mismo le digo, señor Bannion.

Se alejó con un andar majestuoso. Mike pensó que así debieron moverse las diosas del Olimpo cuando se disputaban el amor de los recalcitrantes dioses de la mitología griega.

—¡Maldita perra!

Dio un respingo. Vio cómo los ojos verdes de Nina fulguraban como los de un felino.

—¿He oído bien? —gruñó.

—¿Se ha dado cuenta? ¡Mis gustos deben haber mejorado...! Algún día...

—No parece sentir mucha simpatía por usted...

—La misma que yo siento por ella. Es una zorra, con todo su aire dulce.

—Bueno, bueno... eso huele a celos, Nina.

—¡Cállese!

—Solo trato de representar mi papel... quizá en la representación entre también una escena de amante celoso.

Ella le fulminó con la mirada.

—Vamos, le presentaré a La-Garenne. No puede estar muy lejos.

Encontraron al hombre al pie de la escalinata, departiendo amigablemente con una pareja de mediana edad.

Meinrand-la-Garenne era un hombre de cincuenta años, delgado, fibroso y ágil. Tenía una cabeza orgullosa en la que conservaba todo su cabello que tenía ramalazos grises en las sienes. Cada uno de sus gestos revelaba al aristócrata nato, al hombre que él mismo se consideraba por encima de todos los demás, seguro de sí mismo y de su poder.

Miró a la pareja que descendía las escaleras con unos ojos vivos y fulgurantes, de un color más pálido que el gris normal. Sonrió al reconocer a Nina y, tras murmurar una disculpa, se apartó de la pareja que estaba junto a él.

Su manera de avanzar al encuentro de Nina, fue todo un curso de delicada elegancia. Tomó los dedos de la muchacha y se los llevó a los labios, murmurando:

—Mi querida, Nina... qué gusto verte de nuevo en mi casa...

Ella aceptó el cumplido y después dijo:

—¿Conoces a Mike Bannion, Meinrand?

Los ojos fríos como el hielo se clavaron en 005 escrutadoramente.

—No lo creo —dijo después—. ¿Es alguien a quién debería conocer, Nina?

—Un excelente amigo mío, tú sabes... Deseo que no te moleste que lo haya traído conmigo esta noche.

—¡Qué cosas dices! Por supuesto que no... Encantado, señor Bannion...

Estrechó la mano del agente y este pudo notar que su apretón, firme y duro, no tenía nada de elegante.

—He oído hablar mucho de usted, señor La-Garenne —murmuró sin entonación.

—Sí... este... diviértanse. Los amigos de Nina son mis mejores amigos también. Dentro de unos minutos podremos bailar. Los músicos deben estar a punto de llegar.

Se apartó y ellos dos se adentraron en el jardín. Había discretas luces entre la arboleda, revelando la situación de los recoletos caminillos que serpenteaban entre los macizos de flores y los troncos de los árboles milenarios.

De pronto, Nina murmuró:

—¿Cuándo abordará a La-Garenne?

—Más tarde, tan pronto se me presente una oportunidad de cazarlo a solas.

—Me gustaría estar segura de sus intenciones, Mike.

—¿Sí?

—¿Por qué lleva una pistola?

Él se detuvo.

—Siempre la llevo. Viajo mucho, y por lugares extraños y peligrosos a veces. Se ha convertido en una costumbre.

—En todo caso, es una costumbre muy extraña, tanto como la misma pistola. Jamás había visto otra igual.

—Olvídelo. Y déjeme que me comporte como su galante amor actual, ¿quiere?

—¿Aquí? No hay nadie que pueda vemos.

—Yo creo que sí.

—No entiendo...

—Hay alguien que está viéndonos. No sé desde dónde, pero presiento que nos observan.

Ella se estremeció.

—¿Trata de asustarme?

—En absoluto. Intento representar mi papel, solo para que usted no se vea nunca metida en un lío por mí culpa.

—¿De veras cree que alguien nos espía?

—Sí.

Le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hacia él con suavidad.

—Sigue la representación —susurró.

Ella subió sus brazos, colgándose del cuello de Mike hasta que sus pies casi perdieron contacto con el suelo.

Entonces la besó, y a juzgar por el impacto arrollador de aquel beso no tuvo nada de representación. Se prolongó indefinidamente, inmóviles a un lado del caminillo.

Jadeando, ella apartó el rostro. Mike se irguió, mirando disimuladamente a su alrededor. Necesitó de todo su dominio para no soltar una maldición.

Una forma blanca trataba de hundirse entre los macizos de flores tan blancas como el vestido de Naomi-la-Garenne.

—¿Qué sucede? —susurró Nina.

—Nada... creí haber visto algo. Me equivoqué. ¿Seguimos representando nuestro papel?

—No aquí, en todo caso.

Él dijo:

—¿Quién te enseñó a besar así, Nina?

Ella no respondió y le precedió de regreso a la escalinata. Mike trató de descubrir la mancha blanca entre la vegetación, pero sin conseguirlo.

Había un grupo hablando con animación bajo los alegres faroles que alumbraban los peldaños. Nina hizo las presentaciones, aunque Mike apenas entendió los nombres.

Pero la conversación que sostenían sí atrajo su atención.

Un hombrecillo rechoncho, con escaso cabello y rostro jovial dijo:

—Las noticias son de que fue un exterminio total. Se han desplazado médicos de varios países para tratar de hallar la causa de la catástrofe, y las últimas noticias son de que, hasta el momento, ha sido imposible identificar el agente productor de esa especie de epidemia.

Nina, interesada, preguntó:

—¿Una epidemia? ¿Dónde?

—En África. Una ciudad de casi veinte mil habitantes y todos sus alrededores...

Otro aclaró:

—Hasta la vegetación se ha secado... dicen si fueron unos gérmenes desconocidos arrastrados por la lluvia que cayó sobre el territorio durante la tarde y la noche anteriores.

El hombre gordo añadió:

—Es para preocuparse... no ha habido un solo superviviente.

Mike dio un respingo.

—¿De los veinte mil habitantes, nadie...?

Varios rostros se volvieron hacia él.

—Ni uno —puntualizó el gordo—. Empezarán a llegar fotografías esta noche, pero ya se tiene la seguridad de que nadie sobrevivió.

Nina se estremeció.

—Es algo espantoso —balbuceó.

—Un fenómeno como no se había conocido nunca. Sea lo que sea que provocó le hecatombe, no respetó ni la vegetación. Todo está muerto en una área de casi veinte millas.

Los comentarios sobre el extraño hecho prosiguieron con apasionamiento, pero Mike apenas escuchaba. Su mente adiestrada por los científicos de DANS trataba de asimilar aquella noticia, pero no podía comprenderla. No se conocía ningún germen capaz de una acción tan fulminante, y menos que pudiera ser trasladado por la lluvia.

Estaba seguro que nada fortuito, latente en la naturaleza, pudo provocar la matanza. Y si esto era así...

Volvió a la realidad con un ligero sobresalto. Nina estaba diciéndole:

—Perdóname un instante... te veré en el comedor, Mike.

Se alejó escaleras arriba. Cuando hubo desaparecido, Bannion se apartó del grupo, regresando hacia el sendero donde había besado a la muchacha.

Reconoció el lugar donde viera la aparición blanca. Era un macizo de flores tras el que seguía otro de aquellos senderos que se perdían en la oscuridad.

Agachándose, Mike reconoció el suelo. Había las claras huellas de unos zapatos de mujer de agudos tacones. Suspiró, porque ahora estaba seguro de no haber sido víctima de una alucinación. Sin duda alguna, la hermosa mujer, vestida de blanco, había estado espiándole.

Pero, ¿espiaba a Nina o a él? O quizá a los dos.

Moviéndose silenciosamente, avanzó bordeando el sendero. Amortiguada por la distancia le llegaba la música de un tocadiscos.

De pronto desembocó en un claro de la vegetación.

Parterres bien cuidados formaban una plazoleta escondida entre altos árboles. Había unos bancos de mármol rosado, y en uno de ellos la mujer vestida de blanco lloraba en silencio.

Se detuvo en las sombras, contemplándola. Realmente, estaba tan pálida como un sudario y, el llanto amargo y quieto que la sacudía, era así más triste todavía.

Mike pensó que era una lástima que una mujer tan endiabladamente hermosa sufriera tanto como daba a entender su expresión. Dudó sin atreverse a presentarse ante ella. Era un perfecto desconocido para aquella mujer Y por lo que adivinaba, lo poco que Naomi sabía de él no era como para desear intimar, precisamente, puesto que le tomaba por el perrillo de aguas de Nina.

Mientras dudaba entre alejarse en silencio o tratar de averiguar la causa de aquel llanto, oyó un leve chasquido en la espesura, a su derecha. Se agazapó en la oscuridad, tenso y alerta.

Un pie imprudente desplazó unos guijarros, que chirriaron levemente en el silencio. Mike Bannion dio un vistazo a la mujer, pero ella no parecía haber oído nada, quizá por hallarse inmersa en su dolor.

Así vio aparecer la negra silueta de un hombre corpulento al otro lado del claro. Avanzaba silencioso como un fantasma, pero de pronto se detuvo y quedó inmóvil.

Estuvo espiando a Naomi un buen rato, como si no supiera qué hacer. Después, reanudó el avance, despacio, una sombra amenazadora entre las otras sombras.

De pronto, Naomi pareció presentir su presencia y levantó la cabeza. Dio un respingo y pareció a punto de gritar. El hombre hizo un gesto imperioso con la mano y susurró:

—¡Silencio, señora!

—¿Quién... quién es usted...?

—No quiero hacerle ningún daño, solo hablarle... Por favor, confíe en mí.

—No comprendo... ¿qué anda buscando?

—Hablarle. O, mejor dicho, rogarle que usted hable conmigo.

Ella iba serenándose por instantes al ver que el desconocido no parecía abrigar intenciones agresivas. No obstante, murmuró:

—Ha entrado como un ladrón... y ahora recuerdo que le he visto algunas veces en las cercanías de la verja... por el lado de la playa. ¿Quién es usted?

—Eso no importa ahora —miró a su alrededor lleno de inquietud.

Mike contuvo la respiración.

La mujer murmuró:

—Usted no es griego...

—Francés.

—Lo suponía...

En aquel momento resonaron pasos apresurados por todas partes. Mike se aplastó contra el suelo, viendo al desconocido revolverse igual que una fiera acorralada.

Pero de nada le valió. Tres hombres surgieron de otros tantos puntos, y dos de ellos empuñaban sendas pistolas automáticas equipadas con silenciador.

El tercero era Meinrand-La-Garenne.

—Le aconsejo que no haga ningún movimiento sospechoso, señor —gruñó—. Los hombres tienen órdenes de disparar... En cuanto a ti, querida... ¿qué estabas tramando con ese caballero?

—¡Nada! —gimió ella—. Te juro que es la primera vez que le veo... ha aparecido de pronto... estaba empeñado en hablarme...

—Es cierto —reconoció el francés.

La-Garenne le dirigió una mirada cargada de desprecio.

—Llévenselo abajo —ordenó—. Hablaré con él al terminar la fiesta. Y tengan cuidado porque puede ser peligroso.

Se lo llevaron a empujones después de despojarle de un revólver de cañón corto. Tan pronto hubieron desaparecido, La-Garenne se volvió hacia su mujer, fulminándola con la mirada.

—Eres una pobre estúpida, querida —masculló.

Repentinamente, la abofeteó una y otra vez, hasta que ella se dejó caer de rodillas, sollozando de dolor.

—Me obligarás a tomar una determinación definitiva contigo, querida —la amenazó el potentado—. Tengo la impresión de que serías capaz de venderme al mejor postor... y eso podría ser muy desagradable. Vete a tu habitación, retoca tu maquillaje y baja al comedor. Nuestros invitados no deben advertir el menor rastro de lo sucedido.

Ella se alejó silenciosamente. Mike dominó a duras penas los violentos deseos que sentía, unos deseos que le empujaban a aplastar a aquel hombre solo por la manera cruel como había abofeteado a la muchacha.

Pero logró seguir quieto en su escondrijo, mientras Meinrand se alejaba también, enfurruñado y sin sospechar que unos ojos como llamas habían estado espiándole.

Mike abandonó su escondrijo, sacudió sus ropas y emprendió el camino de la casa.

Pudo comprobar que las conversaciones seguían girando en torno al extraño y terrorífico suceso de la ciudad de Kilwa, aunque nadie era capaz de elaborar una teoría más o menos verosímil.

Poco después, la servidumbre anunció que podían pasar al comedor y todos desfilaron sin dejar de intercambiar comentarios y puntos de vista.

Mike se retrasó y pocos instantes después quedaba solo en la gran terraza. Entonces sacó su costoso encendedor de oro, pulsó un diminuto botón y al instante este adquirió un tono rojo y empezó a parpadear.

Asegurándose que no había nadie por los alrededores dijo, manteniendo el diminuto aparato muy cerca de los labios:

—EO-005 llamando enlace. Atención, enlace... 005 llama a enlace «División Europea»...

Repentinamente, el vivo color rojo se apagó y en su lugar surgió otro verde pálido y fijo. Y una voz.

La de Vouyolaki:

—«Enlace a la escucha. Hable, amigo».

—Trate de averiguar todos los detalles que pueda de una catástrofe que ha asolado una ciudad llamada Kilwa, en África. Recopile toda la información posible, de cualquier fuente. No intente comunicar conmigo. Yo lo haré cuando haya seguridades de no ser escuchados. Todo eso es urgente, ¿entiende?

—Perfectamente.

Guardó el encendedor. Cuando entraba en el salón, Nina se dirigía hacia la puerta, pero se detuvo al verle.

—Me disponía a buscarte, Mike. Hay una cena fría servida en el salón y los músicos han llegado. Podremos bailar dentro de unos minutos...

—No antes que haya hablado con el camarada La-Garenne.

Ella le miró con mal disimulado temor. Pero no replicó y los dos se dirigieron a donde estaban las fuentes de la cena fría.

CAPÍTULO VII

La ocasión se presentó después de la cena, cuando ya algunas parejas iniciaban el baile.

La-Garenne se dirigió solo hacia la terraza. Nina le siguió con la mirada. Mike se levantó, murmurando:

—Espérame aquí. No tardaré.

Alcanzó al hombre cuando este llegaba a la balaustrada y se acodaba en ella.

Volvió la cabeza cuando el agente especial llegó junto a él.

—¿Se aburre, señor Bannion? —indagó con una sonrisa.

—En absoluto.

—No obstante, ha abandonado a su bella amiga...

—Quería hablar con usted. A solas.

—¿De veras? —murmuró, cortés—. Espero que no se trate de negocios, amigo mío, porque detesto tratar de ellos en casa...

—Nada de negocios. Solo unas preguntas.

—O es usted aficionado al misterio, o está dando muchos rodeos. ¿Qué preguntas son esas?

—Primera: ¿Adónde fueron Dormeyer y Cirus Gringall cuando abandonaron su fiesta, hace meses? Porque a partir de entonces nadie ha vuelto a verlos.

La-Garenne se tomó tiempo para responder. Y cuando habló, aunque seguía manteniendo su voz culta y firme, su tono era más seco que de costumbre.

Dijo:

—Me gustaría saber a qué obedece su interés por esos dos hombres, antes de responder a sus preguntas.

—Trato de encontrarlos, eso es todo.

—¿Por cuenta de quién?

—Podría soltarle una sarta de embustes, pero presumo que eso sería perder el tiempo con un hombre como usted. Solo le diré que es algo tan confidencial que ni siquiera puedo mencionarlo.

—Sigue haciendo las cosas más misteriosas todavía. ¿Realmente, cree que yo conozco el paradero de esos dos caballeros?

—Estoy seguro.

—Un error, amigo mío. No he vuelto a saber una palabra de ellos desde la noche de la fiesta. Tengo entendido que emprendieron el regreso a París a la mañana siguiente.

—Sin embargo, nunca llegaron a París. Eso está comprobado.

El millonario se encogió de hombros.

—Es cuanto puedo decirle, señor Bannion.

—Amigo —dijo Mike con voz lenta—, es usted un pésimo embustero.

La-Garenne se irguió. Su rostro cobró un tinte rojizo y su mirada chispeó de furor.

—¿Olvida que está en mi casa, señor? Es una temeridad por su parte venir a insultarme aquí.

—Olvide sus rancios modales conmigo, La-Garenne. Sé más de usted y su vida de lo que le convendría. He venido en busca de informes, y apuesto que los obtendré.

El potentado gruñó:

—Lo siento por Nina, pero haré que le arrojen de aquí a puntapiés.

—Puede intentarlo. Después, quizá su fructífero negocio, cobarde y criminal, se vaya al infierno. Y si eso todavía no me satisface haré que su vida se convierta en algo muy desagradable... tanto que tal vez odie usted seguir viviendo...

—Está loco...

—No me dice nada nuevo. Y ahora, ¿qué noticias puede darme de los dos hombres de ciencia desaparecidos?

—Le repito que no sé nada de ellos. ¿Por qué se empeña en creer lo contrario?

—Llámelo una corazonada, o quizá es debido a que aborrezco hasta la locura a los hijos de perra que comercian con la muerte. Sea como sea, creo que miente y eso es suficiente.

—No cabe duda que esta es mi noche mala.

—Puede ser mucho peor todavía.

La-Garenne suspiró ruidosamente.

—Lo lamento —dijo de modo desconcertante—. De veras lamento tomar esa clase de determinaciones en mi casa y en medio de una fiesta, pero jamás he permitido a nadie que me hable como lo acaba de hacer usted.

—Todavía no ha visto nada.

—Usted tampoco. ¿Se atreve a seguirme, señor Bannion?

El potentado descendió pausadamente la escalinata. Mike le siguió con todos los sentidos alerta.

Al llegar abajo, La-Garenne torció a la izquierda. Mike desenfundó la poderosa «Mauser» y se aproximó al francés, advirtiéndole:

—No me fío de usted más que de una serpiente de cascabel, de modo que si intenta algo tendremos toda una colección de fuegos artificiales.

El millonario dirigió una mirada casi indiferente a la impresionante pistola.

—Demasiado melodramático, señor Bannion.

Prosiguió su camino, y de pronto Mike se encontró descendiendo unos escalones labrados en la roca viva. El mar chapoteaba allá abajo, oscuro y amenazador. Podía ver las blancas crestas de espuma deslizándose sobre una pequeña playa privada.

Las escaleras llegaban hasta ella, pero a la mitad del recorrido había una cornisa natural a la que había sido adosada una barandilla. El conjunto formaba un pasadizo angosto que terminaba en la negra boca de una cueva natural.

Ante la entrada se detuvo La-Garenne.

—Los dominios del mal —rio—. ¿Entramos?

—Con usted delante de la pistola, cuando quiera.

—Entonces, sígame.

Mike sabía ya que aquello, de alguna manera, era una trampa. Ahora estaba seguro que bajo la fachada del traficante de armas se escondía algo más importante, más amenazador.

Recordó la captura del desconocido en el jardín. Probablemente le tuvieran también en esa cueva...

Echó a andar detrás de La-Garenne. Aquello era un auténtico laberinto natural taladrado en la roca viva. Miles de años atrás el mar debía cubrir aquellas galerías de piedra lisa como el cristal.

La oscuridad era despejada por las luces que el potentado encendía a su paso mediante pequeñas llaves empotradas en las paredes.

Casi llegó a perder la noción del tiempo. Sabía que habían dado infinidad de vueltas en aquel laberinto y que, difícilmente, encontraría la salida por sus propios medios. Cuando al fin La-Garenne se detuvo ante una pared completamente lisa, Mike gruñó:

—Espero que sepa lo que está haciendo, camarada, porque si me da el más ligero motivo para ello dispararé.

—Lo dudo mucho, señor Bannion... Mire.

La pared de roca se deslizaba a un lado sin un chasquido. Al otro lado apareció una gran estancia natural amueblada con piezas de madera sin pulir. Era un lugar grande formando semicírculo. Y en la curva pared, muy juntas, había unas pequeñas y recias puertas de acero.

—¿Qué le parece, señor Bannion?

Este clavó la mirada en el hombre sujeto a la pared por unas argollas de hierro. Era el mismo que fuera capturado en el jardín, y su aspecto era el de quien ha recibido un trato brutal y salvaje.

Tenía el rostro tumefacto y lleno de sangre. Su camisa colgaba convertida en tiras y el musculoso pecho estaba surcado por finas líneas de las que había brotado también la sangre.

—Un espectáculo edificante —masculló Mike, vigilando a los dos hombres que se habían puesto en pie al verlos entrar.

La-Garenne rio entre dientes.

—Me gustan los hombres como usted, Bannion. Estoicos incapaces de inmutarse por ningún motivo. Ahora, quizá quiera seguir con sus preguntas.

—Ahora —dijo 005 con voz helada—, les mataré a usted y a sus dos esbirros si no sueltan inmediatamente a ese hombre, sea quien sea.

Los dos pistoleros su pusieron rígidos, mirando a su patrón con aspecto preocupado. La-Garenne no parecía tomar en consideración la amenaza.

—Ese hombre —explicó—, es un buen profesional. No tan bueno como usted, creo, pero digno de prestarle nuestra atención. Pertenece al servicio secreto francés. Mis compatriotas deben estar muy preocupados por mí... cosa que, hasta cierto punto, me llena de orgullo.

—A juzgar por la manera como habla, sabe quién soy yo, o por lo menos lo sospecha.

—Por supuesto. No sabe cuán satisfecho me he sentido al oír su nombre, señor Bannion... Porque usted es Mike Bannion, uno de los mejores agentes «ejecutivos» de DANS.

—Le felicito. Ahora, ordene a sus mastines que arrojen sus armas a un rincón. Usted me garantiza que no intentarán nada, porque si lo hacen será el primero en morir.

—No haré nada de eso. Si fuera usted un poco más perspicaz, señor Bannion, jamás habría confiado en una mujer como Nina... porque ella y yo... digamos que mantenemos excelentes relaciones.

Mike arrugó el ceño. Comenzaba a comprender muchas cosas.

—Eso no es ninguna sorpresa para mí —refunfuñó.

—Pero quizá lo sea saber que su pistola está descargada. Ella la libró de los proyectiles, aunque llenó el cargador con balas de plomo, vacías, para compensar parte del peso.

Mike tiró del gatillo sin apartar el cañón ni una pulgada de la espalda de La-Garenne. Si la hubiera disparado el francés habría caído convertido en una criba.

Solo que no sucedió nada. El gatillo emitió un chasquido y él supo entonces que le habían cazado como a un novato.

—Bien, bien —dijo—, parece que esta vez gana usted, camarada.

Le alargó la «Mauser» cachazudamente. El traficante de armas la tomó con una sonrisa, al tiempo que comentaba:

—Siempre es un placer trabajar contra profesionales como usted —arrojó la inútil pistola a un rincón e hizo una seña a sus hombres—. Me ocuparé de usted, Bannion... personalmente.

—¿Cuándo?

—He de librarme de mis invitados primero. Ya deben empezar a extrañarse por mí ausencia.

Los dos pistoleros sujetaron a Mike, empujándole hacia la pared donde el agente francés pendía de las argollas. Cuando se detuvo pegado al muro, Bannion dijo todavía:

—¿Cómo sabía usted mi nombre, La-Garenne?

—Usted destruyó cierta instalación, en los pantanos de Florida. Gunter cursó un informe y en él le mencionaba. Y yo nunca olvido los nombres. Más tarde, quizá, usted lamente haber sido tan efectivo en aquella ocasión.

Dio media vuelta y se internó en el túnel natural por el que habían entrado. Instantáneamente, la pared de roca se deslizó en silencio, cerrando la salida.

Los dos guardianes sujetaron las muñecas de 005 con sendas argollas, y Mike se vio amarrado como el francés. Al ladear la cabeza tropezó con la apagada mirada de aquel hombre cubierto de sangre.

Sonrió.

—No le han tratado muy bien, amigo —comentó.

El otro hizo una mueca.

—¿Qué cree que le harán a usted? —balbució—. No tienen nada de humanos. Un chacal experimentaría mejores sentimientos que ellos.

—¿Qué estaba haciendo usted en el jardín cuando le han capturado?

—¿De veras espera que se lo diga?

Dejó caer la cabeza sobre el pecho y se desentendió del hombre de DANS.

Mike dio un vistazo a los carceleros. Habían vuelto a sentarse y no se preocupaban en absoluto de los dos cautivos, quizá porque sabían que no podrían librarse jamás de las sólidas argollas de hierro.

Tras unos minutos, Mike se dedicó a estudiar el terreno de aquella cueva. Era espaciosa como una catedral. Contó las puertas de acero. Había quince.

Celdas con toda seguridad, pero no podía saber si alguna de ellas estaba ocupada.

También vio el oscuro agujero de otro pasadizo que parecía seguir hacia el corazón de la montaña. El interior estaba tan oscuro como un lago de tinta. Se preguntó a dónde conduciría.

Dejó pasar el tiempo tratando de dominar su impaciencia. Le quedaban recursos todavía para dar más de un susto a aquellos dos criminales, pero eso haría que todo estallara y tuviera que huir sin averiguar lo que quería. Decidió esperar.

Cuando La-Garenne reapareció lo hizo procedente del túnel oscuro que le intrigara. Y no surgió solo de allí, sino que le acompañaba Nina Kolassi, a la que abrazaba apretadamente por la cintura. La actitud de ambos no dejaba lugar a dudas sobre la índole de sus relaciones.

Nina se limitó a mirarle con desprecio. La-Garenne en el semblante.

—Felicidades —dijo—. Debí haber sospechado ese idilio.

Nina se limitó a mirarle con desprecio. La-Garenne sonrió.

—Conserva usted su sentido del humor, señor Bannion. Eso es muy conveniente, teniendo en cuenta lo que le espera.

Soltó a la muchacha y procedió a quitarse su elegante chaqueta, que colocó cuidadosamente en el respaldo de una vieja silla. Tras esto, se subió con extremado cuidado las mangas de su camisa de seda, dejando al descubierto unos brazos delgados y membrudos. Todos sus movimientos eran lentos y seguros, sin prisas, como si se dispusiera a descansar cómodamente en cualquier salón de su palacio.

Solo que no era eso lo que proyectaba.

—Espero que sea usted un hombre fuerte, señor Bannion —dijo, como si eso le preocupara.

Nina masculló:

—¡Oh, basta de charla! Empieza de una vez.

—La impaciencia no conduce a nada, querida mía...

Se acercó a un armario cuyas puertas abrió. En el interior había lámparas de gas, una ristra de llaves, un par de cuerdas y un látigo.

Fue ese látigo lo que el criminal empuñó. Cuando lo sacudió en el aire restalló con un estampido semejante a un tiro de pistola.

—Ahora veremos cuán estoicos son los hombres de DANS, señor Bannion...

Mike encajó las mandíbulas, pero no tuvo tiempo de pronunciar ni una palabra. El látigo serpenteó con un seco chasquido, y un instante después un dolor de pesadilla se enroscaba en su pecho, lanzándole contra el muro presa de un espasmo de dolor incontrolable.

El látigo volvió atrás, y de nuevo cayó, y el ciclo se repitió una y otra vez...

CAPÍTULO VIII

Dormeyer se inclinó sobre su cuaderno de apuntes. A su alrededor, las maravillosas instalaciones del moderno laboratorio refulgían bajo la brillante iluminación.

De pronto, una puerta de acero se abrió dejando paso a Meinrand-la-Garenne, que entró acompañado de Nina. Los dos científicos se irguieron, olvidados momentáneamente de sus trabajos.

El millonario se acercó a Dormeyer.

—¿Alguna dificultad, profesor? —indagó.

—En absoluto. El proceso es lento, ya lo sabe usted, pero no existe problema alguno. Obtendremos la cantidad necesaria en un mes, poco más o menos.

—Excelente, mí querido profesor... excelente. Para su satisfacción, puedo decirle que todo el mundo está preocupado por lo sucedido en Kilwa. Los mejores científicos están estudiando el fenómeno...

—Les deseo mucha suerte —rio el químico—. Cuando traten de explicar lo sucedido ya será demasiado tarde.

—Eso espero. ¿Desmantelaron la instalación del yate?

Gringall levantó la cabeza de sus papeles.

—Solo el laboratorio. La rampa servirá para la siguiente prueba.

La-Garenne titubeó.

—No sé hasta qué punto puede ser conveniente dejarla allí, Cirus... puede ser observada por cualquier curioso.

—Está cubierta por el encerado. Además, con nuestros hombres a bordo nadie podrá acercarse lo suficiente Eso sin contar con que el yate está amarrado a su propio embarcadero.

El potentado no pareció muy convencido, pero no deseaba distraer demasiado a los hombres de ciencia por cuanto era el primer interesado en que los experimentos terminasen cuanto antes.

Permaneció unos instantes viendo trabajar a los dos hombres y, finalmente, dijo:

—Tengo una buena noticia para ustedes, Dormeyer. Este y Gringall volvieron a prestarle atención.

—Podemos decir que el profesor Gunter ha sido vengado... O lo será del todo en breve plazo.

Dormeyer soltó un juramento entre dientes.

—¿De qué modo? —gruñó.

—Hemos capturado al hombre que provocó la catástrofe, el agente especial de DANS. Mike Bannion, EO-005, según su cifra.

Gringall se interesó inmediatamente por el tema.

—¿Dónde está? —quiso saber.

—Bien, digamos que en estos momentos se encuentra en muy mal estado... Me he ocupado de él personalmente. Y tengo otras ideas que nos permitirán acabar de una vez por todas con esa organización. Y nuestro amigo Bannion nos ayudará.

—¿Ha considerado mi proposición? —preguntó Dormeyer, con un brillo insano en sus ojos demasiado separados.

—Sí... pero modificándola un poco. Lanzaremos nuestro siguiente cohete sobre la isla de DANS, más con carga suficiente para que todas las Bahamas sufran las consecuencias. Será la prueba definitiva y, al mismo tiempo, constituirá un serio y definitivo aviso para el mundo.

Gringall asintió con un cabezazo.

—Es una idea excelente —afirmó—. Después de eso podremos someter a cualquier país de la Tierra.

Meinrand-la-Garenne esbozó una sonrisa.

—¿Y por qué no a todos los países? —terció con ironía, añadiendo—: Estaremos en condiciones de hacerlo... si conseguimos cultivos suficientes.

—Los tendremos —afirmó Dormeyer.

Nina Kolassi, que había permanecido silenciosa, intervino:

—Esos son los grandes proyectos por los que hemos trabajado durante años. Y cualquier desliz puede echarlo todo a rodar. Debes matar a ese agente de DANS antes que logre escapar...

—¿Has visto tú que alguien escape de nuestras cuevas, querida? No son los primeros prisioneros que tenemos, y jamás ha sucedido nada.

—Estás volviéndote muy confiado, cariño. Demasiado. Eso hace que sigas aplazando decisiones urgentes.

—¿Qué decisiones? Bannion es hombre muerto... pero no antes que nos haya servido de palanca para destruir a DANS.

—Y Naomi, ¿para qué la reservas? Sospecha de todo, y ya has visto que el agente francés estuvo a punto de utilizarla para sus propósitos... ¿Cuándo piensas acabar con ella?

—Tienes la virtud de llamar a cada cosa por su nombre... ¿Estás muy impaciente para librarte de Naomi?

—Me estorba.

—Eso debe halagarme. Realmente, nos estorba a los dos. Pero también para ella tengo algunas ideas, querida... ideas prácticas, tú sabes...

—¿Qué ideas?

—El profesor estará en condiciones de probar su nueva remesa de cultivos... ¿qué mejor prueba que con un «cobaya» humano? O varios, si la ocasión lo requiere. Esos dos hombres nos serán útiles también para ese experimento, y Naomi puede acompañarles hasta el final.

Nina sonrió, satisfecha y tranquilizada.

—¿Sabes? —dijo—. Hubo momentos en que dudé del éxito de nuestro proyecto. Pensé que era demasiado grande, demasiado imponente y complejo para que saliera bien...

—¿Y ahora?

—Ahora, amor mío, estoy segura de que venceremos. Tendremos el poder más absoluto que haya existido jamás, y con él todo el dinero que se nos antoje. No habrá nada imposible para nosotros... Es algo tan grandioso que apenas si acierto a explicármelo a mí misma.

—Pronto será realidad, y tú lo verás junto con todos nosotros. Y por el momento ya hemos distraído bastante a nuestros sabios. Tú y yo tenemos otras cosas que hacer.

La enlazó por la cintura y ambos abandonaron el laboratorio ante la más absoluta indiferencia del bioquímico y su compañero. La colosal nave volvió a quedar silenciosa, y dentro de aquel silencio siguió elaborándose la más grande ignominia que había conocido el mundo.

* * *

Mike Bannion, cubierto de sangre y de sudor, ladeó la cabeza con un gesto que le costó tremendos esfuerzos, Su mirada dura y febril tropezó con los ojos apagados de su compañero de tortura.

Trató de esbozar una mueca de ánimo.

—¿Por qué le persiguen ustedes, amigo? —rezongó.

El francés dijo:

—Sería muy largo de contar... y perfectamente inútil. Ni usted ni yo saldremos de aquí con vida.

—No nos han matado todavía. Usted trataba de establecer contacto con la mujer de ese bastardo. ¿Por qué, cree que ella sería capaz de traicionar a su propio marido?

—Me consta que ella le odia. Y le teme a la vez, porque sabe cuán cruel puede ser La-Garenne si se lo propone.

—¿Le odia hasta el extremo de venderle?

El francés sacudió la cabeza.

—Solo por el odio no lo haría... pero ahora ella se ha dado cuenta que algo monstruoso se está tramando a su alrededor y está terriblemente asustada. Yo quise aprovechar esa circunstancia... solo que fallé. Lo único que lamento es que con mi error la haya complicado a ella... es una mujer excelente, demasiado buena para ese puerco.

—Usted dice que está preparando algo monstruoso... ¿Sabe de qué se trata?

—No tengo la menor idea, pero mis jefes lo creen así.

—Pero usted estaba siguiéndole los pasos. ¿Por qué razón?

—Ya le he dicho antes...

—¡Oh, maldito sea, deje eso! Nos necesitamos mutuamente, y yo necesito saber el terreno que piso para continuar adelante.

El agente francés titubeó visiblemente. Su voz desfallecida apenas se oyó cuando preguntó:

—¿De veras tiene esperanzas de escapar?

—Tengo la seguridad de conseguirlo por poco que la suerte me acompañe.

—Jamás he confiado en la suerte —rezongó.

—¿Cuál es su nombre?

—Jean Pierre. El suyo es Bannion, por lo que he oído...

—Llámeme Mike. Y ahora, dígame por qué razón persiguen ustedes a La-Garenne.

Tras un silencio, Jean Pierre murmuró, más débil a cada minuto que pasaba:

—Tenemos la certeza de que prepara un gran envío de armas, destinadas a una facción rebelde de un país africano. Pero lo malo es que, tal como está planeada la operación hará que todo el mundo crea que se trata de una interferencia del Gobierno francés.

—Ya veo... Conflictos internacionales. Pero eso no me interesa. ¿Ha oído hablar alguna vez de dos científicos llamados Dormeyer y Gringall?

—Desaparecieron. Es todo cuanto sé.

Mike esbozó un gesto de desaliento. Después dijo:

—Tendrá que ayudarme.

—¿Cómo?

—Trataré de doblar el cuerpo hasta su mano derecha. Si lo consigo, quíteme el zapato, ¿entiende?

—Jamás logrará contorsionarse de esa manera.

—Usted no ha visto nada todavía.

Mike dobló las muñecas a fin de que pudiera agarrar la cadena con cada mano. Aspiró profundamente y, de pronto, se colgó de las cadenas, doblando las piernas hacia arriba.

El francés desorbitó los ojos al darse cuenta del terrible esfuerzo y dolor que aquella contorsión le costaba. Las heridas del látigo volvieron a sangrar y Mike ahogó a duras penas una sarta de maldiciones.

Poco a poco, su pierna derecha ascendió con el pie rozando la pared de roca. Jean Pierre hizo cuanto pudo para alcanzar el zapato. Sintió el trallazo del dolor y gimió entre dientes.

Y repentinamente lo cazó y todos sus músculos se relajaron.

Mike se dejó caer de pie y durante unos instantes permaneció inmóvil, jadeando por el esfuerzo. Después, con voz débil, dijo:

—Trate de llegar con los dientes al cordón Jean Pierre ¿Puede conseguirlo?

—Lo intentaré.

De nuevo hubo de doblarse entre espasmos de dolor. Pero al cabo de un minuto de esfuerzos logró aprisionar el recio cordón con sus dientes.

—Muy bien —le animó 005—. Poco a poco, sáquelo y después puede soltar el zapato.

Cuando lo hubo conseguido miró a Bannion sin comprender lo que este se proponía. Mike le dio ánimos con un guiño.

—Ahora viene lo más difícil —le advirtió a continuación, pausadamente—. Debe elevarse colgado de sus manos hasta que logre enredar el cordón en cualquier eslabón de la cadena, lo más apartado posible de su muñeca...

—¿Qué demonios cree usted que soy, una serpiente?

—¡Inténtelo, maldita sea!

Lo intentó y falló. Sus músculos lacerados no le obedecían. Mike comenzó a preocuparse.

Solo a la cuarta tentativa obtuvo éxito.

—Bien, descanse ahora —gruñó Bannion—. Después, aparte la muñeca de la pared. Con ella apartará también la cadena. Y entonces golpee esta contra la pared. Fuerte, ¿entiende? De modo que la cadena aplaste el cordón violentamente.

—¿Y qué sucederá?

—Hágalo.

Una vez tras otra, el francés golpeó la pared de roca con la cadena, y cuando Mike desesperaba de que consiguiera pillar el cordón bajo algún impacto, este se produjo. Surgió una llamarada blanca y el hierro del eslabón chisporroteó.

Inesperadamente, el brazo derecho de Jean Pierre cayó hacia abajo, sin fuerzas y libre de la cadena que lo sostenía por encima de su cabeza.

Estupefacto, el francés estuvo mirando su propia mano como si no la hubiese visto nunca.

—Es asombroso —balbuceó.

—Está bien; flexione los dedos hasta recobrar la fuerza en ellos. La cosa solo ha comenzado.

Transcurrieron casi quince minutos antes que pudiera valerse de aquella mano. Entonces, Mike le acercó el otro pie y el cordón cumplió su cometido con el brazo izquierdo y el agente secreto quedó libre.

—Me siento débil como un recién nacido, pero es una sensación maravillosa sentirse libre otra vez... ¿Cómo puedo librarle a usted ahora?

—Los tacones de los zapatos están huecos. El del pie derecho contiene un estuche metálico con una pasta maleable. Bien, saque un poco y fíjela en mis cadenas... así están bien. Vuelva a cerrar el estuche y el tacón.

El francés obedecía lleno de asombro, porque a pesar de que en su propia profesión las artimañas estaban a la orden del día, aquello tan sencillo y tan complicado a la vez escapaba a su comprensión.

—¿Tiene cerillas? —le preguntó Mike.

—Sí.

—Aplique la llama a cada bolita de pasta y apártese.

De cada cadena saltó una espesa nube blanca en medio de una llamarada silenciosa. Las cadenas cedieron como si hubieran sido de mantequilla.

—Bien, amigo —rezongó el hombre de DANS—, la primera parte ha salido bien.

Se calzó los zapatos y quedóse apoyado en el muro para recobrar la mayor parte de sus fuerzas.

—Saldremos por el túnel que conduce al interior de la montaña, porque por lo que he visto del otro, a mí llegada, es un laberinto. Y mucho cuidado con hacer el menor ruido.

—Andando. Y ojalá pueda echarle la vista encima a La-Garenne para devolverle algunos de los golpes.

—Ya pensará más tarde en su venganza. Ahora debemos salir de aquí y buscar una salida. Usted escapará y regresará con refuerzos.

—¿Y usted, piensa quedarse aquí?

—Quiero encontrar lo que vine a buscar, amigo. Y no me iré hasta conseguirlo.

Cesaron de hablar al internarse por el oscuro agujero que se abría en la roca viva. Avanzaron silenciosamente guiándose por el trato de las paredes, igual que ciegos en un mundo de tinieblas.

Y de repente Mike se inmovilizó, sujetando por el brazo a su compañero.

—Silencio —musitó—. ¿No oye?

—Pasos —gimió Jean Pierre.

—Alguien se acerca.

Escucharon con el alma pendiente del rumor inconfundible de unos pies avanzando de modo precavido... y a oscuras.

Los pasos fueron acercándose. Jean Pierre trató de pegarse a la pared y el corto trozo de cadena que todavía colgaba de una de sus muñecas tintineó sonoramente contra las rocas.

Al instante, los pasos se detuvieron. Pero simultáneamente, el brillante rayo de luz de una linterna eléctrica les inundó de claridad cegándoles.

Mike se aprestó a luchar, pero entonces una voz angustiada, temblorosa y suave murmuró:

—¡Dios santo, están vivos...!

Era una voz de mujer.

CAPÍTULO IX

Naomi se acercó a ellos, temblando de ansiedad.

—Creí... creí que les habían matado —balbuceó, enfocando la linterna al suelo.

Entonces, los dos hombres pudieron verla y captar en un instante toda la mágica belleza de aquel rostro lleno de angustia.

Mike gruñó:

—¿Nos estaba buscando a nosotros?

—Sí.

El francés intervino:

—Creía que cuando la sorprendieron conmigo...

—Me golpeó —susurró ella.

Bannion, impaciente, cortó.

—Lo que interesa es salir de aquí. Guíenos hasta el exterior, señora, antes que nos sorprendan de nuevo.

—Sí, lo haré... y yo me iré con ustedes. Ya no puedo soportar un día más en este infierno.

—¿Puede guiarnos en la oscuridad?

—Por supuesto que sí. El suelo es plano y conozco bien este laberinto. Por lo menos, la parte de él que he recorrido alguna vez.

—¿Es que hay galerías que permanecen ignoradas todavía?

—Sí... quedan algunas. Aunque él las conoce mejor que yo.

—¿Se refiere a su marido?

—¿A quién si no? Es un demonio... solo que no lo descubrí hasta que ya fue demasiado tarde.

—Tendremos tiempo de hablar después —le atajó Mike, impaciente—. Vámonos, señora.

Utilizando la linterna solo a cortos intervalos, los tres se deslizaron por un complicado laberinto de galerías subterráneas. Los dos hombres perdieron la noción del tiempo, hasta que Naomi se detuvo y anunció con voz que era solo un susurro:

—Estamos al pie de las escaleras. Cuidado al subir porque son muy empinadas.

—¿Adónde conducen?

—Al sótano de la casa.

Subieron hasta ese sótano. Era grande y había dos enormes calderas para calefacción y agua caliente, apagadas y sucias. Cerca de ellas se elevaba una estiba de carbón. Había muebles viejos y rotos, y un montón de maderos.

La mujer explicó:

—Podemos salir por la rampa que da al jardín. Lo demás será fácil.

—¿No hay guardianes en el exterior? —quiso saber Mike.

—A estas horas deben hallarse en las dependencias que tienen asignadas. Son unos hombres perversos y crueles que siempre van armados.

—¿Cuántos hay?

—Seis, pero cuando vigilan lo hacen de dos en dos. Además, están los tripulantes del yate, que son peores que esos si cabe.

Mike se detuvo al pie de la rampa metálica.

—¿Un yate? —gruñó—. ¿Dónde está?

Avanzaron apresuradamente, siempre guiados por acantilado.

—Alguien habló de un yate, cierta vez, en medio de unos pantanos. Creo que estoy en el lugar preciso.

—No le comprendo...

—Salgamos. Quizá pueda comprenderlo cuando estemos en lugar seguro.

Ascendieron la resbaladiza pendiente. Al final había una pesada trampilla que los dos hombres abrieron hacia fuera. Un instante más tarde respiraban a pleno pulmón el aire frío de la noche.

A su alrededor, lóbrego y sombrío, se extendía el oscuro jardín.

—Está a punto de amanecer —vaticinó Mike Bannion—. Debemos darnos prisa.

La hermosa y atemorizada joven susurró:

—Hay una puertecita de escape en la verja, por la parte posterior... podremos salir por ella.

—¿A qué esperamos?

—Atracado en el embarcadero privado, al pie del Naomi. El francés jadeaba y apenas podía contener los gemidos que su lacerado cuerpo pugnaba por arrancarle, pero el contacto con el fresco de la madrugada y sus propias ansias de llegar a lugar seguro redoblaban sus fuerzas.

Estaban en medio de la vegetación, cuando la voz dijo, a sus espaldas:

—¡Está bien, no se muevan!

Mike giró como una peonza. Un segundo hombre apareció por su izquierda.

—¡Levanten las manos donde yo pueda verlas!

—¡Los tres! —remachó el primero.

Obedecieron. Naomi comenzó a gemir llena de pánico. Jean Pierre barbotó una maldición y gruñó:

—¿Qué hacemos, Bannion?

Este no replicó. Esperaba ver aparecer al otro pistolero.

Cuando los tuvo a la vista a ambos esbozó una mueca.

—Dos héroes armados de pistola —comentó—. Mala cosa.

—Retrocedan hacia la casa. El jefe estará encantado de volver a verles incluida la señora. Y ustedes dos, recuerden que podemos matarles solo con que hagan algo que nos parezca sospechoso.

Jean Pierre dijo entre dientes:

—Por lo menos, hemos hecho cuanto hemos podido.

—No hemos hecho nada todavía —le atajó Mike salvajemente. Uno de los pistoleros se apartó para dejarles paso. El otro siguió donde estaba, vigilándoles.

El primero en moverse fue Mike. Adelantó unos pasos dando la sensación de que se disponía a obedecer sin resistencia. Detrás suyo, el francés y Naomi le imitaron.

Solo que de pronto, 005 exclamó:

—¡Ahora, Jean!

Saltó mientras hablaba y el impacto de su embestida lanzó de espaldas al pistolero que tenía más cerca. Oyó un grito y un disparo, pero no se preocupó por el francés. Cayó sobre su enemigo golpeando con toda la potencia que los profesores de DANS habían acumulado dentro de sus músculos.

Bajo los implacables golpes, el pistolero se debatió tratando de apoderarse de la pistola, que había escapado de su mano. Más, un terrible mazazo bajo el mentón, le incrustó los dientes unos contra otros. Comenzó a escupir sangre, pero la salvaje lluvia de golpes siguió martilleándole en medio de una inútil defensa, porque no había defensa posible contra el demonio desencadenado en que se había convertido el furioso agente de DANS.

Cuando quedó inerte, Mike se levantó hecho una masa de dolor, porque todas las finas heridas de su cuerpo habían despertado una vez más a causa del esfuerzo.

Vio al francés revolcándose aferrado al otro. Ambos se golpeaban con todo su furor, pero Jean Pierre parecía llevar la peor parte quizá debido a su extrema debilidad.

Mas allá, Naomi estaba apoyada en un árbol, contemplando horrorizada la salvaje pelea de la que dependía vivir o morir.

De un brinco, Mike cayó sobre el pistolero apartándolo del francés. Sus puños convertidos en mazas se abatieron sobre la cabeza del rufián, mientras Jean Pierre rodaba sobre un costado.

El hombre gritó de dolor. Un zurdazo espeluznante le cerró la boca, Trató de escapar al alud de golpes arrastrándose de costado, pero 005, con todo su furor desatado, no le dio cuartel hasta que tras un último y demoledor martillazo en la sien quedó inerte.

Mike se levantó jadeando.

—¡Hemos de darnos prisa porque el disparo atraerá a los demás! —exclamó.

Echaron a correr sin preocuparse del ruido. Y de repente una sarta de disparos atronó el jardín y las balas aullaron a su alrededor, quebrando el ramaje, buscándoles, levantando surtidores de grava cerca de sus pies.

—¡Ahí está la verja! —gimió Naomi.

—¡Al suelo! —rugió Mike.

Rodaron entre los arbustos. Naomi, arrastrada por el agente de DANS, no pudo contener un lamento al caer. Después quedó acurrucada junto a él, temblando de pánico.

Los disparos cesaron, pero el rumor de pies deslizándose por todas partes, les hizo comprender que estaban prácticamente rodeados.

—Ahí vienen —susurró Mike—. Tenemos que cazar a uno y apoderarnos de su pistola. Hemos sido unos estúpidos al echar a correr sin recoger las armas de los otros dos...

Jean Pierre no replicó. Estaba escudriñando las tinieblas esperando ver aparecer a cualquiera de sus perseguidores.

Inesperadamente, Mike saltó con la agilidad de un felino. Sus manos se cerraron en torno a la garganta de un hombre y ambos rodaron por el césped, debatiéndose igual que bestias salvajes en lucha por la supervivencia.

Mike consiguió colocarse a espaldas de su enemigo, al que rodeó el cuello con un brazo, mientras con la otra mano sujetaba firmemente la muñeca armada.

El hombre gritó entrecortadamente. Entonces, la salvaje presión del brazo en su garganta se hizo insostenible, y una rodilla se hincó en medio de su espalda. Hubo una presión terrible y un espeluznante alarido cuando la espalda cedió con un apenas perceptible chasquido.

El hombre se desplomó inerte, muerto. Mike, con su pistola empuñada, se agazapó en la oscuridad. Sentíase mortalmente cansado, lleno de dolor, pero la ira que le dominaba conseguía infundirle una fortaleza de la que ni él mismo se hubiera creído capaz.

Vio moverse un bulto no lejos de donde estaba. Tiró suavemente del gatillo y la pistola vomitó una llamarada y un rugido. El oscuro bulto dio un salto y gritó. Luego, el grito murió en medio de un estertor y el hombre se abatió muerto.

—Hemos de retroceder poco a poco hasta que encontremos esa puerta —gruñó Mike—. Es nuestra último oportunidad, suponiendo que no tengan a alguien apostado fuera.

Otro pistolero consiguió llegar cerca del lugar en que se hallaban. Mike se deslizó de costado, apartándose de la mujer para no atraer el fuego sobre ella, y tras aguardar unos segundos mandó dos balazos casi simultáneos al lugar en que se había refugiado el secuaz de La-Garenne.

Oyó el estertor del hombre al caer. Corrió agachado para apoderarse de su arma, y justamente cuando la recogía de la mano inerte un cuerpo se materializó a su lado, a menos de un paso.

Disparó instintivamente, dejándose caer de bruces sobre el cadáver. Una bala se incrustó en este, muy cerca de la cabeza de Mike, pero la suya arrancó un alarido del pistolero, que retrocedió a trompicones, lamentándose.

Mike retrocedía poco a poco cuando oyó el grito detrás suyo. Dio un salto hacia donde estaba la muchacha, pero la vio tendida en el suelo, mirándole con ojos desorbitados.

Jean Pierre yacía un poco más allá, perfectamente inmóvil.

Una bala le había entrado por encima del ojo derecho. El agente francés ya había terminado sus aventuras definitivamente.

Naomi comenzó a sollozar histéricamente. Los disparos menudeaban cada vez más. Y por encima del estruendo retumbó la bien timbrada voz de Meinrand-La-Garenne.

—¡Bannion! ¿Está usted vivo?

—¡Claro que sí, renacuajo! —gritó Mike.

—¡Supongo que mi adorada esposa también se encuentra bien a su lado...!

—No se preocupe por ella.

—Pues me preocupa, Bannion, porque voy a ordenar que rocíen todo ese rincón con unas cuantas ráfagas de fusil ametrallador, a media altura primero y rozando el suelo después. Eso será definitivo... para todos ustedes.

—¿Y qué espera, que le felicite?

—Bien podría hacerlo... pero quizá prefiera entregarse para evitar que mí querida Naomi sea acribillada junto con usted... y no tiene demasiado tiempo para decidir, Bannion...

Naomi susurró:

—¡No le escuche! Prefiero morir ahora que continuar soportando esa tortura.

—No puedo dejar que la maten en mis propias narices —masculló el agente—. Todavía no está todo perdido...

—No trate de engañarme... nunca conseguiremos escapar.

—Nunca es un plazo de tiempo muy largo, Naomi.

La voz del rufián internacional surgió de la oscuridad:

—¿Qué decide, Bannion?

—¡Aparte a sus perros de aquí y me entregaré!

La muchacha sollozó.

—¡No lo haga... nos matará a los dos...!

—Si quisiera hacerlo inmediatamente hubiera podido mandar que nos rociaran de balas, con sus malditas ametralladoras. Algo se trae entre ceja y ceja...

—¡Adelántese con las manos sobre la cabeza y sin armas! Naomi debe seguirle en igual posición, Bannion.

Oyó los pasos de los pistoleros que retrocedían entre el follaje. Mike arrojó las pistolas, colocó las manos sobre su nuca y avanzó pausadamente. Junto a él notó la presencia de la hermosa mujer, cuyos sordos sollozos le sacudían el alma.

De la oscuridad brotó la silueta negra de La-Garenne. Empuñaba una automática y un poco más atrás sus matarifes le guardaban las espaldas, todos ellos armados.

El millonario se detuvo a un paso de Mike. No parecía alterado en absoluto. Incluso sonrió, burlón, cuando dedicó una mirada a su mujer.

—Bien, bien, reconozco que es usted un hombre de recursos, Bannion... aunque fuera mi mujer quien les libró. ¿Ha muerto su amigo?

—Sí. Y creo que debe saber que su esposa nos encontró cuando ya escapábamos por el túnel. Todo lo que hizo fue guiarnos hasta la salida.

—De modo que consiguieron romper las cadenas... Asombroso, realmente. Más tarde me contará cómo lo consiguieron, Bannion. De momento, usted y mí querida Naomi se dirigirán hacia el acantilado sin probar ninguno de sus trucos. ¿Comprendido?

—Seguro. ¿Va a arrojarnos de cabeza al mar?

—Todavía, no, amigo mío. Les reservo otro final más útil a nuestros propósitos.

Mike pasó delante, pero Naomi corrió a colocarse a su lado, huyendo de la proximidad del hombre que todavía era su esposo.

Los pistoleros les dieron implacable escolta hasta el borda rocoso del precipicio cortado a pico, bajo el cual se oía el suave chapoteo del mar.

—A su derecha, Bannion, hay una escalera labrada en la roca. Desciendan por ella.

Fue un descenso peligroso e interminable, en medio de la oscuridad. Al llegar abajo, Mike descubrió la pequeña playa, un edificio de madera y un embarcadero.

Junto al embarcadero se mecía el gran yate de que oyera hablar. Era de gran tamaño, sólido y de aspecto muy navegable.

—Una hermosa nave, La-Garenne —comentó con sorna.

—Celebro que le guste, Bannion, porque en ella pasarán los dos los últimos días de su vida.

Subieron por la pasarela. Sobre cubierta, algunos de los tripulantes esperaban, todos ellos fuertemente armados. Mike los examinó de un solo vistazo, y lo que vio no le gustó en absoluto.

Si los pistoleros que ya conocía eran la escoria de los bajos fondos de toda Europa, aquellos rufianes que aguardaban en el yate tenían todo el aspecto de ser algo mucho peor todavía.

Naomi se apretujó contra él, como si la sola presencia de los matarifes fuera suficiente para aterrarla.

La-Garenne repartió secas órdenes entre sus hombres, pero Mike no le prestó atención porque estaba mirando hacia el extraño objeto que, cubierto con un gran encerado, se erguía sobre la popa.

—Esta vez no cometeré el mismo error, Bannion —advirtió el traficante de muerte—. Le registrarán de arriba abajo, porque no me cabe duda de que está usted cargado de artimañas. Todavía no comprendo cómo lograron vencer las cadenas.

Mike señaló sus zapatos.

—Con los cordones, La-Garenne —dijo—. Eran de un material especial capaz de fundir el hierro cuando estalla.

—Interesante. Mis hombres se ocuparán de que no le quede encima nada semejante. En cuanto a ti, querida...

—Eres un monstruo tan repugnante, que siento náuseas con solo pensar que he estado casada contigo... —le espetó Naomi con un arranque de valor inesperado—: Podrás matarme de la forma que quieras, eres lo bastante miserable y ruin para eso, pero no te daré el placer de pedirte clemencia.

—Una actitud llena de dignidad —se burló él—. Lo malo es que no va a servirte de nada. ¡Llévensela!

Dos de los marinos empujaron a la muchacha hacia una escalera, por la que desaparecieron. Los dos que quedaron se dieron prisa a colocarse uno a cada lado de Mike, con las manos descansando sobre las culatas de sus armas.

La-Garenne les advirtió:

—Ya sabéis qué hay que hacer con nuestro huésped. Un solo descuido y me ocuparé de que sea el último.

005 fue obligado a descender por la misma escalerilla por la que desapareciera Naomi y sus guardianes. Abajo se extendía un estrecho pasillo flanqueado por varias puertas. Al final, y en actitud de vigilancia, uno de los carceleros guardaba una de las puertas.

Mike fue introducido en un camarote, seguido de sus vigilantes.

—Quítese las ropas —fue la seca orden.

Obedeció cachazudamente, viendo cómo sus destrozadas prendas eran examinadas meticulosamente. No quedó ni una pulgada por escudriñar. Se apoderaron de cuanto llevaba en los bolsillos y ya satisfechos de su labor le permitieron que volviera a vestirse.

—Ahora los zapatos.

Se despojó de ellos disimulando su contrariedad. No se molestaron en registrarlos. Sencillamente, abrieron el redondo ventanuco y los arrojaron por él al mar.

—Ahora, tiéndase en la litera.

En unos segundos se encontró sólidamente amarrado con una cuerda delgada y dura. Fue una demostración de habilidad marinera la de los dos hombres, por cuanto hicieron una colección de nudos invencibles que parecieron llenarles de satisfacción.

Tras contemplar aprobadoramente su propia obra, giraron sobre los talones y abandonaron el camarote Pero, prestando atención, Mike comprobó que solo uno de ellos se alejaba por el pasillo. El otro se había quedado fuera, montando guardia. Ya no se fiaban.

Se consoló pensando que le habían dejado su reloj de pulsera, y ese era un error que podía costarle muy caro.

CAPÍTULO X

El segundo día de cautividad en el yate, La-Garenne entró en el camarote donde yacía Mike Bannion. Atildado como de costumbre, burlón y seguro de sí mismo, dijo como saludo:

—Mañana será el gran día, Bannion.

—¿Sí?

—Será usted testigo principal de un asombroso experimento. Yo diría que será usted la pieza clave de la prueba, en compañía de mí querida Naomi.

—Espero que eso le haga feliz.

—Bien, contribuirá a que lo sea, por supuesto.

—¿Qué gran idea se le ha ocurrido, mí querido bastardo?

—Ahórrese los sarcasmos porque no le llevarán a ninguna parte, aunque estoy seguro de que cuando sepa lo que les he reservado, su sentido del humor sufrirá un definitivo eclipse.

—Haga la prueba.

—Por ejemplo, haré que usted y ella mueran entre un delirio de dolor y alucinaciones. Será algo tan horrible que me propongo presenciarlo de cerca desde un principio.

—Imagino que se tratará de una jugarreta de los dos Científicos por quienes le pregunté... Porque no me cabe duda que trabajan para usted, La-Garenne.

—Ciertamente. Y muy bien, además. Concretamente, el profesor Dormeyer descubrió unos cultivos bacterianos con unas propiedades asombrosas... Hicimos una prueba con una pequeña cantidad y dio un resultado extraordinario.

Mike arrugó el ceño, y de pronto pensó en ciertos informes y sintió un escalofrío en todo el cuerpo.

—¡La ciudad africana! —exclamó.

—Kilwa, eso es. Pero nuestro próximo ataque tendrá más resonancia todavía... mucha más, lo crea usted o no.

—Lo creo.

—Primero pensé utilizarle a usted como palanca para desmantelar el cuartel general de DANS, pero luego me dije que sus jefes le sacrificarían sin pestañear, de modo que cambié de planes. Eliminaré a DANS sin ningún género de duda. Y lo mismo ocurrirá en todas las islas Bahamas. ¿Qué tal suena eso, Bannion?

—Muy mal, por supuesto. Solo que no creo que lo consiga usted en todos los días de su cochina vida, que, por otro lado, será muy corta.

La-Garenne sonrió placenteramente.

—Zarparemos mañana al anochecer. Y el primer día que llueva sobre su isla y las demás del archipiélago, ese día, Bannion, la muerte se abatirá, invisible y silenciosa sobre sus camaradas. Nada en este mundo podrá salvarles.

Mientras hablaba se acercó a 005, examinó sus ligaduras, y cuando ya parecía darse por satisfecho, barbotó un juramento y bruscamente le arrebató el reloj de pulsera.

—Esos estúpidos —masculló.

Y sin esperar ningún comentario del enfurecido agente de DANS abandonó el camarote, cuya puerta se cerró de golpe tras él.

* * *

Durante todo el día había remado una extraordinaria actividad a bordo. Desde el camarote en que permanecía amarrado, Mike no había cesado de escuchar el rumor de la carga de bultos y objetos pesados. Las voces apagadas de muchos hombres habían acompañado el ajetreo incesante.

Luego, a última hora de la tarde, todo había quedado silencioso y quieto. Tal como le anunciara La-Garenne, debían aprestarse para zarpar.

Desde la hora de la comida, en que le habían desatado las manos, siempre vigilado por dos guardianes armados hasta los dientes, nadie había vuelto a aparecer por el camarote. No sabía nada de Naomi, pero contando con los siniestros planes del millonario, confiaba en que todavía estuviera viva, ya que tanto a ella como a él mismo les reservaba un final horrible.

De pronto, el viento comenzó a silbar y el yate se agitó, sacudido por el oleaje. Mike se alegró de que el tiempo empeorase al pensar que quizá así no zarparían todavía. Se devanaba los sesos buscando una escapatoria a la situación, pero no era nada fácil por cuanto no se trataba solo de escapar, sino de desbaratar los planes de aquel loco que amenazaba con provocar la mayor catástrofe de toda la historia, acabando con él y sus científicos como último recurso.

Era noche cerrada cuando se abrió la puerta y La-Garenne entró, seguido de dos hombres cuyas descripciones y fotografías Bannion conservaba fielmente grabadas en su mente.

—¿Cómo se siente en sus últimas horas de vida, Bannion?

La burlona pregunta del millonario no le inmutó. Estaba mirando fijamente a Dormeyer.

—Me preguntaba cuando vendrían a ver su conejito de indias, profesor —le espetó el agente de DANS—. ¿Lo tienen todo a punto para el gran experimento?

—Ya no se trata de experimentos, señor Bannion —replicó Dormeyer con frialdad—. Sabemos exactamente las propiedades de nuestro descubrimiento. Únicamente se trata de vengar a nuestro colega Gunter. ¿Lo recuerdas?

—Por supuesto. También él estaba seguro de obtener éxito. Y a estas horas sus piltrafas están esparcidas por todos los pantanos de Florida.

—Eso es lo que usted pagará personalmente, señor Bannion, y del modo más espantoso que pueda imaginar —intervino Gringall con voz cargada de rencor.

—Quería que viera usted a los dos hombres por los cuales vino... porque su intención era capturarles, ¿no es cierto?

La-Garenne sonrió de aquella manera helada y odiosa.

—No.

—Vamos, vamos, no trate de engañarnos. Usted...

—La misión que me encomendaron fue matarlos, La-Garenne, ni más ni menos. Y no desconfío de conseguirlo.

—Ustedes, los hombres de DANS. Jamás pierden el sentido del humor. Esta misma noche, usted y la encantadora Naomi serán eliminados. Tan pronto nos hagamos a la mar. Luego, sus cadáveres serán echados al agua y nunca jamás nadie volverá a oír hablar ni del uno ni de la otra.

—Veremos.

Solo que Mike sabía que aquello llevaba todas las trazas de resultar cierto, por cuanto el reloj, que fuera su mejor esperanza, le había sido arrebatado también.

Dormeyer se le aproximó y estuvo examinándole de cerca.

Sacudió la cabeza con evidente satisfacción.

—Muy fuerte —vaticinó—. Extraordinariamente poderoso. Una dosis normal tardará en causarle la muerte lo cual no deja de ser satisfactorio. ¿Recuerdas al gigantesco negro de la aldea, Cirus?

—Sí.

—Bueno, pues creo que el señor Bannion resistirá más que él todavía.

—¿Y ella? —intervino La-Garenne.

—Será mucho más rápido.

—No importa. Prepárenlo todo, carguen el cilindro del cohete y téngalo todo dispuesto para dispararlo en cualquier momento después de zarpar. Entretanto, yo me ocuparé de los preparativos de nuestra marcha.

Otra vez quedó solo. Y una vez más su mente se convirtió en un torbellino de actividad buscando una quimérica manera de terminar con aquellos hombres... cosa que no parecía posible por el momento.

CAPÍTULO XI

La negra forma se deslizó bajo el mar, nadando dificultosamente entre el bullir de las aguas revueltas. Varias veces se vio amenazado por las rocas sumergidas, hasta que se apartó de tierra firme y nadó en mar abierto, rodeando el promontorio rocoso y el muelle artificial de la caleta.

Allí, las aguas eran más tranquilas, pero todavía conservaban fuerza suficiente para zarandear al yate como si fuera una cáscara de nuez.

El hombre cubierto por el traje de bucear siguió avanzando hasta la nave y allí emergió, buscando un lugar donde sujetarse y descansar antes de intentar el siguiente paso.

En la oscuridad, no era más que otra oscura sombra, con el ajustado gorro de goma y la mascarilla del equipo autónomo.

Tras unos minutos, nadó en torno al yate. En el costado opuesto al muelle vio un cabo de cuerda que rozaba el agua y se agarró a él desesperadamente. Poco después se encaramaba por ella como un mono hasta asomar la cabeza por la borda.

La cubierta estaba desierta. A popa se erguía un extraño objeto cubierto por un encerado. Había una pálida luz en una escotilla, y la cabina de navegación estaba abierta, aunque oscura.

El hombre manipuló en su cinto con la mano derecha y empuñó una extraña pistola. Luego, saltó sobre cubierta y se acurrucó junto a la cabina, fundiéndose en la sombra de esta el tiempo suficiente de asegurarse que no había sido descubierto.

Un minuto después se había librado de los cilindros de aire, que escondió silenciosamente bajo el encerado que cubría el largo objeto de la popa.

Iba a dirigirse hacia la luz de la escotilla cuando escuchó pasos en la cubierta. Se inmovilizó pegado a la borda, con su sorprendente pistola empuñada firmemente. Era un arma de gran culata y dos cañones superpuestos, aunque solo el superior era realmente un cañón, por cuando el inferior, más grueso, formaba un cilindro cerrado bajo el cual estaba el guardamonte y el gatillo.

Un tripulante apareció, moviéndose con dificultad a causa del viento y el violento balanceo de la nave. Se aproximó al encerado y comprobó los cabos que lo sujetaban asegurándose de que estaba bien atado.

Satisfecho, dio la vuelta. Entonces descubrió la sombra agazapada a pocos pasos y dio un respingo.

Su mano voló en busca de la pistola, al tiempo que se disponía a gritar.

Entonces, la extraña arma del intruso emitió un leve zumbido, hubo una brillante llamarada y el hombre se desplomó con las manos engarfiadas sobre el pecho destrozado y abrasado por la tremenda descarga del desconocido.

Este se irguió, aproximóse al cadáver y, levantándolo, lo pasó por encima de la borda. Cuando lo soltó el chapoteo apenas se oyó entre el ulular del viento.

La escotilla parecía tentarle. Corrió hacia ella y miró las escaleras desiertas que se hundían abajo. Dentro de la nave todo era silencio. El hombre, todavía cubierto por los lentes de la mascarilla, aguardó unos instantes y eso le evitó otro desagradable encuentro en mitad de los peldaños, porque cuando se disponía a descenderlos, oyó las voces de dos hombres allá abajo. Retrocedió, ocultándose.

Vio al par de tripulantes salir por la escotilla y dirigirse apresuradamente hacia proa sin descubrirle. Eso les salvó la vida porque el fatídico doble cañón de la mortífera pistola de rayos Gamma estuvo apuntada a ellos en todo instante.

Cuando desaparecieron, la sombra les siguió para asegurarse que no constituía ningún peligro. Solo cuando los vio desaparecer en lo que tenía todo el aspecto de una bodega volvió atrás y se hundió por la iluminada escotilla.

Entonces empezaron las dificultades. El intruso vio a dos hombres plantados ante otras tantas puertas en clara actitud de vigilancia y se detuvo. Los dos guardianes, al descubrir aquella negra aparición, sufrieron unos segundos de desconcierto, antes de llevarse las manos a la cintura.

Esos segundos fueron suficientes para que el implacable y silencioso rayo llameante, cayera sobre ellos, abrasándoles sin piedad.

De un salto, el hombre-rana estuvo junto a la primera de las puertas. Pegó el oído a la madera, pero el interior estaba silencioso.

Aplicó su arma a la cerradura. Saltó un breve destello y la puerta se abrió, con la cerradura totalmente desintegrada.

Desde la litera, Mike Bannion giró la cabeza estupefacto. Vio avanzar aquella aparición y al descubrir la extraña arma sonrió.

—Vaya, vaya —comentó—. Con eso no contaba, amigo.

El hombre se despojó de las gruesas gafas de bucear y el rostro sonriente de Vouyolaki, el enlace griego de la División Europea de DANS, apareció cubierto de sudor.

—Desconfiaba de encontrarle con vida, Bannion —dijo enfundando su arma y extrayendo un cuchillo de la vaina—. Tengo la disculpa de que el retraso en acudir en su ayuda es debido a la gente de París. Tardaron mucho en enviarme el informe que pedí.

—¿Qué informe?

—Relativo a Nina Kolassi y La-Garenne. Esa zorra me tuvo engañado por completo.

—Olvídelo y quíteme ese lío de nudos de una vez.

Conseguido esto, Mike suspiró de satisfacción.

—No pudo usted llegar más a tiempo. Un poco más y tanto Naomi como yo mismo hubiéramos servido de «cobayas».

—Según mis noticias, esa gente se disponen a zarpar de un momento a otro.

—Ahora quizá varíen de planes.

—¿Quién le puso en ese estado, 005? Su aspecto es realmente lamentable.

—Hubiera podido ser peor. La-Garenne se conformó con azotarme, solo para entrar en calor. Lo malo es lo que me reservaba... ¿Qué ha hecho con el guardián?

—Eran dos. Están muertos.

—Bien, entonces podemos ocuparnos de Naomi.

—¿Se refiere a la esposa de ese diablo?

—Justamente. Ella no siente un amor excesivo por su marido. Y él le corresponde en peor moneda todavía. La destinaba al sacrificio, si usted entiende.

Mike abrió la puerta y atisbó el pasillo. Los dos cuerpos inertes y abrasados eran mudo testigo de la eficacia del griego.

—Hay que entrar esa carroña antes que la descubran —masculló.

Arrastraron los cadáveres al interior del camarote. Luego, la pistola silenciosa abrió la puerta del otro camarote en que Naomi permanecía prisionera y Mike entró resueltamente.

Ella se levantó de un salto. No estaba atada, pero tenía las ropas en desorden, hechas girones, y algunos hematomas en su rostro delataban el sádico trato a que había sido sometida.

Un instante después estaba entre los brazos de Mike Bannion, sollozando entrecortadamente. Mike apartó su cara lo justo para mirarla a los ojos.

—Cálmese —susurró—, ahora tenemos los triunfos en la mano.

Ella levantó los ojos. Sus pálidos labios temblaban. Mike inclinó la cabeza y la besó casi con dureza, al tiempo que sentía el rígido cuerpo de la muchacha estremecerse llena de esperanza.

Detrás suyo, Vouyolaki gruñó:

—Opino que esas demostraciones pueden aplazarse hasta que hayamos salido de aquí, Bannion... no me gusta este lugar.

—Ni a mí... ¿Se siente con fuerzas para correr, Naomi?

—Sí... creo que sí.

La besó otra vez, rápida y cálidamente.

—Vamos entonces.

Abandonaron el camarote. Mientras surgían las escaleras el griego advirtió:

—Han retirado la pasarela, Bannion. Tendremos que nadar.

—Lo harán usted y Naomi. Yo he de terminar el trabajo que vine a realizar.

—Ni hablar. No voy a dejarle solo aquí, y en ese estado tiene usted todo el aspecto de un cadáver a medio embalsamar.

—Olvídese de mi aspecto, deme su pistola y llévese a Naomi con usted.

Tras un titubeo, Vouyolaki obedeció. Naomi trató también de protestar, pero Mike, ya sobre cubierta, susurró:

—Lo que voy a hacer no es nada agradable y lo haré mejor si sé que estás a salvo, ¿entiendes? Vouyolaki te llevará a tierra. Nos reuniremos en el hotel en que él se aloja.

—Creo que tiene razón —convino el griego.

Ella permaneció unos instantes frente a Mike, erguida, mirándole fijamente al fondo de sus ojos de acero.

—Estoy segura de que te reunirás con nosotros —dijo de pronto—. ¿Vas a matarlo?

El asintió con un gesto.

—No es agradable —dijo—, pero debe hacerse. Hay cierta clase de criminales que no pueden ser llevados ante un tribunal, para evitar la secuela que pudiera dejar y que el pánico se extendiera por todo el mundo... ahora vete.

Ella siguió a Vouyolaki y Mike, con la pistola empuñada, esperó a verlos desaparecer en la negrura de las aguas.

Entonces inició su recorrido por el yate, silencioso como la muerte, y con la decisión implacable que exigía lo que iba a llevar a cabo.

Encontró a dos tripulantes en la sala de máquinas. Ni siquiera llegaron a empuñar sus armas. La pistola llameante los barrió y quedaron hechos un ovillo junto a los motores.

Estaba subiendo una escalerilla en la proa cuando otro de aquellos rufianes apareció. Murió sin haber salido de su asombro.

Mike se detuvo ante una puerta cerrada tras la cual se escuchaban voces apagadas. La abrió de un puntapié y saltó dentro como un gato.

Los dos hombres giraron hacia él como peonzas. Tanto Dormeyer como Cirus Gringall quedaron mudos de estupor, en el improvisado laboratorio de a bordo.

Mike dijo:

—Tengo la idea de que el experimento sufrirá algunas variaciones, Dormeyer. ¿Dónde está La-Garenne?

—Supongo que en su camarote... ¿Qué va a nacer usted?

Recibió una mueca como respuesta. Bannion examinó el espacioso camarote y descubrió el teléfono de comunicación interior.

Lo señaló con un gesto.

—Llámenlo —ordenó—. Díganle que venga aquí inmediatamente con cualquier excusa. Pero oigan bien esto: una sola palabra de aviso y verán que sus bacterias son un juego de niños al lado de esta pistola. Andando, Dormeyer, hágalo usted mismo.

Gringall masculló:

—Obedece... La-Garenne sabrá cómo tratar a ese bastardo.

Dormeyer agarró el teléfono. Habló nerviosamente de unas dificultades de última hora y después colgó. Mike les obligó a retroceder, y él se colocó a un lado de la puerta.

Cuando La-Garenne entró, solo tuvo que adelantar un paso y lo tuvo cubierto con la mortífera arma.

—Los papeles han cambiado, camarada —comentó Bannion con su voz burlona—. Pero el experimento debe continuar. ¿Dónde está esa basura que ha elaborado, profesor?

Nadie replicó. Mike apuntó a una mesa metálica y apretó largamente el disparador. El relámpago que se produjo chisporroteó en la mesa, y cuando se apagó los humeantes vestigios de metal delataron el desintegrante poder de aquella arma, fruto de los avances de DANS y sus científicos.

—¿Y bien? —masculló.

Dormeyer señaló unos recipientes de vidrio llenos de un líquido amarillento.

—¿Cómo pensaban probarlos en Naomi y en mí?

—Inyectándoles —dijo el químico entre dientes.

—Bien, puede preparar la jeringuilla, profesor... sus dos camaradas ocuparán el lugar de Naomi y el mío.

La-Garenne dio un salto.

—¡Espere! —rugió—. Usted y yo podemos llegar a un acuerdo. Puedo llenarle de oro... mucho más de lo que ganará usted en DANS en toda su vida...

—Si cree que los hombres como yo trabajamos para DANS solo por dinero, es que está rematadamente loco. Y no vuelva a moverse porque entonces alguna parte sensible de su anatomía sufrirá un rudo trato... Usted Dormeyer, prepare sus cosas. Quiero terminar esto pronto.

Dormeyer obedeció ante la mortal amenaza de la pistola. Los otros dos, sudando de angustia, esperaban todavía un milagro que les salvara del espeluznante fin que habían planeado para otros.

Gringall retrocedió cuando vio a Dormeyer aproximársele con la jeringuilla en la mano.

—¡No puedes hacerme esto a mí! —balbuceó.

Mike dijo:

—Si prefiere quedarse sin piernas para empezar...

La aguja se hundió en su brazo. Gringall empezó a temblar y cuando Dormeyer se apartó de él estaba pálido y sus ojos desorbitados relucían como llamas.

Dormeyer, silencioso y lleno de miedo, preparó otra inyección y se acercó a La-Garenne.

Este barbotó:

—¡Tendrá que matarme, Bannion!

Y retrocedió hacia la puerta.

Mike bajó su pistola. El relámpago saltó y La-Garenne rugió de dolor cuando la chispa roja ardió en su pie derecho y el pavimento de madera, donde abrió un humeante agujero.

Cayó al suelo sollozando, perdido todo asomo de control de sus reacciones. Allí mismo fue inyectado, mientras el espantoso dolor de su herida borraba el pánico por aquella extraña muerte que había entrado en su sangre.

—En cuanto a usted, Dormeyer...

Mike se interrumpió cuando escuchó un grito de mujer fuera del camarote. Un grito de alarma proferido por la voz de Nina Kolassi.

Sonrió para sí y aguardó.

Nina abrió la puerta de golpe y entró corriendo, con una pistola en la mano y una mirada de pánico en sus ojos maravillosos.

—¡Han escapado... y hay hombres muertos por todas partes!

Calló al ver, demasiado tarde, que quien controlaba la situación era Mike. Entonces dejó escapar algo semejante a un gruñido animal y disparó.

La bala zumbó justo donde Bannion había estado una partícula de segundo antes. Solo que ya estaba moviéndose como un rayo, al tiempo que su pistola llameaba una y otra vez y los estampidos del arma de Nina atronaban la cámara.

Cuando el hombre de DANS se detuvo junto a la mesa del laboratorio, Dormeyer y Nina eran solo una sombra de lo que había sido, porque en su salvaje furor, 005 no se había limitado a una sola descarga contra cada uno.

Gringall comenzaba a gemir bajo el envite de los primeros síntomas del virus. La-Garenne lo contemplaba todo igual que alucinado.

Mike se volvió hacia el recipiente estanco lleno del mortal contagio amarillento. Se apartó y los relámpagos de su asombrosa arma borraron de una vez para siempre el recipiente y su contenido, desintegraron las probetas, todo el laboratorio, y en furia destructiva abrieron un gran boquete en el mismo casco de la nave, por el que entró un tumulto de agua espumeante.

Retrocedió a saltos hacia la puerta. Cuando llegó sobre cubierta había abierto tres vías de agua más. El yate y cuanto contenía no tardaría en hundirse.

Confusamente vio a un tripulante, seguramente el único que quedaba con vida, saltar por la borda y arrojarse al mar. Se desentendió de él y valiéndose de la pequeña cabria de popa, hizo bajar la pasarela. Tras esto, echó un vistazo bajo el encerado para cerciorarse, de que, realmente, lo que escondía era una rampa de lanzamiento. Bajo el mar no podría hacer ningún daño.

Finalmente, corrió pasarela abajo y un minuto después se hundía en la oscuridad empujado por el viento como la sombra fugaz de la muerte huyendo de un lugar maldito.

La pesadilla había terminado.

* * *

Un sol esplendoroso ardía en un firmamento intensamente azul. Las aguas del mar, lisas y quietas, destellaban con chispas de oro al pie del promontorio rocoso sobre el que se asentaba el palacio que, hasta su muerte, perteneciera al canallesco Meinrand-la-Garenne.

Ahora era propiedad de su viuda.

Aunque, a decir verdad, su aspecto no tenía nada de fúnebre. Por el contrario, ataviada con unos shorts blancos diminutos y una blusa azul anudada sobre el estómago, se dejaba acariciar por el sol, sentada en la terraza en compañía de Mike Bannion. Ambos acababan de desayunar y la escena era casi familiar.

—Dame un cigarrillo, ¿quieres?

Mike se lo entregó encendido. La contempló mientras aspiraba el humo. Era la más bella imagen de la vitalidad que recordaba haber visto. O quizá por tenerla tan cerca borraba todas las demás.

—Dime algo, querido. No haces más que mirarme toda la mañana.

—Quiero llevarme tu imagen en mis retinas.

Ella asintió con un gesto.

—El último día —musitó—. No quería pensar en eso, pero es inútil. No puede escapar nadie de la realidad.

—Tal vez pueda volver pronto. Este paraíso tentaría al más ecuánime de los mortales... sin hablar de la perla que encierra.

—No te esfuerces, Mike, querido. Ese lenguaje no te va... eres el hombre con menos espíritu romántico de cuantos he conocido. A tu alrededor se respira una atmósfera de violencia... pero no de sentimentalismo.

—Estoy acostumbrado a demostrar mis sentimientos con acciones, no con palabras, linda. Y tú deberías haberte dado cuenta.

—Lo sé. He tenido una semana para enterarme... siete días que jamás olvidaré, Mike, porque han sido los más felices e intensos de toda mi vida.

—Podrán repetirse otra vez.

—¿Cuándo?

—No lo sé, pequeña. Pronto, si de mí depende.

Un sirviente interrumpió el diálogo al aparecer en la terraza precediendo a Vouyolaki. El griego, atildado como de costumbre, se aproximó a la mesa y besó la mano de la mujer con un gesto casi versallesco.

Después, sacó algunos objetos de los bolsillos y los entregó a Mike Bannion con cierta parsimonia.

—Acabo de recibirlo de París, Bannion —explicó—. Quieren que reponga usted su equipo cuanto antes.

Apenas había acabado de hablar, un sincopado sonido vibró sobre la mesa. Naomi dio un respingo, pero Mike fue más contundente y dejó escapar una sonora maldición.

—El maldito viejo debe poseer el arte de ver a través de la distancia. ¿Cómo ha podido saber el instante en que iba usted a entregarme ese cacharro?

—No lo sabía. Solo que ha estado repitiendo la llamada cada quince minutos...

Mike tomó el encendedor de oro, sobre cuya tapa parpadeaba una diminuta luz roja. La oprimió y, al instante, fue sustituida por otra de color verde, en el momento que una voz metálica y gruñona surgía del pequeño receptor.

—¿Señor Bannion?

—Al habla —rezongó EO-005—. Casi había olvidado el desagradable tono de su voz, señor.

—Tal vez haya olvidado también otras cosas, por ejemplo: su informe.

—Nuestro enlace en Grecia informó con todo detalle. ¿Para qué repetirlos? Por otra parte, señor, he pasado unos días muy ocupado...

—¿Ocupado? —graznó el aparato—. ¿Qué clase de ocupación? Según el informe de nuestro enlace, usted destruyó absolutamente todo el cultivo de esas bacterias, o lo que fuesen que preparaban...

—Existen otra clase de ocupaciones, señor... debía borrar las últimas huellas del fatídico poder de La-Garenne...

—No le comprendo a usted, señor Bannion. Concrete.

—Seguro. Para decirlo lo más concretamente posible, señor, todo se reduce a un nombre: Naomi.

Sonó una especie de quejido a través del receptor. Luego, la voz retumbante vibró con claras muestras de indignación.

—¡Y ha necesitado una semana para «borrar esas huellas»! ¿Es que está perdiendo facultades señor Bannion? Tiene cuarenta y ocho horas de tiempo para presentar su informe personalmente.

—¡Pero, señor...!

—¡Cuarenta y ocho horas! —rugió la lejana voz. Y después añadió como despedida—: En nuestra base quizá halle usted más huellas que borrar... a su manera. Corto.

—¡Eh, oiga...!

Pero la lucecilla verde se apagó, hubo un corto parpadeo de la roja y la comunicación quedó cortada.

Vouyolaki se encogió de hombros ante la furiosa mirada de 005. Sonrió, iniciando la retirada.

—Me ocuparé de reservarle plaza en el primer avión, Bannion. Ahora... este... yo creo que es mejor que me vaya. Usted debe tener algunas cosas que hacer antes de partir...

Giró sobre sus talones y se fue.

Realmente, Mike Bannion tenía algo que hacer.

Levantándose, tomó a Naomi entre sus brazos y la miró intensamente a los ojos. Después, la besó y el beso no fue todavía de despedida.

Finalmente, los dos entraron en la casa, mientras los rayos del sol les seguían en inútil intento de fisgonear donde no debían.

FIN

Notas

[←1]

Ver la obra de esta misma colección, titulada: ¡FUEGO, DANS, FUEGO!