Deposito Legal B 41.679-1969

Impreso en España - Printed in Spain

1ª edición: enero, 1970

© BURTON HARE - 1970

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de 

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de 

Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia. 

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS 

EN ESTA COLECCION

108. — Johnny Klem, te hablo desde el infierno. Silver Kane.

109. — Requiem por mister Barnett. Burton Hare.

110. — La araña y la mosca. Clark Carrados.

111. — Cuatro misiones secretas. Silver Kane.

112. — El poder de la mente. Clark Carrados.

1

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La mujer se detuvo junto a la fuente de agua potable. Miró a su alrededor. Era muy bella, aunque la expresión de su rostro, en aquellos momentos, era tensa, reconcentrada, como si esperase algo con todas las ansias de que era capaz.

Y realmente esperaba. Esperaba al hombre, esperaba a la vida que podía huir de ella en cualquier instante.

No le veía todavía, pero sabía que en alguna parte de la gran ciudad él se apresuraba en su busca, para reunirse, para huir eternamente quizá.

En algún lugar, ella sabía que un hombre escapaba de la muerte y corría en su dirección. No importaba que siguiera ignorando en qué lugar de la ciudad estaba él entonces. Sabía que avanzaba, que debía avan- var o todo estaría perdido.

Miró hacia las ventanillas del despacho de billetes. Las colas de viajeros se habían reducido. Ya apenas quedaba nadie.

¿Es que no podría llegar a tiempo, le habían cazado tal vez?

Se retorció las manos llena de angustia. Tomó un vasito de cartón parafinado y lo llenó de agua. Bebió apresuradamente y arrojó el vaso a la papelera.

Dio unos pasos aquí y allá, indecisa, angustiada hasta lo indecible por aquella tardanza. Levantando la mirada podía ver el gran reloj de la estación. Faltaban sólo cinco minutos para la salida del tren, de aquel tren que debería alejarles del horror y de la muerte.

Si lo perdían lo perderían todo...

Y de pronto él estaba allí, jadeante, sudoroso, con los ojos cansados y rebosante de miedo.

Le vio en lo alto de las escaleras y quiso correr hacia él, tenderle los brazos para que se refugiara en ellos y estrecharle contra su pecho, para darle el calor de la vida, el calor de su propio cuerpo que él tanto amaba.

Pero se quedó inmóvil, viendo cómo el hombre descendía conteniendo las ansias de echar a correr. Despacio, calmoso, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

Y no obstante le acosaban, tenía la muerte en los talones.

Y ella lo sabía.

Ambos lo sabían.

Le vio detenerse un instante abajo, en la grandiosa sala de espera casi desierta. Luego, torció el rumbo y se encaminó a la fuente de agua, donde bebió tres vasos seguidos aplacando la sed terrible que le torturaba después de su carrera, después de su huida a través del atroz laberinto de la ciudad.

La mujer permaneció rígida el tiempo de asegurarse que él la había visto. Luego, dio media vuelta y se acercó a una de las taquillas donde compró dos billetes.

Exhibió todos los documentos que le pidieron, y los dos pasaportes individuales, falsos, pero válidos ante cualquier funcionario poco atento.

Apretando amorosamente los billetes en la mano, ella se deslizó hacia la entrada en dirección a los an¬denes donde una locomotora de vapor resoplaba, impaciente por partir.

El hombre arrojó el vaso vacío a la papelera. Miró hacia las escaleras y después siguió tras la mujer cansinamente.

Un tren lanzó un prolongado pitido. La muchacha dio un respingo. El empleado de la puerta volvió a examinar los billetes, los papeles y los pasaportes. Gruñó algo entre dientes y ella ladeó la cabeza, impaciente.

En aquel instante, el hombre que avanzaba sin prisas se detuvo en seco, rígido, tenso como un cable. Su rostro se transformó en una máscara espeluznante, con los músculos tirantes, desencajados; los ojos inmensamente abiertos, igual que si quisieran saltarle fuera de las órbitas...

Ella profirió un agudo grito. El empleado enarcó las cejas ante lo que estaba viendo.

El hombre se tambaleó, llevándose las manos a la cabeza, unas manos como garfios que arañaban el cuero cabelludo tratando de librarlo de un tormento atroz.

Boqueó y un sordo gemido escapó de sus labios. Quería gritar pero no tenía fuerzas para hacerlo... Sólo hincar los dedos en su cráneo.

Cayó de rodillas con todo el dolor del infierno retratado en su semblante descompuesto. La mujer corría ya hacia él.

Le oyó barbotar:

—¡Huye, huye...!

—¡No, Jan...!

—¡Huye, están... detrás de mí..., quinientos metros más y te... cazarán..., huye, por Dios...!

Su voz se extinguió. Todo su cuerpo era estremecido por oleadas de dolor inmenso, insoportable.

Rodó a un lado hecho un ovillo. La mujer retrocedió unos pasos presa del espanto.

El empleado corrió entonces. Se colocó a su lado estupefacto.

—¿Es su marido, señora? —preguntó.

—¿Qué? —Reaccionó a tiempo—. No, yo... sólo quería ayudarle...

—Lo haremos nosotros. Si no se apresura perderá usted su tren.

—¡Sí, sí...!

Siguió retrocediendo. Otros empleados y curiosos se acercaban.

El hombre, en el suelo, sufrió una espantosa sacudida. Parecía imposible que no se rompieran sus huesos con las salvajes contracciones del cuerpo torturado por un espanto invisible.

Luego, de pronto, una súbita rigidez le inmovilizó y ya no se movió más. Quedó estirado, las manos apretadas contra la cabeza, los ojos saltones mirando sin ver...

Estaba muerto.

La mujer atravesó la puerta de los andenes. Su rostro estaba inundado de lágrimas y su corazón se rompía en trozos sangrantes a cada segundo que pasaba...

Jamás supo cómo logró subir al tren, ni cómo se acomodó en un departamento vacío, ni cómo siguió viviendo después de contemplar la muerte atroz del hombre que había sido su vida.

No obstante, ella vivía y estaba a punto de enfrentarse con un mundo extraño y desconocido del cual no sabía una palabra.

Horas más tarde, el expreso rindió viaje en Viena. El viaje que debieran haber efectuado juntos había terminado.

Pero ella estaba sola y esta soledad la aterraba.

Sin embargo, sabía que debía proseguir, aunque en su camino quedasen jirones de su vida y de su alma..., jirones dolorosos como el que dejara en la estación.

—¡Jan..., oh, Jan...! —suspiró ahogando los sollozos.

Al fin, tomó su pequeña maleta y echó a andar, perdida en la inmensa Viena como una niña en un bosque.

2

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El gigantesco «Boeing 707» se deslizó por la pista con sus motores rugiendo y a una velocidad de doscientos cincuenta kilómetros por hora. Luego, redujo la marcha mientras se aproximaba a la zona de maniobra y al fin, muy despacio, maniobró para estacionarse en la explanada que los potentes focos inundaban de luz.

Los viajeros descendieron uno tras otro, cansados por el largo viaje desde Estados Unidos.

El hombre de DANS bajó la escalerilla confundido entre los demás. Llevaba un pequeño maletín negro y, excepto por su aspecto hercúleo no se distinguía del resto de turistas que visitaban Viena por primera vez.

Los trámites de aduana fueron rápidos y sencillos. Los viajeros se apresuraron hacia el autobús de la compañía aérea que debía trasladarlos a la ciudad.

El hombre de DANS se rezagó. Encendió un cigarrillo bajo la marquesina y miró a su alrededor, como si estuviera indeciso sobre sus próximos pasos.

No obstante, sabía muy bien qué debía hacer.

Los hombres que hacen un trabajo de la índole del suyo, siempre saben lo que deben hacer en todo momento, porque de una fugaz vacilación puede depender su vida.

Cuando el autobús se hubo perdido en la distancia, él se movió hacia donde se alineaban algunos coches aparcados. Brillantes modelos europeos entre los que destacaban un «Rolls-Royce» y un «Bentley».

Fue de este último de donde surgió la voz:

—¿Es usted el último, señor?

El se detuvo y arrojó el cigarrillo. Con voz neutra replicó:

—Creo que sí. Ya no queda nadie más... excepto los empleados.

La portezuela se abrió y la voz dijo:

—Suba.

Se acomodó al lado del conductor. Este era un hombre joven, de rostro anguloso y pálido. Condujo con facilidad hasta la amplia autopista y allí lanzó el coche a cien.

—¿Ha tenido buen viaje? —indagó entonces—. Mi nombre es Valbeck.

—El mío Bannion, Mike Bannion... Sí, el viaje ha sido excelente. ¿Puede decirme dónde tendrá lugar el encuentro?

—Yo le conduciré, Bannion. Es lo único que he de hacer en este asunto: llevarle al Schauntzenberg y dejarle ahí. Tras esto, me retiro por el escotillón y ya puedo ir a reunirme con mi chica.

—Un trabajo cómodo, ¿eh? Oiga, ¿qué es eso del Schaun... como se llame?

—Schauntzenberg —puntualizó el conductor con ironía—. Un parque. Extensos jardines. Una de las maravillas de Viena, Bannion. Y, entre paréntesis, le diré que es un lugar ideal para un encuentro discreto.

—Ya veo... ¿No estará cerrado a estas horas de la noche?

—¿Cerrar ese parque? —se echó a reír—. Sería como querer cerrar los Alpes, amigo... No tema, le dejaré en el lugar preciso para que se establezca el contacto.

—¿Qué clase de contacto?

—No me lo pregunte. Olvidaron decírmelo. Todo lo que me indicaron fue que debía recogerle y llevarle a ese punto. La división europea de DANS no suele ser muy explícita, usted sabe...

—A decir verdad, nunca son muy explícitos en ninguna parte.

De pronto entraron en las calles de los suburbios. La enorme ciudad, con su extensión de mil doscientos quince kilómetros cuadrados, lo que la convierte en una de las más extensas del mundo, se abrió ante sus ojos con millones de luces relampagueando en la noche, brillante como una antorcha.

Mike Bannion permaneció mudo contemplando el ajetreo de las calles, la riqueza brillante de los escaparates y el incesante fluir del tránsito.

El «Bentley» irrumpió en la Ringstrasse, la avenida en forma de anillo que rodea el centro de la ciudad, semejante a los bulevares parisienses. Minutos más tarde abandonó la ancha calzada y se internó por calles cada vez más estrechas hasta qué desembocó en una plazoleta.

—No podemos seguir con el coche —anunció el guía—. Vamos, sígame. Ya estamos muy cerca.

Mike Bannion tomó el pequeño maletín y echó a andar detrás de su compañero.

De pronto, al doblar una esquina, surgió la inmensa mancha negra del parque. Una vegetación tan espesa como la selva surgió ante sus ojos. Había maravillosos setos cercando el parque justo en la acera, con entradas amplias en las que se descubrían oscuros senderos.

Cinco minutos después el guía le indicó una de las entradas, oscura y extraña en el corazón de la gran ciudad.

—Ahí dentro, amigo. Suerte.

Mike titubeó unos segundos. Aquel era un lugar ideal para una emboscada, sin embargo confiaba en el hombre que le había llevado hasta ahí. Había interpretado bien la contraseña en el encuentro, y luego su comportamiento había sido tranquilo y normal...

—Quizá volvamos a vernos alguna vez, Valbeck —dijo como despedida.

—Posiblemente.

Giró sobre sus talones y le dejó solo.

Mike tanteó la culata de su gran pistola «Mágnum» modificada. Tras esto, se hundió en la oscuridad del parque. Fue como zambullirse en un lago de tinta. Todo estaba oscuro y negro. Los bancos esparcidos aquí y a allá eran simples sombras de un tono gris apenas perceptible.

Se detuvo unos minutos después. Creyó haber oído varias veces el susurro de unos pies en alguna parte, y el quebrarse de una ramita en un momento determinado, pero no podía estar seguro, porque había mil extraños rumores entre la fronda.

De repente, procedente de su izquierda, una voz habló con ironía:

—No vayas a ponerte nervioso, camarada. Maldito si me gustaría recibir un balazo.

Mike relajó los nervios. Conocía aquella voz.

—¡Maldito seas! —gruñó—. Debí imaginar que toda esta truculencia absurda era cosa tuya.

Una sombra se destacó de la oscuridad. Pertenecía a un hombre alto, delgado, de hombros fuertes y movimientos ágiles y felinos.

Mike estrechó la mano dura como el cemento entre sus dedos y comentó:

—Me dijeron que me reuniese aquí con un enlace... ¿Qué pasa, Niko, has perdido categoría?

Nikolay Koriakov, un hábil agente ruso que en algunas ocasiones había colaborado estrechamente con DANS, aliado personalmente con Mike, rió en la oscuridad.

—Los tiempos son difíciles, tú sabes, Mike...

—¿Cómo está Jannira?

La voz del hombre de DANS sufrió un súbito cambio al mencionar a la hermosa muchacha rusa, hermana de Nikolay

Este sabía los sentimientos existentes entre ella y Mike, y las razones por las cuales cada uno se había mantenido alejado del otro. Suspiró resignadamente.

—Bien —masculló—. Quería tomar parte en esta misión... cuando supo que yo iba a entablar contacto contigo.

—¿Por qué no lo hizo?

—Impedimentos burocráticos, ya sabes.

—Conozco el sistema, por supuesto.

Hubo un corto silencio. Luego, Mike gruñó:

—¿Es necesario todo este misterio, y discutir en medio de la oscuridad?

—Por lo menos, es más seguro. Y necesitamos seguridad, muchacho, y suerte.

—Soy un tipo muy afortunado —refunfuñó el hombre de DANS soltando el maletín, que quedó a sus pies.

El ruso dijo:

—¿Te dijeron por qué debíamos reunirnos y cambiar impresiones?

—No. Ni siquiera me informaron de que serías tú el enlace.

—Tal vez ni sabían la identidad del agente que entablaría contacto contigo.

—Okey, pareces muy preocupado. Puedes ir directamente al grano y veremos de qué maldita cosa se trata esta vez.

—De la muerte, Mike.

Este dio un respingo en la oscuridad.

—¿Te gustan las frases, Niko? —rezongó—. No me aclaras nada con tu humor negro.

—No hay lugar para el humor en este asunto.

—Está bien, olvídalo. ¿Qué pasa, qué se espera de nosotros? Tras un corto silencio el ruso habló con voz pausada y baja:

—Hemos de localizar a una mujer — empezó—. Sabemos que está en Viena, pero puede largarse en cualquier instante. No tenemos la más ligera idea de cómo es su rostro, pero sabemos el nombre auténtico...

—Lo cual quiere decir que probablemente lo habrá cambiado por otro.

—Ciertamente.

—Eso no nos ayuda mucho. ¿Por qué es tan importante esa dama?

—Porque ella es la única esperanza que nos queda de evitar un cataclismo, Mike.

—Así de sencillo, ¿eh?

—Su nombre es Mary Anne Renner. Se fugó de la República Democrática Alemana hace pocos días y...

—Un momento, Nikolay.

—¿Qué?

—Tal vez entendí mal. ¿Quieres decir que esa mujer huyó de la Alemania de Ulbrich?

—Exacto.

—¡Y pretendes que DANS ayude a capturarla! Me pregunto si te has vuelto loco camarada.

El ruso ahogó una sarta de maldiciones.

—No saques conclusiones precipitadas, Mike —rezongó de mal humor—. No pretendo capturarla para devolverla a los esbirros de Ulbrich, entre otras razones porque no fue de ellos de quienes escapó.

—¿Esbirros? —ironizó el hombre de DANS—. Tu forma de expresarte no es muy ortodoxa que digamos.

—Entre tú y yo no necesitamos fingir. No soy idiota y tengo ojos y oídos. Y ahora, ¿quieres dejar de meter baza y dejarme que te cuente lo que sabemos de este asunto?

—Okey, muchacho, adelante.

Hubo una corta pausa. El ruso escuchó con todos los sentidos alerta, pero no pudo captar más que el suave rumor del aire entre los árboles.

Al fin se decidió a hablar:

—Esta mujer que debemos localizar estaba casada con un hombre llamado Jan Renner, un extraordinario técnico en electrónica. No sabemos exactamente en qué estuvo trabajando ni con quién, sólo que en un momento determinado el hombre se asustó y huyó...

—Espera un minuto.

—¿Sí?

—¿De quién huyo? Porque antes has dicho que no fue de las autoridades de la Alemania del Este.

—Ciertamente; escapó de la gente con la que estaba trabajando. Le persiguieron durante días hasta acorralarle. Fue entonces cuando, por teléfono, estableció contacto con nuestro servicio de información en Alemania.

Mike gruñó un juramento.

—No tiene sentido. Ese Renner era alemán, ¿no es cierto?

—Sí, por supuesto.

—Entonces, Nikolay, ¿por qué trató de ponerse en contacto con el servicio secreto ruso, y no con las autoridades de Ulbrich? Lo lógico habría sido pedir ayuda a la policía de su propio país.

—Ese es un misterio que nos preocupa a nosotros tanto como pueda preocuparte a ti. Pero el caso es que habló con un oficial ruso. Al parecer estaba aterrado. Su voz no era muy inteligible, según el oficial, pero Renner mencionó un arma terrorífica, algo capaz de producir la muerte a distancia sin rayos de ninguna clase, sin señal alguna que pudiera delatar el emplazamiento ni los disparos, si es que se trata de disparos. Una muerte dirigida y controlada contra una persona o contra un ejército, según palabras del fugitivo.

—Todo eso suena a fantástico.

—No lo es. Jan Renner cayó fulminado por esa arma.

Mike respingó.

—¿Cómo sucedió?

El ruso detalló la muerte de Jan Renner en la estación y añadió:

—No había nadie a la vista que pudiera estar manejando un artefacto de ninguna clase. No sonó ningún estallido, ningún zumbido, nada en absoluto. Pero el hombre murió entre horribles convulsiones...

—¿Testigos?

—Los empleados de la estación. No hay la menor duda de que dicen la verdad. El hombre murió ante sus ojos. La mujer escapó y consiguió subir al tren que la llevó a Viena, utilizando documentos falsos.

—¿Se realizó la autopsia de Renner?

—Por supuesto. No encontraron nada, excepto lesiones en los oídos y el cerebro.

—¿Lesiones?

El ruso suspiró en la oscuridad.

—Pequeñas lesiones —puntualizó—. Los médicos estan desconcertados a causa de la extraña naturaleza de lo que encontraron.

—Entiendo —gruñó Mike—. Eso quiere decir que no tienen ni maldita idea de cómo pudieron producirse semejantes lesiones. ¿Es así?

—Ni más ni menos.

—Sigue preocupándome la razón por la cual ese Renner no acudió a las autoridades de su país cuando necesitó ayuda. Hablando con entera sinceridad, porque entre tú y yo no caben medias tintas, no es ningún secreto que los simples ciudadanos alemanes no sientan precisamente entusiasmo por los rusos.

Nikolay soltó una risita en medio del silencio que siguió.

—Podríamos decir lo mismo de los ciudadanos de muchos países respecto a los yanquis, pero no vale la pena discutirlo. En resumen, muchacho, lo importante ahora es localizar a esa mujer, Mary Anne Renner, y hacerle algunas preguntas. Imagino que estará dispuesta a colaborar dado que los tipos que mataron a su marido no le simpatizarán precisamente.

—¿Tienes alguna pista, alguna idea de su paradero?

—Ninguna. Todo lo que sabemos es que llegó a Viena. Está sola, sin familia, sin amigos y asustada. Hemos de partir de ahí para adivinar qué puede hacer una mujer en estas condiciones y en una ciudad tan extensa como ésta.

Mike rezongó entre dientes. El ruso preguntó: 

—¿Dónde podremos ponernos en contacto a partir de esta noche? Porque creo que es preferible que actuemos separados, independientemente, para cubrir más terreno.

—Pienso alojarme en el hotel Royal.

Nikolay cabeceó.

—Conforme —dijo—. Tomaré una habitación en ese mismo hotel. De vez en cuando me seduce la idea de vivir como un potentado, aunque ello vaya contra mis principios.

Mike Bannion rió y tomó su maleta.

—Espero verte pronto, Nikolay.

Se estrecharon las manos y ambos emprendieron el camino en distintas direcciones.

La oscuridad del parque pareció cerrarse tras los dos hombres y todo quedó en silencio.

Mike anduvo sin prisas hasta que encontró un taxi. Durante el recorrido hasta el hotel pensó en las dificultades de la tarea que debían llevar a cabo, porque localizar a una mujer de la que sólo sabían el nombre era como buscar la clásica aguja en un pajar.

De pronto se le ocurrió que no serían ellos dos solos quienes buscarían a Mary Anne Renner. Los individuos que habían matado a su marido, con toda seguridad intentarían localizarla para cerrarle la boca de modo definitivo...

Eso convertía su trabajo en una tarea de suma urgencia, una auténtica carrera contra la muerte.

La perspectiva no le gustó en absoluto.

3

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Que una de esas cosas absurdas que se dan de vez en cuando en la vida de un hombre que, como Bannion, se dedica a una absurda profesión en la cual el riesgo y la muerte son factores inseparables.

Trató de localizar al agente ruso por teléfono, pero no pudo encontrarle en el hotel. En consecuencia, decidió actuar por su cuenta para asegurarse de que la coincidencia era algo más que una simple racha de buena suerte.

Le costó algún tiempo dar con el club. Cuando llegó ante él vio una fachada en la que brillaban las luces de neón formando un trébol de cuatro hojas en color verde.

Entró y al instante se sintió sumergido en un mundo irreal lleno de voces, humo y música chillona y caótica. Había una pista en la que se descoyuntaban algunas parejas con sus danzas epilépticas.

Instalado en la barra paseó la mirada por aquel ambiente que se desarrollaba en la penumbra. Bebió distraídamente un whisky y rechazó la abierta invitación de una muchacha interesada en intimar con él.

Luego, cuando hubo vaciado el vaso, hizo una seña a la camarera que estaba detrás del mostrador.

—Hay aquí una empleada cuyo nombre es Mary Anne Renner. Me gustaría hablar con ella.

La chica sacudió la cabeza.

—Perderá el tiempo. Es una especie de búho.

—¿Sí?

—De veras. Nunca acepta alternar con los clientes.

—Eso puede resultar lamentable, pero quisiera probar suerte antes de darme por vencido.

La chica le miró apreciativamente. Sonrió como si se le hubiera ocurrido algo muy divertido.

—Si aguarda usted a que acabe mi turno, podríamos tener un cambio de impresiones usted y yo, amigo.

—No dudo que serían unas impresiones altamente sugestivas, pero ahora me interesa Mary Anne Renner.

La camarera se encogió de hombros.

—De acuerdo, pero acabará usted esperando a que termine mi turno. No tiene ni una oportunidad con ella. Es la rubia que está junto a la columna..., al fondo, ¿la ve?

Mike ladeó la cabeza y dio un vistazo a la mujer que se apoyaba en una columna con gesto aburrido. Era de estatura elevada, y su figura tenía todo lo que debe tener una chica y algo más. No pasaría de los veinticinco años según calculó.

—De acuerdo, si fracaso volveré —dijo, apurado el whisky y apartándose del mostrador.

Llegó junto a la rubia. De cerca apreció otros detalles que le gustaron. Una falda reducida a la mínima expresión permitía admirar toda la elegante belleza de sus piernas enfundadas en mallas negras.

—Usted es Mary Anne Renner —dijo como saludo.

Ella le miró por encima del hombro. Sus ojos eran intensamente verdes.

—¿Y qué?

Parecía a punto de morir de aburrimiento.

—Quiero hablar con usted. A solas si es posible.

—Hay otras chicas aquí. Mi trabajo se limita a servir bebidas.

Mike enarcó las cejas.

—Apuesto a que no tiene mucho éxito en su oficio, pero eso es algo que no interesa a nadie más que al dueño de este tugurio. ¿Dónde podemos hablar con tranquilidad?

—En ninguna parte. No tengo maldito interés en hablar con usted.

—¿Ni siquiera de su difunto esposo?

Esta vez se enderezó vivamente. Sus ojos chispearon y le contempló con renovado interés.

—¿Quién es usted?

—Me temo que sea un poco complicado explicárselo... De todos modos, quiero que sepa que todo lo que quiero es ayudarla.

—¿Quién le ha dicho que necesito su ayuda?

El suspiró, impaciente.

—Mire, sé lo que le sucedió a su esposo. La forma en que murió y todo lo demás. Usted está aquí escondiéndose de los mismos bastardos que le mataron a él, de modo que no es descabellado suponer que tarde o temprano la buscarán. Usted es un riesgo para esa gente.

—Siga.

El creyó advertir un ramalazo de temor en los verdes ojos que le miraban sin parpadear.

—Supongamos que la persiguen, que han venido hasta Viena tratando de encontrarla para matarla igual que hicieron con Jan, su esposo. Todo lo que yo quiero es evitarlo a cambio de que me revele todo cuanto sabe de la gente con los que Jan trabajó.

Ella miró a su alrededor. Nadie parecía prestarles atención.

—Usted puede ser uno de ellos —musitó con voz apenas audible.

—No diga tonterías. Si lo fuera, usted habría muerto tan pronto la localicé. Del mismo modo que murió su marido, rápida y silenciosamente.

Un escalofrío la sacudió de arriba abajo.

—Tal vez me convenga hablar con usted —dijo de pronto.

—Seguro. ¿Cuándo y dónde?

En lugar de responder murmuró:

—Si usted me ha encontrado igual pueden localizarme ellos. Pienso si no sería mejor que dejara este empleo...

—Ha sido muy fácil dar con usted. No fue muy inteligente de su parte inscribirse en el sindicato con su verdadero nombre.

—¿Ha sido así como me ha localizado?

—Ciertamente.

Suspiró amargamente.

—No tenía otra solución si quería trabajar. ¡Y necesitaba un empleo! Carecía de dinero, de amigos a quienes recurrir. Y en el sindicato era obligatorio presentar documentos...

—Comprendo. ¿Qué decide?

—Espéreme. Voy a cambiarme de ropa y saldré con usted. Pero antes quisiera saber quién es en realidad... ¿Policía?

—¿Tengo cara de pies planos? No, pero trato de ayudarla a cambio de que usted me ayude a mí.

Titubeó unos instantes. Después dio media vuelta y desapareció tras una puerta.

Mike encendió un cigarrillo. Su mirada tropezó con las risueñas pupilas de la camarera del mostrador y le hizo un guiño. Ella se encogió de hombros.

Mary Anne Renner volvió al cabo de pocos minutos. Había cambiado su atuendo de trabajo por otro de calle, aunque realmente el nuevo conjunto no ocultaba de su firme anatomía mucho más que el otro.

—Es mejor que me vaya con usted ahora —dijo—, sin despedirme del propietario. Así todo el mundo creerá que voy a volver.

Salieron a la noche y durante unos minutos ninguno de los dos habló una palabra. Finalmente ella murmuró:

—Me gustaría saber a qué atenerme respecto a usted..., ni siquiera sé su nombre.

—Llámeme Mike.

—Eso no me aclara nada.

—Mike Bannion.

—Habla usted perfectamente el alemán —comentó la muchacha—; no obstante es inglés... ¿No es cierto?

—Americano.

—Entiendo.

Hubo otro largo silencio hasta que Mike decidió:

—¿Tiene usted un lugar adonde ir, o prefiere acompañarme a mi hotel?

Ella pareció titubear. Se detuvo.

—No quiero ir a su hotel —dijo, hablando lentamente—. Prefiero el apartamento que alquilé.

—Está bien.

Tardaron diez minutos en llegar. Mike contempló un edificio de dos plantas de aspecto sombrío y antiguo. Las paredes eran de vieja piedra oscura y la puerta de madera tenía tantos años encima que los viejos emperadores austríacos debieron contemplarla más de una vez. No obstante, todo ello ofrecía un aspecto sólido y fuerte.

—No es un lugar agradable para vivir —comentó.

Ella sonrió apagadamente.

—En mi situación no estaba en condiciones de elegir un sitio mejor —dijo —. De todos modos espere a estar dentro. Es mucho más confortable que el exterior.

Entraron y el hombre de DANS le dio la razón. El apartamento había sido decorado y amueblado recientemente y ofrecía un confort que nadie hubiera sospechado al ver la fachada.

Mary Anne Renner le señaló una amplia butaca.

—Es muy grande para mí sola —explicó—; pero cuando lo tomé íbamos a compartirlo con otra empleada del Trébol Club. Luego, ella cambió de opinión y me encontré sola. Es excesivamente costoso para mí.

El encendió un cigarrillo y la contempló una vez más de arriba abajo. Era una mujer de las que uno mira dos veces cuando se tropieza con ella. Enarcó las cejas y comentó suavemente:

—Es usted muy bella, Mary Anne...

—Escuche...

—Muy bella para morir.

La mujer se estremeció.

—¿Trata de asustarme? Si es así olvídelo. Ya lo estoy.

—Constataba un hecho, eso es todo.

—Ya lo ha hecho. Ahora, dígame quién es usted. Su nombre sólo me aclara que es americano, pero nada más. ¿Por qué me ha buscado con tanto ahínco?

—Necesitamos de usted, Mary Anne Renner. Tratamos de neutralizar esa arma silenciosa que mató a su esposo antes que puedan utilizarla en gran escala. ¿Comprende? Es de gran importancia desenmascarar a los hombres que la poseen y sólo usted puede ayudarnos.

—Entiendo...

El suspiró resignadamente por la pérdida de tiempo.

—¿Quiénes son? —preguntó con cierta brusquedad.

Ella le miró dubitativamente.

—Tengo mis dudas respecto a usted, señor Bannion,

—No me diga.

—Presumo que sus verdaderos designios son apoderarse de esa arma terrible, obtenerla a toda costa para su país. ¿Me equivoco?

—Totalmente equivocada.

—Quisiera creerle. Pero Estados Unidos tiene las mismas ambiciones que Rusia en cuanto a dominar el mundo; únicamente difieren en los métodos. Si poseyeran esa arma cuyo poder es inimaginable..., bueno, no es preciso ser muy listo para adivinar que la utilizarían para imponerse al resto de países del mundo.

—Está en un error, muchacha. En primer lugar, no trabajo directamente para Estados Unidos, sino para un organismo que obra en una esfera internacional. Por otra parte, nosotros destruiremos esa arma si ella ha de ser una amenaza para la Humanidad.

La mujer sonrió con escepticismo. Era evidente que no creía en las palabras del agente secreto.

—Sería mejor que me dijera realmente para quién trabaja, si no es para el Gobierno de Estados Unidos.

Mike enarcó las cejas. La conversación tomaba derroteros que le desconcertaban.

—Tal vez se lo diga después o quizá no, pero eso no es lo verdaderamente importante.

—Entonces, ¿qué es importarte para usted?

—Averiguar para quién trabajó su esposo antes de que le matasen y en qué lugar. Igualmente, es de suma importancia saber todo lo que sea posible sobre esa arma silenciosa. Su marido debió hablarle alguna vez de su trabajo, de la naturaleza de la labor que estaba realizando. ¿Tanto le cuesta decidirse a confiar en mí?

—Temo confiar en mí misma. ¿No lo comprende? Estoy en un país extranjero, sola, sabiendo que alguien quiere matarme. Y entonces aparece usted y... En fin, sea como sea usted es un perfecto desconocido para mí.

—¿Teme todavía que pueda ser un miembro de la pandilla que mató a Jan Renner?

—No lo sé. ¡Oh, no lo sé! Pero podría ser así y que estuviera tratando de averiguar cuanto conozco yo de este asunto.

—No sea tonta. Si yo perteneciera a esa camarilla no perdería el tiempo en averiguaciones. Usted habría muerto tan pronto la localicé y asunto terminado. ¿Para qué perder el tiempo en averiguaciones de ninguna clase?

Ella titubeó. Una pálida sonrisa aleteó en sus labios rojos.

—Tiene usted respuesta para todo, señor Bannion.

—Lo importante es que la convenza.

—Creo..., creo que lo ha conseguido.

—Me satisface mucho.

Ella sonrió más abiertamente.

—Voy a confiar en usted —dijo—. Pero se me ocurre que estoy comportándome como una pésima ama de casa. Ni siquiera le he preguntado si desea beber algo..., un whisky quizá.

—Olvídelo. Prefiero sus revelaciones.

—Ya le he dicho que he decidido contarle cuanto sé. Pero antes tomará un whisky... He oído decir que es la bebida nacional en su país. ¿Es cierto?

—Sí, pero...

—Entonces, espere..., no tardaré ni dos minutos.

Salió de la estancia dejándole solo. Mike ahogó una sarta de maldiciones y se recostó en la butaca.

El simple hecho de cerrarse la puerta tras la mujer fue exactamente lo mismo que si se abriera otra, invisible, por la que se dispusiera a entrar la muerte.

Sólo que él no podía saberlo.

4

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Nikolay entró en el viejo Café de la Opera, dio un vistazo alrededor y fue a sentarse en uno de los rojos divanes del fondo, frente a una mesa de mármol que había reunido en su torno incontables generaciones de vieneses.

Pidió café negro y desplegó el periódico, que había comprado antes de entrar en el café. El mosconeo de las conversaciones sonaba opaco en sus oídos. Paseaba la mirada por los titulares, pero sin prestarles la menor atención.

El impecable camarero le sirvió el café y se retiró con el empaque que ya sólo conservan los camareros de la vieja escuela, algo que Nikolay pensó que sólo puede encontrarse en un lugar como ese café tradicional de la vieja Viena.

Sorbió la infusión saboreándola. No siempre puede tomarse un café tan bueno, pensó.

Dejó el periódico a un lado. Justo en aquel momento las puertas de oscura madera y grandes cristales se abrieron para dar paso a un hombre de corta estatura, excesivamente gordo y de gran cabeza que se detuvo unos instantes como si estuviera indeciso sobre qué dirección tomar.

El ruso sonrió para sí. Imaginó algunos agudos comentarios relativos a la gordura del recién llegado.

Este pareció decidirse. Sorteó las mesas y arrimando una silla a la mesa de Nikolay tomó asiento con un bufido.

—Hemos tenido suerte —jadeó, recostándose en el respaldo.

—Magnífico. ¿Quiere un café, camarada Soboliev?

—Prefiero que me llame Bruning. Es el nombre con que se me conoce en Viena.

—Me parece bien. ¿Café?

—Gracias.

Llamó al camarero con un gesto y pidió dos cafés más. Ninguno de los dos pronunció una palabra hasta que las tazas humearon encima del mármol y el camarero se hubo alejado otra vez.

Entonces, Nikolay indagó:

—¿Cuánta suerte es la que tuvieron?

—Siguiendo las instrucciones, empleamos a cuantos elementos fue posible movilizar de una sola vez. Fueron muchos, amigo mío; gentes a sueldo; idealistas; tipos que nos obedecen por temor...

—Al grano herr Bruning —gruñó Nikolay, impaciente.

—Bueno, hay una mujer que responde a las circunstancias indicadas. Vive en una pensión barata y no tiene familia ni amigos. Naturalmente, usa un nombre que no se parece en nada al de Mary Anne Renner. No obstante, es ella sin lugar a dudas.

—¿Por qué está tan seguro?

El gordo sonrió sin alegría. Sus ojos porcinos parecieron animarse con un chispazo de astucia.

—Espera correo —dijo—. Pero no en la pensión, sino en la Lista de Correos. Acude diariamente y da el nombre de Mary Anne Renner. Sólo que hasta ahora no ha recibido ninguna carta.

—Ya veo... Para retirar correspondencia de las Listas de Correos hace falta presentar un documento de identidad... Por eso da allí su verdadero nombre.

—Justamente.

—¿Con qué nombre está inscrita en la pensión?

—Pregunte por Olga Singer.

—No creo que me haga anunciar —refunfuñó Nikolay entre dientes. Y añadió—: ¿La ha visto usted alguna vez?

—Seguro. Se ajusta a la idea que usted nos dio respecto a esa mujer.

—Todo lo que yo sabía de ella era lo que los empleados de la estación declararon. Una descripción más bien vaga.

—Quisiera hacerle una pregunta, camarada.

—Adelante.

—Se nos dijo que los americanos mandaron un agente para intervenir en este asunto...

—¿Y qué?

—¿Debemos entender que usted y él están en contacto?

—Seguro.

—No me parece que debamos colaborar con un espía americano —gruñó el gordo.

—Deje eso de mi cuenta. Todo lo que se les pidió a ustedes fue que me ayudasen a localizar a esa mujer. Lo han hecho de un modo rápido y efectivo. Muy bien, a partir de ahora olvídense de este asunto a menos que deba pedirles nueva colaboración. Aunque no creo que les necesite si todo sale bien.

El otro se encogió de hombros. No parecía precisamente satisfecho.

—Está bien, camarada.

—Deme la dirección de ese hotel o pensión donde está alojada. Con eso, su intervención en el asunto habrá terminado.

—Ciertamente, camarada... Moyenstrasse, seis, nueve.

Nikolay cabeceó. El hombre que se hacía llamar Bruning apuró el café de un sorbo y se levantó. Un minuto después había desaparecido y el agente secreto ruso se quedó solo, ensimismado en unos pensamientos que no tenían mucho de agradables.

Sabía que gracias a la maquinaria del partido establecida en Austria había logrado localizar tan pronto a la mujer que buscaba. Una maquinaria eficiente y fanática, pero pensó que si las gentes que mataron a Jan Renner eran tan poderosas como imaginaba, también dispondrían de un cuerpo de choque eficiente y práctico, desparramado por toda Viena a la caza de la mujer.

Pagó los cafés y salió a la oscuridad de la calle. Llamó un taxi y se hizo conducir a la Moyenstrasse, aunque sin dar número alguno. Si las cosas se complicaban no quería dejar pistas comprometedoras.

Abandonó el taxi después que por la ventanilla distinguió el rótulo luminoso de la pensión. Volvió atrás sin prisas, escrutando las sombras con sus ojos agudos y vivos. No distinguió nada sospechoso ni siquiera en los coches estacionados aquí y allá a lo largo de las aceras.

Empujó la puerta y se coló en la pensión. Se encontró en un pequeño vestíbulo desierto. Una lámpara brillaba pendiente del techo. Había una mesa escritorio en un rincón con algunos papeles encima. Unas gafas servían precisamente de pisapapeles y un cenicero rebosaba de colillas.

Se acercó a la mesa. Dio un vistazo a las escaleras que se perdían en los pisos altos y luego voceó:

—¿Hay alguien aquí?

Esperó sin obtener respuesta alguna. Arrugó el ceño contrariado. Dio unos golpes sobre la mesa escritorio sin que consiguiera mejores resultados.

Había dos puertas a su izquierda y una, amplia, a su derecha. Abrió ésta viendo que comunicaba con un comedor espacioso, tan desierto como el vestíbulo.

Volvió atrás y atisbo por una de las otras. Vio una salita pasada de moda, con los muebles cubiertos por fundas de cretona floreada.

Con un gruñido de disgusto, Nikolay abrió la tercera. Allí el espectáculo resultó mucho más interesante.

Una mujer yacía de bruces en mitad de un despacho que había conocido mejores tiempos.

Poco a poco, el ruso entró y cerró la puerta a sus espaldas. Antes de aproximarse a la mujer reconoció todos los rincones, apartando las cortinas para asegurarse que no había nadie agazapado allí, esperando, quizá, que él saliera de estampida al ver el espectáculo.

Tras esto se arrodilló al lado de ella y le dio la vuelta. Sintió un súbito escalofrío al contemplar el rostro desencajado. Ni siquiera la muerte había podido borrar de aquellas facciones todo el dolor experi¬mentado en sus últimos segundos.

Rápidamente reconoció el cuerpo. No encontró herida alguna.

No obstante, la mujer estaba muerta, sin la menor duda.

Poco a poco, Nikolay se incorporó con el frío de la muerte rozando sus entrañas. Como un chispazo recordó todo lo que le dijeran los empleados de la estación respecto a la muerte del hombre llamado Jan Renner. Aquella muerte silenciosa y terrible, acompañada de espantosas convulsiones, que dejaba pequeñas huellas en los oídos y el cerebro...

Volvió al vestíbulo en dos saltos. Apresuradamente buscó entre los papeles de la mesa en busca de alguno que detallara quién ocupaba las habitaciones. No pudo encontrar nada de esto.

Nikolay sacó la pistola, una «Tokarev» equivalente al calibre «45» americano. Le aplicó un silenciador y se aventuró escaleras arriba con todos los nervios tensos y los sentidos alerta.

El primer rellano comunicaba con un pasillo estrecho al que se abrían cinco puertas. Era un problema encontrar la habitación de la mujer que buscaba, aunque el ruso no abrigaba muchas esperanzas de hallarla viva.

Llamó suavemente con los nudillos en la primera puerta que encontró. Una voz de mujer dijo desde el otro lado:

—¡Entre!

Enarcó las cejas. La voz había sonado perfectamente tranquila y normal.

Ocultó la enorme pistola en el cinto y cerró su chaqueta. Giró el tirador y entró en el cuarto.

Un agudo chillido le saludó. Vio un remolino de brazos y piernas desnudos mientras la muchacha trataba de cubrirse con un salto de cama. Luego, una catarata de improperios le zarandeó durante un tiempo que se le antojó interminable.

Al fin la chica se quedó sin aliento.

Nikolay gruñó:

—Usted me ha dicho que entrara, de modo que...

—Pensé que era la señora Jorgen... ¿Quién diablos es usted?

—La señora Jorgen, ¿es la dueña de la pensión?

—Sí.

—Ya veo.

—¿Quiere decirme qué busca en mi habitación? La patrona no permite jamás que entre ni un solo hombre en la casa después de anochecer. ¿Cómo lo hizo para colarse?

—No había nadie abajo. Además, nena, yo soy un caso muy especial.

—Ya me doy cuenta.

Sonrió sentándose.

Nikolay se aproximó al lecho. Ella le mostró un libro.

—Estaba leyendo... Siempre lo hago antes de dormirme. Es muy aburrido, ¿sabe usted?

—Puedo comprenderlo.

—Ya que está aquí prefiero que hablemos un poco. Nunca pensé que un hombre entraría aquí sorprendiéndome en la cama.

—Eso hubiera podido ser muy divertido en otras circunstancias, mi pequeña amiga. Ahora sólo puedo disponer del tiempo justo para hacerle una pregunta.

—¿De veras?

—¿Qué habitación ocupa una mujer llamada Olga Singer?

Ella parpadeó.

—De modo que se ha colado para reunirse con Olga, ¿eh?

—Poco más o menos.

La joven hizo un mohín de disgusto.

—Siento la tentación de desbancarla. Sería divertido que se quedara esperando toda la noche.

El contuvo su impaciencia.

—Por favor...

—Está bien, no voy a ponerle en un aprieto. Pero guárdese de que la señora Jorgen se entere porque le arrojará por la ventana.

—La habitación de Olga, por favor.

—Sí, sí; pues no está usted impaciente ni nada, amigo. Suba arriba. El piso de encima, puerta siete.

—Gracias.

Antes de salir, Nikolay tomó el libro que ella estaba leyendo y dio un vistazo al título:

La muerte viaja.

Volvió a dejarlo y comentó:

—Yo diría que ya llegó —y se encaminó a la puerta.

—¿Quién llegó? —exclamó la chica.

—La muerte.

Salió y cerró la puerta.

En cuatro zancadas estuvo en el piso superior. Se agazapó junto a la puerta número siete y aplicó el oído a la madera. Percibió un ahogado gemido, algo semejante a un sollozo que se interrumpió bruscamente.

La «Tokarev» apareció en su mano. Nicolay aspiró profundamente, apuntó a la cerradura y disparó dos veces casi simultáneas.

La cerradura saltó entre una lluvia de astillas, el ruso se lanzó contra la madera y se precipitó al interior como una tromba.

La escena quedó grabada a fuego en sus retinas.

Una mujer estaba sujeta a una silla. Sobre su piel había sangrantes huellas de quemaduras.

Un hombre estaba girando sobre sus talones. En su mano había aparecido una extraña pistola de cuya culata surgía un delgado cable que desaparecía en su cintura.

Nikolay no esperó ni perdió tiempo haciendo preguntas. Tiró del gatillo y los proyectiles zarandearon al tipo de un lado a otro arrojándole de cabeza contra el revuelto lecho.

Allí, el corpulento desconocido se deslizó lentamente hacia el suelo. Sus dedos luchaban por aferrarse a las ropas y todavía sostenía aquella voluminosa pistola de intrigante aspecto.

Nikolay disparó una vez más. La cabeza del tipo estalló como una fruta podrida, salpicando la cama y acabando de una vez con los intentos del asesino por replicar.

—¿Hay algún otro en la casa? —preguntó a la aterrorizada muchacha que gemía en la silla a través de la mordaza.

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro. Nikolay cerró la puerta y apalancó una silla contra ella para evitar intromisiones.

Sólo entonces se guardó la pistola y arrancó la mordaza a la mujer.

—Tómelo con calma, ya pasó. Usted es Mary Anne Renner. ¿No es cierto?

—¿Y usted...?

—Eso no importa. Recuerde que la he librado de ese pajarraco. ¿Con qué la torturó, cigarrillos encendidos?

—Sí... Oh, ¡Dios, fue horrible!

—Ahora ya no tiene que temer... Espere que la desate y la sacaré de aquí.

—¡Mire!

Se revolvió en redondo. Antes de terminar el giro ya tenía otra vez la pistola en la mano.

Vio que de la cintura del cadáver surgía una columnita de humo. Tuvo una fugaz visión de otras ex¬periencias vividas en anteriores aventuras al servicio de su patria y se arrojó sobre la muchacha. Los dos rodaron por el suelo con ella todavía sujeta a la silla.

—¡Se ha vuelto usted loco...!

No terminó. Hubo un repentino estallido de fuego junto a la cama, una llamarada atroz que retorció el cadáver y desmenuzó la pistola que yacía junto a él. Trozos del arma saltaron en todas direcciones como proyectiles. Nikolay maldijo en voz alta porque debió prever algo por el estilo.

Una espesa humareda invadió la habitación. El sordo estallido no debía haber alarmado a nadie y abrió la ventana para despejar la atmósfera.

Desató a Mary Anne y la ayudó a levantarse.

—Póngase algunas ropas —dijo apresuradamente—. Saldremos de aquí antes que se compliquen las cosas.

Ella se acercó a un armario. Se tambaleaba como si estuviera ebria.

Su cuerpo era una filigrana que en otras circunstancias habría entusiasmado al agente secreto ruso. Pero Nikolay conocía perfectamente el mortal riesgo que estaban corriendo y todo lo que ambicionaba en aquellos instantes era abandonar la pensión cuanto antes.

Ella pareció comprenderlo igual que él. No se entretuvo poniéndose nada más excepto un vestido de una pieza, de color azul oscuro.

Nikolay aprobó silenciosamente aquella demostración, admirado al mismo tiempo del control que la mujer ejercía sobre el intenso dolor que debía experimentar.

—¿Se siente bien?

Ella asintió. Pero tenía los dientes apretados y sus pasos tampoco fueron muy seguros cuando le siguió fuera de la habitación.

Una vez en el pasillo susurró:

—Temo que nos sorprenda la patrona..., no admite hombres en la pensión...

—Si la patrona era una mujer de unos cincuenta años, cabello negro y corto y ojos muy azules, ya no podrá sorprender a nadie porque está muerta. La mataron con esa extraña pistola que se desmenuzó ante nuestros ojos.

—¡Cielos!

La sostuvo para descender las escaleras. Un minuto más tarde ambos se hundieron en la noche como sombras fugitivas del terror.

5

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La primera señal de que algo se preparaba la tuvo Mike Bannion cuando oyó el chasquido en la puerta. Giró la cabeza y se preparó para sonreírle a su anfitriona.

Pero la puerta continuaba cerrada. Nadie entró.

Levantándose, se aproximó a ella y escuchó. No pudo oír el más leve rumor, ni un sonido.

Intrigado, giró el tirador dispuesto a llamar a Mary Anne.

El tirador giró pero la puerta no se movió. Hizo presión y comprobó que era tan sólida como una lámina de acero. Sacudió con fuerza sólo para advertir que no había fuerza humana capaz de franquear aquella salida.

Había caído en una trampa.

Retrocedió hacia la ventana que velaban unas cortinas. Apartó éstas y abrió los batientes, estupefacto de que pudiera hacerlo.

Sólo que pronto se convenció de que tampoco por ese lugar podría salir de la encerrona. Al otro lado de los batientes había un muro metálico, una lámina de acero que debía haber sido colocada allí poco antes ya que recordaba que a través de las cortinas vio al llegar el centelleo de las luces del otro lado de la calle.

Mike controló sus nervios y reflexionó rápidamente. De pronto escuchó el zumbido característico de un altavoz. Dio un respingo y trató de descubrirlo.

Una voz metálica se elevó repentinamente en la quieta atmósfera de aquella celda infranqueable.

—¿Se encuentra usted cómodo, señor Bannion?

—Magnífico, gracias. ¿Qué demonios significa toda esta truculencia?

—Mucho me temo que pronto lo experimentará sobre usted mismo.

—Convengo que me han cazado con suma facilidad. Quizá se deba a que estoy haciéndome viejo y perdiendo facultades. ¿Qué va a seguir ahora?

La voz dejó escapar una risita. Era la voz de un hombre sin duda alguna y Bannion se preguntó dónde andaría la mujer que le había llevado hasta esa trampa.

El hombre dijo:

—Ha sido usted muy astuto, señor Bannion. En realidad estábamos seguros que serían hombres astutos los que vendrían a Viena en busca de Mary Anne Renner.

—Comprendo —rezongó el hombre de DANS—. Por eso inscribieron a una mujerzuela en el sindicato con el nombre de la Renner...

—Excepto en lo de mujerzuela, tiene usted razón en todo lo demás. Pero le confieso que hemos tenido una verdadera sorpresa con usted.

—¿Sí?

—Ciertamente. Esperábamos que serían agentes secretos rusos los que vendrían. Y aparece uno de los cuatro famosos hombres de DANS. Sí, seguro que nos ha sorprendido usted.

—De modo que conocían mi nombre...

—Es usted muy famoso, señor Bannion. Deje de lado su modestia en esos momentos póstumos. Es usted famoso... en ciertos círculos, naturalmente. Nosotros conocíamos su nombre aunque debo admitir que ignorábamos cuál era su aspecto. Ahora podemos decir que sabemos todo lo que podíamos desear respecto a usted gracias a nuestro gran cerebro electrónico. Únicamente nos faltaba ver su rostro.

—Celebro mucho que haya podido satisfacerles por completo. Ahora quizá quiera decirme qué es lo que se proponen.

—Por favor, un hombre de su experiencia debería saberlo...

La voz rezumaba sarcasmo.

Mike esbozó una mueca de fastidio.

—Naturalmente —dijo—; se proponen matarme.

—Justamente.

—Con su arma secreta, por supuesto.

—¿De qué otro modo? Será un experimento más de nuestro circuito individual. Después estaremos en condiciones de efectuar pruebas con el circuito colectivo.

—Lo cual, traducido a un idioma civilizado, quiere decir que podrán matar en masa.

—Tiene usted un modo de decirlo que lo hace parecer como una cosa horrible.

—¿Y no lo es?

—Bien, depende de cómo se mire. La bomba de hidrógeno también puede matar en masa. Nuestro pequeño invento ofrece sensibles ventajas. Nos permite «dirigir» la muerte sobre grupos concretos. No destruye edificios ni perjudica la tierra ni los cultivos..., excepto si deseamos destruir indiscriminadamente, en cuyo caso sus efectos son infinitamente peores que una explosión atómica. Aunque esa parte es pura teoría puesto que no hemos experimentado prácticamente aún.

—Ya veo.

Mike había localizado el pequeño altavoz, disimulado en el marco de un cuadro. Pero de poco iba a servirle ese descubrimiento si no daba con otro medio de escapar.

Necesitaba tiempo. Del tiempo dependía vivir o morir.

—Lamento no haber podido dar su merecido a mi querida zorra de las largas piernas. Eso hace que me sienta frustrado...

Sonó la ya conocida risita por el altavoz. Luego el hombre oculto dijo:

—Yo seguiré admirando las largas piernas cuando usted haya muerto. Eso debería satisfacerle. Y ahora eso es todo, señor Bannion. Esperemos que cuando manden otro agente secreto de DANS tengamos la misma suerte que con usted...

El zumbido del altavoz se extinguió. Un instante después Mike advirtió el extraño silencio que se materializó a su alrededor.

No fue simplemente una ausencia total de ruido. Se le antojó que de pronto había entrado en un mundo vacío y neutro. Como si le hubieran encerrado en una gran botella estanca y acondicionada para aislarle absolutamente.

Pensó si la habitación se habría quedado sin aire tal vez.

No había explicación posible a esa sensación de vértigo inconcreto que le asaltaba. Si aquello era la muerte reconoció que no era tan dolorosa como imaginaba.

De pronto «aquello» llegó. Fue como un cuchillo que se hubiera hundido de pronto en su cerebro. Dio un salto, retorciéndose. Se llevó las manos a la cabeza exasperado y loco de furor incontenible.

Los oídos experimentaron una insoportable sensación de hormigueo, como si los hiriera un violento sonido.

Y sin embargo, no había sonido alguno. Sólo el inmenso vacío en el que ningún ruido tenía cabida.

Sacudió la cabeza tratando de librarla del dolor y aclarar las ideas al mismo tiempo.

Entonces el dolor cesó. Cayó de rodillas, jadeando igual que si acabara de recorrer diez millas a toda velocidad.

En el agotador silencio se elevó la voz con mayor sarcasmo que anteriormente.

—¿Se siente usted indispuesto, señor Bannion? Celebro que aprecie todo el valor de nuestro descubrimiento.

—¡Hijo de perra!

Una carcajada triunfal retumbó y luego se extinguió tan bruscamente que el silencio se le antojó más intenso y opresivo que antes.

Y de pronto el dolor estuvo de vuelta. Su cráneo zumbó como si un enjambre se hubiera introducido en él a través de los oídos.

Todo daba vueltas a su alrededor. Los cuadros se estremecían en las paredes. Vagamente, Mike se preguntó si sería sólo un efecto óptico...

Comenzó a temblar con violencia, retorciéndose de dolor. A cada segundo aquel exasperante tormento crecía y crecía en oleadas... Y Mike Bannion sabía que no existía defensa contra «aquello» porque era algo que ni siquiera existía. Y no se puede pelear contra algo que no existe.

Las luces comenzaron a bailar ante sus ojos. El mobiliario era sacudido por estremecimientos semejantes a los suyos. ¿Estaba volviéndose loco quizá?

Apenas podía respirar. Gritó como no recordaba haber gritado jamás en todos los años que llevaba viviendo en perpetua lucha con la muerte. Pero nunca tampoco, jamás en toda su vida, había soportado un dolor tan atroz, un espanto tan horrible porque aquella forma de morir tenía algo de diabólico. Era un espanto sin nombre.

Comenzó a dominarle el pánico. Aulló como un animal herido y acorralado por una jauría hambrienta. Se dejó caer de bruces y rodó sobre sí mismo tratando de huir de aquel infierno.

Fue inútil. En cualquier lugar el dolor y el pánico llegaban en partes iguales.

Sus ojos extraviados miraban a su alrededor despavoridos. Lámparas, cuadros y muebles se estremecían como si también sufrieran los embates de aquel silencio inmenso y doloroso que todo lo inundaba.

Estaba volviéndose loco, se dijo al ver todo aquel horrible movimiento. Las cosas inertes no podían tener movimiento.

Afianzó las manos y los pies en el suelo. La desesperación le impulsaba a lanzarse contra las paredes. Pero todo lo que entonces ansiaba era no volverse loco, razonar...

Si pudiera convencerse de que los objetos estaban quietos, estaría seguro que aquella pesadilla era sólo producto del dolor.

Parpadeó chillando como un demonio enfurecido. Estaba firmemente afianzado en el suelo. Cerró los ojos, luego los abrió y los fijó en los cuadros de las paredes.

Los cuadros oscilaban sin duda alguna. Se arrastró desesperadamente y consiguió tocar uno de ellos. No había duda; se movía violentamente.

Se dejó caer al suelo. Por en medio del océano de dolor que le mataba, lentamente, su cerebro peleó bravamente para hallar una explicación racional al fenómeno.

Y de repente creyó haberla encontrado y dio un salto.

—¡Condenación! —jadeó entre dientes.

¡Sonido!

Sólo un sonido estremecedor podía producir aquel fenómeno.

Pero debía tratarse de un sonido elevado a alturas increíbles... tan agudo que el oído humano era incapaz de percibirlo físicamente.

¿Cuántos decibelios estaban utilizando?

Se desentendió del problema. La voz surgió de pronto.

—Le queda un minuto, señor Bannion. Estamos prolongándolo más de lo normal sólo para que comprenda realmente el alcance de nuestro poder.

No replicó. Estaba revolcándose en medio de un mar de delirante agonía.

¡Un minuto!

Frenéticamente se retorció convirtiéndose en un ovillo. Sus dedos hurgaron furiosamente en los tacones de sus zapatos.

Se arrastró hacia la puerta. De los tacones huecos extrajo una materia maleable como gelatina y aplicó varias porciones en distintos lugares de la puerta.

Cayó extenuado antes de terminar su tarea. No obstante se revolvió en el suelo recurriendo a la férrea voluntad que los agotadores entrenamientos a que fuera sometido habían forjado.

Cuando se apartó de la puerta, arrastrándose como un gusano, estaba al borde de la muerte. Sabía que estaba siendo «bombardeado» con hondas sónicas elevadas a una frecuencia increíble, desconocida... Parecía estar rodeado de silencio y en realidad huracanes de sonido inaudible estaban siendo «inyectados» en la habitación.

Se acurrucó tras la butaca en que estuviera sentado. Quedó allí estremeciéndose y aullando seguro de morir.

Y repentinamente la puerta estalló. Fue una explosión aterradora que produjo otro fenómeno no menos asombroso.

El explosivo retumbó como un inmenso trueno y la puerta saltó en pedazos. Pero la explosión pareció devolver al sonido inaudible todo su volumen y el mundo semejó venirse abajo con el horrísono estrépito.

Trozos de techo cayeron alrededor de él. No se movió. No habría podido moverse aunque hubiese querido.

Estaba igual que clavado contra el suelo, gimiendo y maldiciendo a un tiempo. Oyó un estrépito adicional al espantoso trueno anterior. Una pared se vino abajo y las piedras y cascotes retumbaron como sobre el parche de un tambor.

En alguna parte llovían los cristales y su tintineo parecía un sonido alegre allí donde poco antes no había más que el vacío más espantoso.

El suelo seguía oscilando bajo su cuerpo. Sentía como si estuvieran arrancándole los oídos y desmenuzándole el cerebro a trozos arrancándolos con unas tenazas. Todo era espanto y muerte a su alrededor.

Y de pronto, en alguna parte, oyó una voz humana que gritaba espantosamente. Apenas lo creyó. Parecía imposible que después del horrendo espanto vivido pudiera captar algún sonido humano.

No obstante aquella voz era humana. Aullaba pidiendo ayuda con tanto desespero como él anteriormente.

Se arrastró entre los escombros. Apenas acababa de abandonar el arruinado salón cuando el resto del techo se derrumbó cubriéndolo todo con ruinas y polvo en oleadas.

La voz sonó más débil y cercana. Mike se detuvo porque apenas tenía fuerzas para arrastrarse.

Otras voces se oyeron en todas partes. Gente que acudía a la catástrofe seguramente.

Prosiguió su avance. Vio a un hombre semienterrado por una viga y una montaña de cascotes. Su rostro era una máscara de sangre espeluznante. Le había desaparecido la nariz y tenía los labios rotos y los dientes hundidos.

—¿Quién es usted? —jadeó el hombre de DANS.

—¡Ayúdeme...!

—¿Usted era el que hablaba por el micrófono?

—Sí... ¡Ayúdeme..., un médico..., sáqueme de aquí...!

—¿Me reconoce?

—No...

—Soy Mike Bannion.

—¡Oh!

—¿Todavía cree que voy a sacarle de aquí?

—Usted... usted...

Mike se apoyó en manos y pies y logró sentarse sobre los escombros. En alguna parte, dentro de la oscuridad que lo envolvía todo, la gente se arremolinaba y gritaba. No tardarían en llegar hasta ellos.

—¿Dónde está la chica? —preguntó de pronto.

—Se fue... antes de que... de que explotara todo...

—Escúcheme.

—¡Sáqueme...!

—¡Con mil demonios! Tú estás tan muerto como una momia. No tienes salvación alguna. Sólo puedes hacer una cosa antes de reunirte con el diablo..., decirme en qué consiste esa arma y dónde está tu cuartel general.

—Los laboratorios...

—Laboratorios, está bien. ¿Dónde?

—Nunca...

Sintió tentaciones de golpearle, pero se contuvo porque no tenía fuerzas para mover un dedo.

—¿Dónde, hijo de perra, dónde?

El hombre expiraba por instantes. Movió los labios y ningún sonido brotó de ellos.

Mike le agarró por los cabellos, insistiendo en sus preguntas.

Los párpados llenos de sangre de aquel hombre se estremecieron.

—Littenberg...

—¿Qué es eso?

—Littenberg...

—¿Es un hombre, el jefe quizá?

—No..., no...

—¿Los laboratorios entonces?

—No... ¡Jesús!

Su cabeza cayó a un lado. Mike soltó los cabellos pensando en lo incomprensible de la mente humana. Aquel hombre había sido un criminal implacable y, sin embargo, en el instante de morir imploraba al cielo como un buen creyente.

Increíble.

Arrastrándose consiguió ocultarse de los que invadían el lugar en busca de víctimas.

El terrible dolor que había retumbado dentro de su cabeza iba extinguiéndose rápidamente, pero las fuerzas tardaron mucho más en volver a sus músculos.

6

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Nikolay Koriakov cubrió a la muchacha con las sábanas y se irguió.

—Puedo interrogarla igual estando usted acostada —comentó, encendiendo un cigarrillo—. ¿Se siente con fuerzas para hablar?

—¿Ahora sí. Gracias a usted...

—Olvídelo.

—¿Quiere darme un cigarrillo, por favor?

Le entregó el suyo y él encendió otro. Mary Anne Renner murmuró:

—¿Me dirá ahora su nombre?

—Nikolay es suficiente.

—¿Ruso?

—Sí.

—Lo supuse al oírle hablar. Su alemán es bueno, pero no suficiente para engañarme.

—Su esposo pidió ayuda a mi departamento.

—Sé que trató de ponerse en comunicación con los rusos... Dijo que ellos acabarían con la amenaza... Se equivocó.

—No nos reveló lo suficiente para ayudarle —rezongó Koriakov entre dientes—. Antes de hacer nada nos vimos obligados a investigar la identidad de su esposo para, a través de él, llegar hasta lo que había estado haciendo.

—Casi le sorprendieron cuando telefoneó...

—Antes de seguir adelante me gustaría saber por qué nos llamó a nosotros en lugar de acudir a la policía alemana...

Ella le miró intensamente. Una sonrisa amarga afloró a sus labios.

—Jan me dijo que había altos cargos alemanes complicados con la organización para la que había trabajado..., tenía miedo de que hubiera también jefes policíacos.

—Comprendo.

Ella se disponía a decir algo más cuando alguien llamó a la puerta. Fueron unos golpes enérgicos y apremiantes.

Nikolay dio un respingo y su mano voló en busca de la pistola. Con ella empuñada se acercó ante la mirada asustada de la mujer.

—¿Quién está ahí? —gruñó.

—¡Abre y no hagas preguntas estúpidas!

—Vaya...

Abrió y Mike entró tambaleándose. El ruso dio un respingo. Atónito, contempló las destrozadas ropas de su compañero y la sangre seca que mostraba en distintas partes del cuerpo. El rostro de Mike era una máscara de polvo y sangre y su aspecto resultaba aterrador.

—¿Qué infiernos...?

—Cierra la boca y trae algo de beber.

—¿Cómo has podido llegar hasta aquí con esa facha?

—Por la escalera de servicio. Tropecé con una camarera y no se desmayó de milagro... ¿Tienes algo de beber o no...?

—Por supuesto...

Mike descubrió a la mujer tendida en la cama que le contemplaba con ojos de espanto.

Soltó un sonoro juramento y luego gruñó:

—Lamento haber roto tu idilio. Pensé que estarías trabajando esta noche.

—¿Y qué demonios crees que estuve haciendo?

Señaló el lecho y refunfuñó:

—En todo caso, se trata de una ocupación muy agradable. Mejor que dejarse matar por esos hijos de perra.

—¿Quiénes?

—Trae la bebida primero.

Atravesó el cuarto y fue a sentarse sobre el borde de la cama. Miró a la muchacha y masculló:

—No se asuste. Normalmente mi aspecto no es tan espantoso. Solo que ahora estoy en baja forma. Siento estropearle la noche.

Ella no acertó a replicar. Nikolay regresó con una botella en la mano. Mike le quitó el tapón y bebió directamente de la botella con las ansias de un sediento en el desierto.

De pronto apartó la botella. Tosió y maldijo a un tiempo, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—¡Condenación! —rugió—. ¿Qué clase de veneno es éste...?

—Vodka, naturalmente.

—Otras veces lo bebí en Rusia y no estuvo a punto de incendiarme las entrañas.

—Este es Stolichnaya. No es de los mejores, pero mi sueldo no me permite lujos de esta ciase.

—¡Maldito seas!

Volvió a beber y contuvo las llamas que ardían en su garganta. Después apartó la botella y se dejó caer hacia atrás.

—No sé si estoy muerto o vivo. Sea como sea...

Nikolay le arrebató la botella de las manos y la tapó cuidadosamente.

—¿Qué te sucedió? —preguntó el ruso de mal talante.

—La encontré...

—¿A quién?

—A Mary Anne Renner.

—¡Con un demonio!

—Era una impostora, naturalmente. Me llevó a una trampa.

—A juzgar por tu aspecto, lo pasaste muy mal, muchacho.

—La cosa fue peor que todo eso. Oye..., ¿quién es tu amiguita? Se me ocurre que tiene una gran virtud, tratándose de una dama; tiene la lengua sujeta.

—Se llama Mary Anne Renner.

Mike dio un brinco y quedó sentado en la cama.

—¡No me digas!

—Sólo que ésta es la auténtica. Te gané la mano.

—Ya veo.

—Estaba a punto de hacerle algunas preguntas cuando tú viniste a interrumpir. ¿Quieres escuchar o prefieres recomponer primero tu aspecto?

—¡Al demonio mi aspecto! Lo único que me parece curioso de todo esto es que hayas tenido que acostarla para un interrogatorio en regla.

El ruso masculló un juramento. De un tirón bajó la sábana hasta la cintura de Mary Anne y gruñó:

—Echa un vistazo a su piel, idiota. Alguien creyó divertido apagar los cigarrillos en su cuerpo.

—Lo siento... De veras lo siento, señora.

Ella sonrió. Nikolay devolvió la sábana a su sitio y explicó rápidamente su aventura en la pensión. Mike escuchó sin formular comentarios.

Después dijo:

—De modo que se trata de una pistola...

—Tiene cierta semejanza con una pistola, ciertamente. Pero existen algunas diferencias fundamentales. Lleva un cañón superpuesto y el tambor es sustituido por un cilindro mucho más grueso.

—Y está unida a la cintura del que la utiliza por un cable... Me pregunto qué llevarán en la cintura. Quizá un generador.

—Es posible.

—Bien, te diré que yo experimenté esa arma... No quisiera volver a pasar lo mismo ni siquiera a cambio de un millón de dólares.

Le tocó el turno de relatar su aventura personal. Cuando terminó dijo:

—Todo lo que pude arrancarle al tipo fue un nombre: Littenberg. ¿Significa algo para ti?

—Nada en absoluto. ¿Y para usted?

Mary Anne Renner sacudió la cabeza.

—Es la primera vez que oigo ese nombre —dijo—. Quizá sea un pueblo.

—Será fácil averiguarlo —rezongó el ruso.

Levantó el teléfono y marcó un número. Poco después obtuvo comunicación y ordenó con voz seca:

—Tomen nota... Littenberg. Quizá se trate de un pueblo o ciudad de Alemania, posiblemente de la República Democrática Alemana. Averígüenlo. Es sumamen¬te urgente... ¿Cómo? No nada de eso. Yo llamaré después. ¿Cuánto tiempo? Deberá ser menos. Quince minutos son suficientes. ¡Quince minutos!

Colgó. Mike soltó un gruñido.

—Tienes cualidades para ascender, muchacho —comentó con evidente ironía—. ¿Crees que localizarán ese lugar sólo en quince minutos?

—Si existe, sí.

El agente de DANS se encogió de hombros.

—Siento como si alguien estuviera descuartizándome —refunfuñó entre dientes—. ¿Preguntas tú o lo hago yo?

El ruso esbozó un gesto de protesta. Dirigiéndose a la mujer, indagó:

—¿Sabe usted realmente para quiénes trabajó su esposo?

—No conozco sus nombres, pero trabajaban en unos laboratorios cercanos a Brandorf. Nosotros teníamos una casita allí.

—Cuéntenos todo lo que sepa, por favor.

—No es mucho. Mi esposo era un técnico en electrónica. Le contrataron para trabajar en un nuevo modelo de computadora. Por lo menos, eso fue lo que le dijeron a él en un principio. Luego resultó que era otra cosa lo que él debía desarrollar.

—Siga...

—El, Jan, al principio trató de ocultarme su preocupación. Pero al fin estaba tan preocupado que no pude por menos que advertirlo. Nunca quiso decirme qué le sucedía hasta el final...

—¿Le reveló entonces la naturaleza de su trabajo?

—Sí.

Los dos agentes se miraron interesados. La voz cansada de la mujer prosiguió:

—Al fin no pudo soportarlo por más tiempo. Dijo que teníamos que huir, buscar ayuda donde fuera para eliminar aquel nido de dementes. Esas fueron sus palabras entonces.

—¿Dijo que estaban locos?

—Sí. Pero reconoció que se trataba de un grupo de genios a quienes su propia inteligencia había pervertido...

—¿Y en cuanto a su trabajo?

—Habían logrado dirigir un haz de hondas ultrasónicas en una dirección determinada. Una frecuencia tan infinitamente elevada que el oído humano no las oía normalmente, no obstante penetraban en el cerebro, y lo destruían con su atroz intensidad... Querían que Jan les facilitase las cosas para que pudieran manejar esas hondas de sonido en forma de abanico cubriendo enormes distancias.

—Entiendo —rezongó Mike—. ¿Lo consiguieron?

—Sí.

Los dos se estremecieron. Ella añadió:

—Sólo les faltaba experimentarlo prácticamente y para eso tenían algunas dificultades. El aparato resultaba demasiado voluminoso y exigían de mi esposo que lo perfeccionase...

—Ya veo. Para eso no les servían sus pistolas especiales. Afortunadamente su esposo huyó a tiempo.

—No.

—¿Qué?

—Cuando él huyó, otros técnicos del grupo habían dado con el sistema. Estaban construyendo una especie de cañón portátil.

—Entonces creo que será mejor largarnos de aquí cuanto antes. Si algo podemos hacer todavía en este asunto no cabe duda que debe ser hecho en Brandorf. ¿Qué opinas, camarada?

El ruso asintió.

—Estoy de acuerdo. Pero creo que ahora debes ocuparte de tu aspecto. No podrías dar un paso fuera de esta habitación sin ser detenido y llevado a un hospital.

—Ocúpate de ella. Yo puedo cuidar de mí mismo...

Fue al cuarto de baño y cerró la puerta. Sonrió porque eso de cuidar de sí mismo no pasaba de ser una frase...

Poco después estaba bajo la ducha.

7

——————————————————————————

Nikolay colgó el teléfono y gruñó:

—Tendremos plazas reservadas en un avión de línea que despega a las siete y media de la mañana. Iremos directamente a Leipzig y de allí a Brandorf en un coche que nos estará esperando.

Mike cabeceó.

Desde el lecho, Mary Anne preguntó:

—¿Tres pasajes?

—Tres —dijo el ruso.

Mike sacudió la cabeza.

—Repito una vez más que es un error llevarla con nosotros. Correrá infinitos riesgos y puede resultarnos imposible cuidar de ella en un momento determinado.

—Han estado a punto de matarme aquí —le recordó la muchacha—. No creo que esté más en peligro en Brandorf que en Viena.

El se encogió de hombros y se dirigió de nuevo a Nikolay para preguntarle:

—¿Y en cuanto a lo otro?

—Nunca se te ocurriría.

—¿Ocurrírseme qué?

—Lo que es Littenberg.

—Cualquiera sabe. Una cervecería quizá.

—Un cementerio.

—¿Qué?

—Uno de esos pequeños cementerios de guerra olvidados. Está a diez millas de Brandorf, poco más o menos.

—Me pregunto por qué el tipo lo nombró, mientras estaba expirando.

Nikolay rió con sarcasmo.

—Quizá quería decirte que deseaba ser enterrado allí.

—Tenía otras cosas en qué pensar entonces.

Mary Anne, desde la cama, murmuró:

—¿Alguien ha pensado que estoy prácticamente desnuda para viajar?

Los dos cambiaron una mirada, desconcertados.

Mike gruñó:

—Ese detalle no me preocuparía en otras circunstancias... ¿Se te ocurre alguna idea, camarada?

Nikolay se encogió de hombros.

—Algo habrá que hacer.

—Supongo que en la pensión alguien habrá dado la alarma. ¿Qué opinas?

—La dueña estaba muerta cuando llegué. Sólo con que alguna de las pensionistas haya necesitado de ella se habrá tropezado con el cadáver, y lo demás ya puedes suponerlo.

—¿Y en cuanto a la habitación de Mary Anne?

—Bueno, digamos que el espectáculo que encontrarán allí también les dará mucho en qué pensar...

—Creo que voy a arriesgarme.

—¿Cómo?

—Iré allí. Si no hay alboroto, entraré en la habitación de Mary Anne y me llevaré un lío de ropas. Si por el contrario la policía ha metido las narices, siempre surgirá la oportunidad de saquear otro cuarto. El único inconveniente será que lo que traiga sea de otra talla.

Se echaron a reír. Nikolay exclamó:

—Imagino tus manazas seleccionando delicadas prendas íntimas...

Mary Anne Renner murmuró:

—¿Qué clase de hombres son ustedes dos?

Se volvieron en redondo. Ella añadió:

—Están al borde de la muerte y se permiten el lujo de reírse. Usted ha pasado esta noche una experiencia aterradora y no parece importarle mayormente... ¿De qué están ustedes hechos?

Mike se encogió de hombros.

—Nos han adiestrado a fondo para que la muerte no sea demasiado importante en nuestras vidas. Ese ruso, y yo lo mismo, la hemos visto de cerca tantas veces que nos asombramos de que sigamos viviendo. De modo que no sirve de nada preocuparse más de la cuenta. Iré a por su equipaje.

Esbozó un gesto de despedida y salió. Mary Anne no atinó a replicar hasta que ya hubo desaparecido.

* * *

Los alrededores de la pensión estaban tranquilos y solitarios. Mike pasó dos veces ante ella, por el otro lado de la calle, asegurándose de que no se advertía movimiento alguno sospechoso.

Después entró y el vestíbulo desierto le reveló que todo seguía perfectamente normal. Nadie debía haber advertido nada todavía.

Para confirmarlo atisbo por la puerta que el ruso le indicara y vio el cuerpo de la propietaria del establecimiento, rígido e inerte.

Subió a la habitación de la muchacha alemana. La cerradura acusaba los impactos de las balas, pero habiéndola dejado cerrada aparentemente, no había llamado la atención.

La empujó y se coló dentro, tras lo cual cerró otra vez. La luz estaba encendida revelando el cuerpo destrozado del rufián y las huellas de la súbita llamarada que le había casi partido por la mitad. En las paredes había claras huellas de los fragmentos de la pistola.

La cabeza que la bala del ruso había reventado era un espectáculo realmente nauseabundo.

No obstante había algo de lo que ni Mary Anne ni Nikolay habían hablado una palabra: la muchacha.

Estaba caída en medio del cuarto, tan quieta como el muerto. Ahogando un juramento, Mike se arrodilló junto a ella. Entonces advirtió que respiraba entrecortadamente, y él suspiró aliviado. Ya estaba harto de cadáveres en esa noche.

La levantó y la depositó en una desvencijada butaca. Era una chiquilla de apenas veinte años y todo su cuerpo parecía haber crecido demasiado aprisa para su edad.

Tenía unas piernas largas y finas... Sólo su rostro reflejaba su edad y era tan bello que semejaba el sueño de un adolescente.

Mike había dejado atrás la adolescencia hacía muchos años, sin embargo, en los breves minutos que ella tardó en revivir también soñó. Aunque sus sueños fueron más bien prácticos que románticos.

La muchacha parpadeó y sus ojos, llenos de horror, giraron en las órbitas tratando de afianzarse sobre algo sólido.

Lo más sólido que encontraron fue el duro rostro del hombre de DANS. Ella dio un respingo y trató de echarse atrás.

Mike gruñó:

—No presumo de ser una belleza, pero tampoco creo que mi cara sea como para hacerla chillar. ¿Cómo se siente?

—Yo..., usted..., no sé...

—Cálmese.

Ella cerró otra vez los ojos y musitó:

—Ese hombre...

—Está muerto. ¿Es eso lo que la preocupa?

— Sí..., entré y lo vi al encender la luz... Fue entonces cuando me desmayé.

—Entiendo. ¿Cómo se llama?

Las hermosas pupilas le miraron fijamente.

—¿Y usted?

Mike sonrió.

—Eso demuestra que ha recobrado sus facultades. Responder con una pregunta a otra pregunta es una buena táctica algunas veces.

—No trate de aturdirme con su verborrea. Me llamo Silvia.

—Bueno, yo Mike. Y ahora hágame un favor, ¿quiere?

—¿Qué?

—Revise los cajones del armario y la cómoda, y saque todo lo que una mujer llevaría en una maleta para un viaje rápido. Temo que si lo hago yo, me arme un lío.

—¿Se ha vuelto loco? Hay un hombre muerto aquí, casi destrozado, y todo lo que se le ocurre es sacar las ropas de una mujer para llenar una maleta...

—Mire, después le explicaré. De momento haga lo que le pido y salgamos de aquí. Abajo hay una mujer muerta también, de modo que si alguien la descubre y llama a la policía, usted y yo nos veremos metidos en un lío de todos los demonios.

Ella se quedó sin habla. Luego, murmuró:

—Una mujer... ¿Sabe usted quién es..., cómo se llamaba?

—No.

—Quiero verla.

Se levantó de un salto. Sus piernas no estaban todavía muy firmes, pero se sostuvo de pie con algún trabajo y después se dirigió a la puerta.

Mike achicó los ojos y comentó:

—No es el cadáver de Mary Anne Renner.

Ella se detuvo en seco. Poco a poco giró sobre sus pies.

—¿Cómo sabe que...?

—Es muy fácil. Usted entró en la habitación que perteneció a Mary Anne. Y tan pronto oye hablar de una mujer muerta, casi se desmaya otra vez, y a pesar del terror que siente, insiste en verla. Teme que sea ella, lo que equivale a confesar que está enterada de la amenaza que pende sobre Mary Anne. Y hay algo más...

—Termine de una vez.

—Seguro. Sus ojos son exactos a los de ella. ¿Hermanas tal vez?

Ella abatió la cabeza.

—Sí —musitó con un suspiro.

—Ajá. Lo sospeché en cuanto abrió los ojos. De todos modos déjeme decirle de paso que es usted más hermosa que ella todavía.

—¿Cómo puede hablar así con... con ese desgraciado ahí?

Señaló hacia la cama, pero sin mirar el cadáver mutilado.

Mike gruñó:

—Ese «desgraciado» torturó a su hermana antes de que un amigo mío le matara. Y tenía la intención de asesinar a su hermana después de obligarla a revelarle algunas cosas.

—Todo esto es una pesadilla. ¿Dónde está Mary Anne ahora?

—Si prepara esas prendas de que le he hablado, la llevaré junto a ella.

Esta vez la hermosa muchacha accedió sin más dilaciones. Cuando abandonaron la pensión faltaba poco para el amanecer. Las calles estaban todavía desiertas, pero no tardarían mucho en estar excesivamente concurridas para el gusto de Mike Bannion.

Ella taconeaba a su lado y él cargaba con la pequeña maleta. Ninguno de los dos había pronunciado una palabra hasta que él preguntó:

—¿Cómo pudo encontrar a su hermana?

—Por la carta.

—¿Qué carta?

—Una simple nota. Me dijo que encontraría un sobre en la Lista de Correos, a mi nombre. En ese sobre estaba su dirección.

—Ahora comprendo que fuera tantas veces a Correos. No esperaba ninguna carta; trataba de saber si usted había recogido la suya...

—Posiblemente. Oiga, todavía no sé quién es usted ni qué significa su intervención en todo esto...

—Mi trabajo es un tanto complicado para explicárselo ahora. ¿Qué es lo que usted sabe respecto a lo ocurrido con su cuñado?

—Sólo lo poco que mi hermana me dijo la última vez que hablé con ella por teléfono. Casi nada; sólo que se veían obligados a huir. Quise ayudarles, pero no me lo permitieron. Cuando quise hacer algo más ya habían desaparecido.

—Ella creyó que sería arriesgarla a usted si le dejaban intervenir en sus problemas. Y tenía razón. La gente que trata de matarla no vacila ante un crimen más o menos.

—Usted no parece temer a esa gente...

—Le diré..., los he conocido peores a lo largo de mi vida.

Ya casi no hablaron más hasta llegar al hotel. El recepcionista dormitaba al otro lado del mostrador, lo cual fue una suerte para Mike. Le habría resultado muy engorroso explicar el hecho de que llevara a su habitación una muchacha tan atractiva como aquélla, sin más requisitos ni garantías que una simple maleta.

Sólo que no era a su habitación donde la llevaba, sino a la de Nikolay Koriakov.

Lo cual, reflexionó mientras subían en el ascensor, era una verdadera lástima.

8

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El coche que aguardaba fuera del aeropuerto de Leipzig era un «Skoda» gris con algunos años encima. Nikolay rezongó por lo bajo al verlo y despidió al hombre que había estado guardándolo.

Las dos muchachas estaban tensas, a pesar de todo. Sabían que estaban en camino de la guarida en que se agazapaba la muerte en su forma más terrorífica y tal vez pensaban que había sido una equivocación insistir en acompañar a los dos hombres.

Mike gruñó:

—Conduce tú. Ese trasto tiene el aspecto de un venerable anciano al que se le pide que tome parte en una carrera pedestre...

—Nunca juzgues por las apariencias.

Puso en marcha el motor y todos se acomodaron en los asientos. El coche se deslizó fuera de la explanada.

—No entraremos en Leipzig —decidió el ruso—. Creo que es urgente llegar a Brandorf cuanto antes. Mary Anne nos señalará el emplazamiento de esos laboratorios y lo demás se hará según se presenten las cosas.

—¿Has pensado dónde dejar a las muchachas cuando nosotros nos ocupemos de esa pandilla?

Nikolay sacudió la cabeza.

—Tal vez ellas tengan alguna idea —masculló.

Silvia murmuró:

—Podríamos alojarnos en mi casa.

—¿Crees que ellos no conocen tu domicilio?

—Por lo menos contra mí no han atentado.

—Porque seguramente pensaron que ignorabas lo que sucedía.

—Entonces iremos con vosotros.

Mike Bannion soltó un juramento que resonó en el interior del coche como un pistoletazo.

—Alguien se ha vuelto loco —gruñó—. Te dije que debíamos dejarlas en Viena, Nikolay. Ahora, dime cómo piensas resolver esta papeleta.

El ruso ladeó la cabeza y sonrió.

—Hay un lugar donde no las buscarán, Mike.

—¿Sí?

—La casa de Mary Anne.

—¡Diablos!

—No se les ocurrirá que ella haya vuelto allí después de huir. ¿A quién se le ocurriría semejante cosa? El único problema está en que puedan entrar en la casa sin ser vistas y que una vez dentro permanezcan quietas, sin asomarse a ninguna ventana. La gente ha de seguir creyendo que la casa está vacía.

Hubo un corto silencio tras el cual Mike reconoció a regañadientes que el ruso tenía razón.

—¿Qué os parece a vosotras dos? —preguntó al fin

Silvia dijo que tanto le daba un lugar como otro, mientras estuviera segura.

Mary Anne murmuró:

—Conforme, aunque será terriblemente doloroso para mí volver a la casa sin él...

Mike se recostó en el asiento y cerró los ojos. Estaba cansado, terriblemente agotado, después de la espantosa experiencia vivida la noche anterior. No había pegado un ojo en toda la noche además y el sueño resultaba un eficaz colaborador del cansancio para agotarle más.

Sin apartar la atención de la carretera, Nikolay comentó:

—Yo debiera ponerme en contacto con mis jefes..., se me ocurre que dos hombres solos no son suficientes para un trabajo como éste.

Mike apenas le oyó.

Mary Anne le miró y sonrió.

—Creo que ustedes dos pueden realizar milagros, Nikolay.

—No de esta clase.

Mike balbuceó entre dientes:

—¿Cuánto tiempo falta para llegar a Brandorf?

—Más de dos horas.

—¡Magnífico! Llámame cuando lleguemos..., si es que consigues despertarme. Buenas noches, camaradas.

Silvia le contempló largamente. Se maravillaba de que él pudiera dormir sabiendo que se acercaban al momento crucial en que deberían pelear. Tal vez incluso alguno de los dos moriría...

Se estremeció. Acurrucóse en el asiento y se aproximó a Mike, se recostó contra él y apoyó su cabeza en el poderoso hombro del agente de DANS.

Mike, semidormido, le rodeó el cuerpo con su brazo y la apretó contra sí. Nadie habló durante todo el trayecto. El largo trayecto que les acercaba cada vez más a la muerte.

* * *

Detuvieron el coche a cierta distancia del edificio de los laboratorios. Mike no podía apartar del pensamiento a las dos muchachas que habían dejado atrás.

Nikolay masculló:

—Es mejor acercarnos a pie. ¿Cuál es el plan, destruirlo todo sin perder tiempo en averiguaciones?

—Esa es mi idea. Espero que esa pandilla estén dentro cuando todo se hunda.

—Veremos.

Avanzaron cautelosamente, ocultándose tras los árboles como apaches en pie de guerra. Y en realidad estaban en guerra; una guerra silenciosa y atroz que se desarrollaba siempre en las sombras y el anonimato, pero cuyos resultados eran mucho más implacables que los obtenidos en una batalla clásica.

—Me parece que esto está demasiado tranquilo —rezongó el ruso, deteniéndose.

—No hay centinelas en ninguna parte. Por lo menos resulta sospechoso... Cualquiera en su lugar mantendría vigilancia para guardar algo tan importante como lo que tienen ahí dentro.

—Quizá están tan confiados en su poder que no se les ha ocurrido que alguien puede sorprenderles.

—Lo dudo. Vamos.

Llegaron al pie de los recios muros del edificio de dos plantas. No había el menor signo de vida en él.

Estaba construido en mitad de un paraje rodeado de bosque. Una carretera en mal estado moría frente a la gran puerta de hierro que cerraba la entrada principal.

—Una ventana —sugirió Mike—. Necesitamos saber cuántos hombres hay trabajando ahí dentro.

La ventana más próxima les permitió observar una estancia de paredes blancas en el centro de la cual había una mesa alargada. Sobre ella se alineaban los utensilios de un laboratorio bien equipado.

—No hay nadie —se lamentó Nikolay.

—Espera un minuto...

—¿Qué pasa?

—Hay algo curioso en todo esto.

—Te refieres al interior?

—Seguro... Veo incontables probetas y tubos de ensayo..., pero ningún microscopio.

—¿Y qué con eso?

—No es lógico. Se necesitan microscopios para investigar en un laboratorio... Debe haber habido alguno...

—¿Quieres decir que lo han retirado?

—Es posible.

—Pero, ¿con qué finalidad?

—Cualquiera sabe... Quizá para proseguir las investigaciones en otro lugar más seguro.

Nikolay se irguió.

—No me sorprendería que acertases, Mike. ¿Vamos a comprobarlo?

—¿Cómo, llamando a la puerta como personas correctas y bien educadas?

—Ni tú ni yo somos correctos. Educados, sólo en parte o no podríamos llevar a cabo esta clase de trabajos, así que entraremos por un sitio que no sea la puerta.

—¿Esta ventana?

—Si eres capaz de abrirla sin ruido vamos allá.

No necesitó más de dos minutos para franquearse el paso al interior. Flotaba un olor exótico en el ambiente, una mezcla de mil sustancias imposibles de definir.

—Tampoco aquí dentro se oye el más mínimo rumor —masculló el ruso impaciente.

No tardaron en comprobar que el edificio estaba desierto. Había varias salas dedicadas a laboratorios pero ningún rastro de seres humanos.

—Tampoco hay microscopios en ninguna parte —comentó el agente de DANS—. Ni siquiera los aparatos más sencillos están aquí representados. Se lo llevaron todo no hace mucho tiempo.

—Seguro; se han largado.

—Pero adonde, eso es lo que importa.

—Daremos un vistazo a Littenberg después de destruir esto.

—Recuerda que cuando el edificio se venga abajo debemos hallarnos muy lejos de aquí, así que calcula bien el tiempo en tus granadas. ¿Quince minutos?

—Demasiado tiempo. En el intervalo puede acercase alguien inocente y saltar hecho pedazos.

—Okey, diez minutos entonces.

El ruso tomó las diminutas granadas de manos de Mike y desapareció. Bannion prosiguió entre tanto el reconocimiento del gran edificio. Se asombró de la perfección que se adivinaba en todo aquello, perfección que ni siquiera la precipitada marcha había logrado borrar.

Cuando Nikolay se reunió con él, ambos corrieron hacia la ventana que les sirviera para entrar. Saltaron al exterior y unos segundos después estaban a bordo del coche alejándose del condenado edificio.

Mike preguntó entonces:

—¿Qué tiempo fijaste, camarada?

—Bueno...

La respuesta le llegó con el fragor de la explosión. Un ciclópeo rugido que hizo temblar la tierra y retumbó ensordecedoramente prolongándose en el aire como si no fuera a terminar jamás.

Bannion juró en voz alta. La honda expansiva llegó incluso al coche, zarandeándole. Nikolay hundió el acelerador, aferrado al volante y riendo entre dientes.

—¡Maldito seas! —bufó Mike—. ¿Te volviste loco o qué infiernos te pasó?

—Se me ocurrió que así era más seguro. Apenas cuatro minutos...

—La próxima vez recuérdame que sea yo quien coloque los explosivos o te retorceré el pescuezo...

Nikolay siguió riéndose. Tras ellos, una espesa nube de humo y polvo seguía elevándose hacia el cielo...

9

——————————————————————————

El cementerio estaba al pie de una suave colina cubierta de pasto. Tendidos en el suelo, los dos agentes secretos estuvieron observándolo durante unos minutos sin hablar.

Había una sucesión de lápidas perfectamente alineadas. A la luz del atardecer destacaban nítidamente contra el verde del césped. Al fondo, cubierto de yedra, se levantaba un pequeño edificio en mal estado, en forma de capilla.

—Parece una formación militar —rezongó el ruso entre dientes.

—En cierta forma lo es —dijo Mike en voz baja.

Nikolay le miró de reojo. El rostro del hombre de DANS era una máscara dura y resuelta cuyos ojos chispeaban de impaciencia.

—¿Qué crees que puede haber aquí? —murmuró de pronto.

El riso se encogió de hombros.

—Ni la menor idea. Tú fuiste quien oyó al tipo antes de morir. ¿Estás seguro que pronuncio la palabra Littenberg?

—¡Claro que estoy seguro!

—Entonces deberemos realizar una inspección detenida allá abajo. Confieso que será la primera vez que registro un cementerio y la idea no me seduce.

—¿Temes a los fantasmas?

—¡Cuernos!

Mike rió por lo bajo.

Luego gruñó:

—Si hay algo oculto en este lugar debe ser en la capilla. Suponiendo que sea una capilla ese edificio medio arruinado.

—Empezaremos por allí. Pero cuando haya oscurecido. Ya no me fío ni de los muertos.

—Daría cualquier cosa por fumar un cigarrillo —dijo Mike.

—Hazlo, pero lárgate lejos de aquí en todo caso.

—Lo soportaré. ¿Has pensado dónde deben planear el siguiente experimento? Si quieren probar esa máquina o lo que sea para matar en masa lo harán en una ciudad sin duda alguna. ¿Qué opinas?

—Nada. Tienen demasiadas donde elegir. Es curioso. Hace algún tiempo leí una prueba experimental de sonido de alta frecuencia. Jamás se me ocurrió relacionar aquello con esos criminales...

—¿Dónde lo leíste?

—En una revista científica de Moscú. Se hicieron pruebas con un emisor de hondas inaudibles en fábricas y talleres. Naturalmente sin advertir previamente a los trabajadores. Todos ellos disminuyeron sensiblemente la producción gradualmente. Cuanto más aguda era la frecuencia empleada, más disminuía su trabajo sin que se dieran cuenta. El ochenta por ciento se quejó después de dolor de cabeza.

Mike soltó una sarta de maldiciones.

—Háblame a mí de dolor de cabeza..., yo sé mucho sobre los efectos de ese minisonido o como lo llamen.

—Yo lo llamaría minimuerte —replicó el ruso con una sonrisa.

—Lo que quieras. Recuérdamelo cuando salgamos del cementerio.

Callaron. La noche cayó como un manto envolviendo la tierra con su negrura, borrando las manchas blancas de las lápidas y convirtiendo en fantasmas los árboles mecidos por el viento.

—¿Vamos?

Se deslizaron ladera abajo hasta la primera fila de lápidas de mármol. El silencio de la campiña era interrumpido de vez en cuando por el canto de los insectos. Un ruiseñor cantó tímidamente en alguna parte y después calló.

—¿Nos separamos? —propuso Mike Bannion.

—Conforme. Podemos reunirnos en la capilla. Buena suerte.

—Tráeme una calavera como recuerdo. Prometo colocarla a la cabecera de mi cama como permanente recordatorio...

—Tendrías pesadillas.

El ruso se esfumó, como una sombra desapareciendo en la negrura.

Mike anduvo como un gato de aquí para allá. El césped estaba recién contado y no mostraba huellas en ninguna parte. De vez en cuando probaba la solidez de las lápidas. Tal vez en ellas se ocultara la entrada a un pasadizo subterráneo...

Fracasó en toda la línea y llegó a la capilla en medio del más absoluto silencio.

De nuevo sintió tentaciones de fumar pero se contuvo.

¿Dónde diablos estaba el ruso?

Consultó el reloj. Tenía tiempo de sobra para haber llegado al lugar de la cita.

De pronto oyó un leve roce a su espalda. Se volvió de un salto porque era imposible que Nikolay hubiera podido deslizarse allí sin que le viera.

La voz le inmovilizó.

—No se excite, Bannion, o morirá sin más trámite. Estamos apuntándole.

Era la voz de la falsa Mary Anne Renner. Mike suspiró en la oscuridad porque había ansiado vivamente volver a tropezarse con ella.

—Me alegro mucho de encontrarte de nuevo.

Una linterna relampagueó en la oscuridad, cegándole. Parpadeó tratando de ver al otro lado del haz luminoso, pero fracasó.

Ella ordenó:

—Saca tu pistola con cuidado, querido. Sería desagradable tener que matarte así sin ninguna diversión adicional.

—No quiero privarte de nada, primor.

La «Mágnum» rebotó sobre las piedras del suelo. Mike pensó en Nikolay. Si llegaba entonces la situación daría un giro completo.

Ella pareció adivinar sus pensamientos y rió al otro lado del rayo de luz.

—Esperaremos que traigan a tu compañero... A propósito: ¿se trata realmente de un ruso?

—Ni más ni menos.

—Qué cosas. Rusos y americanos aliados para destruirnos. Eso debe halagarnos por cuanto demuestra la importancia que nos conceden. Retrocede, querido, para que puedan recoger tu cañón...

Dio unos pasos atrás. De la oscuridad se destacó un hombre armado con una metralleta que se apoderó de la pistola y volvió atrás, desapareciendo amparado por el haz luminoso.

De pronto se oyó un pesado rumor de pasos. Un grupo apareció siluetado por la luz. Entre dos hombres arrastraban el cuerpo inerte de Nikolay. Lo soltaron y cayó de bruces en el suelo.

La muchacha comentó:

—Ha sido una noche completa en muchos aspectos, amor mío. ¡Llévenlos abajo!

Le empujaron y una pálida claridad surgió del suelo junto a un rincón donde las plantas trepadoras formaban una enmarañada cortina.

Descendió los escalones y sus ojos fueron acostumbrándose a la suave luminosidad que reinaba allá abajo. Tras él los hombres transportaban a Nikolay sin excesivo cuidado.

En último lugar la hermosa muchacha cerraba la marcha.

Al llegar abajo se detuvo y se volvió. Pudo contemplar a la mujer bajo la luz y descubrió la extraña pistola en su mano. Un delgado cordón negro la unía a un estuche del mismo color sujeto a su cintura.

En contraste, todos los hombres, cuatro en total, empuñaban pesadas metralletas. Todos ellos parecían saber muy bien cómo utilizarlas.

Dio un vistazo al inerte agente ruso. Deseó que no le hubieran matado y se enfrentó con la mujer.

—Alguien debería felicitarte por tus dotes dramáticas, primor. Hiciste una representación soberbia cuando te encontré.

—Gracias, querido. Me habría gustado ser actriz, lo creas o no.

—¿Es aquí abajo donde se desarrolla el gran invento?

—¿Imaginas un lugar más seguro?

—Nosotros lo encontramos. Otros lo encontrarán sin la menor duda.

—Nadie nos localizará aquí abajo. Cometimos un error al principio dejando vivir a esa estúpida mujer. Pero no podíamos sospechar que conociera este refugio. Jan no trabajó jamás aquí, sólo en los laboratorios.

—Ni Jan Renner ni su esposa sabían una palabra de Littenberg.

Ella dio un respingo.

—¡Mientes!

—¿Por qué razón habría de mentir? Fue un hombre quien mencionó este lugar antes de morir. El hombre que debía asesinarme cuando tú te fuiste del caserón.

—Ahora comprendo... Creímos que había muerto en medio de los escombros.

—Y así fue, pero después de hacerme algunas «confidencias» voluntariamente.

—Nos resta el consuelo de devolverte el golpe personalmente, Mike.

El agente especial la miró y apreció la soberbia belleza de aquella mujer. Vagamente oyó que ella anunciaba:

—Tenemos otras sorpresas para ti, naturalmente. Sígueme.

La comitiva continuó a través de un largo pasadizo de bajo techo que rezumaba humedad. Un pesado olor a moho flotaba en el aire estancado.

De pronto desembocaron en una estancia circular en la que dos hombres esperaban con signos de impaciencia. Estaban sentados junto a una mesa de metal.

—¿Estos son? —preguntó uno de los desconocidos.

—Efectivamente. El que está inconsciente es el ruso. Ese otro se llama Mike Bannion.

—Debiera haber muerto mucho antes, Mina.

—Lo dejé todo dispuesto. Miklas quedó encargado de terminar con él. Algo debió fallar y el edificio explotó. Quizá Miklas quiso provocar demasiada intensidad a la descarga. En todo caso Bannion podrá aclararlo todo ahora.

—¿Está desarmado?

—Sí. Esta es su pistola —anunció cuando uno de los pistoleros la dejó sobre la mesa.

—Y ésta la del ruso —anunció otro entregando la «Tokarev».

Los dos hombres no eran fáciles de satisfacer.

—¿Has ordenado registrarles?

Mina se encogió de hombros.

—¿Para qué? No tienen ni una posibilidad.

—¡Estúpida! Que alguien les registre inmediatamente.

Manos expertas recorrieron el cuerpo de Mike vaciándole los bolsillos. De este modo parte de su equipo secreto quedó fuera de su alcance.

Otros estaban haciendo lo mismo con el ruso. Mike mantuvo las manos levantadas hasta que uno de los jefes gruñó:

—¡Baje los brazos! Nosotros nos ocuparemos de su incomodidad de otro modo. ¿Habéis terminado?

Los dos pistoleros que registraban a Nikolay se levantaron con las pertenencias de éste en las manos.

—Eso es todo cuanto lleva...

—Dejadlo sobre la mesa. Después examinaré esos, aparentemente, objetos inocentes.

Nikolay gimió entre dientes y se removió en el suelo. Mina le descargó un violento puntapié con su zapato puntiagudo. El ruso dejó escapar un lamento y alzó la mirada hasta el bello rostro de la pérfida mujer.

—Alguien debiera... estropear...

Calló cuando ella repitió el golpe. Mike le aconsejó con calma:

—Olvídate de esa mujer ahora, camarada. Nos cazaron esta vez.

—Ya me doy cuenta...

Uno de los dos hombres se levantó.

—Llévenles adentro. Creo que tienen derecho a ver cómo van a morir, señor Bannion. Aunque usted ya lo experimentó en parte según mis informes.

—Le informaron bien —sus dientes rechinaron de furia impotente. Miró a Nikolay y le vio todavía aturdido. Necesitaba que estuviera en perfecto estado si querían tratar de escapar.

Atravesaron un laboratorio espacioso y allí sí había los microscopios más modernos y todo cuanto se necesita para una investigación eficiente.

Un tercer individuo se unió a los dos jefes. Era delgado, de cabeza pelada y ojos de alucinado. Esos ojos estremecedores se clavaron en los dos prisioneros.

Sólo comentó:

—No imaginé que tendríamos espectadores esta noche...

La comitiva se detuvo en una estancia de paredes desnudas. Al otro lado había la prolongación del pasadizo que se perdía en sombras.

A la derecha una puerta de madera cerraba el paso a alguna otra dependencia.

Mina comentó como al desgaire:

—Quizá deberíamos proporcionarles compañía... antes de matarles.

Nadie pareció escucharla. El hombre delgado y calvo refunfuñó:

—No he terminado los últimos ajustes todavía.

—¿Qué tiempo necesitas? —se interesó otro de los cabecillas.

—Quizá una hora.

—En este caso les encerraremos hasta entonces. Mina, abre la puerta.

La muchacha sonrió diabólicamente. Abrió la puerta y comentó:

—No tendrás queja, querido mío. Tu última hora de vida no puede ser mejor compartida... Entra ahí.

Mike avanzó seguido por el ruso. Pero se detuvo en seco cuando vio a las dos mujeres prisioneras en aquella especie de celda.

Las dos hermanas estaban una junto a la otra en el fondo. Sus rostros reflejaban todo el terror del mundo.

Tras él resonó la burlona risa de Mina subiendo de tono por instantes. Entonces lo vio todo rojo. Comprendió que aquella diabólica mujer ansiaba matarles uno a uno, matar a las dos muchachas gozándose en ello y el odio le cegó.

Giró como un rayo. Dio un encontronazo al vacilante ruso y lo apartó de un empellón. Su mano derecha volteó en el aire y cayó como un hacha, dura y terrible, veloz como el rayo.

El salvaje golpe de karate alcanzó a la mujer en mitad del rostro. Su risa se extinguió abruptamente. Los ojos crueles giraron un instante en sus órbitas antes de apagarse y el rostro se contrajo como una máscara.

Cuando Mina se desplomó hacia adelante estaba muerta.

Obrando por puros reflejos, Mike se arrojó sobre ella. Sus dedos se cerraron en torno a la extraña pistola y la levantó apretando el gatillo al tiempo que giraba la mano para cubrir a los atónitos espectadores.

No sucedió nada. Nadie acusó el impacto atroz de las hondas de sonido capaces de matar de la forma más cruel imaginable.

Alguien se rio. Las metralletas le apuntaban prestas a disparar.

El hombre calvo cacareó:

—¡Es usted un tonto, Bannion! Es mejor que deje caer esta pistola o sus amigas recibirán una descarga de plomo... Le aseguro que las metralletas si dispararán...

Se levantó refunfuñando. De mala gana soltó aquella arma inútil y retrocedió unos pasos. Uno de los jefes libró a Mina del cinto en que estaba sujeta la caja negra y se lo colocó en su propia cintura.

En su mano la pistola quedó apuntada hacia Bannion como si el tipo no supiera sí matarle o no.

—No le mates todavía, Schofer —aconsejó el calvo—. Será divertido verles retorcerse a todos juntos después.

—¡Pero ha matado a Mina!

—Bueno, la chica estaba volviéndose muy descuidada de un tiempo a esta parte... Cuando llegue el momento nos sobrará gente.

La pistola dejó de amenazarle. Le empujaron al interior de la celda. Nikolay le siguió y la puerta se cerró tras ellos.

Las dos muchachas se precipitaron en sus brazos. Silvia sollozó sobre el hombro de Mike llena de terror.

Pasaron unos minutos antes que cesara el estallido de lágrimas y nerviosos. Entonces, los dos hombres trataron de calmarlas...

10

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Silvia suspiró:

—Me hubiera gustado conocerte en otras circunstancias, Mike.

—A mí también.

Dio un vistazo al ruso y a Mary Anne que permanecían muy juntos cerca de la puerta. Ninguno de ellos hablaba, pero el férreo brazo de él parecía devolver las fuerzas y la vida a la postrada viuda.

Con voz apenas audible murmuró:

—¿Sabes qué pienso?

Silvia sonrió negando con un gesto.

—Te lo voy a decir. Vendrás conmigo cuando regrese a América. Te gustará aquello por unos días. No para vivir. Detesto vivir en cualquiera de sus ciudades. Es horrible. Pero por unos días te gustará —repitió, convencido.

—Te agradezco tus intenciones. Tratas de darme ánimos haciéndome creer que saldremos vivos de aquí.

—Pero es que saldremos, mi pequeño amor. Te aseguro que no podrán hacernos ningún daño.

—Es inútil, pero te lo agradezco de todos modos... A veces pensé cómo sería el amor, qué sentiría al enamorarme de un hombre. Ahora creo que lo sé. Es una sensación arrebatadora y dulce. Tan extraña si pensamos que apenas hace unas horas que nos conocimos... ¡Oh, Mike, me gustaría tanto estar sola contigo...!

—Te llevaré al lugar más solitario que sugieras. Y nos amaremos tanto como quieras.

Ella le miró desde muy cerca. Sus ojos estaban húmedos de llanto y relucían igual que estradas.

—Sé que no crees en eso, Mike. Pero no importa; sigue hablándome así mientras nos dejen.

—Te quiero. ¿Quieres que pensemos en lo que haremos cuando salgamos de aquí? Te encerraré entre mis brazos hasta que...

Ella le selló los labios con la yema del dedo. Sonreía y su sonrisa ahora no era triste, sino luminosa y llena de vida.

—Ya no es necesario que trates de engañarme. Ya no tengo ningún miedo, Mike. Te aseguro que ya no temo lo que puedan hacernos si estamos juntos. No crees que nos separen, ¿verdad?

El sacudió la cabeza.

Nikolay y Mary Anne hablaban en susurros.

Disimuladamente miró su reloj. Había pasado casi una hora.

Y aquel engendro había dicho que necesitaba una hora para efectuar los últimos ajustes a su máquina infernal...

Si no fueran las muchachas habrían podido pelear. Los dos sabían cómo hacerlo en circunstancias tan adversas como las presentes.

Pero las chicas eran un freno. Si las dejaban atrás las utilizarían como rehenes. Y si las llevaban consigo la lucha sería imposible.

Sintió tentaciones de maldecir en voz alta. Sólo musitó:

—Debemos evitarlo...

—¿Evitar qué, Mike?

—Olvídalo. Ha sido sólo un comentario.

—No te creo. Estás obsesionado por lo que se prepara. Y sin embargo no es miedo lo que sientes. Puedo leerlo en tus ojos... Tú sabes qué se proponen hacer.

—Sí.

—¿Y...?

—Quieren probar su máquina contra un gran objetivo, probablemente una ciudad entera.

—¡Dios santo!

—¿ Comprendes ?

—Sí.

—No creo que te des cuenta de todo el horror que encierra ese acto. Yo lo comprendo perfectamente porque experimenté sobre mí mismo los efectos de ese diabólico artefacto. ¡ Y quiero evitarlo a costa de lo que sea!

—Pero, ¿cómo?

—No lo sé... ¡Condenación!

Nikolay ladeó la cabeza y le dirigió una aguda mirada. No obstante no pronunció una palabra.

De pronto Silvia susurró:

—Me doy cuenta del alcance de tus palabras, Mike.

—¿De qué estás hablando?

—Debes impedirlo a costa de lo que sea..., aún a costa de nuestras propias vidas ¿No es cierto?

—Yo no he dicho eso.

—Pero es lo que piensas realmente. ¿Qué importan cuatro vidas si con ellas puedes salvar a toda una ciudad?

—Escúchame...

—Es inútil. Ahora lo he comprendido y estoy contigo.

La miró intensamente, conmovido por aquella actitud sincera y terrible a un tiempo.

—Quizá no sea necesario morir para conseguirlo —murmuró.

Ella se aferró a él. Estaba temblando.

—Como sea..., quiero que sepas que te quiero. Pase lo que pase te amaré siempre, Mike. Quiero que si sobrevives tú también te acuerdes de mí y... y quiero que si surge la oportunidad de destruir a esos monstruos lo hagas sin vacilar y sin ocuparte de mí en absoluto. Lo otro es más importante.

—Mi pequeño amor, yo...

—Prométemelo, Mike.

—¡Nunca, maldita sea!

—Por favor...

—Mira, no sabemos...

—¡ Prométemelo!

Sus ojos eran dos simas llenas de amor que no se apartaban de su rostro. Mike desvió la mirada.

—Está bien, prometido. Y que el diablo me lleve si cumplo mi promesa.

—Qué tonto eres...

Una llave se introdujo en la cerradura de la puerta. Todos se levantaron vivamente.

Los dos jefes y cuatro secuaces armados de metralletas aparecieron en el umbral.

—Salgan.

Habían retirado el cuerpo de Mina. El pasillo del fondo estaba iluminado.

Les empujaron hacia allí. El recorrido terminó pronto en una nave subterránea de colosales proporciones, en la que zumbaba un gigantesco cerebro electrónico.

Además, en el centro había un extraño aparato se¬mejante a un cañón antiaéreo de reducido tamaño. Más parecía un juguete que otro cosa.

Ante la computadora el hombre calvo realizaba unos ajustes.

No les prestó atención cuando entraron. Mike aprovechó para mirar alrededor, asombrándose de la compleja instalación.

De la bóveda de piedra surgía algo semejante al tubo de una chimenea justamente en cima el pequeño cañón. Más allá, sobre un soporte de acero, había una pantalla traslúcida en la que brillaba una lucecilla opaca y roja. Al pie de la pantalla se alineaban infinidad de diales graduados, pulsadores y clavijas de diferentes colores y tamaños.

Una línea de bulbos de cristal adornaba todo un costado de la extraña pantalla.

Al fin, el hombre delgado y calvo se volvió mirándoles como sí fuera la primera vez en su vida que les veía.

—Testigos de excepción —comentó plácidamente.

Se aproximó a la pantalla y la examinó a través de sus lentes de concha.

Los otros dos individuos se reunieron con él.

—¿Alguna duda?

—En absoluto. He realizado las comprobaciones tres veces. No cabe error.

—Entonces...

—Berlín.

Mike se estremeció. Nikolay dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. Ambos comprendían lo que aquello podía significar.

Incluso podía desencadenar una nueva guerra. Los países se acusarían unos a otros... Una auténtica catástrofe.

—Empiece ya, profesor.

—Ahora mismo... Fíjense en la localización...

Señaló la luz roja en la pantalla. Efectuó unos ajustes en los diales y pulsadores y en el cristal traslucido comenzó a formarse el contorno de un mapa...

¡El mapa de las dos Alemanias!

La luz roja correspondía exactamente a la situación de Berlín en el mapa.

El loco siguió manipulando en los controles. Más bulbos de diferente color comenzaron a parpadear de forma continua.

Mike miró a Nikolay y éste enseñó los dientes en una mueca de loco.

—Unos minutos tan sólo..., el tiempo de dirigir con toda seguridad el haz de microondas...

El cañón empezó a moverse por sí solo girando algunos grados. El profesor inclinado sobre los controles estaba tan abstraídos en su fascinante trabajo que ni un terremoto habría podido distraerle.

El cañón se inmovilizó de pronto.

—Preparado —jadeó el hombre dominando a duras penas su excitación.

Se desplazó hacia la pared. Una gran pantalla televisiva se iluminó semejante a la de un cine.

Alguien explicó lo que resultaba obvio para los dos agentes secretos:

—Nos tomamos la molestia de instalar algunas cámaras secretas en las ciudades programadas en principio... Ahí tienen Berlín. No volverán a verlo ustedes porque cuando la imagen se borre de la pantalla y todo haya terminado morirán.

Mike dio un vistazo a la escena de tráfico que se desarrollaba en la pantalla. Reconoció los altos edificios de la ex capital de Alemania y encajó salvajemente las mandíbulas.

—¡Empiece! —jadeó uno de los jefes.

Nikolay ladeó la cabeza. Sus miradas se encontraron una vez más. Los guardias no cejaban en su vigilancia. Ni siquiera la escena que se desarrollaba en la ciudad condenada lograba distraerles lo más mínimo. Eran fanáticas máquinas de matar y las metralletas en sus manos eran algo más que simples armas de fuego.

—¡Ahora!

En los primeros instantes la pantalla siguió reflejando el rápido e incesante ir y venir de los coches y peatones en una calle.

Mike suspiró. El experimento fallaba...

De pronto algunos coches parecieron volverse locos. Hubo un tremendo choque en cadena y los autos quedaron amontonados en mitad de la calzada mientras los espectadores se llevaban las manos a la cabeza...

—¡Funciona, funciona! —rugió el profesor. Comenzó a dar saltos lleno de entusiasmo.

Los otros dos asintieron satisfechos.

Mike barbotó en voz apenas audible:

—Para ti la máquina. El tipo es mío.

Nikolay achicó los ojos y sonrió.

Las metralletas seguían fijas tras ellos. Mike avanzó dos pasos con expresión aterrorizada en el rostro. Daba la sensación de que ansiaba ver la escena más de cerca. Nadie se lo impidió.

Tras él Nikolay le imitó.

Mike Bannion dio una leve sacudida a su brazo derecho. Por el interior de la manga algo pesado se deslizó rápidamente hasta encajar en la palma de su mano.

El cuchillo automático que no habían sabido hallar los que le registraron emitió un seco chasquido cuando la hoja saltó fuera de la empuñadura. Todo el mundo estaba tan absorto contemplando el tormento de los berlineses que no advirtieron nada.

Y entonces saltó sobre el profesor. Fue un brinco inverosímil que le llevó por el aire atravesando la gran distancia que les separaba hasta caer como una bala de cañón sobre las escuálidas espaldas del científico.

Una metralleta tableteó, pero enmudeció al instante cuando uno de los otros dos jefes dio una seca orden.

El cuchillo subió y bajó como un relámpago de plata. Un alarido retumbó bajo la bóveda. El profesor se estremeció entre los brazos de acero que le estrujaban.

Mike oyó un estrépito en alguna parte, gritos y disparos. La pantalla se derrumbó con un estallido cuando un cuerpo la atravesó.

Dejó el cadáver y se incorporó agazapado como una pantera lista para saltar sobre otra presa.

Nikolay se debatía entre los brazos de tres pistoleros. Uno de los cabecillas aullaba órdenes para que no dispararan allí dentro o lo destrozarían todo.

El cuarto pistolero yacía al otro lado de la desmenuzada pantalla. El cañón fatídico estaba derribado, aunque en buen estado según imaginó.

Se precipitó sobre el grupo de hombres. Su cuchillo encontró pronto una nueva víctima.

Un hombre se irguió de golpe aullando como un loco. Mike retiró el arma y esquivó un terrible culatazo.

Nikolay levantó al único enemigo que quedaba luchando con él. Lo volteó en el aire y girando sobre sí mismo lo soltó. El tipo voló materialmente hasta que la pared detuvo su aérea trayectoria. La cabeza del desgraciado sonó de un modo lúgubre. El hombre cayó al suelo y ya no se movió más. En el muro de piedra una mancha que se deslizaba hacia el suelo también ofrecía tintes rojos y grises...

Mike se zambulló sobre una metralleta. La empuñó y sentándose en el suelo dirigió el cañón hacia el arma que había estado a punto de provocar un cataclismo.

La larga ráfaga sonó interminable, horrísona. Pedazos de metal saltaron en todas direcciones. Había gritos que ni siquiera escuchaba porque ya contaba con que las muchachas acabarían histéricas y darían un auténtico concierto. Siguió agotando la carga del ametrallador mientras Nikolay terminaba con su enemigo valiéndose de las manos desnudas.

El ruso ofrecía un aspecto estremecedor, con su cabello revuelto, una línea de sangre cruzándole el rostro y los ojos relampagueantes casi saliéndole de las órbitas.

De pronto, el atronador retumbar de la metralleta cesó cuando se agotaron los proyectiles. Mike la arrojó a un lado y se levantó.

Nikolay soltó el cuerpo inerte del hombre que acababa de matar. Mike sintió un frío de muerte en su espalda al fijar la mirada en el ruso. Aunque luego pensó que él no debía tener mejor facha...

Era hora de ocuparse de las chicas.

Las buscó mirando a su alrededor.

Habían desaparecido.

Ahogó un juramento y zarandeó a Nikolay brutalmente.

—¡Condenación! ¿Me oyes, camarada?

El ruso parpadeó. El añadió:

—¡Las muchachas! Se las han llevado mientras peleábamos...

Kuriakov sacudió la cabeza. Pasándose la mano por la frente y los ojos susurró:

—Lo siento..., creo que... que perdí el control.

—Eso nos sucedió a los dos. Pero ahora debemos encontrar a las mujeres, Niko.

—Sí, claro...

Tomaron una metralleta cada uno y se precipitaron al pasillo. En alguna parte, lejos, sonó un agudo grito femenino.

—¡Corre! —rugió Mike.

Se lanzaron a la oscuridad como locos. De pronto se encendieron las luces y un grupo de guardianes apareció al fondo del pasadizo.

Los dos agentes se zambulleron en ágil cabriola. Sus armas retumbaron a un tiempo antes siquiera que sus cuerpos llegasen al suelo.

El grupo se confundió en un trágico abrazo. La muerte les barrió partiéndoles por la mitad y cayeron unos sobre otros en el reducido espacio del pasillo.

Los dos enfurecidos vengadores se levantaron de un brinco y reanudaron la carrera. Pronto se encontraron al pie de unas escaleras.

Desde arriba alguien les mandó una ráfaga corta y las balas aullaron al rebotar contra las piedras del suelo.

Mike encajó las mandíbulas.

—¡Aparta! —rugió.

Hurgó en su cinto y desprendió una diminuta esfera negra. Apretó uno de sus lados entre los dedos y la arrojó escaleras arriba.

—¡Atrás, Nikolay!

Se hundieron en el pasillo otra vez. La sorda explosión les dejó momentáneamente sordos. Una lluvia de cascotes, polvo y hombres se precipitó escaleras abajo.

Tres guardianes yacían a sus pies como mudo testimonio de la implacable venganza de los dos hombres más rudos del servicio secreto internacional.

Subieron arriba con nuevas metralletas empuñadas. Minutos más tarde llegaban a los peldaños que conducían a la capilla del cementerio.

—¡Han salido al exterior! —barbotó Nikolay ciego de ira.

—¡Arriba, chico!

Las lápidas eran manchas grises en la oscuridad. Sombras oscuras sé movían al fondo, confundiéndose con los arbustos.

Mike disparó una ráfaga al aire sólo para sembrar el pánico en los fugitivos. Después corrió frenéticamente sorteando lápidas y matorrales.

—¡Señor Bannion!

La voz aguda de aquel hombre tuvo la virtud de inmovilizarle.

—¡Sí! ¡Aquí estoy, bastardo!

Se dejó caer tras una lápida y aguardó.

—¡Tenemos a sus amigas con nosotros! O cejan en su persecución o las encontrará muertas.

—¡Ustedes las matarán igualmente al final de su huida!

De pronto se le ocurrió una idea. Miró atrás y no vio ni el menor rastro del ruso.

—¡Escuchen! —rugió.

—¡Sí, señor Bannion!

—¡Mi vida a cambio de las chicas! Estoy dispuesto a entregarme si las dejan marchar sin ningún daño.

Sonó una carcajada, seguida de un grito de mujer:

—¡No, Mike, no lo hagas!

Era la voz de Silvia.

La carcajada se extinguió y el hombre dijo:

—¿Cree que somos idiotas, señor Bannion? Tan pronto ellas se alejasen usted dispararía...

—¡Imbécil! Entregaré la metralleta.

—Entonces nos matará su camarada...

Sonrió en la oscuridad como un zorro.

—¡No podrá hacerlo! El ruso está muerto..., lo mataron sus esbirros apostados en la escalera.

Su voz retumbó sonoramente en el silencio de la noche.

Oyó perfectamente las exclamaciones de dolor que las muchachas dejaron escapar. Era preferible que lloraran un poco y siguieran viviendo.

Tras esta revelación hubo un silencio. Los dos cabecillas debían cambiar impresiones.

—¡Está bien, avance con las manos levantadas! Cuando le veamos deberá soltar la metralleta...

Se levantó. Por unos instantes sus músculos se contrajeron en un espasmo doloroso, esperando recibir una bala antes que pudiera adelantar un paso.

Pero no dispararon. Los vio agazapados detrás de sendas lápidas. Tras una de ellas distinguió el brillo de los largos cabellos de Silvia...

—¡Quieto ahí! —retumbó la voz—. Deje caer la metralleta.

La soltó.

—Acérquese sin bajar los brazos!

De pronto Silvia se levantó de un salto.

—¡Huye, loco, huye! —chilló casi histérica—. ¿No comprendes que te van a matar.

No se detuvo y siguió avanzando lentamente. Cuando se detuvo su pecho estaba a menos de un paso de los cañones de las pistolas.

11

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Hubo un corto silencio. Después el más corpulento de los rufianes dejó escapar una risita.

—Ha sido usted excesivamente crédulo, señor Bannion.

—Yo sabía que me matarían...

—A usted y a ellas por supuesto. ¿De veras creyó que dejaríamos atrás dos testigos tan mortales como estas chicas?

Mike ahogó una sonrisa en la oscuridad. Siguió con su papel y rugió:

—¡Hijo de perra! Prometió que las dejaría en paz.

Distinguió una vaga sombra moviéndose más allá del grupo. Desvió la mirada y dejó escapar una sarta de insultos contra los dos asesinos.

Silvia sollozó:

—¡Te advertí, Mike..., debiste huir...!

Sé precipitó a sus brazos estremeciéndose de terror. El la acarició suavemente y dijo:

—¡Esos bastardos...!

Uno de ellos estaba riéndose. El otro dijo:

—¿Cree que nos ha vencido? Ya le dije que es excesivamente ingenuo... Volveremos a empezar..., todo está en nuestras cabezas absolutamente todo. Podemos construirlo todo de nuevo, señor Bannion...

—No lo conseguirán sin el profesor.

—¡El profesor era sólo una parte del clan! Lo haremos sin él cuando queramos. Sólo que usted no lo verá...

El otro dijo como despedida:

—Si les hace felices morir abrazados... Me recuerdan a Romeo y Julieta. ¡Tan ridículos como ellos!

Mary Anne jadeó:

—¡Dejen a mi hermana..., ella no sabe nada de ustedes, ni siquiera les conoce...!

Una pistola ladró por toda respuesta. El asesino más próximo a Mike dio un brinco y cayó de bruces.

El otro miró a Mike desconcertado. Antes que pudiera comprender que no era de esa dirección de donde le llegaba la muerte sonó un nuevo disparo que retumbó en el silencio del camposanto.

El criminal se dobló por la mitad. Mike descargó un puntapié que alcanzó la muñeca armada y la pistola salió zumbando de entre los dedos muertos.

—Está bien, camarada. Creí que no podría entretenerles más. ¿Por qué infiernos tardaste tanto?

—No tenía ninguna pistola, sólo la metralleta. No podía disparar una ráfaga sin liquidaros a todos, de modo que tuve que volver atrás.

—¡Maldita sea tu estampa!

El ruso estalló en una carcajada nerviosa.

—Estamos vivos me parece. ¿No es suficiente?

Se aproximó a Mary Anne y le rodeó la cintura con el brazo.

Mike gruñó:

—No te precipites, camarada.

—¿Qué?

—Hay que volar ese subterráneo antes que alguien venga a meter las narices ahí abajo.

—Nadie se acercará aquí.

—No me tomes por tonto. Te di la oportunidad de mostrarte como un héroe, pero eso es todo lo que estoy dispuesto a hacer por la Madre Rusia. Así que espabila o nos quedamos aquí hasta el amanecer.

—¿Qué infiernos quieres decir con eso?

—Estamos en la Alemania del camarada Ulbrich. Tus camaradas son los amos de este valle de suspiros, así que tan pronto presentes tu informe se precipitarán a esa cueva en busca de lo que haya quedado de la instalación a fin de estudiarla. Dentro de un año apuesto que tus camaradas científicos comenzarían a experimentar con un arma semejante.

—¡Maldito seas! Escucha...

—Los explosivos, Niko.

El ruso suspiró y sonrió resignadamente.

—Muy bien. Sólo que me dijiste que la próxima vez lo harías tú. Adelante, yo me ocuparé de las chicas... y tal vez las cargas estallen antes que puedas salir... Suerte, muchacho.

Mike titubeó unos instantes. Después, aprisionó a Silvia entre sus brazos y la besó larga y apasionadamente.

—Ten cuidado con el tovarich —comentó, apartándola suavemente—. No es un tipo en el que se pueda confiar...

Ella se apartó. Nikolay la tomó de la mano mientras rodeaba la cintura de Mary Anne con su otro brazo.

—Suerte —repitió al hundirse en la oscuridad—. Y no tengas prisa en volver, camarada.

Mike dio media vuelta y echó a correr. Estaba seguro que en dos minutos estaría de regreso junto a las chicas.

Junto a su chica exactamente.

Bien, quizá no fueran dos minutos...

Al diablo. Se lanzó escaleras abajo. Volvería tan rá¬pidamente que el maldito ruso creería que estaba ante un fantasma.

Porque pocas veces en su vida había sentido tanta urgencia de tener una muchacha en sus brazos. Silvia era un caso aparte.

Bueno, la última siempre es un caso «muy espe¬cial»...

F I N