Depósito Legal B 21.171 − 1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: julio, 1969

© BURTON HARE - 1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADÍA - 1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN

ESTA COLECCIÓN

83— TV: hoy, retransmisión de muerte, Silver Kane.

84— El huracán de la venganza, Burlón liare.

85 — Han robado siete enanitos, Clark Carrados.

86 — Sangre roja en el mar Rojo, Silver Kane.

87 — La tierra tiembla, Clark Carrados.   

CAPÍTULO PRIMERO

   SENTADO tras la pequeña mesa, en el rincón más apartado del lujoso salón, Mike Bannion, era la imagen de la desolación más absoluta. La orquesta no cesaba en su desfile de grandes éxitos actuales, y las girl-dans, verdaderas maravillas de rostros exóticos y cuerpos cimbreantes de los cuales ocultaban muy poco, se movían como figuras de un bien conjuntado ballet, sorteando las mesas, riendo las insinuaciones de la concurrencia, haciendo honor a su fama de las más bellas y eficientes de toda la isla.

El club, exclusivo para el personal “ejecutivo” de DANS, enclavado en el sector de Dawning Island conocido como Broadway, raras veces permanecía cerrado, porque los hombres y mujeres que lo frecuentaban solían necesitar descanso o relax en los momentos más insospechados. Luego, desaparecían una temporada, y cuando regresaban de nuevo buscaban aquel oasis en el que no existían ni prejuicios ni actitudes equivocas. Algunos no regresaban jamás, porque habían muerto en cualquier rincón ignorado del ancho mundo. Pero la vida, en el club, proseguía imperturbable y alegre.

Solo el rostro de Mike Bannion, EO-005 en la secreta nomenclatura de DANS, desmentía esa alegría.

No obstante, se iluminó en parte cuando descubrió a la mujer que acababa de entrar, sola, y que miraba a su alrededor con evidente indecisión.

Mike se levantó de un salto y agitó la mano. Lizzie Brown le vio y esbozó una sonrisa, encaminándose en su dirección.

Bannion tuvo tiempo sobrado de recorrerla de arriba abajo con su mirada gris, brillante y experta. Lizzie era una muchacha fuera de serie en todos los conceptos imaginables. Su cabellera pelirroja reflejaba la luz como si estuviera pronta a convertirse en llamas. Su cuerpo era soberbio y cualquier encanto que uno pudiera imaginar era seguro que ella lo poseía. Y sus labios eran un desafío sonriente que cuadraba bien a sus ojos hermosos y burlones.

Aparte de todo eso, era prácticamente la mano derecha del jefe supremo de DANS.

Tomó asiento frente a Bannion, al que envolvió en una mirada suave como terciopelo.

—Jamás imaginé que te gustara matar el tiempo escuchando música, Mike —comentó.

—Necesitaba un lugar donde meditar, nena, y este es tan bueno como otro cualquiera. Estoy desmoralizado, total y absolutamente fuera de control.

—Entiendo que estás necesitando de un hombro sobre el que llorar, ¿es eso lo que sientes?

—¿Cómo diablos pudiste adivinarlo?

—Intuición se llama a eso. De todos modos, tienes donde reclinar tu cabeza…

Esbozó un ademán circular, señalando las poco vestidas girl-dans cada una de las cuales habría podido ocupar con todos los honores la cabecera de cartel de una revista frívola.

Mike hizo una mueca.

—No me comprendes, primor —se lamentó—. Mi amargura es algo mucho más profundo de lo que imaginas.

—Cierto que no lo comprendo. Llevas dos meses casi de vacaciones. Has tenido oportunidades de divertirte en grande… Me insinuaste ciertos planes justamente oportunos al respecto. ¿Qué es lo que va mal?

—Ahí es donde duele. Llevo camino de quedar permanentemente en situación de vacaciones, querida. Aunque tú ya debes saber algo de eso, ¿no es cierto?

—No te comprendo.

—Oh, vamos, no necesito paños calientes, nena. Sé muy bien que los veteranos estamos en decadencia en la organización.

—Estás diciendo tonterías, Mike.

—¿Sí?

Ella le contempló con el ceño fruncido. Conocía bien a Bannion. Podía leer en sus ojos como en un libro abierto, porque le habían dicho todo cuanto un hombre puede decirle a una mujer y mucho más, durante años. Y sabía que detrás de la soñadora mirada gris se escondía un corazón implacable y una decisión que, de una vez tomada, era tan dura como el diamante. Quizá por todo ello le desconcertaba más la actitud del agente especial.

—Cuéntame —dijo al fin con voz lenta.

Una girl-dans se acercó. Pidió distraídamente un gimlet y la chica se inclinó sobre la mesa.

—El viejo me ofreció dos semanas de vacaciones, cuando acabé mi último “trabajo”. Luego, dijo que no había nada para mí y las vacaciones se prolongaron un mes. No obstante, sí surgieron un par de misiones importantes, pero él no confió en el viejo Bannion. ¿Para qué, cuando tenía a su disposición sus nuevas adquisiciones?

Lizzie saboreó la bebida que acababan de servirle. Sonrió.

—De modo que es eso —susurró, pensativa.

—¿Qué otra cosa puede ser? Dentro de poco, todos los que hemos hecho de DANS lo que realmente es, estaremos arrinconados. Oh, con todos los honores por supuesto, y una buena pensión para los que sigamos vivos… ¡No faltaría más! DANS es generoso… pero esos pozos de ciencia recién incorporados, de hablar suave y académico, con títulos universitarios, pergaminos y grandes amistades en Washington, ocuparán nuestros puestos como ya lo están haciendo. Y entonces DANS reventará y yo estaré riéndome hasta el día de mi muerte.

—Tómalo con calma, querido… Dales una oportunidad. A ti te la dieron cuando te iniciaste en este trabajo.

—¿Oportunidad? Me soltaron sobre Rusia en mi primer trabajo y dijeron: “Allá se las apañe, señor Bannion. Y si no regresa siempre nos acordaremos de usted.” Solo que Bannion regresó, porque le habían adiestrado como a una bestia.

—Creo que te comprendo perfectamente. Pero esos pocos recién ingresados están siendo sometidos a prueba, eso es todo. Misiones sencillas, con las que pueden demostrar su valía.

—¡Con mil demonios! ¿Por qué no me dieron a mí, y a Donald Evans, y a los otros, misiones sencillas para empezar? Nos enfrentaron a la muerte y esperaron a ver quién vencía en el pugilato…

Ella alargó la mano y acarició la mejilla de Mike en un gesto desprovisto de afectación.

—¿Quieres saber una cosa, querido?

—Seguro, seguro —replicó con sarcasmo—. ¿Quizá se han prolongado mis vacaciones un par de meses más?

Ella sacudió la cabeza. Sus dedos eran caricias de seda en el rudo rostro del agente.

—Míster Barnett se siente como un chiquillo con un juguete nuevo. Le han proporcionado a esos hombres de cultura enciclopédica y le divierte servirse de ellos y ver cómo se desenvuelven, y luego escuchar sus doctos informes, impecables y literarios. Pero apuesto que cuando en verdad necesite a un “hombre” para un trabajo “realmente de hombres”, te llamará a ti, o a Evans o a cualquiera de los viejos puntales del “ejecutivo” de DANS.

—Quizá para entonces sea demasiado tarde y cualquiera de esos intelectuales le haya botado de su sillón…

—Olvídalo. Si necesitas llorar un poco sobre mi hombro me sentaré a tu lado, ¿sí?

—Okey, siéntate aquí, junto a mí, y te prometo no derramar una sola lágrima. Imagino que tendré otras cosas más importantes que hacer…

Lizzie sonrió y cambió de butaca. Mike le rodeó la delicada cintura con su brazo y murmuró:

—Si no fuera por ti, linda, creo que abandonaría todo esto de una vez por todas.

—No lo creeré en mil años, querido. Tú formas parte de DANS tanto como DANS forma parte de tu propia vida. Pero eso no importa ahora… Esos muchachos recién llegados cometerán errores, qué duda cabe, pero con el tiempo aprenderán y llegarán a ser tan duros, implacables y eficaces como tú. Después de todo, corazón, no esperarás que tú solo puedas seguir luchando por DANS eternamente… y la organización deberá seguir adelante cuando tú tengas sesenta años y hayas perdido tus ímpetus juveniles.

—¡Infiernos! ¿Por qué no adiestran a hombres elegidos para esa clase de trabajo? Esos niños son pisaverdes recién salidos de la Universidad, llenos de ideas idealistas respecto a la paz, la convivencia y la justicia. No llegarán a comprender jamás que la paz y la justicia dependen muchas veces de una determinación tajante, injusta y violenta sancionada por todos los códigos del mundo, pero que alguien, nosotros precisamente, debemos llevar a cabo.

—Lo comprenderán… supongo.

Mike vio los rojos labios a pocas pulgadas de los suyos. Su mirada gris chispeó llena de malicia.

—Si tratas de sobornarme…

Ella sonrió.

—Ciertamente, eso trato de hacer.

—Bien, ¿por qué no? Al fin mis vacaciones van a rendir dividendos…

Inclinó la cabeza y sus bocas se encontraron. Fue la única manera de que Mike Bannion olvidara su resentimiento.

Una manera ardiente de conseguirlo que a ambos les entusiasmó.

* * *

Míster Stanley Barnett, el cerebro supremo de DANS, era un hombre gruñón y generalmente ecuánime. Muy contadas veces perdía el control, y en esas ocasiones sus hombres no podían gozar del espectáculo porque no estaban presentes, entre otras razones por hallarse desperdigados por el mundo jugándose el cuello a cara o cruz.

Mas, en esta ocasión, Mike Bannion supo que iba a ser testigo de un estallido como no recordaba otro igual en sus largos años de colaboración con el hombre de cabellos grises y rostro lleno de arrugas. Sus gritos se oían perfectamente desde el antedespacho, aquel en que Lizzie Brown trabajaba.

El vozarrón de míster Barnett, incesante, incomprensible, parecía más bien un largo trueno que retumbara al otro lado de la puerta de acero que cerraba su despacho.

Mike enarcó las cejas y miró a la muchacha, incrédulo.

—¿Qué es lo que sucede ahí dentro, nena? ¿A quién le está calentando las orejas?

—A uno de los muchachos universitarios —dijo Lizzie con voz suave.

Bannion enarcó las cejas.

—Apenas puedo creerlo. ¿Qué ha hecho?

—No lo sé. Pero, desde luego, no se trata de ninguna misión estropeada. El chico estaba en la base, disponible. Lo mandó llamar y se encerraron los dos. Casi al instante han empezado los gritos.

—Entonces, ¿por qué demonios me llamó a mí?

—Quiere verte cuando termine con él.

Mike suspiró.

—Espero que para entonces sus rayos y truenos se hayan agotado.

Apenas acababa de hablar cuando el mamparo se deslizó silenciosamente y un hombre joven, atlético, de aspecto impecable, apareció en el hueco. Estaba pálido como un cadáver y sus ojos tenían una mirada desorbitada. Tampoco parecía muy seguro de que sus piernas pudieran sostenerle cuando atravesó la oficina de Lizzie, ante la mirada estupefacta de esta y de Bannion, que le vieron desaparecer tan abatido como un condenado a muerte.

El vozarrón de míster Barnett resonó tras ellos.

—¿Es un espectáculo divertido, señor Bannion?

Este giró en redondo.

—Parecía enfermo, señor —comentó.

—Lo estaba. O lo estará muy pronto, en cuanto empiece a pensar a fondo. Pase, quiero hablarle.

Mike cruzó la puerta. El mamparo se cerró, aislándoles del resto de la base.

—Siéntese.

Bannion se hundió en una confortable butaca. Sus ojos fríos no se apartaban de su jefe. Le vio tomar asiento en su gran sillón basculante, encajar una pipa entre los dientes y comenzar a mordisquearla distraídamente. También se dio cuenta que estaba furioso y preocupado y que, por alguna extraña razón, no encontraba la forma de entrar en materia.

De pronto gruñó:

—Hubiera podido ordenarle hacerlo. ¡Mandarle, aunque después reventase en mil pedazos!

Mike no dijo nada. La veteranía es un grado, y conocía muy bien al enfurecido hombre que gruñía al otro lado de la mesa.

Este explotó:

—¡Sentimentalismos! —bufó—. ¡Idiota!

Silencio por parte de 005.

Los ojos de basilisco de míster Barnett le taladraron.

—¿No tiene usted nada que decir?

—¿Sobre qué, señor?

Bufó como una caldera a presión.

—Sobre ese delicado pimpollo que acaba de salir.

—No le conozco. No puedo comentar nada sobre él.

—No, por supuesto que no… ¡El muy…!

—Usted me mandó llamar, señor —le atajó Bannion—, y no creo que lo hiciera para contarme las debilidades de un supuesto agente especial de la nueva escuela.

—¡Cállese!

—Sí, señor.

Por fin, se acordó que lo que masticaba entre los dientes era la dura boquilla de una pipa y la dejó sobre la mesa con un gruñido.

Y de pronto dijo:

—Usted y algún otro estuvieron despotricando contra los nuevos reclutas enviados por Washington desde que llegaron aquí. Se complacían en burlarse de ellos, ¿no es cierto?

—Bueno, poco más o menos… pero le ruego que no lo tome en cuenta, señor.

—¡Con mil demonios! Lo malo de todo esto es que ustedes tenían razón.

Mike se echó atrás en la butaca, atónito. Sintió deseos de echarse a reír, pero se contuvo porque sabía que ante sí tenía a un hombre a punto de estallar.

—¿Puede decirme exactamente qué ha sucedido con ese muchacho, señor? —inquirió solamente.

—Tenía un trabajo para él. Y otro para usted, dicho sea de paso, por eso le mandé venir… Aunque quizá sea preferible empezar por el principio y ahorraremos tiempo y explicaciones.

—Me parece muy bien, pero antes me gustaría saber qué trabajo quería usted encargarle a nuestro delicado amigo…

Míster Barnett le dirigió una mirada tan suave como el filo de un cuchillo.

Luego dijo, despacio, con voz súbitamente calmada:

—Le ordené matar a una mujer.

CAPÍTULO II

   MIKE permaneció tan inmóvil como una estatua, mientras un ligero escalofrío recorría sus nervios.

Míster Barnett se cansó de esperar una respuesta y entonces prosiguió:

—¡Esos tiernos jovenzuelos, llenos de hermosas teorías de paz y seguridad; empeñados en que el mundo puede ser manejado con buenas palabras! Habría que decirles que la época del Oeste pasó a la histeria y que en nuestra era no podemos darle una oportunidad al enemigo, porque si lo hacemos nos aplastarán sin dudarlo un segundo…

—Sí, señor.

—Usted sabe mucho de eso, señor Bannion.

—Un poco —reconoció modestamente.

—Jamás le ha dado una oportunidad a sus enemigos, ¿no es cierto?

—Depende de las circunstancias.

—Sí, seguro, de las circunstancias… ¡Maldita sensiblería! —se encrespó otra vez—. Él era la persona indicada para el trabajo. Es nuevo en DANS, prácticamente desconocido incluso por el propio personal de la organización… ¿Quién mejor?

—Olvida usted que todavía no sé una palabra de este asunto, señor. Como tampoco me ha dicho nada de la misión que pensaba encomendarme.

—Los dos casos estaban estrechamente relacionados entre sí. ¿Conocía usted a William Halperin?

—Sí, señor.

—¿Y a Granny?

—Agente especial de enlace. También. Tiramos al blanco juntos muchas veces.

—También supongo que practicaría usted con Chauncey algunas veces, ¿no es cierto?

—Seguro. Es un inglés flemático y tan hablador como un sacamuelas.

—Era.

—¿Qué?

—Los tres han muerto. Asesinados del modo más bárbaro imaginable, tan pronto les fue encomendada una misión.

Mike se puso rígido.

—¿Dónde, señor?

—En Turquía. Uno tras otro. Y el hombre que les siguió, Alan Smith, ha desaparecido. No es aventurado pensar que ha sido muerto igual que los demás, tan pronto han intentado iniciar las investigaciones en Estambul. Demasiado tarde, hemos descubierto la “fuga”, señor Bannion. Por eso necesitábamos a uno de esos nuevos reclutas, al que esa víbora no puede conocer ni, por consiguiente, delatar.

—¿A quién se refiere?

—Se llama Débora Rayton. Trabajó en nuestra sección continental, en los archivos. Hace unos meses desapareció y nadie pudo encontrarla. Ahora sabemos que está en Estambul.

—¿Y cree que es ella la que identifica a todos nuestros agentes?

—Lo sabemos con absoluta seguridad.

—Ya veo. Era a esa dama a quien quería que el muchacho le diera el pasaporte…

—Ni más ni menos. Después de eso, usted hubiera podido investigar el caso que le destinaba, sin temor a que la traición de esa mujer le pusiera en manos de esa camarilla de asesinos.

—Ya veo… —repitió, pensativo 005—. Presumo que deberé ir a Estambul para “entrevistar” a esa parlanchina señora, ¿no es eso?

Míster Barnett titubeó.

—Honestamente, no puedo darle esa orden, señor Bannion. Sería lo mismo que mandarle al matadero.

—Alguien deberá ir allá, señor.

—Quizá encuentre a uno de esos novatos más decidido que nuestro delicado amigo.

—¿Y arriesgará el éxito de una misión semejante poniéndola en las manos inexpertas de un jovenzuelo que todavía no ha visto una gota de sangre en su vida?

—Francamente, es un dilema —reconoció su jefe, de mal humor.

—¿Cuál era el trabajito que me asignaba a mí, en principio?

—Algo muy especial… y por lo que han muerto esos tres hombres. Todo comenzó cuando un individuo llamado León Kavagi murió en Estambul, en el Hospital General.

—¿Y…?

—Murió de radiactividad.

—¡Demonios! ¿De dónde se contagió?

—No lo sabemos. Pero no es eso lo peor… Uno de nuestros científicos se unió al grupo de expertos occidentales que reconoció el cadáver y detectaron las radiaciones. Y no cabe duda que no provenían de una pila atómica normal, sino de una masa de protón negativo, o antiprotón, y usted sabe que el antiprotón puede convertirse en una fuente de energía millones de veces superior a la del Uranio desintegrado. ¿Se da cuenta?

—Perfectamente. Ese tipo, Kavagi, estuvo expuesto a las radiaciones de antiprotón en alguna parte…

—Ciertamente.

—¿Dónde cree usted que pueden estar experimentando con esa materia?

—No lo sé. Nadie lo sabe. En realidad, una bomba de protón negativo no ha sido experimentada jamás, como tampoco nadie se ha atrevido a hacer estallar una de cobalto. Saben que ambas poseen una potencia teórica mil millones de veces superior a la que se lanzó sobre Hiroshima, pero en la práctica ignoran todavía qué efectos secundarios producirán… o si en realidad la reacción en cadena se detendrá después de la deflagración. Hay científicos que opinan que no, que un estallido de antiprotón desencadenaría una reacción interminable, que nadie podría detener… Resumiendo, ningún país se ha atrevido a experimentar con esas armas por temor a las consecuencias.

—No obstante, alguien debe estar haciéndolo en alguna parte…

—No cabe duda alguna, después de examinar el cadáver de ese desgraciado.

—Okey; ¿cuál es la teoría más aceptable al respecto?

—Suponemos que León Kavagi huyó del lugar donde experimentan con el antiprotón, sin saber realmente que estaba condenado a muerte. Pero al llegar a Estambul se desplomó en medio de la calle y fue llevado al hospital.

—Eso nos lleva a otra consideración, y es que, si ese hombre llegó a Estambul, no pudo trasladarse desde muy lejos, dado que ya estaba contaminado de radiactividad. ¿Han dicho los médicos el tiempo aproximado que pudo vivir con esa muerte en la sangre?

—No más de quince o veinte horas.

—Era lo que suponía. Creo que me gustará volver a Estambul, señor. Tengo algunos conocidos allí.

—¿Hay alguna parte del mundo donde no los tenga usted, señor Bannion? Especialmente conocidas, ¿no es cierto?

—De todo hay en la viña del Señor. ¿Cómo identificaré a nuestra amiga Débora?

—En “registros” le proporcionarán fotografías y cuantos datos precise. Le deseo mucha suerte, señor Bannion… porque tan pronto salga de la isla y emprenda el viaje estoy seguro que alguien lo sabrá. Quizá sea un supuesto turista que toma fotos… o una cámara oculta en un vehículo; nadie sabe de qué medio se valen. Pero es casi seguro que su fotografía llegará a manos de esa víbora, y que ella le identificará para ponerle en manos de los ejecutores de esa pandilla.

—Bien, alguien debe correr algún riesgo de vez en cuando. Y como presumo que si no me localizan al abandonar la isla lo harán en Estambul, no voy a hacer nada para ocultarme. Hasta cierto punto puede resultar divertido…

Un gruñido de disgusto le reveló que el jefe no veía nada divertido en el hecho de que fuera a enfrentarse a una muerte cierta, pero Mike sabía que míster Barnett carecía del sentido del humor, de modo que se despidió y abandonó la oficina resueltamente.

Lizzie levantó la cabeza de los papeles que estaba examinando tan pronto él apareció en su despacho.

—¿Y bien, ha sido muy duro?

—Está perdiendo facultades —comentó con una sonrisa—. Por lo visto, su vozarrón ha puesto enfermo al nuevo recluta.

—Realmente, parecía enfermo… ¿Por qué, Mike?

—Tiene un estómago muy delicado. Presumo que cuando haya reflexionado un poco, pedirá la baja de inmediato.

—¿Y tú?

—Sigo en activo, por supuesto.

Ella sonrió.

—Estaba segura… lo demostraste la otra tarde, querido.

—¿Qué?

—Sigues lleno de facultades, eso quise decir.

Abrió la boca para replicar. Luego cerró y empezó a reír muy quedo. Estaba riéndose todavía cuando míster Barnett apareció y comenzó a gruñir de mal talante, obligándole a abandonar la oficina de su secretaria…

Solo que cuando Mike hubo desaparecido, una expresión casi risueña apareció en su rostro surcado de arrugas. Una expresión realmente humana que dejó a Lizzie sin aliento a causa de la impresión…

Porque ella sabía que un trozo de pedernal no puede tener nada de humano.

CAPÍTULO III

   EL sol comenzaba a hundirse en el mar de Mármara cuando el gigantesco Boeing 707 sobrevoló Estambul, la antigua Reina de Bizancio. Una luz llameante inundaba el Cuerno de Oro y doraba las cúpulas de las mezquitas.

Las esbeltas siluetas de los almiares destacaban bajo el sol oblicuo. Mike atisbó por la ventanilla y contempló una vez más la hermosa ciudad que se extendía allá abajo, ondulando en sus colinas como si quisiera imitar a la inmortal Roma.

Mike tendió la mirada más allá, donde sabía de la presencia del Bósforo en su incesante fluir entre Europa y el Asia Menor, culebreando hasta fundirse en el mar Negro, después de bañar Beyoglu y Usküdar, cargado de todos los misterios del inmenso país que dejaba atrás.

El avión descendió majestuosamente para estabilizarse en una segunda vuelta, esperando la orden de aterrizaje. Un nuevo cuadro estallante de vitalidad apareció de repente ante los ojos de los escasos viajeros: un increíble amontonamiento de faluchos, veleros, caiques y buques de todas las banderas del mundo, todo diluido en una leve niebla que difuminaba los contornos y reflejaba los últimos rayos del sol como pinceladas de oro.

Al fin, la aeronave tomó tierra y se deslizó hacia el moderno edificio sobre el cual un gran letrero luminoso anunciaba:

YESILKOY

Mike descendió entre un árabe y un matrimonio americano con más carga de cámaras fotográficas que de equipaje. Recorrió la distancia hasta la aduana y sufrió los trámites reglamentarios pacientemente, pensando que a estas horas con toda seguridad su identidad habría sido ya revelada a los matarifes que habían cargado a su cuenta cuatro hombres de DANS.

Tomó su maleta una vez revisada y salió al exterior. Un alud de chóferes de taxi, vociferantes guías de hoteles y un sin fin de individuos que nadie sabía cuál era su exacto cometido le envolvió.

—Merhaba! Aquí, efendim…

—Hollo!

—Hos geldiniz, Estambul…!

Mike Bannion se abrió paso a codazos. Cansado, gruñó:

—Hayir! ¡Largo de aquí!

Se zambulló en un taxi que ocupaba el último lugar de la fila. El chófer salió disparado sin esperar siquiera instrucciones. Solo cuando abandonó el mal empedrado camino y desembocó en una magnífica carretera volvió la cabeza, interrogante.

—Al hotel Medez —ordenó Mike.

El taxi ganó velocidad, recto hacia la ciudad de Solimán el Magnífico.

Bannion se recostó en el asiento y encendió un cigarrillo. Precavidamente dirigió una mirada sobre su hombro. Cuatro o cinco coches más circulaban tras el taxi. Le fue imposible saber si cualquiera de ellos le seguía.

El chófer preguntó de pronto, en un inglés realmente pasable:

—¿Es su primera visita a Estambul, efendim?

—No; estuve otras veces aquí.

—Estambul es la encrucijada del mundo…

—Eso he oído decir. ¿Muchos rusos?

—¿Por qué rusos?

—Les gusta esta ciudad.

El conductor se encogió de hombros.

—Rusos, armenios, árabes, ingleses… ¿qué más da? Hasta los griegos viven bien en Estambul.

Mike no replicó porque hacerlo sería tanto como provocar una catarata incontenible de palabras encomiásticas. Volvió a dar un vistazo por la ventanilla trasera. No era posible distinguir si alguno de los coches que seguían era tripulado por alguien interesado en perseguir el taxi.

Bannion conocía el hotel Medez de otras anteriores estancias en la bulliciosa ciudad. Era un edificio de cinco plantas, relativamente moderno, con un restaurante exclusivo al aire libre, en una gran terraza sobre el último piso desde la que se dominaba una vista propia de tarjeta postal, con el puerto por fondo, y lo bastante elevada sobre el ajetreo de las calles para respirar en ella una paz casi idílica.

Un botones corrió hasta el taxi, apoderándose de la maleta y esperando luego a que el viajero reparara en su presencia. Cuando el taxi se alejó, Mike volvióse y le sonrió al chico.

Los dos entraron en el amplio vestíbulo. Había otros hoteles más lujosos en Estambul, pero ninguno con más discreto personal ni un ambiente tan silencioso y cosmopolita. Para hombres como Mike Bannion, al que las siglas 005 designaban como un tipo más bien violento y de vida complicada, era un refugio ideal por cuanto le ofrecía un remanso en el que aislarse en los momentos de tensión excesiva.

La habitación que le destinaron estaba en la cuarta planta. Daba a la fachada delantera, donde un espacioso balcón con barandilla de piedra corría por todo lo ancho del edificio, dividido en pequeñas terrazas individuales. Mike dio un vistazo por él mientras el botones acomodaba la maleta.

Le dio un dólar y el muchacho salió prodigando zalemas.

Mike encendió un cigarrillo y se recostó en una butaca, tratando de descubrir cuál sería el mejor lugar para iniciar el trabajo. Tal como estaban las cosas apenas si tenía otra alternativa que empezar por el hospital donde había muerto el hombre llamado León Kavagi.

Aunque, mirándolo desde otro ángulo, casi podía estar seguro de que la iniciativa partiría sin duda de la parte contraria. Y estaba demostrado que cuando aquella pandilla tomaba la iniciativa, un hombre de DANS era muerto implacablemente.

Terminó el cigarrillo y, decidiéndose, abandonó el hotel.

* * *

Terminó de leer el expediente médico y levantó la mirada. Sus ojos tropezaron con la intrigada expresión del director del hospital.

Este comentó.

—El caso de ese enfermo ha sido investigado a fondo por las policías de varios países. ¿Qué espera encontrar usted, después de tanto tiempo?

—Exactamente, no lo sé, doctor. Si tenemos en cuenta que el hombre solo pudo vivir de quince a veinte horas, después de ser atacado por esa radiactividad, es sorprendente que pudiera llegar a Estambul… a menos que el laboratorio o lo que sea el lugar en que se experimenta con el antiprotón esté en un área bastante reducida, con esta ciudad como centro. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Le comprendo, pero tal vez vino en avión, o en coche… Un viaje de veinte horas al volante puede trasladar a una persona a gran distancia.

—El avión ha sido descartado, doctor. Se investigó en las aduanas de todos los aeropuertos turcos.

El médico se encogió de hombros.

—De todos modos —dijo—, es un problema de ustedes. Puede investigar con el personal del hospital, mientras no entorpezca su trabajo.

—Está equivocado, doctor —replicó Mike con voz seca—; si el asunto estalla será un problema de toda la humanidad, usted incluido, porque una bomba antiprotón puede despedazar el mundo, si hay alguien lo bastante loco para producirla y hacerla estallar. ¿Quién asistió a León Kavagi en sus últimos instantes?

—Un interno. Fue interrogado por los servicios de seguridad de…

—No lo dudo —le atajó Bannion, de mal talante—. Pero me gustaría hablar con él personalmente.

—Hágalo; se llama Selim, y a estas horas creo que está de servicio en la sala “quinta”.

—Gracias.

El doctor Selim era un hombre de treinta años, alto y desgarbado, de cabello revuelto y ojos brillantes que parpadeaban como si estuviera permanentemente asombrado.

—Por supuesto —dijo, sonriendo—; agentes ingleses, americanos y turcos me volvieron loco preguntándome qué dijo el moribundo… Me costó mucho convencerles de que no pronunció ni una palabra. Estaba demasiado grave para hablar.

—Ya veo… ¿Dónde pusieron el cadáver durante la investigación que siguió a su muerte?

—En el depósito. Está en los sótanos. Se le mantuvo aislado, naturalmente.

—¿Y luego?

—¿Qué quiere decir exactamente?

—Cuando la investigación terminó, ¿quién se ocupó de enterrarlo?

—Las autoridades, como es lógico. No tenía familia, era un completo desconocido. Nadie le reclamó, ¿comprende?

—Tengo entendido que publicaron avisos en los periódicos, en busca precisamente de familiares o alguien que pudiera conocerle. ¿No se presentó nadie absolutamente, a pesar de tamaña publicidad?

—Creo que vinieron dos o tres personas, no estoy muy seguro. La policía las interrogó.

—¿Y ninguna de ellas le conocía?

—Por lo que sé, no pudieron reconocer a Kavagi. De todos modos, si no le importa bajar al sótano, puede hablar con el encargado. Él recibió las visitas, antes de pasarlas a los policías que custodiaban el depósito.

—Creo que le haré una visita. Si usted fuera tan amable de avisarle…

—Le hablaré por teléfono.

Nuevamente, Bannion recorrió los interminables pasillos del gran hospital, bajó escaleras y se equivocó de camino un par de veces, antes de encontrar la puerta pintada de blanco y al hombre de rostro cadavérico que guardaba aquel reino de los muertos.

Hubo algunas dificultades con él, por cuanto no entendía inglés ni otro idioma que no fuera el turco. Tras algunos escarceos, Mike pudo conseguir la colaboración de una enfermera que, según explicó, cursó sus estudios en Inglaterra.

—¿Las visitas? —tradujo la mujer, ya entrada en años, aunque todavía fuerte y llena de vitalidad—. Hubo dos hombres y una mujer.

—¿Le pareció que conocían al muerto, aunque tratasen de disimularlo?

La enfermera tradujo la pregunta, pero el asombro del guardián la respondió sin necesidad de palabras.

Luego, al cabo de un inútil forcejeo verbal, cuando ya Bannion se daba por vencido, la enfermera dijo, traduciendo un comentario del fúnebre hombrecillo:

—No comprende por qué todo el mundo parece tener interés en los visitantes. Usted es el segundo en pocos días que le hace las mismas preguntas.

Mike dio un respingo.

—¿Quién fue el otro hombre interesado?

Tras un cambio de frases, la respuesta le dejó más atónito si cabe.

—Dice que fue una mujer. Una mujer muy guapa, según él. Muy parecida a otra que vino cuando el cadáver ya no estaba aquí.

La mente del agente especial de DANS debió realizar una auténtica pirueta para adaptarse a las nuevas posibilidades.

—Me gustaría aclarar algo más —refunfuñó—: esa mujer, ¿vino cuando ya se había retirado la policía y enterrado el cuerpo de Kavagi?

—Así es. Preguntó por el cadáver de que hablaban los periódicos, y al enterarse de que ya había sido enterrado conversó con el guardián sobre los visitantes que había tenido. Tal como él dice —añadió la enfermera—, hace solo tres o cuatro días que estuvo aquí.

—Y según él, se parecía a otra, que presumo guapa también… ¿Cuándo vino esta?

—Mucho antes… dos o tres días después de retirar el cadáver. Esta parecía muy nerviosa.

—¿La vio la policía?

—No. Ya no estaban aquí.

—Pregúntele si hay alguna manera de identificar o encontrar a cualquiera de las dos.

—Dice que a la primera sí. Es una bailarina.

—Vayamos por partes. Al decir la primera, se refiere sin duda a la que estaba nerviosa, a la que vino interesándose por el muerto, no por los visitantes. Concrete esto, por favor.

—Así es —convino la enfermera, después de la nueva consulta.

—Bien, veamos quién es esa bailarina…

—No sabe cómo se llama. Pero la ha visto fotografiada en los carteles del Yatagán, un cabaret que está en la vieja Gálata.

—¿Y cómo podré saber cuál de las fotografías es? Porque presumo que habrá más de una…

—Dice que hay cinco fotografías. Las mira cada noche, cuando regresa a su casa —añadió la matrona con evidente sarcasmo picaresco—. La de esa mujer que estuvo aquí ocupa el segundo lugar a la derecha. Por si le interesa, todas ellas están en las fotografías.

—Me interesa, por supuesto —rio el hombre de DANS—. Les estoy muy reconocido por su ayuda.

Deslizó unos billetes en la mano huesuda del hombre. La enfermera rechazó otros tantos, con una sonrisa, y le contempló mientras se encaminaba a las escaleras con sus grandes ojos bondadosos.

El penetrante olor a formaldehido siguió a Mike Bannion hasta el exterior, donde respiró a pleno pulmón el aire cálido de una noche que se iniciaba poblada de misterio.

CAPÍTULO IV

   SOBRE la fachada del cabaret Yatagán[1] relampagueaba un enorme sable curvo, cuya empuñadura luminosa destellaba a intervalos con chispazos de todos los colores.

Mike pasó el dintel, deteniéndose en el reducido vestíbulo en forma de arco. Un pesado cortinaje cerraba el paso al interior. A la derecha, un cartel de madera contenía cinco fotografías de otras tantas “estrellas” del establecimiento y, tal como le adelantó la enfermera, ninguna de ellas podía decirse que realizara un despilfarro de ropas precisamente.

La segunda de la derecha era una mujer de cuerpo sensacional, larga cabellera negra y un rostro muy bello en el que, según la foto, destacaban unos enormes ojos oscuros que parecían despedir chispas.

Mike levantó el pesado cortinaje y entró en la sala, que se extendió ante él sumida en una semipenumbra, de esa que se ha dado en llamar discreta. Contribuía a que lo fuera más todavía la densa niebla de humo azulado procedente de decenas de cigarrillos.

Había como unas veinte mesas pequeñas, un bar más pequeño aún que era atendido por un individuo de afeminado trazo, y, al fondo, sobre un desnivel del suelo, un diminuto anfiteatro en el que se apretujaban hasta cinco músicos y sus instrumentos.

Algunas parejas se mecían en la pista sin mucho entusiasmo. La decoración, chabacana, trataba de imitar algún exótico rincón oriental sin conseguirlo poco ni mucho.

Un individuo ataviado a la usanza turca, con la cabeza cubierta por un fez “adornado” por una orla de sudor, se materializó a su lado con una sonrisa maquinal en sus labios delgados.

—¿Una mesa, efendim?

—Sí. Cerca de la pista si es posible.

—Sígame.

La mesa estaba en primera fila, tan cerca de la pista que con solo alargar la mano Mike habría podido tocar a los que bailaban.

Pidió whisky porque no se fiaba de las bebidas locales. Luego, se entretuvo contemplando los desvalidos esfuerzos de las parejas en su vano intento de seguir el cadencioso ritmo de la orquesta.

Había apurado su segunda copa cuando la pista quedó libre y las luces se apagaron, dejando solo el brillante cono de un reflector, centrado en los tapices que flanqueaban un lado del tablado.

Por ellos surgió de repente la mujer que viera en la fotografía. Solo que ahora, al verla de carne y hueso, con mucha más carne que hueso, comprendió que la fotografía no le hacía ningún favor, porque ella superaba en mucho el encanto que en la foto solo se insinuaba.

Su vestuario era quizá más parco que en la reproducción fotográfica, de modo que no cabía duda de su rotunda vitalidad, puesta de manifiesto por la juventud provocativa de cada sinuoso movimiento del cuerpo.

Empezó a danzar cuando la orquesta se lo indicó. Mike la siguió con la mirada, casi fascinado por la felina gracia flexible de la muchacha.

En unos segundos, aquella fascinación se hubo apoderado de toda la clientela masculina. Bannion podía escuchar a su alrededor las contenidas respiraciones de los espectadores, mientras el cuerpo increíblemente grácil de la bailarina reflejaba el creciente frenesí de la música oriental.

Encendió un cigarrillo y exhaló una nube de humo. Cuando este se desvaneció ante su rostro tropezó con la llameante mirada de la muchacha que parecía examinarle con un interés muy particular.

Le sonrió. Ella desvió la mirada y siguió con su actuación.

Repentinamente, la orquesta se lanzó por un sendero lleno de violencia y ritmo salvaje, trepidante, que pareció enloquecer los sentidos de la danzarina, elevándola a alturas de frenético abandono…

Y de repente, todo terminó en medio de un seco redoble de los timbales. Una salva de aplausos premió la labor de la felina muchacha, mientras esta retrocedía hasta el tapiz que ocultaba el paso a los camerinos.

Mike pidió otro whisky. El camarero que le sirvió era el mismo que le había acompañado a la mesa. 005 le espetó:

—¿Qué hay que hacer para tener una conversación con la bailarina, es algo que pueda arreglarse con dinero?

Una sonrisa cómplice distendió los finos labios del individuo.

—El dinero siempre ayuda, efendim… para cualquier trámite.

—Entiendo.

Plegó algunos billetes de dólar y los deslizó en la mano del mozo.

—Espere aquí. Veré qué puedo arreglar.

Y se fue.

Mike siguió fumando y bebiendo pensativamente. Se preguntaba de qué modo pensaban atacarle los secuaces de la mujer que traicionara al DANS, porque no le cabía duda de que ya sabían su presencia en Estambul. Había algo incomprensible en esos atentados, reflexionó, por cuanto Débora Rayton forzosamente debía saber que, muerto un agente, la organización enviaría a otro de inmediato, porque jamás nadie quedaba impune después de matar a un hombre del DANS.

—Ella acepta que vaya a visitarla en su camerino, efendim…

Levantó la cabeza. El camarero señalaba el tapiz con un ademán por demás elocuente.

Se levantó, dejó unos billetes sobre la mesa y, bordeando las parejas que volvían a invadir la pista, levantó el tapiz y se internó por un estrecho pasadizo cuya iluminación dejaba mucho que desear.

Había varias puertas a ambos lados. Sobre algunas de ellas campeaba el nombre de cada ocupante. Después de todo, esto no se diferenciaba mucho de los cabarets occidentales.

Al fin dio con el que correspondía a la exuberante bailarina:

Yani Suleida.

Llamó con los nudillos y empujó la puerta. La bailarina le esperaba sentada en un escabel bajo, de espaldas al tocador lleno de luces, un largo cigarrillo humeaba entre sus labios turgentes, y sus ojos, realmente muy bellos, estaban entrecerrados, llenos de cautela.

—Cierre la puerta —dijo en un inglés casi perfecto—. ¿Por qué tiene interés en hablar conmigo?

—Me llamo Bannion, Mike Bannion.

—¿Y qué?

—Sospecho que infinidad de hombres mostrarán deseos de conversar con usted cada noche. ¿No es así?

—Algunos.

—Entonces no debería extrañarle que yo sienta lo mismo.

—Solo que no es así. Me he fijado en usted cuando estaba en la pista.

—¿Debo sentirme halagado?

—Usted no estaba como los demás hombres de la sala. Me miraba, sí, pero fríamente, como si calculara algo… sus posibilidades quizá.

—¿Y cómo le miraban los otros?

—Usted lo sabe muy bien. Solo veían mi cuerpo.

—Entiendo.

—Así que me gustaría saber por qué ha venido a verme.

—¿Es este un buen lugar donde hablar confidencialmente?

—¿Por qué no?

—Soy más bien desconfiado. Por casualidad, ¿no habrá algún micrófono, oculto o algo así?

—¿Micrófono? —exclamó—. ¿Está usted loco o qué le pasa?

—Preferiría salir y dar una vuelta en su compañía.

—Entiendo; una vuelta hasta su habitación del hotel en que se hospeda, ¿no es eso lo que quiere dar a entender?

Mike sonrió.

—Nada me complacería tanto, puede estar segura. Pero de momento lo que más deseo es hablar con usted. Solo hablar.

—Bueno, estoy escuchándole.

Bannion empezó a pasearse de un lado a otro del camerino, con su mirada experta recorriéndolo pulgada a pulgada, tratando de dilucidar cuál sería el lugar más idóneo para ocultar un micrófono si alguien tuviera interés en escuchar las conversaciones de la bailarina.

Había incontables lugares muy adecuados, pero la mayoría de ellos factibles de ser descubiertos por las mujeres encargadas de la limpieza. Descartó el tocador, el espejo y un cuadro que colgaba en una pared. El armario ofrecía más posibilidades, pero si se mantenía cerrado dejaría a oscuras a los tipos que estuvieran escuchando, porque las voces no penetrarían con claridad en su interior…

—¿Y bien? —le apremió la muchacha.

—Un minuto…

La lámpara quizá; arrastró una silla y se subió encima. La lámpara tenía una pantalla con multitud de cristales cortados en forma de diamante, colgando a su alrededor. Todo el conjunto de cristal se sostenía gracias a una pieza de metal dorado en forma de media esfera, de la que partía un tubo plateado que ocultaba los hilos de la electricidad. La media esfera tenía una ligera protuberancia en su parte superior.

Mike esbozó una mueca. De un tirón desprendió una pieza semejante al botón de una americana normal, solo que mucho más delgado y provisto de una minúscula ventosa. Saltó de la silla y apretó el micro entre los dedos.

—Un micrófono autónomo —comentó—. Imposible seguir la pista de los que están a la escucha porque carece de cables… ¿Qué le parece?

El genuino asombro de Yani Suleida fue la mejor afirmación de que desconocía la existencia de aquel artilugio.

—¿Quiere decir que están escuchándonos ahora? —susurró, atónita.

—Ya no, pero sí han podido escuchar todas las conversaciones que haya tenido usted aquí… incluyendo mi llegada. Ya le dije que soy un tipo desconfiado; de no serlo haría muchos años que estaría pudriéndome bajo tierra.

—Pero es absurdo… ¿a quién puede interesarle lo que yo hable o deje de hablar en este camerino?

—Presumo que habrán puesto micrófonos en otros lugares también, además de este. En su casa, por ejemplo…

—¿Con qué objeto? No tiene sentido…

—Quizá no lo tenga para usted, pero no cabe duda que a alguien le interesa mucho lo que usted pueda decir.

—Quizá soy muy torpe, pero sigo sin comprender el significado de ese chisme…

—León Kavagi —le espetó Mike secamente.

Ella acusó el impacto que ese nombre le producía. Sus ojos se agrandaron y el color huyó de sus hermosas mejillas.

—¿Comprende ahora?

—No…

—Usted trató de ver el cadáver de Kavagi, solo que ya lo habían enterrado… A partir de ese instante alguien cobró súbito interés por usted.

—No es posible… Yo solo intentaba verlo porque mi hermano había desaparecido hace algún tiempo. Pensé…

—Miente muy mal, primor.

—¿Cómo se atreve…?

—En primer lugar, los periódicos publicaron un anuncio al respecto durante más de un mes. Y usted solo acudió cuando ya estaba enterrado. Le costó mucho decidirse a buscar a su hermano, ¿no cree?

—Bueno, no pensé en ello hasta que hubo pasado algún tiempo.

—Demasiado tiempo, diría yo. Escúcheme; la muerte de León Kavagi tiene un significado terrible. Necesitamos averiguar de qué lugar escapó antes de venir a Estambul, solo que hasta ahora todos los esfuerzos han resultado inútiles. ¿Comprende?

—No…

—Voy a decirle algo más —gruñó Mike, brutalmente—. El hecho de que ese micrófono estuviera espiándola ya representa por sí solo una amenaza contra usted. Tan pronto esa pandilla comprenda que representa usted un riesgo para sus propósitos la matarán para cerrarle la boca.

Ella dio un respingo.

—Trata de asustarme —repuso, pero su voz evidenciaba una terrible incertidumbre—. Solo quiere llenarme de miedo para que haga lo que usted desea… sea ello lo que quiera…

—Tonterías. Antes de venir yo a Estambul para investigar este asunto, mi organización mandó a otros cuatro hombres, uno tras otro. Los asesinaron a los cuatro. Ahora, esa gente que buscamos sabe que yo he seguido los pasos de mis compañeros, y por añadidura, gracias a ese maldito micrófono, están enterados a la vez que mi atención se centra en usted. Si reflexiona un instante comprenderá que a partir del momento que han detectado mi presencia en este camerino, tanto les estorbamos usted como yo mismo.

Suleida guardó silencio unos instantes, mientras el temor empezaba a invadirla con la viscosa sensación de la proximidad de un reptil.

—¿Por qué? —musitó de pronto.

—Porque Kavagi murió a causa de la radiactividad. Se contaminó en algún lugar secreto donde se experimenta con la fuerza más mortífera que haya ideado la mente del hombre.

—¡Oh, no…!

—Piénselo un poco. Luego, decida si le conviene o no confiar en mí.

—Pero aún no sé quién es usted en realidad…

—Digamos que soy una especie rara de policía internacional.

—Absurdo…

—Eso ya lo dijo usted antes.

Yani se levantó, nerviosa y asustada. Dio unos pasos titubeantes de un lado a otro. Cuando se detuvo lo hizo frente a Mike, quien pudo admirar toda la mágica belleza de aquella mujer exótica.

—¿Sabe usted acaso quiénes forman esa pandilla de que habla?

—No.

—Sin embargo, está seguro que ellos sí le conocen a usted.

—Estoy completamente seguro.

Sus ojos se encontraron en una larga mirada fija e intensa.

—León era mi hermano —susurró ella al fin.

—¿Cómo puede estar tan segura, si ni siquiera llegó a tiempo de ver el cuerpo?

—Vi las fotografías… no había error posible.

—Si eso es cierto, ¿por qué no lo reclamó antes?

—Porque tuve miedo. León había llevado una vida muy extraña… Desaparecía durante largas temporadas. Tenía conflictos con la policía… No puedo explicarlo, pero sentí mucho miedo cuando supe que estaba muerto y que la policía buscaba posibles testigos que pudieran identificarle. Por eso me costó tanto tiempo decidirme, porque temía que hubiera muerto al hacer algo muy grave y que la policía me complicase a mí con todo ello… Usted no sabe de qué manera se comportan con los sospechosos.

—¿Visitó su tumba por lo menos?

—Así fue. Pero ya era demasiado tarde.

—Pero al final se decidió.

—Sí… disimuladamente. Descubrí a un policía apostado a cierta distancia.

—De modo que estuvieron vigilando la tumba una temporada…

—Casi un mes. Luego, se cansaron.

Eso le proporcionó una idea.

—Hay algo muy extraño en todo este asunto —dijo—, especialmente el comportamiento de las autoridades… ¿Podría usted localizar la tumba durante la noche?

Ella dio un respingo.

—¿Quiere decir ir al cementerio de noche?

—Exactamente.

—¡Ni por todo el oro del mundo! Además, ¿por qué hacerlo?

—Es solo una idea. Yo la acompañaré. No sucederá nada, Yani, créame. Los muertos no hacen ningún daño a los vivos. No pueden hacérselo…

Ella seguía moviendo la cabeza obstinadamente, negando una y otra vez.

Mike suspiró.

—Prácticamente, su hermano fue asesinado. ¿No quiere siquiera vengarle?

—¡Claro que quisiera verle vengado! Después de todo era mi hermano…

—Entonces, acompáñeme esta noche.

—No… ¡Le juro que no puedo hacerlo! Es superior a mis fuerzas.

—Está bien, muchacha, olvídelo. Pero cuando esos asesinos le echen el guante, piense que quizá despreció usted la manera de evitarlo.

—¿Evitarlo acompañándole a usted al cementerio?

—Justamente.

Titubeó. Miró sus precarias ropas con las que intentaba cubrir su semidesnudez.

—Me cambiaré en unos minutos —susurró—. No vuelvo a actuar hasta dentro de una hora.

—Magnífico.

Se quedó mirándole. Luego exclamó:

—No pretenderá que me cambie estando usted aquí…

—Me volveré de espaldas, pero no espere que la deje sola ahora, cuando cualquier cosa puede ocurrir. Dese prisa.

Tomó asiento en una silla y encendió un cigarrillo. Oyó como ella susurraba a su espalda:

—No sabe usted cuánto miedo tengo… Es algo muy atroz… algo que no quisiera hacer por nada del mundo, créame.

—Puedo creerla sin ningún esfuerzo. A nadie le gusta visitar un cementerio a las doce de la noche.

—No me refiero solo al cementerio cuando digo que no quisiera hacerlo…

Mike oyó el roce de sus ropas cuando cayeron al suelo. Pensó qué sucedería si de repente volviera la cabeza… Empezó a sonreír al imaginarlo.

Luego, su sonrisa se desvaneció cuando el techo pareció estallar sobre su nuca. Fue un golpe atroz, propinado por algo terriblemente duro.

Pero se necesitó un segundo mazazo para sumirle total y absolutamente en la negrura de la mente, en suyo abismo sin fondo sintió como se precipitaba dando tumbos…

CAPÍTULO V

   SENTÍA un gusto extraño en el paladar. Algo que secaba su boca hasta un extremo doloroso. Se revolvió. Yacía sobre una superficie muy dura.

Gimió y su propia voz le sonó lejana y dolorida. Comenzó a luchar con su mente tratando de recordar, recordar la razón por la que las náuseas le atacaban; recordar por qué sentía un dolor lacerante en el cráneo y aquella sensación endiablada de mal sabor y sequedad de boca.

De pronto, abrió los ojos y entre la bruma de la luz del techo algo danzó locamente ante sus ojos. Era un globo amarillento que se balanceaba aquí y allá, como el péndulo de un reloj de pared. Y entre él y el globo luminoso había niebla espesa que lo difuminaba todo…

Luego, escuchó y sus oídos no captaron nada más que el silencio.

La niebla se aclaró paulatinamente. El lento balanceo de la luz cesó también a medida que su conciencia regresaba a sus sentidos.

Era una lámpara de pantalla plana con una bombilla más bien débil. Estaba inmóvil, pendiendo de un techo descascarillado.

Trató de levantarse. Una puñalada de dolor barrenó su nuca, allí donde los golpes habían incidido, casi mortales.

Volvió a quedar inmóvil, tendido en un suelo desnudo y frío.

Los golpes.

Ahora recordaba. La bailarina y todo lo demás.

Pero el hecho de que le hubiesen golpeado no justificaba aquel maldito sabor que torturaba su paladar, ni la atroz sequedad de boca…

Hizo un terrible esfuerzo y consiguió sentarse. De nuevo, las náuseas le torturaron durante unos segundos. Luego, las aguas volvieron a su cauce y pudo mirar a su alrededor sin peligro de desplomarse otra vez.

Estaba en una habitación desnuda de todo mueble. Las paredes y la luz.

Y una puerta, por supuesto.

Mike cerró un instante los ojos. Sentía frío y mil sensaciones que no tenían nada que ver con el dolor de los golpes.

Se levantó trabajosamente. El suelo osciló bajo sus pies.

Fue entonces que se dio cuenta que estaba casi desnudo. Llevaba un slip de baño negro. Eso era todo.

Jamás había visto aquella prenda hasta entonces

Sus pies desnudos absorbieron el frío del cemento y dio unos pasos, probando su resistencia a caer de bruces. Llegó hasta la puerta.

Era de recio metal, imposible de violentar.

Descorazonado, se apoyó contra ella tratando de comprender.

Débora Rayton. La mujer que traicionara a DANS, naturalmente.

Ella debía haber advertido a los responsables de todo aquello que cada agente era un arsenal andante. Sus ropas, sus zapatos, el cinto; todo era un escondrijo donde ocultaban multitud de artilugios peligrosos y eficaces.

Por eso le habían dejado en traje de baño, librándole así de todos sus recursos.

Maldijo entre dientes. Comenzó a preocuparse sobre el porvenir.

A medida que recobraba las fuerzas su mente razonaba con más claridad. Reconoció toda la estancia pulgada a pulgada. No había ningún punto vulnerable. Para un hombre que solo podía valerse de las manos era algo tan sólido como una caja acorazada.

De modo que esperó un tiempo interminable, hasta que oyó el ruido de una llave en la cerradura, y la puerta de hierro giró hacia adentro.

Dos hombres entraron, los dos armados de pistolas. Eran muy parecidos, tanto en estatura como en sus facciones regulares y carentes de expresión. Tal vez hermanos, pensó.

—Nos preguntábamos si todavía estaría dormido, señor Bannion —cacareó uno de ellos.

—¿Qué demonios me administraron? —gruñó—. No es posible que un par de golpes me dejaran tan mal parado.

—Primero, un soporífero. Durmió plácidamente. Luego, cuando llegó aquí, alguien hizo un trabajito con escopolamina.

—Eso explica el mal sabor de boca que siento. ¿Pueden decirme qué es lo que va a seguir ahora?

Los dos hombres cambiaron una divertida mirada.

—Para un hombre tan inteligente como usted, señor Bannion, no debiera ser ningún problema adivinarlo.

—Ajá —se recostó contra la pared, reflexionando a toda presión en un laberinto de posibilidades—. Una ejecución sumarísima, ¿sí?

—Exactamente.

—¿Cuándo?

—Eso está todavía por decidir. No depende de nosotros.

—Ya veo. ¿Sería posible encontrar cigarrillos aquí? Y un poco de agua tampoco me vendría mal.

—Será complacido, como no… Tenemos órdenes de no importunarle, ¿sabe usted? Le consideran muy importante.

—¿Quiénes?

—Ya les conocerá, no se impaciente.

—Son ustedes muy amables —dijo con sarcasmo—. ¿Qué hay de los cigarrillos?

—Por supuesto… Tráele tabaco, Gene. Yo le vigilaré entretanto.

Gene, el más delgado de los dos, abandonó la estancia.

El otro permaneció junto a la puerta, mirando plácidamente a Mike, que continuaba en el otro extremo de la habitación.

El hombre de DANS gruñó:

—¿Qué lugar es este, amable carcelero?

—Un sitio muy sano, señor Bannion, en pleno campo, en medio de una naturaleza agreste y tranquila. Le trajeron en helicóptero, ¿sabe?

—No cabe duda que soy alguien importante… Un poco importante… Un poco más y movilizan una flota aérea… Oiga, ahora que se me ocurre, ¿dónde está la bella Yani?

—Supongo que en Estambul. Una gran chica, ¿no cree?

—Muy astuta. Me golpeó con ganas. Quizá pueda darle unos azotes algún día.

—Eso va a ser imposible, amigo, porque cuando salga usted de aquí será para morir.

—Nunca intente adivinar el porvenir… ¿Cómo he de llamarle, además de carcelero?

—Jan, eso es suficiente.

—El otro, ¿es hermano suyo?

—¿Gene? Seguro. Somos gemelos.

—Entiendo. Quizá haya llegado el momento de decirme quién es el caballero que dispone de mi destino. Si he de morir, quiero saber por qué y a causa de quién.

—Un curioso incorregible… Pero no se trata de un hombre solo. Ya les conocerá en su momento, aunque si yo estuviera en su lugar rogaría para que fuera cuanto más tarde mejor… porque después de haberles conocido morirá.

—Usted es un tipo de ideas macabras, Jan.

La llegada del otro pistolero le interrumpió. Gene adelantó hasta la mitad de la estancia y dejó una botella de agua en el suelo, un paquete de cigarrillos y una caja de cerillas de madera.

Retrocedió hasta reunirse con su hermano. Solo entonces Jan dijo:

—Puede tomarlo, señor Bannion. Es un hombre muy inteligente… No ha intentado siquiera adelantarse mientras mi hermano estaba a su alcance.

—¿Por qué? Usted me hubiera pegado un tiro.

—Ni más ni menos. ¿Cómo se ha dado cuenta?

—Lo he podido ver en sus ojos.

Jan dio un respingo. Mike tomó la botella y bebió glotonamente. El agua estaba fresca y buena. Vació la mitad antes de dejarla en el suelo otra vez.

Encendió un cigarrillo y entre el humo miró a los dos hermanos.

—Les quedo muy reconocido, Jan… Eso tonifica.

Los pistoleros asintieron con un gesto. Gene gruñó:

—Tenemos que volver arriba. Beba el agua que quiera, Bannion. Hemos de llevarnos la botella.

—¿Por qué?

—Puede utilizarla como arma.

—¿Creen que estoy loco? Ustedes no cesan de apuntarme con sus pistolas…

—No importa. Beba y luego retroceda hasta la pared.

—Está bien, está bien… mi reconocimiento era prematuro por lo que veo.

—Puede quedarse con el tabaco. Eso debería alegrarle.

Bebió de nuevo. Casi vació la botella. Luego, retrocedió y contempló cómo los dos hombres salían, llevándose el envase vacío.

Una vez más reinó un silencio absoluto, casi molesto. Un silencio que eternizaba el tiempo. No podía calcular ni remotamente cuánto había transcurrido cuando la puerta se abrió para dar paso a los dos hermanos.

—Salga, señor Bannion —ordenó Jan—. No intente nada. Quizá pudiera sorprender a uno de nosotros, pero el otro le mataría sin vacilar.

—Eso es algo que no pongo en duda.

Se apartaron para dejarle paso. Luego, se pegaron a su espalda guiándole escaleras arriba.

Los hombres que aguardaban eran tres.

Y una mujer.

Mike la miró dos veces para convencerse de que no era víctima de un espejismo, porque aquella dama era de una belleza exótica capaz de hacer soñar a una esfinge.

Era de raza oriental, tal vez china, aunque su rostro tenía un matiz oscuro y suave, en el que destacaban sus rasgados ojos almendrados, de un verde intenso y misterioso.

Su cuerpo era una filigrana maravillosa, de proporciones generosas y equilibradas, incluyendo las largas piernas de fino trazado.

—Valía la pena recibir un par de coscorrones, si al final está el placer de contemplar una mujer tan bella —comentó, irónico.

Ella sostuvo su mirada, perfectamente tranquila e indiferente.

Uno de los tres desconocidos dijo, utilizando un inglés en el que vibraba un acento muy pronunciado:

—Señor Bannion, iba usted a morir esta misma mañana…

—¿Iba?

—Su ejecución se aplazó.

—Esa es toda una noticia. ¿Por qué?

El hombre esbozó una sonrisa.

—Hemos pensado que es usted muy importante, señor Bannion. Importante en su organización, quiero decir. Hasta este momento, los hombres que enviaron para investigar la muerte de Kavagi fueron segundones… Pero usted es distinto. Nada menos que uno de los cuatro “brazos ejecutivos” del Departamento de Seguridad de DANS…

—¿Y qué con eso?

—Tal vez sea posible establecer condiciones con su jefe, el señor Barnett. Condiciones a cambio de la vida de usted, se entiende.

—Pierden el tiempo. El viejo les mandará al infierno y otro agente ocupará mi lugar.

—Será “neutralizado” también. Estamos en condiciones de conocerles a todos.

Mike sonrió.

—A todos los que formábamos parte de DANS cuando esa pequeña zorra traidora nos vendió. Pero hay agentes nuevos… magníficamente entrenados. ¿Cómo piensan identificarles a ellos?

Una leve arruga se marcó en la frente del hombre que llevaba la voz cantante.

Uno de sus compinches refunfuñó:

—Nos ocuparemos de ello cuando sea el momento adecuado. De momento, queremos que establezca usted contacto con su jefe, señor Bannion.

—Yo también quiero un millón de dólares y encontrarme lejos de aquí. Todo viene a ser lo mismo.

—Su sentido del humor es encomiable, ciertamente, pero no va a servirle de nada. Tenemos su diminuto emisor-receptor. La señorita Rayton nos mostró su funcionamiento. Pero debe ser usted quien hable con el señor Barnett y le exponga la situación.

—Tonterías. No lo haré en mil años.

Por primera vez, la hermosa joven oriental dejó oír su voz. El inglés que utilizaba era mucho mejor que el de los hombres.

Dijo:

—Quizá si utilizamos un poco de persuasión, señor Bannion… El cuerpo humano tiene un límite de resistencia.

La miró. Era un sueño hecho mujer, aunque tuviera el alma de una serpiente.

—Querida, tú no sabes ni la mitad de esta asignatura —le espetó con ironía—. De todos modos, será una pérdida de tiempo. Si desean oír la voz gruñona de mi jefe deberán establecer ustedes contacto con él.

Hubo un corto silencio.

Lo rompió Mike, dirigiéndose al hombre que hablara primero.

—Usted es ruso si no me equivoco…

—Cierto.

—Lo adiviné por el acento de su voz…

—¿Puede también adivinar la nacionalidad del resto de personas que están aquí?

—No, ni lo intento siquiera. Quizá la dama es indochina…

—Nació en Sumatra, aunque de padres chinos.

—Un trabajo bien hecho —dijo con sarcasmo—. Lástima que ella misma lo estropee.

—Hemos perdido mucho tiempo, señor Bannion. ¿Se niega a ponerse al habla con su jefe?

—Quizá lo haga si ustedes a su vez satisfacen mi curiosidad…

—¿En qué asunto?

—Sobre las radiaciones que mataron a León Kavagi.

—No creo que sea tan ingenuo como para pensar que le revelaremos el emplazamiento del laboratorio experimental…

—Mi candidez no llega a tanto. Solo quiero saber qué clase de maldita arma están preparando. ¿Una bomba?

Vio el cambio de miradas entre ellos. Miradas casi divertidas.

Incluso la bella muchacha oriental sonrió como si escuchar su voz fuera algo extremadamente ameno.

—Supongamos que se trata de una bomba — dijo el ruso—. ¿Es eso todo lo que inquieta su curiosidad?

—Es solo una parte. Ustedes son científicos sin duda alguna… No pueden ignorar a lo que se arriesgan si hacen estallar un artefacto de protón negativo…

—Sería muy interesante comprobar qué sucede con una explosión de esta naturaleza, ¿no cree?

—No pueden ser tan locos. Nadie puede predecir el alcance de la onda expansiva, y mucho menos el de las radiaciones. Ni siquiera pueden estar seguros de que la reacción en cadena pudiera ser detenida una vez iniciada.

—Bien, digamos que hemos fabricado un artefacto de un poder inmenso, incalculable. Una bomba de antiprotón, encerrada en una envoltura de cobalto. Teóricamente, y observe que digo “teóricamente”, semejante artilugio puede despedazar el mundo, borrar la raza humana del planeta… ¿Cree usted que su jefe comprendería el irresistible poder que tenemos en nuestras manos?

—Tal vez. De lo que no cabe duda, es que comprendería que está tratando con una camarilla de locos.

—Nos decepciona usted, señor Bannion. Confunde lamentablemente el genio con la locura…

—Un momento… Creo entender que su propósito es lanzar una especie de ultimátum… amenazar con provocar su fin si no aceptan sus condiciones…

—No es exacto, pero en parte puede definirse así.

—Bueno, otros lo intentaron otras veces y ahora están muertos.

La muchacha tomó de nuevo la palabra.

—Ya basta, estúpido. Podemos cambiar de parecer y matarle sin vacilación alguna.

—Estoy seguro de que te gustaría hacerlo, primor… Quizá eres una de esas damas de mente retorcida que les gusta hacer esos trabajitos personalmente…

Ella le fulminó con sus ojos llameantes. El ruso, gruñó:

—Presumo que todo lo que usted intenta es ganar tiempo, mi joven y emprendedor amigo… Ganar tiempo porque le hemos privado de todos sus recursos ofensivos. Si es así, le aconsejo que olvide esas esperanzas, entre otras razones porque nosotros disponemos de todo el tiempo del mundo.

—En ese caso, váyase al infierno y déjenme en paz. La soledad, en ciertos casos, es una buena consejera.

—Le hemos revelado parte de nuestro poder. Reflexione sobre ello, señor Bannion, y cuando volvamos a vernos quizá haya cambiado de opinión respecto a comunicar con su jefe. También puedo decirle que no queremos formular ningún ultimátum… todavía. Solo deseamos que, a cambio de respetarle la vida, su organización cese de interferirse en nuestros asuntos. Aunque usted pueda creer lo contrario, no nos causa ningún placer tener que matar a hombres valiosos como usted y sus compañeros.

—Un poco más y me convencerán de que son ustedes unos sentimentales.

—Eso es todo por el momento. Piénselo. Y tome una determinación, pero con la seguridad de que si se niega cuando volvamos a vernos usted morirá.

—Okey. Me doy por enterado.

El ruso hundió la mano en un bolsillo. Cuando volvió a sacarla, Mike vio que empuñaba un emisor-receptor, que podía ponerle en comunicación inmediata en la lejana Dawning Island.

—Puede usted quedarse con él, señor Bannion. Quizá, cuando esté solo, desee tener una charla con su jefe.

Atónito, tomó el aparato sin comprender que fueran capaces de dejarle tamaña arma en su poder. Pero de pronto cayó en la cuenta de que no había ninguna ventaja para él en esa concesión, por cuanto desconocía totalmente la situación del lugar en que le tenían preso…

Contempló cómo los tres hombres y la mujer abandonaban la estancia. A través de las cortinas que cerraban la ventana entraba la luz del día. No pudo saber tampoco la hora que era cuando le obligaron a dirigirse a las escaleras. Antes de descender por ellas pudo escuchar el rugido del motor de un coche, que se alejó hasta perderse en la distancia.

Y volvió a quedar solo, acariciando el diminuto aparato entre sus dedos. Era el único hilo que todavía unía su vida con el mundo exterior.

CAPÍTULO VI

   HABÍA conseguido dormirse al fin, y cuando algo rompió el pesado sueño instantáneamente sus sentidos estuvieron despiertos y alerta, con esa velocidad de reflejos que tienen los animales salvajes en la jungla.

Incorporándose, trató de evocar el sonido que le había despertado.

No necesitó esforzarse mucho, por cuando el seco chasquido de la llave en la cerradura se repitió.

Relajó los nervios, porque presumió que los dos hermanos aparecerían armados de sus pistolas, de modo que no había nada que hacer por el momento.

La puerta giró lentamente. Mike parpadeó sin dar crédito a lo que veía.

Quizá estuviera todavía sumido en un sueño.

Yani Suleida susurró, casi histérica:

—¡Corra, dese prisa…!

Atravesó la estancia en dos zancadas, plantándose al lado de la puerta. Los grandes ojos oscuros de la muchacha no se apartaban de su rostro.

—¿Qué clase de trampa es la que preparaste esta vez, primor?

—¡He venido a sacarle de aquí! —cuchicheó—. Si nos descubren nos matarán a los dos…

—¿Crees que soy idiota, nena?

—¡Por favor, por favor, créame! Le explicaré todo cuando estemos en lugar seguro… pero ahora salgamos de aquí, por lo que más quiera…

Mike echó un vistazo a las escaleras. Estaban desiertas.

—¿Traes alguna arma?

—No… no tengo ninguna.

—¿Dónde están los dos gemelos?

—Apagando el fuego.

—¿De qué estás hablando?

Ella aferró su mano entre las suyas y tiró de él escaleras arriba. Por el camino explicó a borbotones:

—Incendié un cobertizo lleno de maderas para distraerles… Pero si no nos damos prisa nos descubrirán…

Al llegar arriba Bannion vio que estaba anocheciendo. Al mismo tiempo, por entre las cortinas que tapaban la ventana más próxima distinguió el rojo resplandor de un incendio.

Eso le convenció de que, por lo menos en eso, Suleida no había mentido.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —exclamó, deteniéndose junto a la puerta.

—En un coche… está detrás de aquella arboleda… He conducido todo el día…

Mike gruñó una maldición entre dientes.

—Si hemos de correr hasta, allí necesito algo para mis pies…

Ella se dio cuenta de que estaba descalzo. Mike inspeccionó el vestíbulo, empujó una puerta y desembocó en un pasillo. Al fondo, entró en una cocina sucia y destartalada. En un rincón había unas botas de cuero sucias de barro.

Le dolieron los pies cuando los encerró en el rígido cuero sin pulir, pero eso era preferible a hacérselos trizas corriendo sobre las agudas piedras que cubrían el suelo del exterior.

Salieron, deslizándose pegados a la casa, apartándose del lado en que rugían las llamas y se oían las exclamaciones de los dos gemelos.

Luego, echaron a correr desesperadamente hacia una baja cerca de piedra que formaba una especie de patio empedrado. Llegaban a ella cuando Mike oyó un grito y al instante una pistola crepitó estruendosamente.

Empujó a Yani obligándola a saltar al otro lado del cercado. Luego, él mismo brincó por encima, agazapándose al otro lado. Una bala arrancó esquirlas a las piedras, sobre su cabeza. Ya eran dos las pistolas que retumbaban, cada vez más cerca porque los dos hermanos sabían que estaba desarmado y no temían aproximarse al descubierto.

—¡Corre, nena! —ordenó Mike—. Agachada junto al muro de piedra podrás alejarte lo suficiente…

—¿Y tú?

—Intentaré apoderarme de la pistola de uno de ellos.

—¡Te matarán!

—Nos matarán a los dos si seguimos desperdiciando el tiempo.

Dos proyectiles aullaron al rebotar, tan cerca de ellos que Mike percibió el violento desplazamiento del aire sobre sus cabellos.

—¡Vamos, vete! —rugió.

Ella no se movió. Oyó los pasos de los dos hombres, muy próximos. Estaban perdidos y lo sabía, porque no había posibilidad de luchar contra los dos a la vez, sin armas…

Tensó todos los músculos, disponiéndose a saltar sobre el primero que apareciese por encima del parapeto. Por lo menos, moriría llevándose a uno por delante…

Sus dedos se cerraron en torno a una gruesa piedra. La proximidad de la muerte no alteró sus reflejos. Había contado muchas veces que ese momento debería llegar algún día, y había podido acostumbrarse a contemplar al fatal desenlace con desapasionamiento, como si fuera un simple espectador de su propio fin…

Una forma se movió encima del parapeto natural. Echó el brazo atrás, listo para lanzar el pedrusco…

Sonó un estampido detrás de él. Un grito espantoso vibró en el crepúsculo y el hombre llamado Jan se enderezó al otro lado con la cara convertida en una máscara sangrienta.

Atónito, Mike ladeó la cabeza, aunque sin poder descubrir al emboscado tirador.

Gene rugió de furor al ver cómo su hermano mellizo caía con la cara hecha pedazos por un proyectil de gran calibre. Comenzó a disparar frenéticamente y el alud de balas zumbaron rebotando en las piedras.

Otro seco y potente estampido dio fe de vida del tirador oculto. Mike se arriesgó a asomar la cabeza. Gene rodaba en aquel instante con un gran boquete en la frente.

—Eso me recuerda la llegada de la caballería —comentó entre dientes, brincando al otro lado de la cerca para apoderarse de las pistolas de ambos cadáveres.

Cuando se volvió, un hombre apareció detrás de unos espesos matorrales. En la semipenumbra creciente del anochecer, solo pudo distinguir su esbelta silueta, ágil y elástica. Era alto, delgado, de estrecha cintura y hombros fuertes. Su cabello era más bien claro…

—¡Por todos los infiernos! —barbotó—. No puedo creerlo…

El hombre que les había salvado la vida empuñaba una enorme pistola de un modelo muy poco usual. Mike reconoció primero el arma, porque fue adonde miró instintivamente.

—¡Un Tokarev! —exclamó—. ¡Nikolay!

El aludido empezó a reír y se detuvo al lado de Yani.

—Te apuesto que no esperabas recibir una ayuda tan oportuna, camarada —dijo el ruso con enorme calma—. Otra demostración de debilidad por parte capitalista…

—¡Maldito seas! ¿Cómo has podido llegar tan a tiempo, tovarich?

Nikolay Koriakov, uno de los más valiosos agentes secretos rusos, el hombre que otras veces colaborara con DANS tanto oficial como extraoficialmente, estrechó la mano de su viejo amigo sin dejar de sonreír. Sus ojos azules podían alcanzar la dureza del diamante, pero en esos instantes parecían tan inocentes como los de un niño.

—De modo que te tenían en conserva —comentó cuando Mike se hubo reunido con él al otro lado—. Debí suponer que tú andarías por en medio de un asunto tan pestilente como este.

—Te confieso que su idea general era despacharme dentro de poco. Esta chica, cuyo nombre es Yani Suleida, ha querido rectificar viejos errores devolviéndome la libertad, pero creo que los dos lo habríamos pasado muy mal sin tu oportuna llegada.

Nikolay dirigió una apreciativa mirada a la muchacha. Sonrió, complacido evidentemente con el espectáculo.

—Ese incendio —dijo de pronto— atraerá la atención de alguien a no tardar. Mejor será que nos larguemos de aquí, si no quieres despedirte de tus dos torpes amigos.

—Todo lo que necesito es recuperar mis ropas y equipo, pero eso presumo que no estará en la casa. De todos modos, iré a ver.

Echó a correr y desapareció en el interior. Nikolay encendió un cigarrillo tras ofrecerle a la joven, que rehusó. Tras exhalar el humo dijo:

—Necesitará usted explicar muchas cosas, preciosa… porque yo la tenía en la lista de los que han de morir.

Yani dio un respingo. El miedo asomó otra vez a sus grandes ojos negros.

—¿Usted? —balbuceó—. ¿Qué es lo que sabe?

—Bastante, pero no tanto como quisiera. Aunque usted me ilustrará a la primera oportunidad…

Miró hacia la columna de humo que se elevaba, oscura y retorcida, confundiéndose con la oscuridad de la noche que se les echaba encima. El rojo resplandor del incendio debía verse desde gran distancia.

Suspiró por aquella pérdida de tiempo. En aquel instante, una súbita llama culebreó desde una ventana de la casa. Nikolay dio un salto al pensar en Bannion. Luego, comprendió que era precisamente este quien estaba arrasando aquella guarida.

Pronto lo vio aparecer en la puerta, mientras el fuego crecía con un seco crepitar y aparecían llamaradas en las ventanas e incluso en el portal, como pisándole los talones al hombre de DANS.

Mike se había puesto unos pantalones y sus pies estaban calzados con sus propios zapatos. El resto de ropas las llevaba en las manos.

—Tuve suerte —comentó—. Me desvalijaron al llegar aquí por lo visto.

—¿Tenías necesariamente que organizar esta fogata, compañero?

—Presumo que el edificio es propiedad de mis emprendedores amigos. Si no lo tienen asegurado contra incendios van a llevarse un disgusto… Vamos, podemos largarnos de aquí de una maldita vez

—He venido en auto —dijo el ruso—; podemos…

—Yo también tengo un coche detrás de aquellos árboles —intervino la muchacha.

—¿Suyo?

—No…

—¿De quién?

—Pertenece a Skouras, el propietario del Yatagán…

—¿Y sabe él que lo conduce usted?

Ella titubeó.

—No —confesó—. Lo tomé porque era el único que tenía las llaves puestas…

—Entonces, déjelo donde está. Los polizontes se encargarán de devolvérselo, junto con algunas preguntas embarazosas.

El coche del ruso era un “Mercedes” negro con muchos años encima, pero que funcionaba a la perfección según pudo comprobar Mike cuando Nikolay lo puso en marcha, internándose por un camino en mal estado que parecía perderse en medio del desolado páramo en que se hallaban.

—Si ya has digerido la satisfacción y el orgullo de sentirte poco menos que un héroe, camarada —recitó Bannion recostándose contra el mullido respaldo—, quizá quieras explicarme a qué feliz circunstancia se debe el hecho de que llegases tan a tiempo.

—Hace casi un mes que rastreo a esa cuadrilla, Mike.

—Hay un ruso entre ellos. ¿Es esa la razón de tu presencia aquí?

—Solo en parte. Vine atraído por la muerte de Kavagi… A mis superiores les intrigó en gran manera saber la clase de radiactividad que le había matado…

—Eso puedo comprenderlo perfectamente. Y reconozco que parece que estás muy por delante de mí… ¿Hasta dónde has llegado?

—Hasta Son-Ha.

—¿La hermosa dama china?

—Ni más ni menos. Llevo siguiéndola más de una semana. Te aseguro que he presenciado escenas altar mente edificantes de la vida privada de esa pájara.

—Comprendo cuánto debes haberte divertido —comentó Mike, burlón.

—No demasiado.

—De modo que viniste a esa guarida siguiéndola a ella, ¿no es así?

—Bien, a decir verdad, les seguí a todos. Viajan en el mismo coche. Me llamó la atención el hecho de que se trasladasen a un lugar tan aislado, y que nadie más llegase para reunirse con ellos. Llegué a la conclusión de que, quien fuera que había merecido el honor de atraerles hasta ese lugar debía estar ya en la casa, de manera que pensé averiguar de quién se trataba. Entonces apareciste tú y esa chica y…

—Y nos sacaste del apuro. No lo olvidaré.

—Ahora, quizá quieras contarme tu parte en este sainete, Mike.

—No hay nada que contar. Apenas hace veinticuatro horas que llegué a Estambul… Prácticamente no tuve tiempo de averiguar nada cuando esta silenciosa dama me dejó fuera de combate, para ponerme en manos de esa manada de chacales…

—¿Ella? —se asombró el ruso.

El auto dio un salto al atravesar una cuneta. Luego, corrió por una carretera en mejor estado, aunque igualmente desierta.

La muchacha dijo con voz enronquecida:

—No pude hacer otra cosa… Primero pensé acompañarle al cementerio… pero el hecho de que “ellos” supieran por medio del micrófono que tú y yo habíamos hablado me forzó a actuar según las Instrucciones que me dieron al principio…

—Más despacio, primor. ¿Cuándo te dieron esas instrucciones?

—Al día siguiente de mi visita al hospital. Vinieron a verme esos dos horribles hermanos. Me amenazaron con un cuchillo. Dijeron lo que me harían si no obedecía sus instrucciones…

—Ya veo…

—Pero cuando supe que habían asesinado a otros hombres como tú, pensé ayudarte… aunque solo fuera dejándote marchar sin delatarte. Pero el micrófono me hizo comprender que estábamos descubiertos. Debía cubrirme, ¿entiendes?

—Creo que sí. Solo que pudiste hacerlo sin atizarme con tanto entusiasmo, nena.

—Lo lamento mucho, Mike…

—Algo es algo.

Nikolay gruñó:

—¿Qué quiso decir con una mención a un cementerio?

Fue el hombre de DANS quien respondió.

—Se me ocurrió comprobar si realmente León Kavagi está enterrado en la tumba que figura a su nombre…

Nikolay ladeó la cabeza. Sus ojos habían adquirido una expresión súbitamente alerta.

—¿Sospechas acaso que no está allí?

—Es solo una idea.

—La experiencia me enseñó que tus ideas, por regla general, terminan en una batalla. Pero, por esta sola vez, te haré caso. Visitaremos esa tumba.

—Esta misma noche, por supuesto.

Yani balbuceó:

—Es imposible… ¿Cómo podrás saber si León está en su sepultura, Mike? No pretenderás desenterrarle…

—Por supuesto que no. Pero hay un artefacto que nos dirá si él está allí o no.

—Creo que empiezo a comprenderte —rezongó el ruso—. ¿Un contador Geiser?

—Naturalmente. Si ese cadáver está bajo tierra, en el lugar donde una lápida ostenta su nombre, no cabe duda que un Geiser captará la radiactividad que debe desprender.

Hubo un corto silencio. Yani no se atrevió a pronunciar palabra.

Al fin, Nikolay murmuró:

—Si no está allí va a proporcionarnos un buen dolor de cabeza…

—Puedes apostar que no será a nosotros solos en todo caso. Dime, ¿quién es el ruso que parece llevar la batuta en ese grupo de chiflados?

—Me he llevado una sorpresa al verle —confesó el agente soviético entre dientes—. Desapareció de Rusia hace como un año… Llegamos a pensar que los americanos andaban mezclados en el asunto, pero no conseguimos una sola pista. Y ahora parece aquí, complicado en este extraño caso… Sí, me llevé una soberana sorpresa.

—Pero ¿quién, o qué diablos es?

—Uno de los mejores físicos y matemáticos de todos los tiempos.

—Debí suponerlo.

Yani preguntó:

—¿Fueron esos hombres los que mataron a mi hermano?

—Sospecho que a tu hermano no lo mató nadie intencionadamente… Más bien fue víctima de un accidente que estuvo a punto de desbaratar los bien trazados planes del profesor ruso y sus compinches, incluyendo a la espectacular señora china.

Nikolay asintió con un cabezazo. El coche se deslizaba en la noche como un fantasma, precedido por el brillante cono de luz de los faros.

Mike dijo:

—¿Sabes la clase de bomba que han fabricado, muchacho?

—Creo que no se trata de ninguna bomba, Mike —replicó con acento lúgubre.

—Fueron ellos quienes me hablaron de ello… Un artefacto de antiprotón con envoltura de cobalto. Si piensas un poco…

—Si pienso un poco —le interrumpió el ruso—, llego a la conclusión de que eso no es más que una cortina de humo.

—Me desconciertas. ¿Cómo llegas a esa conclusión?

—Es sencillo… Si hacen estallar ese artefacto, ellos serán barridos al igual que el resto de la humanidad. ¿Puedes decirme qué ventaja es eso para unos tipos enloquecidos por la ambición?

—Tal vez han descubierto el medio de preservarse del cataclismo.

—Tonterías.

—Bien, dime qué crees tú que están haciendo, pero ten en cuenta que hay pruebas de que experimentan con protón negativo. De eso no cabe la menor duda.

—No tengo una explicación todavía. Ni siquiera una teoría. Pero sí sé la clase de hombre que es el profesor Yetuvchemko.

—¿Y…?

—Ambicioso, lleno de avaricia y de ansias de poder. Se considera a sí mismo un ser monstruosamente superior al resto de los mortales, está endiosado… ¿Comprendes? Un hombre así no puede conformarse con arrasar a la humanidad, porque entonces no tendría a nadie que le adorase… Quiere poder, y riquezas y adulación.

—¿Y cómo crees que piensa obtener todo eso?

—Pudiera intentar ejercer un chantaje de terror, pero eso se me antoja muy burdo. Tarde o temprano, las potencias del mundo darían al traste con él y sus planes, a despecho de que tuviera o no esa bomba infernal. Por esa razón me inclino a pensar que sus planes son otros.

—Lo cual quiere decir que estamos poco menos que como al principio, ¿no es eso?

—Piensa que ahora les conocemos. Eso es un gran triunfo en nuestras manos.

—Pero no es suficiente —rezongó Bannion—. Y están endiabladamente seguros de sí mismos.

—Siempre he creído que una bala bien dirigida puede terminar con la seguridad del tipo más duro, Mike.

—Esa es una filosofía un tanto rudimentaria, camarada.

Las primeras luces de Estambul aparecieron a lo lejos después de un interminable recorrido efectuado apenas sin cambiar palabra. La muchacha se había dormido, apoyada contra Mike.

Nikolay preguntó:

—¿Dónde te alojas, Mike?

—En el hotel Medez. Pero no vamos a ir allí ahora, sino a una dirección que te daré… Nos proporcionarán un contador Geiser sin hacer preguntas.

—¿Crees que habrá guardián en el cementerio?

—Casi seguro que sí. En todos los de las grandes ciudades los hay.

—Entonces, roguemos para que no sea un fiel cumplidor de su deber. Sería una gran cosa que estuviera dormido…

—Si no es así habrá que administrarle alguna especie de somnífero —rezongó Mike entre dientes.

Volvieron a callar.

El coche siguió hundiéndose en la negrura…

Había pasado la hora de los aparecidos cuando lo detuvieron a cierta distancia del cementerio…

CAPÍTULO VII

   A través de la ventana abierta, Mike vio al guardián sentado ante una mesa en la que había una taza de café vacía, un cenicero repleto de cigarrillos y un periódico desdoblado. El hombre leía las noticias del día y no mostraba trazas de dormirse en absoluto.

La noche era muy oscura y el recinto de los muertos estaba convertido en una laguna negra en la que, como espectros, resaltaban las pálidas manchas de las lápidas.

Mike tanteó en su cinturón hasta desprender una diminuta esfera de plástico. La acarició con la yema de los dedos hasta encontrar la leve protuberancia. Presionó hacia adentro y arrojó la esfera por la ventana.

El guardián oyó el apenas perceptible golpe y levantó la cabeza, mirando a su alrededor. Casi al instante devolvió su atención al periódico.

Mike, fundido en las sombras, contó mentalmente los segundos. Le concedió algunos más para estar seguro y se asomó a la ventana.

El guardián estaba derribado sobre la mesa, con la cabeza caída sobre el periódico. Cuando despertase no habría nada que pudiera hacerle sospechar, puesto que tendría la sensación de haberse dormido normalmente. El gas invisible no dejaba huellas.

Mike retrocedió en la oscuridad hacia el portón. Hizo una seña y Nikolay apareció, llevando una caja metálica en las manos. Le seguía la hermosa bailarina, muy pálida y acusando un miedo atroz.

—Deberás indicarnos la sepultura, primor —musitó Bannion—. No tienes nada que temer, porque los que están aquí no pueden hacerte daño.

Nikolay gruñó:

—¿Estás seguro que el tipo de la entrada no dará la alarma?

—Dormirá durante una hora como mínimo. No hay nada que temer por ese lado.

Dominando su pánico. Yani les guio por el dédalo de estrechos paseos, entre losas de piedra y mármol alineadas en el suelo. No era un cementerio lujoso, de modo que carecía de mausoleos. Tampoco había cruces, por supuesto. Todo respiraba paz en medio del impresionante silencio. Solo el aire suave y cálido susurraba entre los árboles en un diálogo interminable con los que habían cruzado la gran barrera.

—Esta es —cuchicheó Suleida. Casi le castañeteaban los dientes.

Nikolay entregó el contador a Mike, quien ajustó unos controles. Arrodillándose, dejó el Geiser sobre el blanco mármol.

No sucedió nada. El aparato permaneció tan inerte como los ocupantes de las tumbas.

Nikolay emitió una especie de balido, asombrado. Mike gruñó:

—Alguien se pasó de listo, Nikolay. ¿Llevas la linterna?

—Seguro.

—Bien, alumbra un poco esto.

Un cono de luz barrió las sombras alrededor. Mike comprobó una vez los ajustes efectuados en el contador Geiser, solo para estar seguro de que no se había equivocado. El aparato siguió inactivo.

—¿Crees que no le enterraron, Mike? —indagó el ruso.

—Tal vez no. Pero también es posible que alguien se haya llevado el cuerpo de aquí. Alumbra la tierra alrededor de la piedra, ¿quieres?

La tierra estaba alisada. Quizá demasiado revuelta teniendo en cuenta que el cadáver había sido inhumado hacía tiempo.

—Se lo llevaron —rezongó entre dientes—. Tu compatriota y sus cómplices seguramente.

La muchacha dejó escapar un gemido. Su voz fue apenas un sollozo cuando suplicó:

—¡Salgamos de aquí, Mike, por favor…!

Él se levantó, ceñudo.

Nikolay murmuró:

—Tal vez quisieron estudiar esas radiaciones en un cuerpo humano, Mike.

—Seguramente.

Tras ellos, la bailarina sollozaba entrecortadamente. Mike le rodeó la cintura con el brazo y la apretó contra su cuerpo.

—Cálmate, pequeña.

—Mi pobre hermano…

—Olvídalo; si estaba trabajando para esa camarilla de criminales locos y fanáticos debes pensar que encontró el final que andaba buscando.

—Pero está muerto, Mike. Debieron respetar su cuerpo por lo menos…

—Lo que se ventila es demasiado importante para que importe excesivamente un cadáver más o menos. Si te acostumbras a pensar con esta frialdad te sentirás mucho mejor.

—Si no se te ocurre ninguna otra cosa genial, Mike, mejor será que nos larguemos de aquí cuanto antes. No tardará en amanecer.

—Vámonos.

Recorrieron el camino de salida. Al pasar junto a la caseta del guardián comprobaron que este seguía dormido sobre la mesa.

Una vez fuera, Mike dijo:

—Creo que haré una visita privada esta noche, camarada. Puedes llevarme hasta el puente de Gálata, si sabes dónde está.

—Naturalmente que lo sé. ¿No te dije que hace un mes que navego por estos mares?

—Bien, entonces date prisa. El puente estará desierto a estas horas.

El ruso condujo con pericia por las estrechas calles, silenciosas y desiertas en contraste con el abigarrado mundo que, durante el día, se agitaba intensamente en ellas.

La muchacha murmuró:

—¿Qué voy a hacer yo, Mike? No me atrevo a volver a mi casa…

—Nikolay te llevará a su refugio. Yo me reuniré con los dos tan pronto pueda.

El ruso ladeó la cabeza. Sonrió.

—Esa es la primera cosa inteligente que has hecho en toda la noche, muchacho. No es preciso que te des prisa en volver, ¿sabes?

Mike rio entre dientes. Yani permaneció impasible. Su ánimo no estaba en aquellos momentos para aceptar ironías.

—Para frente a la mezquita Yeni Valde, Nikolay. Está muy cerca del puente…

—Ya sé… después de la próxima esquina.

Detuvo el coche en el lugar indicado. Cuando Mike se apeó el agente soviético sacó la cabeza por la ventanilla.

—¿En qué nuevo lío piensas meterte ahora, Mike?

—Es solo una visita de cortesía, pero de la que puede salir algo importante. Necesito localizar a la dama parlanchina antes que ella me localice a mí otra vez.

—¡Que el diablo me lleve si…!

—Te llevará si intentas aprovecharte de mi ausencia para seducir a la muchacha que te confío.

La aludida se inclinó también fuera del coche.

—Mike —susurró—. ¿Tendrás cuidado?

—Naturalmente. Ahora no habrá ninguna bella danzarina que me sacuda en la nuca con un trozo de plomo…

—¡Oh, Mike! ¿No puedes olvidarlo?

—No mientras siga doliéndome el chichón.

Inclinándose, apretó los labios sobre la boca anhelante de Yani. Nikolay enarcó las cejas y formuló algunos cáusticos comentarios sobre las decadentes costumbres occidentales, pero su ironía se perdió lamentablemente porque su auditorio no estaba en condiciones de apreciar como era debido su sentido del humor.

Mike se quedó en la acera viendo alejarse el “Mercedes”, conservando en los labios el sabor dulce y cálido de aquel largo beso que le resarcía en parte de los golpes anteriores.

Después, echó a andar y sus pasos resonaron, lúgubres, en el silencio de la noche. Muy cerca, el glu-glu del agua empezó a oírse como el acompañamiento fúnebre de una melopea que nadie entonara…

* * *

El hombrecillo atisbó por una rendija. La calle estaba muy oscura y apenas distinguió la forma de un hombre corpulento y fuerte.

—¿Quién es? —cuchicheó, trémulo.

—¿Olvidaste a los amigos, viejo pirata?

—¡Mike!

La puerta se abrió de golpe. Bannion entró y el hombre, casi un enano, la cerró de nuevo. Solo entonces Mike vio el revólver de corto cañón que empuñaba.

—No eres muy hospitalario, Knud.

—Los tiempos están muy revueltos.

Se estrecharon las manos. El pequeño hombrecillo apenas si llegaba a mitad del torso de Mike Bannion. Pero no parecía experimentar complejo alguno.

—Ven, sígueme… ¿Cuándo llegaste?

—Hace muy poco tiempo… ¿Cómo es que todavía estás vivo?

—Porque soy insignificante. ¿Quién va a querer hacerme daño? Inofensivo, eso es lo que soy.

—Tanto como una serpiente de cascabel, Knud —rio Bannion, sentándose sobre unos almohadones, en el suelo.

El hombrecillo se colocó ante él. Sus ojillos brillaban cargados de astucia.

—¿Qué puedo hacer por ti, Mike?

—Necesito localizar a una mujer. Es americana. Se llama Débora Rayton. Sospecho que hace vida más bien retirada por motivos de seguridad personal. Es muy peligrosa. Importante.

—¿El precio de costumbre?

—Conforme.

—Esa mujer… ¿Es amiga tuya?

—Si lo fuera sabría dónde encontrarla.

—Lo cual quiere decir que es enemiga…

—Ya te he dicho que es peligrosa.

—Eso no me preocupa. ¿Vas a estar mucho tiempo en Estambul?

—No lo sé. Quizá una semana.

El hombrecillo rio entre dientes.

—¿Recuerdas a Yazmina?

—¿Cómo podría olvidarla? Pero ha pasado tanto tiempo…

—Dos años.

—Ella debe haberme olvidado ya.

—No.

—¿Qué dices?

—Te recuerda. Cada vez que me ve saca a colación el tema Mike Bannion.

—No puedo creerlo…

—Ve a verla, Mike; es una gran mujer.

—Lo sé.

—Entonces, ¿irás a su casa?

—¿Sigue viviendo en el mismo sitio?

—Ciertamente.

—La veré tan pronto mis ocupaciones me lo permitan. De momento, moviliza a tu gente y ocúpate de resolver mi encargo cuanto antes.

—No necesito movilizar a nadie, amigo mío. Sé dónde puedes encontrar a esa dama americana.

Mike dio un salto, atónito.

—¿Hablas en serio?

—Tratándose de negocios, siempre hablo en serio. Deberías saber que me ocupo de todos los extranjeros que pisan esta ciudad. Todos los mendigos del puerto, los del centro y los que trabajan en las cercanías del aeropuerto me mantienen informado de todo forastero interesante que llega.

—De modo que lo sabías ya… Bueno, eso demuestra que tu organización sigue al día. Ahora, ¿dónde puedo localizar a esa mujer?

—Al Mufti, segunda esquina a la derecha. El número nueve…

—¿Un hotel quizá?

—¿Hotel? No; ella alquiló la casa de dos plantas. Vive allí, sola. Tiene dos sirvientas que trabajan durante el día. Luego se marchan a sus casas y ella queda sola.

—Ya veo. ¿Puedes decirme por qué la clasificaste en tu archivo? Y, lo que es más; ¿por qué razón la recuerdas de memoria?

—Es algo sutil, difícil de explicar. Yo debo valerme del cerebro para prosperar. Tengo mucho tiempo, muchísimo, para pensar profundamente. De este modo he llegado a conseguir una visión certera de las personas. Cuando vi a la mujer que te interesa me di cuenta que tras ella había algún misterio. Mis pensamientos me llevaron primero a sospechar de un turbio asunto amoroso, pero pronto cambié de idea.

—¿Descubriste qué oculta realmente?

—Todavía no. Quizá tú puedas decírmelo.

—Ya no importa. Cuando yo termine con ella no te servirá de nada haberla conocido.

Knud hizo una mueca de desconsuelo.

—Todos los negocios tienen contratiempos —gruñó.

—Sin embargo, quizá pueda compensarte por esa futura pérdida, Knud —sugirió Mike con leve sarcasmo—. Todo depende de lo que sepas respecto a un hombre llamado León Kavagi, que murió en el hospital hace algún tiempo.

—De eso nada. Supe que ese hombre estaba grave, y que luego murió de una extraña enfermedad. Pero había demasiados policías alrededor de él. La policía es una peste para mi negocio. Si hubiese sabido que tú vendrías interesándote por este asunto quizá hubiera podido sacar algo en claro.

—Está bien, olvídalo. Uno no puede esperar que tú se lo resuelvas todo.

Sacó algún dinero, alegrándose de que los hombres que le quitaron las ropas no hubiesen limpiado sus bolsillos. Knud tomó los billetes y los guardó sin contarlos.

—Tomarás café —dijo—. Apuesto que no dormiste nada esta noche pasada.

—¿Tanto se me nota?

—Tienes mal aspecto, ciertamente.

Se levantó y le dejó solo. Mike encendió un cigarrillo y dejó que su mente volviera atrás, a un pasado no demasiado lejano, cuando conociera a aquel hombrecillo cuya mente era un fichero increíble de datos valiosos en su momento. También fue en aquella época cuando Yazmina se cruzó en su vida dejando en ella profunda huella, un recuerdo que no se había borrado ni, probablemente, se borraría jamás.

Por el ventanal comenzó a penetrar una tenue claridad. La alborada se elevaba sobre Estambul, y con ella despertaban los primeros ruidos del día. Pronto las calles estarían convertidas en una Babel impresionante de gritos, pregones estridentes de los vendedores ambulantes…

—Sigo preparando el mejor café de todo Estambul —anunció Knud, apareciendo cargado con todo el complicado servicio.

Mike contempló satisfecho los preparativos de su amigo. Luego, saboreó la fuerte infusión y casi al instante el sueño huyó de sus párpados.

Después se levantó. El enano le acompañó a la puerta con su andar bamboleante.

—Acuérdate de Yazmina, Mike —le recomendó como despedida.

Asintió. Se acordaba de ella, pero tenía miedo. Aquella era una de las pocas mujeres que, en un momento dado, podía penetrar tan profundamente en su interior que todo su sistema de vida podría resentirse. Y los hombres de su clase no pueden permitirse el lujo de encadenarse a una mujer…

CAPÍTULO VIII

   ABRIÓ la puerta de su habitación, en el hotel Medez. Estaba cansado y el cansancio despertaba los dolores en su nuca.

Los postigos del balcón estaban cerrados y la habitación envuelta en sombras. Entró y tanteó en busca de la llave de la luz. La encontró y al instante una tremenda descarga eléctrica le sacudió brutalmente.

Rodó a un lado, aturdido, despedido por la misma electricidad. Cuando intentaba incorporarse alguien se movió a su lado y le golpeó en el costado. Fue un puntapié que le arrancó un gemido y le tiró rodando sobre la alfombra.

Oyó vagamente una voz y una réplica. Luego, en la oscuridad, distinguió la mancha más oscura de un hombre que se le venía encima. Rodó sobre sí mismo y levantó los brazos. Sus dedos se cerraron como garfios en el pie que ya se disparaba. Lo retorció y el pesado individuo cayó de espaldas para evitar que le rompiera el tobillo.

El hombre lanzó una sorda imprecación. Mike se puso de rodillas, levantó la mano y la abatió contra el bulto que se debatía bajo él. Sonó un gruñido cuando el endurecido filo de su mano se hundió en alguna parte blanda del asaltante.

Mike se levantó sobre sus inseguras piernas. Oyó al otro moverse cerca de la puerta. No quería utilizar la pistola para no alarmar a todo el hotel, así que empuñó el cuchillo que obligó a deslizarse a lo largo de la manga y se agazapó. Si el asaltante abría la puerta la luz del exterior lo recortaría en el umbral.

Pero el tipo no pensaba salir. Lo oyó moverse cautelosamente ahora, a la derecha de la entrada. También el del suelo volvía a la vida jadeando como un fuelle.

De pronto hubo un estrépito cuando el pistolero que se movía en la oscuridad tropezó con la banqueta maletero. Mike avanzó silencioso como un gato, conteniendo el dolor que le torturaba, enfurecido por ese cobarde atentado, ansiando terminar de una vez.

Calculó que solo le separaban uno o dos pasos de su enemigo. En aquel instante el que estaba en el suelo gruñó:

—¿Le has cazado?

No obtuvo respuesta. Solo la respiración de su compinche se acentuó un poco, permitiendo a Mike calcular mejor su posición. Ya no esperó más.

Saltó como una pantera. Hubo un revoltijo de manos y pies cuando los dos se desplomaron bajo el brutal impacto, pero para entonces la afilada hoja de acero había encontrado donde enterrarse hasta la empuñadura.

Solo el hombre de DANS se levantó. El otro quedó tendido, gimiendo entrecortadamente.

Mike Bannion volvió a moverse con extremada cautela. Sabía que el menor descuido le sería fatal, pero ahora estaban igualados con su antagonista. Si pudiera encender la luz…

Inesperadamente, la tensión hizo trizas los nervios de su enemigo. Le oyó moverse atropelladamente hasta llegar a la puerta. Levantó el brazo.

Un rectángulo de claridad siluetó al fugitivo cuando la puerta giró sobre sus goznes. Instintivamente, Bannion lanzó el cuchillo con todo su impulso.

El pistolero ya tenía un pie en el pasillo cuando el acero entró en la parte superior de su espalda, casi en la base del cuello. Manoteó en medio de un ahogado estertor y cayó de bruces.

Mike corrió hacia él, lo entró en el cuarto y cerró la puerta otra vez. Hecho esto, retrocedió hasta la ventana y la abrió de par en par.

Fue a recuperar el cuchillo. El que había intentado huir estaba muerto sin la menor duda. El otro todavía gemía con sus últimos soplos de vida.

Se arrodilló junto a él. Era un hombre de unos treinta años, de amplio tórax del que la sangre saltaba a borbotones.

—Escúcheme… ¿Me oye?

El moribundo parpadeó.

—¿Dónde están el ruso y los otros?

Los ojos se abrieron convirtiéndose en dos delgadas rendijas.

—¿Y la joven china, lo sabe?

Movió los labios, aunque no articuló palabra.

—¿Sabe dónde realizan los experimentos?

—Ayú…deme…

—Después que hayas hablado. ¿Dónde?

—Uskai…dar…

—¿Uskaidar?

Parpadeó, asintiendo.

—¿Es allí donde llevaron el cadáver de León Kavagi, después de desenterrarlo?

De nuevo los ojos trataron de enfocarle.

—No… no estaba… muerto…

—Te hablo de Kavagi, el hombre que murió en el hospital.

—Sí… sí… Ayúdeme…

—Ese hombre, Kavagi…

—Vi…ve…

—¡Estás loco!

Los ojos se cerraron nuevamente y ya no volvieron a abrirse.

—¡Maldita sea! ¿Puedes oírme?

Pero su impaciencia era inútil. Nadie puede discutir con un muerto.

Se levantó, preso de excitación. Las extrañas revelaciones de aquel hombre repercutían una y otra vez en su mente, insistentes, asombrosas en su increíble significado.

Limpió el cuchillo en las ropas del muerto y lo guardó en la funda. Se enfrentaba con otro problema personalizado por aquellos dos cadáveres. Si intervenía la policía en este asunto todo se complicaría, aparte de que le obligarían a perder un tiempo precioso…

Descolgó el teléfono y llamó a recepción.

—No deseo que vengan a limpiar y ordenar mi habitación hoy —dijo con voz resuelta—. Estoy cansado y pasaré la mayor parte del día en la cama. ¿Comprendido?

—Perfectamente, señor. Advertiré a las camareras. ¿Quiere tal vez que le sirvan la comida en su habitación?

—En todo caso, ya la pediré.

—Gracias, señor.

Colgó. Entonces arrastró los dos cuerpos hasta el cuarto de baño. Los puso juntos dentro de la bañera y tras esto limpió las manchas de sangre que habían quedado en el suelo.

Se tumbó encima de la cama. Nuevas perspectivas se abrían ante su imaginación. Perspectivas monstruosas quizá, pero que debería investigar a fondo antes de ocuparse de la mujer con la que debía terminar.

Había conseguido sumirse en un dulce sopor cuando el teléfono comenzó a sonar estruendosamente.

—¡Hable! —gruñó por el auricular.

—¿Qué diablos estás haciendo en el hotel? —le apostrofó la voz de Nikolay Koriakov—. Estamos esperándote… Mejor dicho, yo estoy esperándote. La chica se ha dormido.

—Déjala tranquila. Me gustaría que vinieras aquí cuanto antes… Acabo de saber un par de datos que te dejarán frío.

—¿Sí?

—¿Vas a venir?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Habitación cincuenta y dos.

Colgó, pensativo. Quizá habían estado equivocados desde un principio, se dijo, encendiendo otro cigarrillo para no quedarse dormido.

Nikolay llegó casi media hora después. Mike esperó a que hubiera entrado antes de cerrar la puerta.

—¿Qué es lo que ocurre? —indagó el ruso.

—Echa un vistazo ahí dentro.

—¿En el baño?

—Ajá.

Nikolay asomó la cabeza por la puerta. Pegó un salto y desapareció en el interior. Cuando volvió a salir su rostro tenía una expresión preocupada.

—Estaban esperándome cuando llegué —explicó 005—. Fueron muy listos al principio. Por poco no me han electrocutado al poner los dedos en la llave de la luz.

—Ese es un truco muy viejo para que hayas caído en él, Mike.

—Supongo que se debe a que estoy en mis horas más bajas. Lo creas o no, me siento agotadísimo. Y me duele todo el cuerpo. Solo me faltaban esos dos matachines.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—Los sacaremos por la escalera de servicio, esta noche. Tú me ayudarás.

—¿Y luego?

—Podemos tirarlos al río.

—Me conmueve tu consideración con los difuntos, muchacho.

—Con sarcasmos no iremos a ninguna parte.

—Y si te hago caso a ti iremos de cabeza a una cárcel turca.

—Olvídalo.

—Está bien, si me cazan me queda el consuelo de que tendré un compañero de celda. Ahora, veamos eso tan importante.

—Uno de esos dos matarifes habló un poco antes de morir.

—¿Y…?

—Según él, León Kavagi vive.

Nikolay esbozó una sonrisa.

—Bueno, no pretenderás que crea esa patraña. Lo tuvieron un mes en “conserva”, examinado por los médicos y policías. Luego, lo enterraron bajo una losa de mármol. Alguien robó el cuerpo… Aunque todo esto suena a macabro, son pruebas suficientes de que el tipo está más muerto que mi tatarabuelo.

—Supón que no fuera enterrado.

—¿Te has vuelto loco tú también?

—Supongamos que el cadáver desapareció del depósito. ¿Qué podía hacer la policía para evitar la alarma y, lo más importante, el escandaloso ridículo ante sus colegas de otros países interesados en el caso?

—No puedo creerlo.

—Fingir un entierro —prosiguió Mike—. Un ataúd vacío, o lleno de algo pesado. Una sencilla ceremonia y el asunto quedaba zanjado… “públicamente”.

—De ahí a suponer que Kavagi abandonó el depósito por su propio pie no hay más que el grueso de un cabello…

—Tal vez lo hizo.

El ruso soltó un gruñido.

—¿Crees realmente que cuatro o cinco médicos, más ocho y o diez policías de varios países, no fueron capaces de descubrir que el tipo estaba vivo?

—Quizá no pudieron.

—¿Por qué?

—Porque entonces Kavagi estaba realmente muerto.

Nikolay se llevó las manos a la cabeza.

—¡Infiernos, Mike! —jadeó—. Algo debe sucederle a tu cerebro.

—Olvidemos el tema… ¿Conoces bien este país, muchacho?

—Un poco.

—¿Dónde está Uskaidar?

Se encogió de hombros.

—No lo sé, pero para estos casos existen mapas, incluso en Turquía.

—Ese es un gran descubrimiento, ¿no crees? Vas a ocuparte de traer uno, porque yo no puedo moverme de aquí en toda la mañana.

—¿Por qué?

—¿Olvidas que es por la mañana cuando limpian y arreglan las habitaciones? Me temo que la camarera no sabría qué hacer con la basura del cuarto de baño…

—Entiendo. Eres especialista en complicarlo todo hasta la locura. Y, entre paréntesis, ¿qué esperas encontrar en ese sitio… Uskaidar?

—Quizá los laboratorios de experimentación de tu compatriota.

—¿También te lo dijo el moribundo?

—Sí.

—Si ese informe es tan cierto como el otro relativo a Kavagi, creo que desperdiciaremos nuestro tiempo.

Pero se fue en busca del mapa, mientras Mike volvía a tenderse en la cama. Siguió reflexionando y las conjeturas a que llegó no le gustaron poco ni mucho.

CAPÍTULO IX

   NIKOLAY llamó con los nudillos y esperó. Llevaba el mapa entre las manos y le dio un vistazo entretanto.

Nadie abrió. Volvió a repetir la llamada. Quizá Mike se había dormido mientras aguardaba su regreso.

Probó el tirador. La puerta se abrió.

Entró refunfuñando.

La habitación estaba vacía.

Enarcó las cejas.

—¿Mike?

Un débil olor penetrante flotaba en el ambiente. Hizo esfuerzos para identificarlo.

—¡Mike!

Corrió al cuarto de baño. Los dos cadáveres seguían dentro de la bañera. Habían dejado de sangrar hacía rato.

Pero no había el menos rastro de 005.

Nikolay volvió atrás y olfateó el aire como un perro de muestra. El olor extraño lo llegó con toda claridad.

Plantado en mitad de la habitación forzó sus sentidos una y otra vez.

Y de pronto comprendió y ahogó una sarta de maldiciones, mientras un largo escalofrío sacudía sus nervios.

El gas… Él mismo lo había empleado alguna vez, hacía mucho tiempo. Era incoloro, invisible. Solo tenía olor. Y era paralizante, de modo que la víctima quedaba consciente, pero completamente paralizada, incapaz de mover siquiera las pestañas, aunque conservaba todos sus sentidos.

Recordó que el gas solía concentrarse a presión en un pequeño cilindro provisto de una boquilla. Era sumamente fácil inyectarlo por debajo de una puerta, y aunque su tiempo de actividad era muy corto, había suficiente para inmovilizar a quien ocupase la habitación.

Se habían llevado a 005, no cabía duda.

Se guardó el mapa en un bolsillo y se precipitó escaleras abajo.

El recepcionista se sobresaltó ante su tempestuosa llegada.

—¿Ha visto salir al señor Bannion? —inquirió, tenso.

—No, señor. Está en su habitación. Nos ha dado instrucciones de que no se le moleste en todo el día.

—Ya veo… Gracias.

La salida de servicio, naturalmente. Ni siquiera se molestó en buscarla. Salió y condujo el “Mercedes” hacia la pequeña vivienda que tenía alquilada.

Yani abrió los ojos cuando le oyó entrar. Estaba tendida en una cama enorme, tapada por unas mantas.

—¿Qué sucede? —musitó al ver la ceñuda expresión del ruso.

—Han vuelto a capturar a Mike —anunció, furioso—. Y esta vez presumo que nos costará encontrarle… vivo.

La bailarina dio un salto fuera de la cama. Solo entonces se dio cuenta que apenas llevaba ropa y se envolvió apresuradamente en una manta.

—¡Tiene que ayudarle! —barbotó—. ¡No puede dejar que le maten!

—Está bien, no me grite. Ya tengo bastante dolor de cabeza sin su histerismo. ¿Por qué no se acuesta otra vez? Deberá permanecer aquí de todos modos, hasta que yo vuelva.

—¿Quedarme sola?

—Naturalmente. A menos que prefiera regresar a su casa.

—¡Oh, no! Allí me encontrarían de inmediato.

—Entonces, se quedará aquí —cortó Nikolay, impaciente.

Se aproximó a una mesa y extendió el mapa sobre ella. Acuciado por la urgencia del momento buscó frenéticamente un lugar llamado Uskaidar, aunque había centenares y centenares de nombres desperdigados por toda la superficie del país. Nombres a los que apenas prestaba más atención que un ligero vistazo porque ninguno se parecía en nada al que buscaba.

Los ojos le dolían cuando al fin localizó Uskaidar. Dio un largo suspiro y se enderezó, nervioso.

—Ahí está — refunfuñó—. A más de quinientos kilómetros de Estambul, hacia el sureste…

La muchacha se inclinó sobre su hombro, mirando el lugar que señalaba en el mapa.

—Tan lejos…

—Un viaje endiablado, teniendo en cuenta las pésimas carreteras de montaña… No creo que lo realicen en coche.

—Poseen helicópteros —reveló Yani—. Les oí hablar de ellos a los dos gemelos.

—Pero nosotros no disponemos de ninguno, solo el “Mercedes”. Con esas malditas carreteras tardaré más de seis o siete horas… Demasiado tiempo.

Plegó el mapa de modo que el lugar señalado quedara encima. Maldijo entre dientes aquel contratiempo que amenazaba dar al traste con todo lo conseguido hasta entonces.

Yani susurró:

—Será mejor que partamos enseguida…

Giró en redondo.

—¿Partamos? ¡Con un demonio! Usted se queda aquí.

—Oh, no… Prefiero arriesgarme, a soportar esa espera que me volvería loca.

—Yo estaría loco si la llevase conmigo. Cuando llegue el momento de luchar no podré ocuparme de usted en absoluto.

—Nadie le pide que lo haga.

Nikolay barbotó un juramento. Ella se despojó de la manta y se enfundó en el vestido en unos segundos.

El ruso bufó y protestó, pero diez minutos después sorteaban al gentío de las calles a bordo del “Mercedes”, después de haberle llenado el depósito de combustible.

Cuando al fin dejaron atrás la ciudad, Nikolay hundió el acelerador, despreciando el mal estado de la carretera. El potente coche se lanzó como una centella en busca del riesgo y la aventura; una aventura que podía significar la muerte.

* * *

El helicóptero descendió suavemente hasta que los amortiguadores se posaron sobre la tierra. El piloto apagó el motor y el frágil artefacto dejó de vibrar y el silencio cayó como una losa dentro de la cabina.

Amarrado a un asiento, Mike veía al piloto y al otro hombre, pero le era absolutamente imposible hacer un solo movimiento o articular una palabra. El gas le había vencido con suma facilidad. Los dos hombres no habían tenido dificultades en manejarlo como si fuera un muñeco de feria.

—Siempre dije que con estos tipos había que emplear la astucia en lugar de la fuerza —comentó el piloto, quitando el cinturón de seguridad que inmovilizaba a Mike contra el asiento.

El otro le ayudó a descargar el forzado pasajero.

Tan pronto le soltaron, Bannion se desplomó pesadamente porque sus piernas se negaron a sostenerle.

—Tendremos que transportarle como a un bebé —rio el aviador.

—Ayúdame, lo cargaré sobre mi hombro.

Le trasladaron así. No sentía ningún dolor, solo una extraña laxitud que hormigueaba en sus miembros. Vio la casa y más allá el enorme edificio de nueva planta. Había un jeep a un lado de la puerta. Esta se abrió cuando se aproximaban a ella.

Una mujer apareció en el umbral.

Incapaz de mostrar reacción alguna, 005 contempló a Débora Rayton por primera vez. Quizá era un poco más vieja que en la fotografía que viera en el archivo de DANS, si es que una mujer puede ser vieja a los treinta y cinco años.

—Llevas un buen equipaje, Carrog —rio la mujer que había traicionado a DANS.

—Es un buen muchacho No ha protestado en todo el camino —comentó el piloto en medio de una risotada.

Le entraron en la casa. Débora se colocó junto a la silla en que le dejaron sentado, en una sala destartalada equipada con muebles viejos.

—¿Cómo se siente, señor Bannion?

La miró porque era lo único que podía hacer. Si ella se movía, saliendo de su radio de visión, la perdería de vista porque no podía mover ni un músculo.

Vio entrar a la mujer china, tan bella como la recordaba, con sus insondables ojos verdes destellando como gemas. Son-Ha sonrió, satisfecha de verle nuevamente en su poder.

Se dirigió a una mesa. Mike oyó el tintineo de un instrumento de cristal, aunque no pudo ver qué estaba haciendo la oriental. Cuando volvió a entrar en su radio visual vio que empuñaba una jeringuilla hipodérmica.

Le aplicó la inyección sin tomarse la molestia de esterilizar la piel con alcohol. No sintió el pinchazo.

De pronto, la habitación comenzó a girar a su alrededor. Un estallido de luces relampagueó dentro de sus ojos, quizá en el interior de su cerebro. Luego, se apagaron y todo cesó.

Se llevó las manos a la cabeza. Podía moverse, aunque al hacerlo la nuca le dolió como un diablo.

Son-Ha estaba ante él. Débora le miraba desde una butaca en que se había sentado. Los dos hombres le vigilaban como halcones.

Débora dijo:

—Vas a quitarte las ropas, querido. El traje de baño será suficiente para ti y nos permitirá estar tranquilos.

Levantó la mirada. Dos pistolas estaban fijas en su cabeza.

—¿Sabes a lo que vine, zorra? —barbotó entre dientes.

—Puedo adivinarlo… Misión de “exterminio”, ¿no es cierto?

—Lo es. Y tú vas a morir, Débora. Y no morirás sola.

A pesar de tenerlo bajo el dominio de sus armas, el salvaje tono vibrante de su voz la hizo estremecerse.

Son-Ha comentó:

—Los perros también ladran a la luna. Quitadle las ropas y los zapatos.

Volvió a quedar vestido con el pantalón de baño. Débora comentó:

—¿Cuántos agentes más piensan mandar después que tú hayas muerto, querido?

—Tantos como sean precisos. Y a algunos de ellos no podrías identificarles porque ingresaron después de tu fuga. De todos modos, eso no debe inquietarte porque tú ya no lo verás.

Se rio de él, pero su risa era nerviosa, tensa. Débora conocía mejor que nadie la resolución, los recursos y el desprecio a la muerte que poseían aquellos hombres de DANS, designados solamente por una cifra con dos ceros.

La joven china señaló la puerta.

—Va usted a ver nuestro triunfo, y al verlo morirá. Ya no necesitamos dictar condición alguna a DANS porque hemos alcanzado la meta mucho antes de lo que planeamos en un principio.

—Cuán charlatana eres, primor… ¿Cuántas veces me has anunciado un fin súbito desde que nos conocemos?

Le empujaron al exterior, obligándole a subir al jeep. Las dos muchachas se colocaron en el asiento trasero, mientras él quedaba aprisionado entre el piloto, que tomó el volante, y el otro individuo llamado Carrog.

Una corta carrera y el vehículo se detuvo junto al gran edificio.

Los tres científicos estaban esperándole. El ruso Yetuvchemko sonrió con su inveterado sarcasmo.

—Ya ve que su escapatoria le sirvió de muy poco, señor Bannion —dijo con ironía.

No replicó, limitándose a mirar a su alrededor. El asombro que experimentaba crecía por momentos, al darse cuenta que el gigantesco edificio estaba formado por una única y sola nave interior, cubierta por colosales entramados de acero.

Pero lo más asombroso era quizá la máquina que ocupaba el centro de la gran nave. Un gigantesco tablero de control ante el que había dos asientos metálicos, giratorios. A un lado, un gran mapa del mundo trazado sobre una gigantesca plancha de cristal. Una especie de generadores semejaban animales agazapados a un lado del conjunto.

Y sobre todo ello, elevándose casi hasta rozar el techo, un tubo de enormes proporciones muy semejantes a un antiaéreo, aunque de un calibre jamás fabricado por ninguna potencia.

—¿Qué le parece, mi joven amigo? —cacareó el ruso.

—Asombroso, no tengo inconveniente en reconocerlo. Ahora, díganme para qué sirve todo esto, a menos que sea un simple decorado para impresionar incautos.

—La cúpula puede abrirse como la de un observatorio, ¿comprende?

—¿Y…?

—Este cañón dispara cristales de helio solidificado, ni más ni menos.

Mike arrugó el ceño. No comprendía aquello. Quizá estaban burlándose de él…

—Venga aquí.

Rodeó la gran lámina de cristal. Al otro lado había una pantalla gigante de televisión, unos controles y un puesto de mando equipado con una de las butacas metálicas.

—Usted tendrá el privilegio de contemplar nuestro primer experimento real — anunció Yetuvchemko—. Verá de qué manera podemos extinguir la vida allí donde queremos… Áreas localizadas, delimitadas, tan grandes como se nos antoje… tanto como Europa de punta a punta o solo lugares pequeños como una ciudad, por ejemplo…

—Están locos…

—Una vez más, confunde los términos. Quiero que transmita usted a su jefe el experimento que vamos a realizar. Dígale que la maldición caerá sobre una isla esta vez. Una isla en la que solamente viven unos millares de personas…

—¿De qué isla está hablando?

—Eso no se lo diré… hasta después del experimento.

—Justo cuando mueras, Mike —le recordó Débora, tras él.

—Justamente —añadió el ruso—. Su comunicación con el inteligente señor Barnett no deberá especificar ningún detalle.

—¿No teme que le revele la situación de este refugio?

—Estoy seguro que lo haría usted… si pudiera saber dónde se encuentra en estos momentos. Solo que eso lo ignora, de modo que no está en condiciones de poner en peligro esta colosal instalación.

Mike contuvo el escalofrío que le recorrió. Ellos no podían saber que el moribundo había hablado…

—¿Eso es todo lo que quieren que le diga?

—Poco más o menos. Debe ser usted quien hable, para que su jefe se convenza de que es real cuanto le cuente. Después, cuando seamos nosotros quienes hablemos con él y con los jefes de Estado que elijamos, sabrán que la amenaza se cierne realmente sobre la humanidad.

—Todavía no me ha dicho qué clase de amenaza. ¿Cómo voy a poder comunicárselo a mi jefe si lo ignoro?

—Bastará que le diga esto: Un proyectil de cristales de helio será disparado. Un minuto después de ser lanzado, tomará el rumbo indicado en su piloto robot automático, de modo que ya volará por sus propios medios hasta llegar al lugar elegido.

—¿Y una vez allí?

—Simplemente, estallará sin ruido a unos dos mil metros de altitud. Instantáneamente, los cristales de helio y los demás componentes del proyectil formarán una densa nube. ¿Me sigue?

—Sí.

—Es muy fácil. La nube comenzará a descender hacia la tierra en lugar de descargar un aguacero. Entretanto, nosotros la bombardearemos con descargas de radiactividad producida por el antiprotón, cuya pila está situada bajo nuestros pies.

Mike se estremeció. Era realmente monstruoso. Pero no necesitó evocar mentalmente las consecuencias de aquella monstruosidad, porque uno de los científicos que hasta entonces había permanecido silencioso explicó:

—Las descargas radiactivas solo son atraídas por nuestra nube. Luego, cuando esta se abate sobre el suelo, la radiactividad que almacena es suficiente para acabar con todo ser viviente que cae dentro de su radio de acción.

—Una salvajada, sencillamente.

—Depende de los fines… Cada gobernante de un país se esfuerza por indisponer a los demás para su propio provecho. Nosotros gobernaremos todos los países, señor Bannion… después que hayamos demostrado el poder de que disponemos. No habrá más que una nación en toda la tierra. Ese es nuestro fin.

Mike no replicó, incapaz de pronunciar palabra. El ruso gruñó, comenzando a impacientarse:

—¿Va usted a comunicar con su jefe de una vez?

—Sí, ahora comprendo que no me queda más remedio. Un profesional, en esta clase de trabajo, sabe cuándo ha sido vencido.

—Una decisión muy sensata… Siéntese ahí y observe, para que luego pueda explicar el proceso al lejano señor Barnett…

Lo sujetaron a uno de los sillones metálicos. La pantalla televisiva se iluminó bruscamente, al tiempo que Son-Ha explicaba a su vez:

—Nos tomamos la molestia de instalar una cámara automática, oculta en un picacho de la isla, Bannion. Opera por control remoto y nos permitirá observar todo el proceso…

Vio que los dos pistoleros, Carrog y el piloto, empujaban un carrito largo y estrecho sobre el que reposaba un extraño proyectil desprovisto de aletas. Era muy semejante a un obús de artillería, aunque gigantesco con relación a los conocidos.

Yetuvchemko dijo:

—Este lleva una muy reducida carga de cristales, mi joven amigo. Apenas unos gramos. Son suficiente para formar nuestra nube. A plena carga, dos disparos en distintos lugares previamente elegidos serían suficientes para cubrir toda Europa.

Encajó las mandíbulas, lleno de furor impotente. Sentía sobre sí la vigilante mirada de Débora, en cuya mano había aparecido un revólver. También los dos hombres regresaron a su lado, cuando hubieron introducido el extraño obús en el cañón.

—Bien, vamos allá… ¡Fuego!

La exclamación coincidió con un movimiento enérgico de la mano del ruso. Uno de sus colegas hundió una palanca y dentro del cañón se escuchó un agudo silbido, un zumbido que crecía y crecía hasta enloquecer… para apagarse en un segundo.

A través de la cúpula abierta, Mike pudo ver el cielo azul por el que ya viajaba la muerte…

Yetuvchemko se instaló ante el tablero de control. Estaba guiando el proyectil.

En los controles de la televisión, otro de aquellos engendros conectó con la cámara automática. Mike pudo contemplar un paisaje agreste, todo roca y casi sin vegetación. Al fondo, hundido en una vaguada, había un pueblo de casas rústicas, miserables, con paredes encaladas y techumbres combadas de tejas casi negras.

Un cronómetro emitía un ligero sonido a cada minuto que transcurría. De repente, el sonido se convirtió en un pitido intermitente.

—Está sobre el objetivo —anunció el ruso—. Fíjese bien…

Mike, la mirada fija en la pantalla, vio como la cámara basculaba al parecer para enfocar la inmensidad del espacio. Vio un punto oscuro que aparecía de repente, semejante al estallido de un proyectil antiaéreo. Solo que inmediatamente, el punto comenzó a crecer, a hincharse, formando una nube negra y amenazadora que se extendió a un ritmo escalofriante.

Imaginó a los desgraciados habitantes de aquella isla perdida en el mar, contemplando estupefactos aquella nube que aparecía de modo tan extraño para ellos… calculando los estragos que podría causar en sus cosechas…

Iban a morir.

¡Iban a ser asesinados de un modo diabólico!

No pudo contener un rugido de furor y perdió el control de sus reacciones. Saltó como un puma sobre el ruso y le descargó un trallazo en la cara que le arrojó de cabeza contra sus propios instrumentos. Algunos se rompieron, otros comenzaron a parpadear como si se volvieran locos, mientras a su alrededor se elevaban gritos enfurecidos.

Golpeó otra vez sañudamente, destrozando el rostro aterrorizado del científico. Supo que le había roto la nariz cuando la sintió hundirse bajo su tercer impacto. Pero entonces los demás cayeron sobre él, golpeándole, inmovilizándole otra vez en el asiento.

Yetuvchemko barbotó entre la sangre que inundaba su cara:

—¡No le maten! Quiero que lo vea… con sus propios ojos… ¡Mire!

Volvió la cabeza hacia la gran pantalla. La nube rozaba ya las crestas de los montes, oscureciendo el pueblo y los pequeños valles. La cámara lo captaba perfectamente.

—Está recibiendo radiaciones incesantemente, señor Bannion,

Se echó atrás en el asiento. Aquello era un crimen consumado que no tenía remedio… pero le quedaba un último triunfo, el que significaría el fin de aquella asombrosa maquinaria y de todos aquellos vesánicos sedientos de poder.

La isla desapareció engullida por la nube.

—Terminado. Dentro de un par de horas no quedará nadie vivo y la nube se habrá desvanecido. ¿Qué le ha parecido?

—Un crimen monstruoso, vesánico… que deberán pagar con sus vidas, todos ustedes.

—Mejor será que pienses en “tu propia vida”, querido —se mofó Débora—. Es la única que se extinguirá de cuantas están aquí.

El ruso ordenó:

—Traigan el transmisor de nuestro huésped. Ahora es el momento de anunciar a su organización que nosotros somos los futuros dueños del mundo.

Carrog salió. Habían dejado sus ropas y todo lo demás en la casa.

Mike cerró un momento los ojos, relajándose, repasando mentalmente lo que iba a decir a su jefe, calculando el instante más favorable para soltar la situación de aquella base infernal. Recordaba muy bien las breves palabras del pistolero moribundo…

Uskaidar…

Podrían destruirla de inmediato. Pero debían hacerlo en cuestión de minutos, porque si les daban tiempo sembrarían la muerte y el caos en continentes enteros…

Abrió los ojos.

Todos estaban mirándole con divertida expresión.

De repente, dijo:

—¿Qué pasó con León Kavagi?

Sus expresiones cambiaron.

Fue lo mismo que si hubiera soltado una bomba en mitad del círculo…

CAPÍTULO X

   EL coche coronó la cresta de la montaña y se lanzó cuesta abajo sin disminuir la velocidad. Aferrado al volante, Nikolay permanecía atento al mal camino, a sus pensamientos y a la angustia que ni se atrevía a reconocer.

A su lado, sujetándose donde podía, Yani permanecía quieta por temor a estorbar al ruso en el manejo del coche. Mil veces había visto la muerte tras un recodo, o junto a un precipicio escalofriante que parecía surgir en su busca. Solo la helada serenidad del agente soviético y el firme dominio que ejercía sobre el volante les habían salvado de hacerse pedazos en cualquiera de aquellos obstáculos.

Miró una vez más el cuentakilómetros. Setenta, y todavía subía. Y la carretera era tan estrecha como un camino vecinal, precipitándose en una pendiente endiablada bordeada de profundas gargantas cuyo fondo se perdía en una sima oscura que no alcanzaba a ver.

De vez en cuando, Nikolay mascullaba entre dientes en su propio idioma, y a juzgar por su tono salvaje la muchacha intuía que sus frases debían ser simples maldiciones o juramentos.

La aguja del tablier osciló un poco más. Ochenta. Una curva apareció como lanzada contra ellos. Nikolay frenó de modo intermitente y entró en ella a toda velocidad, libres las ruedas. Hundió el acelerador con un puntapié. El pesado coche se elevó sobre dos ruedas, que chillaron dejando trozos de cubierta entre la gravilla. Siguió presionado el acelerador y giró el volante. Las otras dos ruedas cayeron al suelo y el “Mercedes” rugió al lanzarse hacia la recta que aparecía ante su morro.

Yani suspiró. Iban a matarse, seguro. No se podía conducir de aquella manera en semejantes caminos… Se sorprendió al pensar en Mike. Lamentaba morir porque ello significaría que él también se quedaría sin auxilio…

También moriría.

Se estremeció. ¿Qué significaba aquello?

—Faltan cien kilómetros —gruñó Nikolay, arrancándola de sus meditaciones—. Me pregunto si ese lugar será un pueblo, o un valle tal como parece indicar el mapa…

—¿Y si no lo llevaron a Uskaidar?

—Entonces, pequeña, jamás volveremos a ver a nuestro embrollón amigo…

—¡Oh, no…!

—Sea como sea, pagarán todo esto con su cabeza —rezongó Nikolay entre dientes.

—¿No puede correr más? —le espoleó, olvidada de sus temores ante la urgencia de la acción.

—Seguro, y puedo estampar el coche en el fondo de un abismo…

Pero le sacó unos kilómetros más y el “Mercedes” respondió al esfuerzo que se exigía. El mal camino le obligaba a dar frecuentes saltos y bandazos. Las ballestas chirriaban, y cada amortiguador de la suspensión golpeaba con tanta violencia que el ruso pensaba en el tiempo que resistirían todavía…

Otra pendiente surgió tras un recodo; estrecha, llena de baches y pedruscos que habían caído de la ladera. El auto se precipitó hacia abajo cada vez más rápido entre el trepidar de la carrocería y el rugido del motor.

Yani había cerrado los ojos. Ya no había dudas en su corazón respecto a lo que sentía por Mike. De cualquier forma que aquello terminara, ahora sabía que le amaba, que era la razón de su vivir y que seguiría siéndolo mientras tuviera un aliento de vida. Porque si él moría ella ya no quería vivir.

Era así de sencillo. Increíble en una mujer como Yani. Sonrió a la nada.

No moriría; no podía morir ahora que sabía lo que era el ansia de volver a verle, aunque solo fuera una vez…

—¡Agárrese!

Dio un salto en el asiento. El coche acababa de dejar atrás una cerrada curva y se precipitaba a toda marcha contra un estrecho puente de madera que atravesaba un abismo oscuro y profundo.

—¡No podrá pasar! —chilló, viendo las bamboleantes barandillas precipitarse contra ellos.

—Ya es tarde para frenar… ¡Sujétese!

Se aferró donde pudo. El “Mercedes” irrumpió como una tromba en el frágil entresijo de maderas carcomidas. Todo comenzó a oscilar violentamente mientras el agente soviético hundía el acelerador hasta abajo. La carrocería rozó violentamente la barandilla, llevándosela por delante, a trozos que saltaron antes de perderse en el impresionante vacío.

De repente, a la misma velocidad suicida, saltaron sobre terreno firme, al otro extremo. Un crujido terrible sonó tras el coche. Nikolay frenó y detuvo el auto para volver la cabeza y llegar a tiempo de ver hundirse el maderamen, cual una torre de naipes que se desplomara bajo el soplo de un gigante.

—Por un pelo —musitó, pálido como un cadáver.

La muchacha sollozaba, con la cara oculta entre las manos y el cuerpo estremecido por el llanto y los nervios.

Nikolay embragó otra vez, prosiguiendo aquel viaje de pesadilla. El paisaje agreste y salvaje que se abría ante su mirada era de una belleza extraña que en otras circunstancias no habría dejado de valorar.

Pero al atravesarlo en ese recorrido ni siquiera lo veía. Sus sentidos todos se concentraban en correr más y más, y en prevenir el mortal combate que sabía iba a tener lugar cuando llegara a ese lugar maldito donde el temor y la muerte tenían su guarida:

Uskaidar.

* * *

Mike estaba tan pálido como si acabara de enfrentarse con todo el horror que puede albergar la mente humana.

—No puedo creerlo —murmuró.

Los demás cambiaron una mirada.

—Lo verá con sus propios ojos —decidió Yetuvchemko—. Ahora, ocúpese de comunicar con su jefe.

—Si lo hago le describiré esta instalación —dijo secamente.

—¿Qué espera conseguir con ello? —rio el científico.

—Algún día puede ser localizada. Entonces sabrá que deben destruirla sin titubear.

—Hágalo. Nadie le impide albergar esa esperanza.

—¿Y luego me dejarán ver a Kavagi?

—Seguro.

—¿Puede hablar?

—Muy dificultosamente.

—Pero vive.

—Se lo hemos repetido varias veces.

Asintió con un gesto. Tomó el emisor-receptor y hundió la diminuta gema que establecía el canal de llamada.

—Atención, EO-005, llamando a DANS-001. Atención canal de prioridad…

Repitió varias veces la llamada hasta que el receptor pareció cobrar vida y una voz impersonal dijo:

—Estamos en su canal, EO-005. Un segundo…

La voz de mujer fue sustituida por otra de hombre, seca, gruñona, malhumorada. Mike esbozó una sonrisa al evocar la cara amargada de su jefe.

—Pensé que había olvidado su deber de informar, 005 —rezongó aquella voz.

—Hubo algunas interferencias, señor.

—¿Localizó a esa mujer?

—Sería más correcto decir que ella me localizó a mí, señor. La tengo delante. Tiene un revólver apuntándome, y hay dos matachines más, armados, uno a cada lado. Su idea es matarme en cuanto termine esta comunicación.

—¿Está bromeando, o ha bebido?

—Ninguna de las dos cosas, señor. Me ordenaron comunicar con usted para describirle la maldición que están a punto de desencadenar sobre el mundo.

—¡Escuche! Si cree que estamos aquí para soportar…

—Espere. Hay una isla llamada Symi, al norte de Rodas. Dos aldeas de campesinos y de pescadores. Más de mil habitantes. Una nube negra se ha abatido sobre esa isla y sus habitantes han muerto, fulminados por la radiactividad de un núcleo de antiprotón. Provocan la nube con un disparo de cristales de helio. Luego, la bombardean con radiaciones, mientras desciende hacia tierra. ¿Me sigue, señor?

—Adelante.

La voz era mucho más débil, como si su propietario encontrase dificultades para respirar.

—Dos disparos a plena carga, en diferentes puntos de Europa, son suficientes para que la nube consiguiente cubra todo el continente. Puedo darle fe de que es cierto, señor, porque me han obligado a ser testigo del proceso.

—¿Y sabe también dónde tiene lugar ese proceso?

—Ahí es donde duele, señor. ¿Cree que si lo supiera me dejarían hablar con usted? Todo lo que puedo hacer, y ellos no se oponen, es describir las instalaciones. Hay una casa, y a quinientos metros de ella el laboratorio, una nave gigantesca de doscientos metros de longitud y casi cien de ancho…

—¿Dónde?

Mike oyó una risita a su espalda. No hizo caso y prosiguió:

—Aunque pudiera decírselo, habría que actuar de modo fulminante, arrasándolo todo en cuestión de minutos, antes que pudieran efectuar más disparos de cristales de helio…

—Pero, ¿dónde está, como podemos localizarlo rápidamente?

Mike se puso rígido. Oyó el burlón comentario de Débora. Aspiró hondo y dijo de un tirón:

—En el valle de Uskaidar, señor, en Turquía. ¡Uskaidar…!

El golpe le derribó del sillón. Le arrancaron el transmisor de un zarpazo. Débora, loca de ira, disparó, pero la bala se incrustó en el suelo, a pocas pulgadas de la cabeza de Mike.

Son-Ha rugió:

—¡No le mates!

—¡Cogedle!

Cayeron sobre él. Se debatió locamente, con el furor de la desesperación. Sus manos como hachas se abatieron sobre el rostro de Carrog y aquel rostro estalló en sangre con un crujido espeluznante. El pistolero se vino al suelo sin un grito.

El piloto le golpeó en la nuca y cayó de bruces. Un zapato se incrustó en su costado, vaciándole los pulmones, doloroso como un cuchillo.

Otro golpe acabó con sus intentos de incorporarse. Quedó inmóvil, jadeando.

—¡Levántale!

Le arrastraron, colocándole en el sillón metálico. Son-Ha, ante él, le abofeteó repetidamente, y sus golpes eran tan violentos como los de un hombre.

—¿Cómo lo supo? ¡Responda, perro! ¿Cómo lo supo?

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

Todo él era una masa de dolor. No obstante, sentía una íntima alegría, porque mientras siguieran perdiendo el tiempo con él, no podrían preparar otros disparos antes de ser barridos por los aviones de guerra del DANS, que ya debían estar despegando de sus bases en alta mar, a bordo de camuflados portaaviones de “bolsillo”, como los llamaban humorísticamente.

—¡Responda! —rugió Yetuvchemko—. ¿Cómo averiguó nuestra posición?

—Tengo una varita mágica…

—¡Perro!

El puño del piloto martilleó su rostro una y otra, vez. Mike disparó un puntapié y el hombre cayó de rodillas, aullando.

Son-Ha levantó la pistola y la utilizó como una maza. Él ladeó la cabeza y el golpe cayó sobre su clavícula. Sintió un dolor atroz, pero logró sonreír todavía.

—Sigue, víbora… yo sabía que… que era eso lo… lo deseabas…

—¡Basta!

Todos se volvieron. Uno de los científicos, el rostro descompuesto por el furor, se aproximó.

—Voy a preguntarle por última vez, señor Bannion: ¿Cómo lo supo?

Jadeando, levantó la cabeza. Su cara era una máscara de sangre. Enseñó los dientes en una mueca feroz.

—¡Váyanse al infierno!

—Bien… Usted quería ver a nuestro monstruo… Perfecto: compartirá su celda. Levántese.

Lo hizo, tambaleándose, sosteniéndose a duras penas sobre sus piernas.

El piloto se incorporó. Ya no daba muestras de su sentido humorístico. Le empujó y todos abandonaron la enorme nave, descendiendo por una estrecha escalera que se hundía en un sótano.

A pesar de estar al borde del agotamiento y la inconsciencia, Mike no pudo menos que admirar, atónito, las vastas proporciones de la caverna, inundada por una luz potente, blanca y lechosa. Al fondo, detrás de un muro de recio cristal, se elevaba, surgiendo del suelo, una colosal esfera metálica de la que partían, como tentáculos de un pulpo, incontables tuberías y cables.

—Esa es la masa de antiprotón, Bannion —rezongó el científico ruso—. Mírela bien…

Le obligaron a caminar hacia un lado. Por primera vez distinguió la bóveda que se abría allí, con la maquinaria y los complicados tableros llenos de controles.

Y la reja.

Se detuvo ante ella. Cerraba una especie de celda equipada con una cama y una mesita. Al fondo había un lavabo.

Pero lo que Mike miró fijamente con su único ojo sano fue el revoltijo que yacía sobre el lecho.

—¡León! —gritó el piloto.

El revoltijo se distendió. Mike sintió tentaciones de gritar, de apartarse de allí, de no mirar a aquella criatura del infierno que se levantaba, rígida como una tabla de madera.

Tenía proporciones humanas, por supuesto. Y brazos y piernas, retorcidos como sarmientos, los dedos huesudos convertidos en garras paralizadas en actitud inverosímil.

Y cabeza.

Pero su rostro era una máscara horrorosa. Los músculos y tendones se habían retraído sobre sí mismos hasta distorsionar las facciones. El ojo derecho aparecía más alto que el izquierdo, y la boca semejaba una herida casi vertical.

Un extraño sonido brotó del horroroso ser que se tambaleaba junto al camastro. Se estremecía cual si tuviera frío, y a cada estremecimiento sus miembros parecían retorcerse más y más.

—Ahí lo tiene, Bannion —dijo Yetuvchemko—. Un monstruo que surgió accidentalmente. Tenemos que estudiarlo todavía… puesto que ofrece maravillosas posibilidades a la ciencia…

—¡Están locos!

—Se quedará usted con él. No sabemos qué reacciones podrá dictarle su cercenado cerebro… No olvide que le realizaron la autopsia…

—¡No es posible…!

—Usted mismo lo está viendo. Está vivo, ¿no? Cuando lo trajimos aquí después de sacarlo de su ataúd quisimos experimentar los efectos de una descarga de radiactividad en un cadáver. Por alguna misteriosa razón revivió, aunque comenzó a transformarse como usted lo ve. No necesita comer ni beber, pero alienta y se mueve.

Son-Ha farfulló:

—Tú te verás como él, perro… por eso no quise que Débora te matara…

—¡Abre la reja!

El piloto fue en busca de una llave y abrió la puerta de la celda. El monstruoso ser que había vuelto de la muerte parecía mirarles complacido, esperando…

Mike ladeó la cabeza. Débora, fascinada, no podía apartar la mirada de aquel monstruo.

Mike dijo suavemente:

—Debe desprender radiactividad como una esponja.

—Usted lo experimentará. ¡Entre!

Se revolvió como una centella. Fue un movimiento que no pudieron prever y que le llevó como un rayo junto a Débora. La levantó en el aire y la arrojó con todo su ímpetu dentro de la celda, mientras el grito horrorizado de la mujer vibraba como un clarín.

El piloto se disponía a atacarle cuando Mike se inmovilizó.

—Quieto, compañero… Ahora, todo está en su justo lugar.

El monstruo y Débora habían rodado por el suelo a causa del impacto. Débora aullaba presa de pánico, tratando de levantarse.

Y entonces sucedió.

El desgraciado Kavagi la rodeó con sus brazos, reteniéndola. Su rostro como una máscara no expresaba nada. Solo la mantenía sujeta, y los demás no se atrevían a aproximarse para liberarla. Los gritos de Débora eran cada vez más locamente histéricos… porque ella sabía que estaba absorbiendo radiactividad a raudales.

Son-Ha masculló:

—Se lo merece, por estúpida. Ahora…

El piloto dio un empujón a Mike, precipitándole dentro de la celda. Se detuvo dando traspiés a pocos pasos del confuso revoltijo de brazos y piernas que se agitaba a su lado…

En aquel instante, un tremendo estrépito estalló sobre sus cabezas. Un golpe terrible, y el sonido de cristales rotos y hierros retorcidos.

—¡La puerta! —bramó el científico ruso.

Echaron a correr escaleras arriba como locos, las armas empuñadas, convertidos en fieras sedientas de muerte porque intuían aún sin darse cuenta que aquello era el final de sus sueños de dominio…

Mike saltó fuera de la celda. Oyó la voz rugiente de terror a sus espaldas:

—¡Sácame de aquí, Bannion… no puedes dejarme!

Volvió la cabeza. Débora se debatía frenéticamente. El monstruo estaba inmóvil. No emitía sonido alguno, no luchaba. Solo mantenía sujeta a la mujer que la muerte que se desprendía de él la inundara a cada segundo.

—Nena, no se pueden hacer tortillas sin romper huevos —comentó, recobrando sus ansias de lucha—. Creo sinceramente que tienes el fin que tú misma te labraste…

Corrió a su vez hacia la salida. Oyó los secos trallazos de las pistolas sobre su cabeza, pero no se detuvo hasta asomar por la trampa que daba a la gran nave superior.

El piloto estaba agazapado tras uno de los generadores. Los demás se habían desperdigado por todo el recinto y dirigían sus disparos hacia el portalón de entrada, reventado y medio caído sobre el jeep, que estaba convertido en una masa retorcida a causa del impacto que derribara las puertas.

De repente, oyó la voz vibrante de Nikolay y su corazón dio un salto. La voz del ruso retumbó por la enorme bóveda metálica:

—¡Tienen medio minuto para rendirse! —gritó el agente soviético—. Pasado ese tiempo les haré una demostración de radiactividad a pequeña escala…

—¡Entre a buscarnos! —rugió el piloto.

El ruso no replicó. Las balas aullaban contra los restos del jeep, los pedazos de puerta metálica y los mamparos que todavía permanecían en su lugar, a pesar del impacto del vehículo.

Mike se preguntó por qué Nikolay no disparaba ya de una vez. Había pasado el medio minuto y…

De pronto, del revoltijo de hierros retorcidos brotó un cegador relámpago, una línea de luz que incidió sobre el generador tras el cual se agazapaba el piloto. Generador y hombre estallaron en una llamarada roja y blanca, mientras miles de chispas saltaban en todas direcciones.

El propio Mike se quedó paralizado de estupor. Los científicos y Son-Ha dejaron de disparar momentáneamente.

De nuevo, la voz del agente soviético se elevó.

—¡Esto es el fin, Yetuvchemko! —dijo a gritos—. Salga con las manos en alto… todos ustedes están perdidos.

Le respondieron a tiros, con la esperanza de que una de las balas acertara al bien apostado Nikolay y pudieran librarse todavía.

Solo que ignoraban con la clase de enemigo que se enfrentaban.

El blanco relámpago se repitió una y otra vez. Los enormes tableros de control desaparecieron bajo los impactos del rayo destructor. El gigantesco tubo del cañón se desplomó cuando su base saltó entre una nube de chispas y al caer aplastó bajo su mole a uno de los científicos apostados tras el complejo de televisión.

Mike retrocedió unos pasos porque saltaban trozos de metal por todas partes semejantes a proyectiles. La voz del ruso bramó en la entrada:

—¡Mike! ¿Me oyes? ¡Mike!

—¡Está bien, muchacho, tómalo con calma! —gritó desde su escondite—. Si derrumbas el techo sobre nosotros haremos un feo negocio…

—¡Espera un poco…!

Son-Ha se levantó de pronto y comenzó a correr en zigzag, disparando frenéticamente su pistola contra el invisible Nikolay. El relámpago la detuvo a la mitad de su carrera, chisporroteando, muriendo…

El último de los científicos arrojó la pistola y salió con los brazos en alto, el rostro descompuesto por el terror. Mike salió del sótano, fue hacia él y le descargó un trallazo al mentón que lo tumbó de espaldas.

—Ahora creo que puedes asomar la nariz, camarada…

Nikolay salió del revoltijo de hierros y avanzó muy precavidamente. Empuñando una pistola de largo cañón, doble culatín y en lugar de cargador de proyectiles llevaba una masa de espirales grises que relucían como si estuvieran iluminadas en su interior.

—Otra vez quisieron darte un baño, ¿eh? —comentó al ver el precario atavío de Bannion.

Mike señaló el arma.

—Si tuvieras un poco de consideración para con un amigo en apuros, me regalarías ese chisme… Mi jefe suele coleccionar juguetes de esta clase.

—Lo haría, pero entonces quien estaría en apuros sería yo. ¿Queda alguien vivo ahí dentro?

Mike dio un vistazo a la entrada del sótano.

—No —dijo—. Ya no hay más que cadáveres…

—Ese que tumbaste sigue vivo. Podrá declarar, creo yo…

—Llévatelo si quieres…

En ese instante un aullido creciente estremeció el aire.

—¡Reactores! —exclamó el ruso.

—¡Dios bendito! Lo había olvidado. ¡Larguémonos de aquí!

Empujó a Nikolay al exterior. Era de noche, pero una blanca luz cegadora descendía suavemente, meciéndose en el aire. Otra estalló un poco más lejos…

—¡Bengalas!

—Van a bombardear, muchacho… yo mismo di la situación y las instrucciones.

—¿Y no lo dices hasta ahora? ¡Dirígete hacia la casa, tengo el coche al otro lado!

No habían llegado a ella todavía cuando oyeron el estridente chillido de un reactor al lanzarse en picado. Las bengalas convertían la noche en día.

Se oyó un estampido, y casi al instante la explosión les arrojó de cabeza, mientras el gigantesco edificio saltaba en pedazos.

—¡Utilizan cohetes! —gritó Mike, levantándose.

Volvieron a correr. El reactor, con un estrépito insoportable, giró y se lanzó de nuevo hacia las alturas. Pero otro bajaba a su vez para efectuar su disparo.

El “Mercedes” estaba en la zona de sombra que esparcía la casa. Yani corrió a su encuentro, arrancando un seco juramento a Mike Bannion, que la tomó en brazos justo al tiempo que el segundo cohete levantaba un cráter de llamas y metralla, y su onda expansiva les revolcaba una vez más, entre una lluvia de cascotes.

—¡Al coche, larguémonos de aquí! —bramó el ruso.

—¡Si ven el auto escapar nos perseguirán! Todo lo que podemos hacer es alejarnos hacia las rocas y esperar que tengan buena puntería…

Un silbido penetrante y ominoso puso alas a sus pies. La pesada bomba aullaba al bajar como si fuera a caer sobre sus cabezas.

Pero estalló en las ruinas del laboratorio. Y entonces se vio iluminarse la noche con resplandores de infierno, mientras la tierra parecía hervir y todo saltaba, desmenuzado, y la gran cúpula de acero se retorcía y caía con un clamor de bestia herida.

—¡El sótano! —exclamó Mike, pegado al suelo, al otro lado del promontorio rocoso—. ¡Lo han hundido!

—¿Qué había en el sótano?

Ladeo la cabeza. Los resplandores rojos del incendio ponían sombras fantasmagóricas en la cara de Nikolay.

—La pila nuclear…

—¿Nada más?

Tras un titubeo, dijo:

—No, nada más. No había nada más en el sótano…

¿Por qué decirles lo que vio allá abajo? Era algo que no le creerían. Y, en todo caso, era un recuerdo de pesadilla que no tenía derecho a introducir en la mente de Yani.

—¡Mira!

La casa saltaba en aquel momento como si una mano monstruosa la levantara en vilo, para desmenuzarla después antes de dejarla caer. Grandes llamas invadían el lugar del bombardeo, y de la estructura metálica que había sostenido el laboratorio no quedaba nada.

Uno de los aviones descendió temerariamente mientras dos bengalas luminosas más estallaban a poca altura.

—¡Quieren asegurarse! —gruñó el ruso.

Mike vio el avión perfectamente cuando pasó rasante sobre ellos. Descubrió los distintivos de la aviación turca de combate y casi dio un salto, al comprender lo rápido que míster Barnett debía haberse movido para conseguir aquel resultado.

Al fin, satisfechos, los jets militares tomaron altura y en un minuto hubieron desaparecido, perdiéndose al fin el horrísono estruendo de sus motores.

Solo entonces se levantaron, todavía bajo los efectos del impacto emocional de aquellos infernales momentos.

Nikolay gruñó:

—Esta vez vas a tener dificultades para recuperar tus ropas…

—¡Condenación! —exclamó—. Y el equipo… Habrá que oír al viejo.

—Mike…

Se volvió. Yani, junto a él, le miraba, anhelante.

—¿Sí?

—¿Estaba él… ahí dentro?

—¿Tu hermano?

—Sí…

—Estaba en el sótano, sobre una mesa de mármol. Estudiaban los efectos de la radiación en el cuerpo humano. Por eso fueron a buscarle.

—Entonces ahora…

—Ahora, puedes decir que está enterrado. Olvídalo, pequeña.

Nikolay gruñó:

—Te dije que aquel idiota te mintió. Te lo dije en el hotel.

Mike le hizo una seña imperiosa para que callara. El asunto quedaría así muerto y enterrado de una vez por todas, sin que Yani supiera todo el horror que aquel sótano había encerrado. Así era mejor… y no solo para ella.

—Podemos regresar. Imagino que enviarán patrullas militares para reconocer el terreno. No me gustaría que nos echaran el guante aquí —dijo el ruso, abriendo la portezuela del coche, cuya carrocería acusaba el impacto de no pocos trozos de metralla.

Mike acomodó a la muchacha en el asiento trasero. Él tomó asiento a su lado y el auto se puso en marcha con alguna dificultad.

—Apuesto a que deberemos regresar a pie —gruñó Nikolay de mal talante.

Mike rodeó los hombros de Yani con su brazo. Ella apoyó la cabeza en su hombro y susurró:

—Ahora que todo ha terminado, Mike… ¿Te marcharás de Estambul?

—Todavía no. Creo que necesito una pequeña cura de reposo.

Ella levantó la cara hacia él.

—¿Lo dices en serio, te quedarás?

—Sí.

Yani no quiso decir lo que sentía en aquel instante. Sus labios se lo dijeron a 005 sin necesidad de palabras, ardientes como el más fogoso diálogo de amor que pudiera haberse escrito para los dos.

Nikolay, preocupado por el jaleo del motor, cada vez más agudo, ladeó el cuello dispuesto a formular uno de sus cáusticos comentarios.

Lo que vio tuvo la virtud de dejarle mudo.

También consiguió que olvidase la preocupación del motor y empezara a silbar muy quedo una vieja melodía rusa que se le ocurrió de pronto… quizá porque ella se hablaba de muchachas en flor y de noches de amor… en Las Noches de Moscú.

No obstante, por el espejo retrovisor puesto en el centro del parabrisas seguía viendo a la pareja allá atrás…

De un manotazo lo ladeó. Así dejó de verles.

Riendo entre dientes, prosiguió el viaje… mucho más despacio que el anterior. Ahora, todo estaba bien.

Excepto, quizá, la pareja de tontos que llevaba en el asiento trasero… Pero eso, ¿a quién le importaba?

FIN

NOTAS

[1] Yatagán: Sable en turco.