MIKE BANNION JUEGA CON LA MUERTE

BURTON HARE

Colección ENVIADO SECRETO n.° 96

Publicación semanal

Aparece los MIERCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES

CARACAS — MEXICO — RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 29.460-1969

Impreso en España Printed in Spain

1ª edición: setiembre, 1969

© BURTON HARE —1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA-1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S, A.

Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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91. Diez mil años de silencio.

Silver Kane.

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Burton Hare.

93. La hoja en el bosque.

Frank Caudett.

94. Yo soy mi doble.

Clark Carrados.

95. Objetivo: Pekín.

Silver Kane

CAPÍTULO PRIMERO

La luna colgaba, redonda y blanca sobre el océano Indico, escoltada por millares de parpadeantes estrellas que salpicaban el manto oscuro e infinito de la noche. El mar, sobre el que no soplaba la más leve brisa, estaba inmóvil, como una gran manta negra adornada con girones de plata.

El buque, un viejo carguero tipo «Liberty», navegaba perezosamente al impulso de sus cansadas máquinas. Sus luces de posición eran otras tantas estrellas de colores caídas de la bóveda celeste j moviéndose a la altura del trópico de Capricornio, a cien millas de Madagascar.

Mucha gente en todo el mundo hubiera mostrado un gran interés, y especialmente una gran alarma, si hubieran podido saber la naturaleza de su pesada carga.

No obstante, había alguien que sí la conocía. Alguien que tenía los ojos clavados en las miras del periscopio a través del cual seguía la lenta marcha del buque y de sus luces, a tiro de cañón apenas.

El submarino navegaba a la misma velocidad que el carguero, lento, silencioso como un gran fantasma de las profundidades.

De pronto, el hombre que manejaba el periscopio, ordenó:

—¡Conecten el control magnético!

Unos segundos de silencio. Un oficial anunció desde su puesto:

—¡Conectado, señor!

—¡Todos a sus puestos! —fue la seca respuesta—. ¡Listos para el combate!

Hubo algunas cortas carreras en toda la nave. Luego, silencie otra vez, con los hombres apiñados junto a las escotillas de cubierta.

El comandante apartó la mirada del periscopio, plegó las barras de manejo y gritó:

—¡Abajo el periscopio!

El grueso tubo descendió con un leve siseo y luego se detuvo.

—¡Telegrafista, atento para radiar la orden!

Miró a los hombres que esperaban en silencio, en compactos grupos. Todos ellos llevaban gruesas pistolas al cinto, cuchillos de larga y afilada hoja y empuñaban ligeras metralletas «Sten». Satisfecho, asintió con un gesto, aprobando aquella eficiencia. El primer oficial esperaba junte a él.

—¡Emersión!

Hubo un redoblado latido de los motores y todo el submarino se estremeció. Las órdenes retumbaron de un puesto al otro mientras los tanques de lastre eran vaciados a presión.

—¡Ordéneles detenerse para una inspección, telegrafista! No responda a ninguna de sus preguntas...

Sobre la quieta superficie, la negra masa surgió de las profundidades entre un burbujeante remolino de espumas al tiempo que la implacable orden era transmitida una y otra vez al carguero cuyo radiotelegrafista, atónito, no daba crédito a sus oídos.

El capitán llegó apresuradamente ante la urgente llamada de su oficial de radio.

—¿Qué demonios sucede? —bramó, entrando en la cabina de radio.

—¡Orden de parar las máquinas y ponemos al pairo, señor!

—¿Se ha vuelto loco?

Una voz, en cubierta, chilló:

—¡Un submarino, muchachos, mirad!

El capitán dio media vuelta y se precipitó escaleras abajo.

El sumergible había aparecido tan cerca que podía percibirse el apagado latido de sus máquinas impulsándole, a toda marcha, recto hacia el carguero.

El capitán dudó apenas unos segundos.

—¡Primer oficial! —vociferó.

Un joven oficial asomó la cabeza desde el puesto de mando.

—¡A toda máquina! —ordenó el capitán—. ¡No vamos a esperar la visita de nadie!

—¿Se han identificado, señor?

—¡No!

La cabeza desapareció. El viejo carguero retembló hasta la última cuaderna cuando los motores fueren forzados al máximo, en un esfuerzo desesperado al que no estaban acostumbrados.

El submarino se estabilizó en la superficie. En la negrura de la noche podían ver las ligeras sombras de los tripulantes desparramándose sobre la cubierta, algunos apiñándose en torno al cañón. Era un modelo antiguo, tipo «U. 170» alemán, de la última guerra.

—¡Se disponen a cañonearnos, capitán! —anunció el radiotelegrafista por medio de un altavoz—. ¡Insisten en que nos detengamos!

—¡Con mil demonios! ¡Avante a toda máquina!

Los marineros cambiaron miradas llenas de inquieta incertidumbre. El capitán volvió a subir la escalerilla de hierro y se precipitó a la cabida de radio.

—¡Intente comunicar con cualquier estación de tierra y pida ayuda! Diga que estamos siendo atacados por un submarino pirata y...

—¡Imposible, capitán!

—¿Qué quiere decir con eso?

—¡No puedo comunicar más que con el submarino!

—¡Condenación! ¿Por qué?

—No lo sé, señor. Es como si algo bloqueara nuestra emisora. Está inutilizada para radiar, excepto para recibir las órdenes del submarino.

—¡Eso es imposible!

—¡No lo comprendo, capitán, pero pruébelo usted mismo!

El ronco retumbar del cañón cortó sus voces. El obús explotó a corta distancia de la proa levantando una columna de agua y fuego.

El carguero cabeceó.

—¡Comunican otra vez que nos detengamos, señor...!

—¡Maldición!

—¡Dicen que el próximo disparo será contra el barco!

Fugazmente, el capitán pensó en las vidas de sus tripulantes. En honor a la verdad, no pensó en la suya propia, pero sí en la naturaleza de su carga y en que no debía ser descubierta por nadie...

—¡Avante! —rugió.

Su voz se había vuelto ronca. Se volvió hacia cubierta.

Pudo ver el rojo fogonazo del cañón del submarino, pero ya no oyó el estallido, o si lo oyó fue algo tan fugaz que no llegó a comprender que el nuevo proyectil estallaba bajo sus pies, despedazando la cabina de radio, parte del salón de oficiales y su propio cuerpo, que desapareció en medio del caos y el infierno de fuego y metralla que barrió la cubierta y lanzó al mar los despojos ensangrentados de multitud de tripulantes.

Desde el puente de mando, cuyos cristales habían sido pulverizados, el primer oficial contempló impotente la carnicería y se echó atrás, aterrado.

—¡Paren las máquinas! —aulló por el tubo.

El indefenso buque perdió velocidad y acabó deteniéndose, balanceándose suavemente sobre el mar en calma. El submarino no volvió a disparar y se aproximó pausadamente, al tiempo que varias lanchas neumáticas caían al agua y eran ocupadas en unos instantes por más de veinte hombres.

Las lanchas se aproximaron. El oficial que iba a su mando vociferó al llegar al lado del carguero:

—¡Echen una escala!

Los hombres se encaramaron como monos y se desparramaron por la cubierta, desapareciendo en las escotillas, invadiendo el herido buque con una celeridad y eficiencia que demostraba un perfecto adiestramiento.

El oficial supervisó la operación mientras sus hombres reunían a los marineros del carguero, empujándolos a todos hacia la popa.

—¿Queda alguno más? —preguntó cuándo la operación hubo terminado.

—No, señor.

—Asegúrense. Registren hasta el último rincón. No tenemos ninguna prisa.

El primer oficial del barco inquirió:

—Exijo una explicación a su criminal ataque. Han asesinado al capitán y a seis o siete hombres más...

—¡Cállese!

—¡Eso es un acto de piratería! Nuestro gobierno...

—El gobierne de su país cerrará la boca, oficial, porque en caso contrario debería dar demasiadas explicaciones sobre el cargamento que transportan.

—¡Podemos demostrar...!

—Si vuelve a pronunciar una sola palabra más ordenaré que le maten sin más dilaciones.

Un escalofrío recorrió la fila de tripulantes. No podían comprender la razón de aquel acto de piratería, porque su cargamento no podía ser utilizado por nadie a menos de disponer de unas instalaciones sólo posibles contando con los recursos económicos de toda una nación.

Era un asalto absurdo...

—No quedan más tripulantes, señor.

El oficial del submarino asintió con un gesto.

—¿El cuarto de máquinas?

—Atendido por los nuestros, señor.

—Muy bien, suba a ocuparse del timón. Partiremos en unos minutos.

Sus hombres comenzaron a reunirse en cubierta, excepto los que estaban ocupando los puestos clave del buque. El oficial dio un vistazo a su reloj.

—¿Brawsten? —llamó.

Un hombre equipado con un transmisor portátil se aproximó de un salto.

—Comunique que la operación ha terminado. Tenemos el buque bajo control. Ya no es necesario el bloqueo magnético de la emisora de radio, puesto que ha sido destruida.

El radiotelegrafista retrocedió y comenzó a hablar junto a su micrófono. Apenas había terminado, el oficial gritó:

—¡Preparados!

Casi al instante, con una frialdad estremecedora, rugió:

—¡Fuego!

Las metralletas tabletearon todas a la vez barriendo implacablemente a los marineros del barco y sus oficiales. El alud de plomo los destrozó arrojándoles unos contra otros, en una salvaje zarabanda en que la muerte atroz por inesperada y absurda se cebó en unos hombres que ni siquiera sabían por qué morían. Sus gritos de terror y muerte se extinguieron pronto y las armas callaron. El humo de las descargas se desvaneció en el aire y todo fue silencio.

El oficial dio un vistazo indiferente al montón de cadáveres.

—Ya saben que tienen que hacer —gruñó.

Dio media vuelta y se encaramó por la escalerilla del puente de mando. Unos minutos más tarde, el carguero reanudaba su navegación mientras el submarino volvía a las profundidades del mar y los cuerpos acribillados eran arrojados por la borda como despojos molestos.

Tal como dijera el oficial, la operación había terminado.

CAPÍTULO II

—Le envidio a usted, amigo Barnett —dijo el hombre distinguido que estaba sentado al otro lado de la mesa—. El hecho de no tener que soportar presiones políticas y de otra índole es una enorme ventaja para llevar a cabo su trabajo.

Míster Stanley Barnett, jefe supremo del DANS, sonrió, borrando por unos instantes la ceñuda expresión de su rostro surcado de arrugas.

—¿También envidia mi retiro en esta isla? He aprendido de memoria su paisaje, sus edificios, los rostros del personal, siempre los mismos...

—A nuestra edad, Barnett, casi es lo más conveniente. Un retiro al que no lleguen las insinuaciones capciosas de los políticos o de los militares, donde uno pueda desarrollar su trabajo en paz... Le repito que le envidio.

Míster Barnett dirigió una mirada de reojo al tercer componente de la reunión, que escuchaba sentado en una butaca un poco más allá. Aquella mirada no era precisamente amistosa. Entre dientes refunfuñó:

—No lo vería usted tan placentero si tuviera necesidad de lidiar continuamente con individuos como el señor Bannion... No hace mucho tiempo necesité casi dos meses para localizarle, estando fuera de servicio. Había emprendido una misión... ejem... privada diría yo. Todas sus misiones privadas tienen nombre de mujer, Williams.

El aludido ladeó la cabeza y contempló al gigantesco mocetón que fumaba con tanta calma e indiferencia como si la andanada fuera dirigida a otra persona.

—Comprendo —dijo míster Williams, jefe del departamento ejecutivo de la CIA—. He conocido otros hombres semejantes, Barnett, por lo general, no los hay mejores para el trabajo... cuando trabajan, por supuesto.

Mike Bannion se quitó perezosamente el cigarrillo de los labios.

—Gracias, míster Williams —dijo—. Ahora, si mi apreciado jefe ha terminado el capítulo de las lamentaciones, quizá quieran hablar un poco del asunto que le ha traído a usted aquí, y por el cual me han hecho venir.

—Naturalmente, naturalmente —se apresuró a aceptar el jefe de la CIA con una ligera sonrisa—. Espero que sea usted el hombre adecuado para llevar a cabo la misión que nos preocupa.

Hablaba pausadamente a pesar de todo, y sus ademanes poseían la distinción necesaria para delatarle como un hábil negociador en las revueltas lides de Washington, donde los intereses políticos, militares, de partido y otros muchos obligan a dar infinitos rodeos para llegar a un fin determinado.

Mike replicó:

—Eso no podrán saberlo ustedes hasta que haya llevado a cabo ese trabajo. Pero su organización tiene hombres extraordinarios, señor. Duros, bien adiestrados... ¿Por qué nos necesita a nosotros?

Los dos jefes cambiaron una mirada.

—Precisamente por la razón que comentábamos anteriormente, señor Bannion. Nosotros tenemos excelentes muchachos, pero también tenemos infinidad de impertinentes censores. Mil ojos nos vigilan de un tiempo a esta parte. Todos los fracasos de la política de nuestro país se nos achacan alegremente. Nos hemos convertido en una cabeza de turco ideal para las recriminaciones, una válvula de escape para periodistas resentidos y políticos de cortos alcances, y el trabajo que queremos que usted realice es de tal índole que si pudieran achacarnos cualquier fracaso durante su transcurso los gritos serían tales que nuestra organización vería amenazada incluso su existencia.

Mike se enderezó. Aplastó el cigarrillo en un cenicero de cristal tallado y murmuró:

—Comprendo. Veamos ahora de qué se trata.

—Antes, quizá deba decirle qué grupo de presión, qué conglomerado de poderosas influencias podrían atacarnos si su misión, o la de uno de nuestros hombres, fracasara.

—Adelante.

—Usted sabe el poder que el judaísmo tiene en nuestro país, señor Bannion. Poseen la mayoría de las agencias informativas, un ochenta por ciento de la Banca, un setenta y cinco por ciento de las mayores agencias de publicidad, sin contar las más poderosas empresas cinematográficas. Concretamente en las agencias de noticias, por medio de las cuales controlan en buena parte la Prensa, pueden hacernos mucho daño. ¿Comprende?

—Sé todo eso, señor.

—Está bien. Es necesario que si usted fracasa, ese gigantesco y vengativo poder no pueda achacar a la CIA nada de cuanto usted haga, o nada de lo que de resultas de su actuación se haga público. Ese es el escollo que deseamos eludir.

—Entiendo.

—Explicado ese extremo, podemos pasar al verdadero nudo del problema. Sabemos que Israel está trabajando a marchas forzadas para obtener armas nucleares. Está invirtiendo enormes sumas en ese empeño, sumas que en buena parte son suministradas precisamente por ese grupo de presión de que hablábamos antes. Bien, eso es marginal. Su mayor dificultan estriba en obtener materia fisionable en cantidad suficiente para experimentar...

—¿Y...?

—Recibimos un informe secreto. Israel había adquirido un cargamento de uranio. Para su traslado compró un viejo barco que no despertase sospechas y lo matriculó en Liberia, pero toda su tripulación era israelí. Ese buque debía rendir viaje el pasado sábado, pero no llegó a destino. Se esfumó.

Mike enarcó las cejas.

—¿Quiere decir que se hundió?

—Un buque de carga na se hunde en un mar liso como un cristal sin lanzar por lo menos una llamada de socorro. No, señor Bannion. El buque se perdió, y estamos seguros que fue desviado de su ruta para apoderarse de su cargamento.

—¿Están seguros?

—Absolutamente. Uno de nuestros agentes en África captó una noticia y la investigó. Recibimos su informe desde Usumbé, capital de la República de Ubangbura. Eso fue todo lo que recibimos.

—Bueno, cuando ese agente amplíe su informe...

—Jamás lo ampliará, señor Bannion. Nuestro hombre está muerto.

—Ya veo.

—Espero que comprenda que, si seguimos nosotros este caso y por cualquier circunstancia el mundo conoce, a causa de esa investigación, los manejos de Israel, la CIA cargará otra vez con las andanadas de la mayor artillería política de nuestro tiempo. En cambio, tratándose de un hombre de DANS...

—Podrán descuartizarme sin que nadie alborote —remachó Mike con acento burlón.

Míster Barnett emitió un gruñido y fue él quien tomó la palabra.

—Señor Bannion, espero que no te resulte extremadamente doloroso prescindir de su maldito sentido del humor. Va usted a trasladarse a Usumbé de inmediato. Siga las huellas del agente muerto y...

—Por favor —le atajó Mike—. ¿Cómo están tan seguros de que ha muerto?

—La policía encontró su coche en una carretera de la selva. Había manchas de sangre en el asiento, la chaqueta de Bill Mayer estaba a cierta distancia, ensangrentada y hecha trizas, y todo lo que se encontró de su equipo fue una pipa rota, la cartela con parte de los documentos, pero sin un centavo, y la funda de su pistola. Además, en el borde de la carrocería había algunos cabellos humanos y vestigios de cuero cabelludo de un hombre blanco. ¿Quiere más datos todavía?

—Son suficientes.

De nuevo, míster Barnett tomó la palabra.

—Parece desprenderse del informe del agente Mayer que fue la República de Ubangbura la que se, apoderó de ese cargamento. Pero como usted sabe, esa república es un quebradero de cabeza para la ONU. Está en manos de la minoría blanca, que formó un gobierno dictatorío, despreciando todas las resoluciones de las Naciones Unidas y los cinco o seis millones de negros nativos del país. El problema, señor Bannion, estriba en averiguar si, realmente, esos doscientos mil blancos que controlan el país, o por lo menos su gobierno, son en verdad quienes desviaron el barco. Y, lo que todavía es más importante, queremos saber para qué infiernos quieren ellos un cargamento de uranio.

Mike esbozó una mueca.

—¿No estaremos corriendo detrás de un fantasma, señor? El uranio no puede servirles para maldita la cosa si no disponen de instalaciones nucleares adecuadas para transformarlo. Y suponiendo que pudieran disponer de los miles de millones de dólares necesarios para montarlas, tampoco obtendrían ningún beneficio, digo yo.

—Teóricamente, está usted en lo cierto —intervino míster Williams—. Ningún país como ése puede obtener una bomba atómica hoy en día, pero la teoría, en este caso, no nos sirve de mucho.

—Comprendo. Tal vez ese puñado de aventureros han descubierto la manera de sacarle el jugo al uranio sin necesidad de instalaciones nucleares, vendiéndolo a buen precio por ejemplo.

—Tonterías —gruñó míster Barnett—. La cantidad que podrían sacar de ese cargamento no les compensaría ni con mucho del gasto que representa la organización de un asalto, aparte de que el dinero no les falta. Controlan con mano de hierro sus minas de diamantes, las segundas en riqueza de todo el continente negro. Tienen yacimientos de cobre, unos de los más ricos y productivos del mundo... No, sea cual sea la causa de esa acción, si es que realmente la han cometido, hay que buscarla en otros fines de ese gobierno despótico que sojuzga el país.

—¿Tiene usted alguna pista para facilitarme el trabajo? Ya sabe a lo que me refiero. Su agente debió remitir nombres y datos de los sospechosos...

—En absoluto. Todo lo que deslizó en uno de sus informes fue el nombre y la dirección de un confidente, alguien que le ayudó. Es un hombre llamado Singa Mbulu, de Port Rent, 25, en Usumbé.

—¿Nada más?

—En absoluto.

Mike sacudió la cabeza.

—No es mucho.

—Deberá bastarle, señor Bannion.

—En un país controlado a rajatabla como ése deberé adoptar una personalidad definida y que no levante sospechas, ¿Han pensado en eso?

Míster Barnett abrió uno de los cajones de acero de su mesa y sacó una documentación completa, que tendió a Mike con una mueca de disgusto.

—Utilizará su verdadero nombre, pero estos documentos le acreditan como corresponsal del periódico The Guardián, de Memphis, uno de los diarios más racistas de todo Estados Unidos. El gobierno blanco de Ubangbura le recibirá con los brazos abiertos.

—Eso me tranquiliza.

Se levantó. Durante unos segundos los tres hombres cambiaron una mirada un tanto perpleja. Al fin, Mike dijo, encaminándose a la puerta:

—Si llega el caso, recuerden que no me gustan los funerales demasiado ostentosos. Una cosa sencilla y...

—¡Señor Bannion!

—Sí, señor; mi sentido del humor y todas esas cosas. Espero que volvamos a vernos, por supuesto.

El mamparo de acero se deslizó en silencio y Mike abandonó el despacho apresuradamente. El juego de la muerte había comenzado.

CAPÍTULO III

Mike miró a la calle a través de la ventana de su habitación. Un sol de fuego se desplomaba sobre el asfalto. Palmeras esbelta se erguían a ambos lados de la calzada, perfectamente inmóviles porque no soplaba un sólo palpito de aire.

Hombres y mujeres de color discurrían por las aceras y por el medio de la calle, ajenos al sol, como si no les afectara. De vez en cuando pasaba un coche conducido por un hombre o una mujer blancos.

Lujosos edificios se distinguían entre las manchas verdes de los jardines tropicales. Residencias de la élite dominante. Había algunos comercios también en los que jamás entraban las gentes de color.

Mike Bannion, EO 005, exhaló el humo del cigarrillo, pensativo. Muchas otras veces había visitado África en otras tantas misiones en las que arrostró riesgos infinitos. Pero nunca como en esta ocasión había experimentado una sensación tal de desasosiego, de vaga e inexplicable inquietud que no tenía razón aparente para existir por cuanto el panorama que se extendía ante sus ojos era realmente paradisíaco.

Más él sabía cuánta miseria, cuánto dolor, cuánta frustración y cuánto odio se agazapaban tras la hermosa fachada. Porque no puede sojuzgarse un país sin despertar el odio, y si esa salvaje dominación es ejercida por blancos sobre negros, al odio instintivo del ansia de libertad se une el creciente furor del racismo, alimentado día a día por las humillaciones y el desprecio, la esclavitud y la muerte.

Cuando llamaron a la puerta sacudió la cabeza para alejar los imprecisos pensamientos que le habían inquietado.

—¡Entre!

Un hombre de uniforme apareció en el umbral. Tendría sus buenos cuarenta años, tenía el rostro tostado por el sol y lucía un bigote espeso y cano. Llevaba un gran revólver al cinto y en sus manos bien cuidadas balanceaba una corta fusta.

Sus botas de fino cuero estaban limpias y relucientes. Todo su aspecto era tan impecable que más parecía dispuesto para una parada militar que para una visita de servicio.

—¿Míster Bannion, Mike Bannion? —preguntó, cerrando a sus espaldas.

—Sí.

—Soy el coronel Gladstone —anunció ampulosamente—. Jefe de los servicios de seguridad del país.

Mike sonrió forzadamente.

—Me alegra conocerle, coronel. Pero no me explico el motivo de su visita. Yo no soy tan importante como para merecer su atención.

El coronel sonrió, avanzando y sentándose en la mejor butaca de la estancia.

—En principio —dijo—, todo extranjero que nos visita merece la atención de mí departamento. Tenemos muchos enemigos en el exterior, antagonistas alimentados por el odio y la incomprensión. Es necesario una rígida vigilancia, ¿comprende usted?

—Creo que sí.

—Usted es periodista, según su documentación.

—En efecto; del The Guardián, de Memphis.

El coronel asintió con un cabezazo.

—He hecho algunas discretas y rápidas averiguaciones sobre su diario, y me ha satisfecho comprobar que su tendencia le hace muy semejante a los nuestros. ¿Puedo esperar que su particular punto de vista de nuestro país será favorable al gobierno?

Mike dominó sus verdaderos sentimientos.

—¿Cómo podría ser de otra manera, coronel?

Una amplia sonrisa distendió los labios sensuales del militar.

—Estaba seguro —comentó—. Sólo me resta ofrecerle nuestra colaboración para que pueda llevar a cabo su trabajo con todas las garantías. Cualquier cosa que necesite, desde información a una escolta no dude en pedírmela, amigo mío. La precisará si pretende visitar el interior.

—Lo recordaré. Pero primero necesito ambientarme. Daré unas vueltas por la ciudad y cuando crea que ha llegado el momento de escribir o ampliar mis conocimientos del país acudiré a usted, coronel.

Este se levantó, satisfecho y radiante.

—No sabe cuánto celebro su buena voluntad y comprensión hacia nuestros problemas. Ha sido un placer conocerle.

—Le devolveré la visita muy pronto.

Se estrecharon las manos y el coronel abandonó la habitación pisando fuerte, igual que en un desfile militar.

Mike cerró la puerta lentamente, furioso consigo mismo por haberse visto obligado a dominar sus sentimientos. Luego, pensó que un hombre en su situación, con un trabajo como el que tenía asignado, debía dejar al margen su propia personalidad para adoptar la que míster Barnett le endosara y acabó sonriendo cruelmente.

Antes que acabara con el trabajo el coronel lamentaría no haber realizado una más profunda investigación de su auténtica personalidad.

* * *

La calle Port Rent serpenteaba en el distrito más miserable de la ciudad, aquél en que las chozas pestilentes se encaramaban por la ladera de la colina. Casi al final, el callejón dejaba atrás el hediondo amontonamiento humano y conseguía una ligera semejanza con una calle más o menos normal. Incluso sus pobres edificaciones tenían cierta dignidad, personificada por un asomo de independencia unas de otras.

La oscuridad sin paliativos reinaba en todo aquel infierno donde malvivían millares de negros, apartados de la ciudad como leprosos. No había una sola luz, y Mike apenas distinguía la espalda de su guía improvisado, un muchacho desnutrido y famélico cuyos ojos hundidos expresaban toda la desesperanza humana.

Sin hablar, el chico señaló una puerta y tendió la mano. Bannion depositó en ella un puñado de monedas y esperó a que el negro hubiera desaparecido antes de llamar con los nudillos.

Las sombras siniestras que le envolvían estaban poblanas de extraños rumores que era imposible identificar. El zumbido de los grandes insectos nocturnos semejaba una melopea imprecisa, aumentando y disminuyendo a intervalos. Contra su voluntad, el hombre que en DANS era conocido como EO005 se estremeció.

Nadie acudió a abrir.

Repitió los golpes, cuyo estrépito se le antojó que podía oírse en todo el distrito. Esta vez obtuvo más éxito. Oyó un roce furtivo al otro lado, y al fin la puerta se abrió con cautela. Unos ojos semejantes a los de un felino trataron de observarle a través de la rendija.

—¿Eres Singa Mbulu? —preguntó con voz queda.

—No te conozco...

Hablaba un inglés aceptable, fácil de comprender.

—Me llamo Bannion. Déjame entrar, Mbulu, he de hablar contigo.

—No te conozco —repitió aquella sombra imprecisa.

—Soy amigo de Bill Mayer.

Eso disipó las dudas. La puerta giró con un chirrido y Mike pasó al interior. Oyó cómo el negro cerraba otra Vez, y luego escuchó su respiración contenida en la más absoluta oscuridad.

—¿Hemos de hablar a oscuras? —rezongó.

—Espera.

Un olor acre y desagradable flotaba en el ambiente. De pronto, pensó que en aquella negrura podían apuntarle sin que ni siquiera se diera cuenta y aguzó el oído.

A través de una puerta abierta brilló de pronto la sucia claridad de una vela. Avanzó, entrando en la estancia donde el negro le aguardaba.

Era reducida, sólo contenía un catre desvencijado con un colchón de paja, desprovisto de toda ropa; una silla y una mesa construida con maderas procedentes de cajas de embalaje.

Pero había algo más. Una gran pistola automática que le apuntaba en la mane temblorosa de Mbulu.

—No necesitas ese cañón para hablar conmigo —gruñó, sentándose con cuidado en la silla—. No voy a hacerte ningún daño.

—Tú dices ser amigo de Bill Mayer, pero yo no te he visto nunca. Él no me habló de nadie llamado Bannion.

—¿Crees que los hombres que hacen su trabajo pregonan al mundo los nombres de sus amigos?

—Puedes ser inglés... del gobierno.

—Puedo mostrarte documentos.

—¿Llevas armas?

Mike suspiró, impacientándose por momentos.

—¡Claro que estoy armado! —exclamó—, ¿Qué esperabas?

—Saca tu pistola, déjala sobre la mesa. Y ten cuidado.

Resignadamente, Mike extrajo la pesada «Mágnum» modificada y la depositó sobre la mesa, echándose luego para atrás.

—¿Y ahora qué? —masculló.

El negro se apoderó de la pistola, que introdujo en su cinto. Fue a sentarse sobre el borde del camastro y desde allí siguió apuntando a su visitante, pero su actitud había cambiado.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—¿Dónde está Bill Mayer?

—Nadie lo sabe.

—¿Tú crees que esté muerto?

—Sí.

—Él estuvo varios meses en la ciudad. ¿Sabes dónde vivía?

—Sí.

—¿Has tratado de verle allí?

—Algunas veces. La casa está vacía. La policía encontró su coche en la selva...

—Ya sé todo esto.

Mike estudió la ceñuda expresión del negro.

—Tú le ayudaste en su trabajo, ¿no es cierto?

—Sí...

—¿Por qué?

—Me daba dinero.

La sencilla respuesta aclaraba todas las dudas. Mike asintió con un gesto.

—Te pagaré bien si me ayudas a mí —dijo.

—¿Cuánto?

Se encogió de hombros.

—Depende de tu ayuda, nada más. ¿Cuándo le viste por última vez?

—Hace muchos días, semanas, no sé. Quería que le siguiera.

Bannion dio un respingo.

—¿Por qué tenías que seguirle?

—Para que viera al hombre que estaría con él. Después, seguirle y ver dónde vivía...

—Entiendo. ¿Hiciste todo eso?

—Sí.

—¿Y le diste el informe a Bill Mayer, le dijiste dónde vivía el hombre que se reunió con él?

—No, ya no le vi más.

—¿Era un hombre blanco?

—Sí, claro...

—Dime dónde vivía Mayer en primer lugar, y luego el domicilio de ese hombre que seguiste. A propósito, ¿sabes cómo se llama?

El negro sacudió la cabeza de un lado a otro. Al darse cuenta de que no despegaba los labios Mike gruñó:

—Bueno, ¿qué esperas?

—Tú pagar primero.

Sacó un puñado de billetes y separó algunos. El negro siguió negando, con sus ojos codiciosos brillando a la vista del dinero.

Bannion añadió algunos más y los dejó sobre la mesa.

—Ahí tienes; ahora habla de una vez.

El negro hable, pero sus palabras no le aclararon mucho al agente de DANS.

Mike recuperó su potente automática y se fue. El apestoso hedor de aquel antro le acompañó durante todo el camino de regreso al centro de la capital.

CAPÍTULO IV

Era una casa grande, con la fachada principal formada por un porche sostenido por columnas de madera. Un jardín oscuro y espeso la rodeaba por todas partes, un jardín descuidado en el que crecían las hierbas a su antojo.

Pero el edificio en sí estaba bien conservado y con las paredes cubiertas de una reciente capa de pintura.

Mike se internó en el jardín escuchando el latido de la noche. Aquélla era la casa del misterioso individuo que Singa Mbulu siguiera por encargo de Bill Mayer. El único eslabón de que disponía para tirar de una cadena en que el misterio parecía agazaparse al final, un misterio que encerraba en sí todo el terror del átomo desencadenado.

No llamó a la puerta. Las ventanas aparecían cerradas y oscuras. Unos hábiles manejos con un fino instrumento dieron al traste con un cristal, del que se desprendió un pedazo suficiente para permitir introducir la mano por el orificio.

Mike Bannion se deslizó al interior silencioso como un fantasma brotado de la noche. Valiéndose de una diminuta linterna eléctrica sorteó los rústicos muebles mientras el fino rayo de luz le revelaba los detalles de los cuadros, los estantes conteniendo algunos libros y las armas típicas africanas colgadas aquí y allá con artístico descuido.

La cocina le reveló que el propietario de la casa no era ningún dechado de limpieza. Había algunos platos sucios, con restos secos de comida. Varios vasos escoltaban a los platos y todo ello precedido por una capa de polvo. No cabía duda que desde hacía días nadie cocinaba allí.

El frigorífico estaba repleto de latas de cerveza, botellas de soda y conservas. El arsenal de un solterón sin duda.

Siguió su recorrido, siempre en silencio, valiéndose sólo de su linterna. Comenzaba a pensar que sería una gran cosa instalarse allí para esperar al propietario de la casa y sorprenderle, cuando al invadir un gran dormitorio comprendió que debía desechar esa idea, por cuanto el propietario era quien le esperaba a él.

Sólo que estaba muerto.

Mike avanzó, inclinándose junto al cadáver tendido a un lado del gran lecho cuyas ropas aparecían revueltas. Había una gran mancha de sangre seca alrededor de la cabeza. Si aquél era el hombre que buscaba, el eslabón de la cadena estaba roto y ya no podría tirar de ella.

Cerró los postigos, buscó el conmutador y encendió la luz. La habitación estaba en completo desorden, registrada a conciencia. Se preguntó por qué el asesino no había registrado el resto de la casa y sólo se le ocurrió una sola respuesta: había encontrado en el dormitorio lo que buscaba.

Volvió al lado del cadáver y registró sus bolsillos. Estaban vacíos por completo. El muerto había sido un hombre de unos cuarenta años, recio y de gran estatura. Sus ojos inmensamente abiertos eran de color oscuro, al igual que los cabellos, convertidos en un casco rígido a causa de la sangre seca. El hedor que llenaba la estancia hablaba de la descomposición y del mucho tiempo que el hombre llevaba muerto.

Trataba de calcular ese tiempo cuando en alguna parte de la casa sonó un leve chasquido. Obrando por reflejos, apagó la luz y se agazapó a un lado de la puerta, escuchando con todos los sentidos alerta.

Oyó rumores insólitos, como sólo se oyen en circunstancias tensas y amenazadoras como las que vivía, o cuando a escasa distancia hay un cadáver pudriéndose y la muerte puede estar acechando en busca de otra víctima. Rumores del cercano jardín, de insectos nocturnos, de un soplo de aire moviendo la fronda...

Y de pasos.

Quedos, silenciosos.

Sólo el esporádico roce de un pie y luego otro, cautelosos, recorriendo la casa.

Empuñó la «Magnum» y descorrió el seguro, dejando el selector de disparo para utilizarla tiro a tiro. Luego, esperó.

Minutos más tarde los pasos del intruso se detuvieron al otro lado de la puerta. Una mano que imaginó tensa y precavida hizo girar el tirador y la hoja de madera comenzó a abrirse muy despacio hasta dejar un espacio por el que podía deslizarse un ser humano. El rayo de luz de una linterna eléctrica relampagueó de pronto a través de la abertura, saltando de un sitio a otro hasta descubrir los pies del muerto.

Allí se inmovilizó. Mike oyó perfectamente cómo se aceleraba la respiración del hombre. Luego, la puerta acabó de abrirse y una sombra negra y compacta entró detrás del foco de luz.

Avanzó con tanta cautela como si temiera que el cadáver fuera a saltarle al cuello de un instante a otro. Mike levantó la pistola y deslizó la mano en busca del interruptor.

Cuando la luz se encendió el intruso dio un salto, volviéndose al tiempo que su mano volaba hacia el bolsillo posterior del pantalón.

Mike dijo:

—¡Tranquilo, amigo! Nunca será tan rápido que pueda aventajar a una bala.

El hombre se inmovilizó. Instintivamente, apagó la linterna y gruñó:

—¿Quién demonios es usted?

—Digamos que un espectador interesado en este lío, Y ponga las manos sobre la cabeza para evitar malas interpretaciones.

El desconocido obedeció. Era joven, apenas treinta años, delgado y fibroso. Su tez muy morena enmarcaba unos ojos pálidos y fríos y unos labios como una rendija.

Con un movimiento de cabeza señaló el cadáver.

—¿Usted lo mató?

—Seguro —gruñó Mike—. Y como me gustaba mi obra he permanecido dos o tres días aquí, contemplándole. Si tocias sus preguntas son tan inteligentes como ésta, mejor será que cierre la boca.

Se despegó de la pared y avanzó aproximándose al individuo, que le miraba desafiante, sin pizca de temor.

—Voy a desarmarle. Y una advertencia, camarada; el más leve intento de resistencia y le mataré, ¿comprendido?

El otro asintió. Llevaba un revólver de cañón corto con un silenciador aplicado. Bannion lo examinó después de apartarse unos pasos.

—Hombre precavido... —rio entre dientes—. No le gusta el ruido por lo visto. Vuélvase de espaldas.

—¿Por qué, pretende meterme un balazo en la nuca?

—Si quisiera pegarle un tiro me preocuparía muy poco del lugar donde le metiera la bala... ¡Vuélvase!

El tipo giró sobre los talones, siempre con las manos sobre la cabeza.

—Ahora saque todo lo que lleva en los bolsillos —siguió disponiendo 005—. Pero hágalo con cuidado, ¿entiende? Una cosa después de otra, dejándolo caer todo al suelo frente a usted.

—No me gusta dejar nada al azar...

Mike espero a que terminara y de nuevo gruñó:

—Apártese ahora. Quiero verle junto a la pared, en ese lado donde no hay nada al alcance de su mano...

Contempló la maniobra antes de recoger el billetero del desconocido. Llevaba documentos a nombre de David Godowsky, con residencia en Viena.

—Está usted un poco lejos de su casa, ¿eh? —comentó con soma.

No obtuvo respuesta. Siguió examinando su botín, aunque sin hallar nada revelador.

—Usted y yo vamos a hablar largo y tendido, cama— rada —refunfuñó de mal talante—. ¿Por qué ha entrado en esta casa como un salteador cualquiera?

—Esa misma pregunta podría hacérsela yo a usted.

—Podría, pero no lo hará porque quien empuña la batuta aquí soy yo, de modo que veamos su respuesta —atajó Mike, balanceando la pesada «Magnum».

—Había un asunto pendiente entre Lachart y yo. Quería hablar con él.

—¿Por qué no llamó a la puerta si sólo deseaba tratar un asunto de negocios?

—Nadie habló de negocios.

—Ya veo... Por eso llevaba usted el silenciador listo para disparar. Su negocio con Lachart era matarle. ¿Me equivoco?

—Tonterías.

—¿Quién era él?

—¿Lachart?

Bannion suspiró, impaciente.

—Esto está volviéndose monótono, Godowsky. ¿Quién era Lachart, suponiendo que se llamase así?

—No lo sé.

—Está buscándose un disgusto, camarada.

Se aproximó al frío individuo que parecía desafiarle con su mirada helada.

—¡Suelte la pistola o disparo!

Quedó inmóvil, quizá más por el estupor que por la amenaza, porque la voz que había dictado la orden era una voz de mujer.

Vio a David Godowsky ponerse rígido al mirar por encima de su hombro. La voz femenina, cortante como un cuchillo, vibró de nuevo:

—¡Deje caer la pistola al suelo de una vez!

Godowsky gruñó:

—Hágalo, compadre. Le está apuntando a la espalda con un revólver...

Soltó la «Magnum» y se volvió poco a poco con las manos separadas del cuerpo. Apenas si dio crédito a sus ojos.

Ella era una estatua de ébano de una perfección mágica, casi increíble. Su piel oscura tenía un tono cobrizo y suave y sus facciones, bellísimas dentro del exotismo de su raza, producían una extraña sensación de bienestar sólo con mirarlas. La profundidad de sus ojos inmensos y negros resultaba tan insondable como un lago.

Llevaba un pantalón negro ajustado al cuerpo como una segunda piel, una blusa de un verde oscuro y una chaquetilla negra que debía servir para ocultar la funda del revólver.

Mike dijo:

—Una mujer tan hermosa no necesita ese juguete, a menos...

—¡Cállese!

Se encogió de hombros.

—Okey, pero sigue siendo tan bella como un sueño.

Los ojos negros, indómitos y brillantes le fulminaron con una mirada amenazadora.

—¿Quién de los dos le mató? —preguntó la muchacha, señalando el cadáver.

—Hace atas que le volaron los sesos. Oiga, ¿quién es usted? Estamos formando una agradable reunión aquí, esta noche.

—Apuesto que no le gustaría saber quién soy, aunque bien podría imaginarlo ya que es usted blanco.

—Le aseguro que es la primera vez que lamento el color de mí piel. Pero, de todos modos, soy forastero aquí. Viene buscando a un amigo, eso es todo.

Godowsky se apartó de la pared. De pronto parecía haberse puesto sumamente nervioso.

—Oigan, yo no tengo nada que ver con todo esto...

El revólver se desvió lo justo para apuntarle a él y la muchacha masculló:

—Tampoco sentiré ningún remordimiento si debo matarle a usted, así que no se mueva.

—Sólo quiero terminar esto cuanto antes. Puedo hacerle un favor, muchacha... Él tiene otra arma, un revólver. Lo lleva en el bolsillo...

Mike le dirigió una mirada de burla. La bellísima joven de color dije

—Esa es una noticia interesante. Sáquelo y no intente nada. Tírelo al suelo.

Mike obedeció, cada vez más intrigado por aquel juego de despropósitos.

—¿Cómo se llama ese amigo que busca, forastero?

La pregunta de la muchacha le obligó a dar un respingo.

—Bill Mayer. Era americano, igual que yo.

Ella parpadeó.

—No creo que pueda encontrarlo —masculló—. Sus restos sirvieron de carnada a las bestias de la selva.

—Ya me dijeron algo de eso.

—Quizá ese rufián pueda decirnos los detalles de esa muerte. ¿No es cierto, Godowsky?

Este dio un salto.

—¡No me complique a mí con la muerte de Mayer! Ni siquiera conseguí verle.

—Hay quién cree lo contrario.

Mike le dirigió una mirada cargada de veneno.

—¿Debo entender que usted intervino en la muerte de Bill Mayer? —gruñó.

—¡Condenación! Esa negra está loca de atar. Le digo que no llegué a ver a Mayer...

Estaba tan nervioso que no podía mantener quietas las manos. Un poco más y estaría a punto de dar saltos.

La muchacha dijo:

—Alguien mató al agente americano. Nosotros no queríamos su muerte. Ustedes sí, Godowsky. Y los déspotas del gobierno blanco también. ¿Les hizo usted el juego acaso?

—Voy de sorpresa en sorpresa, primor —comentó Bannion cada vez más sorprendido—. De modo que ustedes no deseaban la muerte del buen Mayer, ¿eh?

—No nos interesaba que muriera.

—¿Puede decirme quiénes son ustedes, nena?

De nuevo, la mirada de la bellísima escultura negra relampagueó.

—Pregunta demasiado, si tenemos en cuenta su situación. Voy a...

Nunca terminó de hablar. Godowsky dio un brinco y cayó sobre ella desarmándola de un violento manotazo. Bebió pensar que era fácil apoderarse del revólver y hacerse dueño de la situación, y eso fue un grave error.

La joven negra se revolvió como una pantera. Sus largas uñas abrieron senderos de sangre en su rostro y Godowsky rugió de ira. Descargó un seco trallazo que lanzó a la muchacha contra la pared, donde golpeó, desplomándose con un leve gemido. Aturdida, va no se movió más.

El hombre se avanzó hacia donde había caído el revolver de la muchacha, pero cometió el segundo error al menospreciar la agilidad y fortaleza de Mike Bannion.

El hombre de DANS voló materialmente en el aire, igual que si se zambullera en una piscina olímpica. Aterrizó sobre sus espaldas y los dos rodaron por el sucio suelo entrelazados en mortal abrazo.

Godowsky barbotó una sarta de maldiciones mientras intentaba desprenderse de su enemigo. Manoteó igual que si se hubiera vuelto loco y sus golpes llovieron sobre Mike, más espectaculares que efectivos.

Bannion disparó la rodilla y el rufián se derrumbó aullando.

—Vamos, camarada, tú mismo lo has querido...

Dio un vistazo a la joven. Comenzaba a recobrar el conocimiento, pero continuaba sentada en el suelo junto al muro.

Godowsky se levantó con un brillo asesino en sus claras pupilas.

Mike esperó el ataque. No dudaba de la fortaleza del individuo, pero había podido darse cuenta que era un luchador marrullero, como si su entrenamiento hubiera consistido en brutales peleas callejeras.

Cuando saltó sobre él, Bannion esquivó volteando el brazo al mismo tiempo. El duro filo de su mano se abatió como un rayo sobre el pómulo del enfurecido Godowsky. Los huesos crujieron bajo el terrible impacto.

Chilló, retrocediendo, ciego de dolor y de odio. Bannion rechinó los dientes porque pensó que era muy posible que aquel fuera el asesino de Bill Mayer, y le cazó con un puñetazo medido hasta la última onza de su fuerza.

El impacto redujo la nariz de su antagonista a una piltrafa aplastada y sangrante. Los gritos cesaron de golpe. Godowsky cayó de rodillas, contemplando con ojos desorbitados el charco de sangre que se formaba baje su abatida cara.

Mike apartó su propia pistola de un puntapié. Agarró al tipo por los cabellos y le levantó en vilo.

—No me gusta que golpeen a una mujer, compadre —gruñó como si eso fuera lo único que tuviera contra su enemigo. Sonrió y le soltó los cabellos.

Godowsky consiguió afianzarse sobre sus pies. Rugió como un animal enfurecido y atacó de nuevo. Mike le detuvo con un zurdazo que hundió su puño en el estómago y casi al instante volteó la derecha y el impacto levantó a Godowsky derribándole de espaldas.

Quedó jadeando de cara al techo, ahogándose con la sangre que brotaba de su nariz y le llenaba la boca.

Se volvió, escupiendo y maldiciendo. Luchó por incorporarse impulsado por su desesperado furor. Mike hubo de reconocer que por lo menos no carecía de valor...

Esperó hasta que estuvo de pie y una vez más le dejó la iniciativa. El caudal de sangre había teñido por completo la pechera de la camisa. Era un espectáculo patético a pesar de todo, pero su aspecto no le ablandó. Su puño volvió a hundirse en el castigado hígado de Godowsky, doblándole. La rodilla subió como un rayo y los huesos de la mandíbula amenazaron con hacerse astillas cuando la cabeza del misterioso individuo fue lanzada hacia atrás con impresionante ímpetu.

—Cuando tengas suficiente dilo —jadeó Mike, irónico.

El otro todavía intentó golpearle con torpeza. Mike levantó el brazo y descargó un hachazo con el filo de la mano y el salvaje impacto en el cuello terminó coa la feroz resistencia de Godowsky. Cayó de bruces y su cara retumbó contra el suelo.

—No sabes pelear, camarada, pero tienes valor —reconoció en voz alta—. Otra vez tendrás más cuidado...

Trató de volverse para ayudar a la muchacha negra. Fugazmente comprendió que había cometido un grave error cuando no la vio donde debiera haber estado...

Un error que ya no pudo rectificar por cuanto algo terriblemente duro estalló en su nuca con la fuerza de un bazooka. Casi hizo el mismo efecto que ese artefacto, ya que el mundo pareció estallar en medio de una llamarada y todo acabó para él en un pozo de negra inconsciencia...

CAPÍTULO V

De la negra laguna de la nada surgió el rostro y la imagen bellísima de la muchacha negra. También apareció el dolor en forma de puñaladas que taladraban su cráneo, pero la dulce sombra de rotundos encantos y sugestivas promesas atenuó en lo posible todo lo demás

Mike encontró su pistola a un palmo de su mano. Comprobó que su carga estaba intacta y la enfundó.

De las demás armas y de Godowsky no quedaba el menor rastro.

Ni de la muchacha, por supuesto.

Pero el cadáver de Lachart seguía ante su mirada como un tétrico recordatorio de que él podía hallarse en la misma situación sino andaba listo.

De pronto, se sorprendió maldiciendo entre dientes a la bella joven. Quizá fuera sólo una válvula de escarie ante la evidencia de haber sido vencido por una mujer...

Luego, pensó en Mayer y su muerte y se consideró afortunado de haberse librado sólo con un trastazo en la cabeza.

Abandonó la casa tratando de orientarse hacia su hotel. La noche, negra como la pez, y el tibio aire que mecía las palmeras, calmaron en parte su malestar.

Le costó casi una hora llegar al hotel. Tan pronto entró, el conserje le llamó con una seña:

—Le han llamado por teléfono, míster Bannion.

—¿Sí?

—Dos veces.

—¿Hombre o mujer?

—Hombre, señor. Extranjero a no dudar...

—¿Qué quería?

—Volverá a llamar. No dejó ningún recado.

—Está bien.

—Hay algo más, míster Bannion.

—Adelante.

—Están esperándole arriba.

—¿En la habitación?

—Eso es.

Frunció el ceño.

—¿Quiénes me esperan?

—Han venido juntos el coronel Gladstone y míster Wilson, un periodista local.

—¿Y están en la habitación?

—Bueno... el coronel se cansó de esperar. Sólo queda míster Wilson.

—¿Y por qué les dieron mi llave? —rezongó, malhumorado.

—No pueden desobedecer las órdenes del coronel, señor.

—Entiendo.

Subió a la habitación un tanto intrigado.

El tal Wilson era un hombre de treinta años a lo sumo, delgado, pálido como si estuviera enfermo, y un rictus desagradable en sus labios finos y exangües.

Estaba sentado en una butaca y sólo levantó la cabeza cuando Mike cerró la puerta con cierta violencia.

—Creí que había decidido pasar la noche fuera —comentó.

Su voz era apagada, aburrida, o quizá amargada.

—Esta es mi habitación —replicó Mike, acercándose al tipo resueltamente—. A menos que quiera pagarla usted, lárguese.

—Más despacio, colega. Represento a la prensa local.

—No me impresiona.

—Estuvo el coronel Gladstone aquí, esperándole también.

—¿Y qué con eso?

—El coronel dijo que usted estaba dispuesto a colaborar.

Encendió un cigarrillo. Sus ojos de halcón taladraron al intruso.

—¿Qué entiende usted por colaboración?

—Bueno, creo que podría usted publicar nuestros avances técnicos y sociales... y nuestras esperanzas para el futuro. Su periódico es muy influyente en Estados Unidos.

—Eso es algo que debía serme sugerido por alguien del gobierno. Usted es un simple periodista igual que yo, de modo que...

—Soy el jefe de relaciones públicas del gobierno, señor Bannion. Y redactor jefe del periódico, por supuesto.

—Ya veo... Eso aclara algunos puntos por lo menos.

Fue a sentarse en la otra butaca que quedaba libre. El periodista dijo:

—Me tomé la libertad de pedir un poco de bebida durante su ausencia, amigo Bannion. La botella está sobre la mesa, junto con el hielo.

Mike se levantó y escanció licor y hielo en un vaso. Con éste en la mano regresó a la butaca.

—Adelante —dijo—, quiero dormir todavía esta noche.

—No me llevará mucho tiempo decirle que nos gustaría ver publicado en su periódico...

Bebió un largo trago. Era un buen whisky y lo paladeó.

Luego, gruñó:

—Hábleme de esos avances sociales...

—Por supuesto, por supuesto... Naturalmente, no se trata de proporcionar libertades cívicas a los negros. Pasarán cien años antes que esos bastardos estén en condiciones de ocupar un puesto en nuestra sociedad. Por el momento, siguen igual que animales de carga. Hay que gobernarlos con mano dura para que trabajen y rindan un beneficio al país. Pero no era de los negros de lo que yo quería hablar. Esa basura no merecen la atención de su influyente diario.

Mike achicó los ojos por encima del borde del vaso. —Siga.

—Estamos industrializando el país, usted sabe. Necesitamos ayuda técnica y financiera. Una campaña inteligente en este sentido podría favorecernos mucho... Naturalmente, estaríamos dispuestos a pagar un precio razonable por dicha campaña.

—Comprendo perfectamente.

Wilson suspiró, aliviado.

—Es un placer tratar con personas como usted, amigo mío.

—¿Qué otros problemas les preocupan?

—El petróleo.

—¿Qué?

—Necesitamos petróleo. Tenemos que importarlo a un precio mucho más alto del que obtiene en los mercados internacionales. Usted sabe las presiones de todo tipo a que estamos sometidos. Es un problema grave, puesto que vacía las arcas del tesoro nacional.

—¿Y cómo piensan solucionarlo?

—Eso es algo que no está en mi mano aclarar, compréndalo. Pero debemos hacer algo para que cambie la mentalidad del mundo hacia nosotros. Si Inglaterra hubiera hecho las cosas con sentido común cuando decidió retirarse de África, nuestro país no tendría problemas de ese orden, porque en la vecina república se han descubierto unos yacimientos petrolíferos de incalculable riqueza.

—¿En la Republica de Wuari?

—Justamente, a menos de veinte millas de nuestras fronteras. Originariamente, nuestro país y Wuari eran una sola nación. Pero ya conoce la célebre divisa británica... «divide y vencerás». Dividió, venció y al abandonar la colonización dejó atrás un reguero de problemas.

Mike pensó que los problemas que Inglaterra había dejado no se reducían al petróleo de Wuari solamente, pero calló porque temía que Wilson pudiera adivinar el tumulto de sus iracundos pensamientos.

—Algún día —prosiguió el periodista—, lograremos un tratado con la república vecina... un tratado en el que podremos dictar nuestras condiciones, pero hasta entonces seguiremos necesitando más y más petróleo. Una comprensión sería de desear, y eso sólo podemos conseguirlo si periódicos influyentes defienden nuestra justa causa.

—Creo que podrá hacerse, desde luego. Por lo menos, en lo que respecta a mí periódico.

Wilson se levantó.

—¡Magnífico! El coronel estaba seguro que podríamos confiar en su buen criterio... No se equivocaba.

Mike se encogió de hombros, fastidiado.

Los dos hombres se dirigieron a la puerta. Mike preguntó de pronto:

—¿Cómo creen que podrán dictar condiciones a la República de Wuari? Es un país pequeño, pero gobernado por un furibundo enemigo de ustedes.

Wilson sonrió entre dientes.

—Lamento no poder ser más explícito en este caso, amigo Bannion... pero no dude que conseguiremos nuestro propósito. ¿Puedo esperar que cuando decida escribir sus primeros artículos me muestre una copia de los mismos?

—¿Por qué no?

Se estrecharon las manos. Mike cerró, dio vuelta a la llave y fue a servirse otra ración del excelente whisky

Una ira sorda y creciente le invadía ante lo que acal baba de escuchar. Y no era solamente por el hecho de que un puñado de hombres blancos pudieran someter y esclavizar a todo un pueblo. Estaba el desprecio hacia aquellos seres humanos considerados como bestias de carga, y las ciegas ambiciones de unas gentes que no se detendrían ante nada para lograr sus fines...

¡El petróleo!

Dio un respingo. Sólo había una manera de dominar a un país vecino y evitar una intervención armada de las Naciones Unidas y los otros gobiernos africanos...

¡La amenaza atómica! ¡El temor de que un puñado de locos pudieran desencadenar un cataclismo nuclear sería lo único que les permitiría anexionarse la República de Wuari sin temor a las represalias...!

Se estremeció. Era una monstruosidad a tener en cuenta...

Pero, ¿cómo podrían lograr la transformación del átomo, y, más complicado todavía, fabricar bombas nucleares? Carecían de recursos para ello...

¿O no?

Mike se acostó profundamente inquieto por ese problema.

Comenzaba a comprender que Bill Mayer hubiera muerto si en sus pesquisas llegó hasta esa misma conclusión.

Quedó dormido profundamente, pero incesantes pesadillas siguieron torturando su subconsciente en una zarabanda inquietante.

Amanecía cuando el teléfono sonó con estridencia.

Arrancó el auricular de un manotazo y gruñó:

—¡Hable!

—¿Bannion?

Era una voz extraña, suave y amenazadora a un tiempo.

—Mike Bannion. ¿Quién es usted?

—Soy el hombre que mató a Bill Mayer, señor Bannion.

CAPÍTULO VI

Se incorporó de un brinco.

—¿Qué ha dicho? —bufó.

—Lo oyó muy bien. Quiero hacer un trato con usted.

—El único que yo liaré con usted, sabandija, será retorcerle el cuello con sumo placer, sólo por lo de Mayer.

—Justamente él pensó que podría hacer eso conmigo... y ahora está muerto. También le propuse un trato, usted sabe, pero era un necio que pensaba obtenerlo podo con su fuerza. Se equivocó.

—Usted debe estar tan loco como un cencerro —gruñó Bannion atónito—. ¿Qué le hace suponer que yo aceptaré su trato, si acaba de anunciarme que mató a un agente americano?

—Yo tengo lo que ustedes buscan. Toda, la información. Todos los detalles, con hombres, lugares, instalaciones... Ese informe acompañado de las pruebas que poseo evitará una catástrofe.

—No le creo una palabra.

—No cometa usted la misma equivocación de su amigo Mayer.

Mike decidió seguir aquel juego hasta encontrar una rendija por la que meter mano al misterioso personaje.

—Veamos sus condiciones —dijo solamente.

—Son sencillas. Yo le entregaré todo lo que le he dicho, incluidas fotografías. Lo tendrá todo en su poder mediante doscientos cincuenta mil dólares.

El hombre de DANS dio un respingo.

—¿Por quién me ha tomado? —gruñó—. No dispongo de una suma semejante, ni siquiera parecida.

—Usted puede conseguirla fácilmente. La CIA, dispone de tanto dinero como precisa. Pídalo. Le doy de tiempo hasta mañana noche

—Tonterías. Incluso suponiendo que pudiera interesarme su oferta necesitaría mucho más tiempo para reunir ese dinero.

—No le creo, pero de todos modos tiene de tiempo hasta mañana para tomar una determinación. Cuando vuelva a llamarle le diré el modo de entregarme esa cantidad.

—¡Escuche, maldita sea...!

Sonó un chasquido y la comunicación se cortó.

¡Un cuarto de millón!

Si le pedía es dinero a míster Barnett los gritos se oirían sin necesidad de receptor alguno.

Colgó, pensativo. Se dijo que aquello no tenía sentido. ¿Qué documentos y fotografías podría entregarle el desconocido?

Trató de dormir otra vez pero le fue imposible. La extraña voz meliflua seguía resonando en su oído como si hubiera quedado ahí grabada de modo permanente.

Al fin, se levantó, tomó una ducha y se vistió, asegurándose de que su diminuto equipo secreto estaba en los escondites de costumbre. Finalmente, enfundó la «Magnum» y abandonó la habitación.

Ya era hora de dar un vistazo a la casa en que viviera Bill Mayer antes que fuera asesinado.

* * *

Un sol de castigo abrasaba la desierta calle. Los edificios se alineaban en la acera, protegidos en parte por las copas de los árboles. Nadie se aventuraba bajo las llamas que caían de lo alto.

Nadie excepto él.

Apostado junto al tronco de un árbol, Mike daba las últimas chupadas a un cigarrillo sin apartar la mirada de la casa que había pertenecido a Bill Mayer. Todo estaba quieto y muerto en ella.

No tenía muchas esperanzas de hallar nada de interés en aquella residencia, pero quizá Mayer hubiera dejado algún indicio de la verdadera naturaleza de las pistas que consiguió. Era desesperante trabajar en un asunto que había sido embrollado por otro agente, perteneciente a un organismo del gobierno para más señas.

Había examinado fugazmente la cerradura de la puerta convenciéndose de las dificultades que ofrecía. Y violentar una ventana a pleno día tampoco era nada que le sedujera. Desde cualquier ventana de las casas vecinas podían descubrirle y dar la voz de alarma.

Arrojó el cigarrillo y adoptó una decisión. El ácido corrosivo daría cuenta de la cerradura en escasos segundos. Esos segundos serían el riesgo inevitable que debería correr.

Entonces vio a la mujer que se acercaba por la acera apuesta y volvió a buscar el refugio del árbol. Era una lama de raza blanca, vestida con un atuendo vaporoso que ondulaba graciosamente al andar. Se le antojó extremadamente bella, aunque la examinó por otros motivos que no tenían nada que ver con su admiración por su indiscutible atractivo.

La vio pasar despacio por delante de la casa de

Mayer, alejarse unos pasos y volver atrás al tiempo que miraba a su alrededor con evidente temor.

La mujer se detuvo junto a la puerta y rebuscó en su bolso de mano. Mike abandonó su refugio, atravesando la calzada.

La hermosa desconocida introdujo una llave en la cerradura. Le dio la vuelta y la puerta se abrió sin dificultad en el instante en que Mike Bannion ponía el pie en la acera.

Cuando la muchacha se disponía a cerrar él introdujo el pie y empujó la puerta.

—Más despacio, linda...

Dejó escapar un débil grito de temer. El entró y cerró a sus espaldas, viéndola como retrocedía y le miraba con los ojos agrandados por el creciente pánico.

—No se asuste —gruñó—, no pienso hacerle ningún daño.

—Usted... usted...

—Tranquilícese. Soy un amigo de Mayer.

—No le creo.

—Eso debería llenarme de tristeza, muchacha— rio Mike, avanzando al tiempo que ella retrocedía por el espacioso vestíbulo—. Usted posee una llave de la puerta, por lo que presumo que tenía cierta relación con Mayer. ¿Me equivoco?

—El me dio la llave.

—No lo dudo, pero, ¿cuánto fue eso?

—Hace un mes... creo.

Mike la examinó a placer. Su belleza era espectacular, provocativa, con ese desafío que parece emanar de las mujeres que se saben extremadamente bellas y gustan de pregonar esa seguridad. Tenía ojos azules, cutis fino y suave y una boca atrevida.

—Quizá si deja de desnudarme con la mirada pueda decirme qué pretende al entrar de ese modo —le espetó ella de pronto.

Bannion enarcó las cejas.

—Le aseguro que no me satisface conseguir eso sólo con la mirada. ¿Cómo se llama, primor?

—Glenda...

—¿Por qué ha venido aquí precisamente hoy?

—Esperé durante días que Bill se pusiera en contacto conmigo...

El replicó brutalmente:

—¿Sabe que está muerto?

Ella asintió con un gesto.

Pero dijo:

—No lo supe hasta hace dos días. Desde entonces he dudado entre venir o no.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que la casa estuviera vigilada.

—¿Por qué tenía interés en venir? Eso es lo que me interesa saber.

—Estuve dos o tres veces en esta casa. Temía que hubiera dejado algo mío aquí... algo que me comprometiera... Un pañuelo quizá...

Mike suspiró.

—Eso suena a falso, Glenda. ¿Qué había entre usted y Bill, aparte de la posible historia amorosa?

—No había nada más que eso. Intimamos al poco tiempo de conocernos, eso es todo.

El sacudió la cabeza.

—Sigo creyendo que miente, y me gustaría mucho saber por qué.

No replicó. Poco a poco recobraba el aplomo, quizá confiando en sus indudables encantos para ablandar al hercúleo desconocido.

Con voz casi normal preguntó:

—¿De veras era usted amigo de Bill?

—Bueno, digamos que los dos trabajábamos en la misma línea.

—No me ha dicho como se llama...

—Mike Bannion... periodista.

—El nunca habló de usted.

—Es lógico. A los hombres de nuestra clase no nos gusta la publicidad. Bien, echemos un vistazo por aquí y veamos si se olvidó un pañuelo— terminó con sarcasmo.

Sin perderla de vista registró la casa sin que pudiera hallar nada de interés.

Pero, en un lujoso cuarto de baño, sobre una repisa, descubrió una barra de rouge en un lujoso estuche dorado salpicado de ricos esmaltes.

Lo examinó y dio un vistazo a los tentadores labios de la mujer.

—¿Siempre usa el mismo lápiz de labios, Glenda?

—Sí, ¿por qué?

—Venga aquí.

Comparó el tono. Eran auténticos. Ella sonrió con esfuerzo.

—Es mío —dijo—. No sabía dónde lo había perdido...

Él se lo entregó. La muchacha abrió el bolso. Mike alargó la mano y se lo arrebató de un zarpazo.

—Quiero echarle un vistazo, primor, uno nunca sabe lo que las mujeres pueden almacenar en sus bolsos.

Todo lo que hizo fue asegurarse que no contenía ningún revólver ni otra arma cualquiera. Vio algunas tarjetas y se apoderó de una de ellas.

Era de la muchacha. Sonrió con ironía y la guardó en un bolsillo.

—Quisiera tener tiempo para hacerle una visita, primor.

Le devolvió el bolso. Ella susurro:

—¿Qué va a hacer ahora?

—Esa es una pregunta cuya respuesta me gustaría conocer a mí tanto como a usted.

Tras un corto silencio, Glenda dijo con voz apenas audible:

—Usted es igual que él...

—¿Qué?

—De los dos se desprende una sensación extraña... inquietante. Una tiene la sensación de que, estando a su lado, cualquier cosa puede suceder... cualquier cosa terrible, por supuesto.

—Ha leído demasiadas novelas de misterio, querida. Vamos, salgamos de aquí. Mayer debió cuidar de no dejar rastro alguno tras él.

Abandonaron la casa andando uno al lado del otro.

De pronto, Glenda musitó:

—¿Usted le conocía realmente?

—¿A Mayer? No, jamás le vi. Pero vine a continuar su trabajo.

—¿Qué clase de trabajo?

—Esa es otra pregunta sin respuesta.

—Él tampoco quería hablar de lo que estaba haciendo...

—Si los hombres que realizan nuestra clase de trabajo fueran aficionados a hablar de sí mismos no durarían una semana sin que alguien les rebanara el pescuezo.

Ella se detuvo en una esquina.

—Debemos separarnos aquí —dijo—. Yo vivo cerca.

El la miró largamente.

—Quizá pueda verla alguna otra vez.

—Lo dudo. Voy a salir del país mañana o pasado a más tardar. Me voy a Londres.

—Entiendo...

Estrechó su mano. La vio alejarse por la acera y la siguió un buen trecho con la mirada. No podía explicarse por qué ella le había mentido.

Luego, cuando la idea se le ocurrió, ya era demasiado tarde para rectificar. Glenda había tenido íntima amistad con Mayer... de modo que pudo enterarse de sus planes y de su trabajo, sobre todo si él se había enamorado realmente de la muchacha.

Y muerto Mayer, ¿por qué ella no podía haberse puesto en contacto con algún amigo a fin de sacarle beneficios a lo que sabía?

Un cómplice, por supuesto.

Quizá, el mismo hombre que le telefoneó al hotel.

Estuvo tentado de lanzarse en su busca guiándose por las señas que constaba en la tarjeta, pero había otras cosas urgentes que hacer y por otra parte interrogar a una mujer como Glenda en pleno día, si ella se negaba a responder las preguntas, era algo que no le seducía.

De modo que después de recorrer algunas calles pudo cazar un solitario taxi y se hizo llevar al puerto.

* * *

Las instalaciones portuarias dejaban mucho que desear. Sólo había un muelle que pudiera considerarse como tal, equipado con dos viejas grúas montadas sobre raíles. Todo lo demás daba la sensación de algo provisional, viejo y carcomido y que ya debía considerarse provisional en la época en que los ingleses pusieron pie en el desgraciado país.

Había un viejo carguero amarrado al extremo del muelle, y otro más grande y moderno atracado a lo largo de él, bajo las grúas.

Una larga fila de negros casi desnudos subían y bajaban por las pasarelas, descargando pesadas cajas de madera. Mike se rascó la nuca, perplejo porque ese sistema de descarga lento y pesado habría podido evitarse utilizando una de las dos grúas inactivas.

Como hormigas, hundidos bajo el peso de las cajas, los negros discurrían uno tras otro, lentos, silenciosos, como abatidos por un peso ancestral mucho más duro que el de su carga material.

Dos capataces blancos vociferaban tratando de animar la recua de cargadores. Los dos llevaban revólveres al cinto y sus voces destempladas restallaban igual que latigazos en el pesado silencio del puerto.

Incluso el mar parecía contagiado de la pereza producida por el calor infernal y se movía lento y suave, chapoteando contra el casco del carguero.

Mike encendió un cigarrillo, protegido bajo la sombra de una grúa. Los negros surgían de las bodegas del buque uno tras otro. Nunca variaban su paso cansino a despecho de los denuestos de los capataces. Llevaban las cajas a la sombra de un gran almacén y allí otros hombres de color las apilaban bajo la vigilancia de un tercer blanco al que Mike no vio hasta que decidió abandonar su lugar de observación.

El carguero llevaba el nombre en la popa: «Muriel», y en su mástil flameaba la bandera de Panamá.

Se asombró el descubrir la ingente cantidad de aquellas cajas que estaban siendo estibadas. Centenares y centenares, todas iguales, sin distintivo alguno.

—Hola —dijo calmosamente.

El capataz dio la vuelta en redondo. Sus ojos cansados se achicaron, llenos de sospechas.

—¿Qué hace usted aquí? —gruñó—. No creo haberle visto nunca...

—Soy extranjero, Sólo estaba dando una vuelta. Escribo en un periódico de mí país y estoy ambientándome, eso es todo.

El tipo vaciló. Dio un vistazo inquieto a las cajas amontonadas, como si temiera que fueran a caerle encima de un momento a otro.

—Está bien, pero es mejor que se vaya a buscar temas a otra parte —refunfuñó—. Aquí no encontrará nada de interés.

—Tal vez no. Oiga, ¿puede responder una pregunta?

—Hágala y lo sabrá.

—¿Por qué infiernos no utilizan las grúas en lugar de descargar el buque a hombros de esa tropa?

El capataz se encogió de hombros.

—¿Para qué? Esos tipos necesitan ganarse unos centavos... Además, depende de la naturaleza de la carga y aquí las grúas se manejan muy mal. No hay especialistas. Siempre se suelta alguna carga y se hace pedazos contra el suelo.

—Ya veo.

—Si eso ocurriera con un fardo de estas cajas lo pasaríamos muy mal, amigo. Son piezas de precisión para la industria, ¿entiende?

—Claro, claro...

El tipo se desentendió de él y volvió a dedicar sus gritos e insultos a los derrengados negros que arrastraban los pies bajo el peso de su desesperanza.

Mike deambuló unos minutos más por aquellos contornos y al fin regresó al taxi y se alejó. Le intrigaba sobremanera el contenido de las cajas... las piezas de precisión que dijera el capataz.

Otra tarea que debía ser aplazada para la noche.

CAPÍTULO VII

Brillantes focos barrían el muelle en todas direcciones convirtiendo la noche en día. Centinelas armados patrullaban de un lado a otro con las metralletas al brazo listas para hacer fuego.

El buque de carga había zarpado y las cajas estaban apiladas formando una montaña impresionante, alrededor de la cual la vigilancia era todavía más estrecha.

Agazapado en las sombras, Mike observó todo eso con una creciente inquietud que no conseguía explicarse. Se dio cuenta que por el lado del muelle en que se hallaba nunca podría acercarse a la estiba de cajas sin ser acribillado a balazos, de modo que dio un gran rodeo huyendo de los blancos conos de luz de los focos.

De pronto, se agazapó pegado al suelo al oír un roce a su derecha, en la oscuridad que había más allá del almacén. Al mismo tiempo hizo otro descubrimiento. Una batería de enormes camiones «Leyland» aparcados al final de la explanada. Calculó que por lo menos había treinta de aquellos mastodontes.

El roce que oyera antes se intensificó, aproximándose. Contuvo la respiración y guardó.

Primero fue solamente una sombra más oscura que las restantes. Después, el contorno de un cuerpo humano reptando como una serpiente en dirección al almacén, muy cerca de donde él seguía pegado al suelo.

Distinguió una cabeza negra coronada por rizados cabellos, luego un cuello y un poderoso torso desnudo negro como el carbón. El indígena llevaba algo sujeto con los dientes. ¿Un cuchillo tal vez?

No, no era un cuchillo sino un envoltorio cuadrado y plano.

Perplejo, Mike dudó unos segundos. Quizá aquel negro pudiera aclararle algunas de sus dudas.

No obstante, si los centinelas oían el menor ruido de luchas las cosas se pondrían extremadamente difíciles para él.

Sin pensarlo más, saltó como lanzado por un resorte y cayó sobre las anchas espaldas del negro descargando un terrible hachazo con el filo de la mano en la base del cuello de su antagonista. El indígena dejó escapar un sordo estertor y quedó inmóvil, acurrucado como si tuviera frío.

Mike se levantó, escuchando con todo los sentidos alerta. Nada se movía a su alrededor. Ningún centinela apareció por ninguna parte.

Tomó el envoltorio que llevaba el negro. Era pesado y lo guardó en un bolsillo. Después, levantó el corpachón del inconsciente nativo y se alejó hundiéndose en las sombras.

El sudor resbalaba copiosamente por su frente cuando lo dejó caer al suelo, a buena distancia del puerto, en un lugar desierto lleno de matorrales secos.

El negro recobró el conocimiento poco después. Mike sabía que el dolor del cuello debía aturdirle todavía, y no le permitió recobrarse lo más mínimo.

—¿Qué te proponías hacer en el puerto, muchacho?

El hombre entendía inglés, sin dudas, porque le insultó bárbaramente en ese idioma. Bannion sonrió.

—El paquete que llevabas entre los dientes es una carga de plástico. Debes conservar el fulminante todavía. Te proponías volar la estiba de cajas. ¿Me equivoco?

Otra catarata de insultos retumbó sordamente en la noche.

A su pesar, Mike disparó el puño y la boca del negro se cerró con un chasquido.

—La próxima vez te cortaré el cuello, amigo— le advirtió con voz helada—. Quiero respuestas a cada pregunta que te haga.

—Usted... usted es blanco...

—Vaya descubrimiento brillante, camarada. ¿Y qué con eso?

—Está de su parte... tan miserable como ellos...

Mike suspiró.

—Tú tienes ciertos estudios, ¿me equivoco? No creo que todos tus compatriotas hablen inglés con esa perfección...

—Estudié leyes en Inglaterra y Francia. Tengo el título de abogado.

—¿Y lo utilizas para sabotajes?

—No me sirve de nada en mi propio país... Para los amos de Ubangbura soy una simple bestia de carga.

—Entiendo.

—Pero usted... ¿quién es? No me ha entregado a esos asesinos. ¿Por qué?

—Digamos que militamos en campos distintos. Soy extranjero, muchacho. ¿Cómo te llamas?

—Joseph Ndola. Sé cuándo estoy vencido.

—Si te das por vencido tan pronto significa que eres un pobre luchador, Ndola. Pero eso no importa. ¿Qué contienen las cajas que pensabas destruir?

—¿De verdad no lo sabe usted?

Mike sacudió la cabeza, impaciente.

—Si lo supiera no estaría aquí perdiendo el tiempo.

—TNT —dijo el negro solamente.

Mike dio un respingo.

—¿Trinitrotolueno?

—Sí.

—¿Todas las cajas?

—Sí.

—¿Sabes también qué piensa hacer con todo ese explosivo?

—No, nadie lo sabe. Pero los camiones están preparados para llevarlo mañana hacia las montañas, en plena selva. Es la tercera expedición que se realiza.

—¿Las dos anteriores fueron también de TNT?

—Eso creemos, aunque nadie está seguro.

—Debe haber ahí más de doscientas toneladas del más potente explosivo tradicional que se conoce...

—Quinientas —rectificó el negro—. Uno de los nuestros vio la lista de embarque.

—Es la segunda vez que hablas en plural... ¿Una organización acaso?

El negro se irguió.

—No puedo responder más preguntas, extranjero. Ya he hablado demasiado siendo tú un hombre blanco.

—Si puedes meter en tu cabeza que no estoy del lado de los que gobiernan este país quizá podamos entendemos. Es más, posiblemente pueda ayudar a los tuyos... si tú colaboras conmigo.

—¿De qué modo?

—Averiguando a dónde es llevado todo ese explosivo. Quiero saberlo cuantos antes, y también si los anteriores cargamentos eran también de TNT.

—En realidad, hubo tres cargamentos anteriores, aunque el primero de ellos no se descargó en el puerto, sino en la costa, al norte, mediante barcazas.

—¿Sabes en qué consistía el cargamento?

—Nadie lo sabe tampoco. Grandes fardos, dijeron.

—Todo esto no tiene pies ni cabeza... ¿Puedes averiguar el lugar exacto a donde llevan todo esto?

—Es muy difícil... vigilan toda la ruta. Patrullas con jeeps van y vienen sin cesar y helicópteros patrullan desde el aire... Sabemos que los camiones se internan en la selva con dirección a las montañas, eso es todo.

—Necesitamos más.

—Hay hombres dispuestos a todo entre nosotros. Hombres a los que azotaron hasta convertirlos en lisiados para toda su vida —su voz adquirió un ronco acento de odio ancestral, incontenible—. Hombres a quienes dejaron sin familia a causa de las ejecuciones... Cualquiera de ellos daría su vida por hacer lo que yo quería realizar esta noche.

—Entonces, diles que conseguirán mucho más que eso si averiguan el lugar exacto donde almacenan esos cargamentos.

—Puedo hacerlo... pero antes quiero saber de usted. Todo esto puede ser una trampa para descubrir nuestra organización de resistencia.

Mike soltó un juramento.

—Te repito que soy extranjero. Nada me une al gobierno blanco de este país.

—Nada... excepto su raza.

EO005 se encogió de hombros.

—Si tuviera tiempo de contarte algunas cosas sabrías que he luchado más veces a favor de la tuya que de la mía. ¿Vas a ayudarme?

El indígena titubeó.

—Lo haré —dijo al fin—. Pero será para ayudarnos a nosotros mismos. Quizá su intervención haya servido para que podamos destruir el total de los cargamentos, no uno sólo...

—¿Dónde podré encontrarte para saber si tu gente consiguió averiguar lo que queremos?

—Yo le buscaré a usted si me dice donde vive.

—En el Áfricain Hotel.

—¿Y su nombre?

—Mike Bannion.

—Está bien. Mañana trasladaran el cargamento. Pasado mañana quizá pueda saber ya el lugar de almacenamiento.

—Buena suerte, Ndola.

El negro se alejó perdiéndose en las sombras. Mike esperó unos minutos más luego se encaminó a donde estaban aparcados los enormes camiones.

Había un solo centinela allí, sentado sobre unos bultos. Fumaba un cigarrillo y no prestaba mucha atención a la vigilancia, quizá convencido de que lo único digno de guardarse era el cargamento, al otro lado del almacén.

Mike se deslizó a lo largo de las filas de vehículos hasta detenerse junto al más alejado del guardián. Allí se deslizó bajo el gran camión y comenzó a manipular primero en el motor.

Después sus manejos se centraron en la parte del grueso chasis, bajo la caja. Apenas si permaneció cinco minutos allí abajo, pero cuando salió, el camión estaba convertido en un fiel auxiliar. Si los negros fracasaban, aquel mastodonte podría guiarle más adelante... por lo menos en parte.

El emisor sujeto al chasis emitiría vibraciones en una determinada frecuencia durante cinco días por lo menos. Y en el cárter, bajo el motor, llevaba adherida una ampolla que contenía un mortífero ácido corrosivo. La temperatura del motor liberaría el ácido cuando el camión recorriera más de doscientos kilómetros, en cuyo caso el ácido perforaría el cárter, éste pendería el aceite y si el chófer no andaba listo se quedaría sin motor en cuestión de minutos. En cualquier caso, el camión quedaría inmovilizado mientras el emisor señalaría en todo instante su situación.

Satisfecho por ese lado, Mike regresó al hotel porque el misterioso individuo del teléfono debía dar señales de vida precisamente esa noche.

CAPÍTULO VIII

Esperó media hora. Luego, el teléfono llamó y Mike dijo a través del auricular:

—Bannion al habla.

—Llamé antes. Usted había salido.

—Seguro.

—Eso es una pérdida de tiempo, y le aseguro que no le queda mucho para desperdiciar.

—No me dice nada todavía.

—Los informes que puedo proporcionarle le aclararán, a usted y a sus jefes, mucho más de lo que pueda imaginar jamás.

—A cambio de un cuarto de millón, ¿eh?

—Naturalmente. Escuche, depositen el dinero en la cuenta 5-X.C.18, del Federate Bank, de Berna. Inmediatamente que lo hayan hecho yo lo sabré por mi enlace.

—Un tipo bien organizado, ¿eh, compañero?

—Déjese de comentarios idiotas. Tan pronto me comuniquen por radio que el dinero ha sido depositado en esa cuenta, usted recibirá el sobre con toda la información que buscan.

—Veré si les interesa a mis jefes...

—Deberá interesarles. Y por la cuenta que le tiene, compañero» —añadió con evidente sarcasmo—, lo hará usted, porque en caso contrario las autoridades de este país sabrán quien es usted realmente y cuál es su misión. Y puedo asegurarle que no lo pasará nada bien si cae en sus manos. Ríase usted de los nazis en cuanto a métodos de represión.

—Le repito que veré qué puedo hacer. Y ahora, váyase al infierno y déjeme en paz. Llevo unas noches durmiendo muy mal.

Sonó una risita al otro lado y la comunicación se cortó.

Bannion colgó el teléfono. Consultó la tarjeta de Glenda, y se aprendió las señas. Luego la quemó desmenuzando las cenizas. Si, como sospechaba, ella era cómplice del individuo del teléfono, quizá pudiera ahorrarle a las arcas del Tío Sam ese cuarto de millón de dólares...

No obstante, antes de abandonar el hotel comunicó con la División de DANS en El Cairo dándoles instrucciones para que el dinero fuera depositado en la cuenta indicada por el extorsionador. De todos modos, éste jamás podría cobrarlo...

* * *

La casita era pequeña y había luz en una ventana. Mike se acercó a ella cautelosamente, pero la estancia iluminada no le aclaró nada porque una fina cortina la velaba al otro lado de los cristales.

Moviéndose como una sombra corrió hacia la puerta. Se llevó una sorpresa al encontrarla sólo entornada. Entró con la pistola en la mano y oyó una voz de mujer hablando en alguna parte.

Guiándose por la voz llegó hasta una puerta interior, cerrada y por debajo de la cual brotaba una línea de luz. Con infinito cuidado dio vuelta al tirador y la puerta cedió una pulgada.

La voz casi le hizo dar un respingo al reconocerla

Era la de una adorable escultura de ébano que él conocía bien.

—... alguien la mató —estaba diciendo—. Debía ser más importante de lo que nosotros pensábamos... ¿Cómo dices...? ¡Estúpidos! ¿Cómo pueden haber sido tan torpes para dejarle escapar...? ¡Búsquenlo por toda la ciudad...! No irá en busca del americano... no le interesa a él que... ¿Sí? Muy bien, háganlo.

Colgó el teléfono, guardándose el pañuelo con que se había protegido la mano. Mike empujó un poco más la puerta y la vio, de espaldas, adorable dentro del ajustado atuendo que ya le viera por primera vez.

—¿Dificultades, primor? —dijo.

Ella dio la vuelta como si la hubiera mordido una serpiente.

—¡Usted! —jadeó.

—Estoy un tanto resentido contigo, nena... No debiste golpear con tanta dureza, mi cabeza no es un balón.

—No parece que el golpe le haya afectado demasiado.

—Se da el caso que sólo tengo un cráneo. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—¿Y usted?

—Ya empezamos otra vez —suspiró 005, avanzando—. Yo hago las preguntas y tú respondes, ¿sí? Después cambiamos los papeles y todo irá bien.

—Quería ver a la mujer que vivía aquí...

—¿Vivía?

—Está muerta. Allí.

Mike se estremeció.

—¿Quieres decir que Glenda ha muerto?

—Estrangulada.

Sus dientes chirriaron al encajar salvajemente las mandíbulas.

—Guíame, primor, y nada de trucos. Estoy nervioso.

—¿Usted? Tanto como una palmera...

La siguió hasta un dormitorio. El cuerpo estaba tendido de través sobre la cama. Sólo tenía puestas las prendas íntimas y había maletas abiertas, a medio llenar, por todas partes.

No cabía duda que la muerte la sorprendió cuando preparaba el equipaje.

Realmente, pensó Bannion con amargura, había sido una mujer de excepcional atractivo.

—Tóquela, extranjero —le instó la muchacha—. Está rígida.

—Ya veo...

Comprobó la rigidez de los miembros y calculó que llevaba muerta unas doce horas.

—El tipo no quería socios —gruñó entre dientes.

—¿Quién?

—El que la mató. ¿Has encontrado algo interesante en la casa?

—No, sólo indicios de que un hombre vivía aquí con ella.

—¿Otra vez hablando en pasado?

—Se marchó. No hay ropas de hombre, ni maquinilla de afeitar ni nada...

—Entiendo.

Dio un último vistazo al cadáver de la hermosa Glenda y se dirigió a la puerta.

—Salgamos de aquí —gruñó—. ¿De quién hablabas por teléfono, de Godowsky?

Ella asintió con un gesto.

—¿Escapó?

—Mató al guardián.

—Ya veo... ¿Quién es él?

—¿Godowsky? Un agente secreto israelí.

Mike enarcó las cejas.

—Voy de sorpresa en sorpresa, primor —confesó—. Y Lachart, ¿qué era?

—Sabemos que luchó con los mercenarios, en el

Congo. Luego, dejo esa clase de actividades y se dedicó a viajar por distintos países de África. Últimamente desapareció, hasta que tuvimos noticias que estaba al servicio del gobierno blanco de este país.

—Entiendo. ¿Cómo te llamas? Ya es hora de que sepa a qué atenerme contigo.

—¿Qué importa mi nombre?

—Me importa a mí, primor. Empiezo a cansarme de andar en círculos, o quizá de que tú andes dando vueltas a mí alrededor sacudiéndome porrazos...

—Nelia Ndola, pero mi nombre no te servirá de nada.

—¿Ndola?

Ella asintió. Mike esbozó una sonrisa.

—¿Hermana de Joseph Ndola quizá?

La muchacha dio un respingo.

—¿Cómo supiste...?

—Conocí a tu hermano. A pesar de todo, acabamos siendo amigos, lo creas o no.

Ella titubeó. Estaba desconcertada. Mike aprovechó para admirar una vez más el duro y tenso cuerpo de la muchacha, la suavidad de sus formas de mujer y el encanto salvaje de sus ojos ardientes, casi luminosos.

—¿Qué sabes de nosotros, extranjero...? —le espetó de pronto.

—Sólo lo que me contó tu hermano y lo que yo he deducido por mi cuenta. Un movimiento de resistencia contra el gobierno blanco, inspirado en el «maquis» de la última guerra mundial.

Ella asintió gravemente con un gesto.

Mike se disponía a contarle las circunstancias de su encuentro con el negro saboteador, cuando en la puerta de la estancia aparecieron dos hombres igual que brotados del suelo. Los dos empuñaban sendas pistolas equipadas con silenciador.

Durante unos instantes fugaces nadie habló. Mike, ocupado en asimilar la nueva amenaza y buscando la manera de neutralizar La muchacha, asustada porque al parecer ella sabía la clase de enemigos que eran.

Uno de los intrusos farfulló:

—¡Las manos sobre la cabeza, los dos!

Mike dijo:

—Mejor será que obedezca, linda... Están muy nerviosos.

Los dos pistoleros entraron pausadamente. Ninguno de ellos mostraba la menor tensión.

En aquel instante, alguien más apareció en la puerta. David Godowsky.

Se mantenía encorvado y su rostro surcado de cintas adhesivas mostraba una mueca bestial. Llevaba manchas de sangre seca en todas sus ropas.

—Ansiaba este encuentro, americano, pero deliraba todavía más por tener el placer de tropezar con esa sucia negra...

Se detuvo. Uno de sus compinches le acercó una silla y se dejó caer en ella.

Mike comentó con sarcasmo:

—No me diga que mis golpes le pusieron en ese estado, Godowsky.

Los ojos rebosantes de odio del judío se fijaron en la muchacha.

—No —barbotó—, fueron ella y sus secuaces, una piara de cerdos negros...

—No le trataron muy bien por lo que veo.

—No importa. Ella pagará por los otros y ajustaremos cuentas usted y yo...

Mike dio un vistazo a la joven negra. Estaba rígida, pero ya no parecía experimentar el menor miedo. Sus ojos luminosos desafiaban a los otros, segura de sí misma.

—Lleva una pistola —dijo Godowsky con voz cansada—. Quitádsela, y cuidado con los trucos, americano.

Mike cabeceó. Dejó que le despojaran de su automática. Luego, hicieron lo mismo con el chato revólver de Nelia.

—¿Qué sigue ahoya, Godowsky? —gruñó, inquieto por la muchacha.

—Voy a proporcionarte algunos placeres antes de matarte, Bannion. ¿No es ése tu nombre?

—En efecto.

—Tengo buena memoria... Leyeron tus documentos antes de llevárseme a su guarida. Bueno, tienes derecho a saber que vas a morir. Lo mismo que esa zorra.

—Ten cuidado, Godowsky...

—¿Cuidado? —se echó a reír. Sus carcajadas retumbaron bajo el techo como el bramido de un lobo—. Tú debiste tenerlo mucho antes de cruzarte en mi camino.

—Hay alguien más metido en esto, imbécil —le apostrofó Mike, deseando enfurecerle para que se olvidara de Nelia—, Alguien que ha matado— también a la propietaria de esta casa.

—¿A Glenda Berak? —se asombró el hebreo.

—Seguro. Puedes verlo por ti mismo. Está ahí dentro, en el dormitorio.

Godowsky titubeó. Mike todavía dijo:

—El mismo tipo que mató a Lachart sin duda... Ese no desperdicia el tiempo discutiendo.

Penosamente, el judío se levantó. No pudo contener un gemido y una sarta de maldiciones por el dolor de todos sus miembros.

Cuando regresó, buscó otra vez la silla y dijo:

—De modo que ella pensaba emprender un viaje, eso es interesante para mí, Bannion.

—¿Y...?

—Pero no varía en nada mis propósitos. Tú y la zorra negra estáis prácticamente muertos. Tú, Lud, desnúdala.

Mike se irguió. Uno de los pistoleros se guardó la pistola.

—Estás rebasando todos los límites, Godowsky —le advirtió 005 con voz de hielo.

Se echó a reír.

—Hemos venido por pura casualidad. Buscaba a Glenda Berak para obligarla a hablar de sus relaciones con Bill Mayer. Quizá éste, antes de morir, le reveló algo interesante respecto a lo que ando buscando, y en lugar de ella he tropezado con los dos... ¿Pretendes que ahora deje de divertirme? ¡Lud!

El aludido se aproximó a la muchacha. Su mirada relucía demoníaca y brutal. Vaciló un segundo, como si dudara sobre el mejor lugar por el que empezar la excitante tarea encomendada.

Después, de un zarpazo, le arrancó la corta chaquetilla y la fina blusa, que se desgarraron por la mitad de arriba abajo.

—¡Fíjate, Bannion! —cacareó Godowsky—. ¡Fíjate bien, porque después de verla a ella ya sólo verás a la muerte!

—Todo lo que me interesa ahora es que la dejes en paz, puerco.

Bajó las manos bruscamente. El hocico de la pistola que le amenazaba subió una pulgada. Mike vio la muerte a dos pasos de él, pero siguió con su actitud.

—No conseguirás nada de esta manera, Godowsky —espetó, los ojos vigilantes como los de una pantera—. Creí que eras un profesional, pero sólo puedes comportarte como un marrullero, un matón de burdel, ese es lo que eres...

Godowsky palideció, porque él estaba seguro que era un puntal de la seguridad de su país.

—Voy a hacer que...

Nunca terminó de hablar. Mike había movido la mano derecha y un fugaz relámpago de plata cruzó la distancia basta el pecho del pistolero que le apuntaba. Al mismo tiempo, se arrojó de cabeza sobre Godowsky desentendiéndose del hombre de la pistola, que se derrumbaba en aquel instante sin comprender todavía que estaba muerto.

Godowsky y 005 rodaron bajo el brutal impacto. El llamado Lud se revolvió olvidándose de la maravillosa anatomía de la joven negra y su mano voló en busca de la pistola. Nelia le dio un empujón con todas sus fuerzas y se derrumbó de bruces, rugiendo de ira.

Mike conectó un zurdazo en la castigada cara de Godowsky, arrancándole un terrible lamento que retumbó por todo el cuarto. No podía perder ni un segundo y lo sabía. Levantó la mano presto a descargarla como un hachazo, pero el judío se revolvió con unas energías de las que no le creía capaz y el golpe falló por una pulgada.

—¡Cuidado...!

La voz de Nelia le obligó a ladear la cabeza. Vio a Lud como se levantaba, ya con la pistola en la diestra.

Godowsky bramó:

—¡Mátale, mátale...!

La pistola llameó una vez tras otra sin ruido, mientras Mike brincaba a un lado. Sintió una de las balas zumbar junto a sus ojos y otra a rilar cuando rebotó bajo su propio cuerpo.

Pero oyó también el alarido de Godowsky y luego la pistola calló.

Saltó en pie mientras sus dedos se movían velozmente en su cinturón de piel. Lud miraba como hipnotizado el cuerpo de su jefe, que se estremecía débilmente a sus pies. La sangre volvía a manar empapando su camisa...

—¡Lud... maldito...! —jadeó el agente israelí.

Mike comprendió que una de las atolondradas descargas de su propio esbirro le había acertado de lleno. Separó las manos del cinto.

Lud sacudió la cabeza luchando por salir del aturdimiento que la muerte de su jefe le producía. Antes que pudiera conseguirlo un chorro de llamas entró en su pecho barrenándole igual que la descarga de un soplete al rojo blanco.

El ácido disparado por el diminuto tubo que 005 sostenía entre los dedos casi se abrió paso de parte a parte del cuerpo del pistolero. Después, Lud cayó de cara y golpeó el suelo retorciéndose bajo los salvajes embates de un dolor sin límites. Su rostro quedó a escasa distancia del propio Godowsky, cuyos ojos vidriosos y extraviados le miraron sin reconocerle.

Los dos quedaron inmóviles unos segundos más tarde. Jadeando por la excitación, Mike se volvió hacia la muchacha.

—Espero que esta vez no se te ocurra aporrearme también —rezongó entre dientes.

Recuperó el cuchillo automático del pecho del primer pistolero. Tras limpiarlo, lo hizo desaparecer en la funda especial que llevaba sujeta al antebrazo y sólo entonces se ocupó de buscar su propia automática.

—¿Por qué lo has hecho, americano?

Se volvió en redondo. Los grandes ojos de la mujer estaban fijos en él, relampagueantes y bellos.

—¿Por qué he hecho qué?

—Salvarme de esos puercos.

—Bueno, digamos que detesto lo que se proponían hacer, aparte, por supuesto, de salvar mi propio cuello.

—Mientes ni un solo instante has pensado en ti... No he cesado de mirarte ni un segundo, nunca había visto cosa igual. Un hombre convertido en fiera, en una máquina de matar...

Él se estremeció.

—Me adiestraron bien, eso es todo.

—Lo hiciste por mí para que no pudieran desnudarme más... Debes estar loco, extranjero.

—Quizá sea hora de que me llames Mike sin más trámites, nena. En cuanto a lo demás, no tienes razón...

—Sí la tengo, Mike, y me desconciertas.

Él se encogió de hombros.

Ella añadió:

—Si yo hubiera sido una mujer blanca podría comprenderlo...

—¿Qué diferencia hay entre una mujer blanca o negra? Las dos son mujeres, Nelia.

Ella abatió la cabeza.

—Jamás comprenderás cuánto me gustaría creer que eres sincero, que dices lo que sientes. De todos, modos, resulta agradable oírlo, aunque sea una mentira bien intencionada.

—¡Pero si es justamente lo que pienso!

Ella sonrió sin alegría.

—Se necesitaría mucho más para que pudiera creerte, Mike... mucho más. Pero no importa. Mejor es olvidarlo y salir de aquí.

Hizo ademán de encaminarse a la puerta. Bannion exclamó:

—¡Espera...!

Se aproximó a ella y la sujetó por los brazos. Notó sus músculos fuertes y rígidos delatando la tensión que la dominaba.

—Tienes razón al creer que no he peleado por mí, sino para evitar lo que iban a hacer contigo, y para eso no cuenta absolutamente nada el color de tu piel. Eres una mujer fascinadora, bella y subyugante, Nelia. ¿Tanto te cuesta creer en tu propia belleza?

—Una belleza a la que tú jamás podrías amar.

El enarcó las cejas y una sonrisa fugaz aleteó en sus labios.

—Otra equivocación por tu parte, primor, y ésta muy grave.

La atrajo sobre su pecho y la besó.

Cuando apartó los labios un instante vio la sonrisa feliz de la muchacha. Un brillo nuevo y vital iluminaba aquellos ojos negros como la noche africana.

Volvió a estrecharla entre sus brazos y de nuevo la besó.

CAPÍTULO IX

Llegó al hotel muy tarde. El recepcionista le dirigió una mirada de soslayo y volviéndose de espaldas se sumió en el examen del casillero destinado a la correspondencia.

Mike subió las escaleras preguntándose a qué obedecería aquella extraña actitud. Creyó comprenderlo y sonrió para sí con una mueca.

Cuando desembocó en el pasillo desenfundó la «Magnum», seguro de que alguien estaba esperándole en la habitación. Alguien que tenía poder suficiente para atemorizar a los empleados blancos del hotel.

Aplicó el oído a la puerta y escuchó. No pudo oír absolutamente nada. Quizá fuera una equivocación, después de todo...

Introdujo la llave y la hizo girar suavemente. Después, empujó y la puerta se abrió en silencio mostrando un interior tan oscuro como la tinta.

Siguió sin suceder nada.

Pegado a la pared, a un lado de la entrada, Mike reflexionó rápidamente. Si alguien estaba esperándole se comportaba de un modo muy extraño. Y sólo había un medio de comprobarlo.

Dio un salto y se introdujo en la oscuridad como lanzado por una catapulta, agazapándose de nuevo a un lado del portal.

Todo siguió silencioso y tranquilo. Casi se avergonzó de sí mismo, pero luego pensó que conservaba la cabeza sobre los hombros gracias a las precauciones adoptadas en infinitas ocasiones semejantes y suspiró.

Empujó la puerta con el pie, cerrándola. Si alguien hubiera querido matarle no habría desperdiciado una ocasión tan buena.

Tanteó la pared en busca del interruptor de la luz para encender las luces. Lo encontró y oprimió el botón.

Demasiado tarde, dióse cuenta de que el enemigo había obrado de modo desconcertante y sutil, cuando recibió una tremenda descarga, eléctrica que le arrojó contra la pared con la fuerza de un titán.

La pistola se desprendió de sus dedos cuando cayó de bruces. Sacudió la cabeza en medio del aturdimiento y el dolor. Oyó un rumor muy cerca, debía levantarse y apresurarse a luchar... Debía hacerlo...

Un zapato surgió de la oscuridad y golpeó su rostro con brutal impacto. Mike sufrió de ira más que de dolor y trató de alejarse de su enemigo.

Pero sus movimientos resultaren torpes debido a la descarga que le había semiparalizado. De nuevo le golpearon una y otra vez, en medio de un océano de negrura y dolor. Cuando perdió el conocimiento todo acabó para él, excepto los golpes, puesto que quien fuera que le pateaba tardó unos segundos todavía en advertir que estaba inconsciente.

Sólo entonces dejó de machacarle. Una linterna eléctrica relampagueó, iluminándole para asegurarse de que no ofrecería dificultades.

Tras esto, la linterna enfocó un teléfono. Una mano surgió de la oscuridad y lo descolgó.

A Mike Bannion le hubiera gustado en gran manera oír la conversación telefónica...

* * *

El dolor era semejante a las garras de una bestia escarbando los recovecos de su cuerpo. Lanzó un gemido, intentó moverse apoyándose en las manos y volvió a caer dolorosamente.

Bajo el cuerpo notaba la dureza fría del suelo. Los sentidos acudían a su llamada, pero con ellos llegaba un dolor inmenso.

Y una voz.

Lejana al parecer, que anunciaba:

—Está recobrándose, señor.

Ladeó la cabeza. El frío del mosaico en la mejilla fue como una caricia.

Vio a un guardia de uniforme que colgaba el teléfono por el que había estado hablando. Se encontraba en una estancia desprovista de muebles. Sólo una repisa para el teléfono, una silla y un foco apagado.

De repente, un sabor nauseabundo inundó su boca. Hizo un esfuerzo y lo identificó, y las náuseas casi le destrozaron de nuevo. Una creciente inquietud se adueñó de sus sentidos.

«Drogado», se dijo. Le habían administrado alguna droga, seguramente para interrogarle a placer, y aunque estaba entrenado y adiestrado sicológicamente para resistir una dosis normal de escopolamina, no podía estar seguro de que hubiera logrado evadir el interrogatorio a que debían haberle sometido.

Le extraño era que no recordase nada de todo ello. Eso sólo podía tener una explicación, que le hubieran aplicado una droga más poderosa que la clásica escopolamina, o droga de la verdad.

Oyó abrirse una puerta y dejó de torturarse con esos pensamientos. No se asombró demasiado cuando vio las relucientes botas del coronel Gladstone detenerse muy cerca de su cara.

—¿Se siente con fuerzas para incorporarse, mi distinguido amigo?

La voz del coronel sonaba triunfal, sarcástica, dominante.

Mike probó a sentarse en el suelo y le costó enormes esfuerzos.

—¡Ayúdenle a llegar hasta la silla!

Dos hombres le levantaron en vilo. Cuando se encontró sentado en la silla levantó la mirada, clavándola en el rostro brutal del militar.

Este comentó:

—Me repele usted, señor Bannion...

—Eso me parte el corazón... ¿Qué demonios me hicieron, coronel?

—Sólo le sometí a un ligero interrogatorio.

—¿Ligero? ¡Condenación! Me pregunto qué entenderán ustedes por un interrogatorio a fondo. ¿Qué utilizó?

—Un derivado de la escopolamina... ¿Recuerda usted lo sucedido?

—En absoluto.

El coronel asintió, risueño y satisfecho.

—Ya lo imaginaba. No obstante nos dijo casi todo lo que deseábamos saber... Casi solamente, porque su mente está adaptada a posibles interrogatorios ce esta clase, cosa que confirma su importancia, señor Bannion.

—No necesita dar tantos rodeos. ¿Qué dije?

—Que su personalidad es una pantalla, como ya sospechábamos. Y que le hizo el amor a una negra... Repugnante, ¿se da cuenta? ¡Una negra! Bestias de carga, seres inferiores a los que hay que mantener a distancia. Si hasta huelen mal... ¿Cómo se le ocurrió...?

—¿Eso es todo lo que le preocupa? Hablando de olores, usted apesta, coronel...

El aludido se congestionó y sus ojos llamearon.

—Usted no me deja resquicio por el que tratarle con cierta consideración. Una de las cosas que no conseguí averiguar antes es el nombre del organismo a qué pertenece. ¿La CIA tal vez, como su malogrado colega Bill Mayer?

—No soy un agente de la CIA. Y en cuanto a Mayer... ¿Fueron ustedes quienes le dieron el pasaporte?

—Naturalmente que no. De haber querido que des apareciera, no se habrían encontrado rastros de él, como no los hallarán de usted, mi querido amigo. Ningún rastro.

—¿Y qué esperan conseguir con mi muerte?

—Cerrar su boca. Usted vino a nuestro país para llevar a cabo una labor de zapa, fingió amistad para mejor acuchillarnos después por la espalda. No tendremos piedad alguna con usted.

—Jamás se me ocurriría pedírsela.

—Lo hará antes que terminemos con usted... ¡Lo hará a gritos, señor Bannion!

—Bueno, puede seguir soñando, coronel.

—Atenlo a la silla.

Fue obedecido al instante. Mike se encontró convertido en un fardo en menos de un minuto. Veía ante sí la metralleta del guardia que no dejaba de vigilarle ni un segundo. Y detrás tenía a los dos que le habían atado. Gente precavida sin duda...

—Ahora, veamos a qué organismo de su país pertenece, señor Bannion. Y debo prevenirle de que va a resultarle extremadamente doloroso negarnos su colaboración.

—Puede irse al infierno, «mi querido coronel»

El militar meneó la cabeza como si estuviera apesadumbrado por tamaña cerrazón.

—Lo lamento —masculló—. ¿Chesman?

Uno de los dos silenciosos individuos se adelantó hasta colocarse al lado de la silla.

—Ya sabe lo que tiene que hacer —dijo el coronel—. No quiero que pierda el conocimiento ni que muera demasiado pronto. Sólo necesitamos que hable primero...

Mike ladeó el rostro. Vio surgir un rayo de plata en la mano del rufián y reconoció su propio cuchillo. Sintió un escalofrío, pero consiguió dominarse y no demostrar temor alguno.

Chesman barbotó:

—Empezaremos por su cara, señor Bannion... luego nos ocuparemos del resto de su cuerpo paulatinamente. Le garantizo que no voy a matarle, ¿entiende?

—Muy considerado de su parte, pero había demasiado.

—Eso se debe a que no hay ninguna prisa, podemos empezar por un ligero corte de abajo arriba... así... ¡Así, Bannion!

Apenas pudo seguir el centelleante movimiento de aquella mano armada con el acero, pero notó una dolorosa sensación de quemadura en la cara. Al instante, la sensación caliente y viscosa de la sangre deslizándose hacia abajo le produjo nuevas náuseas.

Ni siquiera parpadeó. No quería darles la satisfacción de verle asustado o dolorido.

El cuchillo subió otra vez. Ya no brillaba como antes...

Fijó los ojos en la cara innoble de Chesman. Estaba contraída demoniacamente, dominado por sus feroces instintos.

El coronel todavía le advirtió:

—Cuando se decida a hablar no tiene más que decirlo, señor Bannion. Después de todo no tiene objeto que se sacrifique heroicamente por una misión que ya no podrá llevar a buen término.

—Eso es algo que usted no sabe.

—¿Cree que escapará de nuestras manos? No sea iluso, mi querido amigo. Usted buscaba un cargamento de uranio y un barco; su gobierno le envió para eso, haciéndoles el juego a los israelitas, cosa que no nos preocupa excesivamente. Bien, le diré que ese cargamento está en nuestro poder, y de nada le sirve a usted saberlo con certeza porque va a morir. Únicamente debe decidir si desea terminar rápidamente o... bajo el cuchillo de Chesman.

—¿Por qué no se calla de una vez, hijo de perra?

—Muy bien... ¡Adelante, Chesman! No te detengas hasta que sea él mismo quien pida hablar.

De nuevo el cuchillo fatídico. Todo el cuerpo de Mike se estremeció ante lo que se avecinaba

El cuchillo se aproximó a su rostro, recto a los ojos...

Sonó un estruendo horrísono entre las paredes. Chesman abrió los brazos y se precipitó sobre Mike, derribándole de espaldas sujeto a la silla, mientras otra metralleta se unía a la primera y retumbaba en largas descargas. Sonaban gritos de espanto y de muerte, y voces guturales rugiendo órdenes en alguna parte.

Mike trató de distinguir a los atacantes, cae barrían la estancia desde el otro lado de la puerta abierta, pero sólo pudo ver los incesantes lengüetazos de fuego de las armas.

Los proyectiles zumbaban como demonios por todas partes, rebotando en las paredes, acribillando a los hombres que intentaban correr de un lado a otro...

Pudo ver al coronel apretarse contra la pared, fuera del ángulo de tiro de los asaltantes. Pero el agente uniformado y el segundo de paisano estaban siendo zarandeados igual que muñecos de feria por centenares de proyectiles que brotaban como un torrente de las armas invisibles de los atacantes.

De repente, un joven negro vestido de oscuro apareció en el umbral. Su metralleta en solitario y el coronel Gladstone saltó de la pared y rodó en medio de la catarata de balas hasta quedar inerte a un lado.

La metralleta enmudeció. Los ojos inquietos del negro examinaron la escancia. Luego, exclamó algo en su idioma y dos más, también armados, entraron tras él.

Mike se preguntaba cuál sería la actitud de aquellos hombres hacia él, viéndole amarrado a la silla, cuando una voz que le produjo escalofríos exclamó desde la puerta:

—¡Mike...!

Apenas dio crédito a sus oídos, porque aquella era la voz de Nelia. La vio en el umbral, paralizada de estupor. Luego, la muchacha se plantó a su lado en dos saltos y se dejó caer de rodillas.

—¡Estás herido, Mike! —exclamó.

—Sólo un rasguño. Apenas habían empezado la diversión...

—Espera que te desate.

—Utiliza el cuchillo, debe estar en el suelo.

Ella cortó las ligaduras. Mike se levantó, arrojando lejos de sí el corpachón inanimado de Chesman. Los demás negros que habían llevado a cabo el feroz asalto le contemplaban con el ceño fruncido.

—¿Cómo se te ocurrió venir aquí, primor? —preguntó, limpiando el cuchillo antes de enfundarlo.

—Hacía mucho tiempo que planeábamos atentar contra el coronel. Era el jefe de los más brutales matarifes que puedas imaginar. Destrozan sin piedad a los hombres y mujeres de mí raza que se resisten a trabajar como bestias por un salario de hambre...

—¿De modo que me has salvado por casualidad?

—Así es. Sabíamos que tenían un prisionero, pero nadie pudo decirme de quién se trataba... ¡Oh, Mike, me horroriza pensar que pudimos retrasar el ataque!

—Ya no debes pensar en eso. ¿Qué lugar es éste? No creo que sea el cuartel de los polizontes de Gladstone...

—¡Oh, no! Sólo un pabellón aislado de su finca privada. Solía traer aquí a los presos que quería torturar porque es un lugar discreto...

Mike dejó de apretarse el pañuelo contra el corte de su rostro. Ya no sangraba, pero le dolía intensamente.

—Me cazaron como a un novato. Me pregunto cómo demonios supieron mi verdadera personalidad. Deben haber investigado a fondo, o quizá les pusieron sobre aviso mis andanzas desde que llegué aquí. Aunque no pude descubrir ningún tipo interesado en seguirme.

La muchacha volvióse a sus silenciosos acompañantes y les habló rápidamente en su idioma. Luego, se volvió hacia Mike, mientras los guerrilleros abandonaban la estancia.

—Debemos irnos de aquí —anunció la joven—. ¿Piensas regresar al hotel, después de lo sucedido?

—Debo volver, pequeña. Hay un hombre que me llamará por teléfono en cualquier momento, a partir de esta noche. Tengo la esperanza de que el coronel haya querido llevar este asunto personalmente, sin que sus esbirros sepan una palabra... Y si no es así, te aseguro que no volverán a cazarme como a un pichón.

—Nosotros podemos esconderte, Mike. Jamás te encontrarán y podrás abandonar el país con seguridad.

Él sonrió, mirándola al fondo de los ojos anhelantes.

—Eso sería muy agradable si tú también estuvieras en el escondite, primor, pero los hombres que hacen mi trabajo jamás abandonan una misión sin haberla terminado. No, querida; he de volver al hotel.

Ella titubeó, hasta que pareció tomar una determinación.

—Está bien, Mike... No puedo obligarte a tener sentido común, pero antes de separarnos debes hablar con mi hermano.

El dio un respingo.

—¿Respecto a los camiones?

—No lo sé, no ha querido decírmelo, quizá por temor a que fuera apresada en este asalto.

—¿Dónde está tu hermano ahora?

—Te llevaré junto a él.

Salieron los dos. Fuera, había unos veinte negros de ambos sexos, silenciosos y vigilantes con sus metralletas al brazo. Su presencia fue acogida en silencio y todos se retiraron hacia la cercana selva.

La incesante caminata duró más de dos horas. Se movían como sombras en medio de la espesura, siguiendo invisibles, pero que parecían conocer palmo a palmo.

De este modo, la noche se hizo interminable para el agotado hombre de DANS. EO005 comenzó a pensar en el problemático regreso...

CAPÍTULO X

—Nuestro hombre fue descubierto y muerto a machetazos —anunció el recio negro—. Encontramos sus restos a un lado de la ruta.

Mike apretó las mandíbulas. En cierta forma, él era responsable de la muerte del desgraciado.

Joseph Ndola añadió:

—Habíamos decidido que dos más de los nuestros seguirían las huellas de los camiones. Desde luego, muy distanciados. Un helicóptero volaba continuamente sobre el convoy, vigilando. Fueron esos dos muchachos quienes encontraron el cadáver casi despedazado de nuestro espía.

—Está bien. Yo me ocuparé de averiguarlo. Tengo otros medios. ¿Hasta dónde pudieron seguirles?

—Hasta el lago Enteble.

—¿Dónde está eso?

—Al norte del país, a unas ciento ochenta millas. Más allá ya no existen carreteras de ninguna clase porque la selva se encarama en las montañas, hasta media ladera poco más o menos. El resto hasta las cumbres es monte pelado, volcánico y pedregoso.

—Ciento ochenta millas, ¿eh? —rezongó Bannion—. Quizá tengamos suerte todavía.

—¿Por qué?

Le miró. Vio la feroz determinación de luchar hasta el final en las facciones del negro y sonrió.

—Eres como tu hermana, ¿eh? —comentó—. Nada debe quedar sin terminar... Bien, dime dónde podemos reunimos la próxima noche. Voy a necesitar la ayuda de dos hombres resueltos a todo.

—Los tendrás. Te esperaremos junto al monumento a Livingstone, en el parque negro de Mbolúa.

—Bien, nos reuniremos a las nueve de la noche. ¿Crees que podremos conseguir un jeep?

—Sólo los policías disponen de ellos. Las patrullas nocturnas de la guardia los utilizan también...

—Entonces, lo usaremos nosotros —aseguró Mike resueltamente—. A las nueve, ¿lo recordarás?

—Puedes estar seguro.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Quiero llegar antes que amanezca.

—Daré órdenes para que te guíen.

Mike titubeó. Luego, dijo:

—Despídeme de tu hermana. No quiero interrumpir su sueño.

El negro le miró con rostro impasible.

—Lo haré —prometió.

Precedido por dos negros jóvenes y semidesnudos, Mike Bannion volvió a internarse en la selva rumbo a la ciudad.

* * *

La voz que ya conocía le llegó a través del teléfono. EO005 esbozó una mueca de desprecio cuando dijo.

—Creí que se había olvidado del negocio...

—Debemos darnos prisa para ultimarlo. ¿Por qué no ha sido ingresado el dinero en la cuenta que le indiqué?

—Porque mis jefes opinan que es tirarlo a la basura. ¿Qué creía?

Reflexionó rápidamente. El hecho de que el cuarto de millón no hubiera sido ingresado en el Banco suizo era un contratiempo inoportuno. Los malditos papeleos burocráticos lo entorpecían todo, amenazando con dar al traste el final de la misión.

No obstante dijo:

—Le entregaré la suma convenida personalmente. Me la facilitaron a través de la embajada. Pero sólo lo haré cuando tenga los documentos y fotografías en mi poder y haya comprobado su valor. No nos gusta despilfarrar el dinero.

—¡Eso no es lo que convinimos! —protestó el desconocido.

—Yo no convine nada con usted, bastardo. Usted dictó unas condiciones y no han sido aceptadas. Acabo de ofrecerle el medio de llegar al final satisfactoriamente. Tómelo o déjelo, pero no le pagaré un centavo sin examinar primero esos documentos y esas fotos.

—Esta bien, pero le juro que ésta será su última oportunidad si piensa sorprenderme.

—Al grano. ¿Dónde nos vemos?

Hubo un silencio. Un silencio largo y tenso.

Finalmente, de nuevo la voz:

—¿Traerá usted el dinero en efectivo?

—Seguro. Pero traeré también los medios para defenderlo si es preciso.

—No necesitará ninguna defensa. Todo lo que quiero es cobrar y largarme.

—En ese caso, fije un lugar.

—A las ocho, en el número 321 de Melcion Road. Es una casita pequeña y deshabitada Verá un rótulo en el que se anuncia que está en venta. A las ocho, ¿comprendido? Ni antes ni después. Aunque usted no podrá verme, estaré vigilándole.

—Bueno, bueno, allí estaré sin duda alguna. ¿Eso es todo?

—Espere...

—¿Sí?

—Nada.

Hube un chasquido y Mike colgó el auricular, cada vez más convencido de que su corazonada era cierta. Ultimada esta faceta del asunto ya nada le retenía en el hotel.

Abrió el doble fondo de la maleta y distribuyó los curiosos objetos que contenía en sus bolsillos y en las cavidades adecuadas del cinto. Después, buscó la salida de servicio y abandonó el edificio porque cuando empezara a cundir la alarma por la desaparición del coronel Gladstone y sus hombres sin duda irían en su busca.

Y ahora más que nunca necesitaba completa libertad de acción.

* * *

A las ocho en punto Mike Bannion entró en el jardín del número 321 de Melcion Road, una calle ancha y tranquila en la que las luces de los faroles aparecían rodeadas de nubes de insectos nocturnos.

Se detuvo un instante junto al rótulo que anunciaba la venta de la casa. Notó la familiar sensación de unos ojos malignos fijos en su nuca, espiándole en la oscuridad, vigilándole.

Reanudó el camino hacia la puerta. Ahora ya sabía que el hombre estaba en el exterior, de modo que tendría tiempo de efectuar unos rápidos preparativos...

La sombra se movió a lo largo del seto. Era la sombra de un hombre corpulento y ágil a un tiempo. Los ojos no se apartaban de Mike Bannion, que en aquel instante desaparecía dentro de la casa cuya puerta estaba abierta, esperándole.

El hombre de la oscuridad se inmovilizó, vigilando los alrededores por si Bannion había conseguido la colaboración de otro individuo como escolta...

Todo siguió desierto, tranquilo y silencioso. La sombra reanudó el movimiento a, lo largo del seto, hasta llegar a la parte trasera de la casa. Allí, empuñó una pistola automática provista de silenciador y corrió, agazapado, hasta la fachada.

Todo el interior estaba a oscuras, y las ventanas abiertas tal como las dejara poco antes. Todo se reducía a sorprender así al visitante, y la cartera de mano que éste llevara al entrar cambiaría de propietario con todo su contenido.

De pronto, al atisbar por una ventana lateral, se inmovilizó, igual que convertido en piedra. Dentro, en la negrura, en mitad de la estancia, brillaba la brasa de un cigarrillo.

Sintió tentaciones de reír. Iba a ser demasiado fácil como quitarle la merienda a un ciego...

Levantó la pistola asomando el largo silenciador por un ángulo del ventanal. Calculó la posición del cuerpo y la cabeza guiándose por la roja brasa del pitillo. Entonces disparó casi toda la carga de la automática con una rapidez de disparo que le delataba como un experto tirador.

Vio volar el cigarrillo entre una lluvia de chispas. Hubo un gemido ahogado y el estrépito de un cuerpo y una silla al derrumbarse.

El hombre suspiró, satisfecho. Asunto liquidado. Sólo faltaba apoderarse de la cartera y podría abandonar el apestoso país...

Pasó una pierna por el alféizar y saltó al interior. En aquel instante escuchó un sordo estampido semejante a los de su propia pistola. Sintió un golpe espantoso en el estómago y se dobló en dos, gimiendo. Cayó de rodillas, soltando la pistola porque necesitaba las dos manos para engaritarlas allí donde parecía arder el fuego del infierno.

Alguien se movió en la oscuridad y un pie arrojó lejos el arma, al tiempo que la voz amenazadora de Bannion refunfuñaba junto a él:

—Estaba seguro que no jugarías limpio, bastardo del demonio.

—Usted tampoco... tampoco...

—Por supuesto que no. Jamás pacto con un cochino traidor y asesino de mujeres... ¿Creíste que yo era idiota, Bill Mayer?

—De modo que lo sabía...

Levantó la mirada. Sólo pudo ver la negra silueta del hombre de DANS, erguido sobre él, rígido e implacable como la misma muerte que llevaba ya en sus entrañas.

—Forzosamente debía llegar a la conclusión de que no habías muerto, bastardo —le espetó Mike— Todos los que podían haber tenido algún motivo para matarte no lo hicieron. Cuando adquirí esa certeza comencé a pensar en ti en otros términos, traidor del demonio.

Mayer gimió porque el dolor que experimentaba era ya insoportable.

—¡No puede dejarme morir como un perro! —suplicó—. Los dos somos de la misma raza, del mismo país, hacemos el mismo trabajo, tiene que ayudarme...

—Ahí es donde te equivocas. No hacemos el mismo trabajo, Mayer. Yo jamás traicionaría a mí patria, ni a mí organización y menos a mis camaradas.

—¡Pero usted no pertenece a la CIA! —exclamó—. Los conozco a todos...

—Naturalmente que no. ¿Dónde están esos famosos documentos y fotografías?

—¡Por favor, ayúdeme...!

—¡Con un demonio te ayudaré! ¿Dónde están, Mayer?

—¡No existen! ¿No comprende todavía?

—Es lo que imaginaba.

—¡Pero tengo informes importantes! Se los daré a cambio de su ayuda, llame a un médico... ¡Tiene que hacerlo!

—¿Pensabas proporcionarme un médico a mí, cuando has acribillado el monigote que había montado sobre la silla? Disparaste creyendo que era yo... ¿Lo has olvidado ya...?

—¡Por favor, es horrible...!

Mike no replicó. Siguió allí, igual que clavado en el suelo, implacable en los supremos instantes del final definitivo de un hombre.

De pronto, Mayer gimió:

—¡Tiene que ayudarme a cambio de... de los informes...! Es importante, lo que sé...

—¿Algo relacionado con el uranio acaso?

—¡Sí, sí! Y los miles de toneladas de TNT. ¿No comprende? Lo sé todo, emborraché a un militar. Cantó...

—Sigue.

—Sólo si me ayuda...

—No voy a mover un dedo por ti. Y en cuanto a los informes, Mayer, no los necesito. Sé todo lo que necesitaba saber.

—No es cierto... ¡Miente!

—¿Por qué mentir? Puedes irte al infierno por el camino más recto. Pero antes dime sólo por qué asesinaste a Glenda... Ella estaba enamorada de ti.

Bill Mayer, el agente de la CIA, traidor y criminal, tardó en responder porque las llamas que barrenaban sus entrañas crecían hasta enloquecerle.

—¡No me dejó otra alternativa! —gimió al fin—. Yo había estado escondido en la casa, pero ella habló con usted y se asustó. Quiso echarse atrás, abandonar el proyecto y sólo pensó en huir...

—Y la mataste.

—¿Qué otra cosa podía haber hecho? ¡Oh, Dios, basta, Bannion, o cómo se llame! —se retorció desesperadamente—. ¡Ya basta!

—¿No te suplicó ella también, mientras le apretabas el cuello hasta estrangularla, Mayer?

El herido sollozó lleno de angustia y dolor.

Mike todavía dijo:

—La misma piedad que tuviste para ella tendré yo contigo... Un hombre que hace su trabajo debe estar dispuesto a llegar al final sin lamentaciones, sobre todo cuando ha traicionado como tú guiado sólo por la ambición de embolsarse un cuarto de millón, de dólares... Ahora comprendo tu exigencia de colocarlos en una cuenta suiza...

—¡Oh, cállese de una vez! Si no quiere ayudarme... ni llamar a un médico, máteme y todo habrá acabado,

—Demasiado cómodo para ti.

Bannion retrocedió. Mayer oyó arrastrar una silla. Instantes después, a cierta distancia, brilló la llama de una cerilla. Luego, se apagó y sólo quedó la punta roja de un cigarrillo. Hasta él llegó el aroma del tabaco,

—¡Bannion!

No obtuvo respuesta.

—¡No puede hacer eso! ¿Se ha vuelto loco acaso? ¡No tiene derecho a tomarse la justicia por su mano! Debe detenerme y llamar a un médico...

Silencio también. Sólo la brasa del cigarrillo, brillando intensamente a cada aspiración.

Mayer supo entonces con toda certeza que no podía esperar ni un asomo de piedad por parte del hombre que le había cazado en su propia trampa.

Y todo el desespero del mundo se apoderó de él, y sollozó bajo los embates del dolor infernal que le abrasaba y ya sólo ansió terminar de una vez.

Intentó suplicar nuevamente y la voz no le obedeció. Lejano, oyó el canto de un pájaro nocturno llamando a su amada, y la armoniosa respuesta de la hembra.

Rumores de la noche africana a los que jamás prestara atención los captaba intensamente en esos últimos instantes, cuando sabía que jamás volvería a escucharlos...

—¡Bannion...!

Un minuto después estaba muerto.

Mike acabó el cigarrillo y lo aplastó bajo la suela del zapato. Dio un último vistazo al cadáver, tomó la ligera cartera de mano que había traído y, saltando por la ventana, atravesó el jardín y se alejó calle abajo.

Y él sí escuchaba con placer el rumor de la noche, las mil voces quedas de pájaros e insectos, y el susurro del viento entre los árboles y el vuelo de las gigantescas mariposas nocturnas adornadas de bellos colores...

Consultó el reloj. Tenía el tiempo justo para llegar puntual a su cita con el negro Ndola, el hermano de Nelia.

CAPÍTULO XI

El jeep de la patrulla se aproximaba lentamente, ocupado por tres agentes de uniforme; el chófer y dos más en el asiento trasero, estos últimos acunando las metralletas entre los brazos.

Cuando estuvo lo bastante cerca, Mike salió a la calzada y agitó los brazos, dejándose enfocar por los faros del vehículo a fin de que pudieran ver que se trataba de alguien de raza blanca.

—El jeep se detuvo a dos pasos. Uno de los guardias preguntó, mientras él daba la vuelta al coche:

—¿Qué ocurre?

No respondió. Sólo levantó las manos como si quisiera mostrarles algo que tenía en ellas, sonaron dos leves chasquidos apenas audibles.

Los dos hombres armados acusaron el impacto de los dardos y se desplomaron en un segundo. El chófer se llevó velozmente la mano a la funda de la pistola, pero ni siquiera llegó a rozarla. Sintió un picotazo en el cuello y ante sus ojos pareció estallar un castillo de fuegos artificiales. Antes que los chispazos se apagasen del todo su cabeza golpeó contra, el volante.

Dos sombras oscuras surgieron de ambos lados de la calle. Ndola preguntó con voz queda:

—¿Están muertos?

—Sólo desvanecidos. Dardos narcotizantes... Tardarán unas dos horas en despertar, y para entonces nosotros estaremos ya lo bastante lejos para sentirnos seguros.

Sacaron los tres inertes policías del jeep y los dejaron abandonados entre la vegetación del parque. Mike tomó el volante y condujo rápidamente hasta la salida de la ciudad.

—A partir de aquí deberás guiarme, Ndola —dije—. Cuando lleguemos a donde tu compañero fue asesinado por la escolta del convoy utilizaré mi receptor.

—No comprendo... ¿Crees que ellos emitirán por radio?

Bannion sonrió en la oscuridad y no replicó. Fue siguiendo las indicaciones del negro, internándose por la abrupta carretera de la selva.

Pasaron dos horas dando saltos encima de los profundos baches y bruscos cambios de rasante de aquella ruta de pesadilla. Finalmente, Ndola dijo:

—Aquí lo encontramos, Mike.

Este paró el jeep y extrajo de un bolsillo una cajita plana semejante a las de tabaco. Abrió la tapa mostrando un dial y una hilera de diminutos puntos luminosos. Cuando pulsó un botón, los puntos comenzaron a parpadear todos a la vez.

Sus dos compañeros se inclinaron hacia él, asombrados. Mike hizo girar el dial lentamente. Los puntos de luz fueron apagándose uno a uno a partir del rojo de la izquierda. Al mismo tiempo el aparato dejó escapar un leve sonido sincopado apenas audible.

—Ya está...

Sólo quedaba una lucecilla verde encendida, parpadeando al compás del ligero pitido.

—Este aparato nos llevará directos a uno de los camiones, que posiblemente estará abandonado veinte o treinta millas más adelante.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Colocó el receptor a su lado y reanudaron la marcha. Tal como Bannion había vaticinado, el enorme camión estaba aparcado fuera del camino, abandonado. Se detuvieron junio a él y se apearon.

Mike retiró el aparato emisor de señales que colocara bajo el chasis. Luego, echó un vistazo al interior del mastodonte.

—Vacío. Deben haber cambiado la carga a otro camión. ¿Crees que a partir de aquí podremos descubrir su escondrijo, Ndola?

—Puedes estar seguro, a menos que nos cacen a tiros.

—Lo tendremos en cuenta. Hay que ocultar el jeep y camuflarlo con ramaje. Hay que contar con que durante el día el helicóptero patrullará por estos alrededores.

La operación de hacer desaparecer el jeep en medio de la espesura y camuflarlo les llevó más de media hora. Cuando iniciaron la escalada de las laderas rocosas de la montaña, Ndola dijo:

—Estás muy seguro de lo que vamos a encontrar, americano... ¿Cómo lo averiguaste?

—Utilizando el cerebro, amigo. Cierto individuo que tenía razones para saberlo, me dijo que el único problema grave del gobierno era el petróleo. La compra de combustible dejaba vacías las arcas del tesoro nacional. También me contó que la vecina república de Wuari había descubierto unos yacimientos fabulosamente ricos y que estaban empezando la explotación.

—¿Qué tiene que ver eso con los miles de toneladas de T.N.T que han traído a estas montañas? No lo comprendo, Mike...

—Creo tener una buena explicación para eso. El hombre que me regaló los oídos con estos informes dijo que dentro de un tiempo podrían dictarle condiciones a la vecina república para disponer del oro negro... ¿Cómo pensaban dictar sus condiciones?

—¿Pretendes que están dispuestos a atacar a Wuari? Se necesitaría estar rematadamente loco, Mike. Las demás naciones africanas declararían la guerra a este país, y la ONU intervendría también... No tendrían ni una oportunidad.

—Ahí es donde entra su jugada maestra. Imagina que antes de apoderarse de esos yacimientos, el mundo se entera un buen día que el gobierno de este país ha hecho estallar una bomba atómica de prueba... Y recibe informes en el sentido de que han conseguido fabricar armas nucleares... ¿Tú crees que alguien se arriesgaría a declararles la guerra, ante la amenaza nuclear?

—Pero eso es absurdo, Mike... Ellos no tienen bombas atómicas, y menos todavía medios y científicos para producirlas...

—Eso lo sabemos tú, y yo, y algunos más. Pero incluso nosotros, si estuviésemos hiera del país y recibiéramos la noticia de que Ubangbura había hecho estallar una bomba atómica, ¿no crees que comenzaríamos a pensar de otra manera? Por lo menos, nos entraría la duda, y ante una duda de ese calibre es seguro que nos abstendríamos de ninguna acción agresiva contra el gobierno por temor a que lanzase sus hipotéticos ingenios nucleares sobre los países que le atacasen.

—Eso es cierto, pero, ¿cómo puede hacer estallar un ingenio atómico si no dispone de ellos?

—¿Todavía no lo comprendes? Se apoderaron de un buque cargado de uranio. Y están almacenando millares y millares de toneladas de TNT.

—¡Malditos sean! ¿Quieres decir que...?

—Harán estallar la TNT en algún lugar de estas montañas, pero antes habrán mezclado el uranio con el explosivo. La explosión será detectada por los sismógrafos de las naciones vecinas, poco después, el uranio, pulverizado por la tremenda explosión de tantos miles de toneladas de TNT, será detectado en la atmósfera.

Eso bastará para sembrar el miedo y la duda. Wuari capitulará con sólo la amenaza de arrojar sobre el país un par de artefactos nucleares, y ellos obtendrán el petróleo, que es a fin de cuentas su objetivo primordial.

Los dos negros quedaron mudos de estupor. Mike se detuvo. Bajo los pies el suelo se había endurecido extraordinariamente, porque estaba formado por la lava milenaria del volcán ahora extinguido.

—Si estás en lo cierto, Mike —susurró Ndola con voz que vibraba de resolución—, debemos estropear sus planes antes que consigan sembrar la alarma.

—¿Y para qué crees que estamos destrozándonos los pies en esta maldita montaña, amigo?

Un cuarto de milla más adelante, Ndola exclamó, señalando el cielo:

—¡Mira...!

Había un resplandor blanco que recortaba la cima de la montaña. Era como si al otro lado brillaran infinidad de potentes luces.

—Reflectores seguramente. Deben trabajar de noche y día sin cesar. Debemos adoptar algunas precauciones a partir de aquí.

Fue una medida acertada, por cuanto poco más adelante descubrieron un centinela apostado sobre una roca volcánica. Los tres quedaron inmóviles, aplastados contra el suelo.

Ndola susurró:

—Yo me encargaré de él...

Desapareció reptando en medio de las sombras y sin un rumor.

Mike trataba de forzar la mirada en la oscuridad.

De repente, el centinela se irguió como sacudido por una descarga eléctrica y luego cayó de bruces mientras una mano invisible cazaba, su fusil ametrallador antes que rebotara contra el suelo.

Instantes después Ndola se reunió con ellos.

—Listo. Podemos seguir, Mike.

—¿Le mataste?

—Sí.

Se estremeció. En todas las acciones surgía el odio mortal de aquellos hombres que luchaban por una tierra de la que les despojaban, obligándoles además a trabajarla para sus amos.

Al llegar a la cumbre contemplaron un espectáculo dantesco.

En la ladera de la montaña se abría una inmensa boca, casi cien metros más abajo del borde del cráter del volcán apagado. La boca debió ser en tiempo una de las chimeneas que suelen rodear el foco principal de actividad de los volcanes de ese tipo. Una potente grúa había sido montada en el borde del agujero y mediante ella estaban introduciendo en su interior las cajas de TNT llegadas en la última expedición marítima.

Una veintena de hombres blancos se movían alrededor de la estiba de cajas que todavía quedaba. Debía haber otros en el interior de la negra cavidad para recibir la carga.

—Me pregunto si ya habrán depositado ahí dentro el cargamento de uranio —rezongó en voz baja.

Ndola gruñó rechinando los dientes:

—Eso no nos importa. Contando con la sorpresa podemos eliminarlos a todos en unos minutos.

—No podemos arriesgarnos de ese modo, Ndola. Si consiguieran entablar combate sería fatal para nosotros porque ignoramos cuántos hombres hay en la caverna y en los alrededores.

—Entonces, ¿cómo vamos a atacarles?

—Donde más les duela, pero con mucho cuidado o dejaremos nosotros el pellejo también. Hay que buscar a los centinelas del cráter y eliminarles.

—Deja eso de nuestra cuenta...

Mike se encogió de hombres. Resultaba cómodo disponer de ayudantes dispuestos a rebanarle el pescuezo a cualquiera. Tendido sobre las rocas, se dejó acariciar por el aire suave y perfumado que subía de la selva y esperó.

Distante, oía el chirriar de la grúa y alguna que otra voz ininteligible. Estaba seguro de acertar con sus sospechas Después de todo era una jugada realmente maestra, pero que neutralizada a tiempo y hecha pública en todo el mundo arrancaría las carcajadas de todas las Naciones Unidas.

Los dos negros tardaron treinta minutos en regresar. Ndola anunció:

—Había tres, Mike. Si no nos damos plisa cuando vayan a relevarlos darán la alarma...

—Lo que queda me corresponde a mí —dijo—. Esperadme aquí mismo, pero dispuestos a salir de estampida si empiezan a disparar allá abajo. ¿Comprendido?

—¿Dejándote a ti en la estacada?

—Si yo no puedo controlar la situación, tampoco podréis hacerlo vosotros dos, de modo que sólo quedará un recurso: desaparecer.

—Está bien. Suerte...

Se estrecharon las manos. Mike se deslizó hacia abajo buscando los lugares donde grandes masas rocosas ofrecía su sombra.

Agazapado cerca de la estiba de cajas, Mike separó las dos mitades del cinturón extrayendo de él varias diminutas esferas negras provistas de una ventosa.

Avanzó un poco más y las fijó una a una en las cajas, distribuyéndolas de modo que entrasen en un solo envío. El simple hecho de apretar la ventosa para fijarla a la madera liberaba el mecanismo de tiempo que debería hacerlas estallar en su momento.

En aquel instante oyó una conmoción más allá de la grúa y los focos. Retrocedió apresuradamente y casi tropezó con un hombre armado de un rifle.

—¿Qué demonios...? —empezó a protestar el guardián.

La mano derecha de Mike Bannion y bajó como un rayo, estrellando el encallecido borde sobre el puente de la nariz del policía.

Este murió sin haber salido de su estupor.

Mike vio tres o cuatro grandes coches que entraban dentro de la claridad de los faros. Aprovechó que todo el mundo estaba pendiente de los recién llegados para escabullirse hasta donde le aguardaban sus dos amigos negros.

—Ya está —anunció en un susurro—. ¿Quién son los que llegan, Ndola, lo sabes?

—¿Y cómo no? El jefe del gobierno y la mayoría de sus ministros...

—Deben querer asegurarse personalmente de que todo está a punto para el gran bluff... Vamos, Ndola, largué monos de aquí. No nos queda mucho tiempo.

—¿Lo conseguiste?

—Seguro.

—¿Y todo estallará esta noche?

—Puedes apostar a que sí. Será un bonito castillo de fuegos artificiales.

Se precipitaron pendiente abajo. El negro todavía comentó con acento de salvaje odio:

—Espero que la explosión se produzca mientras esos miserables están junto a la caverna...

Después, ya sólo se ocuparon de poner tierra de por medio.

* * *

Habían llegado junto al jeep. Acababan de quitarle el ramaje cuando Ndola gruñó:

—¿No te habrás equivocado, Mike? No sucede nada, y está a punto de amanecer.

—Sí, claro que podría equivocarme. Pero los hombres que preparan esos juguetes que nosotros utilizamos no se equivocan jamás. Estallarán en su momento, amigo, ya lo...

No terminó. De la montaña se elevó un resplandor rojo intenso, como un nuevo sol que naciera en mitad de la noche Luego, el ciclópeo rugido de la colosal explosión de tantos millares de toneladas de TNT que la montaña se resquebrajó en medio de un fragor de cataclismo.

Unos instantes después comenzó a oírse el redoble de los peñascos y rocas que caían igua1 que una lluvia sobre las laderas, y todo ello mezclado con el pavoroso retumbar de una explosión que amenazaba con no terminar jamás.

Comenzaron a precipitarse los aludes de rocas aumentando así el trueno horrísono e interminable. El resplandor rojo oscureciéndose y una colosal seta de humo oscuro emergió de la cumbre, elevándose hacia el firmamento.

Desde su lugar de observación, los tres permanecían fascinados por el espeluznante espectáculo. De repente la tierra comenzó a temblar bajo sus plantas igual que si se iniciase un terremoto. Una vaharada de aire ardiente como el que sale de la boca de un homo les envolvió, sofocándoles.

Después, de pronto, todo acabó y se hizo un silencio increíble después del caos anterior. Un silencio que ni siquiera turbaba el susurrar del viento.

Allá arriba, sobre el cráter y elevándose más y más, la nube negra se desparramaba dispuesta a cubrir el mundo.

—Ahora podemos largamos al diablo de aquí —rezongó el hombre de DANS—. Nuestro trabajo ha terminado.

El jeep se lanzó por el camino de regreso a toda la velocidad que el desastroso estado de la carretera permitía. Atrás, dejaban el caos y la muerte, y la mayor estafa de todos los tiempos en materia atómica quedaría al descubierto gracias al valor y al arrojo de hombres como Mike Bannion, EO005 en el mundo terrible de DANS.

—Deberéis ayudarme a escapar del país —dijo de pronto.

Ndola sonrió.

—Cuando hayas descansado, Mike... Entretanto, estarás seguro con nosotros.

—¿Vamos a vuestro refugio, en la aldea de la selva?

—Naturalmente. Allí jamás nos encontrarán.

—Bueno, sólo espero que esté allí tu hermana, amigo... Necesito despedirme de ella. Después de todo, me salvó la vida.

Ndola ladeó la cabeza y le miró de reojo. No dijo nada. Sólo su rostro adquirió una expresión ceñuda.

Y, efectivamente, Nelia aguardaba impaciente su regreso. Y a pesar de saber que su pasión por aquel hombre blanco era algo imposible que debería morir tan pronto él iniciase el regreso al mundo a que pertenecía.

Ella hubiera podido hablar con más propiedad que nadie del amor imposible.

Pero mientras duró fue un hermoso sueño.

FIN