CAPÍTULO PRIMERO

La noticia estalló en las primeras páginas de los periódicos, en las informaciones de radio y televisión, y saltó a la calle por lo que encerraba de sensacionalismo.

El Times encabezaba así el reportaje:

«Piratas en la era atómica».

Las letras de gran tamaño ocupaban buena parte de la primera página.

Hubo quien tomó la cosa como un truco periodístico para aumentar las esmirriadas tiradas del verano.

Otros devoraron los reportajes con la misma afición que engullían los absurdos seriales televisivos.

Y las autoridades empezaron por preguntarse hasta dónde podían dar crédito al fantástico informe del capitán del carguero «Coast Maru», un buque japonés asaltado en pleno océano y desvalijado de su valioso cargamento compuesto por costosos materiales electrónicos destinados a la exportación.

No cabía duda que habían sido «exportados», y sin trámite de aduanas.

Investigadores del Lloyds fueron mandados a entrevistarse con todos los tripulantes del barco. Se recogió toda información que pudiera aportar un leve dato respecto al asalto y, al fin, un mes más tarde, cuando ya las cabeceras de los diarios habían sido ocupadas por otros sucesos más recientes y de actualidad, un pliego de papel cuidadosamente mecanografiado, llegó a la mesa del almirante Collins, jefe supremo de la Seguridad Naval de Estados Unidos.

El almirante era hombre aferrado a las realidades palpables del servicio. Sus muchos años de experiencia le habían enseñado que, en la mar, no existe misterio alguno que no pueda explicar la ciencia o el arte de navegar, según su naturaleza.

Empezó por leer el extenso informe de cabo a rabo. Después, cuando el estupor cedió, soltó un bufido y apartó los papeles de un manotazo. Aquello era lo más ridículo que podía darse Le habían obligado a perder parte de su valioso tiempo.

Increíble, fue su veredicto.

El pliego de papel corrió el riesgo de ir a parar a la papelera. Solo en el último minuto, cambió de opinión y lo colocó en la gaveta destinada a los archivos. Aparentemente, así terminó el primer episodio de lo que, en poco tiempo, había de convertirse en el más sensacional misterio de la moderna historia del mundo.

Cuarenta días después del primer asalto a un buque, la Humanidad se sobresaltó con el segundo. Solo que esta vez el caso revistió caracteres más dramáticos que incluso lograron exasperar al impecable almirante Collins...

Según la declaración obtenida de primera mano, todo empezó cuando un objeto no determinado trabó las hélices del «Monrovia», un lujoso navío dedicado a cruceros turísticos entre Los Ángeles y Honolulú.

El capitán ordenó parar las máquinas mientras trataban de liberar las hélices. Nadie pensó en otra cosa que no fuera una simple avería técnica.

Pero entonces, surgiendo del mar, aparecieron unos seres que en principio fueron tomados por monstruos debido a su modo de moverse.

Porque surgieron «disparados» hacia arriba, cual si volasen, y con una velocidad increíble se plantaron sobre cubierta armados de extraños fusiles de corto cañón.

Solo entonces se vio que de monstruo solo tenían su resolución implacable. Eran hombres cubiertos con perfeccionados equipos de bucear autónomos, y todos ellos llevaban como aditamento un grueso tubo detrás de los dos cilindros de aire. El fin utilitario de ese tubo no pudo ser explicado por ninguno de los testigos.

El capitán del «Monrovia» se enfrentó con ellos. El primer oficial, desde el puente, no pudo captar cuáles fueron sus palabras, pero vio, horrorizado, cómo uno de aquellos cortos fusiles emitía una llamarada y el capitán caía igual que fulminado por un rayo.

Los asaltantes se desparramaron por el buque, barriendo cualquier conato de resistencia. El primer oficial corrió a la cámara del capitán y trató de sacar de allí las armas necesarias para hacer frente a aquellos diablos de rostro cubierto y armas mortíferas que mataban sin vacilar a cualquiera que tratara de oponérseles.

Antes que pudiera conseguirlo, la puerta se abrió violentamente. El oficial giró en redondo para enfrentarse al intruso que se había detenido en el umbral.

El «hombre-rana» gritó en perfecto inglés:

—¡Apártese de ahí!

Obedeció, porque la negra boca del fusil estaba fija en su pecho. Se deslizó pegado a la pared hasta el ángulo más alejado del armero. Entonces, el atacante disparó repetidamente contra este. Hubo una especie de llamarada verdosa y todo el mamparo desapareció con las armas igual que desintegrado.

Tras esto, y cuando el primer oficial creía que el asaltante se disponía a disparar contra él, vio cómo el hombre giraba sobre sus talones y desaparecía, ignorándole con evidente desprecio.

En todo el buque sonaban chillidos de terror, gritos de espanto y, de vez en cuando, el espeluznante zumbido de aquellas armas increíblemente destructivas.

El primer oficial secóse el sudor helado que se deslizaba de su frente y corrió al puente de mando. También allí los asaltantes habían dejado palpable huella de su paso. Todo estaba destruido.

Alguien, abajo, estaba pidiendo auxilio, pero se desentendió de la llamada para correr a la cabina de radio. Allí recibió otra sorpresa que le dejó paralizado de estupor.

El radiotelegrafista estaba lanzando llamadas de socorro a un ritmo frenético. Nadie parecía haberlo molestado en absoluto.

—¿Han estado aquí esos diablos? —gritó el oficial.

El radiotelegrafista meneó la cabeza negativamente, sin cesar un solo instante de transmitir el S.O.S. de urgencia, mientras aullaba por el micrófono una somera explicación de lo que estaba sucediendo.

Pero con un ademán significativo abrió un cajón y señaló el interior. El oficial se plantó a su lado de un brinco. Dentro del cajón había un revólver del «38».

Se apoderó del arma con un manotazo y se precipitó a la puerta.

Los gritos habían cesado. Abajo, sobre cubierta, tres de aquellos diabólicos asaltantes, estaban muy ocupados enfundando a un hombre en uno de sus equipos para bucear. Previamente habían desnudado al inerte pasajero, cuyas ropas estaban esparcidas a su alrededor.

El oficial dudó entre tirotearlos desde allí o buscar una posición mejor. Desistió de emplear el revólver cuando vio aparecer a los demás «hombres-ranas», dos de ellos cargados con el cofre que el capitán guardara en la cámara acorazada.

Si disparaba, podían barrerle a él y al telegrafista con sus fusiles destructivos.

Corrió hacia la cubierta de botes. En aquellos instantes no pensaba en nada, solo en matar por lo menos a uno de aquellos diablos para vengar la muerte del capitán. No trató de averiguar qué era lo que pretendían con el inerte pasajero, ni siquiera se preocupó de que hubieran asaltado la cámara acorazada llevándose más de medio millón de dólares destinados al pago de los gastos de la compañía naviera en Honolulú.

Al fin, se tendió sobre la cubierta, bajo uno de los botes de salvamento.

Asomando la cabeza, descubrió que algunos de los asaltantes saltaban al agua desde la borda. Se hundían instantáneamente.

Apuntó con cuidado al siguiente que se aproximó a la borda. Esperó a que saltara para apretar el gatillo. Lo vio retorcerse en el aire al recibir el impacto y desaparecer después en las profundidades del mar.

Suspiró. Por lo menos había abatido a uno.

Hubo un remolino abajo. Dos «hombres-rana» corrieron llevando entre ellos al inconsciente pasajero, ya enfundado con el equipo. Los tres desaparecieron también en las agitadas aguas.

Otros les siguieron. El oficial disparó una vez tras otra. Solo acertó al último que se lanzó por la borda, y entonces sucedió algo que le dejó paralizado de estupor.

El cadáver de aquel hombre no se hundió, sino que surgió a la superficie unos instantes después, flotando pesadamente. El oficial salió de su escondrijo y se precipitó por la escalerilla, dispuesto a pescarlo para tener por lo menos una pista de aquellos individuos.

Llegó junto a la barandilla. Tiró el revólver y estaba despojándose de la guerrera cuando el agua se agitó violentamente al lado del cuerpo que flotaba.

Se detuvo en su intento de saltar y aguardó. Otros marinos y pasajeros estaban acudiendo a su lado. Todos pudieron ver al hombre que surgió del agua y nadó con centelleante rapidez hacia el muerto.

Solo que el recién aparecido no llevaba equipo de bucear.

Al parecer, estaba desnudo, aunque sobre su piel se percibían unos destellos que no podían ser debidos al agua. Llevaba la cara descubierta, sin escafandra ni máscara alguna, y era musculoso y nadaba como un pez.

Fue una visión que solo duró un instante, el tiempo suficiente para que sujetara la masa inerte del asaltante muerto y se hundiera arrastrándolo con él.

Después, el mar quedó en calma y en el barco se desató la histeria.

El balance de semejante aventura fueron cuatro muertos, un desaparecido y más de medio millón de dólares robados, todo lo cual arrancó un rotundo juramento del almirante Collins, cuando terminó la lectura del informe.

La pesada maquinaria oficial se puso en movimiento. Destacamentos de la marina de guerra fueron lanzados en busca del buque que sirviera de base a los criminales. Los más perfeccionados submarinos atómicos se hundieron con la orden de no volver a la superficie hasta que tuvieran por lo menos una pista aceptable.

Al mismo tiempo, los informes que habían arrancado sonoras maldiciones del rudo almirante llegaron a otros departamentos estatales y a la Casa Blanca.

La oficina del FBI se desentendió del caso por escapar a sus atribuciones. Una escueta nota en la primera página del informe destinado al presidente decía:

«Sugiero sea remitido a DANS inmediatamente. Ese departamento está especialmente equipado para una investigación de esa índole. Firmaba el propio míster Hoover».

La recomendación fue atendida de inmediato, con una celeridad que delataba la profunda preocupación de la Casa Blanca por un hecho que nadie sabía cómo calificar ni a quién atribuir, por cuanto si las altas autoridades terminaban por dejarse llevar del nerviosismo podría complicarse en derivaciones políticas terriblemente peligrosas.

Así fue cómo los informes, más una especial recomendación de la presidencia, fueron remitidos por la vía más rápida a Dawning Island, sede de la organización más poderosa e implacable de la Tierra.

CAPÍTULO II

Míster Stanley Barnett acabó su café al mismo tiempo que el estudio de los extensos informes. Sacó un lápiz rojo y subrayó dos o tres párrafos cortos, como si aquellos fueran los únicos que realmente le importasen.

Tras esto, pulsó un botón y gruñó:

—¿Lizzie?

La voz suave de su secretaria vibró en el receptor electrónico.

—Dígame, señor...

—¿Es posible localizar a míster Bannion en cuestión de minutos?

—Probaré, señor.

—Pruébelo. Lo encontrará donde haya mujeres.

Creyó oír una risita al otro lado, pero cortó la comunicación con un gesto brusco.

Realmente, mujeres, lo que se llama mujeres en el único y estricto significado del sexo, solo podían hallarse en los pabellones donde estaban establecidos los clubs de la isla y salas de relax, destinadas a los hombres que regresaban después de haber enfrentado a la muerte en todas sus formas.

Por supuesto, Mike Bannion podía ser hallado en los salones indicados, pero generalmente detestaba la promiscuidad y resultaba mucho más fácil localizarlo en rincones más discretos de la isla, en sus calas de ensueño, en las pequeñas playas y ensenadas protegidas por ingentes masas de rocas.

Lizzie Brown, la eficiente secretaria del director del complejo organismo, sabía todo esto y algunas cosas más respecto a Mike Bannion. También hubiera podido hablar de los demás agentes especiales cuya cifra estaba precedida por los dos fatídicos «ceros». No obstante, muy raras veces daba muestras de sus conocimientos.

Lanzó la señal de llamada con la esperanza de que el agente especial EA-005 no hiciera oídos sordos a la misma y aguardó.

La seca vibración de la llamada cobró vida en el minúsculo receptor que descansaba sobre la arena, encima del montón de ropas resguardadas del sol por un promontorio rocoso. Solo que no había nadie lo bastante cerca como para escucharla.

Siguió vibrando a intervalos, rompiendo apenas el suave chapoteo del mar y el graznido de alguna que otra gaviota. Finalmente, las aguas se agitaron y una cabeza surgió a la superficie.

No era la cabeza de un hombre precisamente, sino que pertenecía a una sirena de rubios cabellos, ojos rientes y labios de firme trazado.

La muchacha rio y sacudió las piernas para librarse de algo que trataba de arrastrarla otra vez al fondo. Luego, comenzó a nadar hacia la playa con firmes brazadas.

El hombre surgió detrás suyo, sacudiendo la cabeza para librarse del agua que entorpecía su visión. Luego la persiguió con entusiasmo.

—¡Espera un poco y verás! —gritó.

Pudo alcanzarla cuando ella se dejaba caer sobre la arena, riendo todavía. Entonces su risa se extinguió porque su boca fue apresada por unos labios que no permitían risas ni burlas de ninguna clase. Le pareció que el ardiente calor del sol penetraba en sus venas y cerró los ojos.

En ese preciso instante, el vibrador del aparato reanudó su insistente concierto.

Mike Bannion levantó la cabeza, disgustado.

—Como de costumbre —refunfuñó, soltando a la muchacha.

Se acercó al aparato, pulsó un botón diminuto y gruñó:

—¡Está bien, está bien! ¿Qué pasa ahora?

La voz de Lizzie surgió, algo metálica:

—¡Urgente, Mike! Míster Barnett quiere verte en un minuto.

—Tardaré algo más de un minuto. Dile que estoy muy ocupado...

—¿En la playa?

—¡Justamente!

—Escucha...

—Dile que tengo un importante estudio entre manos. Que iré cuando termine y...

—¡Un minuto, Mike! Míster Barnett está «verdaderamente» preocupado.

—¡Maldita sea...! Okey, un minuto. Pero mándalo al demonio de mi parte...

Se disponía a desconectar la comunicación cuando Lizzie indagó:

—Solo por curiosidad, Mike... Ese importante estudio que tienes entre manos... ¿Es rubia o morena?

—¡Rubia!

—Ya lo imaginaba. Tendré que teñirme el cabello...

Sonó una carcajada y entonces fue la secretaria la que interrumpió la comunicación.

Empezó a vestirse. La muchacha, cuya experiencia de la vida en la isla era completa, suspiró con resignación y susurró:

—Otra vez será, cariño... ¿A dónde van a mandarte ahora?

—¿Cómo voy a saberlo? Al infierno quizá.

No supo cuán cerca estuvo de adivinarlo...

* * *

Míster Stanley Barnett mordió con fuerza su pipa y gruñó:

—¿Y bien, qué opina?

—Absurdo. Han visto visiones —dijo Mike, abandonando los folios mecanografiados que había estado leyendo.

—Tal vez, pero los asaltos a los buques son reales, así como los muertos. Y la desaparición de ese oceanógrafo también. Y no hablemos del medio millón de dólares...

—No quiero decir que haya dudas sobre esa piratería. Me refiero a eso de que los «hombres-rana» salieran del mar «volando» hasta caer sobre la cubierta, y de que un tipo sin máscara ni equipo alguno apareciera de las profundidades y se volviera a ellas como si estuviera en su elemento... Esas personas estaban nerviosas y asustadas. Apuesto a que son capaces de creer en la serpiente de mar...

—¿Eso es todo lo que se le ocurre?

—Demonios, no. Hay mucho más, pero temo que tampoco le gustaría escucharlo. ¿Qué espera usted que haga yo, bucear hasta que tropiece con ese tipo de la piel brillante?

—Vuelva a leer esos párrafos que he subrayado.

Obedeció.

—Uno, es el referente al radiotelegrafista...

—Justamente. ¿Por qué no le impidieron lanzar sus llamadas de socorro? Un destructor inglés llegó al lugar del asalto apenas veinte minutos después de terminado el asalto. Solo se debió a la casualidad que no fueran sorprendidos por la marina de guerra.

—Ya veo. Usted opina que dejaron que el telegrafista lanzara la llamada para que el mundo supiera cuanto antes lo sucedido. ¿Es así?

—Más o menos. Esos tipos tienen interés en sembrar el pánico.

Mike asintió con un gesto. La siguiente línea roja marcaba todo lo referente al hombre que surgió sin máscara ni equipo.

—Bien, ¿qué pretende al subrayarlo? —inquirió—. No irá usted a creer esa fantasía.

—No me cabe duda que «algo» vieron en realidad. No es solo un testigo, sino varios, entre ellos el primer oficial del «Monrovia». Después que el hombre se hundió arrastrando el cadáver del «hombre-rana» ya no volvió a aparecer. ¿Cómo consiguió sobrevivir bajo el agua? Esta es la cuestión que me intriga.

—Sería preciso interrogar a fondo a esos testigos, señor, para arrancarles los detalles necesarios... Tal vez llevaba una mascarilla de un modelo desconocido...

—No llevaba nada. Veintiséis personas coinciden en eso.

Mike Bannion arrugó el ceño.

—¿Y usted lo cree?

—Sí.

—Que me cuelguen... Perdón —refunfuñó—. ¿Qué espera que haga yo con todo esto?

—Aclararlo.

—Así de sencillo...

—Hay otro dato a tener en cuenta; trabaron las hélices. Sin embargo, cuando todo hubo terminado y trataron de seguir adelante, el obstáculo o lo que fuere que utilizaron había desaparecido. Las hélices funcionaban perfectamente. ¿Por qué tienen interés en no interrumpir la navegación más tiempo del que necesitan para el asalto?

—Bien, tal vez quieren que el buque se aleje cuanto antes, lo cual indicaría que ellos se valen de un submarino y necesitan campo libre para maniobrar sin testigos.

—Esa es una hipótesis tan buena como cualquier otra. Pueden tener interés en que el barco no corra ningún riesgo y pueda llegar a puerto en el tiempo programado para esparcir así la noticia a todo el mundo mediante el testimonio de los pasajeros y tripulantes.

—Bien, seguimos con las hipótesis. ¿Y por qué ha subrayado dos veces el párrafo referente al hombre que raptaron? Según consta en el anexo, era un italiano llamado Giuseppe Massotti, oceanógrafo, especialista en el estudio de la fauna marina.

—Su especialidad era el plancton. Realmente era la primera autoridad mundial en la materia. Había logrado progresos sensacionales al respecto, convirtiendo el plancton en distintas materias de interés fundamental para la vida.

—Y se lo llevaron con ellos...

—A mi entender, ese es el punto fundamental de este informe, Bannion, porque nos demuestra que el mar no es solamente el elemento elegido por esos hombres para sus piraterías y crímenes, sino que hay algo más importante en el fondo. Quieren estudiar las posibilidades de supervivencia en las profundidades, o, por lo menos, tienen un interés especial y científico por el medio en que se mueven. Eso los revela como unos piratas muy especiales, y eso es decir poco.

—Ya veo.

—Empezará usted por la pista de ese oceanógrafo. Es lo único que tenemos. Quizá antes de que decidieran raptarlo le hicieron alguna propuesta para atraérselo y él rehusó. Averígüelo.

Mike asintió con un gesto. Empezó a interesarse por el problema por cuanto tenía este de insólito. Fijó su atención en el último párrafo señalado con lápiz rojo y comentó:

—Esos fusiles silenciosos y extremadamente mortíferos... ¿Cree usted que pueden ser una derivación de los Rayos Laser?

Míster Barnett se encogió de hombros.

—Me parece lo más probable —gruñó, mordisqueando el caño de su pipa—. Pero se me antoja que en ese caso debería tratarse de un arma tan perfeccionada que nos sería de gran utilidad a nosotros, Bannion. Porque, si lo piensa un poco, se dará cuenta que los Laser no pueden utilizarse bajo el agua, ni soportar su permanencia en ella y funcionar después.

—Okey, renuncio a comprenderlo por anticipado. Le traeré uno de esos artefactos para que juegue con él en sus ratos libres.

—¿Qué ratos libres? —refunfuñó el cerebro del DANS.

Mike se levantó.

—Olvídelo —dijo—. A propósito... Tengo entendido que en la actualidad hay otros agentes en la isla, libres de problemas. ¿Por qué me ha elegido a mí precisamente, cuando hace solamente una semana que he terminado un servicio?

El jefe de aquella fabulosa organización se tomó el tiempo necesario para encender su pipa, chupó de ella como un niño podría hacerlo de un biberón y, finalmente, dijo con voz suave:

—He pensado en usted porque conozco sus aficiones submarinas... puestas de manifiesto en nuestras calas y playas escondidas. Me gusta complacer a mis hombres en lo posible.

—¡De modo que...!

Le faltó la voz a causa de la indignación. La sonrisa burlona de míster Barnett parecía estampada en su rostro como si no hubiera nada capaz de borrarla.

—Quizá encuentre alguna compañera para practicar inmersiones como acostumbra —dijo solamente—. Aunque no sean tan complacientes como las de la isla... Buena suerte, Bannion.

—¡Con un demonio! Ha estado espiándome...

—¿Yo? Nunca salgo de este despacho. ¿Cómo podría...?

Mike dirigió una mirada a la batería de pantallas de televisión que ocupaban toda una pared. Por cualquiera de ellas podía enfocar los rincones más escondidos de la isla, pero dudaba que hubiera lentes en las playas... ¿O sí había?

—Cualquier día, cuando tenga tiempo —gruñó—, buscaré sus cámaras espías y tendrá que contemplar usted su propia fotografía.

Giró sobre los talones y se encaminó a la puerta. Antes que el mamparo de acero se deslizara para dejarle paso, la voz de su jefe le recomendó calmosamente:

—Tenga cuidado, Bannion... es muy difícil en la actualidad conseguir nuevos agentes.

—Eso es lo único que le preocupa, ¿eh?

Desapareció y el mamparo volvió a deslizarse cubriendo la abertura.

Solo entonces míster Barnett se recostó en su sillón metálico, relajándose y dejando que el cansancio apareciera en su rostro surcado de arrugas.

Conocía esa reacción. Le asaltaba cada vez que se veía obligado a mandar a alguno de sus hombres a esas misiones erizadas de peligros mortales, en las que se enfrentan con sus únicas y solas fuerzas con poderes diabólicos a los que, casi siempre, lograban destruir... o eran destruidos a su vez.

Siempre que eso sucedía, se sentía un poco más viejo y un poco más cansado, como si con aquellos hombres para los cuales la vida era solo una apuesta, perdiera también parte de su propia existencia...

Lo cual no impedía que, tan pronto surgía cualquier otra amenaza, no importaba en qué parte del globo, no titubeara ni un segundo en repetir la suerte, y otro de sus muchachos abandonaba la isla sin saber si regresaría a ella alguna vez.

Suspiró. Si había alguien capaz de descifrar el misterio de los extraños piratas, era sin duda Mike Bannion, a pesar de sus defectos y aparente indisciplina y su maldita afición a las mujeres.

Al pensar en eso se enderezó de repente y pulsó un botón. Instantáneamente, la voz de Lizzie Brown surgió del aparato.

—¿Sí, míster Barnett?

—¿Está Bannion ahí fuera, Lizzie? —preguntó con su voz gruñona.

—En efecto, señor.

—¡Bannion! —rugió.

—Ya me iba, señor...

—¡Deje en paz a mí secretaria! A ella no le gusta bañarse en las calas escondidas, ¿entiende?

—Eso sería mejor preguntárselo a ella, señor —replicó la voz del agente 005, con su acento burlón de costumbre.

—¡Lárguese!

Cortó la comunicación. Sonrió para sí. Le hubiera gustado volver atrás en el tiempo... tener otra vez los años de Bannion... Entonces también él...

Sacudió la cabeza con un gruñido. Tomó el pliego de papel y volvió a estudiarlo concienzudamente.

CAPÍTULO III

El edificio de piedra se alzaba sobre las rocas de la costa, un par de millas al norte de Santa Bárbara. Un camino particular empinándose por la ladera rocosa conducía a la entrada principal de la propiedad, rodeada de jardines un tanto descuidados.

Mike Bannion introdujo el convertible por ese camino, al mismo tiempo que admiraba el agreste paisaje, con el océano al fondo, cuyas olas rompían con estrépito al pie del acantilado.

Frenó ante la puerta y se apeó mirando a su alrededor con interés. No pudo descubrir el menor signo de vida. La casa parecía abandonada. El sol, al arrancar destellos de los cristales, le impedía ver si había alguien tras ellos espiando su llegada, aunque maldito si sabía por qué nadie podía tener interés en espiarle.

Avanzó hasta la puerta y pulsó el timbre con insistencia. Se sorprendió de lo pronto que la puerta fue abierta.

Se sorprendió todavía más al ver a la mujer que quedó enmarcada en el umbral, mirándole con unos ojos verdes y exóticos, profundos como el océano.

—¿Qué quiere? —le espetó con voz desabrida.

Le calculó unos veinticinco años. Cabellos negros como ala de cuervo. Un óvalo perfecto en el que destacaban aquellos ojos misteriosos y unos labios rojos y sensibles, capaces de expresar todos los sentimientos por ardientes que fueran.

—Mi nombre es Bannion —dijo, tratando de apartar su mente de los derroteros que se empeñaba en seguir—. ¿Usted es la secretaria del profesor Massotti?

—Sí.

No podía decirse que fuera amable, además de hermosa Pero su cuerpo era tan perfecto y de formas tan rotundas y pronunciadas que uno se olvidaba de su falta de amabilidad, concentrado en el examen de aquella estrecha cintura, de sus caderas redondas y de sus largas piernas exquisitamente moldeadas.

—Deseo hablar con usted —dijo, despegando la mirada del cuerpo que le turbaba—. Asunto oficial.

—¿Otro?

—¿Cómo otro?

—No hace ni media hora ha estado aquí otro policía. Del FBI.

Bannion arrugó el ceño. Era lógico que los federales hicieran sus propias averiguaciones respecto al desaparecido, limitándose a ese aspecto del caso.

—Bien, no importa —añadió—. Pase.

Entró. El interior era sobrio y cómodo. La luz penetraba libremente por los grandes ventanales. No había sombras en los rincones. Todo era claro y limpio.

—¿Cómo ha dicho que se llama? —indagó la joven.

—Mike Bannion.

—¿Policía?

—Algo así. Pertenezco a un organismo secreto del Gobierno Estamos muy interesados por la desaparición del profesor.

—No son ustedes los únicos. Es algo terrible.

Su voz se quebró. A Mike se le antojó que era demasiada emoción tratándose solamente de una secretaria.

Como si ella pudiera leer sus pensamientos añadió:

—El profesor era también mi tío... Vivíamos juntos desde que enviudó, hace ya muchos años. Él me adoptó prácticamente.

—Entiendo. ¿Está usted al corriente de los trabajos que realizaba?

—De parte de ellos. Había algunos experimentos de los que no tenía idea. El los consideraba secretos todavía... hasta que consiguiera resultados. Era su costumbre.

—¿Cree usted que una potencia extranjera pudiera estar interesada en esos experimentos del profesor?

—No veo la razón... Todo lo que había descubierto hasta ahora es público. Si usted hubiera conocido a mí tío comprendería que era un hombre excepcional. Su única meta era el bien de la Humanidad...

—¿Cuál era su trabajo actual?

Ella le examinó con más interés y le espetó de repente:

—No me ha dicho qué organismo es ese para el que trabaja usted.

Mike suspiró. Era lo de siempre.

—No creo que usted haya oído hablar de él. Se le conoce por DANS.

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca oí ese nombre... Bien, mi tío estaba muy interesado en la conversión del plancton en materia capaz de servir de alimento al ser humano. Tenía la teoría de que dentro de algunos años el mundo se encontraría con un terrible dilema alimenticio y...

—Conozco su teoría —la interrumpió Mike—. Ha sido desarrollada por otros científicos anteriormente. ¿Había conseguido resultados positivos?

—Todavía no...

Perplejo, el agente gruñó:

—No me parece que esos trabajos hayan sido la causa de su rapto... No veo qué ventaja reportaría para nadie...

Ella se frotó una mano contra otra en un gesto nervioso. Con voz conmovida murmuró:

—No había tomado un descanso en cinco años. Eran sus primeras vacaciones en todo ese tiempo. Y ha tenido que suceder eso precisamente ahora... Estoy desolada, créame.

—No lo dudo. Escúcheme ahora, porque eso es importante; ¿recibió últimamente alguna oferta concreta para trabajar directamente por cuenta de alguien?

Ella sacudió la cabeza.

—No, que yo sepa.

—¿Visitas? Ya sabe lo que quiero decir; visitas de algún desconocido, de alguien que viniera aquí por primera vez.

—En absoluto, llevábamos una vida muy tranquila y cualquier visita era un acontecimiento. A excepción de sus más íntimos amigos y colegas, por supuesto.

Eso dio algo que pensar al agente. Sus ojos acostumbrados a escudriñar los más mínimos detalles de sus oponentes se perdían en su recorrido por los evidentes encantos de la muchacha.

Decidió que si quería seguir con el trabajo era preciso desentenderse del hecho evidente de que ella era una belleza, para concentrarse únicamente en la secretaria.

—Esos amigos y colegas que menciona —dijo—; ¿le parece que ha habido alguno últimamente que haya reñido con él, o haya sostenido una discusión violenta?

—No, señor. Está perdiendo el tiempo. Mi tío era la persona más calmosa del mundo. Era muy difícil romper su calma... Aunque le gustase discutir sobre problemas científicos con cierta vehemencia, en especial con el profesor Garose.

—¿Quién es ese?

—Vive a media milla de aquí. Está dedicado a las mismas actividades que mi tío. Precisamente es a donde se ha dirigido ese agente del FBI que ha estado aquí antes.

—Y es adónde voy a ir yo también —gruñó Mike—. Este es un problema mucho más complejo que el simple rapto de un científico. Se han producido antes, y sospecho que seguirán produciéndose mientras existan las despiadadas rivalidades internacionales. Pero ahora se trata de algo más grave. Han muerto personas en el asalto del buque, ha sido robado medio millón de dólares, y los detalles del asalto escapan a la simple piratería.

—Todo esto se me antoja una pesadilla. Mi tío no era tan importante después de todo, ni sus experimentos podían ser utilizados para planes bélicos... ¿por qué ha tenido que suceder eso?

Fue una queja vehemente. Bannion se encogió de hombros.

—Sería una gran cosa localizarle cuanto antes. El estaría en condiciones de aclararnos ese misterio. En fin, ¿no se le ocurre a usted nada que pueda tener una relación, aunque sea remota, con lo sucedido?

—No... estoy desconcertada. No puedo comprenderlo.

—Entonces, solo queda una cosa por hacer. Deme las señas de ese profesor Garose para poder hablar con él. Presiento que no se sentirá muy satisfecho después de la visita del federal.

Ella titubeó. Sus grandes ojos no se apartaban del hombre, como estudiándolo.

De repente dijo:

—¿Le importaría que le acompañase? Yo también deseo hablar con el profesor... Era un gran amigo de mi tío y todavía no lo he visto después de esa desgracia.

—Será una importante ayuda para mí, señorita...

—Oh, sí... Miranda Blythe —murmuró. Y añadió—: La esposa del profesor era hermana de mi madre.

—Entiendo. Cuando guste...

—Un minuto.

Desapareció por una puerta. Poco después regresó con un bolso colgado de su hombro y Mike advirtió que se había retocado el peinado ligeramente. No necesitaba nada más para antojársele adorable. Lástima que estuviera tan ocupado con los preliminares de un caso semejante.

El rápido coche deportivo voló por la autopista hasta el lugar en que ella le indicó que debía torcer. También aquí el camino se encaramaba hacia los riscos.

La casa tenía cierta semejanza con la que había dejado, solo que era más grande y había una alta valla erizada de púas cercándola. La verja estaba abierta y por ella introdujo el coche, deteniéndolo en la pequeña plazoleta frontera a la entrada principal.

Acababa de apearse cuando sonó el estampido.

Mike Bannion dio un respingo. La muchacha jadeó:

—¿Qué ha sido eso?

—Un disparo sin la menor duda.

Como si quisieran darle la razón, un nuevo pistoletazo atronó el quieto aire de los jardines. Mientras el estampido vibraba en sus oídos. Mike sacó su poderosa automática y descorrió el seguro con el mismo movimiento.

—¡No se mueva de aquí! —exclamó.

—¿Va a dejarme sola? ¡Ni lo sueñe!

—¡Maldita sea...!

No le dieron tiempo a discutir. Dos rápidos disparos hicieron que echara a correr hacia la esquina del edificio, puesto que la batalla parecía desarrollarse en la parte trasera de la propiedad, aquella que daba al mar.

Se agazapó en la esquina y asomó la cabeza. La muchacha se acurrucó junto a él.

No pudo ver nada más que unos arriates de flores y, más allá, un promontorio rocoso. Por encima de las rocas surgía el chapoteo del agua.

—Se expone a que la hieran —susurró—. Quédese ahí...

—No.

Renunció a convencerla y prosiguió el avance pegado a la pared.

Hubo dos nuevos disparos en rápida sucesión. Mike pensó que todos ellos pertenecían a la misma arma.

Antes que pudiera llegar a la otra esquina escuchó otro sonido y sintió que sus pelos se erizaban. Fue como un zumbido, y tras este un estallido y ruido de cascotes. Y una polvareda enturbiando el ambiente.

—De modo que no era un sueño después de todo —refunfuñó.

De un salto estuvo en la fachada trasera, asomando la cabeza con sumo cuidado. Pudo ver que la polvareda procedía de un trozo de pared que se había derrumbado. Trozos de cascotes rebotaban todavía contra la grava.

Pero donde sus ojos se fijaron con intensidad fue en el hombre que se desplomaba en aquel instante en medio de la polvareda.

—Mire —susurró.

La joven asomó la cabeza.

—¡Es el agente federal! —gimió.

La empujó hacia atrás. Ya sabía a qué atenerse.

Levantó la pistola y aguardó hasta que vio aparecer a los dos hombres por entre la polvareda. Al parecer, procedían de las rocas y del mar, puesto que sus cuerpos desnudos desprendían el agua y brillaban con destellos plateados.

Ambos empuñaban unos rifles de corto cañón y abultada recámara. Uno de ellos, además, cargaba con una caja cuadrada de la que sobresalían dos cables.

Mike sintió un escalofrío. Realmente, había algo espeluznante en aquellos seres. Su apariencia era musculosa y fuerte. Llevaban un leve taparrabos que se adaptaba a su piel como si fuera incrustado en ella y estaba formado al parecer por un material metálico y plateado, como recubierto de escamas de acero. El resto del cuerpo estaba desnudo por completo y aquellos reflejos tenían cierta semejanza también con las escamas de los peces...

Mike apuntó cuidadosamente al primero. No estaba dispuesto a correr la misma suerte que el federal.

Despacio, tensó el disparador hasta que la automática rugió y saltó en su mano igual que una cosa viva. Vio al desconocido pegar un salto, retorciéndose en el aire, y desplomarse después a los pies de su compañero.

Disparó dos veces más contra este, pero el otro individuo, dejando caer su caja metálica, saltaba en zigzag eludiendo los proyectiles.

En uno de sus saltos disparó a su vez. Mike escuchó aquel zumbido y se echó atrás instintivamente.

Lo hizo en el segundo justo, porque más de dos metros de pared de la esquina saltaron desintegrados, con cascotes zumbando en todas direcciones como proyectiles.

Sintió un terrible golpe en el pecho cuando un trozo de ladrillo le tumbó de espaldas. Jadeando, luchó por incorporarse.

La muchacha dejó escapar un grito de espanto, pero Mike rugió:

—¡Échese atrás! ¿No comprende que pueden matarla?

Rodó sobre sí mismo volviendo a la esquina en el momento que una nueva descarga desmenuzaba nuevamente la pared, pero más arriba, a la altura en que se hubiera encontrado su cabeza si hubiese estado de pie.

Asomó un ojo. El desconocido manipulaba en la caja metálica. El otro no cabía duda que estaba muerto.

Mike levantó la pistola de nuevo. El polvo, en oleadas, dificultaba su visión. Disparó, fallando a causa de los remolinos polvorientos que casi le cegaban.

Cuando pudo ver de nuevo, el hombre misterioso se encontraba junto a las rocas cargado con su compañero. Mike gritó:

—¡Deténgase!

Le mandó un nuevo balazo, pero no supo si le había alcanzado o no porque el individuo acababa de desaparecer arrojándose de cabeza al vacío con su pesada carga.

Se levantó de un brinco. La mano de la muchacha, convertida en una garra, se cerró sobre su brazo:

—¡No vaya! —gritó—. ¡Le matarán!

—¡Suélteme!

—¡No quiero quedarme sola! —empezó a sollozar a causa de la histeria que se apoderaba de ella—. ¡Nos matarán a los dos!

El apartó su brazo de un tirón. Giró para dirigirse a la esquina y lanzarse en persecución del fugitivo.

Solo que entonces se desencadenó el infierno.

Fue una explosión terrible que estalló justo en el lugar donde había quedado la caja metálica, levantando rocas, arrancando un árbol de cuajo y derrumbando la mayor parte del muro que cerraba la casa por aquel lado.

La fuerza expansiva del explosivo arrojó a Mike y a la joven dando tumbos por el suelo como si no pesaran más que simples plumas, pero eso fue lo que salvó sus vidas, por cuanto la pared junto a la que se habían guarecido se vino abajo con un estrépito que no consiguió ahogar el de la explosión de la bomba.

Aturdido, el agente de DANS se sentó sobre la grava sacudiendo la cabeza. Sentía la garganta dolorida a causa del polvo y el humo del TNT que había estallado tan cerca.

—¿Está usted bien, Miranda? —jadeó, arrastrándose hacia ella.

—¿Qué... qué ha pasado?

—Una bomba. Esos tipos pensaban volar el edificio sin duda alguna, por eso traían ese explosivo. Solo que la presencia del federal, y después la mía tumbando a uno de ellos, se lo ha impedido. ¿De veras no está herida?

—Creo que no, aunque me duele todo el cuerpo.

—Si no tuviera que dejarla ahora yo arreglaría eso —sonrió, levantándose—. Tengo un tratamiento especial para estos casos... pero ahora hay algo más urgente que hacer.

Sacó un nuevo cargador y lo encajó en la culata después de arrojar el otro.

—Tenga —gruñó—. Dispare contra todo el que trate de acercarse a usted, sea quien sea. Pero cuidado no lo haga sobre mí cuando regrese... si regreso.

Se despojó de la americana y echó a correr hacia las rocas. No se detuvo a contemplar lo que había más allá. Brincó por encima arrojando la chaqueta tras sí y se encontró volando en el vacío.

Todavía oyó el grito de espanto de la muchacha. Después se hundió en el mar y penetró en un nuevo poblado de amenazas de muerte.

CAPÍTULO IV

El mundo del silencio se cerró sobre él como un verde manto funeral. Nadó furiosamente hacia abajo, escrutando la maravilla ondulante que le rodeaba buscando al extraño ser que se había hundido poco antes.

Vio las maravillosas plantas que se mecían suavemente, los peces que huían ante su proximidad, las rocas de formas atormentadas.

Pero no alcanzó a ver ni rastro de su perseguido y su fúnebre carga.

Siguió bajando con notable desprecio de su vida. Sus pulmones empezaban a dolerle y los oídos le zumbaban, avisándole del peligro mortal a que se exponía.

Sus frecuentes entrenamientos en Dawning Island, unas veces solo, otras sugestivamente acompañado, le sirvieron para que pudiera soportar la inmersión más tiempo que cualquier otro hombre menos preparado. No obstante, sus esfuerzos resultaron vanos.

Se vio obligado a emerger notando el vértigo apoderarse de sus sentidos. Trató de contenerse y no salir disparado, pero aun así, cuando el aire penetró de nuevo en sus pulmones flotó sobre el mar como un corcho, notando el desagradable cosquilleo en la sangre.

Volvió a sumergirse tan pronto recobró las fuerzas, y una vez tras otra exploró los alrededores en busca de lo que representaba el más apasionante misterio de cuantos tenía noticia.

Finalmente hubo de rendirse a la evidencia. Había perdido el rastro. Aquel hombre, se valiera de los medios que se valiese para permanecer bajo el agua, se había esfumado.

Con la mente convertida en un caos regresó a tierra firme. Anduvo tambaleante por la estrecha franja de arena que había al pie del acantilado y respiró a placer durante unos instantes.

Sobre su cabeza, allá arriba, oyó la voz angustiada de la muchacha que le llamaba.

Le hizo una seña con la mano y se encaramó por el sendero labrado en las rocas. Todavía conservaban las huellas húmedas de los pies de aquellos dos hombres que le tenían perplejo. Se inclinó para estudiarlas, pero hubo de convencerse que no había nada extraño en aquellas marcas. Eran simplemente unos pies humanos.

Cuando llegó arriba, cansado, con las ropas pegadas al cuerpo y respirando agitadamente, la muchacha corrió hacia él pálida y sollozante.

La sujetó suavemente contra su pecho sin preocuparse de la humedad. Ella conservaba todavía la pistola en la mano y se la quitó.

—Bueno, tómelo con calma, Miranda, todo va bien...

—Creí... creí que no volvería usted...

—Yo siempre vuelvo.

—Tenía tanto miedo...

La miró. Sintió unos grandes deseos de besarla. Estuvo tentado de hacerlo. Se contuvo porque por encima del hombro de la joven distinguió el cuerpo retorcido del agente federal.

La apartó de sí con suavidad. Pero su voz no tuvo nada de suave cuando dijo:

—Si no quiere ver cosas más desagradables todavía vuélvase al coche. He de trabajar ahora.

—Iré con usted. ¿Cree que podría quedarme sola después de lo que ha sucedido?

Se encogió de hombros renunciando a discutir.

—Muy bien.

Se inclinó junto al hombre muerto. Tenía la pechera de la camisa chamuscada completamente y apartó los girones con cuidado. La piel del pecho tenía casi el mismo aspecto que la camisa. Se estremeció porque aquello era algo que no había visto nunca.

Buscó en los bolsillos del traje hasta encontrar la credencial del hombre del FBI. Su nombre era John McFarrell. Volvió a dejarlo todo en los bolsillos y se incorporó.

Detrás oyó la voz ahogada de Miranda cuando gimió:

—¿Cómo lo han hecho? Parece abrasado...

—«Está» abrasado... Y a juzgar por cómo actúan esas armas sobre una superficie sólida, presumo que el interior de ese desgraciado está más o menos como su exterior. Deben regular la intensidad del disparo según su objetivo. Muy interesante, créalo o no...

—¿Cómo puede hablar así después de eso?

Se volvió para mirarla. Sonrió forzadamente.

—Uno se acostumbra a todo, nena. Vamos a dar un vistazo a la casa antes que lleguen más invitados.

—¿Cree que esos hombres volverán?

—No es probable. Han desperdiciado su explosivo. No creo que tengan bombas semejantes al alcance de la mano con solo sumergirse. Pero es casi seguro que alguien habrá oído la explosión y avisado a la policía, de modo que tendremos visitas.

Entraron en la casa por el enorme boquete producido por la bomba. Mike imaginó lo que el artefacto hubiera hecho de estallar dentro del edificio.

Recorrieron la planta baja rápidamente sin hallar nada de interés. En un dormitorio, abrió un armario empotrado y contempló la colección de trajes que colgaban ordenadamente.

—Eso me da una idea —gruñó—. Salga hasta que me haya cambiado. Dicen que la humedad produce reúma, usted sabe.

La muchacha le dejó solo sin replicar. En pocos minutos hubo cambiado de traje y se aplicó a trasladar sus curiosas pertenencias a sus nuevos bolsillos. Finalmente, arrancó los botones de la chaqueta y los guardó también. Suspiró. Eso iba a crearle algunos problemas para adaptarlo al nuevo equipo.

Cuando se reunió con la joven preguntó:

—Presumo que usted conoce esta casa...

—Había estado aquí un par de veces con mi tío.

—¿Dónde está el laboratorio, o el lugar de trabajo del profesor Garose?

—Abajo, en el sótano.

—Vamos a verlo.

Ella le guio hasta unas estrechas escaleras, mientras explicaba:

—Hay otra entrada en el jardín por la que introducían los materiales, pero yo siempre bajé por aquí.

El laboratorio era espacioso y equipado con toda clase de instrumentos y probetas. Reconoció un microscopio electrónico y otros materiales de alta precisión.

Luego se detuvo frente a la pared del fondo, porque en realidad era un muro de acero apenas disimulado. Lo golpeó con la culata de la pistola para asegurarse y preguntó:

—¿Sabe lo que hay al otro lado?

—No... Nunca pasamos de este laboratorio... Realmente, siempre creí que eso era una pared sólida.

—No cabe duda que lo es. ¿Ha visto algo más sólido que el acero? Solo que me gustaría mucho ver qué hay al otro lado...

Tanteó la unión del acero con las demás paredes. No tardó en convencerse de que debía deslizarse por medio de un mecanismo, solo que la dificultad consistía en encontrar el resorte.

Perdió un tiempo precioso buscándolo sin resultado alguno.

Seguía ocupado en eso, cuando oyó el cercano aullar de una sirena policíaca, de modo que abandonó el intento y ambos subieron para recibir a los recién llegados.

Primero fue un auto-patrulla tripulado por un sargento de uniforme y un joven patrullero, los cuales se quedaron mirando los destrozos como si no dieran crédito a lo que veían. El sargento se acercó al borde del gran hoyo que la bomba había abierto en el suelo del jardín. Se rascó la nuca, perplejo.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —refunfuñó, dirigiéndose a su, compañero.

Mike apareció en aquel momento seguido de Miranda.

—Yo puedo explicárselo, sargento —dijo, obligando al policía a dar un respingo—. Alguien venía con la intención de volar ese edificio.

—¿Ese?

Señaló el cadáver del federal.

Mike sacudió la cabeza.

—Ese muchacho era un agente del FBI. Ha tenido la mala suerte de enfrentarse a los asaltantes a pecho descubierto...

El sargento se inclinó sobre el cuerpo. Estupefacto, contempló el aspecto de la piel del pecho. Miró a Bannion como esperando una aclaración, pero este mantuvo la boca cerrada.

Cuando se incorporó ordenó a su colega:

—Llamada por radio, Jim. A Homicidios. No me gusta nada todo esto. Al mismo tiempo pide una ambulancia y da cuenta a la Central de que estamos aquí...

Volvió a encararse con Bannion. Antes que dijera una palabra, este sacó un pequeño carnet amarillo y se lo mostró.

Era la primera vez que el policía veía semejante documento, pero lo que en él estaba escrito y firmado por el Presidente en persona era suficiente para hacerle desistir de formular más preguntas.

—No sé qué significa todo esto —rezongó—, ni comprendo muy bien quién demonios es usted, pero me alegraré cuando lleguen los demás y pueda largarme a la carretera...

—Mientras esperan ustedes a la ambulancia y a los de Homicidios, seguiré dando un vistazo por aquí.

Se apartó. En voz baja susurró al oído de Miranda:

—¿Dónde está esa entrada del jardín?

—Al otro lado.

—Bien, veamos si hay más suerte.

La entrada estaba formada por una gran plancha de metal en el suelo, junto a la pared. Había una cerradura que Mike examinó con creciente asombro, porque era de un modelo tan sólido como la de una cámara acorazada.

—Me parecen muchas precauciones para simples investigaciones oceanográficas —refunfuñó—. Sea como sea, es necesario abrirla...

Sentándose encima y valiéndose de ciertos finísimos instrumentos, empezó a trabajar en la cerradura con dedos firmes, ante la mirada asustada de la joven.

Oyó llegar otros coches pero no se movió, de manera que los policías recién llegados le encontraron allí aplicado a la violación de la puerta.

Levantó la cabeza. Dos hombres vestidos de civil le contemplaron sin amabilidad alguna.

Uno de ellos se presentó:

—Soy el teniente William, de Homicidios. ¿Puede usted explicarme qué ha pasado aquí, y de paso identificarse?

Suspiró resignadamente. Una vez más, mostró el pequeño documento y dio una concisa explicación en la que omitió la mitad de los hechos.

Después añadió:

—Este es un caso de extrema gravedad, teniente, en el que está implicada la seguridad de la nación. En consecuencia creo que será preferible que mantenga a los periodistas lejos de aquí por el momento, hasta que yo reciba instrucciones. ¿De acuerdo?

Solo obtuvo un gruñido. Los policías volvieron a dejarle en paz.

—Creo que lo conseguiremos, linda —suspiró, reanudando su trabajo—. Es impresionante lo que puede conseguir una firma... Ni siquiera se han atrevido a interrogarla a usted.

—¿Qué clase de documento es ese que les ha mostrado?

—Bien, digamos que es una llave que abre todas las puertas... ¡Incluso esta!

La cerradura había cedido. No sin esfuerzo, levantó la plancha metálica, descubriendo el oscuro agujero de una escalera de peldaños de cemento que se hundía en la tierra.

—Vaya en busca del teniente, ¿quiere?

—Lo que quiero es ir con usted...

—No ahí abajo. Ya ha corrido demasiados riesgos, Miranda. Si le sucediera algo ahora no me lo perdonaría jamás. Traiga al policía para que se quede aquí con usted.

Tras una vacilación, la muchacha obedeció, regresando poco después en compañía del oficial.

Mike dispuso.

—Voy a bajar. Quédese aquí por si necesito ayuda... y cuide de esa joven.

El rostro adusto del policía se contrajo en una mueca.

—¿Tiene idea de lo que va a encontrar ahí abajo? —preguntó.

—No, pero presumo que será algo importante... o peligroso, porque hasta ahora no he encontrado nada que mereciera la pena de ser volado.

—¿Qué demonios...?

—Un par de tipos han intentado reducir este edificio a escombros. Bueno, algo hay en él que les preocupa, y hasta ahora no lo he encontrado. El laboratorio es de suma perfección, pero no contiene nada extraño ni misterioso... y el resto de la casa es completamente inocente, de modo que quizá en ese sótano tenga más suerte.

—Está bien, grite si se ve en apuros.

Mike descendió los escalones sintiendo que su estómago sufría una ligera contracción. Tanteando las paredes logró encontrar una llave que encendió las luces, mostrándole un corto pasillo con muros tan recios como los de un refugio antiaéreo. Al final había una puerta y estaba solo entornada.

Sacó la pistola porque no sabía qué peligros podían estar acechándole, pero cuando hubo cruzado aquella puerta de un salto comprendió que su precaución era perfectamente inútil.

Allí no había nadie, cosa que comprobó cuando consiguió encender la luz.

No obstante, el estupor le dejó paralizado. Vagamente pensó que debía cerrar la boca porque su aspecto seguro que resultaba ridículo, más allí no había ser viviente alguno capaz de reírse de él.

Era una nave inmensa que debía ocupar más extensión que el propio edificio. Había una larga mesa de trabajo adosada a un lado, una mesa de cirugía del modelo más perfeccionado del mercado y toda una vitrina repleta de instrumental.

Y en el centro, ocupando una gran parte del espacio, una pecera de proporciones gigantescas en la que nadaba suavemente un tiburón.

Avanzó despacio hasta detenerse junto al grueso cristal de la pecera. El escualo se acercó hasta rozarlo con el hocico. Sus ojillos le produjeron escalofríos.

La pecera tenía unas proporciones semejantes a las de una piscina olímpica. Era una verdadera obra maestra porque el recio cristal parecía ser de una sola pieza.

El tiburón giró, alejándose. Se movía de un lado a otro como si buscara la manera de escapar de su encierro. Mike pensó en el tiempo que debía llevar sin comer y se estremeció...

Volviéndole la espalda se aproximó al lado más lejano de la nave. Una librería repleta de volúmenes científicos y de cirugía. Un gráfico con el esquema anatómico de un tiburón pegado a la pared. Y, debajo de los libros, empotrada, una pequeña caja fuerte de puerta redonda.

No había más remedio que forzarla también, aunque para esa clase de acero tenía otros sistemas más efectivos. Solo que antes de ponerlos en práctica encendió un cigarrillo, aspiró el humo, y dando la vuelta al brillante encendedor pulsó un pequeño botón que casi al instante brilló con una lucecilla roja.

—EO-005 llamando a DANS-001 —dijo a través del aparato—. EO-005 llamando a DANS-001 en la base. Responda, 001...

Esperó, repitiendo su llamada a intervalos. Al fin la lucecilla roja se apagó y la voz metálica de míster Barnett repercutió en el silencio del enorme sótano.

—DANS-001 a la escucha. Captada su señal. Hable.

—Creo que hemos adelantado algo, señor —dijo—, pero que me cuelguen si sé en qué dirección.

—¿De qué está hablando, ha bebido usted, Bannion?

—En todo caso, solo agua de mar. Necesito que busquen a un tipo llamado Garose, profesor Garose. Oceanógrafo también o algo así. Haga que se lancen en su busca toda la policía del país si es preciso, pero es necesario dar con él.

—¿Por qué?

—No lo sé muy bien, pero ha desaparecido y un par de esos tipos han intentado volar su laboratorio con una carga de TNT. Por poco no me han desintegrado a mí también.

—¿De qué tipos está usted hablando?

—De los que viven bajo el mar.

—¡Bannion! ¿Qué clase de...?

—Los he visto, señor. No cabe duda que se sumergen sin ayuda de mascarilla alguna. Y sus armas son algo más de lo que dicen nuestros informes...

—¿Está seguro que no llevan equipo?

—En absoluto. Los he tenido tan cerca que no caben confusiones. Todo lo que llevan sobre su cuerpo es un slip de un material extraño semejante a escamas de acero flexible. Y el fusil, por supuesto.

—De modo que ahora ya sabemos que hay hombres capaces de bucear sin equipo.

—¿Bucear? Si solo fuera eso... Los he perseguido, señor, después de matar a uno, que su compañero se ha llevado. Pero deben ser endiabladamente rápidos en el agua porque no he podido ver ni el menor rastro de ellos.

Estaba mirando al tiburón mientras hablaba. Confusamente, pensó que eran tan rápidos como tiburones.

—¿Dónde se encuentra usted ahora, Bannion?

—En el laboratorio secreto del profesor Garose.

—¿Hay alguien con usted? No nos interesa que eso se divulgue... puede desencadenar una oleada de pánico en las playas.

—El único que hay aquí es un tiburón, señor.

Oyó un bufido inconfundible. Después...

—¡Bannion!

—¿Dígame?

—¿Qué ha dicho?

—Estoy en compañía de un tiburón, señor. Tiene un aspecto un tanto malhumorado porque lleva muchos días sin comer. Ahora parece que esté escuchando...

—¡Maldito sea! ¿Está loco?

—De eso tampoco yo estoy muy seguro, señor. Están ocurriendo cosas que... En fin, busquen a Garose esté donde esté.

—¡Espere!

Oyó los pasos de alguien que bajaba las escaleras.

—No tengo tiempo, señor. Corto.

—¿Qué infiernos es eso? ¡Óigame!

Se encogió de hombros y cortó el circuito. Acababa de guardarse el aparato cuando el teniente apareció armado con su revólver de reglamento y escrutó el sótano con ojos como platos.

—Pase, el amigo no muerde —gruñó Mike, señalando al tiburón.

—Es lo más asombroso que he visto nunca —refunfuñó el policía.

—¿Dónde está Miranda?

—¿La muchacha? Arriba, con el sargento.

Miró a su alrededor sin salir de su asombro.

—¿Y esa mesa de operaciones? —balbució.

—Apuesto que era para intervenir al tiburón —rio Mike. Luego señaló la pared del fondo—. Eso es un mamparo de acero deslizante, aunque no sé cómo funciona. Creo que deberá usted dejar algunos hombres de guardia fuera de la casa para interceptar a cualquiera que trate de acercarse a ella. Hay otra entrada al sótano por el laboratorio y...

—¿Quién cree usted que puede tratar de entrar?

—Los mismos que ya han intentado volarla. Y oiga bien eso: deberán mantener los ojos muy abiertos de día y de noche hasta nueva orden... y disparar contra todo el que aparezca procedente del mar. Disparar hasta matarlo sin perder un segundo, porque de lo contrario sus hombres morirán.

—No comprendo... No podemos matar así como así, sin averiguar antes las intenciones de quien sea que se acerque aquí...

—¿Ha visto usted el cadáver de ese pobre muchacho arriba?

—Sí, claro. Acaban de llevárselo al depósito.

—¿Se ha fijado en su pecho?

—Sí.

—Bueno, esas armas no producen apenas ruido y desmenuzan una pared como si fuera de mantequilla. Y le aseguro que ellos no se anuncian antes de disparar. No lo olvide. Y ahora vamos a buscar un teléfono.

Lo encontraron en la planta de la casa. Miranda se pegó a él y no se movió de su lado mientras llamó por teléfono a cierto número de Los Ángeles.

—Habla Bannion —anunció cuando obtuvo respuesta—. Van a trasladar un cadáver al depósito de Santa Bárbara. Ha sido muerto con un arma desconocida... —escuchó unos instantes y luego añadió—: Hagan lo necesario para que no lo toquen los médicos del depósito. Quiero que sea trasladado a la base para que le examinen nuestros propios científicos. ¿Creen que podrán ocuparse de eso? —nueva pausa. Luego dijo—. Perfecto. Eso es todo.

Colgó. El teniente, que había escuchado de cerca, gruñó:

—Aunque solo fuera por curiosidad, me gustaría saber en qué clase de lío estoy metiéndome...

—No se preocupe. Lo importante es que sus hombres no se descuiden.

—¿Puede decirme qué va a hacer usted ahora? Sonrió.

—Abrir una caja fuerte. Son mi especialidad.

Regresó al sótano, esta vez en compañía de Miranda. El teniente se lanzó a repartir órdenes rápidamente y después descendió también tras la pareja.

Mike eligió uno de los botones que había arrancado de su propia chaqueta, lo apretó contra el borde de la puerta de la caja y quedó sujeto como una ventosa. Luego calculó la distancia que separaba la pared de la pecera y no quedó muy tranquilo al ver las evoluciones del tiburón.

—A la escalera si no quieren tener un disgusto —ordenó.

Presionó una leve protuberancia del botón y corrió a reunirse con Miranda y William en el hueco del pasillo.

Sonó un sordo estallido y una leve nubecilla de humo blanco surgió de la caja acorazado. Desde donde estacan vieron al tiburón agitarse violentamente, asustado sin duda. Luego se calmó y quedó inmóvil, casi rozando el fondo del acuario.

—Podemos salir —anunció Mike.

La caja tenía la puerta retorcida. Un olor extraño flotaba en el aire, acre y dulzón a un tiempo, algo que el teniente no había olido en su vida.

Protegiéndose la mano con un pañuelo, Mike acabó de abrir la caja. Al primer vistazo creyó que estaba vacía. Luego descubrió el pequeño montón de pequeñas tarjetas en el fondo y se apoderó de ellas.

Realmente, eran fichas amarillas de reducido tamaño sujetas con una cinta de goma. Había once en total, y cada una contenía un nombre y una dirección. Había direcciones de Miami, Los Ángeles, Tampa y Nueva York.

—Como botín no puede decirse que sea mucho —refunfuñó—. Vamos, salgamos de aquí... ¿Cree que alguien podrá ocuparse de alimentar a ese bicho, teniente?

—¿Qué?

Rio.

Salieron al jardín. Varios agentes de uniforme estaban ocupando posiciones en un apretado círculo alrededor de la casa. Bannion señaló las rocas.

—Deben vigilar especialmente el mar y esas rocas. Es posible que los asaltantes surjan del agua.

—¿Hombres rana?

Titubeó mirando al teniente. Si le hablaba de aquellos hombres que él había visto no le creería.

—Sí —dijo.

—He de presentar mi informe, amigo. ¿Cree que podrá venir a firmar una declaración? Necesito su testimonio. Además, ha violado usted una caja fuerte ante mis narices... habré de hacerlo constar.

—Seguro, seguro. Pasaré por su oficina para firmar una declaración.

Cogió a la muchacha del brazo y se la llevó hacia donde había dejado el coche. Sin una palabra, condujo rápidamente hacia la casa de ella, solo que al llegar allí ordenó:

—Meta lo más necesario en una maleta, y no cargue demasiado. Voy a sacarla de aquí.

—Pero, ¿por qué?

—Simple precaución. Ya ha visto lo sucedido en casa del profesor Garose... Tal vez quieran intentar algo semejante en la suya.

Ella le miró intensamente. Estaba asustada, pero luchaba por no parecerlo.

—¿Y a dónde voy a ir?

Él se rascó la coronilla.

—De un tiempo a esta parte estoy convertido en protector de muchachas indefensas. No hace mucho, en Nueva York... Pero este es otro asunto. Hay un apartamento equipado en Los Ángeles. Podrá quedarse en él hasta que haya pasado el peligro.

—¿Con usted?

La miró, sonriendo.

—¿Le importaría?

Ella también sonrió. Sus ojos chispearon.

—No —dijo en un susurro.

—Eso está bien, pero no se preocupe. Estará usted sola. Yo tengo muchas cosas que hacer estos días... pero iré a verla cuando pueda.

Ella asintió y entró en la casa. Mike contempló su andar grácil y cimbreante. Era una maravilla.

Suspiró. Encendió un cigarrillo y esperó pacientemente.

CAPÍTULO V

Era un apartamento grande y cómodo, aunque carente de lujos. La muchacha abarcó los detalles con un vistazo y se volvió hacia Mike con una expresión azorada en su mirada.

—¿Es su casa realmente? —preguntó.

—Una de ellas.

—No comprendo.

—Tengo un lugar semejante a este en la mayoría de ciudades importantes de la Unión. Pertenecen a la organización para la que trabajo. Aquí estará usted bien y segura. Solo hay una cosa que no debe usted tocar... y es la caja acorazada. Aunque dudo que pudiera abrirla.

Miranda sonrió a pesar de su cansancio.

—¿Cree que podría abrirla?

—No, pero podría tener un disgusto. Y ahora, póngase cómoda mientras preparo un poco de café. El baño está detrás de esa puerta. Esa otra corresponde al dormitorio de huéspedes.

—Y el suyo, ¿cuál es?

Señaló otra habitación cerrada.

—Ese, cuando puedo dormir en él, que es muy raras veces. Por lo demás, siempre hay provisiones en el refrigerador. La organización se encarga de todos los detalles “domésticos”. Estará bien aquí.

Ella se detuvo al llegar a la puerta de la habitación y volvió la cabeza.

—Pero muy sola —dijo, y entró.

Bannion se rascó la cabeza. Eso podría remediarse. Solo con que retrasara un poco lo que era tan urgente.

Sacudió la cabeza, como negándose a sí mismo semejante posibilidad. Luego, entró en la cocina y preparó el café sin poder apartar de su imaginación la bella imagen de su protegida.

Volvió a la salita. Ella no había aparecido todavía. Conectó la radio. Una música suave se dejó oír.

Al salir del baño, envuelta en una bata que la cubría del cuello hasta los pies, Miranda encontró las tazas preparadas, el café humeando y una botella de whisky en medio de la mesa.

—Es usted un ama de casa perfecta —runruneó, sentándose—. ¿Siempre lleva una vida tan excitante?

—Hay períodos de calma que resultan también muy interesante. Por regla general, soy un hombre tranquilo.

—Sí, puedo comprender a la clase de tranquilidad a que se refiere.

El escanció el café, le añadió azúcar y esperó a que Miranda bebiera antes de hacerlo él. Vació su taza rápidamente y volvió a llenarla hasta la mitad. Hizo lo mismo con la de ella y le añadió whisky hasta acabar de llenarla.

—Eso la reanimará. Debe sentirse agotada después de tantas emociones.

—Ha habido momentos en que pensé morir —confesó—. Ahora solo deseo descansar y olvidar... pero eso va a resultar muy difícil mientras no pueda volver a reunirme con mi tío.

—Lo comprendo.

Bebió la mezcla y un hermoso color rosado asomó a sus pálidas mejillas. Mike sonrió mirándola.

—¿Sabe usted? Me gustaría que el viejo pudiera vernos ahora... Su rostro se congestionaría y comenzaría a gritar hasta desgañitarse Después, daría media vuelta y nos dejaría solos para que hiciéramos lo que se nos antojara sin su Inquietante presencia.

—¿Quién es el “viejo”?

—Mi jefe. Tiene mezcla de abuelo y algo de tiburón, si puede comprender semejante mezcla.

—Mike...

—Dígame.

—¿Por qué hace usted esa clase de trabajo?

—Es difícil de explicar. Hay veces que yo mismo me hago la misma pregunta. Me gusta la agitación, y viajar de un punto a otro de la tierra, y vivir a mí antojo... y conocer seres extraños y retorcidos, y a otros que son nobles y le comprenden a uno. Y mujeres de todas clases, a menudo más peligrosas que serpientes de cascabel. Es un torbellino que una vez que le ha agarrado a uno ya no lo suelta.

Siguió mirándole con los ojos entrecerrados.

—Hoy le he visto matar a un hombre, Mike —susurró.

—Sí.

—¿Ha matado a otro antes?

Arrugó el ceño.

—Sí —repitió.

Ella no pudo evitar un escalofrío.

—No parece que le afecte mayormente, ¿no es así? Y no me diga que uno se acostumbra a todo.

—Mire, me han entrenado para ese trabajo. Antes que fuera aceptado me sometieron a un sin fin de pruebas capaces de acabar con un hombre normal física y moralmente. Hubo momentos en que sospeché que trataban de volverme loco. Luego supe que no. Y sigo entrenándome siempre que tengo ocasión, porque en mi profesión la velocidad de reflejos es fundamental. Y si es preciso matar no puede uno vacilar porque en la mayoría de las veces si no mata... le matan a uno. Es una profesión en cierto modo.

—Pero no deja de ser espantoso.

—De acuerdo, pero nuestro mundo está montado así y si nosotros no hiciésemos eso seríamos barridos del mapa tan rápidamente que no tendría usted tiempo de sorprenderse.

—Comprendo que sea necesario, pero es espantoso que hombres como usted deban ser convertidos en seres implacables, sin alma.

—No dramatice. Creo que sigo teniendo mi propia alma. Y mis sentimientos surgen a veces con fuerza incontenible. Aunque reconozco que muy raras veces —terminó, sonriendo.

Ella le contempló con una luz nueva en sus brillantes pupilas.

Mike encendió un cigarrillo y lo pasó a ella. Encendió otro para sí, dio una chupada y saboreó el humo. Se recostó en la butaca. Miranda murmuró:

—¿Qué va a hacer ahora?

El tardó en responder.

—Tal vez besarla.

—Mike, no se burle.

—Estoy deseándolo desde que la he conocido. ¿Es eso una burla?

La muchacha se turbó. A él se le antojó más adorable todavía.

—Yo me refería a cuando salga de aquí.

—Todavía no he salido. ¿Más café?

—No, ahora no, gracias.

—Yo sí.

Se llenó la taza y esta vez lo bebió solo a pequeños sorbos. Sus ojos del color del acero no se apartaban de la joven.

De repente dijo:

—Es usted una muchacha extraña. Vive en compañía de un científico entregada a su trabajo, apenas sin salir de aquella casona. ¿No tiene amistades de su edad para divertirse?

—No muchas. Además, el trabajo tampoco me deja mucho tiempo para diversiones.

—Ya veo. Eso explica que todavía tenga usted la facultad de ruborizarse de esa manera tan encantadora.

—¿Está intentando galantearme?

—Nunca tengo mucho tiempo para galanteos. Mis actividades suelen desarrollarse de forma repentina, como un torbellino. Quizá por eso siempre me veo obligado a desdeñar las formalidades.

Se levantó. Aplastó el cigarrillo en un cenicero. Ella le imitó y quedó de pie frente a él.

—¿Se marcha ya?

—No tengo más remedio que dejarla.

Estuvieron mirándose un largo instante, como si ambos trataran de decidirse a dar el primer paseo.

Finalmente no habrían podido decir quién de los dos inició el movimiento, pero ella se encontró apresada dentro de unos brazos duros como el acero. Y unos labios implacables, que exigían todo con la urgencia del beso, se apoderaron de los suyos. Miranda se sintió desfallecer, asaltada por un alud incontenible de emociones que no había experimentado nunca.

Se sintió pequeña y débil, pero fuerte dentro de aquel abrazo. Y deseó que no terminara, y que sus labios pudieran devolver los besos con todo el frenesí que se deslizaba tumultuosamente por sus venas.

Luego se relajó súbitamente. Era una locura.

—Mike —susurró.

—Sea como sea, te he besado.

—Y yo a ti. ¿Qué va a pasar ahora?

—¿Para qué saberlo por adelantado?

—¿Sabes? No tengo miedo de ti.

—No sé si ofenderme o sentirme halagado... Por las dudas...

De nuevo se unieron en un beso interminable, profundo, que convertía sus vidas en un huracán de emociones desencadenadas, incontrolables.

Aunque a decir verdad tampoco deseaban controlarlas.

* * *

Un nuevo acto de piratería había tenido lugar al noroeste de las islas Hawái. Mike Bannion se enteró de ello apenas descendió del rápido avión armado que le había devuelto a Dawning Island.

Esta vez le había tocado ser víctima de aquellos brutales asaltantes a un barco ruso que navegaba cargado de materiales estratégicos que, según se supo a raíz del asalto, iban destinados a ciertos países americanos un tanto revueltos.

Ese nuevo golpe de piratería motivó otra reunión de míster Barnett y el agente 005 en su impenetrable oficina.

Fue más bien una entrevista borrascosa, cosa que no impresionó demasiado a Mike Bannion. Acabó con algunas ideas nuevas y la autorización para utilizar cuantos recursos hubiera en la isla y algunos nuevos si se le ocurrían.

Antes de abandonar el despacho dijo, como si fuera solo un comentario sin importancia.

—Sería conveniente disponer una vigilancia supletoria en la isla, señor, especialmente submarina.

—Ya he dispuesto algo más que eso, Bannion. ¿Pretende enseñarme mis obligaciones?

Salió.

La preparación de lo que necesitaba le ocupó más de dos horas. Tras ese tiempo, un hidroavión de transporte despegó de su base con el agente 005 y su equipo a bordo.

Durante todo el viaje Mike no cesó de estudiar una carta marina en la que había trazado diferentes círculos. Sentíase bastante satisfecho de sí mismo.

Después de atravesar la nación de este a oeste, el aparato comenzó a descender. A menos de tres millas de su cola sobresalía del mar la isla de Santa Rosa, frente a las costas de California.

CAPÍTULO VI

Dentro del panzudo avión, Mike terminaba de ajustarse un traje de “hombre-rana”. Después de comprobar el perfecto funcionamiento de los cilindros se quitó la mascarilla y los tubos, tomó una extraña pistola cuyo cañón era semejante al cilindro de un revólver, solo que de la longitud normal de un cañón de pistola calibre “45”. De un estuche, sacó seis delgados dardos de acero cuya punta era tan aguda como la de un alfiler. Todo el dardo estaba erizado de pequeñas aletas puntiagudas inclinadas hacia atrás. Los manejó con sumo cuidado al introducirlos en las seis recámaras de la pistola, giró el cañón múltiple y cuando sonó el chasquido característico indicando que los dardos habían entrado en sus engarces, sujetó el arma al cinturón.

Había otros estuches de pequeño tamaño adosados al cinto de cuero, así como un largo cuchillo de dos filos y hoja ancha cuya empuñadura de corcho le permitía flotar caso de escapar de la mano.

Tras los últimos preparativos se dirigió al pequeño submarino de dos plazas sujeto a unos gruesos garfios de acero.

En aquel momento la voz del piloto anunció que se disponía a amarar. Mike se agarró a unas anillas metálicas, pero el amerizaje resultó suave y pronto el aparato estuvo meciéndose lentamente sobre las quietas olas.

Un tripulante apareció a su lado. Al igual que el resto del personal técnico o administrativo de Dawning Island, vestía un ajustado «mono» de látex blanco con las insignias de su cargo y las siglas de DANS pregonando su procedencia.

—¿Dispuesto, 005? —preguntó, deteniéndose junto al pequeño submarino.

—Un minuto. Abra las compuertas cuando le haga la señal.

Mike se acomodó dentro del submarino, en la diminuta cabina en que quedaba encajado de tal modo que apenas podía mover nada más que los brazos.

Apretó un botón y la caperuza de plástico inastillable y duro como el acero se cerró sobre su cabeza herméticamente. Dentro del aparato no necesitaba utilizar los tubos de aire porque el submarino se fabricaba su propia atmósfera.

Hizo la señal convenida. Debajo del submarino, una compuerta se abrió hacia abajo. El agua saltó dentro unos instantes. Luego, una gran burbuja de aire creó el vacío y el submarino comenzó a descender. Cuando los brazos metálicos volvieron a su posición después de haber soltado la pequeña nave, el tripulante volvió a cerrar la compuerta. Instantes después, el hidroavión remontaba el vuelo dejando aquellos parajes y al solitario navegante que se hundía más y más a bordo de su silencioso aparato.

Mike había utilizado el submarino en otras ocasiones. Estaba familiarizado por lo tanto con su manejo y con el paisaje que se abría ante sus ojos a medida que se internaba en aquel mundo silencioso y amenazador.

Contempló con admiración la lujuriante variedad de vegetación submarina, los multicolores peces que se acercaban con risible curiosidad al para ellos monstruoso invasor de sus dominios...

Bannion estabilizó la nave y emprendió el viaje. Estudió una reproducción a pequeño tamaño de la carta marina que había estudiado durante el vuelo. Calculó la posición en que se hallaba y vio que poco más o menos bordeaba uno de los círculos que había trazado previamente.

El compacto motor atómico no emitía vibración alguna. Solo un leve remolino se agitaba en la popa. Todo era silencio, quietud. Pero sabía que de ese silencio y de esa quietud podía surgir la muerte en cualquier instante, y en una forma que todavía no había encontrado la manera de eludir.

Navegó en círculos cada vez más grandes dentro del área señalada en la carta marítima. Descendió hasta profundidades peligrosas para el pequeño sumergible. No pudo ver el menor rastro de nada sospechoso.

No obstante, todos los asaltos se habían llevado a cabo en aquellas aguas.

Alejándose de la tierra siguió su exploración durante todo el resto de la tarde. Solo al anochecer, cuando la negrura invadió el mar, emergió porque no deseaba seguir su exploración valiéndose del potente reflector conque estaba equipado su aparato.

Bajo las estrellas, el submarino flotó perezosamente. A unas dos millas ante él, según la carta, había un promontorio rocoso, en medio del océano, tan bajo que cuando las aguas estaban un poco picadas desaparecía por completo entre surtidores de espuma.

Pero esa noche las olas eran apenas un rizo leve de la superficie, de manera que dirigió el rumbo hacia aquel lugar para pasar allí la noche.

No le costó encontrarlo, y una vez allí amarró firmemente el submarino a una roca y saltó a tierra.

Comió los emparedados de que se había provisto. Pensó en Miranda, que allá en Los Ángeles seguramente estaría cenando sola...

Una mujer maravillosa. No se parecía en nada a la de la isla. Ni siquiera a ninguna de las que había conocido. Le había causado un profundo impacto. Solo Jannina, un año atrás, había logrado llegar tan hondo en sus sentimientos.

Pero Miranda era también diametralmente distinta a la agente rusa que tan profundamente le impresionara en su tiempo. Jannina era todo fuego y no reconocía barreras de ninguna clase capaces de cerrarle la satisfacción de sus ansias.

Pero Miranda no era así. Había algo de niña inexperta en ella, a pesar de ser una mujer consciente y apasionada. No obstante, conservaba todo el encanto que un hombre espera hallar en una mujer una vez en su vida, y que muy raras veces consigue...

Sintió tentaciones de fumar. Era comprometido, pero resguardándose detrás de las rocas saboreó un cigarrillo sacado de la bolsa de las provisiones.

La noche era cálida y estrellada. Las lentas olas apenas si producían un leve chapoteo contra el promontorio rocoso. Se le antojó una música suave en la quietud reinante.

En medio de ese silencio y por encima del rumor del mar oyó el golpe. Fue un débil encontronazo de algo contra una roca.

Se levantó de un brinco, temiendo que el submarino estuviera amarrado flojo y golpeara las piedras, averiándose.

Mas las amarras eran sólidas y tirantes. No había peligro alguno por ese lado.

Entonces, el golpe se repitió, al otro lado de las rocas.

Empuñó la pistola de dardos y se deslizó hacia el lugar del sonido.

Suspiró al darse cuenta de que era solo un trozo de madera que el mar había arrastrado hasta allí. Le pareció redondo y carcomido. Saltó a las rocas más bajas para examinarlo más de cerca.

La madera estaba podrida y materialmente cubierta de algas y plantas submarinas. No estaban secas, sino que daban la impresión de haber sido arrancadas recientemente.

Restos de un antiquísimo naufragio sin duda. Aquello debía ser un trozo de mástil...

Se disponía a regresar al lugar que había elegido para pasar la noche cuando vio algo más, algo blancuzco entre las algas oscuras. Notó una corriente de hielo deslizarse por su espalda...

Porque aquello era una mano humana sin duda alguna. Una mano desesperadamente aferrada al tronco.

Saltó al agua y nadó suavemente hasta llegar al lado de la mano. Como era lógico suponer, un brazo desnudo seguía tras la mano y se hundía en el agua. Tiró de él sujetándose a su vez en la madera.

El hombre que apareció estaba desnudo y su piel estaba arrugada a causa de la larga permanencia en el mar. Con su carga a rastras, Mike nadó hasta las rocas donde depositó el inerte cuerpo que había pescado.

Sin ninguna esperanza de hallárselo, buscó su pulso. Le pareció notar un débil latido.

Inclinándose sobre él, comprobó que, efectivamente, el corazón latía, pero con una debilidad tan extremada que no auguraba nada bueno.

No se entretuvo preguntándose de dónde podía haber surgido el desconocido y su viejo tronco. Despojándose de parte del equipo, comenzó a practicarle la respiración artificial por si todavía estaba a tiempo de salvarlo.

Pronto supo que no reaccionaría, y no solo por el agua que había tragado, sino por su extrema debilidad, puesta de manifiesto por los huesos de todo su cuerpo que amenazaban con atravesar la escuálida piel.

No por eso se dio por vencido, sino que siguió adelante con su empeño, furiosamente, con energía.

Poco más tarde, se detuvo cuando escuchó un débil estertor.

—¿Puede oírme? —exclamó.

El hombre movió los labios. Sus pestañas se agitaron.

Reanudó sus esfuerzos unos minutos más. Cuando se detuvo, sudando dentro de su ajustado equipo, oyó la voz del moribundo:

—Ictanes... —suspiró más que dijo.

—¿Ictanes? —exclamó Mike—. ¿Qué significa eso?

—Ictanes —repitió.

Entonces, su cabeza cayó a un lado. Estaba muerto.

Perplejo, Mike se incorporó. El agua lamía los pies del cadáver. El tronco, o pedazo de mástil seguía flotando pegado a las rocas.

Fue en aquel instante cuando oyó el chapoteo a cierta distancia, y una voz.

Retrocedió, agazapándose, y aguardó.

CAPÍTULO VII

Tal vez transcurrieron cinco minutos o quizá fueron más. Pudo oír la voz seca que hablaba en el agua, y otra que le replicaba, aunque le fue imposible entender lo que decían.

Pero los ruidos inconfundibles de los nadadores se aproximaron cada vez más, y, de repente, una exclamación le llegó perfectamente clara:

—¡Mira!

Estaban examinando el madero. Mike empuñó con fuerza la pistola cargada de dardos, más no deseaba matar a los hombres surgidos de las profundidades del océano. Le había costado demasiado volver a tropezar con ellos.

—¡Ahí está!

Lo habían encontrado sin duda.

Asomando la cabeza por un lado de la roca vio dos sombras oscuras inclinadas sobre el cadáver.

—Muerto —comentó uno—. Podíamos habernos ahorrado todo este trabajo. A ese no importaba que le hubieran encontrado.

—Pero no podíamos saber si estaba vivo o no... ¿Qué hacemos, lo dejamos aquí?

—Seguro. La orden era matarlo. Nos ha ahorrado trabajo.

Cuando uno de los dos se irguió, Mike pudo ver que iba equipado para bucear. Sin saber muy bien por qué, eso le tranquilizó ya que de haberse tratado de aquellos misteriosos hombres que se sumergían sin ayuda de equipo alguno, no sabía cómo hubiera podido seguirlos.

El segundo “hombre-rana” se irguió también. Las grandes aletas de sus pies entorpecían sus movimientos en tierra. Escuchó todavía unos instantes más.

—¿Cuándo crees que lo encontrarán?

—Quizá pasen años antes que alguien lo vea. Las líneas marítimas no pasan cerca de este islote. Y los pescadores tampoco se acercan para nada... En todo caso, seguro que todo lo que encontrarán será un montón de huesos. ¿Nos vamos?

—Sí, espera que me ajuste el cinto...

Mike retrocedió con tanto cuidado que tardó un tiempo interminable en llegar adonde tenía amarrado el sumergible. Desde allí todavía escuchó el violento chapoteo de los dos hombres al arrojarse al mar.

Entonces se sumergió con el motor parado. Conectó el súper radar, que conectado con un perfeccionado sonar podía orientarle como si pudiera ver en la negrura de tinta que le rodeaba. Al mismo tiempo, comprobó que el captador funcionaba también. Con él en marcha las ondas de sonar emitidas por cualquier otro aparato eran absorbidas por el captador, anulándolas e impidiendo así que delataran su presencia.

Pronto vio la señal en la pantalla del tamaño de un reloj despertador. Era el equipo metálico de los dos buceadores lo que le permitía seguirlos a distancia, a oscuras y sin delatar su presencia.

Conectó el motor y se puso en movimiento guiado por el sonar. No tardó mucho en comprender que no se trataba de dos hombres aislados. Una nueva señal apareció ante su vista.

Descendió más y más. La última señal descubierta era más intensa que las otras. Tal vez un submarino.

Los puntos brillantes en su pantalla estaban inmóviles. Finalmente, los dos primeros desaparecieron y el tercero comenzó a moverse, alejándose de los alrededores del islote.

Manejó con cuidado, pero aumentando la velocidad a medida que el otro lo hacía también. Comprobó que por el momento se dirigían al norte.

De pronto, la señal se inmovilizó. Paró el motor, tratando de dilucidar qué podía hacer que fuera efectivo.

Dejó que el submarino se hundiera un poco más y de repente su quilla tocó fondo.

Estudió la pantalla en la que seguía reflejándose el parpadeo del aparato detenido no muy lejos. Indudablemente, estaban dispuestos a aguardar Dios sabía qué.

Entonces su curiosidad pudo más que toda la prudencia de la cual carecía. Se ajustó la máscara y los tubos, abrió y se dejó deslizar al agua.

Nadó despacio, pegado a la arena del fondo, casi arrastrándose por ella. Pocos minutos después distinguió la gran masa del submarino enemigo.

Era una nave de gran tamaño, aunque con una serie de modificaciones respecto a los submarinos corrientes que la diferenciaban de cualquier otro perteneciente a una nación conocida.

Llegó tan cerca de él que habría podido tocarlo con la mano, pero se contentó con examinarlo de cerca.

Lo único que le llamó la atención más poderosamente fue la luz amarillenta que brotaba de un ventanuco situado a la mitad del largo casco pintado de oscuro.

Deslizándose sobre el vientre se aproximó a la luz, aunque manteniéndose apartado del buque. Pero se llevó un desengaño al comprobar que no podía distinguir nada al otro lado del redondo “ojo de buey”. Los cristales eran opacos.

Se le ocurrió que podría destruir el submarino allí mismo, evitándose más problemas. Lo único que le contuvo fue la idea de que quizá aquel gran cascarón no fuera realmente la base de operaciones.

Al reflexionar sobre el particular llegó a la conclusión de que en el submarino no podían haber cargado el botín conseguido en sus asaltos. Decidió aguardar hasta ver en qué paraba aquello. Si se pusieran en marcha entretanto podría seguirlos hasta su base.

Comenzó a notar los síntomas de la presión excesiva y retrocedió hasta su pequeña nave. Se instaló en el interior, accionó el aire comprimido y la presión expulsó el agua de la cabina, regulando al mismo tiempo la descompresión de su cuerpo.

En la pantalla seguía brillando el punto de luz que era el submarino. Se preguntó qué estarían esperando a medida que pasaban las horas sin que se movieran. Sintió el asalto del sueño, agudizado a causa de lo enrarecido de la atmósfera dentro de su ajustado cuchitril.

Sipo que amanecía cuando, al mirar hacia arriba distinguió como una pátina de claridad luchando por atravesar la profunda negrura del mar. Se convenció de que el submarino seguía quieto en su pantalla. Allí estaba, inmóvil como un gran pez dormido o muerto.

Una vez más le asaltó la impaciencia. Poco a poco, la luz del día convirtió el negro en verde intenso y la maravilla viviente de las profundidades cobró forma y color. La fauna submarina se desperezó alrededor de su nave. Curiosos ejemplares pegaban sus cuerpos a la cabina transparente y parecían examinarle con ojos de miope. Sintió tentaciones de reír.

Al fin no pudo contener su impaciencia por más tiempo. Abrió una vez más la cabina y se lanzó fuera, nadando suavemente en dirección al gran navío que continuaba inmóvil en el mismo sitio.

A poca distancia del submarino había una formación rocosa rodeada de vegetación mecida por las aguas. Se abrió paso por entre las plantas acuáticas en busca de un refugio desde el que volver a espiar a sus enemigos. Le hubiera gustado comunicar con míster Barnett y hacerle rabiar un poco, o hablar con Lizzie seguro por adelantado de que ella sabría todas las respuestas a sus directas insinuaciones.

O mejor, estar junto a Miranda y besarla. Eso sería lo ideal, por supuesto. ¿Iba a dejarse cazar por aquella muchacha de rostro adorable y expresión aniñada?

De nuevo la excesiva presión de aquella profundidad le produjo un desagradable cosquilleo en la sangre. Notó que su visión se enturbiaba y suspiró con más fuerza.

Justo cuando luchaba con la idea de regresar a su nave empezaron a suceder cosas.

Primero fue una gigantesca pompa de aire desprendiéndose de la cubierta del sumergible, producida al ser abierta una compuerta. Después, vio surgir uno tras otro hasta doce “hombres-rana” armados de su fusil y flotar alrededor del navío.

¡Un asalto!

¿Qué otra cosa podía ser?

Se disponían a piratear un nuevo buque de superficie.

Tres de aquellos diablos nadaron hacia la parte inferior del casco, forcejearon allí y de pronto se apartaron arrastrando una pesada red de acero. Del interior surgieron entonces tres hombres más y Mike sintió un escalofrío, porque esos no llevaban equipo alguno. ¡Eran igual que peces!

Estos sostenían un extraño aparato equipado con brazos largos y flexibles a los cuales fijaron la red. Los demás comenzaron a ascender lentamente, deteniéndose a intervalos regulares para compensar la descompresión.

Pero los tres monstruos no necesitaban esas precauciones y subieron rápidamente arrastrando la red y su aparato. Todo era ya tan claro como la luz. Ellos eran los encargados de trabar las hélices mediante aquella máquina cuyos brazos de acero recibían el impacto de las revoluciones hasta que las hélices se paraban...

Además, eran ellos los encargados de vigilar la retirada porque podían moverse con entera soltura, sin necesidad de descompresión, sin miedo a que se extinguiera el oxígeno de los tubos...

Era una verdadera maravilla si no resultase diabólico.

Mike les siguió con la mirada mientras se alejaban hacia la superficie. Y entonces descubrió también para qué servían aquellos tubos que los “hombres-rana” cargaban sobre los cilindros de aire. Vio que de ellos se desprendía un súbito remolino y los cuerpos fueron lanzados como balas hasta emerger y perderse de vista junto a la gran sombra de un buque que se había detenido sobre él.

Bannion, a pesar de su sangre fría, de su helada calma, estaba impresionado. Una parte del misterio le había sido revelado. Solo le faltaba descubrir la base de operaciones de aquellos diabólicos seres y averiguar por qué clase de fenómeno podían vivir bajo el agua con entera seguridad. Tras esto, su misión estaría terminada...

Flotaba entre las plantas submarinas, de cara a la superficie esperando el regreso de los piraras seguro que tras el asalto se apresurarían a poner rumbo a su refugio. No advirtió que poco a poco se apartaba del camuflaje natural de la espesura, ni descubrió la presencia de los hombres desnudos hasta que se lanzaron sobre él como flechas.

Sintió un instante de pánico. Luego se revolvió en el agua esquivó la primera acometida, desprendiendo la pistola de dardos de su cinto.

Se tranquilizó un tanto al advertir que no iban armados del terrorífico fusil. Solo llevaban cuchillos en sus manos.

Dio una rápida vuelta sobre sí mismo, justo en el momento que uno de sus enemigos se le venía encima. Pudo esquivar el cuchillo por muy poco, a pesar de que no iba destinado a su garganta, sino a los tubos que significaban su vida.

Trató de apuntarle con la pistola, pero aquel diablo se movía con la velocidad y soltura de un pez. No quiso desperdiciar uno de los dardos y entonces el segundo enemigo atacó.

Lo hizo de frente, con el cuchillo por delante y una expresión triunfal en su rostro. Una columna de burbujas surgía de continuo de su boca. ¡Respiraban igual que los peces!

Vio la oportunidad que había estado aguardando y lanzó el primer dardo. Pudo ver la violenta contorsión del hombre-pez cuando la varilla de acero desgarró su garganta atravesándola de parte a parte. La sangre, igual que una nube, se desparramó a su alrededor y el cuerpo comenzó a hundirse lentamente.

Entonces el otro le cayó encima por la espalda. Supo que aquello era el fin y luchó con la desesperación suprema, esperando sentir la mortal hoja del cuchillo barrenar su cuerpo en cualquier instante.

Perdió la pistola en el forcejeo y llevó la mano a la empuñadura de su propio puñal. Casi logró sacarlo de la funda, pero entonces, en medio de una terrible contorsión, notó cómo los tubos le eran arrancados y su pecho semejó estallar.

Un velo rojo oscuro se extendió antes sus ojos. Sus miembros no le obedecieron cuando les pidió un último y supremo esfuerzo...

Como un torrente mortal, el agua penetró en sus pulmones y todo acabó.

CAPÍTULO VIII

Abrió los ojos y se encontró con una cara desagradable sobre la suya, escrutándole con ojos de miope protegidos por una gruesa gafa.

Era un hombre pálido, de nariz aguileña y labios gruesos. No había expresión en su rostro.

Creyó que era una pesadilla. Luego advirtió el suave balanceo y los recuerdos acudieron a él en tropel.

En buena razón, debía estar muerto... pero se convenció de lo contrario porque en el otro mundo era muy difícil que hubiera mamparos de acero, puertas del mismo metal y literas sobrepuestas.

—¿Se asombra de estar vivo, señor Bannion?

No era el hombre que le examinaba quien había hablado, de modo que volvió la cara y vio al otro.

—No deja de ser asombroso —reconoció con voz débil.

El nuevo personaje era más viejo que el primero, pero su cuerpo robusto destilaba energía. Un rostro colorado de ojos saltones coronado por un mechón de pelo sobre la frente...

Su acento le dio algo que pensar. Y la revelación le llegó como un rayo.

—¿Profesor Garose? —insinuó.

El aludido sonrió con sus dientes de lobo.

—Es usted muy intuitivo, amigo mío. Sí, soy el profesor Garose.

—Supuse que era usted quien manejaba este negocio desde que estuve en su casa... ¿Qué es lo que va a seguir ahora?

—Hemos hecho algunos descubrimientos sorprendentes respecto a usted. No le oculto que nuestra primera intención, cuando descubrimos que nos espiaba, fue matarle sin más. Luego reflexioné... Yo siempre reflexiono, usted sabe... Reflexioné y me dije que un hombre capaz de haber llegado tan cerca de nosotros era digno de ser apresado vivo para interrogarlo y averiguar de dónde había salido... y a qué organización pertenecía. Bueno, sabemos todo esto.

Mike disimuló su impresión.

—¿Se lo he contado? —trató de reír, pero estaba demasiado débil todavía para eso.

—Su equipo.

—¿Qué pasa con mi equipo?

—En primer lugar su ingenioso submarino. De paso le diré que estamos remolcándolo con nosotros, tripulado por uno de nuestros muchachos a fin de que no haya errores...

—Siga.

El profesor rio entre dientes. Luego dijo, señalando al otro hombre:

—Este es el doctor Considine. En su momento tendrá mucho que hacer con usted.

—No me diga...

—Pero a lo que iba; entre sus pertenencias se hallaba un ingenioso receptor y emisor... Probé a transmitir, aunque sin hablar hasta que alguien diera señales de vida. Surgió una voz... la de DANS 001, que identificó el canal y llamó a AE-005... A usted, señor Bannion.

—Ya veo...

—Temía que el DANS diera muestras de interés hacia nosotros, pero a fin de cuenta ha sido una suerte. Es la única organización en todo el mundo que podía inquietarnos... y ahora vamos a apoderarnos de ella gracias a usted.

—Siga soñando, profesor, eso no va a costarle ningún dinero.

Mike se incorporó en la litera. Todos los miembros le dolían de manera endiablada. La cabeza le zumbaba y se sentía tan débil como un niño.

No obstante, sacó fuerzas de flaqueza y gruñó:

—Pensé que iba usted a condenarme a una muerte refinada, solo para vengar la muerte de sus valiosos hombres-peces. ¿O son otra cosa?

Se encogió de hombros.

—Cada uno de ellos representa un gran esfuerzo de creación, 005; ¿no es así como le gusta que le llamen? Bien, cada uno de esos hombres es una pequeña obra maestra mía, pero no son imprescindibles. Por cada uno que muera puedo crear otros dos.

—Es apasionante... Una manera muy complicada de practicar la piratería, cuando hay medios mucho más sencillos.

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Usted no lo comprende, Bannion... No somos piratas. Asaltamos esos buques por dos razones fundamentales: la primera, para sembrar el pánico en todo el mundo; y segunda, para apoderarnos de los materiales que nos es difícil adquirir...

—O de los científicos que no pueden sobornar —le atajó secamente.

—Se refiere usted al profesor Massotti, por supuesto... Bien, es cierto, Massotti es un idealista. No pude convencerle amistosamente y hubo que utilizar otros recursos...

—Matando a cuatro hombres, entre ellos al capitán del buque. Sus métodos son extremadamente directos, ¿eh?

—¿Qué importan unas vidas más o menos? Morirán muchos más antes de establecer nuestro dominio... El dominio del mar, de una nueva raza fuerte e inteligente. Yo crearé esa raza con la ayuda del doctor Considine.

—Me pregunto de qué manicomio escaparon ustedes... ¿O los echaron de Italia a puntapiés cuando empezaron a molestar demasiado?

Por primera vez, los ojos inteligentes del profesor se helaron, destellando peligrosamente.

—No abuse de mi buena voluntad, Bannion —rezongó entre dientes, y añadió—: Podría perder la paciencia.

—Eso sería terrible. Oiga, estoy completamente desnudo... ¿Podría prestarme un poco de ropa? Un equipo de bucear sería lo ideal, usted sabe...

—Me satisface que tenga usted sentido del humor. Va a necesitarlo.

Giró sobre los talones y abandonó el minúsculo camarote seguido del médico. Mike pudo ver fugazmente al hombre que montaba guardia al otro lado de la puerta.

De modo que había un plan diabólico detrás de todo aquello. Un profesor que hubiera podido ser un respetado genio de la ciencia, convertido en un loco homicida que no se detendría ante nada para lograr sus propósitos...

A menos que alguien le detuviera a tiempo, por supuesto.

Apoyó la cabeza entre las manos porque sentíase aturdido y no conseguía aclarar sus ideas. Cuando se abrió la puerta levantó la mirada.

Un hombre vestido más o menos como marinero dejó un lío de ropas sobre la litera y volvió a salir sin haber despegado los labios.

Mike se vistió rápidamente. Acababa de enfundarse el jersey a rayas azules y blancas cuando la puerta giró otra vez y de nuevo levantó la cabeza.

Estuvo a punto de caer de espaldas, porque la mujer que entró cargada con una bandeja era realmente un explosivo de alta potencia.

Daba la sensación de que desde los cabellos rojos hasta las puntas de sus pies, había sido creada única y exclusivamente para despertar las más encendidas pasiones. No había una sola curva en todo su cuerpo que no estuviera realzada hasta la exageración, y las había en tal abundancia que el agente de DANS, acostumbrado a ver mujeres de todos los calibres, sintió un nudo en la garganta.

—De manera que también tenemos recepcionistas, ¿eh? —gruñó.

—Me han ordenado traerle algo de comer... Bueno, aquí lo tiene.

Vestía, para decirlo de la manera más comprensible, una corta túnica que apenas si llegaba a cubrirle los muslos. Bajo la túnica se adivinaba un bikini reluciente, de un material semejante al que vestían los hombres-peces.

—¿Qué clase de trabajo es el suyo en este cascarón, monada? No tiene aspecto de marinero precisamente.

Le fulminó con sus ojos negros y profundos. Luego sonrió.

—Apuesto que le gustaría saberlo, ¿verdad, Bannion?

—Ganaría la apuesta. Y saberlo por experiencia mejor que por relato... ¿Cómo demonios puede navegar este submarino con una mujer semejante a bordo? Cualquiera imaginaría que estallaría un motín tras otro.

—No parece usted muy preocupado por su situación, ¿verdad?

—Nunca me preocupo. No conduce a nada práctico perder la tranquilidad ante cualquier revés. A propósito, ¿cuál es su nombre, ya que usted conoce el mío?

—Puede llamarme Hilde.

—Desde luego, corazón, el nombre le va como anillo al dedo...

De nuevo sonrió.

—Coma ahora —dijo—. Necesita reponer energías cuanto antes.

—¿Para qué? No me diga que piensa hacerme el amor...

—¿Cree que su cinismo va a servirle de algo aquí?

Se fue hacia la puerta. Él la detuvo antes de que saliera.

—Tómelo con calma, Hilde —dijo—. Le prometo que cuando destruya a esa pandilla de chiflados la sacaré a usted del atolladero.

—Está loco. Dentro de veinticuatro horas será usted operado. Tal vez entonces pierda su maldito sentido del humor.

—¿Qué?

Pero ella ya había desaparecido.

¡Operado!

¿Qué clase de perrería se proponían hacer con él?

Empezó a comer sin apetito. Casi podía adivinar el fin de la operación, y la perspectiva no le gustó precisamente.

Acabó la comida. Tanteó los bolsillos del pantalón que le habían facilitado, pero estaban vacíos.

Acercándose a la puerta la golpeó con los nudillos. Al abrirse, se encontró con uno de aquellos mortíferos fusiles apuntándole al estómago.

—Mire, no tiene nada que temer, compañero —gruñó—. Todo lo que deseo es un cigarrillo. O mejor, un paquete.

—Aguarde.

Esperó un largo tiempo. Al fin, fue la hermosa Hilde quien apareció trayéndole un paquete de cigarrillos.

—De manera que la han convertido en mi camarera personal... No puedo decir que me disguste en absoluto. ¿No quiere sentarse?

—¿Para qué?

—Oh, diablos, qué mujer. Para hablar, naturalmente. Necesito saber muchas cosas...

Encendió un cigarrillo con la cerilla que ella le ofreció. Después volvió a guardarse las cerillas en el bolsillo de la túnica.

—Hilde, no le oculto que me ha impresionado usted profundamente. Usted y yo tenemos muchas cosas en común, créalo o no.

—¿Por ejemplo?

—La afición a jugar con fuego —le espetó, aspirando el humo y expulsándolo suavemente.

La joven rio, mirándole descaradamente.

—Esta vez, Bannion...

—Mike —la corrigió.

—Está bien, Mike. Decía que esta vez se ha quemado usted...

—Me quemaré, según mi punto de vista, pero solo cuando usted y yo tengamos una conversación sin vigilantes en la puerta.

—Le gustaría, ¿eh?

—¿Y a quién no?

Ella alargó la mano y las puntas de sus dedos se deslizaron por la mejilla sin afeitar del agente. Sonreía felinamente y sus ojos destellaban peligrosamente.

—Tal vez pueda arreglarse —runruneó—. Pero solo cuando pueda estar segura que va a quedarse conmigo... sin provocar violencias.

—¿Y cuándo llegue a ese convencimiento?

—Entonces, pídame esa conversación sin vigilantes a la puerta.

Inclinándose, rozó los labios del hombre con los suyos. Inmediatamente, salió sin volver la cabeza.

No fue más que un roce fugaz, pero Mike sintió como si una corriente eléctrica de alto voltaje hubiera estallado en su boca.

Habría que tener mucho cuidado con aquella serpiente...

CAPÍTULO IX

Habían retirado la bandeja. Cada vez que quería fumar necesitaba pedirle una cerilla al guardián. La hermosa Hilde no había vuelto a aparecer.

Después de un tiempo que no pudo calcular, la puerta giró y el profesor Garose entró, seguido de otro hombre delgado y de ojos inteligentes.

—¿Cómo se encuentra usted, Bannion?

—Su interés no deja de conmoverme. ¿Qué espera que le responda?

—Solo era una fórmula de cortesía. ¿Conoce al profesor Massotti, Bannion? —preguntó, señalando a su compañero.

Mike se levantó y sus ojos se clavaron en el hombre.

—No, pero ansiaba conocerlo. Me alegro de que esté bien. Su sobrina está terriblemente inquieta por usted.

—No tiene motivo de inquietud —gruñó Massotti—. Dentro de poco tiempo haré que se reúna conmigo...

—¿Aquí?

Se encogió de hombros.

—Pregunta usted demasiado —dijo—. Ella estará bien cuando nos reunamos. Mejor que nunca, porque jamás pude soñar que trabajaríamos con medios tan abundantes y perfeccionados. Ella siente el mismo interés científico que yo, por lo tanto, compartirá mis sentimientos cuando conozca todo esto.

Perplejo, Mike tardó un poco en responder. No podía creer lo que oía.

—¿Quiere decir que está conforme con los proyectos de ese loco? A usted le secuestraron violentamente, por lo que barrunto que con anterioridad Garose trató de convencerle por las buenas sin conseguirlo. ¿Por qué ahora ha cambiado de opinión?

—Cuando mi colega me insinuó sus proyectos no le di crédito alguno. Era todo tan fantástico que lo tomé por una quimera. Es más, llegué a creerlo loco yo también. Pensé que sus penalidades después de la guerra, cuando se vio obligado a huir de Europa, habían perturbado su mente. Bueno, me equivoqué.

—Me gustará saber qué dirá Miranda cuando lo sepa —refunfuñó el agente, furioso.

—Aceptará también. Ahora sé que Garose es un verdadero genio y que sus proyectos serán realidad si colaboramos fielmente con él. No me costó mucho convencerme, cuando vi por mis propios ojos sus progresos científicos y las maravillas que había conseguido.

Garose soltó una risita.

—No es que me preocupe lo que usted pueda opinar, Bannion, porque cuando terminemos con usted lo verá todo tan diferente que... Pero hay tiempo para hablar de eso. Todo lo que quería era que conociera a Massotti, se convenciera de que está bien y de que un auténtico científico cree en mis planes. Usted creerá también, aunque no le oculto que sería mejor para todos que se uniera a nosotros voluntariamente...

—A pesar de toda su inteligencia, Garose, no tiene medios capaces de hacer que me una a usted, ni voluntariamente, ni a la fuerza.

—Cambiará de opinión, por supuesto —dijo, aburrido—. He luchado durante toda mi vida para llegar a este triunfo... años y años de fracasos, de incomprensiones... de burlas o persecuciones. Y ahora que lo he logrado nada podrá detenerme.

Massotti asintió con un gesto, totalmente de acuerdo con Garose.

Mike encajó las mandíbulas.

—Le aseguro que las persecuciones no han terminado para usted todavía. No sé lo que pretende hacer conmigo, pero ha desafiado a DANS y eso lo pagará a un precio terrible...

—Otros han intentado destruirme en otras épocas. Cuando acabó la guerra fui perseguido igual que un perro rabioso. Querían llevarme ante el criminal tribunal de Núremberg. ¡A mí, un genio! Por entonces mi nombre era otro, por supuesto... Bueno, no pudieron conseguirlo y pude rehacer mi vida y reanudar mis estudios hasta triunfar. Ahora, Bannion, haré que aquellos gobiernos que me persiguieron como a un perro se arrastren a mis pies.

—Fue una lástima que no pudieran echarle el guante —rezongó Mike entre dientes, preguntando a continuación—: ¿Por qué le persiguieron?

Garose se encogió de hombros.

—A causa de mi ciencia precisamente... Realicé experimentos y pruebas con sujetos condenados a muerte. Si tenían que morir de todas formas, era lógico que lo hicieran por la ciencia. Pero mis estudios no estaban maduros todavía y fracasé. Ahora he triunfado.

—Ya veo... Médico de los campos de concentración, ¿no es así?

—¿Y qué importa eso ahora? Si hubiese logrado el éxito entonces, esos mismos gobernantes me hubieran levantado un monumento. Pero ya hemos hablado bastante, Bannion. Le aconsejo que relaje sus nervios. Eso es muy importante cuando llegue el momento.

—¿Qué momento?

No obtuvo respuesta. Los dos científicos salieron y volvió a quedarse solo, preocupado y furioso consigo mismo porque no se le ocurría nada para terminar de una vez con aquella reunión de locos.

Luego pensó que todavía conocía poco de ellos, de manera que era preciso esperar.

Suspiró. Se disponía a pedirle una cerilla al guardián, cuando la puerta se abrió y Hilde entró aureolada por el suave perfume que se desprendía de su cuerpo.

Fuera, el guardián cerró y continuó montando guardia.

La mujer sonrió al sentarse a su lado, sobre la litera.

—No tiene usted mal aspecto, Bannion. Está reaccionando bien.

—Me examinan ustedes como si fuera un conejito de indias...

—“Es” algo semejante, realmente. Pero no se preocupe por anticipado.

Encendieron cigarrillos y ella se recostó hacia atrás. Llevaba el mismo precario atuendo y no se preocupaba en absoluto de los pliegues que contribuían a hacerlo todavía más minúsculo.

—Me gustaría que colaborase voluntariamente, Bannion... O mejor será que te llame Mike. Todo sería más fácil si lo hicieras.

—¿Sí?

Se encogió de hombros.

—A veces surge un hombre como tú en la vida de una mujer y todo cambia. La monotonía se esfuma y todo se hace más emocionante...

—Eso puedes asegurarlo. Todavía no sabes las emociones que yo puedo proporcionarte.

—No trates de burlarte de mí, ahora, Mike. Estoy tratando de convencerte de las grandes cosas que podríamos hacer juntos.

—¿Qué clase de cosas, aparte de hacerte el amor?

—¿No puedes pensar en nada más que eso?

—A veces lo intento, pero no siempre resulta —gruñó con ironía.

—Cada cosa tiene su lugar y su hora. De veras, Mike... No serías uno de tantos en nuestra organización.

—A propósito de organización. ¿Qué papel es el tuyo aquí?

Sus ojos chispearon alegres.

—Soy ayudante del profesor Garose, y, en ocasiones, me encargo de “las relaciones públicas”, como ahora contigo.

—No lo entiendo. El profesor asegura que cuando termine conmigo yo estaré conforme con sus planes. Ha insinuado que destruirá el DANS con mi ayuda... y por tu parte tratas de convencerme mediante tu hermoso palmito. ¿Por qué pierdes el tiempo si realmente tu jefe puede conseguir los mismos resultados científicamente?

—¿Es tan difícil de comprender, Mike?

—Para mí sí.

Ella suspiró, impaciente. No cabía duda que era una mujer de tan espectacular belleza que incluso los nervios templados del agente acusaban su aspecto.

—Si te unes a nosotros por tu propia voluntad, todo lo que ocurra entre tú y yo será sincero. Sabré que si nos amamos es solo porque ambos lo deseamos, ¿comprendes? Estaré segura que no hay otros pensamientos en tu mente... sabré que eres mío por entero y que yo lo soy tuya sin reservas.

—No te pongas sentimental ahora, muñeca. No creo que sea el momento más oportuno.

Hilde se levantó de un salto. De nuevo volvió a parecerse a una pantera llameante de furia.

—Eres mucho más estúpido de lo que había imaginado, Mike —silbó entre dientes.

—Llama al guardián. Tal vez puedas hacerle el amor a él en estas condiciones, porque debe ser seguro y fiel a tus ideales.

Ella se movió con la velocidad del relámpago y su mano restalló contra su mejilla furiosamente. Mike encajó el soberbio bofetón y se encogió de hombros.

—Nena —dijo con un gruñido—. Eres solamente un cuerpo muy bonito, pero nada más. ¿Te molestaría mucho dejarme solo ahora?

—Te veré en el quirófano, estúpido.

Salió hecha una furia.

Esa nueva alusión a la cirugía volvió a preocupar a Bannion hasta lo indecible. Encendió otro cigarrillo con la punta del que había consumido y se tumbó en la litera.

Sus pensamientos no eran precisamente alegres por entonces.

CAPÍTULO X

El guardián le empujó a través de aquella puerta y Mike dio un traspié, deteniéndose al ver la reducida reunión que le aguardaba. Aspiró el humo del cigarrillo y sus ojos saltaron del profesor Garose a Hilde, y de esta al doctor Considine.

En un rincón, sentado en una banqueta de metal, Massotti le miraba desapasionadamente.

El guardián, armado de una pistola, cerró la puerta y se apoyó contra ella.

Al girar la cabeza, Mike pegó un respingo. Junto a una vitrina de instrumentos de cirugía estaba uno de aquellos hombres de slip metálico y cuerpo de atleta, los mismos que se desenvolvían bajo el agua como peces.

Fijó su atención en él. Era un tipo soberbio, musculoso y de piel tostada por el sol. Un rostro correcto, de ojos vivos, era la prueba de que se trataba de seres humanos después de todo.

Su amplio pecho subía y bajaba rítmicamente al respirar con calma.

Después se desentendió de él cuando Garose murmuró:

—¿Qué le parece nuestro amigo, Bannion?

—No me lo pregunte. Esos tipos me tienen perplejo. ¿Quién es?

—Un ejemplar de la nueva raza que dominará al mundo, amigo mío.

—Ya veo.

En una pared había un gráfico anatómico de un tiburón, muy semejante al que viera en el laboratorio del profesor. ¿Qué significaba todo aquello en una organización de chiflados?

—Mire, si tienen algo que decirme, suéltelo de una vez —gruñó, comenzando a impacientarse—. No me seduce su compañía y creo que todos ustedes lo saben.

—No se ponga nervioso. Es importante que esté completamente tranquilo. Solo se trata de los preliminares. ¿Doctor?

El aludido se acercó a Bannion con un aparato para tomarle la presión arterial.

—Quítese la camisa...

Mike se despojó de la camiseta que le habían proporcionado. Dejó que el médico hiciera su trabajo sin oponer resistencia. Tenía interés en saber qué era lo que se proponían hacer con él.

Tras la presión siguieron otras pruebas, como la de su capacidad pulmonar. Le sacaron unos gramos de sangre para un análisis...

Todo ello preparativos para una intervención quirúrgica. Comenzó a preocuparse seriamente.

—¿Cuándo me dirán de una maldita vez qué esperan de mí? —rezongó.

Tropezó con los ojos brillantes de Hilde. La muchacha hizo una mueca de despecho.

Considine advirtió:

—Si el análisis de sangre es satisfactorio, podrá ser operado dentro de doce horas. No deberá comer nada en absoluto hasta después de la intervención.

—¿Qué infiernos de intervención?

Garose hizo una seña al hombre silencioso que se mantenía a un lado, y él se acercó.

—Mírelo bien, Bannion —dijo—. Hasta que yo me ocupé de él era simplemente un buen ejemplar humano, nada más. Trabajaba en una oficina de Nueva York... Un ejecutivo. Pero físicamente era perfecto. ¿Cómo cree usted que puede vivir bajo el agua?

—¿Intervención? —gruñó.

Garose indicó el gráfico de la pared.

—Branquias de tiburón... el mismo sistema respiratorio, creado por mí. En realidad, dos seres en uno. Puede respirar el oxígeno del agua, una operación complicada... parte de mi vida.

—Está loco...

—¿Loco? ¡Usted comprenderá cuando sea como él! Años y años de estudio. Pruebas y más pruebas, y tener que soportar los sarcasmos de la gente, la incomprensión... las persecuciones...

—¿Quiere decir que ya en los campos de concentración nazis realizaba esos experimentos?

—¡Claro que los realizaba! Operé personalmente a infinidad de condenados, pero todos morían... No pude solucionar mi creación hasta que encontré al doctor Considine. El creyó en mi genio, perfeccionó los medios...

Mike no pudo evitar un escalofrío. Era increíble.

—Vayamos por partes —masculló—. ¿Quiere hacerme creer que mediante una operación quirúrgica puede convertir a un hombre en un pez?

—No, exactamente. El hombre sigue siendo hombre, pero puede vivir en el agua con la libertad y soltura de un tiburón.

—Que me cuelguen... no puedo creerlo.

—Usted los ha visto evolucionar en el agua. No necesitan descompresión, pueden desenvolverse a cualquier profundidad... Romy, levanta los brazos.

El atleta obedeció.

—¡Mire!

Bannion miró, y vio, y sintió que sus convicciones comenzaban a fallar. A pocas pulgadas del sobaco, en los costados del hercúleo pecho, se distinguían dos incisiones al parecer cerradas. Eran exactamente iguales a las agallas de un gran pez, solo que estaban inmóviles. Pero a una indicación del profesor, el hombre dejó de respirar por la nariz y las branquias se agitaron violentamente en busca del elemento que necesitaban. Al no encontrarlo, puesto que era agua lo que precisaban, adquirieron un ritmo violento y luego se detuvieron, cerrándose herméticamente cuando el hombre volvió a respirar normalmente.

—¡Asombroso!

Fue una exclamación que no pudo contener. Garose sonrió.

—¿Comprende ahora?

—Seguro. Su maldita idea es convertirme a mí en uno de esos fenómenos. Muy bien, demos por sentado que ya lo ha hecho y que estoy convertido en una especie de rana. ¿Cree realmente que mi agradecimiento será tan profundo que le ayudará a destruir a DANS y al resto de la Humanidad?

—No confío en su agradecimiento, amigo mío. Pero una ligera intervención en sus centros intelectuales le cambiará por completo. Luchará a nuestro lado con toda su inteligencia. Conservará las enseñanzas profesionales que ha recibido a lo largo de años, lo cual hará que sea uno de nuestros más eficaces luchadores...

—¡Eh, un momento!

—No tiene nada que temer. Considine es un genio con el bisturí. Y cuando todo haya terminado estará orgulloso de pertenecer a nuestro mundo perfeccionado, a la raza más poderosa que jamás haya podido soñar... la raza que dominará el mundo, tanto en la tierra como en el mar.

—Ese es un honor al que renunciaré con mucho gusto. Viendo a ese tipo estoy dispuesto a reconocer que es usted un genio, Garose. Pero al mismo tiempo no cabe duda que está rematadamente loco. No se puede esclavizar al mundo solo porque se crea capaz de...

—¡Cállese!

—¡Con un demonio! No va usted a operar a media Humanidad... esa raza que usted quiere es artificial. Morirán con el tiempo, y una docena de operaciones no solucionarán nada... es antinatural. Se extinguirá rápidamente y no habrá conseguido más que provocar un desastre.

—Eso es lo que queda por ver. Podemos intervenir veinte hombres al día si es preciso. Solo falta elegirles. Pero haremos la prueba con mujeres... tengo ideas inmensas, Bannion, que variarán la raza humana. Llegarán a reproducirse y serán seres perfectos, adaptados a todos los medios... Hilde es una prueba de ello. En su sexo, la intervención es también un éxito.

Se quedó boquiabierto. Era monstruoso, increíble...

Ella murmuró:

—No quisiste comprenderme.

Levantando los brazos, le mostró lo que consideraba el genial triunfo del profesor.

Mike supo ya cuanto necesitaba saber. Tenía que destruirlos, acabar de una vez con aquella pesadilla...

Pero, ¿cómo?

Oyó la voz de Garose dando por terminada la sesión:

—Usted nos llevará hasta la base de DANS. Será nuestro “comando” dentro de ella y nos facilitará los medios para destruirla. Después de eso, nadie podrá oponérsenos. Será operado dentro de doce horas. Puede regresar a su camarote entretanto...

Salieron uno tras otro. Estupefacto, Mike los vio salir y luchó contra la especie de parálisis que se había apoderado de sus miembros ante tamaña monstruosidad.

Tras él, el guardián dijo:

—Andando, amigo.

Volvió a mirar el gráfico anatómico del tiburón...

CAPÍTULO XI

Contempló los gráficos señalados por el profesor Garose y sintió un escalofrío. Sería una endiablada sensación sentirse convertido en una especie de pescado...

Pero lo peor era lo del cerebro. Eso colmaba la medida. Había que terminar cuanto antes con todo aquello... si podía.

El guardián que aguardaba gruñó:

—Vamos. Tendrá tiempo sobrado de ver todo esto cuando le tiendan en la mesa de operaciones.

—Apuesto a que se cree gracioso.

Le hizo una seña con la pistola, apartándose de la puerta para que pasara.

Recorrieron el estrecho pasadizo en silencio. Se cruzaron con otros tripulantes de cara de palo que no le prestaron la menor atención. Por lo visto, cada uno se ocupaba única y exclusivamente de sus asuntos.

Mike comentó:

—Cuando esto estalle me pregunto qué hará usted, muchacho.

—Usted no lo verá en todo caso.

Volvió la cabeza. No había manera de sorprenderlo. Andaba a dos pasos de distancia, con la pistola lista para hacer fuego y vigilándole con sus ojos porcinos y brillantes.

Una oportunidad. Una sola y acabaría con todo aquel rebaño de locos asesinos aunque fuera también el fin para él mismo. Pero necesitaba llegar a un punto vital de la nave... cualquiera que fuese.

El final del pasillo torcía a la derecha y un poco más allá estaba el camarote que le habían destinado. Casi en el ángulo había una puerta cerrada. Mike pasó ante ella y le pareció que se movía ligeramente. Registró ese detalle mecánicamente, absorto en sus pensamientos.

Dobló la esquina. Sus pies descalzos apenas producían un leve siseo.

Detrás oyó un sordo golpe y un gemido. Se volvió en redondo en el instante en que su guardián se desplomaba con la cabeza aplastada.

En el umbral del camarote cuya puerta se moviera a su paso, vio al profesor Massotti, pálido como un cadáver, sosteniendo en su mano derecha una corta barra de hierro. Sus ojos desorbitados no podían despegarse del hombre que acababa de abatir.

Mike reaccionó de un salto. Agarró al caído y lo arrastró al interior del camarote del profesor, sin una palabra. Después arrancó las sábanas de la cama y corrió al pasillo para limpiar la sangre que había manchado las planchas del suelo. Oyó la voz ronca del profesor a su espalda:

—Dios mío, yo no quería matarlo... solo aturdirlo...

—Le falta experiencia en estos trotes. Ha pegado demasiado fuerte, pero eso no es nada que deba preocuparle. ¿Cómo demonios ha cambiado de opinión, profesor?

—No he tendido necesidad de cambiar. Nunca pensé secundar los planes de ese loco...

—Ya veo.

—Cuando me secuestraron y desperté en este submarino comprendí que mi vida pendía de un hilo. Escuché los planes de Garose, horrorizándome ante su vesania. Pero hube de fingir que me entusiasmaban. Dios sabe lo que me costó, pero pude convencerle. En parte, él estaba seguro de que yo aceptaría porque creía que conservaba en mi alma el mismo peso de odio que él lleva en la suya.

—Bien, ya hablaremos de eso en otra ocasión. Ahora necesitamos escapar de este cascarón... y eso va a traer algunas complicaciones.

—Usted es mi única esperanza. Yo no soy un hombre de acción, no sé qué hacer... Pero prefiero morir que contribuir a esa infamia.

—Su sobrina se alegrará mucho de su decisión. Bueno, si llega a saberla, por supuesto. ¿Conoce usted la nave?

—No; solo los lugares en que he estado.

—Debe haber un punto débil... La sala de torpedos por ejemplo. ¿Sabe por lo menos dónde guardan los equipos de bucear?

—No exactamente, pero cada vez que se disponen a salir lo hacen dirigiéndose en esa dirección para equiparse.

Señaló hacia la proa del buque. Mike gruñó y echó a andar, armado con la pistola del guardián.

Recorrieron un dédalo de dependencias sin tropiezo alguno. Luego, cuando acababan de atravesar una compuerta, uno de los marineros apareció súbitamente y se los quedó mirando lleno de estupor.

Nunca salió de ese estado, a no ser para entrar en otro más definitivo. Mike saltó sobre él como un tigre y la culata de la automática golpeó salvajemente el cráneo del hombre, derribándolo como fulminado por un rayo.

—No tenemos tiempo de esconderlo —gruñó—. ¡Vamos!

Cerró la compuerta estanco, atracando el volante de acero para que no pudiera ser abierta desde el otro lado. Echaron a correr en el instante en que a sus espaldas se abría una puerta. Una voz gritó:

—¡Eh, ustedes, deténganse!

Mike giró como una peonza. Un oficial luchaba por sacar la pistola de su funda.

Apretando los dientes, Mike tiró del gatillo. La detonación retumbó entre las paredes de acero y el marino fue empujado hacia atrás por el impacto, desapareciendo de su vista.

—No podemos dejar enemigos a nuestras espaldas —masculló, acercándose a aquella puerta.

Apenas trató de asomar la cabeza, un balazo zumbó casi rozándole la cara.

Se echó atrás profiriendo un grito de dolor. Esperó con la pistola a punto.

Su treta dio resultado. Alguien, un tipo de cabello ensortijado, asomó precavidamente para asegurarse de que su balazo había hecho blanco.

Recibió el impacto en pleno rostro. Hubo un estallido de sangre y el cuerpo saltó trágicamente hacia el interior del camarote.

Aprovechando la momentánea victoria, Bannion brincó dentro del cuarto dispuesto a matar a todo aquel que apareciera ante su punto de mira.

Solo que allí dentro no había más que los dos cadáveres.

Volvió a salir a toda velocidad y empujó ante sí al paralizado profesor.

—¡Verá cosas peores antes que nos larguemos de aquí! —rugió, cerrando otro compartimento estanco a sus espaldas.

—¿Era preciso matarlos? —gimió Massotti.

—O ellos o nosotros.

Llegaron ante una compuerta sobre la cual un rótulo pregonaba la prohibición de entrar.

—Si no me equivoco, hemos llegado —refunfuñó.

Probó suavemente el volante, girándolo con infinito cuidado. Consiguió que girara sobre su bien engrasado eje y la puerta se abrió.

Saltó al interior. Los dos hombres que había allí dentro reaccionaron con tal celeridad que a punto estuvieron de cazarlo.

El primero se llevó la mano a la pistola, mientras el otro se precipitaba contra Mike como una bala.

El agente de DANS comprendió que el más peligroso era el de la pistola, de manera que disparó dos veces rápidamente contra él.

Las balas lo empujaron, lanzándolo de cabeza contra uno de los torpedos suspendidos de sus garfios. Después se desplomó, inerte.

Pero a su vez, él recibió el impacto del otro guardián y ambos rodaron por el suelo en confuso montón. Mike perdió la pistola con el encontronazo y se encontró luchando a brazo partido contra un hombre entrenado y fuerte...

Recibió un mazazo en la mejilla y sintió que todo daba vueltas. Golpeó ciegamente, tratando de desprenderse de la presa con que el otro le sujetaba.

Volvió a recibir un golpe que le dobló, pero al mismo tiempo le apartó de su enemigo lo suficiente para que tuviera un segundo de respiro.

No podía dejarse vencer cuando estaba a punto de conseguir la victoria... No era la primera vez que luchaba por su vida con la sola ayuda de sus manos desnudas.

Sus manos...

Se puso rígido. Esperó la acometida del otro y cuando le disparó un puño como un jamón, saltó a un lado y golpeó a su vez de arriba abajo, con el borde de la mano, utilizándola como si fuera un hacha.

Sonó un alarido cuando el hueso se rompió bajo el impacto. El coloso se detuvo en su acometida, sin dar crédito a lo sucedido. Luego, ciego de furor homicida, volvió a la carga rugiendo como una fiera.

Mike le paró en seco con un duro golpe al plexo solar que dobló al hombre sobre sí mismo.

Fue una tentación demasiado fuerte para sus instintos de luchador. Su mano descendió una vez más como un rayo, rígida, y se abatió sobre la nuca de toro de aquel hombre.

Esta vez no gritó. No pudo hacerlo. Sonó un chasquido y las vértebras saltaron, segándole la vida con tanta efectividad como si acabasen de decapitarlo.

Jadeando, Mike miró a su alrededor desentendiéndose del paralizado profesor. Descubrió las taquillas de aluminio que ocupaban todo un mamparo y se precipitó hacia ellas.

Tal como había supuesto, cada una contenía el equipo de un “hombre-rana”. Junto con el equipo había uno de aquellos fusiles misteriosos y destructivos que tanto intrigaban a míster Barnett...

—¡No pierda tiempo, profesor! —gritó—. Póngase uno de estos trajes y asegúrese el equipo... ¿Ha buceado alguna vez?

—Hace algún tiempo, con mi sobrina...

—Pues trate de recordar la experiencia.

En pocos minutos estuvo dentro de uno de los apretados equipos. Solo entonces descubrió que había unos botones en el cinto que no había visto jamás en otros trajes similares.

Contempló al profesor hasta que le vio ajustarse las aletas de los pies. Ambos equipos llevaban el extraño tubo sobre los cilindros.

—No toque esos botones hasta que yo se lo indique —recomendó, señalando los del cinto.

Abrió una compuerta lateral, viendo el redondo compartimento que había al otro lado. Empujó al profesor al interior del tubo de salida y él retrocedió hacia los torpedos.

Iba a ser un buen estallido.

Forcejeó con la uña de su pulgar izquierdo. Hizo un gesto de contrariedad. Hubo de apoyarla contra el torpedo para que se moviera, y entonces separó lo que aparentemente era su propia uña natural.

Solo que no era así. Una delgada lámina se desprendió, apareciendo debajo la uña. La lámina desprendida era tan semejante a esta que su aspecto era perfectamente humano. Tenía un espesor un poco mayor que el normal, y un diminuto engarce que ajustaba en la verdadera.

Mike suspiró. Esperaba que no fallara el pequeño ingenio...

Lo sujetó contra el torpedo más cercano, allí donde debía hallarse la carga explosiva. Tras esto, se apresuró hacia las taquillas. Tras apoderarse de dos fusiles fue a reunirse con el profesor en el instante que una sirena de alarma comenzaba a aullar en toda la nave.

—¡Ya han descubierto nuestra fuga! —gruñó, cerrando la compuerta.

Dio uno de los fusiles al profesor y ambos se encaramaron por la escalerilla, hasta la cámara superior.

—Según Garose, están remolcando mi submarino, aunque hay un hombre en él. Le haré salir engañándole al vernos equipados con estos trajes y los fusiles. Si podemos alejarnos con mi cacharro estaremos salvados.

—¿Y si no es así?

—Bueno, podremos tener la satisfacción de haber librado a la Humanidad de esa amenaza, profesor.

—No comprendo...

—Esto estallará en dos o tres minutos. A nado no podremos alejarnos lo suficiente, de modo que no se descuide cuando salgamos de aquí. Póngase los tubos.

Manipuló la palanca que inundaba el compartimento, sobre sus cabezas. Luego, la del aire comprimido. Vagamente deseó encomendarse a Dios en aquellos instantes.

De repente, la plancha que había sobre sus cabezas se deslizó y un remolino de aire casi los levantó en vilo. El agua, arriba, rugió al ser empujada por el aire y la presión casi ahogó a los dos hombres cuando fueron lanzados hacia arriba y sintieron que el mar se cerraba a su alrededor como un gran cepo...

Nadaron desesperadamente hacia popa. La urgencia de aquellos minutos les espoleaba.

Tal como dijera Garose, el pequeño sumergible seguía amarrado por un largo cable a la estructura del mayor. Un hombre se distinguía dentro de la primera cabina.

Los miró acercándose haciéndoles una seña con la mano. Mike le indicó frenéticamente que abriera la cabina y después señaló al submarino que les precedía.

El otro no comprendió, pero tomándolos por camaradas suyos obedeció y descorrió la caperuza transparente.

Instantáneamente, Mike le agarró por el cuello arrancándole del asiento. Le golpeó con el fusil y tras esto indicó por señas al profesor cómo debía instalarse dentro del minúsculo navío.

No esperó a vaciar de agua las cabinas, sino que puso en marcha el motor y avanzó un poco. Oprimió un botón y frente al morro hubo un remolino y una explosión sin ruido. El cable quedó roto.

Dio toda la velocidad posible al motor al tiempo que giraba todo el timón. Dócil a su mandato, el sumergible emprendió una veloz carrera, alejándose cada vez más de la oscura masa que quedaba a su popa.

Solo entonces Mike accionó los controles y la presión expulsó el agua y reguló la atmósfera. Tras librarse de los tubos del equipo dijo:

—Ahora puede respirar tranquilo, profesor...

Este se libró también de los molestos aditamentos. Con voz que temblaba murmuró:

—¿Qué va a pasar ahora?

—Bueno, espero que pueda usted verlo por sus propios ojos... pero desde la suficiente distancia para poder contarlo. El submarino estallará.

—Pero, ¿cómo...? Usted no tenía ningún explosivo...

—Eso cree usted. Realmente, no es un explosivo. Se trata de un terrible ácido corrosivo. Forma parte del equipo, ¿entiende?

—No, verdaderamente, no...

—Es el último recurso cuando se trata de escapar de algún lugar demasiado sólido. Ese ácido destruye el más duro acero, de modo que no hay cerradura que se le resista. Pero actúa provocando una temperatura tal que el acero se derrite.

—¿Y...?

—Lo he colocado sobre un torpedo... cuando el ácido llegue a la carga explo...

No pudo terminar. Tras ellos hubo una espantosa llamarada y las aguas fueron arrojadas en todas direcciones como sacudidas por un maremoto.

El pequeño sumergible recibió el impacto del agua y saltó igual que un corcho, dando vueltas sobre sí mismo, hundiéndose o elevándose según la dirección de onda expansiva.

Apenas oyeron el estampido. Fue más bien un sordo rugido amortiguado por el agua y su aislamiento, pero hubo un instante en que Mike creyó que no saldrían vivos de aquel cataclismo.

El submarino saltaba, se retorcía y su motor era impotente para impulsarlo en ninguna dirección.

Ante ellos apareció una profunda y negra sima, a la que fueron precipitados. Frenéticamente, Bannion luchó con los controles porque sabía que si aumentaba la profundidad serían aplastados por la incalculable presión de los millones de toneladas líquidas que se acumulaban sobre sus cabezas.

Al fin logró estabilizar el pequeño navío. Suspiró y enfiló la proa hacia arriba, huyendo de aquella trampa que había estado a punto de tragarlos.

El profesor gimió:

—Jamás olvidaré esto... ha sido todo tan horrible... ¿No podía haberlo hecho de otra manera?

—Sí, deteniéndoles y llevándolos a las autoridades —gruñó con sarcasmo—. Esta clase de lucha se desarrolla siempre así, profesor. Imagine por un instante el cataclismo que Garose estaba a punto de desencadenar y se dará cuenta de que se trataba de ellos o la Humanidad.

—Incluso así... matar a mansalva, con esa frialdad... Nunca hubiese creído que existieran hombres como usted, Bannion.

—Hay otros. Entrenados, duros, implacables. Y a veces mueren también, ¿sabe usted? Pero otros ocupan sus puestos. El público nunca oye hablar de nuestra vida ni de nuestras aventuras... ¿Para qué? Pero a no ser por nuestra organización, profesor, el mundo ya hubiera sido destruido mucho antes de que Garose empezara a trabajar en su proyecto.

No hablaron durante algunas millas. Mike mantenía la máxima velocidad, y sentíase satisfecho de poder entregar aquellas armas a su jefe. Y aquellos tubos de los equipos, semejantes a toberas de propulsión que impulsaban a los hombres hacia arriba también serían dignas de estudio.

Pero antes...

—Oiga —dijo—. Usted pensaba tomarse unas vacaciones, ¿no es cierto?

—Sí; me capturaron cuando...

—Ya lo sé. Bien, no cambie de planes. Tan pronto haya prestado declaración, márchese adonde quiera.

—No le entiendo, Bannion. Me desconcierta de continuo.

—¿Sí? Bueno, quiero decir que Miranda también necesita unas vacaciones.

—¿Y...?

—Conozco un lugar ideal para una chica como ella, usted sabe... Creo que le agradará.

—Me parece que ahora sí le comprendo a usted, y no sé si alegrarme de ello.

—Pregúntese si ella se alegrará.

—¿Sabe usted la respuesta acaso?

—Seguro... Está esperándome. Tenemos muchas cosas que hacer mientras dure el verano...

Y las hicieron, por supuesto.

FIN