CAPÍTULO PRIMERO

Así como existen hombres que nacieron predestinados a vivir sumergidos en la mediocridad, los hay cuyo destino, desde el principio de su vida, es destacar y elevarse sobre la masa común de los mortales; algunos mediante una fulgurante carrera política, como el senador Leónidas Hartvig.

Otros, llevando a cimas insospechadas industrias y negocios de toda índole hasta constituir auténticos imperios fabriles y de investigación, tal como había hecho, a lo largo de años, Simeón Geering, gerente y virtual propietario de «Geering International Company».

La relación de seres excepcionales en uno u otro sentido podría hacerse interminable, porque el ser humano ofrece facetas individuales de variada magnitud. Incluso los mediocres en un sentido pueden ser destacables en otro. Tal el caso de Johnny Masark, un gigante de casi siete pies de estatura, unos hombros como un estadio y una perpetua falta de dinero. Ex boxeador del peso máximo, una serie de circunstancias fortuitas le habían alejado de los cuadriláteros y desde aquella ya lejana fecha vagabundeaba por los estados del Sur, siempre a la caza de un dólar.

Pero, de entre todas esas clases de hombres más o menos excepcionales, destaca una que no por reducida es menos auténtica, a pesar de que sus miembros por lo general rehúyen la publicidad:

«Los hombres de la violencia».

Seres la mayoría desarraigados, disconformes, con una rabiosa ansia de libertad, inestables y con absoluto desprecio por la vida humana, en especial por la suya propia. Hombres que no conciben la existencia sin el riesgo continuado, sin ese extraño mano a mano con la muerte del que extraen su razón de vivir.

Son hombres a los que el destino parece haber marcado de modo indeleble y fatal. Hombres a los que, aun sin buscarla, la violencia les sale al encuentro en cualquier encrucijada de su vida, como si estuvieran predestinados a morir o matar, incluso cuando las circunstancias aparentes que les rodean inducen a pensar en una vida muelle y llena de placeres.

Pueden afirmarse sin temor a equivocarse, que en todo instante gira la muerte en derredor de «Los hombres de la violencia».

Una buena muestra de esta extraña raza podría ser el hombre que, además de su nombre ostenta unas siglas secretas en la organización más perfecta, implacable y eficaz de cuantas existen para la salvaguardia de la paz y la ley.

Las siglas de ese hombre son: EO-005.

Su nombre, Mike Bannion.

No importa que después de muchas escaramuzas con su gruñón jefe haya conseguido una licencia de treinta días, como cura de relax, treinta días en el clima suave de Miami, dedicado a extraer a cada minuto todo el placer posible.

La violencia le buscará, porque él pertenece a la violencia.

Y hay otros, qué duda cabe; hombres que pelean a brazo partido con la muerte siguiendo un ideal, o cumpliendo un deber, o, simplemente, dando rienda suelta a sus nefastos instintos criminales.

Es un reducido grupo sobre la tierra, pero en él se encontrarían desde los mejores y más nobles sentimientos hasta los más oscuros, sucios y sádicos especímenes que hayan nacido alguna vez.

Long Fowler hubiera podido decir mucho sobre todo esto, porque él también pertenecía al mundo de violencia que vive y se agita soterradamente cual una corriente oculta pronta a desbordar los diques.

Long Fowler tenía treinta y dos años, era alto y delgado y su fuerza física quedaba disimulada por su especialidad en adoptar una personalidad incolora, cualidad que le permitía pasar inadvertido en cualquier lugar que deseara.

Vestido solo con los pantalones, consumiendo cigarrillos a un ritmo endiablado, Fowler se enjugó el sudor una vez más. El sol de Florida caía inclemente sobre la vegetación inmóvil, y su calor sofocante se filtraba por la persiana metálica invadiendo la habitación.

Long Fowler se levantó del lecho y dio unos pasos de un lado a otro, maldiciendo entre dientes la circunstancia de haber tenido que buscar alojamiento en ese hotel de tercera categoría, sin clima artificial y sin comodidades.

Se detuvo ante el espejo y dio un vistazo a su rostro. Estaba sin afeitar desde tres días atrás. Los ojos le brillaban a causa del cansancio y el calor, y no le quedaba siquiera el consuelo de largarse a la playa y chapuzarse en el mar.

—¡Maldita suerte! —rezongó entre dientes, como si apostrofara a la imagen reflejada en el espejo.

Miró su reloj. Faltaban cinco minutos.

Encendió otro cigarrillo y expelió el humo con fuerza. La nubecilla gris flotó perezosamente junto a la persiana y el sol trazó en ella dibujos abstractos.

Se acercó al teléfono. Marcó un número y esperó.

—¿Sí, dígame? —surgió una voz suave, de mujer.

—Habla Beige.

—Muy bien, señor Beige. ¿Qué puedo hacer por usted?

—La situación se ha aclarado.

—¿De veras?

—Esta noche podrá entregarme lo que usted sabe.

—Me alegro, señor Beige. ¿Sabe usted el precio?

—Por supuesto.

—¿Dónde le veré?

—Es preciso adoptar algunas precauciones de todos modos. Esta noche iré al Pyramid. ¿Está usted de servicio?

—Sí.

—Muy bien. Ocuparé una mesa de su sector. Están numeradas, ¿no es cierto?

—En efecto. Las mías son las comprendidas entre la veinte y la treinta. Tenemos diez cada una de las chicas.

—Ocuparé una de las suyas. Del veinte al treinta, ¿no? Lo recordaré.

—¿He de entregárselo allí?

—Sí, junto con el menú, o con cualquiera de los platos.

—Muy bien, señor Beige. ¿Y el dinero?

—Lo envolveré en la servilleta. Billetes grandes, no abultan mucho.

—Me parece bien. Estaré esperándole.

—Eso es todo.

Colgó y aplastó el cigarrillo en un cenicero. Volvió a consultar el reloj. Descolgó el teléfono y estableció comunicación con la centralita del hotel.

—Oiga, ¿qué hay de esa llamada a larga distancia? —preguntó, impaciente.

—Lo estamos intentando, señor, pero ese teléfono de San Francisco no contesta. ¿Es un domicilio privado?

—No lo sé.

—Seguiremos probando. Le avisaré tan pronto lo consiga.

Volvió a colgar con un gesto de mal humor.

Fue al lavabo y llenó un vaso de agua. Tan pronto la probó soltó un gruñido, tirándola. Estaba caliente y tenía un sabor apestoso.

El sol pegaba ahora de refilón en la persiana, pero el calor continuaba siendo húmedo e insoportable. ¿Por qué no contestaban desde San Francisco, qué diablos iba mal?

Volvió a tenderse en la cama. Por suerte, esa noche todo habría terminado y podría largarse de Florida. Se juró a sí mismo no volver a pisar el Estado en toda su vida.

Tenía sed. El tabaco sabía a diablos con la boca tan seca.

Volvió al teléfono y pidió que le subieran hielo, whisky y agua fría.

Unos minutos después llamaron a la puerta. El hombre hundió la mano bajo la almohada y sus dedos se cerraron en torno a la culata de una pistola.

—¿Quién está ahí?

—Su pedido señor. El whisky y todo lo demás.

Titubeó unos segundos. Acabó dejando la pistola donde estaba.

Abrió la puerta lo justo para atisbar por la rendija. Un muchacho vestido con un deslucido uniforme de botones sostenía una bandeja y le miraba un tanto intrigado.

—Entra.

Dejó una botella de whisky, un vaso, un cubo con hielo y una jarra de agua sobre la mesita central. Le dio medio dólar y el botones retrocedió hacia la puerta.

La abrió para salir. Fowler había agarrado la botella cuando oyó al empleado que exclamaba:

—¡Eh, oigan! ¿Qué...?

Se volvió en redondo. Dos hombres acababan de entrar apartando al botones de un empellón. Los dos eran de parecida estatura. Ambos lucían rostros sudorosos y carentes de expresión.

—Todo está bien, chico —dijo uno de ellos—. El señor Beige y nosotros tenemos algunos asuntos de que tratar. Lárgate.

El muchacho miró al huésped del hotel. Fowler reflexionó rápidamente. Dejó la botella sobre la mesa con infinito cuidado. Pensó que si pedía ayuda al botones solo conseguiría condenarlo a muerte. Los dos intrusos mantenían cada uno la mano derecha hundida en el abultado bolsillo de la chaqueta.

—Sí —dijo—; puedes irte, chico.

El botones se encogió de hombros y salió, cerrando la puerta. Durante unos instantes ninguno habló. Después, uno de los asaltantes volvió a abrir para dar un vistazo al pasillo.

Estaba desierto.

Cerró y enseñó los dientes en una sonrisa.

—Has obrado muy cuerdamente, Fowler —dijo—. El muchacho podía haber recibido un plomo por menos de un centavo.

—Mi nombre es Beige. ¿Qué infiernos de lío se traen entre manos?

—¿Ahora te llamas Beige? —rio el tipo—. Apuesto que a tu padre no le gustaría ese desprecio por su apellido...

—¿Se han vuelto locos?

Los dos, como unidos por telepatía, sacaron a relucir sus revólveres al mismo tiempo.

—Sabes muy bien a qué hemos venido, Fowler. Has sido muy listo al cambiar de nombre. Casi nos despistaste. Pero ya ves que ha sido inútil.

—No cabe duda que es un error. No me llamo Fowler, sino Carl Beige. Y no sé qué endiablada combinación se traen entre manos, pero sea lo que sea han equivocado el camino.

—¿Lo oyes, Malcolm? —cacareó el pistolero—. Dice que todo es una equivocación.

—Quien se está equivocando es él, Lud —gruñó Malcolm—. Tú eres Long Fowler. Te hemos seguido durante miles de millas, a pesar de que lograste darnos esquinazo. Y ahora, basta de tonterías. Queremos que nos entregues la mercancía.

—¿Qué mercancía, de qué están hablando?

Lud bufó.

—Mi paciencia tiene un límite. ¿De modo que no sabes de qué mercancía se trata, eh?

Sacudió la cabeza de un lado a otro. Malcolm señaló la cama con el cañón de su revólver.

—Siéntate ahí, Fowler. Tú, Lud, prepárame un trago. Estoy seco.

Lud manipuló con el vaso y la botella. Fowler continuó de pie, porque no quería mostrarse ansioso de llegar hasta la cama.

Malcolm repitió:

—Siéntate ahí, Fowler.

—Estoy bien así.

—¡He dicho que te sientes! ¿O quieres que te sacuda?

Retrocedió poco a poco y se dejó caer sentado sobre el borde del lecho. Apoyó las manos sobre las revueltas sábanas, echándose hacia atrás.

—Espero que alguien sepa qué significa este atropello —dijo entre dientes.

Malcolm tomó el vaso y bebió glotonamente todo su contenido.

Lud dijo:

—Ahora me toca a mí.

Fowler deslizó la mano unas pulgadas hacia la almohada, tan lentamente como su excitación le permitió.

Malcolm le vigilaba balanceando el revólver.

—Venimos de muy lejos para conseguir lo que tú sabes, Fowler. Pórtate como una persona sensata y todo irá bien. No nos gusta hacer daño a nadie, tú sabes...

—Conmovedor. Siempre he apreciado en lo que valen los buenos sentimientos.

—Sí, seguro. De modo que decide. ¿Dónde lo guardas?

—¿Dónde guardo qué?

Lud suspiró tras vaciar el vaso a su vez. Sus ojillos porcinos y brillantes no se apartaban de Fowler.

—Malcolm quiere decir que no nos gusta hacer daño a nadie porque eso es una pérdida de tiempo. Pero podemos hacerte pedazos sin pestañear. Tú verás lo que haces.

—Váyanse al infierno. Les aseguro que no sé de qué me hablan.

Lud avanzó hacia él. La mano derecha de Fowler estaba todavía lejos de la almohada.

—Por última vez, estúpido —rezongó el pistolero—. Esto no es un juego. ¿Dónde lo tienes?

Se encogió de hombros, enderezándose un poco para tener más libertad de movimientos.

Lud le golpeó con el revólver. El golpe pegó duro contra su hombro y Fowler sintió que un estallido de dolor se extendía hasta su cerebro. Ondas de dolor se desparramaron por su cuerpo, paralizándolo unos instantes.

Fowler volvió a levantar el revólver. Él se echó atrás como si el pánico le dominara, casi tendiéndose de espaldas sobre la cama. Su mano desapareció bajo la almohada, pero la misma precipitación le hizo fallar el primer intento y todo lo que consiguió fue apartar la pistola. La buscó de nuevo y sus dedos se cerraron en torno a la culata.

Malcolm lanzó un grito de advertencia. Todo sucedió en cuestión de segundos. Lud saltó sobre él y le golpeó brutalmente la muñeca derecha.

Los huesos crujieron. Fowler no pudo contener un terrible grito de dolor. Sus dedos inertes soltaron la pistola, incapaces de fuerza alguna.

—¡Me has roto la muñeca, hijo de perra! —jadeó.

—Y te romperé el cuello la próxima. Vamos, inténtalo de nuevo.

No se movió. Lud se apoderó de la pistola, que guardó en un bolsillo.

—Te advertí. Esto no es ningún juego. ¿Vas a entrar en razón?

—Seguro.

Lud estaba ante él, tieso, con las piernas separadas y los pies firmemente asentados en el suelo. Fowler disparó el pie con todo el salvaje furor que le dominaba. Fue un buen punterazo que se hundió en la ingle del pistolero, que botó hacia atrás aullando lastimeramente. Cayó de rodillas, doblado, gimoteando ante los ojos estupefactos de su compañero.

—Eso te enseñará a no confiarte con esos bastarlos, imbécil —dijo Malcolm.

—¡Me lo va a pagar! —jadeó—. Le mataré solo por eso... le haré trizas su maldita cabeza...

—Sí, bueno, pero eso será cuando hayamos encontrado lo que buscamos. ¿Dónde lo tienes, Fowler?

Este sostenía su mano rota con la izquierda. El dolor infernal del hueso astillado le sacudía con espasmos nerviosos. No replicó, solo sus ojos se clavaron en el pistolero con una mirada homicida.

—Muérete, puerco —jadeó dominando el dolor.

Con parsimonia, Malcolm sacó un silenciador del bolsillo y lo aplicó al cañón del revólver.

—Quizá si te meto un par de plomos donde más te duela, sin liquidarte, cambies de idea.

Lud exclamó:

—¡No puedes hacerlo aquí, Malcolm! ¿Cómo piensas sacarlo después?

—Si lo dejo tieso no tendremos necesidad de sacarlo.

—¿Y si no habla?

Malcolm titubeó.

—Está bien —dijo al fin—. Iremos a dar un paseo, amigo. Y en el primer lugar solitario que encontremos vas a cantar con tanto entusiasmo como Sinatra, porque lo que te haga será algo que ni siquiera imaginas.

Lud levantó el revólver con ánimo de dejarle inconsciente.

Fowler se dispuso a saltar hacia adelante.

Malcolm le vigilaba con el revólver listo para hacer fuego.

Y en aquel instante sonó el teléfono.

CAPÍTULO II

Los tres se miraron igual que petrificados. Lud gruñó:

—¿Quién puede ser, esperabas una llamada?

—No.

—¿Qué hacemos, Malcolm? Abajo saben que Fowler está aquí.

Malcolm se aproximó. Con el largo cañón del silenciador dio unos golpecitos suaves en la cabeza de Fowler.

—Vas a contestar —dispuso—. Pero entiende bien esto, muchacho; ni una palabra de que estamos aquí. Solo conque lo insinúes te mato. ¿Está claro?

—Sí.

—Bien, contesta.

Levantó el auricular con la mano izquierda. Oyó la voz de la telefonista anunciándole que su número de San Francisco estaba al hablar. Sonó un chasquido.

Fowler se estremeció.

Una voz de hombre le llegó, perfectamente nítida:

—¿Long? Habla Ripley. ¿Lo tienes?

—No, muchacho. ¡Me atraparon, lárgate...!

El golpe le cazó de refilón y casi le arrancó la cabeza. Se desplomó hacia adelante y Lud cazó el auricular al vuelo.

—¡Hola! ¿Me oyen? —gritó.

Pero la comunicación había sido cortada y el teléfono estaba mudo.

—¡Maldito bastardo! ¿A quién has advertido?

Fowler estaba tendido en el suelo, seminconsciente, gimiendo débilmente.

Un hilillo de sangre se deslizaba de su maltrecha oreja.

Malcolm barbotó:

—Va a darnos más trabajo del que había supuesto. Es necesario ponerle alguna ropa y sacarlo de aquí.

—Está bien.

Fowler trató de incorporarse. Lud enseñó los dientes en una mueca. Todavía se mantenía un poco encorvado a causa del puntapié recibido poco antes.

—Felices sueños, idiota.

El culatazo repercutió sobre la nuca de Fowler como en el parche de un tambor. Sintió un horrible latigazo de dolor que le barrenaba el cerebro. Todo se volvió oscuro a su alrededor y ya no sintió cuando su cara golpeaba contra el suelo.

* * *

Al recobrar el conocimiento, Fowler advirtió que viajaba en un automóvil. Abriendo los ojos, vio desfilar a través de las ventanillas un paisaje de lujuriante vegetación.

La muñeca rota le dolía cada vez más. Un dolor agudo, palpitante, que parecía repercutir en el cerebro a cada embate. El resto del cuerpo parecía sumergido en un marasmo doloroso.

—¿Qué tal te encuentras, Fowler?

Lud estaba sentado en el asiento posterior, a su lado. Malcolm conducía con mano segura, sin correr demasiado.

—¿Cómo hicieron para sacarme del hotel?

—Fingimos que estabas borracho. Apestas a whisky y los empleados ni siquiera dudaron un momento. Por si te interesa, cancelamos tu cuenta también, así que nadie te buscará.

—Ya veo...

En tu habitación no encontramos nada de lo que buscábamos, de modo que la situación, para ti, va a ser desesperada dentro de poco.

—¿De veras?

El coche dio unos bandazos y abandonó la carretera, internándose por una espesura. Poco después se detuvo.

—Este es un buen lugar. Apartado y solitario —dijo Malcolm.

Lud le empujó hacia la portezuela.

—Abajo, Fowler.

—Me llamo Beige.

—Eres un tipo de ideas fijas, ¿eh? Yo te refrescaré la memoria.

Malcolm se había apeado y abrió la portezuela.

Fowler descendió. Sus piernas apenas podían sostenerle y se vio obligado a apoyarse contra la ardiente carrocería.

Lud cerró la puerta y le empujó, obligándole a sostenerse por sí mismo.

—Y ahora basta de juegos. ¿Dónde lo guardas, Fowler?

—En el infierno.

Lud le golpeó con el cañón del revólver. Fowler cayó hacia atrás con un estallido de fuego en el cráneo. Pero Malcolm le cazó con un puntapié en el hígado y las náuseas y el dolor le cegaron por unos momentos. Se derrumbó sobre la hierba, gimiendo.

Lud le pateó de nuevo. Trató de alejarse del castigo, pero Malcolm intervino y casi le clavó en el suelo con la punta de su zapato.

Exhausto, loco de dolor, Fowler se quedó quieto, jadeando, con un dolor increíble recorriendo su cuerpo en oleadas.

—¡Levántate! —rugió Lud.

Lo intentó y cayó de bruces. Malcolm esbozó una risita.

—¡Arriba, Fowler! —dijo, todavía riendo—. No es cómodo sacudirle a un tipo tendido en el suelo.

Se arrastró hasta el coche y, apoyándose en él, logró ponerse de pie. A través de la bruma que enturbiaba su visión vio a los dos asesinos erguidos frente a él.

—No seas tonto, muchacho —aconsejó Lud conteniendo su ira a duras penas—. Dinos dónde lo escondiste y te evitarás un mal trago.

—Me matarán de todos modos.

—¿Por qué tendríamos que hacerlo? Escucha, tan pronto hayas hablado, nosotros nos largaremos. Estás a menos de doscientos metros de la carretera. Podrás parar el primer coche que pase y regresar. ¿Qué decides?

Fowler sabía que aquello era falso. Le matarían de todos modos. No podrían dejarle vivo después de aquello... porque sería tanto como firmar ellos su sentencia de muerte.

Miró a su alrededor como una fiera acorralada. Estaban en un pequeño claro, en medio de la espesura de los pantanos. El sol poniente apenas rozaba las altas copas de los árboles y una tenue penumbra reinaba más allá del claro.

Lud se aproximó a él, rabioso de impaciencia.

—¿Sí o no, Fowler?

Sacudió la cabeza de un lado a otro. No podía hablar... sería el fin de todo.

Lud le golpeó una y otra vez, y su cabeza rebotó violentamente contra la carrocería. Se derrumbó y quedó inerte. Apenas conseguía introducir aire en sus llameantes pulmones y el dolor era ya tan sólido como si formase parte de su propio cuerpo, igual que si hubiera vivido con él toda su vida.

Malcolm le dio la vuelta con el pie.

—Te has pasado de rosca, imbécil —apostrofó a su compinche, inquieto—. Si lo matas lo perdemos todo.

Esperaron hasta que dio señales de vida. Trató de levantarse pero fracasó y cayó, esta vez de bruces. La hierba cosquilleó su rostro lleno de sangre con una sensación de frescor y de alivio.

—¿Todavía sigues tan terco, Fowler?

No replicó. Notaba como poco a poco la lucidez volvía a sus sentidos. No dudaba que aquello era el fin. Iba a morir de un modo sucio y absurdo. Había visto morir a otros hombres y siempre había pensado que algún día le llegaría a él el turno. Incluso había tratado de imaginar qué sentiría en los instantes supremos de dar el gran paso.

Y ahora sabía que la muerte era atroz.

Su puño se cerró espasmódicamente, arrancando puñados de fresca hierba. Oyó la voz de Malcolm que gruñía su disgusto. Bajo la hierba el suelo era arenoso y húmedo.

—¿Fowler?

Sacudió la cabeza.

—Está bien, hijos de perra, voy a decírselo...

—Eso está bien —dijo Lud—. Debiste empezar por eso.

Logró arrodillarse, con las manos engarfiadas sobre la tierra. Malcolm escupió contra un lagarto de cabeza roja. El animal dio un salto y desapareció entre la maleza.

Lud se aproximó al caído.

—Veamos, Fowler; ¿dónde lo guardaste?

—Un momento... apenas puedo hablar.

—Te hemos golpeado duro, ¿eh? Pero tú pudiste evitarlo.

Lud se inclinó un poco sobre él, impaciente por escuchar su revelación.

Fowler se revolvió volteando la mano izquierda. Un puñado de arena húmeda azotó los ojos del pistolero, cegándole por completo.

Lud aulló y comenzó a restregarse los ojos. Dejó caer revólver porque el escozor que sentía exigía de ambas manos para aliviarlo. Malcolm gritó una advertencia y disparó al mismo tiempo.

Su revólver apenas produjo el menor ruido, pero la bala pegó contra un costado de Fowler, derribándole de espaldas.

Manoteó con la izquierda a su alrededor. Lud chillaba como una comadreja, dando vueltas sobre sí mismo. Malcolm titubeó unos segundos porque matar a Fowler era renunciar al éxito de la misión que les habían encomendado.

Long Fowler encontró el revólver de Lud y sus dedos se cerraron sobre el arma desesperadamente.

Malcolm ya no esperó más. Apretó el gatillo y la bala se hundió en el pecho de su víctima. Fowler se estremeció, los ojos desorbitados.

Su boca se llenó de sangre, pero ya no era un ser humano. Era un cadáver que todavía conservaba el instinto que había guiado su vida llena de violencia.

Apenas movió la mano izquierda. El revólver de Lud retumbó en el silencio del pantano. La cara de Malcolm estalló en medio de un surtidor de sangre escalofriante y el pistolero cayó hacia atrás manoteando.

Lud estaba de rodillas, frotándose los ojos.

—¿Malcolm? —chilló.

—Solo quedamos tú y... y yo... —jadeó Fowler.

Lud se levantó de un brinco, aterrado. Oyó un gorgoteo extraño. Luego, el revólver tronó una y otra vez, como una tormenta, y las balas se incrustaron en su cuerpo zarandeándole de un lado a otro antes de derrumbarlo, con toda la carga de su propio revólver en su carne.

Fowler apoyó la cara contra el suelo y soltó el revólver. La sangre huía de su cuerpo llevándose también la vida.

Pero, en cierto modo, había vencido.

CAPÍTULO III

Mike Bannion tomó la curva con el ceño fruncido. Algo le pasaba al coche desde unas millas atrás. El motor, si aceleraba, parecía toser y se paraba.

Estaba a varias millas de West Palm Beach todavía y no tenía malditas las ganas de hacer el resto del camino a pie.

De pronto, el motor emitió una serie de explosiones estruendosas, dio unos tirones que le zarandearon atrás y adelante, y se paró.

Maldiciendo entre dientes, Mike cerró el contacto. El sol se había hundido más allá de los pantanos. La noche descendía ya sobre la carretera y la perspectiva que se ofrecía a sus ojos no era risueña precisamente.

Entonces oyó el estampido.

Se enderezó en el asiento. Durante un fugaz segundo pensó que se había vuelto loco, porque el motor no podía producir explosión alguna puesto que estaba parado. ¿Qué demonios...?

Abrió la portezuela y se apeó. La carretera estaba desierta.

Sacó un cigarrillo, pensativo. En su mente, el estampido que había escuchado había ya tomado la identificación correcta.

Un disparo de pistola.

Intentó calcular la dirección de donde le había llegado el sonido, pero le fue imposible. Estaba rodeado por un mar de vegetación, y el impresionante silencio de los pantanos al anochecer se extendía como un manto sólido.

Exhaló una nube de humo. Al demonio con el disparo. Alguien quizá que había disparado contra una serpiente.

Levantó el capot, dando una mala mirada al sólido motor del «Mercury».

Ni por un instante pensó que aquel disparo pudiera sumergirle en una tormenta de violencia y muerte, a pesar de que su vida era precisamente un mar de violencia. Estaba de vacaciones, una cura de relax, según aconsejaron los médicos de Dawning Island. ¿Por qué habría de haber sospechado que la tormenta se estaba gestando muy próxima a él?

Entonces, un arma retumbó una y otra vez y el hombre de DANS dio un salto, revolviéndose agazapado junto al coche.

Pero no disparaban contra él. Contó cinco estampidos, seguramente de un «38» según le dictó su experimentado oído.

Empuñó la pesada «Magnum» que llevaba en una funda especial y corrió agazapado hacia la espesura. Vio una trocha abierta entre los arbustos y se detuvo. Frescas aún, había las huellas de unos neumáticos. Los tallos de hierba aplastados rezumban humedad todavía.

Avanzó precavidamente. Había olvidado la cura de relax y todo cuanto no fuera la violencia que parecía haber salido a su encuentro.

Vio el pequeño claro, un calvero casi a oscuras ya. Un coche detenido y parte de un cuerpo humano que estaba tumbado al otro lado del vehículo.

Su experiencia de luchador afloró a la superficie y en lugar de dirigirse al coche dio un rodeo, protegido por la vegetación, a fin de echar un vistazo a la totalidad del claro.

Así descubrió los otros dos cuerpos inertes.

Escuchó con todos los sentidos alerta. No pudo oír más que los extraños sonidos del próximo pantano. Lagartos nocturnos, ranas aladas y serpientes tal vez.

Decidió averiguar de más cerca lo sucedido y salió al descubierto.

El primer cuerpo sobre el que se inclinó tenía la cara hecha trizas por un balazo. Arrugó la nariz porque el espectáculo era nauseabundo.

El segundo acusaba cuatro o cinco impactos y estaba completamente muerto.

Fue junto al tercero donde tuvo la sorpresa, porque escuchó un ahogado gemido del hombre que estaba caído de bruces. Vio su cara llena de sangre, los tremendos cortes producidos por los golpes y su oreja medio arrancada.

—No te han tratado muy bien, ¿eh? —rezongó, dándole la vuelta.

Fowler parpadeó. La sangre se deslizaba por las comisuras de sus labios.

—Karin —musitó.

—¿Karin? —dijo Mike—. ¿Una chica?

—Ayúdela... Karin... Pyramid...

—¿Quién es usted?

—No... importa... Pyramid... cinco millones... dólares.

Bannion dio un respingo. ¿Cinco millones?

—¿De qué habla? Está muy mal herido. Voy a hacer algo por usted —dijo, pensando en el botiquín de emergencia que había en su auto.

—¡No... no...! Yo estoy... acabado... Karin...

—Y Pyramid. Ya lo he oído antes. ¿Quién es ella?

Los labios se movieron. Los ojos de Fowler se abrieron de pronto, desmesuradamente, como si contemplasen la visión del más allá. Todo su cuerpo se puso horriblemente rígido, para relajarse seguidamente.

Había muerto.

Mike volvió a dejarle en el suelo suavemente y se levantó.

Quizá hubiera podido pensar en el destino, que se complacía en salirle al encuentro del brazo de la muerte. Pero estaba demasiado interesado pensando en las palabras del moribundo para prestar atención a nada más.

Volvió a inclinarse y le registró. No llevaba absolutamente nada en los bolsillos. Tampoco sus ropas conservaban etiquetas ni marcas de lavandería.

Los otros dos tampoco le ofrecieron aclaración alguna.

—Profesionales sin duda —rezongó.

Regresó a su coche y revolvió en el portaequipajes. De la caja de herramientas sacó tres llaves de tubo medianas y las frotó cuidadosamente con un trapo hasta quedar convencido de que no quedaban en ellas marcas de ninguna clase.

Volvió a recorrer el camino hasta el claro. Apenas había luz y se apresuró. En cada una de las llaves presionó los dedos de la mano derecha de uno de los cadáveres. Tras esto, las envolvió en un trapo con cuidado.

El «Mercury» estaba equipado con radioteléfono. Descolgándolo, estableció comunicación con la División de DANS en Miami para pedir que fueran en su busca con otro coche y un mecánico de la organización.

Cortó la comunicación y se recostó en el asiento. Ya solo le quedaba esperar.

* * *

El resplandor de unos faros inundó el «Mercury». Mike se enderezó porque el coche se acercaba procedente de la misma dirección que él había llevado.

Por el espejo retrovisor lo vio disminuir la velocidad al aproximarse, hasta que se detuvo junto a él.

—¿Está en algún apuro?

Era una voz de mujer. Mike se enderezó.

Medio deslumbrado, pudo distinguir el contorno de una cabeza femenina ante el volante.

—Una avería —dijo—. Van a venir en mi ayuda en cualquier momento.

—Me dirijo a Palm Beach. Puedo llevarle si quiere.

—No, gracias. Me encantaría gozar de su compañía, primor, pero me temo que los que ya están en camino para sacarme de aquí iban a tomarlo muy mal. Pero se me ocurre una idea.

—¿De veras?

—Si me da su número de teléfono celebraremos el encuentro a la primera oportunidad. ¿Qué me dice?

—Es usted un frescales, ¿eh?

—Era solo una idea.

Ella rio.

—Bueno, que se divierta —dijo. Mike oyó el rumor de la palanca del cambio al entrar la primera—. Mi número consta en la guía, ¿sabe?

El coche comenzó a moverse despacio.

—¿Qué nombre he de buscar? —exclamó Bannion precipitadamente.

—Marion Page. Buena suerte.

—Mi suerte dependerá de usted, linda.

El coche se alejó ganando velocidad y el hombre de DANS volvió a quedar solo en la carretera.

Estuvo pensando en la muchacha y en la oportunidad perdida.

Luego, su mente volvió a interesarse por las palabras del moribundo, la fabulosa cifra de cinco millones de dólares mencionada por él y el sangriento escenario del claro.

La llegada de los hombres de Miami le devolvió a la realidad, casi dos horas más tarde. Venían un mecánico que se puso a trabajar al instante, y dos de los agentes que Mike conocía superficialmente.

—Su comunicación ha dado a entender que se trataba de algo más que una simple avería.

El comentario del hombre arrancó una mueca de Bannion.

—Seguro, aunque el contratiempo del coche ha sido la raíz de todo el asunto. ¿Tiene una lámpara eléctrica?

—Sí.

—Tráigala y vengan conmigo.

Les guio hasta el calvero. Los dos se quedaron de una pieza, estupefactos.

Pero su pregunta ya no pudo ser más lacónica.

—¿Usted?

—No. Se han liquidado mutuamente. No llevan marcas en las ropas ni documentos de ninguna clase. He tomado sus huellas dactilares porque hay algo que me interesa particularmente en esos fiambres.

—¿Qué quiere que hagamos con ellos?

—Por el momento nada en absoluto. Cuando lleguemos a Miami podrán avisar a la policía del Estado de modo anónimo.

Asintieron sin replicar y regresaron a los coches.

Quince minutos más tarde rodaban a toda velocidad por la autopista de Miami, y Mike Bannion, a pesar de su cura de relax, tenía entre manos un apasionante problema que, si el destino no disponía lo contrario, volvería a sumergirle en oleadas de violencia, tal como correspondía a su condición.

Al volante del «Mercury» entró en West Palm Beach y redujo la velocidad, dejando que el otro auto desapareciera en la distancia. En alguna parte, desde Palm Beach hasta Miami, debía haber un local cuyo nombre era Pyramid.

Él lo encontraría.

CAPÍTULO IV

Johnny Masark se bambaleó por el estrecho sendero mientras trataba de abrocharse la camisa. Sus pies calzados con unos zapatos que necesitaban un buen cepillado se hundían en la fina arena.

Se detuvo cuando escuchó la música. Una orquesta magnífica parecía cantarle a la luna desde algún lugar de la espesura que tenía enfrente.

Masark, enorme, con un torso de titán, cintura estrecha, cuello corto y macizo que sostenía una cabeza más bien pequeña para su humanidad, estuvo escuchando los sones llenos de nostalgia hasta que cesaron. Suspiró.

La espesura del jardín era una tentación. Pero los cinco únicos dólares que quedaban en sus bolsillos eran también un freno.

Desde la playa que había a sus espaldas le llegó una risa corta y aguda de una muchacha. Después se extinguió bruscamente. Nuevas ideas danzaron en su mente, pero un único pensamiento las barrió, tomando el lugar preferente de su cerebro.

Tenía hambre. Verdadera y auténtica hambre.

Y solo cinco dólares.

No le quedaba más solución que recorrer casi una milla hasta el barrio comercial, donde podría hallar cualquier bar donde engullir algunos bocadillos.

No obstante, se internó por el jardín y pronto desembocó en una terraza. Había multitud de mesitas ocupadas por parejas. Cada mesita contenía una lámpara de pantalla rosada que esparcía una luz difusa, justa para ver los platos encima del mantel.

Más allá de la terraza se alzaba la fachada trasera del establecimiento. En la parte más elevada, unos tubos de gas neón relampagueaban con resplandores verdes. Tenían la forma de una pirámide.

Johnny vio a los comensales haciendo los honores a platos refinados, seguramente deliciosos. Y las camareras, vestidas con una blusa transparente y una falda en miniatura, atendiendo los menores deseos de los seres privilegiados que podían darse el gustazo de cenar en ese local de lujo.

Oculto entre el grueso tronco de una palmera y un gran matorral recortado en forma de rombo, Masark trató de encontrar decisión suficiente para alejarse de allí. Seguía sintiendo los zarpazos del hambre. El hecho de no tener donde dormir le preocupaba menos. La noche era extremadamente cálida y tumbarse en la playa no ofrecía problema.

De pronto, a su izquierda, oyó el rumor de pasos precavidos que se aproximaban. Se agazapó para que no le descubrieran espiando.

Los pasos se detuvieron muy cerca. Una voz contenida susurró:

—¿Podrás reconocerla a esa distancia, Slansky?

—Sin la menor duda... además de otras cosas, tiene unas piernas preciosas.

—¡Estúpido!

—Lo siento, señor.

Reinó un corto silencio. El comprimido cerebro de Masark comenzó a trabajar dificultosamente.

No se movió. Le intrigaba todo aquello. Pensó que quizá pudiera sacar algún dólar si aprovechaba la ocasión y esperó.

Poco después, aquella voz con un acento extraño dijo:

—Fíjate bien, Slansky. ¿Todavía no la ves?

—No, señor.

—Pero dijiste que a estas horas ella estaría de turno.

—Seguro.

Otro silencio. Johnny Masark abrió y cerró sus enormes puños en la oscuridad.

Transcurrieron unos minutos. De repente, oyó:

—¡Ahí está, señor! Esa chica del cabello rojo...

Masark aguzó la mirada. Sintió un agradable cosquilleo de excitación al mirar a la hermosa camarera cuya falda casi inexistente dejaba al descubierto unas piernas de maravilloso trazado. Lucía una cabellera corta y llameante. Todo su cuerpo era un prodigio de líneas.

La muchacha se había detenido junto a una mesa que, en contraste con las demás, estaba ocupada por un hombre solo.

El hombre era Mike Bannion.

—El encargado me ha indicado que esta era una de sus mesas, Karin —dijo el hombre de DANS.

Ella asintió con un gesto.

—Perfectamente, señor Beige. De momento, elija la cena para que pueda servirle.

Le entregó un menú. Mike frunció el ceño al oír el nombre, pero se limitó a escoger unos platos y contemplar el suave y grácil taconeo de Karin cuando se alejó.

Le había llamado Beige, confundiéndole sin duda. Pero, ¿con quién, con el muerto quizá?

Ella empezó a servirle sin pronunciar palabra.

Mike dijo cuando Karin retiraba el segundo plato:

—¿Cómo me conoció, Karin?

—No le había visto nunca, por supuesto, pero...

En fin, usted me dijo por teléfono que iba a ocupar una de mis mesas esta noche.

—Comprendo.

—¿Ha traído el dinero?

—Seguro.

—Está bien.

Volvió a alejarse. La mayoría de mesitas estaban quedando vacías, porque la orquesta, en el salón de baile anexo, desgranaba cadenciosas melodías que invitaban al abrazo y la confidencia apasionada.

Mike dio un vistazo a su alrededor. Por alguna instintiva razón no le gustó la penumbra ni la soledad. Estaban sucediendo cosas muy extrañas en torno a él.

De pronto se le ocurrió pensar en el dinero que ella había mencionado. ¿Qué cantidad sería?

Cinco millones, había dicho el moribundo. No podía ser esa la cifra que Karin esperaba. Hubiera adoptado otras precauciones...

Había pedido fruta de postre. La muchacha apareció con una fuente de plata en la que había varias piezas. La depositó con cuidado sobre la mesa y susurró:

—Entre la fruta, señor Beige... Envuelva el dinero en la servilleta, por favor.

Y se alejó.

Mike tomó una naranja californiana de gran tamaño. Sus dedos hallaron un diminuto envoltorio y se apoderó de él. No supo de momento de qué se trataba, pero lo guardó en un bolsillo.

Saboreó la naranja sin prisas. Apenas quedaba nadie.

Karin reapareció. La servilleta estaba plegada a un lado. Inclinándose, alargó la mano hacia ella ante la mirada sarcástica de Bannion.

Y en aquel instante, la lámpara estalló.

Fue un sonido sordo y fofo, pero saltó en el aire al tiempo que se hacía pedazos y un tétrico zumbido se perdía en medio de la música.

Karin quedó petrificada, pero Mike obró dominado por sus bien entrenados reflejos. Se zambulló hacia adelante, derribando a la muchacha y cayendo sobre ella al tiempo que la mesa se venía al suelo también con estrépito.

Karin empezó a decir:

—¿Se ha vuelto loco? ¡Suélteme, salvaje...!

—¿No comprende? Han tratado de matarla...

—¿Qué?

—Un balazo. No se mueva.

Otras camareras se aproximaban, y algunos clientes se habían levantado.

Mike empuñó la «Magnum» y se deslizó a un lado, librando a Karin de su presa.

—No se mueva de aquí —dijo—. Trataré de cazar a ese tipo.

—¡Escuche...!

Pero ya se había alejado moviéndose con la ligereza de una sombra.

Tan pronto se aproximó a la espesura del jardín oyó el forcejeo y las exclamaciones ahogadas de alguien que luchaba furiosamente. De un salto franqueó una barrera de arbustos recortados. Vio una mole gigantesca zarandeando a un hombre mientras barbotaba maldiciones con voz sorda y monótona.

—¡Quietos ahí! —rugió.

Los dos le vieron a un tiempo. El gigante esbozó una mueca.

—¡El otro ha escapado! —dijo, excitado—. Pero este es el que disparó.

—No me diga...

El hombre, apresado entre las sólidas zarpas de Masark, semejaba un muñeco de feria sacudido por un vendaval. Mike le dio un vistazo. Era un individuo cetrino, alto y delgado, de cara chupada y ojos saltones.

—¿Ha visto usted al otro? —preguntó.

El gigante meneó la cabeza.

—Ni la sombra... ha desaparecido como si se lo hubiera tragado la tierra. Solo he podido cazar a este bastardo.

Terminó de hablar y volteando el brazo soltó un trallazo estremecedor que retumbó contra la desguarnecida barbilla de su preso. Slansky salió lanzado en el aire, dio una voltereta completa, y aterrizó al fin contra el tronco de una palmera a cuyo pie quedó hecho un ovillo.

Mike enarcó las cejas.

—¿Dónde aprendió a pegar así, amigo?

—¿Usted qué cree?

—Olvídelo. ¿Cómo se llama?

—Johnny Masark.

—Está bien, Johnny. Si no lo ha matado usted, veamos qué tiene que decirnos esa piltrafa.

—Oiga...

—¿Sí?

—¿Cree que me he ganado una pequeña recompensa al cazarlo? Después de todo, no es un asesino porque ha fallado el tiro, pero iban a liquidar a esa chica...

—Cuente usted con ella. Ahora, ayúdeme a resucitar a ese tipo.

Masark suspiró, lleno de felicidad. Desde un principio había tenido la corazonada de que acabaría embolsándose algunos billetes.

El pistolero estaba inconsciente, y a juzgar por las trazas tardaría en recobrar el conocimiento.

—Le ha sacudido demasiado fuerte, Masark —gruñó Bannion entre dientes—. ¿Dónde está el arma con la que ha disparado?

—La ha soltado cuando le he golpeado la primera vez. No puede estar muy lejos.

—Búsquela entre tanto, ¿quiere?

Tan pronto el gigante se apartó, Mike inspeccionó los bolsillos del inconsciente individuo. Solo encontró un paquete de cigarrillos, un encendedor de gas, un llavero con tres llaves pequeñas y un fajo con billetes de cincuenta y de cien.

—Aquí está —exclamó Masark.

Se volvió, guardándose el fajo en el bolsillo.

El arma era un revólver del «45» con un gran silenciador aplicado al cañón. El ex boxeador lo sostenía como si en lugar de un revólver fuera una tarántula.

—Usted y yo tenemos algunas cosas que hablar, Masark —decidió Bannion, tomando el revólver—. Quizá pueda darle a ganar más dinero del que imagina.

—¡Esa es una gran noticia! Cuando usted quiera, amigo.

—Ocúpese de revivir a ese tipejo, mientras voy a ver cómo se encuentra la chica.

Corrió hacia el comedor de la terraza. El gerente del Pyramid había obrado milagros para desvanecer la alarma. No había nada que indicara lo sucedido, excepto los trozos de la lámpara.

Había un pequeño grupo de camareras a un lado. Pero Karin no estaba entre ellas.

Mike preguntó:

—¿Dónde está su compañera, muchacha?

—¿Karin?

—¿Quién si no?

—Se marchó.

—No es posible. Habíamos quedado que me esperaría aquí.

—Debe haber cambiado de opinión. Estaba muy asustada. A nadie le gusta que le suelten tiros cuando está trabajando.

Bannion rezongó una maldición entre dientes. Debía haberlo previsto.

—¿Alguna de ustedes sabe su dirección? Es muy importante que la encuentre cuanto antes.

—¿Por qué, míster?

La que había hecho la pregunta era una morena de grandes ojos cargados de astucia.

—Puede estar en peligro todavía. ¿Alguien ha llamado a la policía?

—¿Policía aquí? Si apareciera por esa puerta, al jefe le daría un ataque. No, nadie la ha llamado.

—Ya veo... ¿Qué hay de las señas de Karin?

Ninguna replicó. Estaban mirándose unas a otras, al parecer muy sorprendidas.

—Bueno, ¿qué pasa? —se impacientó Mike.

—Ahora que usted lo ha preguntado... nos damos cuenta que ninguna de nosotras sabe la dirección de Karin. Siempre se marchaba sola.

—Bien, supongo que la empresa tendrá sus señas. Olvídenlo.

Masark había levantado al pistolero y lo sostenía apretado contra el tronco de la palmera. El hombre gemía con una voz tan débil como la de un recién nacido.

—El tipo se queja —anunció el coloso—. No lo entiendo, solo le sacudí una vez.

Mike pensó que hubiera sido lo mismo si el pistolero hubiese recibido la coz de una mula del Ejército.

—¿Puede oírnos, Masark?

—Seguro... solo le falta recobrar un poco más de voz y estará en buenas condiciones.

—Entonces, mejor será largarnos de estos alrededores. No me gusta la vecindad de las sombras y la espesura. En la playa estaremos mejor para hacerle abrir el pico.

—Tiene razón. ¿No se olvida usted de la pasta, amigo?

—La llevo en el bolsillo.

—Me sentiría mejor si estuviera en el mío, y no lo tome usted a mal. Es solo para adquirir confianza en mí mismo, ¿entiende?

Bannion se echó a reír. Extrajo el fajo de billetes que perteneciera al seminconsciente Slansky y separó cinco de cien.

Masark no se cayó de espaldas porque estaba acostumbrado a recibir mazazos mucho más duros, pero examinó los billetes como si no diera crédito a lo que veía.

—¿Sabe cuánto me ha dado? —balbuceó.

—Seguro. Quinientos.

—¡Madre mía! Por ese precio mándeme descuartizar a esa basura y lo haré hasta con adornos, amigo.

—Llámeme Mike. Y ahora, transporte a nuestro amigo hasta un lugar tranquilo.

El gigante levantó a Slansky en vilo y lo cargó sobre su hombro igual que si fuera un fardo de plumas.

Mike comenzó a pensar que ya era hora de saber qué contenía el pequeño envoltorio que Karin le había entregado. Pero antes debía interrogar al prisionero y quizá entonces estuviera en condiciones de comprender la clase de jugada que estaba en marcha.

Al desembocar en la arena de la playa, Masark gruñó:

—El otro era extranjero, Mike.

—¿Está seguro?

—Bueno, hablaba de un modo muy raro, usted sabe...

—Veamos si este angelito nos dice quién era... ¿Lo has oído?

Slansky parpadeó.

—No diré nada —musitó.

Masark le hundió el puño en el estómago sin demasiada fuerza. No obstante, estuvo a punto de sacarle la barriga por la espalda.

Slansky se encogió convirtiéndose en una bola.

—No nos gusta tu tono —dijo el gigante.

—Eres un ayudante de primera clase, Masark —rio Bannion.

Nunca se había tropezado con un hombre como ese. Primario y astuto a un tiempo.

—¡Levántate, sabandija! —rugió Johnny.

Slansky intentó obedecer, pero el dolor le doblaba por la mitad y Masark hubo de ayudarle, solo que lo hizo sujetándolo por los cabellos y tirando hacia arriba, de modo que su ayuda no fue precisamente agradecida.

—Veamos —dijo Mike—. ¿Quién era tu compinche?

Slansky trató de enfocar la mirada, pero solo logró ver una sombra que danzaba en la oscuridad. Todo parecía bambolearse ante él.

—Un... ruso... —jadeó.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿Su nombre?

—No... no sé...

—¡No empieces a mentir ahora o dejo que Masark siga golpeándote!

—¡No! Me matará, ¿no lo comprende? Es una bestia.

—¿Bestia? —bramó el gigante.

Su enorme puño se elevó presto a descender como una maza. Solo que entonces sucedió algo espeluznante que incluso a Bannion le erizó el pelo.

Oyeron un plof apagado cuando la bala de gran calibre pegó contra su prisionero. El rostro asustado se deshizo en sangre y huesos astillados y parte del cuero cabelludo voló por dónde salió el proyectil.

Masark dio un salto atrás, soltándolo. Mike ya corría en dirección a dónde suponía que se había escondido el asesino.

Pero no pudo encontrarlo. La oscuridad era absoluta y ningún ruido llegaba hasta él. Se detuvo, furioso por primera vez en esa noche.

Volvió atrás para reunirse con Masark.

—Vamos a largarnos de aquí a escape, Masark —decidió—. No me interesa que la policía me complique la vida.

—Yo también soy alérgico a los uniformes ¿Adónde vamos?

—Tomaremos una habitación en cualquier hotel; andando.

En unos instantes hubieron desaparecido en la espesura, pero esta vez alejándose de los jardines del Pyramid y del sangriento cadáver que quedaba en la playa, como testigo mudo de una partida empeñada entre unas fuerzas que Mike Bannion hubiera dado cualquier cosa por conocer.

Johnny Masark le seguía con la devoción de un gran perro silencioso y fiel.

CAPÍTULO V

Mike colgó el auricular y suspiró, satisfecho. Averiguar la dirección de Karin había sido mucho más fácil de lo que creyera.

—La dirección del Pyramid parecía ansiosa por colaborar —comentó, despojándose de la camisa.

Tendido en la cama, Masark hacía esfuerzos para mantener las piernas encogidas.

—Estos hoteles son una peste —refunfuñó—. Solo tienen muebles para enanos.

—Si presionas con los pies la cama se desmontará —comentó Bannion entrando en el cuarto de baño—. ¿Qué piensas hacer ahora, Johnny?

—Bueno, no tengo nada que hacer excepto gastarme esos quinientos pavos. Buscaré una pájara que me ayude a liquidarlos. Pero estoy pensando en otra cosa, Mike.

—¿Sí?

Mike salió del baño frotándose la cara con una toalla. El gigante añadió:

—Pensaba que quizá pudiera ganarme algo más si seguía a tu lado, Mike.

—Bien, tal vez puedas echarme una mano.

—Pero antes me gustaría estar seguro de una cosa.

—¿Qué cosa?

—¿No serás un polizonte? Llevas un pistolón de espanto, y no pareces muy preocupado porque un individuo haya sido muerto en tus mismas narices.

—Nada de policía.

—Entonces, ¿qué infiernos eres?

—¿Es muy importante eso para ti?

—Bueno, te confieso que me sentiría mucho más tranquilo.

—Tal vez te lo diga más adelante.

Se vistió ante la mirada preocupada del coloso De pronto, Johnny Masark refunfuñó:

—¿Por qué crees que querían matar a la chica?

—No lo sé. Por eso quiero hablar con ella.

—Oye, ya sé qué significa todo esto —exclamó entre dientes, incorporándose.

Los muelles de la cama crujieron, a punto de hundirse bajo la enorme masa de músculos.

Mike se ajustó la funda y comprobó la carga de la «Magnum».

—¿De veras, Johnny?

—¡Seguro! Debía habérseme ocurrido antes. ¿Qué dijo el tipo antes de que le mataran? Que su compinche era un ruso, ¿no recuerdas?

—¿Y qué con eso?

—Si andan los rusos metidos en esto, se trata de espionaje. ¿Te das cuenta? No puede ser de otra manera. ¡Seguro! Oye, y ahora que se me ocurre... Tú también eres un espía, ¿eh, Mike? No me digas que no porque no voy a creerte. Si está más claro que la luz.

Bannion sonrió.

—¿Alguien te dijo alguna vez que eras tonto, Johnny?

—Mi manager —confesó a regañadientes.

—El tipo era idiota.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que te pasas de listo —rio Mike, abrochándose la americana.

Masark se frotó la nuca, perplejo. Decidió que aquello era demasiado complicado para él y acabó encogiéndose de hombros.

—¿Vas a ver a la chica ahora? —indagó.

—Seguro, pero antes haré un par de llamadas.

Comunicó primero con la central telefónica de la División de DANS en Miami, hasta lograr establecer contacto con el jefe del laboratorio.

—Habla EO-005. ¿Identificaron las huellas?

—Fue muy fácil, 005. Las que había en dos de las llaves de tubo pertenecían a delincuentes habituales. Ambos habían cumplido condenas por asalto a mano armada. En libertad provisional desde hacía algunos meses. Sus nombres eran Jim Lud y Talbot Malcolm.

—Entendido. ¿Y las otras huellas?

—Ahí hemos tenido una sorpresa, 005; las huellas de la tercera llave pertenecían a un individuo que respondía al nombre de Long Fowler.

—¿Dónde está la sorpresa?

—En el hecho de que era un agente de la CIA.

—¡Demonio!

—Míster Barnett está tratando de averiguar en qué misión trabajaba cuando lo mataron. También nos ha preguntado qué estaba haciendo usted metiéndose en líos cuando debería estar sometido a su cura de relax.

—El viejo teme que le exija paga extra por ese trabajo. Eso es todo por el momento, gracias.

Colgó el auricular y fue en busca de la guía telefónica. Cuando encontró el número que buscaba lo marcó y se quedó esperando, ante la mirada curiosa de su gigantesco e improvisado ayudante.

Oyó descolgar el aparato al otro extremo de la línea, y una voz de mujer inquirió:

—¿Quién habla?

—¿Es usted Marion Page?

—Sí, pero...

—He encontrado su número en la guía. Soy el viajero accidental de anoche.

—¡Oh, usted!

—¿Qué pasa? No parece alegrarse de oír mi voz.

—Estuve pensando en usted antes de dormirme.

—¿Y...?

—Usted me ha despertado. No me gusta que rompan mi sueño, eso es todo.

—Solo espero que pueda disculparme, primor. Si me da oportunidad le pediré perdón personalmente. ¿Estará libre esta tarde?

—No.

—¿Y por la noche?

—Ni siquiera sé quién es usted. ¿Cómo espera que acepte salir de noche con un desconocido?

—Vamos, vamos, los tiempos de Jack «El Destripador» pasaron a la historia. De todos modos, me llamo Mike Bannion. Si todavía sigue pensando en mí como a un desconocido, tengo un amigo que puede presentarnos. Es un tipo impresionante y de fiar.

La oyó reír y durante unos instantes no replicó. Después, la voz cálida de Marion dijo:

—Bien, creo que haré una excepción con usted. Puede venir a buscarme a eso de las nueve.

—¿Dónde?

—Fletcher Street, siete cinco. ¿Algo más?

—No, ¿para qué? El teléfono no es el lugar más adecuado para ciertas afirmaciones. Hasta la noche, Marion.

Colgó cuando ella lo hubo hecho. Masark gruñó:

—¿Vas a complicarte con otra pájara?

—No es ninguna «pájara», Johnny.

—Bueno, pero, ¿y la camarera?

—Me ocuparé de ella esta mañana, en cuanto salga.

—¿Y qué hago yo mientras tanto?

—Esperar. Es lo único que puedes hacer hasta que llegue la noche.

—Está bien. Pediré que me suban la comida aquí. ¿Puedo pedir lo que quiera?

—¿Por qué no? Tienes dinero suficiente para pagarlo.

—Uno nunca sabe...

—No te muevas de aquí por si te llamo, Johnny.

—Descuida.

Se encaminaba a la puerta cuando sonó el teléfono. Volvió atrás y lo descolgó de un manotazo.

—Bannion al habla.

—¿Mike Bannion?

—Ese es mi nombre.

—Tengo una oferta para usted, señor Bannion.

—¿De veras?

—Cincuenta mil dólares por lo que usted ya sabe.

—No sé de qué me habla.

—Oh, sí lo sabe, señor Bannion. No sea loco y acepte la oferta de cincuenta mil dólares.

—¿A cambio de qué?

—¿Le gusta perder el tiempo dando rodeos? ¡Usted sabe bien por qué!

Reflexionó apresuradamente. Tenía una vaga idea del cuadro, especialmente desde que sabía cuál era el contenido del pequeño envoltorio que la camarera le deslizó entre la fruta.

No obstante, quería saber más, mucho más.

—¿Cómo me han localizado?

—Eso no importa ahora. Decida, y pronto.

—No trataré de negocios hasta averiguar de qué medio se han valido para saber mi nombre y el hotel donde me alojo.

Hubo unos cuchicheos al otro lado del hilo. Voces confusas, apartadas del receptor lo suficiente para que no pudiera entender lo que hablaban.

Después, la misma voz de antes dijo:

—Había un hombre en las inmediaciones del comedor. Se quedó vigilando, y cuando usted y su amigo se fueron les siguió. Es así de sencillo.

—Por casualidad, ¿es el mismo tipo que mató a su propio compinche?

—Pregunta demasiado. Si lo que espera es que subamos la oferta...

—Desde luego, van a subirla mucho más. Esa cifra es ridícula.

—Siempre son preferibles cincuenta mil dólares a una dosis de plomo. No sabemos cómo se interfirió usted en este asunto, pero matarle no nos costará ningún esfuerzo.

—Entonces, no tenemos nada más que hablar. Váyanse al infierno, rusky.

—¿Qué? ¡Espere...!

Colgó. Ya tenían algo en qué pensar.

Johnny Masark se le aproximó.

—¿Quién era, Mike?

—Los cómplices del ruso. Nos siguieron anoche.

—¡Maldita sea! Espera que pueda ponerle la mano encima y...

—Debemos preocuparnos de que no sean ellos quienes nos pongan las manos encima, Johnny. Esa gente no bromea.

—Pero, ¿qué es lo que quieren, vengarse?

—No... Pretenden comprar algo.

—¿Qué?

—Todavía no lo sé. Pero quizá al final puedas sacar una buena tajada, muchacho.

—¿Tú crees?

—Seguro. Yo me ocuparé de eso.

El gigante se relamió por anticipado.

—¿Cuánto crees que podré embolsarme, eh?

—Bueno, no seas impaciente. Veremos.

—¿Mil dólares? —aventuró con un brillo esperanzado en sus ojillos.

—¿Qué te parecerían cincuenta mil?

Masark sacudió la cabeza como si acabara de recibir un crochet fulminante.

—Bromeas —jadeó.

—Esa es la cifra que me han ofrecido por teléfono, muchacho. Quizá suban el precio, ¿te das cuenta?

Se quedó sin habla, rígido. Mike empezó a reír entre dientes y se encaminó a la puerta.

—Ten mucho cuidado, Johnny, porque es posible que se presenten un par de matones en cualquier momento.

—Los haré pedazos —aseguró, flexionando sus enormes músculos.

Bannion abandonó la habitación y dio un vistazo al pasillo. Era muy probable que siguieran vigilando la salida del hotel si era cierto que habían estado siguiéndole.

Encontró la escalera de servicio y descendió por ella. Llegó a un sótano donde se alineaban grandes cestos de ropa sucia. Al fondo había una puerta abierta por la que se veían las máquinas de lavar, inactivas porque a esa hora no había empezado el trabajo todavía.

Atravesó el sótano. Unos escalones de cemento conducían a una portezuela de madera, sucia y llena de arañazos.

La abrió y salió, encontrándose en una calleja desierta. Un gato gris manchado de negro le miró como disputándole sus dominios junto al cubo metálico de la basura.

Mike echó a andar por la acera. Había dado apenas cinco pasos cuando un hombre saltó fuera de un portal y le hundió una pistola en la espalda.

—El jefe pensó que usted saldría por detrás, señor Bannion. El jefe es un tipo muy listo.

Inmóvil, los brazos colgando a lo largo del cuerpo, el hombre de DANS gruñó:

—¿Qué esperas que haga ahora?

—Regresar al hotel, pero conmigo. Si ha conseguido salir sin que nadie le viera, podremos entrar igualmente. Una vez en su habitación haré una llamada telefónica y ya solo nos quedará esperar.

—No parece que tenga otra alternativa, ¿eh?

—Tiene una... hacerse matar.

—No, gracias.

Comenzó a volverse para regresar a la puerta trasera del hotel.

Pero el hombre exclamó, apremiante:

—¡No se mueva!

—Tú has dicho que íbamos a volver.

—Muévase solo cuando yo lo ordene. Sé que lleva una pistola. No voy a registrarle aquí, sino en el sótano. Pero hasta que se la haya quitado estaré alerta. Un solo movimiento en falso y le mataré.

—Bueno, no te pongas nervioso. Llevo la pistola bajo la axila izquierda.

—Vuélvase y camine ahora.

El pistolero se había apartado un paso. Mike se volvió y pudo verle la cara. No le gustó la expresión, ni el frío dominio que el asaltante demostraba. Era un pistolero profesional sin duda, frío y cerebral.

Terriblemente peligroso.

Regresó al sótano seguido de cerca por su captor. Una vez estuvieron abajo el pistolero ordenó, colocándose otra vez a sus espaldas:

—Ahora, señor Bannion, saque la pistola con dos dedos, extienda el brazo hacia adelante y déjela caer al suelo.

Mike sabía que intentar servirse de la «Magnum» en estas circunstancias equivalía a un suicidio, de modo que la extrajo, la soltó y pegó contra el suelo.

Pero la soltó con excesiva violencia, porque esbozó un gesto brusco con el brazo.

—No se ponga nervioso —le recomendó el pistolero—. No voy a matarle si no me obliga a hacerlo.

—No tengo maldito interés en forzarle a hacer eso.

—Entonces, andando; seguiremos el mismo camino que haya llevado usted para salir.

Se encaminaron a la escalera de servicio. El brusco movimiento de su brazo derecho había desprendido el cuchillo automático de su funda especial sujeta al antebrazo y ahora Mike empuñaba el arma, todavía cerrada dentro de su mano.

Antes de empezar a subir se detuvo, volviéndose.

—Tú y yo podríamos llegar a un acuerdo. ¿Qué te parecería dos mil dólares?

—De nada iban a servirme en el infierno. Vamos, arriba.

Mike esbozó un gesto fatalista de resignación abriendo los brazos y encogiéndose de hombros. Por un instante pareció que iba a volverse y empezar a subir. Todo eso fue en el instante en que sonaba un extraño chasquido que desconcertó al pistolero, cuya cabeza giró a un lado y a otro buscando el origen del sonido.

Por el rabillo del ojo vio una especie de relámpago de plata, algo sorprendente que no debía haber estado allí, como si brotara de la mano de su prisionero.

Su dedo se tensó sobre el disparador, pero una terrible llama de dolor se hundió en su corazón y la fuerza desapareció de su cuerpo y de sus manos.

Confusamente, vio a Bannion saltar a un lado huyendo de un posible disparo. Después, cayó de bruces sin haber comprendido del todo que la muerte había penetrado dentro de él con aquel afilado cuchillo que confundió con un relámpago.

Mike se aproximó al cadáver y le dio la vuelta El cuchillo estaba profundamente enterrado en el pecho, impidiendo que la sangre brotara apenas Arrastró el cuerpo hasta uno de los grandes cestos de mimbre, del que sacó toda la ropa. Recuperó el cuchillo y envolvió el cuerpo en una sábana, hecho lo cual lo depositó cuidadosamente en el fondo del cesto y volvió a colocar el montón de ropas, cubriendo el cadáver.

Recogió su pistola y la del frustrado asaltante Limpió y enfundó el cuchillo. Dio un vistazo par: asegurarse que no quedaba rastro de lo sucedido y volvió a salir al callejón.

Esta vez no apareció nadie para cerrarle el camino.

CAPÍTULO VI

Karin abrió la puerta con precaución y atisbó por la rendija.

Mike le sonrió desde fuera.

—¿Puedo entrar?

Los hermosos ojos de la muchacha relampaguearon.

—¡Usted! —jadeó—. ¡Maldito sea! Creí que se había esfumado para no pagarme mi parte. Pase.

Abrió la puerta después de retirar la cadena y volvió a cerrarla cuando él hubo pasado.

—¿Trae el dinero?

—Primero hablaremos un poco —dijo Bannion mirando a su alrededor—. Después le pagaré.

—No hay nada que hablar. Yo cumplí mi parte del trato. Usted debía haberme pagado, pero se valió de un cómplice que sembró la alarma con un disparo para largarse sin soltar el dinero. ¿Cree que nací ayer?

Mike sonrió.

—A juzgar por su hermoso y bien desarrollado cuerpo, Karin, hace por lo menos veintidós años que nació.

—Déjese de bromas. Deme mi dinero y después váyase al infierno.

—Siéntese. Ya dije que hemos de hablar un poco usted y yo.

—¡Maldito sí...!

Se interrumpió cuando la ira ahogó su voz.

Mike dijo con perfecta calma:

—Una buena ama de casa me invitaría a beber, Karin... ¿Tiene whisky a mano?

—¡Veneno le daría!

—Cálmese...

Ella giró sobre los talones y se acercó a un aparador. Mike oyó el tintineo de unos vasos y una botella, pero cuando la muchacha se volvió, en su mano brillaba una pistola de pequeño calibre, pero muy efectiva a tan corta distancia.

—Ya no soporto más sus ironías, Beige, si es ese su nombre. Págueme y después lárguese de aquí.

—Bueno, bueno... una pistola no te servirá de nada —Mike se arrellanó en una confortable butaca y añadió—. Tampoco mi nombre es Beige, por supuesto.

—No quiero saber cuál es su nombre verdadero, solo...

—¿Puedes decirme quién es Beige, primor? Es algo que me intriga desde anoche.

Ella dio un respingo.

—¡Pero si lo sabe! Usted utilizó ese nombre por teléfono...

—Yo jamás hablé contigo por teléfono, Karin. Ni una sola vez.

Ella pareció a punto de desplomarse.

Sus mejillas quedaron tan blancas como la nieve y el pánico asomó a sus ojos.

—¡Miente! —jadeó, ahogándose.

—Anoche me dijiste que no habías visto nunca a Beige...

—Hicimos los tratos por teléfono desde un principio. ¡Pero era usted!

—Te equivocas.

—Entonces, ¿por qué anoche vino a verme al restaurante, interesándose por ocupar una de mis mesas?

—Buscaba a una muchacha cuyo nombre era Karin. Le pregunté al maître con la esperanza de que la conociera, porque tenía que buscarla precisamente en el Pyramid. Él me indicó que eras una camarera y que tus mesas eran las numeradas del veinte al treinta.

—¡Dios mío!

—¿Sabes quién es Beige por lo menos?

—No...

—¿Podría llamarse Fowler?

—No sé... —de pronto pensó en algo más y volvió a ponerse rígida, con un furor creciente estremeciendo todo su cuerpo—. ¡Yo le di el paquete a usted! Tiene que devolvérmelo...

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—¡Porque si se niega le mataré!

—Y lo perderás todo —dijo tranquilamente—. No creerás que lo llevo encima...

—Entonces... ¡Oh, cielo santo, voy a volverme loca! ¿Por qué ha venido aquí? Ya tiene el paquete... ¿Por qué venir a burlarse de mí?

—No es eso lo que pretendo.

Los nudillos de la muchacha palidecieron al cerrar furiosamente la mano en torno a su pequeña arma.

—¡Le mataré, maldito sea! Era la oportunidad de mi vida... La única oportunidad de obtener dinero suficiente para... para vivir decentemente...

—Ten cuidado con ese chisme, primor, porque si se dispara lo perderás todo y te verás envuelta en una acusación de asesinato en primer grado.

—¡Maldito si me importa nada!

—Pero me importa a mí. Eres muy linda para acabar tus días entre rejas. Por lo demás, en cierta forma me siento responsable de tu vida.

—¡Siga burlándose! ¿No tiene sentimientos de ninguna clase?

—Por que los tengo es por lo que estoy aquí. En cierta forma, soy el depositario de la última voluntad de un moribundo. Un hombre expiró entre mis brazos suplicándome que ayudara a Karin, del Pyramid. Ese hombre bien pudo ser el que tú conocías por Beige, aunque su nombre era Fowler.

Desbordada por el alud de acontecimientos, Karin titubeó.

—¿Dónde ocurrió eso? —indagó con voz temblorosa.

—En los pantanos. Dos pistoleros lo llevaron allí... Él consiguió matarlos antes de sucumbir a su vez.

—¡Está tratando de asustarme!

—Tienes una cabeza muy dura, primor.

—¿Cómo sé que no es usted uno de esos pistoleros de que habla?

—Pero piensa un poco, cabeza loca... ¿Por qué crees que un pistolero hubiera vuelto aquí, en tu busca, si ya tengo lo que todo el mundo parece ambicionar? Me lo entregaste anoche, ¿recuerdas? Si yo fuera un pistolero a estas horas estaría a centenares de millas de aquí.

—Entonces... ¿Quién es usted?

—Si te lo dijera no lo creerías. Me llamo Mike Bannion.

—Eso no me aclara nada.

—Es suficiente. ¿Cuánto iba a pagarte Beige?

—Diez mil.

—¿Diez mil dólares?

—Sí.

—Se me antoja una estafa —dio Mike—. Suponiendo que Beige fuera el hombre llamado Fowler, creo que debes saber que se trataba de un agente de la C. I. A.

Ella estaba dispuesta a no impresionarse por nada y solo acusó un leve sobresalto.

—No sabía quién era... pero desde luego conocía que estaban tras las huellas de mi hermano...

—Quizá si me explicas todo este lío puedo cumplir la última voluntad de Beige... Me pidió que te ayudara.

—¿Y quiere ayudarme despojándome de lo que podía haberme situado?

—Pudo haberte situado en un ataúd, nena. ¿Sabes cuánto me han ofrecido por ese pequeño envoltorio, primor?

—¿A usted?

—Por teléfono también. Me siguieron anoche, los mismos que te vigilaban a ti.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil dólares.

Ella dio un salto.

—¿No miente?

—Es cierto. Cincuenta «sábanas» verdes te situarían mucho mejor que diez, ¿no crees?

—¿Quiere decir...?

—Ya lo has oído.

Ella bajó el brazo armado, vencida. Se parecía más que nunca a una niña perdida en un bosque. Un bosque de violencia donde solo los hombres que vivían con la violencia podían sobrevivir.

—¿Quieres que hablemos ahora, Karin?

Asintió con un gesto. Mike se levantó, fue hacia ella y le quitó la pequeña automática. El arma desapareció casi por completo dentro de la manaza de EO-005.

—Siéntate, pequeña.

Ella se derrumbó materialmente en una butaca. Cruzó las piernas mostrando la perfección de su trazo. Mike recordó cómo la viera en el restaurante, con la diminuta falda. Era un recuerdo muy agradable.

—Ahora, cuéntame.

—¿Ha examinado lo que le entregué?

—Sí.

—¿Qué cree qué es?

—Un microfilm y una llavecita. No he podido revelar el microfilm todavía, pero después de examinarlo con una lente de aumento tengo la sospecha que se trata de una clave.

—Así es.

—¿Conoces la manera de descifrarla?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Pero el código está en el lugar que cierra esa llavecita. Junto con el código hay algo más que ignoro qué es. Mi hermano solo me dijo que si las cosas salían mal debía abandonar este asunto y no tocar lo que estaba guardado por nada del mundo.

Mike refunfuñó un juramento entre dientes. No estaba adelantando mucho.

—Has hablado varias veces de tu hermano. ¿Dónde está, cómo podemos hacer para ponernos en contacto con él?

Una nube de dolor cruzó el hermoso rostro de la muchacha.

—Tom murió... un accidente de coche. Después se me ocurrió pensar que quizá no fue un accidente...

—Háblame de él.

—Trabajaba desde hacía años en una gran empresa de Cleveland. De pronto, dejó su trabajo y vino a reunirse conmigo aquí, en Florida. Estaba asustado, pero decidido a obtener una fortuna en poco tiempo. Así fue como supe de ese pequeño paquete, y me dio las instrucciones para sacarle dinero si a él le ocurría algo. Al principio no quise seguir su juego. Luego, cuando él murió, cambié de opinión. Mi vida no fue nunca fácil, usted sabe...

—¿Cómo te pusiste en contacto con Beige?

—Fue él quien se puso en contacto conmigo. Me llamó por teléfono y dijo que estaba enterado de todo, y que estaba dispuesto a pagar hasta diez mil dólares por lo que mi hermano me había entregado.

—¿Cómo sabía él que te lo había entregado?

—Bueno... no recuerdo exactamente qué dijo, pero supongo que obtuvieron ese convencimiento debido a que Tom vino a reunirse conmigo.

—Ya veo. Sigue.

—Me advirtió que había otras gentes interesadas en arrebatarme el secreto. Gentes sin escrúpulos, dispuestas a todo, incluso a matar. Hizo unas recomendaciones para que no confiara en nadie, ni reconociera nunca que el paquete obraba en mi poder.

—Entiendo. Y él esperó a que las circunstancias le fueran favorables para fijar esa cita contigo en el Pyramid, solo que fue descubierto... Sospecho que los tipos que le mataron creían que era él quien tenía ese peligroso microfilm y la llavecita.

—¿Qué voy a hacer ahora? Tengo miedo, señor Bannion.

—Yo tomaré la batuta de este concierto. Verás como todo saldrá bien, porque soy especialista en buscarme líos y salir de ellos con la cabeza sobre los hombros.

—No se burle de mí...

—¿Te he dicho que puedes llamarme Mike?

—Está bien, Mike.

—Ajá, eso suena bien. En otras ocasiones tengo que ocuparme de asuntos semejantes por obligación, porque un viejo gruñón y tacaño lo ordena. Pero esto de ahora es distinto, primor, porque estoy de vacaciones... Una cura de relax, ¿sabes?

—No entiendo una palabra...

—No me extraña en absoluto. Quiero decir que puedo actuar de otro modo que de costumbre. Incluso buscando el lado, digamos... crematístico del embrollo en tu obsequio y en el de un amigo mío.

—Si deja usted de hablar en jeroglíficos...

—Está bien, al grano; vas a cambiar temporalmente de domicilio. Aquí puede encontrarte cualquiera y eso no nos conviene. No te llevarás más equipaje que lo imprescindible y solo yo conoceré tu paradero. ¿Has comprendido?

—Sí, pero hasta que consiga algún dinero...

—«Tenemos» dinero, pequeña. La parte financiera corre a mi cargo hasta que encuentre alguien a quién obligar a pagar las cuentas, y te aseguro que lo encontraré.

—Me desconciertas, Mike. Nunca sé si hablas en serio o si te ríes de mí.

—Jamás se me ocurriría reírme de una mujer tan bella. En todo caso me reiría contigo, que es distinto. ¿Qué necesitas llevarte?

—¿Tiene que ser ahora mismo?

—Saldrás conmigo, por supuesto. Carga con un maletín por todo equipaje.

—Está bien, Mike. Igual da perdido de un modo como de otro.

Se dirigió a una puerta que comunicaba con su alcoba. Mike miró a su alrededor disponiéndose a buscar una botella con la que entretener la espera, y entonces descubrió que todavía tenía en la mano la pequeña pistola automática de Karin.

La contempló tan sorprendido como si la viera por primera vez. Se le antojó un juguete, acostumbrado como estaba a utilizar armas potentes, de un poder destructivo verdaderamente espeluznante. Podría guardarla como recuerdo...

Estaba de espaldas a la puerta cuando la voz seca y autoritaria ordenó:

—¡Quédese como está, pichón, o sabrá lo que pesa el plomo!

Ladeó un poco la cabeza y vio a los tres hombres en la entrada. Se maravilló de que hubiesen podido abrir la puerta tan silenciosamente, hasta que pensó que muy bien podían ser tan buenos profesionales como él mismo.

Bueno, un poco menos quizá...

Entraron y cerraron la puerta. Por el rabillo del ojo les vigiló. Uno se adelantó unos pasos y gruñó:

—¿Dónde está la chica?

Llevaba un revólver en la mano. Los otros dos debían empuñarlos también porque mantenían las manos en el bolsillo de la chaqueta, y este abultaba mucho.

—Bañándose —dijo con sarcasmo.

—¿Sí? Qué bueno... Vuélvete.

Obedeció, y al hacerlo la pequeña pistola tronó en su manaza. Fue un estampido ridículo, pero sobre la nariz del pistolero surgió de pronto un tercer ojo del que empezó a manar sangre antes que el hombre se derrumbara ante el estupor de sus compinches.

Mike Bannion se convirtió en puro movimiento. La pistolita ladró una y otra vez mientras él se zambullía detrás de una butaca.

Vio a otro de los asaltantes acusar el impacto de una bala, tambalearse y acabar buscando apoyo en la pared. El tercero consiguió sacar su revólver y disparar. Era un «38» policíaco y su estruendo retumbó haciendo vibrar los cristales.

Mike oyó chillar a Karin, pero no se ocupó del pánico que ella pudiera sentir, entre otras cosas porque los pesados proyectiles se enterraban en el relleno de la butaca, buscándole.

El pistolero herido gemía apoyado contra la pared. Le oyó barbotar:

—¡Me ha dado, Al...!

Pero Al no le replicó. Su revólver rugió otra vez. La bala dio en el suelo, bajo la butaca, y rebotó azotando los pantalones de 005.

Mike apoyó la espalda contra la pared y los pies en el respaldo de la butaca. Luego, distendió las piernas con todo su ímpetu y la butaca salió lanzada contra el pistolero que manejaba el revólver. Al mismo tiempo vació el resto de la carga de su pistola contra él y los repetidos impactos estremecieron el corpachón justo cuando la butaca golpeaba sus piernas y le derribaba con una mirada de supremo estupor en su rostro.

Mike se levantó, pero ahora empuñando su propia pistola Magnum modificada por los armeros de DANS, a fin de que pudiera servir como una metralleta ligera y manejable.

El herido se deslizó a lo largo de la pared y quedó sentado en el suelo. El pánico desorbitaba sus ojos porque veía acercarse al vencedor sin que pudiera hacer nada para detenerle.

Desde el umbral de la alcoba, Karin balbuceó:

—¡Mike! ¿Estás bien?

—No te preocupes. Sigue con lo que estabas haciendo y date prisa. Esto va a llenarse de polizontes dentro de poco tiempo.

Se inclinó sobre el herido. Vio que la bala le había entrado en el pecho, justo a la altura del corazón. Era un milagro que todavía estuviera vivo. De haberse tratado de un proyectil mayor habría muerto instantáneamente.

—¿Para quién trabajas, bastardo? —le espetó.

—¡Un médico... llame a un médico...!

—¿Para qué? —dijo brutalmente—. No hay ningún matasanos que pueda salvarte. Tu carrera ha terminado hoy precisamente. ¿Por cuenta de quién has venido a que te mataran?

—¡Un médico... no puede... dejarme morir...!

Mike suspiró, impaciente.

—¿Hablarás de una vez?

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Nunca —jadeó.

EO-005 se encogió de hombros, irguiéndose. El herido se estremeció. Todo su cuerpo adquirió una espantosa rigidez, arqueándose bajo el dolor infinito. Luego, se relajó de golpe y quedó inerte, sentado contra la pared y la cabeza caída a un lado.

Mike asomó la cabeza por la puerta de la alcoba.

—¿Y bien, nena?

Karin salió llevando un pequeño neceser de viaje. La condujo rápidamente a la puerta mientras ella desviaba la mirada para no ver los cuerpos que se desangraban sobre su propia alfombra.

—Hay gente en el pasillo —rezongó Mike—. ¿No tienes salida de emergencia?

—Sí... por la cocina...

—Vamos allá.

Se oía una sirena policíaca acercándose. Mike calculó que los policías lógicamente entrarían por la puerta delantera. Si era así todavía tenían una oportunidad de escapar sin ser detenidos.

Descendieron por la escalera de hierro. Dos o tres curiosos les miraron asombrados desde las ventanas del otro lado del callejón. Uno de ellos gritó:

—¡Eh, ustedes, deténganse!

Seguía gritando cuando llegaron abajo y echaron a correr hacia la salida de la calleja.

Se detuvieron en la esquina. Mike dijo:

—Ahora adopta un paso normal, sin prisas, ¿entiendes? Somos un apacible matrimonio de vuelta a casa...

La tomó del brazo y se mezclaron con la gente que se apresuraba en dirección a dónde se había detenido el coche policíaco.

Un taxi se detuvo a poca distancia. El chófer alargaba el cuello a través de la ventanilla tratando de ver algo entre el remolino de gente.

Mike abrió la portezuela del coche y obligó a Karin a subir apresuradamente.

—¿Qué ha pasado ahí, lo saben? —inquirió el taxista.

—No... Quizá una riña de vecinos.

—Eso ocurre todos los días. ¿A dónde les llevo?

—A la terminal de Green Liner.

El coche arrancó. Karin dijo en un susurro:

—¿Es que vamos a tomar un autocar?

—No. Y cierra tu linda boquita por el momento.

El taxi no se detuvo hasta el inmenso aparcamiento de las líneas de grandes pullmans. Las plataformas de embarque bullían de gente. Había colas ante las ventanillas de despacho de billetes.

Mike pagó al taxista y esperó a que este se alejara. Karin dijo:

—¿Por qué hemos venido aquí? No comprendo qué pretendes...

—La policía buscará a la pareja que escapó por la escalera de emergencia. Localizarán al taxista, siempre lo consiguen, y este les dirá que nos llevó hasta la terminal. Aquí nos perderán el rastro.

—¿Por qué?

—Tú te irás sola, a pie, hasta llegar a la parada de taxis de Mulberry Place. Toma cualquiera de los coches y vete directamente al hotel Bahía. Inscríbete como señora Bannion. ¿Entendido?

—Sí...

—Yo me iré también por mi cuenta, solo. Necesitarán horas para revisar todas las salidas antes de convencerse de que no tomamos ninguno de los autobuses. ¿Comprendes? Eso nos dará un buen margen de tiempo.

—¿Y luego vendrás al hotel?

—Seguro, aunque no sé cuándo podré reunirme contigo. Explica en recepción que tu marido llegará más tarde, que le han retenido los negocios o cualquier otra historia que no levante sospechas. ¿Alguna duda?

—No... ninguna. Pero tengo mucho miedo. Mike.

—Sería increíble que no lo tuvieras. Empieza va y buena suerte. Recuérdalo; hotel Bahía.

—Sí...

Dejó el maletín en el suelo y le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias por todo, Mike —susurró.

El inclinó la cabeza y la besó en la boca.

—Te veré pronto, primor.

Ella siguió con los labios aplastados contra su boca, resistiéndose a separarse porque quedarse sola la aterraba.

Algunos curiosos volvían la cabeza, divertidos por el espectáculo. Mike la apartó suavemente. Paseó la mirada alrededor y los mirones se apresuraron a reanudar su camino.

—Adiós, pequeña, y no cometas locuras. Quédate en el hotel hasta que yo vaya a buscarte.

—Lo haré Mike...

Le miró como si quisiera decirle algo más. Luego, lo pensó mejor, tomó el maletín y se alejó.

Mike esperó a verla desaparecer antes de ponerse en movimiento a su vez.

La partida había comenzado a jugarse en el terreno que él conocía tan bien.

El de la violencia.

CAPÍTULO VII

Mike abrió la puerta de su habitación y se detuvo, atónito.

Había dos hombres derribados en el suelo, inertes. Tenían las manos y los tobillos firmemente sujetos por tiras de sábanas y trozos del mismo material les llenaban materialmente la boca.

Sentado ante la mesita, Johnny Masark engullía trozos de carne enormes que cortaba placenteramente con un cuchillo. El gigante ladeó la cabeza, satisfecho, sonriendo sin dejar de masticar con entusiasmo.

—Este hotel es estupendo, Mike —le espetó por todo saludo, señalando el plato—. Nunca en mi vida había comido una carne tan buena.

—Que me ahorquen. ¿Quiénes son tus amigos?

—¿Amigos? Pregúntales a ellos.

Mike prestó su atención a los dos cautivos. Ambos tenían los rostros tumefactos. Uno solo conservaba un ojo abierto, porque el otro era una mancha amoratada, casi negra, abultado y cerrado.

La nariz del otro no estaba en mejores condiciones. Ya no sangraba, pero estaba torcida de modo alarmante. Los grandes puños del ex-púgil habían dejado tremendos estragos en ambos desconocidos.

—¿Sabes quiénes son, Johnny?

—No quieren hablar.

El último pedazo de carne desapareció entre sus fauces. Lo masticó con cuidado, saboreándolo con expresión feliz.

—¿Quieres creerlo, Mike? No recuerdo haber comido nunca tan a gusto.

—Estábamos hablando de estos dos camaradas.

—¿Qué? Oh, bueno, entraron como si este fuera su cuarto. Te buscaban a ti claro. Hube de pegarles un poco para que dejaran de importunar porque mi comida estaba enfriándose.

—Eso fue una falta de consideración por su parte...

—Lo mismo les dije yo. Pero llevaban pistolas. Creyeron que con ellas me harían olvidar la comida. Creo que las dos pistolas fueron a parar bajo la cama.

Mike casi se llevó las manos a la cabeza. Aquello era un asunto de locos.

—¿No les preguntaste nada, ni siquiera cómo se llaman?

—¿Yo? No, hombre... ¿No te digo que mi comida estaba enfriándose, Mike?

—Está bien, olvídalo. Yo me ocuparé de ellos.

—Eso pensé que harías.

Inclinándose, Bannion agarró a uno por los cabellos y lo levantó en vilo. El tipo se debatió loco de dolor y espanto. Lo arrojó sobre la cama y luego le quitó la mordaza.

—No alborotes o te haré callar definitivamente —le advirtió—. ¿Cómo te llamas?

—Madsen...

Por primera vez, Mike descubrió sus dientes rotos. Se estremeció.

—¿Y tu compinche?

—Gennady.

—Está bien, Madsen. ¿Quién ordenó la función?

—No sé nada. No puedo decirle nada...

—Como quieras. Te amordazaré de nuevo y dejaré que Johnny se divierta un poco más a tu costa. ¿Estás dispuesto, muchacho?

Johnny enseñó los dientes en una sonrisa lobuna.

—Yo siempre estoy dispuesto. Después de una comida como esas, me sentará de maravillas un poco de ejercicio. Amordázalo, Mike, para que no alborote todo el hotel.

Bannion tomó los trozos de sábana. El pistolero sacudió la cabeza de un lado a otro para impedir que se los insertara en la boca.

—¡No, no, basta!

—De ti depende que recibas otro repaso.

—Se lo diré, pero aparte a ese gorila de mí.

—¿Gorila? Oye, Mike, ese tipo está insultándome. Déjame que...

—Espera, Johnny. Los gorilas son unos seres muy nobles, ¿no lo sabías?

—Maldito si te creo.

—Bueno, ¿quién financia la operación, Madsen?

El pistolero tragó saliva con dificultad. Sus ojos extraviados vigilaban al coloso con el pánico reflejándose en ellos.

—Nos contrató un extranjero —murmuró—. Se entrevistó con el patrón porque necesitaba unos cuantos tipos resueltos. Garosse nos mandó ponernos a sus órdenes.

—¿Garosse es el «patrón»?

—Sí.

—¿Cómo se llama el extranjero?

—No lo sé... Solo Garosse le conoce.

—Pero, ¿sabes si es ruso?

—Pudiera ser, a juzgar por su manera de hablar.

—Ya veo... ¿Sabes dónde encontrarlo?

—No...

—¿Lo sabe Garosse?

—Tampoco. El extranjero se presenta cuando lo cree conveniente. Paga bien y a Garosse no le importa nada que no sea el dinero.

—¿Y a ti sí?

No replicó. De vez en cuando todavía dirigía miradas de terror hacia el silencioso Johnny.

Bannion calculaba rápidamente las ventajas de la situación.

—Voy a dejarte marchar —dijo de pronto—. A ti y a tu compinche. Quiero que le lleves un mensaje a tu jefe.

—Sí, sí, lo que usted diga.

Johnny protestó:

—¡No puedes dejarlos, Mike! Me han dado un buen susto y debemos ajustar cuentas.

—¿Qué crees que has hecho cuando les han pulverizado la cara?

—Eso no ha sido nada, solo un pequeño anticipo porque...

—Sí, ya sé; estaba enfriándose tu comida. Cierra el pico y todo irá bien, muchacho. ¿Estás dispuesto a cumplir mi encargo, Madsen?

El pistolero asintió una vez más.

—Dile a Garosse que cuando el extranjero se ponga en contacto con él debe decirle que quiero tratar personalmente este asunto. Que me llame aquí y fijaré mis condiciones. ¿Comprendido?

—Seguro.

—Desátalos, Johnny.

Refunfuñando, el gigante les libró de las ligaduras. Realmente, los dos pistoleros ofrecían un aspecto lamentable.

Una vez libres estuvieron unos instantes indecisos. Luego, Madsen gruñó:

—Vamos a recobrar nuestras armas, Bannion...

—¡Largo de aquí! ¡Échalos, Johnny!

—¡Magnífico! —exclamó el coloso.

Madsen y su compinche no esperaron más. En dos saltos estuvieron fuera del cuarto. Johnny rio entre dientes al tiempo que aseguraba la cerradura.

—¿Por qué les has dejado marchar, Mike? —se lamentó no obstante.

—Porque quiero que lleven mi mensaje al ruso.

Masark le dio vueltas a esas palabras hasta que se encogió de hombros.

—No lo comprendo, pero si crees que así es mejor, por mí está bien. ¿Has visto a la chica?

—Seguro. Y han tratado de liquidarla otra vez.

—¿Quién, el ruso?

—Tres tipos a sus órdenes, supongo.

—¿Tres? —exclamó el coloso—. ¿También les has dejado marchar?

—Están muertos.

—¡Demonios, Mike! Me habría gustado estar allí para echarte una mano. ¿Y la chica?

—Está bien, en un lugar seguro.

—¡Qué piernas tiene! —comentó de pronto el gigante—. Recuerdo cuando la vi, allí en el restaurante... ¿Crees que conseguirás algo con ella, Mike?

—Tal vez —rio el hombre de DANS.

—Sería capaz de andar cabeza abajo si ella me lo pidiera, Mike... No recuerdo haber visto una pájara como ella en toda mi vida.

—Tampoco es ninguna pájara.

—Oh, está bien, está bien, eres un tipo quisquilloso, ¿eh?

Mike descolgó el teléfono, riendo entre dientes.

Cuando obtuvo comunicación preguntó:

—¿Tienen algo para mí? Habla 005.

—Un momento...

Una nueva voz sustituyó a la primera.

—¿005?

—A la escucha.

—Ese teléfono suyo no nos merece confianza.

Mejor será que utilice el emisor por la frecuencia local.

—Está bien, ahora mismo.

Colgó y manipuló en el cronógrafo de pulsera ante la mirada curiosa de Masark. Sonó un leve zumbido, que cesó cuando la misma voz del teléfono anunció:

—Perfectamente, captada su señal, 005.

—Informe.

—Hemos recibido un comunicado de la isla. Míster Barnett ha recibido allí a un hombre de Washington, llegado en uno de nuestros jets especiales.

—¿Y qué?

—El informe de que disponemos no es muy detallado. En resumen, viene a decir que el hombre de la C. I. A. estaba ocupado en un caso de filtración de secretos de alto interés estratégico.

—No me dice nada nuevo.

—Armas bacteriológicas, 005. El Senado está alborotando sobre este asunto, exigiendo que deje de experimentarse con esas armas. Pero el Pentágono cree que deben seguir investigando mientras haya otros países que lo hagan con resultados eficaces.

—Ya leí algo de eso en los periódicos. ¿Qué más?

—El senador Hartvig dirige la campaña contra esas experimentaciones. El hombre de Washington estaba muy preocupado por las filtraciones de este asunto.

—¿Pidió que DANS interviniera oficialmente?

—Muy al contrario. Insistió que el caso pertenece por completo a la C. I. A. Teme que levantase muchos recelos si a estas alturas interveníamos nosotros. Hay otros agentes ocupando el puesto de Fowler.

—¿Habló de lo que buscaban todos ellos?

—Ni una palabra.

—Lo suponía. ¿Se sabe algo del agente ruso que rastrea este asunto?

—Todavía no. Pero míster Barnett opina que ese agente, sea quien sea, no está trabajando por cuenta de Moscú. En la actualidad, los rusos se mostrarían mucho más cautos. Sus hombres no intervendrían en un primer plano tan destacado por miedo a interferir la aproximación de nuestros dos países.

—Eso no es seguro, pero si lo es el hecho de que hay un ruso metido en esto. Sigan rastreándolo. Hábleme ahora del microfilm que le envié.

—No conseguimos descifrarlo aquí, 005. Es una clave de las más difíciles que hemos visto nunca, de modo que fue enviado a la isla para que los expertos del cuartel general traten de interpretarlo.

—Está bien, quiero un informe inmediato tan pronto llegue una respuesta.

—Perfectamente. ¿Eso es todo, 005?

—Es todo, corto y fuera.

—Buena suerte.

Johnny carraspeó cuando Mike cesó de hablar.

—Ahora —dijo—, no me negarás que eres un espía...

—Bueno, algo semejante.

—¿Qué piensas hacer ahora, y qué hago yo?

—Nada.

—Solo esperar aquí a que el ruso llame.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará, casi estoy seguro.

El coloso se encogió de hombros. Pensar no era lo suyo, de modo que se tendió en la cama, encogiendo las piernas para caber en ella, y se quedó quieto, mirando al techo y pensando quizá en el dinero que iba a obtener de aquel embrollo.

No dejaría escapar tamaña oportunidad.

* * *

El teléfono no llamó hasta las ocho de la noche. Johnny, que dormitaba tumbado en la cama, dio un salto y el lecho amenazó con hacerse pedazos con el impacto.

Mike alargó la mano y descolgó el auricular.

—Hable —dijo.

—Usted me ha transmitido un recado por medio de dos hombres, señor Bannion.

La voz y el acento exótico eran inconfundibles. 005 suspiró, satisfecho.

—Usted es ruso, ¿sí?

—Supongamos que lo soy. ¿Qué tiene que ver la nacionalidad con su oferta, o lo que sea que tiene para mí?

—Mucho; hace que el precio aumente hasta las nubes.

—¿El precio de qué?

—Creo que usted lo sabe ya, camarada. Un microfilm y una llave.

Reinó un corto silencio. Después, el ruso gruñó: ¿Por cuánto dinero estaría dispuesto a desprenderse de ambas cosas?

—Verá, ustedes, esta mañana, me han ofrecido cincuenta mil dólares. He hecho unas averiguaciones para comprobar la importancia de la mercancía y...

—¿De qué oferta está hablando?

—Otro rodeo como este y cuelgo. Como iba diciéndole, he verificado la importancia de la mercancía. Ahora poseo unos conocimientos más extensos de su valor, de modo que fijaré yo el precio.

Esta conversación interesaba mucho a Johnny Masark. Se había acercado al teléfono y escuchaba casi conteniendo el aliento. Todo lo que significara dinero sonaba a música en sus oídos, porque siempre había carecido de él.

El ruso, impaciente, exclamó a través del auricular:

—Abrevie, señor Bannion. ¿Cuánto?

—Un millón de dólares.

Oyó la incrédula maldición del ruso. Junto a él, escuchó también una especie de gemido agónico del gigante, aplastado por la cifra que había oído.

Luego, el ruso habló otra vez.

—Usted debe haberse vuelto loco, Bannion.

—Es mi última oferta. Y no insista en mandar pistoleros para apoderarse de estas cosas porque están en un lugar tan seguro como el Fuerte Knox. Además, me cansé de ver pistoleros. De ahora en adelante todos los que aparezcan se los devolveré en un ataúd. ¿Comprende?

—¡Pero un millón es una cifra desorbitada!

—¿Por qué? La mercancía lo vale.

—Ni remotamente.

—El hombre que murió a causa del microfilm mencionó cinco millones. En alguna parte deben estar, esperando que alguien les eche mano. Solo que no dispongo de tiempo para buscarlos, de lo contrario no trataría con usted. Decida, y pronto, rusky.

—¿Cómo se efectuaría la entrega en caso de llegar a un acuerdo?

—Habría que pensarlo para que ofreciera garantías de seguridad... por ambas partes.

—Está bien, pensaré en eso. Le daré una respuesta esta noche.

—En todo caso, muy tarde rusky, porque tengo un pequeño compromiso.

—Usted ha mencionado antes una oferta de cincuenta mil dólares. ¿Quién se los ofreció?

Esta vez, Mike se quedó unos instantes mudo de asombro.

—¿Quiere decir que no fue usted?

—Por supuesto que no.

—Apúntese un tanto, camarada. Ahora es cuando la cosa se pone más difícil. ¿Cuánta gente hay interesada en comprar esa mercancía?

—No lo sé —la voz del ruso reflejaba una profunda preocupación—. De todos modos, le daré una respuesta esta misma noche.

—Magnífico. Y recuerde que si insiste en enviar pistoleros va a tener un gran trabajo organizando funerales.

Oyó el chasquido del auricular y colgó a su vez. Johnny dijo con voz semejante a un balido:

—¿De verdad crees que te pagarán un millón de dólares, Mike?

—De momento, el tipo dice que lo pensará.

—Pero, ¿qué demonios quieren comprar? No entiendo nada, de veras.

—Exactamente, yo tampoco lo sé. Hasta este momento solo he lanzado un par de globos sonda. Cuando el ruso nos llame sabremos hasta dónde está dispuesto a llegar.

Consultó su reloj. Debía darse prisa si quería llegar a tiempo a su cita con Marion Page.

—Ten los ojos muy abiertos, Johnny —recomendó—. No abras la puerta, yo tengo mi llave. Pudiera darse el caso de que los pistoleros, esta vez, recibieran la orden de disparar sin más dilaciones, y tus puños no podrían detener una granizada de balas.

—Me aburre estar aquí encerrado.

—Yo haré que te diviertas pronto, pero ahora necesito que estés aquí para atender el teléfono si alguien llama. De tratarse del ruso, dile que vuelva a comunicar más tarde.

—Okey. Diviértete con esa pájara.

—Te dije que no era ninguna pájara, Johnny.

—Entonces, ¿qué es?

—Olvídalo.

Salió de la habitación y esperó a que el gigante volviera a cerrar con llave antes de alejarse.

Desde luego, si míster Barnett supiera la manera como llevaba el asunto le daría un ataque de furor agudo. Un agente de DANS jamás debía actuar bajo el estímulo del dinero fácil. Pero estaba de vacaciones.

Bueno, y después de todo, ese dinero que se ha dado en llamar fácil nunca suele serlo tanto como la gente cree. Uno se expone a recibir una andanada de plomo en lugar de la fortuna que espera conseguir...

¿Fácil? Con un demonio. No lo era ni siquiera para un hombre de la clase y el adiestramiento de 005...

CAPÍTULO VIII

Estaban sentados en la penumbra del Seville Room, envueltos por el sutil perfume de las mujeres, el humo de los cigarrillos y el rumor suave y controlado de las conversaciones, ahogadas apenas por la cadencia de una orquesta que susurraba cantos de amor en un pequeño escenario.

La muchacha llevaba un vestido muy ceñido, blanco, sin tirantes ni espalda. Sobre los hombros, una estola de pieles de visón servía al mismo tiempo como pedestal de su cabeza soberbia.

Mike levantó la copa en un brindis mudo. Marión sonrió y ambos bebieron un sorbo de champán helado.

Ella murmuró:

—Eres un hombre muy extraño, Mike.

—¿Extraño? —rio—. ¿Qué pasa, tengo tres ojos o dos narices o algo así?

—Ni siquiera sé cómo explicarlo. Es una sensación que se experimenta cuando una está a tu lado...

—¿Desagradable tal vez?

—Oh, no; en absoluto. ¿Crees en el magnetismo humano?

—Bien, digamos que opino que existe algo de eso.

—Pues es una especie de magnetismo que se desprende de ti. Inquietante quizá sea la palabra exacta. ¿Quién eres en realidad? Hasta ahora no he logrado arrancarte una sola palabra sobre ti.

—¿No te gustaría bailar ahora, linda?

—¡No cambies de tema, me pones furiosa!

Estaba realmente adorable, con sus grandes ojos refulgentes, el agitado palpitar de sus senos bajo la prieta tela del vestido...

—Yo no cambio de tema. Si no puedes comprender que un hombre desee tenerte entre sus brazos, primor, es que tus glándulas funcionan mal.

—Quizá sea tu técnica con las mujeres hacerte el hombre misterioso, pero te aseguro que a mí me fastidia.

—¿Por qué no me hablas de ti ya que estamos en eso?

Marion Page parpadeó.

—¿De mí? —exclamó—. Sería un tema muy aburrido. Soy una chica normal, sin complejos ni problemas.

—No estoy yo tan seguro. Llevas un coche de cinco mil dólares, tu casa es soberbia y posees total independencia. ¿Qué hay detrás de ti, pozos petrolíferos?

—Solo los de mi jardín.

Mike sonrió y de repente dijo:

—Okey, tú ganas. ¿Qué quieres que te cuente?

—No sé... tu manera de vivir... la razón por la cual pareces un hombre distinto a los demás, misterioso me atrevería a decir.

—Quizá se deba a que estoy rodeado de misterio. Verás, mi trabajo consiste en luchar en la sombra para la seguridad y la paz del mundo. ¿Qué tal suena eso?

—Horrible. No trates de burlarte de mí por lo menos.

—¿Te das cuenta? Una vez que te digo la verdad y no me crees. ¿Para qué seguir? Y ahora, si puedes olvidar por unos minutos tus fantasías, me gustaría mucho ir a bailar contigo.

—Está bien, eres imposible —dijo, levantándose.

Bordearon el salón para ir al que había al lado, tras una gran arcada más o menos morisca. Algunas parejas danzaban acunadas por la magnífica orquesta del establecimiento más exclusivo de West Palm Beach.

Mike abrazó a la muchacha y se mezclaron con los demás danzarines. Ella susurró:

—¿Qué había de cierto en lo que has dicho antes, Mike?

—Nada, por supuesto.

Echó la cabeza atrás para mirarle al fondo de los ojos. Los suyos eran un abismo turbador, insondables. Bannion sintió un escalofrío ante aquella profunda mirada y aquellos labios turgentes tan cerca de los suyos.

—Me pregunto si mentías antes o lo haces ahora —murmuró la muchacha, dejándose llevar en alas de la música suave que les envolvía.

El rio muy quedo.

—Olvídalo.

—No puedo.

Volvió a dejar que su mejilla descansara sobre el cuello de Mike y durante unos instantes bailaron sin palabras. Su cuerpo tenso y maravilloso se acoplaba perfectamente al compás de la música, dejándose aprisionar por aquellos brazos que ella adivinaba duros y fuertes.

Y había algo más que notaba perfectamente.

De pronto dijo:

—¿Qué hacías en la carretera la otra noche, Mike?

—¿No te lo dije? El coche estaba averiado. Esperaba la llegada de un mecánico avisado por radioteléfono.

—Comprendo. ¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Todas las que quieras, primor.

—¿Por qué llevas una pistola bajo el brazo?

—Me preguntaba cuándo dirías eso. He notado muy bien que lo habías advertido.

—Eso no es una respuesta.

—Es mi herramienta de trabajo. Creo que ya es hora de que te convenzas de eso.

—Solo los polizontes llevan pistolas, incluso para salir a bailar con una chica. Los policías o...

—¿O qué?

—O los pistoleros.

—Yo soy una mezcla de las dos profesiones.

Ella dejó de bailar y se desprendió de sus brazos.

—Volvamos a la mesa.

Mike la siguió. Sentía tentaciones de echarse a reír, pero se abstuvo porque en cierta forma ese juego le divertía.

Cuando estuvieron acomodados otra vez, Mike dijo:

—¿Por qué estás tan preocupada por lo que yo pueda ser?

—¿Quién está preocupada? Todo lo que pasa es que me enfurece que intentes burlarte de mí. Empiezo a pensar que nunca debí aceptar tu invitación.

—Vamos, vamos, no saques las cosas de quicio.

—Quiero volver a casa, Mike.

—¿Tan pronto? Apenas ha empezado la noche.

—No importa.

El suspiró resignadamente. Llamó al camarero con un gesto y abonó la nota preguntándose qué nueva idea había pasado por la mente de la muchacha.

Salieron en busca del Mercury que Mike había dejado en el aparcamiento del Seville Room. Condujo sin prisas, en silencio porque deseaba que fuera ella quien lo rompiera.

Y así fue.

—No me he divertido mucho que digamos. Ninguna chica podría pasarlo bien con un hombre como tú.

—Puedo asegurarte que ha habido algunas que sí lo han pasado bien a lo largo de mi vida. Depende de las muchachas, no de mí. Un hombre debe aceptarse tal cual es. No puede una mujer fabricárselo a su medida.

—Debían estar rematadamente locas. Un tipo lleno de misterios, burlón y con una pistola horrible... no, gracias.

Redujo todavía más velocidad cuando llegaron a las inmediaciones de la casa de Marion. Acercó el coche a la acera y lo detuvo.

—Supongo que no me invitarás al último trago de la noche...

Ella abrió la portezuela y se apeó.

—¿Por qué tendría que hacerlo? Sería prolongar una situación absurda y desagradable. Buenas noches, Mike.

—Felices sueños, primor.

La siguió con la mirada mientras atravesaba la acera y se internaba por el pequeño y bien cuidado jardín. Cuando ella hubo entrado en la casa arrancó y emprendió el camino del hotel pensando en una serie de cosas a cual más sorprendente.

Pronto advirtió los faros del coche pegado a su cola, aunque se mantenía a cierta distancia. Había otros vehículos, por supuesto, pero aquel que se reflejaba con insistencia en el retrovisor no alteraba la distancia por causa alguna. Mike sonrió con dureza y aceleró. El coche perseguidor aumentó también su velocidad.

Estacionó en el aparcamiento del hotel. Se apeó y encendió un cigarrillo dando tiempo al coche espía de tomar posiciones. Le vio introducirse en un hueco al final de la explanada que rodeaba el hotel.

Solo entonces se encaminó a la entrada del hotel.

Johnny estaba dormido sobre la cama. Los pies sobresalían del lecho como si este se hubiera encogido de repente.

Mike le despertó con una sacudida.

—Tienes una manera muy especial de estar alerta, muchacho —le espetó con sarcasmo—. Un enemigo hubiera podido degollarte tres veces antes que te dieras cuenta.

—¿Degollarme? —bufó el coloso, todavía soñoliento—. ¿Quién demonios quiere degollarme?

—Olvídalo. ¿Ninguna llamada?

—Nada hasta ahora.

—Bueno, es pronto todavía.

El ex boxeador se restregó los ojos. Después consultó su reloj.

Dio un respingo.

—¿Qué te pasó con la pájara para que hayas vuelto tan pronto?

—Un fracaso, muchacho.

—¡No me digas!

—Así fue. Esa dama se las sabe todas y algunas más por añadidura.

—Bueno, yo creo que no hay nadie capaz de entender a las mujeres, Mike.

Este descolgó el auricular y marcó el número del hotel Bahía. Le atendió un hombre, el recepcionista seguramente, al que dijo:

—Deseo hablar con la señora Bannion. ¿Quiere pasarme la habitación, por favor?

—Un momento.

Johnny se había levantado de un salto.

—¡Maldita sea! Estás casado y no lo dices hasta ahora. Que me cuelguen si te entiendo.

Mike le hizo callar con un ademán.

La voz del empleado del hotel Bahía dijo en su oído:

—Lo lamento, señor. La señora Bannion no está en su habitación.

—¡No es posible! —una corriente helada culebreó por sus nervios—. Aseguró que esperaría.

—Según el encargado del ascensor, ha salido hace más de dos horas.

—Está bien, llamaré más tarde.

Colgó. No comprendía por qué razón Karin había desobedecido sus instrucciones, especialmente, si tenía en cuenta que estaba terriblemente asustada.

Johnny gruñó:

—De modo que tu mujer ha salido también a divertirse por su cuenta, ¿eh? Qué cosas.

—¡No es mi mujer, idiota!

—Hombre, tú has dicho por teléfono...

—¡No importa lo que haya dicho! Debía haberse quedado en el hotel, maldita sea. Su vida no vale un centavo si la localizan otra vez.

—¿Qué es lo que pasa, quién es esa señora Bannion?

—Karin.

—¡Atiza!

—Quédate aquí y no te duermas. De un modo u otro, creo que el asunto estallará esta misma noche y entonces voy a necesitarte.

—Conforme. Y si alguien le ha hecho algún daño a la chica, déjamelo solo cinco minutos en mis manos y verás...

Salió apresuradamente, solo que no se dirigió a la salida principal del hotel, sino a la de servicio. Esta vez no quería que pudieran seguirlo.

Utilizó un taxi y se hizo conducir al hotel Bahía.

Era un buen establecimiento cercano a la playa. El recepcionista le recordó inmediatamente cuando le reveló que era él quien acababa de telefonear poco antes.

—¿Sabe si ha salido sola? Es importante.

Una mirada astuta asomó a los ojillos del empleado. Para él, aquello olía a infidelidad conyugal, a lío con todas las agravantes.

—Lo preguntaré —dijo con una sonrisa.

Fue a cambiar impresiones con el ascensorista. Mike vio cómo los dos le miraban ocultando sonrisas de complicidad. Estaban disfrutando de una posible historia sucia.

El recepcionista regresó. La sonrisa no se había borrado del todo de sus labios pálidos.

—Dice el encargado del ascensor que ha bajado sola, señor Bannion. Aunque usted sabe cómo son estas cosas. Puede haberse reunido con alguien fuera de aquí.

Mike sintió tentaciones de aplastarle la sonrisa con un buen zurdazo, pero se contuvo.

—Sí, quizá... Le daré un número de teléfono. ¿Querrá llamarme tan pronto ella regrese?

—Por supuesto, señor Bannion.

El hombre se echó atrás, esperando una generosa propina. Mike vio cómo enarcaba las cejas al mirar por encima de su hombro. Se volvió y allí estaba Karin, muy pálida.

—¡Mike! —exclamó.

—¿Dónde infiernos has estado?

—Te lo contaré cuando estemos arriba. Acompáñame.

El recepcionista le entregó la llave de la habitación. Lamentó profundamente que la discusión no tuviera lugar allí mismo para tener un suculento tema del que hablar con su mujer, pero hubo de contentarse con verlos desaparecer en el ascensor. Quizá el ascensorista tuviera más suerte y pudiera contarle la disputa habida en su jaula.

Pero el supuesto «matrimonio» no despegó los labios durante la subida. Solo cuando la puerta se hubo cerrado a sus espaldas, Mike exclamó:

—¿Te has vuelto loca? Sabes que si te localizan no dudarán en matarte, y todo lo que se te ocurre es salir a divertirte un poco.

—No salí a divertirme.

—¿Entonces...?

—En cambio, tú sí fuiste en plan de diversión con una mujer muy hermosa, ¿verdad?

Mudo de estupor, Mike la miró con un renovado interés.

—No digas que estuviste espiándome «a mí» precisamente.

—No.

—Explícate.

Karin se dejó caer sentada sobre el borde del lecho con gesto de cansancio.

—Ella no es buena, Mike —dijo en un susurro.

—¿Ella?

—Marion Page.

—¿La conoces?

—Muy bien.

—Te confieso que no comprendo nada.

—Yo salí con ánimo de hablar con ella. Quería acusarla de algunas cosas solo para ver su reacción. Pero tú llegaste cuando mi taxi se detenía al otro lado de la calle. No pude hacer nada más que esperar, aunque no pensé que regresarías tan pronto con ella.

—Las cosas se torcieron. ¿Quieres decirme de una vez qué relación hay entre ella y tú?

—Era la amante de mi hermano.

—¡Que me aspen! Ahora veo...

—Os vi volver —añadió la muchacha—. Espere a que te fueras para ir a hablar con ella, pero entonces vi otras cosas. Un coche estaba esperando y te siguió.

—Ya me di cuenta. Están apostados frente a mí hotel.

—Pero quizá no sepas que dos de los hombres que había esperado dentro de ese coche lo abandonaron al ponerse en marcha, y ambos entraron en casa de Marion. Eran amigos suyos. Se saludaron y rieron cuando ella abrió la puerta.

—Y entonces decidiste regresar aquí.

—No podía hacer nada con aquellos hombres en su casa.

—Ya veo... Empiezo a pensar que tu hermano fue un incauto. Esa dama es peligrosa, Karin... muy peligrosa, porque tiene una mente aguda y ágil.

—Ya lo sé. Pienso si no tomó parte en el «accidente» de Tom...

—¿De eso querías hablarle?

—Sí.

—Debes estar loca, querida. Si sospechas que fue cómplice o responsable de la muerte de tu hermano, ¿cómo supones que habría reaccionado ante semejante acusación?

—No lo sé, pero ya no podía resistir más la incertidumbre.

—No vuelvas a intentarlo. Deja que sea yo quien resuelva los problemas, ¿quieres? Después de todo, se supone que yo soy el profesional.

—¿Profesional de qué?

—Lo sabrás todo a su tiempo. Ahora dime, ¿sabes si tu hermano mantuvo algún contacto con un ruso?

—Nunca me lo dijo en todo caso. Que yo recuerde, solo mencionó una vez un nombre extranjero...

—¿Qué nombre?

—Garosse.

Mike dio un respingo. Ya lo tenía. Había estado esperando encontrar un nexo de unión entre los hombres de Garosse, todos ellos a las órdenes del ruso, y la muerte de Tom.

—Ese es elemento «ejecutivo» del ruso —dijo entre dientes, preocupado al mismo tiempo—. Si no hiera la intervención de esa pequeña zorra que descompone el cuadro, ya casi lo tendría resuelto.

—¿Resuelto qué?

—Todo el embrollo.

—No puedo creerlo... el microfilm era indescifrable. Yo también intenté leerlo valiéndome de una lente de gran aumento, pero no pude comprender nada en absoluto. En cuanto a la llavecita...

—Esa llave pertenece a una taquilla de un club privado, una especie de caja de seguridad al servicio de los socios.

—¿Cómo lo sabes?

Él sonrió.

—Yo también soy socio de algunos clubs, nena. Hay ocasiones en que resulta muy conveniente desaparecer durante algunos días. Tu hermano debió pensar lo mismo.

—Entonces... has abierto esa taquilla, o lo que sea...

—Todavía no. Esperaba a completar el rompecabezas y creo que ya casi lo tengo. Si no fuera por esa chica...

—¿Y si Marion mató a mi hermano justamente para apoderarse de la llave y el microfilm?

—Eso no pasa de ser una sospecha, pero creo que cuando vuelva a verla le haré algunas preguntas al respecto, y habrá de darme respuestas concretas si quiere conservar su hermosa apariencia.

—Mike...

—¿Sí?

—Ahora pienso que fui una estúpida al dejarme dominar por la ambición en este asunto. Pero mi vida ha sido difícil... siempre trabajando por un jornal más bien escaso, luchando para escapar a los pulpos que por regla general dirigen negocios donde trabajan chicas. Vi una posibilidad de acabar con todo eso tan sórdido y quise aprovecharla.

—Tendrás tu parte de beneficios. De vez en cuando me gusta representar el papel de Santa Claus.

La atrajo sobre su pecho y, abrazándola, buscó sus labios. Karin se abandonó entre sus brazos porque la tensión soportada días y días había desbordado su capacidad de resistencia y ya solo ansiaba olvidarlo todo y terminar con semejante pesadilla.

Mike la apartó dulcemente, no muy seguro de sí mismo.

—Ahora puedo marcharme porque ya sé cómo son los besos de la mujer más hermosa que conocí jamás.

—¿De veras piensas eso?

—¿Qué duda cabe? Tengo un amigo que está loco solo con recordar tus piernas. Te vio en el restaurante, ¿sabes? Y el tipo tiene razón.

Ella sonrió.

—¿Volverás pronto, Mike?

—Seguro. Santa Claus siempre acude a la cita.

La besó de nuevo, pero solo ligeramente porque temía dejarse llevar por sus impulsos, y abandonó la habitación apresuradamente.

Tal como dijera, esa noche estaba dispuesto a que terminase todo aquel endiablado lío, porque Karin esperaba y era demasiado hermosa para desperdiciar ni un solo minuto más de los necesarios.

CAPÍTULO IX

Johnny dio un respingo cuando le vio.

—¡Maldita sea! —exclamó—. Ese ruso ha llamado dos veces. Está impaciente y yo también. ¿Dónde demonios estabas? Son más de las tres de la madrugada.

—He tenido que dar un pequeño rodeo. Un viaje de cuarenta millas.

—¿De qué estás hablando?

—De un club privado que hay cerca del lago Okeechobee.

Johnny se llevó las manos a la cabeza.

—¡Tú estás chiflado, maldita sea! Tienes a un tipo dispuesto a soltar un millón de pavos y todo lo que haces es irte a divertir a un club privado, cerca de un apestoso lago.

—¿Te ha dicho el ruso que pagará ese dinero?

—No, pero está impaciente por hablarte. ¿Qué otra cosa puede ser?

—Veremos.

El teléfono vibró en la cerrada habitación. Mike lo descolgó de un manotazo. La voz del ruso gruñó:

—¿Es usted, señor Bannion?

—Sí, hable.

—He intentado comunicar con usted dos veces esta noche.

—Estuve muy ocupado. ¿Qué hay del millón?

—He recibido instrucciones de pagarle ese dinero a cambio del microfilm y de la llave. Pero deberé comprobarlo personalmente.

—¿Cómo podrá hacerlo? El microfilm está en una clave endiabladamente difícil.

—También sé eso. Y todo lo que necesito es ver que la clave contiene los signos que me han indicado.

—Perfecto. Dentro de treinta minutos le esperaré en mi coche, en la entrada sur del Tucson Park. El coche es un «Buick» negro. No podrá confundirse porque yo estaré allí.

—Me parece bien. Pero debo recordarle que si intenta el menor truco es hombre muerto.

—Todo lo que quiero es el dinero.

Colgó bruscamente.

Johnny gruñó:

—¿Has cambiado de coche?

—¿Qué?

—Tu auto es un «Mercury» estupendo, casi nuevo.

—Oh, eso... Sí, he cambiado de coche para esta cita. Ya te dije que he estado muy ocupado esta noche.

—¿Qué demonios te pasa? Estás pálido y preocupado cuando vamos a embolsarnos un millón. ¿Es que hay algo que va mal?

—Me gustaría poder explicarte lo que se esconde detrás de ese millón de dólares, Johnny. Es algo tan horrible que produce vértigo, y náuseas... y ansias de matar a una pandilla de bastardos que serían capaces de cualquier monstruosidad en su ansia de poder.

—No comprendo nada. ¿Quieres decir que no cobraremos el millón?

Mike le miró. Una extraña tristeza se había aposentado en sus ojos, normalmente duros como el acero.

—Sí, Johnny; yo siempre cumplo lo que prometo. Será la única cosa buena que saldrá de todo esto.

—¿Qué cosa?

Le miró como si viera a un niño gigantesco, un fenómeno que hubiera crecido enormemente pero conservando la mentalidad de un niño.

—Tal vez te lo cuente cuando todo haya terminado. Ahora, escúchame bien porque necesito de ti esta noche.

—¡Estupendo! ¿A cuántos granujas hay que acogotar?

—Tal vez a ninguno y tal vez tengas que matar. ¿Serás capaz de hacerlo para salvar la vida de una mujer?

El gigante se estremeció. Su semblante, por primera vez desde que Mike le conocía sufrió una mutación total. Diríase que se hizo más humano, incluso más inteligente si esto era posible.

—¿Tu chica, Mike?

—Mi chica, Johnny.

—Nadie la tocará. Tendrían que matarme primero, y tú sabes que eso no es fácil.

—No confíes en tu fuerza esta vez. Un hombre excesivamente confiado, en estos casos, es un hombre muerto.

—Te digo que confíes en mí. ¿Quieres que te diga una cosa?

—Adelante.

—He dado infinidad de tumbos por todos los Estados. He conocido toda clase de gentes. Pero nunca encontré un amigo... hasta que tropecé contigo.

—Entonces, es que el mundo no es justo, Johnny. ¿Sabes manejar una pistola?

—Seguro, pero mis puños...

—Llevarás una pistola. Ellos las llevarán si atacan a Karin.

—Bueno.

Mike sacó una automática del «45» del bolsillo trasero del pantalón. Le añadió dos cargadores completos y le tendió todo ello al coloso.

—Hotel Bahía, Johnny. Karin está en la habitación número ciento seis. Reúnete con ella y no te separes ni un instante de la muchacha. No abras la puerta a nadie y conserva la pistola siempre a mano. Y si de todos modos asaltan la habitación, dispara y luego haz las preguntas que quieras. ¿Entendido?

Johnny asintió embolsándole el arma y los cargadores.

—Nadie llegará hasta la chica, Mike —aseguró.

—Buena suerte. Y ahora, vete. Yo la llamaré por teléfono advirtiéndola.

Johnny Masark salió resueltamente. Quizá, era esa la primera vez que alguien confiaba ciegamente en él, depositando una confianza absoluta en su valor y honestidad, confiándole la vida de una mujer.

Si alguien se enfrentaba con él esa noche no viviría al amanecer.

Por lo menos, Mike Bannion deseó que así fuera.

Lentamente, descolgó el teléfono y llamó al Bahía.

La voz susurrante de Karin acarició su oído. Él dijo:

—He mandado a un amigo mío para que te acompañe esta noche, pequeña. Déjale entrar, estarás segura a su lado. Se llama Johnny Masark y es una montaña de músculos con el corazón y la mentalidad de un niño. Pero te guardará con su propia vida.

—Mike... ¿Temes que atenten contra mí otra vez?

—Estoy casi seguro que lo intentarán esta noche.

—Está bien, Mike. Podré soportarlo... espero.

—Buena chica. Hay algo más que quería decirte. He encontrado la caja de seguridad a la que pertenecía la llave.

—¡Mike!

—Era de un club privado, tal como te dije.

—¿Y...?

—¿El contenido? Una larga historia escrita por tu hermano, un tarro de plomo.

—¿Un qué?

—Ya te contaré cuando te vea. Cuídate. Y no abras absolutamente a nadie, ni siquiera a los empleados del hotel. Solo a Johnny Masark.

—Vuelve pronto, Mike.

—Sí.

—Y ten cuidado. ¡Oh, Mike, te quiero! Si te sucede algo...

—Tranquilízate. Y ahora debo colgar.

Quedó pensativo. Su mente era un torbellino en el que rugía el furor más absoluto. Si alguna vez a lo largo de su carrera había sentido monstruosas ansias de matar, sin duda era esa noche.

Al fin, apagó la luz y abandonó el hotel.

* * *

El «Buick» estaba parado junto al poste derecho de la entrada al parque. Era un coche grande y sólido. Los cristales estaban subidos y las portezuelas cerradas. De pie a un lado, Mike fumaba un cigarrillo con forzada calma.

Vio acercarse unos faros y un coche maniobró al otro lado de la calle. Dos hombres se apearon de él. Uno llevaba un maletín negro en la mano.

Atravesaron la calzada. El que llevaba el maletín era cetrino, muy delgado. Vestía de oscuro y sus ojos eran simples manchas en la oscuridad.

—¿Mike Bannion...?

—Yo soy.

—Está bien. Traemos el dinero.

—¿Quién ha quedado en su coche?

—Nadie. ¿Dónde está lo que debe entregarnos?

—Primero quiero ver el dinero.

—Muy bien, pero nos perdonará que adoptemos algunas precauciones...

—Les aseguro que yo también las he adoptado.

Le miraron, inquietos. Pero el acompañante del ruso extrajo un revólver alargado por un silenciador y le apuntó decididamente.

Solo entonces el misterioso individuo abrió el maletín. Estaba abarrotado de fajos de billetes. Mike observó que los había de distintos valores.

—Está bien.

—Ahora, cumpla su parte.

—Entren en el coche —dijo, abriendo la portezuela trasera y apartándose para dejarles paso—. Sobre la repisa del asiento.

Los dos se precipitaron dentro. El microfilm estaba allí, junto con un sobre. El sobre contenía una llavecita.

—Deberé examinarlo.

—Por supuesto. ¿Para quién trabaja usted?

El ruso se volvió en el asiento.

—¿Le importa mucho?

—No particularmente. Pero me gustaría saberlo, eso es todo.

—No se preocupe. Usted no es un patriota estúpido ni nada semejante. Solo es un oportunista con mucha suerte. ¿Me equivoco?

—No.

—Ajá. Usted y yo podríamos habernos entendido muy bien de haber militado en el mismo campo.

—Nos entendemos perfectamente ahora.

—Oh, claro, claro...

—El maletín, por favor. Ardo en deseos de sentir su peso en mis manos.

—Por supuesto.

Le entregó la valija y preguntó:

—¿Dónde está la luz? Quiero examinar el microfilm, señor Bannion.

—A su izquierda tiene la llave. Todo está en regla, no se preocupe.

—Bien... tanto mejor. ¿Valery?

El hombre silencioso se volvió. En su mano había aparecido el revólver de nuevo. Mike cerró la portezuela con terrible impulso y las balas se estrellaron contra el cristal inastillable.

El ruso gritó algo, enfurecido. Dio vuelta al interruptor y una luz pálida se encendió dentro del vehículo.

Pero junto con la luz surgió algo más.

Ante los ojos implacables de Mike, plantado en la acera, tenues lenguas de humo de un color azul vivo surgieron del trucado interruptor, de aquel ingenioso mecánico que había adaptado allí colocándole el tubito de plomo que encontrara en la taquilla privada del club.

El gas azul pareció enroscarse en los dos cuerpos. Se lanzaron como locos sobre las portezuelas, pero los mecanismos especiales de seguridad resistieron sus ataques. Los dos gritaban, pero ningún sonido brotaba del coche.

Mike no apartaba su mirada del proceso que se desarrollaba en el vehículo. Vio el gas flotar con un su azul impoluto alrededor de los desesperados hombres cazados en la trampa... vio cómo poco a poco los dos dejaban de forcejear y se agitaban cada vez más frenéticos.

Vio cómo quedaban quietos, mirándose uno al otro llenos de horror.

¡Vio cómo sus rostros se descomponían como los de un cadáver enterrado quién sabe cuándo!

Se estremeció a su pesar. La carne moría y se desprendía como si fueran trozos de papel carcomido. ¡Y los hombres todavía vivían!

En medio de un horror infinito, de un espanto como jamás pudieron haber imaginado, pero vivían.

Luego, apenas un minuto, la corrosión llegó a los centros vitales y todo acabó. Fue un minuto tan largo como un siglo para los dos hombres encerrados en el coche.

Mike retrocedió con un extraño pesar en su interior hasta ocultarse en la sombra. Allí dejó el maletín en el suelo y hundió el disparador de la segundera de su cronógrafo.

—¡Atención, habla 005! —exclamó en voz baja, junto al reloj.

Una voz suave respondió.

—A la escucha, 005, hable.

—Todo ha terminado. Pueden remolcar el coche. No olviden ninguna de las instrucciones o acabarán como lo que verán dentro del «Buick».

—Comprendido.

Esperó los dos minutos que el coche grúa tardó en llegar. Llevaba pintadas las siglas de un famoso taller de reparaciones, pero si el propietario de dicho famoso taller hubiera visto el vehículo le habría dado vueltas la cabeza por cuanto jamás había poseído él una grúa de aquel tipo.

Solo cuando los dos vehículos se hubieron alejado, Mike marchó a su vez al encuentro con el futuro.

Solo que antes quedaba aún otro formulismo.

CAPÍTULO X

Míster Barnett había escuchado la historia en completo silencio, masticando su pipa y mirando a Mike con ojos en los que se adivinaban una tormenta.

Cuando Bannion hubo terminado dijo:

—Me he desplazado desde Dawning Island para escuchar la historia completa, señor Bannion, además de comprobar personalmente el final de esta operación. Siga.

—Es todo, señor.

—¿Es todo? —rugió—. ¡Ni mucho menos! Usted reconoce que exigió a ese agente ruso al servicio de China un millón de dólares. Reconoce que le entregó un maletín lleno de...

—De recortes de periódico, señor —le interrumpió pausadamente—. Ellos nunca pensaron seriamente en pagar tanto dinero.

—Si eso es cierto, ¿por qué no entregó el maletín y su contenido como pieza aclaratoria de su informe?

—¿Qué valor tenía un montón de trozos de papel viejo? Lo arrojé todo al primer cubo de basura que encontré a mi paso.

El jefe supremo de DANS bufó.

—Es usted... Prestó un juramento, ¿recuerda?

—Juré no aceptar jamás cantidad alguna en concepto de soborno, ni a cambio de informe alguno. Puedo volver a jurar que no he recibido un centavo, señor. Ni un solo centavo de ese millón de dólares.

—Le creo. Usted es la pesadilla del departamento ejecutivo de DANS a causa de su indisciplina, pero jamás juraría en falso. Conforme. Pasemos a otro asunto.

—Sí, señor.

—En su informe detalla que un tal Tom Bennet, hermano de cierta muchacha, trabaja en los laboratorios de la Geering International Company, que vio la posibilidad de enriquecerse cuando fue descubierto ese terrible gas...

—Es exacto, señor.

—Se ha realizado una rápida investigación. Esa compañía no trabaja actualmente para el Gobierno. Esas investigaciones las emprendieron por su cuenta... amparados por el senador Leónidas Hartvig. Pensaron que el Pentágono se volcaría sobre esa empresa tan pronto pudieran anunciarle que habían descubierto un arma química que anulaba las bacteriológicas, puesto que poseía dos propiedades: el terrible efecto de descomposición en vida, y el pánico sicológico de la humanidad al ver esos efectos.

—Supongo que habrán sido detenidos esos responsables...

—Lo han sido. Ahora bien, Tom Bennet murió en un accidente, seguramente provocado por su amante. Pero su hermana se inscribió en un hotel como «señora Bannion». ¿Tiene también una explicación para esa conducta, y para el hecho de que alguien, en aquella habitación, entablara una batalla campal en la que resultaron cinco hombres muertos, dos de ellos con la cabeza materialmente aplastada?

—¿Fueron identificados, señor?

—Sí, claro... Asesinos a sueldo...

—Debieron tropezar con alguien más duro que ellos, señor.

—¡Condenación! Pudieron haber tropezado con usted y todo quedaría explicado. Pero usted no estaba allí.

—No sé una palabra de eso, señor. La muchacha desapareció, según he podido averiguar.

—Ella no es importante. Tenemos todos los datos necesarios para cerrar el caso a satisfacción de Washington. Pero me gustaría...

—¿Olvida que estaba de vacaciones, señor? Una cura de relax precisamente. No puede exigírseme una rigidez excesiva en estas circunstancias... Los siquiatras de DANS me habían recomendado un mes de reposo absoluto, sin emociones ni violencia... En pocas palabras, señor, no estaba de servicio.

—¿No? —gruñó míster Barnett—. ¿Qué clase de cura relax estaba haciendo usted? Diezmó una pandilla de pistoleros de la peor especie, mató a...

—Fue una de esas cosas que ocurren señor. La violencia me buscó a mí esta vez. ¿Necesita alguna otra aclaración?

—¡Muchas más, maldita sea! Pero esperaré a que regrese a la isla para que no pueda escudarse en su maldita cura de relax... Entonces hablará.

—Perfectamente, señor.

Se encaminó a la puerta. La abrió. Se detuvo.

Su jefe levantó la cabeza y clavó sus ojos de basilisco en él.

—¿Qué le pasa ahora, señor Bannion?

—Estaba pensando...

—¿Sí?

—Pensaba que en algún hotel de la costa debe haber inscrita cierta señora Bannion a la que necesito encontrar. Adiós, señor Barnett.

Y salió cerrando suavemente la puerta.

* * *

El hotel se llamaba precisamente Paraíso. Mike sorteó las cabañas al volante del Mercury y lo estacionó junto a la señalada con el número dieciséis.

Alguien movió la cortina de una ventana. Bannion adivinó el cañón de una «45» acechándole tras los cristales.

Mas la puerta se abrió y un torbellino de brazos, piernas y cuerpo escultural le asaltó colgándose materialmente de su cuello.

Aquel torbellino tenía una boca de fuego que ardió en la suya.

Entró llevándola en volandas y cerró la puerta de un puntapié.

Junto a la ventana, Johnny Masark refunfuñó:

—Estaba insoportable, Mike, creyendo que no ibas a volver.

Ella le dejó libre cuando Mike le apartó suavemente.

Paseó su mirada de uno al otro.

—¿Y bien?

—¿Qué sucedió?

—Todo arreglado —anunció—. Incluso la matanza que hiciste en el hotel Bahía ha quedado justificada. Fran criminales profesionales, buscados por la policía. Les hiciste un buen favor, Johnny.

—Bueno, te dije que nadie tocaría a tu chica. No la tocaron.

Mike parpadeó.

—Eres un tipo extraordinario... ¿Dónde está mi maleta?

—En el armario. ¿Nos vamos, querido?

—¿Qué?

—¿Nos vamos de viaje tú y yo? —insistió la muchacha.

—Tú y yo vamos a quedarnos unos días aquí. Pero tengo algo para los dos... para ti y Johnny...

—Desde el momento que se perdió el negocio con el maldito ruso...

El coloso calló cuando Mike abrió la maleta y extrajo dos envoltorios iguales.

—El caso es, Johnny, que el negocio no se perdió.

—¿Qué dices?

—Compruébalo tú mismo.

Le entregó uno de los paquetes. Las manazas del gigante desgarraron el envoltorio y una catarata de billetes se desparramó sobre la cama.

—¡Madre mía! —gimió.

Las piernas le fallaron y cayó sentado en medio de la nube de dinero.

—Medio millón, Johnny —dijo Mike.

—¡No!

—Tuyo.

—No te creo... Es una pesadilla... cuando despierte no quedará un solo billete... es lo que me pasa siempre que sueño en esto...

—Cuéntalos si quieres. Medio millón justo.

—Pero... pero, Mike...

—Déjame verlo —susurró Karin, acercándose.

—Puedes mirar en el otro paquete primor, porque contiene la misma cantidad para ti.

—¡Mike!

—Eso «te situará» mejor que diez billetes grandes, ¿no crees?

Un rugido tremendo brotó de la garganta del coloso. Se levantó de un brinco, aullando igual que un piel roja en pie de guerra, recogiendo puñados de billetes y arrojándolos al aire, manoteando, riendo como un loco...

De pronto, quedó inmóvil. Mike se volvió.

Johnny lloraba igual que una criatura.

—Ahora podré hacerlo... —balbuceó.

—¿Podrás hacer qué, muchacho?

—Instalar un gran gimnasio... en Nueva York... en el West Side. Un gimnasio para muchachos sin recursos... como era yo de pequeño... Lo haré, Mike.

—Muy bien.

Se volvió y les miró a los dos.

—No es un sueño, ¿eh?

Se echaron a reír. Recogió el dinero todavía inseguro de sí mismo.

Mike dijo:

—Sale un avión para Nueva York dentro de tres horas, Johnny.

—¿Cómo?

—Te aconsejo que ingreses el dinero en pequeñas partidas, en diferentes Bancos. Te volverías loco para justificar medio millón. Luego, tomas el avión y esta noche estás en Nueva York, en el West Side.

Les miró, estupefacto. Pero de pronto la comprensión llegó a su cerebro y comenzó a sonreír de oreja a oreja.

—Entiendo... Estás diciéndome que me largue de aquí, ¿eh?

—Ya te dije una vez que de tonto nada... ¿Cuándo te vas?

—El tiempo justo de cerrar la maleta...

Metió el dinero en ella a puñados. De vez en cuando les miraba y se reía.

Cuando se fue, Karin estalló en sollozos porque había llegado a querer a aquel niño gigantesco. Mike la acogió en sus brazos y la besó.

—Saldrá adelante —dijo—. El dinero infunde seguridad a los hombres como Johnny.

—Y a las mujeres como yo, pero, ¿y tú?

—Yo no necesito estímulos para estar seguro de mí mismo. Además, hice un juramento, ¿sabes?

—¿Qué?

Olvídalo.

La estrechó entre sus brazos y ella comenzó a vivir en aquel instante.

Y olvidó.

FIN