CAPÍTULO PRIMERO

La puerta de la residencia se abrió despacio y una cabeza asomó por ella. Era una cabeza hermosa, de larga cabellera llameante.

La noche era silenciosa y el aire fresco, a pesar de ser pleno verano. No en balde Bogotá se encuentra a 2.600 metros de altitud, por lo que, incluso contando con su proximidad al ecuador, la temperatura desciende bruscamente después del crepúsculo.

La mujer atisbó el quieto jardín y la valla de hierro artístico que lo cercaba. La calle, al otro lado de la cerca, aparecía desierta.

Hizo una seña y una segunda joven se le unió.

—Podemos irnos —dijo la primera—. No hay nadie en todo lo que alcanza la vista.

—¿Has asegurado el fulminante?

—No te preocupes. Es un modelo micrométrico. No puede fallar.

Las dos abandonaron la casa sin ocuparse de cerrar la puerta.

Ambas eran altas, de soberbia figura. Sus cuerpos hubieran podido competir con ventaja en cualquier concurso de belleza a escala internacional. Se movían suavemente, como si en lugar de atravesar subrepticiamente el jardín de una propiedad ajena, estuvieran en la pasarela de un desfile de modelos.

Se detuvieron un instante junto a la verja. La luz difusa de un farol callejero iluminó sus rostros bellísimos. No obstante, aquella belleza tenía una frialdad estremecedora. No había ninguna expresión en los ojos quietos, ni en el duro rictus de sus labios exquisitamente delineados con carmín.

Una vez en la calle se separaron sin una palabra, alejándose en direcciones opuestas. Cada una llegó al lugar donde dos coches estaban esperándolas. Sus movimientos eran precisos y eficientes. Los dos coches se pusieron en marcha y pronto se perdieron en la noche de Bogotá, dormida y silenciosa.

Se alojaban en hoteles distintos. La soberbia muchacha de rojos cabellos en el Continental, donde entró provocando una vez más la admiración del inflamable recepcionista nocturno.

—La llave, por favor.

Se encaminó a los ascensores. Sobre ella siguió prendida la voraz mirada del empleado.

Al encerrarse en su habitación encendió las luces. Todas las luces. Seguía moviéndose con la suave elasticidad de una pantera. Su mirada recorrió desconfiadamente todos los rincones y al final dio un vistazo al lujoso cuarto de baño.

No había nadie, por supuesto.

Regresó al dormitorio y comenzó a desvestirse con gestos impersonales, arrojando descuidadamente las prendas a su alrededor.

Estaba desnuda cuando se inmovilizó y, sacudiendo la cabeza como si de repente se le hubiera ocurrido una idea nueva, contempló con evidente disgusto el desorden de las ropas esparcidas por encima de la cama y de las butacas.

Cuidadosamente, las recogió, procedió a plegarlas y las dejó ordenadas con cuidado. Sus ojos, ahora, brillaban suavemente, ardientes en su rostro de una perfección absoluta. Estaban llenos de vida, ávidos de emociones, rebosando el ansia de la juventud.

Sonrió a su imagen al mirarse reflejada en el gran espejo. Se sintió plenamente satisfecha de su adorable aspecto.

Estuvo unos instantes contemplándose, cual si quisiera asegurarse que su belleza seguía siendo total, absoluta y perfecta. Nada había cambiado en ella.

Acabó enfundándose en un delicado pijama de seda, apagó las luces y se hundió entre las sábanas del lecho, consciente de la felicidad que significaba ser tan bella y sugestiva, tan libre en un país extraño de hombres apasionados y románticos, donde tantas oportunidades podrían brindarse a una turista de sus condiciones.

La muchacha se durmió profundamente, acurrucada en la cama, abrazada a sí misma y a sus sueños de juventud.

Seguramente no soñó en una residencia de la Avenida Presidente, rodeada de jardín y cuya puerta abierta era un detalle por lo menos curioso a esas horas de la noche.

Ninguna de las ventanas del gran edificio, estilo colonial español, tenía luz. Todas ellas estaban cerradas, por lo que contrastaba más el hecho de la entrada abierta de par en par.

Invitando a cualquier ladrón nocturno a probar fortuna, quizá.

O a llevarse el mayor susto de su vida con toda seguridad.

Porque, si un hipotético ladrón hubiera penetrado en la residencia por aquella entrada invitadora, deteniéndose un instante en el espacioso vestíbulo con el fin de orientarse, habría tropezado inevitablemente con el cuerpo de un hombre tendido al pie de las escaleras.

Era el cadáver de un viejo de sesenta años y las ropas que llevaba puestas le identificaban como un sirviente de la vieja escuela.

La sangre, alrededor del cuerpo, había arruinado la rica alfombra de artesanía que cubría todo el vestíbulo.

Si esa primera sorpresa no hubiese conseguido enfriar el entusiasmo del supuesto ladrón, y este se hubiera decidido a explorar el resto de la casa en busca de la caja fuerte, su siguiente encuentro habría sido con los cadáveres de dos sirvientas más en la cocina y otro en la biblioteca, este de un hombre rechoncho, de escasos cabellos y rostro mofletudo y pálido.

El cadáver del señor Esteban Gomes.

Junto a él, había una mesita rodante llena de botellas de licores costosos, vasos y una caja de oro conteniendo cigarrillos.

En el centro de todo ello, presidiéndolo, un búcaro de cristal tallado a mano del que sobresalían un puñado de delicadas flores tropicales.

Más allá, un amplio diván estilo Hollywood, y por encima del escenario, un discreto y suave perfume anegándolo todo, hablando quizá de una cita galante del caballero, perfectamente lícita en sus circunstancias.

El señor Esteban Gomes era viudo desde hacía diez años.

En esa noche, había ido a reunirse con su casi olvidada esposa…

Es dudoso que después de este último descubrimiento el imaginario ladrón hubiera seguido adelante con sus deseos de arramblar con el contenido de la caja fuerte.

Y si hubiera sido así, entreteniéndose más de la cuenta a pesar de todo, aquella hubiera sido también su última noche.

Eran las cuatro y quince minutos de la madrugada cuando todo el edificio pareció levantarse encima de sus cimientos. Un terremoto que estremeció todo el distrito se desató de repente. Un estampido horrísono, sordo, interminable, mientras la casa volvía a caer desmenuzándose, esparciendo cascotes, humo y llamas a su alrededor, devastando el jardín, arrancando de cuajo los árboles centenarios que la rodeaban, mientras el estruendo parecía prolongarse una eternidad, sembrando el pánico y la alarma en toda la ciudad.

El fulminante micrométrico había cumplido su misión.

* * *

Los relojes de Nueva York señalaban las tres de la madrugada cuando el brillante «Cadillac» se detuvo al pie de la marquesina que atravesaba la acera en toda su amplitud. El portero del Hotel Majestic corrió presuroso a sostener la portezuela que acababa de abrirse.

El empleado del hotel vestía un discreto uniforme gris, del que el hombre sacaba el máximo partido al adoptar una dignísima postura de sumisa corrección. No obstante, incluso su cara de palo se alteró a la vista de las largas piernas que surgieron del coche cuando la muchacha rubia giró en el asiento para apearse.

Eran unas piernas tan perfectas como él no recordaba haber visto otras en toda su larga y experimentada vida. Finas, de trazado suave en las pantorrillas y los muslos. Luego, la visión se esfumó tan pronto la dama estuvo de pie en la acera.

Por el otro lado del coche un hombre cerró la portezuela.

—Que alguien lleve el auto al garaje, Thomas —ordenó.

—Perfectamente, míster Williamson…

Pero sus ojos no miraron al importante cliente del hotel, sino que siguieron con sumo interés los movimientos gráciles y suaves de la mujer. Porque ahora, Thomas se daba cuenta de que no solo las piernas eran admirables, sino el resto del cuerpo e incluso el rostro, de una perfección irreal.

Míster Williamson había dado la vuelta al auto y el portero se apresuró a echarse a un lado, disimulando su interés por las pronunciadas curvas de la dama. No obstante, la impresión le duraría el resto de la noche…

La pareja penetró en el amplio vestíbulo. Un botones corrió a ofrecerle la llave al huésped. El encargado del ascensor entró en febril actividad tan pronto le descubrió. El recepcionista mostró la dentadura en una gran sonrisa servil.

Todos ellos fueron olímpicamente ignorados por míster Williamson, quien escoltó a su acompañante hasta el ascensor y una vez allí le rodeó la cintura con el brazo, mirándola con adoración.

Ella le sonrió.

Ni la sonrisa pudo poner calor en la frialdad de sus ojos azules. Una frialdad semejante al hielo polar. Tanta, que parecía enfriar la sugestiva belleza de un rostro que con una expresión más humana hubiera sido sencillamente perfecto.

La habitación del importante huésped se componía de un vestíbulo, una salita de reuniones, un espacioso cuarto de baño y un dormitorio.

Se detuvieron en el vestíbulo. El cerró la puerta, se volvió y ella sonrió otra vez de aquella manera helada.

—Querida…

La estrechó entre sus brazos. Los labios de ambos se encontraron en un beso de tanteo que no duró más allá de unos segundos.

Ella susurró:

—Me gustaría beber algo, Josua.

—Cómo no, querida.

La llevó a la salita, donde en una mesita había botellas y vasos. Preparó las bebidas rápidamente y ambos brindaron en silencio.

Josua Williamson aseguró formalmente:

—Tengo la impresión de no haber conocido una mujer hasta ahora… hasta que te encontré a ti.

—Eres sumamente amable. Me gustaría tanto creerte…

—Hablo sinceramente. Mi vida en Washington es terrible. No dispongo de un minuto libre, y por otra parte allí la murmuración es un hecho tan común como el respirar, de modo que un hombre de mi posición tampoco tiene muchas oportunidades de hallar lo que desea.

—Pero estamos en Nueva York, cariño.

—Jamás pensé que en este viaje alcanzara la felicidad más absoluta. Gracias a ti.

Ella esbozó su tercera sonrisa y desvió la mirada. Vació el vaso y lo dejó sobre la mesita.

Él la imitó y una vez más la encerró entre sus brazos con entusiasmo. La muchacha pareció abandonarse por entero, haciendo que la euforia amorosa del caballero aumentara hasta el infinito.

—Te aseguro que de ahora en adelante mis viajes a Nueva York serán mucho más numerosos y frecuentes —murmuró míster Williamson.

—Lo celebro…

Inclinando la cabeza, buscó sus labios y esta vez ya no hubo prisa alguna por terminar el beso.

Por lo menos, por parte de él.

Ella había conservado el bolso de noche en la mano y ahora lo abrió, hurgando en su interior un instante.

Después, lo dejó caer mientras sentía los brazos del apasionado míster Williamson ceñirse a su alrededor casi con violencia.

Solo que ella no experimentaba el mismo entusiasmo amoroso ni mucho menos. La mano que había hurgado en el bolso sostenía ahora una pequeña y extraña arma, semejante en parte a una automática calibre 7ʼ65, pero con algunas modificaciones esenciales, consistentes principalmente en una pequeña esfera negra que parecía separar el cañón del resto del arma, ocupando el lugar que en una pistola normal constituiría la recámara.

Bajó lentamente el brazo y el cañón se apoyó sobre el costado izquierdo de míster Williamson. Este no lo advirtió, porque todo su entusiasmo se centraba en besarla y explorar delicadamente el límite al que podía llegar en este primer escarceo.

Entonces se escuchó un vibrante zumbido que apenas duró un segundo. Pero fue suficiente para que el hombre diera un salto atrás, retorciéndose presa de violentas contorsiones. Su cara desencajada expresaba todo el dolor del mundo mientras sus ojos se velaban rápidamente, cegados por la muerte.

Del costado donde había incidido el chirriante disparo del arma todavía brotaba un poco de humo negro y acre. Delicadamente, la mujer retrocedió unos pasos ante los ojos ya sin vida del hombre que se desplomaba de bruces en aquel momento, muerto ya sin saber cómo ni por qué.

El porqué, seguramente tampoco lo sabía la bellísima estatua de carne que recogía el bolso para guardar su arma.

Dirigió una última mirada absolutamente indiferente al cuerpo inerte tendido de bruces en el suelo. Luego, se encaminó a la puerta con su majestuoso andar, abrió y dio un vistazo al pasillo. Estaba desierto.

Lo recorrió en toda su longitud, abrió la puerta que comunicaba con la escalera de servicio y desapareció.

CAPÍTULO II

Mike Bannion abrió los ojos sintiéndose feliz y en paz con el mundo entero, tendido bajo el enorme parasol de palmas, sintiendo la caricia agradable de los vientos alisios que despejaban el profundo calor.

Al mirar hacia la gigantesca piscina le pareció que una fina niebla de plata flotaba sobre ella, tamizando la visión de las mujeres adorables que nadaban de aquí para allá, riendo y chillando.

Mike la buscó a «ella» con la mirada y no pudo verla por ninguna parte. Hubiera podido ser cualquiera de aquellas sirenas que estaban allí, pero June Scott las superaba a todas desde cualquier punto de vista, convirtiéndose en una maravilla fuera de serie a la que era preciso mirar dos veces para estar seguro de que no se era víctima de un sueño.

Alargó la mano hacia la mesa y tomó el vaso. Con el calor el hielo se había derretido, por lo que volvió a dejarlo.

Como si esa fuera una señal, un camarero impecable apareció junto a él como por ensalmo.

—Ron con laurel —pidió.

Volvió a tenderse. La oscura piel de su cuerpo curtida por el aire y el sol se estremeció de nuevo con aquella sensación inquietante que ya había experimentado antes.

Gruñendo, se incorporó y escrutó a las personas que le rodeaban. Si alguna de ellas estaba interesada en vigilarle no cabía duda que se trataba de un maestro. No pudo ver nada sospechoso.

Por lo demás, había terminado una misión siete días atrás y todo lo que estaba haciendo en la actualidad era retrasar todo lo posible el regreso a Dawning Island, aun a riesgo de provocar un colapso a su gruñón jefe y, por supuesto, estrechar todo lo posible sus agradables relaciones con June.

No obstante, aquel sexto sentido que había desarrollado a lo largo de años de arriesgar el pellejo en los más desaforados asuntos le avisaba nuevamente, de modo desesperante.

«Estoy haciéndome viejo», monologó para sí, recostándose de nuevo en la cómoda tumbona.

Con los ojos entornados dejó vagar la mirada por los jardines que rodeaban la piscina. Más allá de los macizos verdes se erguía, majestuoso, el Royal Hawaian, y separado de este por una calle flanqueada también de vegetación, el Hotel Moana.

Y entonces la vio, como si viniera del Kalakaua Boulevard.

Llevaba una toalla en la mano y unas gafas enormes de sol. A simple vista uno podía pensar que eso era todo lo que llevaba puesto. Luego al observarla con más detalle cosa inevitable se advertía que también se había enfundado en un dos piezas de color dorado, semejante al color de su suave piel.

Era pelirroja y de estatura elevada. Sus piernas exquisitamente torneadas remataban en finos tobillos de bailarina; llevaba unas cómicas sandalias de tacón y suela de madera de típica fabricación hawaiana.

Tenía el rostro suave y moreno, con los pómulos un poco salientes confiriéndole cierto aire exótico a sus facciones. Los labios apenas maquillados estaban siempre prontos a reír. Y sus ojos de un verde profundo y misterioso eran grandes y ávidos, como si tuvieran prisa por verlo todo a un tiempo.

Teniendo en cuenta las magníficas proporciones de su cuerpo, caminaba con alada suavidad.

Mike se enderezó apoyándose sobre un codo para poder verla mejor a medida que se acercaba, buscándole con la mirada oculta tras sus gafas.

Pensó por milésima vez que era la más espectacular y adorable de cuantas mujeres poblaban la piscina, el hotel y todas las islas de Hawái.

Levantó el brazo y trató de atraer su atención con una seña, pero fracasó.

Pero ella sí había atraído la atención de todo el estamento masculino de los alrededores. Y con la atención, docenas de miradas capaces de levantar ampollas en la piel.

El camarero llegó, cortándole la visión adorable. Mike lanzó un gruñido; tomó el vaso y lo probó. Estaba bueno y eso le reconcilió con el hombre.

Firmó la nota y el mozo se alejó. Cuando pudo volver a tender la mirada hacia donde June estuviera antes, no la vio, pero siguiendo la dirección de las miradas del público la descubrió en lo alto del trampolín de saltos.

Se mantuvo inmóvil unos instantes, tensa y erguida en las alturas. Después saltó.

Voló en el aire zambulléndose de modo impecable. Mike suspiró.

Estuvo tentado de lanzarse a la piscina para jugar con ella bajo el agua, pero la pereza del momento le mantuvo pegado al asiento y se contentó con beber a pequeños sorbos el licor.

Luego, minutos después, ella salió de la piscina con pequeñas gotas deslizándose por encima de su piel como a regañadientes. Y esta vez, June vio la seña y sonrió ampliamente. Corrió para reunirse con él, dejándose caer en la tumbona libre y exclamando:

—¡Cariño! ¿No hay un vaso helado para una mujer sedienta?

Fue como si lo hubiera preguntado al camarero, este se materializó bajo el parasol.

—Eso tiene buen aspecto —dijo, señalando el vaso mediado de Mike—. Otro para mí.

—Que sean dos —remachó Bannion.

El mozo se alejó.

—Estuve esperándote toda la mañana —dijo él, acusador.

—Eres un mentiroso. Estuve aquí hace apenas media hora. No te vi por ninguna parte. Incluso miré al fondo de la piscina por si te habías ahogado abrazado a alguna de estas sirenas…

—Eso indica que tu subconsciente piensa en librarse de mí. Por lo demás, a tu lado, todas ellas se me antojan vejestorios. ¿Dónde estuviste?

—Arriba, en la habitación. Me sentía soñolienta, tú sabes.

—Lo sé.

—¿Cómo?

—Te acostaste a las dos y media de la madrugada, anoche.

Ella rio.

—¿Estuviste espiándome?

—Seguro, ¿olvidas que te acompañé hasta tu puerta? Por cierto, te negaste a que te acompañase al otro lado.

—Lo recuerdo. Tuve que emplear la fuerza para cerrar la puerta y dejarte en el pasillo.

—Eso no volverá a ocurrir —aseguró Mike, recostándose perezosamente.

—¿Por qué no?

—Me he agenciado una llave de tu cuarto, nena.

—Eso no es nada romántico.

—Pero sí práctico. ¿Has pensado en lo que podemos hacer hoy?

—No. ¿Para qué? Cualquier cosa que se haga en estas islas resultará encantadora.

El camarero trajo las dos bebidas. June saboreó la mezcla y suspiró, llena de felicidad.

De pronto dijo:

—Estuve pensando, querido.

—¿Pensando?

—En ti, en mí y en todas esas cosas.

—¿Qué cosas?

—¿No comprendes? No sé nada de ti y empiezas a interesarme.

—Si solo «empiezo» a interesarte a estas alturas es que he perdido facultades. En cambio, tú me interesas enormemente en todos los aspectos.

June apuró su bebida y también se tendió con languidez.

—Ya sabes lo que quiero decir, Mike.

—Olvídalo, nena.

Ella sacudió la cabeza y quedó silenciosa.

De pronto, minutos después, dijo:

—Ya sé lo que haremos esta noche.

—¿De veras?

—Una cita en la playa.

El hombre de DANS se enderezó, atónito.

—¿Qué es eso de una cita en la playa? ¿Con quién tenemos que citarnos?

La oyó reír y acabó sentándose para verla tendida allí, exótica y bella.

—No comprendes nada, cariño… ¿Nunca has nadado a la luz de la luna en estas playas?

—Bueno… ¿Quieres que nos encontremos en la playa tú y yo, solo para nadar?

—Eres un tipo de ideas fijas, pero yo también lo soy, de modo que iremos a nadar de noche.

—Está bien, tú ganas. Pero el resto del programa lo dispondré yo, primor, y te aseguro que será mucho más emocionante.

—¿Qué sabes tú lo que es emocionante o no? Oye, ahora que se me ocurre, ¿es cierto que tienes una llave de mi habitación?

—Seguro. He sobornado al encargado del hotel.

—Me parece bien.

Ambos se echaron a reír. Decididamente, pensó Mike, no recordaba haber sentido tanta satisfacción de vivir desde hacía muchísimo tiempo.

Claro que tampoco recordaba haber conocido a una mujer como June en toda su vida… si exceptuamos a Jannira.

Se negó a pensar en ella. Era un sueño imposible.

Un sueño que estaba en Rusia y no era fácil que volviese a verla jamás…

* * *

Míster Barnett se echó atrás en el sillón y dejó que su mirada triste descansara sobre los fajos de papeles que estaban sobre la gran mesa de acero. Sobre todos ellos destacaba un documento cuyo membrete hubiera hecho dar un salto a cualquier funcionario elevado, o político, de Washington.

Estuvo unos minutos reflexionando, como perdido en pensamientos que no tuvieran nada de agradables. Al fin, pulsó un botón destacado de los muchos otros que se alineaban en el tablero junto a la mesa, entre bulbos luminosos, clavijas de control y diales electrónicos.

La pared de acero que cerraba el despacho se descorrió silenciosamente, de modo que en la abertura quedó enmarcado el grácil contorno de la silueta enfundada en blanco de Lizzie Brown, su secretaria privada.

—¿Sí, míster Barnett? —runruneó la hermosa muchacha, avanzando con el suave contoneo que hubiera encandilado a cualquier otro hombre.

Pero el viejo cerebro rector de DANS estaba sumido en temas de tal importancia, que jamás tenía tiempo de apreciar debidamente la belleza que le rodeaba.

Levantó la cabeza y la miró como si no la viera.

—Me gustaría saber cuál de nuestros «agentes ejecutivos» está libre en estos momentos, Lizzie.

—¿Para trabajar de inmediato?

—Eso es.

—Solo EO-005, señor.

Míster Barnett esbozó una mueca, como si hubiera mordido algo muy amargo.

—El señor Bannion… —refunfuñó—. ¿Podemos saber dónde se encuentra también con la celeridad precisa?

—En Hawái, señor.

Asintió con un gesto.

—Me temo que habrá dificultades para arrancarle del paraíso.

Lizzie enarcó las cejas y su mirada chispeante pareció reír.

—Será agradable hacerle regresar, señor —dijo descaradamente.

—No para él. Llámale, pero no necesita regresar a la isla.

—Muy bien.

El hombre que regía los destinos de DANS tomó e documento del inquietante membrete. Le dio un vistazo, aunque en realidad no lo leyó porque se lo sabía de memoria.

—Lo arreglaré —dijo—. Necesitamos que empiece tan pronto el trabajo, que ya debería estar hecho.

—Sí, señor.

—Y por una vez, es posible que incluso le guste dejar sus eróticas vacaciones de lado…

Lizzie iba de sorpresa en sorpresa. Dudó que eso fuera cierto porque conocía bien a EO-005 y sus gustos y entusiasmo por las bellas mujeres.

—¿Comunicación directa, señor? —inquirió.

—Canal de prioridad absoluta. Tome nota del mensaje y…

Comenzó a dictar rápidamente, con sus prisas acostumbradas. Las palabras sonaban en sus labios con la celeridad de ráfagas de ametralladora. Las profundas arrugas de su rostro se agudizaron, consciente de la importancia de cuanto ordenaba, de la responsabilidad que, una vez más, caía sobre los hombros de DANS.

Al finalizar suspiró:

—Otra cosa, Lizzie…

—¿Sí, señor?

—Tan pronto termine con el señor Bannion, establezca comunicación con la Casa Blanca y dígales que volaré a Washington al amanecer. Que convoquen una reunión con los miembros del Pentágono, los directores de la CIA y el embajador ruso. Insista en que estén presentes todos esos miembros, y si oponen la menor dificultad dígamelo y lo arreglaré personalmente. Luego, disponga que uno de nuestros aviones especiales esté listo para despegar en treinta minutos.

—Perfectamente, señor.

—Eso es todo.

La muchacha dio media vuelta y abandonó el corazón de la isla que servía de base secreta al DANS, la más poderosa organización preventiva de la tierra.

El mamparo de acero volvió a su lugar y todo fue silencio.

Sobre la mesa, el misterioso documento continuaba presidiendo todos los demás, como un recordatorio implacable.

O tal vez como una amenaza.

CAPÍTULO III

Una luna redonda, blanca y enorme colgada en el firmamento relampagueante de estrellas, haciendo honor a los folletos de propaganda turística de las islas. El mar, quieto, susurrante, moría con cada ola sobre la playa entre encajes de espuma, lamiendo el pie de las palmeras, resucitando después para repetir el ciclo una y otra vez para deleite de los dos únicos seres humanos que reinaban sobre aquel mundo de silencio.

—Mike…

La voz de la muchacha, tendida en la arena, sonó como un suspiro.

—Dime, nena.

—Me gustan los hombres como tú, Mike, grandes, duros y rudos.

El ladeó la cabeza. La cara adorable de June estaba a unos centímetros. La luz de la luna tembló en la curva húmeda de sus labios.

—De modo que ahora soy rudo, ¿eh? Pues todavía no has visto nada.

—¿Qué?

—Me he comportado como un caballero contigo.

—Eso podría ser cómico.

Él le rodeó los hombros con su brazo. El cuerpo suave de la muchacha se estremeció. Estaba húmedo todavía por el reciente baño.

—¿Sabes una cosa? —dijo con voz queda—. Esta es una noche embrujada en la que cualquier cosa puede suceder.

—De eso puedes estar segura. Y sucederá.

—¿Qué sucederá?

—No hagas preguntas tontas, primor.

Ella se acurrucó junto a él, riendo suavemente.

—Eres un adorable salvaje, Mike —suspiró.

—Bueno.

—¿Cómo te sientes, querido?

—Creo que has encendido mis labios.

—Entonces, vamos a quemarlos del todo…

Esa era una invitación que él no estaba dispuesto a resistir.

Solo que algo ocurrió que estropeó el instante maravilloso de la nueva caricia.

—¿Qué fue eso? —exclamó la muchacha, desprendiéndose de sus brazos.

El maldijo entre dientes.

—Nada, olvídalo.

El sonido se repitió. Seco, intermitente, apremiante.

—¿Lo oíste? —insistió June—. Suena entre nuestras ropas… ¿Qué fue, Mike?

Este se levantó, gruñendo.

—Debí haber arrojado el maldito trasto al mar —farfulló, revolviendo entre los vestidos de ambos, apelotonados a corta distancia.

Tomó el encendedor de oro, en cuya tapa había un diminuto pulsador. Lo oprimió y al instante una voz clara y nítida surgió con un leve acento burlón.

—¡Llamada para EO-005! Canal de prioridad absoluta. EO-005, conteste.

—¡Al demonio, está bien, captada la llamada! —refunfuñó Mike, reconociendo la voz de Lizzie Brown—. ¿Qué maldita cosa ocurre?

—Tu voz suena de modo raro, 005, como si estuvieras de mal humor.

—Estoy como si acabaran de arrancarme una muela sin anestésico. ¿Qué es lo que pasa?

—Mensaje urgente. Prioridad absoluta.

—Eso ya lo dijiste antes.

June se había levantado y escuchaba, perfectamente atónita.

El diminuto aparato cobró vida de nuevo:

—Primer punto, 005. Dirígete a Honolulú. Hotel Aloha. Habitación reservada a tu nombre.

—¿Y luego?

—Alguien se pondrá en contacto contigo. Esa persona está enterada de los pormenores del caso. Trabajo en equipo, 005. Orden terminante.

—¡Y un demonio! Nunca me han dado resultado los equipos.

—Orden terminante —repitió la voz, impertérrita—. Una vez impuesto del caso, establecerás contacto con nuestro Departamento en Honolulú. Importante; solo después de la primera entrevista en el hotel. ¿Alguna duda?

—Ninguna, maldita sea. Y todo eso debe ser hecho de inmediato, ¿eh?

—Realmente, ya debería estar hecho.

—Como de costumbre. Escucha…

—No he terminado todavía, 005.

El suspiró resignadamente.

—Okey, no te guardes nada. Adelante, primor.

—Coteja los informes de las dos fuentes y obra en consecuencia. Informa diariamente, a cualquier hora del día o de la noche. Insisto: informe diario. Trabajo en equipo con la persona que se encuentre contigo en el Hotel Aloha.

—¿Cómo identificaré a esa persona?

—Al parecer no tendrás necesidad de ello. En todo caso, no se me ha indicado nada al respecto.

—El viejo empieza a chochear —dijo entre dientes—. Puede presentarse cualquiera, incluso un miembro de la «oposición». A propósito, primor, ¿se sabe quiénes componen esa «oposición»?

—Lo siento. No…

—Ya sé, ya sé, no se te ha indicado nada al respecto —remedó de mal talante—. Es una condenada manera de iniciar el asunto.

—De todos modos, no se te ordena abandonar ese paraíso, 005. Deberías agradecerlo.

—¿Agradecerlo? —rugió, dando un vistazo a la muchacha que seguía de pie a su lado, recortándose su silueta contra el plateado chispear de las olas—. ¡Con un demonio!

—¿Puedes decirme dónde estás ahora?

—¡Claro que puedo decírtelo! En la playa, ni más ni menos.

—¿En la playa? —hubo un corto silencio—. ¡Pero si a estas horas debe ser de noche ahí!

—¡Seguro que es de noche! Una noche magnífica, si te interesa saberlo.

—Ya veo… ¿Rubia o morena, 005?

—No aciertas una. Pelirroja. En ciertos aspectos se parece a ti… Solo en ciertos aspectos, por supuesto.

—Me alegro que no te hayas olvidado de mí. Eso es todo, 005. Cambio y fuera.

—Dile al viejo que… No importa, se lo diré yo cuando le vea. Corto.

June preguntó, estupefacta:

—¿Qué significa todo esto, Mike?

—Sería muy largo de contar, nena.

Guardó el encendedor de oro y apartó sus ropas para vestirse.

Ella exclamó:

—¡No me digas que la noche termina ahora para nosotros!

—Ya ha terminado.

Ella dejó escapar un largo suspiro.

—Y todo por una maldita voz saliendo de ese trasto… Oye, qué significa 005?

—El apellido de mi abuelita. Me lo endosaron cuando salí de la escuela. No hagas preguntas, primor, y vístete. Debemos regresar al hotel inmediatamente.

—Pero, ¿de veras vas a irte a Honolulú?

—En el primer avión.

Ella murmuró algo que Mike no entendió. La miró mientras se vestía y maldijo una vez más para sus adentros la inoportunidad de aquella llamada. Algún día debería tomar una determinación al respecto…

De pronto, June exclamó:

—¡Ya lo tengo!

—¿Qué?

—Llévame contigo. Tu trabajo no te ocupará todas las horas del día y de la noche.

—Y algunas más. Lo siento. Es imposible, nena. Y no hagas las cosas más difíciles… Daría cualquier cosa por no tener que separarme de ti.

—Entonces, no te vayas.

—Eso es fácil de decir.

Se abrochó la camisa y encendió un cigarrillo mientras ella luchaba por enfundarse en el prieto vestido.

Cuando hubo terminado echó a andar a un lado, descalza.

—Se me ocurre que eres un tipo muy extraño, querido.

—A veces, yo también pienso lo mismo.

—005… Bueno. Eso suena a espionaje, como en el cine.

—Es más cómodo verlo en el cine —refunfuñó Mike, cada vez más iracundo por tener que abandonar todo lo que la noche y June le prometían.

Ella se calzó los zapatos al llegar al boulevard. Luego, siguieron hacia el hotel.

—¿Quién era ella, Mike?

El pareció volver a la realidad de golpe.

—¿Quién?

—La chica que habló a través de esa cosa.

—La secretaria del viejo.

—Y también es pelirroja, ¿eh? Me pregunto si entre tú y ella…

—Olvídalo. Es una dama muy complicada. Le gusta jugar con fuego, pero tiene un sistema contra incendios endiabladamente eficiente.

Ella no dijo nada más hasta llegar al brillante vestíbulo del hotel. Mike se acercó al recepcionista, interesándose por la primera salida aérea rumbo a Honolulú.

—El vuelo 253, señor. A las seis de la mañana.

—Resérveme un pasaje. Y preparen mi cuenta, por favor.

—Me ocuparé de ello, señor.

El empleado dedicó un discreto vistazo a la escultural pelirroja. En su fuero interno pensó que con una dama semejante ninguna fuerza hubiera sido capaz de hacerle emprender un viaje si con ello debiera abandonarla.

El hombre no conocía a míster Barnett ni los implacables procedimientos de DANS.

Los dos se detuvieron ante la puerta de la habitación de June.

Esta se volvió después de abrirla.

—¿Ni siquiera puedes decirme si te veré alguna otra vez?

—Me gustaría saberlo.

—Mike, yo…

—No lo digas. Los hechos no tienen más que una dirección, y esta señala el final. Esta es nuestra última noche.

Ella sonrió.

—Justamente cuando habías conseguido una llave de esta puerta, ¿verdad, Mike?

—Tonterías. Nunca la he tenido. Fue solo una manera de hablar. La única llave con que contaba eras tú.

—Me alegra que lo hayas dicho. Y sigo interesándome por ti, lo creas o no.

—Eso es una gran cosa. ¿Debo desearte buenas noches?

—Sí, pero no de esta forma, Mike.

El asintió.

La encerró entre sus duros brazos, buscó sus labios y los encontró sin dificultad.

CAPÍTULO IV

Apenas había tenido tiempo de deshacer la maleta, instalando las cosas en el armario, cuando llamaron a la puerta.

Se enderezó. El alegre descuido de los últimos días quedaba atrás, olvidado definitivamente. De nuevo volvía al riesgo y a la violencia, a su mundo de aventuras y sorpresas, en el que la vida podía depender de la más elemental de las precauciones.

Constató que el doble fondo de la maleta quedaba perfectamente cerrado. Sobre la camisa destacaba la funda axilar conteniendo la pesada «Magnum», modificada para ser utilizada con doble culatín como una subametralladora. El resto de ingeniosos artilugios secretos creados por los armeros y científicos de DANS estaban también cada uno en su lugar invisible.

La llamada de la puerta se repitió.

Se puso la americana de delgado hilo, comprobando que ocultaba perfectamente la pistola. Solo entonces se encaminó a abrir.

La puerta giró. Estaba dispuesto a enfrentarse con cualquier cosa. Un enlace, en los prolegómenos de un caso, puede ser la persona más increíble…

Pero no estaba preparado para enfrentarse con ella.

—¡Tú! —jadeó sin voz.

Ella sonrió.

—Hola, Mike.

Como un relámpago pasó por su mente todo el pasado, aquel tiempo ido en que lo más importante de su vida había sido aquella mujer que ahora le miraba emocionada.

Durante un largo segundo se quedó allí, mientras la mirada de Jannira le decía que lo único que importaba era el hoy, porque así era posible revivir el pasado y fundirlo en el presente.

Después, como empujada por un huracán, la muchacha se arrojó a sus brazos y ocultó la cara en el cuello de Mike, susurrando una y otra vez su nombre.

Inconscientemente, Mike la estrechó fuertemente, ciñéndola con violencia. Ella gimió, pero no le pidió que aflojara aquella desesperada presa que significaba una separación de largos años sin esperanza.

Era como si trataran de meterse uno dentro del otro, fundiéndose en ese frenesí inmenso del reencuentro. Y luego se encontraron sus labios y su contacto voraz fue un chispazo como no habían conocido nunca.

Alguien pasó por el pasillo y rio antes de silbar con burla.

Mike separó los labios y la obligó a entrar, cerrando la puerta con violencia.

Entonces la miró de arriba abajo, cual si quisiera convencerse de que ella era real y no un espejismo pronto a esfumarse.

Había en Jannira una sutil esbeltez suavemente redondeada allí donde debía serlo. Maravillosamente bella, con altos senos y firmes caderas, su cintura era tan fina que parecía pronta a quebrarse.

Y sus largas piernas, y los brazos y el cuello…

—Mike…

—Dime, Jannira.

—Hay algo en ti… no puedo adivinar qué es. Pero algo ha cambiado.

—No respecto a lo que siento por ti.

—No me refería a eso.

—Han pasado algunos años, Jannira. Y tú no estabas aquí ni en ninguna parte en donde yo pudiera encontrarte.

Se le nublaron los ojos, pero se contuvo con un esfuerzo.

—No hablemos de eso ahora.

—Hablemos de ti.

Ella sacudió la cabeza. Una pálida sonrisa distendió sus labios.

—Tú y yo no somos importantes, Mike, querido… solo piezas de un inmenso tablero. Por eso me dejaron venir. No había vuelto a salir de Rusia desde entonces.

—Ya veo…

De repente comprendió y dio un respingo:

—¡Eh, un momento! El contacto… ¡Tú eres el contacto que me mandaron esperar aquí!

—Justamente.

A regañadientes él la soltó.

—Ya veo.

—¿Cambia eso las cosas para ti?

El sacudió la cabeza.

—No, por supuesto que no. Pero hubiera preferido olvidarlo por un tiempo.

Ella avanzó, mirando a su alrededor.

—¿Has verificado la habitación, Mike?

—¿Qué?

—Pueden haber instalado micrófonos antes de tu llegada.

—¿Quiénes?

—¿Cómo puedo saberlo? Sean quienes sean, son poderosos.

—Tonterías. Nadie sabía que iba a ocupar esta habitación hasta que la reservaron por teléfono. ¿Qué infiernos han hecho contigo, deshumanizándote hasta ese extremo?

—Solo me enseñaron a trabajar, eso es todo. ¡Oh, basta, estamos los dos diciendo tonterías!

Fue casi un grito desesperado y se lanzó entre sus brazos nuevamente.

Y nuevamente la besó, y el mundo entero pareció detenerse en medio de un silencio inmenso que les aislaba total y absolutamente, dejándoles solos con su amor.

Por supuesto, una soledad muy relativa…

* * *

Jannira levantó la cabeza lo justo para mirarle, recostado como estaba en el diván.

—Mi hermano me pidió que te saludara en su nombre.

—¿Por qué no le mandaron a él?

—Está trabajando intensamente dentro de Rusia.

—¿En algo importante?

—Terriblemente importante. Y relacionado con lo que me trajo a mí hasta América… y luego a tu encuentro.

Él se enderezó. Alargó la mano y acarició las tersas mejillas con las puntas de los dedos.

—Es la única vez que les agradezco algo a tus jefes, querida mía.

Ella sacudió la cabeza. Sus ojos apasionados no se apartaban un segundo de Mike Bannion, como si deseara fijar su rostro en lo más profundo de su mente.

—No puede bromearse con este asunto, querido…

—No estaba pensando en el asunto precisamente.

—Ya lo sé. Pero es hora de comenzar a trabajar.

—¡Oh, está bien! Maldita eficiencia soviética… Te escucho.

—Primero revisa la habitación.

—¿Empezamos otra vez?

—Insisto, querido mío.

Suspiró resignadamente.

Se levantó y procedió a examinar cada pulgada de la habitación sin dejar ningún rincón. No pudo descubrir el menor rastro de micrófono oculto ni otro artilugio de espionaje.

—¿Tranquila ahora? —preguntó con una leve sonrisa.

Ella sacudió la cabeza. La mirada alerta de sus ojos había seguido todos sus movimientos, pero no obstante continuaba presa de la desconfianza.

De pronto quedóse quieta, mirando la pared desnuda. Frunció los labios en un rictus voluntarioso y su expresión se hizo más tensa.

—Sí —dijo sin entusiasmo—. Ahora estoy segura de que nadie puede oírnos.

—Entonces, cuéntame eso tan importante que ha abierto las puertas de Rusia para ti.

—No me llevará mucho tiempo decírtelo todo, Mike… Pero antes… bésame otra vez, ¿quieres?

El enarcó las cejas. Besarla era un placer inmenso, pero el comportamiento de la muchacha empezaba a chocarle.

—Nada es más grato para mí que hacerlo, nena…

La abrazó, pero no llegó a besarla. Ella esquivó sin violencia y musitó con una voz tan baja que él apenas la oyó:

—Pueden estar en la habitación de al lado, con micrófonos de contacto… Ya sabes, bulbos electrónicos a través de la pared.

Mike sintió tentaciones de soltar un juramento, pero se contuvo porque ella añadió en el mismo tono:

—No hables… recuerda que estamos besándonos.

—Solo teóricamente —refunfuñó por lo bajo—. Está bien, nena; tú ganas.

Se apartó de ella dirigiéndose a la puerta. Jannira le siguió resueltamente.

El pasillo, amplio, lujoso, estaba desierto, flanqueado de puertas cerradas. Las de ambos lados de su propia habitación tenían los números 201 y 205. Bannion se colocó delante de la primera y escuchó atentamente. No pudo captar ningún ruido en el interior.

—Llama —dijo Jannira.

Suspiró, impaciente. Golpeó la puerta con los nudillos. En los primeros instantes no sucedió nada. Luego, una voz seca y extraña preguntó:

—¿Quién?

—Servicio, señor —replicó Mike.

—No hemos pedido nada. No moleste, ¿entiende? Estamos ocupados.

El cambió una mirada con la muchacha.

—Se trata del equipo de ropa, señor —insistió—. Hay que cambiarlo.

—¡Lárguese!

Unos pasos se alejaron de la puerta.

Jannira susurró:

—No son muy sociables.

—Vuelve a la habitación para que no sospechen si están escuchando. Haz ruidos, habla en voz alta como si te dirigieras a mí… Mantenlos ocupados.

—Ten cuidado, Mike.

El asintió y esperó a que ella desapareciera. Ahora, su propia suspicacia había despertado y ya nada le detendría.

Empuñó la potente «Magnum», quitó el seguro y corrió el selector de tiro a fin de poder disparar a ráfagas.

Tras esto, tomó impulso y se lanzó sobre la puerta con todo su formidable empuje.

Hubo un estrépito cuando la cerradura saltó. La puerta giró con fuerza estrellándose contra la pared, retumbando igual que un cañonazo.

Lo que vio quedó grabado en sus retinas como en una placa fotográfica. En una fracción de segundo captó a los tres hombres inclinados sobre el aparato que tenían sobre una mesa. Los tres estaban volviéndose, estupefactos y furiosos. Y no cabía duda que no estaban dispuestos a discutir diplomáticamente el derecho del intruso a reventarles la puerta, porque sus manos volaban ya en busca de algo que llevaban bajo las chaquetas.

Mike exclamó:

—¡Atrás, levanten las manos!

Ninguno hizo ademán de disponerse a obedecer. Uno de ellos extrajo una automática y Bannion le mandó una corta ráfaga. Los proyectiles le alcanzaron de lleno, arrojándole contra sus compinches y armando un revuelo de brazos y piernas que le permitió a él avanzar antes que ninguna otra pistola saliera a relucir.

—¡Quietos o sigo disparando!

Tampoco esta vez le hicieron caso. Uno pudo empujar el cadáver que gravitaba sobre ellos y arrojarlo a un lado, instante que el otro aprovechó para levantar el revólver que empuñaba y disparar. La bala pasó sobre la cabeza de Mike gracias a que este se dejó caer de rodillas instintivamente. Pero a su vez tiró del gatillo y una nueva ráfaga barrió al pistolero casi arrancándole la cabeza de cuajo.

El otro recibió sobre él un chorro de sangre y se echó atrás, aterrorizado, mirando con los ojos desorbitados el amasijo espeluznante en que se había convertido la cabeza de su camarada.

—Quizá tú tengas interés en vivir —refunfuñó Mike, atrayendo su atención.

El hombre se levantó presa de violentas náuseas. Mike esperó pacientemente, mientras en todo el hotel se oían gritos de alarma y chillidos de pánico. Lamentó no haber tomado la precaución de acoplar el silenciador a la pistola, pero la cosa ya no tenía remedio.

—Saca tu pistola, rápido, compañero.

El hombre dejó caer al suelo un revólver de gran calibre. Con un solo vistazo Mike le identificó como de fabricación inglesa.

—Ahora, sal al pasillo y entra en mi habitación. ¡Vamos, muévete o te fusilo, maldito seas!

El hombre corrió hacia la puerta. El pasillo estaba lleno de gente que se mantenía a prudente distancia. En la puerta de su cuarto esperaba Jamura con un revólver empuñado. No era un arma femenina precisamente, sino un «Tokarev» tan potente como un «45».

—¡No tardará en llegar la policía, Mike! —exclamó.

—Está bien, los recibiremos con todos los honores. ¿Olvidas que este es el Estado número cincuenta de la Unión? Yo me entenderé con ellos. De momento, este pájaro es más importante.

El hombre se detuvo en el centro del cuarto y les miró con sus ojos desorbitados. Mike se sorprendió de que en ellos no hubiera una expresión de odio, ira o rencor. Parecían ojos muertos, y si alguna cosa expresaban era solo un sentimiento semejante al miedo.

—Cierra, nena. No necesitamos curiosos aquí.

Ella obedeció. Mike le dijo al individuo:

—Estabais espiando esta habitación con micrófonos en la pared. He visto la instalación y la grabadora. ¿Por cuenta de quién, camarada? Y no abrigues la esperanza de que los polizontes te arrancarán de mis manos porque estarías en un lamentable error. ¿Quién ordenó esta vigilancia?

—Usted… usted los mató…

—¿A tus compinches? Por supuesto, no iba a permitirles que me convirtieran en un colador. Eran muy torpes para ese trabajo, lo mismo que tú.

Alguien golpeó la puerta y una voz gritó:

—¡Abran a la policía!

—Ya los tenemos aquí. Vigílale, nena. Y si intenta cualquier estratagema dispara sin titubear, pero procura no matarle. Puedes romperle las piernas a tiros si es posible…

Abrió la puerta y se enfrentó con el grupo de policías de uniforme. Tres de ellos eran de raza china, uno parecía nativo y el último era un sargento, también chino.

—Será mejor que nos entregue su arma, señor —gruñó el sargento, balanceando su revólver policial «38».

—Tranquilícese. Tengo perfecto derecho a usarlo.

—Lo comprobaremos a su tiempo, señor. Ahora…

Mike le entregó la «Magnum» y los policías entraron. El sargento dio un respingo al descubrir el enorme revólver en manos de Jannira.

—¡Vaya! —exclamó.

—Dale tu cañón, primor. Luego lo aclararemos todo.

—No, Mike.

El sargento frunció el ceño.

—¿Pretende resistirse a la policía, señorita?

Mike avanzó, interponiéndose entre los dos.

—Espera, nena… dale el revólver. Llamaré por teléfono y todo quedará solucionado en un minuto. No necesitamos más complicaciones por el momento.

Ella titubeó. El sargento avanzó unos pasos, alargando la mano izquierda. Con la derecha seguía sosteniendo su «38» y parecía muy capaz de utilizarlo.

Jannira cedió al fin. El policía miró con el ceño fruncido el revólver y sus cejas saltaron hasta la frente cuando exclamó:

—¡Ruso! Es un revólver ruso…

—¿Qué esperaba que fuera, marciano tal vez? —refunfuñó Mike.

—Dígame, señor… ¿Qué sucedió ahí al lado?

—Solo hay una cosa que puedo decirle. Póngase en comunicación con el gobernador de las islas. Este asunto es de la máxima importancia internacional.

—Primero veamos su explicación.

—No hay explicación alguna hasta que haya hablado con el gobernador.

—En este caso deberé llevarles a la Jefatura y…

Se interrumpió cuando el prisionero dio un salto hacia la ventana. Mike giró como una peonza al oír el ruido.

—¡Quieto! —rugió.

El hombre le miró de aquella manera estremecedora, plantado junto al ventanal. Mike añadió:

—¡Hay doce pisos hasta la calle, no podrá escapar por ahí!

El hombre le dio la espalda. Mike se precipitó sobre él, pero llegó tarde por una pulgada. El individuo acababa de saltar, precipitándose al vacío con la misma seguridad que si pensara que podía volar como un pájaro.

Realmente, voló dando tumbos los doce pisos de distancia hasta la calle. Un abismo impresionante que recorrió en unos segundos, estrellándose de cabeza contra la acera y sembrando el pánico entre la gente, que echó a correr en todas direcciones.

—¡Condenación! —rugió Mike—. Escapó, el muy estúpido.

A su espalda, la voz alterada del sargento murmuró:

—Creo… creo que llamaré al gobernador.

Y se encaminó al teléfono.

Jannira se colocó junto a Mike y este le rodeó la cintura con el brazo.

—Solo es cuestión de un pequeño retraso, primor —dijo suavemente—. La cosa, sea lo que sea, comienza a intrigarme profundamente.

—Pues espera que te cuente…

El sargento, en el teléfono, comenzó a hablar rápidamente.

Para Mike Bannion, EO-005, el caso no podía haber empezado de forma más desastrosa…

CAPÍTULO V

—Arreglado, querida —dijo cuando la puerta se cerró detrás de los dos estirados caballeros enviados por el gobernador del Estado.

Jannira tenía los labios fruncidos.

—No me gusta esta gente, Mike. Como no me gusta ninguna clase de políticos.

—Tómalo con calma, son una calamidad necesaria, de modo que vayamos al grano. A menos que sospeches que alguien más nos está espiando.

—Preferiría hablar de este asunto fuera de aquí, cariño. No importa dónde… en la calle, en un parque público… Donde prefieras.

El suspiró resignadamente.

—Me encuentro en mi temporada de concesiones. Vámonos y tal vez encontremos un rincón donde no sea posible que nadie instale micrófonos o «chivatos» de ninguna clase.

Abandonaron la habitación y descendieron en el elevador hasta el vestíbulo. La mirada de los empleados no era precisamente amable, porque la batalla y el consiguiente escándalo tardaría mucho tiempo en ser olvidado, con el consiguiente descrédito para el hotel.

—¿Tomamos un taxi? —propuso Bannion.

—¿Para qué? Demos un paseo.

Descendieron por Diamond Head cogidos del brazo. De pronto, Jannira dijo:

—Han muerto treinta y dos generales, Mike.

—¿De qué estás hablando? —exclamó 005.

—Treinta y dos generales —repitió ella—. Y otros militares de menor graduación, y científicos de la máxima categoría…

—Más despacio, primor. ¿Quieres decir que alguien ha matado a toda esta gente, en Rusia?

—En cierto modo, sí.

—Está bien, empieza por el principio y quizá así lleguemos a alguna parte.

Ella se aferró a él como si estuviera nerviosa. Mike dejó de pensar que Jannira continuaba siendo tan apasionada como la recordaba, pero también era la misma serena, eficiente e implacable agente especial del contraespionaje soviético.

—Iban a realizar una prueba decisiva con un arma nueva —confesó—. Estoy autorizada a revelarte que se trataba de algo que ha sido denominado por los científicos «Arma Total». Había sido probada teóricamente en varias ocasiones. Todo estaba a punto y en perfectas condiciones. Se reunieron casi doscientos hombres de ciencia y militares de alto rango para presenciar la prueba…

—¿Dónde?

—Esa es una pregunta que no puedo responder.

—Está bien, olvídalo. Ahora, dime: ¿cómo pueden tener secreto un hecho como este? La muerte de tantas personalidades tiene que repercutir de algún modo.

—Empezarán esta semana a dar cuenta de la muerte de uno o dos. «Muertos tras corta enfermedad», será la explicación.

—Ya entiendo… Sigue.

—Sí… El encargado de la última y definitiva operación era el doctor Shustikov, un joven científico del máximo prestigio dentro del partido… extremadamente hábil y eficiente y uno de los creadores del «Arma Total».

—Sigo sin comprender cómo pudo producirse esa catástrofe. ¿Es que no calcularon bien su radio de alcance?

—Te he dicho que todo estaba perfectamente calculado. Faltaba una hora para la prueba, de modo que todos los invitados estaban todavía en el bunker del artefacto examinando el arma y los mecanismos de disparo. Todos estaban allí…

—Y entonces hubo un fallo y estalló. ¿Es eso?

—No fue tan sencillo. Prácticamente no podía producirse ningún fallo. Como no puede producirse en una prueba atómica de las que tu país realiza «fraudulentamente»…

—No empieces, primor.

Ella sonrió.

—No hubo ningún fallo. De pronto, el doctor Shustikov se aproximó al computador que debía efectuar la cuenta atrás para el disparo y a la vista de todo el mundo anuló las cifras, aunque de momento parece ser que nadie comprendió lo que estaba haciendo…

—No comprendo bien esto ¿Qué quieres decir con que anuló las cifras?

—Sencillamente, esto: las dejó a cero. O sea, que al pulsar el botón de disparo, en lugar de iniciar la cuenta, el computador dispararía el fulminante.

—¡Demonios! ¿Y fue así cómo ocurrió?

—El mismo, moviéndose con una calma absoluta, se acercó al botón rojo, miró imperturbable a cuantos estaban allí, y lo apretó. La explosión fue instantánea… Devastó todo el centro experimental, cambió la geografía en treinta millas a la redonda, dejando la tierra convertida en un desierto y mató a los personajes reunidos y a cuantos seres se encontraban dentro del radio de acción del arma.

—¿Cómo has podido saber todos estos detalles, si sucedió como tú dices? Ninguno de los testigos pudo declarar para explicar qué hizo ese doctor… Shustikov… o como se llame.

—Por las cámaras automáticas. Cámaras filmadoras —declaró la muchacha—. Estaban instaladas en los muros, funcionando conectadas con un sistema de televisión de modo que sus imágenes quedaban registradas en video en el centro del mando del Cuartel General. Esa película nos permitió contemplar después la escena tantas veces como fue necesario para advertir que el doctor Shustikov actuó de forma anormal.

—¿Qué quieres decir exactamente?

—Se movía pausadamente, como si realizara en realidad una operación programada correctamente. No obstante, estaba suicidándose, sin que su rostro expresara tensión alguna. Se han ampliado los planos de su cara y todos los siquiatras coinciden en señalar un detalle muy curioso…

—¿Sí?

—Sus ojos.

—¿Qué tenía en los ojos?

—Eso es lo extraño; no había nada en ellos. Ninguna expresión, como si hubieran sido los ojos de un muerto, Mike.

005 se estremeció.

—Los muertos no hacen estallar ingenios nucleares.

—No era una bomba atómica, Mike, sino el arma más poderosa de todos los tiempos. El prototipo que él hizo estallar era solo una maqueta pequeña, para decirlo de alguna manera, cuya potencia era solo la millonésima parte del tipo normal.

Él se detuvo, incrédulo.

—¿Quieres decir que el arma en sí tendría un millón de veces más de potencia que esa que mató a los generales?

—Exactamente…

—Y esa barrió todo vestigio de vida en un radio de treinta millas, ¿eh?

—Justamente.

—Están locos —gruñó—. Rematadamente locos. Una explosión de ese calibre haría trizas el mundo.

—Eso no lo sé. Ni me corresponde preocuparme de ello. Pero volvamos a lo que estábamos tratando… los ojos del doctor Shustikov.

—Adelante, nena. El pastel es todo tuyo.

—No bromees, Mike. Estoy muy asustada…

—Puedo comprenderlo. Pero debes reconocer conmigo que esos científicos, sean rusos o americanos, están jugando con fuego demostrando un desprecio absoluto hacia la humanidad. Está bien —sonrió al ver el gesto de impaciencia de la muchacha—. Continúa.

Tardó un poco en reanudar la historia. Habían llegado al final de la avenida y torcieron por Surfrider Street, menos concurrida a esa hora del crepúsculo.

—Las fotografías del doctor Shustikov han sido estudiadas exhaustivamente. Actuaba como si su voluntad no interviniera para nada en lo que estaba haciendo, Mike…

—¿Y…?

—Primero se pensó en hipnosis. Esa teoría fue desechada cuando se demostró, según sus cuadros médicos, que era un sujeto de mente poderosa, incapaz de ser dominada por otra mentalidad, y mucho menos a distancia como debiera haber ocurrido.

—¿Entonces…?

—Todavía no ha sido encontrada una explicación lógica.

—Muy bien, hasta aquí puedo comprenderlo. Ahora, veamos las razones por las cuales te han designado para establecer contacto con nosotros. ¿Qué tenemos que ver con la conducta de ese doctor? Tu gente tiene una mente muy retorcida a veces, pero no creo que piensen que Shustikov fue hipnotizado desde América y obligado a suicidarse de ese modo.

—El doctor Shustikov había permanecido tres semanas en Washington, asistieron a un congreso científico, muy poco tiempo antes del accidente… Con exactitud, solo hacía diez días que había regresado.

—Ya veo.

—Solicitó una prórroga mientras estuvo en Washington, Mike. Dos semanas más del tiempo programado. Le fue concedida atendiendo a sus razones científicas.

—¿Y qué prueba esto?

Ella titubeó.

—Sabemos que estableció amistad con algunos hombres durante ese tiempo… Hombres importantes de la Administración de tu país.

—Eso no prueba nada.

—Por supuesto que no. Pero antes de adoptar medidas más drásticas, poniendo en peligro las negociaciones que se llevan a cabo entre nuestros dos países, mi gobierno quiere apurar todos los medios posibles para aclarar el misterio, y exigir después responsabilidades a quién sea… Pero solo cuando podamos probarle al mundo la identidad de los responsables.

—Es una manera un tanto insólita de comportarse, tratándose del Kremlin, debes reconocerlo.

Ella no replicó. Siguieron un trecho en silencio, cada uno enfocando el asunto desde su peculiar punto de vista.

Y de pronto Mike se detuvo como si hubiera tropezado con un muro. Jannira le miró. Sus ojos eran tan brillantes como estrellas.

—¿En qué estás pensando, querido?

—Algo descabellado tal vez… Me gustaría saber si los psiquiatras de tu país llegaron a alguna conclusión definitiva respecto al doctor Shustikov, nena… ¿Puedes decírmelo?

Ella sacudió la cabeza.

—Nada, Mike; solo que no actuaba normalmente… Es imposible que alguien sepa que va a morir en un minuto y no se delate aunque sea en la expresión de sus ojos o en la tensión de sus músculos, con una alteración de sus facciones u otros detalles reveladores.

—De modo que se matan con la misma normalidad con que se tomarían una taza de café…

—¿Qué estás diciendo?

—Nena, estaba pensando en el tipo que se arrojó por la ventana. ¿No te fijaste en sus ojos?

—No, confieso que estaba impresionada.

—No expresaban nada… Eran… Sí, igual que los ojos de un cadáver.

Ella se estremeció.

—¿Estás seguro?

—Bueno, todo fue muy rápido. Puede tratarse de una apreciación personal sin fundamento, pero aquella cara era semejante a una máscara inexpresiva. Creo que haremos una visita al depósito de cadáveres. Pediré al forense que efectúe un reconocimiento exhaustivo del cerebro de ese tipejo. Y de los de sus compinches, por supuesto.

—Me parece una medida acertada. Pero es urgente ocuparse de otros aspectos de este asunto, Mike; por ejemplo… los políticos que estuvieron en estrecho contacto con el doctor Shustikov en Washington.

—¿Todos eran de la Administración?

—Hubo algún otro extranjero. Financieros influyentes también en sus respectivos países que deberán ser investigados.

—Mi organización se ocupará de eso. ¿Te seduce una visita a la Morgue, nena, o antes prefieres una buena cena?

Ella titubeó.

—Tienes una manera de plantear las invitaciones que produce escalofríos, querido —sonrió, apretándose contra él—. La elección no ofrece dudas. Vamos a cenar.

—Después necesito también tener un cambio de impresiones con el departamento local de DANS. Tal vez ellos posean información al respecto. Por lo menos, eso se desprende de la forma en que me ordenaron enfocar este asunto. Pero ahora olvídate de todo este lío. Tú eres una turista de vacaciones en Honolulú y has caído en las garras de un cazador de oportunidades, de modo que deberás atenerte a las consecuencias.

La estrechó contra él y ambos echaron a andar en busca de un restaurante.

CAPÍTULO VI

El capitán Smithy les dedicó un vistazo muy poco amistoso. Estaba sumamente preocupado y ni siquiera trató de disimularlo.

—Me han hablado de usted, míster Bannion —refunfuñó—. Instrucciones del gobernador y todo eso. ¿En qué puedo ayudarle?

—No parece que le entusiasme hacerlo precisamente.

El capitán de policía esbozó una mueca.

—Es un trabajo como otro cualquiera —refunfuñó—. No nos gusta la gente que toma las islas por un campo de batalla. ¿Puedo hacer algo por usted concretamente, míster Bannion?

—Deseo una autorización para visitar el depósito de cadáveres y asistir a la autopsia cuando se realice.

—Muy bien. No veo inconveniente.

Tomó una cartulina, escribió algo en ella y estampó un sello sobre la firma.

En aquel momento el teléfono repicó. El capitán murmuró una disculpa, descolgó el auricular y gruñó:

—Capitán Smithy al habla…

Se puso rígido de pronto. Pequeñas gotas de sudor aparecieron en su despejada frente mientras escuchaba con los nervios en tensión.

—¿Víctimas? —preguntó escuetamente.

La voz que vibraba a través del auricular era aguda, excitada, según opinó Mike al oír el confuso murmullo.

—Salgo inmediatamente —decidió al fin—. No toquen nada. Mantengan alejados a los curiosos y cuiden de que el empleado esté en condiciones de hablar cuando yo llegue.

Colgó bruscamente y durante unos segundos no se movió. Luego, levantándose, dijo:

—Creo que mi autorización no va a servirle de nada, míster Bannion. Vengan conmigo.

Salieron del despacho apresuradamente. Dos o tres veces Mike trató de preguntarle lo que sucedía al capitán, pero este no replicó.

Un coche policíaco estaba esperando en la plazoleta delantera del flamante edificio policial. Tan pronto se hubieron instalado en el asiento el auto salió disparado.

—Quizá ahora esté usted en condiciones de ser más explícito, capitán —gruñó Mike, impaciente.

El oficial ladeó la cabeza y les dirigió un vistazo que no revelaba el menor asomo de amabilidad.

—Los cadáveres de esos hombres a los que usted mató, ni más ni menos —dijo.

—¿Qué pasa con ellos, han echado a correr acaso? El sarcasmo no le hizo mella.

—En cierto modo, sí.

EO-005 dio un respingo. Jannira contuvo la respiración.

El capitán Smithy añadió con voz que temblaba de furor mal contenido:

—Asaltaron el depósito. Se llevaron los cuerpos y creo que ha habido alguna víctima entre el personal del establecimiento…

—¡Condenación! ¿Quiere decir que una pandilla ha asaltado la Morgue solo para llevarse las carroñas de esos granujas?

—Así es.

Los dos jóvenes cambiaron una mirada. Smithy se limitó a contemplar el tráfico de la avenida como si no tuviera otra cosa en qué pensar. No obstante, su ceño estaba fruncido y sus ojos despedían chispas. Todo él parecía tenso.

—Esto comienza a ser cada vez más interesante —comentó Mike a media voz—. Sin embargo, cometí un error al permitir que aquel bastardo se arrojase por la ventana. El tipo hubiera podido contarnos muchas cosas, nena.

—O habría sido causa de que les matasen a ustedes —refunfuñó el policía—. Si han corrido el riesgo de atacar el depósito de cadáveres para llevarse los cuerpos, imagínese lo que hubieran sido capaces de hacer para librar a uno de ellos vivo.

Él no replicó. El coche dobló la esquina de una calle estrecha y fue a detenerse ante un portalón cerrado, ante el que dos policías de uniforme montaban guardia. Más allá, otros tres mantenían alejados a un grupo de expectantes mirones.

Había dos autos patrulla estacionados a un lado, con los faros centelleantes sobre el techo dando vueltas.

Se apearon y los policías se pusieron rígidos ante su jefe. Uno abrió el portón y los tres penetraron en una amplia sala desnuda, de blancas paredes. Al fondo había una especie de garita de cristal. Los cristales estaban astillados y los que quedaban mostraban las rosetas estriadas de los balazos.

Un hombre vestido con una bata blanca apareció por una puerta adosada a la garita. El capitán se adelantó hacia él.

—¿Qué es exactamente lo que sucedió, doctor Merry?

El médico se encogió de hombros.

—Una salvajada. En mi vida vi una cosa igual… ¡Y eran mujeres, capitán! Mujeres todas ellas…

—¿Qué?

Mike indagó:

—¿Pretende decir que quien asaltó el depósito, llevándose tres cadáveres, fue un grupo de mujeres?

—Eso es lo que he dicho. Cinco exactamente… ¡Y qué mujeres, capitán! Este es un asunto de locos…

—Con calma, doctor —bufó el policía—. Cuénteme cómo sucedió.

—No sé cómo entraron. Yo llegué a la sala cuando ya estaban dentro. Me cazaron y una de ellas se disponía a matarme cuando otra señaló la camilla y le dio una orden. Eso me salvó la vida.

—¿Víctimas?

—Dos muertos; los dos internos que estaban en los frigoríficos en aquellos momentos. El guardián tiene una bala en el pecho, pero se salvará. Le pasó de parte a parte sin tocar el pulmón.

Mike, sumido en un caos de dudas, gruñó:

—Esas cinco mujeres, doctor…

—¿Sí?

—¿Observó usted algo peculiar en ellas?

—Temo que no le comprenda bien… ¿Qué quiere decir exactamente?

—Prefiero que sea usted quien hable. Usted es médico. Si había en ellas algún detalle sorprendente debiera haberlo notado, creo yo…

—¿Se refiere quizá a su manera de hablar?

—No.

—Bueno, no vi nada raro… a menos que se refiera usted a sus ojos.

Jannira dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. Mike sonrió.

—Ahora llegamos a alguna parte —dijo—. Adelante, doc.

—Si usted quiere decir lo que me pareció la expresión de sus miradas, le diré que era como si actuasen bajo los efectos de un alucinógeno… Pero no creo que estuvieran drogadas. En absoluto.

—Más claro.

—Si hubieran cometido el asalto dominadas por una droga cualquiera, no importa la que fuera, no habrían hablado con la nitidez con que lo hacían. Voces precisas resueltas, claras. Los alucinógenos obligan a los drogados a hablar con dificultad, balbuceantes. Sus voces son pastosas. No; esas zorras conservaban sus sentidos intactos.

—¿Con seguridad, doctor?

—Sin la menor duda. Ademanes firmes, resueltos Sus piernas se asentaban sobre el suelo con absoluta firmeza. Únicamente sus ojos no eran normales. No correspondían a la impresión general que me causaron.

El capitán metió baza por su cuenta.

—No comprendo lo que quiere decir, doctor. ¿Qué pasaba con sus ojos?

—No pasaba nada. Nada en absoluto. Eran ojos vacíos… como los de un muerto, eso es. No había nada detrás de aquellas pupilas heladas.

—Bah, tonterías —gruñó el capitán—. Vio usted visiones a causa del miedo.

El doctor se encogió de hombros tranquilamente.

—No voy a negar que tenía miedo. Aquella zorra rubia se disponía a llenarme el cuerpo de plomo. Por lo demás, acabo de decirles lo que realmente me impresionó más de esas brujas… Sus ojos.

—Muchas gracias doctor —terció Mike—. Nos ha ayudado usted mucho más de lo que puede imaginar. Y ahora ¿sería posible hablar con el guardián?

El médico titubeó. Miró apurado al capitán Smithy y este comprendiendo refunfuñó:

—Oh, está bien, doctor… Míster Bannion tiene atribuciones. No me pregunte cuáles pero las tiene. Adelante, ¿está en condiciones de hablar ese hombre?

—Sí, mientras no se le canse. La cura fue muy dura para él. Y hay que volver a llevarle al quirófano en unos minutos. Trataré de arreglarle el desgarro que el proyectil le causó en la espalda.

—Llévenos hasta él.

—Un momento.

Se volvieron. Mike esbozó una mueca.

—Me gustaría dar un vistazo a los frigoríficos, capitán.

—Claro, claro, por supuesto…

Era una inmensa nave alargada. Todo un muro, el de la izquierda, estaba dividido en compartimientos cuadrados como una inmensa colmena. Cada compartimiento podía contener una camilla deslizante.

En la parte derecha de la nave estaban las salas de disección y dependencias médicas.

Mike indagó:

—Entre esas decenas de compartimientos, ¿cómo supieron esas zorras cuáles ocupaban los tres hombres que buscaban?

—Obligaron al guardián a guiarlas. Luego le pegaron un tiro.

—Ya veo…

—Se valieron de esa camilla para trasladarlos a la salida trasera, donde las esperaba una ambulancia. Pero en ella los amontonaron como sacos de patatas. No los trataron con delicadeza —acabó el médico con cierta ironía.

Jannira dejó oír su voz por vez primera.

—Esas mujeres, doctor… ¿Eran todas de raza blanca?

—¿Cómo dice?

Ella repitió la pregunta. Su inglés era casi perfecto, pero conservaba un acento un tanto exótico. El médico sonrió.

—Comprendo… Sí, eran blancas, aunque una de ellas podía tener una mezcla de razas en su sangre. Quizá euroasiática. Y la que llevaba el mando, una pelirroja, hablaba exactamente como usted, señorita.

Mike enarcó las cejas.

—¿A qué se refiere?

—A ese acento chocante. Buen inglés, pero no cabe duda que era extranjera, como lo es usted, creo yo.

Jannira asintió. Mike dijo:

—Creo que ahora podemos ocuparnos del guardián, s no tiene usted inconveniente, capitán.

El policía granó su asentimiento y todos abandonaron la sala de refrigeración.

Pero nada de interés pudieron averiguar por medie del herido. Cinco mujeres muy bellas habían entrado di rigiéndose a él resueltamente. Salió de su garita de cris tales cuando las vio que exhibían dos pistolas, pero nada pudo hacer. Las otras sacaron de entre los pliegues de unos impermeables blancos que llevaban al brazo, cortas metralletas y le conminaron a que las condujera a las cámaras de congelación. Gritó, pidiendo ayuda, y los internos de la sala aparecieron. Fue cuando comenzaron a disparar, matándoles y sembrando de balas toda la sala, aunque a él hicieron todo lo posible para no herirle. Le necesitaban todavía.

Insistió varias veces en que las cinco mujeres eran auténticas bellezas y eso fue todo.

Mike no había esperado mucho más. Se despidió rápidamente, enlazó a Jannira por la cintura y dejando atrás al estupefacto capitán Smithy abandonaron la Morgue sin perder más tiempo.

Fuera todo seguía igual, con el público mantenido a distancia y los policías, en mayor número que antes, montando guardia en el portón. Se encaminaron a la salida de la calleja dejando atrás la confusión y el desconcierto.

Ninguno de los dos advirtió a la soberbia mujer de larga cabellera negra que se despegó de un coche estacionado y se lanzó en su persecución, desde la acera opuesta.

Tanto Mike como Jannira estaban demasiado preocupados, y por otra parte a ninguno de los dos se le ocurrió que alguien pudiera seguirles precisamente entonces.

Eso fue un error.

CAPÍTULO VII

McIntire escuchó sin interrumpirle una sola vez. Era un hombre delgado, de fuerte musculatura y cabellos canos a pesar de que apenas sí había rebasado la línea de los cincuenta años. Estaba sentado muy tieso al otro lado de la mesa y cuando Mike Bannion terminó de hablar se inclinó hacia delante.

—Un embrollo sorprendente, Bannion —dijo—. ¿Para qué ese interés en recuperar los cadáveres?

Mike se encogió de hombros.

—Pueden hacerse varias conjeturas. Pero yo no he venido aquí para eso, sino porque se me dijo que tal vez tendrían ustedes algo para mí en relación con este caso… y con el enlace que me mandaron al hotel.

McIntire, jefe de la División de DANS en Hawái, asintió con un lento cabezazo.

—Algo tenemos, aunque no es muy satisfactorio que digamos. Hay un informe que llegó hace dos días con la indicación de que le fuera facilitado… Veamos, ¿dónde demonios lo puse? Ah, sí, aquí creo que está.

Abrió varios de los cajones y gavetas metálicas deslizantes que llenaban un gran espacio al lado de su mesa de trabajo. Al fin tomó un documento que lanzó sobre la superficie metálica al tiempo que anunciaba:

—No creo que le sirva a usted de mucho, como no me sirvió a mí en absoluto. Una colección de esquelas mortuorias, eso es lo que son…

Mike leyó una relación de nombres:

Esteban Gomes.

Josua Williamson.

Irv Jorgensen.

Bent Hansen.

Miguel Zuleta Vargas.

Austin Carfon Galvay.

Debajo de los nombres había una escueta nota redactada en el conciso lenguaje de las comunicaciones de DANS:

«Asesinados en el espacio de siete días en distintas ciudades de Norteamérica y Colombia».

Levantó la cabeza, atónito.

—¿Esto es todo? —gruñó.

—Casi. Lea esto.

Le pasó un segundo papel con varios trozos de cinta de teletipo adheridos a él.

«Cuatro de los asesinatos cometidos sin duda por mujeres extraordinariamente bellas. Comprobado. Se ignoran detalles de los dos restantes. Siguen las averiguaciones».

—Mujeres otra vez —refunfuñó—. Una organización de matarifes de larga cabellera. ¿Qué opina, McIntire?

—¿Qué quiere que le diga? No tengo materia opinable todavía. Alguien está valiéndose de mujeres asesinas para llevar a cabo algún plan que desconocemos, pero no sé más. Las mujeres, especialmente si son tan hermosas como se desprende de los informes, tienen una mayor facilidad para acercarse a sus víctimas y acabar con ellas en el momento más discreto y conveniente…

—Otra cosa. ¿Dónde está la relación de esa escabechina con lo sucedido a los generales rusos? Debe haberla en alguna parte para que hayan mandado a uno de sus mejores agentes a establecer contacto con nosotros.

—¿No se lo he dicho? —exclamó McIntire—. Demonios, qué cabeza la mía. El informe me llegó directo por radio, debido a eso no hay notas escritas… Todos esos hombres de la lista mantuvieron contacto en Washington o Nueva York con el doctor Shustikov, durante la estancia de esa eminencia soviética en esas ciudades.

Estupefacto, Mike enarcó las cejas sin dar crédito a lo que oía.

—Absurdo —gruñó—. Debe haber algo más… no es lógico pensar que los mataron solo porque establecieron una ligera relación con el ruso…

—Si hay algo más, deberá descubrirlo usted, Bannion.

—Claro, claro… Haga usted algo por mí, McIntire; pida a Nueva York que averigüen si solo esos hombres estuvieron en relación con el ruso, ¿quiere? Lo que realmente quiero saber es si estuvo en contacto con otros que todavía estén vivos. Y si es así, sin decirles una palabra a los interesados, que establezcan una red de vigilancia a su alrededor. ¿Comprende?

—En otras palabras, lo que usted quiere es que, si hay algún superviviente de los que entablaron amistad con el profesor ruso, se, le de escolta para prevenir cualquier atentado. ¿Es eso?

—Ni más ni menos. Los quiero vivos hasta que yo pueda interrogarles. Suponiendo que quede alguno, por supuesto.

McIntire asintió y garabateó unas notas en una hoja de papel.

—¿Algo más?

—Eso es todo por ahora.

—Muy bien. ¿Me permite que le dé un consejo, Bannion?

—Adelante, siempre escucho los consejos. Eso no me cuesta un centavo.

McIntire esbozó una ligera mueca.

—He oído hablar mucho de usted, amigo. De usted y de sus aficiones al bello sexo. Ándese con mucho tiento durante un tiempo, porque cualquier mujer hermosa que se atraviese en su camino puede ser la muerte.

—Ya me ha dado el consejo —Mike se levantó—. Lo recordaré si me encuentro alguna señora espectacular bajo la cama…

McIntire estrechó su mano y le siguió con la mirada hasta que hubo desaparecido. Las profundas arrugas de su frente se agudizaron más, si cabe, cuando quedó solo, quizá porque pensó que probablemente no volvería a ver a Bannion con vida…

La vida de un agente especial está siempre pendiente de un hilo, y en este caso quien empuñaba las tijeras eran las más bellas mujeres que pudieran atravesarse en el camino de un hombre.

Ya las habían utilizado varias veces.

* * *

Jannira exclamó:

—Pero, Mike, ¿por qué les mataron, solo porque entablaron relación con el doctor Shustikov?

—Así parece.

Bannion escanció una generosa dosis de whisky en un vaso y se volvió. La habitación del hotel estaba silenciosa y los ruidos de la calle apenas llegaban allí, amortiguados por la distancia de doce pisos que les separaba del ajetreo.

—¿Quieres un trago, nena?

—No quiero beber ahora, gracias. ¿Qué te propones hacer? No podemos quedarnos cruzados de brazos esperando que esa gente de otro golpe…

—No lo darán por el momento. Están seguros, nena; saben que nosotros estamos dando vueltas sin rumbo y eso les hará adquirir seguridad y confianza en sí mismos. Un hombre confiado cae mucho más fácilmente que otro que esté tenso y alerta.

—Ahora se trata de mujeres, Mike. Y terriblemente peligrosas.

—No creo que estén dirigidas por otra mujer. Pero eso no importa ahora. Vamos a esperar el informe de Nueva York. Entretanto, háblame de esa «superarma» que estalló en medio de los generales y demás.

—¿Crees que yo sé mucho al respecto?

—Imagino que no te la describirían, por supuesto; pero tendrás alguna idea sobre ella. Mi corazonada es que ese arma es el objetivo primordial de toda esta operación. ¿Hay alguna posibilidad de que alguien consiga apoderarse de los planos, o las fórmulas o lo que infiernos sea que describe el artefacto?

—Ni la más remota. Ya sabes cómo trabaja la seguridad de mi país.

—No me lo recuerdes —sonrió Mike—. Sudé sangre las dos veces que estuve allí en plan de «trabajo»… Bien, nadie puede apoderarse de ese arma… ¿Por qué entonces alguien tenía interés en hacerla fracasar?

—Tal vez interesaba que su aprobación final por el Estado Mayor y el Kremlin fuera retrasada todo lo posible.

—Ahora has dicho algo, nena. Interesaba un retraso en la producción de ese arma. ¿A quién, por ejemplo?

—A tu país, Mike.

—Demonios, no digas tonterías. No estaríamos colaborando contigo si eso fuera cierto.

Ella asintió con una sonrisa.

—No se me ocurre ningún otro país.

—Todavía no me has dicho una palabra sobre la naturaleza del artefacto, primor.

Jannira suspiró.

—Oí hablar de una bomba de antimateria. Por lo poquísimo que sé al respecto, la bomba desintegra todo lo que es materia «definitivamente». Y con una potencia y un radio de acción del que ya te hablé.

—Entiendo… «Definitivamente» quiere decir que la región afectada por el estallido queda convertida en un desierto muerto «definitivamente». ¿Es eso?

—Para siempre, sí, Mike.

—A los tipos capaces de construir un artefacto semejante deberían mandarlos a Siberia… Okey, no te alteres, no dije nada. ¿Qué tamaño tendrá ese juguete, querida?

—La definitiva, no será mayor que una bomba de aviación normal de quinientas libras.

Mike soltó un ligero silbido.

—Ahí radica su importancia, creo yo… Sabiendo todo esto, sería una gran cosa adivinar a quién le interesa que los trabajos en tu país se retrasen por una temporada. ¿No se te ocurre nada?

Ella sacudió la cabeza y su melena osciló como una bandera al viento.

Antes que él pudiera volver a hablar, el teléfono comenzó a sonar. Ambos dieron un respingo porque estaban tan absortos con su problema que la interrupción les sobresaltó.

Mike descolgó el auricular de un manotazo y gruñó:

—¡Hable!

—¿Mike?

Reconoció la voz y casi se cayó de espaldas.

—¿Desde dónde llamas, nena? —preguntó.

—Me alegra que reconozcas mi voz, querido… Estoy en el hotel Leilani.

—¿Aquí, en Honolulú?

—Naturalmente… Mike…

—¿Qué?

—¿No te alegra que haya venido? Después de lo que pasó la otra noche, no podía dejar de pensar en ti.

El dio un vistazo a Jannira. La muchacha rusa se había acercado a la ventana y estaba absorta mirando a la calle.

—Por supuesto que me alegra, June, pero estoy muy ocupado; en realidad, no dispongo de un minuto libre. No sé cuándo podré verte siquiera.

—No importa, esperaré. Llámame cuando puedas. Si no me encuentras en mi habitación, estaré en la piscina del hotel o en la playa privada. Cualquier botones me buscará.

—Conforme.

—¿No estás solo acaso?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tu manera de hablar, tan concisa… Yo tengo tantas cosas que decirte, Mike…

—Adivinaste, primor. Mi socio está aquí, impacientándose.

—Entiendo. Creo que te quiero, ¿sabes? Oh, está bien, ya cuelgo. Hasta pronto, querido.

—Adiós.

Colgó. Jannira estaba mirándole y había chispas de burla en sus pupilas.

—De modo que tu «socio» —dijo—. ¿Quién era ella, Mike?

—Una muchacha que conocí hace unos días. Nada importante.

—¿Qué es importante para ti?

—Tú.

Ella dejó de sonreír.

—Lo nuestro es un sueño imposible, Mike.

—Puede ser realidad cuando tú quieras, Jannira.

Ella sacudió la cabeza con pesar.

—Es imposible —repitió—. A ese precio ni tú ni yo podríamos soportarlo. Sería renunciar a lo que ha sido nuestra vida hasta ahora.

—Yo renunciaría sin titubear por ti…

—Es muy distinto. No te das cuenta, Mike… Si yo abandonase todo, debería abandonar también mi patria.

Aquí sería siempre una extranjera a pesar de todo. ¿Harías tú lo mismo, abandonar tu país, tu puesto, todo, para instalarte en Rusia?

—No.

—Ahí tienes.

—Pero las circunstancias son distintas, querida.

—Estás en un error. Para mí…

Se interrumpió cuando escuchó el seco latido del diminuto receptor-transmisor que Mike llevaba en el bolsillo. Este lo empuñó, presionando el botón de la tapa.

—Adelante —dijo—. 005 a la escucha.

La voz metálica de McIntire surgió, tensa y alterada.

—No han esperado para descargar otro golpe, 005. Mike se puso rígido.

—¿Dónde?

—En nuestra división local. Un explosivo terrible. Todo está destruido y se han hundido también los edificios de ambos lados.

—¿Víctimas?

—Muchas. Ocho o diez de nuestro personal, más los habitantes de esas casas… Por lo menos un centenar. Es un espectáculo dantesco… ¡Malditas zorras!

—¿Mujeres también?

—Así parece. Hay un testigo que vio detenerse un coche ocupado por tres mujeres. Una de ellas se apeó y estuvo en nuestra puerta unos instantes, como si esperase que alguien acudiera a abrir. Luego regresó al coche y desaparecieron. Las tres hermosas, Mike. Una de ellas rubia. El médico del depósito, según usted dijo, habló de una rubia.

—Sí —dijo, rechinando los dientes.

—Bien, he querido prevenirle. Tengo el presentimiento de que si nos han volado la División precisamente ahora, ha sido porque le siguieron a usted. Si no fuera así, habrían actuado mucho antes.

—Lo recordaré.

—Van tras sus huellas, señor Bannion, no me cabe duda. Debieron ponerle una «sombra» cuando visitó e depósito, quizá.

—Sí, eso debieron hacer. ¿Puede manejar usted la situación?

—Yo me ocuparé de todo. Siga usted con lo suyo. Le llamaré nuevamente cuando reciba los datos de Nueva York.

—Está bien. Y ahora soy yo quien le recomienda que tenga usted cuidado también. Eso es todo, corto.

Quedó pensativo, inquieto. De pronto dijo:

—Si empezaron a seguirme cuando abandoné la Morgue, también deben haberte identificado a ti, nena…

—Olvídalo, Mike. Yo sabré protegerme, porque ninguna mujer, por hermosa que sea, me impresionará.

—¿Has oído a McIntire?

—Sí. No se andan por las ramas.

—Esa salvajada solo tiene una explicación: están acuciados por alguna razón. Quizá por las prisas en barrer todos los posibles obstáculos… quizá porque el asunto amenaza con escapárseles de las manos. Sea como sea, están obrando atolondradamente. Eso es una ventaja para nosotros.

Jannira no pareció convencida ni mucho menos.

—Voy a dejarte solo, Mike —dijo de pronto—. Yo también quiero establecer un par de comunicaciones y lo haré desde el Consulado ruso de Honolulú.

—Está bien, nos reuniremos para cenar y cambiar impresiones.

—Conforme, querido… Me encontrarás en mi habitación.

Él la estrechó entre sus brazos. Sabían que la muerte aleteaba a su alrededor. El enemigo había dado pruebas de su implacable determinación de matar y destruir. No se detendría ante dos asesinatos más.

Quizá por esa tensión del momento, su beso fue desesperado, tan intenso como si fuera el primero… o el último.

CAPÍTULO VIII

Jannira salió a la acera escoltada por el portero del hotel, quien hizo imperiosas señas a uno de los taxis aparcados a corta distancia.

La hermosa agente rusa, impaciente, vio ponerse en movimiento el taxi y maniobrar esquivando el denso tráfico para acercarse. Vio también el pesado «Cadillac» que pugnaba por salirse de la fila y cambiar a la inmediata, más cercana a la acera.

Algo lanzó una señal de alarma en su subconsciente. Jannira había sido entrenada de modo implacable, hasta el agotamiento, de modo que su cuerpo y su mente eran capaces de responder a un estímulo en fracciones de segundo.

No obstante, nada habría podido salvarla esta vez de no mediar una circunstancia fortuita: el portero.

El hombre, dentro de su uniforme lleno de entorchados, avanzó unos pasos para acercarse al bordillo. Entonces surgió el extraño zumbido del «Cadillac» y el hombre se retorció, aullando de dolor antes de desplomarse de bruces a la calle.

Eso fue lo que disparó los reflejos de Jannira, que se zambulló de costado buscando la protección de un gran macetero que flanqueaba la escalinata del hotel.

Oyó otra vez aquel zumbido espeluznante, y parte del macetero se desintegró ante sus ojos atónitos. Para entonces, su «Tokarev» comenzó a llamear con su bronco rugido y los proyectiles dieron en alguna parte del gran «Cadillac», obligándole a acelerar la marcha.

Jannira se incorporó disparando furiosamente, despreciando el peligro. El coche saltó sobre la acera para esquivar el encontronazo con otro vehículo. Arrolló a dos o tres personas que no anduvieron lo bastante listas para ponerse a salvo y luego volvió a la calzada como un rayo.

Los potentes estampidos del «Tokarev» retumbaron en la calle. Luego, Jannira cesó de disparar cuando el «Cadillac» desapareció por una esquina en medio del chillido de los frenos de multitud de autos que se vieron obligados a peligrosas maniobras para evitar un choque colectivo.

Mike apareció en la puerta cuando todavía duraba el retumbar de los disparos. Surgió de un salto, con la «Magnum» lista para disparar.

—¡Jannira! —rugió.

Ella giró sobre los talones. Estaba pálida, pero serena y firme. Sus ojos llameaban llenos de ira.

—¿Estás bien, Jannira?

—Sí, Mike… solo unos rasguños. Rodé por el suelo cuando me atacaron.

El dio un vistazo al desmenuzado macetero y exclamó:

—¿Con qué infiernos dispararon, nena?

—Me gustaría mucho saberlo, Mike… Era un arma que solo producía un zumbido sordo, pero ya ves sus efectos. Y ese pobre hombre…

Señaló el cadáver del portero. Se aproximaron a él mientras se oían silbatos y gritos por todas partes.

El cuerpo tenía un gran boquete en el pecho. Las ropas estaban chamuscadas como si se tratara de un disparo a quemarropa.

—Se interpuso entre su coche y yo —explicó Jannira con pesar—. No cabe duda que me salvó la vida…

—¿Mujeres?

—Sí.

Él la miró. El bello rostro de la muchacha estaba tenso, pero sabía dominar bien sus sentimientos.

Se levantó. Dos policías llegaban corriendo con sus revólveres de reglamento en las manos.

Mike refunfuñó:

—Más formalidades y pérdidas de tiempo.

Jannira había guardado el revólver otra vez, pero Mike todavía empuñaba la pesada «Magnum». Eso atrajo sobre él el interés de los guardias.

Le costó más de quince minutos convencer a los dos policías, y a los que llegaron entretanto, para que llamaran por teléfono al capitán Smithy. Después, les dejaron en paz y Mike dijo, antes de despedirse de Jannira:

—Vete a tu Consulado, nena. Yo no me separo del cuerpo del portero hasta estar seguro que le realizan la autopsia. Quiero saber qué clase de arma es la que han utilizado.

Ella asintió y tras besarle fugazmente se fue.

Al quedar solo, Mike se dedicó a vigilar el cadáver hasta que lo metieron en una ambulancia. Se coló tras él gracias a las instrucciones emitidas por el capitán Smithy y el vehículo emprendió el camino del depósito.

* * *

El doctor Merry sacudió la cabeza, atónito.

Mike le apremió:

—¿Y bien, doctor?

—Nunca había visto nada igual a esta herida.

El cadáver cubierto a medias por una sábana, estaba tendido sobre una mesa de disección. Varios policías uniformados montaban guardia en la sala y en el exterior.

—¿Cuál es su opinión?

—Parece como si le hubieran aplicado al cuerpo la llama de un soplete monstruoso, de un poder terrible…

—Le dispararon desde una distancia de varios metros, doctor. Y otro disparo semejante pulverizó un macetero de hormigón.

—Estoy desconcertado. Analizaremos los tejidos, por supuesto. Quizá contengan radiación, en cuyo caso podría tratarse de un arma con algún tipo de carga nuclear… aunque si alguien posee esas armas, creo que no tardaremos en estar metidos en algo mucho más grave que un asesinato.

—Yo también creo lo mismo. No se descuide, doctor. Tal vez tengan la idea de impedir que averigüemos la naturaleza de esa arma…

El médico señaló a su alrededor.

—Esta vez les costará un poco más… hay policías por todas partes.

—Sin embargo, tenga mucho cuidado. Le veré para saber el resultado de los análisis.

Dio media vuelta y abandonó la Morgue. Fuera, el sol de Honolulú le aplastó como una losa de plomo.

Miró a su alrededor, más allá de los agentes que patrullaban estrechamente las inmediaciones. No pudo ver nada sospechoso.

Comenzaba a sentirse tenso y furioso a un tiempo. Pensó en Jannira y en el inmenso peligro que había corrido. Sus dientes rechinaron, lleno de furor.

Echó a andar sin apresurarse. Sí, tal como sospechaba McIntire, llevaba una «sombra» pegada a los talones, alguien iba a llevarse un disgusto.

No obstante, a pesar de poner en práctica todas las artimañas aprendidas a lo largo de años de riesgos y experiencia, fue imposible descubrir a nadie, hombre o mujer, interesado en seguirle los pasos.

Consultó el reloj. Gruñó un juramento entre dientes y detuvo un taxi.

—Al hotel Leilani —ordenó, recostándose en el asiento.

El chófer asintió y el auto salió disparado. La radio del coche estaba dando noticias. Una de ellas obligó a Mike a prestar atención, porque se refería a un despacho fechado en Moscú. En él se daba cuenta de la muerte de dos generales, «víctimas de rápida y fatal enfermedad », según aclaraba la nota.

Mike reflexionó que la enfermedad ya no pudo ser más fatal. Los rusos tenían trabajo para tiempo, si deseaban justificar así la muerte del gran número de militares en el atroz suceso provocado por el doctor Shustikov…

El auto se detuvo con una sacudida. Se apeó y entró en el lujoso y fresco vestíbulo del hotel de lujo.

—La señorita June Scott —dijo al recepcionista—. Me dijo que estaría esperándome.

—Un minuto, señor…

Habló por un teléfono interior. Asintió y al volverse su rostro mostraba una sonrisa vacua.

—Le recibirá en sus habitaciones, señor.

—¿Qué número?

—La ciento nueve.

Asintió y se encaminó a los ascensores.

Ella abrió la puerta cuando apenas había terminado de llamar, y se arrojó a sus brazos como un remolina.

—¡Mike, querido…!

Él la levantó en vilo y entró en la habitación, cerrando la puerta con el pie.

Sintió el ardor del beso en los labios. Apartándose comentó:

—Espera un minuto, primor…; deja que recupere el aliento.

Ella desprendió sus brazos, separándose un paso de él.

—¿Qué te parezco, hombre misterioso?

Vestía unos shorts blancos reducidos a la mínima expresión y una blusa anudada sobre el estómago. Descalza, parecía más que nunca una muñeca adorable y bella.

—Un sueño, ni más ni menos —aseguró Mike.

—¿Qué quieres beber? Tengo ray, y si no te apetece puedo incluso preparar un gimlet.

—Ray sobre las rocas, mozo.

Ella se alejó, riéndose, mientras Mike se acomodaba en el diván de cuero rojo. La habitación había sido decorada recientemente y sus colores estallantes casaban bien con los gustos nuevos, aunque no con los suyos.

June volvió a él con dos vasos en las manos. Brindaron con una sonrisa. Ella murmuró:

—No pensé que te dieras tanta prisa en venir, Mike… Dijiste que estabas tan ocupado…

—Y lo estoy. Le he robado tiempo al tiempo para esta escapada.

Ella alargó el cuello para que Bannion la besara de nuevo fugazmente.

—Me quedé tan sola cuando te marchaste, Mike…

—Puedo comprenderlo.

El bebió un largo sorbo y la miró, sonriendo. Su sonrisa fue apagándose como una luz que se extingue y vació el vaso antes de dejarlo sobre la mesita. Solo entonces le espetó:

—¿Cuánto te pagan, nena?

Ella enarcó las cejas.

—No comprendo a qué te refieres.

—De modo que te sentiste muy sola, ¿eh? Enternecedor, realmente… podría echarme a llorar por ti.

—¡Mike!

—¡Mike un demonio, zorra!

Su mano se disparó y la tremenda bofetada arrojó a June fuera del diván. Rodó sobre la alfombra y se quedó allí, acurrucada, acariciándose la mejilla y mirando fijamente al hombre que la acababa de golpear.

—¿Por qué, Mike? —susurró.

—¡Deberías saberlo, maldita bruja!

Ella sacudió la cabeza. Poco a poco se levantó, absolutamente dueña de sí misma. Se puso rígida al quedar de pie frente a él. Sus ojos llameantes parecieron apagarse de pronto, pero su voz continuó igual cuando dijo:

—No debiste hacerlo, Mike Bannion.

—¿Cómo pudieron saber dónde estaba para vigilarme desde que llegué aquí? —le espetó Mike, furioso—. Eres una actriz formidable, primor… pero no lo bastante.

—Eres demasiado listo, ¿eh?

El vigilaba sus ojos. Si sus sospechas eran ciertas, debía advertir lo que era el mayor misterio con que se había enfrentado jamás…

¡Y allí estaba! La ausencia total de vida en aquellas pupilas que él conocía tan bien… Un cambio radical y terrible.

Pero había algo más. Una bruma gris que entorpecía su mirada… Y las paredes, oscilando como sacudidas por un terremoto.

—¿Qué infiernos…?

Trató de levantarse y las piernas no le sostuvieron. Comprendió demasiado tarde. Cayó de cara a la alfombra y todavía pudo oír la voz de la muchacha como si viniera de muy lejos:

—Demasiado listo… pero no lo suficiente para nosotros…

Después, ya no hubo nada, solo negrura.

CAPÍTULO IX

Abrió los ojos y se sorprendió al pasar de la negrura más completa al blanco más absoluto. Ladeó la cabeza y dio un vistazo a su alrededor.

Las paredes eran blancas, cubiertas de azulejos. Y la puerta y la única silla, y el armario empotrado…

Sin embargo, la reja que había al otro lado de los cristales de la ventana no era blanca precisamente.

Sintió punzadas de dolor en el cráneo, y violentas náuseas.

Recordó pronto lo sucedido. Se había dejado cazar en una trampa infantil… Nunca debió haber caído en ella de tal modo, porque cuando fue al hotel de June iba convencido de que ella pertenecía a la extraña pandilla. Jamás debió haberse confiado hasta el extremo de beber con ella.

La misma invitación de la muchacha ya era sospechosa… No recordaba que en sus anteriores entrevistas con ella, en el otro hotel, hubiera tenido ninguna clase de licor…

Dominó las náuseas. Entonces descubrió que estaba atado al lecho por unas correas especiales y duras.

Alguien introdujo una llave en la cerradura de la puerta. Miró hacia ese lado esperando ver aparecer a June, pero en su lugar entró otra mujer tan bella y espectacular como la muchacha. Esta tenía quizá algunos años más, pero en todo caso eran unos años plenos de encanto.

Mike le escrutó los ojos, mientras ella le miraba desde la puerta. Eran ojos normales, chispeantes y curiosos.

—¿Se siente usted bien, míster Bannion? —preguntó la mujer.

—De primera, encanto… únicamente esos brazaletes resultan un tanto incómodos.

—Por el momento, eso es una necesidad ineludible. Usted es un hombre muy peligroso, circunstancia que nos obliga a ser extremadamente precavidas.

—¿Dónde está June?

—¡Mi querida June Scott! —cacareó la mujer—. Tengo la impresión de que está usted furioso con ella. ¿Me equivoco?

El suspiró.

—Si le gusta ese juego, adelante —gruñó—. Algún día cazaré a la hermosa zorra y ya nunca más podrá engatusar a nadie.

—Vamos, vamos, cálmese… Necesitará usted de todo su dominio dentro de poco.

—¿Para qué?

—No adelantemos los acontecimientos. Relájese. Debo tomar la presión de su sangre, míster Bannion. Hemos efectuado ya algunos análisis y le complacerá saber que está usted en óptimas condiciones físicas. ¿Cómo lo consigue?

—¿Cómo consigo qué?

—Su fortaleza, mantenerse en forma tan completa y dura.

—Tengo un método, usted sabe… Dígame para qué todos esos análisis, ¿quiere?

—El doctor los necesita para la intervención.

—¿Qué?

Ella se acercó al lecho con su andar ondulante. De un estuche de cuero sacó un estetoscopio y todo lo necesario para medir la presión de la sangre.

El insistió:

—Aclárelo, preciosa… ¿Qué es eso de una intervención?

—No estoy autorizada a hablar más de la cuenta. Por favor, no intente ninguna violencia conmigo. Estas correas son irrompibles… todo lo que conseguirá será lastimarse usted.

—Su interés por mí me conmueve.

Ella realizó su trabajo con eficiencia profesional. Cuando hubo terminado remachó:

—Lo que dije antes… está usted en condiciones perfectas…

—Me gustaría que pudiera usted aclararme un par de puntos, primor.

—Mi nombre es Jezmin.

—Está bien, Jezmin. ¿Por qué me capturaron vivo precisamente a mí?

—Usted es un agente extremadamente valioso, míster Bannion. Hubiera sido una gran pérdida si hubiese muerto.

—También la mujer que atacaron al salir de mi hotel es un agente secreto soviético, y trataron de matarla…

—Las circunstancias son distintas, querido amigo. A usted le necesitamos vivo. Ella no interesa. Y era un estorbo. Impedía que usted reanudara sus fogosas relaciones con June, ¿entiende? Afortunadamente, usted mismo facilitó las cosas acudiendo a ella.

La monstruosidad que encerraban aquellas palabras hizo que Mike apenas pudiera dominarse. Habían planeado matar a Jannira solo para acelerar su vuelta a June Scott…

—¿Satisfecho?

Ladeó la cabeza y clavó la mirada llameante en los tranquilos ojos de la mujer.

—En parte. ¿Quién es usted, además de llamarse Jezmin?

—Soy doctora ayudante.

—Ya veo… Todavía hay algo más que me gustaría saber.

—Pruebe.

—¿Dónde estamos?

—Esto es un sanatorio psiquiátrico, míster Bannion. Un tanto particular, puesto que seleccionamos a nuestros pacientes, ¿entiende?

—Ya imaginaba que se trataba de una clínica o algo semejante, pero lo que yo quiero decir es en qué lugar está este sanatorio.

—Oh, en Honolulú, por supuesto. Apenas a dos millas de la ciudad.

—Una situación muy conveniente.

—Ahora debo dejarle, amigo mío. Trate de relajarse. Eso es muy importante.

—Sí, ya sé, para la intervención.

—Justamente.

Salió y cerró la puerta. Tras ella quedó flotando un suave y sutil perfume que la delataba como mujer de gustos excelentes.

Mike reflexionó apresuradamente. No abrigaba muchas ilusiones respecto a su situación. Le habían despojado de sus ropas y con ellas del soberbio equipo para emergencias. No llevaba puesto más que un pijama a rayas, holgado e impersonal.

Tiró de las correas solo para probarlas. No había esperanza alguna de romperlas.

Dejó de forcejear y relajó los nervios para poder pensar con calma. Así, minutos después, se forjó un cuadro mental de la situación y los medios de aquella gente. Lo que no podía adivinar era qué pretendían realmente.

Era noche cerrada cuando la puerta se abrió y alguien encendió la luz del techo. Mike vio a un hombrecillo asombrosamente delgado, de gran cabeza calva y ojos de búho que parpadeaban detrás de unas gruesas gafas. Tras el hombre apareció Jezmin. Los dos llevaban batas blancas.

Él hombre se detuvo junto a la cama.

—¿Tranquilo, míster Bannion? —preguntó con una voz pronta a quebrarse.

—Lo estaría mucho más si pudiera retorcerles el pescuezo a todos ustedes, matasanos.

—Vamos, no se altere, debe hacerse a la idea de que nada le sucederá. No sentirá ningún dolor. En absoluto. Uno de los pocos hombres privilegiados, créame.

—¿De qué habla?

Sin responderle, el médico levantó sus párpados examinándole los ojos con gran atención. Después le tomó el pulso y pareció muy satisfecho.

Dirigiéndose a Jezmin cacareó:

—Tenías razón, querida… Es un magnífico ejemplar.

—Eso hace que me sienta como un caballo en una subasta —estalló Mike, furioso—. ¿Qué se traen entre manos, matasanos, destriparme?

El médico rio entre dientes. Su risa era semejante al croar de una rana.

—Solo un poco, querido amigo, solo un poco… Ocúpate de que esté todo a punto para dentro de quince minutos, Jezmin. Lleven el paciente al quirófano y prepárenle.

—¿Anestesia total, doctor?

—Naturalmente. Como de costumbre.

Los dos salieron sin dedicarle una mirada.

Quince minutos. Tenía solo quince minutos y nada para librarse.

Mike probó otra vez la resistencia de las correas que le sujetaban al lecho. Fracasó una vez más.

Ladeando el cuerpo todo lo que pudo, y estirando el cuello, logró ver la sujeción de las tiras de cuero. Una anilla metálica las remataba. Una varilla de acero en forma de pasador las sujetaba al somier, también metálico.

Sin contar con un poco de ayuda era prácticamente imposible escapar de semejante cepo.

Sin alterarse demasiado, pensó que en esta ocasión la suerte le había vuelto la espalda. DANS iba a tener que organizar un funeral muy pronto…

Un funeral para 005.

Relajando los nervios, esperó. Era lo único que podía hacer.

CAPÍTULO X

Jannira entró al vestíbulo del hotel Leilani y miró a su alrededor. Localizó a un botones, al que llamó con una seña. La muchacha rusa hizo esfuerzos para dulcificar la dura expresión de su bello rostro.

—Busco a la telefonista —dijo—. Tengo un recado personal para ella…

En su mano apareció un dólar y el muchacho lo cazó de un zarpazo. Señaló un estrecho pasillo que se abría al fondo, a la derecha.

—La centralita está al final del pasillo…

Jannira se encaminó al lugar indicado llevándose prendida en su grácil figura la encandilada mirada del muchacho.

La centralita estaba tras un mostrador de rica madera de teca. Una muchacha alta y delgada, con gafas, llevaba puestos unos auriculares y atendía las llamadas.

Levantó la mirada cuando la agente soviética se apoyó en el mostrador.

Jannira dijo:

—Alguien de este hotel realizó una llamada al hotel Aloha, interesándose por un caballero llamado Mike Bannion. ¿Quién fue, por favor?

La chica parpadeó tras los cristales de las gafas.

—Lo lamento, señorita… no estamos autorizadas a…

Sobre el mostrador apareció el enorme cañón de un revólver de gran calibre. Los ojos de Jannira despedían chispas cuando amenazó:

—No puedo perder tiempo, muchacha, de modo que tienes la muerte ante tus narices. ¿Quién fue?

La telefonista casi se cayó fuera de la silla. Sus dedos se deslizaron hacia una clavija. Jannira alargó el brazo izquierdo y le arrebató los auriculares, arrojándolos contra aquella mano. La joven lanzó un leve grito de dolor.

—Por última vez…

—¡No dispare!

—¿Quién?

—Ocupa la habitación ciento nueve…

—¿Su nombre?

—Señorita June Scott. Lo tengo anotado aquí…

—Eso es todo.

La telefonista suspiró. Había visto la muerte tan cerca que apenas podía creer que todo hubiera terminado.

Pero no había terminado todavía. Jannira depositó una pequeña cápsula sobre el mostrador.

—Para ti —dijo—. Tómala.

—¿Qué… qué es eso?

—No te hará ningún daño. Solo dormirás unos minutos, el tiempo suficiente de marcharme sin alboroto. ¡Vamos, tómala!

—¡No! Es veneno.

—¡No seas estúpida! Puedes elegir entre la cápsula o un culatazo en la nuca. Las dos alternativas producirán el mismo efecto.

Los ojos desorbitados de la chica vagaron de un lado a otro, desesperanzados. No le llegó ninguna ayuda.

Sus dedos temblaban violentamente cuando tomó la diminuta cápsula. Titubeó unos instantes, pero el revólver inició un movimiento ascendente y su resistencia cesó de golpe.

Hizo tremendos esfuerzos para engullir la cápsula. Su garganta se había secado y el terror paralizaba sus músculos.

Jannira esperó, impaciente, los segundos que el soporífero tardó en surtir su efecto. La muchacha dejó caer la cabeza sobre la centralita y quedó inmóvil. El miedo desapareció de su mirada y los ojos se cerraron dulcemente.

La joven rusa suspiró, guardó el revólver en el bolso y se encaminó a las escaleras. De nuevo, en su rostro había una expresión de implacable ferocidad.

June abrió la puerta y se quedó mirando a su visitante con las cejas ligeramente arqueadas.

—¿Quién es usted? —indagó—. No me anunciaron su visita desde recepción.

—He subido directamente…

—¿Para qué?

Jannira avanzó resueltamente y June no tuvo más remedio que retroceder.

—Cierre la puerta.

—¡Oiga, sí…!

De nuevo, el enorme «Tokarev» hizo acto de presencia en la mano de Jannira.

—Eso va a ser muy desagradable —comentó—. Cierre la puerta.

June, atónita, obedeció. Llevaba solo un pijama transparente que difuminaba sugestivamente su bella silueta en tonos rosados.

No era una indumentaria para impresionar a otra mujer.

—Busco a Mike Bannion, June —le espetó resueltamente—. No quiero evasivas ni rodeos, porque sería muy desagradable estropear tu bella cara.

—Está usted loca. ¿Quién es ese Bannion?

Jannira sonrió con una mueca.

—Acabas de demostrarme que estás complicada en su desaparición, solo con negar que le conoces. Tú le llamaste al hotel Aloha, lo que demuestra que le conoces perfectamente. ¿Dónde está, June?

—¡Vaya pregunta! Cualquiera sabe dónde puede estar un hombre en estas islas… Hay mujeres por todas partes.

—De eso ya me di cuenta…

El revólver volteó con un movimiento centelleante, estrellándose contra el hombro indefenso de June. La muchacha gritó bajo el espasmo de dolor, retrocediendo a trompicones. Jannira avanzó hacia ella llena de ira.

—No sé hasta qué punto estás mezclada en esto, June —dijo, los ojos relampagueantes y todo su hermoso cuerpo tenso—, pero sea como sea, te haré trizas si a Mike le ha sucedido algo. ¿Dónde está?

—Yo… yo… no lo sé… vino aquí, pero se marchó a los pocos minutos…

—¿De veras?

—¡Debe creerme!

—Claro, claro… Tiéndete en el diván.

—¿Para qué?

—¡Tiéndete!

June dio un vistazo al revólver. Sentía cómo el brazo izquierdo se paralizaba por instantes a medida que el terrible dolor del golpe se extendía a lo largo de sus músculos. Comprendió que con aquella mujer no tenía oportunidad alguna, porque estaba dispuesta a matar.

Y estaba en lo cierto, porque Jannira obraba acuciada por el deber que la obligaba a desentrañar el caso que le habían confiado, y por los sentimientos personales del amor hacia Mike Bannion, un amor recobrado después de largos años de separación.

June fue a tenderse en el diván sin perder de vista el revólver.

—¡De bruces, nena! —remachó la joven rusa.

Lo hizo. Entonces, la golpeó en la nuca con el cañón del revólver. No fue un golpe muy duro porque solo quería inmovilizarla unos minutos. June dejó escapar un quejido y su cuerpo se relajó, inerte.

Registró la habitación apresuradamente. No pudo encontrar nada que hiciera mención de las actividades ilegales de June Scott. Descerrajó una maleta en busca de un doble fondo, pero también fracasó.

Furiosa, miró a su alrededor. Le costó un esfuerzo serenarse y reflexionar con calma y método. Si Mike había sido apresado o muerto al visitar a esa mujer, debían haberle vencido primero con alguna artimaña, de lo contrario no hubieran podido hacerlo sin organizar una auténtica batalla que habría puesto en pie a todo el hotel.

¿Cómo?

Vio las botellas de licor. Las destapó, oliéndolas. Volvió a dejarlas y siguió reflexionando y paseando la mirada sobre todo lo que la rodeaba.

Al fin dio un respingo. Había registrado tres bolsos de mano guardados en el armario y ninguno de ellos contenía apenas nada. Una mujer no viaja sin útiles de maquillaje portátiles para ser llevados en un bolso. Sobre el tocador había toda una colección de bellos frascos y tarros de cremas, pero eran grandes y pesados para un bolso…

Volvió a inspeccionar el dormitorio. Bajo las ropas que June había amontonado sobre una butaca había otro bolso. Lo tomó.

Era pesado.

Demasiado.

Abriéndolo, la muchacha vio la extraña pistola en su interior. Una pistola que en lugar de recámara llevaba una pequeña esfera negra.

La empuñó, dubitativa. Pensó en el atentado de que fuera objeto, en aquellos disparos que abrasaron el pecho del portero del hotel y pulverizaron un macetero de hormigón…

Sus ojos chispearon. Al fin tenía algo positivo como punto de partida. Al fin, estaba sobre el buen camino.

Acabó de registrar el bolso. Allí había los útiles de maquillaje normales, y unos frasquitos de perfume de formas caprichosas…

Y otro que desentonaba con los demás.

Lo tomó. Era de cristal traslúcido, semejante al envase de los antibióticos. Jannira, tras destaparlo, lo olió.

Dio un respingo al reconocer el leve aroma.

Ahora todo quedaba explicado.

Dejó el bolso y volvió al lado de la inconsciente muchacha.

En su fuero interno, Jannira acababa de dictar una sentencia de muerte.

* * *

Mike tensó los músculos cuando la puerta se abrió de nuevo. Esta vez entraron tres bellas jóvenes, una de ellas con una larga cabellera rubia. Durante unos instantes las tres le miraron como si trataran de valorarlo.

La rubia dijo:

—Traed la camilla.

—Puedo andar por mí propio pie, linda —terció Mike, esperanzado.

Ella no replicó. Las otras dos salieron y regresaron al instante con una camilla equipada con ruedas.

—Ahora, escuche —dijo la rubia, aproximándose a la cama—. Será usted trasladado al quirófano. Puede resistirse, naturalmente, en cuyo caso me veré obligada a destrozarle alguno de sus miembros con esta pistola… usted ya conoce sus efectos.

Esgrimió un arma que atrajo la atención de Mike, quien esbozó una mueca.

—Recuerdo un macetero de hormigón —comentó—. Y un desgraciado portero de hotel con el pecho abrasado…

—Justamente. Sujetadle a la camilla, chicas.

Las dos se movieron con agilidad. De la camilla tomaron unas correas semejantes a las que le inmovilizaban a la cama. Rápidamente, se las colocaron junto a las que ya llevaba en los brazos y las piernas, y luego las fijaron a la camilla, de modo que no le soltaron de la cama hasta que estuvo sujeto a su nuevo lecho.

Esas correas eran más largas que las otras, pero tampoco le permitían una libertad de movimientos suficientes como para intentar una resistencia desesperada. Podría golpear a alguna de sus enemigas, pero eso no le llevaría a ninguna parte.

De modo que se dejó trasladar de la cama a la camilla sin oponer resistencia. Una vez allí las correas fueron acortadas mediante las varillas de acero.

Las mujeres actuaban de modo eficiente e impersonal. Trató de captar en sus ojos aquella ausencia de vida que ya conocía, pero no pudo ver el menor rastro. Esas estaban conscientes de sus actos, y si gozaban o no con el dolor ajeno era un misterio.

Empujaron la camilla pasillo adelante. La rubia andaba a su lado balanceando distraídamente aquella extraña arma.

El quirófano era espacioso y brillantemente iluminado. En él aguardaban el médico y Jezmin, los dos equipados para una intervención quirúrgica.

Más atrás, como manteniéndose a respetuosa distancia, dos mujeres más, también con batas blancas y las caras cubiertas por las mascarillas asépticas, esperaban para ayudar en la operación.

Mike paseó la mirada por toda la amplia estancia. El equipo era magnífico sin la menor duda. En la pared del fondo había un tablero equipado con tres pequeñas pantallas semejantes a televisores de doce pulgadas, rodeadas de otros instrumentos que no comprendió, diales graduados, pequeñas lámparas de distinto color y pulsadores por decenas.

005 gruñó:

—Todo un escenario. ¿Alguien va a decirme al fin qué jugarreta es la que me reservan?

El médico cloqueó con su risa escalofriante detrás de la mascarilla.

—Vamos a realizar una pequeña intervención en su cerebro, querido amigo…

Se estremeció. Había estado calculando esa posibilidad, que aclararía en parte el comportamiento de las mujeres asesinas y el suicidio terrible del doctor Shustikov, en Rusia. Pero ahora, al adquirir la seguridad de lo que se avecinaba, un frío de muerte se deslizó por sus venas.

—¿Con qué fin? —indagó, dominándose.

—Necesitamos de usted, Bannion —replicó Jezmin—. Necesitamos a un hombre de sus formidables cualidades, entrenado de tal modo que en ciertos aspectos es un superhombre. Pero le necesitamos «absolutamente» fiel a nuestras órdenes… o a las órdenes del doctor, para ser más precisos. Después de esta intervención, usted se convertirá en un ser superior, pero obediente como un perrillo a lo que el doctor le ordene, aunque se encuentre a centenares de millas de distancia.

—Está chiflada, primor. Nadie conseguirá eso de mí. Ella sonrió.

—Menosprecia nuestra ciencia, Bannion… Esa máquina le controlará a usted, como controla a las chicas, estén donde estén —terminó, señalando el complicado tablero que ocupaba toda una pared.

—¿De qué modo?

El médico ordenó:

—Coloquen la camilla en la mesa de operaciones.

Empujaron la camilla, que encajó perfectamente hasta formar parte de la propia mesa quirúrgica. Jezmin dijo:

—El doctor le colocará una diminuta célula en el cráneo, Bannion. Realmente, una pieza microscópica sensible a las radiaciones «gamma» que emite la máquina. Después de la intervención, usted no recordará nada de todo esto. Se sentirá absolutamente normal, dueño de sus facultades e independiente para actuar como se le antoje… mientras no se le ordene lo contrario desde aquí. ¿Comprende ahora?

—Ya veo… así es como controlan a las hermosas brujas que siembran la muerte a su paso…

—Justamente, aunque usted lo exprese de modo tan descarnado.

—¿Y todo esto para qué? Creo que tengo derecho a saberlo, si pretenden convertirme en un conejito de indias.

—¿Imagina lo que será su organización, si le tenemos a usted infiltrado en ella? La más poderosa de la tierra… controlada por nosotros, sabiendo en todo instante lo que planean… Porque usted hará ese trabajo en nuestro obsequio, además de otros en «servicio directo» a nuestra causa.

—¿Qué causa?

Vio que habían quedado solos Jezmin, el médico y las dos ayudantas que esperaban más allá. Inmóviles como estatuas. Fijándose mejor, descubrió la ausencia total de vida en su mirada vidriosa.

La rubia y sus dos ayudantes habían desaparecido.

Y Jezmin murmuró:

—El primer objetivo inmediato, Bannion, es conseguir mil millones de dólares.

La cifra retumbó en su mente una y otra vez.

—Están locos de remate —opinó—. Esa montaña de dinero no está al alcance de nadie hoy en día.

—Nosotros lo conseguiremos… Mejor dicho, prácticamente está ya en nuestros bolsillos.

El médico manipuló en la boquilla del aparato de anestesia automática. Parecía incluso divertido con lo que se avecinaba.

Fue él quien cacareó:

—Después, ampliaremos nuestros objetivos, querido amigo… y usted nos ayudará a conseguirlos uno tras otro… Pero primero necesitamos esa fortuna para poner en marcha todo lo demás.

—¿Quién va a pagársela?

—¿No cree que ya hemos hablado demasiado? —dijo el médico, casi con dulzura—. Jezmin, ocúpate del anestésico.

—Con gusto, doctor.

Mike vio la mascarilla cernirse sobre su cara. Sabía cuán inútiles eran los esfuerzos para librarse, pero se lanzó a un forcejeo feroz que despellejó sus muñecas hasta hacer brotar la sangre.

—No se canse, Bannion —aconsejó la mujer—. Nosotros podemos esperar a que agote las fuerzas, pero eso solo redundará en su propio perjuicio. Necesita relajarse para que la intervención ofrezca el cien por cien de seguridades… ¿Comprende?

—¡El anestésico, Jezmin! —insistió el médico.

Ella colocó la mascarilla sobre el rostro de Mike. Instintivamente, este contuvo la respiración, pero sabía que no conseguiría nada con ello por cuanto en un minuto estaría a merced de aquellos insensatos.

De pronto, en alguna parte del edificio sonó un estrépito terrible, un impacto de hierro contra hierro y cristales desmenuzándose.

Jezmin, inquieta, apartó la mascarilla y murmuró:

—¿Qué significa eso, doctor?

—No lo sé… Quizá sea mejor que lo averigüe, pero dese prisa.

Ella colgó la mascarilla y salió apresuradamente. El médico consultó su reloj. Rio entre dientes.

—Unos minutos más, amigo mío…

—Dígame, matasanos… ¿Operó usted al doctor Shustikov?

—Por supuesto, por supuesto. Un auténtico éxito… que le demuestra hasta qué extremo usted será también obediente a mis designios.

—Ya veo.

En realidad, comprendía entonces muchas cosas. Y entre ellas, que estaba abocado a un abismo del que debía salir o el espanto más absoluto caería sobre su vida y los destinos de DANS.

EO-005 se había enfrentado a la muerte infinitas veces. Había llegado a considerar que la muerte y él eran viejos camaradas que algún día se unirían violentamente en el transcurso de una misión.

Pero esto de ahora era distinto. Era una muerte en vida, convertirse en instrumento de abyección y crimen en manos de un loco vesánico cuyas ambiciones no tenían fin.

Llegó a la conclusión de que solo quedaba un camino para salir del terrible dilema: matar al médico.

Solo que eso estaba fuera de su alcance. Era una posibilidad tan remota como alcanzar la luna a bordo de una carabela.

CAPÍTULO XI

El coche estaba materialmente incrustado en la verja. Esta había saltado de sus engarces y estaba casi caída sobre el abollado capó.

Jezmin se reunió con las tres o cuatro mujeres que habían llegado antes que ella al lugar del impacto.

—¿Qué ha sucedido? —estalló.

—Es June —dijo una de ellas.

—¿Qué?

Se precipitó hacia la retorcida portezuela. June Scott estaba caída sobre el volante. Un trozo de cristal había abierto un surco en su mejilla y la sangre se deslizaba hacia el mentón.

—¿Está muerta, lo habéis comprobado?

—Sí.

Algo en el tono vacilante de la voz le obligó a girar en redondo.

—¿Qué es lo que pasa?

—El pecho, Jezmin… la han matado con una de nuestras pistolas «gamma».

—¡Imposible!

Se precipitó por la ventanilla, introduciendo la mitad de su cuerpo por ella, puesto que era imposible mover la portezuela, empotrada en la carrocería.

Tiró de los cabellos de June hacia atrás. El cuerpo osciló y se apoyó contra el respaldo.

El pecho ofrecía un espectáculo espeluznante, abrasado y con un terrible boquete que solo podía haber sido hecho con una de aquellas armas asombrosas.

La muchacha rubia musitó:

—¿Crees que alguna nos ha vendido?

—Jamás lo creeré.

—¿Entonces?

—Pensaremos en ello después. Ahora, este coche es el mayor problema, porque no cabe duda de que June no lo condujo hasta aquí.

—¡Es cierto!

—También lo es que entregamos el cadáver de June es un acto perfectamente absurdo e inútil… Nadie obra así sin una razón…

—¿Qué piensas?

—Lo han estrellado contra la verja para abrirse paso. Sí, seguro que ha sido a causa de la verja que lo han lanzado contra ella. Alguien ha penetrado en la clínica y hay que cazarle inmediatamente. ¡Vamos!

—¿Y dejamos a June aquí, de este modo?

—A ella ya no le importa. Hay tiempo de sobra para retirar el cadáver y él coche después, cuando tengamos al intruso en nuestras manos.

Echaron a correr hacia el lujoso edificio estilo tropical que albergaba la clínica. En unos segundos desaparecieron y el rumor de sus pasos sobre la grava se extinguió.

Solo entonces se agitaron los arbustos de un macizo del jardín. Una figura grácil y esbelta se destacó de ellos con precaución.

Jannira escrutó las sombras más allá de lo que dejaban ver los árboles. Dio un indiferente vistazo al despedazado coche que ella estrellara contra la reja, se encogió de hombros y avanzó por el mismo camino que habían seguido las mujeres al correr hacia la clínica.

En su mano empuñaba la extraña pistola de June. En su corazón, la joven rusa sentía la certeza absoluta de su destino: matar, matar sin piedad a la legión de brujas asesinas responsables de la debacle ocurrida en su país… y de la muerte de Mike.

Porque Jannira estaba segura de que Bannion ya no vivía.

Al aproximarse al edificio oyó sonar un timbre bronco y sordo. Una señal de alarma seguramente para alertar al resto del personal.

Habían dejado la puerta abierta en su precipitación. Pero al otro lado había dos mujeres armadas con pistolas semejantes a la que ella empuñaba. Las dos vestían batas blancas de enfermera. Jannira se aproximó agazapada, silenciosa como un gato.

Una de las dos mujeres señaló la puerta y dijo algo a la otra, que se encogió de hombros. La primera se acercó a la puerta dispuesta a cerrarla.

Jannira tiró del disparador. La pistola vibró en su mano con su ominoso zumbido. La muchacha dio un salto atrás, manoteando. La muerte ardió en su cuerpo tan intensamente que ni siquiera tuvo tiempo de emitir un solo grito.

La otra la miró durante un fugaz instante. Sus ojos sin vida no expresaron nada, pero giró la mano armada hacia la entrada, consciente de que solo desde el exterior podían haber efectuado aquel disparo.

Jannira disparó por segunda vez. Vio la bata blanca de la otra desintegrarse entre el humo y el chisporroteo atroz de la carne abrasada. Luego, la joven se desplomó junto a su compañera en medio del acre hedor del humo.

Jannira saltó al interior, tensa, alerta, implacable como le habían enseñado a ser en la dura escuela donde fuera entrenada hasta la saciedad y el agotamiento. Se había convertido en una máquina vengativa, impulsada por los instintos más primarios del ser humano.

No vio a nadie y corrió hacia el inicio de las escaleras. Sobre su cabeza resonaron pasos precipitados. Se apartó a un lado de un brinco, agazapándose tras una butaca.

Vio descender a la rubia que ya viera junto al coche destrozado. La rubia llegó al final de los peldaños y entonces descubrió los dos cuerpos abatidos cerca de la entrada. Emitió un sordo grito y dio dos pasos hacia adelante.

No dio el tercero porque Jannira, con un salto de increíble agilidad, cayó sobre ella golpeándola ferozmente.

Las dos rodaron en confuso abrazo al pie de los peldaños.

* * *

El dolor de las muñecas era atroz, pero Mike siguió forcejeando ante la mirada divertida del médico.

—¿Todavía no se convence de que nada puede hacer? —cacareó el doctor—. Estas correas son irrompibles…

—¡Ya casi lo he conseguido, matasanos!

El médico dejó de reír y titubeó.

—Tonterías —gruñó.

Mordió el anzuelo y se aproximó a Mike para comprobar la veracidad de lo que decía.

Mike irguió cuanto pudo la mitad superior de su cuerpo, volteando el codo, girándolo por encima de la inclinada cabeza del médico. Cuando quiso darse cuenta de lo que pasaba se encontró con el cuello apresado por el antebrazo que, con una fuerza descomunal, le apretaba la cara contra el borde metálico de la camilla a riesgo de aplastársela.

—¡Suélteme, no conseguirá usted nada, Bannion…! —chilló.

—Conseguiré romperte el cuello, matasanos. Aplastártelo a menos que me sueltes.

—¡No! Jamás escapará…

—Tú lo has querido… oirás crujir tus propios huesos, hijo de perra…

Presionó un poco su brazo. El médico aulló de dolor y realmente oyó el chasquido de las vértebras del cuello a punto de romperse. La fuerza tremenda del hombre de DANS era un arma con la que nadie había contado.

—¡Basta! —rugió sin voz.

—¡Suéltame y vivirás!

—¡Sí, sí…!

—¡Apresúrate!

—¡No puedo moverme…!

—Si esperas que te suelte estás loco, viejo chivo. Tienes las manos libres… trabaja con ellas en la correa que tienes a tu alcance… la de mi brazo izquierdo.

—¡Va a romperme el cuello!

—Ni más ni menos si no te das prisa.

Frenéticamente, las manos del médico obraron milagros hasta soltar la varilla de acero que sujetaba la correa. Mike apretó un poco más su presa.

—¡Me va a matar! —sollozó el hombre.

—Estás en lo cierto… a menos que te portes bien.

—¡Haré lo que quiera, Bannion!

Este aflojó un poco su presa. Ahora podía servirse del brazo izquierdo, pero el médico se había convertido en un problema, a menos que le aplastara la cabeza con el puño.

Pero no entraba en sus cálculos matarle todavía. La operación que se disponía a efectuar, y aquella célula microscópica eran algo que le interesaba en gran manera y que interesaría todavía más a los científicos de DANS.

—Cuando le suelte se apartará de la mesa, matasanos, y estará muy quieto hasta nueva orden. ¿Entendido?

—¡Sí, sí…!

—Okey.

Le soltó. El hombrecillo cayó de rodillas, gimoteando, rebosante de dolor y de odio. Durante unos instantes permaneció con el cuello torcido, porque moverlo era un suplicio. Luego, se enderezó con dificultad.

Mike luchaba con la argolla y el pasador de acero que sujetaba su muñeca derecha. Cuando logró soltarlos suspiró. Con las manos libres no le temía ni a un regimiento de brujas asesinas…

El médico le miraba con ojos extraviados. De pronto, alargó la mano y sus dedos se cerraron en torno a un bisturí que descansaba sobre una bandeja de acero inoxidable. Si hubiera contenido sus ansias asesinas, Mike habría muerto en aquel momento.

Pero el enfurecido médico dejó escapar un gruñido de ira al lanzarse sobre Bannion y este giró el cuerpo, a tiempo de verle precipitarse sobre él con el brazo en alto y un relámpago plateado en los dedos.

Esquivó cómo pudo, puesto que sus tobillos seguían atados a la camilla. Descargó un trallazo espeluznante dirigido a la cara contraída de su enemigo, y al mismo tiempo sintió una desgarradura atroz en un costado.

El médico fue levantado en el aire a causa del mazazo. Su cara pareció cambiar de forma cuando la sangre brotó a chorros de su rota nariz, y cuando se desplomó al suelo estaba sin sentido.

Pero también Mike había recibido una brutal caricia. El bisturí estaba profundamente clavado en su costado derecho, rozando las últimas costillas.

—¡Condenado viejo… por poco no lo conseguiste…!

Tiró del acero, arrojándolo lejos. La sangre comenzó a deslizarse, caliente y mansa, fuera de la herida.

Se apresuró a librar los tobillos y saltó de la camilla. En los primeros instantes notó como si el suelo oscilara bajo sus pies. Luego, se afianzó y buscó algo que pudiera servirle de arma ofensiva.

Antes de que pudiera encontrarla oyó un tropel de pasos y voces en el pasillo. Furioso, levantó el cuerpo del médico como si fuera un saco y se colocó frente a la puerta en el instante en que se abría y Jezmin aparecía en ella seguida de tres o cuatro de sus brujas ayudantes.

Mike volteó el cuerpo inerte lanzándolo como empujado por una catapulta. Jezmin gritó, pero ya era demasiado tarde para evitar el impacto y ella y sus ayudantes recibieron el brutal empuje de aquel bólido vestido de blanco que las lanzó en confuso montón al pasillo.

Mike se tambaleó al sentir un feroz pinchazo en la herida, desgarrada un poco más por el esfuerzo. Una de las mujeres, desde fuera, disparó con su pistola «gamma» y toda la mesa de operaciones se desintegró entre un chisporroteo espeluznante.

EO-005 se arrojó de cabeza fuera del alcance de aquellos disparos. Empujó una vitrina de cristal llena de instrumentos de cirugía y la vitrina pareció emprender un corto vuelo, antes de aplastarse contra la entrada con un estrépito insoportable. Trozos de cristales volaron en todas direcciones y allá fuera se escucharon unos gritos iracundos proferidos por la voz de Jezmin.

Mike pensó en arrojarse por la ventana antes de que le cazasen a tiros, pero había una gruesa reja al otro lado y hubiera necesitado de sus medios secretos para violentarla. Si por lo menos tuviera sus ropas…

Jezmin entró de un salto con la pistola empuñada.

—¡Quieto ahí, Bannion! —rugió.

El levantó los brazos, sumiso, pero una mueca delató el dolor que ese gesto le producía.

La mujer parecía impaciente por apretar el gatillo.

—Si el doctor está muerto tú también morirás, Bannion… morirás muy lentamente.

Otra mujer entró precipitadamente. A esta, Bannion todavía no la había visto hasta entonces.

—No hemos encontrado a nadie, Jezmin, en ninguno de los pisos.

—¿Y en la planta?

—De la planta se ha ocupado Coral.

—Llámala y que informe.

La mujer salió. Otra dijo desde el pasillo:

—¡Está vivo, Jezmin! Pero tiene la nariz rota de mala manera.

—Está bien, llévenlo a su habitación. Me ocuparé de él en unos minutos.

Mike bajó las manos con un rictus de dolor en la cara.

—Va a necesitar de todos tus cuidados, primor, si ha de recuperar la forma de su nariz… le pegué muy duro.

—No tanto como lo que tú recibirás. Tiéndete en la camilla.

—¿Otra vez? Eres una chica de ideas fijas, Jezmin.

—¡Ya basta!

Mike vio asomar a dos enfermeras más por la puerta, mirándole con inmensa burla.

Mike se movió despacio. Hasta ese momento se había mantenido de costado a fin de que las mujeres no vieran la sangre que manchaba su pijama, pero al acercarse a la camilla, Jezmin lo descubrió y dio un respingo.

—¿Cómo te heriste? —exclamó—. Eso puede ser un lamentable retraso para la operación.

—Te aseguro que no me preocupa el retraso… Está bien, no pierdas los frenos, nena. Tu querido doctor me hundió un bisturí entre las costillas, eso es todo.

—Tiéndete a fin de que te coloquen las correas. Después me ocuparé también de esa herida.

—Tu interés humanitario me conmueve.

—¡Tiéndete ahí!

—Lo siento.

—¡Maldito seas! ¿Qué estás diciendo?

—Me cansé de estar en posición horizontal. Tendrás que colocarme en la camilla a viva fuerza o disparar. Personalmente, preferiría que disparases. No me seduce sentir en mi piel el contacto de tus manos, hermosa bruja.

Jezmin palideció, pero logró contenerse todavía.

—Si lo que pretendes es que te mate de un disparo, olvídalo. O nos sirves para los fines que hemos programado, sometiéndote a la intervención, o morirás, pero no de un disparo… Eso es demasiado rápido y fulminante para ti.

—En ese caso, el problema es todo tuyo —rio Mike con inmenso sarcasmo—. No me pondré en la camilla por mí propia voluntad, de eso puedes estar segura.

—Ya te ayudarán a hacerlo… ¡Vosotras! ¿Qué esperáis?

Las dos enfermeras de la puerta dieron un salto entrando en la habitación, asustadas quizá por la ferocidad de aquella voz.

EO-005 todavía dijo:

—Sigues con el problema entre manos, bruja. Lucharé con ellas si se acercan y tendrás que matarme de un tiro para reducirme…

Las dos enfermeras titubearon. Jezmin barbotó una maldición entre dientes mientras el odio y la ira crecían en su mirada.

Al fin, pareció dispuesta a matar. Enseñó los dientes en una mueca feroz y barbotó:

—Muy bien, si así lo quieres… pero empezaré disparándote a las piernas, maldito, una después de otra… y luego los brazos…

Un escalofrío culebreó por los nervios de Mike ante aquella salvaje intensidad de odio.

Otra enfermera apareció en el umbral. Esta llevaba colocada la mascarilla aséptica, como si viniera dispuesta a operar inmediatamente. Mike apenas le prestó atención porque, tenso como un cable, medía la distancia que le separaba de Jezmin para el último intento de vivir.

Y ella dijo:

—Ya cazaremos a otro de tus colegas, Bannion… ahora sabrás cómo duelen estas armas…

Sonó el espeluznante zumbido. Mike, instintivamente, se arrojó a un lado como zambulléndose en una piscina.

Solo que entonces ocurrió algo que le hizo pensar por un instante que se había vuelto loco, porque Jezmin estaba girando sobre sí misma, el rostro desencajado por el dolor atroz que la mataba… hasta que se desplomó con la espalda destrozada por el largo disparo de una pistola «gamma».

El zumbido se repitió, insistente, barriendo a las dos enfermeras ayudantes, zarandeándolas al lanzarlas una contra otra. Murieron casi abrazadas, desplomándose juntas.

Solo entonces, la enfermera que había permanecido en el umbral avanzó, despojándose de la mascarilla.

—¡Jannira! —exclamó Mike, atónito.

—¿Estás herido?

—Un poco… pero no importa ahora. Hay que salir de aquí.

De pronto, toda la brutal fortaleza que la había sostenido se hundió, y Jannira se precipitó entre sus brazos conteniendo los sollozos a duras penas.

—¡Oh, Mike, Mike… pensé que te habían matado esas zorras!

—Bien, digamos que se decidieron demasiado tarde para ellas. Querida mía, cuánto te has arriesgado.

—Fue fácil… mientras creí que estabas muerto. Solo ansiaba matar para vengarte. Pero ahora siento que podría desmayarme como una estúpida sentimental…

Él la besó fugazmente en los labios y dio por bueno cuanto había pasado hasta entonces, porque aquel beso tenía todo el fuego y el ardor del reencuentro.

Después murmuró:

—Primero debemos buscar al matasanos. Luego, mis ropas. No puedo largarme con este uniforme de gala —terminó, señalando el llamativo pijama.

—Es necesario curar tu herida, Mike.

—Eso puede esperar.

Encajó las mandíbulas para contener el dolor. Jannira le miró llena de dudas y ansiedad.

—Espera que recoja el juguete que empuñaba la bruja y estaré listo para la batalla…

Tomó la pistola de Jezmin, la examinó apresuradamente y asintió para sí con un gesto.

Ambos abandonaron el quirófano apresuradamente.

CAPÍTULO XII

El doctor estaba tendido en su cama, mientras una enfermera luchaba por contener la hemorragia nasal y el dolor del cartílago roto.

Cuando se abrió la puerta tras ella ni siquiera volvió la cabeza. Con voz impersonal dijo:

—Llama a Jezmin… está perdiendo mucha sangre.

—Eso está resuelto, primor —replicó una voz socarrona—. Nosotros atenderemos al matasanos como se merece.

La muchacha vio a la pareja en el umbral y al mismo tiempo descubrió las pistolas «gamma» en sus manos. No hizo ni un gesto.

—Lo consiguió usted —dijo solamente—. ¿Quién es ella, Bannion?

—No hagas preguntas, primor… ocúpate de ella, Jannira.

Apartó a la muchacha del lecho y dio un vistazo al médico. Seguía sumido en una semiinconsciencia debida más a su propia debilidad física que al golpe recibido.

Jannira entró también, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Siéntate en esta silla —ordenó.

La enfermera obedeció resignadamente. Ni siquiera se enteró de que la golpeaban, porque el despiadado mazazo la derribó de bruces sin sentido.

Mike comentó:

—Alguien debiera enseñarte a obrar con delicadeza, cariño… esa no es forma de tratar a una dama.

—Aquí no hay ninguna dama. Date prisa tú también.

Mike levantó el cuerpo del médico como si fuera una pluma. El hombre emitió un quejido y rebulló.

Con una maldición, Mike volvió a dejarlo caer sobre la cama igual que un fardo.

—Es mejor aclarar algunas cosas antes que se arme la batalla para salir de aquí. Si el tipo muere nos quedamos a oscuras.

—¡Apresúrate! Y recuerda que lo quiero vivo.

EO-005 ladeó la cabeza y sonrió.

—Ahora te sientes el fiel agente soviético que eres ¿no es cierto, corazón?

—No digas más tonterías, Mike, por favor.

—Piensas llevártelo a Rusia, si no me equivoco.

—¿Y qué con eso? Quiero que sea interrogado. No olvides que es el responsable de lo que sucedió en la base experimental.

—También es el poseedor de un secreto que en ciertas manos puede causar un daño incalculable.

Ella dio muestras de impaciencia. Bannion se inclinó sobre el médico al tiempo que este parpadeaba, deslumbrado por la blanca luz del techo.

—¿Me oye, matasanos?

—¡Usted…!

—Ajá. Vamos a tener un breve cambio de impresiones usted y yo. Y no crea que le queda una sola esperanza porque está usted tan muerto como el primer faraón de la dinastía egipcia. Así que, al grano. ¿Qué país iba a pagarle esa suma fabulosa, doc?

El hombre sacudió la cabeza de un lado a otro, obstinado. Mike le cruzó la cara con un violento revés.

—Le advertí que no podemos perder tiempo. ¿Quién, bastardo?

El médico gimoteó, pero mantuvo los labios apretados mientras la sangre se deslizaba por todo su rostro.

Jannira dijo:

—Mejor será sacarlo de aquí, Mike. En mi equipaje tengo algo que le hará hablar tanto como quieras.

—¿Escopolamina?

—Un derivado mucho más eficaz.

—Ya veo… Echa un vistazo al pasillo, pero ten cuidado no te chamusquen la nariz, querida.

Ella apagó la luz y abrió un poco la puerta. No sucedió nada. Se oían voces en el piso de abajo, aquel en que estaba ubicado el quirófano.

—¿Qué hacemos? Nos cerrarán el paso.

—¿Hay alguna otra salida más discreta, matasanos? —inquirió Bannion, impaciente y furioso a un tiempo.

—No diré nada… ¡No, quiero!

Sonó el estampido de una bofetada, seguido de un largo gemido lastimero.

—Estoy nervioso, doc, de modo que no me provoque —le advirtió Mike de mal talante—. Debiera haberle matado hace tiempo, así que pórtese bien.

El hombre gimoteó:

—Por el sótano… al final del pasillo hay una escalera…

Lo levantó otra vez, pero ahora le obligó a andar delante de él.

—Recibirá usted una dosis de su propia medicina si alguien nos intercepta, matasanos —le amenazó, hurgándole la espalda con la pistola.

Anduvieron todo el pasillo hasta encontrar la escalera indicada. Estaba a oscuras y comenzaron a descender a tientas por miedo a encender las luces.

El médico susurró sin apenas voz:

—Podemos hacer un trato usted y yo, Bannion… ¡Soy un hombre muy importante en el mundo de la ciencia!

—Seguro. Hablaremos cuando estemos fuera de aquí.

—¡Pero pueden matarme por error si alguna de las muchachas nos descubre!

—Eso sería lamentable, ¿verdad?

Jannira masculló:

—¿Cuándo terminan estas malditas escaleras?

—Ya falta poco…

De pronto los peldaños terminaron. Mike tanteó las paredes a ambos lados hasta encontrar la llave de la luz.

Una lámpara brilló sobre sus cabezas. Estaban en un estrecho túnel que terminaba en una pared lisa y gris.

—¡Un mamparo de acero! —gruñó—. ¿Cómo se abre, doc?

—Hagamos un trato. Bannion… Deme su palabra y colaboraré con usted…

—Primero salgamos de aquí. ¿Cómo se abre esa pared de acero?

Empujó al médico hacia el fondo, siempre vigilándole estrechamente. Jannira les siguió cerrando la marcha.

El hombrecillo tanteó un costado de la pared de ladrillo. Comenzó a oírse un tenue zumbido y la cortina metálica se deslizó a un lado. Automáticamente, al otro lado empezaron a encenderse multitud de luces fluorescentes, mostrando Un gigantesco laboratorio sostenido por fantásticas bóvedas metálicas.

Atónito, Mike masculló:

—¿Ves lo mismo que yo, nena, o estoy volviéndome loco?

—¡Es inmenso, Mike!

El doctor avanzó empujado por EO-005. La mirada de águila del hombre de DANS examinaba todo cuanto tenía delante, identificando algunos de los utensilios y las máquinas, pero advirtiendo al mismo tiempo que había muchas más que no conocía.

El mamparo de acero volvió a cerrarse, aislándolos del resto de la clínica.

El doctor insistió:

—¿Comprende ahora mi importancia, Bannion? Puedo facilitarles el secreto más grande jamás soñado… la razón por la cual ordené al doctor Shustikov que hiciera estallar la «Bomba Antimateria».

Jannira contuvo el aliento. Bannion cambió con ella una fugaz mirada y dijo:

—Quizá nos interese el trato, viejo… Hable y Veámoslo.

—Primero su palabra… le diré lo suficiente para que se convenza de que debe llevarme vivo ante sus jefes.

—Le costará mucho convencerme de eso, matasanos. ¿Qué sabe usted de la «Bomba Antimateria»?

El hombrecillo cobró confianza de nuevo y sus ojos chispearon, casi olvidado de su rota nariz.

—¡Qué pregunta, Bannion! Yo sé todo lo que hay que saber sobre el «Arma Total»… porque he fabricado una.

Mike dio un respingo. Oyó tras él cómo Jannira contenía el aliento.

—¿Usted?

—¡Seguro! ¿Por qué imagina que alguien iba a pagarme tantos millones? Pero era con la condición de que ellos fueran los únicos poseedores de esa arma…

—Y por eso programó el cerebro del doctor Shustikov, para destruir el prototipo ruso y a los científicos que lo habían producido. Era el medio de retrasar años la producción por Rusia de esa bomba.

—Exactamente ¿Qué me dice ahora?

Mike sintió tentaciones de disparar y acabar de una vez con aquel engendro del mal.

—¿Dónde está ese artefacto, doc?

—Aquí.

—¿En este sótano?

—¡Claro! Es mi taller y laboratorio…

Jannira susurró:

—Eso lo complica todo, Mike.

—Ya me doy cuenta. No podemos marcharnos dejando ese artefacto a nuestras espaldas.

El médico, cuya cara llena de sangre que comenzaba a coagularse era una máscara patética, les miraba con ansiedad, quizá consciente de que su vida pendía de un tenue hilo que podía romperse en cualquier instante.

Ahogando sus verdaderos deseos, Mike gruñó al fin:

—Veamos esa bomba, doc.

—¡Oh, no! Hasta que…

La pistola de EO-005 osciló, amenazadora.

—Haré un trato con usted, matasanos, solo después que me haya convencido, no antes. Hay infinidad de razones por las cuales debería matarle sin esperar ni un segundo más… y quizá lo haga de todos modos, por lo tanto mejor será que muestre sus argumentos en favor de su salvación.

El médico lo pensó durante un minuto. Sabía bien que cualquiera de aquellos dos seres formidables que le habían capturado le mataría sin parpadear siquiera. Por primera vez se dio cuenta del verdadero alcance de su desesperada situación, y cabeceó, asintiendo.

—Está bien, lo haremos como usted quiere. Síganme.

La bomba no era más que un cilindro de casi tres metros de largo por medio de diámetro. Los dos extremos eran romos y de uno de ellos se prolongaba una varilla de acero semejante a una antena.

—¿Eso es todo? —se asombró Mike.

—¿Qué esperaba? Únicamente falta acoplarle el mecanismo de disparo, lo que en otro tipo de bombas es la espoleta.

—Un momento… ¿Cuál es la potencia de este trasto tal como está construido?

—Bien… digamos, para que lo comprendan sin dificultad, que equivale a mil veces la potencia de la que estalló en Rusia.

—Ya veo… y aquella bomba arrasó la tierra en un radio de treinta millas. Un buen petardo, doc.

Jannira murmuró:

—Ese hombre me pone nerviosa, Mike. Salgamos de aquí y pongámosle en lugar seguro. Luego podemos volver para acabar con esa pandilla de locas que quedan arriba…

—¿Y arriesgamos a que cualquiera de ellas baje a este sótano y se decida a probar la bomba como digno final de su cruzada de crímenes? ¡Ni lo sueñes! Todo lo que necesito es mi transmisor. Debieron guardarlo con el resto de mi equipo y las ropas. ¿No es cierto, doctor?

El médico asintió, expectante.

—¿Dónde están?

—En una habitación de arriba, no sé cuál de ellas. Jezmin se encargó de eso.

—Ya veo.

—Si eres capaz de sintonizar tu base con el mío…

Se volvió en redondo.

—¿Lo tienes a mano?

—Por supuesto, aunque me gustaría saber qué te propones…

Ella le entregó una pitillera de aspecto corriente y sencillo. Abrió la tapa viendo que estaba llena de cigarrillos. Pero solo los de un lado eran de tabaco. La muchacha le mostró el modo de sintonizar y de variar de longitud de onda.

—Vigila a nuestro amigo, nena…

Le costó diez minutos de esfuerzos lograr el contacto con McIntire. La voz de este expresó claramente su alivio cuando identificó a Bannion.

—Todos estábamos convencidos de que estaba usted muerto, EO-005. ¿Qué sucedió?

—Es largo de contar y no dispongo de tiempo. Voy a transmitirle un informe breve del caso para que lo haga llegar al viejo. ¿De cuánta gente puede usted disponer?

—Nos diezmaron en el atentado, usted sabe… pero puedo reunir cuatro hombres experimentados. ¿Son suficientes?

—Nos apañaremos con ellos. Ahora, escuche:

Relató apresuradamente sus aventuras y el resultado de todo ello hasta aquel instante. Luego añadió:

—Envíe esos cuatro tipos al sanatorio que le he descrito. Deben actuar con mucha cautela, porque las brujas que quedan están armadas con armas de un poder terrible y no titubean en utilizarlas. Quiero que las neutralicen, deteniéndolas si es posible. De lo contrario, que acaben con ellas. Repito, acaben con ellas. No les debe detener el hecho de que sean mujeres, porque si se descuidan ellas les matarán implacablemente. ¿Comprendido?

—Hasta aquí, sí, pero todo esto es asombroso…

—Es algo más que eso. Otra cosa, amigo; ocúpese de que uno de nuestros aviones esté esperando para volar a la isla de inmediato tan pronto salgamos de aquí.

—Delo por hecho.

—Y ahora, su parte. Va a intervenir personalmente.

—Adelante.

—Venga usted también a la clínica. Arréglese para localizar la entrada del sótano. Hay una escalera disimulada, con entradas en los extremos de cada pasillo de las plantas altas. Quiero tenerle aquí para que se haga cargo de un artefacto que tenemos entre manos.

—¿Esa bomba de que habló?

—Exactamente.

—No es ningún obsequio que haya que agradecer, EO-005.

—Lo es. Apresúrese.

—¡Un momento!

—¿Sí?

—Nuestra oficina de Nueva York remitió un informe relativo a los asesinatos cometidos por mujeres.

—¿Y…?

—Todas las víctimas asistieron a una reunión social en honor del doctor Shustikov. Ya sabe, una de esas reuniones para hombres solos, en las que se habla de negocios, de política y de mujeres.

—Ya veo… ¿Es todo?

—Hablaremos más extensamente dentro de poco.

Mike cortó la comunicación. El hombrecillo masculló:

—El ruso les dijo que había recibido una invitación para visitar un laboratorio experimental privado… Fue la excusa que le puse para que viniera a ponerse en mis manos. La única manera de atraerle y operarle el cráneo.

—¿Y solo por eso ordenó matar a todos esos hombres?

—¿No comprende? Shustikov les reveló quién le había invitado y dónde… Podían atar cabos cuando la catástrofe del centro experimental ruso tuviera lugar.

—¡Maldito sea! Tantos asesinatos para eso…

Jannira dijo:

—Un momento, Mike…

—¿Sí, querida?

—¿Para qué has pedido ese avión?

El enarcó las cejas.

—Para regresar a mí base, naturalmente.

—¿Tú solo?

El movió la cabeza de un lado a otro.

—Tú vendrás conmigo.

—Mike, sabes bien que no puedo hacerlo.

—Tonterías. Un corto retraso no te perjudicará.

—Escúchame, querido… No estarás pensando en llevarte al doctor en ese vuelo, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Pero si hubiera pensado en eso…

—Me obligarías a hacer algo que detesto… algo que me causaría un profundo dolor.

—Comprendo. Quieres el cerebro del matasanos, ¿eh?

Ella no replicó. Mike Bannion, EO-005, la miró larga y fijamente mientras ella vigilaba al médico. Una mueca amarga asomó al rostro del hombre de DANS. Luego, suavizó sus facciones al dirigirse al médico.

—Deberá usted revelarnos la técnica de su operación cerebral, doc.

—Está bien.

—Y la constitución de esas células microscópicas que aplica usted…

—Naturalmente. No puede explicarse una parte de la operación sin hablar también de las células.

De pronto, Jannira exclamó:

—¡Los hombres, Mike!

—¿Qué hombres?

—Los que se llevaron de la Morgue…

—Es cierto. ¿Oyó, doctor?

El vejete asintió.

—Temí que al efectuarles la autopsia pudieran descubrir mis células incrustadas en el cráneo… Eran los únicos hombres con los que había probado mi técnica… usted iba a ser el siguiente.

—Sí, ya sé… —volviéndose hacia la muchacha, Mike le aconsejó—: Mejor será que trates de descansar mientras yo me encargo de custodiar a nuestro amigo. No sabemos cuánto tiempo tendremos que esperar aquí.

Ella asintió y buscó una silla. Se instaló a cierta distancia, dejando que el cansancio afluyera al fin, con una sensación de relajamiento.

Mike la miró unos instantes. Sabía que debía impedirle llevar a cabo sus planes. Y comprendía que tendría que luchar con ella para evitar que la criminal ciencia del médico fuera a parar a los laboratorios rusos.

Sintió un escalofrío solo con imaginar la violencia contra la muchacha.

Dio unos pasos de un lado a otro. El médico pareció recordar de pronto que su nariz estaba aplastada y hecha trizas, y comenzó a gimotear, tras asegurarse de que ya no sangraba.

—Vaya a buscar una silla y siéntese, doc —le aconsejó suavemente.

—Sí, sí… estoy rendido…

La silla estaba apenas a dos pasos del hombrecillo. Jannira cabeceó, dejándose vencer por el sueño, confiada en la seguridad que Mike le infundía…

El médico tomó la silla para acercarla a una mesita. Mike gritó:

—¡No sea loco!

Al instante su pistola zumbó ominosamente. El doctor dio un salto atrás. La silla rodó por el suelo con estrépito y Jannira se levantó de un brinco, la pistola empuñada y dispuesta a disparar.

Vio rodar el cuerpo y la silla. Palideció bajo el color tostado de su piel.

—¡Mike! —gritó—. ¿Por qué lo hiciste?

—¿No comprendes? Ha tratado de golpearme con la silla.

Ella se aproximó. El cadáver estaba de cara al techo. La cara cubierta de sangre seca parecía más que nunca una máscara. Una máscara asombrada.

Volviéndose, se encaró con Bannion, los ojos llameantes.

—¡Lo hiciste adrede, maldito seas, Mike Bannion…! —estalló iracunda—. ¡Lo hiciste para que no pudiera llevármelo a Rusia…!

—¿Estás loca?

—¡No mientas!

—¿Por qué tendría que mentir? Lo que tú pienses no alterará los hechos, y el hecho principal, por el momento, es que el matasanos está muerto.

Ella luchó por decirle todo lo que se agolpaba en su boca. El mismo furor le impidió articular palabra. Mike sonrió:

—Cálmate, primor. Digamos que ha sido un accidente… De este modo, nadie podrá aprovecharse de la torcida ciencia de ese engendro. Ni los tuyos ni los míos. Eso debiera satisfacerte.

—¡Pues no me satisface, en absoluto!

—Lo lamento. Cuando reflexiones con serenidad comprenderás que ha sido mejor así.

Ella le dio la espalda, iracunda. Bannion ocultó una sonrisa y se aproximó a ella dejando la pistola sobre una mesa.

—Nena…

—¡Al demonio, Mike Bannion!

Le rodeó la cintura con sus brazos, estrechándola contra su pecho y hablándole con los labios pegados al oído.

¿No puedes pensar con sentido común? Tú y yo somos profesionales… los dos sabemos bien cómo actuará el otro a la menor oportunidad. Tú eres fiel a tus jefes y yo lo soy a los míos. Si lo piensas detenidamente puedes presentar un informe excelente… en el cual puedes olvidarme a mí. Te llevarás toda la gloria, ¿no quieres comprenderlo?

—¡Suéltame!

—Escucha, Jannira…

—Suéltame…

Él sonrió.

—Además de todo lo expuesto, te quiero, nena… creo que te lo dije alguna otra vez, ¿no es cierto?

—Déjame, Mike.

Sus palabras carecían de convicción. El comprendió que había vencido en esta otra batalla.

Inclinando la cabeza la besó suavemente en el cuello. Ella dio la vuelta y sus ojos reían, y sus labios temblaban…

—Eres un granuja reaccionario, Mike —dijo susurrante—, un capitalista pervertido… Bésame, ¿quieres?

—Esa es una buena pregunta.

La besó, naturalmente.

En alguna parte, apagados, comenzaron a sonar secos estampidos. Disparos de armas cortas y ráfagas de ametralladoras.

Ninguno de los dos pareció oírlo.

El beso era más importante.

Una bomba de mano rugió sobre sus cabezas, haciendo estremecer las enormes bóvedas.

Mike acomodó mejor los labios porque besarla era más importante que todas las batallas.

Ella susurró:

—¿Qué ocurre, querido?

—Nada, olvídalo.

—Mike, estamos…

Las palabras murieron en sus labios.

Las explosiones sonaron más cerca.

¿Qué importaba una explosión más o menos?

Besarse era lo importante…

Y siguieron haciéndolo.

FIN