CAPÍTULO PRIMERO

El operador radiotelegráfico de la torre del aeropuerto de Los Ángeles, inclinado sobre el tablero de indicadores, computadores y clavijas, con los auriculares en los oídos, atendía rutinariamente las comunicaciones con los distintos aviones en ruta hacia sus pistas. A su lado, otro colega se dedicaba a mantener el contacto con los que despegaban y emprendían el vuelo, hasta que rebasaban la distancia a partir de la cual ya no correspondían a su guía y control.

Alrededor de la espaciosa estancia de la torre, hasta nueve hombres más cumplían un cometido similar en distintas longitudes de onda.

De pronto, el primero captó la llamada del “Boeing 709”, vuelo 643 procedente de Hawái. Dio el conforme y siguió rutinariamente las instrucciones que exigían las condiciones meteorológicas.

A intervalos, y mientras el invisible y gigantesco avión avanzaba en el espacio, el radiotelegrafista entraba en contacto con el operador de a bordo. Todo era normal, repetido miles de veces. Solo cuando había tormenta en la ruta la rutina se alteraba lo suficiente para que se vieran obligados a prestar una atención especial a cada comunicado.

Entonces, la voz del operador del “Boeing 709” cobró inusitada viveza cuando vibró en los auriculares del radiotelegrafista del aeropuerto.

—¡Atención! —exclamó—. ¡Objeto no identificado a proa...!

El radiotelegrafista se irguió en su cómodo asiento.

—¡Repita! —exigió.

—Estamos acercándonos a un objeto extraño, inmóvil en el espacio. No cierre la comunicación, por favor. Informaré seguidamente... ¡Un momento, Los Ángeles! El comandante mantendrá contacto personalmente...

Hubo un chasquido y una nueva voz vibró en los auriculares del operador del aeropuerto de Los Ángeles.

—¡Es asombroso! —exclamó aquella voz—. Lo tenemos a menos de una milla...

—¡Los Ángeles a comandante del vuelo 643 procedente de Hawái! —exclamó el radiotelegrafista—. ¡Aclare de qué está hablando, no comprendo su excitación!

—¡Es redondo, no cabe duda!

El radiotelegrafista sacudió la cabeza. Pensó que algún bromista había logrado interferir la longitud de onda y estaba divirtiéndose a costa de arriesgar la seguridad de un avión. Estaba buscando en su mente las palabras más contundentes con que mandarlo al infierno y avisar a los servicios de seguridad, cuando de nuevo la voz vibrante de los auriculares gritó:

—¡Un OVNI sin ninguna duda! Redondo, aplanado, inmóvil a unos siete mil metros de altitud... ¡Un platillo volante asombroso!

—¿Qué?

El radiotelegrafista pulsó el botón de llamada. Al instante, el jefe de control del aeropuerto corrió hacia la sala de comunicaciones y llegó a tiempo de escuchar por el altavoz, al que el operador había conectado su línea:

—¡Atención, lo tenemos exactamente a nuestra misma altura, sobre el costado de babor...! ¡Maravilloso!

El jefe dio un salto y se precipitó al micrófono del operador.

—¡Habla el jefe de control de Los Ángeles! ¿Me oye? ¡Atención, comandante! ¿Qué ocurre?

—¡Una torreta está emergiendo de su superficie... tiene una amplia mirilla y se observa movimiento dentro! ¡Dios santo, está tripulado!

La excitación se había extendido por toda la torre de control.

El comandante procuró dominar sus nervios y ordenó:

—¡Aléjese de ese objeto, comandante! ¿Me oye? ¡Es una orden! ¡Aléjese de ese objeto y comunique ininterrumpidamente su ruta!

—¡Un momento... estoy volando en círculo alrededor del OVNI para que todos los pasajeros puedan verlo a fin de atestiguar a nuestra llegada! Hay alguien detrás de la mirilla... alguien que se mueve... ¡Ahora la torreta gira, como si estuvieran observándonos ellos a nosotros!

El jefe de control había leído algunos historias sobré los OVNI¹, y a pesar de no haberles dado crédito, sentía su responsabilidad y gritó por el micrófono:

—¡Comandante, aléjese de ese aparato, sea lo que sea! ¡Es una orden terminante...!

Por lo visto, ni siquiera le hacían caso, porque la voz procedente del enorme avión saltó de nuevo al espacio.

—¡Hay una especie de luz verdosa detrás de la mirilla giratoria! ¡Ahora creo que podré verlos de cerca...! —hubo una pausa, y después la voz del piloto casi chilló—: ¡Dios santo... es horrible...! ¡No, fio es posible...!

De repente, su voz calló y un silencio extraño invadió la sala de comunicaciones. Frenéticamente, el jefe de control se desgañitó junto al micrófono sin obtener respuesta alguna. Pasaron los minutos, lentos, mortales.

No se logró comunicar con el vuelo 643 procedente de Hawái.

Horas más tarde, los restos del gigantesco “Boeing 709”, retorcidos, desmenuzados, fueron hallados sobre el mar, en la isla Santa Catalina y partes metálicas de los motores en las playas del propio Estado de California en un radio de cincuenta millas.

* * *

La pareja detuvo el coche entre unas rocas, sobre un pradillo de césped natural salpicado de flores blancas. A escasa distancia, al final de una corta pendiente, las aguas quietas del lago Jackson, en el Grand Teton National Park, del Estado de Wyoming, reflejaban los últimos albores de una tarde cálida que moría tras las montañas cubiertas de bosques.

El muchacho cerró el contacto y se volvió hacia su compañera, una muchacha deliciosa de cabellos rubios. Se miraron largamente, sin pronunciar palabra. Luego, él acercó su rostro al de la joven y la besó ardorosamente. Se abrazaron en la quietud solemne del atardecer, bajo la protección de árboles gigantescos que estaban allí desde los tiempos bíblicos.

Más allá, tras una pequeña hondonada rocosa donde el lago formaba una pequeña cala, un hombre de cuarenta años sostenía distraídamente una caña de pescar, mientras, a su lado, un chiquillo de diez u once años seguía con gran interés el incesante trabajo de una interminable columna de hormigas.

No soplaba ni un hálito de aire. Las hojas de los arbustos estaban inmóviles, al igual que las nudosas ramas de los abetos gigantes.

Y de repente, inesperadamente, las ramas se agitaron violentamente, los arbustos se doblaron y sus hojas saltaron arrancadas por un fuerte chorro de viento silencioso y siniestro. Tan silencioso como la misma muerte.

La pareja del auto separó los labios, súbitamente asustada por el huracán que penetraba por las ventanillas abiertas. Vieron los bandazos del ramaje y la muchacha exclamó:

—¡Dios santo, Johnny! ¿Qué es eso?

—No sé... un vendaval súbito...

Abrió la portezuela y se apeó, recibiendo el brutal empujón del viento. Y entonces lo vio.

Era un monstruo metálico que flotaba en el espacio en medio de un silencio absoluto, irreal. El joven quedó boquiabierto, pero razonó que aquella extraña máquina tendría más de cien metros de diámetro, y que descendía poco a poco como si hubiera una maroma invisible que lo sostuviera colgado del mismísimo firmamento.

Entonces oyó el chillido de terror de su compañera y se volvió.

—¡No debes temer! —exclamó, atrayéndola sobre su pecho—. No harán nada. ¿No has leído las noticias de las apariciones de platillos volantes? Nunca hacen daño...

—¡John, marchémonos de aquí!

—¡Espera!

La máquina silenciosa descendió a menos de doscientos metros de donde estaban, hasta detenerse sobre las copas de los árboles. En el lago, el pescador se había encaramado a las rocas y miraba, estupefacto, el increíble espectáculo. A su lado, agarrándose a sus pantalones igual que un cervatillo asustado, su hijo temblaba y gemía de terror.

De pronto, una luminosidad pardosa pareció envolver todo el platillo. Unas mirillas rectangulares se abrieron alrededor de la torreta central que estaba emergiendo lentamente de su superficie y comenzó a escucharse un leve zumbido apenas audible.

—¡Está tripulado! —gritó el joven del auto, entusiasmado—. ¡Hay alguien a bordo sin duda!

Entonces, de la parte inferior de una de las mirillas surgió una luz vivísima, algo semejante a un relámpago que pegó contra el auto. Hubo un sordo chasquido y el coche estalló en llamas al incendiarse la gasolina.

La tremenda llamarada envolvió a la pareja que, abrazados, ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar. Los dos, convertidos en antorchas espeluznantes, echaron a correr alocadamente, propagando el fuego a los matorrales e incendiando el bosque.

Desde las rocas, el horrorizado pescador chilló, frenético:

—¡Échense al suelo, revuélquense en tierra!

No le oyeron. Entre alaridos pavorosos, las dos llamas vivas se perdieron en el bosque mientras este comenzaba a arder con un vivo chisporroteo.

El pescador se dejó caer rocas abajo, presa del pánico, abrazando convulsivamente a su hijito. En el aire, el mortal monstruo volador se deslizó entre la humareda que se elevaba del bosque en llamas. De nuevo, aquella luz relampagueante saltó en busca del hombre que escapaba... el rayo dio en el agua y esta burbujeó entre nubes de vapor en el instante que el fugitivo y su hijo se lanzaban a ella en un loco intento de escapar.

El platillo volante se ladeó ligeramente y descendió hasta casi rozar las aguas. Enormes olas se levantaron a su paso y, tras esto, la torreta se hundió de nuevo en la caperuza y, con un violento acelerón, se elevó verticalmente y desapareció a una velocidad escalofriante.

Instantes después, un guardabosque apareció procedente del lado sur del lago, despavorido por el incendio y por lo que había visto. Llegó a tiempo de extraer del lago los cuerpos chamuscados del niño y el hombre, que las revueltas aguas arrojaron a la orilla.

El niño estaba muerto, con el cuerpo convertido en una horrorosa llaga. El hombre gemía débilmente. Tenía los ojos abiertos y desorbitados y toda la cara y el pecho abrasados.

El guardabosque descolgó el rifle que llevaba al hombro y disparó al aire toda la carga, con la esperanza de que alguien lo oyera y le prestara ayuda.

Tras esto, arrojó su arma a un lado, tomó el cuerpecito del niño y lo llevó hasta una cavidad de las rocas, donde las aguas no pudieran arrastrarlo. Inmediatamente, con un esfuerzo, cargó sobre su hombro al hombre herido y se alejó bordeando el lago, con pasos presurosos. Estaba temblando y su mente la tenía en blanco, como si el subconsciente tratara de tender un velo protector ante la razón para no volverse loco frente a aquel horror que había presenciado.

El herido murmuraba entre gemidos, aunque sus palabras eran ininteligibles. Solo cuando llegó a la cabaña habilitada como refugio, y quedó depositado sobre la litera, susurró:

—¡Dos ojos... aquellos ojos...!

—¿Qué dice?

Sus labios se movieron, pero ningún sonido brotó de ellos. Entonces perdió el conocimiento y quedó inerte.

El guardabosque se agarró al teléfono, pero el fuego debía haber cortado la línea y, desalentado, lo dejó para ocuparse de curar apresuradamente a aquel desgraciado.

CAPÍTULO II

Se llamaba Carl Hartvig, tenía veintinueve años, una perfecta musculatura, un rostro de facciones regulares, ojos grises, una pistola automática “Máuser” de gran poder de penetración, y algunos artilugios más que habrían dejado boquiabierto a cualquier experto en balística.

Además, era un agente de la compleja organización DANS.

Estaba sentado en un alto taburete del bar Rosmore, de la Venice Avenue. Su aspecto no podía ser más inocente y cualquier observador hubiera podido tomarle por un ejecutivo de brillante porvenir. Realmente, en ciertas ocasiones era un ejecutivo, aunque sobre su porvenir hubiera habido mucho que discutir.

Apuró el whisky y encendió un cigarrillo. El bar era pequeño, pero tenía un enorme cristal ocupando casi la totalidad de la fachada. A través de él se divisaba un trecho de calle, dos filas de automóviles aparcados en batería, y cuatro casas del otro lado de la calzada.

Una de aquellas casas era la causa de que el agente de DANS estuviera matando el tiempo en el bar. O quizá sería más apropiado decir que la causa real de su desperdicio de tiempo era un caballero llamado Michel Larking, cuyo apartamento de soltero estaba precisamente en la casa que ocupaba exactamente el centro de la perspectiva.

Carl Hartvig consultó su reloj de pulsera. Hizo una mueca porque pasaban seis minutos de las ocho de la tarde, lo cuál era tanto como decir que llevaba una hora y seis minutos acodado al mostrador. Había engullido tres vasos de whisky con hielo, y comenzaba a preocuparse ante la perspectiva de tener que pedir un cuarto cuando su hombre apareció en la acera, brillantemente iluminada por un farol de lámpara de mercurio, de los últimos que el ayuntamiento había instalado. Carl Hartvig nunca agradecería bastante a la municipalidad por ese despilfarro, por cuanto gracias a él su tarea se simplificaba.

Depositó dos dólares sobre el mostrador y saltó del taburete. Al otro lado de la calle, Michel Larking andaba ya en dirección a Monroe Street.

El agente de DANS salió y tomó la misma dirección, aunque por la acera opuesta. En la primera esquina, Larking se detuvo para encender un cigarrillo. Tras esto, dobló a la derecha y prosiguió su camino sin prisas, y sin dar muestra de inquietud alguna.

Naturalmente, no tenía motivos para estar inquieto, puesto que su vida era una intachable rutina. Solo unos pocos individuos, desconfiados por naturaleza, o quizá por obligación, se atrevían a dudarlo y por eso DANS estaba interesado por él.

Carl Hartvig dobló la esquina a su vez. Vio a su hombre unos treinta metros ante él. Cruzó la calle para seguirle desde el otro lado a fin de llamar menos la atención.

Michel Larking silbaba entre dientes una tonadilla de moda. Vestía de modo impecable y se tocaba con un sombrero gris de alas estrechas. Era uno de esos tipos que, de vivir en Londres, cualquiera esperaría verle con un traje oscuro y severo sombrero de copa.

Quizá por todo eso no le gustaba a Carl Hartvig. Sentía una leve sensación de repugnancia cada vez que estaba cerca de aquel hombre, y eso había ocurrido varias veces durante los últimos días. Tampoco estaba muy de acuerdo con la rutina de ese trabajo, pero el personal, digamos “ejecutor” de la organización DANS era más bien escaso, de modo que de vez en cuando había que soportar el tedio de una vigilancia interminable y aburrida.

Quince minutos más tarde, el perseguido se detuvo otra vez. Había un gran coche negro estacionado entre los demás, a la misma altura donde Larking se paró para encender un segundo cigarrillo. Desde el otro lado de la calle, el agente le vio y siguió andando al mismo paso, hasta rebasar la altura del auto negro.

En aquel preciso instante, Carl Hartvig dio el último paso de su vida. No fue nada ruidoso. No hubo estampidos de ametralladoras, ni bombas, ni siquiera el retumbar de las pistolas. Solo el llamear de un arma automática, aunque equipada con un silenciador tan perfecto que apenas si produjo un ruido semejante al chasquear de los dedos.

La andanada de plomo segó al agente de DANS por la mitad, arrojándolo contra la pared, persiguiéndolo en su rebote y, cuando ya había caído, todavía siguió relampagueando el ametrallador, solo que las balas ya solo hicieron estremecer un cadáver.

Mientras el arma cumplía su criminal cometido, la portezuela delantera del lado de la acera se había abierto y Michel Larking, con el cigarrillo encendido sostenido negligentemente entre los labios, se, acomodó en el asiento con la misma fría calma que si se dispusiera a dar un corto paseo sin trascendencia.

—¡Vámonos! —ordenó una voz, desde el asiento posterior.

El largo sedan negro se puso en movimiento. La desierta calle quedó silenciosa, custodiando un cadáver acribillado. El coche ganó velocidad, torció por la segunda bocacalle y enfiló rumbo al sur de la ciudad.

Larking exhaló una bocanada de humo. Rompió el silencio al tiempo que volvía la cabeza hacia el hombre sentado atrás.

—Buen trabajo, Metz. Eso les dará algo en qué pensar, ¿no te parece?

—Seguro.

Michel Larking soltó una risita de contento.

—Desde luego —dijo—, les hemos dado una excelente lección. Excelente —repitió—. Ahora lo pensarán dos veces antes de volver a las andadas.

Miró a través de la ventanilla en el momento en que el auto dejaba atrás las últimas construcciones de los suburbios y se lanzaba por la autopista a ochenta millas por hora.

Larking exclamó:

—¡Ese no es el camino de la residencia, Hermann! ¿A dónde diablos vamos?

—El jefe ha cambiado las órdenes a última hora —explicó el chófer—, solo por si algo salía mal.

—Entiendo...

—¿Estás nervioso, Larking?

—¿Yo? Nunca he sabido lo que son nervios.

—Eso está muy bien. No hay muchos tipos que puedan decir lo mismo. ¿No te parece, Hermann?

El chófer cabeceó, asintiendo.

Ante el brillante cono de luz de los faros se abría el negro túnel de sombras de la carretera. Los setos que la bordeaban eran invisibles, y, de vez en cuando, como centelleantes fantasmas negros, los árboles cruzaban por las ventanillas produciendo un seco zumbido.

Veinte millas más adelante Hermann disminuyó la velocidad y Metz gruñó:

—Debe ser por aquí, creo.

—Seguro...

El auto casi se detuvo. Luego maniobró, internándose por un estrecho camino lleno de baches. Larking se afianzó en el asiento y emitió una sucesión de gruñidos de protesta.

Por fin, Hermann aplicó los frenos y cerró el contacto.

Metz, desde atrás, dijo:

—Hemos llegado, Larking.

Este atisbó por la ventanilla que tenía al lado.

—No se ve más allá de dos pasos. Si no me equivoco estamos en pleno bosque... No comprendo nada.

—El resto del camino hay que hacerlo a pie —explicó Hermann—. Está en pésimas condiciones.

Larking se apeó y miró a su alrededor. En aquel momento, las luces del auto se apagaron y una espesa oscuridad les envolvió.

Sintió la mano de Metz que le sujetaba por el brazo, y su voz, indicándole:

—Por aquí, Larking. Yo conozco bien el camino.

Se dejó conducir. Oía los pasos de Hermann andando detrás suyo, tropezando y maldiciendo a cada traspié.

Al fin, sus ojos se adaptaron a la oscuridad y pudo distinguir el difícil sendero por el que avanzaban.

—¡Vaya un lugar idiota para buscar refugio! —se lamentó Larking, pensando en sus finos zapatos de cincuenta dólares.

De pronto, un claro en los altos árboles se abrió ante ellos. Por la abertura del claro penetraba la pálida claridad de la luna.

Metz dijo:

—Hemos llegado, Larking.

—¿Aquí?

Miró a su alrededor, estupefacto.

—Este es el mejor sitio —dijo Hermann.

—¡Pero si ni siquiera se ve una luz! ¿Dónde está la casa?

—¿Qué casa, Larking?

Algo en el tono ominoso de aquella voz hizo que Michel Larking se volviera en redondo para enfrentarse con Hermann. Este le apuntaba con una gruesa automática provista de silenciador.

—¡Hermann! —exclamó, asustado—. ¿Qué significa esto? Por supuesto, es una broma... ¿Verdad que es una broma?

—Seguro, muchacho... nos encantan esta clase de bromas. ¿No es cierto, Metz?

—Nos divierten mucho.

Metz empuñaba también una pistola igual a la de Hermann.

Michel Larking descubrió súbitamente que tenía la garganta seca como papel de lija. Boqueó sin que ningún sonido saliera de su boca. Tras otro intento fallido, al fin pudo balbucir:

—¡Pero no podéis hacer eso! Soy importante... muy importante. Me necesitan para montar el D. 1...

—Nadie es imprescindible, Larking. Y tú has atraído la atención de esos malditos fisgones de DANS. El jefe no quiere correr riesgos. Lo siento... O no —pareció que esa duda le sumía en una completa perplejidad. Sacudió la cabeza de un lado a otro—. Es igual. No sentirás nada, Larking. Somos profesionales, ya lo sabes...

—¡¡No!!

Las dos pistolas relampaguearon a la vez repetidas veces. El cuerpo de Larking se estremeció convulsivamente, empujado de un lado a otro por los pesados proyectiles.

Cuando los asesinos cesaron de disparar el cuerpo acabó de desplomarse sobre la hojarasca. Metz comentó:

—Era un buen muchacho. Lástima, ¿eh?

—¿Por qué no le rezas un poco? —gruñó Hermann, enfundando la pistola—. Larguémonos de aquí. No creo que lo encuentren en un par de días.

—Ahora que hemos terminado el “trabajo” de esta noche, se me ocurre que el jefe debe estar muy nervioso... por lo menos, lo estaba cuando le hemos dejado.

—Tenía motivos para estarlo, creo yo —echaron a andar por el sendero, uno al lado del otro como si ya hubiesen olvidado la sangre que acababan de verter—. Después de todo, este asunto del profesor Gennadiy le fue encomendado a él, y Larking lo sabía. Yo siempre he dicho que no se puede fiar uno de los aficionados, y se lo repetí al jefe. Pero él prefirió hacer las cosas discretamente y para ello era preciso atraerse a Larking...

—Bueno, ahora por lo menos las cosas vuelven a estar cada una en su lugar. “El Poder” estará satisfecho.

Llegaron al lugar donde aguardaba el coche, lo pusieron en marcha y emprendieron el regreso a la ciudad a una velocidad más bien moderada.

Hermann, como chófer, era un respetuoso cumplidor de todas las leyes... de tráfico.

CAPÍTULO III

La sala mediría sus buenos cincuenta metros y estaba brillantemente iluminada. Las paredes lisas estaban acolchadas a prueba de ruidos, no tenía más abertura que una puerta única por la que se entraba y salía, y, en el suelo de cemento alisado, había extrañas marcas amarillas.

Al fondo, ante una especie de trinchera, se erguían distintos blancos silueteados en forma humana. En el aire flotaba un vivo olor a cordite.

Mike Bannion se encontraba en el extremo más cercano a la puerta, inmóvil, con los pies lindando en dos de las líneas amarillas. Estaba en mangas de camisa, el cuello desabrochado y un pantalón deportivo. Llevaba una pistolera sujeta al cinto sobre el lado izquierdo de la cintura, un poco adelantada. De la funda salía la recia culata de una pistola “Magnum” sabiamente modificada por los expertos armeros de DANS, de modo que pudiera disparar tiro a tiro o a ráfagas. También el engarce para el cargador podía admitirlos hasta de cincuenta cartuchos, aunque para lo que se proponía bastaba el normal de nueve.

Tras él, un hombre recio, con un atuendo semejante al de un gimnasta, aguardaba pacientemente.

Mike Bannion, EO-005 en el mundo cerrado de la más poderosa organización secreta de la tierra, ladeó la cabeza y dijo:

—Cuando quiera, Henry.

El aludido esbozó una mueca. Luego gruñó con voz destemplada:

—Esta vez, queremos al sujeto vivo, señor Bannion.

—Okey.

—Cierre los ojos.

Obedeció. Aparentemente estaba relajado y tranquilo, pero todos sus músculos, nervios y tendones estaban prestos a entrar en acción en milésimas de segundo.

Henry se movió silenciosamente a la derecha. Calzaba suaves zapatillas de goma y no producía el menor roce.

—Listo, Henry —insistió Bannion con calma.

Apenas había terminado de hablar cuando el entrenador se lanzó sobre él por la espalda, empujándole brutalmente. Mike salió despedido hacia adelante, desplomándose al mismo tiempo por el tremendo empujón.

Pero al segundo traspié actuó, y sus movimientos fueron más rápidos que la vista. En primer lugar, ladeó el cuerpo a fin de amortiguar el golpe de la caída con el brazo izquierdo. Simultáneamente, su derecha extrajo la “Magnum” con un movimiento centelleante y oprimió el gatillo, de modo que estaban sonando las detonaciones antes que hubiera caído del todo. Cuando su brazo le sirvió de amortiguador, él había cesado de disparar y rebotó en el suelo como una pelota.

—¿Qué tal? —indagó, extrayendo el cargador.

—Ahora veremos. En principio, ha sido mucho más rápido esta vez.

El entrenador recorrió la distancia que los separaba de las siluetas humanas y examinó la segunda contando por la izquierda.

—¡El impacto ha sido en la cadera! —exclamó—.

Un buen tiro, señor Bannion... —regresó al lado del agente, explicando—: vamos a intentarlo otra vez, pero recuerde esto: Sus enemigos son dos, precisamente los dos de la derecha. Ellos se disponen a matarlo, así que no puede andarse con titubeos. ¡Mátelos!

—Perfecto.

—¿Preparado?

—Cuando quiera.

—Cierre los ojos. No los abrirá hasta que haya recibido el golpe.

—Lo sé, lo sé. Ha repetido lo mismo durante años, Henry.

—Y todavía hay alguno que hace trampas. Me acostumbraré a vendarles los ojos... ¡Atención!

De nuevo inició el movimiento alrededor del agente especial, aunque en esta ocasión prolongó esa especie de ritual mucho más tiempo, con la intención de que Bannion se pusiera nervioso.

Más, si 005 estaba nervioso sabía disimularlo a la perfección.

Esta vez, el empujón fue más bien un salvaje golpe de costado. Y de nuevo, el increíble torbellino de movimiento se desencadenó igual que antes, solo que la pistola tableteó en una corta ráfaga que terminó justo cuando el brazo izquierdo pegó contra el suelo. Mike rodó a un lado, arrojando el cargador y sustituyéndolo por otro nuevo que extrajo del bolsillo.

Apenas si habían transcurrido cinco minutos cuando se levantó y miró al entrenador con ojos entrecerrados.

Este dijo:

—¡Magnífico, señor Bannion! Un poco más de cuatro segundos hasta el instante de tener la pistola dispuesta a disparar otra vez...

Se aproximó a los blancos con forma humana y no pudo contener una exclamación de asombro.

—¡Asombroso! —anunció—. Entre los dos, nueve impactos, tantos como proyectiles.

A distancia, el agente especial preguntó:

—¿En qué lugares?

Hubo una pausa.

—Siete mortales sin duda. ¡Magnífico! En caso de pelea real, no habría necesitado el cargador nuevo que ha introducido.

Mike Bannion enfundó la potente pistola después de correr el seguro. Fue adonde tenía la chaqueta, sacó un cigarrillo y lo encendió.

El entrenador de cuello de toro gruñó:

—No hemos terminado todavía, señor Bannion. Falta el ejercicio con los cuchillos. Y si nos queda tiempo podemos practicar unos minutos de lucha todavía.

—¿Le pagan a usted horas extraordinarias, Henry? —rezongó 005, con sorna—. Nunca se da por satisfecho.

—Mire, entrenar a uno de ustedes lleva meses y meses de labor incesante en todos los terrenos; físicos, científicos y culturales. Cuesta millones de dólares y años de selección. Y si después de todo eso, por relajación, se descuida cualquier aspecto del adiestramiento y a causa de ello los matan, todo eso se pierde, hay que volver a empezar partiendo de cero, o sea, iniciar desde la búsqueda del candidato hasta su selección. Un fastidio. Por lo menos, si alguien les corta en pedacitos, que no sea por falta de recursos o por negligencia en el adiestramiento. ¿Comprendido?

Bannion asintió con un gruñido.

Luego dijo:

—Está bien, no quiero que le remuerda la conciencia si me cortan el cuello. Traiga esos malditos cuchillos.

Henry sonrió, satisfecho. En aquel instante, sonó un leve zumbador y una luz verde se encendió sobre la puerta.

—Bueno, alguien que tiene prisa —rezongó.

Al abrirla, una muchacha de cuerpo escultural, enfundada en un uniforme de lástex blanco muy ajustado a su anatomía, sonrió desde el umbral.

—Le esperan en el despacho de míster Barnett, Mike.

—¡No me diga!

Henry emitió un salvaje gruñido. Para su particular concepto, aquello era una grave infracción del sagrado adiestramiento.

—Tendremos que dejarlo para otro día, Henry —comentó Bannion, tomando la chaqueta—. El viejo no permite demoras.

Subió las escaleras tras la muchacha. Inconscientemente, Mike admiró el suave balanceo del ágil cuerpo y sonrió.

—¿En qué sección estás ahora, primor? —preguntó, interesado.

—En Comunicaciones. Pero el jefe no le gusta que vengan a distraernos durante las horas de trabajo.

—Bueno, eso puede arreglarse... me gustaría contarte algunas cosas cualquier día de estos.

—¿Qué clase de cosas, Mike?

—Secreto oficial. No puede hablarse de eso en una escalera, y viendo solo tu espalda.

—¿Qué tienes contra mi espalda? —preguntó la muchacha, riendo.

—Estéticamente, nada en absoluto. Confieso que es un espectáculo sugestivo. Pero no es el más adecuado para entrar en situación, ¿entiendes?

—Creo que sí. Tendrás que esperar entonces.

—Eso me temo...

Habían llegado a un cruce de pasillos. La muchacha le hizo un mohín y se alejó. Mike sacudió la cabeza, pesaroso, y se encaminó a la pared frontera, parte de la cual se descorrió en completo silencio, revelando el interior de un despacho sobrio y bien alumbrado. Lizzie Brown levantó la cabeza de los papeles que estaba estudiando.

—¿Qué tal, Mike?

—Muy bien. ¿Qué quiere el viejo?

—No lo sé. Está muy preocupado... ¿Dónde estabas que no ha sido posible localizarte por comunicación directa?

—Olvidé el receptor en mi habitación.

—Hay receptores en todas partes... excepto en los rincones ocultos de la playa, por supuesto. ¿Estabas en alguno de ellos, con “alguna” de ellas?

—No empieces de nuevo, linda. Juré no volver a la playa hasta que pudiera hacerlo contigo. Te juro que daría cualquier cosa por verte en traje de baño.

—Tengo un bikini rojo, ¿sabe?

—¡Condenación! Solo debes usarlo cuando yo estoy fuera de la isla, porque no recuerdo haberlo visto nunca.

—Tal vez te dé una fotografía que...

Un ronco zumbido sobre la mesa cortó la frase. Ella accionó una clavija y la voz bronca de Stanley Barnett rugió:

—¡Estoy esperando al señor Bannion, Lizzie! ¿Todavía no ha sido localizado?

—Se dirige a su despacho, señor. Ahora mismo...

Bannion dio un respingo. Instantes después, penetraba en el más seguro lugar de la isla, la sede del cerebro que manejaba los complejos hilos de la organización DANS:

Stanley Barnett.

Un hombre de edad indefinible bajo su apariencia sana y fuerte. Sus cabellos grises y sus ojos vivaces, bajo una amplia frente, delataban la inteligencia que trabajaba sin cesar por la seguridad del mundo.

—Encontrarle a usted, señor Bannion —rezongó—, es una tarea cada vez más laboriosa. Hace que mi fe en nuestros perfectos medios se tambalee...

—Estaba en la sala de tiro esta vez, señor.

—¿Sí?

—Por cierto, que Henry se tomó muy a mal que usted interrumpiera los ejercicios.

—Muy propio de él... ¿Qué sabe usted de los platillos volantes?

Mike dio un respingo y se inclinó sobre la complicada mesa llena de indicadores, clavijas, pulsadores y micrófonos.

—¿Va usted a decirme que cree en esos trastos, señor? —exclamó.

—Usted también creería en ellos si hubiese leído los periódicos de los últimos seis o siete días. Pero presumo que, aparte de su sesión de entrenamiento, ha “sufrido” usted otras en las que posee una refinada práctica, señor Bannion, y que le han impedido prestar la debida atención a los acontecimientos mundiales.

Bannion suspiró resignadamente.

—Mire, señor; usted me carga con una fama espantosa, y lanza sus rayos y centellas sobre mí tan pronto tiene sospechas de que... En fin, lo que quiero decir, es que sin tanto ruido hay otros caballeros en la base que me dan ciento y raya, y no recuerdo que usted les haya colgado el letrerito de “peligrosos” en el cuello como a mí...

—¡Silencio!

—Sí, señor. Solo quería...

—Ha habido más de cien muertos por ataques de platillos volantes en los últimos días.

Eso hizo que Mike enmudeciera de golpe.

—Absurdo —gruñó—. No puedo creerlo.

—Encontrará todos los informes en nuestra sección de archivo. Ahora se trata de discutir lo que puede hacerse para terminar con esa amenaza...

—¡Un momento! ¿Pretende que yo, o cualquiera de nuestros hombres, emprenda una lucha privada contra esos trastos?

—Poco más o menos, eso es lo que pienso hacer. Escúcheme, y no me interrumpa a cada momento, si es que puede contenerse.

—Okey, señor, adelante.

—Realmente, las historias de platillos volantes no son nada nuevo. En realidad, hay documentos pertenecientes al siglo X que ya describen un navío de fuego que voló sobre el sur de Italia, sembrando el pánico entre los lugareños. A través de las distintas épocas han circulado historias semejantes, unas veces describiendo “bolas de fuego”, otras, “ruedas de fuego” o cualquier otra definición de fenómenos inexplicables, y que obedecían a unas leyes reñidas con las de la naturaleza en cuanto a sus movimientos. El denominador común de todos estos informes, es que resaltan la impresión de que esos fenómenos obedecían a mandatos de seres inteligentes...

—Leyendas, sin duda.

—¡Con un demonio! ¿También es una leyenda que el capitán Mantell, de la U.S.A.F., desapareciera cuando perseguía a uno de esos extraños artefactos? Jamás volvió a saberse una palabra de él. Y un platillo volante se estacionó sobre Fuerte Knox, como atraído por algo muy importante... quizá las toneladas de oro almacenadas allí.

—Eso atraería a cualquiera —rezongó Mike con ironía.

—Parece que usted es uno de esos incrédulos que... Olvidémoslo. El Ejército del Aire tiene abierto un Libro Azul en el que se estudian todos los informes referentes a OVNIS que no han podido ser explicados satisfactoriamente. Es indudable que miles de denuncias de apariciones de platillos volantes son fenómenos ópticos, globos sonda, meteoros o aviones de experimentación. Pero queda un porcentaje muy elevado sin clasificar, y esos son los que nos interesan a nosotros en el presente caso.

—Pero es absurdo. Aunque fueran una realidad, ¿qué puede hacer un agente en esta clase de investigación? Es una tarea para la U.S.A.F., no para nosotros.

Stanley Barnett suspiró ruidosamente.

—Supongamos, señor Bannion, que estas naves, y me refiero a las que han causado daños últimamente, obedecen órdenes concretas de sembrar el pánico en todo el mundo. Por los informes que poseo, están armadas con unos elementos de destrucción escalofriantes. Pueden hacerlo si se lo proponen... ¿Qué imagina usted que pueden pretender con una ola de terror?

—Cualquiera sabe... ¿Preparar una invasión tal vez?

—Es posible. Y es posible que llegue un momento en que traten de dictarnos sus condiciones para obtener sus fines, sean esos los que sean. Siento así, forzosamente han de disponer de puntos de escucha en distintas partes de la tierra para estar informados en todo, momento de cómo reaccionan las poblaciones civiles. ¿Comprende ahora?

—Ya veo. Usted pretende que descubra cualquiera de esos puntos.

—Exactamente.

—Partiendo de cero, por supuesto.

—No tenemos nada con qué empezar. Ni siquiera sabemos si esos puntos de escucha están en realidad establecidos, o se valen de métodos que desconocemos.

—¿Y...?

—Hay un superviviente.

—¿Un qué? —exclamó Mike, desconcertado.

—Un hombre quedó vivo después de un ataque. Está en muy grave estado, en un hospital, custodiado día y noche por la policía en espera de que pueda declarar lo que vio u oyó. Muy bien, vaya allá y obtenga usted su declaración. He cursado órdenes para que las autoridades locales le presten toda la ayuda necesaria.

—¿Qué clase de heridas sufre ese hombre, señor?

—Quemaduras. La descarga del artefacto dio en el agua de un lago, cuando la víctima y su hijo trataban de ponerse a salvo. El agua hirvió instantáneamente. El niño murió en el acto, y el padre está muy mal... Debe usted darse prisa, señor Bannion, porque si esa amenaza se cumple, el mundo será convertido en un caos de terror.

El agente especial 005 asintió con un gesto. Todo vestigio de humorismo había desaparecido de sus maneras. Incluso su voz fue grave y meditabunda cuando gruñó:

—Haré lo que pueda, señor, aunque en estas circunstancias no me atrevo a ofrecerle seguridades sobre el éxito de mi misión.

—Ni yo se las aceptaría —Stanley Barnett rezongó por lo bajo, mientras manoseaba unos papeles—. Todo lo que le pido es que haga cuanto pueda, señor Bannion... y quizá debiera pedirle que hiciera más de lo que pueda, ante la gravedad de la situación.

—Cuente usted con ello, señor.

—Y no confíe en recibir ayuda de otros agentes porque todos están desperdigados en otras misiones, por todos los rincones de la tierra, de modo que deberá resolver la papeleta usted solo. ¿Comprendido?

Bannion asintió, preocupado. Había llevado a cabo infinidad de acciones a cuál más peligrosa y arriesgada, pero en todas había tenido un punto de partida más o menos sólido. Esta vez no tenía nada, absolutamente nada que le sirviera de base...

—Muy bien, señor —refunfuñó—. Haré una visita al archivo antes de partir.

—Hágalo. Y buena suerte, señor Bannion. Va a necesitarla...

Fue interrumpido por el ronco zumbido de un intercomunicador. Míster Barnett pulsó un botón y un rectángulo se iluminó, mostrando una pantalla televisiva, entre las dieciséis que llenaban todo un muro.

Un rostro agraciado, de una joven de larga cabellera negra, surgió en la pantalla y dijo con voz sin inflexiones:

—Comunicado urgente, señor.

—Escucho.

—Hemos recibido un boletín de rutina de la policía de Los Ángeles, señor. En él consta el informe de que ha sido asesinado un hombre llamado Carl Hartvig...

El rostro del jefe de DANS se demudó. Algo semejante a un espasmo nervioso que atirantó todos sus músculos. Sus mandíbulas produjeron un seco chasquido al encajarse con terrible furia.

—¿No hay el menor error en el informe, señorita? —preguntó con voz ronca.

—En absoluto. Fue acribillado desde un coche. Por supuesto, la policía no sabe nada de su pasado ni de su profesión. Pero es indudable que se trata de nuestro agente, señor.

—Está bien, amplíen toda la información posible. Y comunique a nuestra base nacional que traten de saber qué ha sido del coche y quién lo tripulaba... Dictaré nuevas instrucciones más tarde.

La pantalla se oscureció. Mike Bannion, tras un carraspeo, dijo:

—Lo lamento profundamente, señor. Carl era un buen muchacho.

—Sí.

Stanley Barnett se echó atrás en su sillón. Su rostro surcado de arrugas delataba un enorme cansancio, como si hubiera envejecido de golpe.

Bannion insistió:

—¿En qué estaba trabajando actualmente Carl, señor?

—Seguía el rastro del profesor Gennadiy... Desapareció hace poco más de una semana, cuando se dirigía al encuentro de un emisario nuestro. Iba a ser trasladado aquí, a la isla... y se esfumó.

Tras una pausa, Mike aventuró:

—Me gustaría seguir con eso, señor.

—¿Qué?

—Con el trabajo de Carl.

Míster Barnett parpadeó, momentáneamente desconcertado.

—¿Por qué, señor Bannion?

—Bien... usted sabe... quisiera vengar a Carl, esa es la verdad.

—También a mí me gustaría. No podemos permitir que la muerte de uno de nuestros muchachos quede impune, porque entonces la sombra de DANS dejaría de infundir el sano temor que ahora inspira entre los canallas que... Pero no tenemos a nadie en la actualidad disponible para efectuar ese otro trabajo. No, señor Bannion; usted ya tiene su misión asignada... Trataré de retirar a cualquiera de los otros agentes para, que se ocupe de ello. Eso es todo, y le repito que le deseo toda la suerte del mundo.

—Gracias, señor.

Bannion abandonó el despacho, cabizbajo y preocupado. Ni siquiera se sintió con humor suficiente para galantear a la hermosa Lizzie, que tras su mesa, le contempló un tanto sorprendida.

—¿Qué sucede, Mike? —susurró la muchacha.

—Él te lo dirá.

—¿Algo no marcha bien, querido? Tienes cara de funeral.

—Tú lo has dicho.

Atravesó la oficina y salió, dejando a Lizzie Brown con la angustia atenazándole el corazón, porque era la primera vez que sucedía algo semejante. Que Mike Bannion no estuviera de humor para dedicarle sus frases intencionadas era una cosa, pero que encima se mostrase casi grosero, y con aquella expresión de angustia latente la llenó de zozobra.

Levantándose, entró a la oficina de su jefe con ánimo de aclarar el misterio.

Bannion llegó a las habitaciones que ocupaba durante sus cortas permanencias en Dawning Island y se despojó de las ropas; una vez se hubo duchado, volvió a vestirse con otras prendas distintas, equipadas ingeniosamente para ocultar un arsenal de pequeñas triquiñuelas de las que, en numerosas ocasiones, dependería su vida en un futuro próximo. Por último, acomodó la pistola “Magnum” modificada en la funda y se puso la americana, comprobando que el bulto del arma apenas se notaba.

Hecho esto, se encaminó al archivo, antes de emprender viaje al continente.

CAPÍTULO IV

Al remontar la cuesta, Mike Bannion descubrió el maravilloso paisaje del valle y las imponentes montañas Wind River al fondo, lejanas como un decorado remoto de una ópera fantástica y alucinante.

Después, acelerando en la pendiente, vio las primeras luces del atardecer encendiéndose en la población que buscaba: Thermopolis, el lugar al cual fuera trasladado el herido.

Cuando entró en los suburbios había anochecido y las gentes se apelotonaban en las aceras. Instantáneamente, Bannion advirtió cierto nerviosismo, como una agitación colectiva. Condujo en busca de la oficina del sheriff, que encontró haciendo esquina a la plaza del ayuntamiento.

Estacionó el coche. Frente a la oficina que buscaba había un grupo de hombres y mujeres comentando algo indeterminado. Al acercarse a ellos comprendió que se trataba de un homicidio.

Maldijo esta circunstancia por lo que representaba de entorpecimiento para el sheriff, el cual estaría muy ocupado. Empujó la puerta ante la curiosidad general y entró.

El sheriff estaba tras su mesa, en mangas de camisa, rodeado de dos de sus alguaciles. Los tres dejaron de hablar cuando él cerró la puerta.

—¿Quién demonios es usted? —rezongó el representante de la ley.

—Me llamo Mike Bannion. Tengo entendido que le han cursado instrucciones respecto a mí visita.

—¿Bannion? —cambió una mirada con sus ayudantes antes de añadir abruptamente—: Podía haberse ahorrado el viaje, joven.

—¿Por qué?

—Ha muerto.

—¿Quién ha muerto?

—El hombre que usted quería ver.

—¿El herido?

—Ciertamente.

—No se me advirtió que estuviera tan grave. ¿Hizo alguna declaración antes de morir?

El sheriff sacudió la cabeza.

—No me he explicado bien, joven. Maxwell Troy ha sido asesinado.

Bannion quedó atónito.

—De modo que asesinado —rezongó, acercándose a la mesa y sentándose en una silla vacía—. Cuénteme.

—Primero deseo asegurarme que es usted realmente Mike Bannion, joven. ¿Tiene inconveniente?

—En absoluto.

Mostró su credencial y el representante de la ley asintió, aunque dijo entre dientes:

—No he comprendido bien a qué Departamento pertenece usted...

—Eso sería un tanto complicado para explicarlo ahora. ¿Cómo ha sido asesinado ese hombre?

—Nadie lo sabe. Estaba relativamente bien la última vez que la enfermera entró a verlo. Luego, cuando el médico le hizo su visita acostumbrada, estaba muerto con un gran boquete en el pecho.

—Un momento. ¿Qué quiere decir con eso, era el orificio de una bala de gran calibre?

—No. He dicho un boquete y esa es la verdad. El médico todavía no ha decidido qué clase de arma han utilizado.

—Ya veo... ¿Dónde está ahora el cadáver?

—En el depósito del hospital, por supuesto. Le acompañaré —decidió, levantándose—. Me alegrará mucho que usted se encargue de este embrollo, joven. Aquí no estamos acostumbrados a semejantes cosas... todo lo más, algún borracho con ganas de camorra los sábados por la noche, o algún cazador furtivo... Pero eso es demasiado. Platillos volantes y asesinatos raros. Absurdo.

—¿Quién vio los platillos volantes?

—Bueno, solo un guardabosque... porque los que estaban más cerca no vivieron para contarlo.

—Veré también a ese guardabosque. ¿Cómo se llama?

—Davis. Está en el pueblo ahora, de modo que podrá hablar con él más tarde. ¿Vamos?

—Cuando quiera.

—¿Tiene un coche ahí?

—Sí. Lo he alquilado en Worland.

—Supongo que ha ido hasta Worland en avión...

—Así es.

Salieron. La curiosidad de los espectadores subió de punto y todas las miradas se centraron en el corpulento y misterioso forastero. Entre los comentarios de la gente emprendieron la marcha.

El hospital era un edificio de una sola planta, alargado y rodeado de tupidos jardines. El médico que les recibió estaba evidentemente perplejo, intrigado por el incomprensible misterio.

Tras las presentaciones, dijo:

—Es algo realmente escalofriante, amigo.

—¿La herida?

—Exactamente. La he examinado superficialmente, antes de practicar la autopsia... La primera impresión es de que ha sido abrasado...

Bannion enarcó las cejas.

—Tengo entendido que sufrió graves quemaduras...

—No me refiero al cuerpo, sino al interior de la herida. Parece como si hubiera sido causada por una barra de hierro puntiaguda y puesta al rojo vivo.

El agente de DANS se estremeció. Volviéndose al sheriff sugirió:

—Mientras yo doy un vistazo al cadáver, usted podría buscarme al guardabosque para no perder más tiempo del necesario, sheriff. ¿Le parece bien?

—Okey. Si lo localizo antes que usted regrese a mí oficina se lo traeré aquí. Hasta luego.

El médico guio a Mike Bannion hasta la sala de disección. El cuerpo reposaba sobre una mesa de mármol cubierto por una sábana, que Mike descorrió hasta descubrir por completo el cuerpo.

Se estremeció a la vista de las profundas quemaduras, pero donde su mirada se fijó con asombro fue en el boquete desmesurado que tenía en el centro del pecho.

Inclinándose, comprobó que el médico había tenido razón. Los bordes y el interior de la herida parecían chamuscados, con la carne contraída por una violentísima quemadura.

—¿Se da cuenta? —murmuró el doctor—. Resulta espeluznante.

—Sí, verdaderamente, no es un espectáculo agradable... ¿A qué hora ha sido asesinado?

—No lo sabemos. Entre las tres y las cuatro y media, es todo lo que puedo decirle.

—¿Nadie ha oído nada sospechoso?

—Ni oído ni visto nada. Ese desgraciado estaba en una habitación individual, pero las de ambos lados están ocupadas también por pacientes ya muy recuperados. Si se hubiese producido cualquier ruido no cabe duda que lo hubieran oído. Asimismo, nadie ha visto ningún individuo sospechoso.

—¿Tampoco en el jardín?

El médico sacudió la cabeza de un lado a otro.

Mike gruñó:

—¿Logró articular alguna palabra durante el tiempo que permaneció bajo sus cuidados, doctor?

—En efecto... era algo que le obsesionaba. Y en realidad fue lo único que dijo...

—Repítalo.

—Se refería a dos ojos.

—¿Qué?

—Sus palabras eran esas: Dos ojos... esos ojos... Ese recuerdo era evidente que le causaba un gran terror. La enfermera puede atestiguar el pánico que se apoderaba de él cuando murmuraba eso.

—Comprendo... Es decir, no comprendo que dos ojos causen ese espanto en un hombre adulto... Bien, doctor, voy a rogarle que no toque ese cadáver para nada. Tomaré las disposiciones pertinentes para que sea llevado a nuestros laboratorios. Es preciso averiguar con qué arma ha sido muerto. ¿Comprende?

—No me parece correcto... ¿A qué laboratorios se refiere?

—Se lo comunicarán junto con la notificación oficial. Para su tranquilidad, la responsabilidad será asumida por el Gobierno federal.

—Eso será suficiente para mí... Pondré el cuerpo en el refrigerador y me ocuparé de que nadie lo toque.

—Ahora, me gustaría echar un vistazo a la habitación de la víctima.

—Venga conmigo.

No había nada extraño en la habitación. Era pequeña, limpia y blanca, con un gran ventanal abierto que daba a un pequeño prado de césped bordeado de arriates de flores, que en la oscuridad no eran más que manchas oscuras.

Mike estuvo examinando cada pulgada de paredes y suelo sin hallar nada interesante. Luego, se detuvo junto a la ventana y trató de pensar en la manera cómo se había perpetrado el crimen.

Vio sobre el césped unos bultos pequeños, no lejos de la pared. Saltó por la ventana ante el asombro del médico. Los bultos eran montoncitos de césped cortado por una máquina. Al levantarse, comprobó que solo una parte del prado había sido segado.

Al volver a la habitación preguntó:

—¿Cuándo han segado el césped, doctor?

—No lo sé... esta tarde, supongo.

—¿Quién se ha encargado del trabajo? Tal vez el jardinero haya visto algo...

—No se me había ocurrido...

Pulsó un timbre repetidas veces, hasta que una enfermera de mediana edad y rostro caballuno apareció, agitada.

—Señorita Fremon... deseo hablar con el jardinero. ¿Tiene la bondad de localizarlo, por favor?

—Hoy es su día libre, doctor. John se ha marchado por la mañana a casa de su madre y no regresará hasta la hora de empezar a trabajar.

—¿Quiere decir que en todo el día no ha estado aquí?

—En ningún momento.

—Entonces, ¿quién ha segado el césped?

La enfermera se encogió de hombros, extrañada.

—No tengo la menor idea, doctor. ¿Quiere que trate de averiguarlo?

—Se lo agradeceré. Quizá alguno de los pacientes se haya dado cuenta.

La mujer salió, y Bannion encendió un cigarrillo, cada vez más perplejo. De pronto, gruñó:

—Tiene que tratarse de un arma silenciosa.

—¿Qué dice?

Se volvió hacia el médico.

—En el pasillo había un policía, ¿no es cierto?

—Sí.

—Y no oyó nada.

—Nada absolutamente. El sheriff se desgañitó, apostrofándole, pero el muchacho no tenía ninguna responsabilidad en lo sucedido. No hubo ruido alguno, puesto que los pacientes de las habitaciones de ambos lados tampoco advirtieron nada anormal.

—Debieron atacarlo por la ventana. Gente decidida, sin duda, porque supongo que a aquellas horas habría pacientes paseando por el jardín.

—Con toda seguridad. Todos los que se encuentran en período de convalecencia suelen pasar las tardes en el jardín, algunos acompañados de enfermeras particulares.

—Por lo tanto, ninguno extrañaría que un jardinero segara el césped cerca de esta ventana...

Alguien llamó a la puerta con los nudillos. El sheriff entró acompañado de un hombre robusto, atezado y de ojos azules, muy claros.

—Este es Davis, el guardabosque de que le hablé —anunció el representante de la ley.

Bannion asintió con un gesto. Luego preguntó:

—¿Usted vio el aparato, Davis?

—Sí, señor. Fue solo un instante, cuando remontaba el vuelo. Pero lo vi.

—Descríbamelo.

—Bueno... era redondo, de más de cien metros de diámetro creo yo. Y tenía una especie de torreta central, que estaba hundiéndose en aquellos instantes. La torreta, o lo que fuera, semejaba una cúpula con mirillas apaisadas.

Bannion comprendió que el hombre decía la verdad. Ya no podía caberle duda alguna de que había visto un platillo volante.

—¿Qué hizo el aparato cuando usted lo vio?

Volaba muy bajo por encima del lago. A su paso, enormes olas se levantaban, y fueron esas olas las que arrojaron los dos cuerpos fuera del agua. El niño estaba muerto, abrasado, pero el hombre vivía y traté de hacer algo por él, al mismo tiempo que intentaba pedir ayuda a causa del incendio.

—¿Usted vio cómo hicieron para hacer hervir el agua, o incendiar el coche?

—No, señor. Precisamente advertí que algo ocurría cuando se levantó la humareda del fuego. Luego, cuando corría hacia allí, me pareció que por encima de los árboles brillaba una luz muy viva, pero solo fue un instante.

—Ya veo... ¿Dijo algo el herido?

—Solo que había visto unos ojos... dos ojos, creo que murmuraba. Eso parecía infundirle verdadero terror.

—El aparato, Davis... ¿se elevó verticalmente, o alejándose al mismo tiempo, como un avión?

—Verticalmente, señor. Primero, cuando yo lo vi, volaba paralelo al agua, pero de repente se elevó recto hacia arriba a creciente velocidad.

—Bien, creo que eso es todo lo que usted puede decirme... Gracias, Davis.

El guardabosque se fue, cruzándose en la puerta con la enfermera y una mujer pálida, con los cabellos recogidos en un moño. Llevaba una larga bata gruesa atada por un cinturón.

La enfermera dijo:

—Esta es la señora Collins, una de nuestras pacientes. Ella dice que vio a un jardinero segando el césped.

La mujer asintió con enérgicos cabezazos. El médico se interesó:

—¿Cómo se siente hoy, señora Collins?

—Muy bien... ¿cuándo me dará de alta, doctor?

—Probablemente, dentro de un par de días. Ahora, por favor, preste atención a las preguntas de este caballero...

—¿Respecto al jardinero? Solo observé que no era John. Pensé que habrían cambiado de jardinero, eso es todo.

Bannion la atajó:

—¿Recuerda usted cómo era ese hombre?

—Bueno, apenas le presté atención... Pero era más bien alto, delgado, con el cabello muy negro. Manejaba la segadora mecánica con bastante torpeza, si me permite decirlo. No era un profesional. Recuerdo que pensé que habían salido perdiendo con el cambio.

—¿Cómo vestía?

—Deje que recuerde... Sí; llevaba unos pantalones oscuros y una camisa a cuadros.

—¿Algo más?

—No me fijé en su calzado, por supuesto. No había nada que me indujera a fijarme particularmente en él.

—Naturalmente. Pero quizá llevase un cinturón llamativo, o alguna herramienta aparte de la segadora...

—Ahora que lo menciona... me parece que llevaba uno de esos cinturones anchos, gruesos. Pero no vi más herramientas que la máquina de segar el césped.

—Podía llevar el arma oculta en la misma máquina...

Había hablado en un murmullo, absorto. La mujer saltó:

—¿Qué arma, un rifle o algo así?

—Quizá, no lo sé.

—No llevaba nada. Estoy segura.

—¿Ni encima de la segadora?

—Yo solo vi una segadora normal.

—Está bien, señora. Probablemente tenga usted razón... ¿No pudo verle la cara, no recuerda sus rasgos?

—Creo que no... Le vi la cara un momento, pero no podría recordar cómo era. Ni creo que pudiera reconocerle si lo viera otra vez.

—Ha sido usted muy amable, señora...

Cuando la mujer hubo salido, el sheriff gruñó:

—¿Ha conseguido usted algo interesante, joven?

—No lo creo. Solo adquirir la certeza de que, tras esos ataques de platillos volantes, hay algo que no tiene nada que ver con habitantes de otros mundos o cosas así.

—¿Por qué dice eso?

Miró al médico con el ceño fruncido.

—Porque si fuera así, no les importaría que un testigo de sus apariciones quedara con vida. Quisieron cerrarle la boca, eso es todo.

Abandonó el hospital en compañía del sheriff.

Aquella noche los periódicos de todo el país utilizaban gigantescos titulares para hablar de los platillos volantes. Ahora ya sabían que eran una amenaza real y el pánico comenzaba a adueñarse del público.

Mike Bannion, desconcertado, emprendió el viaje a Los Ángeles con un gran vacío en el lugar donde debiera haber tenido por lo menos una teoría.

Pero no tenía nada.

CAPÍTULO V

Descorazonado, acabó sus conversaciones con los radiotelegrafistas del aeropuerto. Ninguno pudo darle un solo dato que le sirviera para iniciar su investigación, ni siquiera el jefe de control, a pesar de que, desde la fecha del desastre del “Boeing 709”, había dedicado largas horas al estudio de los informes existentes sobre los llamados OVNI.

—Es la primera vez que se muestran agresivos —declaró, pensativo—. Eso, sí hemos de creer todos los informes contenidos en el Libro Azul de las U.S.A.F.

—No he tenido tiempo de leer ese libro —gruñó Mike—. ¿Usted oyó la conversación con el comandante del avión?

—Por supuesto. Y tomé parte en ella. Me esforcé para que dejaran de volar alrededor del platillo. No me hicieron el menor caso.

—Ya veo... ¿No recuerda si se escuchó algún sonido insólito durante la conversación? Me refiero a algo semejante a una explosión, o cualquier otra clase de disparo...

—Nada en absoluto. No había estática de ninguna clase y la recepción de las voces era muy nítida. Estoy seguro que no hubo ningún sonido insólito. Simplemente, la comunicación se interrumpió y eso fue todo.

Mike Bannion abandonó el aeropuerto francamente desconcertado. Mientras manejaba el flamante “Cadillac” convertible puesto a su disposición por la oficina local de DANS en Los Ángeles, se preguntó una y otra vez cómo era posible que un artefacto gigantesco como el platillo agresor podía esconderse, a menos que su base fuera, realmente, el inmenso espacio con su misterio todavía no desentrañado por el hombre.

Estacionó el auto cerca del edificio de DANS, subió a la oficina sobre cuya puerta campeaba la placa de una problemática compañía exportadora, y se detuvo en la salita de espera.

Una bella pelirroja que tecleaba en su máquina de escribir levantó la cabeza del escritorio y le sonrió.

—Bienvenido, señor Bannion —dijo—. ¿Le esperan?

—No creo... aunque saben que estoy en la ciudad. Encontré el coche en el aeropuerto, a mí llegada.

—Eso demuestra lo eficientes que somos.

Levantándose, se inclinó sobre la mesa, proporcionando a Mike un sugestivo escorzo de su busto y estrecha cintura.

—¿Vas a quedarte aquí algún tiempo?

Él sonrió.

—Tal vez. No lo sé. Ando de caza, usted sabe... ¿Puede ver al señor Mancori?

—Naturalmente... Ya conoce el camino. Le anunciaré entre tanto.

Mike se acercó a una costosa puerta de caoba, que se abrió silenciosamente ante él. La muchacha habló brevemente por un intercomunicador, sin apartar la mirada de las anchas espaldas del agente, hasta que este hubo desaparecido tras aquella puerta.

A partir de la sala solitaria en que desembocó, Mike Bannion se vio precisado a recorrer un pasillo y dos oficinas más, cuyas puertas se le franquearon electrónicamente. Él sabía que, en distintos lugares ocultos, células fotoeléctricas y lentes de televisión en circuito cerrado estaban registrando su paso y examinando todo lo que llevaba en los bolsillos. Su imagen, asimismo, era proyectada en la pantalla de control para que le fuera dado el visto bueno antes de llegar a la oficina del agente principal de Los Ángeles.

Finalmente, se detuvo ante una pared lisa y de pintura suave. Un instante después, parte del muro se descorrió, dejándole paso franco a la oficina que buscaba.

Un hombre como de unos cuarenta años le sonrió plácidamente desde el otro lado de la gran mesa metálica.

—¿Cómo está usted, señor Bannion? —dijo—. Nos alegramos mucho de verle.

—Yo también estoy satisfecho de encontrarme aquí. ¿Le han informado de cuál es mi misión?

—Ciertamente. Platillos volantes —rio socarronamente.

Mike gruñó:

—Resultaría más fácil cazar patos salvajes... Imagino que no tienen ustedes ningún informe nuevo para mí.

—Nada en absoluto. Hasta ahora hemos estado demasiado ocupados con la muerte del agente Hartvig, aunque supongo que ya está usted enterado de eso.

—Efectivamente. Le ametrallaron, ¿no es cierto?

—Bien, hablando con claridad, le llenaron de plomo... Más de veinte impactos de bala en el cuerpo.

Los dientes de Bannion chirriaron al encajarlos salvajemente.

—¿Todavía no se tienen pistas de este caso? —indagó.

—En absoluto. La policía está desorientada. Por supuesto, todavía no saben que era uno de nuestros hombres, pero les hemos hecho saber cuán interesados estamos en el esclarecimiento del brutal asesinato... Lo que ha venido a complicarlo ha sido la muerte de Larking.

—¿Quién era este?

—El secretario del profesor Gennadiy, el hombre que desapareció camino de Dawning Island. Michel estaba siendo seguido y vigilado por Hartvig, puesto que sospechábamos que fuera cómplice de los raptores del profesor. Lo mataron también, con lo cual nuestra pista quedó cortada.

Bannion se dijo que no podían sentirse precisamente satisfechos en estos últimos tiempos. Dos casos, dos fracasos.

—¿No hay nada utilizable en los informes de Hartvig?

—Ni siquiera llegó a informar. En realidad, su trabajo estaba en los preliminares todavía. Solo había trabado contacto con la hermana de Larking, y luego se había pegado a él. Y hasta el instante de morir eso es cuanto hizo.

—¿Qué hay de la hermana?

—Según Hartvig, es una buena chica. Oiga, ¿en qué caso está trabajando usted, Bannion? Porque eso no tiene nada que ver con su cacería de marcianos.

—Bien, estoy en un callejón sin salida en este caso. No pierdo nada hablando de Hartvig y su muerte... ¿Dónde vive esa chica?

El agente principal esbozó una mueca.

—Presumo que me estoy extralimitando, señor Bannion... No debería usted desperdiciar su tiempo en un asunto que no es el que le fue encomendado por míster Barnett...

—Olvídese del viejo. Mientras espero que esos platillos nos hagan otra visita me gustaría conocer a esa muchacha... A propósito, ¿cómo se llama?

—Ilse.

—¿Qué?

—Ilse Larking. Vive en Comodore Drive, siete, dos, cero uno.

—Tal vez vaya a verla... Entre tanto, ¿podría usted conseguir toda la documentación posible sobre apariciones de OVNIS? Creo que las Fuerzas Aéreas poseen un Libro Azul dedicado al tema. ¿Podría tenerlo todo aquí para mañana?

—Lo intentaré. Quizá le interese hablar también con el profesor Berge Larsen, el director del Observatorio Monroe. Es una autoridad en la materia.

—¿Podría usted citarlo, o anunciarle mi visita? El Observatorio Monroe está cerca de Bakersfield, ¿no es así?

—En efecto; al norte del lago Buena Vista.

—¿Por qué dice usted que ese profesor es una autoridad en el asunto de los platillos volantes?

—Ha publicado algunos libros sobre ese tema, obras muy documentadas y razonadas. Desde luego, es uno de los convencidos de que esos artefactos existen y son de origen extraterrestre. En realidad, desde que le fue confiada la dirección del observatorio, buena parte de su tiempo lo ha dedicado a esos estudios precisamente.

—Siendo así, será interesante cambiar impresiones con él. Concierte usted una entrevista para mañana a cualquier hora, al mismo tiempo que reúne el material que le he pedido.

Mancori asintió con un gesto. Luego dijo:

—¿Necesita usted algo más de esta oficina, señor Bannion?

—Nada en absoluto... A menos que sepan ustedes cuál fue el error que Hartvig cometió...

—¿Qué error?

—Debió cometer alguno para que fuera descubierto y eliminado.

—No lo sabemos. Quizá trató de seguir a Larking demasiado cerca... o tal vez Larking estaba siendo vigilado también por los asesinos, y así se dieron cuenta del espionaje a que estaba sometido por nuestro hombre.

Mike se levantó, despidiéndose muy poco satisfecho del giro de los acontecimientos. Pensó en comunicar con el propio míster Barnett, pero ante la imposibilidad de proporcionarle ni la más ligera sombra de un informe desistió. Por otra parte, era demasiado pronto todavía para que los científicos de DANS hubieran podido examinar a fondo la espantosa herida del cadáver de Maxwell Troy, el hombre asesinado en el hospital.

Así que tomó el coche y se dirigió a Comodore Drive...

CAPÍTULO VI

El número 7.201 correspondía a un flamante bungalow enclavado en el centro de una extensa parcela, tras una curva de la calle. Todo el distrito era de nueva urbanización, encaramado en las laderas de las colinas, a espaldas de Glendale. Mike se apeó, cruzó el prado rodeado de jardín y llamó a la puerta.

La muchacha que aparecía en el umbral era lo bastante atractiva como para que justificara el viaje hasta aquel lugar. Mike Bannion la examinó con un rápido vistazo y sonrió aprobadoramente.

—Usted debe ser Ilse Larking —dijo.

Ella asintió. Vestía de negro y las huellas del llanto ponían tintes de misterio a sus profundos ojos de tonalidades violáceas.

—¿Puedo pasar?

—Todavía no sé quién es usted.

—Mi nombre es Mike Bannion.

—¿Reportero?

—No. ¿La han molestado a usted mucho los periodistas?

—Periodistas, policías... ¿Qué es usted?

—Ni una cosa ni otra, aunque estoy interesado por la muerte de su hermano.

Ella titubeó. Durante el corto silencio, Mike la recorrió una vez más con la mirada. Era de estatura más que mediana, de largas piernas coronadas por unas firmes caderas que la brevedad de su cintura realzaba. Su rostro delicado y sensitivo parecía capaz de expresar toda la gama de pasiones que una mujer puede experimentar.

—Bien, supongo que pretender que me dejasen en paz sería demasiado... Pase usted.

Se apartó para dejarle paso y después cerró la puerta.

Bannion se encontró en una estancia reducida, cómodamente instalada. Algunos cuadros originales, de buenas firmas, colgaban de las paredes. Debían haber costado un buen puñado de dinero.

—Tengo entendido que su hermano vivía aquí, con usted —empezó, un tanto indeciso.

—Sí.

Ella no parecía dispuesta a dar facilidades. Respiraba agitadamente, de modo que su busto acusaba esa agitación atrayendo de manera irresistible la atención del hombre de DANS.

—¿Sabe usted que su hermano estaba siendo vigilado? —espetó suavemente.

—¿Por los criminales que lo mataron?

—No; por nuestra organización.

—Olvida usted que ni siquiera sé qué organización es esa, señor Bannion.

Este reflexionó aceleradamente. Comenzaba a trazarse una línea de acción, así que dijo sin titubeos:

—¿Ha oído hablar alguna vez de DANS?

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca. ¿Qué significan esas siglas?

—Departamento Atómico Nacional de Seguridad.

—Nunca había oído nada semejante, aunque suena como algo realmente importante. ¿Por qué vigilaban a mí hermano?

—Él era secretario del profesor Gennadiy.

—Efectivamente, pero...

—El profesor desapareció cuando estaba en ruta hacia nuestro cuartel general. ¿No le habló de eso su hermano?

—No... ¿quiere decir que sospechaban que él tenía algo que ver con esa desaparición?

—Es posible. Y la demostración de que estábamos en lo cierto la tiene usted en el crimen en sí... y en el asesinato del agente que vigilaba a su hermano, Ilse.

Sacudió la cabeza, atónita.

—No lo creeré nunca... Michel era bueno, cariñoso...

—¿Sabía usted que poseía un apartamento en el centro?

—¿Michel?

—Sí.

—Nunca lo supe.

—Eso demuestra que él no le decía a usted todo ni mucho menos.

Desconcertada, ella se sentó poco a poco, sin apartar sus hermosos ojos del rudo visitante.

—¿Por qué cree usted que desapareció el profesor Gennadiy?

Mike parpadeó.

—No hay dudas al respecto. Acababa de obtener un descubrimiento muy importante y, al parecer, peligroso. Se proponía ponerlo a nuestra disposición, porque Gennadiy era amigo particular del hombre que dirige el DANS. Y entonces se esfumó. No dudamos que se trata de un rapto, aunque ignoramos quién lo organizó.

—Entiendo... y Michel, según usted, intervino en el secuestro...

—Ciertamente, esta es la idea general del asunto, aunque debieron valerse de otros elementos de acción. Pistoleros con toda seguridad.

—Es horrible...

—¿Le importaría que diera un vistazo a la habitación de su hermano? Aunque supongo que ya lo hizo la policía, me gustaría...

—Lo revolvieron todo. Pero no encontraron nada absolutamente.

—No importa. Ellos no sabían en realidad qué debían buscar, puesto que únicamente iban tras un asesino. Yo busco otras pistas, Ilse... Porque imagino que tiene deseos de que el criminal pague la muerte de su hermano, ¿no es así?

—Deseo que se haga justicia, por supuesto...

En aquel instante, un seco timbrazo les interrumpió. Ilse se levantó, murmurando una disculpa, y se encaminó a la puerta.

Bannion encendió un cigarrillo al quedar solo. Oyó el murmullo de unas voces procedentes de la puerta. Luego, una exclamación de alarma proferida por la joven. Se levantó de un salto, dispuesto a correr en su ayuda. Solo que una voz bronca y desagradable gruñó, a sus espaldas:

—¡No te muevas, pichón, si quieres seguir respirando!

Volvió la cabeza. En la ventana había un hombre delgado y tan pálido como un cadáver apuntándole con un revólver provisto de silenciador. A juzgar por su actitud, no titubearía en disparar.

Así que permaneció inmóvil, con el cigarrillo humeando en sus labios.

Medio minuto después, Ilse estaba de vuelta, amenazada por dos desconocidos armados también de armas similares. Uno de los recién llegados gruñó:

—¡Tú, las manos detrás de la cabeza!

Mike obedeció, mientras el pánico se reflejaba en el hermoso rostro de la muchacha, cuyos enormes ojos le miraron con desesperación.

—Calma, Ilse —dijo—. Esos caballeros deben representar su parte en la comedia.

—¡Cierra la bocaza, pichón! —bramó el de la ventana, pasando la pierna por el alféizar.

Los tres pistoleros se reunieron. Los ojillos del tipo con apariencia de tuberculoso se fijaron en la joven con una mirada obscena.

—Hemos tenido suerte —cacareó—. Esa paloma va a proporcionarnos una buena diversión, Goater.

El aludido soltó un gruñido.

—Registra al tipo —ordenó—. Y ten cuidado porque va armado sin duda.

Esas palabras dieron algo en qué pensar a Mike Bannion, porque demostraban que aquellos facinerosos sabían quién era él. Dejó que el delgaducho le despojara de la impresionante “Magnum”, que el pistolero examinó con estupefacción.

—¡Demonios, qué cañón, Goater! —exclamó—. Nunca había visto nada semejante...

—Ahora haremos un corto viajecito, amigo —decidió Goater con frialdad—. No intente nada o la chica lo pagará por adelantado. ¿Comprendido, héroe?

Mike asintió.

—Soy un tipo muy comprensivo, Goater —dijo con sorna—. Tú mandas.

—De eso puedes estar seguro.

—¿Te importa que fume?

—Tenemos que irnos. Ya sacarás humo en el coche. Andando.

Empujó a la muchacha y Bannion se deslizó entre ellos, para colocarse al lado de Ilse antes de llegar a la puerta.

—No se asuste —dijo en voz alta—; tienen la cara de gorilas, pero no son tan malos como aparentan...

—¿Has oído, Goater? —rio el seco—; el tipo es gracioso.

—Seguro, tanto como la lepra. ¡Andando!

Al cruzar el umbral, Mike, con voz apenas audible, susurró:

—Cuando empiece a luchar, corra usted para esconderse en el jardín, Ilse.

—No podrá...

—Silencio. Haga lo que le digo.

—¡Pero le matarán!

—Quizá, pero usted escapará. De lo contrario nos matarán a los dos.

—¡A callar!

El vozarrón de Goater retumbó como un trueno. Una pistola se apoyó en la espalda de Bannion, empujándole por el sendero.

En la calle había un coche grande esperando. Mike sacó una pitillera, comentando al mismo tiempo:

—Solo quiero fumar un cigarrillo, Goater, no te pongas nervioso... ¿Quién ha ordenado esta mascarada?

No obtuvo respuesta. Sentía en su espalda el contacto de la pistola. Sonrió para sí en la oscuridad del anochecer.

Repentinamente, como un torbellino, actuó. Su brazo izquierdo, al girar, desvió la pistola que se apoyaba en su columna vertebral, al mismo tiempo que apretaba un resorte y de un lado de la pitillera surgía una hoja de brillante acero.

Describió un semicírculo. El relámpago del acero se enterró en la garganta de Goater, que produjo un estertor escalofriante.

Con el mismo movimiento apenas visible retiró la mortal hoja y se lanzó al suelo de lado, cuando el tuberculoso comenzaba a disparar.

Entonces todo se confundió. La muchacha emprendió una veloz carrera cruzando el prado de césped en diagonal. Las balas zumbaron por encima de Mike cuando este daba vueltas sobre sí mismo como un trompo.

El corpachón de Goater se derrumbó en aquel instante, con una catarata de sangre brotando de su cercenada garganta.

El pistolero silencioso gritó entonces:

—¡La chica, escapa, Oleg!

—¡Mátala, imbécil!

Bannion se revolvió. Una bala se hundió a una pulgada de su cabeza. De un salto prodigioso estuvo de pie y cayendo sobre Oleg con el empuje de un huracán. Los dos chocaron y la pistola emitió otro chasquido. Mike notó el ardor del fogonazo en la cara y con un rugido de furor hundió la hoja de sucio acero en el pecho de su enemigo.

El pistolero dio un grito y trató de retroceder, con la muerte barrenándole los pulmones. La mano del agente de DANS retrocedió para volver a golpear dos veces más tan rápidamente que el movimiento se confundió en los ojos turbios del pistolero.

Oleg trató de disparar de nuevo. Pero estaba muerto aun antes de caer y su voluntad no le obedeció. Mike le arrancó el puñal, se apoderó del revólver y solo entonces apartóse de un salto.

El tercer asaltante corría tras la muchacha. Era apenas una sombra pronta a desaparecer entre los arbustos. Levantó el arma y disparó bala tras bala hasta que el percutor pegó en un cartucho vacío.

Vio detenerse al criminal, trastabillar, y al fin desplomarse hacia adelante sin un grito.

Apenas pudo comprender que la pesadilla hubiese terminado. Todo había sucedido en escasos segundos en los que la muerte había sido la dueña absoluta de la escena. Dedicó un ferviente recuerdo a Henry, su entrenador físico, por la perfecta preparación de sus músculos y nervios... y empezó a preocuparse de la joven.

—¡Ilse!

Echó a correr. Ella surgió de los arriates de flores, temblando y sollozando con un principio de histeria.

—¿Está usted bien, pequeña?

Se abrazó a él desesperadamente. Mike la dejó llorar unos instantes y luego la apartó, notando en sus manos el suave contacto de su piel de seda.

—¿Herida?

—No... han disparado dos o tres veces, pero sin acertarme...

—Entonces todo está bien, Ilse. Ya no tiene nada que temer.

—Pero esos hombres...

—Olvídelos. Tranquilícese. Entre en la casa y espéreme. No tardaré mucho.

—¿Qué va usted a hacer?

—Mire, los revólveres estaban equipados con silenciador. No ha habido ruido, de modo que nadie se ha dado cuenta de lo que sucedía...

—¿Y...?

—Voy a limpiar su jardín —sonrió, repitiendo—. Espéreme en la casa. Puede preparar un trago entre tanto. ¿De acuerdo?

Ella asintió, temblando todavía. Cuando hubo cerrado la puerta, Mike arrastró los cadáveres uno tras otro hasta el auto. Los arrojó dentro del coche, en el asiento trasero, donde quedaron en un montón informe, desangrándose. Sacudiéndose las manos, refunfuñó:

—Me parece que Hartvig puede empezar a sentirse en paz con el mundo...

Volvió a la casa. La muchacha estaba muy pálida, y su cuerpo prieto y juvenil temblaba a pesar de sus esfuerzos por contenerse.

—¿Por qué? —musitó.

Bannion tomó el vaso mediado de whisky y saboreó un largo trago. Luego dijo, encogiéndose de hombros:

—Profesionales. Pistoleros a sueldo... ¿cómo voy a saber por qué querían llevarnos al matadero? Supongo que vigilaban esta casa... o quizá están vigilando otro edificio, del que he salido antes de venir aquí. Eso haría que su conocimiento de mi humilde persona quedase explicado. Sea como sea, la cosa se ha complicado para usted. Es evidente que no puede continuar aquí más tiempo... Por lo menos, hasta que este asunto haya terminado.

—¿Cómo puede usted hablar con esa calma? Han estado a punto de asesinarnos... y usted ha matado a tres hombres. Y ni siquiera está alterado... ¿Qué clase de sentimientos son los suyos, señor Bannion?

—Si tuviese la clase de sentimientos a que usted se refiere, haría años que estaría enterrado, quizá en algún remoto lugar de cualquier país... Se trataba de ellos o nosotros.

—Sí, pero...

—Olvídelo. Hemos de buscar un refugio seguro para usted. ¿Tiene alguna amiga con la que vivir de momento?

—No...

—¿Familiares, fuera de la ciudad?

—Tampoco, señor Bannion.

—Entonces, solo queda un recurso: inscribirse en un hotel respetable con nombre supuesto. Pero no usted sola. Nos inscribiremos los dos como marido y mujer, aunque yo, para el personal del hotel, saldré de viaje inmediatamente.

Ella enarcó las cejas.

—Realmente, ¿cree que es necesario?

—Absolutamente necesario. Si la buscan en los hoteles lo harán siguiendo la pista de una muchacha sola, ¿entiende?

—Pero usted... seguirá siendo perseguido por esa gente.

—En parte, es lo que deseo, pero esa es otra faceta del asunto. Ahora necesito saberla a usted en lugar seguro, y, además, tenerla a mano por si surge cualquier detalle que haga necesaria su comprobación. ¿O le parece mal inscribirse como mi esposa?

Ella sonrió pálidamente.

—No, por supuesto que no. Eso satisfaría a cualquier mujer... solo que es algo inusitado...

—También la muerte es una cosa inusitada, Ilse. Prepare un par de maletas pequeñas con lo más necesario. Nos marcharemos de aquí dentro de quince minutos, cuando yo regrese.

—Pero, ¿adónde va ahora?

Él se detuvo, camino de la puerta.

—A tirar la basura en cualquier estercolero... No pierda tiempo.

Salió. Ilse permaneció unos instantes inmóvil, bajo los efectos de aquel torbellino en que se había visto envuelta. Después, entró en su dormitorio y llenó apresuradamente dos maletines.

Veinte minutos más tarde, Mike Bannion estaba de vuelta, evidentemente satisfecho.

—¿Lista?

—Faltan solo mis útiles de tocador.

—Bien, esperaré.

Al quedar solo, encendió un cigarrillo. Luego, en lugar de guardar el encendedor de oro utilizado, oprimió un diminuto pulsador que, instantáneamente, adquirió un vivo color rojo parpadeante. Mike ajustó uno de los lados y habló acercándolo a su boca:

—EO-005 llamando oficina local Los Ángeles; Llamada de prioridad, respondan, cambio.

La lucecilla roja se apagó y fue sustituida por un luminoso color verde esmeralda. Simultáneamente, una voz un poco ronca surgió del diminuto emisor-receptor:

—Recibida su señal, EO-005. Pasamos a la escucha. Cambio.

—Hay un sedán negro, “Cadillac”, matrícula XI-P259, estacionado en la esquina de Proctor y Venice, al norte de Glendale. Dentro hallarán los cadáveres de tres hombres, pistoleros profesionales. Quiero que la policía los encuentre y los identifique. Necesito saber para quién trabajaban, o si eran pistoleros “libres” contratados circunstancialmente... ¿Entendido? Cambio.

—Perfecto. Tres cadáveres. Nos ocuparemos de todo, 005. ¿Puede decirme si esos individuos estaban relacionados con el asunto que le fue encomendado?

—No, pero apuesto que son los que asesinaron a Hartvig, o por lo menos son cómplices de aquellos. Cambio.

—Entiendo. Presumo que eso no va a gustarle a míster Barnett. Cambio.

—Yo me ocuparé de él a su debido tiempo. Eso es todo. Volveré a comunicar dentro de un par de horas. Cambio y corto.

—Conforme. Cambio y corto.

Cuando cesó de hablar se dio cuenta de que Ilse estaba tras él, mirándole con ojos azorados.

—¿“Eso” era una emisora? —balbuceó la muchacha.

—Seguro. ¿Está lista?

—Sí... Es increíble. Nunca pensé que esas cosas sucedieran en la realidad, solo en los seriales de televisión...

—Bueno, ya irá viendo cosas si sigue a mí lado.

Tomó las maletas y ambos se encaminaron hacia el “Cadillac” descubierto.

Cuando estuvieron en marcha, él preguntó:

—¿Más tranquila ahora, Ilse?

—Creo que sí. Usted infunde confianza en la gente.

—¿De veras? Una vez me propusieron para Papá Noel, pero...

—No se ría. Me siento segura a su lado.

—Habrá que hacer algo para remediar eso. Tal vez...

Calló, ladeando la cabeza. Ella estaba mirándole y le sonrió. Sus dientes brillaron en la oscuridad. La imaginación del hombre de DANS comenzó a remontar el vuelo hacia regiones que nada tenían que ver con pistoleros, violencias ni muertes.

Regiones de un paraíso al que, quizá con un poco de suerte, lograse llegar.

CAPÍTULO VII

Comunicó de nuevo con la oficina local de Los Ángeles desde la habitación del hotel. Reconoció la voz de Mancori, cuando este le informó:

—Los tres hombres eran pistoleros conocidos y fichados, señor Bannion.

—¿Para quién trabajaban?

—No es muy seguro, pero la policía cree que últimamente estaban en la nómina de Johnny Hewit, un tahúr que controla las apuestas en todo el Estado.

—Eso es cuanto necesitaba, aparte de todo lo demás que le pedí durante nuestra entrevista. ¿Ha podido arreglarlo?

—Hablaré con Berge Larsen esta misma noche. En cuanto a la documentación, hasta mañana no podré tenerla en mí poder, incluyendo el Libro Azul de las Fuerzas Aéreas.

—Magnífico. Hasta mañana entonces. Y trate de asegurarse de que nadie vigila nuestro edificio. Tengo la idea de que me siguieron al salir de ahí.

—Lo comprobaremos. Buena suerte. Corto.

Ilse acabó de ordenar su equipaje en el armario y se volvió en redondo. Vestía un modelo ajustado y sencillo que realzaba cada uno de sus encantos con evidente picardía. Sonrió cuando dijo:

—¿Y ahora qué vamos a hacer, Mike?

—Yo tengo que realizar un par de comprobaciones.

Usted se acostará y olvidará todo este embrollo, ni más ni menos.

—No podré. Ha sido una noche espantosa.

—Pero ya pasó. Ahora, todo lo que tiene que hacer es quedarse aquí y esperar el regreso de su apasionado “esposo”. ¿Conforme?

—Será una experiencia nueva... y agradable quizá.

El asintió, mientras la joven cerraba el armario y se acercaba a él con su andar felino y armonioso.

—Mike...

Levantó la mirada.

—¿Sí, Ilse?

—Va a arriesgarse otra vez, ¿verdad?

—Tal vez. Mi profesión es precisamente correr riesgos.

—Pero...

—No se preocupe. Una pitonisa me dijo una vez que yo moriría a los cien años, de una pulmonía o algo así. ¿Va a decirme que se inquieta por mí realmente?

—¿Qué tendría eso de extraordinario?

—Bien, me complacería, por supuesto.

—Usted ha salvado mi vida esta noche. Es lógico que me preocupe por...

—No lo estropee ahora, Ilse.

—¿Cómo?

—Diga que se preocupa única y exclusivamente por mí, no por agradecimiento. Eso me haría feliz.

—Está bien, puede ser feliz entonces, Mike.

—Es lo que esperaba oír.

Alargó las manos, sujetándola por los codos, y la atrajo con suavidad y ternura.

—Pórtese bien —murmuró.

Inclinando la cabeza, la besó ligeramente. Ella se puso rígida. Luego, sus brazos subieron para enlazarlo por la nuca y respondió al beso con la intensidad que él había deseado.

—Ahora sé que he de volver —dijo Bannion, apartándola—. No salga de aquí hasta que haya hablado conmigo.

—Mike...

La miró fijo, llenándose de la bella imagen y preguntándose por qué demonios no mandaba el asunto al demonio aunque solo fuera para quedarse con ella indefinidamente...

—Te esperaré —prometió la muchacha.

—Tal vez debimos habernos conocido antes... pero no importa; nunca es demasiado tarde.

Inclinó la cabeza, la besó fugazmente y abandonó la habitación.

Unas pocas gestiones en los ambientes precisos le revolvieron las dudas. Esparció algún dinero, hizo las pregunta necesarias a los individuos idóneos, y averiguó que Johnny Hewit podía ser encontrado cada noche en un club muy restringido, en el cual solo se admitía a socios y acompañantes.

Volvió al coche y condujo sin prisas hacia Santa Mónica.

Era una casa de arquitectura colonial, pintada de blanco. Un pequeño rótulo sobre la entrada pregonaba que aquello era The Refuge. La puerta estaba cerrada y Mike llamó resueltamente.

Primero se abrió una mirilla y una voz preguntó:

—¿Su nombre, señor?

—Bannion.

—¿Socio?

—No.

—¿Y viene solo?

—Así es. Tengo una cita con Johnny Hewit.

—¿Le ha citado él aquí?

—Naturalmente. ¿Por qué demonios cree que he venido si no?

—Lo siento, habrá de esperar un minuto. Le preguntaré al señor Hewit.

—Dese prisa.

Sacó un cigarrillo y lo encendió. Tuvo tiempo de fumar la mitad del pitillo antes que se abriera la puerta. Había dos hombres esperándole.

—Entre.

Lo hizo. La puerta se cerró a sus espaldas. Uno de los tipos vestía un bien planchado uniforme gris, de modo que se dirigió al otro.

—¿Usted es Hewit? —le espetó.

—No.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo.

—El señor Hewit no ha citado a nadie esta noche, y menos aquí. Usted ha mentido.

—Como un bellaco. Pero sigo queriendo ver a Hewit. Es muy importante.

—Él también quiere verle a usted... está intrigado. Ande delante de mí. ¿Lleva armas?

—Sí.

—Sáquelas, con cuidado...

Mike le miró con el ceño fruncido. Se encontró con el hocico de un “33” apuntándole fijo y asintió.

—Una buena manera de recibir a los visitantes...

Sacó la impresionante “Magnum”, que el pistolero tomó con un evidente sobresalto.

—Camine ahora, por ese pasillo, a la izquierda.

Se detuvieron ante una puerta, que el pistolero empujó. Mike vio que daba a un despacho impersonal equipado con una mesa, un teléfono, dos butacas y un sillón, ocupado entonces por un hombre obeso, de mirar porcino y piel muy blanca.

—Yo soy John Hewit —gruñó aquel hombre—. ¿Por qué me buscaba usted?

—Me llamo Bannion.

Escrutó aquel rostro grasiento, pero no pudo advertir el menor síntoma de que su nombre le dijera nada.

—Eso solo es un nombre —gruñó el cabecilla—. Usted va a decirme quién y qué es usted, y por qué se empeña en verme y...

—Todo lo que deseo es hablarle de sus hombres, Hewit. De los que han muerto esta noche.

El gordo dio un respingo y sus ojos centellearon.

—¿Qué sabe usted de eso? —barbotó.

—Todo lo que hay que saber.

—Bien, bien...

Descolgó el teléfono y aguardó. Cuando en la centralita le respondieron gruñó:

—Quiero que Metz y Hermann vengan al despacho.

Colgó. Una mueca de furor comenzó a distender sus facciones.

—No comprendo qué clase de loco es usted, Bannion, o como se llame, pero le juro que hablará.

—Tal vez no me he explicado lo suficiente. He venido aquí a hablar precisamente.

Levantó la cabeza para preguntar al pistolero:

—¿Llevaba armas?

—Seguro... y vaya cacharro...

Depositó la gran automática modificada sobre la mesa. El gordo dio un respingo.

—Eso hace que usted sea más interesante todavía. Vamos, le escucho.

Mike sonrió.

—Sus tres... digamos empleados, iban a dar “el paseo” a un hombre y una mujer esta noche. Las cosas se torcieron y el hombre los mató.

—Ya veo... el hombre era usted.

—Ciertamente, gordo.

Detrás suyo, la voz del pistolero que le vigilaba sonó igual que un quejido cuando susurró:

—¡Está chalado! Viene aquí y...

—¡Cállate! —bramó Hewit—. Hay trampa en alguna parte o no se habría arriesgado a entrar de cabeza a una trampa. ¿Tiene gente fuera, esperándole, acaso?

—No hay nadie, por supuesto.

—¡Miente!

Mike se encogió de hombros. Aquello le gustaba, porque era una situación que podía dominar en cualquier instante si sabía controlar las riendas de los acontecimientos.

Entonces se abrió la puerta y entraron Metz y Herman. Hewit señaló a Bannion.

—Vigiladlo... y podéis convertirlo en una criba si trata de atacarme.

Mike volvió la cabeza y estudió a los recién llegados.

—Me pregunto, Hewit, si los tipos que han mordido el polvo esta noche fueron los mismos que mataron a un tipo en la calle... al hombre de DANS.

—¡Condenación! Ahora comprendo...

—De manera que has oído hablar de la organización, ¿eh? Eso acaba con mis dudas.

—Tú mismo acabas de delatarte —cacareó el gordo, satisfecho—. Tú también eres agente de DANS.

—Tú lo has dicho. ¿Quién te habló de nuestra organización?

—El tipo que me contrató. Sabía mucho de esto. Ahora dime cuántos tipos tienes fuera, aguardando.

—Ninguno. He venido solo. Nosotros trabajamos así.

—¡Maldita sea! Metz, convéncele.

Metz avanzó pesadamente, balanceando el revólver. La expresión impasible de su rostro brutal dio algo en que pensar a Mike, quien dijo, anticipándose a su acción:

—¡Un momento, Hewit! ¿No quieres saber por qué he venido aquí?

—Eso es una parte de lo que quiero que me digas.

—Muy bien. Tú ordenaste matar a Carl, ¿no es verdad?

—Seguro. Metz y Hermann hicieron ese trabajo.

—Es lo que imaginaba. Yo he venido solo para matarte. Es todo lo que me queda por hacer.

—Ni más ni menos. ¿Habéis oído, muchachos?

Hubo unos secos conatos de risa. Bannion prosiguió:

—Solo que antes de acabar contigo, sanguijuela, quiero saber para quién estás trabajando. Después te mataré.

—¿De veras? —se echó a reír, pero su risa era tan falsa que se extinguió en unos segundos—. ¿Cómo piensas hacerlo?

—Con una caja de cerillas.

Estupefacto, el gordo se inclinó sobre la mesa.

—Estás loco, rematadamente loco... Ahora creo que has venido tú solo. Facilidades se llama a eso.

—¿Quién te contrató, Hewit, quién te ordenó secuestrar al profesor Gennadiy?

—No cabe duda que estás enterado de muchas cosas...

—¿Quién?

—Vale más que te preocupes de tu propio pellejo, porque no vivirás lo suficiente para repetir que vas a matarme...

Mike hundió dos dedos en el bolsillo superior de la chaqueta. Cuando los sacó sostenía una simple caja de cerillas en ellos.

—Este es el regalo de que te he hablado —dijo, arrojándola sobre la mesa.

El gordo se echó atrás, pero nada sucedió.

—¿Qué condenada clase de broma...?

Los pistoleros, rígidos, contemplaban la cajita como si esperasen verla estallar de un instante a otro. Hewit la tomó entre los dedos, dándole vueltas.

—Está vacía —gruñó.

—Nadie que sea tan loco de matar a uno de nuestros agentes puede vivir, Hewit —sentenció Bannion con voz sorda—. En tus dedos tienes a la muerte.

—¡Imbécil! La caja está vacía.

Empujó la tapa para demostrarlo. Entonces, la cajita saltó de entre sus dedos y cayó al suelo, mientras Hewit sacudía la mano con un gesto de estupor.

—¿Qué...?

Inclinándose recogió la cajita y la examinó.

—Una aguja y un resorte —gruñó—. Un truco infantil que ya se utilizaba cuando yo iba a la escuela...

—La aguja te ha pinchado al saltar la tapa, Hewit.

—¿Y qué?

Había una diminuta gota de sangre en su dedo pulgar. Con el pañuelo se la quitó. Comenzaba a preocuparse.

—¡Habla de una vez! ¿Qué clase de truco has querido hacer?

—El truco ya está hecho.

Sacó un cigarrillo y lo encendió con toda calma. Los pistoleros estaban inmóviles, esperando órdenes. O quizá impresionados por la helada calma del hombre al que creían en su poder.

Mike dio unas chupadas al cigarrillo sin apartar la mirada de Hewit. De pronto dijo:

—Te quedan cuatro o cinco minutos.

—¿Qué?

Arrojó el cigarrillo hacia atrás. Apenas tocó el suelo hubo un relámpago silencioso y un humo blanco, lechoso, envolvió a los tres pistoleros.

Mike ni siquiera se volvió, a pesar de oír cómo los tres cuerpos se desplomaban a sus espaldas.

—Si no abres la ventana, Hewit, tú y yo moriremos igual que ellos. Ese gas es fulminante...

Avanzó hacia la mesa, apartándose del pesado humo que flotaba, inmóvil, sobre los tres hombres caídos. Hewit dio un brinco y se precipitó a la ventana, que abrió frenéticamente.

Entonces, Mike gruñó:

—¿No sientes nada, bastardo?

—¿Qué... qué he de sentir?

—Parálisis progresiva para empezar.

Retrocedió hacia la mesa. De pronto, se detuvo y sus ojos se desorbitaron.

—¡No! —barbotó—. ¡Mis piernas...!

—La aguja, estúpido... estaba impregnada de curare.

Hewit cayó de rodillas, gimoteando. El aire estaba barriendo la nube. Mike se apartó refugiándose en un rincón hasta que el gas letal hubo desaparecido.

Para entonces, Hewit había caído de bruces y se estremecía a sacudidas, castañeteándole los dientes, gimiendo...

—No es agradable morir, ¿verdad, Hewit? Tal vez ahora puedas decirme dónde está Gennadiy...

—¡No... puedes dejarme morir... no puedes...!

—¿Dónde, Hewit?

—¡Maldito...!

—¿Dónde? Te queda menos de un minuto.

—Está... muerto.

Mike parpadeó.

—¿Gennadiy?

—Se suicidó... ¡Por Dios, llama a un médico...!

—No hay matasanos capaz de salvarte ya. Debiste pensar que acabaríamos contigo cuando ordenaste matar a un hombre de DANS.

—No fui yo...

—¿Cómo?

—Él me dijo que... que lo matara... me paga para...

—¿Quién?

—El “Poder”.

Bannion se inclinó vivamente sobre el moribundo. Por primera vez lamentó haber precipitado tanto los acontecimientos.

—¿Quién es el “Poder”?

—No sé... yo hacía... los tratos con... con Barjavel...

—¡Condenación, Hewit! ¿Quién es Barjavel, dónde puedo encontrarlo?

—No sé... nunca lo he sabido... él... él...

—¡Sigue!

Repentinamente se puso terriblemente rígido. Un cruel espasmo atenazó sus músculos. Con un esfuerzo supremo gimoteó:

—¡“El Poder”...!

—¿Sí, Hewit?

Sollozó, cada vez más débil, mientras horribles convulsiones sacudían todos sus miembros. Al fin, tras un largo estertor, quedó inmóvil.

Había muerto.

Mike recuperó su automática. Después cogió la caja de cerillas con sumo cuidado, la cerró presionando el pequeño resorte y la guardó en un bolsillo.

Dio un vistazo al cuadro espeluznante que se disponía a dejar atrás. No pudo contener una mueca de disgusto, pero en el fondo sentíase satisfecho al considerar que Carl Hartvig, había sido vengado cumplidamente.

Pasó una pierna por el alféizar de la ventana y se alejó silenciosamente, como una sombra más de las muchas que poblaban la noche.

Igual que la negra sombra de la muerte.

CAPÍTULO VIII

Mike abrió la puerta con cuidado y se deslizó al interior. Faltaba poco para el amanecer y la oscuridad, en la habitación, era absoluta.

No obstante, le sorprendió la suave voz de la muchacha cuando susurró:

—No he podido dormir en toda la noche, Mike... Ven aquí, ¿quieres?

Él se acercó, sentándose al borde del lecho.

En la negrura que envolvía todo encontró la mano de Ilse y la oprimió entre las suyas.

—No debiste esperar —dijo.

—No podía hacer otra cosa. Han pasado tan despacio las horas... Cuéntame qué has hecho, querido.

—No te gustaría saberlo. Estoy cansado, pequeña... muy cansado.

—Falta poco para que la noche termine. Todavía podrás dormir.

—No creo que el sueño acudiera a mí esta noche —refunfuñó de mal talante, mientras unos dedos de seda acariciaban los suyos—. Hay cosas que, a pesar de ser necesarias, producen náuseas. No es agradable recordarlas.

—Mike...

—Dime.

—Bésame. Olvidarás, sea lo que sea que te atormenta.

* * *

Los grandes titulares pregonaban:

UN GIGANTESCO PLATILLO VOLANTE
SOBRE FORT KNOX.

“Permaneció más de diez minutos inmóvil. Luego, poco antes de que llegaran los aviones interventores, se elevó, desapareciendo en el espacio”.

Mike leyó la totalidad de la información mientras tomaba un frugal desayuno en la misma habitación, en compañía de la hermosa muchacha.

—Es inaudito —rezongó—. Aparecen en cualquier parte y se esfuman después. Empiezo a creer que son ciertas las historias de esos artefactos.

Ilse dijo:

—¿Es que lo dudabas?

El levantó la cabeza.

—¿Y tú no?

—No podía dudar de ellos, Mike. Yo los vi.

—¿Qué?

Soltó el periódico para enfrentarse con la muchacha.

Ella añadió:

—Hace algún tiempo, y no fui yo sola en aquella ocasión la que vio esos extraños aparatos.

—¿Dónde sucedió eso?

—Durante un viaje a Reno. Me detuve en un parador para comer. Todos los que estábamos allí pudimos verlos. Eran tres enormes aparatos que pasaron a poca altura y a una velocidad increíble. Emitían un extraño zumbido. Su visión duró unos instantes, pero los vimos con claridad.

—Y dices que eran tres platillos volantes, ¿eh?

—Sí. Informamos a las autoridades de Reno. Y creo que algunas de aquellas personas fueron interrogadas después por oficiales de las Fuerzas Aéreas.

—Ya veo. ¿Viste si tenían una especie de torreta encima?

—No. Pasaron y desaparecieron. Solo pude verlos por su parte inferior y eran completamente lisos.

—Pero no se detuvieron, sino que pasaron a gran velocidad y desaparecieron, sin hacer daño a nadie. ¿Es eso?

—Sí.

—Entonces hemos de presumir que han cambiado de técnica, porque en poco tiempo han causado víctimas inocentes.

—Mike, ¿por qué te preocupa tanto este asunto de los platillos volantes? Yo pensé que perseguías a los raptores del profesor Gennadiy.

—Bueno, eso fue un trabajo marginal, si puedes entenderlo. Y a propósito de este asunto. ¿Te habló tu hermano alguna vez de alguien llamado Barjavel?

—Qué nombre más extraño... No, nunca lo pronunció. Lo recordaría, aunque solo fuera por su exotismo.

—¿Y de algo llamado “El Poder”?

—Tampoco, aunque nunca me hablaba de sus cosas. Era... más bien retraído en lo tocante a sus negocios.

—Bien, olvídalo. No tenía ninguna esperanza de que pudieras ayudarme.

—¿Crees que puedo volver a mí casa, Mike?

—Todavía no. He conseguido eliminar a los pistoleros que intervenían en este caso, pero queda el cerebro. Nada le impide contratar a otros, y lo malo es que no puedo ocuparme ahora de él. Seguirás aquí por el momento.

—Te confieso que no me disgusta, querido —murmuró con picardía, mirándole con sus grandes ojos inocentes—. Pero prométeme que vendrás a verme de vez en cuando.

Le interrumpió el suave y vivo sonido procedente de su bolsillo. Extrajo el encendedor de oro, pulsó el botón, que parpadeaba, y gruñó:

—Hable. EO-005 a la escucha.

—Tenemos todo el material que ha sido posible reunir. En cuanto a la entrevista ha sido fijada para las seis de esta misma tarde, en la terraza del parador Bellavista.

—¿Por qué en un lugar público, y que además desconozco?

—Ese parador está aproximadamente a mitad de camino del observatorio, y parece ser que el profesor está durante el día de hoy en sus inmediaciones dedicado a la caza.

—Un día de asueto... Bien, conforme. ¿Cómo le conoceré?

—Es un hombre de baja estatura, con gran cabellera blanca y revuelta. Lleva gafas de concha y casi con toda seguridad cuando lo vea estará mordisqueando su pipa, que nunca enciende. Por el cabello es asimismo inconfundible.

—Está bien, trataré de hablar con él. Pero antes quiero dar un vistazo a ese material. No tardaré mucho.

—Conforme. Corto.

Ilse murmuró:

—Nunca dejaré de asombrarme a causa de ese aparatito.

—Tengo que irme, primor, No hace falta que te repita que debes tener cuidado...

Inclinándose, la besó fugazmente antes de ponerse de pie y abandonar la habitación. Comenzaba a preocuparse por la intensidad de sus pensamientos dedicados a Ilse. Había conocido infinidad de mujeres seductoras, con toda clase de hechizos, a cual más hermosa. Pero no recordaba que ninguna hubiera llegado tan hondo en sus sentimientos.

Y si había algo que les estuviera vedado a los hombres como él, era precisamente el lazo que un amor definitivo representaría.

Más, sabía que en ese terreno la voluntad no sirve para nada.

Habría que dar tiempo al tiempo. Entre tanto, debía iniciar la caza de platillos volantes, antes que míster Barnett acabase su ya corta paciencia...

CAPÍTULO IX

Durante horas, Mike permaneció enfrascado en todos los informes que se poseían relativos a platillo volantes, examinó las extraordinarias fotografías obtenidas en Brasil por un fotógrafo aficionado, y acabó convencido de la realidad de aquellas apariciones.

Mancori, en cuyo despacho se encontraban los dos, comentó:

—¿Le ha servido de algo todo esto, Bannion?

—Tal vez... Pero es sorprendente que solo en estos últimos tiempos hayan atacado. Realmente, eran pacíficos en todas sus apariciones. Incluso la desaparición del capitán Mantell puede considerarse como una defensa propia del platillo al que intentó dar caza... Pero ahora es distinto. Matan sin objeto alguno, solo por el placer de matar.

—O quizá para sembrar el terror.

—Ya he pensado en eso, y habrá que enfocar el asunto desde ese ángulo.

En aquel momento una muchacha de cuerpo cimbreante entró, para depositar sobre la mesa de Mancori todos los periódicos de la tarde.

Solo abrirlos podía comprobarse que el pánico empezaba a extenderse por todo el país. Grandes titulares, frases sensacionalistas e insinuaciones sin fundamento contribuían a la sicosis de terror que aquellos extraños aparatos provocaban.

Mike gruñó:

—Como sigan así un poco más todo el mundo acabará volviéndose loco...

Mancori había desplegado el News, y ante su cabecera exclamó:

—¡Fíjese!

Mike leyó la asombrosa noticia, captada por el periódico cuando ya sus máquinas estaban en marcha. Explicaba que no habían dudado en pararlas para incluirla en aquella edición, y en síntesis venía a decir que, de nuevo sobre Fort Knox, la fortaleza en que se guardaban las reservas de oro de la Nación, el platillo volante había aparecido silenciosamente, estacionándose allí. Solo que esta vez hubo tiempo sobrado de despegar una escuadrilla de aviones interceptores, que se lanzaron rectos hacia el aparato... para desplomarse al suelo media milla antes de alcanzarlo.

—¿Cómo demonios...? —barbotó Mike entre dientes.

—Es inaudito. Los aviones se desplomaron como moscas. Y sin disparos ni nada semejante. Solo cayeron y se estrellaron.

—Eso hará que la histeria de terror aumente hasta el infinito, a menos que se termine pronto con esta amenaza... —rezongó Bannion.

—Bueno, ese es el trabajo que le encomendaron a usted, si no me equivoco.

—Puede dejar el sarcasmo para mejor ocasión. Estoy desconcertado... porque la actuación de esos platillos no tiene semejanza alguna con la de los conocidos hasta ahora.

—Alguna vez tenían que empezar a mostrarse agresivos. Quizá han estado estudiándonos hasta ahora, buscando nuestros puntos flacos, sicológicamente hablando.

Hubo un zumbido y una pantalla se iluminó ante la mesa, al tiempo que el rostro de una linda muchacha asomaba a ella.

—Comunicación de Dawning Island, señor —anunció—. Conecto.

Mancori pulsó una palanca de color rojo y oprimió el botón de un aparato semejante a un intercomunicador. Al instante, la voz gruñona de míster Barnett surgió, rotunda y malhumorada:

—He recibido su informe relativo al caso Gennadiy. Entiendo que los responsables materiales de la muerte de Hartvig han pagado su crimen. ¿Es así?

—Efectivamente, señor.

—Y todo eso ha sido realizado por 005...

—Exacto.

—¡Búsquenlo! —rugió la voz—. Le fue encomendado algo muy distinto y que está adquiriendo carácter de catástrofe a cada minuto que pasa.

—005 se encuentra aquí en estos momentos, señor —bufó Mancori—. Está escuchándole precisamente.

—¡Señor Bannion!

—He oído perfectamente, señor. Pero hasta el momento...

—¡Se le confió una misión de terrible importancia, 005!

—Pero...

—¡Jamás ha sabido usted lo que era disciplina!

—Escuche...

—¡Ha dedicado usted sus mejores energías a demostrar a todas las mujeres posibles que era un superhombre irresistible! ¿Quién le ordenó que siguiera haciendo lo mismo en este caso?

Bannion se puso rojo. Barbotó un juramento, y antes que pudiera pronunciar una palabra, su jefe, a través del aparato, rugió:

—¡Ha vengado usted a su compañero! Debe sentirse enormemente satisfecho...

—¡Escúcheme usted a mí de una vez! —estalló—. Eso fue un trabajo marginal que...

—¡Su trabajo estaba bien definido, sin líneas marginales! ¿Por qué no lo realizó?

—Si cree que no he cumplido con mí deber, señor, estoy dispuesto a presentarle mi renuncia a partir de este mismo momento.

—¡Qué cómodo! ¡Después de lo que ha costado convertir a un arbitrario, indisciplinado y mujeriego inútil en un agente aceptable! ¡No, señor Bannion, no aceptaré su renuncia! Exijo resultados, eso es todo. Empieza a extenderse una ola de terror a causa de esos malditos artefactos, y usted desperdicia su tiempo...

—¡No desperdicié un tiempo que...!

—¡Silencio!

—Escuche...

—¡Escúcheme usted a mí de una vez por todas! Tiene dos días de plazo para dar un informe concreto. Pasado ese tiempo será relevado por cualquiera de sus colegas que haya demostrado más efectividad. En cuanto a usted, creo que hallaremos algún trabajo burocrático en la isla en que ocuparle.

—Sí, señor —rezongó, desalentado porque sabía que era inútil razonar a través de la distancia con el enfurecido míster Barnett.

—Eso es todo.

—Un momento, señor.

—¿Qué se le ha ocurrido ahora?

—¿Qué opinan nuestros médicos de la herida de Troy?

—Fue producida por el fuego. Son categóricos en eso.

—Deben estar en un error. Nadie pudo atacar con fuego al herido en plena tarde... ¡Eh, un momento!

—Efectivamente —gruñó la lejana voz—. Hemos pensado lo mismo. Un rayo de potencia controlada.

—Justamente... ¿No cree que deberían estudiar el asunto nuestros científicos, señor?

—Están trabajando en este asunto todos ellos. Ojalá pudiera decir lo mismo de usted. ¿Alguna pregunta más?

—Ninguna. Opino que han sobrado la mitad de palabras pronunciadas hasta ahora, así que...

Sonó algo semejante a un rugido y la comunicación se interrumpió. Bannion comentó con sorna:

—Cualquier día estallará como una bomba.

—¿Qué va usted a hacer ahora? Solo le quedan dos días...

—No me lo recuerde. Acabaré soñando con marcianos y naves interplanetarias tripulados por monstruos de ojos horribles...

—¿Qué tienen que ver sus ojos con todo esto?

—Eso me gustaría saber a mí. Al parecer, el herido estaba aterrado a causa de dos ojos... Fueron las únicas palabras que pronunció.

Mancori se encogió de hombros. Mike se levantó, consultó su reloj y decidió:

—Me queda el tiempo justo para reunirme con el profesor. Espero que él pueda ilustrarme sobre esos molestos visitantes...

—Buena suerte, Bannion. Va a necesitarla durante las próximas cuarenta y ocho horas.

* * *

El parador estaba enclavado a media ladera de un monte cubierto por espesos bosques. Era un edificio sólido, de dos pisos. Tenía campo de tenis, piscina, y, lo que lo convertía en un buen negocio, era el hecho de hallarse situado en el centro de una extensa región con abundante caza.

Tan pronto Mike estacionó el coche, advirtió que las indumentarias de la mayoría de hombres y mujeres que llenaban la gran terraza era inconfundible; cazadores, escopetas, perros inquietos y ruidosos...

Había infinidad de autos en el estacionamiento escalonado. Lejanos, se escuchaban a intervalos los estampidos de las escopetas.

Buscó entre la gente a alguien con el cabello blanco y una pipa entre los dientes, pero fracasó. Su hombre todavía no había llegado.

Descubrió una mesa libre en un extremo y llegó junto a ella al mismo tiempo que un camarero.

—Whisky —pidió—. Doble.

Encendió un cigarrillo y esperó. Cuando le sirvieron preguntó:

—¿Usted conoce al profesor Larsen, del Observatorio Monroe?

—Por supuesto que sí, señor. Siempre que sale de caza viene a cenar aquí.

—Bien, yo estoy citado con él, aunque no le conozco personalmente. ¿Querrá señalármelo cuando llegue?

—Con mucho gusto, señor.

Bebió el excelente licor a pequeños sorbos. Apenas había tenido tiempo de vaciar el vaso cuando alguien se detuvo a su lado, y al levantar la cabeza tropezó con unos ojos negros y relucientes, rodeados de arrugas y sombreados por unas cejas como un cepillo. Una selva de blanco cabello coronaba una gran cabeza impresionante.

—Soy Berge Larsen —se presentó el hombre—. Usted está esperándome.

Era una afirmación. Más atrás, Mike descubrió al camarero y comprendió que este había advertido al profesor.

Se levantó, señalando una silla.

—En efecto —dijo—. Siéntese.

Vestía unos pantalones gruesos, de pana, y un jersey de cuello alto. Unas fuertes botas llenas de polvo resonaban sobre el suelo a cada movimiento. Bannion trató de calcular su edad, pero acabó diciéndose que aquel individuo igual podía contar cuarenta que ochenta años.

—Me han dicho que quiere usted hablarme de platillos volantes. ¿Es cierto eso, señor...?

—Bannion.

—Justamente; ese es el nombre que me han dado.

—En realidad, profesor, espero que sea usted quien me hable sobre ese tema.

El científico se recostó en el sillón metálico. De alguna parte sacó una renegrida pipa, que encajó entre sus dientes sin hacer ademán alguno para encenderla.

—Supongo, señor Bannion, que su interés se centra exclusivamente en los sucesos de estos últimos tiempos, ¿no es así?

—Ni más ni menos.

Llamó al camarero, que se apresuró a traerle una taza de café negro, que el científico saboreó antes de pronunciar más palabras. Cuando hubo terminado dijo con voz lenta:

—Desde luego, podemos descartar toda duda respecto a la procedencia de esas naves. Ahora ya podemos afirmar que son extraterrestres, cosa que yo no he dudado nunca, por supuesto.

Sus ojos brillantes parpadeaban de continuo. Acabó por colocarse unas gafas sobre la nariz y eso pareció tranquilizarlo.

Mike dijo:

—Le confieso que yo sí lo he dudado. Es más, no creía en esos artefactos... hasta hace unos días.

—Esa es una actitud muy normal, pero muy poco práctica. Es semejante a la actitud del avestruz, negándose a reconocer una evidencia que ha sido demostrada a lo largo de siglos, puesto que hay testimonios de apariciones de naves extraterrestres desde los tiempos más remotos. Se han encontrado relieves en las ruinas del antiguo Egipto que reproducen algo muy semejante a esos platillos volantes. ¿De dónde pudieron imaginar ellos máquinas semejantes?

—No lo sé, ni pienso discutir con usted la posible procedencia de esos aparatos. Todo lo que quiero es que me hable de ellos, de la clase de seres que pueden tripularlos y, si ha estudiado tan a fondo el tema quizá vea un punto flaco en su tremendo poder. ¿Se ha detenido usted a pensar qué pueden pretender con sus súbitos ataques de los últimos tiempos?

Berge Larsen asintió.

—Mi opinión es que tratan de impresionarnos.

—¿A costa de vidas humanas?

—Tal vez ellos no dan el mismo valor que nosotros a la vida de un ser humano...

—Quizá. Pero, ¿por qué quieren impresionarnos?

—Recuerde que estamos haciendo conjeturas, señor Bannion. No cabe duda que hay un gran número de esas naves alrededor del mundo. Aparecen igualmente en Europa, que en Asia que en nuestro país. Pienso que si deciden concentrarse sobre un lugar determinado pueden barrerlo del mapa en unos segundos, sin que exista defensa posible contra ellos. ¿Ha leído su última, digamos, hazaña? Paralizaron los motores de toda una escuadrilla de poderosos aviones interceptores, destruyéndolos sin necesidad de disparar un tiro. Eso ha sido una demostración de su poder inmenso.

—¿Quiere decir con todo esto que están preparando un ataque?

El hombre de ciencia se encogió de hombros.

—Nadie puede saberlo. Tal vez solo tratan de imponernos algunas condiciones. Sea como sea... Perdone un instante.

Se levantó con sus ademanes vivos, interceptando el paso de un hombre ataviado como otro cazador cualquiera, delgado, de rostro agradable y sereno que llevaba una escopeta de repetición al hombro.

—¿Cómo está usted, senador? —exclamó Berge Larsen—. Por su expresión deduzco que no ha tenido mucho éxito hoy.

El senador sonrió.

—Acierta usted, profesor. ¿Y usted, cuántas piezas ha cobrado?

—Ninguna. Soy un desastre con un arma en la mano, pero es un deporte sano y que contribuye a serenar el ánimo. Durante horas he podido permanecer en directo contacto con la naturaleza y eso es lo que realmente importa. ¿Va a quedarse usted aquí esta noche?

—No me iré hasta que haya podido hacer una matanza en esos bosques —rio el senador—. Es una cuestión de amor propio.

Cambiaron algunas frases y luego el senador prosiguió su camino hacia el hotel.

Larsen comentó, al sentarse:

—Un gran hombre, señor Bannion. El más influyente político de Washington... y quizá el más honesto.

—He oído hablar mucho del senador Greasley Es uno de los más íntimos consejeros del presidente. Pero volviendo a nuestro asunto, profesor, me gustaría, que respondiera a una pregunta con toda sinceridad.

—Hágala.

—¿Ha pensado alguna vez en la manera de entablar contacto con esas naves?

—Esa cuestión me ha quitado el sueño muchas veces.

—¿Y...?

—Deben ser ellos los que lo hagan. Está demostrado que no permiten que nadie se acerque a sus naves, por consiguiente, estoy seguro de que cuando crean llegado el momento oportuno darán el primer paso en este sentido, aunque ignoro cómo lo harán, naturalmente.

Mike se disponía a replicar cuando un tremendo ventarrón agitó los árboles y sembró el desconcierto entre la gente de la terraza natural en que se hallaban.

Dio un salto y oyó una ahogada exclamación de Berge Larsen. La gente se había levantado y comenzaba a cundir la alarma, porque era algo tan súbito e inesperado que no podía ser natural.

Entonces, de las tamizadas luces del atardecer, surgió la fantasmal aparición volando a baja altura por encima del bosque. Bannion sintió que todos sus nervios se ponían tirantes y exclamó:

—¡Ahí está, profesor, como queriendo disipar cualquier duda!

La gente empezaba a correr en todas direcciones, despavorida al recordar los últimos ataques de aquellos infernales aparatos. El gigantesco platillo volante avanzó majestuosamente, sostenido por el huracán de viento desencadenado. Luego se ladeó y descendió un poco, como si sus tripulantes estuvieran observando la desbandada general.

El profesor exclamó:

—¡Vámonos de aquí, señor Bannion! No sabemos qué intenciones llevan.

—No me perdería el espectáculo por nada del mundo.

—¿No se da cuenta que somos los únicos que quedamos aquí?

Mike miró a su alrededor y se estremeció. Desde aquella altura, ellos dos debían resaltar en la desierta terraza como un blanco perfecto.

—Bien, habrá que moverse —gruñó—. Venga conmigo.

Arrastró a Larsen hacia la balaustrada de piedra y le obligó a pasar por encima de ella. Al otro lado empezaba el bosque y se detuvieron junto a los primeros arbustos.

El aparato se había detenido y flotaba, quieto, en medio del espacio. Un suave zumbido brotaba de sus entrañas y una luminosidad verdosa había aparecido por encima.

De pronto, un hombre llegó pegado a la balaustrada por el lado exterior. Era el senador, pálido, impresionado, todavía armado con su escopeta de caza.

—¡Es increíble! —exclamó, deteniéndose junto a ellos—. ¿Qué se propondrán?

Berge Larsen se levantó de la postura agazapada y avanzó un poco para obsérvalo mejor.

—¡Fíjense! —balbuceó.

Una torreta circular emergía del metálico caparazón. Al mismo tiempo la nave descendió un poco más. Las sillas de madera, en la terraza, saltaron en todas direcciones a impulsos del vendaval desencadenado.

El senador murmuró:

—Atacarán... esos malditos atacarán. Dicen que siempre surge esa torreta antes de sus ataques...

El profesor se adelantó. El viento agitaba su larga cabellera como si quisiera arrancársela de cuajo. Estaba absorto en la contemplación de las maniobras del platillo volante. Mike oyó que gruñía entre dientes:

—Si baja un poco más podremos distinguir a sus tripulantes...

De repente, la torreta comenzó a girar lentamente, al tiempo que se abrían en ella unas mirillas apaisadas. Bannion se dio cuenta que tenía los puños furiosamente cerrados y que le sudaban las manos. Instintivamente las restregó contra sus ropas, fija la mirada en aquellas mirillas.

Entonces lo vio y apenas si pudo dar crédito a sus ojos.

Era una cabezota monstruosa, de un extraño color verde fosforescente, de cuya frente emergían las abultadas protuberancias de los ojos. Unos ojos quietos, inmóviles, metálicos aparentemente.

Oyó la exclamación de sus dos acompañantes. Exclamó a su vez:

—¡Ahí los tiene, profesor!

Aquellos ojos muertos pasaron por encima de ellos. Mike estuvo tentado de creer que había notado un contacto físico ante la aterradora mirada y comprendió el pánico del herido del lago...

La torreta siguió en su giro y la horrenda visión desapareció.

El senador murmuró:

—¡No son humanos... no pueden ser humanos...!

—Cálmese...

—¡Dios santo, mire!

Mike ladeó la cabeza. Un relámpago blanco, cegador, brotaba de la mirilla. Fue una luz vivísima que se estrelló contra la fachada del hotel. Hubo una especie de llamarada y la fachada, entre nubes de polvo, se desmoronó con estrépito. Gritos de terror, aullidos de los que eran atrapados por los cascotes, chillidos de pánico, todo se convirtió en un caos en cuestión de segundos.

Un nuevo relámpago partió de la nave y grandes llamaradas se levantaron en el parador. Algunos hombres salieron despavoridos, perseguidos por el fuego. Otros cayeron entre las llamas en un infierno de gritos, derrumbamientos y polvo.

Mike dio un brinco por encima de la balaustrada y se precipitó en ayuda de las víctimas. Oyó que el profesor le llamaba desesperadamente, pero prosiguió su carrera rechinando los dientes, luchando con la fuerza del ventarrón que amenazaba con derribarlo.

Hubo un instante en que se vio obligado a sujetarse a un árbol del jardín. Desde allí levantó la cabeza y contempló una vez más al inmóvil aparato, cuya parte inferior, a aquella distancia, permitía ver la ancha cavidad circular que había en su centro.

Atónito, Bannion permaneció unos instantes allí, fija la mirada en la nave, oyendo el estrépito como si viniera de muy lejos, con el alud de gritos de muerte y de pánico extendiéndose por momentos.

Instintivamente, empuñó la poderosa “Magnum”. Solo cuando la tuvo en la mano captó la inspiración del instante y dejó escapar una exclamación.

Frenéticamente, desgarró la parte baja del forro de la chaqueta. Dentro había unas pequeñas bolsas cosidas a la tela y de la primera de ellas extrajo un objeto diminuto, en forma de granada de mortero. No era más grande que una nuez, y su cuello estaba desprovisto de aletas. Solo tenía una fina estría.

Con un movimiento rápido encajó la pequeña granada al extremo del cañón de la “Magnum”, corrió una palanca semejante a la del seguro y, levantando el arma, masculló:

—Quizá sea hora de tener una parrafada con esos tipos...

Apretó el gatillo sin apuntar. La nave era tan grande que forzosamente tenía que acertar en su estructura Hubo un sordo estampido y notó una brutal sacudida en la muñeca.

Casi en el borde exterior del platillo volante estalló la granada. Fue una explosión tremenda a pesar del pequeño tamaño del proyectil, un estallido que impulsó la nave con un movimiento de vaivén. Trozos de metal saltaron en todas direcciones. Larsen se desgañitaba, corriendo hacia él seguido del senador.

El platillo volante pareció titubear unos instantes. Luego, se elevó verticalmente a creciente velocidad y pronto se perdió por encima de los bosques.

—¡Loco! —aulló el profesor, zarandeando a Bannion frenéticamente.

—¡Suélteme! ¿Qué demonios le ha dado?

—¿No se da cuenta de lo que pudo provocar?

—¡Maldita sea! Mire lo que han hecho... ¿cuántos cuerpos abrasados encontraremos entre las ruinas?

—¡Pero si toman represalias en masa barrerán ciudades enteras! ¿No puede comprenderlo?

El senador jadeó:

—Tiene razón... no debió atacarlos...

—¡Con un demonio! Ojalá hubiera podido derribarlo...

Echó a correr, y durante las horas siguientes se vio inmerso en un espantoso mundo de pesadilla, porque entre los cascotes quedaban cuerpos destrozados, abrasados, moribundos...

Los que habían sobrevivido al criminal ataque lucharon hasta que les sangraron las manos con los cascotes para librar a los heridos y retirar los muertos. A las doce de la noche, Mike se internó por las ruinas hasta que localizó lo que había sido el bar, en la parte trasera. Encontró una botella de bourbon, se aplicó el gollete a los labios y bebió glotonamente.

El fuerte licor se llevó el polvo de su garganta y ardió en el estómago infundiéndole calor. Sin abandonar la botella, volvió a la explanada, alumbrada crudamente por los faros de varios coches colocados adecuadamente. Junto a la balaustrada se alineaban los cuerpos de las víctimas.

Quince cadáveres aplastados o abrasados.

Bebió otro trago. Por primera vez se preocupó de su aspecto. Llevaba las ropas hechas trizas, las manos despellejadas y el aspecto de su rostro no era nada agradable de mirar.

Se habían llevado los heridos en coches de sobrevivientes. Y en aquellos instantes llegaban ambulancias, policías y reporteros. Comprendió que el pánico no tardaría en extenderse por todo el país, y entonces, cuando de nuevo engullía el ardiente bourbon directamente de la botella, se le ocurrió la idea.

Los trozos de metal que habían saltado de la nave. Podían ser analizados sin la menor duda.

Solo que era preciso aguardar a que fuera de día para buscarlos.

Trató de encontrar al profesor, pero nadie pudo darle razón de su paradero. Solo el senador, impresionado, estaba en la terraza hablando con los policías.

Mike se alejó con su botella. No deseaba prestar declaración todavía. Quería estar solo... y reflexionar.

CAPÍTULO X

Sentado en el coche, con el encendedor de oro cerca de sus labios, Mike dijo:

—No he podido encontrar el menor rastro de los trozos de metal, señor.

La voz bronca de míster Barnett rezongó:

—¿Quiere decir que se han volatilizado sin más?

Bannion suspiró. Las copas de los árboles, bañadas de sol, eran un espectáculo casi bucólico por encima de su cabeza.

—Quiero decir que alguien debe haber recogido los fragmentos antes que yo me pusiera a buscarlos.

—¿Con qué objeto?

—No lo sé, aunque tengo algunas ideas al respecto.

—Con ideas no destruirá esa amenaza, señor Bannion.

—Oh, está bien, está bien; sigue usted tomándola conmigo. A propósito, ¿qué clase de descubrimiento era el del profesor Gennadiy?

—¡Olvídese de este asunto y concentre sus facultades, si es que las tiene, en el que se le encomendó, señor Bannion!

—Estoy haciéndolo. Y le he formulado una pregunta, señor.

—Todo lo que me dijo cuando hablé con él por teléfono, fue que lo denominaba D. 1, y que en buenas manos revolucionaría al mundo. ¿Pretende usted relacionar los dos casos?

—Aunque usted lo dude, señor, tengo algunas ideas, tal como le he dicho. El rapto del profesor fue perpetrado por pistoleros profesionales, por encargo de alguien a quién conocían por “El Poder” Presumo que ese poder no andaba muy sobrado de contactos en el mundo del hampa para tener que recurrir a un individuo tan conocido como Johnny Hewit. Cualquier tipo con recursos en ese ambiente se habría valido de otros medios menos populares y menos fáciles de identificar. Yo mismo...

—Usted tiene unas relaciones un tanto particulares. ¿Qué quiere dar a entender con todo esto?

—Bien, un científico presumo que no tendría buenas amistades en el hampa, ¿no cree? Y que en un caso de apuro recurriría a cualquier pistolero o tahúr del que hubieran hablado los periódicos. No tendría medios de localizar auténticos profesionales desconocidos.

—¿Un científico?

—Eso he dicho.

—¿En quién demonios está pensando?

—Un momento, señor; no personalice. No pienso en nadie en particular. Solo que esos platillos volantes y su maldito armamento son obra de científicos, no de pistoleros. Una cosa me lleva a la otra.

Hubo un silencio en el receptor. Mike frunció el ceño, porque imaginó a su jefe debatiéndose en medio del nuevo problema.

—Tal vez haya dado usted con algo importante —rezongó la voz finalmente—. Pero eso llevaría consigo la teoría de que los platillos volantes no son de origen extraterrestre...

—Nunca he creído que lo fueran.

—No sea absurdo. Eso es algo que está demostrado hasta la saciedad.

—Bien, digamos entonces que no son extraterrestres esos que se dedican a sembrar el terror.

—No puedo seguir sus febriles elucubraciones. ¿Qué se propone hacer de inmediato, señor Bannion?

—Esperaba que usted me sugiriese el próximo paso, señor.

—¡Condenación! Le hemos enseñado a andar solo. Y recuerde que le quedan veinticuatro horas solamente... ¡Espere! Tengo aquí una comunicación... No cierre el canal.

Aguardó, encendiendo un cigarrillo. Un coche de la policía pasó raudo en dirección al parador destruido. Tras él un camión de una estación de televisión roncó al enfilar la cuesta, perdiéndose bajo los árboles.

Mike suspiró. Todo el país iba a convertirse en cuestión de horas en una masa de histéricos.

Veinticuatro horas. Bueno.

—¿Señor Bannion?

—Estoy a la escucha, señor.

—Acabo de tener noticias del primer contacto de esos tipos con nuestra autoridades.

Se enderezó en el asiento.

—¿Cómo lo han hecho?

—Por radio, naturalmente. Solo un intento, seguramente para comprobar. Han intentado expresarse en nuestro idioma y apenas podían entenderlos...

—¡Un minuto, señor! ¿Qué es lo que dijeron?

—Nada concreto al parecer, carezco de detalles. Solo que estaban comprobando su posibilidad de entendimiento o algo así. La comunicación se estableció con las instalaciones de radio del Pentágono, y durante los minutos que duró todos los demás aparatos electrónicos quedaron paralizados. Solo funcionó el que estaba siendo utilizado por ellos.

—Ya veo...

—En cuanto esta noticia se haga pública no quiero ni pensar en lo que sucederá, señor Bannion...

—No es difícil imaginarlo. ¿Eso es todo, señor?

—Por el momento sí.

Cortó la comunicación y puso el coche en movimiento cuesta abajo. Algo comenzaba a dar vueltas en su mente, algo todavía inconcreto y sin forma, pero que podía llegar a tenerla.

Durante todo el viaje hasta Los Ángeles no cesó de darle vueltas al embrión de teoría que estaba elaborando. Luego, mentalmente se encontró en un callejón sin salida, pero ya sabía lo que debía hacer en las horas inmediatas.

Su primera visita fue a la habitación del hotel en que se alojara al llegar. Causó el estupor del recepcionista con su destrozado atuendo, pero nadie le interceptó, de modo que se encerró en su cuarto, se cambió de ropas después de ducharse, y procedió a distribuir por los distintos bolsillos especiales su equipo de campaña.

Hecho esto, se dirigió al hotel en que Ilse debía seguir alojada. Solo que el empleado le dijo que la muchacha había salido la noche anterior y todavía no había regresado.

Eso le desconcertó. Subió a la habitación, comprobando que todo estaba en orden. Incluso las ropas de ella seguían en el armario. No se había llevado nada.

Arrugó el ceño, preocupado.

—Era lo único que faltaba —rezongó para sí.

Entonces sonó el teléfono y el repentino repiqueteo le hizo dar un salto.

—Hable —gruñó por el auricular.

Una voz de hombre dijo:

—¿Señor Bannion?

—Sí.

—Tenemos a su amiguita. No lo pasará nada bien si usted no colabora.

—Ya veo...

—Celebro que lo vea.

—¿Qué he de hacer para que a ella no le suceda nada?

—Largarse. Marcharse fuera de la ciudad, a donde se le antoje. Hágalo así, desaparezca, y ella regresará sana y salva a su casa.

—¿Cuándo?

—No puedo decírselo. Quizá dentro de una semana, el tiempo de asegurarnos de que usted no interfiere nuestros planes.

—Eso es demasiado vago. ¿Cómo sé que ella será puesta en libertad?

—Tendrá que confiar en nosotros, señor Bannion. No tiene alternativa.

Analizó las modulaciones de aquella voz. No cabía duda que pertenecía a alguien culto y educado, no era la de un zafío pistolero...

—Quizá decida obedecer —dijo precavidamente—. Pero quiero garantías de que Ilse está bien. Déjela ponerse al teléfono.

—Eso no va a ser posible, amigo mío. Le hablo desde una cabina pública de Burbank, y ella se encuentra en pleno campo, en un lugar seguro.

—¿Tal vez con Barjavel?

Oyó nítida la exclamación de estupor del otro. Sonrió para sí. Luego, la voz dijo:

—Ha llegado usted muy lejos, señor Bannion.

—Eso creo yo también. Puede decirse que estoy pisándole el rabo al “Poder”. ¿No cree?

—Usted lo ha querido.

La comunicación quedó cortada. Mike encajó las mandíbulas. Aquello, hasta cierto punto, era lo que había podido esperar, pero ahora había llegado a un punto en que las cosas amenazaban con escapársele de las manos.

Fumó un cigarrillo tras otro. ¿Quién sería Barjavel?

El nombre no se apartaba de su pensamiento desde que lo pronunciara el moribundo Hewit.

¿Y “El Poder”?

No hubiera podido precisar el tiempo que había transcurrido en ese silencio cuando el teléfono repicó de nuevo. Esbozó una mueca y se llevó el auricular al oído.

—Bannion al habla. ¿Qué pasa ahora?

—¡Mike!

Dio un respingo, porque en la vos de Ilse vibraba todo el terror del mundo.

—¡Pequeña! —exclamó—. ¿Dónde estás?

—¡Creí que no podía comunicar contigo...!

—No pierdas tiempo. Dime dónde estás y vendré a buscarte.

—No sé exactamente qué lugar es este... Me llevaron en un coche cerrado...

—¿Desde dónde hablas?

—Desde la casa. Se han ido, pero no puedo salir. Todo está cerrado, y las ventanas tienen rejas. Están en el sótano y todo lo que he podido hacer ha sido escaparme de la habitación... ¡Mike, tienes que ayudarme!

—De acuerdo, cálmate. Necesito saber el lugar al que te llevaron, y hasta ahora no me has dicho nada que me guíe.

—Está cerca de un pueblo llamado Vaccaro. Oí que lo comentaban en el coche... ¡Oh, es horrible, Mike! ¿Qué van a hacerme?

—¿Es una cosa aislada?

—Sí... y blanca, con tejado rojo. Hay rejas en todas las ventanas y las puertas son de acero.

Impaciente, Mike gruñó:

—Así no vamos a ninguna parte. Dime qué ves desde la ventana. Con detalle, para que yo pueda recordarlo.

—Sí... Hay una loma al frente, reseca, sin árboles.

Y al pie de ella una especie de corraliza en ruinas. Y un camino en mal estado... Ellos nombraron Vaccaro... ¡Mike!

—¿Qué ocurre?

—¡Vuelven! Los oigo en las escaleras...

—¡Escúchame, Ilse!

—¡Mike...!

La comunicación quedó cortada de golpe. Depositó el auricular en el soporte y se irguió.

Tras consultar un mapa del Estado comprobó la posición de Vaccaro. Estaba cerca de Bakersfield.

Con un gruñido de furor, abandonó el hotel y un minuto más tarde el “Cadillac” emprendió el viaje a una velocidad reñida con todas las ordenanzas de tráfico.

Ahora, Mike Bannion tenía ya algo sobre lo que trabajar.

Solo que quizá fuera demasiado tarde...

CAPÍTULO XI

Anochecía cuando descubrió las corralizas arruinadas. A unos cientos de metros se alzaba la casa con tejado rojo. Mike detuvo el coche y se apeó.

Las ruinas estaban desiertas. Se detuvo allí unos instantes y volvió a mirar hacia la casa. Más allá del edificio, sobre una colina, la pálida claridad que moría recortaba la voluminosa silueta redonda del Observatorio Monroe, con su gigantesca cúpula y la gran explanada delantera.

Ahora ya sabía por qué los raptores había permitido que Ilse pudiera acercarse al teléfono. Esa oportunidad de la muchacha solo podía ser debida a un hecho: A que él hubiera mencionado el nombre de Barjavel cuando el raptor le habló primero.

Echó a andar pausadamente hacia la casa sin tratar de ocultarse. No tenía objeto hacerlo, por cuando tampoco había arbustos ni nada que permitiera disimular su avance.

Así llegó hasta la puerta y, deteniéndose, la golpeó con los nudillos.

Ilse había dicho la verdad. Bajo la madera, se ocultaba una chapa de acero.

La puerta se abrió y un hombre delgado y alto apareció en el umbral. Sonrió plácidamente y se apartó a un lado cuando dijo:

—Bienvenido, señor Bannion...

Entró. El vestíbulo estaba desierto a excepción de ellos dos.

—Celebro que estuvieran esperándome —gruñó—. ¿Dónde está Ilse?

—Oh, se encuentra perfectamente, señor Bannion... qué duda cabe que Ilse la está aguardando también. Adelante, por la puerta a su izquierda.

Avanzó, oyendo los pasos del otro a su espalda. Luego, de nuevo aquel hombre dijo:

—Estoy seguro que viene usted armado de un pequeño arsenal. No crea que podría sorprenderme, señor Bannion. Eso sería un error lamentable.

—Lo comprendo perfectamente. ¿Qué espera usted que haga a continuación?

—Acérquese a la mesa y deje sobre ella todo su armamento. Y no intente nada. Hay una pistola ametralladora apuntándole en todo momento, aunque usted no la vea.

—No pienso dudar de su palabra, amigo.

Dejó la “Magnum” sobre la mesa. Luego colocó a su lado la pitillera, tras pulsar el resorte que liberaba la afilada hoja de acero. Tras esto, se volvió hacia el desconocido.

—Eso es todo —dijo—. Y ahora, ¿puedo ver a la muchacha?

—La verá a su debido tiempo.

—¿Usted es Barjavel?

—Ese nombre parece que le obsesiona... No, pero le conocerá también. Siga hacia el fondo. Detrás de las cortinas hay un pasillo. Sígalo hasta el fondo.

Obedeció. Detrás suyo, el hombre recogió las armas de la mesa y le siguió.

El largo pasillo terminaba frente a una gruesa puerta de roble. El desconocido llamó suavemente con los nudillos y acto seguido empujó la puerta.

—Adelante —dijo una voz.

Mike se detuvo ante el hombre que le aguardaba allí.

Era de estatura elevada, delgado y de piel cetrina. Sus ojos muy claros tenían una expresión de vaciedad, como los de un cadáver. Pero cuando se posaron sobre el agente de DANS adquirieron una dimensión nueva y espeluznante, porque eran los de un demente.

—¡Bannion! —exclamó—. Usted estaba interesado por mí.

—Si es Barjavel, así es.

—Yo soy Barjavel. ¿Quién le habló de mí?

—Hewit, antes de morir.

—Lo suponía. Usted ha estado muy cerca de estropearlo todo. Por eso debe morir.

—Podría replicarle que ya lo suponía también, solo que no le gustaría. Hewit dijo lo mismo antes de expirar.

—Hewit era un estúpido del que nos vimos obligados a depender en un momento determinado.

—¿Por qué se suicidó Gennadiy?

El extraño individuo se encogió de hombros.

—Escrúpulos de conciencia, imagino. Lo hizo para que no pudiésemos obligarle a montar su D. 1. Pero eso no me importa. ¿Lev?

El hombre que le había recibido avanzó, armado con la “Magnum”. La pesada arma parecía encantarle.

—No se precipite, Barjavel —le espetó Mike—. Sentiría mucho morir sin despedirme del doctor Larsen...

—¡De modo que también lo sabe!

—Solo lo supongo.

Una cruel sonrisa distendió las facciones de Barjavel.

—En este caso —dijo—, le daremos al profesor la oportunidad de sentenciarle personalmente. Sígame. Y usted, Lev, no le pierda de vista ni un instante.

Mike descendió unas profundas escaleras labradas en la roca viva. Abajo, un túnel bien iluminado se internaba en las entrañas de la tierra en dirección al norte.

Mike sonrió, al comprobar que había acertado en sus cálculos.

El suelo era irregular a causa de la dureza de la roca que se había resistido a ser agujereada, de modo que al, menor descuido tropezaban o daban un traspié. En uno de ellos, Mike hubo de apoyarse contra el muro para conservar el equilibrio. Después, reanudó la marcha en silencio, tras consultar distraídamente su reloj.

Al final del largo túnel había una suave pendiente en cuesta, a cuyo final se abría una puerta de metal.

Cruzaron por ella y avanzaron por otro pasillo subterráneo. Y de pronto, el espectáculo le sobrecogió.

Por una especie de mirador abierto en el muro, en el lugar donde una gran roca debió ser desplazada, se divisaba una gigantesca gruta con brillantes luces. En el centro, un platillo volante estaba posado en el suelo. Una torreta circular se elevaba sobre la curva superficie.

—Maravilloso, ¿no le parece? Atraque usted estuvo a punto de destruirlo...

—¡Increíble!

—Mírelo bien, porque no le queda mucho que ver antes de morir.

Había dos hombres aplicados en la reparación de los desperfectos causados por la granada. No cabía duda que era una obra maravillosa. Y al verlo por encima y comprobar que tenía la misma hendidura circular comprendió muchas más cosas de las que Barjavel hubiera deseado.

—Son una pandilla de tramposos —gruñó, reanudando la marcha.

—¿De veras?

—Debí comprenderlo mucho antes, cuando me informaron del vendaval que levantaba... el vendaval silencioso...

—Siga.

—Un artefacto basado en el “Hovercraft”², ¿no es cierto?

—También ha acertado, solo que mucho más perfecto y adelantado. Obra del profesor Larsen, por supuesto.

—¿Y el rayo mortal?

—Láser, equipado con un tubo de rayos catódicos. Muy simple, ¿no le parece?

—Y efectivo.

La cúpula de la enorme caverna era semejante a la de un observatorio por su curvatura, solo que de más de cien metros de diámetro. Mike dijo:

—Supongo que ahí encima está la explanada del observatorio, ¿no es así? Un magnífico hangar para ese artefacto...

—Eso fue idea mía —dijo Barjavel modestamente. Luego se echó a reír.

Entraron en un ascensor metálico que subió lentamente hacia la superficie. Cuando llegaron arriba, la americana de Mike Bannion carecía de botones.

El profesor Berge Larsen, con su blanca cabeza patriarcal, les recibió con una mirada azorada en sus ojos, que las gafas protegían.

—¿Por qué lo has traído aquí? Debía haber sido eliminado en la casa.

—He pensado que le gustaría presenciar la ejecución, profesor... Resulta que ha adivinado que era usted quien dirigía esta operación.

—Vaya, vaya... ¿Cómo lo ha conseguido, señor Bannion?

—Deducción, mí querido profesor. Usted se me adelantó a buscar los pedazos de metal desprendido del platillo tras la explosión. Solo podía haber sido usted. Temía que yo los encontrase y los hiciera analizar, con lo que se descubriría que el platillo estaba construido con materiales terrestres. ¿Me equivoco?

—En absoluto. Quizá incluso pueda decirme cuáles son nuestros propósitos... ¿Qué te parece, Barjavel, podrá imaginarlos?

—Lo dudo, pero podemos informarle antes de que se le mate.

—También podría decirles algo al respecto, teniendo en cuenta la actuación de ese platillo.

—¿Sí?

—Se estacionó sobre Fort Knox dos veces. Eso demuestra un soberano interés por las reservas de oro de la Nación.

Por primera vez, Barjavel le miró con un asomo de respecto en sus ojos de loco.

Larsen gruñó:

—Debí ordenar que le mataran mucho antes. Afortunadamente, todavía estamos a tiempo.

—¡Un momento!

—¿Qué se le ha ocurrido ahora?

—La muchacha. Quiero verla.

—Quedó en la casa, encerrada en una habitación de la que, esta vez, no conseguirá salir. Dispondremos de ella más adelante.

—¿Por qué?

Barjavel esbozó una risa espeluznante.

—A veces —dijo—, me siento terriblemente solo, señor Bannion...

Mike se puso rígido y sus dientes chirriaron.

—Ya veo —masculló.

Necesitaba ganar unos minutos. Solo unos minutos...

—¿Cómo piensan apoderarse del oro de Fort Knox?

—Ya basta —decretó el profesor.

Pero Barjavel estaba gozando.

—El último deseo del condenado, profesor. ¿Por qué contrariarlo? Le diré que exigiremos el oro, todo el oro... creerán que lo necesitamos para reponer los motores de “la flota de platillos volantes” que ronda el país. ¿Comprende? No pueden saber que se trata de uno solo, y aun este es un truco. El pánico está dominando a la gente... cuando amenacemos con la destrucción total si no se facilita lo que necesitamos para regresar a nuestro mundo... Bueno, la misma población exigirá que se nos atienda. ¿Por qué cree que se organizó la destrucción del parador? Allí estaba el consejero más íntimo del presidente... quedó aterrado. Aconsejará complacernos. ¿Qué le parece?

—Genial, si les saliera bien. ¿Ilse está en la casa blanca de tejado rojo?

—Ya se lo he dicho. Y hemos terminado, señor Bannion. Le...

—Justamente, ahora va a empezar, Barjavel. Unos minutos... pocos y todo volará, incluyendo el platillo.

—Tonterías...

Mike señaló la falta de sus botones y se echó a reír.

—Cada uno era una carga de nitrita, con envoltura nuclear. Y están adheridos a las paredes de roca, alrededor de la gran caverna.

—¡Por eso se apoyaba! —bramó Lev—. ¡Maldito!

Apretó el gatillo de la “Magnum”. La ráfaga estalló como un trueno dirigida a la cintura de Mike Bannion.

Este empezó a reír.

—Otra jugarreta, camarada. ¿Creíste que entré en vuestro cubil como un pajarito? Cartuchos de fogueo, ni más ni menos.

Antes de terminar de hablar saltó sobre Barjavel. Logró conectarle un demoledor mazazo en el plexo solar que lo dobló en dos. Berge Larsen se precipitó a la puerta, desapareciendo y gritando frenéticamente.

Mike enseñó los dientes en una risa de lobo.

—Barjavel, ¿eh?

Un seco trallazo casi lo levantó en vilo. El loco salió dando tumbos y acabó agarrándose al quicio de la puerta.

En aquel instante, un mazazo en su nuca derribó a Mike entre un millón de lucecillas. Lev, manejando la “Magnum” como una maza, le golpeó de nuevo. Luego, corrió en ayuda de Barjavel.

—¡Hay que llegar! —jadeó este—. Tenemos que salvar el aparato por encima de todo... Ayúdeme.

Desaparecieron por la puerta y Mike quedó solo, tendido y completamente inconsciente.

Minutos más tarde, un ruido sordo repercutió dentro de su cráneo. Gimió, esforzándose por levantarse. El rumor continuaba, fuerte y persistente.

Un dolor espantoso laceraba su nuca. Logró arrastrarse hasta la ventana. Se encontraba en una estancia del observatorio. Frente a él, se extendía la gran explanada, que en aquellos momentos estaba abriéndose igual que una cúpula móvil de un observatorio cualquiera, solo que de un tamaño infinitamente mayor.

Apenas se había abierto del todo cuando el platillo asomó despacio, ganó velocidad y se elevó cada vez más rápido.

Descorazonado, Mike pensó que sus cargas, esta vez, le habían fallado.

Justo en ese instante, la explosión le levantó del suelo y desmenuzó los cristales, mientras todas las paredes retemblaban amenazando con desplomarse.

Toda la explanada fue levantada en vilo, desmenuzada y un alud de piedras y polvo se proyectó hacia arriba como la erupción de un volcán.

Aturdido, Mike se cubrió la cabeza con las manos y permaneció inmóvil, absorto en los instantes supremos en los cuales podía morir o vivir.

Vivió.

Levantándose, cuando todavía el suelo oscilaba, volvió junto a la ventana. El colosal cráter provocado por la explosión humeaba, más semejante que nunca a un volcán.

Arriba, flotando en el espacio, el platillo volante parecía un objeto absurdo que contemplara también el cataclismo.

En aquellos momentos, mientras Mike se lamentaba de que hubieran podido escapar después de todo aquello, aparecieron los tres raudos discos brillantes en el firmamento.

Primero creyó que era víctima de una especie de espejismo. Luego comprobó que no, que aquellos tres discos redondos, centelleantes en medio de su loca velocidad, eran realmente otros platillos volantes muy distintos del que había sembrado el caos y el terror.

Los vio detenerse en seco, increíblemente seguros en sus irresistibles maniobras. Estaban a corta distancia del aparato del profesor, como si le observaran.

Entonces hubo una intensa llamarada y el falso platillo se volatilizó. No cayó en pedazos, según pudo ver el estupefacto Bannion, sino que desapareció entre una humareda y no quedó nada.

Los tres discos brillantes variaron de rumbo. Luego, con una acelerada que habría pulverizado al más moderno tipo de avión, desaparecieron en el firmamento, rumbo quién sabe a dónde...

—¡Dios santo! —balbuceó—. De modo que era cierto... existen y son extraterrestres...

De pronto pensó en Ilse y emprendió la carrera. Bordeó el cráter abierto en la explanada y corrió como un loco, deseando que ella estuviera bien y hubiera contemplado el final de la falsa nave, porque estaba seguro que, sin un testigo por lo menos, nadie le creería cuando presentase su informe.

Ilse le abrazó, sollozando histéricamente. No quedaba un solo cristal en toda la casa y parte de una pared se había derrumbado. Por el boquete, salieron a la noche, enlazados como dos amantes.

—¿Lo viste? —susurró Mike, muy quedo.

—¿Si vi qué?

—Lo que sucedió con el platillo volante...

—No. ¿Qué quieres decir?

Descorazonado, gruñó:

—Olvídalo. Ni siquiera tú lo creerías. ¿Cómo va a creerme el viejo?

—¿Qué viejo?

—Mi jefe. Me dio veinticuatro horas... Y ahora que se me ocurre, todavía me quedan la mitad. ¿Te das cuenta? ¡Doce horas para ti y para mí!

—Mike, ¿te has vuelto loco?

—No creas, yo también empiezo a preguntármelo, porque lo que he visto...

—Pero, vamos a ver, ¿qué has visto, qué es eso que tanto te impresiona?

—Tus ojos.

La abrazó en plena pradera y sus labios se unieron. En alguna parte, en aquel espacio inmenso que les cubría, unos navíos extraños, de origen remoto, volaban Dios sabe hacia dónde y con qué fines. Pero no habían permitido que otro semejante sembrara el terror, donde ellos debían, quizá, aparecer más tarde... quién sabe cuándo...

—Vamos.

El coche emprendió el viaje y la muchacha, acurrucada junto a Mike, dijo:

—¿Vas a llevarme a casa?

—No.

—¿Qué? ¡Si ahora todo ha terminado!

—Pagué la habitación por una semana, primor. Es justo que la ocupemos por lo menos durante doce horas.

—¡Mike!

—¿Qué?

—El señor y la señora...

—Bannion —dijo él.

Ella rio. Su perfume flotaba en el coche como un anticipo.

La pesadilla había terminado.

FIN

Notas

[←1]

OVNI. — Objeto Volante No Identificado. Denominación dada internacionalmente a lo que se conoce por platillos volantes.

[←2]

«Hovercraft». Vehículo que se desliza sobre un «colchón de aire». Puede navegar sobre el mar o sobre tierra indistintamente.