CAPÍTULO PRIMERO

Hacía unos minutos que el sol se había hundido detrás de las montañas. Las saetas del reloj señalaban la hora de la cita y todo parecía tranquilo y sosegado.

Por el paseo, los turistas se aglomeraban buscando una mesa vacía en las terrazas de los bares. Las mujeres, ataviadas con breves conjuntos veraniegos, ponían notas de sensualidad en el panorama cambiante de toda aquella gente, apretujándose sin rumbo, de un extremo a otro de la avenida.

Mike abandonó la silla y al instante un grupo de vociferantes muchachas casi le arrolló, en su afán de apoderarse de aquella mesita libre.

En otras circunstancias, Mike Bannion hubiera tenido mucho que admirar en las generosas anatomías de las alborotadoras danesas.

Si hubiese estado de humor, por supuesto.

Un hombre no puede estar de buen humor cuando se dispone a matar a otro hombre.

Anduvo al mismo ritmo cansino de la multitud hacia la primera calle de la izquierda. Era estrecha y estaba invadida de coches de todos los tipos, colores y nacionalidades, aparcados en batería ocupando buena parte de una acera. Recorrió los vehículos y al fin se detuvo junto a un «Mercedes» convertible, azul, con la capota bajada.

Lo sacó del estacionamiento y manejó calle arriba, hacia donde esta se unía a la carretera. Una riada de coches se precipitaba hacia la ciudad procedentes de todos los caminos de la montaña y las carreteras de las urbanizaciones de nueva planta. Iban en busca de una noche alegre, o del excitante juego de las ruletas...

Mike maldijo entre dientes porque tantos vehículos le imposibilitaban de correr. Se retrasó casi diez minutos, de modo que cuando llegó al lugar de la cita sus nervios estaban tensos y su humor había descendido hasta rozar el punto de congelación.

Sacó el coche de la carretera, torciendo por una plazoleta a modo de mirador en la Corniche du Littoral, a menos de una milla de Beaulieu.

Desde el mirador se distinguía una gran panorámica del Mediterráneo en medio del anochecer. Abajo, como chispas de plata, las primeras luces de Villefranche Sur Mer parpadeaban pregonando la oscuridad que se avecinaba.

Mike encendió un cigarrillo y se recostó en el parapeto de piedra. Entonces oyó los pasos y se volvió.

El hombre era bajo, delgado, casi esquelético. Tenía un rostro de rata con mentón huidizo y ojos glaucos.

—Creí que no vendría usted —murmuró el hombrecillo, apoyándose de codos en el mirador.

—Había muchos coches en la carretera. ¿Lo tiene?

—Seguro. Yo nunca fallo.

—Bueno, suéltelo.

—Primero veamos su dinero, míster...

Mike sacó un sobre del bolsillo y lo entregó al confidente.

El hombre lo abrió y contó cuidadosamente los billetes. Bannion comenzó a enfurecerse.

—Está en la Villa Normanda, a dos millas de aquí.

—Deme la situación exacta.

—He dibujado un plano... Tenga, no tiene pérdida. Verá el desvío y luego solo tiene que seguir recto.

Tomó el papel y le dio un ligero vistazo.

—¿Cuántos hombres hay en esa villa?

—Tres, además de Maltuse.

—¿Está seguro?

—Sí. Hay además dos sirvientas, pero al anochecer se van. Viven en un pueblo de la montaña. Utilizan un autocar que pasa a las siete y media.

—Eso es todo. Lárguese de aquí antes que alguien nos vea juntos.

Sin una palabra, el hombrecillo se apartó, desapareciendo por entre los altos arbustos que bordeaban el mirador.

Mike arrojó el cigarrillo y regresó al coche. Maniobró para entrar otra vez en la carretera y condujo siguiendo las indicaciones del rústico plano dibujado por su informador.

Treinta minutos más tarde pasó frente a la verja de la Villa Normanda. Siguió carretera arriba, encaramándose por la colina, hasta detenerse después de una cerrada curva.

Saltó la cuneta con el coche y lo dejó oculto en la oscuridad. Tomó el estuche del rifle y procedió a montar el arma con sumo cuidado. Finalmente, le adaptó un extraordinario silenciador y una mira telescópica y echó a andar camino abajo.

Reconoció el terreno metro a metro. Había una pared muy alta rodeando la finca. El ladrillo rojo estaba descolorido, pero era un muro recio y fuerte, imposible de salvar a menos de contar con una escalera.

Siguió el reconocimiento. Llegó a la conclusión de que el rifle iba a servirle de muy poco a menos que pudiera encaramarse sobre la alta pared.

Volvió atrás en su recorrido. Había un tilo gigante algunas de cuyas ramas se balanceaban por encima del muro. Se encaramó tronco arriba como un mono y atisbó la propiedad desde su nuevo observatorio.

La casa era grande y no excesivamente nueva. El jardín, a pesar de la oscuridad, mostraba signos de evidente descuido. Las luces de las ventanas desparramaban suficiente claridad para poder reconocer las cercanías de la casa, pero no pudo ver a nadie.

Apuntó el rifle a fin de utilizar la mira telescópica, a través de la cual los detalles de las habitaciones saltaron a sus ojos extraordinariamente cercanos y nítidos.

Entonces vio a los hombres. Eran dos y estaban jugando a cartas bajo una lámpara. Tenían vasos sobre la mesa, y una botella de Pernod, y paquetes de cigarrillos...

La rama sobre la que estaba sentado oscilaba suavemente al compás del aire. Ese leve balanceo imposibilitaba una absoluta seguridad en el disparo, de modo que el hombre de DANS apartó el rifle y ahogó un juramento.

Ninguno de los dos hombres era Maltuse. Esperó, con la esperanza de que cesara el viento y pudiera disparar si aparecía su hombre.

La cosa había empezado un mes antes, cuando entró en la oficina de míster Stanley Barnett, en el reducto acorazado de Dawning Island. Sobre la mesa llena de controles había una fotografía y el jefe de DANS la señaló con énfasis.

—Vea ese hombre, señor Bannion —dijo.

El agente especial se inclinó, viendo una cara redonda, de ojillos separados y malignos, boca delgada y cruel y cabello alborotado. La nariz era prominente, un poco ganchuda. En conjunto, resultaba un rostro más bien repelente.

—¿Quién es el tipo? —preguntó.

—Se hace llamar Maltuse, aunque tenemos la seguridad que no es ese su nombre verdadero. Ha utilizado otros, por supuesto, pero Maltuse es su preferido, por lo tanto seguiremos llamándole así. Está en algún lugar de Europa. Debe encontrarle, y pronto, señor Bannion.

—Bien, lo intentaré. Deme los datos.

—No hay dato alguno, excepto que entre trabajo y trabajo le gusta descansar en la Costa Azul.

—¿Y está allí ahora?

—Tal vez.

—¿Qué es ese hombre para que resulte tan importante?

—Aparentemente, un agente doble, libre, que vende informes al mejor postor. Pero en el fondo es algo más que eso. Maltuse es uno de los asesinos profesionales más peligrosos que existen. Ha cometido crímenes políticos por encargo en casi todos los países del mundo. Ha provocado catástrofes espeluznantes para enmascarar alguno de sus golpes... Y ahora tenemos la seguridad de que prepara una de sus geniales realizaciones.

Mike esperó, grabando aquella cara en su memoria. Estaba seguro que podría reconocer al individuo en medio de una multitud.

Míster Barnett añadió:

—Los servicios de Inteligencia del Ejército han relacionado a Maltuse con la desaparición del buque Albanés que procedía de China, y cuyo cargamento había alarmado al Servicio Secreto ruso... Usted ha oído hablar de eso, por supuesto.

—Sí. El carguero desapareció a cien millas del Cabo de Buena Esperanza.

—Exactamente. Seguía una ruta absurda si hemos de creer su punto de destino. Bueno, eso no importa. Maltuse estuvo mezclado de alguna manera en eso. Ahora, parece que se dispone a llevar a la práctica una labor de zapa en África... y eso no conviene a nadie.

—¿Y...?

Míster Barnett levantó pesadamente la cabeza.

—Ha matado a dos de nuestros agentes de Europa, señor Bannion.

005 se puso rígido y sus ojos grises adquirieron un brillo acerado.

—Ya veo.

—Nuestra División Europea localizó a ese demonio hace dos semanas. Dos de nuestros agentes fueron encargados de seguirle y echarle el guante tan pronto se dispusiera a cruzar la frontera de Francia... Los asesinos utilizando sus procedimientos más bien repugnantes... usted entiende.

—Sí —dijo Mike con voz ausente.

—Búsquelo, señor Bannion. No puede permanecer oculto mucho tiempo...

—¿Y cuándo le encuentre?

—Mátele.

—Está bien.

Y eso había sido todo. Un mes de incesante búsqueda, de dinero despilfarrado en confidentes porque era la única manera de localizar a un hombre como Maltuse en un país como Francia...

Ahora, encaramado sobre el árbol, Mike analizaba las posibilidades de acertar con un buen disparo en cuanto apareciera el criminal internacional que debía aniquilar.

La rama se balanceaba de continuo. Sabía que después del primer disparo, si fallaba no tendría otra oportunidad porque el hombre y sus ayudantes se ocultarían para ofrecer una resistencia que no le convenía en modo alguno.

Gruñó entre dientes y descendió del árbol. Regresó a donde había dejado el coche, desmontó el rifle y lo guardó en su estuche. Luego, abrió el portaequipajes y tomó una larga cuerda rematada por un garfio de acero recubierta de caucho. Lo cerró y regresó sobre sus pasos.

El gancho, al lanzarlo, se aferró sobre el muro igual que una sólida garra. Mike suspiró porque estaba perdiendo mucho tiempo.

Valiéndose de la cuerda se encaramó como un mono. Descender por el otro lado con la misma cuerda resultó un juego de niños. Dejó la soga colgando para tener un medio de escape y se internó por el abandonado jardín, pisando con cuidado porque ignoraba si había dispositivos de alarma.

No los encontró, lo que demostraba que Maltuse se consideraba seguro en ese refugio de la Costa Azul.

Tuvo la primera sorpresa cuando se agazapó bajo la ventana en la que viera a los dos hombres jugando a cartas. Les oyó hablar y no entendió una sola palabra de su conversación. Eso le llenó de preocupación, porque dominaba ocho idiomas, más una infinidad de dialectos y variantes idiomáticas de distintos países. Se arriesgó a asomar un ojo, para comprobar los rasgos faciales de los desconocidos. Eran de raza blanca sin duda alguna.

Ninguno de ellos era Maltuse. Mike aguardó pacientemente, deslizándose hacia una zona de sombras.

Durante media hora no sucedió nada. Los dos extraños individuos bebían y fumaban y charlaban incesantemente, todo en abundancia.

Al fin, un tercer desconocido apareció en la habitación. Le vio hablar con los otros. Volvió a aproximarse para tratar de entender algo de sus palabras, pero fracasó.

No obstante, poco después el último descolgó un teléfono y Mike aguzó el oído, porque supuso que según a quién fuera dirigida la llamada no podría emplear su extraño idioma.

Habló en francés, asegurándose de que comunicaba con cierta agencia de, viajes de Niza.

Después dijo:

—Estuve hablando con ustedes ayer respecto a cuatro pasajes para el vuelo 264, a Dakar... ¿Sí? Bien, deseo confirmarlos, señorita... Perfecto, a las nueve de la mañana... Gracias.

Colgó y habló rápidamente con sus colegas.

Bannion arrugó el ceño. Le hubiera gustado hacer algunas averiguaciones más después de escuchar los planes de Maltuse, pero las órdenes eran terminantes, de modo que decidió precipitar los acontecimientos.

Si Maltuse estaba en la casa era preciso hacerlo salir para poder terminar de una vez con él. Mike retrocedió, desenfundó su pistola especial y le aplicó el silenciador. Tras esto, disparó contra una ventana a oscuras, provocando un estallido de cristales que resonó en la noche como un repique de campanas.

Los tres hombres dieron un salto y se precipitaron a la ventana. En sus manos habían aparecido pistolas automáticas y no cabía duda de que sabían cómo utilizarlas.

Dos de ellos saltaron al jardín. El otro retrocedió, desapareciendo en el interior.

Mike, agazapado tras un árbol, aguardó los acontecimientos. Vio a los pistoleros detenerse junto a los trozos de cristal, mirar a la habitación de cuya ventana habían saltado y después hablar en voz baja.

Cuando llegaron a la conclusión de que nadie se había introducido en la casa por aquella ventana, puesto que estaba cerrada, ya era demasiado tarde para que pudieran neutralizar la amenaza.

La pistola de EO-005 tosió repetidamente. Los chispazos anaranjados apenas se distinguieron en la oscuridad. Los dos asesinos saltaron contra la pared, empujados por los pesados proyectiles. Uno de ellos, en un espasmo mortal, tiró del gatillo de su arma y el disparo retumbó como un trueno en el pesado silencio.

Mike Bannion corrió hacia la fachada delantera de la casa. Llegó a tiempo de ver abrirse la puerta y aparecer el tercer individuo. Detrás de este, una sombra fugaz cruzó un oscuro vestíbulo y gritó algo en aquel idioma incomprensible para el agente de DANS.

El pistolero adelantó unos pasos, titubeante, moviendo su pistola en un semicírculo dispuesto a disparar contra la primera sombra que se moviera.

Bannion aguardó, tenso, en espera de que la figura que viera dentro de la casa, y que debía tratarse de Maltuse, saliera a su vez.

De nuevo oyó su voz susurrante. Y una respuesta del pistolero.

Y al fin, Maltuse.

Empuñaba también una pistola y tan pronto cruzó la puerta se deslizó a un lado, aplastándose contra la pared.

Bannion sonrió en la oscuridad con una mueca de lobo. Ahí estaba, el asesino de dos agentes de DANS. El hombre al que el mundo no podía reclamar sus numerosos crímenes internacionales...

Únicamente una organización como DANS podía terminar con Maltuse y todos los sátrapas como él, porque utilizaba sus mismos medios de lucha.

Los únicos válidos en esa eterna guerra entre la ley y el crimen.

Poco a poco, Bannion levantó la pistola. El asesino seguía inmóvil. Así recibió la primera bala y pegó un salto, aullando. Su compinche se volvió, estupefacto. Cuando quiso buscar el lugar desde el que habían disparado encajó a su vez una andanada que le sacudió como un huracán, tirándole de espaldas sobre la grava, donde quedó inerte, muerto.

Mike volvió su atención a Maltuse, dispuesto a rematarle.

No le vio donde debía haber estado.

De un salto, 005 corrió hacia la casa. Solo podía haber desaparecido en el interior, porque el jardín había estado en todo momento bajo su implacable mirada.

Oyó pisadas vacilantes en alguna parte.

—¡Maltuse! —rugió, deteniéndose en medio del vestíbulo.

Las pisadas cesaron.

—¿Me oyes, Maltuse, hijo de una loba?

Oyó el roce de unos pies que se movían más allá de las sombras.

Y una voz, replicando en su mismo idioma.

—¿Quién está ahí?

—Vengo a pasarte la factura, Maltuse... Pertenezco a DANS y tú mataste a dos de nuestros hombres... ¡No tienes escapatoria con una bala en las tripas!

Escuchó un sordo gruñido y los pasos resonaron al otro lado de una puerta abierta, en una oscuridad impenetrable.

Mike cambió el cargador de la automática. Instantáneamente, mandó un alud de plomo a través del portal. Oyó gritar al rufián con acentos de agonía.

Ya lo tenía. Si no estaba muerto todavía le haría maldecir el instante en que asesinó a los hombres de la organización...

No fue una simple explosión. Resultó lo mismo que un volcán que de repente levantara la casa completa en el aire, desmenuzándola después, antes de dejarla caer entre una lluvia de cascotes que amenazaba con no terminar jamás.

Bannion se sintió levantado, empujado, estrujado y zarandeado como un corcho en mitad de una galerna. Rebotó en alguna parte y una puerta le golpeó, arrojándole de nuevo en mitad de la vorágine. La expansión del estallido le cazó entonces de lleno y sin saber cómo ni de qué manera se encontró rodando por el jardín, dando tumbos, en medio de la mortal granizada de cascotes que caían silbando como proyectiles.

Algo le golpeó la espalda, vaciándole los pulmones con la oleada de dolor. Se arrastró como un gusano, aturdido, sin creer que estuviera vivo aún...

Luego, a rastras, de rodillas, cayendo y levantándose, se internó por la maleza que crecía casi selvática, y ganó el muro sintiéndose poco menos que despedazado.

Encaramarse por la cuerda fue un infierno de agudos dolores. Cuando descendía por el otro lado oyó las sirenas de un auto de la policía que se acercaba procedente de La Corniche.

Desprendió el garfio y a trompicones se alejó hacia donde había dejado el «Mercedes».

En lugar de volver atrás por el camino que siguiera al venir, prosiguió carretera arriba hasta enlazar con la Moyenne Corniche, cerca de Eze. Dio la vuelta y emprendió la dirección de Niza dominando a duras penas las náuseas y el dolor.

Afortunadamente, la misión había sido cumplida. Lo que él no pudo haber previsto fue que Maltuse tuviera minada la casa para un caso de desesperación...

Había sido un tipo de recursos el tal Maltuse, pensó. Afortunadamente para el mundo, estaba muerto.

Eso era lo importante para el hombre de DANS...

CAPÍTULO II

Míster Barnett le dirigió una ceñuda mirada. Mike Bannion, acostumbrado al eterno malhumor de su jefe apenas si lo notó porque su mente estaba muy lejos de Dawning Island, evocando caras más gratas que la torva y arrugada del jefe supremo de DANS.

—¿No me ha oído, señor Bannion? —gruñó el hombre de cabellos grises.

—¿Decía, señor?

—Obró usted excesivamente a la ligera...

—No lo entiendo. Todo reventó en una partícula de segundo. Le aseguro que la casa saltó por los aires, y todavía no he logrado explicarme como salí entero de aquel infierno. No pudo escapar, señor. Absolutamente imposible. Maltuse estaba dentro de la casa, le oí gemir cuando disparé...

—En ese caso, tendremos que creer que se volatilizó. Tengo copias de los informes de la gendarmería y los bomberos. Solo se encontraron tres cadáveres, los tres en el jardín. Muertos a balazos, por supuesto, pero ninguno más. Aunque la explosión hubiese destrozado el cuerpo de Maltuse, no cabe duda que se hubieran encontrado los fragmentos.

Mike se rascó la nuca, perplejo y preocupado.

—Si el tipo logró salir vivo de aquel cataclismo, señor, es que se trata de un individuo superdotado. Llevaba por lo menos una bala en el cuerpo...

—Tendremos que iniciar la búsqueda de nuevo —rezongó su jefe, de mal talante—. Y es de presumir que ahora será mucho más difícil localizarle.

—Sí, me temo que tendrá un gran interés en esfumarse durante una larga temporada, a menos que el trabajo que estaba planeando le exija salir a cara descubierta en alguna parte. De todos modos, tendrá que curarse de la herida de bala, suponiendo que no recibiera otras con la explosión, cosa punto menos que increíble.

—Están rastreando las clínicas de toda Francia. Interrogan a los médicos de los que se tienen evidencias de poca honestidad profesional, pero es de presumir que un hombre como Maltuse tendría previsto el hecho de ser herido, de modo que contará con médicos de confianza. Podemos estar seguros que no aparecerá en cierto tiempo, mientras se repone de la las heridas. O de esa herida de bala que usted dice que le infligió.

—De eso estoy seguro, puesto que le vi saltar bajo el impacto. Y luego, en el interior, sus pasos eran torpes y vacilantes...

Míster Barnett cabeceó, disgustado. Luego gruñó:

—En ese caso, esperaremos... Entretanto, presidirá usted la delegación que viajará a Owonville para la toma de posesión del nuevo gobierno.

—¿A Owon¹?

—Seguro. Gracias a nuestros informes, los usurpadores fueron derrotados. Habían hecho ya mucho daño, pero finalmente se realizó un plebiscito controlado por la ONU y los nuevos gobernantes tomarán posesión de sus puestos el próximo lunes.

Mike frunció el ceño.

—No me gustan las misiones de diplomático, señor. Envíe a otros.

—No irá solo, naturalmente. Pero insisten en que el hombre que hizo posible el descubrimiento del genocidio y todo lo demás esté presente en el inicio de esa nueva etapa de Owon.

—Tonterías. Ellos no saben que fui yo quien realizó ese trabajo...

—Pero yo sí, señor Bannion.

—Entiendo —gruñó, enojado—. ¿Quiénes formarán parte de la representación de DANS?

—En principio, hemos pensado en Christine Kelton, como jefe de relaciones públicas. Luego, James Hood y Fred Stevens, a los que usted conoce perfectamente.

—Ya veo... Preferiría salir en busca de Maltuse. Por lo menos resultaría más excitante.

—Nunca se sabe dónde encontraremos excitación. Eso es todo. El sábado despegarán en uno de nuestros jets. Viajarán hasta Nueva York y allí enlazarán con un avión comercial de línea. ¿Alguna pregunta, señor Bannion?

—Montones de ellas, pero me temo que no obtendría ni una sola respuesta satisfactoria. Eso es todo, señor.

Giró sobre los talones y abandonó el despacho. Fuera, Lizzie Brown levantó la mirada de los documentos que tenía sobre la mesa. Sonrió.

—¿Te ha felicitado esta vez? —indagó con clara ironía.

—¿Tú has visto que lo haga con nadie? Demonios, según se desprende de su punto de vista, debí haber dejado el pellejo entre los escombros de la maldita casa. Bueno, hasta cierto punto, eso encaja perfectamente en su manera de enfocar las cosas. No me quejo.

—¿Vas a quedarte aquí una temporada? Tengo entendido que has llevado una vida muy agitada estos últimos meses...

—Calumnias, nena. Tuve un trabajo endiablado, eso es todo.

—Debes estar en pleno declive si ellas te dieron todo ese trabajo... Antes se te daban con más facilidad, ¿no es cierto, Mike, querido?

—¿Ellas?

—Leí unos informes confidenciales de Nueva York... Looman estaba furioso contigo...

—Looman siempre me ha tenido antipatía, tú sabes... Por lo demás, es preferible olvidar este asunto. Pasó. Borrón y cuenta nueva. Carpetazo y todo lo demás... A propósito, ¿qué has querido insinuar con eso de que estoy en declive?

—Que estás perdiendo facultades, digo yo...

Se disponía a replicar cuando el intercomunicador rugió indicándole gráficamente cuál era la puerta de salida, terminando como de costumbre:

—¡... y deje en paz a mí secretaria de una vez, señor Bannion!

—Oh, está bien, está bien, ¿por qué infiernos no cierras ese trasto alguna vez, primor?

Abandonó el despacho de la risueña Lizzie sin mucho entusiasmo. Tal vez tuviera oportunidad de demostrarle a la muchacha sus facultades amorosas antes de emprender el viaje a África...

Solo que míster Barnett se ocupó de que no hubiera tal oportunidad, de manera que el sábado de aquella semana, un jet de la flota de DANS despegó, dando así comienzo a lo que, en principio, era solo una misión más o menos diplomática...

Solo en principio, naturalmente.

* * *

El «Boeing 707» de la Africain Airlines tomó tierra de modo impecable en el flamante aeropuerto. Maniobró pesadamente y al fin se detuvo en la plazoleta principal, frente al edificio de la terminal bañado por un sol de fuego que se desplomaba como llamas vivas.

Mike Bannion y sus tres colegas de DANS descendieron la escalerilla entre los demás viajeros. Los había de diferentes nacionalidades, llegados para asistir a las ceremonias del día siguiente.

Los trámites de la aduana fueron breves y rápidos, lo cual no dejó de sorprender a Bannion, conocedor de la interminable y rutinaria burocracia de las nuevas naciones del continente.

Christine Kelton era una mujer de casi treinta años, bella y equilibrada, con un cuerpo perfecto y fuerte, largas piernas y busto agresivo. Como jefe de relaciones públicas, a Mike se le antojaba excesivamente femenina, sensual en sus menores gestos. Pero ya había experimentado con disgusto cuán inasequible era, de modo que había decidido mantener las distancias y limitarse a un trato exclusivamente profesional.

No obstante, al tenerla al lado, con su larguísima cabellera negra y los intensos ojos verdes, su decisión sufría un continuo acoso.

Había un gran coche esperándoles, al lado del cual un chófer militar permanecía tieso como un poste. Un oficial se adelantó, llevando en la mano sus pasaportes.

—Es un honor darles la bienvenida —exclamó, mostrando una dentadura blanquísima y fuerte en una gran sonrisa—. Permítanme acompañarles al hotel en que se les han reservado habitaciones...

Hubo un breve cambio de saludos y frases de cortesía. Luego, el auto, un «Rolls-Royce» negro que se deslizaba sin un susurro, se adentró raudo por una carretera casi desierta.

El oficial era muy joven. Se había instalado al lado del chófer, y a los pocos minutos giró la cabeza y anunció:

—Soy el capitán Mazzari, asignado al servicio de su escolta mientras permanezcan en nuestro país.

—¿Una especie de guía? —sonrió Christine.

—Oficialmente, no, pero será un placer mostrarles lo más notable de nuestro joven país. ¿Tal vez les interesaría una gran cacería, después de las fiestas?

—Esa me parece una idea espléndida, capitán —asintió Mike.

—Me ocuparé de ello, entonces, señor Bannion. Es ese su nombre, ¿no es cierto? No estoy muy seguro de cuál es el de cada uno... solo los he leído en los pasaportes de pasada...

—Mi nombre es Bannion, en efecto.

Le sonrió y ya no volvió a hablar hasta que llegaron al hotel, un edificio nuevo y cuyo lujo resultaba incongruente en un pequeño país recién emancipado.

Pero estaba equipado con aire acondicionado, y eso sí era importante en opinión de los viajeros.

El capitán Mazzari se retiró una vez instalados, anunciándoles que a la mañana siguiente se ocuparía de llevarles a la tribuna para presenciar las ceremonias y el desfile. Más tarde, serían recibidos por el nuevo jefe del gobierno y asistirían el banquete oficial.

Mike comenzaba a estar fastidiado ante semejante programa. No obstante, sus compañeros demostraban que aquello les divertía, de manera que cerró la boca y, una vez en su habitación se desnudó y entró en la ducha, pensando en los acontecimientos que habían llevado a Owon a caer bajo las garras de una tiranía primero, y ahora en las de unos gobernantes que nadie sabía muy bien qué camino tomarían para su alta gestión...

CAPÍTULO III

Estaba cansado y fastidiado. No sabía si más cansado que fastidiado o al revés, pero se encontraba de un humor endiablado, agotado por tantas ceremonias, tantos apretones de manos, tantas frases huecas y sonrisas forzadas... Decididamente, aquello no era para él.

Ahora, pasado ya todo el gran acontecimiento, tumbado sobre la cama de su habitación, Mike comenzaba a arrepentirse de haber aceptado la idea de la cacería. Le hubiera gustado regresar inmediatamente. Pero el capitán Mazzari había tomado el asunto como una cosa de prestigio personal. Por otra parte, sus propios compañeros estaban entusiasmados con la idea, de manera que se resignó. Encendió un cigarrillo y contempló el fabuloso brillo de las estrellas en un cielo oscuro y sin luna.

A través de la ventana abierta le llegaba el susurro del aire cálido, al rozar las palmeras del jardín del hotel. Por lo demás, el silencio era absoluto.

Quizá debido a ese silencio al que no estaba habituado no podía conciliar el sueño. Eran las doce y media cuando se levantó, mascullando una maldición. Se vistió y abandonó la habitación.

El bar del hotel estaba cerrado. Pensó preguntarle al recepcionista dónde encontraría un bar abierto, pero el empleado no estaba en su puesto.

Volvió atrás y salió al jardín. Minutos más tarde, deambulaba sin rumbo por la calle que bordeaba la parte posterior de los jardines.

Todo estaba por hacer. Los edificios de nueva planta se erguían a lo lejos, y junto a ellos había viviendas ruinosas de los primeros tiempos de la colonización. Contrastes y más contrastes.

A la una y media advirtió que se había alejado mucho y volvió atrás, sin prisa, furioso consigo mismo por no saberse adaptar al ritmo de aquel país.

El empleado todavía estaba ausente. Mike frunció el ceño. Hubiera dado cualquier cosa por un buen trago de whisky...

Mike se acercó al mostrador de recepción. Se disponía a pulsar el timbre para llamar al portero cuando descubrió el pie calzado, al otro lado.

Rodeó la barrera y se inclinó sobre el cuerpo inerte del empleado.

Estaba muerto sin duda alguna.

Perplejo, el hombre de DANS examinó cuidadosamente el cadáver hasta descubrir la minúscula herida en el cuello. Era apenas un picotazo en el que había cuajado una gotita de sangre.

Había una leve espuma oscura en las comisuras de los labios. Los ojos, inmensamente abiertos, eran como pedazos de vidrio sucio en medio de una cara gris.

Se levantó, inquieto e irritado, preguntándose con qué maldita arma habrían matado al desgraciado. Había un teléfono sobre el mostrador, pero desconocía el número del capitán Mazzari. Buscó en una delgada guía el número correspondiente a la policía y lo marcó.

Quince minutos más tarde, un jeep se detuvo bruscamente frente a la puerta. Dos policías vestidos de color verdoso saltaron al suelo, y tras ellos lo hizo un oficial de estatura gigantesca y que lucía vistosos galones y cintas de condecoraciones.

Los tres se acercaron a él mirándole como si le considerasen culpable de todos los crímenes de la historia de Owon.

—¿Usted ha telefoneado? —le espetó el oficial.

—Sí. Mi nombre es Mike Bannion.

Notó como el oficial achicaba los ojillos al oír su nombre.

—Soy el capitán Onuno, de la Policía del Gobierno. Vi su nombre en las listas de viajeros... ¿Cómo ha descubierto el cadáver?

Hasta ese momento, el capitán todavía no había dado un solo vistazo al cuerpo del recepcionista. Parecía más interesado por Mike que por el muerto.

005 explicó concisamente su paseo nocturno, y los deseos de beber un trago antes de acostarse. Su relato no pareció entusiasmar al policía.

—¿Dónde están sus compañeros? —preguntó.

—En sus habitaciones, supongo.

Solo entonces, el oficial pasó al otro lado del mostrador, donde ya estaban sus dos hombres, y se inclinó para examinar el cadáver.

En su conversación con Mike había utilizado un inglés lento y dificultoso, pero entre ellos hablaban su idioma nativo, de modo que el agente de DANS se quedó sin saber a qué obedecía la excitación de los dos policías. El capitán no compartía su evidente nerviosismo.

Cuando se apartó de la víctima comentó:

—Muy curioso. Lo han matado con un pequeño dardo de madera, apenas una astilla de «teca».

—¿Y...?

—Envenenado, naturalmente.

—¿Con qué le han disparado el dardo, con una cerbatana?

—Es lo más probable. Una manera estúpida de morir, ¿no cree?

Mike experimentó un helado escalofrío. Miró el achatado rostro del capitán y preguntó:

—¿Por qué supone que le han asesinado?

—Cualquiera sabe... ¿Una venganza? No podremos saberlo hasta detener al culpable.

—Ya veo...

No estaba muy seguro de que pudieran conseguirlo. Solo deseaba acabar con todo aquello y acostarse cuanto antes.

—Si no me necesita, capitán, creo que me iré a la cama. Me gustaría dormir un poco antes de que amanezca...

—Claro, claro... Hágalo. Nosotros nos ocuparemos de todo esto.

Bannion le dedicó una fría sonrisa y subió escaleras arriba.

Había algo de irreal en aquel crimen absurdo. Quizá fuera la manera cómo había sido cometido, mediante el arma primitiva de los pigmeos de la selva, o quizá la aparente sin razón del crimen en sí lo que infundía la vaga y extraña sensación de inquietud que le irritaba.

Se detuvo ante la puerta de su habitación, titubeando antes de entrar. Estaba seguro que tampoco podría conciliar el sueño...

De pronto, recordó que James Hood guardaba un frasco aplanado de whisky en su maleta. Claro que debería despertarle, pero al demonio con él.

Recorrió el corto trecho que le separaba de la puerta de la otra habitación. Llamó suavemente con los nudillos. No obtuvo respuesta.

Giró el tirador y la puerta se abrió hacia adentro. Estaba oscuro. Por la ventana abierta penetraba el suave aire del exterior, cálido y húmedo.

—¿James? —murmuró, acercándose al lecho.

Las ropas estaban revueltas y la cama vacía.

Mike se detuvo, perplejo.

—¡James! —exclamó, más fuerte.

Abrió la puerta del cuarto de baño, comprobando que este aparecía desierto.

¿Es que ninguno de ellos podía conciliar el sueño en esa larga noche?

Encendió la luz. Advirtió que el revoltijo de ropas era un tanto excesivo para haber sido provocado por un hombre al levantarse simplemente de la cama.

Entonces descubrió las ropas que Hood llevara puestas la víspera. Estaban colgadas cuidadosamente en una silla. Las levantó. Bajo ellas había una funda sobaquera y en esta la pistola especial de DANS.

De un brinco estuvo en el pasillo y se precipitó hacia las habitaciones de los otros dos miembros de la organización.

La primera que abrió fue la ocupada por Christine Kelton.

Estaba vacía, las ropas de la cama en desorden, y el vestido veraniego de la muchacha en el armario. Sus delicadas prendas interiores tampoco habían sido tocadas por la mujer al levantarse.

Ahogó una maldición y se precipitó a la habitación de Stevens, solo para comprobar que también este había desaparecido, aparentemente vestido solo con su pijama.

Pero aquí advirtió algo más. La habitación, a diferencia de las otras dos, tenía la ventana cerrada. La atmósfera caliente del cuarto estaba impregnada de un olor peculiar, extraño... algo que le traía algún recuerdo dormido en el fondo del subconsciente...

La inquietud que había hecho presa en él creció. Trató de reflexionar con calma, objetivamente. Eso le llevó a otra conclusión no menos inquietante, de modo que se volvió a su propio cuarto y se detuvo junto a la puerta. Empuñó la pistola, giró el tirador y abrió de un puntapié.

No sucedió nada. El oscuro interior parecía llamarle con fuerza irresistible. No resistió. Saltó al interior, apartándose al instante de la puerta donde su silueta quedaba recortada por la luz del pasillo...

Escuchó, pero no pudo percibir el menor sonido. Entonces giró la llave de la luz...

No había nadie a la vista. Comprobó también el cuarto de baño y volvió al centro de la estancia, mirando a su alrededor con ojos como llamas.

Alguien había removido sus ropas en el armario. Y el pijama, que recordaba haber dejado en mitad del vacío lecho, estaba ahora casi caído a los pies del mismo.

Y de repente, su subconsciente dejó de jugar al escondite con sus recuerdos y la certidumbre estalló como una bengala.

El olor peculiar y extraño...

Hurán Z, un gas paralizante experimentado muchos años atrás por los químicos alemanes en los campos de concentración, y casi dado al olvido después... Excepto por los científicos de DANS, en cuyos laboratorios se experimentaba sin cesar con toda clase de productos más o menos peligrosos...

Maldiciendo entre dientes descendió al vestíbulo. Había llegado una ambulancia y estaban retirando el cadáver del recepcionista. Además de los policías que ya conocía habían llegado otros, y un par de empleados del hotel a medio vestir...

—¡Capitán! —exclamó.

El oficial dio media vuelta. Le sonrió.

—Creí que se había acostado usted, señor Bannion...

—¡Venga conmigo! —gruñó—. Ahora sabrá usted el motivo de ese crimen...

—¿Qué dice?

No replicó. Los dos subieron escaleras arriba. La visita a cada una de las habitaciones fue rápida, excepto en la de Stevens, donde Mike masculló entre dientes:

—¿Percibe ese extraño olor?

El capitán venteó el aire como un perro de muestra.

—Sí, muy extraño —dijo—. ¿Qué es?

—Gas. Un gas paralizante conocido desde hace muchos años. Esta habitación ha conservado el olor porque la ventana estaba cerrada. ¿Comprende ahora por qué el recepcionista les estorbaba?

El capitán Onuno miró a su alrededor con evidente desconcierto. Luego, sus ojillos desconfiados se clavaron en Mike Bannion y murmuró:

—Tal vez esté usted en lo cierto, pero creo recordar que me ha dicho al principio, abajo, que cuando usted ha salido del hotel el recepcionista ya no se encontraba en su puesto. Lo cual da a entender que entonces ya estaba muerto...

—¡Claro que estaba muerto! Mientras yo abandonaba el hotel, los asaltantes debían estar en la habitación de algunos de mis amigos, después de introducir el gas en ella... Si yo hubiera estado dormido como ellos a estas horas me hallaría también en su poder.

—Entiendo. Y no le oculto que estoy muy preocupado, señor Bannion. Este asunto va a convertirse en un escándalo...

—Puede usted afirmarlo, capitán, porque yo no dejaré que quede en un misterio sin resolver. Recurriré a donde sea preciso, pero quiero que mis compañeros aparezcan sanos y salvos... y pronto.

—Está usted en su perfecto derecho. Lo lamento mucho, créame... y le doy mi palabra de que haremos cuanto esté en nuestras manos para localizar cuanto antes a esas personas.

Mike asintió con un gesto. Ceñudo, contempló al policía, mientras se dirigía a la puerta. Antes que saliera preguntó:

—¿Conoce usted al capitán Mazzari, del ejército?

—Por supuesto...

—Me gustaría localizarle inmediatamente. ¿Hay algún modo de conseguirlo?

—Yo mismo le llamaré por teléfono. Le diré que venga a verle a usted, señor Bannion. Buenas noches.

Cerró la puerta y desapareció.

Mike encendió un cigarrillo. Le quedaba una esperanza respecto a sus colegas. Si hubiesen querido matarles lo hubieran hecho en sus habitaciones, con la misma facilidad como habían asesinado al portero. El hecho de que se los hubieran llevado vivos indicaba que los propósitos de sus raptores, fueren cuales fueren, no eran solamente el crimen...

Arrojó el cigarrillo, cada vez más furioso. Sacó otra vez el encendedor de oro y pulsó un diminuto adorno engarzado en el cierre de la tapa.

Al instante, la supuesta gema adquirió un vivo tono rojo, parpadeante. El diminuto transmisor-receptor comenzó a lanzar al aire la señal de llamada para el cuartel general de DANS. Bannion masculló acercando el aparato a sus labios:

—¡EO-005 llamando a DANS-001! ¿Me oyen? Canal de prioridad para la llamada a DANS-001...

No necesitó repetirlo más de dos veces. El color rojo de la tapa se apagó siendo sustituido por uno verde brillante, inmóvil. Una voz lenta y segura brotó del microscópico altoparlante, acusando la recepción y advirtiendo al final:

—Un segundo, EO-005..., conectamos su llamada con DANS-001...

Apenas se había extinguido la voz, cuando otra, más seca y gruñona, la sustituyó.

—Hable, 005 —refunfuñó míster Barnett desde miles de millas de distancia—. ¿Cómo se desenvuelve la misión diplomática? Esperamos su pronto regreso porque...

—Creo que habrá que demorarlo, señor.

—¿Demorarlo? No comprendo... ¿Por qué, tiene dificultades con alguna belleza negra, 005?

Mike ahogó una rotunda maldición.

—Si el motivo fuera una mujer, señor, no me habría tomado la molestia de establecer comunicación. Se trata de algo más grave... Hood, Stevens y Christine Kelton han desaparecido. Raptados, señor, sin la menor duda. Utilizaron gas Hurán Z y los sacaron del hotel esta madrugada, después de asesinar al recepcionista negro.

Hubo unos instantes de absoluto silencio. Después, la voz que le llegaba desde la lejana isla de DANS sonó sin el menor asomo de su tono irónico anterior.

—¿Está absolutamente seguro, EO-0005?

—Ya le he dicho que no existe la menor duda. Al parecer, tenían la idea de raptarme también a mí, puesto que visitaron mi habitación. Solo que me encontraba fuera del hotel a esa hora...

—¿En la madrugada?

—Sí, señor...

—Jamás ha padecido usted de insomnio, 005 —gruñó la voz—. ¿Debo entender que realizaba usted alguna clase de investigación por su cuenta, o se había complicado en alguna de sus aventuras eróticas?

—Insomnio solamente.

—¡Condenación! Ha sucedido eso precisamente cuando necesitaba su regreso inmediato... ¿Tiene alguna pista, alguna idea por lo menos del paradero de sus tres camaradas?

—Ni la más remota. La policía de la ciudad ha tomado cartas en el asunto, pero no estaría de más que se ejerciera cierta presión por vía diplomática.

—Lo haremos. Pero muévase usted por su cuenta. Encuéntrelos si todavía están vivos, y averigüe por qué demonios les han raptado...

—¿Por qué dice usted que necesitaba nuestro regreso inmediato?

—Por lo menos, le necesitaba a usted... Han desaparecido dos de los más eminentes científicos del complejo de Los Alamitos. Es la primera vez que sucede en muchos años.

—¿Cree que han desaparecido por su voluntad, señor, o...?

—Todo hace sospechar que emprendieron el vuelo por su cuenta, voluntariamente. Sabemos positivamente que no se ejerció influencia alguna sobre ellos...

—Envíe a cualquier otro agente para ese trabajo. No puedo abandonar la búsqueda de la chica de Hood, y Stevens... Solo Dios sabe qué pretenden esos salvajes.

—Tenga cuidado con sus expresiones, 005. Recuerde que se encuentra en ese país invitado por...

Él le atajó secamente:

—Mataron al recepcionista con un dardo envenenado disparado con una cerbatana. A eso me refiero.

—Comprendo... Bien, siga adelante, 005. Deseo ser informado con tanta frecuencia como le sea posible.

—Así lo haré. Cambio y corto.

—Buena suerte. Corto.

Guardó el aparatito y se acercó a la ventana. Por encima de las altivas montañas que cerraban el paisaje asomaba ya el anuncio pálido de la aurora, recortando sus crestas y la negra masa de la selva, cercana y misteriosa...

Alguien llamó a la puerta y esta se abrió inmediatamente. Mike giró sobre los talones. El capitán Mazzari se detuvo al tiempo de cerrar y luego avanzó. Su rostro expresaba una viva inquietud.

—El capitán Onuno me ha informado de lo sucedido, señor Bannion... Estoy confundido. No lo comprendo. Es algo que no tiene ningún sentido.

—Pero no cabe duda que los han raptado...

—He dado órdenes a nuestro propio servicio de información para que colabore estrechamente con la policía. Los encontraremos, estoy seguro.

—Tal vez, pero, ¿vivos?

Mazzari desvió la mirada.

—Eso no podemos asegurarlo. Es un caso absurdo. Ustedes no son ni siquiera ciudadanos de la potencia que esclavizó a mí país durante tantos años... En realidad, pertenecen a una nación que nos ha ayudado en gran manera y que continúa haciéndolo... Eso descarta el crimen por venganza, el golpe propinado para humillar a los colonizadores... Le repito que es absurdo...

—Lo que me preocupa es el hecho de que les hayan raptado... ¿Quién, en este país, puede disponer de un gas sumamente extraño y escaso, llamado Hurán Z?

—Es la primera vez que lo oigo nombrar... No sé... Investigaré ese extremo. ¿De qué gas se trata, algún soporífero?

—Es más complicado... Paralizante; ataca el centro motor del cerebro paralizando completamente al individuo. Este no pierde el conocimiento, ¿comprende? Sigue conservando sus facultades volitivas y mentales. Pero está completamente paralizado. No puede mover ni las pestañas, para expresarlo con claridad.

—Jamás había oído hablar de eso. Y puedo asegurarle que ni siquiera las fuerzas de seguridad del Gobierno poseen semejante gas. He realizado prácticas con todas las armas de que disponemos, incluyendo gases lacrimógenos, pero nunca se nos ha mencionado nada parecido a eso...

—Está bien, capitán Mazzari. Le agradeceré en gran manera que movilice todos cuantos recursos sean precisos para rescatar a mis compañeros. Y me gustaría mucho que me mantuviera informado constantemente, porque me propongo hacer algunas averiguaciones por mí cuenta. Como usted sabe muy bien, tanto ellos como yo pertenecemos a una organización altamente especializada en esa clase de trabajos...

—Todo lo que sé, es que fue su organización quien desenmascaró a los anteriores amos del país y... ¡Un momento! —exclamó—. ¿No puede tratarse de una venganza justamente por ese motivo?

Mike se estremeció.

—¿Qué sucedió con los anteriores gobernantes, los hombres que pagaron para que fuera asaltado el poder por un grupo de mercenarios?

—Huyeron fuera del país. Lograron huir cuando se dieron cuenta que el poder se les escapaba de las manos... Se llevaron casi todo el tesoro nacional y los depósitos bancarios de divisas... Pero pudo quedar aquí algún grupo de sus cómplices, ¿no cree?

—Es posible. Me gustaría estar completamente seguro de que ellos están fuera del país. ¿Tiene medios de comprobarlo?

—Naturalmente.

—Hágalo entonces.

—Me ocuparé de ello de inmediato. Igualmente, informaré al primer ministro esta misma mañana... ¿Dónde podré encontrarle a usted al mediodía?

—No lo sé, quizá aquí en el hotel. Pero deme su número de teléfono para que pueda llamarle a mí vez, capitán.

—Le entregaré una de mis tarjetas...

Lo hizo y Mike la guardó en un bolsillo.

Tan pronto el militar hubo desaparecido, abrió el doble fondo oculto de sus maletas y extrajo el variado equipo del que, probablemente, dependería su vida en un inmediato futuro...

Tras esto, también abandonó la habitación y el hotel.

CAPÍTULO IV

Fue un día eterno en el que no sucedió nada. Mike había agotado la paciencia del capitán Onuno un millón de veces, atosigando vez tras vez, impaciente. Más seguían sin surgir resultados positivos y no había ninguna noticia de sus tres compañeros.

Al terminar recibió una llamada telefónica de Mazzari, quien le informó que todo el personal disponible del Servicio de Información del Ejército trabajaba incesantemente en el caso.

—Lo agradezco mucho —gruñó—. Pero temo que ya sea demasiado tarde...

—Siempre queda una esperanza, señor Bannion —dijo Mazzari—. En cuanto al paradero de los usurpadores fugitivos sabremos algo concreto esta misma noche.

—Esperaré en el hotel.

Estuvo en el bar hasta la medianoche, cuando los mozos se dispusieron a cerrar. Entonces, mientras se dirigía a las escaleras, un botones le llamó, indicándole que había una comunicación para él.

Era Mazzari una vez más.

—Desaparecieron, señor Bannion —manifestó con voz ronca.

—¿Qué?

—Estábamos convencidos que se trasladaron a Nigeria como refugiados políticos. Pero ahora sabemos que nunca llegaron allí. Tampoco nadie vio el avión que les sacó del país, un bimotor deportivo «Cesna».

—Un «Cesna», ¿eh? Ese aparato no tiene un gran radio de acción. No pudieron ir muy lejos sin escalas.

—Eso he pensado yo también. Enfocaré las investigaciones por ese lado. Lo siento, señor Bannion.

Este colgó. Cuando llegó a su habitación se sorprendió al ver un pequeño negro ante la puerta, pacientemente sentado en el suelo.

—¿Qué haces aquí? —gruñó.

El chiquillo parpadeó, ahuyentando el sueño. De un brinco estuvo de pie, mirándole con sus grandes ojos negros.

—¿Tú, bwana Bannion? —tartajeó.

—Sí.

Alargó la mano confiadamente. No tendría más allá de siete u ocho años.

—Tú un dólar... ¿Sí?

Perplejo, Mike sacó un puñado de billetes y depositó algunos en la mano tendida. El pequeño casi no podía creerlo.

Los hizo desaparecer entre los arrugados harapos con que se cubría. También de aquel revoltijo de ropas extrajo un papel arrugado y sucio y se lo tendió.

—Es tuyo —dijo.

Mike lo desdobló. Había unos pocos renglones escritos con letra vacilante y torpe, en un inglés más bien rudimentario. No obstante, era lo bastante claro para que el helado soplo de la muerte se deslizara por su sangre.

—¿Quién te dio este papel? —murmuró, controlando su voz a duras penas.

—Un hombre. Él dijo que tú pagar un dólar...

—¿No conocías al hombre?

El chiquillo sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Está bien, lárgate.

El pequeño trotó por el pasillo hasta el fondo, donde había una estrecha puerta de servicio. Desapareció y Mike volvió atrás, encaminándose al teléfono.

Localizó a Mazzari y habló rápida y brevemente. Luego colgó el teléfono y salió a la calle, esperando, ardiendo de furor...

El jeep apareció con un chillido de neumáticos al tomar la curva de la esquina. Mazzari se había hecho acompañar por dos de sus hombres, uno de ellos un sargento de rostro inexpresivo.

—Todavía no he comprendido a qué obedecen sus prisas, señor Bannion —masculló el oficial cuando Mike saltó al asiento, junto a él.

—Lea esto.

El capitán leyó la nota y dio un respingo.

—¡Maldita sea! Deben estar locos... De modo que primero los secuestran, y luego le informan del lugar dónde puede encontrarles... ¿Una trampa para cazarle a usted, quizá?

—No puedo creer que sean tan imbéciles. Sería la trampa más burda de cuantas tengo noticia. No, más bien creo que me han preparado un espectáculo «aleccionador».

Mazzari frunció el ceño. De pronto comprendió y volvió a leer el papel.

—Pero no tiene sentido... Dicen que los tres extranjeros están en la casa del que fue primer ministro hasta ahora... una casa en la que hay centinelas policíacos desde que huyeron, para que no sea asaltada y desvalijada...

Se inclinó para dar instrucciones al chófer y el jeep se lanzó calle adelante a toda velocidad.

Mike gruñó:

—Le apuesto que no encontraremos centinela alguno, vivo.

Mazzari no replicó.

El vehículo dejó atrás la ciudad y se encaramó por una carretera serpenteante colina arriba. De pronto, se desvió, internándose por un amplio sendero que partía por la mitad un jardín selvático, acribillado por los colores de las bellas flores nocturnas, que salpicaban la oscuridad con sus vivos tonos, prontos a extinguirse cuando asomara el amanecer...

Todo estaba silencioso y desierto. Los faros del jeep barrieron la fachada del palacio blanco, una construcción sólida, aunque de reducido tamaño.

Mazzari explicó:

—El domicilio privado del primer ministro... solo para descansar los fines de semana y cosas así... Hay una piscina, garaje y sala de juegos. Pero debería haber centinelas también...

Los encontraron minutos más tarde.

Muertos.

El capitán no pudo contener una sarta de maldiciones. Dio órdenes para que sus hombres encendieran las luces de la casa y del jardín. Luego, examinó a cada uno de los cinco hombres.

—Igual que el portero del hotel —masculló—. Dardos envenenados...

Mike, rígido, miró, a su alrededor.

—Deben estar en la casa...

—¿Qué?

—Los otros cadáveres —dijo, porque estaba seguro que sus compañeros ya no vivían.

Registraron la vivienda de un extremo a otro, incluyendo el garaje y el sótano, en el cual estaba instalada una grande y lujosa sala de juegos.

No había rastro alguno de la muchacha y los dos agentes.

El capitán Mazzari refunfuñó:

—Ha sido una celada para atraerlo aquí... Quizá se han retirado al advertir que llegaba usted escoltado por nosotros.

—Si han sido capaces de liquidar a cinco soldados, igual pueden hacer con ustedes y conmigo... si fuera ese su propósito...

Mazzari gritó a sus hombres que siguieran la búsqueda por los alrededores, mientras ellos dos volvían a recorrer toda la casa.

Mike se detuvo en una sala que había botellas y vasos en un aparador. Olió los licores y al fin decidió descorchar una botella de whisky escocés, de la que bebió directamente.

Cuando la soltó, Mazzari dijo:

—No nos atacan, señor Bannion, lo cual indica que han huido.

Mike se encogió de hombros.

—Hace unas horas que se fueron —barbotó—. Me pregunto qué habrán ideado...

Le interrumpió el horrorizado grito de uno de los soldados.

El capitán dio un salto hacia la ventana, la abrió y saltó al exterior con la pistola en la mano. Mike pensó confusamente que, por lo menos, al joven oficial no le faltaba decisión y le siguió, también con su pistola especial empuñada.

El sargento, bañado por la brillante luz del jardín, estaba rígido al lado de una gran piscina. Señalaba hacia el agua y Mazzari, que se había detenido a su lado, comenzó a murmurar maldiciones entre dientes.

De pronto, giró sobre los talones y trató de detener a Mike.

—¡Espere un segundo, señor Bannion...!

Este le apartó de un brusco empellón. Llegó al borde de la piscina y clavó la mirada en las iluminadas aguas, por las que centelleaban infinidad de hermosos peces tropicales.

Lentos, pesados, oscilando sus largas colas de brillantes colores...

Pero había algo más, sobre el fondo de la piscina.

Tres blancos esqueletos, limpios, tendidos, con las manos y los pies atados y sujetos a una pesada piedra cada uno, una piedra atada a una larga cuerda... excesivamente larga...

Se sorprendió a sí mismo gimiendo de loco furor, invadido por una insana oleada de odio imposibilitado de desbordarse...

Uno de los espeluznantes despojos tenía larga cabellera... unos cabellos muy largos, flotantes como algas muertas dentro del agua...

—¡Chris...! —susurró, lleno de amargo dolor.

Los pececillos, en sus juegos, se introducían en las cavidades torácicas de los despojos... un juego macabro...

El capitán susurró a su lado:

—¿Comprende usted lo que ha sucedido, conoce esta clase de peces?

—Sí... Carnívoros, de la misma familia que las pirañas... Han devorado los tres cuerpos con suma facilidad... y esas cuerdas largas... ¿Se da cuenta? Los cuerpos debían flotar con los esfuerzos para sobrevivir... alargando así la agonía infernal hasta la locura.

Mazzari asintió. Conocía bien aquella especie de peces. Más bellos que las pirañas, eran tan feroces y voraces como ellas. Allá al fondo estaba la demostración.

—Es mejor que regrese a la casa, señor Bannion... Rescataremos los restos y...

—¿Cómo han podido traer tantos peces carnívoros, capitán?

Este se encogió de hombros.

—En cubos, supongo...

—¿Dónde suelen habitar esos bichos, lo sabe usted?

—Solo en algunos puntos poco profundos del río, en plena selva. Ahora supongo que ya no cabe duda alguna que se trata de una venganza, ¿no lo cree usted así?

005 asintió con un gesto. El horrible espectáculo había cegado su capacidad de reflexión, sumiéndole en un caos sensorial en el que solo cabía el odio y el furor.

Mas todo ello fue dejando paso a sus fríos reflejos, a la capacidad de raciocinio producto de un feroz adiestramiento que endurecía su cuerpo y su mente para afrontar cualquier clase de situación, por muy profundamente que pudiera dolerle...

De pronto, pudo pensar con claridad y recobrar todas sus facultades. Analizó profundamente la situación, y a despecho del terrible poso de odio que seguía rugiendo en su interior, examinó las cosas con una frialdad casi inhumana.

Mazzari murmuró:

—Le juro que no descansaremos hasta acabar con los canallas responsables de ese horrible crimen, señor Bannion.

—Esa es una tarea que realizaré yo personalmente, capitán —dijo entre dientes—. Ordene vaciar la piscina, ¿quiere?

—Podemos recuperarlos mediante una cuerda y...

—¡Quiero que la vacíen!

El militar dudó unos instantes. Pero una mirada al rostro tenso y descompuesto del agente de DANS le convenció de que este tenía algún propósito definido y asintió con un gruñido.

Le dejaron solo, al lado de la piscina, inmóvil, la cabeza caída sobre el pecho y la mirada dura como acero fija en el fondo de las aguas.

Y estas comenzaron a descender rápidamente...

CAPÍTULO V

Los peces se estremecían, amontonados junto al desagüe.

Mike descendió al fondo húmedo. Desde arriba, el capitán y sus dos hombres lo contemplaban en silencio, creyendo que se disponía a recoger los despojos de sus camaradas...

En lugar de detenerse junto a ellos, avanzó hasta el estremecido montón de moribundos pececillos y los apartó a puntapiés, esparciéndolos en todas direcciones.

Mazzari exclamó:

—¿Se ha vuelto loco, señor Bannion? Salga... nosotros nos ocuparemos de esto...

No le hizo caso. Al fin apartó los últimos cuerpecitos dejando al descubierto la rejilla del desagüe. Se inclinó y tomó algo que brillaba, sosteniéndolo entre los dedos mientras lo examinaba.

El capitán comenzó a comprender que la actitud del agente de DANS obedecía a algo más importante que el solo deseo de patear a los peces carnívoros...

—¿Qué ha encontrado? —gruñó.

Mike regresó junto a la escalerilla. Se detuvo un instantes al lado de los rígidos esqueletos. Los largos cabellos de Christine Kelton estaban pegados al húmedo suelo, lacios, muertos...

Se encaramó arriba y mostró su hallazgo.

Mazzari masculló:

—Un botón de metal... ¡Eh!

Mike examinó su impecable uniforme. Los botones que cerraban su guerrera eran idénticos al que había encontrado en el fondo de la piscina.

Mazzari levantó la mirada, atónito.

Mike dijo:

—Lo vi brillar abajo... por eso quise que vaciaran el agua.

Hizo una señal al sargento y este se aproximó. Sus botones eran muy distintos. Y también eran diferentes los del soldado que conducía el jeep, más sencillos que el que sostenía en los dedos.

—De un oficial —masculló—. ¿Puede usted identificar a qué cuerpo pertenece, capitán?

Este sacudió la cabeza.

—Los botones de todos los uniformes son iguales, sean del arma que sean, o de la policía. Incluso los de la guardia presidencial son exactos a este y a los míos.

—Ya veo...

—Mucho me temo que le va a servir de muy poco... Por otra parte, ese botón puede haber permanecido en el fondo de la piscina desde hace mucho tiempo. Quizá lo perdió alguno de los oficiales de la escolta, cuando la residencia estaba ocupada...

—No lo creo. El agua lo hubiera ensuciado, creando una leve capa viscosa sobre él, como la que existe en el fondo y las paredes de la piscina. Y está absolutamente limpio y brillante. Este botón cayó al agua al mismo tiempo que mis desgraciados compañeros, estoy seguro, capitán.

Este frunció el ceño.

—¿Se da cuenta de lo que insinúa, señor Bannion?

—Perfectamente. Un oficial tomó parte en el atroz asesinato de la muchacha y los dos hombres. Eso es lo que he dicho.

Mazzari encajó las mandíbulas con un gesto obstinado. Luego, se relajó y dijo entre dientes:

—Si eso es cierto, le aseguro que lo cazaré. Sea quien sea...

La mirada de hielo del hombre de DANS le produjo escalofríos.

Luego, la voz de Mike susurró, como si viniera de muy lejos:

—Ese hombre, capitán, me pertenece. Y ahora, es mejor que nos ocupemos de los restos.

Los envolvieron en mantas que encontraron en la casa. El capitán comprobó que la línea telefónica directa de la casa había sido cortada, de modo que dio órdenes al sargento para que él y el soldado se quedaran custodiando los despojos, mientras él conduciría el jeep de regreso a la capital, para enviar una ambulancia.

Amanecía. Mike se acomodó al lado del oficial. Este todavía ordenó a sus hombres:

—Enciérrense dentro del edificio y no se descuiden. Ya vieron lo sucedido con los centinelas.

Arrancó con una sacudida, alejándose de aquel lugar de pesadilla.

Dentro del bolsillo, Mike acariciaba suavemente el botón que llevaría a un hombre, o a muchos quizá, a sufrir la venganza de DANS.

* * *

Una vez más, sus dotes de concentración mental dieron el resultado para el cual habían sido agudizadas, mediante las interminables sesiones llevadas a cabo con ayuda de los psicólogos de DANS.

No sabía cuántas horas llevaba tendido sobre el lecho, fumando, pensando furiosamente, viendo el lento y perezoso balancear de las palmeras más allá de la ventana.

Pero lo había conseguido. El huidizo recuerdo, lo que hasta entonces fuera solamente una vaga sensación se convirtió en certidumbre, porque en sus recuerdos volvió a ver la escena y en ella el detalle hasta entonces inalcanzable y que aclaraba muchas cosas.

Se incorporó. Arrojó el cigarrillo a través de la ventana. Vestido solo con el pantalón, descalzo, permaneció unos instantes inmóvil, calmando el impaciente tumulto que le empujaba a una acción inmediata y fulminante.

De pronto, alguien golpeó la puerta con los nudillos. Gruñó su asentimiento y se volvió en redondo.

Se quedó sin aliento al ver aparecer a la muchacha.

Era de estatura mediana, intensamente rubia, de ojos verdes y rostro aniñado, delicioso bajo el color de oro viejo que el sol africano le había impreso.

Su cuerpo juvenil era tan perfecto como pudiera exigir el más meticuloso creador de la moda, sostenido por unas piernas de suave trazado, tan doradas por el sol como su rostro y brazos.

—Espero no haberle molestado, señor Bannion —susurró la muchacha.

—En absoluto. Le confieso que es la primera visión agradable que tengo desde que llegué aquí.

Sonrió.

—Mi nombre es Ginny, señor Bannion; Ginny Dark.

—¿Inglesa?

—Bueno, mi padre era inglés. Nací en Canadá.

—Comprendido. Ahora quizá quiera decirme qué demonios está haciendo una mujer tan hermosa en un apestoso lugar como este.

—Usted está influenciado por los prejuicios, señor Bannion. Le aseguro que Owon es un país delicioso.

—Depende de cómo se mire, pero dejemos eso. Usted no ha venido a verme solamente para hablarme de Owon.

—Por supuesto que no. Soy la secretaria privada del presidente Seidl. Él me ha dicho que viniera.

—¿Por qué? Supongo que no querrá darme el pésame...

Ella esbozó un escalofrío.

—Estaba con él cuando el capitán Mazzari le informó de lo sucedido con sus tres amigos... Es tan horrible... Quiero decir, el presidente se afectó profundamente, sobre todo al considerar que gracias a su organización, este país ha recobrado la paz. Él quiere que usted sepa cuán profundamente lamenta lo sucedido. Al mismo tiempo, insiste en ofrecerle toda la ayuda posible para descubrir a los culpables.

—Ya veo... Gracias. Dígale que la ayuda que necesite se la pediré sin vacilar.

Ella sonrió. De pronto, Mike se dio cuenta que solo llevaba los pantalones y dio un respingo.

—Debe disculparme —masculló—. No esperaba la visita de nadie tan deliciosa como usted. Si me permite un minuto, la acompañaré al bar del hotel y cambiaremos impresiones. ¿Conforme?

Ella asintió. Mike tomó sus ropas y se encerró en el cuarto de baño. Cuando volvió a salir abrió el armario y descolgó la funda con la pesada pistola especial de DANS. Ginny le contempló sin formular ningún comentario, como si ver a un hombre colocarse en la axila aquella arma fuera lo más normal del mundo.

—Ahora, estamos dispuestos —dijo Mike, enfundándose la americana.

El bar estaba casi desierto. Se instalaron en un extremo del mostrador. El mozo les sirvió el whisky pedido, con abundante hielo, y se alejó otra vez.

—Dígame cómo vino usted a parar aquí, Ginny —pidió—. No es comente que una mujer tan delicada trabaje de secretaria en el corazón de África.

—Bueno, hace mucho tiempo que trabajo para el presidente. Quiero decir, para el señor Seidl, porque entonces no era presidente, por supuesto. Era un abogado que se esforzaba en luchar por su país desde la tribuna de la ONU. Entré a trabajar con él como secretaria e intérprete. Hablo cinco idiomas a la perfección, y eso, para él, era importante.

—Naturalmente. Luego, se la trajo aquí cuando empezó su lucha política.

—Así fue.

Mike bebió la mitad de su whisky.

—Dígame cómo se efectuó el cambio de poder, Ginny...

—Muy fácilmente. Los usurpadores que ocupaban el gobierno huyeron precipitadamente. No eran precisamente unos héroes, usted sabe...

—¿Y quiénes huyeron con ellos? Entiendo que el presidente y sus ministros emprendieron el vuelo llevándose el tesoro nacional. Pero, ¿qué otras autoridades se esfumaron también?

—No lo sé. Muchos, desde luego. Hubo que proceder a cubrir las vacantes, tanto en la Administración como en la policía y el ejército... Había infinidad de complicados en aquel régimen corrompido.

Mike asintió con un gesto.

—¿Sabe ya que los fugitivos no están en Nigeria, como se creyó en un principio?

—Lo supe cuando el capitán Mazzari presentó el informe que había obtenido. Tal vez se dirigieron a otro país...

—¿Sin que fueran vistos por nadie? La prensa hubiera dado la noticia.

—Entonces, ¿qué insinúa usted? Parece que tiene una idea al respecto...

—La tengo. Esa pandilla de desalmados están todavía en el país.

Ella esbozó un gesto de duda.

—Lo dudo mucho, señor Bannion. Saben que si son detenidos serán juzgados y condenados a muerte. Hay pruebas abrumadoras de sus abominables crímenes.

—No obstante, me gustaría que el señor presidente supiera de esa sospecha mía, y organizase una investigación a este respecto. ¿Puedo confiar en que usted insistirá cerca de él, Ginny?

—No tengo inconveniente alguno —dijo la muchacha—. Lo haré.

Él se echó atrás en la silla. Deslizó la mirada por la sinuosa belleza de la muchacha. Era insólito encontrarla en ese lugar, pero se dijo que después de todo también era insólito todo lo que estaba sucediendo.

De pronto, preguntó:

—¿Conoce usted bien al capitán Mazzari, Ginny?

—Solo superficialmente. Tengo entendido que es un excelente oficial, culto y muy capaz. Estudió en la academia militar francesa.

—¿Y el capitán Onuno, de la policía?

—Poco más o menos igual. Apenas si lo he visto una o dos veces.

—Desde que el presidente está en el poder, imagino que han realizado una especie de inventario de sus efectivos militares y policíacos, ¿no es así?

—Bien, se han encargado los ministros correspondientes... pero creo que pasaron un informe completo al presidente.

—¿Incluyendo depósitos de armamento y polvorines?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Me gustaría mucho saber dónde están situados, y, si fuera posible, revisarlos todos.

Ginny no pudo ocultar su extrañeza.

—¿Por qué? Supongo que solo contienen armas y municiones...

—Tal vez.

Le miró largamente, intrigada.

—Veré qué puedo hacer, señor Bannion...

—Puede empezar a llamarme Mike. Si hemos de seguir viéndonos será más fácil así.

—Me parece bien, Mike. Y supongo que tiene prisa para efectuar esas visitas.

—Mucha más prisa de la que pueda imaginar.

—¿Me dirá por lo menos qué pretende buscar, para informar al presidente?

El sacudió la cabeza.

—Es solo una corazonada...

—Insisto, Mike.

—Bueno, conforme; dígale que quiero cerciorarme de que en ninguno de los depósitos militares o policíacos hay un gas llamado Hurán Z.

—Qué nombre más extraño... ¿Piensa que lo encontrará usted en alguno de los polvorines?

—Estoy casi seguro de que no, pero he de adquirir la certeza absoluta para sacar mis propias conclusiones. ¿Cuándo cree que podrá realizar esa gestión, Ginny?

—Tan pronto vuelva al lado del presidente.

El asintió.

—Esperaré aquí —decidió—. Si el presidente me autoriza para esa inspección, entonces le pediré algo más, incluso a riesgo de abusar de su buena voluntad.

Ella sonrió levantándose.

—Es usted muy persuasivo, Mike. Creo que en una hora o poco más podré darle una respuesta. Entonces le llamaré por teléfono.

La acompañó a la puerta y la vio marchar conduciendo un pequeño auto deportivo de fabricación inglesa.

Cuando regresó al bar pidió otro whisky, disponiéndose a esperar dando algunos retoques a su idea, aparentemente absurda...

Pero quizá no lo fuera tanto.

CAPÍTULO VI

El reloj señalaba las once y media de la noche cuando Mike terminó la última inspección. Tal como pensara al principio, no había en ninguno de los depósitos militares ni policíacos el menor rastro del gas paralizante utilizado para capturar a sus desgraciados camaradas.

Mientras regresaba a la capital a bordo del jeep que el capitán había destinado a su servicio, junto con un chófer, Mike Bannion afianzaba un poco más sus teorías al respecto.

Entonces se alegró de haber pedido al cuartel general de DANS que realizasen averiguaciones por su cuenta en busca de una posible fuente de Hurán Z.

El vehículo militar le dejó ante el hotel y luego se alejó. Mike dio un vistazo al bar. No vio a Ginny, de modo que subió a su habitación para cambiar de ropa y darse una ducha antes de reunirse con la bella muchacha.

Al encender la luz descubrió el sobre en el suelo, Tomándolo, lo abrió, y extrajo la escueta nota que contenía.

Una vez más sintió el frío de la muerte deslizar se por sus miembros al ver la letra un tanto torpe.

En esta ocasión le advertían que todo estaba dispuesto para aplicarle el mismo tratamiento que a sus compañeros. Le anunciaban también que su muerte sería exactamente igual que la de ellos y que le alcanzaría irremisiblemente en cualquier parte a que se trasladase, dentro o fuera del país.

Estrujó el papel y lo arrojó a un rincón. Luego, se duchó y vistió, sin descuidar el menor detalle de su equipo disimulado en diferentes partes de las ropas, el cinturón y los zapatos. Todo hacía suponer que se avecinaban horas muy movidas y no deseaba que le pillasen desprevenido.

Cuando volvió a bajar, encontró a Ginny esperándole en el mostrador. Ella volvió la cabeza y le miró, interrogante.

—No encontré nada —dijo después de los saludos—. Más o menos, era lo que esperaba. El gas ha sido proporcionado por alguien de fuera del país.

Ginny parpadeó.

—¿Pero, quién, Mike? Y, lo que es también inquietante... ¿Por qué?

—No tengo respuesta para estas preguntas. ¿Qué opinas tú, es posible que los granujas que huyeron estén preparando un golpe para volver a hacerse con el poder?

—No tienen la más remota posibilidad, Mike. El ejército, la policía y la inmensa mayoría de la población odian hasta su recuerdo.

—Entonces, no cabe duda que albergan otras intenciones...

—¿Crees que ellos...?

—Es una posibilidad, y por el momento no tengo otra con la que comprender esta sucesión de absurdos. Además, solo ellos pueden odiar hasta ese extremo a los representantes de mi organización, ya que nosotros fuimos los responsables directos de su derrocamiento.

Ella asintió en silencio.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer, Mike? He hablado con el capitán Mazzari, mientras tú estabas fuera de la ciudad. Me ha confesado que no existe una sola pista para llegar hasta los culpables.

—En realidad, tengo una pista, si bien es muy ligera... Y ahora, ¿te importaría olvidar esos temas áridos y espinosos durante un tiempo? Necesito un poco de relax para estar en forma cuando llegue el momento de ajustar cuentas.

Ginny sonrió y su bello rostro pareció iluminarse de súbito.

—Te dejó elegir el tema, Mike —murmuró—. Pero te recuerdo que dentro de pocos minutos cerrarán el bar. Las leyes al respecto son muy rígidas aquí.

—Ya me doy cuenta...

Hizo una seña al mozo y pidió otros dos vasos. Luego comentó:

—Realmente, en esta ciudad están desperdiciando las posibilidades de promoción turística. Debieron fomentar el negocio de bar y montar algunos cabarets típicos, y hacer propaganda. Pero tal como están ahora las cosas, ¿qué puede hacer un forastero después de las doce de la noche?

—Acostarse, por supuesto —rio la muchacha.

—Lo intenté y no pude pegar un ojo.

Les sirvieron el whisky y casi al instante comenzaron a apagar las luces del bar.

Mike lo apuró de un trago. Ginny bebió un poco y se levantó.

Él dijo:

—¿Has venido en el coche?

—Sí. ¿Por qué?

—Voy a acompañarte a tu casa.

—Vivo cerca de aquí. Podemos ir andando si quieres.

—Por mí, encantado.

Recorrieron un buen trecho en silencio. De pronto, la muchacha preguntó:

—Has mencionado varias veces tu organización. Estoy intrigada, Mike. Y me intriga todavía más el hecho de que el propio presidente no parece estar tampoco muy bien informado sobre la clase de organización que es esa... Él dice que es un organismo secreto de los Estados Unidos...

—Realmente, es mucho más que eso, pero prefiero hablar de otra cosa. Tendría que mentirte si seguíamos con ese tema, y eso resultaría desagradable.

—¿Tan complicado es?

—Secreto solamente.

Ginny se colgó de su brazo y murmuró:

—Si yo fuera una espía eficiente, ahora te obligaría a revelarme todos tus secretos, aunque fuera valiéndome de mis encantos... Solo que no lo soy, o quizá tú no eres del tipo impresionable.

—Te asombrarías de cuán impresionable soy a los encantos femeninos, aunque espero poder demostrarte que...

Nunca terminó la frase. Algo zumbó en el aire y se enroscó en su cuello. Un salvaje tirón le privó del aliento, arrojándolo de espaldas sobre la acera, mientras el lazo que se ceñía en torno a su garganta apretaba más y más...

Oyó el grito de la muchacha. Luego, tres hombres, oscuras siluetas solamente, se precipitaron sobre ellos en silencio.

Mike rodó sobre sí mismo. El cuchillo automático se deslizó dentro de la manga y acabó adaptándose entre sus dedos. Hundió el resorte y la afilada hoja de acero saltó fuera de la empuñadura con un chasquido.

Ginny se debatía entre las manazas de uno de los tres atacantes, de modo que solo quedaban dos para sujetar a Mike. Más, antes que pudieran lógralo, el cuchillo había cortado la cuerda, permitiéndole respirar otra vez, aunque le quedó un dolor sordo y lacerante en el cuello.

Uno de los gigantescos negros se precipitó sobre él con el mismo empuje que un tanque en línea de batalla. Mike solo tuvo que levantar el brazo hacia arriba y el mismo rufián se ensartó en el cuchillo.

Dejó escapar un rugido de sorprendido dolor, tratando de retroceder. Pero la muerte había penetrado ya dentro de él. Mike retiró el arma y se levantó de un salto, mientras el negro se apartaba dando traspiés, apretándose el pecho con las manos agarrotadas. Sus ahogados lamentos eran cada vez más débiles.

Pero no podía ocuparse de él porque el otro se le venía encima encorvado, las manos separadas del cuerpo, un poco lacias.

«Un luchador», pensó Mike, vigilándolo como un halcón.

Por el rabillo del ojo vio que Ginny continuaba resistiéndose entre los brazos del tercer atacante, que no lograba reducirla.

Describió un centelleante arco con el cuchillo. El negro dio un salto atrás, pero volvió a acorralarle con la misma tensa actitud.

—Vamos, acércate —le retó, furioso.

El otro ni siquiera se alteró. Era paciente, un buen luchador que no perdía la calma fácilmente. No obstante, Mike sabía que no podía prolongar excesivamente la pelea, porque precisamente había estado esperando que sucediera algo semejante a fin de tener un punto de partida...

Repentinamente, el negro brincó como un gato. Fue un movimiento tan súbito que casi le pilló de sorpresa y trastabilló, retrocediendo. Encajó un mazazo como la coz de una mula, y si alguna duda podía caberle, el golpe le demostró que el menor descuido resultaría fatal.

Se revolvió de modo fulminante, desconcertando a su atacante. Lanzó un tajo y el negro saltó atrás para esquivar el cuchillo...

Vio fugazmente que Ginny había dejado de luchar. El negro que la sujetaba parecía no saber qué hacer con ella para poder intervenir en la pelea.

De nuevo, el que acosaba a Mike tomó la iniciativa, pero esta vez Mike le aguardó y, a pesar de que un puño como una roca retumbó sobre su pecho, logró alcanzar a su enemigo con la afilada punta de su arma.

No fue una herida profunda ni mucho menos, pero resultó suficiente para desconcertar al gigante, a quién la vista de su propia sangre no satisfizo en absoluto.

El otro depositó el cuerpo de Ginny en la acera, donde quedó desmadejado, y adelantó dispuesto a ayudar a su compinche.

El gigante herido barbotó unas palabras llenas de ira y el otro se detuvo, manteniéndose a la expectativa. Mike comprendió que el corpulento desconocido quería vencerle personalmente para vengar la ligera herida que le había infligido. Y se dio cuenta al mismo tiempo que no deseaban matarle... Le querían vivo... sintió un escalofrío al imaginar la razón de esas intenciones.

El negro se movió en círculo a su alrededor, muy cerca. Mike veía su rostro brillante de sudor semejante a una máscara de cobre viejo. Tenía unos ojos grandes y fijos, enormemente dilatados.

Y entonces atacó él, anticipándose a su enemigo. Saltó de lado moviendo la mano armada como si blandiera una cimitarra. El cuchillo relampagueó y el negro dio un paso atrás, esquivando, creyendo que el hombre blanco solo trataba de desconcertarle...

Fue un error, porque Mike dejó el movimiento a la mitad y su brazo cambió de rumbo con tanta brusquedad que nadie pudo percibir ese último movimiento en ángulo recto.

El negro sintió una llamarada en un costado, una atroz desgarradura que ardía de súbito como las llamas del infierno. Se dobló, incapaz de contener tanto dolor...

La sangre salió a borbotones entre sus dedos. Nunca supo cómo sucedía, pero de nuevo notó el golpe, esta vez en el pecho, y el incendio del dolor espantoso como la muerte le abatió y cayó de rodillas y ya no vio nada más que la oscuridad inmensa en la que se hundía poco a poco...

Mike abandonó el cuchillo entre sus costillas y se revolvió igual que una serpiente. Saltó como un acróbata, retorciéndose en mitad del salto, de modo que sus dos pies se estrellaron contra la cara del último y estupefacto atacante.

Los dos cayeron a un tiempo, Mike de pie y el negro de espaldas, y cuando, aturdido, trató de levantarse, un puntapié demoledor casi le arrancó la cabeza y hubo un estallido de brillantes relámpagos ante sus ojos y ya no deseó luchar y se desplomó de bruces, gimiendo y rodando sobre sí mismo.

Mike se inclinó al lado de Ginny, comprobando que solamente estaba inconsciente. La dejó para ocuparse de ese último asesino fracasado.

Le dio la vuelta con el pie y el negro le miró con ojos turbios. Le obligó a levantarse, arrojándole de espaldas contra la pared más cercana, donde su cabeza repercutió sonoramente.

Lentamente, Mike desenfundó la pesada pistola. El negro le miró con ojos extraviados por el terror.

Bannion gruñó:

—¿Entiendes inglés?

No demostró haber comprendido.

Se encogió de hombros. Aplicó un largo silenciador al cañón del arma y dijo:

—Sea como sea, entenderás cuando las balas agujereen tu sucio pellejo una a una. Y no habrá ruido, camarada, de modo que tenemos todo el tiempo del mundo.

El negro seguía mirando fijamente el monstruoso cañón de la pistola. Sus ojos bizqueaban al enfocar el arma cuando esta se le acercó tanto que casi le rozó.

—Ahora, veamos, macaco. ¿Quién ha dado la orden de apresarme?

No obtuvo respuesta. El negro solo le miró. Evidentemente no comprendía inglés.

Mike dio un vistazo a Ginny, que comenzaba a removerse, gimiendo.

—Nena —dijo—, deberás valerte por ti misma porque yo tengo que vigilar a esta belleza...

Ginny ladeó la cara desde el suelo. Dejó escapar un lamento y una exclamación y se sentó, aturdida.

—¡Me ha golpeado! —exclamó de pronto, acariciándose la nuca con cuidado—. ¡El muy cobarde...!

—Tu atacante es ese individuo. Levántate, primor, porque necesito que actúes de intérprete con el amigo.

Ella obedeció, pero necesitó apoyarse en la pared para no caer de nuevo. No obstante, su carácter resuelto se manifestó pronto y logró dominar su aturdimiento, acercándose a los dos hombres.

Miró con aprensión a los dos cuerpos derribados en la acera. Si se afectó por la sangre y los cada vez más débiles gemidos de uno de ellos supo disimularlo perfectamente.

—Pregúntale quién ordenó que me apresaran, nena... aunque no tengo muchas esperanzas de que lo sepa.

Ella habló rápidamente en el idioma nativo. Y cuando el hombre replicó lo hizo con vehemencia, manoteando desesperadamente.

De vez en cuando se interrumpía para restregar sus manos por su cara lacerada, de la que escurría la sangre de modo incesante.

Cuando enmudeció, Ginny explicó:

—Dice que él no lo sabe, que era uno de esos dos el que recibió la orden.

—Bueno, eso puede ser verdad o no, pero no tenemos medio de averiguarlo a menos de someter al tipo a un tratamiento más rudo... Pregúntale si los hombres que les dan órdenes son blancos o negros. Y recuérdale que le arrancaré la cabeza si trata de mentir.

—¿Debo decírselo a sí mismo?

—¿Y por qué no? Pero quizá sea más efectivo otra clase de amenaza...

Sin dejar de apuntar al negro con la pistola, Mike retrocedió y recuperó su cuchillo de un tirón. La enrojecida hoja causaba espanto cuando la acercó al indefenso individuo.

—Puedes decirle que voy a arrancarle a piel a tiras si se muestra terco... Anda, díselo.

El hombre se apretó contra la pared, huyendo del amenazador acero. Su rostro adquirió un tono gris mientras sus ojos desorbitados no se apartaban de Mike.

Ginny volvió a servir de intérprete. Hubo un breve cambio de palabras entre ella y el negro. Luego, dijo:

—Asegura que había un hombre blanco con los hombres que les pagan. ¿Crees que puede ser verdad?

—¿Y por qué no? Quiero saber dónde se reúnen, donde les dan esas órdenes y les pagan y cuántos rufianes de su calaña trabajan en esto.

—Más despacio —dijo Ginny—, es necesario exponerle una pregunta cada vez o se hará un lío... Espera.

Mike, impaciente, miró arriba y abajo de la oscura calle. No se veía a nadie y el silencio era absoluto. Los dos negros caídos estaban inmóviles. Los dos habían muerto y la sangre se extendía por la acera en un gran charco.

—Dice que él solo los vio una vez... hace dos noches, cuando llevaban a tres blancos prisioneros... entre ellos una mujer. ¿Comprendes?

Mike se estremeció.

—Sigue —dijo.

—Les ordenaron vigilarte y capturarte esta noche. Luego, se fueron y ya no sabe nada más.

—¿Conocía a alguno de aquellos hombres, los negros o el blanco que estaba con ellos?

—Ya se lo he preguntado... dice que no, pero creo que miente. Tienen una manera muy peculiar de remachar los embustes, creyendo que dándoles más énfasis suenan a verdad.

—Ya veo... Apártate a un lado.

—Mike...

—¿Qué?

—¿Pretendes torturarle acaso?

—Si me obliga te aseguro que lo haré.

—¡Pero no puedes hacer eso, Mike! Debes llamar a la policía. Ese hombre es un testigo de...

—En todo caso, primor, es mi testigo. ¡Apártate!

El agente de DANS se aproximó al aterrado negro. Su mano armada describió un rápido movimiento y el negro aulló, llevándose las manos al rostro.

—Ahora apuesto que será más comunicativo —gruñó—. Interrógalo... Trata de averiguar en qué miente...

Ginny estaba terriblemente pálida, pero dominó el miedo y volvió a insistir en sus preguntas.

Las réplicas del hombre fueron espontáneas y vehementes.

—Está muy asustado, Mike, pero me parece que ese terror está inspirado más por sus jefes que por tu cuchillo. Repite una y otra vez que no sabe quiénes eran los hombres que conducían a los tres prisioneros...

Mike aspiró con fuerza. No podía perder la calma en aquellos instantes.

—Hazle una sola pregunta, nena... Quiero saber si entre los canallas que apresaron a mis amigos había un oficial uniformado... Un capitán nativo.

—¿Te has vuelto loco?

—¡Pregúntale!

Ginny lo hizo. Los ojos asustados del negro se dilataron y dio un respingo, olvidándose por un instante del profundo corte de su cara.

Mike no necesitó oír la respuesta para saber que había acertado.

Sin embargo, por si hubiera cabido alguna duda, la muchacha murmuró, atónita:

—¡Dice que sí, Mike... un capitán entre esos canallas...!

—Ya lo imaginaba. Te dije que tenía una pista, y ahora está convirtiéndose en algo importante. Dile que se largue, Ginny.

—¿Soltarle?

—Quiero que se vaya. El informará a sus jefes de lo sucedido. Quiero que lo sepan cuanto antes.

—¡Pero debemos entregarle a las autoridades! Están buscando desesperadamente a los responsables de esas muertes horribles...

—Yo también. Y te aseguro que cuando llegue el momento de ajustar cuentas no necesitaré autoridad alguna. ¡Dile que se largue de una maldita vez!

Ginny parloteó un instante. El negro, como si no creyera lo que estaba oyendo, titubeó. Luego, echó a correr y en unos segundos se perdió de vista en la oscuridad.

Mike guardó la pistola sin quitarle el silenciador. Luego, inclinándose sobre uno de los cadáveres, limpió el cuchillo con sus ropas antes de hacerlo desaparecer en su ingeniosa funda del antebrazo.

Ginny susurró:

—Tú sabías que un oficial estaba involucrado en esto, Mike... ¿No es cierto?

—Estaba casi seguro.

—Vámonos de aquí...

Él le rodeó la cintura con el brazo y se alejaron calle abajo.

—¿Quién es, Mike? —susurró la muchacha de pronto.

Él no replicó.

—¿Mazzari tal vez? —insistió.

—No.

—¿Entonces...?

—Onuno. El capitán de policía. Es un hombre de un tipo soberbio, orgulloso de sí mismo. Impecable. No obstante, cuando lo vi en el hotel le faltaba el último botón de su rutilante guerrera.

—No comprendo...

—Encontré este botón en el fondo de la piscina donde estaban los huesos de mis compañeros.

—¡Dios bendito!

—Supe desde que lo encontré que había algo en alguna parte de mi mente que relacionaba el botón con un detalle visto casi sin advertirlo, una sensación de curiosidad si quieres... Luego recordé. El capitán Onuno dirigió la matanza... por cuenta de alguien más, naturalmente. Debió mostrarse muy activo aquella noche... A lo sumo dispuso de una hora y media para regresar a su despacho, puesto que él sabía que alguien daría la alarma de un momento a otro. Y estaba allí cuando yo denuncié el hallazgo del cadáver del portero.

Ginny se estremeció dentro del férreo brazo que la rodeaba.

Se detuvo ante una casita de una planta y susurró:

—Vivo aquí, Mike...

Este dio un vistazo al pequeño bungalow. Tenía un aspecto agradable. Una luz brillaba sobre la puerta.

—Estoy aturdida —confesó la muchacha—. ¿Crees que debo dar cuenta al presidente de lo sucedido esta noche?

—Por supuesto que no. Ya te he dicho que este asunto me pertenece por entero y estoy adiestrado para resolver embrollos mucho más peligrosos todavía. Además, recuerda que hay un hombre blanco entre esos bastardos.

—Sí... ¿Quién...?

—No lo sé. Pero su presencia puede significar un riesgo para el actual régimen de Owon. Lo mejor que puedes hacer es olvidar lo de esta noche.

—No es fácil olvidar la violencia y la muerte.

—Quizá si bebemos un par de tragos juntos puedas lograrlo.

Ella levantó la cara y sonrió.

—Si es una manera de insinuar que te deje entrar en casa para beber, Mike...

—Nada de insinuaciones. Quiero entrar, nena.

—Y beber a mí costa, claro.

—Eso es parte del proyecto principal.

La luz de la entrada bañaba el rostro adorable de la muchacha. Mike inclinó la cabeza y le rozó la boca con sus labios.

—¿Sí?

Ginny abrió la puerta y encendió la luz interior. Entraron.

La salita era espaciosa y cómoda. Las ventanas estaban cerradas, pero un aparato de aire acondicionado runruneaba en una de ellas.

—Tienes whisky en ese mueble, Mike. Encontrarás hielo en la cocina.

Mientras el hombre de DANS preparaba las bebidas, ella desapareció por una puerta interior. Mike buscó la cocina, y en ella el hielo, que sacó del refrigerador.

Regresó a la salita y se hundió en una butaca, saboreando el licor a pequeños sorbos. Pensó en los recientes sucesos, en el ataque y en las revelaciones del fracasado homicida. Decidió que había que hacer algo con el capitán Onuno, y pronto. Y averiguar quién era el hombre blanco, y qué extraños planes estaban siendo puestos en marcha en alguna parte...

Ginny reapareció de pronto y Mike enarcó las cejas, complacido, porque la muchacha había cambiado sus vestidos por unos shorts blancos y diminutos y una blusita azul anudada sobre el estómago.

—¿Has preparado uno para mí, Mike?

—Seguro. Ahí lo tienes...

Ella tomó el vaso y fue a sentarse frente a Bannion.

—Me pregunto qué clase de hombre eres —dijo con voz llena de incertidumbre—. No pareces alterado en absoluto por lo que ha sucedido hace apenas media hora a pesar de que han estado a punto de matamos.

—No deseaban matarte a ti, primor, recuérdalo. De haberlo querido, el tipo podía haberte roto el cuello impunemente. Era yo quien les interesaba... aunque vivo, supongo.

—Sin embargo, has matado a dos hombres... con un cuchillo. Por lo menos deberías estar nervioso, con la terrible impresión y todo lo demás.

—Te aseguro que mis nervios se alteran mucho más viéndote ahora que al recordar esas dos carroñas.

—Mike, por favor...

—Tú has iniciado ese tema. ¿Qué querías, que les diera más oportunidades? Han tenido más que suficientes, y tal vez deba recordarte también que eran tres contra mí.

—Incluso así...

—Ya basta —exclamó él, enojado—. Tal vez fuera preferible que te llevara a ver los restos de mis tres compañeros para que dejaras de pensar en la muerte de esos dos bastardos. Ellos no se detuvieron en su salvaje propósito, a pesar de que una de sus víctimas era una mujer.

Ginny se refugió tras su vaso y calló. Mike, levantándose, llenó otra vez el suyo y dejó transcurrir un corto tiempo sin pronunciar palabra.

De pronto, ella susurró:

—Lo siento, Mike.

—Olvídalo. Es lógico que no experimentes los mismos sentimientos que yo... No te entrenaron hasta endurecerte como una piedra como a mí, de modo que es preferible que cambiemos de tema.

Ginny levantó la cabeza y le miró. Una lenta sonrisa afloró a sus labios y fue lo mismo que la salida del sol después de una tormenta.

—Sigo sin saber la clase de hombre que eres —murmuró—. Pero creo que eso no es importante.

Él se acercó y la miró intensamente al fondo de sus bellos ojos, como si quisiera descubrir sus más recónditos pensamientos. Sus rudas facciones se suavizaron y sonrió también.

—No —dijo—, no es importante.

Ella le tendió los labios y, realmente, ya solo hubo una cosa que fuera importante en aquellos instantes: la sensación de arrebatada ternura que la envolvió, y la pasión que se apoderaba de ella dulcemente mientras los duros brazos de Mike la abrazaban encerrándola en un cepo del que deseaba no librarse jamás...

CAPÍTULO VII

El gran helicóptero descendió suavemente sobre el mar de selva que se extendía hasta el horizonte. Un mar verde que oscilaba al compás del ligero aire que venía del mar.

De pronto, en aquella compacta masa arbórea surgió un pequeño claro, solo visible desde corta distancia porque el suelo era también verde, cubierto de altas hierbas. Las ruedas del aparato la aplastaron al posarse finalmente sobre la tierra. El huracán desencadenado por sus aspas dobles barrieron la hierba y multitud de grandes insectos zumbaron en todas direcciones.

De la cortina de troncos que rodeaban el claro se destacaron varios hombres. Todos eran negros y vestían solo un corto pantalón sucio, sujeto por un cinto del que pendía una funda con una gran pistola automática.

Las puertas del helicóptero se abrieron. Una rampa metálica fue fijada en el gran portón de babor. Salieron más hombres negros de la selva para ayudar a la descarga.

Tres de los últimos aparecidos vestían también pantalón corto, aunque limpio y bien cortado, y camisas verdes fáciles de confundir con el verdor de la vegetación. También esos cargaban armas en el cinto.

Del aparato saltó un hombre blanco, secándose el sudor con un pañuelo.

—Ese maldito claro —refunfuñó—. Nos ha costado más de diez minutos de vuelo localizarlo. Podrían colocar señales cuando nos acercamos y todo sería más fácil.

Uno de los negros esbozó una mueca.

—Nadie habló de que su trabajo fuera fácil —replicó el negro—. Y se le paga a precio de dificultad, de modo que no siga lamentándose. ¿Han traído el total de la carga?

—Todo lo que quedaba en el buque. Y algo más...

—¿Sí?

—Ahora lo verán...

Los porteadores negros sudaban copiosamente mientras descargaban grandes y pesadas cajas por medio de la rampa. El piloto del helicóptero continuaba sentado ante los mandos. Fumaba un cigarrillo y vigilaba atentamente lo que le rodeaba pronto a emprender el vuelo a la menor señal de peligro.

Media hora más tarde el hombre blanco anunció:

—Han terminado con la carga. Esperen un minuto y recibirán una sorpresa.

Subió por la rampa y desapareció en las entrañas del gran aparato. Cuando volvió a aparecer, lo hizo sosteniendo a un hombre, también blanco, al que ayudaron a descender entre él y uno de los porteadores.

Los tres negros dieron un respingo al reconocer al recién llegado.

—¡Usted! —balbuceó el cabecilla de los tres—. Pero... ¿qué le sucedió?

El objeto de su asombro paseó la miraba por sus caras sudorosas. Era una mirada helada, inquietante, brillante como si tuviera fiebre. Pero lo que había alarmado a los encargados de darle la bienvenida no eran sus ojos precisamente, sino el hecho de que se sostuviera sobre una única pierna, y la intensa palidez de su rostro tan demacrado...

—Hay tiempo para explicaciones —refunfuñó el cojo—. Espero que lo tenga todo dispuesto...

—Solo falta montar el equipo que ustedes acaban de traer.

Avanzó, siempre sostenido por los otros dos. Sus movimientos eran torpes porque no había tenido tiempo de habituarse a la amputación de la pierna.

—Que alguien vaya en busca de un jeep —ordenó—. Ayúdeme a sentarme a la sombra.

Una vez acomodado sobre la hierba se recostó pesadamente en un grueso tronco y gruñó:

—Y bien, ¿dónde tienen al prisionero?

Los tres cambiaron una mirada.

—Esperamos que lo traigan esta noche, o mañana por la mañana a lo sumo.

—¡Ya debería estar aquí! Su último informe revelaba...

—Hubo dificultades. No lo encontraron en el hotel cuando fueron a capturarlo. Solo a los demás...

—¿Y...?

—No lo pasaron muy bien.

—¿Muertos?

—Sí.

—¿Cómo?

—Los arrojaron a una piscina poblada de peces tigre, una variante de las pirañas. ¿Conoce usted esos hermosos bichos?

—Sí... seguro... ¿Los devoraron?

—No quedaron más que los huesos limpios. Hicimos lo necesario para que ese tal Bannion fuera a buscar esos despojos, de modo que comprendiera cuál era el fin que le aguardaba a él. Podemos estar seguros que a estas horas sabrá ya lo que es el miedo.

El hombre al que le faltaba una pierna clavó sus ojos diabólicos en el corpulento y sudoroso negro. Su voz surgió chirriante cuando dijo:

—Ese maldito bastardo no conoce el miedo, Niabutu. Esa es una de las razones por la cuales quiero cazarle vivo... para enseñarle personalmente lo que se siente cuando el miedo le atenaza a uno las entrañas, y se las retuerce hasta la locura... Ocúpense de que lo traigan inmediatamente. No debe ser muy difícil capturarle estando solo.

Niabutu, el ex-presidente de Owon, depuesto gracias a los descubrimientos de DANS, asintió con un gesto, añadiendo:

—Tengo tanto interés como usted en captúralo...

El ronquido del motor de un jeep se aproximó de pronto, surgiendo entre bandazos de la espesura.

El hombre blanco que acompañaba al piloto del helicóptero dijo:

—Creo que es preferible que nos larguemos de aquí. De ahora en adelante, esperaremos a recibir sus órdenes para aproximarnos otra vez. ¿Conforme?

El cojo asintió.

—No les llamaré hasta tener la primera carga completa, y para eso debemos montar la maquinaria todavía. Váyanse y oculten bien el barco y el helicóptero.

Instantes después, el aparato rugía, elevándose y perdiéndose pronto de vista. Solo entonces, Niabutu dijo:

—Le ayudaremos a llegar al jeep... ¿Cómo sufrió la amputación de la pierna, amigo mío, un accidente?

—No.

El negro se dio cuenta que no deseaba hablar del asunto y cerró la boca. Los otros dos secuaces del expresidente les siguieron, acomodándose todos en el vehículo, que se internó por un sendero apenas existente entre la espesa vegetación.

* * *

El monte se elevaba en medio de la selva. En realidad, formaba parte de la selva misma, por cuanto los troncos milenarios y las impenetrables telas de araña formadas por las lianas y ramas colgantes continuaban en sus laderas cubriéndolo por entero.

En la base del monte, bajo el manto protector de las espesas copas de los árboles, se extendía un improvisado poblado constituido de troncos y ramaje. Un gran cobertizo albergaba gigantescas cajas cerradas.

Parte de la vegetación había sido talada formando un amplio camino que terminaba al pie del monte, cuya abrupta ladera se elevaba casi vertical para suavizar luego su inclinación y dar albergue a la selva que ya crecía hasta la cumbre.

Al final del ancho paseo abierto en la maleza, la tierra había sido agujereada en un principio de galerías semejante a las de las minas, aunque solo con una profundidad de unos cuatro o cinco metros. Allí, la roca maciza daba la impresión de haber frenado los ímpetus de los que iniciaron la perforación.

El jeep recorrió parte del camino talado y se detuvo junto al cobertizo, donde obreros de color estibaban las cajas recién llegadas a bordo del helicóptero y que estaban siendo trasladadas valiéndose de dos camiones.

El ex presidente señaló el material almacenado.

—Todo está aquí. Cuando usted haya descansado y esté dispuesto, los hombres comenzarán el montaje.

—¿Dónde me alojaré?

—Hemos construido una vivienda para usted y su compañero Wolheim... Por cierto, ahí viene.

El cojo ladeó la cabeza y esperó al hombre blanco que se aproximaba a buen paso al vehículo.

—¡Bienvenido! —exclamó Wolheim—. Supongo que te han dicho ya que todo está a punto...

—Sí, yo mismo puedo verlo. ¿Los análisis definitivos?

—Confirmados. No cabe la menor duda.

—Bien... Ayúdame...

Por primera vez, Wolheim se percató de que a su socio le faltaba una pierna y dio un respingo.

—¡Simón! ¿Qué demonios te sucedió? Tenía entendido que retrasaste tú venida a causa de una enfermedad, pero...

—¡Cállate! No quiero hablar de eso. Por lo menos —rectificó de mala gana—, por lo menos ahora.

—No comprendo...

Una mirada reluciente del cojo le cerró la boca con la misma efectividad que una mordaza. Le ayudó a apearse del vehículo, contra el que se recostó el cojo. Su rostro pálido y macilento, con una expresión de absoluto agotamiento. Solo su diabólica mirada conservaba todo el poder inhumano que se escondía en su mente.

—Vamos, te ayudaré a llegar a la litera. Debes descansar, Simón.

—Espera... Es preciso comenzar cuanto antes... esa maldita máquina requiere más de una semana para su montaje. Lo primero que debes hacer es ordenar que coloquen las cajas separadas unas de otras, y por el orden que establecen los números pintados en los costados. Por riguroso orden, ¿entiendes?

Wolheim asintió. Simón apoyóse sobre su hombro y ambos avanzaron hacia una de las cabañas más espaciosas. El cojo gruñó:

—¿Hubo alguna dificultad en la gasolina?

—En absoluto. Se montaron los dos tanques y fueron perfectamente camuflados. Luego, los llenamos a medida que el helicóptero trajo los bidones y...

—¿Y esos bidones, dónde están?

—Tranquilízate. Fueron cortados y abiertos hasta dejarlos en simples chapas. Están amontonados en un gran hoyo y enterrados allí. Tampoco podrán ser descubiertos, no solo desde el aire, sino ni siquiera por alguien que acertase a pasar encima del terreno que les sirve de fosa. La hierba ha vuelto a crecer encima con la velocidad con que aquí crece todo...

—Me satisface mucho oírte decir eso. Ya es hora de que algo salga bien de una maldita vez.

—Esto saldrá bien, Simón. Es demasiado importante y está perfectamente planeado. No puede fallar.

—Estoy seguro del éxito. Pero estaré mucho más tranquilo cuando tenga en mis manos ese bastardo agente especial de DANS...

—Espero que lo traigan esta noche... El capitán Onuno se encargó de este asunto. Los otros fueron eliminados...

—Ya me lo han dicho.

—Escucha... estoy intrigado... realmente intrigado; ¿por qué odias tan profundamente a ese Bannion?

Habían llegado a la puerta de la choza y se detuvieron para tomar asiento. Simón se estremeció.

—Esa es una buena pregunta —dijo con voz ronca, sorda—. Ese hombre, Bannion, es el causante de que perdiera mi pierna... es como si me la hubiese cortado él personalmente...

—Ya veo... Entremos. Necesitas reposo, Simón...

Entraron lentamente.

Aquel hombre al que faltaba una pierna se hacía llamar Maltuse.

CAPÍTULO VIII

El capitán Mazzari detuvo el jeep, cortó el encendido y ladeó la cabeza, intrigado.

Junto a él, como único viajero del vehículo, Mike Bannion permanecía silencioso, ceñudo, fumando un cigarrillo como si tuviera prisa por terminarlo.

El portero del hotel titubeó sin saber qué hacer. Había reconocido al importante huésped, pero al parecer este no deseaba apearse todavía.

Mazzari lo alejó con un ademán.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señor Bannion...? —gruñó después.

—Inténtelo.

—¿Por qué ha querido efectuar ese recorrido por la selva? No ha sido para cazar, y no ha tratado siquiera de reconocer el terreno para buscar cualquier extraña pista... Y no puedo creer que se le hayan despertado de repente aficiones de entomólogo...

—Justamente, capitán, esa era la idea.

—Se burla de mí, ¿no es cierto?

—Jamás he hablado más formalmente en toda mi vida, capitán Mazzari. Deseaba ver de cerca la vida de los insectos.

El militar se echó la gorra hacia atrás, desconcertado. Sacudió la cabeza y decidió cambiar de tema, porque aquello escapaba a su comprensión.

—Esta mañana estarán terminados los preparativos para enviar los restos de sus compañeros por avión. ¿Quiere estar presente en el aeropuerto, señor Bannion?

Asintió. El militar añadió, un tanto vacilante:

—La hora del vuelo es la una y media de la tarde. Todas las formalidades han sido allanadas.

—Se ha portado usted de una manera magnífica, capitán. Mi organización no lo olvidará nunca.

—Era mí deber.

Mike arrojó el cigarrillo y tendió la mano, que el oficial estrechó con firmeza.

—Nos veremos en el aeropuerto —dijo, y se apeó—. Si fuera posible, capitán, le agradecería que no dijera a nadie en qué lugares hemos estado esta mañana.

Mazzari se encogió de hombros. Puso en marcha el motor y se alejó. Mike entró al hotel, subió a su habitación y se limitó a dejar pasar el tiempo hasta la hora de la cita en el campo de aviación.

No fue una ceremonia espectacular. No hubo salvas de honor como en los funerales de los héroes. Solo algunas autoridades, muy pocas, y tres ataúdes sencillos envolviendo las cajas de zinc en que reposaban los restos de dos hombres y una mujer que murieron sin saber por qué...

Mike permaneció rígido, inexpresivo, hasta ver remontarse el avión, al que siguió con la mirada hasta que se convirtió en un puntito brillante que acabó fundiéndose en el inmenso azul y desapareció.

Solo entonces giró sobre los talones y entró en el edificio del flamante aeropuerto. Escuchó las frases de los funcionarios y autoridades, pero rehusó viajar en sus vehículos y, al fin, se quedó solo en el bar.

Pidió un whisky y lo bebió a pequeños sorbos, pensativo. Poco a poco un proyecto tomaba forma en su mente, impulsado quizá por el odio que le inspiraban los espeluznantes crímenes de que fueron víctimas sus tres compañeros.

Pagó, encendió un cigarrillo y anduvo cansinamente hacia la salida. Había dos taxis libres con los chóferes dormitando ante el volante.

Despertó a uno de ellos y emprendió el regreso a la ciudad.

Solo que esta vez no regresó al hotel.

—Lléveme al Cuartel Central de la Policía —ordenó de pronto.

Había dos guardias a ambos lados del portón. Mike pagó el taxi, atravesó la entrada y se internó por un patio descubierto rodeado por un sombreado porche.

Un sargento uniformado le salió al encuentro.

—Quiero ver al capitán Onuno —pidió—. Dígale que mi nombre es Bannion.

El sargento saludó y le rogó que esperase en la antesala. Un minuto después estaba de vuelta.

—Sígame.

El capitán, con su impecable aspecto, le aguardaba sentado en su regio despacho. Un acondicionador de aire susurraba en la ventana cerrada.

—Siéntese, señor Bannion —dijo, cordial—. ¿Alguna dificultad en el traslado de los ataúdes?

—Ninguna en absoluto, gracias.

—Me satisface haberle podido prestar ese pequeño servicio... ¿Qué más puedo hacer por usted?

Mike levantó la cara y clavó sus ojos de hielo en el policía.

—Anoche me asaltaron tres matarifes, capitán. Según entendí, su propósito era capturarme vivo...

—¡Inaudito! ¿Cómo sucedió? No recuerdo que exista una denuncia de semejante atropello...

—No puse denuncia alguna. Logré matar a dos de ellos... El tercero habló a cambio de salvar el pellejo.

El capitán dio un salto.

—¡Magnífico...! —exclamó—. ¿Qué pudo averiguar usted?

Mike se recostó en el respaldo del sillón de mimbre.

—Dijo que recibían órdenes de dos jefes, uno negro y otro de raza blanca. Era cuanto sabía al respecto... Bien, me dijo además en qué lugar podían ser localizados.

El rostro del policía se puso tenso y su mirada perdió seguridad.

—Eso es realmente formidable... ¿Le dijo si esos hombres eran también responsables de la horrible muerte de sus amigos?

—Aseguró que ellos fueron quienes dieron las órdenes.

—Entonces, señor Bannion, solo nos resta capturarlos, si usted sabe dónde están.

—Lo sé. Por eso he venido a verle. Necesito su ayuda, capitán, extraoficialmente.

Hubo un corto silencio.

—Temo que no comprendo sus propósitos...

—Esos hombres merecen un castigo, pero no la oportunidad de ser juzgados. Quiero ajustarles las cuentas personalmente.

—Eso es sumamente irregular, señor Bannion. Lo lamento, pero no puedo permitírselo... Tenemos nuestras leyes, y unos tribunales legalmente establecidos. Esos criminales deberán ser juzgados. No obstante, no tema, nada los salvará de morir en la horca.

EO-005 titubeó.

—No confío mucho en la justicia —refunfuñó—. He visto casos desagradables en otros países...

—Pero no en el nuestro. Y ahora, ¿quiere decirme el escondite de esos canallas?

—Yo mismo le guiaré. Quiero estar presente cuando sean detenidos, capitán. No puede negarme ese desquite por lo menos.

—Bien, eso me parece razonable... No creo que necesitemos muchos hombres si ellos son solamente dos. Mi chófer y un sargento deben bastarnos.

Se levantó, estirando su impoluta guerrera. Se encasquetó la gorra y dijo:

—Aguarde un minuto solamente, señor Bannion. Veré si podemos disponer de un jeep inmediatamente.

Abandonó el despacho apresuradamente. Mike relajó los nervios. Encendió un cigarrillo y esperó con una calma forzada que nadie hubiera podido alterar en aquellos instantes.

Onuno regresó unos minutos después. Mike aplastó el cigarrillo en un cenicero de bronce y se levantó.

—Todo a punto —anunció el policía—. Tenemos un jeep esperándonos en la calle.

Mike le siguió afuera. El jeep tenía el motor en marcha. Un chófer con uniforme de policía permanecía perfectamente inmóvil frente al volante, y a su lado estaba también un sargento en cuyos brazos acunaba una metralleta cargada y lista para hacer fuego.

EO-005 y el capitán Onuno se acomodaron en el asiento posterior.

Una seca orden del oficial pareció despertar al chófer. El vehículo emprendió la marcha calle abajo.

—Tenemos que dirigimos al norte —indicó Mike—. Seguiremos la carretera que conduce a Malua.

Nadie replicó, y diez minutos más tarde rodaban por una estrecha carretera con firme de tierra que se internaba por la espesa vegetación que parecía cubrir todo el país.

Transcurrió media hora más. Onuno comenzaba a dar muestras de impaciencia.

—¿Falta mucho todavía, señor Bannion?

—Muy poco...

La carretera se estrechaba cada vez más, como si la selva quisiera ahogarla y hacerla desaparecer. De nuevo, el capitán indagó:

—¿Está seguro de conocer la ruta? No recuerdo que haya edificación alguna en toda esta zona... Y Malua se encuentra a más de cien millas...

—Dibujé un tosco plano...

Hundió las manos en el bolsillo. Cuando la sacó, tenía un papel entre los dedos. Al desdoblarlo quedó al descubierto un pequeño cilindro semejante a un cigarrillo normal.

Onuno enarcó las cejas.

—No hay ningún plano en ese papel...

No terminó de hablar, porque Mike volteó la mano y golpeó el oficial salvajemente en medio de los ojos. Onuno cayó hacia atrás sin una queja.

Tras esto, dirigió el pequeño cilindro a la nuca del sargento. Sonó un leve chasquido. El negro se puso rígido, la metralleta escapó de entre sus manos y cayó de bruces contra el parabrisas.

Sobresaltado, el conductor aplicó los frenos. Su mano descendió en busca de la pistola que colgaba de su cinto, pero antes que pudiera rozarla siquiera, el monstruoso cañón de una potente automática se apretó detrás de su oreja.

—Sigue conduciendo, camarada —gruñó Mike—. Y hazlo sin ocuparte de otra cosa o te volaré los sesos. ¿Comprendes?

El hombre le miró por el rabillo del ojo. Su rostro se había vuelto gris.

Embragó y prosiguió la marcha. Mike registró rápidamente al capitán, arrebatándole la pistola del cinto y una pequeña automática que llevaba en un bolsillo. Después, recogió la metralleta y la arrojó a la espesura que bordeaba el camino.

—Bien, sigue adelante, amigo... y cuidado.

Le quitó también su arma, que arrojó lejos. Después se recostó en el asiento limitándose a vigilar al conductor.

Onuno comenzó a dar señales de vida. Al caer había perdido la arrogante gorra de uniforme. Mike le agarró por los cabellos, enderezándole. Dejó escapar un gemido.

—Tranquilo, Onuno... Esto no ha hecho más que empezar.

Le miró con ojos turbios. Luego, ladeó la cabeza y pareció muy sorprendido cuando descubrió al derribado sargento.

—¿Está...?

—Muerto, por supuesto. Imagino que él y el chófer son tan canallas como usted, capitán.

—No comprendo nada, señor Bannion. ¿Se ha vuelto loco? Este asesinato, y su comportamiento, serán duramente juzgados por...

—Ocúpese de su propio juicio, que ha sido fallado ya.

—Decididamente, está loco...

—¡Ahí, tuerza por ese sendero...!

—¿Qué pretende? Estamos metiéndonos en plena selva, y no llevamos un solo rifle...

—Ni más armas que mi pistola y ese juguete que llevaba usted en el bolsillo. Un arsenal poco adecuado para enfrentarse a cualquier fiera de la selva, pero suficiente para matarle a usted...

—¿Matarme? No creo que hable en serio. ¿Por qué tendría que matarme?

—¿Es preciso que se lo diga? Usted no es ningún tonto, capitán. Puede comprenderlo todo solo con que reflexione y... ¡Alto, hemos llegado, muchacho!

El jeep se detuvo en un pequeño calvero sembrado de hierbas y ramaje cortado recientemente a golpes de machete.

Mike se apeó de un salto.

—Ese chófer, capitán... ¿Pertenece también a su camarilla? Y, por favor, no empiece con evasivas. Sé que usted fue el responsable de la muerte de mis amigos, usted les condujo hasta la maldita piscina... Es inútil que lo niegue, de modo que responda a eso, ¿es él también uno de sus compinches?

—¿Qué espera conseguir con todo esto, Bannion?

—Tengo varios proyectos. ¿Es o no un miembro de su camarilla?

—¡Sí, maldito sea! ¿Cree que habría emprendido un viaje con usted sin ciertas garantías? Pero si cree que ha conseguido algo importante está loco. Ni él ni yo hablaremos en absoluto.

—Eso queda por ver, solo que todavía no he efectuado más preguntas que esa... Bajen de ahí.

La pistola osciló de modo significativo. El chófer se apeó precavidamente. Tenía miedo y ni siquiera trataba de disimularlo.

—Usted también, capitán.

Onuno se colocó al lado de su subordinado. Mike les contempló desde detrás de su potente pistola.

—¿También él tomó parte en la matanza, Onuno? —indagó, señalando al chófer.

—Condujo el coche... ¿Y ahora qué?

La pistola rugió una sola vez. El chófer dio un salto, retorciéndose en el aire, y se desplomó de bruces, muerto.

—Era solo un subordinado —comentó.

Atónito, Onuno miró el cadáver con ojos extraviados. Apenas podía creerlo.

—Usted, capitán, desnúdese. Quítese las ropas.

—¡Maldito si lo hago! Si lo que pretende es humillarme...

—Si prefiere que se las quite a balazos, pero le advierto que ninguno será mortal.

Bajo la implacable amenaza de la pistola, comenzó a despojarse del vistoso uniforme. Mike sabía que aquel hombre nunca se sometería sin lucha, no obstante, le vigilaba casi con descuido porque cuanto antes le hubiera convencido de la inutilidad de toda resistencia mejor saldría el resto del proyecto.

Onuno acababa de quitarse los bien planchados pantalones cortos. Se irguió y con el mismo movimiento arrojó la prenda contra el rostro de 005, y empezó a correr.

Mike saltó a un lado para esquivar. Apenas sus pies habían tocado el suelo cuando disparó.

La bala acertó al capitán en una pierna, derribándole con un aullido de dolor y frustrada ira.

Mike se le aproximó. Vio la sangre brotar de la herida.

—Le advertí... Ahora tendrá que andar un trecho con una pierna inútil... Vamos, adelante, siga ese estrecho paso abierto en la maleza...

—¿Qué se propone? Si tiene la pretensión de obligarme a revelarle nada de todo este asunto perderá su tiempo. Es mejor que me mate de una vez, porque si me da una sola oportunidad, a pesar de estar herido le mataré...

—Adelante y no se detenga hasta que le avise.

Avanzaron por el estrecho sendero. De pronto, un extraño espectáculo surgió ante los ojos del capitán.

Unos montículos de forma cónica y de tres a cuatro metros de altura se erguían en un claro. A su alrededor la hierba había desaparecido y solo quedaba la tierra reseca. La misma tierra de que estaban construidos los extraños conos.

El capitán se había detenido instintivamente. Mike le empujó hasta que quedó apoyado en el tronco de un árbol, jadeando por el dolor de la pierna y el miedo incontenible que se adueñaba de él.

Bannion desenroscó una delgada cuerda que llevaba alrededor de la cintura, bajo la camisa. Con ella amarró al negro firmemente dejándole sujeto al árbol imposibilitado de todo movimiento.

La sangre se deslizaba por la pierna del prisionero y formaba un pequeño charco que humedecía la tierra seca.

—¿Comprende, capitán? —le espetó de pronto con voz chirriante.

El negro sacudió la cabeza. Mike se encogió de hombros y volvió sobre sus pasos hacia donde habían dejado el jeep.

Cuando regresó, empuñaba una larga barra de hierro de las utilizadas para cambiar los neumáticos.

El capitán le miró con el terror asomando a sus ojos. Comenzaba a comprender, pero su mente se negaba a aceptar la verdad todavía.

Mike dijo con voz ronca:

—Usted organizó la espantosa muerte de mis compañeros. Mi organización no perdona jamás y usted ha sido condenado a muerte... Voy a presentarle sus verdugos, Onuno.

Se acercó al montículo más próximo y comenzó a golpearlo salvajemente, destrozándolo desde la cúspide hacia abajo.

No necesitó esforzarse mucho. Una nube de oscuras hormigas gigantes se desparramaron, enfurecidas, fuera de su despedazado mundo.

Y entonces, el negro comprendió y comenzó a gritar histéricamente.

Mike pisoteó las primeras hormigas carnívoras que llegaron a su alcance. Tras esto, retrocedió a saltos huyendo de la furiosa avalancha.

Onuno aulló:

—¡Suélteme...! Le diré lo que quiera, se lo contaré todo... pero Sáqueme de aquí, me matarán... esas hormigas son carnívoras, Bannion.

—Precisamente.

—¡Hablaré, Sáqueme de aquí!

—No hay nada lo bastante importante que usted pueda darme a cambio de su salvación... Mire, ya han olido la sangre...

Una columna negruzca se había precipitado sobre el pequeño charco de sangre. Algunas comenzaban a encaramarse por la pierna herida...

El negro aullaba locamente.

—¡Están en la selva, Bannion, el presidente y el hombre blanco...! ¡Yo puedo llevarle hasta ellos...!

—Si están en el país, les encontraré sin su ayuda, capitán.

CAPÍTULO IX

Ginny giró sobre el taburete, frente al tocador, y sus bellos ojos se dirigieron, preocupados, hacia el silencioso Bannion que fumaba tenido sobre el lecho, silencioso y el rostro contraído por una mueca de ferocidad que no conseguía borrar a ningún precio.

—Mike... —susurró.

El apenas movió la cabeza.

—¿Sí?

—¿Qué sucede?

—Nada. No empieces otra vez. Solo estoy esperando que me llegue un encargo que pedí, eso es todo.

—Afortunadamente, no soy idiota, querido —repuso la muchacha, enojada—. De serlo no tendría el trabajo que... Bueno, quiero decir que no consigues engañarme ni un segundo. Algo te está royendo el corazón y no quieres arrojarlo fuera de ti.

—Tonterías.

Ginny se levantó dejando el cepillo del pelo sobre el tocador.

—Llevas tres días sumido en un infierno. Y el capitán Onuno ha desaparecido y nadie sabe una palabra de él, y un sargento y... ¿qué tienes tú que ver en eso, cariño?

—Nada. Quizá se largó para unirse a sus amos.

—Tú sabes que eso no es cierto. En tres días apenas has pronunciado una docena de palabras. Apenas me haces caso y tengo la sensación de que has cambiado tanto que no eres el mismo hombre a quién besé por primera vez hace cuatro noches... ¿No confías en mí acaso?

Mike arrojó el cigarrillo y se incorporó sobre un codo. No llevaba chaqueta y la funda axilar con la pesada pistola destacaba ominosamente sobre la camisa blanca.

—Hay ocasiones en que no puedo confiar ni en mí mismo —dijo suavemente—. Pero en este caso la situación es distinta. No tengo nada que confiarte.

—Mike, por favor...

Alargó la mano y la apresó por la muñeca, atrayéndola inexorablemente.

—Lamento inquietarte —murmuró—. Créeme... pero tengo un trabajo por terminar y el tiempo escapa de mis manos. No obstante, pondría mi vida en las tuyas sin vacilar. No se trata de desconfianza, pequeña mía.

—¿Entonces qué, Mike?

—Hay cosas que es preferible que las ignores. Y ahora no hagas más preguntas, nena. ¿Sí?

El encendió otro cigarrillo y expulsó el humo con fuerza hacia el techo. Ella le besó fugazmente y se levantó.

—A veces pienso que tienes poderes hipnóticos —murmuró, sin saber si enojarse o no.

—¿Por qué no telefoneas preguntando si ha llegado ese condenado avión?

—¿Es tan importantes eso que esperas?

—Lo es.

—¿Tanto como para haber conseguido que te lo entreguen sin previo examen en la aduana?

—Solo lo solicité. Fue fácil.

—Gracias a Mazzari y al presidente.

—Bueno.

—Mike, escúchame...

—¿Empezamos otra vez? Ven aquí y...

—¡Oh, no! —exclamó, retrocediendo—. Ya conozco tus mañas, Mike Bannion. Cuando estoy en tus brazos y me besas, ya no puedo pensar en lo que realmente me inquieta...

—El teléfono, primor.

Ella aspiró con fuerza. Luego, se dirigió al aparato y lo descolgó.

—Hay ocasiones en que me gustaría arañarte —refunfuñó entre dientes, mientras marcaba un número.

Cuando obtuvo comunicación habló breve y secamente. Mike no parecía prestarle atención alguna, no obstante no perdía una sola palabra, de manera que cuando colgó el auricular gruñó:

—Así que ha llegado, ¿no es así?

—Hace apenas veinte minutos. Un avión especial tripulado por dos individuos más bien desconfiados a juzgar por lo que me han dicho...

Él se levantó con presteza.

—Y peligrosos —comentó—. Me llevaré tu coche si no te importa, querida.

—No me importa si me llevas a mí también. Estaré vestida en un minuto.

Mike titubeó. Luego se encogió de hombros resignadamente.

Poco más tarde rodaban hacia el aeropuerto a bordo del ligero coche deportivo de la muchacha.

Esta trató de formular algunas preguntas más, pero no consiguió una sola respuesta satisfactoria, de modo que optó por callar y esperar los acontecimientos.

El avión era un birreactor plateado, de un modelo totalmente desconocido para Ginny. Sus pequeñas alas en flecha eran retráctiles, de manera que cuando estaba en pleno vuelo casi desaparecían convirtiendo al aparato en algo muy semejante a un cohete. Los dos motores incrustados en la cola, estaban diseñados de tal modo que apenas sobresalían del resto del fuselaje.

Estaba detenido en el extremo más alejado de la pista principal, y sus dos tripulantes permanecían junto al soberbio jet fumando pacientemente. Los dos llevaban pesadas pistolas al cinto.

Ginny actuó de intérprete con las autoridades, que ya habían recibido antes instrucciones respecto al avión, de manera que pudieron continuar con el coche bordeando la pista hasta donde el avión esperaba.

—Quédate aquí, nena —dijo Mike, apeándose de un salto.

Los dos pilotos le vieron acercarse tensos y vigilantes. Luego, al reconocerle, y cuando además Mike se identificó, sus recelos se esfumaron de golpe y uno de ellos comentó:

—Podía usted haber elegido otro lugar más asequible que este, amigo... Hemos debido repostar en pleno vuelo porque al parecer este asunto no admitía demoras.

—Y no las admite, en efecto. ¿Alguna disposición adicional, además de mi encargo?

—Ninguna... A no ser que le interese saber que el jefe se afectó profundamente al recibir los ataúdes...

—Ya imaginaba que causaría un impacto. ¿Vieron su contenido?

—Sí... ¿Cómo sucedió?

—Es largo de contar y ahora el tiempo es importante.

—Por supuesto...

Uno de ellos se encaramó a la reducida carlinga, desde donde descolgó un estuche de cuero cerrado del tamaño de una maleta pequeña. Mike lo cazó, y lo dejó en el suelo, junto a él. El piloto volvió a bajar sosteniendo un segundo paquete, también con envoltura de piel, que Mike tomó como si se tratara de algo muy frágil.

—Eso es todo —anunció el aviador—. ¿Conforme?

—Está bien. Pueden emprender el vuelo tan pronto les autoricen.

Regresó al coche, donde acomodó los bultos en el portaequipajes. Después, maniobró alejándose en busca de la salida.

Antes que llegara a ella oyó el rugido de los motores del avión. Detuvo el auto ante el portón y ambos volvieron la cabeza.

El jet había desplegado las alas y estaba inmóvil en la pista. Cuando le transmitieron las instrucciones comenzó a deslizarse despacio.

Ginny susurró:

—Es un avión magnífico, Mike...

—Espera y verás.

—¿Qué significan esas siglas en las alas? No creo que pertenezcan a ninguna compañía comercial...

—Se trata de una compañía más bien ejecutiva, primor. Fíjate ahora.

El diapasón rugiente de los motores aumentó hasta adquirir un tono agudo que laceraba los oídos. Y, cual disparado por una catapulta gigante, el veloz aparato se lanzó por la pista como un rayo. Sus ruedas perdieron contacto con la tierra y se plegaron en el instante en que el formidable reactor elevaba la nariz encaramándose hacia el cielo casi vertical al tiempo que sus alas retráctiles iban plegándose dentro de las cavidades del fuselaje...

En un minuto hubo desaparecido en la inmensidad del espacio. Ginny susurró:

—No volaría así ni por todo el oro del mundo...

Mike reanudó la marcha y emprendieron el camino de la ciudad.

—Ya tienes lo que esperabas con tanta impaciencia, Mike —dijo la muchacha—. ¿Qué harás ahora?

—Iniciaré la búsqueda de ciertos individuos, nena... para saber qué clase de ensalada es la que tienen montada. Después, el cielo cargará con ellos.

—¿Por qué no has pedido ayuda al capitán Mazzari? Hubiera puesto sus fuerzas en esa búsqueda.

—No me interesa. Ese es un trabajo que debo hacer solo y a mí manera. Esos bastardos son los que dispusieron la muerte de mis compañeros, y los mismos que han intentado capturarme. Bien, quizá lo consigan antes de morir.

Ella dio un respingo.

—¿Piensas que te capturarán realmente?

—Uno nunca sabe cómo terminará un asunto como este. Por otra parte, el hecho de que consigan apresarme no quiere decir forzosamente que hayan de ganar la partida, sino todo lo contrario.

—A veces te abofetearía. Logras desconcertarme, Mike...

Él no replicó. Detuvo el coche ante la casa de la muchacha y recogiendo los dos envoltorios de cuero entró en el bungalow, precedido por Ginny.

Esta, intrigada, contempló los estuches de cuero con el ceño fruncido.

—¿Puedes decirme ahora qué es eso tan importante?

—Un par de juguetes...

Abrió el paquete mayor, dejando al descubierto un extraño aparato.

—Eso es el sueño ancestral del hombre hecho realidad —comentó con cierta ironía—. Un Unitrans.

—¿No puedes hablar en un idioma que una pobre chica como yo pueda entender a la primera, amor?

—Sirve para volar. Con ese pequeño jet sujeto a la espalda un hombre puede elevarse y evolucionar con la misma ligereza que un pájaro.

El artefacto consistía en una pequeña tobera insertada en el núcleo central de energía, todo ello unido a un sólido arnés de cuero para sujetarlo por un sistema semejante a las correas de un paracaídas.

Estaba pintado de negro mate a fin de que ninguna luz pudiera arrancarle reflejos.

—Funciona tan silenciosamente como un soplo de aire —añadió Mike—, lo cual es muy conveniente para lo que me propongo.

—Parece increíble... ¿Y ese otro estuche?

Lo abrió también mostrando su contenido. Este consistía en unas gruesas gafas de cristales cóncavos y oscuros. En cada patilla había una cavidad en forma engarce, al que Mike insertó dos cilindros no más gruesos que un lápiz corriente.

Luego tomó una extraña pistola y la sostuvo en la mano, ante el estupor de la muchacha.

—Mucho me temo que explicarte el funcionamiento de esta pistola resulte una tarea demasiado compleja, de modo que lo dejaremos. Quizá la veas en acción y entonces comprenderás.

—Pero, ¿y esos lentes?

—Emiten parábolas de rayos infrarrojos en la oscuridad, y por medio de un conversor incorporado permiten ver incluso en la más remota negrura. Las necesitaré esta noche para explorar la selva desde el aire.

—Ya veo... Cada vez comprendo menos qué clase de hombre eres. Ningún cuerpo armado de ningún país dispone de esas armas, ni esos aparatos asombrosos... ¿Llegaré a saber la verdad respecto a ti alguna vez, Mike?

—Tal vez... cuando todo haya acabado.

—O sea, cuando te vayas del país —susurró Ginny.

Él la miró y trató de esbozar una sonrisa.

—Efectivamente —convino—, cuando deba regresar a mí cuartel general de DANS.

Ginny renunció a seguir interrogándole. Sabía que hasta tanto él considerase que debía ignorarlo todo no conseguiría información alguna.

Mike dijo, como si fuera algo que se le ocurriera de pronto:

—De todos modos, primor, faltan algunas horas todavía para la noche.

—¿Y...?

—No hay duda que nos obligue a desperdiciarlas.

Volvió a acomodar el equipo en sus fundas de cuero y se volvió.

Ginny le contemplaba con sus profundos ojos entrecerrados.

Sonrió.

—Ven aquí, nena...

Y ella fue, para sentirse apresada dentro de aquellos brazos duros como el hierro.

El tiempo...

Quizá detenido, tan inmóvil como ella hubiera querido para prolongar eternamente la hermosa sensación de felicidad que la dominaba.

CAPÍTULO X

Llevaba dos horas deslizándose por el espacio en una búsqueda incesante. El Unitrans emitía un leve susurro apenas audible, volando a escasos metros de las majestuosas copas de los árboles. La jungla, en la noche sin luna, no era más que una inmensa masa negra como la pez.

Mike varió la dirección. A través de las gafas especiales de rayos infrarrojos distinguía hasta el menor detalle de cuanto caía bajo su radio de observación. En los escasos huecos que la vegetación abría en aquel mar inmenso de negra amenaza aparecían a veces escenas curiosas o espeluznantes, como la lucha por la existencia de un pequeño antílope al caer bajo las garras de una pantera, o el lento y amenazador deslizarse de una serpiente en busca de su cena...

Pero no había el menor rastro de seres humanos.

Descubrió un calvero y descendió suavemente, posándose en el suelo con el silencio fantasmal de una sombra. Levantó las gafas hasta su frente y respiró a pleno pulmón, cansado y tenso a la vez, ansiando fumar pero sin poder hacerlo a causa de su propia seguridad.

Se recostó contra un árbol y descansó unos instantes. Tenía todavía la mayor parte de la noche para continuar la búsqueda en aquel laberinto en el que acechaban mil mortales amenazas. La férrea determinación que le empujaba no titubeó ni un segundo. Sabía que debía dar fin a ese trabajo por encima de cualquier riesgo, sacrificándolo todo, porque la implacable justicia de DANS debía ser aplicada con todo su descarnado realismo.

Minutos después volvió a elevarse por entre el follaje.

Y la búsqueda continuó, monótona, con la atención aguzada hasta el límite.

Descubrió un promontorio rocoso en medio de la selva. Un amontonamiento de rocas gigantescas, peñascos milenarios que alguna convulsión geológica debió precipitar hasta aquel lugar. Su visión artificial descubrió un fugaz movimiento entre las rocas. Maniobró con los controles del Unitrans, descendiendo precavidamente con la extraña pistola empuñada.

El movimiento delator se repitió y Mike estabilizó su jet a escasas yardas de la cumbre rocosa.

Entonces pudo identificar el movimiento y un largo escalofrío agitó sus nervios. Se trataba de una gigantesca serpiente pitón que se deslizaba en busca de una gran cavidad formada en el centro del promontorio semejante a un pequeño cráter volcánico. La bestia se detuvo y levantó la cabezota cuando distinguió la sombra movible que planeaba sobre ella.

Mike detuvo el vuelo, fascinado por la visión del enorme reptil. Lo vio reanudar su avance e internarse por el cráter... y entonces estuvo a punto de olvidar que se sostenía precariamente en el aire, al intentar dar un salto ante la infernal masa reptante que apareció ante sus ojos.

Había infinidad de serpientes dentro de aquel nido natural. Un revoltijo nauseabundo de cuerpos viscosos entremezclados, silbantes, que se revolvían ante la presencia de aquel ser extraño que flotaba sobre ellos.

Gruesos cuerpos capaces de triturar a un hombre como si fuera una frágil caña. Sintió la tentación de disparar su arma contra aquel mundo de pesadilla y acabar con la colonia de reptiles. Luego, pensó, que las serpientes pitón estaban en su propio mundo y que el intruso era él, y que tenía otra misión más importante y reanudó el vuelo, elevándose otra vez para continuar la búsqueda implacable por toda la jungla si era preciso.

De pronto, captó el aire salobre del mar. Estaba aproximándose a la costa oriental del país.

Y fue entonces cuando descubrió la débil luz, que los rayos infrarrojos captaron por entre un amasijo de lianas. Bannion estabilizó el aparto volador y descendió despacio sobre las copas de los altísimos árboles.

Una ágil maniobra le depositó encima de una gruesa rama con la misma suavidad de un pájaro. Paseó la mirada por el mundo que se abría bajo él.

Así vio las rústicas cabañas, y un gran cobertizo, y las enormes cajas de madera alineadas en la explanada abierta en la jungla...

En una de las cabañas había un hueco por el que escapaba la amarillenta luz descubierta antes. Las demás, aparecían oscuras y silenciosas.

Sin dudar ni un segundo volvió a valerse del Unitrans para descolgarse hasta el suelo cubierto de hierba. Allí sí titubeó, porque ante todo debía disponer la seguridad de su formidable aparato volador contra cualquier eventualidad.

Se despojó de las correas que lo sujetaban a su espalda y buscó un denso matorral, dentro del que ocultó el Unitrans y las gafas. Luego, dio un pequeño rodeo asegurándose que reconocería el lugar y tras esto se aproximó precavidamente al improvisado poblado.

No sacó la pistola de su funda, sino que extrajo un largo cuchillo pavonado a fin de evitar brillos delatores. Apenas lo había hecho cuando se inmovilizó cual si acabara de convertirse en una estatua de piedra.

Había captado un leve movimiento frente a él.

Sus pies calzados con suaves mocasines no produjeron sonido alguno al avanzar como un gran felino.

Vio al centinela, un corpulento negro recostado contra un tronco. Sostenía un fusil ametrallador entre las manos y trataba de encontrar una posición más cómoda para soportar el aburrido servicio.

Bannion contuvo el aliento. Luego saltó como un tigre y el cuchillo describió un centelleante círculo en el aire.

Todo estuvo consumado en un segundo. El centinela no emitió ni un susurro. Se desplomó de bruces bañado en su propia sangre, y el hombre de DANS apenas tuvo tiempo para cazar el pesado ametrallador antes que cayera a su vez con excesivo ruido.

Dejó el arma apoyada en el tronco y arrastró el cadáver del negro para esconderlo entre la maleza. Luego, reanudó su avance hasta llegar a la primera de las chozas.

Surgía de ella el rumor de varias respiraciones pausadas. Gente durmiendo apaciblemente, pensó.

Así recorrió algunas más, comprobando el gran número de hombres concentrados en el campamento. Un mal asunto para él si se daba la alarma.

Deslizándose como una sombra, llegó hasta la cabaña iluminada. Dentro, oyó hablar a alguien en un idioma que no entendía, lo identificó como a la incomprensible lengua que ya oyera otra vez...

Su corazón dio un salto. Aquel idioma era el mismo en que se habían expresado los hombres de la Villa Normanda, en las cercanías de Niza, la noche en que Maltuse logró escapar de la muerte...

Esta vez cambió el cuchillo por la formidable pistola de forma exótica. Corrió una pequeña palanca y la dejó lista para hacer fuego. Tras esto, se arrastró hasta llegar bajo la ventana.

Allí irguió la cabeza poco a poco. Había dos hombres dentro, sentados ante una mesa. Tenían unos vasos ante ellos y hablaban sin elevar mucho la voz.

Más allá, dos negros les contemplaban con manifiesto disgusto.

Fue uno de los negros quien gruñó:

—Les he advertido antes que no comprendemos ese idioma albanés. Saben que...

Pero Mike ya no escuchaba porque acababa de efectuar dos descubrimientos simultáneos que habían puesto corrientes de hielo en sus nervios.

Primero, que el idioma que no comprendía era albanés, y recordaba vagamente que un buque de esa nacionalidad había desaparecido cerca del Cabo de Buena Esperanza...

Y el segundo descubrimiento, mucho más importante, concernía a uno de los hombres blancos.

Porque aquel hombre era Maltuse.

Suspiró en la silenciosa oscuridad del exterior. De modo que allí estaba otra vez. Era cierto que estaba preparando una de sus maquiavélicas jugadas en el gran continente negro...

La voz seca de Maltuse llegó hasta él:

—Podemos expresarnos mejor así entre nosotros —dijo con manifiesta brusquedad—. De todos modos, no importa. Hablaremos en inglés.

El otro blanco gruñó:

—Si ustedes hubieran podido entender, sabrían que estábamos hablando de ese largo silencio de Onuno. Tres días es demasiado tiempo para que no haya comunicado ninguna noticia. Ya es hora de que alguien vaya a la ciudad y trate de averiguar qué ha sucedido.

Maltuse exclamó:

—¡No me importa lo que le haya pasado a ese maldito Onuno! Quiero que se designe a alguien para que dirija una patrulla de hombres armados.

—¿Para qué? —indagó un negro.

—¿Y lo pregunta, Niabutu? ¡Quiero a ese hombre de DANS aquí de una maldita vez!

Mike sonrió en la oscuridad. De modo que aquel negro orgulloso era Niabutu, el ex-presidente de Owon, uno de los hombres que meses atrás financió la masacre con la cual obtuvo el poder...

Y Maltuse, tan impaciente por capturarle...

—Yo puedo tomar el mando de un grupo —dijo de pronto el otro negro—. Nadie me conocerá porque todo el mundo está acostumbrado a verme con ropas europeas. Si visto como los demás hombres del país pasaré desapercibido.

—Me parece bien —convino Niabutu.

Maltuse asintió con un gesto.

—¿Cuándo podrán partir?

—Al amanecer. De ese modo, llegaremos a Owonville cuando ya habrá cerrado la noche. Nosotros traeremos a ese hombre aquí.

—Así lo espero —gruñó Maltuse.

Su compañero dijo:

—Será mejor que nos acostemos ya, Simón. Mañana nos espera un día de mucho trabajo si hemos de empezar a montar esa maquinaria.

—Es cierto... ya no podemos esperar más. Los laboratorios, en el buque, estarán ultimados en una semana y necesitarán el material de inmediato. Ayúdame, Wolheim.

Entonces Mike descubrió que a Maltuse le faltaba una pierna, y se explicó su desaparición, y comprendió también a qué obedecía su profundo odio. Titubeó, porque podía matarle entonces y acabar de una vez por todas.

Pero habían hablado de unos laboratorios y de un material...

Era preciso saber la verdad.

Retrocedió hacia las sombras de los primeros árboles. Los vio a través de la ventana como se despedían, y después los negros abandonaron la cabaña. Poco más tarde la luz se apagó y todo quedó envuelto en silencio.

Mike se deslizó otra vez hasta la ventana, ahora oscurecida. Quitar el tupido mosquitero requería un trabajo quizá ruidoso y desistió de ello.

Todo lo que hizo fue llegar hasta la puerta y probar el tirador. Estaba cerrado por dentro, pero hizo el suficiente ruido como para que los hombres del interior saltaran en pie, alarmados.

Retrocedió hasta la esquina. Oyó la voz de Maltuse, expresándose en idioma albanés. Después, Wolheim abrió la puerta y salió, armado con una metralleta.

Mike esbozó una mueca. La situación le recordó la de Niza...

Solo que ahora algunas cosas eran diferentes.

Wolheim anunció que no había nadie a la vista. Maltuse apareció, apoyándose en el quicio de la puerta. Empuñaba un revólver de gran calibre.

Les oyó hablar. Wolheim se despegó de las sombras y avanzó en un corto recorrido de reconocimiento.

Bannion levantó su pistola poco a poco. Maltuse volvió a entrar en la choza, refunfuñando.

Mike apretó la palanca de disparo. Hubo un siseo y una luz vivísima que chisporroteó sobre Wolheim. Y en una décima de segundo este se convirtió en una llamarada blanca semejante a un breve chispazo. Cuando se extinguió, el pistolero había desaparecido bajo el impacto de los mortíferos rayos Gamma, el último de los descubrimientos de los científicos de DANS.

Volvió a acercarse a la puerta y se coló al interior sumido en la oscuridad. La voz de Maltuse gruñó una interrogación desde una habitación interior.

Mike se asomó a la puerta. Distinguió la vaga forma del hombre sentado en el borde de un camastro. Había dejado el revólver sobre una banqueta y jadeaba de cansancio a causa del esfuerzo realizado con su única pierna.

Mike levantó su arma y el chispazo se repitió, esta vez sobre la banqueta y el revólver. El vivo relámpago blanco iluminó la estancia y se apagó como la breve luz de un flash fotográfico.

Maltuse trató de levantarse, pero la voz amenazadora le inmovilizó al advertirle:

—Mi próximo disparo le convertirá en cenizas, Maltuse.

Y avanzó.

Le reconoció sin verle, quizá por la voz, o tal vez porque su intuición le dijo que aquella sombra que avanzaba significaba la muerte.

—¡Usted! —susurró—. ¡Usted, maldito bastardo del demonio!

—Modérese, Maltuse —rio Bannion sin humor—. Estaba usted impaciente por tenerme aquí. Bien, sus deseos se han cumplido.

El despistado criminal internacional se quedó sin habla. Se sabía impotente para luchar porque apenas podía sostenerse sobre una sola pierna. Además, estaba debilitado por la larga permanencia en la clínica y todo lo demás...

—Dispare, Bannion —masculló, rechinando los dientes—. No crea que vaya a pedirle clemencia.

—Usted sabe que no la obtendría. Pero no quiero matarle todavía, Maltuse. Primero hay muchas cosas de que hablar usted y yo.

—Está todo dicho. De todos modos, no creo que pueda escapar con vida del campamento... Hay más de cien hombres armados aquí.

—Si he llegado hasta usted igualmente podré largarme... aunque deba armar un poco de ruido para conseguirlo. ¿Cuál era la gran idea, Maltuse?

—Muérase, Bannion.

—No sea absurdo. Va a morir y lo sabe. ¿Por qué hacer las cosas difíciles? Usted y yo somos profesionales, Maltuse. Hombres excepcionales entregados a las más salvajes tareas que existen. Debe reconocer que ha perdido hasta el derecho de vivir, como yo lo reconocería si estuviera en su lugar.

Maltuse levantó la cabeza.

—¿Hablaría revelándolo todo si se cambiasen los papeles?

—No.

—Ahí tiene. Tal como usted ha dicho, somos profesionales. Dispare y lárguese después.

Mike sacudió la cabeza.

—Me obligará a realizar un trabajo chapucero, Maltuse, lo siento...

Se aproximó al cojo. Notó cómo este se agazapaba, disponiéndose a defenderse. Dijo:

—No lo intente, no tiene ni una oportunidad.

—Puedo gritar.

—Y provocar una matanza. Hágalo si eso ha de divertirle en su viaje al infierno. Mi pistola barrerá todo el campamento en menos de un minuto... Ya ha visto lo sucedido con su revólver.

—¿Qué pretende entonces?

—Esto...

La mano izquierda de Bannion se movió con la velocidad del rayo y cayó detrás de la oreja del cojo como un hachazo. Maltuse se puso rígido primero, espantosamente rígido. Luego, se relajó y cayó de lado sobre la cama.

Mike buscó por toda la choza hasta dar con un manojo de cuerdas. Procedió a atar cuidadosamente a Maltuse hasta dejarlo convertido en un fardo. Tras esto, le amordazó asegurándose de que podía respirar y abandonó la cabaña moviéndose como un fantasma.

Rápidamente, llegó a la cabaña en la que viera entrar a los dos negros. Llamó suavemente a la puerta y cuando oyó rumor dentro murmuró:

—Soy Wolheim, abran.

—Un momento...

La puerta giró. El negro que se había ofrecido para ir a Owonville con intención de capturarle masculló:

—¿Qué pasa ahora?

Jamás obtuvo respuesta. El intenso relámpago blanco se cebó sobre él y cuando Mike saltó al interior ya no quedaba nada del desintegrado individuo.

La faz horrorizada de Niabutu le miraba paralizado de terror. Mike balanceó su infernal pistola.

—Tranquilo, señor Presidente —dijo con voz amenazadora—. Un solo movimiento sospechoso y terminará como su cómplice...

—Usted... usted es...

—Me llamo Bannion, señor presidente. Salga de aquí y diríjase a la cabaña de sus protectores blancos. Vamos a celebrar una pequeña conferencia de estrategia política.

—Escuche, usted y él tienen una cuenta pendiente, no nos compliquen a nosotros en sus rencillas.

—Yo le incluyo a usted también en esa cuenta, Niabutu. Se ganó a pulso ese derecho cuando ordenó asesinar a mis compañeros en aquella piscina. ¿Fue un espectáculo divertido realmente?

El negro se tambaleó. Pero todavía intentó una última maña para paliar su suerte.

—¡Aquello fue idea de Onuno, del capitán Onuno...! Pregúntele a él y...

—Le pregunté ante de dejar que las hormigas carnívoras se dieran un festín con su podrido cuerpo. Y pregunté a otros... Usted y Wolheim estuvieron presentes en la fiesta, Niabutu. Ahora, debe pagar por ello.

—¡Podemos llegar a un acuerdo! Tengo una fortuna inmensa... todo el oro de Owon y más de quinientos millones en divisas, divisas fuertes... Fije una cifra.

—¡Salga!

—¡Pero debe escucharme, nadie despreciaría una fortuna de millones y millones de dólares...!

—¡Cierre el pico! Y como trate de alborotar a los demás arderá antes de llegar al infierno. ¡Vamos, salga!

El negro se tambaleó hacia la puerta, bajo la implacable amenaza de la pistola de rayos.

Se movía como si estuviera ebrio. Durante el trayecto hasta la cabaña de Maltuse estuvo a punto de desplomarse varias veces bajo los embates del terror. Mike sabía que aquel hombre estaba aterrorizado, y que un individuo cobarde en aquellas circunstancias es una presa capaz de cualquier bajeza para conseguir su salvación...

Entraron en la choza. En aquel instante, en alguna parte del campamento, sonó un grito y un arma detonó estruendosamente.

Mike cerró la puerta.

—Deben haber descubierto que falta un centinela —gruñó—. Prepárese a representar su papel, presidente de pega, y ya sabe lo que le espera.

Oían correr a los hombres en todas direcciones. Un coro de sorprendidas exclamaciones resonaba por doquier, y una voz más fuerte intentaba poner orden.

Alguien llamó a la puerta. Mike susurró:

—¡Responde, maldito!

Niabutu dejó de retorcerse las manos y gruñó con voz que temblaba:

—¿Qué pasa ahí fuera?

—¡Falta un centinela, excelencia, y su fusil ametrallador está abandonado en el puesto de vigilancia!

—¡Búsquenlo!

—¡A la orden, excelencia...!

Los pasos se alejaron corriendo. Todo el campamento se había puesto en movimiento.

Maltuse había recobrado el conocimiento y gemía bajo la mordaza. Achicó los ojos cuando los dos hombres entraron en el cuarto.

Mike dijo:

—Tal vez ahora saquemos la verdad, Maltuse...

Se debatió salvajemente con sus ligaduras. Fue un forcejeo breve, porque las fuerzas le abandonaron y se inmovilizó, jadeando.

—El señor presidente —rio Mike—, parece dispuesto a firmar la paz, Maltuse. No quiere morir con todo el oro del país en su poder.

Maltuse barbotó algo incomprensible bajo la mordaza.

Bannion rio muy quedo.

—¿Qué dice usted, Niabutu?

—Lo que usted quiera... Fije una suma, ya le he dicho que se la pagaré a cambio de que se vaya y nos deje en paz.

—¿Incluye a Maltuse en su trato? Eso haría subir el precio hasta una cifra astronómica...

Titubeó. Maltuse gruñó sordamente.

—Puede hacer lo que quiera con él —decidió el negro—. Entiendo que entre ustedes dos hay un asunto privado. Resuélvanlo a su manera.

—¿Lo ha oído, Maltuse? Nunca puede fiarse uno de los aficionados.

Maltuse miraba fijamente al negro. Sus ojos eran dos simas llameantes en la oscuridad. No necesitaba palabras para expresar lo que sentía en aquellos instantes.

—¿Por qué se quedó en el país con todo ese dinero, Niabutu? Hubiera podido vivir como un rajá en cualquier otra parte del mundo...

El negro se irguió.

—¡Porque quiero recobrar el poder! Yo puedo convertir a África en la tercera potencia mundial... ¡Yo puedo hacer ese milagro y obtener el más inmenso poder que haya usted imaginado jamás!

—Está para que le aten.

—¡No! No estoy loco... Lo tenemos todo para conseguirlo.

—No tienen nada, Niabutu. Todos ustedes, políticos de opereta, son iguales. Condecoraciones y más condecoraciones sin haber librado una batalla. Grandes frases y pueblos miserables, a los que se mantiene en su miseria para que no abran los ojos a la verdad de sus propias posibilidades y derechos... ¿Así quiere gobernar a toda África?

—Usted no comprende... ¡Podemos imponemos en el mundo! Tenemos oro, riquezas y... y uranio tan puro como no se ha conocido jamás.

Mike dio un respingo. Maltuse se agitó en el lecho como si le hubieran clavado un estilete.

—¿Uranio?

—Mire, le propongo un trato, necesitamos hombres inteligentes y resueltos como usted, no importa su raza. Únase a mí proyecto y se convertirá en un hombre rico y poderoso, lo tendrá todo, ¿entiende? Todo cuanto su imaginación desee...

—Esta es una proposición como para pensarla despacio —gruñó, balanceando su temible pistola—. Hábleme de ese uranio...

—Sí... Está en estado de tal pureza que su utilización es sumamente simple. Estuvieron aquí unos científicos, ahora trabajan en el buque... Tendremos armas nucleares, toda África armada con ellas. Dictaremos nuestros propios destinos al resto del mundo.

—¿Qué papel jugaba Maltuse en esto?

—El proveyó el material al principio. Mientras estuve en la presidencia llegamos a un acuerdo. El proporcionaría la maquinaria para extraer el uranio, y los científicos capaces de fabricar las armas.

—¿Dónde?

—Los laboratorios de experimentación están en un buque, oculto en unas grandes cavernas de Getah Down. Luego, construiremos los edificios necesarios en las minas abandonadas de Kualabuna, son unas inmensas cavernas naturales y, Bueno, lo tenemos todo previsto... ¿Qué decide?

—¿Con qué científicos cuentan?

—Dos de primera fila... Los americanos todavía les están buscando, y otros de menor talla, reclutados en Europa.

—Ya veo... ¿No ha pensado que esa explotación de uranio, comercializada, convertiría a su pueblo en el más rico de África?

—¡Pero no importa eso! Lo que realmente interesa es el poder... Convertir a África en una potencia...

Mike suspiró.

—Y para eso utilizan el crimen más horrendo. No les importa desencadenar una matanza. Están rematadamente locos... ¡Tiéndase en el suelo, Niabutu!

El negro le miró boquiabierto.

—¿No me ha entendido?

—Pero usted ha aceptado un trato, mi dinero...

—El dinero de su pueblo, presidente. ¡Al suelo, rápido!

Obedeció, temblando. De la mordaza de Maltuse pareció surgir un asomo de risa cascada que resonó en el silencio casi estruendosamente.

Fuera, seguía el rumor de la gran actividad desplegada por los hombres que lo registraban todo.

Mike ató al negro con la misma eficacia que a Maltuse.

Le quitó la mordaza a este.

—Su silencio de poco le ha servido, Maltuse —dijo.

—Siempre supe que ese saco de orgullo era un cobarde...

—¿Es cierto todo lo que ha contado?

—Es cierto que hay un fabuloso yacimiento de uranio. Lo otro, son solo fantasías. Fantasías que yo alimenté, naturalmente. La realidad es muy distinta.

—¿Está dispuesto a contármela o prefiere morir llevándose su secreto al infierno?

—Como usted dijo, soy un profesional, Bannion... Sé perfectamente cuando me han derrotado. Hubiera querido despedazarle con mis propias manos... Ahora, ese puerco tembloroso me ha hecho comprender muchas otras cosas. Solo le diré que el proyecto era sacar todo el uranio que fuera posible, almacenarlo en las grutas de Getah Down y utilizar el carguero albanés de que nos apoderamos para enviar los cargamentos al mejor postor.

—Una idea genial... ¿Y Niabutu y los demás?

—Carnaza. Habrían sido eliminados al final. Nosotros solo alimentamos su locura de grandeza. El creó sus propias fantasías.

El negro estaba anonadado. Parecía haber quedado mudo a causa del estupor y el miedo.

—¿Dónde está todo ese oro y divisas que se llevaron del Gobierno?

—Lo enterraron en una cámara secreta que hay en los sótanos de la residencia... El mismo lugar donde murieron sus compinches, Bannion...

—Entiendo. Ha perdido usted la más fabulosa partida de su vida, Maltuse.

—Sí, lo sé. No me quejo. En nuestro trabajo, eso llega un día u otro, como le llegará a usted también.

—No parece muy afectado.

—Y no lo estoy. Casi agradezco ese final. Un hombre como yo no sirve para otra cosa más que para lo hecho hasta ahora. Y con una pierna amputada estaba sentenciado de antemano. Nuestro trabajo exige unas facultades sobrehumanas, y la posesión de una fortaleza física formidable. Hubiera debido retirarme. ¿Para qué?

Mike tiró de la palanca de disparo. Maltuse desapareció en medio de un relámpago blanco que iluminó la cara gris de Niabutu y sus ojos aterrorizados.

—Esta vez por lo menos estoy seguro de que no reaparecerá jamás —comentó con voz sorda—. Ahora, usted y yo daremos un paseo, Niabutu, y me gustaría mucho que durante ese tiempo que le queda recordase sin cesar la muerte de mis compañeros, la muerte que usted organizó y presenció, supongo que con gran complacencia. ¡Andando!

Le levantó de un tirón y le obligó a andar delante de él.

Así esquivaron las patrullas y se internaron en la selva.

CAPÍTULO XI

La aurora despuntaba por oriente cuando Mike, impulsado por el Unitrans, emergió del mar de vegetación sujetando firmemente una cuerda con la mano derecha, mientras con la izquierda manejaba los controles del aparato volador.

Al extremo de la cuerda se balanceaba el horrorizado Niabutu.

Una bandada de Grullas Coronadas revolotearon, asombradas, en un claro.

El negro gimoteaba al final de la cuerda. Tal como le dijera Mike, recordaba constantemente la muerte de los dos hombres blancos y de la mujer, había sido divertido aquello, dar rienda suelta a su odio ancestral, a sus instintos primitivos. Pero no lo hubiera hecho de haber podido imaginar que después surgiría aquel demonio vengativo para exigirle cuentas...

O quizá sí. Recordar los aullidos de dolor y muerte de sus víctimas le había llenado de gozo durante días y noches, sobre todo los de la mujer mientras se debatía, primero entre sus brazos, después, bajo las acometidas de los peces carnívoros...

¿Qué le esperaba ahora?

A pesar de su terror le hubiera gustado saberlo. Por lo menos la espantosa incertidumbre quedaría atrás y su horror tendría una razón concreta...

Pronto lo supo. Vio bajo sus pies un gran promontorio rocoso, quizá volcánico, producto de millones de años de erosiones hasta quedar convertido en un cráter rocoso y pelado...

Dentro del cráter se agitaba algo, una masa informe y oscura.

¡El espanto de mil cuerpos viscosos!

Chilló, enloquecido, rugiendo para que el hombre que le sostenía se elevara más en su diabólico aparato...

De pronto, la cuerda sufrió una sacudida, después otra...

Descendió poco a poco, después, liberado de la soga, cayó a plomo sobre el blando revoltijo.

Mike gruñó para sí:

—Ya lo tienes, Chris, ha pagado su cuenta.

Dio toda la potencia y velocidad a su Unitrans y se lanzó como una flecha hacia el lugar donde, previamente, acordara con Ginny para que esta le aguardase cada mañana, durante tres días...

La justicia de DANS se había cumplido una vez más.

En su informe, escuetamente, solo constaría que los asesinos de los agentes del Departamento Atómico Nacional de Seguridad habían sido ajusticiados. A menos que míster Barnett le preguntara específicamente, los detalles quedarían ignorados por todo el mundo.

Excepto por él, naturalmente.

* * *

Mike ladeó la cabeza y contempló a la muchacha, que, sentada frente a su tocador, daba los últimos toques a su maquillaje mañanero.

—Voy a llegar espantosamente tarde otra vez —comentó Ginny, tras perfilar delicadamente sus labios gordezuelos—. Como de costumbre, tú eres el culpable, Mike. Afortunadamente, el presidente está tan entusiasmado contigo que sería capaz de erigirte un monumento.

—¿Sí?

—¿Lo dudas? Has puesto en sus manos todos los depósitos de oro y divisas del país, le has entregado un yacimiento de uranio fabuloso y la maquinaria con que iniciar la explotación sin necesidad de depender de una potencia extranjera. Sí, apuesto que se lo pides y te erige un monumento en la plaza de armas de su residencia.

—No pienso pedir nada de eso.

—No, ya lo imagino...

—Voy a marcharme esta noche, Ginny.

Ella se puso rígida. Poco a poco, se volvió hasta quedar de cara a él.

Suspiró y la humedad de una lágrima brilló en sus ojos.

—Me preguntaba cuándo pronunciarías esas malditas palabras, Mike. He estado preguntándomelo durante esos últimos cinco días...

—Sabías que lo nuestro no podía durar. He recibido órdenes.

—Lo sabía y a pesar de saberlo desde el primer instante, ahora... Bueno, es preferible no dramatizar, ¿no crees?

Él se levantó. Su rostro estaba tenso, pero había perdido la expresión de ferocidad que lo animaba cinco días atrás.

—Puedo telefonear y quedarme contigo hasta la noche.

—Debes ir a la presidencia, cariño. Te esperaré.

—Estaré libre a las cinco. ¿A qué hora debes tomar el avión?

—A las nueve y media, en el vuelo regular a Dakar.

—Entonces, amor mío, tendremos tiempo de amarnos antes de tu partida... Te quiero Mike. Si pudiésemos hacer algo para variar las cosas.

—Tú sabes que no hay nada que podamos hacer.

La muchacha asintió. De pronto, se arrojó a sus brazos y el eterno beso les unión con tal intensidad que ella susurró, al apartarse:

—Es como si fuera el último, Mike, pero no lo es. Dime que no lo es, querido.

—Te esperaré aquí —dijo él solamente.

Y la muchacha se fue.

No obstante, el hombre de DANS sabía que aquel había sido realmente el último beso. El que había cerrado definitivamente un hermoso sueño que los hombres como él no estaban autorizados a vivir.

Tal como dijera Maltuse, eran profesionales.

Una hora más tarde, Mike emprendía el vuelo en uno de los veloces aviones de DANS.

Tras él quedaba la subyugante tierra de África, convulsa y pletórica de energías. Algún día las convulsiones cesarían y el porvenir se abriría ante el enorme continente...

El avión de DANS se perdió en la inmensidad del espacio.

En su despacho, Ginny lo oyó rugir y perderse en la distancia y su corazón tembló. También para ella, el sueño se había roto.

FIN

Notas

[←1]

País africano en el que se desarrolla parte de “Con whisky y dinamita gobernarás”.