CAPÍTULO PRIMERO

Desde la playa, el Seville Hotel de Miami Beach era una ascua de luz que competía con ventaja sobre sus más próximos rivales. El colosal edificio, con sus millares de ventanas, sabiamente iluminado con una aureola que se extendía mucho más allá de sus gigantescas proporciones, semejaba un monumento al placer y al ocio más desenfrenados.

Mike Bannion arrojó la punta del cigarrillo a la arena. No estaba satisfecho ni mucho menos. Una vez más, pensó con aprensión en el absurdo trabajo que le había tocado en suerte.

Avanzó por la playa. Vestía un impecable smoking blanco y sus finos zapatos eran un detalle incongruente sobre la arena.

Bordeó el amplio paseo que cruzaba el jardín del hotel. Se detuvo unos instantes junto a la espectacular piscina, tan iluminada como el edificio, y en la que nadaban unas sirenas mucho más espectaculares que la mismísima piscina. Frunció el ceño, porque la visión de aquellas mujeres en plena noche, le sugerían ideas absolutamente contrarias a las que, honestamente, podía albergar en aquella ocasión.

Dio un rodeo. Sus ojos se deslizaban sobre los bronceados cuerpos. Las dejó atrás, atravesó el bar interior y subió a la planta en que estaba la sala de fiestas.

La música le envolvió suavemente como un abrazo de mujer. Buscó con la mirada el objetivo de sus preocupaciones y cuando lo descubrió ahogó una maldición.

El hombre estaba borracho. No cabía duda al respecto. Claro que hubiera podido simularlo, pero Mike captó al instante que su borrachera era total, absoluta y genuina. ¿Se había vuelto loco acaso?

Siguió al camarero hasta una mesa vacía. Pidió un gimlet y volvió a dedicar su atención a aquel hombre, aunque a decir verdad la atención la dividió entre el hombre y la mujer que bailaba con él, o acaso se limitaba a sostenerlo.

Era una mujer de asombrosa perfección. Tenía un cuerpo escultural que no dejaba lugar a dudas sobre su belleza, porque la funda de lamé que lo ceñía era como una segunda piel, moldeando las caderas y la fina cintura, y dejando ver, por la larga abertura del costado izquierdo una pierna larga y torneada, finamente rematada por el tobillo de bailarina.

Su rostro era bellísimo. Tal vez impresionara por el ardiente fuego de sus ojos, o por la curva sensual de unos labios apenas maquillados, o quizá fuera el conjunto de todo ello, pero causaba un impacto demoledor en cualquier hombre, y Mike Bannion no fue una excepción.

El hombre era joven, menos de treinta años, robusto, alto y de cabello ensortijado y muy negro. Su rostro a pesar de su estúpida expresión de beodo, era de facciones correctas, acaso excesivamente tostado por el sol, o quizá eso fuera un atractivo más de un hombre cuyo aspecto era justamente el que encanta a cierta clase de mujeres.

Pero estaba borracho.

Cuando precisamente no debiera haberlo estado.

Mike encendió un cigarrillo. El camarero trajo la bebida y él la saboreó sin apreciar el delicioso sabor que tenía.

Cada vez estaba más disgustado.

Vio a la pareja dirigirse a una mesa y sentarse sin cesar de discutir. La deliciosa muchacha parecía molesta. El hombre se reía, muy divertido.

Mike se levantó, aplastando el cigarrillo en el cenicero. Recorrió la distancia que le separaba de la pareja, se detuvo junto a ellos y murmuró:

—Quizá usted y yo podríamos bailar sin riesgo de acabar tendidos en el suelo, cosa que le ocurrirá si lo hace con su amigo.

La hermosa muchacha levantó la cara, mirándole sin pizca de amabilidad.

El hombre dijo:

—Lárguese, compañero. La chica tiene propietario.

—¿De veras?

Ella sacudió su larga melena negra como el azabache.

—Váyase. No deseo bailar más.

—¿A causa de ese desperdicio?

El borracho barbotó una maldición. Se levantó con algunas dificultades, gruñendo entre dientes:

—Te la buscaste, compadre…

Disparó un puño que en otras condiciones hubiera podido ser muy peligroso, pero que en su actual estado pasó a un palmo de la cara de Bannion. El mismo impulso del golpe fallido le arrojó hacia adelante y Mike se vio obligado a sostenerlo, dejándole otra vez sentado en su silla.

—No estás en forma, amigo —dijo, riendo—. ¿Bailamos, nena? Te aseguro que saldrás ganando con el cambio de pareja.

—¡Váyase, por favor!

Miró al borracho, que luchaba por incorporarse de nuevo. Un camarero se detuvo a su lado.

—¿Alguna dificultad, señor? —indagó.

Titubeó.

—No —dijo—. Nada de dificultades.

Regresó a su mesa, donde terminó la bebida a pequeños sorbos.

Decididamente, el disgusto que sentía iba en aumento hasta convertirse en un sordo furor impotente, porque nada de aquello tenía sentido para él. Era absurdo, estúpido, que le mandasen establecer un contacto de suma importancia con aquel tipo y a la hora de la verdad estuviera ebrio…

Tanteó en el bolsillo en busca del paquete de cigarrillos. Lo encontró, pero sus dedos captaron algo más, un papel que antes no estaba allí.

No lo sacó, limitándose a extraer los cigarrillos y encender uno.

De modo que, después de todo, el tipo no estaba tan borracho como aparentaba…

Comprendió algunas cosas entonces. Comprendió que alguien vigilaba estrechamente al agente auxiliar del DANS, y que por esta razón él rehuía el contacto.

Mike permaneció algún tiempo más sentado y bebiendo. Después pagó y abandonó el local, solo que esta vez no se dirigió a la playa, sino que buscó la salida principal del hotel y anduvo por la acera, bajo la catarata de luz, asegurándose de que nadie le seguía.

Entró en un bar y se encerró en la cabina telefónica. Descolgó el auricular, pero no marcó ningún número, sino que extrajo el papel del bolsillo, desplegándolo.

Contenía solamente una dirección y una cifra. Esta indicaba las cuatro de la madrugada. Eso era todo.

Una cita en un lugar determinado. Suspiró, porque al fin la cosa comenzaba a cobrar algún sentido. El agente auxiliar pensaba librarse de la vigilancia y acudir a aquel lugar. Bien, entonces quizá pudiera enterarse de una maldita vez qué significaba aquel embrollo.

Solo que era preciso esperar hasta las cuatro de la madrugada.

* * *

Era un bungalow de excelente aspecto. El cuidado jardín bañado por la luna era un oasis oscuro en el que destacaban los senderos de grava y la piscina.

No había ni una luz en la casa. Empujó la puerta de madera de la verja y avanzó silenciosamente, rehuyendo pisar la grava para no producir ningún ruido.

Llegó junto a la puerta y probó el tirador con cuidado. Estaba cerrada. Miró su reloj. Las cuatro y dos minutos.

Llamó con los nudillos y esperó. No obtuvo resultado alguno.

El disgusto que aquel asunto le producía desde que le fuera encomendado se agudizó. El agente auxiliar debía estar esperándole, de modo que una llamada suave sobre la puerta debería bastar, pero si no era así…

Apretó el timbre y el seco chillido metálico resonó en la noche de modo escandaloso.

Esta vez el resultado fue casi inmediato. Una de las ventanas se iluminó y unos pasos se aproximaron a la puerta. Pasos leves, de pies descalzos.

Una voz de mujer inquirió:

—¿Quién está ahí?

—¿Es necesario anunciarlo a todo el vecindario?

—No hay un vecino en media milla. Son las cuatro de la madrugada y si cree que voy a abrirle la puerta a un desconocido está loco. Lárguese o telefoneo a la policía.

Mike ahogó una sarta de maldiciones. Si era un error iba a meterse en otro embrollo. Miró el número que había a un lado de la puerta. Era el que constaba en el papel de la cita.

—Mire, me llamo Bannion y necesito hablar con usted. Es urgente.

—Creo que voy a llamar a la policía…

Los pasos se alejaron de la puerta. Mike Bannion se apartó y examinó la ventana iluminada. Estaba cerrada y una fina cortina velaba el interior.

Retrocedió para tomar impulso, emprendió una carrerilla y se lanzó contra la ventana enroscándose sobre sí mismo. Hubo un formidable estrépito de cristales desmenuzados y aterrizó sobre una gruesa alfombra que amortiguó en parte su caída.

Tan pronto terminó de rodar se levantó de un salto, con la gran «Magnum» en la mano. Antes de que pudiera salir del dormitorio, la mujer apareció en la puerta con una expresión de alarmado estupor en su bello rostro.

Mike suspiró. Era la misma dama del hotel Seville.

—Vaya, por lo visto esta es nuestra noche, primor —rezongó—. ¿Dónde está su amigo?

—¡Maldito sea! —estalló la aparición—. ¡Si con esta pistola piensa que me impedirá llamar a la policía…!

Giró sobre los talones y se alejó corriendo. Bannion se encogió de hombros y la siguió. Llegó a su lado cuando marcaba un número frenéticamente en el teléfono.

Bannion siguió el cordón del aparato hasta su conexión en la pared. Dio un tirón y lo arrancó.

—Detesto las interferencias cuando estoy trabajando, nena. ¿Dónde está él?

Ella le miró por encima del inutilizado auricular. Poco a poco lo dejó en el soporte. Estaba muy pálida y adorable.

—¿Supone que lo tengo escondido aquí? —balbuceó.

—Apostaría doble contra sencillo que así es. Vamos, no perdamos más tiempo, cariño. ¿Dónde? El tipo estaba como una cuba. Tal vez esté dormido todavía…

—Se largó, si tanto le interesa su estúpido amigo.

—Bueno, no es amigo precisamente. Y no creo que se fuera por su pie, así que daremos un vistazo a tu linda choza. Tú delante, primor. Me gusta verte andar, lo creas o no.

—¡Maldito sí…!

El balanceó la poderosa pistola.

—Quizá no me atreva a pegarte un tiro, pero desde luego será endiabladamente molesto para ti arriesgarte a comprobarlo. O tal vez sea más práctico dibujar mis iniciales sobre tu fina piel… con un cuchillo.

Ella se irguió, desafiante. Mike suspiró al guardar la automática. Pero con un movimiento brusco de su brazo derecho, hizo que el cuchillo automático surgiera en su mano. Apretó el resorte y la hoja produjo un chasquido seco y aterrador al saltar fuera de la empuñadura.

La muchacha retrocedió instintivamente. El avanzó.

—¿Damos ese vistazo, corazón?

—Haga lo que quiera y muérase después.

—Sí, está bien, pero eso será más tarde. Tú delante, primor.

Ella le precedió por todas las dependencias del bungalow. Era un encanto verla moverse, porque su ágil cuerpo tenía la suavidad de movimientos de una pantera.

Pero no había nadie más en toda la casa. El agente auxiliar del DANS no estaba allí.

Un tanto desconcertado, Mike guardó el cuchillo y gruñó:

—¿Dónde lo has dejado?

—Hemos venido juntos, en un taxi. Él ha permanecido aquí apenas un minuto, el tiempo de beber una última copa. Después se ha marchado en el mismo taxi, que le esperaba. Es cuanto sé. Y ahora, ¿va a largarse de una maldita vez y dejarme en paz?

—Todavía no.

—Pero, ¿qué se llevan entre manos? Apenas conozco a su amigo…

—Nada de amigo —repitió él, absorto—. ¿Cuándo lo conoció?

—Hace unos días tan solo.

—¿Cuál es su nombre?

—Yvonne.

—Delicioso, pero le pregunto por el nombre de su ebrio caballero andante.

—¡Oh, él…! Walker… Guy Walker.

Mike asintió con un gesto. Era el nombre verdadero del agente. ¿Qué endiablada clase de lío sería ese?

—Por casualidad —gruñó—, ¿no sabe usted a dónde se dirigió cuando la dejó… demostrando con eso que es un estúpido?

—¿Por qué?

—Una mujer como usted no puede dejarse sola.

—Pues lo hizo.

—¿Con qué rumbo, lo sabe?

—Por casualidad oí cómo le daba unas señas al chófer… Jennifer Park, siete, dos, cinco. Y ahora, largo de aquí, míster.

—Bannion, primor. Pero cuando volvamos a vernos podrás llamarme Mike, será bueno oírtelo decir.

Se dirigió a la puerta. No comprendía nada.

Ella le siguió para asegurarse que se marchaba. Cuando ya había abierto la puerta, rezongó:

—Debería obligarle a pagar mi ventana rota, pero no lo haré solo para no tener que soportarle ni medio minuto más.

—Volveremos a vernos, encanto.

—Lo dudo.

Cerró con tal violencia que el portazo retumbó como un tiro. Mike se alejó más intrigado que nunca.

CAPÍTULO II

Jennifer Park era un corto paseo que terminaba en una plazoleta bordeada de jardines. Uno de esos lugares residenciales que muy raras veces tienen nada que ver con las crónicas de sucesos y los hechos violentos.

El número 725 correspondía a una casita de dos plantas, blanca, rodeada por un jardincillo en el que se había aprovechado hasta el último palmo de terreno, quizá porque no había mucho.

Mike detuvo el coche un poco más allá de la blanca verja de madera. Todo estaba silencioso, oscuro y dormido. Eran casi las cinco de la madrugada y pronto amanecería. Una hora condenadamente mala para ir llamando a las puertas de los vecinos.

Pero todo el asunto era un completo absurdo, de modo que abandonó el descapotable perteneciente a la División Continental de DANS, saltó la verja y se aproximó a la casita blanca.

En lugar de timbre había una cadena dorada que desaparecía en la pared. Tiró de ella y el armonioso repicar de un carillón en miniatura resonó dentro de la casa.

Esperó. Oyó pasos dentro y el cuchicheo de unas voces. Luego, la puerta se abrió y por segunda vez en la noche, Mike se encontró ante el hermoso espectáculo de una mujer escasamente cubierta por su delicado atuendo de noche.

La muchacha le miró con evidente indignación.

—¿Sabe usted la hora qué es? —estalló—. Espero que su razón sea endiabladamente buena para importunar a semejantes horas…

Empujó la puerta y se coló al interior antes de replicar:

—Busco a un caballero que presumo se encuentra aquí, nena, así que no necesita utilizar sus mañas conmigo. ¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

—Guy.

—Usted debe estar loco…

—Podemos discutirlo después. De momento, dígame dónde se encuentra y acabemos. Empiezo a cansarme de tantas idioteces.

—Mire, señor…

Una nueva voz intervino procedente de la escalera interior.

—¿Por qué no empieza por decirnos quién es usted en primer lugar?

Se volvió. El espécimen que le interrogaba desde los peldaños era una visión de cabello planchado con brillantina, cutis sedoso, pijama de seda negro con un ribete dorado en las solapas y los bolsillos, y ademanes que no permitían dudar de su condición.

—Era lo único que me faltaba —masculló—. Por lo visto, tendré que portarme más rudamente para obtener lo que quiero. Busco a Guy Walker. Sé que ha venido aquí esta noche, de modo que al grano. ¿Dónde diablos está?

El afeminado de la escalera dijo con su voz que amenazaba quebrarse:

—Se ha marchado. No creerá que ha pasado la noche con mi hermana.

Mike ladeó la cabeza para examinar con más atención a la hermana.

Era delgada, pero bien proporcionada. Un encanto de veintitantos años, cuyo cuerpo era un prodigio de belleza y equilibrio de líneas. Su cabello rubio se desparramaba sobre sus hombros desnudos como una cascada de oro.

—No —dijo de mal talante—. Solo que me intriga. ¿A dónde ha ido cuando ha dejado esta casa?

—A su apartamento, por supuesto —replicó el espécimen del pijama femenino.

—¿Solo?

—Estaba borracho, pero podía andar por su pie. Y ahora, ¿nos dirá de una vez por qué le busca usted?

—Asuntos particulares, si lo puede entender. Todo esto resulta chocante…

Sacó un cigarrillo y distraídamente buscó el encendedor.

—Tenga…

Se volvió. El afeminado había descendido las escaleras silencioso como un gato y le ofrecía lumbre. Sus dedos estaban manicurados y las uñas resplandecían.

Más el tirón de los nervios que sintió 005, no obedecía a ningún sentimiento de repugnancia por esos detalles.

—Gracias —gruñó—. Ahora, quizá alguno de ustedes dos pueda decirme dónde está ese famoso apartamento de Guy.

—En Madison, ciento cincuenta y nueve.

Clavó su mirada aguda como un cuchillo en el rostro del delicado individuo. Tal vez no fuera tan delicado después de todo…

—Veré si lo encuentro allí.

Examinó una vez más a la deliciosa muchacha, recorriéndola descaradamente de arriba abajo. Había mucho que ver, y muy bello.

—Usted y yo quizá conviniera que nos conociéramos mejor, nena —comentó, encaminándose a la puerta.

Salió y la puerta se cerró a sus espaldas. Pero no se alejó, sino que agazapándose junto a la salida, aplicó el oído a la madera.

Oyó una risita queda, tan femenina que no supo distinguir a cuál de los dos pertenecía. Con una mueca, se levantó, marchándose en busca del coche.

Decir que estaba furioso hubiera sido decir poco…

* * *

El apartamento era lujoso, decorado por alguien que sabía lo que llevaba entre manos. No había un detalle que desentonara del elegante conjunto…

Excepto el cadáver.

Un cadáver nunca entona con la decoración, de cualquier estilo que esta sea.

Y el de Guy Walker no era una excepción.

Tenía sangre alrededor del cuello. Mucha sangre, que había brotado del espeluznante tajo que casi le decapitó. Pero ya había dejado de manar y empezaba a cuajarse tomando un color sucio.

Bannion encajó las mandíbulas. No estaba sorprendido. Solo furioso, salvajemente furioso porque aquel crimen hubiera podido evitarse de haber rodado las cosas de un modo distinto.

—De modo que ha sido así —rezongó por lo bajo—. Lo siento de veras, muchacho…

Dio un vistazo alrededor. No había señales de lucha, y Guy era, o había sido, un tipo muy duro y entrenado. No obstante, todo aparecía en perfecto orden… No se había defendido. Eso se prestaba a no pocas consideraciones.

Sintió la absurda idea de registrar el apartamento, pero la desechó de inmediato por algunas razones. El criminal ya lo hubiera hecho de haber pensado que, podía encontrar algo de interés. Y, por otra parte, Guy no había sido ningún tonto, aunque se hubiera dejado matar de aquel modo.

Abandonó el apartamento. Amanecía cuando condujo el coche a buena velocidad rumbo a Jennifer Park en viaje de vuelta.

Esta vez estacionó mucho más lejos y dio un rodeo para aproximarse a la casa por su fachada trasera. A cada minuto había más claridad, de modo que debía darse prisa.

Tanteó la primera ventana que halló a mano. Estaba bien cerrada, pero tras unos silenciosos intentos con la hoja del cuchillo logró hacer saltar el pestillo y la abrió, colándose al interior.

Llegó al pie de la escalera y miró a su alrededor. El silencio era absoluto. Sonrió con una mueca, y tras guardar el cuchillo extrajo la pistola y calmosamente le aplicó un largo silenciador. Hecho esto, tomó un valioso jarrón de porcelana que debía costar una pequeña fortuna, lo balanceó y soltándolo, dejó que se hiciera añicos contra la pared.

Fue un buen impacto que retumbó por toda la casa.

El primero en aparecer arriba fue el afeminado, todavía enfundado con su delicioso pijama de seda.

—Baje, camarada —le invitó Mike, balanceando la pistola—. Baje y no haga tonterías porque me obligaría a utilizar este trasto.

El tipo titubeó. Luego, comenzó a descender los peldaños uno a uno, muy despacio, como si los contara. Tras él surgió la bella muchacha rubia.

—¡Usted otra vez! —exclamó—. ¿Qué se ha propuesto ahora?

El afeminado llegó abajo. Solo entonces la rubia descubrió la terrorífica pistola y dio un respingo.

Mike sacó un cigarrillo con la mano izquierda, colocándolo entre sus labios.

—Quizá quieras darme fuego, amiguito…

—¿Por qué no?

Sacó el encendedor de oro y le ofreció la llamita. Mike encendió y antes que el hombre pudiera prevenir lo que se avecinaba, descargó un terrible golpe con la pistola.

El batacazo resonó contra el hombro del afeminado. Algo debió romperse a juzgar por el ominoso chasquido que se percibió, ahogado inmediatamente por el alarido de rata que el individuo profirió, loco de dolor.

El encendedor cayó al suelo. Mike se agachó, recogiéndolo.

—Bonito mechero —dijo—. De oro… con un pequeño diamante en la tapa. Lástima que no se te haya ocurrido oprimir ese diamante…

Lo hizo él. Al instante, un sonido sincopado surgió del mechero, al tiempo que el supuesto diamante adquiría un vivo color rojo parpadeante.

Volvió a oprimirlo y el sonido se extinguió, apagándose la lucecilla.

—¿Te das cuenta?

—Él… él me lo regaló.

—¿Guy?

—Sí…

—¿Cuándo?

—Anoche…

—Esta noche pasada quieres decir.

—Sí…

—Bueno, bueno… además de repugnante eres un embustero detestable. Mientes condenadamente mal.

La muchacha acabó de bajar la escalera. Estaba pálida, pero no perdía el dominio de sí misma.

—Yo vi cómo Guy le entregaba el mechero —corroboró—. Sabía cuánto le gustaba a Dan.

Este gimió, de rodillas todavía. Su clavícula rota era suficiente motivo para no cometer más imprudencias.

—De modo que le gustaba a Dan —gruñó Mike, sarcástico—. Y un tipo como Walker le regaló su medio de comunicación, su receptor emisor, solo porque le gustaba a un afeminado, ¿eh? Me pregunto a cuál de los dos deberé matar primero para que el otro se decida a hablar largo y tendido.

Dan gimió. La muchacha retrocedió, pálida como un sudario, hasta encontrar apoyo en una mesa de centro.

—¿Y bien?

Dan barbotó entre dientes:

—¡No comprendo nada…! Le juro que él me entregó su mechero… Me lo dio…

Se interrumpió cuando saltó hacia delante como impulsado por un resorte. Mike oprimió el gatillo y el pesado proyectil pegó en alguna parte de aquel pijama de seda. Pero no logró detener el empuje del afeminado, cuyo cuerpo pegó contra sus piernas, derribándole.

Cuando rodó sobre sí mismo el tipo estaba inmóvil, con un gran boquete en el pijama, a la altura del corazón. La sangre echaba a perder aquella filigrana de ribete dorado.

Pero se había descuidado demasiado. Sonó un seco estampido y una bala desgarró el hombro izquierdo de su chaqueta de smoking. Se zambulló hacia delante, revolviéndose. La muchacha disparó por segunda vez, pero falló debido a la movilidad de 005, y este apretó el gatillo de su pesada «Magnum» incluso contra su voluntad.

La hermosa muchacha dio una vuelta sobre sí misma, derribó la mesa y la caja de tabaco de donde había extraído el revólver. Tras esto, se derrumbó sobre la mesa y acabó cayendo a un lado como un fardo.

Mike movió el brazo para asegurarse que la bala solo había interesado la tela. No sentía dolor alguno. Bien, había resucitado esta vez.

Se aproximó a la muchacha. Era una lástima que hubiera tenido que matarla. Desde el principio, sabía que aquella maldita noche no podía acabar bien.

Apagó las luces y se fue, confiando que nadie hubiera escuchado los disparos. Logró llegar a su coche sin ver signo alguno de alarma, así que lo puso en marcha y se alejó de aquella vecindad más perplejo que antes del tiroteo.

No detuvo el auto hasta hallarse a varias millas de distancia. Entonces cerró el motor, tomó su encendedor y estableció comunicación con el cuartel de DANS, la poderosa base de la implacable organización mundial que velaba día y noche por la paz y seguridad de la Tierra…

—¡Hable, captada su señal!

La voz le devolvió a la realidad.

—¡Canal de prioridad! Comuníqueme con DANS-001.

—Conforme…

Instantes después, una voz gruñona surgió del aparato.

—Se supone que todos ustedes saben cómo desenvolverse sin necesidad de consultas intempestivas…

—Esa es una suposición más bien gratuita, señor…

—Habrá que revisar las normas. ¿Estableció usted su contacto, EO-005?

—Lo intenté, pero no hubo forma de lograrlo.

—¿Por qué? Las instrucciones eran concretas al respecto.

—Lo sé. Solo que nuestro agente auxiliar debía saber que le vigilaban de cerca y eludió la comunicación conmigo. Incluso bebió más de la cuenta para dar verosimilitud a la cosa. Pero me deslizó un papel en el bolsillo. Es la dirección de una dama fuera de serie que…

—¡Escuche…!

—Esta no sabía nada de Guy —le atajó—. Me mandó a otra dirección, donde un individuo afeminado tenía en su poder el mechero de Guy, su emisor-receptor. Bueno, resumiendo, estos me indicaron un apartamento que al parecer nuestro agente tenía alquilado… Y allí estaba, señor, pero muerto. Le habían degollado.

Reinó unos segundos de silencio absoluto.

Después, la lejana voz de míster Stanley Barnett farfulló:

—Debió cometer un error…

—Eso ya no importa ahora. Está muerto. He tenido que… ajustarles las cuentas al afeminado y su presunta hermana. Están muertos.

—¿Han hablado?

—Ni una palabra. Las cosas se han presentado mal para un interrogatorio en regla.

—Alguna vez quizá cometa usted un error, y en lugar de matar a dos posibles testigos pueda interrogarlos con ciertas garantías… Está bien. ¿Qué puede decirme de la primera mujer con quien entabló contacto?

—Bueno, fue un contacto muy superficial, usted sabe…

—¡No me interesan los detalles eróticos de sus andanzas! Solo informes concretos.

—¿Eróticos? Pues sí que… Bueno, al grano —rectificó antes que el receptor despidiera chispas—. La dama se llama Yvonne y al parecer existía entre ella y Guy una relación íntima… Trataré de ver hasta dónde llegaba esa relación.

—¿Cuándo?

—Inmediatamente. Solo que me gustaría saber con qué clase de embrollo puedo romperme los dientes, señor, para expresarlo de alguna manera. Hasta este momento estoy absolutamente a oscuras.

—Poco más o menos, así estamos todos. Guy Walker comunicó que casi por casualidad había tropezado con algo de colosal importancia. Dijo que no estaba seguro de que su comunicación fuera segura y pidió un enlace, un contacto con alguien capaz de burlar cualquier trampa o emboscada. Se le dijo que usted iría en su busca… y eso es todo.

—Eso no es nada, señor. ¿De qué naturaleza era eso tan importante?

—Nadie lo sabe. Pero a juzgar por el énfasis que Guy puso en su comunicación, debe tratarse de un asunto de gravísima importancia.

—Eso no me dice nada. ¿Debo seguir adelante aquí, señor?

—¡Por supuesto! Tiene usted a esa mujer para empezar, cosa que deberá ser de su agrado si tenemos en cuenta sus escandalosas aficiones. Haga lo que pueda y pida cuanta ayuda crea necesaria.

—De acuerdo. Pero me gustaría que en cuanto a mis aficiones al respecto…

—¡Cambio y fuera! —le interrumpió la voz gruñona y lejana de su jefe supremo.

Con una mueca, cortó también la comunicación. Pensándolo bien, otras veces había empezado de manera más desagradable…

Ese consolador pensamiento le acompañó durante el trayecto hasta el hotel en que se alojaba.

Una vez en su habitación entró bajo la ducha, se tumbó en la cama y quedó dormido. Quizá el nuevo día ofreciera mejores perspectivas…

CAPÍTULO III

A doscientas brazas de profundidad, el submarino nuclear navegaba como un gigantesco escualo, silencioso, seguro; un rey de acero en un mundo de quietud y muerte.

El Fury era el último de los navíos atómicos construidos por los Estados Unidos. Equipado con veinte tubos lanza-cohetes, ese era el primer crucero alrededor del mundo en viaje sumergido.

El océano Pacífico se portaba bien con él. Nada de tormentas ni oleajes violentos. Quería hacer honor a su nombre.

El comandante del submarino, inclinado sobre su cuaderno de bitácora, había anotado sus últimas impresiones. Todo funcionaba a las mil maravillas. Los motores atómicos se portaban bien y no había un solo fallo en ninguna parte.

Comprobó la posición y suspiró, satisfecho. El periplo bajo el mar terminaría una semana más tarde. Le habría gustado navegar por la superficie y admirar el idílico paisaje de las islas polinésicas, el paraíso en parte destrozado por la civilización, desmenuzado en aras del turismo amorfo y multitudinario…

Sacudió la cabeza. Debía dedicar más atención al trabajo, pensó.

Entonces algo comenzó a fallar. Un agudo silbido vibró en toda la nave. Los hombres se miraron unos a otros, estupefactos.

Un oficial llamado Garret se volvió en redondo.

—¿Qué significa eso, comandante?

—No lo sé… ningún aparato de alarma produce ese zumbido…

Se gritaron órdenes para localizar la fuente del creciente chillido metálico. Y, de repente, una voz gritó histéricamente por los altavoces:

—¡Sala de cohetes!

El comandante voló materialmente hacia la espaciosa sala donde los grandes cohetes permanecían verticales, listos para ser introducidos en los tubos de lanzamiento. Allí, el aullido metálico era insoportable…

Algunos oficiales se reunieron con él, atemorizados. Ninguno llegó a ver el horror. No lo sintieron en su carne ni en sus nervios, porque la monstruosa explosión de las cabezas atómicas les desintegró en una milésima de segundo, reduciendo a hombres y submarino a la nada, elevando un gigantesco géiser en pleno océano y provocando la nube mortífera en forma de seta, que fue extendiéndose lentamente sobre el mar.

* * *

La prensa del mundo desgranó la noticia con grandes caracteres tipográficos. El hecho de que un submarino nuclear americano hubiera estallado en pleno océano, se prestaba a ser explotado por las fuerzas ocultas que manejaban la política mundial.

Hubo protestas incontables de la mayoría de países, exigiendo que dichas naves fueran retiradas de los puertos y bases de tierra firme hasta realizar una minuciosa investigación en busca de las posibles causas de la explosión del Fury. El bloque comunista disparó sus cartuchos propagandísticos, advirtiendo al mundo que no tolerarían que tales navíos navegasen a menos de cien millas de sus costas…

Se olvidaron de pregonar que Rusia poseía una soberbia flota de submarinos atómicos, equipados con proyectiles intercontinentales, armados con cabezas atómicas a su vez. Nadie tira piedras sobre su propio tejado si puede evitarlo.

Más, las cancillerías sabían bien que los submarinos nucleares soviéticos no permanecían inactivos. Eran detectados en los puntos más distantes del Globo.

Como el Potemkin, por ejemplo. Bautizado así en honor del famoso acorazado, era un monstruo capaz de navegar un año seguido sumergido, solo emergiendo para recibir provisiones de boca para la tripulación.

El Potemkin navegaba rumbo al sur después del desastre del Fury. El océano, a la altura de la línea del ecuador, semejaba una balsa de aceite, quieto y bruñido por el sol. En las profundidades estaba inmóvil, oscuro y siniestro.

Y cuando el submarino estalló, reventando la superficie del mar, elevando la gigantesca seta y montañas de espuma, cubriendo el brillo del sol con su creciente humo rebosante de radiactividad, el mundo se enfrentó con el segundo desastre incomprensible, y los países «socialistas» dejaron de vociferar contra las bases de submarinos nucleares occidentales.

Solo que ese silencio no sirvió de maldita la cosa, por cuanto el misterio de las trágicas explosiones quedó en pie, sin explicación alguna, convirtiéndose en el misterio del año y movilizando a legiones de técnicos, almirantes, especialistas y agentes secretos de los dos bloques.

No consiguieron nada.

* * *

Mike Bannion terminó de leer la información del Miami Herald sobre la catástrofe del submarino ruso. Arrugó el ceño y pensó que allí sí había un misterio digno de ser tomado en cuenta por DANS. Le hubiera gustado ocuparse de aquel asunto, más sabía bien que míster Barnett jamás autorizaba un cambio de misión, de modo que plegó el periódico, apartó el servicio del desayuno y encendió un cigarrillo. Ya era hora de ocuparse de la sugestiva Yvonne.

El coche le condujo por entre el tráfico hasta el bungalow que ya conocía. Esta vez no necesitó entrar por ninguna ventana, puesto que la muchacha abrió la puerta apenas hubo llamado.

—Le dije que volveríamos a vernos —exclamó Mike por todo saludo.

—Bien, llega usted en el momento más oportuno. Pagará la factura del teléfono y el cristalero… Pase, tipo listo.

Entró. El empleado de teléfonos estaba guardando sus herramientas. Se despidió y salió, dejándoles solos. Mike dijo:

—No podemos desperdiciar mucho tiempo, primor. ¿Sabías quién vivía en la casa de Jennifer Park?

—Por supuesto que no. Solo oí que Guy daba esa dirección al chófer.

—Y te la aprendiste de memoria, solo oyéndola una vez, incluso el número. ¿Por qué no inventas algo mejor, nena?

—Pero, vamos a ver si entiendo esto. ¿Quién vive allí?

—Unos hermanos muy originales, para decir lo menos. Solo que es más correcto decir que «vivían».

—Sigo a oscuras. Mire, yo…

—Están muertos, primor. Y no murieron de ninguna pulmonía precisamente. El bello Dan y su hermosa hermana… ¡Qué pareja, diablos!

—Todo esto es absurdo. Anoche viene aquí y rompe una ventana, me amenaza con una pistola y luego arranca mi teléfono. Ahora, me sale hablando de muertos sin que nada de todo esto tenga sentido para mí. ¿Qué clase de locura es la suya, amigo? No crea que he abandonado mi idea de avisar a la policía.

Bannion sonrió sin pizca de humor.

—Entonces deberé hacer algo más violento que anoche para impedirlo. ¿Cuánto apreciabas a Guy, nena?

—Es un buen amigo.

—«Era». También lo mataron.

Ella dio un respingo.

—¿A Guy? No puedo creerlo… ¿Por qué tenía alguien que matarle?

—Me gustaría mucho saberlo, Yvonne, lo creas o no. ¿Cómo le conociste?

—En un cabaret —explicó ella, aturdida al parecer—. Yo estaba con unos amigos, él se presentó a sí mismo lleno de ironía… solo para sacarme a bailar… Bien, una cosa trajo la otra.

—Sencillo. Demasiado quizá. ¿Quiénes eran tus amigos aquella noche?

Ella se irguió, indignada.

—¡No voy a responder más preguntas! Eso ha durado demasiado.

—Bueno, no ha hecho más que empezar, tú sabes. Y no menciones otra vez a la policía o tendré que mostrarme rudo. Guy era un tipo muy importante… mucho más de lo que imaginas. O quizá ya lo sabes, Yvonne…

—¡Yo que voy a saber! Él no hablaba nunca de sí mismo.

—Ni era preciso. ¿Te dijo dónde había estado antes de encontrarte en la sala de fiestas?

—No.

—Entonces, ¿de qué infiernos hablabais los dos?

—Esos temas no son aptos para repetirlos a un extraño.

—¿Sabías que Guy era un agente secreto?

Ella enarcó las cejas, en un gesto muy femenino.

—¿El? —exclamó—. ¿Quiere decir un espía?

—Justamente.

—¡Oh, no! Tan agradable…

—Ahora quizá comprendas mejor que te conviene hablar, nena, porque yo no tengo nada de agradable cuando pierdo la paciencia.

Yvonne, rebosante de indignación, se disponía a replicar cuando llamaron a la puerta.

—Eso le salva —farfulló.

Mike sacó un cigarrillo. Estaba encendiéndolo, cuando ella tiró del pestillo y abrió la puerta.

Los dos hombres entraron de un salto, cerrando de un puntapié. La muchacha profirió un grito de alarma. Bannion vio primero el revólver con silenciador que empuñaba uno de ellos y el largo cuchillo que brillaba en la mano del otro. Después, levantó la mirada.

Los dos tenían facciones mongólicas.

—¡No se mueva! —gritó el del revólver.

Se encogió de hombros.

La muchacha parecía haberse tranquilizado un tanto después de la primera impresión.

Bannion gruñó:

—Pistolas y cuchillos. Melodramático. Solo que con un cuchillo degollaron a Guy… Me pregunto…

El de la pistola dejó oír su voz de nuevo.

—Vuélvase —ordenó—. Póngase cara a la pared. Tú también, mujer.

—¡Oh, no…!

El del cuchillo dio un paso y la muchacha se apresuró a obedecer.

Mike comentó:

—Tienes unos amigos muy originales, primor.

No replicó. Ahora estaba terriblemente pálida.

La voz del extraño mongol gruñó:

—Este revólver no hace ruido. No se enterarán cuando mueran…

Bannion se puso rígido. No había contado que lo hicieran con tanta prisa.

—También el cuchillo es silencioso —dijo de mal talante—. Solo que eres demasiado cobarde para hacerlo con el hierro, ¿eh?

Giró el cuerpo lo suficiente para ver a los dos asesinos. El del cuchillo estaba riéndose en silencio, solo una mueca cruel.

—Déjalos para mí —gruñó, avanzando.

Mike esperó con todos los nervios tensos. Por el rabillo del ojo vio cómo el criminal echaba el brazo atrás, disponiéndose a asestar el golpe.

Lo hizo de abajo arriba. Mike se movió en el último segundo, girando y desplazándose con la velocidad del rayo. Vio el cuchillo pasar rozando su costado y terminó el giro al tiempo que golpeaba con todas sus fuerzas la mano armada. El canto de su mano pegó sobre la muñeca del asesino y los huesos dejaron oír un crujido al romperse. El mongol chilló, soltando su arma y retorciéndose presa del dolor, mientras el otro disparaba alocadamente bala tras bala, buscando acertar al remolino en que se había convertido el agente de DANS.

—¡Échate al suelo! —aulló Mike.

No se entretuvo en comprobar si la muchacha obedecía. Terminó uno de los saltos detrás de una butaca y se agazapó tras ella con la «Magnum» empuñada. No había tiempo de adaptarle el silenciador, de modo que cuando disparó el tremendo estampido hizo vibrar todos los cristales.

Dos balas más se incrustaron en el relleno del mueble. Vio al de la muñeca rota deslizarse de costado, mientras doblaba violentamente el brazo izquierdo para alcanzar la pistola del bolsillo trasero del pantalón. Soltó un gruñido, ladeó la automática y le envió dos balazos casi simultáneos.

El mongol dio un brinco. Un largo estertor escapó de su garganta y se desplomó pesadamente. Ya no se movió más.

El otro aprovechó para variar de postura. Mike se arriesgó a asomar un ojo por un lado de la butaca. Vio que variaba su puntería dirigiéndola hacia la puerta, donde Yvonne había conseguido llegar arrastrándose…

005 rechinó los dientes y apretó el gatillo una y otra vez. La mortal andanada de plomo acribilló al criminal sin piedad, zarandeándole como a un muñeco, lanzándole contra la pared donde rebotó y cayó, deslizándose a lo largo de ella hasta quedar hecho un ovillo en el suelo, con la cara reventada y el pecho ensangrentado.

Bannion relajó los nervios. Extrajo el cargador y procedió a llenarlo con nuevos proyectiles. Solo cuando la potente automática estuvo en condiciones de reanudar la batalla se levantó, dándose cuenta que Yvonne había desaparecido.

—Pues sí que es como para jugar al escondite —farfulló entre dientes.

Se dirigió a la puerta. Estaba cerrada. Por una ventana vio a la multitud que empezaba a reunirse en la calle, frente al jardín. No tardaría en llegar la policía, y si algo había entonces que le disgustaba más que el asunto en sí, era enfrentarse a la ley.

Corrió hacia la parte posterior del bungalow. La puerta de la cocina estaba abierta de par en par y la parte de jardín que distinguía, desierta.

—No irás muy lejos, nena —se dijo, echando a correr.

Llegó a la calle lateral, en la que empezaban a asomar algunos vecinos. Saltó el seto y vio alejarse un coche deportivo a gran velocidad. Soltó un juramento entre dientes. Ya no había esperanzas de alcanzar a la muchacha.

Volvió atrás. Los vecinos le señalaban, excitados. Dos guardias aparecieron de pronto, cerrándole el paso. Suspiró resignadamente y fue a su encuentro.

Las horas que siguieron fueron un torbellino de legalismos, declaraciones y pérdida de tiempo. El oficial encargado del caso le sometió al mismo interrogatorio una y otra vez, hasta que Bannion se cansó y gruñó:

—Hemos llegado al final, amigo. Dejando aparte que esos dos salvajes se proponían matamos a la muchacha y a mí, creo que ya empieza a ser hora de que acabemos con esto.

Sacó la billetera y de ella un pequeño documento encerrado en una funda de plástico.

—Espero que sepa qué es esto —dijo.

El policía lo examinó, frunció el ceño… y luego lo soltó como si estuviera contaminado por la peste.

—Ya veo —murmuró—. Uno de esos superhombres, ¿eh? Licencia para matar y todo eso. ¿Qué nos queda a nosotros después de esta batalla?

—Los cadáveres, naturalmente.

—Sí, era lo que me temía. ¿Puedo saber por lo menos qué clase de guiso está cociéndose?

—Palabra de honor que también me gustaría saberlo a mí. ¿Puedo confiar que este asunto, para la prensa, será considerado como un asalto vulgar y corriente?

—Lo intentaré.

—Gracias. Me ocuparé de que le llegue el agradecimiento oficial a su debido tiempo. Otra cosa, teniente… Sería conveniente que dejase esta casa cerrada, pero con un par de hombres vigilándola día y noche, convenientemente camuflados en alguna parte.

—¿Por qué, teme que la asalten de nuevo?

—No, pero quizá si todo queda tranquilo la chica regrese, en cuyo caso deberá ser detenida para que yo pueda interrogarla en debida forma.

El policía dio un respingo.

—¿Se ha vuelto loco o qué, hombre? La muchacha, según usted mismo reconoce, ha estado a punto de ser asesinada por esos dos…

—Ahí está lo que no encaja. Yo estaba casi seguro que ella pertenecía a la «oposición», si me comprende. El hecho de que hayan querido matarla desbarata mi primera teoría… De todos modos, quiero echarle la vista encima otra vez.

—Conforme —aceptó el teniente a regañadientes—. Solo que me gustaría mucho saber dónde podré avisarle si la detenemos.

—No se preocupe. Yo me pondré en contacto con usted regularmente.

El policía se rascó la nuca, perplejo. Entre dientes, masculló:

—Cuando lo cuente en la central no me van a creer… muchos sostienen que esa organización a la que usted pertenece es un mito…

—Déjelos que sigan pensándolo.

Abandonó la casa mascullando un juramento dedicado al tiempo que había desperdiciado allí.

Cuando se alejó a bordo del convertible, llegó a una Conclusión absolutamente descorazonadora; no tenía maldita idea de lo que debía hacer a continuación.

CAPÍTULO IV

La isla, pequeña y de escarpados riscos, apenas tenía vegetación. Era inhóspita y agreste, rodeada por un mortífero cinturón de coral que se extendía casi una milla mar adentro provocando en las revueltas aguas mantos de blanca espuma.

Solo había un paraje por el que pudiera llegarse a tierra navegando en una lancha pequeña, pero solo cuando la pleamar cubría por entero los traidores escollos de coral que, cual mortales cuchillos, acechaban bajo la espuma tan blanca como el manto de una novia.

La isla, un promontorio rocoso de origen volcánico, no constaba casi en ninguna carta de marear. Desde la cumbre de sus riscos la vista alcanzaba a distinguir otra, distante escasas millas, que brillaba bajo el sol del trópico como una gema verde.

Muriaoa. La isla maldita, nadie sabía por qué extraño sortilegio.

Entre los riscos, el hombre que contemplaba la lejana mancha verde se preguntó una vez más por qué, de entre los idílicos parajes de otras islas, habían tenido que elegir precisamente esta, desolada, con vegetación reseca y triste.

Más no estaba en su mano variar los designios de «Los Grandes», y se encogió de hombros con filosofía oriental.

El hombre era chino. Vestía un extraño uniforme de seda cuajado de ricos bordados. Un pistolón de gran tamaño descansaba en una funda sobre su cadera derecha, y en la izquierda un sable corto y curvo de afilada hoja.

De no mediar la pistola y el reloj de pulsera que consultó en aquel momento, cualquiera hubiese podido tomarlo por un guerrero de la antigua China, un servidor de los grandes señores de la muerte, de los emperadores que gobernaron el gran imperio despiadadamente.

El reloj de pulsera le dijo que era hora de reanudar su labor. Descendió entre los riscos hacia el interior de la isla, allí donde crecían las únicas y tristes palmeras centenarias y la vegetación escuálida que proporcionaba un poco de frescor y sombra atenuadora del sol de infierno.

Crecía algo más también. Algo que no tenía nada que ver con la plácida naturaleza. Una torre metálica pintada de verde que emergía por encima de las palmeras casi veinte metros. La torre, una maravilla de ingeniería, puesto que era sumamente delgada a fin de que desde el aire no fuera localizada, sostenía en su cumbre un gran fleco de palmas que se balanceaban perezosamente. Las palmas eran tan metálicas como la torre.

El oriental se internó por un calvero y pronto desembocó en un claro, bajo la torre. Allí se extendían achaparradas construcciones de techos de hojas de camúe, renovadas frecuentemente para que fueran siempre verdes. Un camuflaje excelente.

La más grande de las construcciones contenía en su interior una mesa metálica, un gigantesco tablero de controles y una pantalla redonda semejante a las del radar, solo que era de cristal negro.

Y dos hombres, los dos orientales a su vez y vestidos con ricas túnicas. Su aspecto era tan impresionante como el de los viejos mandarines, y el recién llegado se detuvo ante ellos, saludándoles con una respetuosa reverencia.

Sin mediar palabra, el que acababa de entrar se acomodó ante el tablero de instrumentos y realizó unos ajustes. Los otros salieron, dejándole solo.

Se dirigieron pausadamente a sus alojamientos, otras chozas bien construidas. De todas las que rodeaban la torre surgía el rumor de conversaciones, revelando la presencia de un buen contingente de hombres ocultos a la más o menos interesada mirada de cualquier avión.

Los dos chinos de regio aspecto se detuvieron ante la puerta de su alojamiento. Uno de ellos levantó la mirada al cielo limpio y azul.

—¿Mañana? —preguntó en cantonés.

El otro asintió. Su faz inescrutable se distendió con una media sonrisa.

—Mañana —replicó al fin.

Entraron en la cabaña. Todo volvió a quedar quieto y silencioso.

Solo el leve rumor de conversaciones en las chozas. En toda la isla no cantaba un ave, ni un insecto.

Era como si todo ser viviente, excepto los chinos, se hubiesen trasladado a la cercana isla de Muriaoa, donde la selvática y putrefacta vegetación formaba un verde paraíso para cualquier ave…

Pero no para un ser humano.

* * *

La gigantesca base de Rota, en el sur de España, que cobijaba a los submarinos «Polaris» de la armada de Estados Unidos, despertó al sol cálido de la primavera en medio de la tensión política provocada por las explosiones de submarinos atómicos en pleno Pacífico.

También la base más pequeña de Cape Town tenía dificultades. El Gobierno inglés había dado un plazo a los «Polaris» para que zarpasen de ella y evitar así riesgos inútiles.

Y cuando, en ese amanecer, los submarinos nucleares zarparon de Cape Town, en Rota se recibió la orden de hacerse a la mar sin más demoras.

Uno tras otro, los formidables sumergibles equipados con cohetes atómicos abandonaron el cómodo refugio de la base, en un silencioso desfile en busca del mar abierto en el que se perdieron para desperdigarse después, cada uno enfilando rutas distintas dispuestas por el alto mando…

Los periódicos de todo el mundo publicaban noticias referentes a los cambios habidos en el dispositivo de defensa occidental, a causa del abandono de sus bases a que se habían visto obligados los submarinos atómicos.

Nadie sabía una palabra de los cambios que pudieran afectar a la flota nuclear soviética.

De todos modos, los mares del mundo se vieron poblados de gigantescos escualos de acero navegando siniestramente en singladuras llenas de riesgo, esperando no sabían qué, con la muerte gravitando sobre sus tripulaciones y extendiendo entre ellas sus negras alas hechas de miedo y presentimientos.

El «Nemrod» navegó sumergido, con la tensión casi palpable entre sus tripulantes. El comandante del navío extremó las precauciones y advirtió por los altavoces que la menor deficiencia en el funcionamiento de cualquier indicador debía ser comunicada al instante.

Quince horas después de abandonar Rota, el «Nemrod» captó en el sonar un eco de alarma. Su comandante efectuó las comprobaciones destinadas a identificar la señal, y cuando se irguió su rostro estaba pálido.

—Un submarino nuclear —murmuró a fin de que solo le oyera el primer oficial—. No puede ser nuestro puesto que las rutas de cada uno han sido fijadas previamente y el más cercano debe encontrarse en estos momentos a quinientas millas de distancia.

—¿Entonces…?

—Sin duda alguna, ruso.

El oficial asintió con un gesto, al tiempo que sentía un estremecimiento. El comandante, tras un instante de incertidumbre, gritó por el micrófono:

—¡Todos a sus puestos de emergencia, alarma general!

Hubo un revuelo y en un minuto todos los puestos de combate estuvieron ocupados. El comandante recibió las notificaciones pertinentes.

—¿Distancia de la señal del sonar? —preguntó el oficial.

—Media milla, aproximándose.

—¡Todo a babor! —dudó otro instante. Luego…—: ¡Emersión!

La orden saltó de compartimiento en compartimiento. Toda la estructura del sumergible se estremeció a causa de la brusca maniobra. El navío comenzó a ascender en busca de la superficie en medio de una tensión casi dolorosa en todos sus tripulantes.

Y a media milla de distancia, el sumergible ruso había reducido la velocidad al mínimo, mientras sus oficiales analizaban también las señales de su sonar electrónico.

De pronto, el comandante gruñó:

—No cabe duda alguna, se trata de un submarino y está emergiendo…

—¿Entonces…?

—Vamos a identificarlo, puesto que nos consta que es ruso… ¡Atención, listos para emerger!

De este modo, los dos poderosos navíos iniciaron la misma maniobra, aunque el «Nemrod» fue el primero en ver la luz del sol poniente, solo, en la inmensidad del océano…

Más su soledad duró bien poco. A doscientas brazas se produjo un ruidoso remolino, provocando enormes crestas de espuma, y de entre la espuma surgió el negro casco del submarino soviético como mi monstruo prehistórico que de repente hubiera vuelto a la vida.

Desde la torreta, el comandante americano clavó los prismáticos en aquella dirección. No habló, esperando a verlo estabilizarse para formar una opinión definitiva.

No tuvo tiempo. Ambos navíos, uno a la vista del otro, estallaron con un horrendo estampido y el fulgor demoníaco de las explosiones atómicas sacudió el océano levantándolo de cuajo, con las dos colosales humaredas uniéndose para formar una sola, monstruosa y negra, llevando la muerte en sus entrañas mientras crecía y crecía, desparramándose por el espacio como una sombrilla siniestra que quisiera cubrir el mundo…

CAPÍTULO V

Mike oyó el sincopado sonido de llamada y dio un salto sobre el lecho, apoderándose del encendedor de oro para oprimir seguidamente el parpadeante botoncito rojo.

La voz que surgió era desconocida para él.

—Habla Lester, de la División Continental. ¿Me oye, EO-005?

—Perfectamente. Hable.

—Nos ordenaron efectuar una investigación a fondo de los pasos dados por Guy Walker inmediatamente antes de su muerte…

—Yo solicité esa investigación, por medio del cuartel general.

—Bien, ha sido imposible obtener nada concreto, excepto que su coche había sido hallado destruido en un accidente.

—¿Qué clase de accidente?

—Hasta donde hemos averiguado, es genuino. Un choque con otro auto, en la carretera de Orlando. Según los informes que constan en los archivos de la policía, el coche de Guy apareció abandonado, sin el menor rastro de su conductor.

—¿Y el otro?

—Era un «Mercury» cupé. Dio dos vueltas de campara al parecer. Dentro, encontraron el cadáver de un hombre. Era chino, murió instantáneamente.

—Según el médico forense, tardó unos minutos en morir.

—Pero estaba muerto cuando lo encontraron, ¿no es cierto?

—Efectivamente.

—¿Pudo ser un choque provocado por Guy Walker? Ya sabe lo que quiero decir… una persecución.

—Es posible.

—¿Se ha identificado el cadáver de ese oriental?

—No fue posible encontrar ningún documento sobre él. Alguien le había vaciado los bolsillos, puesto que estos estaban vaciados al revés.

—¿Guy?

—Muy probable.

—¿Qué hay del «Mercury»? Debía estar matriculado a nombre de alguien.

—Seguro. Pertenecía a un tal Julius Galway, de Orlando. Presentó una denuncia por robo del vehículo.

—¿Cuándo?

—Repita, no comprendo…

—¿Cuándo presentó la denuncia, antes o después de conocerse el accidente?

—No puedo decírselo.

—No importa, me ocuparé de averiguarlo.

—En ese caso, cambio y fuera. Es todo.

—Conforme. Corto.

Encendió un cigarrillo, pensativo. Aquello se prestaba a algunas conclusiones sumamente interesantes.

Echó un último vistazo a los grandes titulares de los periódicos, que lanzaban a la voracidad pública las noticias de las últimas explosiones de submarinos atómicos. Un endiablado misterio según su personal opinión.

Luego, se levantó, abandonando la cómoda habitación del hotel.

Un viaje a Orlando incluso podía ser agradable…

* * *

Julius Galway, de Orlando, era el propietario de un hotel en la costa. Mike lo averiguó en poco tiempo, así como que el hotel poseía, estratégicamente diseminadas entre la fronda tropical, cuidada como un jardín, hasta veinte cabañas dedicadas a alquiler en régimen de motel.

A juzgar por lo que pudo desentrañar respecto al propietario, el tal Galway era un tipo que solo parecía tener dos objetivos en su vida: amasar dinero, cuanto más mejor, y coleccionar aventuras amorosas con las más bellas mujeres que podía cazar.

Ambas aficiones no delataban nada extraordinario, puesto que una buena parte de la humanidad sueña con ellas. Mike Bannion archivó los datos en su mente y prosiguió su deambular por los lugares públicos de Orlando.

Fue un peregrinaje que en otras circunstancias hubiera podido tener un final tan agradable como lo tuviera en otras ocasiones. En esa noche cálida terminó provisionalmente en el bar del hotel cuyo propietario le intrigaba.

Un botones solucionó su problema mediante una buena propina; le indicó quién era Julius Galway tan pronto este apareció en el bar.

Galway tendría cuarenta y cinco años a lo sumo. Era alto, fuerte, y su barriga empezaba a tomar una curva que no podían disimular ni los impecables trajes que utilizaba. Vestido de smoking, resultaba casi impresionante.

Su cabeza estaba coronada por una cabellera espesa y negra. El carácter que denotaba su pronunciado mentón y la línea recta que eran sus labios no era precisamente blando.

Bannion estuvo estudiando cada uno de sus gestos, formándose una idea del individuo. Le vio hablar con algunos clientes, reír con ellos y beber cuando le invitaban.

Después, abandonó el bar y el hombre de DANS le imitó, internándose por el gran vestíbulo del hotel.

Galway habló un instante con el recepcionista. Luego fue hasta el fondo, abrió una puerta solo empujándola y desapareció al otro lado.

Mike, cuyas averiguaciones habían puesto en estado sus facultades, titubeó solo unos segundos. Tras la corta vacilación, abrió aquella puerta y se coló al interior.

Se encontró en una reducida estancia equipada con un sofá, dos butacas, una mesita baja y una alfombra De esa estancia partía una escalera que descendía hacia los sótanos.

Siguió adelante. Al final de la escalera había otra sala de espera semejante a la de arriba, solo que en esta además de los muebles, había un individuo de aspecto poco tranquilizador por cuanto tenía la apariencia de un campeón de peso pesado.

—¿Puedo hacer algo por usted? —preguntó, irguiéndose en toda su estatura.

—Tal vez. Busco a Julius Galway.

La montaña de músculos señaló una puerta cerrada.

—Está en su despacho, pero a menos que le haya citado es imposible interrumpirle. Además recibe visitas aquí.

—A mí me recibirá, seguro.

—¿De veras?

El gigante comenzó a dejar a un lado sus modales educados y avanzó moviéndose como un tanque de sesenta toneladas.

—Mire, es mejor que deje su recado arriba, en recepción. Ponga allá su número de teléfono y el señor Galway le llamará, citándole… si le interesa hablar con usted.

—Demasiado complicado.

—Entonces, eso es todo. Lárguese.

Mike movió la cabeza con pesar.

—Lo pone usted cada vez más complicado.

—Me pagan para evitar que tipos entrometidos de tres al cuarto molesten al patrón, así que suba las escaleras y vaya a divertirse.

—Si solo te pagan para eso, no cabe duda que alguien está desperdiciando su dinero.

El gigante abrió la boca, mientras un vivo color rojo invadía sus grasientas mejillas. Antes que pudiera lanzar otra advertencia, Mike le golpeó. Fue un ataque alevoso, propinado con el canto de la mano sobre los riñones, un golpe capaz de matar a un individuo menos fuerte que el guardián.

Incluso con toda su fortaleza, el hombre se dobló con un gemido agónico, luchando por sostenerse mientras sentía como si un cuchillo al rojo entrara poco a poco en su carne…

—Eso quizá obligue a tu jefe a disminuirte el sueldo —comentó Bannion piadosamente.

Su puño derecho ascendió de abajo arriba hasta estallar en el mentón desguarnecido del peso máximo. El palpe lo levantó en vilo, y estaba trastabillando todavía cuando le cazó con un segundo mazazo de karate en la base del cuello.

Algo crujió en la sólida anatomía del hombre. Algo que debió ser excesivo incluso para su dureza, porque puso los ojos en blanco, manoteó unos instantes y cayó de bruces como una montaña que se derrumba.

El golpe fue tan fuerte que resonó por toda la reducida estancia. Debió oírse también en el interior del despacho, porque la puerta se abrió violentamente cuando Mike se disponía a hacerlo a su vez.

Galway asomó su rostro intrigado. Vio el corpachón inmóvil de su empleado y no pareció dar crédito a sus ojos. Luego trasladó la atención al hombre que se erguía ante él sacudiéndose las manos con absoluta calma.

—¿Usted…? —balbució.

—Una pequeña exhibición. Entremos.

—¡Que el diablo me lleve sí…!

Mike puso su mano sobre la cara congestionada del dueño del hotel y empujó violentamente. Los dos entraron y entonces cerró la puerta por dentro, guardándose la llave.

—Solo quería hablar con usted, Galway —dijo—. Pero por lo visto aquí les gusta complicar las cosas.

—¿Ha derribado a Joe y dice que solo quería hablar? —la ira que sentía ahogó su voz durante unos segundos—. ¡Maldita sea! ¿Cómo lo ha hecho?

Mike enseñó las manos.

—Con las manos desnudas, por supuesto… Puedo repetir la exhibición con usted si quiere.

—Está loco… entre todos los hoteles de la costa, ha tenido que caer en el mío… ¿Qué demonios quiere, si es que tiene algo concreto en su podrida mente?

—Repórtese, Galway. Esa no es manera de tratar al público. Siéntese, hombre…

—¡Condenación! ¿Qué…?

Mike le empujó una vez más, obligándole a sentarse en su sillón. Él se acomodó en un ángulo de la mesa, mirando al propietario del hotel con ojos despiadados.

—Quiero que me hable de su coche, Galway —le espetó—. Ya sabe, el «Mercury» que sufrió un accidente…

Le vio perder todo el color y quedar pálido como un cadáver. Luego, en compensación, una oleada de sangre inundó su rostro.

—¡Ya di cuenta a la policía del robo del coche! —estalló—. No veo qué le importe a usted este asunto.

—Yo no soy de la policía, Galway. Quiero saber muchas cosas más, por ejemplo, la razón por la cual no denunció el robo hasta después que el coche se hubo estrellado.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído.

—Pero… no lo descubrí antes… Solo cuando me retiré aquella noche me di cuenta que había desaparecido…

—Seguro, seguro… Tampoco sabe nada del chino que lo conducía, ¿eh?

—No, yo…

Mike volteó la mano y abofeteó el rostro de Galway con tanta violencia que su cabeza osciló.

—Me pone nervioso, amigo —gruñó—. Quiero la verdad, y ya ha visto con su guardián lo que puedo hacer con las manos desnudas. Imagine lo que será si colocó alguna herramienta en ellas…

Abandonó la mesa, rodeándola. Desesperado, Galway abrió el cajón central de la mesa y metió la mano dentro con frenéticos movimientos.

Bannion descargó un salvaje puntapié al cajón, cerrándolo violentamente y aplastando la mano que ya se cerraba sobre la culata de un revólver.

Un alarido escapó de los labios contraídos del propietario del hotel. Mike siguió presionando el cajón.

—¡Suelte ese arma, Galway, suéltela o le costará la mano!

Incapaz de hablar, Galway asintió con un gesto. Mike aflojó la presa y él retiró la mano, cuya muñeca lacerada no auguraba nada bueno.

Bannion se apoderó del revólver y lo hizo saltar sobre la palma de su mano.

—Un honesto hotelero no debe emplear esos argumentos para que sus huéspedes paguen las cuentas… ¿Para qué demonios quiere usted un revólver?

Se lo guardó en el bolsillo. En aquel instante, alguien aporreó la puerta y una voz dijo:

—¡Soy Joe, patrón! ¿Está usted ahí?

—Despídalo, «patrón» —ordenó Mike con sorna.

—¡Largo, Joe!

—¿Qué?

—¡Vete de aquí!

El guardián se alejó, seguramente preocupado por el porvenir de su empleo.

—Eso está bien, Galway —comentó el hombre de DANS con evidente ironía—. ¿Qué me dice del chino y el coche?

—¡No sé nada, lo robó! ¿Cómo quiere que se lo diga?

—Voy a tener que hacerle daño de verdad —murmuró Mike como si realmente le apenara semejante perspectiva—. Apuesto a que tampoco conocía usted a un tipo llamado Dan, muy «delicado», y a su hermana, Louise…

Desesperado, Galway sacudía la cabeza de un lado a otro. Mike le obligó a cesar en el movimiento por medio de un duro revés que por poco no lo lanzó fuera del sillón.

—Ni a Ivonne —prosiguió—. Una preciosa maravilla de cabello negro y suave y labios ardientes…

—Por favor, no sé de qué me habla…

—¿Por qué no denunció el robo del coche hasta que supo que se había estrellado?

El brusco cambio le sobresaltó.

—Ya le he dicho…

—Pero yo no se lo he creído. Debieron transcurrir cuatro horas desde que le robaron el coche hasta que descubrió su desaparición… ¿No hay vigilantes en el aparcamiento del hotel?

—¡Sí… sí, maldita sea! Pero el coche estaba ante mi casa, no aquí.

—¿Y dónde estaba usted? Llamó a la policía desde el hotel.

Se tambaleó. Por primera vez miró al demonio que le golpeaba sin piedad, con el miedo bullendo en sus pupilas.

Mike dijo:

—De modo que no supo que le habían robado el coche hasta que se retiró «de aquí», según confiesa. No obstante, asegura que el coche estaba ante su casa… ¿Quién le enseñó a mentir tan mal, camarada?

Galway comprendió que estaba cazado. El miedo iba en aumento en sus ojos.

—Le explicaré —balbució.

—Seguro, pero procure que su cuento sea convincente, Galway, o su pellejo no valdrá un centavo de plomo.

Tragó saliva. Tal vez trataba de ganar tiempo con la esperanza de que sucediera algo capaz de librarle de semejante aprieto.

Bannion le apremió.

—No tenemos toda la noche, compañero, así que abrevie.

—No sé qué se propone usted, pero sea como sea, la verdad no tiene nada que ver con las preguntas que ha formulado antes. No sé quiénes son esos hermanos extraños, ni esa mujer de cabello negro… Todo lo que ocurrió fue que ese hombre, el chino que conducía el auto, necesitaba…

No pudo terminar. Un mazazo brutal le arrojó fuera del sillón. Rodó por el suelo gimiendo y maldiciendo todo a la vez. Cuando se detuvo y levantó la mirada vio al hombre de DANS mucho más cerca, amenazador como una pistola cargada.

—Le he advertido. No quiero cuentos. Y le diré que no sabía cuándo denunció usted el supuesto robo. Ha sido un tiro al azar que ha dado en el blanco. ¿Se da cuenta, sanguijuela?

Anonadado, el propietario del hotel se levantó trabajosamente. Ya no abrigaba esperanza alguna, y quizá por ello cometió otra temeridad.

Se lanzó sobre su enemigo como impulsado por un resorte. No tuvo ni una oportunidad, en parte porque su mano derecha estaba inutilizada por completo, y en parte porque él no podía saber que se enfrentaba con uno de los hombres más peligrosos y entrenados de todos los servicios secretos actuales.

Recibió un rodillazo en la ingle que le arrancó un aullido estremecedor. Estaba dando vueltas, luchando por conservar el equilibrio, cuando un puño duro como una roca estalló en un lado de su cabeza. Cayó igual que fulminado, con un dolor infrahumano dentro del cráneo, incapaz de lamentarse siquiera porque el tormento que sentía era superior a cuanto puede imaginar la mente humana.

—Podemos seguir así hasta que le haga trizas, Galway —le advirtió el hombre de DANS—. Solo que perderemos un tiempo precioso.

No replicó porque era imposible vencer tanto dolor. Mike encendió un cigarrillo y dio unos pasos por el despacho, examinándolo todo. Se detuvo ante una puerta cerrada y probó el tirador. Resistió perfectamente.

Justo en aquel instante le pareció oír un leve rumor al otro lado, un rumor extraño que agudizó sus sentidos al máximo.

Se volvió. Galway le miraba con los ojos estrábicos. Intentaba arrastrarse hacia la mesa sin mucho éxito.

—¿Qué hay ahí? —indagó, señalando la puerta.

Vio cómo la contraída cara del propietario del hotel se atirantaba más todavía. Eso acabó de decidirle.

—La llave, Galway.

Sacudió la cabeza de un lado a otro.

Mike se acercó a él y agarrándolo por los cabellos lo levantó en vilo, dejándole sentado en el sillón.

—La llave, camarada —repitió.

No replicó ni hizo movimiento alguno. Con un gruñido, Mike registró sus bolsillos hasta encontrar un llavero con cinco o seis pequeñas llaves.

Volvió a la puerta. La cuarta que probó giró en la cerradura y la puerta cedió.

El interior estaba oscuro y tanteó la pared hasta localizar la llave de la luz.

Se quedó paralizado de estupor, porque había esperado cualquier cosa menos tropezar con la escultural Yvonne, atada y amordazada sobre una cama en la que solamente había el colchón.

—Bueno, el mundo es un pañuelo, primor —comentó.

Dio un vistazo a Galway. Estaba inmóvil gimiendo con la cabeza apoyada en las manos, sobre la mesa.

Se acercó al lecho. La muchacha estaba casi desnuda, y las someras prendas que todavía llevaba aparecían hechas trizas. Sobre su piel morena y suave había infinidad de arañazos producidos por algún instrumento puntiagudo y en los que se habían secado gotas de sangre.

Sus ojos cargados de terror le miraban como si fuera la primera vez que le veían.

—No te trataron muy bien, nena —dijo Mike, empuñando el cuchillo automático.

La hoja brincó fuera de la empuñadura. En unos segundos hubo cortado las ligaduras y ella se acurrucó, dolorida y asustada.

—Tú y yo vamos a tener un cambio de impresiones, nena, y te aseguro que esta vez no podrás salirte por la tangente. ¿Quién te puso en este estado, Galway?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No…

—¿Quién entonces?

—Él… el chino… ¡Es un monstruo!

—Otro oriental metido en el embrollo. ¿Qué clase de fiesta es esta, primor?

—Yo… no lo sé. Nunca supe de qué se trataba, pero Galway pagaba bien y…

—Comprendo. Quizá estés diciendo la verdad y quizá no. Si mientes vas a recibir tal paliza que no podrás moverte en un mes. Galway ya sabe algo de eso, así que…

—¡Cuidado!

Giró en redondo cuando el estampido atronó las paredes. La bala zumbó alborotándole los cabellos. De no haberse movido tan prestamente le habría volado la cabeza.

Instintivamente, volteó el brazo y el cuchillo partió como una chispa de plata. En la puerta, Galway agitó los brazos, soltó el revólver y sus manos, convertidas en garras trataron de arrancarse el cuchillo de la garganta.

Cayó de bruces entre horribles convulsiones, mientras la sangre, a borbotones, salpicaba las baldosas de mármol negro.

Yvonne giró la cara a un lado presa de espantosa angustia. Mike furioso por el imprevisto giro de los acontecimientos, se inclinó junto al agonizante Galway y recuperó su cuchillo. Lo limpió con la cortina y lo hizo desaparecer en la funda.

—Está bien, nena, salgamos de aquí. Ese estúpido ha estropeado las cosas en el último minuto.

—¿Está…?

—¿Muerto? Puedes considerarlo seco, aunque tardará unos minutos en expirar. Vamos, ven conmigo.

Procurando no mirar el cuerpo de Galway, la muchacha se dejó conducir hasta el despacho. Mike dijo:

—Quizá encontremos alguna dificultad para salir de aquí. Si es así, colócate detrás de mí y no te apartes pase lo que pase. ¿Entendido?

—Sí… Iban a matarme…

—¿De veras?

—¿No me cree?

—He de reflexionar a fondo, Yvonne. Por el momento, estoy bastante resentido contigo, ¿sabes? Desapareciste en el momento que más necesitaba de ti.

—Tuve miedo…

—Y yo, pero no se me ocurrió echar a correr. Oh, está bien, ya habrá tiempo de hablar de esto.

Se dirigió a la puerta y sacó la llave para abrirla. La salita de espera estaba desierta.

No obstante, y tras guardarse la llave nuevamente, sacó la soberbia automática «Magnum» modificada por los armeros de DANS y le aplicó el silenciador. Tras esto, presionó el resorte que le permitiría disparar a ráfagas y solo entonces se aventuró escaleras arriba seguido de la muchacha.

Joe montaba guardia en la salita superior, solo que se había provisto de la compañía de otros dos tipos de parecida catadura. Los tres le cerraban el paso cuando asomó la cabeza por la puerta.

—Galway quiere hablar contigo, Joe —dijo con calma—. Te espera abajo.

—Salga con las manos en alto. Después veremos qué es lo que quiere el patrón.

Joe hundió la mano bajo la axila Mike acabó de subir y la pistola que empuñaba lanzó una sucesión de sordos estampidos apenas audibles. Los tres hombres saltaron como muñecos de feria.

Apenas acababan de caer cuando él atravesó la salita arrastrando tras sí a la aterrorizada Yvonne.

—Ahora pon buena cara, primor —le recomendó—. Ahí afuera puede haber mucha gente.

—Haré lo que pueda… pero mi vestuario levantará oleadas de comentarios.

—No podemos perder ni un minuto más aquí dentro. Si me cazan ahora todo estará perdido. Nos arriesgaremos. ¿Lista?

Ella se contempló una vez más. Los jirones de nylon sobre su cuerpo escultural eran apenas visibles. Tropezó con la brillante mirada del hombre de DANS y susurró:

—Cuando quiera. Quizá me haya vuelto loca, pero ahora confío en usted.

—Okey, linda… Allá va.

Abrió la puerta de golpe. Además del recepcionista, en el gran vestíbulo había dos botones y siete u ocho clientes distribuidos en pequeños grupos.

Algunas cabezas se volvieron distraídamente. Luego, al distinguir a la muchacha semidesnuda, su distracción desapareció para tornarse sumamente interesadas.

Mike echó a correr llevándola de la mano. Alguien gritó. El recepcionista salió de su cubil y trató de cerrarles el paso con la ayuda de los botones. Recibió un puntapié donde más podía dolerle y se dobló. Un botones encajó un soberbio zurdazo en el mentón y voló hasta desaparecer al otro lado del mostrador.

El segundo botones comprendió que no le pagaban suficiente como para exponer su integridad física y se apartó de un salto. La extraordinaria pareja desapareció de su vista y solo entonces el muchacho se ocupó del lloriqueante recepcionista…

Mike no despegó los labios hasta que hubo lanzado el coche carretera adelante rumbo a Miami.

Entonces gruñó:

—Es la segunda vez que te saco de apuros, primor, pero no esperes que siempre esté a tu lado en los momentos críticos. ¿Qué tal si me cuentas todo este lío a fin de que sepa en la clase de berenjenal que me he metido?

Ella se acurrucó junto a él.

—Te lo contaré todo… aunque será menos de lo que imaginas… Yo misma no comprendo nada de cuanto sucede.

—Deja que sea yo quien decida.

—Sí…

Mike desprendió una mano del volante para enlazarla por la cintura y apretarla contra su cuerpo. Ella suspiró:

—Ahora me siento segura… pero tengo frío.

—¡Oh, claro!… Tu indumentaria no es para viajar en un coche abierto…

Detuvo la marcha y se quitó la chaqueta, que ella se puso envolviéndose como si fuera un abrigo.

—Ahora te sentirás mejor.

Asintió. De nuevo, el coche se lanzó por la autopista como una saeta.

Ella susurró:

—Estoy agotada…

Apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Mike contuvo un juramente, pero calculó que podría escucharla igual cuando llegasen a destino, y se dedicó a conducir, con la mente envuelta en sutiles y extraños presentimientos, a los que no era ajena aquella hermosa muchacha que palpitaba a su lado…

CAPÍTULO VI

La miró por encima del borde del vaso de whisky. Sonrió, animándola.

Yvonne prosiguió:

—Nunca me dijo qué clase de negocio era. Todo lo que quería Galway se reducía a que yo entrara en contacto con Guy Walker, engatusándole para que pudiera estar controlado en todo momento.

—¿Por qué razón trabajabas para Galway?

—Él y otros propietarios de hoteles me contrataban en ocasiones, cuando se reunía una convención de negocios. Ya sabes; grupos de muchachas para la fiesta de clausura de la convención. Solo que cuando me llamó la última vez el encargo fue el que te digo… Quería saber en todo momento qué hacía Guy, dónde estaba y dónde se alojaba…

—Entiendo. Por eso evitó entrar en contacto conmigo en el cabaret del Seville Hotel… Se había dado cuenta de tu vigilancia.

—¡No puedo creerlo! Si incluso aquella noche me acompañó aquí, y estuvo bebiendo antes de marcharse.

—¿No te insinuó que le gustaba quedarse contigo?

—No… a pesar de que yo estaba preparada para esa contingencia.

—Una razón más. Cuando se fue de aquí estuvo en casa de los bellos hermanos… que el diablo confunda. ¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Les conocías?

—Solo a ella. Louise había tomado parte en convenciones, al igual que yo.

—Ya veo. Lo que es extraño de aquella noche es que, si tenía intención de dirigirse a casa de Louise, entrara primero aquí, a tu casa, solo para beber.

Ella no replicó. Mike reflexionando profundamente, intentaba desentrañar aquel enigma. Como si hablara consigo mismo murmuró:

—Todo empezó con el accidente del coche… Al día siguiente, te encargaron vigilar constantemente a Guy, lo cual indica que, por medio de la matrícula del auto de Walker, Julius Galway le identificó… sospechó algo, quizá que el chino había tenido tiempo de hablar, o tal vez pensó que Guy se había apoderado de algo importante que el oriental llevaba encima. Cualquiera sabe.

—Pero, ¿por qué todo lo demás? Le asesinaron, y ahora estaba dispuesto a matarme a mí…

—Porque estaba asustado. Yo había entrado en el juego. Sus dos asesinos, enviados para matarte a ti, fracasaron… y tú acudiste a Orlando solo para ponerte en sus manos.

—¿Cómo podía imaginar una cosa tan terrible? Tan pronto me vio ordenó a su guardia que me atara y amordazara… Después vino un chino horrible y comenzó a formularme preguntas. Querían saber quién eras tú, qué te había dicho y cosas así. Ni siquiera sabía cómo responder, enloquecida de pánico.

El asintió en silencio.

—Tenemos que un chino tripulaba el coche de Galway. Eso demuestra que el oriental tenía prisa y no estaba en condiciones de alquilar un coche. Galway le prestó el suyo. Bien, otro chino te torturó, y los dos matones que vinieron aquí para lucir sus habilidades con el cuchillo eran mongoles, si no me equivoco. Demasiados extranjeros metidos en esto. Y Galway con su desenfrenada ambición de acumular dinero rápidamente… Debían pagarle muy bien por su colaboración.

Ella se estremeció como si sintiera frío, a pesar de estar envuelta en una gruesa bata casera.

—Te juro que apreciaba a Guy —susurró de pronto—. Era bueno y atento conmigo…

—Está bien, pero eso no le salvó. ¿Por qué infiernos quiso entrar aquí solo para beber un trago, cuando ya estaba casi ebrio del todo?

Ella se encogió de hombros una vez más. El sueño la vencía, y la relajación de sus nervios después de los terribles acontecimientos vividos le producía un sopor extraño y pesado.

—Quizá solo quiso que yo supiera adónde se dirigía —aventuró.

—¿Por qué razón?

—No puedo saberlo, pero es la única que se me ocurre.

—No me convence. Guy no era hombre para hacer las cosas sin un motivo determinado. Estuvo aquí por alguna razón poderosa que…

Se interrumpió de pronto, atónito.

Ella levantó la cabeza, sorprendida.

—¿Qué pasa, Mike?

—Quizá pueda adivinarlo… Él tuvo tiempo sobrado de redactar un informe… tomar notas… y nada de eso se encontró. ¡Condenación! Ya lo tengo.

—¿Qué?

Él se aproximó a la muchacha y la tomó por los brazos, mirándola con fijeza.

—Piensa bien la respuesta antes de hablar, pequeña… Aquella noche, cuando Guy estuvo bebiendo aquí… ¿Se quedó solo en algún momento?

Ella arrugó el ceño, perpleja.

—No recuerdo… Preparó él las bebidas, ahí, en el mueble bar… ¡Dios santo! No había hielo.

—¿Y…?

—Fui a la cocina a sacar del refrigerador grande.

—¿Tardaste mucho?

—No sé; quizá dos o tres minutos.

—Suficiente.

Mike miró a su alrededor. Intentó captar las intenciones de Guy en aquellos escasos minutos que permaneció solo. Si acertaba en su sospecha los había aprovechado para ocultar algo, algo poco voluminoso, de modo que pensó que a nadie se le ocurriría registrar la casa de su propia cómplice. Luego, solo tenía que volver o…

—¡El papel con tus señas! —exclamó de pronto—. Yo creí que me lo había deslizado en el bolsillo para indicarme dónde podríamos vemos. Pero no fue así en realidad, sino que me facilitaba la dirección del lugar en que pensaba ocultar su informe, o lo que sea que había encontrado. Y eso, sea lo que sea, está aquí primor.

—¿Quieres decir que… que ocultó algo en mi casa?

—Casi seguro. Aprovechó los escasos minutos que le dejaste solo. Esto reduce el campo a esta sala…

Miró a su alrededor. Había una pequeña estantería llena de libros. Las butacas, una mesa, un diván a un lado y cuadros en las paredes. Algunos objetos de adorno y el mueble-bar…

—Si estaba preparando bebidas…

Se aproximó al bar. Abrió las puertas y contempló el iluminado interior.

—Aquí no, demasiado visto… O quizá…

Apartó el mueble de un empujón.

Y allí estaba.

Era un sobre pequeño, azul, abierto, y se sostenía porque había sido pegado a la madera valiéndose de la propia goma de la solapa.

Yvonne se reunió con él atónita e intrigada.

—¿Qué es, Mike?

Él fue a sentarse en el diván.

—Ahora lo veremos.

Solo contenía un papel doblado y dos clixés. En el papel, una frases escuetas, trazadas a vuelapluma, en las que se indicaba que los clixés debían ser ampliados. Contenían un informe importante y la transcripción de unas palabras captadas a un moribundo en la carretera.

—Bien eso aclara en parte algunas cosas, pero seguimos a oscuras en cuanto a la naturaleza del informe. Mandaré esto a…

—¿Por qué no lo olvidas por una noche y descansas, Mike? Estás tan agotado como yo misma.

—Primero el trabajo, primor. ¿Tienes un sobre blanco, querida?

—Claro…

Escribió una nota rápidamente y ella trajo un sobre. Metió todo ello y lo cerró, escribiendo la dirección postal de la oficina donde radicaba la División Continental de DANS en Miami.

—Solo falta un sello y podremos olvidar todo esto por un día…

También se lo facilitó.

—No te muevas de aquí, nena. Volveré en cuanto haya depositado este sobre en un buzón. ¿Conforme?

—Date prisa.

Tardó casi quince minutos, que al parecer fueron aprovechados por la joven para introducir algunos cambios en el decorado. En primer lugar, se cambió de indumentaria, adoptando otra mucho más fina, suave y volátil. Luego preparó unos vasos y cuando Mike llegó dijo:

—A pesar de que me siento mucho mejor ahora, todavía necesito un estimulante, Mike.

El tomó su vaso, escrutándola con una mirada cargada de intención.

—Este atuendo es una verdadera filigrana, pero te confieso que me gustaba mucho más el que llevabas cuando te encontré.

—No me cabe duda.

—De todos modos, es sugerente también. Uno piensa en lugares con luz tamizada, en música suave vibrando en el aire, en palmeras meciéndose en la noche…

—No sigas. Guy era mucho más sutil que tú.

—Bien, a él le gustaba perder el tiempo, digo yo.

Vació el vaso y lo dejó en la mesilla. Tras esto se inclinó sobre la muchacha y susurró:

—Voy a pasarte la factura, primor… espero que seas agradecida por haberte salvado dos veces…

—Siempre pago mis deudas.

—¿Incluso estas?

—Todas…

La besó y el saldo deudor se redujo considerablemente.

Hasta que obtuviera las ampliaciones el tiempo era suyo.

Para compartirlo con Yvonne, por supuesto.

CAPÍTULO VII

La primera ampliación era una nota escrita a mano, revelando la nerviosa letra de Guy Walker trazada con evidente apresuramiento. Mike la leyó dos veces. Ese era su contenido:

«No tengo mucho tiempo. Un chino moribundo, cuyo coche estalló, murmuró textualmente “Sálveme… Si muero ahora no podré ver el gran triunfo, el mundo envuelto en llamas… Nuestro triunfo. LOS GRANDES vencerán…” No dijo nada más Registré sus bolsillos y encontré las anotaciones que adjunto. Parecen la situación geográfica de una isla o algo así. No sé qué clase de embrollo es este, pero estoy seguro de que me vigilan. Esconderé este informe y si algo sucede, espero que alguno de nuestros agentes lo encuentre. He conocido a una mujer cuyo nombre y señas anoto al final que no me cabe duda tiene la misión de espiarme. Hay otro que no he identificado todavía. Sea como sea, buena suerte».

El nombre al final de la nota era el de Yvonne.

Mike dedicó su atención a la segunda ampliación fotográfica. Todo lo que contenía eran unas anotaciones que, sin duda alguna, eran la latitud y longitud de una isla en medio del océano. Pensó que debería comprobarlo, aunque esos informes estaban siendo estudiados también en la base de DANS y ellos lo verificarían con toda seguridad.

Fumó un par de cigarrillos, pensativo, reflexionando a fondo en el asunto. «Los Grandes», mencionaba la nota. ¿Qué significaba? Y también resultaba alarmante la frase en que hablaba del mundo en llamas…

¿Cómo puede encenderse en llamas el mundo?

Las conclusiones no fueron de su agrado. Se levantó, nervioso. Escuchó y oyó a Yvonne canturrear dentro del cuarto de baño.

Empuñó el emisor-receptor y estableció el canal de llamada.

En unos instantes, la voz gruñona de míster Barnett chirrió en sus oídos.

Él dijo:

—¿Han recibido ustedes las copias del informe de Guy?

—Efectivamente. ¿Qué le sugieren?

—Estoy confundido, señor. Parece como si se tratara de una conspiración para provocar una guerra. ¿Qué opina usted?

—No lo creo. La frase a que se refiere usted más bien da la impresión que esperan provocar un cataclismo simultáneo. Naturalmente, es una opinión. No creo que a estas alturas nadie pueda provocar una guerra con esa facilidad.

—¿Entonces?

—Bien, las coordenadas corresponden a un islote rocoso perdido en medio del Pacífico, aunque no consta en la mayor parte de cartas marinas. El punto exacto es a poco más de una milla de una isla denominada Muriaoa, pequeña y pantanosa.

—¿Habitada?

—Lo estuvo en un tiempo, según nuestros archivos. En la actualidad está deshabitada. Al parecer hay en ella algún virus o algo así que la hace insalubre. Los últimos habitantes murieron en 1924.

—Entiendo. ¿Y ese promontorio rocoso?

—Es de origen volcánico. Se formó hace más de cien años como resultado de un maremoto. Según parece, ni siquiera contiene vegetación, si exceptuamos algunas palmeras silvestres medio muertas por falta de agua.

—Opino que alguien debería dar un vistazo allí, señor.

—Por una vez, 005, coincidimos en un punto de vista.

¡Claro que alguien deberá dar un vistazo a ese lugar! Usted por supuesto.

—Ya lo imaginaba. ¿Ha pensado usted cómo llegaré allí?

—Claro, claro… Un submarino deberá dejarle a usted a unas cuantas millas del islote, por si hay alguien allí equipado con radar y sonar electrónico Se aproximará a nado y el resto dependerá de usted.

—Eso es pura rutina, señor —se mofó con ironía—. ¿Dónde encontraré el submarino?

—Esta noche le aguardará a tres millas de la costa, a la altura de Key West. Una motora de nuestra División Continental le trasladará a bordo. El comandante del submarino tiene instrucciones precisas de esperarle a usted cerca de la isla tres días después de haber sido desembarcado en ella.

—Conforme.

—Una cosa más. ¿Qué puede decirme de esa mujer que Guy menciona en su informe?

Mike arrugó el ceño.

—¿Yvonne?

—Justamente.

—Bueno, es un auténtico recreo para los ojos, señor…

—¡No le pregunto su opinión sexual, 005! —estalló la voz lejana—. ¿Es culpable de la muerte de Walker!

—Creo que no.

—¿Cree?

—Estoy seguro, señor. Le gustaría verla. Es parecida a Lizzie Brown, señor, pero con cabellos negros y más fuego en la sangre que…

—¡Basta!

—Sí, señor.

—Póngase en contacto con la División Continental. Cambio y corto.

Sonó un chasquido. Mike arrugó el ceño y pensó en la gruñona voz que había escuchado. Cualquier día le daría un ataque.

Entonces se dio cuenta que Yvonne había estado escuchando su diálogo desde la puerta del baño.

Iba enfundada en una bata que apenas servía más que para realzar la escultural perfección de su cuerpo.

Sonreía, y su voz intrigada era risueña también cuando preguntó:

—¿Quién era el cascarrabias, Mike?

—Mi jefe.

—Gracias por tu descripción de mis… «facultades».

—Olvídalo. Debo irme ahora.

Ella le cerró el paso.

—Mike —susurró—. ¿Has pensado que pueden intentarlo de nuevo?

—¿Intentar qué?

—Matarme…

El arrugó el ceño.

—Muerto Galway, no creo que haya más atentados, pequeña…

—¿Y si te equivocas? Cuando tú te vayas no tengo a quién recurrir.

—¿Y cómo piensas solucionarlo? Debo partir esta misma noche.

Hubo un corto silencio. Después, ella musitó:

—Llévame contigo.

Dio un respingo, atónito.

—No sabes lo que dices, nena —exclamó al fin—. Llevarte conmigo en una misión como esta sería lo mismo que ponerte de blanco para que esos tipos practicasen su puntería.

—Llévame, Mike —insistió—. Todo será preferible a quedarme aquí, sola, a merced de cualquier asesino…

—Pero, ¿no comprendes que es imposible? Voy a desembarcar en una maldita isla de la que no se sabe nada. Puede estar desierta o rebosante de criminales como los que has conocido…

—Te juro que no seré un estorbo, Mike.

El sacudió la cabeza.

—Estás loca, primor —barbotó.

Yvonne le rodeó el cuello con sus brazos, formando un dogal suave y dulce.

—No soy una mujer asustadiza —susurró—. Ahora ya sé qué puedo esperar. Incluso podría ayudarte, Mike, y estaría a tu lado todo el tiempo…

Subió sus labios y rozó largamente los del hombre de DANS. Sus ojos relucían como diamantes, heridos por la luz brillante que penetraba por la ventana abierta. Él se desprendió poco a poco.

—Si te gustan las emociones fuertes, nena, podrías encontrar otros medios de gozar. A mi regreso, por ejemplo…

—No quiero esperar tu regreso.

El suspiró.

Mirándola al fondo de los ojos titubeó. Vio el ardor incontenible de las pupilas, el misterio insondable que parecía agazaparse en sus profundidades…

—Okey, es posible que me expulsen a puntapiés después de esto. Vendrás conmigo.

Ella dejó escapar una exclamación de alegría. Ciñéndose de nuevo a su cuello buscó sus labios y el beso duró tanto tiempo que las ideas de Bannion comenzaron a sufrir un lamentable eclipse.

—¡Basta, primor! —jadeó apartándose—. Te recogeré aquí a las ocho. Ponte ropa práctica para ese viaje; pantalón ajustado y un jersey. ¿Conforme?

—Lo que tú digas.

La dejó antes que pudiera convencerle de aplazar también su contacto con el jefe de la División Continental.

Ella se quedó unos instantes inmóvil, mirando la puerta cerrada. Después, sonrió, y, girando sobre los talones se encaminó al dormitorio canturreando entre dientes, satisfecha.

* * *

El submarino detuvo los motores y avanzó bajo el impulso inicial hasta detenerse suavemente. Un silencio sepulcral reinaba a bordo, mientras la nave descendía hasta posarse sobre un gran banco de arena.

Mike, enfundado en un traje de bucear, de caucho, ceñido y dotado del equipo que precisaba, dio un vistazo al cuadrante de profundidad.

—Así está bien —dijo—. ¿Dónde nos aguardará usted dentro de tres días?

El comandante se echó la gorra hacia atrás.

—Aquí mismo. Exactamente tal como estamos ahora, excepto que la proa apuntará al mar en lugar de enfilar la isla.

—Perfecto… Según creo entender, estamos justamente en medio de los dos islotes… Muriaoa y el otro que ni siquiera tiene nombre.

Dio un vistazo a su reloj, movió la muñeca para comprobar el funcionamiento de la brújula, y en aquel momento Yvonne apareció vestida igual que él, aunque con menos cintos y pequeños compartimentos estancos adheridos a ellos. Solo llevaba una pistola en su funda impermeable.

—¿Lista, nena? —inquirió Mike.

—Cuando quieras. ¿Estamos a mucha profundidad?

—Solo unas treinta brazas. Pero nos quedan más de dos millas hasta tierra, de modo que hay que tomarlo con calma. Podremos realizar la descompresión a medida que avancemos. ¿Comprendido?

—Seguro. He buceado muchas veces en Miami.

—Eso te servirá de mucho si tropiezas con un tiburón.

El comandante esbozó una mueca. Estaba profundamente disgustado por haberse visto obligado a llevar una mujer a bordo. A pesar de que no era un hombre supersticioso, se dijo que las mujeres, en su submarino, solo pueden traer desgracia.

—Prepárense para salir, señor.

Abandonaron la cámara de mando. El comandante les acompañó hasta el compartimento desde el cual serían lanzados al exterior.

Se ajustaron los tubos y los lentes de presión. Mike hizo una seña y el propio comandante cerró herméticamente la compuerta.

Solos, inmensamente solos en el pequeño cubículo, Yvonne alargó la mano y aferró nerviosamente la de su compañero.

Entonces sonó un sordo gorgoteo y el agua inundó todo el espacio, casi derribándoles. Mike dejó que la misma presión líquida les elevara y unos instantes después abandonaban el submarino por la escotilla abierta. Grandes burbujas ascendieron a su alrededor, reventando sobre sus cabezas.

Contemplaron un instante la mole negra del sumergible, inmóvil como un gran monstruo marino. Después, empezaron a nadar alejándose de él.

La negrura les envolvió pronto. Todavía era noche cerrada, pero faltaba muy poco para amanecer. Siguiendo su primitivo plan de acción, Mike tomó la dirección de Muriaoa, sorteando los agudos riscos de coral y los traicioneros escollos de formas asombrosamente bellas.

Por señas, le indicó a la muchacha que se apartara de ellos. Un solo rasguño y sería suficiente para morir.

A medida que ascendían la barrera coralífera era más compacta, reforzada más si cabe por el laberinto de plantas acuáticas, largas y duras, semejantes a grandes sargazos.

Nadaban a muy poca profundidad cuando el día reventó sobre el mar con la brusquedad de los trópicos. Entonces, guiados por la luz, sortearon fácilmente los escollos y, al fin, cuando el sol se elevaba majestuoso sobre el océano alcanzaron la tierra de la isla.

Se dejaron caer en la arena, jadeantes. Yvonne se tendió de espaldas después de librarse de los tubos y suspiró.

—Me siento primitiva, Mike —susurró—. Me gustaría vivir aquí, desnuda como la primera mujer del paraíso.

—Y yo me sentiría como Adán. Muy poético, pero por alguna razón esta isla no puede ser un paraíso.

—¿Por qué?

—No lo sé. Un virus, o algo semejante. Nadie lo sabe. Y es tan pequeña e insignificante que ni siquiera se han molestado en averiguarlo. Vamos, daremos un vistazo durante el día. Después, podrás descansar porque tan pronto anochezca nos largaremos de aquí. Nuestro objetivo es la otra isla. Pero quiero saber con seguridad que no dejamos un enemigo a la espalda en este islote.

Avanzaron por la arena hacia la primera barrera de vegetación que les cerraba el paso. Antes de llegar a ella, Mike se detuvo, inclinándose intrigado.

—¿Qué pasa, Mike?

—Esas huellas… parecen trazadas por un bastón.

—No seas tonto. ¿Quién va a trazar huellas con un bastón aquí? Quizá alguna clase de bicho de estos mares… Cangrejos posiblemente. Los hay gigantes y que se alimentan de cocos. Por lo menos, eso he leído en alguna parte.

—Los «ladrones de los cocoteros» —remachó él—. Es posible… Vamos.

A pesar de que el sol apenas había levantado, hacía un calor húmedo bajo la vegetación. Esta era espesa, impenetrable casi, protegiendo una suave penumbra tamizada de mil colores distintos y brillantes.

Un hedor sofocante les envolvió cuando avanzaron unos pasos en aquel intrincado laberinto. Las formas atormentadas de los árboles gigantes crecían por doquier. Troncos secos, de árboles muertos, se mantenían en pie, sujetos por las duras lianas. Flores semejantes a orquídeas, tenues y delicadas, se enroscaban entre los troncos podridos. El zumbido sordo y monótono de los insectos vibraba entre el follaje, y de la alta bóveda, verde y oscura, caía una incesante lluvia de polen y semillas que fecundaban en la tierra en un ciclón continuo, favorecido por la putrefacción que invadía el suelo.

Solo el rumor de los insectos turbaba el impresionante silencio de la jungla.

Yvonne susurró:

—Tengo miedo, Mike, lo creas o no.

—¿De qué?

—De nada… y de todo; este silencio, esta quietud… y ese olor a muerte.

—Es la muerte de la vegetación solamente.

—Incluso así…

—Es mejor que te quedes en la playa mientras yo doy un vistazo por los alrededores.

—¿Quedarme sola? ¡Estás loco!

—¿Prefieres internarte por ahí dentro? —gruñó él, señalando la impenetrable vegetación.

Titubeó.

—Está bien, pero si veo algo que se mueve empezaré a chillar.

Él sonrió y esperó hasta verla sentada en la arena, junto a los cilindros de buceo. Entonces desenfundó el machete y comenzó a abrirse paso por la espesa telaraña vegetal que crecía hasta alturas increíbles.

Sus pies se hundían en un mar de hojarasca podrida, troncos huecos que se pulverizaban al pisarlos…

El silencio se hizo más siniestro cuando se adentró en el mar quieto que era la selva.

Y fue debajo de esa bóveda húmeda, caliente y llena del edor insoportable de un mundo podrido, donde Mike sintió el miedo. Un miedo irracional, nunca antes experimentado porque no obedecía a ninguna razón concreta. Pero «supo» que la muerte estaba allí, junto a él, a sus pies quizá; a su espalda, acechándole espiándole como un gato a punto de atrapar a un ratón.

A pesar de ello continuó adelante. Su mente trabajaba incesantemente, evocando lecciones aprendidas años atrás, curiosas lecciones de supervivencia de las que entonces se burlara…

En ellas había pasajes curiosos, otros siniestros. Otros…

De pronto, desembocó en un calvero alrededor del cual se percibía más intensamente que en ningún otro lugar aquel hedor nauseabundo. El hedor de cuerpos en descomposición, como si toda la selva fuese un gran cadáver abrasado por el sol. Oyó siniestros susurros y leves cuchicheos, como si procedieran del suelo o de la tenue neblina que flotaba, quieta, inmóvil como un sudario.

El instinto de conservación le hizo detenerse. Algo se abrió paso en su turbada mente, algo aprendido años atrás… Miró a su alrededor. Luego, al suelo del calvero, con su manto de vegetación podrida, sus troncos huecos que se volatizarían al menor golpe…

Y de repente dio un salto atrás con todo el hielo de muerte en sus venas, porque al fin había recordado y ahora ya sabía por qué la isla era maldita, y de donde procedía el extraño hedor del calvero y los susurros apenas audibles…

Y retrocedió por el sendero que abriera con el machete dando gracias a Dios por haberse aventurado en la espesura durante el día, porque, de haberlo hecho en la noche, ninguno de los ingeniosos medios de defensa de DANS habría podido salvarlo de una muerte atroz como ninguna otra.

Sin embargo, cuando llegó junto a Yvonne, su rostro estaba en calma y nada revelaba en él lo que sintiera minutos antes.

CAPÍTULO VIII

La luna flotaba, redonda y brillante, sobre el océano cuando los dos emergieron como sombras al pie de la lava petrificada que formaba un risco inaccesible. Mike se dejó flotar, recobrando el aliento. Yvonne, a su lado, susurró:

—¿Crees que podremos escalar esa pared de roca?

—Podríamos hacerlo, pero nos expondríamos a rasgar nuestro trajes, y eso sería fatal para el regreso. Buscaremos un lugar más accesible.

Nadaron en silencio bordeando la costa coralífera. Al mismo tiempo, Bannion estudió la barrera de escollos que protegía la isla descubriendo así el paso que, mediante una embarcación de poco calado, permitía la entrada y salida por entre los mortíferos arrecifes sumergidos.

Al fin, un suave declive les ofreció el acceso sin dificultades.

—De ahora en adelante —murmuró Mike—, deberás mantener la boca cerrada, primor. No sabemos qué o quién nos espera aquí. ¿Entendido?

—Sí, Mike.

—No hables ni grites, así tropieces con el mismo diablo. Nuestro pescuezo puede depender del silencio. Y ahora, nena, empecemos con nuestra exploración. No creo que el mismo Robinson conociera jamás un lugar más desolado que este…

Se internaron por entre las rocas, después de ocultar cuidadosamente su equipo submarino muy cerca del agua. Un silencio oprimente flotaba en la isla, y el chapoteo del mar a sus espaldas era un rumor monótono que no contribuía a desvanecerlo, sino que lo acrecentaba más si cabe.

Se encaramaron sobre un promontorio desde el que distinguieron el pequeño oasis oscuro de las palmeras. Tendidos en el suelo, Mike musitó:

—Si hay alguien aquí debe hallarse ahí delante… ¿Quieres esperar aquí o…?

—Voy contigo.

—Muy bien, pero si aparece alguien o hay lucha, mantente escondida donde puedas.

Adelantaron con lentitud, precavidamente, hasta llegar a la base del promontorio. Desde allí, las oscuras formas de las palmeras y la escuálida vegetación, eran una masa oscura mecida suavemente por el leve aire cálido de la noche tropical.

De pronto, Mike se inmovilizó, aguzando la vista.

—Jamás había visto nada semejante —musitó con voz apenas audible.

Yvonne se detuvo a su lado.

—¿Qué es, Mike?

—Esa palmera —susurró, señalando la colosal altura que destacaba a cierta distancia, sobresaliendo de las demás palmeras.

Era de verdad sorprendente que en una vegetación pobre como aquella hubiera podido crecer un ejemplar semejante. Bannion, quieto en la noche, la examinó con el ceño fruncido, aunque desde aquella distancia solo distinguía la negra silueta, desproporcionada a todas luces.

—Ahora es cuando debemos andar con tiento, primor —dijo con voz apenas audible—. Eso no me gusta nada…

—¿El qué?

—Esa fenomenal palmera. Si la miras fijo verás que no oscila como las demás… Está absolutamente rígida.

—Pero las palmas, arriba de todo, sí se mueven…

—Puede ser un camuflaje ingenioso. Ese tronco no es natural, puedes estar segura. Vamos.

Siguieron adelante y veinte minutos después, tras una marcha lenta a causa de las precauciones, Mike descubrió la primera luz, tamizada por la cortina vegetal que la protegía.

—¿Qué te dije? —musitó—. Ahí los tenemos.

—¿A quiénes?

—Esa es una pregunta excelente, primor. No lo sé. ¿Todavía quieres continuar adelante, o prefieres esperarme escondida?

—¿Y qué me sorprendan sola? Voy contigo.

El esbozó una mueca en la oscuridad.

No tardaron en localizar las cabañas. En algunas de ellas había también luces, pero que apenas se distinguían porque los huecos estaban tapados a conciencia. Desde allí, la soberbia torre camuflada reveló el secreto de la falsa palmera. Bannion silbó muy quedo.

—Ahí está. Apuesto que es una antena direccional o algo parecido.

En la cabaña mayor, achaparrada entre las patas de acero de la torre, la luz escapaba por entre los pliegues de una cortina que se mecía con el aire.

Mike extrajo la gran automática a la que insertó un cargador monstruoso, que al engarzarse formó un segundo culatín. La aplicó un silenciador y por señas indicó a la muchacha que se colocase tras él para avanzar.

Vigilando donde ponía los pies, el hombre de DANS se aproximó a la cabaña hasta detenerse junto a ella. Oyó perfectamente el suave crepitar de algún mecanismo automático y el leve zumbido de lo que parecía un aparato de radio. Antes de volver a moverse, se cercioró de que Yvonne estaba junto a él.

Valiéndose de señas, le indicó que se mantuviera pegada a la pared, sin moverse, y él adelantó pisando como un gato hasta atisbar por una rendija la cortina.

Lo que vio le dejó mudo de estupor. Los complicadísimos tableros llenos de controles, en los que parpadeaban infinidad de lucecillas de colores; la mesa en la que se asentaba lo que parecía una formidable instalación de radio, y ante la que se encontraba un hombre, vigilando el conjunto. Y la soberbia pantalla negra ocupando todo lo ancho de la construcción y que le recordó por su forma, ya que no por su color, las pantallas de radar de la Marina.

Pero lo que le intrigó por encima del equipo científico, fue el hombre, ataviado con un vistoso uniforme de seda cuajado de bordados. El chino tenía todo el aspecto de un mandarín.

Oyó una voz dentro hablando en el cantarín idioma cantonés. No podía ver quien hablaba, pero el chino que controlaba los mandos de la radio ladeó la cabeza y replicó algo que no entendió, debido a que su voz era baja y profunda.

Esperó para estar seguro de que allí dentro no había más que dos hombres, y entonces levantó la cortina y se coló al interior de un salto.

Vio al otro oriental mirarle con ojos desorbitados de estupor, y el que ya viera inmovilizarse en su asiento. Valiéndose de su mismo idioma, dijo calmosamente:

—No se muevan. Dispararé a la menor provocación y ninguno de sus compañeros oirá nada.

El segundo chino, cuya túnica era una verdadera obra de arte, achicó sus ojillos astutos.

—Tranquilícese —dijo con una calma asombrosa—. No le daremos oportunidad de matamos.

Bannion se deslizó hacia la mesa de control. El chino que la atendía se levantó pausadamente. Sonrió al apartarse para dejarle el campo libre. Mike se dio cuenta que algo no encajaba allí dentro. Estaban demasiado seguros de sí mismos.

—He venido a destruir todo esto —les advirtió— y no me importa incluirles a todos ustedes en mi trabajo. Pónganse junto a la pared con las manos detrás de la nuca.

Obedecieron pacíficamente. Mike estudió apresuradamente la complicadísima gama de instrumentos, algunos de los cuales eran totalmente desconocido para él. Después, señaló la gigantesca pantalla negra.

—¿Para qué sirve?

Se encogieron de hombros.

—Tampoco lo entendería —el tipo parecido a un mandarín sonrió, casi con buen humor—. Sepa solamente que nos ayudará a llegar al fin de nuestra misión.

—Su misión ha llegado a su fin, sea la que sea. ¿Cuántos hombres hay en las cabañas?

—Exactamente, cuarenta y dos. ¿Piensa vencerlos a todos?

—Pienso muchas cosas, por ejemplo: me van a revelar qué fin es el que persiguen, antes que empiecen los fuegos artificiales…

El oriental ataviado con la maravillosa túnica volvió a sonreír con absoluto dominio.

—¿Por qué no? —dijo—. Usted jamás saldrá de la isla para revelarlo… y menos evitarlo. Vamos a hacer estallar todo el arsenal atómico que existe en el mundo…

—¡Qué!

—Así es. América, Rusia, China y Francia… Inglaterra y cuantos países permiten almacenar armas nucleares en su suelo con la excusa de bases militares… Todo estallará a la vez.

—¿Incluyendo China?

—Ya se lo he dicho.

—Están realmente locos, amigos. ¿Y todo eso para qué?

—Tenemos una legión de adeptos en nuestro país. Una gran parte de él será barrido por la explosión simultánea… y nuestros hombres escalarán el poder de modo fulminante…

—¿Y…?

—¿Quién podrá detenemos ya? Seiscientos millones de seres lanzados en pie de guerra, desparramándose sobre todo el mundo, un mundo privado de arsenal nuclear, indefenso y desconcertado, medio destruido…

—Ya veo. Alguien debiera haberles encerrado en un manicomio hace mucho tiempo…

El chino juntó las manos en un gesto casi religioso.

—Ahora —dijo suavemente—, tal vez quiera entregarnos su arma. Está perdido, extranjero, y debe saberlo.

—Voy a darles la carga de mi arma para que arda en sus tripas, maldito loco…

—En tu lugar, yo no lo haría, Mike, porque morirías al instante. ¡No te vuelvas!

La voz de Yvonne sonó dura y fría. Enarcó las cejas y antes que pudiera replicar, ella añadió:

—¡Deja caer tu pistola y levanta las manos!

Obedeció, volviéndose entonces poco a poco. Ella le apuntaba con la automática qué había llevado en la funda estanca. Había una expresión cruel en su rostro y los labios estaban fruncidos, dejando ver los blanquísimos dientes en una mueca de ferocidad.

—¿Sorprendido, corazón? —burlóse.

El movió la cabeza.

—No. Solo me preguntaba cuánto tiempo tardarías en despojarte de la careta.

Ella se inmutó visiblemente.

—¿Pretendes decirme que sabías que iba a traicionarte?

—¡Por supuesto, querida! ¿Por qué si no te hubiera llevado conmigo? De no ser así, jamás lo hubiera hecho, por cuanto significaría mi expulsión fulminante de la organización.

Ella, desconcertada, dio un vistazo a los dos chinos. Por primera vez, estos parecían estar preocupados.

—¡Mientes! —estalló la hermosa muchacha—. El despecho de verte vencido por una mujer te hace fanfarronear… ¡Te engañé como un estúpido!

Él se encogió de hombros y esperó. El chino más viejo se aproximó a él.

—Sabíamos que iba usted a venir, señor Bannion —le espetó en inglés—. Ella nos informó a tiempo. De no haber sido así, jamás habría podido llegar hasta nosotros porque usted y su submarino hubieran sido destruidos. Pero eso también hubiera servido para que enviasen nuevos investigadores… En cambio, ahora esperarán a recibir su informe para actuar. Antes que lo consigan, los arsenales nucleares habrán estallado a la vez.

De pronto, la idea estalló en su mente como una súbita llamarada.

—¡Los submarinos! —exclamó—. Ustedes los hicieron estallar.

—¡Naturalmente! Simples emisiones de prueba… Si se fija, observará que explotaron en puntos tan distantes entre sí como los que separan esta isla de los arsenales de cada país… Ahora ya no necesitamos experimentar más.

Bannion, furioso, clavó los ojos de hielo en la hermosa muchacha.

—Te has unido a una pandilla de locos, nena —le soltó con sarcasmo—; pagarás la cuenta de tu traición cuando llegue el momento.

—Yo siempre estoy al lado de los vencedores, Mike —rio Yvonne, sin dejar de apuntarle con su automática—. Y esta vez puedes apostar que los vencedores serán ellos.

—No serás tú quien lo vea.

El chino vestido con la rica túnica hizo una seña al otro.

—Regístralo.

Yvonne susurró:

—Asegúrate de que le quitas el encendedor de oro. Es una emisora. Y el cuchillo que lleva sujeto bajo la axila…

Fue despojado de todo ello sin que Mike protestase una sola vez. Después comentó:

—Vas a llevarte enormes sorpresas, Yvonne…

—Seguro.

—¿Llaman ustedes a alguien que se encargue de él, o he de permanecer así toda la noche? —increpó la muchacha.

El chino de uniforme salió precipitadamente. Mike gruñó:

—Lo que no comprendo es por qué Galway te encerró, primor… Tú trabajabas a sus órdenes en Miami.

—Recurrieron a él porque necesitaban ayuda de hombres blancos. Si se hubiesen dejado ver ellos en Estados Unidos, quizá alguien hubiera sospechado. El elegido fue Galway porque era ambicioso y estaba dispuesto a vender a su propia madre por un buen puñado de billetes. Pero cuando apareciste tú se asustó. Después averiguó que yo estaba en contacto contigo y su miedo fue en aumento… No se fiaba mucho de las mujeres, por otra parte.

—Ya veo…

—Por supuesto, él no sabía que yo estaba en contacto directo con «Los Grandes».

—¿Grandes?

En aquel momento, el chino que saliera antes regresó, precediendo a dos hombres más, tan ricamente vestidos como el que aguardaba. Tras todos ellos entraron cuatro orientales cubiertos con el fino uniforme digno del viejo imperio amarillo.

Los dos ataviados como los antiguos mandarines se reunieron con el primero, mirando a Bannion con fría curiosidad, mientras los cuatro guardianes le rodeaban.

El primer chino sonrió, inclinándose levemente.

—Señor Bannion, nosotros tres formamos la respuesta a su pregunta… «Los Grandes», los Señores de la Guerra, descendientes directos de los últimos emperadores —señaló a sus compinches uno a uno—; Cheng-Wo… y Wong-Tay. Mi humilde nombre es Huang-Lee. Pienso que debe conocer a los futuros señores del mundo, conocernos antes de que muera usted.

—Eso es una mascarada, ni más ni menos. No puede hacerse retroceder el tiempo.

—Nosotros lo conseguiremos. ¡Llévenselo y que sea custodiado día y noche!

—De modo que no van a matarme todavía…

—Quiero que sea testigo del instante crucial en la historia… Después, morirá.

—Muy bien. ¿Cuándo tendrá lugar ese «instante crucial»?

—Mañana al atardecer.

Los guardianes le empujaron hacia la puerta. Dirigió una última mirada al burlón y hermoso rostro de Yvonne y esta le obsequió con una burlona mueca despreciativa.

—Volveremos a vernos tú y yo, primor… y entonces ajustaremos cuentas.

—Puedes soñar todo lo que quieras.

Fue sacado fuera y conducido hacia una de las cabañas. Le arrojaron al interior. Vio que estaba vacía y oscura. Frente a la puerta se quedó un centinela, mientras el otro guardián empezaba a pasearse sin mucha marcialidad alrededor de la frágil construcción.

Mike se tendió en el suelo y trató de dormir. Cuando llegase el momento de luchar quería estar en buena forma…

CAPÍTULO IX

Despertó antes del alba. Oyó los pasos del centinela que rondaba alrededor de la cabaña y arrastrándose atisbó por la puerta. Había otro inmóvil frente a la abertura.

Retrocedió unos pasos. Se había trazado un plan de acción, pero debía ser puesto en práctica con exactitud matemática para no fracasar. De ello dependía la supervivencia de la civilización, y de modo más inmediato, su propia vida.

Tanteó en su cintura. El interior de la cabaña era tan oscuro que no podía ver sus propias manos, pero el tacto era suficiente para lo que necesitaba.

Primero extrajo un diminuto tubo semejante a un cigarrillo, al que insertó una pequeña boquilla. Después, introdujo en su interior un dardo casi microscópico. Un segundo dardo semejante quedó listo para ser utilizado, sostenido con exquisito cuidado entre los dedos de la mano izquierda.

Se acercó nuevamente a la puerta. La cortina oscilaba suavemente. La negra silueta del centinela inmóvil estaba tan cerca que casi hubiera podido tocarlo con la mano.

Se incorporó poco a poco llevándose la boquilla a los labios. Apuntó y la diminuta cerbatana emitió un leve sonido cuando el dardo fue expulsado con violencia.

El centinela se llevó la mano al cuello, como si quisiera sacudirse un molesto mosquito. Mike cargó la cerbatana con el otro dardo y esperó.

Los pasos del segundo guardián se oían en la parte opuesta de la cabaña. De pronto, el que tenía ante él vaciló sobre sus piernas. De un salto, Mike estuvo a su lado y le cazó cuando se desplomaba, dejándolo sentado a un lado de la puerta, inconsciente.

Aguardó la aparición del segundo y disparó una vez más con la sencilla y pequeña cerbatana. Pronto tuvo a los dos inconscientes y solo entonces tanteó sus cuellos hasta recobrar los dardos, tan diminutos que solo dejaron un leve picotazo en el que se formó una gotita de sangre.

Cargó con el segundo centinela y lo dejó sentado en la parte posterior de la construcción. Desde allí, corrió agazapado en la oscuridad hasta la base de la gigantesca torre de acero.

Del cinto hueco extrajo una barra de una materia maleable, no más gruesa que un lápiz. Cortó algunos trozos de ella, que adhirió a las barras metálicas del soporte de la torre. En cada bola insertó un detonador especial de extraordinaria precisión.

Satisfecho, dividió el resto de la barra en cinco trozos más que esparció alrededor de la gran cabaña de mando, con sus correspondientes detonadores.

Hecho esto, volvió rápidamente a la cabaña donde le habían encerrado. En la oscuridad, la esfera fluorescente de su reloj le indicó que faltaban unos minutos para las cinco de la madrugada. Se tendió en el suelo y esperó los acontecimientos.

No tardó en levantar el día. El brusco amanecer tropical trajo consigo el relevo de los guardianes y una sucesión de gritos, maldiciones y golpes. Mike sonrió en su soledad, inmóvil.

Tres hombres entraron de un salto, furiosos porque estaban seguros que habría escapado. Se sorprendieron visiblemente cuando le vieron tumbado pacíficamente.

Abrió los ojos ante el estrépito y gruñó:

—¿Qué pasa ahora, es que no duermen los descendientes de los emperadores acaso?

Los tres retrocedieron. Oyó a uno de ellos gritar fuera:

—¡Arriba, perros!

Un gemido delató que sus guardianes empezaban a volver al mundo de los vivos. No recordarían nada ni sentirían dolor alguno. Pensarían que el sueño les había vencido, cosa que no les libró del furor del tipo que llevaba el mando del pelotón.

Al fin cambiaron los centinelas y todo quedó de nuevo en paz. Mike dejó pasar el tiempo dando los últimos toques a su plan.

Eran más de las doce del mediodía cuando vinieron a buscarle.

A empujones fue conducido a presencia de los tres chinos ataviados con las ricas túnicas. Sus bordados de oro destellaban con la luz del día.

Sentada en la misma estancia, Yvonne se pulía las uñas distraídamente.

—Sabemos que ha habido una alteración en los centinelas esta noche, señor Bannion —le espetó Huang-Lee—. ¿Cómo lo consiguió?

—¿Cómo conseguí qué?

—Dejarlos inconscientes, por supuesto.

—He oído un altercado y algunos golpes, pero no he intervenido en modo alguno. La fiesta era entre sus propios hombres.

—Nuestra paciencia tiene un límite, señor Bannion. Hemos respetado su vida por el simple placer de gozar con su desesperación cuando esta tarde vea estremecerse el mundo. Pero podemos ordenar que sea torturado antes, y le aseguro que somos expertos en la materia. Nuestra vieja civilización tiene una tradición legendaria en métodos para producir dolor…

—Eso he oído decir —replicó—. ¿Por qué sospecha que yo he intervenido en esa «alteración» a que se ha referido?

—Esos hombres jamás se habrían dormido los dos a un tiempo. Por otra parte, hemos efectuado un reconocimiento detallado de sus cuerpos… ¿He de seguir?

Se encogió de hombros.

—Tenían una diminuta señal en el cuello. ¿Un dardo quizá?

—¿Por qué no la picadura de un insecto? Los hay muy peligrosos en estas latitudes…

—¡Ya basta!

—No se altere, amigo. ¿Por qué cree usted que habría tumbado a los guardianes? Cuando vinieron los otros me encontraron durmiendo en mi encierro… Hubiera podido escapar tranquilamente.

—Eso es lo que nos inquieta. ¿Por qué?

Con un brusco cambio, Mike dijo:

—¿A qué hora comenzará el espectáculo?

—A las cinco de la tarde. Es la hora más favorable para la propagación de las ondas de disparo.

—Ya veo…

—¿Y bien?

—Antes de esa hora habremos muerto todos, camaradas.

Cayó un silencio tenso y pesado. Yvonne levantó la cara y sus ojos reflejaron algo muy semejante al pánico.

—¿Por qué? —susurró.

—Sería más correcto pregunta «¿cómo?», primor…

—¡Ya basta, señor Bannion! —vociferó Huang-Lee.

—¿Han oído hablar de la cordamita?

Su pregunta cayó en un silencio mortal. Solo al cabo de un minuto Cheng-Wo gruñó:

—Explíquese. Ya hemos perdido demasiado tiempo con usted.

—Cordamita es un explosivo tan potente como el plástico, solo que además es incendiario. Y tan silencioso como un soplo de aire… aunque tan brillante como el sol. Eso es lo que estallará mucho antes de esa hora fatal.

Se miraron, alterados. Luego, Yvonne exclamó:

—Miente, naturalmente. Trata de inculcamos el miedo y la duda para dictar condiciones.

Los chinos analizaron esa posibilidad. Al cabo de unos instantes, Mike dijo:

—Otro error por tu parte, nena. Como podrás ver, no pienso dictar condición alguna.

—¿Y quieres hacemos creer que vas a suicidarte, muriendo a causa de tu misma explosión?

—Bien, mi vida es preferible a la de millones de seres inocentes. Y por lo demás, tendré la satisfacción de llevarte, a ti y a esos fantoches, conmigo al infierno.

—No te creo. ¿Dónde has colocado ese explosivo, y lo que es más, dónde lo guardabas? Porque yo sé que no trajiste paquete alguno al venir.

Bannion se encogió de hombros. Huang-Lee volteó la mano y le golpeó sobre la oreja con terrible fuerza. Una oleada de dolor inundó su cabeza y todo es esfumó a su alrededor. El criminal golpe había sido descargado con científica precisión.

—Hemos llegado al límite de nuestra paciencia, señor Bannion —oyó la voz como si viniera de muy lejos, mientras el dolor y las náuseas le asaltaban igual que olas de un mar embravecido—. ¿Dónde ha colocado ese misterioso explosivo?

—Jamás… jamás lo encontrarán…

—¿Dónde?

—¡Muérase!

Alguien le descargó un mazazo en el estómago. Trastabilló, doblándose. Un puntapié le derribó entre un mar de dolor.

—¡Basta! No quiero que pierda el conocimiento… ¿De qué nos serviría medio muerto?

La voz de Huang-Lee detuvo la salvaje agresión de los otros. Oyó el confuso rumor de sus voces, y luego la voz profunda de Lee que decía:

—Quizá ha dicho la verdad… ¿Estás segura que no trajo ese explosivo al venir?

Yvonne gruñó:

—Absolutamente. Solo llevaba sus armas, igual que yo la mía. Los cilindros y aletas quedaron ocultos en las rocas de la playa… Y en ese traje de goma para bucear no hay muchos escondrijos para ocultar un bulto de explosivos.

Hubo un silencio. Mike sentía terribles embates dolorosos en la cabeza, igual que si el cráneo quisiera abrirse por la mitad. Apretó las mandíbulas y aguardó, porque sabía que cuando aquellos fanáticos descendientes de los emperadores reflexionasen un poco llegarían a la conclusión de que no podían sentirse tranquilos ni mucho menos.

De pronto, Huang-Lee exclamó:

—¡El cinto y la funda de la pistola!

Sintió las manos que le arrebataban todo ello y ocultó una sonrisa. Las cosas iban a precipitarse muy pronto…

Yvonne se aproximó a Huang-Lee. Vio cómo este forcejeaba con el grueso cinto, que no tardó en abrirse por la mitad dejando al descubierto la vacía cavidad interior, allí donde la cordamita había estado oculta. Al mismo tiempo, encontró la cerbatana y una cajita metálica muy pesada para su tamaño. Y la cuchilla automática de afilado acero destinada a librar a Mike de las ligaduras en un momento determinado…

El silencio que siguió fue absoluto, tenso y amenazador.

Al fin, Lee gruñó:

—Ahora creo su supuesta bravata, señor Bannion… Ese cinto era el escondite del explosivo…

—Justamente —dijo con voz débil.

—¿Y esta cajita?

—Ábrala y lo verá…

Algo captaron en su voz que les produjo escalofríos.

Yvonne gritó:

—¡No lo hagan!

Él sonrió, incorporándose con dificultad. Sintió las agudas miradas sobre él y esbozó una mueca.

Wong-Tay gruñó:

—Ya hemos perdido mucho tiempo. Atenlo al tronco de un árbol y le convenceremos de que nos diga dónde colocó ese explosivo…

—Creo que tienes razón —rezongó Cheng-Wo, furioso.

Huang-Lee estaba observando a Mike y sorprendió su sonrisa burlona.

—No creo que sea tan fácil —dijo entre dientes—. Está demasiado seguro de sí mismo… ¿Por qué, señor Bannion?

—Porque están perdiendo el tiempo estúpidamente. Serán desmenuzados todos ustedes sin que sirvan de nada las torturas en este caso. Solo les queda una oportunidad… y esta todavía muy justa: huir.

—¿Huir? —se burló Yvonne—. ¿Cómo?

—Eso no es cuenta mía. Pero si yo pudiera elegir, me largaría rumbo a Muriaoa sin perder un minuto… porque después nadie vivirá para salir de aquí.

—¿Y usted cree que vivirá si nosotros morimos?

—Ya le he dicho antes mis motivos para morir.

Hubo un sobresaltado cambio de miradas. Y de pronto, Yvonne susurró:

—Tiene razón… va a matarnos a todos… ¡Nos matará!

—Celebro que lo comprendas.

Huang-Lee asintió con un cabezazo.

—Tal vez —dijo—. Pero ni siquiera así vencerá. Hay en China millones de adeptos a nuestra causa… Ellos tienen sus propios mandos. Actuarán cuando llegue el momento… y ese momento llegará ahora mismo.

Mike no había contado con esa decisión, pero su voz no delató su agitación interior cuando vaticinó:

—En el instante que cualquiera de ustedes ponga las manos sobre sus aparatos de control volaremos por los aires. Sus hombres serán despedazados… tal vez tengan espíritu de mártires, pero lo dudo. ¿Y tú, Yvonne? Tu cuerpo tan sugestivo quedará convertido en una piltrafa sangrienta…

—¡Cállate! —chilló.

Los guardianes se miraron, visiblemente alarmados. Huang-Lee advirtió el peligro y ordenó:

—¡Llévenlo a la sala de controles! Veremos si es capaz de suicidarse…

Los guardianes titubearon. Yvonne gritó:

—¡Nos matará a todos! ¿No lo comprenden? ¡Lo hará…!

Huang la miró con desprecio. Luego, sus ojos de fuego se clavaron en sus hombres y estos empujaron a Mike sin contemplaciones.

Vio que el resto de rufianes amarillos estaban aguardando y sonrió mientras era conducido hacia la gran cabaña cobijada entre las patas de la torre metálica.

Antes de entrar en ella, dijo todavía:

—Saltará todo por los aires dentro de quince minutos, camaradas. Su sacrificio será absolutamente inútil… Díganselo a sus compañeros…

Entró cuando le propinaron un culatazo. Se detuvo cerca de la colosal pantalla negra.

Huang-Lee apareció seguido de sus dos socios. Yvonne, pálida de terror, les siguió.

De un empujón, Huang apartó al hombre que vigilaba los controles.

Ajustó rápidamente unas palancas, giró algunos diales y un agudo zumbido se elevó en alguna parte, al tiempo que en la pantalla, de modo automático, se traslucía un mapamundi de asombrosa perfección.

En él no había ciudades ni ríos señalados. Solo unos puntos luminosos…

Huang-Lee explicó apresuradamente:

—Todos esos puntos que ve son los lugares del globo en que hay arsenales nucleares… No es necesario que sean exactos, puesto que nuestras ondas gamma cubren una circunferencia de cien millas alrededor… Fíjese bien…

—Nos veremos en el infierno, Huang-Lee… Al mismo tiempo que cuenta su disparo, cuente los minutos que nos quedan de vida… se acaban rápidamente…

Estaba perfectamente tranquilo. Quizá fue esa tranquilidad lo que logró quebrantar la disciplina de los guardianes, porque de pronto uno de ellos soltó el seguro de su metralleta y apuntó a sus jefes, enloquecido de pánico:

—¡Basta ya!

Todos se volvieron. Sus compañeros titubearon solo unos instantes. Luego, sus armas quedaron en línea y retrocedieron hacia la puerta.

—¡Todos fuera! —ordenó el guardián—. Huiremos de aquí ahora mismo… Avisa a los demás, Chang.

Uno de sus compañeros salió precipitadamente.

Huang-Lee rugió:

—¡Abajo esas armas, estúpidos! No pasará nada…

—¡Diez minutos! —anunció Mike con voz seca—. Quizá menos…

Yvonne dio un salto hacia la puerta.

—¡Me voy con ellos! —anunció—. No quiero morir aquí hecha pedazos…

Los tres quedaron solos, junto a las mesas de controles. Mike, dominando su excitación, permanecía absolutamente dueño de sus nervios.

Se oyó un griterío fuera. El resto de facinerosos corrían ya recogiendo sus armas para escapar.

Huang-Lee gruñó:

—Necesitaríamos treinta minutos para disparar las ondas…

—Jamás dispondrá de ellos —remachó Bannion.

—¿Y qué cree que le ocurrirá a usted?

Se encogió de hombros. Loco de furor, Huang le golpeó con el puño una y otra vez. Retrocedió, aturdido y dolorido, viendo por entre el velo de sangre que se interponía ante sus ojos, como Yvonne corría hacia la puerta y desaparecía. Fuera, una voz de mando dio un grito. Los guardianes titubearon solo un instante. Inmediatamente uno de ellos señaló la puerta a sus jefes.

—¡Salgan, rápido, o se quedarán aquí!

Huang-Lee dejó de golpear a Bannion. Este se había derrumbado sin que ni una sola vez hubiese intentado defenderse, y jadeaba al borde de la inconsciencia total.

—¿Qué hacemos con él?

Bajo su cuerpo, sus dedos se cerraron en torno a la corona de su reloj de pulsera. Si decidían disparar volarían todos de una vez…

—¡Que vuele con sus explosivos! Atadle al sillón…

—¡No hay tiempo!

—¡Sí lo hay…!

Le arrastraron. Unas manos apresuradas y torpes le amarraron con una cuerda, mientras los demás abandonaban la estancia apresuradamente. Había obtenido una victoria sicológica, pero no era todo…

De pronto, el chino dejó de manipular en la cuerda y le descargó un culatazo que le derribó sobre los instrumentos. Una oscuridad total descendió sobre su mente. La voz del chino gruñó:

—¡Tus pedazos serán los únicos que consigas, maldito!

Y echó a correr.

Todo quedó en silencio. Los minutos, lentos, mortales, se deslizaban uno tras otro…

Aunque Mike no se daba cuenta. Igual hubiera sido de haber estado muerto.

CAPÍTULO X

Se habían detenido al borde del agua, frente a las tres grandes lanchas de fondo plano. Los hombres se precipitaron hacia ellas atropelladamente, gritando y empujándose…

Huang-Lee rugió de furia y se detuvo.

—¡Quietos ahí, estúpidos! —aulló—. ¿Pensáis embarcar con todo el armamento encima?

Se detuvieron, inquietos. El vozarrón de su jefe les impresionó más que la misma urgencia de su escapada.

Y Lee añadió:

—¡No podemos cargar los botes con tanto peso o nos estrellaremos contra los escollos de coral! Tiren las armas y municiones… Todo lo que sea peso inútil… ¡Vamos! ¿Qué esperan?

Yvonne corrió hacia el bote más cercano. Los hombres, al fin, arrojaron sus metralletas a la arena y de nuevo se precipitaron a los botes.

Como obedeciendo a una consigna, Huang-Lee y sus dos socios recogieron una metralleta cada uno. Su voz cambió al ordenar:

—¡Fuera de esa lancha…!

Hubo un murmullo indignado, pero las tres metralletas les apuntaban firmemente y sabían que no podían arriesgarse. Así que los que se habían encaramado a la lancha en que estaba Yvonne la abandonaron para repartirse entre las otras dos.

Fueron las primeras en zarpar a golpe de remo. Huang-Lee y sus dos compañeros tomaron los remos de la otra sin abandonar las metralletas. Yvonne susurró:

—¡Deprisa, deprisa…!

Remaron enérgicamente, navegando en pos de las otras embarcaciones.

De pronto, Cheng-Wo gruñó:

—Si se prolonga demasiado nuestra estancia en Muriaoa, no habrá suficientes víveres para todos. ¿Alguien ha pensado en eso?

Huang-Lee sonrió como un lobo.

—Yo sí he pensado… y tengo la solución. Esos víveres —dijo, señalando los fardos almacenados a popa de la lancha—, serán exclusivamente para nosotros cuatro. Durarán hasta que vengan a recogernos…

Wong-Tay dejó de remar, cansado, y gruñó:

—Opino que nos hemos precipitado… Nada ha sucedido todavía… ni creo que suceda.

Los otros dos dejaron también de impulsar la lancha y volvieron la cabeza. Desde la distancia distinguían todavía la gigantesca palmera de metal.

Y mientras estaban mirándola hubo un resplandor espeluznante, algo parecido a la llamarada incontenible de una explosión atómica, al tiempo que una gran humareda blanca ascendía revoloteando. La estructura de acero que simulaba una palmera gigantesca se inclinó, y de repente pareció desintegrarse en el caos y se hundió en medio de la blanca llamarada, cegadora como si el sol hubiera descendido de pronto sobre la tierra, y la isla se estremeció bajo el impacto y pareció que también ella iba a desmenuzarse con el cataclismo incontrolable.

Y todo ello en medio de un silencio horrible, en el que solo se percibía el impacto de los pedazos de torre al caer, y el de los troncos que ardían como yesca…

—Lo ha hecho —musitó Yvonne, aterrada…

Huang-Lee lanzó una sarta de maldiciones y luego empezó a remar otra vez.

—Por lo menos, tenemos el consuelo de saber que ese demonio ha sido pulverizado por su propia trampa.

Remaron desesperadamente, alejándose de la abrupta costa. Pronto dejaron atrás los traidores escollos y se aproximaron a las dos lanchas abarrotadas que les precedían.

Lee gruñó:

—¿Listos?

Cheng-Wo y Tay empuñaron sus metralletas. El hizo otro tanto, ante la mirada horrorizada de Yvonne. Los tres abrieron fuego a la vez, barriendo las lanchas, acribillando a los hombres, reventándolos bajo el alud de plomo que convertía las embarcaciones en ataúdes flotantes, rebosantes de cadáveres y de sangre.

Calmosamente, Huang Lee cambió el cargador y apuntó con cuidado más abajo de la línea de flotación de la primera barca. Disparó todos los proyectiles con intención de que el agua llenara la canoa.

La otra escoraba ya. Nadie se movía. Los hombres habían sido inmolados en aras de la supervivencia de unos criminales sin piedad que así aseguraban sus víveres, mediante cuarenta y dos cadáveres…

Yvonne sollozaba con el rostro cubierto con las manos. Huang-Lee le espetó de mal talante:

—¿Preferirías morir de hambre acaso?

Ella sacudió la cabeza. Huang suspiró.

—Está bien, no pienses más en eso. Piensa tan solo en que volveremos a empezar valiéndonos de la experiencia adquirida. Nuestros planes solo han sufrido un retraso.

Yvonne levantó la cabeza. Vio cómo las dos lanchas, lastradas con cadáveres, se hundían poco a poco hasta desaparecer. Se estremeció.

—Tienen razón —musitó—. Solo se ha retrasado todo un poco…

Pensó en Mike Bannion, en su apasionada manera de hacer el amor y en la frialdad de hielo con que había reconocido saber que ella le acompañaba para traicionarle… Después de todo, no había sido muy listo, porque ella seguía viva.

En cambio, el hombre de DANS, a esas horas debía estar convertido en minúsculos despojos…

CAPÍTULO XI

Tumbado entre las rocas, Mike Bannion dejó en paz la corona de su reloj, que en realidad había servido para disparar los detonadores electrónicos mediante un impulso eléctrico, y levantó la cabeza a tiempo de ver los restos de la torre desplomarse en medio del caos. El brillo cegador de la cordamita le obligó a apartar la mirada muy pronto. Entonces retrocedió, mientras las llamas se apoderaban de lo que fuera magnífica base secreta de los que se denominaban a sí mismos Señores de la Guerra.

Acababa de coronar el altozano rocoso, cuando escuchó el retumbar lejano de las armas automáticas. Intrigado, se deslizó hacia el norte para dominar el lugar por dónde debían haber huido los chinos…

De este modo fue mudo e interesado testigo de la masacre que tuvo lugar más allá de los escollos y se estremeció.

Cuando las armas dejaron de tabletear, él descendió, orientándose hasta el lugar en el cual dejara escondidos los equipos de buceo. Comprobó que estaban en condiciones y se dejó caer a la sombra de un saliente rocoso.

Poco después se había dormido, mientras el sol, lentamente, iniciaba su ocaso para poner término a un día que muy bien pudo haber significado el más aciago de la historia de la humanidad.

Cuando abrió los ojos la luna se elevaba, redonda y brillante, sobre el quieto océano. Suspiró, porque aquella era la parte final de su misión y después ya podría aguardar en paz el regreso del submarino.

Tras equiparse, nadó suavemente mar adentro. Luego se sumergió y emprendió el camino de Muriaoa con fuertes y lentas brazadas.

Fue a salir casi en el mismo lugar donde tocara tierra en su primera visita. A corta distancia descubrió la lancha en que habían llegado los tres chinos y la traidora Yvonne.

Descansó unos minutos, librándose del equipo, que ocultó no lejos de la embarcación. Entre la vegetación, tras la primera barrera de follaje, captó el brillo de una pequeña fogata. Debían estar cenando.

No había prisa. Quizá fuera que al retrasar los instantes supremos en que la justicia quedaría ultimada prolongara también la excitación de la caza. Mike se tumbó al lado de la embarcación y contempló el alegre parpadeo de las estrellas. Hasta él llegaba a ráfagas el rumor de las voces y alguna que otra carcajada. Estaban pasándolo bien…

Cuando se levantó dio un vistazo al interior de la lancha. Había varios fardos en la popa. Víveres sin duda. Y una metralleta que debía haber quedado allí, olvidada a causa de la absoluta seguridad de encontrarse solos y seguros en la isla cubierta de verdor…

La tomó, asegurándose de que el cargador estaba completo. Corrió el seguro y se deslizó hacia la vegetación dando un rodeo.

Descubrió un escondrijo desde el que podía ver el pequeño campamento donde los tres chinos y la joven habían cenado. Ella fumaba nerviosamente, mientras Huang-Lee hablaba con sus dos compinches.

Mike levantó el ametrallador y apuntó con infinito cuidado para no herir a nadie. Y al fin apretó el disparador.

Cortas ráfagas retumbaron en la noche, y una nube de balas zumbó por encima de las cabezas de los cuatro reunidos, arrancando pedazos de corteza a los árboles, provocando una lluvia de hojas y perdiéndose en medio del fragor de los disparos.

Huang-Lee fue el primero en reaccionar, arrojándose al suelo seguido de los demás. Yvonne casi sollozó:

—¿Quién puede ser, Lee?

—Alguno de los tripulantes… debió quedar con vida…

—Tira muy mal —jadeó Cheng-Wo.

—Es mejor que nos internemos en la espesura. Aquí puede cazarnos como patos…

Arrastrándose, abandonaron el pequeño claro y la fogata. Una nueva ráfaga les buscó, aunque también pasó excesivamente alta.

Huang respondió al fuego sin dejar de huir entre la maleza. Yvonne exclamó:

—¡Debe haber un sendero abierto… Bannion exploró esta parte de la isla…!

—Ya lo veo… está aquí. Vamos a internarnos más…

Avanzaron, aunque sin dejar de vigilar al invisible enemigo que les enviaba de vez en cuando un enjambre de proyectiles mal dirigidos.

Cheng-Wo era el único que no llevaba armas. Tomó a Yvonne de la mano y tiró de ella para obligarla a correr más rápidamente por la trocha abierta en la jungla. Los otros dos cubrían su retirada, puesto que eran quienes llevaban las metralletas.

Jadeaban cuando llegaron al borde de un calvero despejado, al que, por entre el espeso ramaje, llegaban tímidamente los blancos rayos de la luna.

Flotaba una ligera neblina allí y el silencio era absoluto. Tan completo que incluso les pareció escuchar un extraño rumor procedente de la hojarasca podrida que cubría el suelo, o quizá de los troncos en descomposición que yacían aquí y allá, huecos y prestos a pulverizarse al menor golpe…

El aire era opresivo, húmedo y hediondo, quizá a causa de las materias orgánicas en descomposición bajo la impenetrable bóveda de la selva.

Huang-Lee susurró, impresionado:

—Tal vez sea mejor volver atrás…

—¿Por qué? —musitó Yvonne—; el hombre que disparó debe estar al acecho…

—Todo eso es… es estremecedor —comentó Wong-Tay con un hilo de voz.

Lo era, en verdad. La selva silenciosa y putrefacta, los árboles podridos, el leve rumor indeterminado, la ligera neblina flotando cual un sudario…

Entonces oyeron a corta distancia el quebrarse de una rama y eso les recordó que su implacable perseguidor estaba cada vez más cerca.

—¡Debemos continuar! —jadeó Huang-Lee.

Él fue el primero en seguir adelante. Sus pies se hundieron en la blanda hojarasca. Yvonne dio un puntapié a uno de los troncos caídos y este se deshizo en medio de una polvareda oscura…

Los otros dos les siguieron, sorprendiéndose de la profundidad de aquella alfombra hedionda que cubría la tierra.

Apenas había dado media docena de pasos, cuando Huang se detuvo en seco.

—¿Qué demonios…?

—¿Qué pasa?

Había sentido un ligero peso en la pierna. Y un picotazo molesto, no doloroso. Como si algún pincho hubiera atravesado el pantalón de seda…

Yvonne dejó escapar un grito a su vez.

—¡Mi pierna! —exclamó—. ¿Qué hay aquí, Huang?

—No sé…

Cheng-Wo se detuvo cuando advirtió también que algo extraño colgaba de sus piernas. Pesos ligeros y un tanto dolorosos…

—¡Hay que salir de aquí! —exclamó.

Más, una nueva ráfaga del ametrallador rugió, despertando la selva entera, provocando una nueva lluvia de ramas… y obligándoles a internarse más y más en el calvero…

De repente, Yvonne dio un grito y comenzó a sacudirse las piernas a manotazos. Chilló enloquecida… porque al fin había comprendido la terrible trampa en que acababan de caer. Y chilló presa de horror y su voz encontró el eco de la jungla, por la que retumbaron sus aullidos como clarines de muerte.

Los tres chinos sentían a su vez que sus piernas estaban casi inmovilizadas por multitud de extraños cuerpos que reptaban hacia arriba. No comprendían qué podía ser aquello, pero el pánico les inmovilizaba. Y los salvajes alaridos de Yvonne no ayudaban precisamente a pensar con claridad…

Yvonne, horrorizada, sintió aquellas cosas pestilentes sujetarse a su cinto, desgarrar sus ropas y llegarle a la piel… Trató de desprenderlas con violentos manotazos, y entonces parecieron enfurecerse y creyó que clavos al rojo penetraban su carne.

En sus alocados saltos desembocó en un lugar en que un rayo de luna alumbraba con luz pálida de sudario. Y entonces los vio reptando por sus piernas esculturales, desde los pies a las caderas, las garras clavándose en su carne, desgarrándola con dolores de agonía.

Y sus aullidos de pavor se convirtieron en ahogados gemidos, por cuanto los rojos centípedos de casi un pie de largo inundaban todo el claro.

Ni siquiera oía los gritos de los chinos, que intentaban librarse de la roja invasión a manotazos, gritando de terror, bajo los embates de aquella marea salvaje de antenas vibrátiles…

Solo que cuanto más se movían más sus pies removían el suelo y desmenuzaban los troncos huecos, y de ellos surgían legiones de rojos y pequeños monstruos. Y maldecían al destino, a los centípedos¹ y a quién les había empujado hasta aquel infierno…

Huang-Lee trató de apoyarse en un tronco caído. El tronco se pulverizó y el chino, falto de apoyo, cayó de espaldas.

Un tropel de garras se cebaron en su cuerpo, desgarrándolo, llenándole con su veneno… Intentó levantarse, pero la roja invasión le inmovilizó y ya solo pudo gritar enloquecido… sus ojos giraban en las órbitas como si quisieran saltar del rostro…

De pronto, uno de aquellos cuerpos monstruosos hincó las garras en sus labios. Otro se deslizó susurrando por el rostro… Huang-Lee enmudeció para siempre.

En la orilla del claro, erguido, silencioso e inmóvil, Mike Bannion contempló el atroz espectáculo estremeciéndose. Vio cómo otro de sus enemigos se desplomaba entre alaridos de muerte…

Yvonne le descubrió de pronto, y en medio del dolor y la muerte que sabía había entrado ya en su sangre, aulló:

—¡Maldito bastardo…! Tú nos ha empujado a esto… ¡Maldito seas, Mike…!

Sus piernas, devoradas por infinidad de pequeños monstruos, se negaron a sostenerla. Dio un último grito horrorizado, un aullido que vibró bajo la vegetación como si no fuera a extinguirse nunca… después calló, cuando la masa roja y susurrante la cubrió por completo tapándola a la vista del silencioso espectador del atroz drama final de aquellos seres llenos de ambición…

* * *

Hasta que el último de sus enemigos no desapareció bajo el embate de las pequeñas bestias, no se apartó Mike de su observatorio. Ya no se oían gritos ni lamentos. Solo el espeluznante susurro del suelo, y un aterrador gorgoteo, como si infinidad de bocas estuvieran desgarrando…

Mike se alejó apresuradamente tratando de no pensar. Sabía que todavía debería permanecer un día más en la isla, y el recuerdo de la atroz justicia que se había tomado no dejaría de inquietarle.

Llegó a la playa, buscó la barca y entró en ella. Comenzó a pensar en el regreso a Dawning Island. Adoptó una postura más cómoda, recostándose en los fardos. Allí estaría seguro.

Lamentó no poder comunicar con su cuartel general, pero el emisor se había perdido definitivamente en medio del caos que provocara en el campamento…

Bien, realmente puede decirse que había perdido todo su equipo.

EPÍLOGO

Mike Bannion abandonó el submarino en la caverna subterránea. Al instante, una muchacha de singular figura se acercó sonriente, señalando un elevador automático.

—Míster Barnett está impaciente por verle a usted, señor Bannion.

—Puedo imaginarlo perfectamente. ¿Qué tal está de humor?

Ella puso cara de pena.

—Lo siento de veras… por usted, naturalmente.

—Entiendo.

El ascensor se disparó hacia arriba. Tras recorrer un dédalo de anchos pasillos, Mike se detuvo ante un mamparo de acero y esperó a que se corriera del todo para entrar. Lizzie Brown levantó la mirada de los papeles que examinaba y dio un respingo.

—¡Mike! ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te vi? Llegué a pensar que habías presentado la renuncia…

—Nena, nunca dimitiré mientras me queden esperanzas de ablandar tu corazón. Cualquier día te levantarás con la desagradable impresión de que has estado desperdiciando buena parte de tu vida. Entonces me pedirás a gritos que…

Un zumbido en la mesa le interrumpió. A través del intercomunicador, la voz seca de míster Barnett rugió:

—¡Señor Bannion, deje en paz a mi secretaria! ¿Ignora que el intercomunicador está abierto?

—Ojalá estalle, señor.

—¿Espera informar después que haya descansado? Atravesó el despacho. El muro de acero se corrió, dejándole paso al corazón de la gigantesca base de DANS.

Míster Barnett estaba rígido tras la gran mesa. Quizá había incluso más arrugas en su rostro y el cabello fuera tal vez más blanco… Mike no pudo estar seguro. Pero sí adquirió de inmediato la absoluta certeza de que no le aguardaban precisamente felicitaciones.

—¿Hay alguna sólida razón para que no se comunicara antes con nosotros, señor Bannion? Debía saber que esperábamos con impaciencia sus informes…

—Perdí el transmisor, señor. Las cosas se pusieron muy feas en determinados momentos y…

—¿Lo perdió? —suspiró antes de añadir—: ¿Cuántas veces ha sucedido eso, señor Bannion?

—No suelo llevar la cuenta.

—Me gustaría que alguna vez regresasen ustedes con el equipo intacto… Cuesta una fortuna reemplazarlo una vez tras otra… ¿Qué más perdió?

—Bien… este, yo… Todo, señor.

—¡Todo!

La voz semejó un rugido.

—Ya le he dicho que todo se complicó. Fui capturado y…

—¿Por qué no trató de recuperarlo?

—Porque el lugar donde estaba todo ello voló por los aires… Si me permite informar, señor, quizá lo comprenda mejor.

—Eso es lo que espero. De todas formas tomaré medidas encaminadas a solucionar esto, señor Bannion… Nuestros recursos no son ilimitados ni mucho menos… nos debemos a un presupuesto excesivamente rígido, aunque usted eso ya lo sabe.

—Seguro. Cada vez que trato de que aumenten mi paga me doy cuenta de cuán rígido es el presupuesto…

—¡El informe!

—Sí, señor.

Hizo un rápido y conciso relato de su aventura, detallándolo solo en los pasajes en que era preciso para lograr una mejor inteligencia por parte de su jefe.

Míster Barnett le escuchó en silencio, el ceño fruncido y una mirada inexpresiva en sus ojos grises y vivos. Solo cuando terminó dijo:

—Fue una suerte que Guy Walter tropezara con este caso… y que usted pudiera seguirlo. ¿Cómo terminó con «Los Grandes»?

Mike carraspeó.

—¿Está seguro que desea saberlo, señor?

El hombre de cabellos grises le miró fijamente. Algo vio en las aceradas pupilas del agente especial EO-005, por cuanto parpadeó y gruñó:

—No, tal vez sea preferible ignorarlo. A veces tiemblo solo de pensar en sus retorcidas ideas, señor Bannion. ¿Eso es todo?

—Efectivamente, señor.

—Díctelo en su aposento y mándeme la cinta. Después podrá descansar. Eso es todo.

—Sí, señor.

Se dirigió a la salida. Estaba descorriéndose el mamparo, cuando la seca voz de míster Barnett gruñó a sus espaldas:

—¡Demonios, casi lo olvido…!

Se volvió en redondo.

—¿Decía usted, señor?

—Recuérdeme que le descuente el valor del nuevo equipo, señor Bannion. Eso quizá le ayude a ser más cuidadoso.

Abrió la boca, furioso. Una seña de su jefe le indicó que la entrevista había terminado y salió, mientras el muro metálico volvía a correrse suavemente.

Lizzie le sonrió.

—Pareces preocupado, cariño…

Se detuvo junto a ella.

—Está volviéndose más tacaño cada día que pasa… Oye, primor, es casi tu hora de salida, de modo que…

—Ya has oído lo que ha dicho el jefe antes, querido…

—¡Al diablo con él!

La sujetó por los codos y buscó sus labios. Al encontrarlos casi se sorprendió de que ella no tratara de huir del beso… lo sintió en su boca con tal intensidad como no recordaba que ella le hubiera besado jamás…

El intercomunicador crepitó.

—¡Señor Bannion!

No hizo caso. Hubo unos chasquidos. A tientas buscó una clavija y la empujó hacia abajo. El aparato quedó mudo.

Siguió besándola. Pensó si también le descontarían de la paga el tiempo que robaba a la secretaria del gran hombre…

En todo caso, pagaría a gusto. ¡Cualquiera no!

FIN

Notas

[←1]

Se ha comprobado que un tipo de centípedos rojos, de tamaño inusitado y cuya mordedura es venenosa, habitan algunas de las pequeñas islas del Pacífico.