Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

CAPÍTULO PRIMERO

Mike Bannion sacudió la cabeza. Sentía como si dentro de su cráneo tuviera una legión de diablos machacándole con martillos neumáticos y todo su cuerpo era una masa de dolor sordo y persistente. Pocas veces en su vida se había sentido tan mal.

Vio que se hallaba en una nave desnuda, grande y destartalada. Aquí y allá aparecían cajones de embalaje vacíos y otros bultos igualmente cochambrosos que no se entretuvo en identificar.

Trató de recordar qué infiernos estaba haciendo allí, pero no llegó a ninguna conclusión válida.

Estaba atado a una vieja silla de madera. Eso también resultaba chocarte según su particular punto de vista. Por simple costumbre probó las ligaduras solo para comprobar que eran sólidas. Los nudos habían sido hechos por un experto.

No era la primera vez que se encontraba en apuros, pero en la presente ocasión la cosa resultaba sorprendente. Comenzó a recordar cómo le habían capturado y la situación se le antojó por demás absurda.

—Ha despertado, Burman —dijo una voz en alguna parte.

Ladeó la cabeza y vio a los tres individuos. Estaban sentados en torno a un cajón que les servía de mesa. Sobre él había una botella y cuatro vasos. Mike dudó que el cuarto fuera para él.

Los tres se levantaron, acercándosele.

—No es que sea muy importante —gruñó—, pero me gustaría que alguien me explicase qué significa esto, camaradas.

Se miraron, sorprendidos. Uno dijo:

—Vaya con lo que sale ahora.

Burman gruñó por su parte:

—Está chiflado, seguro.

Mike Bannion paseó la mirada de uno al otro. Aquello no tenía sentido alguno, o por lo menos él no podía adivinar una sola razón por la cual aquellos tres tipos estuvieran allí, amenazadores, mirándole como si estuvieran ante un monstruo de tres cabezas.

—Bueno —estalló—. Que alguien diga algo con sentido común.

—Es usted quien tiene que hablar.

—¿De qué? Elijan el tema.

—Gemayel.

Enarcó las cejas. Era la primera vez que oía aquel nombre exótico.

—Cambien de idioma. ¿Quién o qué diablos es Gemayel?

—Ya empieza —refunfuñó Burman.

Otro exclamó:

—¡Habrá que ablandarlo!

El tipo se plantó ante la silla:

—No perdamos tiempo, amigo. Usted nos dice dónde está y nosotros le dejamos en paz. Atado aquí, pero entero. Mañana alguien le encontrará y sus apuros habrán terminado.

—Supongamos que alguien me dice qué lío es este, ¿sí?

Burman suspiró, volteó la mano y golpeó brutalmente el rostro de Bannion.

Mike barbotó un insulto que resonó con la misma violencia que el golpe.

Después dijo, perdido por completo el sentido del humor:

—He matado a más de un hombre solo por golpearme. Usted engrosará mi lista, Burman, si es que se llama así.

—Lo que yo dije, está chiflado...

—Yo le haré volver cuerdo con unas cuantas caricias más.

—Espera. Es mejor esperar a Paul. Él conoce a este fulano, y además lleva el mando de esta operación.

Burman titubeó. Tal vez por si la espera se prolongaba demasiado, disparó su puño como un jamón contra la cara de Mike. Este trató de esquivar, solo para que el golpe no le diera de lleno. El mazazo retumbó en su ya dolorida cabeza y el mundo se convirtió en una masa gris y lechosa entre la que se movían oscuras sombras.

Respiró lenta y acompasadamente, recobrando los sentidos entre un océano de dolor.

Cuando su visión se aclaró de nuevo vio que los tres hombres habían vuelto a sus asientos y estaban bebiendo parsimoniosamente.

Era una de las situaciones más absurdas con que había tropezado en su vida. Y justamente cuando casi se había despedido de su particular mundo de violencia y muerte, cuando estaba a punto de convertirse en un ciudadano pacífico cuyo pasado turbulento estaba dispuesto a olvidar, dejando atrás para siempre la larga etapa de su vida en la que su nombre había estado precedido por unas siglas que significaban la muerte:

EO-005.

En alguna parte se oyó el motor de un coche. Luego, el chirrido de unos frenos y el golpe de una portezuela.

Burman refunfuñó:

—Aquí está.

Se levantaron cuando un hombre entró. Era alto y recio, corpulento. Vestía de gris y su aspecto era impecable. Tenía unas facciones correctas y un tanto anodinas, en las que únicamente destacaban sus ojos inquisitivos.

Burman anunció:

—El tipo se cree uno de esos duros de película, Paul. Habrá que demostrarle que está equivocado.

El llamado Paul dijo algo que Mike no entendió y fue a servirse una buena ración de whisky, rodeado por los otros tres. Después, dejó el vaso y se encaminó hacia Mike, anunciando:

—Si es preciso le ablandaremos de tal modo que jamás volverá a ser un hombre normal... ¡Condenación!

Se detuvo en seco, estupefacto, mirando a Mike con ojos desorbitados. Sus compinches se habían detenido también y aguardaban, atónitos.

Al fin, el hombre recobró la voz y gruñó:

—¿Quién infiernos es ese individuo?

El estupor más absoluto dejó mudos a sus ayudantes. Mike sonrió a pesar del dolor:

—Es la primera cosa inteligente que oigo decir desde que estoy aquí.

Paul se plantó junto a él:

—¿Quién es usted, cómo se llama?

—Mi nombre es Bannion; Mike Bannion.

Se encaró con Burman y los otros:

—¿De dónde ha salido, por qué está aquí en lugar del otro?

—¿Qué otro? —preguntó Burman con un hilo de voz.

—¡Estúpidos! Este no es el tipo.

Mike rio entre dientes.

—Esta es buena —dijo—. Tiene usted unos satélites muy inteligentes.

Burman trató de excusarse:

—Este es el hombre que ocupaba el apartamento, Paul... Allí le encontramos.

Paul se frotó la cara tan furiosamente como si quisiera arrancarse la piel. Después se encaró de nuevo con Mike:

—Veamos si ponemos esto en claro. Usted estaba en el apartamento de un individuo llamado Raymond Khiem, ¿no es cierto?

—Exacto.

Suspiró:

—Tal vez no hayamos estropeado la operación después de todo. ¿Qué estaba haciendo allí?

La mente de Mike era un torbellino. Necesitaba una explicación, y la necesitaba pronto:

—Esperaba el regreso de míster Khiem, ni más ni menos.

—Ajá. ¿Qué relación le une a él?

—Ninguna, esta es la verdad.

—No mienta. Podemos ser endiabladamente duros si nos obliga... Usted estaba dentro del apartamento de Khiem, ¿no es cierto?

—Seguro, puesto que fue allí donde estos tres salvajes me tumbaron, todavía no sé cómo. Pero Khiem me había dejado entrar...

—Ahí está, eso indica que eran socios.

—¿Socios? No sea idiota usted también. Llamé a su puerta. Todo lo que yo quería era venderle un coche nuevo, eso es todo. Me hizo pasar, se acordó de un compromiso repentino con alguien de la misma casa y me rogó que esperase, y eso es lo que estaba haciendo cuando esos energúmenos...

—¡Basta!

Calló. Si no hubiera sido por el dolor hubiera sido capaz de encontrar divertida la situación.

Paul gruñó:

—Podemos comprobar eso en unos minutos, Bannion... y si ha mentido saldrá de aquí en pedazos.

—No dramatice. Soy un sencillo vendedor de coches.

—¿Sus documentos?

—En mi bolsillo, a menos que alguno de sus acólitos se haya entretenido limpiándome los dólares de mi cartera...

Paul los examinó concienzudamente. No quedó satisfecho ni mucho menos:

—Su permiso de conducir y el carnet de identidad. Eso no nos aclara nada.

—Mi cartera de mano quedó en el apartamento. En ella están los folletos de venta, los libros de instrucciones y los pedidos... y mis credenciales como vendedor de Frederick y Compañía, agente oficial de General Motors.

El llamado Paul preguntó a los otros:

—¿Qué estaba haciendo cuando llegasteis?

—Se había sentado en una butaca y tenía un vaso en la mano. Estaba instalado cómodamente, el maldito...

—¿Había alguna cartera allí?

Se encogieron de hombros. Burman refunfuñó:

—Ni siquiera lo miramos. Nuestras intenciones eran capturar al tipo y traerlo aquí.

—Me gustaría que alguna vez, cualquiera de vosotros, pensara un poco por su cuenta... No importa, olvidémoslo. ¿Ha dicho usted Frederick y Compañía?

—Ciertamente.

—Vete al teléfono y comprueba eso, Burman.

Burman salió al trote. Reinó un silencio que Mike rompió:

—¿Alguien podría darme un cigarrillo? Me muero por fumar, camaradas.

—Si has mentido es posible que te mueras por otras causas, Bannion.

—¿Y si he dicho la verdad?

—Bueno, creo que no habrá más remedio que soltarte... dentro de algún tiempo.

—¿Qué?

—Necesitamos encontrar a Khiem, ¿entiendes? No nos gustaría que dieras tú antes con él y le pusieras sobre aviso.

—¿Por qué tendría que hacerlo?

—Quizá para ganarte su voluntad y endosarle un coche.

—¿Endosarle? Oiga, yo vendo autos de calidad, no necesito engatusar a nadie...

—Está bien, está bien, olvídalo.

Burman regresó poco después. Parecía hondamente decepcionado:

—Es cierto, Paul. El bastardo ese es un vendedor de cacharros de esa agencia.

—Ya veo.

—¿Qué hacemos ahora?

—Volver a empezar. Si Khiem escapa estamos listos.

—¿Y en cuanto a este?

—Se quedará aquí hasta que tengamos al otro.

Bannion protestó con vehemencia pero de nada le valió.

Minutos después estaba solo.

CAPÍTULO II

Tenía profundos cortes en las muñecas cuando consiguió librarse. La sangre se deslizaba por sus manos y el humor de Mike había descendido hasta el punto de congelación.

Apartó la silla de un puntapié, se acercó a la caja donde habían quedado la botella y los vasos y bebió directamente un largo trago. Después vertió whisky sobre los cortes de las muñecas y ahogó una maldición al sentir el vivo escozor.

Poco después encontró el teléfono en un pequeño cuarto lateral y marcó un número. Esperó un tiempo interminable hasta que respondieron. Una voz ronca gruñó:

—¡Hable!

—¿Greenville?

—Sí. ¿Eres tú, Mike?

—Seguro, seguro.

—He reconocido tu voz. ¿Qué pasa, te has acostumbrado ya a la idea de buscar un empleo sedentario?

—¿Sedentario? ¡Un infierno sedentario! ¿Puedo ir a verte?

—¿Cómo no? Pero pareces excitado...

—Estoy algo más que excitado.

—Eso debe ser por el cambio de vida. A todos nos sucede más o menos lo mismo...

—Apuesto que no... No importa, muchacho. Espérame. Y si te es posible, quiero que establezcas contacto con míster Barnett, tanto si está en la isla como en Washington.

—Bueno, eso será difícil. El viejo se encuentra muy ocupado estos días, ya sabes... Desmantelar una organización como la nuestra es un trabajo endiablado.

—Ya te contaré algo de ese desmantelamiento...

Colgó bruscamente. Buscó un cigarrillo y lo encendió, reflexionando profundamente. Por más que se esforzó no llegó a ninguna parte.

Abandonó el destartalado almacén después de asegurarse que podría localizarlo otra vez si lo necesitaba. Buscó un taxi y le dio la dirección de la agencia de venta cuyo nombre había servido para librarle de las caricias de Burman.

* * *

Greenville era un hombre de cuarenta años. Vestía como un figurín y en mitad de la gran nave abarrotada de los lujosos productos de Detroit encajaba como un guante. Los coches brillaban rebosando cromados aquí y allá, tentadores como muchachas.

Sonrió cuando Mike atravesó la tienda:

—No tienes muy buen aspecto... ¿Tropezaste con una puerta o qué?

Mike le mostró los cortes de las muñecas:

—Fue algo más divertido que esto. ¿Qué sabes del viejo?

—Está en Dawning Island todavía...

—Se me antoja que se han precipitado al cancelar nuestra organización... Sigue habiendo jugadas muy divertidas en marcha.

Le contó lo que le había sucedido, viendo el estupor de Greenville crecer a medida que escuchaba.

Cuando terminó, el que hasta entonces había sido el enlace de DANS en San Francisco, refunfuñó:

—Gangsters, ni más ni menos...

—No.

—¿Por qué no? Sus métodos son típicos.

—Les vi perfectamente. Puedo identificarlos. Nunca me habrían dejado con vida si fueran pistoleros de cualquier pandilla. En lugar de eso, solo me dejaron atado, para tener tiempo de cazar a ese Khiem que el diablo confunda. No les importaba que algún día pudieran ser identificados por mí.

—Desde luego, eso es sorprendente.

—Es mucho más que eso.

—¿Quién es ese Khiem?

—No tengo la menor idea. Me llamó al hotel ofreciéndome un empleo de cien mil dólares por dos meses...

—¡Espera un minuto! ¿Cómo sabía que ibas a quedar cesante?

—No me lo preguntes. Ni siquiera tuve tiempo de hacerle una sola pregunta. Tan pronto llegué a su apartamento dijo que esperase, que regresaba en unos minutos... Estaba a punto de salir cuando me abrió la puerta. Fue mientras le esperaba cuando el gas me tumbó.

—¿Gas?

—O un mejunje semejante. Me apagué como una vela. Cuando desperté estaba en poder de esos hijos de perra, y te aseguro que me encontraba fatal...

—Ya veo. Por supuesto, el asunto merece investigarse, pero presiento que habrá dificultades. DANS, prácticamente, ya no existe desde que los países llamados «atómicos» llegaron a un acuerdo y el riesgo de un enfrentamiento nuclear desapareció... ¿Cómo piensas hacerlo?

Antes que Mike pudiera responder un timbre zumbó en el despacho. Greenville corrió hacia allí seguido de Mike.

—El viejo —anunció el vendedor de coches, bajo cuya fachada se había ocultado hasta entonces la división de DANS en San Francisco.

Tomó un teléfono apartado de los demás y se identificó. Escuchó unos instantes, asombrado.

—Por supuesto, señor... precisamente se encuentra aquí, a mi lado.

Mike le arrebató el auricular.

—Habla Bannion, señor —anunció—. ¿Es seguro este medio de comunicación?

—Por supuesto —afirmó la voz gruñona que durante tantos años había formado parte de sus pesadillas—. Solo tiene la apariencia de un teléfono, pero en realidad se trata de comunicación por radio en una onda secreta. Aún tenemos algunos sistemas que funcionan, señor Bannion.

—Eso me alegra mucho, señor...

—Greenville dijo que usted quería hablar urgentemente conmigo. ¿De qué se trata?

Mike le relató lo sucedido, terminando con lo que le intrigaba:

—El tal Khiem sabía que me quedaba cesante, lo cual significa que estaba enterado de que yo pertenecía a DANS, y lo que es más importante, que la organización estaba siendo desmantelada. Y cuando acudo a él para tratar de averiguar algunas cosas me tumban y tratan de averiguar el paradero de alguien llamado Gemayel...

—¿Cómo?

—¡Gemayel! —rugió, impaciente.

—No necesita chillarme, le oí perfectamente, pero quería asegurarme... De modo que Gemayel, ¿eh?

—No me diga que usted sabe quién es ese individuo.

—Bueno, he oído hablar de él alguna vez...

Estupefacto, Mike gruñó:

—¿Cree usted que debo tratar de aclarar la situación, señor?

—En absoluto. Olvídelo... por el momento. Legalmente, ya no somos una potencia secreta. De todos modos, establezca comunicación nuevamente esta noche alrededor de las once por este mismo medio. Entretanto, absténgase de intervenir en todo este asunto, sea el que sea. Repito, señor Bannion: absténgase de intervenir.

—Está bien, está bien, le oí la primera vez. Pero si alguien vuelve a sacudirme no me pida que me abstenga de hacerle pedazos.

—Eso es todo.

La comunicación se extinguió. Mike depositó el auricular en el soporte y se volvió hacia Greenville.

—Que me ahorquen si lo entiendo —dijo.

—Hazme caso, Mike. Olvídalo. Tienes dinero de sobra para disfrutar de unas largas vacaciones. Lárgate a cualquier parte y diviértete una temporada.

—Eso pensaba hacer...

—Aún estás a tiempo.

—Lo pensaré. De todos modos, a las once de esta noche he de volver a comunicar con el viejo.

Greenville suspiró:

—Está bien, esperaré aquí. Pensé que al terminar con DANS podría dedicarme única y exclusivamente a vender coches... es un buen negocio. Pero veo que no va a ser tan fácil...

—Te veré esta noche.

Se encaminó a la puerta, seguido por la preocupada mirada de Greenville.

Anduvo por la acera, sin rumbo, reflexionando. En cierto modo, el cese en sus violentas actividades como agente especial de DANS había sido un auténtico trauma para él, pero después de afirmarse en el propósito de alejarse definitivamente de la violencia, el hecho de que el destino siguiera empujándole hacia caminos que había creído superados le desconcertaba.

Al fin, llegó a la conclusión de que las instrucciones podían seguirse en parte... y en parte no. Se encaminó al apartamento del tal Khiem dispuesto a poner algunas cosas en claro.

CAPÍTULO III

El piso estaba desierto y todo aparecía en orden. Si alguien había registrado allí dentro no cabía duda que era un profesional.

Mike había desperdiciado treinta minutos en reconocer con sumo cuidado los alrededores solo para asegurarse de que no había vigilancia alguna. No pudo ver el menor rastro de Burman o sus compinches, lo cual podía significar que habían cazado a Khiem, o que estaban buscándole en otra parte.

Registró a su vez todo el apartamento y no se preocupó mucho de ocultar su paso, pero excepto una fotografía de una mujer soberbia, no vio nada de interés, aunque bien es verdad que no estaba muy seguro de lo que debía buscar.

En cambio, la fotografía ofrecía algunas posibilidades. Llevaba una inflamada dedicatoria al «Adorado Raymond», escrita con una letra firme y picuda. El rostro sonriente era de una mujer de extraña belleza y grandes ojos oscuros. Mike trató de imaginarse cómo sería el cuerpo de aquella dama pero fracasó. No estaba en vena, se dijo.

Guardándose la fotografía en el bolsillo, abandonó el apartamento. Media hora más tarde había averiguado la dirección de la mujer por medio del fotógrafo, cuyo sello comercial aparecía estampado al dorso del retrato.

Se detuvo en un bar donde comió distraídamente un emparedado y bebió un par de cervezas, preguntándose si no estaría complicándose demasiado la vida.

La dirección de la dama correspondía a una casa de dos plantas rodeada de un minúsculo jardín, encaramado en Bunker Hill. Pisoteó el césped hasta la puerta y oprimió el timbre.

Alguien se acercó por el otro lado de la puerta. Oyó el seco chasquido de la cadena de seguridad al ser quitada y ella apareció.

Desde luego, era una superproducción en tecnicolor. Había una gran cantidad de cabello negro y lustroso que le caía sobre los hombros desnudos. Había también unos ojos verdes y fosforescentes como los de un gato adornados con largas pestañas naturales, y había una boca grande, firme y jugosa, roja...

Ella murmuró:

—¡Oh! Creí que... ¿Qué desea usted?

—Me llamo Bannion. Quiero hacerle algunas preguntas si no tiene inconveniente. ¿Puedo pasar?

—No le conozco en absoluto. De modo que no acostumbro a permitir la entrada a desconocidos.

—Usted y yo tenemos un amigo común de todos modos. Quizá eso sirva de presentación en este caso.

—¿Qué amigo?

—Raymond.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Raymond Khiem.

—¿Khiem?

—Ajá.

Pensó que iba a negar que le conociera, pero al fin ella asintió con un gesto.

—No es mi amigo —dijo—. Solo un conocido circunstancial...

—¿De veras?

Ella le observó con sus ojos verdes sorprendentemente agudos. Mike pensó que ella no era el obtuso objeto sexual que trataba de aparentar con sus maneras y su casi inexistente indumentaria.

—Está bien, entre, pero sea breve... es muy tarde.

Ella misma cerró la puerta cuando él se hubo colado al interior, llevándole a una salita cómoda e impersonal.

—Siéntese y veamos qué es eso tan importante que le ha traído aquí —dijo, sentándose a su vez frente a él.

Mike tuvo oportunidad de admirar un profundo y sugestivo panorama anatómico que embarulló sus ideas.

—No sé todavía si es importante o no —masculló—. Quiero encontrar a Khiem cuanto antes.

—¡Vaya! ¿Y ha venido a buscarlo en mi casa?

Él sacó la fotografía del bolsillo y la dejó cuidadosamente sobre la mesita:

—Encontré esto en casa de Raymond... pensé que usted quizá supiera su paradero. Lo pensé después de leer la dedicatoria, ¿comprende?

Ella parpadeó. Después sonrió con cierta burla:

—Entiendo... esa dedicatoria fue una de las pocas estupideces que cometí en mi vida. Bueno, digamos que fue una estupidez todo el asunto con Raymond Khiem.

—¿Qué asunto?

—¿Es necesario que se lo deletree?

Mike se echó a reír:

—Por supuesto que no. ¿Dónde cree usted que puede estar?

—No tengo la menor idea.

—¿A qué se dedica él?

—Si es usted su amigo como dijo debe saberlo.

—Bueno, eso fue solo una manera de hablar... Solo le vi una vez. Me ofreció algo muy interesante, pero luego se esfumó y no he vuelto a verle. Su apartamento está abandonado... y tengo la seguridad de que hay alguien más buscándole.

—Se me ocurre que ya es hora de que me diga quién es usted, ¿no cree?

—Ya sabe mi nombre: Mike Bannion. Llámeme Mike para facilitar el diálogo —sonrió tranquilamente.

—Su nombre no me lleva a ninguna parte, Mike. Quiero saber qué y quién es usted. Detesto los preguntones, aunque sean polizontes.

—No soy policía, en absoluto.

—Entonces, ¿qué es usted?

Él se recostó en la butaca, admirando aun contra su voluntad el espectáculo que ella le ofrecía:

—Digamos que estoy cesante. Khiem me ofreció un trabajo muy bueno y quiero aprovecharlo.

—No comprendo. Él no maneja ningún negocio.

—¿Qué es lo que hace entonces, de qué vive?

—Regístreme.

—Tal vez lo haga.

—¿Qué?

—Registrarla. Ha de resultar una operación cautivadora.

—Es usted un frescales, señor Bannion. Lo sabe, ¿verdad?

Él sonrió entre dientes:

—Dejémonos de rodeos, nena Quiero localizar a su amiguito y presiento que usted puede ayudarme. No dificulte las cosas, porque si en mi lugar vienen los otros tipos que intentan lo mismo, usted lo pasará muy mal. Son muy rudos... puede asegurarle que la visión de su hermosa anatomía no les detendrá en absoluto.

—¿Usted cree?

Se levantó, acercándose a Mike. Tomó la fotografía de la mesa y la rasgo varias veces convirtiéndola en minúsculos fragmentos.

—Hacía mucho tiempo que deseaba hacer esto —suspiró, sonriendo.

Bannion se encogió de hombros:

—¿Qué me dice de Khiem?

—Empiezo a pensar que es la única manera de librarme de su interrogatorio...

—Pero no de mí.

—Nadie ha dicho que quiera librarme de usted.

—Soy un tipo afortunado... Pero estábamos hablando del amigo Khiem.

—Claro, claro... Khiem. El amado Khiem... Muy bien; tiene un pequeño refugio en Melvin Road, cerca de los muelles.

—Concrete un poco más, ¿quiere? Número, piso y todas esas cosas.

—Siete dos nueve. Solo hay un piso, además de la planta, que está vacía.

—¿Cree usted que estará allí?

—¿Cómo demonios quiere que lo sepa? Acostumbra refugiarse en ese lugar cuando tiene algún asunto amoroso y no quiere que nadie le localice.

—Esta vez no se trata de ningún asunto amoroso. No puedo imaginar nadie menos romántico y amoroso que los individuos que le siguen las huellas.

—Usted tampoco tiene mucho de eso, señor Bannion.

—Llámeme Mike —le recordó—. ¿No tengo mucho de qué?

—De romántico.

—Usted no me conoce bien —rio, levantándose.

—Eso podría arreglarse.

Estaban muy cerca uno del otro. Mike vio la profundidad de aquellos ojos casi hipnóticos y se preguntó qué nueva idea se le estaría ocurriendo a la dama.

—Sí —murmuró—. Claro que podría arreglarse con un poco de tiempo y de colaboración por ambas partes. Siempre he proclamado que el conocimiento de las personas es una necesidad en los tiempos que corremos.

Ella sonrió. Eso fue todo. Pero era una sonrisa capaz de incendiar un río helado. Luego susurró:

—Entonces, vamos a conocernos, Mike.

Él creyó encontrar una razón para semejante despliegue de sex-appeal, pero la verdad es que no dispuso de mucho tiempo para reflexionar sobre ello.

Cerró los brazos en torno al cuerpo de la muchacha y ella se colgó materialmente de su cuello. Los labios de ambos respondieron ardorosamente al beso. Como inicio de un conocimiento mutuo era lo único que se necesitaba.

CAPÍTULO IV

Eran pasadas las nueve de la noche cuando Mike abrió la puerta y se volvió. Gretel, pues ahora ya sabía su nombre y algunas cosas más respecto a ella, se aproximó a él con su andar felino.

Mike comentó suavemente:

—Hemos necesitado una barbaridad de tiempo para iniciar nuestro conocimiento, nena.

—Tú lo estropeas todo, querido.

—¿Yo? —y Mike, apartándola, prosiguió—: Es mejor que cierres la puerta... O pillas una pulmonía o el vecindario llamará a la policía por escándalo público.

Ella sonrió de aquella manera enervante. Se encogió de hombros:

—No es que me importe mucho la opinión de los vecinos... Adiós, Mike.

—Te veré pronto, muñeca.

—Cuando encuentres a Khiem, dale un buen puñetazo de mi parte, ¿sí?

—Eso dependerá de si nos ponemos de acuerdo o no respecto al empleo, nena. Pero lo tendré muy en cuenta.

Se alejó y ella cerró la puerta. Mientras recorría la acera se preguntó a quién había estado esperando cuando él llegó, y por qué el individuo, fuere quien fuese, no se presentó en las tres horas largas que pasó en compañía de la ardiente sirena.

Porque ahora estaba seguro que ella se había mostrado tan seductora, rebasando todos los límites que una mujer puede sobrepasar, solo para retenerle todo aquel tiempo en espera de la llegada de alguien.

Curioso, monologó. Pero después de todo había sido una experiencia amorosa inolvidable, de modo que lo demás no importaba mucho.

De pronto advirtió los pasos que le seguían. Eran firmes y estaban cada vez más cerca. Se puso tenso y no volvió la cabeza. Estaba demasiado acostumbrado a episodios de este tipo, pero una vez más se encontró desconcertado porque nada de lo que ocurría tenía una razón aparente para suceder.

Y de repente la voz gruñó:

—Deténgase, Bannion.

Se volvió poco a poco y no pudo contener una mueca de disgusto. Burman y otro de sus compinches estaban ante él. Los dos mantenían la mano derecha en un abultado bolsillo y no se necesitaba ser un lince para adivinar qué había en ellos.

—Bueno, que me ahorquen. Ustedes otra vez —exclamó.

—De modo que escapó del almacén.

—Tuve algunas dificultades, pero no hay nada que yo no pueda hacer si me lo propongo.

—No creo que ahora nos salga con el viejo cuento de la venta de coches. ¿O intentaba venderle un «Cadillac» a la nena?

El otro puntualizó:

—Ya me di cuenta. El señor Bannion es endiabladamente convincente por lo que veo... Le llevaremos otra vez al almacén para que nos cuente su técnica con las mujeres. Andando, palomo, y nada de tonterías. Tenemos un auto en la esquina.

—Eso está haciéndose monótono.

Se dejó escoltar hasta el sedán negro. Burman abrió la portezuela y gruñó:

—Paul se pondrá bueno cuando sepa que usted ha estado retozando con la amiguita de Khiem... No me gustaría estar en su pellejo, Bannion.

Mike se agachó como dispuesto a entrar en el coche. Solo que entonces hubo algunas variaciones en el programa.

Sin incorporarse del todo volteó el brazo con todo su ímpetu. El dorso de su mano se estrelló en mitad de la cara de Burman con un impacto terrible. Burman saltó hacia atrás manoteando y rugiendo.

El otro sacó la mano del bolsillo. Sostenía un revólver de cañón corto, pero cometió el error de querer utilizarlo como una maza y eso dio tiempo a Mike a descargarle un puntapié más abajo del cinturón.

El tipo se deshinchó como un balón reventado. Rodó sobre la acera olvidado del revólver y de todo lo que no fuera sostenerse amorosamente el lugar tan salvajemente machacado.

Burman estaba incorporándose gruñendo amenazas. Mike saltó sobre él con la agilidad adquirida durante años y años de constantes y brutales entrenamientos. Disparó la rodilla hacia arriba y la mandíbula del individuo chascó como un cepo. El golpe le levantó en vilo.

Antes que sus pies volvieran a entrar en contacto con la acera, el puño derecho de Mike se disparó recto a la cara de Burman.

Fue un golpe medido hasta la última onza de su fuerza, respaldado además por todo el peso del musculoso cuerpo del exagente especial de DANS.

Y causó los mismos efectos que la coz de una mula del ejército. Los labios de la víctima reventaron y la nariz cambio de forma traumáticamente. Burman, chorreando sangre, perdió todo interés en la lucha y cayó de espaldas respirando con tremenda dificultad.

Mike gruñó:

—Nunca se puede estar seguro de nada en este oficio, muchachos...

Se volvió hacia el otro. Estaba caído en el suelo hecho un ovillo, gimoteando.

Bannion suspiró. Tenían mucho que aprender si querían seguir viviendo en el mundo de la violencia. Se coló en el coche, puso el motor en marcha y se largó de aquellas inmediaciones antes que apareciera alguien interesado en el embrollo.

* * *

Nadie respondió a sus repetidas llamadas, de manen que forzó la cerradura y entró. Se quedó pegado a la pared a un lado de la puerta, conteniendo el aliento por si había alguien dentro de aquella oscuridad preparándose para saltarle encima o meterle un balazo.

No oyó nada ni hubo el menor movimiento. Tanteó la pared y dio vuelta a la llave de la luz.

Vio una salita sin muchos muebles, de colores chillones El suelo estaba cubierto por una espesa alfombra azul, y el cadáver la estropeaba a conciencia casi en su mismo centro.

Apretó los dientes y se acercó al cuerpo. No era agradable de ver. Hay pocos profesionales que jueguen con ácidos corrosivos, aunque durante su arriesgada carrera Mike había encontrado algunos que consideraban que una buena rociada a la cara de alguien era el mejor sistema para ajustar alguna vieja cuenta, o para vencer la tenaz resistencia de un hombre con valor, o una mujer amante de su belleza.

Recordó que ya una vez estuvieron a punto de utilizarlo con él y se estremeció.

No cabía duda que en el caso de Khiem lo habían usado con despilfarro, puesto que había producido grandes quemaduras en la alfombra y en las mismas ropas del muerto. Se preguntó con qué se lo habrían arrojado sin salir salpicado el agresor.

Desde luego, el ácido corrosivo había hecho un buen trabajo. Del rostro de Khiem no quedaba nada, e incluso sus manos estaban descarnadas y roídas hasta el hueso, seguramente porque con ellas trató de cubrirse el rostro al verse rociado con el mortal corrosivo.

Llevaba el mismo traje marrón que cuando él le vio en vida, pero no se molestó en buscar en sus bolsillos porque estos estaban vueltos al revés y vacíos.

Igualmente, los cajones de los muebles aparecían abiertos y revueltos. No había ninguna necesidad de perder tiempo allí.

Le hubiera gustado saber quién era el autor de aquella salvajada solo para hacérsela pagar algún día, pero no se preocupó excesivamente por eso. Tal como dijera míster Barnett, no debía meterse en líos.

Aunque mientras salía se preguntó cómo llamaría su antiguo jefe a lo que estaba haciendo...

CAPÍTULO V

A través del teléfono especial, la voz de míster Barnett sonó más gruñona que nunca:

—Parece ser que ocurre algo muy grave, señor Bannion.

Mike se encogió de hombros:

—Sea lo que sea, ya no nos concierne a nosotros, señor.

—Es cierto, pero no deja de preocuparme.

—Escuche, ya no somos nadie como institución. El Gobierno se hará cargo de las instalaciones y quizá convierta nuestra isla en una base de la Marina... o tal vez en un centro turístico. Uno nunca sabe. Pero lo que sí es seguro es que todo acabó. Las potencias atómicas están en plena luna de miel. Nuestro trabajo como tal ya no existe...

—A pesar de todo eso, señor Bannion, me gustaría que hiciera algo por mí.

—Eso es otra cosa, señor. Cuente conmigo.

—Olvídese de que DANS está siendo desmantelado, olvídese de que estamos prácticamente fuera de juego y siga adelante con este asunto en que se vio envuelto... Considérelo como si fuera una misión más de las nuestras, con algunas limitaciones, por supuesto.

—Eso es sumamente irregular, señor. Dejé todo mi equipo en la isla... Todo mi arsenal se reduce a un revólver del «38» y un silenciador.

—Es posible que ni siquiera necesite utilizarlo.

—Siga, veamos qué clase de embrollo es este.

—He hecho algunas averiguaciones desde que usted me llamó antes. Sobre Gemayel y algunas otras cosas.

—Pero bueno, ¿quién diablos es ese Gemayel?

—En realidad, nadie conoce muy bien su identidad. Pero el individuo, sea quien sea, es el más hábil, sanguinario y escurridizo agente doble, o triple, de cuantos han existido.

—Ya veo...

—Se sabe que está en nuestro país...

—Espere un segundo... ¿Para quién trabaja?

—Gemayel solo trabaja para Gemayel, ¿entiende? Ha ocasionado verdaderas conmociones en los Estados Mayores de distintas naciones. La CIA está segura que fue él quien consiguió la información y los diseños de los proyectiles «MIR V», los cohetes nucleares de cabezas múltiples. Vendió su información a Rusia en aquella ocasión.

—Entiendo. Y ahora está aquí otra vez.

—Eso parece. Y ha logrado algo verdaderamente explosivo.

—¡No me diga!

Sonó un gruñido en la lejanía. Luego, la voz de míster Barnett prosiguió:

—Me he puesto en contacto con el Pentágono y algunas agencias de seguridad. Varias de ellas están rastreando el país tras las huellas de ese tipo. El Gobierno las urge para que consigan resultados...

—Y usted quiere que yo también intervenga en esta cacería, ¿es eso?

—En cierto modo, señor Bannion, solo en cierto modo.

—Está bien, siga.

—Si puede localizar al tal Gemayel, deberá usted cuidar de que escape del país con su botín.

Mike no se cayó de espaldas por puro milagro.

—¿Quiere usted repetir eso? —pidió con voz débil.

—Sencillamente, señor Bannion. Si localiza a ese... a Gemayel, olvidará que es un asesino implacable y desalmado, un traidor a todos los principios establecidos, y se ocupará de que pueda escapar del país con el botín que ha conseguido.

—No estoy muy seguro de que le obedezca esta vez, señor.

—Le he dicho antes que me gustaría que lo hiciera. No puedo ordenarle obedecer mis órdenes en la actualidad... pero por los años de colaboración mutua, me atrevo a rogarle que por última vez siga mis órdenes al pie de la letra.

Mike sacudió la cabeza, atónito:

—Me gustaría saber un poco más sobre todo esto, señor...

—No hay nada más que yo pueda decirle. Ni siquiera es seguro que usted pueda localizar al individuo e identificarle. Nadie le ha visto jamás cara a cara... nadie que siga vivo quiero decir.

—Pero según usted hay varias agencias de seguridad del Gobierno siguiéndole las huellas...

—Así es.

—¿Y qué órdenes tienen ellos?

—Matarle.

—Ya veo. Y yo he de protegerle y ayudarle a escapar.

—¡Un momento! No le ayudará. Si él advierte que alguien le facilita la fuga toda la operación puede desmoronarse.

—Permítame decirle que no entiendo una palabra de este lío. La CIA y demás agencias de seguridad y contraespionaje están sobre la pista de Gemayel, y sus órdenes son matarle allí donde le encuentren... Y usted me pide que yo le proteja, y que lo haga de tal modo que él no se dé cuenta. ¿Es así?

—Justamente.

—Alguien debe haberse vuelto loco... y puedo jurarle que no soy yo, señor.

La voz de míster Barnett sonó de modo extraño en el auricular cuando dijo:

—Hágalo por mí, señor Bannion... Los otros agentes ejecutivos han sido licenciados y nos llevaría mucho tiempo localizarlos. En cambio, usted está prácticamente envuelto en este asunto.

Era la primera vez que Mike oía a su jefe suplicar de aquella manera. Lleno de estupor, tardó unos segundos en replicar.

—¿Sigue a la escucha, señor Bannion?

—Por supuesto, señor.

—¿Lo hará?

—Por usted, señor.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor Bannion... Sabía que podía confiar plenamente en usted.

—Solo acláreme una cosa...

—¿Sí?

—En caso de apuro... apuro por mi parte quiero decir, derivado de la protección a ese hijo de perra, ¿hasta dónde puedo llegar?

—No hay límite alguno.

Mike sintió un escalofrío:

—Un momento...

—Sé lo que va a decir y le ruego que no me obligue a confirmar ese extremo.

—¡Infiernos, señor! Los hombres que le siguen para escabecharlo son agentes del Gobierno...

—Lo sé.

—Y no hay límite, ¿eh?

—En absoluto. Tiene usted carta blanca.

—Me permito recordarle que existe algo llamado cámara de gas, señor. Sería un sucio final para mí.

—Si llega el caso haré cuanto esté en mi mano para librarle. Extraoficialmente, por supuesto.

—Sí, por supuesto.

—Eso es todo. Pido al cielo que salga usted con bien de esto, señor Bannion. Nunca me perdonaría que le sucediera algo precisamente cuando DANS dejó de existir.

—Eso es un gran consuelo para mí —refunfuñó Mike.

—Buena suerte.

—¡Eh, un momento, señor!

—Le escucho.

—¿Qué hay de mi petición?

—¿Se refiere a su entrada en Rusia?

—Exactamente. Usted puede arreglarlo para que pueda ir allí. Actualmente estamos a partir un piñón con los servicios secretos soviéticos... Quiero un visado de entrada y autorización para entrevistarme con Jannira en Moscú.

—Estoy tramitándolo, señor Bannion. Espero poder darle una sorpresa.

—Eso me conforta. Es todo.

—Es posible que sean dos sorpresas, señor Bannion —rezongó la lejana voz.

—¿Dos, señor?

—Exactamente. Repito, buena suerte.

—La necesitaré.

La comunicación se interrumpió. Mike encendió un cigarrillo y dio un vistazo a través de los cristales. Greenville se entretenía sacando brillo a los cromados de los coches expuestos.

Dejó su tarea cuando le vio aparecer.

—¿Y bien, muchacho? —preguntó.

—Un asunto de locos. Es la primera vez en mi vida que me enfrento a algo semejante.

—¿A qué concretamente?

—Me gustaría saberlo. Para empezar, he de localizar a un tipo que nadie sabe cómo es ni qué cara tiene. Los que le han visto alguna vez no vivieron para contarlo.

—Interesante.

—Si supieras el resto opinarías de distinto modo.

—Entiendo —rio Greenville—. No te envidio, sea lo que sea lo que te haya dicho el viejo. ¿Volveremos a vernos o qué? En unos días más DANS dejará de existir incluso como recuerdo.

—No lo sé —perplejo, Mike esbozó un ademán de despedida y se fue.

Greenville se dijo para sus adentros que no le envidiaba en absoluto. Apagó las luces y se marchó también, satisfecho de no tener nada arriesgado que hacer en esa noche ni en las noches sucesivas.

* * *

Se deslizó como una sombra en torno al diminuto jardín, esquivando las zonas de luz procedentes de los faroles de la calle.

Vio al hombre apostado a cierta distancia y se agazapó junto a la cerca. No cabía duda que el individuo vigilaba a casa de Gretel. Supuso que se trataba de uno de los hombres de Paul, el tipo que ya conocía y del que empezaba a tener algunas ideas concretas.

Hubo de dar un gran rodeo para aproximarse al espía sin ser descubierto. Cuando el hombre advirtió que algo sucedía ya no tuvo oportunidad de hacer nada. Un golpe demoledor descargado con el filo de una mano dura como la piedra le abatió igual que herido por un rayo.

Inclinándose sobre él, Mike le registró rápidamente. Comprobó que estaba armado con una abultada pistola automática, pero un paquete de cigarrillos, cerillas y algunos dólares, era cuanto llevaba encima.

Eso le dio que pensar, porque la carencia de todo documento de identificación no era propia de las gentes que él había imaginado.

Examinó las ropas del inconsciente individuo, comprobando que ninguna lucía etiquetas de sastre o lavandería.

Intrigado, permaneció unos instantes perplejo. Luego, se apoderó de la pistola, que introdujo en su cinto, y arrastró al tipo hasta la parte posterior del jardín de Gretel.

Llamó con los nudillos en la puerta de la cocina repetidamente, hasta que se encendió la luz del interior y la voz cautelosa de la muchacha indagó:

—¿Quién está ahí?

—Mike, nena. Abre antes que me despelleje la mano aporreando esa puerta.

Sonó una exclamación y la luz de la cocina se desparramó sobre el césped, recortando la oscura forma tumbada en él.

Gretel ahogó un grito de estupor.

—¿Quién es, qué ha sucedido, Mike? —preguntó, señalando al desconocido.

—Lo sabremos cuando despierte.

Le arrastró al interior sin contemplaciones arrojándole sobre las relucientes baldosas. La muchacha murmuró:

—No esperaba que volvieras tan pronto, querido... y menos con esa bella durmiente. ¿Puedes decirme qué sucedió?

—Puedo, pero antes te agradecería un trago, muñeca.

—Vamos dentro y...

—¿No temes que esta carroña ensucie tu alfombra?

—Tráelo contigo. Pero sí te propones arrancarle la piel o algo así para que hable, hazlo en el garaje, por favor...

—Buena chica —rio Mike.

El desconocido recorrió otro trecho dando tumbos por el suelo. La joven indagó:

—¿Con qué le golpeaste? Parece muerto...

—Respira todavía. Le di con la mano desnuda, nena. No me gusta hacer daño a nadie.

—Lo creo —rio—. ¡Qué tipo!

Preparó dos vasos con abundante whisky y hielo. Brindaron en silencio. Tras esto Mike dijo como si fuera algo que acabara de ocurrírsele en ese momento:

—¡Infiernos, me olvidé!

—¿De qué?

—De esto.

La estrechó entre sus brazos, besándola larga y ansiosamente.

Mike ladeó la cabeza y vio rebullir al tipo sobre la alfombra. Dijo, apartando a la muchacha:

—El tipo regresa a este valle de lágrimas...

Desvió la atención del hombre para admirarla a ella con detalle.

Ella se echó a reír y le besó fugazmente en la boca. Después fue a derrumbarse sobre el diván.

Mike se encogió de hombros:

—Afortunadamente, el médico me aseguró que todavía no había peligros de colapsos cardíacos en mi naturaleza...

—Mira, abre los ojos, Mike.

Se volvió. El hombre les miraba todavía aturdido. De pronto, la conciencia volvió a su mente y su mano voló hacia la axila. Mike dijo amablemente:

—Si es la pistola lo que buscas, camarada, olvídalo.

Con un gruñido, el desconocido logró sentarse sobre la alfombra, sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Lanzó un gruñido de dolor y se acarició la nuca.

—¿Con qué infiernos me golpeó?

—Con un mazo. ¿Cómo he de llamarte para conversar?

—Yo no tengo nada que conversar con usted.

—Ahí es donde te equivocas.

Sorbió un poco más de whisky. La muchacha murmuró:

—¿Vas a torturarle, querido?

Mike enarcó las cejas y la miró, un tanto sorprendido:

—¿Te gustaría presenciarlo, muñeca?

—Bueno, sería un espectáculo incitante... imagino.

—Ya lo has oído, renacuajo. Levántate.

—No diré una palabra —aseguró el desconocido.

—No dispongo de mis juguetes preferidos para estos menesteres, pero puedo asegurarte que conozco algunos trucos que te asombrarán. Vamos a la cocina. Todo lo que necesito es una cuerda y un embudo.

El hombre se levantó, tambaleándose.

—Comprendo —susurró.

—¿Conoces el truco?

—Sí...

—Okey, eso me ahorra explicaciones. Andando.

El hombre dio dos pasos. Encajó furiosamente las mandíbulas.

Luego, se desplomó igual que un fardo.

Mike se plantó junto a él de un brinco. Le levantó la cabeza agarrándole por los cabellos y examinó sus ojos como cuentas de cristal, desorbitados.

—¡Está muerto! —refunfuñó.

Le abrió la boca a la fuerza. El hedor de almendras amargas y a algo más le reveló cómo había conseguido acabar tan rápidamente.

Levantándose maldijo entre dientes. Luego masculló:

—Llevaba una cápsula en la boca. Cianuro, arsénico, y algo fulminante supongo...

—¿Y ahora qué?

Se volvió. Ella apenas se había movido y desde el diván añadió:

—Espero que no dejarás esta basura en mi alfombra, querido. No es fácil desprenderse de un cadáver hoy en día.

—Me asombras, primor. No parece impresionarte mucho la muerte de ese tipo.

—Bueno, ni siquiera le conocía, tú sabes.

—Okey, tú ganas. Voy a sacarlo de aquí. Tal vez fueras tan amable de prepararme algo verdaderamente fuerte para cuando vuelva...

—Todo lo que tú quieras, querido.

Mike cargó al desgraciado sobre su hombro y se encaminó a la cocina. Ella le siguió lánguidamente y cuando se disponía a salir comentó:

—Me pregunto si me consideras «a mí» lo bastante fuerte, cariño...

Cerró la puerta y Mike se encontró en el jardín a oscuras. Mascullando un juramento, se encaminó hacia donde dejara el coche al llegar.

CAPÍTULO VI

Mike abandonó el coche de Burman con su macabra carga frente a una boca de incendios, confiando que su descubrimiento les causara un buen dolor de cabeza a los sicarios del llamado Paul. Después se encaminó a su hotel mientras barajaba en su mente un sin fin de posibilidades a tener en cuenta.

La más importante de ellas hasta el momento seguía siendo la ardiente Gretel. Había «algo» en aquella mujer, aparte de su despampanante anatomía, por supuesto.

El recepcionista le entregó la llave y le obsequió con su mejor sonrisa:

—Tuvo usted visitas, señor Bannion.

—¿Visitas, así, en plural?

—Ciertamente.

Encendió un cigarrillo, intrigado:

—Cuénteme.

—Primero fue un caballero. No quiso dejar ningún recado, pero al parecer tenía mucho interés en hablar con usted.

—¿Y luego?

—Una señora.

—¿De veras?

—Si me permite decirlo, señor, era la dama más hermosa que yo recuerdo haber visto jamás.

—Se lo permito, por supuesto —rio—. Y no me encontró. Eso es mala suerte. ¿Qué dijo?

—No habló mucho. Pregunto si sabía cuándo regresaría usted. Luego, si estaba aquí solo... y se fue.

—Y era muy linda, ¿eh?

—Era algo más que eso, señor. Tenía un rostro tan bello como un sueño.

—Es usted un romántico, amigo —comentó, sonriendo—. ¿Qué me dice del resto?

—¿El resto?

—Usted está impresionado por el rostro de la dama. Pero no me ha dicho una palabra del cuerpo.

—Bien, temo que si lo describo tal como lo pienso se moleste usted, si la señora es alguien conocido.

—Con eso es suficiente para imaginármelo —rio Mike—. Por favor, si vuelve escóltela hasta mi habitación para que no cambie de idea por el camino. ¿Entendido?

—Lo haré con mucho gusto, señor —aseguró el empleado, muy serio.

Cuando Mike se encaminaba al ascensor, el hombre preguntó precipitadamente:

—¿Y si regresa el hombre?

—Hablaré con él por teléfono antes de permitirle subir.

—Perfecto, señor Bannion.

Subió a su habitación. Tan pronto abrió la puerta se quedó rígido y alerta. Por debajo de la puerta que comunicaba con el dormitorio brillaba la luz, y él estaba seguro que no debiera haber estado encendida.

Empuñó la pistola arrebatada al espía y entró después de cerrar silenciosamente. Avanzó pisando como una pantera, la pistola lista para disparar. Apoyó la mano suavemente en el tirador y le dio vuelta con infinita lentitud. Luego, empujó y se plantó en el umbral, describiendo un lento arco con su arma.

El estupor más absoluto le dejó plantado donde estaba al descubrir a la mujer tendida en su cama.

La vio en escorzo, las ropas en desorden, profundamente dormida. Tenía unas piernas largas y maravillosas, y aunque el resto no era visible con detalle debido a su postura, prometía corresponder a la entusiasta descripción del recepcionista.

Entró cautelosamente. La hermosa durmiente estaba de espaldas a él, con su larga cabellera profundamente negra esparcida por la almohada.

Y de repente Mike se inmovilizó. Sintió una profunda sacudida en todas las fibras de su ser. Una ola de calor recorrió sus venas como lava ardiente. Creyó que soñaba, o que era víctima de un espejismo, porque no podía aceptar tan bruscamente que «ella» estuviera allí.

Respiraba acompasadamente y sus firmes senos acusaban la paz de su sueño. Estuvo mirándola un largo minuto antes de moverse. Entonces descubrió que todavía empuñaba la pistola y la guardó, dando la vuelta a la cama para ver el rostro de la muchacha y asegurarse así que era ella en realidad y no un sueño que pudiera desvanecerse de un instante a otro.

Y allí estaba.

Jannira.

La pasión de su vida, el sueño inalcanzable que había mantenido en su pecho el fuego de un amor imposible durante años y años...

Y estaba allí, al alcance de su mano.

Separados por miles y miles de millas, por un «Telón de Acero», por dos organismos despiadados e implacables que barrían los sentimientos personales de sus agentes...

—Jannira —musitó sin darse cuenta.

No se atrevía a moverse ni a despertarla, hechizado al mirarla llenándose de su querida imagen.

De pronto, ella se removió, como presintiendo en medio de su sueño la presencia del hombre. Abrió los ojos y sus miradas se encontraron.

No se movió, pero en sus pupilas brilló toda la belleza de un amanecer en las montañas.

—Mike... querido mío... Mike... —susurró sin voz.

—¡Jannira!

Alargó los brazos y él se precipitó hacia ella como empujado por un huracán.

Los labios de ella se aplastaron contra los suyos. La estrechó sobre su pecho con tanta fuerza que ella se quejó, pero ninguno de los dos estaba en condiciones de razonar con cordura en aquellos instantes supremos del reencuentro.

Fue como si besara a una mujer por primera vez. Aquellos labios que había sentido en sueños millares de veces le daban entonces el fuego contenido años y años, y no necesitaban más para sentirse el uno del otro, perfectamente unidos y compenetrados.

Una eternidad más tarde ella musitó:

—Creí enloquecer durante ese tiempo, querido.

—Cada día era un siglo.

—Sí.

—Deja que te vea...

La apartó de sí, levantándose. Era mucho más herniosa de cómo la recordaba, o quizá fuera que el placer de tenerla allí metamorfoseaba sus apreciaciones.

—Te quiero, pequeña. No sé si te lo dije alguna vez...

—Hace mil años.

—Ven...

Se levantó. Era majestuosa y alta, casi tanto como él. Su cuerpo era una sinfonía de líneas perfectas, equilibrada como una estatua griega. Avanzó a su encuentro y se abrazaron de nuevo, sin hablar.

Él hundió la cara entre la masa de negrísimos cabellos murmuró:

—Iba a ir a Rusia en tu busca. ¿Lo sabes?

—Sí. Me dijeron que estabas tramitándolo por medio de tu jefe...

—Y, no obstante, te dejaron salir.

—Estoy aquí, amor... es la mejor respuesta.

La besó en el cuello y la sedosidad de la piel le produjo una inmensa sensación de ternura.

—Mike...

—Dime.

—¿Todavía me deseas?

—Esa es una pregunta inútil. Te amo, Jannira.

—¿Recuerdas cuando trataste de impedir mi regreso a Moscú?

—Nunca he podido olvidarlo.

—En aquella ocasión querías casarte conmigo para retenerme a tu lado.

—Y sigo queriéndolo... ¡Eh, un minuto!

Volvió a separarla de sí lo suficiente para enfrentarse con su rostro bellísimo. Lo que vio en él casi le tumbó de espaldas.

—¿Quieres decir que... que estás dispuesta a quedarte conmigo... para siempre?

Ella asintió. Una lágrima brilló en sus ojos y se deslizó por la tersura de sus mejillas:

—Mike...

—¡Chiquilla!

—Dímelo, querido.

Él se irguió, aturdido:

—Por supuesto... ¿Quieres casarte conmigo, Jannira? Has tenido mucho tiempo para pensarlo durante estos últimos años...

—Quiero casarme contigo, Mike.

Él suspiró. No podía creerlo. De pronto dijo:

—¿Sabes que DANS ya no existe en realidad?

Asintió en silencio. Una mirada acariciadora inundó sus ojos:

—Te costará mucho adaptarte a otra clase de vida, Mike.

—Podré hacerlo si tú estás conmigo.

—Nos ayudaremos el uno al otro, porque yo también necesitaré de ti.

—Espera un momento... ¿Quieres decir que te permitieron renunciar?

—Con una pequeña condición.

Él se puso rígido. Por un instante, el bello sueño se enturbiaba.

—Sigue —murmuró—. Di lo que tengas que decir.

—He de cumplir una misión antes de verme libre de mi trabajo.

—En cierto modo estamos en las mismas condiciones. Yo también tengo algo que hacer.

—¿Y por qué crees que míster Barnett me mandó a este hotel?

—¡Cielos, el viejo!

Se dejó caer sentado en el borde del lecho y la arrastró junto a él.

—Gemayel —murmuró la muchacha.

—Ese nombre me pone enfermo.

—Hay más de doscientos agentes de tu país siguiéndole el rastro, Mike.

—Lo sé. Y quieren que yo... Un minuto, deja que recapacite...

Ella se acurrucó junto a él. Su cuerpo temblaba y Mike a estrechó fuertemente.

—¿Cuáles son tus órdenes respecto a ese fulano? —preguntó de repente.

Ella se estremeció:

—Gemayel debe morir, Mike.

—Ya veo...

—¿Qué piensas?

No replicó. Pero para sus adentros maldijo al destino que le envolvía en una conjura absurda en la que debía colocarse incluso contra la mujer que era su propia vida.

—¿Qué ocurre, Mike? —insistió.

—No puedo creer que te mandasen aquí solo para que nos ayudases a desenmascarar a ese tipo, Jannira.

—Bien, esa es una faceta secundaria.

—Adelante.

—Uno de nuestros submarinos nucleares desapareció hace un mes, Mike.

—Bien, no es el primero de ese tipo. Por lo menos tres submarinos «Polaris» americanos se han hundido en unos años.

—El nuestro no se hundió. Fue asaltado en una base de emergencia y su tripulación asesinada. Luego, se adentró en el mar y desapareció.

—¡Demonios! ¿Qué tiene que ver eso con tú presencia aquí, crees que somos nosotros quienes nos llevamos vuestro sumergible?

Ella sacudió la cabeza:

—No, estamos seguros de ello. Los últimos tratados firmados entre nuestros países son sinceros. Al fin se estableció la confianza mutua...

—¿Entonces...?

—Quien fuera que se llevó el submarino supo elegirlo. Era un modelo secreto, nuevo, recién terminadas las pruebas definitivas. Puede navegar durante un año sumergido solo preocupándose de las provisiones de boca. Está equipado con cuarenta proyectiles de largo alcance... proyectiles nucleares de alta potencia.

—Todo esto no me dice por qué estás tú en San Francisco, ni qué demonios tiene que ver Gemayel con ese submarino.

—Todo lo que sabemos es que Gemayel prometió cierto material a un grupo de disidentes chinos, Mike... material con el que equipar las cabezas de los cohetes del submarino.

Mike sacudió la cabeza como si quisiera aclarar sus ideas:

—Cada vez lo complicas más, preciosa mía. ¿Quieres decir que fueron los chinos los que escamotearon el submarino?

—Militares chinos, efectivamente. Fugitivos del ejército disconformes con los tratados internaciones firmados por todos los países nucleares, incluido el suyo.

—Belicistas a ultranza, ¿eh?

—Sí.

—Pero el submarino lleva cuarenta proyectiles atómicos de alto poder. ¿Por qué necesitan lo que sea que Gemayel pueda venderles?

—No lo sé. Ni siquiera conocemos qué es lo que Gemayel les prometió a cambio de diez millones de dólares...

—Nada de esto tiene sentido. Tus instrucciones respecto a ese escorpión, las mías y las de la CIA... y supongo que las de los agentes del FBI inscritos en el contraespionaje...

—Mike...

—¿Sí, linda?

—Encontremos a Gemayel y no tendremos que preocuparnos de nada más que de ti y de mí.

—Eso es mucho más fácil de decir que de llevar a cabo.

—Entonces, olvidemos a Gemayel por esta noche.

—Ahora has dicho algo verdaderamente inteligente.

Se abrazaron y, realmente, Gemayel quedó relegado al más absoluto olvido para todo el resto de la noche.

CAPÍTULO VII

Apenas amanecía cuando alguien aporreó la puerta enérgicamente. Mike soltó un gruñido y acto seguido abandonó el lecho empuñando la pistola.

Antes de dirigirse a la entrada dio un vistazo a Jannira. Dormía profundamente, apenas cubierta por las sábanas. Dudó sin saber si despertarla para que estuviera prevenida si las cosas iban mal, luego, acercándose a la puerta, peguntó con voz queda:

—¿Quién demonios está ahí?

—Abre, Mike. Soy Greenville.

—¡Maldita sea!

Descorrió el cerrojo. Greenville se precipitó dentro y cerró él mismo rápidamente. Debido a las prisas se incrustó él mismo contra la pistola de Mike y dio un salto atrás.

—Quita eso de mi vista, hombre —refunfuñó.

—Habla bajo.

—¿Por qué, y por qué demonio no enciendes la luz?

—Eres más idiota de lo que imaginé.

—¿Qué? Oh, entiendo... no estás solo.

Como si quisiera sacarle de dudas, Jannira preguntó con voz soñolienta:

—¿Qué ocurre, querido?

—No te inquietes. Es un amigo.

Greenville disimuló una risita:

—Lamento haber metido la pata, compañero, pero el viejo está achuchándome continuamente.

—Está bien, ¿qué se le ha ocurrido ahora?

—Voy a transmitirte el mensaje que me dio. Espere que tú sepas qué significado tiene.

—Está bien, suéltalo y lárgate de una vez.

—Tranquilo, chico... Escucha: Un individuo que se sospecha es el que andamos buscando ha sido visto cerca de San Bernardo. Lleva un coche negro marca «Buick» último modelo, cerrado, de cuatro puertas con placas de Nueva York, aunque no sabemos las cifras. La última vez que se le vio se dirigía a Nappel, en la costa. Creemos que le siguen de cerca.

Calló. Mike se estremeció:

—¿Eso es todo?

—No hay más. ¿Entiendes tú algo?

—Demasiado. Hasta Nappel hay más de cien millas...

—Por eso no te preocupes. El viejo ordenó que te facilitase un auto rápido y seguro. Abajo tienes un «Cadillac De Ville» nuevecito. Apenas ha sido rodado pero puedes apretarlo a fondo.

—Lo haré si he de conseguir que... —se interrumpió de golpe y señaló la puerta—. Lárgate, camarada. Ya has cumplido tu parte.

—Hay otra cosa...

—¡Maldito seas!

—El viejo vuela hacia aquí.

Mike dio un respingo:

—¿Seguro?

—¡Toma, seguro! Comunicó conmigo desde el avión.

—Era lo único que faltaba...

Greenville abrió la puerta y masculló:

—Me habría gustado mucho encender la luz, bastardo...

Se alejó rápidamente. Mike cerró y dijo:

—Si quieres tomar parte en esto vístete, nena. Ya has oído el mensaje.

—¿El hombre de Nappel es Gemayel?

—Solo sospechan que se trata de él.

Jannira saltó de la cama. Durante unos instantes, el tenue resplandor de la ventana recortó su cuerpo y luego Mike lo perdió de vista cuando ella se dirigir al baño.

Él se vistió apresuradamente. Comprobó la carga de la pistola, pero luego la dejó a un lado y abrió la maleta. De su interior sacó un «Colt Cobra» de mortífero aspecto. Le aplicó un silenciador y lo ajustó al cinto. Ocultó la pistola en la maleta y cerró esta de nuevo.

Minutos después, Jannira estaba a su lado, abrochándose el vestido:

—Mike...

—Dime, querida.

—Prométeme que esta vez tendrás cuidado... Es nuestro último trabajo, nuestra liberación. Después...

—Tranquilízate, todavía no han fabricado la bala que pueda impedir que yo me case contigo. ¿Estás lista?

—Vamos.

Bajaron a la calle. Frente a la puerta relucía un «Cadillac» grande como un acorazado. Mike maldijo entre dientes:

—Es tonto... podía haber elegido un coche más discreto...

Lo condujo apartándose de la acera. Apenas había recorrido doscientos metros cuando estuvo seguro de que eran seguidos.

—No mires atrás, linda, pero llevamos escolta.

Ella se puso rígida y su mano se desligó dentro del bolso de mano.

—Tranquila. No podemos organizar una batalla en plena calle cuando tenemos algo más importante que hacer.

Se dirigió hacia el sur aprovechando lo escaso del tráfico a semejante hora para apretar el acelerador. El poderoso motor zumbaba tan suavemente que apenas se captaba su profundo latir.

El coche que les seguía era un «Dodge» de color azul oscuro con el techo pintado de un tono más claro. Mike leyó las placas de matrícula a través del retrovisor, grabándolas en su mente.

Tan pronto enfiló la autopista hundió el acelerador. El «Cadillac» se lanzó hacia adelante y el cuentamillas pronto señaló ochenta y cinco.

Tras él, el «Dodge» realizó un esfuerzo para mantener la distancia, aunque se mantenía lo bastante lejos para que un conductor cualquiera no advirtiera la persecución.

Jannira musitó:

—¿Quién crees que es?

—No lo sé. Déjale que se divierta un poco también. Nos lo sacudiremos de encima cuando llegue el momento.

El indicador señalaba cien millas por hora cuando el sol asomó tímidamente encima de los montes. De pronto, la carretera se aproximó al mar y el cabrilleo de las aguas apareció a su derecha inmensamente azul y limpio.

Solo que Mike pensó que bajo aquella superficie navegaban unos enormes monstruos de acero llevando en sus entrañas múltiples artefactos capaces de sembrar la muerte en miles de millas a la redonda.

—Más aprisa, Mike...

—¿Qué?

—Si Gemayel está en Nappel no podemos perderlo. Me inquieta que se dirija a la costa.

—¿Crees que piensa embarcarse para huir?

—¿Y por qué no? Sería lo más seguro para él. Incluso cabe en lo posible que el submarino esté esperándole en alta mar.

—De todos modos vamos a ciento veinte millas, cariño... y esto no es Indianápolis...

—El otro coche no puede seguirnos, mira...

En efecto; el «Dodge» se había distanciado tanto que apenas era visible en la distancia.

—Al demonio con él.

Prestó toda su atención a manejar el volante. El paisaje pasaba por sus costados como una exhalación. Los árboles eran simples manchas borrosas estallando y desapareciendo uno tras otros. Mike dio un vistazo al profundo abismo que se abría a la derecha y se estremeció al pensar en lo que sucedería si reventara una rueda a semejante velocidad.

Jannira suspiró, acurrucándose junto a él. Con voz soñadora dijo:

—Pienso que podemos ahorrarnos la ceremonia, Mike...

—¿De qué estás hablando?

—De nuestra boda, tonto.

—Hablaremos de esto más tarde si te parece, porque como sigas provocándome celebraremos la luna de miel en el fondo del océano...

Ella rio, pero no se apartó una pulgada. El cuentamillas alcanzó ciento treinta...

* * *

Nappel era una población de cincuenta mil habitantes la mayoría de ellos dedicados a la explotación del turismo playero. Proliferaban los hoteles, los campings y moteles esparcidos en los alrededores.

Impaciente y fastidiado, Mike estacionó el «Cadillac» cerca de una esquina y masculló:

—Esto es buscar la clásica aguja en un pajar. Hay coches hasta en las azoteas y millares de turistas en busca de la playa. Gemayel no podía haber encontrado un lugar mejor para...

De pronto se interrumpió, e inclinándose abrazó a Jannira y la besó tan bruscamente que ella se quedó sin aliento.

Cuando al fin pudo respirar libremente dijo:

—Me hace feliz saber que necesitas besarme en los momentos más insospechados, pero otra vez te agradeceré que me avises con tiempo para aspirar aire suficiente... ¿Qué diablos te dio?

—Una enfermedad llamada Burman.

—¿Burman?

—Es una especie de sabueso que, con otros compinches van detrás de nuestro bien amado Gemayel. Tuve algunas dificultades con ellos. Justamente Burman lleva algunos parches en la cara que no le permiten olvidarme.

—Comprendo...

—No parecían muy satisfechos tampoco, lo cual indica que ellos también perdieron su pista igual que nosotros.

—¿Y el hombre del «Dodge»? Ya debe haber llegado a la ciudad.

—A menos que se haya estrellado por el camino tiene tiempo de sobra. ¿Qué te parece un buen desayuno para empezar el día?

Abandonaron el coche. Había una cafetería al otro lado de la calle y entraron en ella.

Durante todo el desayuno Mike no descuidó la vigilancia ni un segundo. Así pudo captar las dos pasadas a marcha lenta de un viejo «Chevrolet» tripulado por dos hombres. Y advirtió asimismo el gesto del conductor señalando su propio «Cadillac».

«Otra complicación», pensó.

Uno de los individuos se apeó del «Chevrolet» y fue a camuflarse cerca de un paso de peatones.

Mike comenzó a preocuparse.

Jannira dijo:

—Hay algo que me intriga profundamente, Mike.

—¿Sí?

—No comprendo cómo, habiendo tantos agentes de otras agencias en activo detrás de las huellas de Gemayel, te han designado a ti para intervenir también. Legalmente, tú eres solamente un ciudadano cualquiera.

—Hay cosas que ni yo mismo comprendo de este asunto —replicó de mal talante.

Detestaba no poder sincerarse con ella respecto a su verdadera misión. Estaba seguro que Jannira se apartaría de él en cuanto supiera que su trabajo consistía en facilitar la fuga del hombre que según ella debía morir.

Dejó transcurrir mucho más tiempo del necesario para el desayuno. Incluso bebió más cafés de los que le apetecían solo para justificar su larga permanencia en el establecimiento.

Y al fin su paciencia obtuvo el premio.

Vio aparecer el viejo «Chevrolet», y a juzgar por su velocidad el motor no tenía nada de cochambroso. El auto frenó bruscamente y el hombre que quedara allí antes corrió hacia él. Habló unos instantes con el conductor y acto seguido saltó dentro.

Apenas había cerrado la portezuela cuando Mike saltó del taburete y se encaminó a la calle arrastrando tras de sí a la muchacha.

Sin comprender, Jannira protestó:

—¡Espera un momento, Mike...!

—¡Apresúrate!

Para cuando pudo apartar el gran «Cadillac» de la acera, el otro coche había desaparecido rumbo al sur de la ciudad. Condujo desafiando todas las leyes del tráfico hasta que consiguió darle alcance, ya casi en los suburbios.

—¿Otra persecución? —indagó la muchacha.

—Los tipos de ese coche nos vigilan a nosotros, o por lo menos lo hicieron tan pronto descubrieron nuestro coche Y de pronto les entran unas prisas enormes por lanzarse a la carretera. Quiero saber por qué, linda.

Les concedió una gran ventaja, aunque la carrera resultó corta. Apenas treinta millas.

Al coronar una cuesta vieron, allá abajo, una aglomeración de coches policíacos y particulares. El «Chevrolet» se había detenido y estaba vacío cuando Mike pasó de largo a marcha lenta.

—¿Un accidente? —aventuró Jannira.

—Eso parece. Todo el mundo está abajo, en la playa... —apartó el coche a un lado después de la primera curva—. Quédate aquí y mantén los ojos muy abiertos, querida. Nuestro reluciente acorazado está siendo demasiado popular desde que llegamos a Nappel, de modo que cuídalo hasta que yo vuelva.

Ella asintió. Mike recorrió a pie la distancia que le separaba de la agrupación.

Desde el acantilado contempló la escena. Había mucha gente desparramada entre las rocas, contenidos por los policías de carretera para evitar que invadieran el escenario del drama.

Y el drama estaba representado por un «Buick» negro. A pesar de la distancia, Mike pudo ver que sus placas eran de Nueva York.

Lo que quedaba del coche era un amasijo informe. Debió rebotar en las grandes rocas de la ladera antes de llegar a la playa, donde reposaba ahora.

Desde su ventajoso observatorio vio a los dos ocupantes del «Chevrolet» hablar brevemente con uno de los policías de uniforme que cerraban el paso. Luego, prosiguieron el descenso.

Sonrió para sí.

—Sabuesos —masculló entre dientes.

Uno de los patrulleros se encaramó hasta la carretera y habló por radio desde uno de los coches. Cuando salió de él le preguntó:

—¿Hubo víctimas, oficial?

—Con toda seguridad... aunque no hemos encontrado a nadie entre los restos del coche. El conductor debió salir despedido, hundiéndose en el mar. No creo que tarde mucho en aparecer.

Sin esperar respuesta volvió abajo, cuidando de ver dónde ponía los pies.

Mike se alejó discretamente. Ni por un momento creyó que el conductor del «Buick» estuviera en el fondo del mar como consecuencia del accidente.

Jannira le interrogó con la mirada.

Él dijo:

—Es el coche de Gemayel, sin duda.

—¿Y él?

—Se esfumó. Mi idea es que había en estas cercanías un coche dispuesto para hacer el cambio y despistar así a los que le siguen.

Ella asintió. Mike volvió a tomar el volante y lanzó el coche carretera adelante.

—¿Tienes alguna pista? —preguntó la muchacha.

—Ninguna. Pero Gemayel sigue la dirección sur. Es de presumir que haya continuado igual después de despeñar su auto. Y para cuando esos sabihondos lleguen a esta misma conclusión quiero llevarles una buena delantera.

—Comprendo...

Se recostó contra el respaldo del asiento y cerró los ojos.

—¿Sabes una cosa, cariño? —musitó de pronto, sin moverse y sin abrir los ojos tampoco—. En estos momentos no me siento como lo que he sido hasta ahora... Podría olvidarme incluso de esta maldita misión.

—Entonces, olvídala y déjalo todo en mis manos, primor.

Ella sonrió. Mike rogó para que lo hiciera así, a fin de evitar el enfrentamiento que tarde o temprano se produciría.

Pero, entretanto, todo lo que podía hacer era conducir el coche y confiar en la suerte.

CAPÍTULO VIII

Se inscribieron en un motel para automovilistas a dos millas de Palmeta. Mike había conducido durante todo el día y notaba los nervios tensos, pero disimuló para no inquietarla a ella o ponerla sobre aviso de sus planes inmediatos.

Anochecía. Un aire suave y salobre venía del mar, meciendo suavemente la arboleda del parque que rodeaba el motel.

Jannira se despojó del vestido. Mike la besó ligeramente y ella dijo:

—Voy a tomar una ducha. Necesito relajar los nervios...

—Espera que haya salido y luego cierra la puerta por dentro.

—¿Adónde vas?

Él se detuvo.

—Buscaré una cabina telefónica para llamar sin posibles indiscreciones, y después quiero dar un vistazo a los coches que haya en los alrededores.

—Espera un poco y te acompaño.

—Ni hablar. Necesitas descanso. Además, es posible que los muchachos del «Chevrolet», o los de Burman y compañía, estén por estos alrededores. Me interesa que no te vean.

—¿Por qué razón? Si te descubren a ti...

—Algunos de ellos ya me conocen, linda, pero a ti no te han visto nunca. Puede llegar un momento en que necesite de ti, ¿comprendes?

Ella se resignó. Mike salió al exterior y Jannira cerró por dentro.

Encendió un cigarrillo. Su reconocimiento de los coches del motel no le llevó a ninguna parte. Los había de todos los tipos, limpios o cubiertos de polvo. Ninguno de ellos le era conocido.

Se alejó sin prisas, como un viajero deseoso de estirar las piernas después de largas horas al volante. No se detuvo hasta llegar frente a una cabina telefónica instalada en el cruce de la carretera con el camino de entrada al motel.

Greenville respondió al tercer timbrazo.

—Habla Bannion —anunció Mike.

—Estaba esperando que llamaras. «Él» está aquí.

—¿Te refieres a que se encuentra en su tienda?

—Exacto. Aguarda un instante.

Hubo un silencio, después unos chasquidos y la voz de míster Barnett al fin.

—¿Señor Bannion?

—Al habla, señor.

—¿Tiene alguna noticia para mí?

—Ninguna, señor. El sujeto despeñó el coche con placas de Nueva York. Supongo que sospechó que era demasiado conocido. Tras esto se esfumó. Supongo que se da cuenta de la dificultad que entraña identificar a un individuo que nadie ha visto jamás.

—No le reprocho nada, señor Bannion...

—Gracias —replicó secamente.

—Siga buscándole. Me he puesto en contacto con algunos círculos de Washington. Los hombres de la CIA están muy cerca del perseguido.

—¿Por qué mil diablos no les dan a ellos las mismas instrucciones que usted me dio a mí y nos ahorraríamos un montón de quebraderos de cabeza?

—No es posible. El asunto es demasiado grave. Podría producirse una filtración y las consecuencias serían terribles. Es preciso seguir adelante con las cosas tal como están planteadas ahora.

—Era solo una pregunta. ¿Qué me dice del FBI?

—Tienen algunos de sus mejores hombres metidos en esto también. ¿Desde dónde ha llamado usted?

—Estoy cerca de Palmeta, inscrito en un motel. ¿Por qué?

—Uno de los grupos federales está precisamente en Palmeta. Al parecer, todos se concentran en el mismo lugar.

—Eso no me tranquiliza precisamente. Otra cosa, señor. ¿Puede decirme qué es lo que Gemayel se llevó para que se haya armado todo este lío?

—Lo lamento, señor Bannion. Tal vez lo averigüe usted cuando todo haya terminado.

—Doy por sentado que ya sabe quién está conmigo...

Oyó algo semejante a una risita de contento al otro extremo de la línea.

—Por supuesto, por supuesto... Le dije que le daría una sorpresa, ¿recuerda?

—Bueno, en realidad, me prometió «dos» sorpresas.

—La otra puede esperar... ¡Un momento, no cuelgue, tengo una comunicación con Washington por otro teléfono!

Esperó durante largos minutos. Mike tuvo que consumir un cigarrillo y parte de otro antes que la voz de su jefe volviera a sonar en su oído.

—Las cosas empiezan a moverse, señor Bannion.

—Me alegra oírlo, porque aquí reina una calma absoluta —replicó con sarcasmo.

—Los muchachos de la CIA acaban de comunicar un informe relativo a Palmeta.

—Tiene usted unas fuentes de información de primera magnitud, señor. ¿Qué dice ese informe?

—Han seguido a una mujer hasta una casa de esa ciudad, casa cercana a la playa...

Mike se enderezó, súbitamente alerta.

—¿El nombre de esa mujer, señor?

—Usted lo conoce bien... supongo, Gretel.

—Aja. Y supongo que los hombres que la han seguido son un tal Burman y otro que responde al nombre de Paul...

—Paul Booker. Esos hombres pertenecen a la CIA, por supuesto.

Mike suspiró.

—Le salté los dientes a uno de ellos —dijo—. ¿Dónde está esa casa de la playa?

—No lo sé con certeza. Parece ser que se llega a ella por un desvío de la carretera en que hay un buzón a nombre de OʼFlanagan.

—Es suficiente para encontrarla. Creo que le haré una visita a mi apasionada amiga Gretel, señor.

—Actúe según su criterio, pero yo, en su lugar, no me dejaría ver por ella todavía. Es preferible que la vigile a distancia... y cuide de que los sabuesos del Gobierno no cometan ninguna tontería... usted ya sabe a lo que me refiero.

—Esos individuos no me preocupan excesivamente. El problema estará en Jannira. Ella tiene órdenes concretas, como usted ya debe de saber... Las mismas órdenes que los chicos de Washington.

—Lo sé.

—Bueno, esperar una solución era esperar demasiado. Es todo, señor.

Colgó. Regresó a la cabaña cabizbajo y pensativo.

No obstante, de modo instintivo, no descuidó la vigilancia ni un segundo. De este modo descubrió al «Chevrolet» aparcado en un extremo del estacionamiento.

Se acercó al coche únicamente para asegurarse de que se trataba del mismo. Luego, se alejó entre las sombras, solo para detenerse un poco más allá, sorprendido e inquieto.

Porque allí estaba el «Dodge» azul oscuro con techo más claro, el mismo coche que les había seguido al salir de San Francisco. También estaba vacío y no había trazas de sus ocupantes por las cercanías.

Con muchas más precauciones que las adoptadas hasta entonces, Mike se aproximó a la cabaña que le habían asignado, dando un rodeo.

De pronto, captó el rumor de unos pasos en la hojarasca de la arboleda, tras él. Se detuvo, tenso y alerta. Los pasos se detuvieron también.

Empuñó el revólver y reanudó el avance, solo para detenerse bruscamente guarecido detrás del grueso tronco de un árbol.

Los pasos siguieron unas yardas más y luego se detuvieron.

Mike acarició el revólver dentro de su manaza. Estaba cansado de jugar al escondite desde que empezara todo aquello, y estaba harto de andar a ciegas de un lado a otro en una misión absurda que apenas comprendía. Tenía la sensación de que, en realidad, contra quien luchaba era contra el propio Gobierno de los Estados Unidos...

En alguna parte sonaba una radio demasiado estridente. Más allá, una pareja discutían acaloradamente algo que no le interesaba. Y en la lejana carretera los coches pasaban veloces con un sonido apagado y peculiar.

Eso era todo lo que podía oír desde su escondite.

Pero no un roce de pies en las cercanías, ni un paso del hombre que había estado siguiéndole. O no se atrevía a moverse o había adoptado muchas más precauciones.

Y, repentinamente, tras él, a corta distancia, una voz ordenó:

—¡No se vuelva, señor Bannion! Permanezca tal como está...

Dio un respingo, y la voz, tensa, repitió:

—¡No se vuelva! Si lo hace tendré que matarle...

Quedó rígido, el revólver firmemente empuñado. De mal talante, gruñó:

—Está bien, no me vuelvo. ¿Qué clase de juego es el suyo?

—Usted busca a Gemayel.

Era una afirmación. La voz no titubeaba.

—Sí —dijo.

—Le busca para terminar con él, ¿no es cierto? Tiene usted orden de matarle...

—Usted parece saber mucho.

—Solo lo necesario. ¿Sí o no?

—Esas son las órdenes de la gente de la CIA.

—Y de los federales... pero todos ellos ansían cazarle vivo, junto con los documentos que se llevó. Usted no, ¿me equivoco?

—Está bien, adelante.

—¡Responda!

—¡Maldito sea! ¿Quiere que lo anuncie por los altavoces?

—Está bien, no grite. Pueden estar por los alrededores. También le vigilan a usted.

—Oiga, ya basta...

—¡No se mueva!

Mike trataba desesperadamente de identificar aquella voz. Estaba seguro de haberla oído alguna vez, no sabía dónde ni cuándo. Era una voz rotunda a pesar de la deformación que el tono bajo y contenido le confería.

Dijo, resignadamente:

—Continúe, veamos adónde quiere ir a parar.

—Yo puedo facilitarle el trabajo.

Sus nervios dieron un tirón.

—Adelante —le animó.

—Gemayel se dirige a una pequeña aldea llamada San Rafael.

—Sé dónde está esa aldea de pescadores. Siga.

—No llegará a ella hasta mañana por la tarde. Se mantendrá oculto hasta entonces, porque sabe que hay un batallón de agentes del Gobierno siguiéndole los pasos. Pero ninguno de ellos sabe realmente que su destino es San Rafael.

—¿Por qué se dirige a ese pueblo? Es muy pequeño, de modo que es más peligroso para él.

—No estará mucho tiempo allí, puede estar seguro. Solo el justo para recoger un gran sobre que él mismo dirigió por correo a un nombre supuesto... Irá a la estafeta de correos, tomará el sobre y eso es todo.

—Entiendo... y en ese sobre estarán los documentos que escamoteó en alguna parte.

—Cierto, pero los papeles a usted le tienen sin cuidado, ¿no es cierto?

—Efectivamente.

—Usted solo tiene que matarle y habrá terminado su cometido.

—¿Cómo ha averiguado todo lo referente a mí?

—Quien lo averiguó al principio fue el propio Gemayel. Siempre estudia lo que él llama fuentes de la oposición... y se tranquilizó mucho cuando se enteró de que DANS desaparecía precisamente ahora.

—Ya veo...

Aquella voz le enervaba, como todo recuerdo que se resiste a aparecer en la mente de uno en un momento decisivo.

—Es todo lo que tenía que decirle, Bannion.

—¡Espere! ¿Cómo demonios identificaré a ese tipo?

—Oh, es cierto que usted no le ha visto nunca... Es alto, tanto como usted. Tiene cabello abundante y gris, aunque es relativamente joven. Si logra usted aproximarse lo suficientemente a él verá que le falta la primera falange del dedo índice de la mano izquierda. ¿Tiene suficiente?

—Creo que sí... Presumo que usted tiene sumo interés en que el amigo Gemayel muera, ¿no es cierto?

—No lo sabe usted bien. Y ahora me voy... no se vuelva o el muerto será usted.

—Todo lo que me gustaría saber es por qué, odiándole hasta ese extremo, no le mata usted personalmente.

—Tengo poderosas razones, Bannion. Por ejemplo, él me conoce muy bien, y en cuanto me viera comenzaría a disparar. Además, es el tipo más feroz de cuantos he conocido... No es fácil matarle... nadie lo consiguió hasta ahora. Por eso le pongo a usted sobre la pista, porque pienso que solo un hombre de su clase puede conseguirlo. Buena suerte.

Oyó los pasos que se alejaban y se volvió como una centella.

No pudo ver ni la sombra del misterioso individuo.

Pensativo, reanudó el camino hacia la cabaña.

Y de repente identificó la voz y casi dio un salto, asombrado.

—Ahora es cuando la cosa toma forma —rezongó para sus adentros.

Llegó a la cabaña y llamó con los nudillos. Jannira no abrió. Inquieto, probó la puerta y esa se abrió silenciosamente. Jannira había desaparecido.

CAPÍTULO IX

De nuevo estableció contacto con míster Barnett por teléfono, desde la cabina de la carretera.

—De modo que ella se ha ido —rezongó su jefe, perplejo.

—Eso creo. En la cabaña todo está en orden. Se llevó el bolso en el que llevaba un arma, probablemente uno de esos feos revólveres rusos «Tokarev»...

—¿Qué supone usted que la impulsó a no esperarle?

—Imagino que vio a alguien espiando la cabaña y le siguió. O quizá tuvo una de sus famosas corazonadas. Nunca sabe uno qué hará una mujer en un caso determinado. Pero no le llamé solo para eso, señor...

—Adelante.

—Sé dónde estará nuestro hombre mañana por la tarde.

—¡Magnífico!

—Él mismo se remitió un sobre por correo a la estafeta de un pueblo llamado San Rafael. Presumo que irá a última hora, con el tiempo justo de recogerlo y emprender el vuelo otra vez. O quizá tenga una embarcación dispuesta a hacerse a la mar...

—Eso parece lo más lógico. ¿Alguien más lo sabe?

—Solo el tipo que me informó creyendo que yo persigo a Gemayel con ánimo de matarle cuando le eche la vista encima. El fulano que me dio el soplo le tiene tanto miedo a Gemayel que no se atreve a intentarlo personalmente.

—Eso es una ventaja para nosotros. Asegúrese de que los hombres del Gobierno no conocen ese dato... y si lo averiguan, intercéptelos por todos los medios.

—Solo se me ocurre un medio de detenerles si se dirigen a San Rafael...

—¿Cómo?

—A tiros.

—Solo en última instancia... y trate de herir, no de matar. Se gastó mucho dinero adiestrándoles a ustedes para que supieran disparar certeramente, señor Bannion, de modo que se supone que puede meter una bala allí donde se proponga sin necesidad de volarle la cabeza al individuo que tenga enfrente.

—Fue solo una manera de hablar, pero su respuesta me aclara muchas cosas... entre ellas, que la situación es realmente grave.

—Puede usted jurarlo. ¿Tiene algo más para mí?

—Solo la presencia de Gretel en las cercanías. Me desconcierta. A menos que...

—Siga.

—Ella puede ser el señuelo. Se me ocurre que Gemayel está utilizándola porque sabe que los hombres del Gobierno, y yo mismo, la conocemos. Mientras la vigilan a ella esperando que les conduzca hasta él, Gemayel tiene el campo libre.

—Es una buena teoría. Obre usted en consecuencia. Y ocúpese de su bella agente soviética, señor Bannion. Una mujer enamorada puede cometer cualquier estupidez... Aunque, a decir verdad, un hombre, en las mismas condiciones, es probable que haga alguna tontería...

Sonó un chasquido y Mike colgó el auricular.

Las cosas debían estar realmente muy mal cuando el viejo gruñón le autorizaba a disparar contra los propios agentes del Gobierno, con el único objeto de que un criminal internacional, un hombre que, según las referencias que tenía de él, era un asesino brutal, un traidor a toda causa, sin otra moral que su cuenta corriente, pudiera abandonar el país llevándose unos documentos que, al parecer, eran de capital importancia para la seguridad del mundo, y de América en particular...

Decididamente, aquel era un condenado asunto de locos, recapacitó, cada vez más disgustado.

Estaba a mitad de camino de su cabaña cuando sonó el ronco estampido de un disparo. Se detuvo en seco, tratando de captar la dirección del sonido. Un segundo pistoletazo le indicó que los fuegos artificiales tenían lugar en la espesa arboleda que se alzaba en la parte opuesta a la carretera.

Corrió como un gamo con la angustia atenazándole el corazón. Los dos disparos habían sonado potentes y roncos, procedentes de un arma poco común. Casi estaba seguro que habían sido hechos con revólver «Tokarev» o un arma semejante.

Empuñó su propio «Colt-Cobra» tan pronto se internó entre los árboles. Creyó oír los apagados chasquidos de las armas equipadas con silenciadores.

Un tercer estampido retumbó brutalmente en el silencio de la noche. Orientándose por ellos, varió de rumbo hasta llegar a unos espesos matorrales.

Alguien corría muy cerca, esforzándose por no levantar excesivo ruido entre la hojarasca. Mike levantó el revólver forzando la mirada para penetrar aquella oscuridad.

Sintió tentaciones de llamar a Jannira para tranquilizar su angustia, pero ante el temor de que ella respondiera y los otros aprovechasen para disparar, orientados por su voz, desistió.

Quien fuere que se acercaba había adoptado más precauciones, y ahora apenas se oía. Pero otro cometió un error capital, porque, con voz tensa, preguntó:

—¡Leif!

Al instante, el poderoso rugido del revólver solitario estremeció el bosque. Alguien lanzó un grito y un cuerpo se revolcó sobre las secas hojas que cubrían el suelo.

Otro, más cerca, maldijo en voz baja llamando estúpido al que había gritado antes.

Mike sonrió para Sí. Se deslizó cautelosamente hasta localizar al indignado individuo. Estaba agazapado detrás de un grueso tronco. Supuso que se trataba del llamado Leif.

Estaba tan absorto apuntando su pistola en la dirección en que sonaban los potentes estampidos que ni siquiera advirtió cómo Mike se le acercaba.

Se incorporó poco a poco, buscando en la oscuridad un movimiento delator al que clavar sus balas. Entonces, Bannion descargó un brutal culatazo y Leif, si ese era su nombre, cayó contra el árbol que le sirviera de parapeto sin exhalar ni un quejido.

Mike le cazó al vuelo antes que rodara por el suelo. Le depositó con cuidado y silenciosamente en el suelo, y registró sus bolsillos.

No le costó hallar la credencial del inconsciente individuo.

Era un agente federal.

Hizo una mueca de disgusto y lo dejó atrás, adentrándose más en el bosque. Ahora debía moverse con extrema cautela si no quería que Jannira le clavase una de sus enormes balas.

Había adelantado casi cien metros más, oyendo los lejanos gritos de los huéspedes del motel, cuando el hombre se levantó ante él, inquiriendo:

—¿Quién ha resultado herido, Leif? ¡Condenación...!

No le dio tiempo a rectificar su error. Saltó con agilidad de un tigre y casi su misma ferocidad. El cañón del revólver golpeó de costado la cabeza del otro federal y el hombre lanzó un grito de dolor.

Ambos rodaron por el suelo. Un duro golpe en la quijada le demostró a Mike que no podía andarse con titubeos con aquel enfurecido enemigo si no quería dar al traste con la misión, de manera que rodó a un lado, esperó la siguiente acometida y entonces volteó el brazo.

El borde endurecido de la mano pegó contra un costado de la cabeza del federal, y toda su acometividad se desvaneció. Sus ojos giraron en las órbitas antes de caer de bruces.

Preocupado, Mike se inclinó sobre él para asegurarse de que vivía. Aquel golpe, aplicado con toda la fuerza de un experto en karate como él, era capaz de matar tan fulminantemente como una bala.

Se tranquilizó al comprobar que el fulano respiraba aún.

—Pisaverdes —masculló entre dientes.

Moviéndose igual que una sombra, siguió su reconocimiento del terreno. Calculando la posición de donde habían partido los disparos no podía estar muy lejos de Jannira.

En aquel mismo instante escuchó un nuevo estampido y un grito de mujer. Reconoció la voz de la muchacha y dio un salto adelante.

Una voz de hombre rugió allá enfrente, y Jannira gritó una vez más. El rumor indicaba que estaban luchando furiosamente, mientras alguien corría acercándose desde su derecha.

Una voz de hombre gritó:

—¡Te cacé, gata salvaje...! ¡Necesitas que te corten las uñas...!

Jannira chilló una vez más. Mike corría sin ocuparse ya del ruido, tratando de ganar terreno al hombre que se aproximaba también velozmente.

De pronto, los vio. Un tipo alto y delgado abofeteando con implacable saña a Jannira, sujeta por otro que reía.

Seguramente creyeron que era uno de ellos al oírle, porque no adoptaron ninguna precaución especial.

Mike, temblando de ira, cayó sobre el que golpeaba a Jannira como un tigre enfurecido. Sus manos se convirtieron en armas de un poder mortal, golpeando sañudamente, con feroz precisión.

La cara del hombre estalló en medio de una erupción de sangre, mientras retrocedía a punto de caer. Mike le siguió, ciego de furor. Le cazó con un mazazo salvaje en el plexo solar. Justo cuando el tipo se doblaba disparó la rodilla y la incrustó brutalmente en mitad de su rostro.

El tipo abrió los brazos, se enderezó, y luego se desplomó sin un grito.

Jannira estaba debatiéndose entre las manos del otro, impidiéndole acudir en ayuda de su compañero. Mike pensó que podía valerse por sí sola de momento y salió al encuentro del que llegaba procedente del bosque.

Solo que este sabía lo que llevaba entre manos. Y lo que llevaba entre manos era una pistola equipada con silenciador, que vomitó una llamarada tan pronto descubrió la presencia del hombre que le cerraba el paso.

La bala arrancó la corteza de un tronco a escasas pulgadas de la cara de Mike, que se zambulló en la oscuridad, rodando desesperadamente buscando la protección de unos espesos matorrales.

El federal no se entretuvo. Disparó una y otra vez sañudamente en su dirección, a pesar de que era imposible que pudiera verle.

No obstante, las balas aullaron peligrosamente cerca de él. Tropezó contra un tronco y se detuvo. Confusamente, en medio del torbellino en que estaba envuelto, vio al iracundo federal acercándose con su pistola por delante.

Levantó el revólver y apretó el gatillo una sola vez. El atacante pareció tropezar con algo muy sólido. Sus piernas le fallaron y cayó de bruces gruñendo de dolor.

Mike se escabulló sin averiguar qué clase de herida había conseguido con aquel disparo. Jannira era más importante que todo el Departamento Federal en peso, según su particular punto de vista.

Cuando llegó junto a ella, la vio jadeante y erguida, con un revólver de muy mal aspecto en su mano apuntándole firmemente.

—Tranquila, primor, no empieces a tirotearme tú también...

—¡Mike!

—¿Y el tipo que te sujetaba?

Señaló al suelo, donde el federal dormía un sueño más bien agitado y artificial.

—Tuve suerte —murmuró la muchacha—. ¿Qué clase de locos salvajes son esa gente, Mike?

—Hablaremos de todo esto fuera de aquí. Ven, sígueme.

La tomó por el brazo guiándola en la oscuridad.

A medida que se acercaban al motel oían más claramente las voces excitadas de los huéspedes, y alguna que otra voz más rotunda perteneciente a los policías de algún coche patrulla. Mike gruñó:

—Daremos un rodeo para recoger lo que haya en la cabaña que pueda identificarnos con demasiada facilidad, y luego nos largaremos a escape de aquí.

—Pero, Mike... Esos hombres eran agentes federales...

—¿Y qué con eso?

—¡Estaban dispuestos casi a torturarme... no me dejaron ocasión de explicarles quién era yo y lo que estábamos haciendo aquí nosotros dos...!

—Afortunadamente.

—¿Qué?

—Olvídalo. Tan pronto se reorganicen y aten cabos nos buscarán como una manada de lobos.

—Mike, te portas de un modo muy extraño...

—No lo sabes tú bien, querida.

No había nadie en los alrededores de la cabaña. En unos minutos hubieron limpiado cuanto había en ella de comprometedor y estaban corriendo hacia donde estaba su coche. Al llegar a él, Mike comentó:

—Mucho me temo que nos acusen de otro cargo esta noche, porque vamos a largarnos sin pagar la cuenta... Hay demasiados policías en la administración para mi gusto.

—No lo comprendo... ¿Por qué huimos como criminales?

Él embragó el coche y lo condujo hacia la carretera, sin acelerar demasiado para no llamar la atención.

—Esta es una buena pregunta. Tú misma disparaste contra agentes del Gobierno, ¿lo has olvidado?

—Mike —dijo Jannira—; he estudiado muy a fondo las leyes de este país y sus costumbres. Esos hombres se portaron salvajemente conmigo... me golpearon... estoy llena de hematomas por todas partes, me desgarraron las ropas... Podemos presentar una querella contra...

—Olvídalo. Lo único que podemos hacer es poner tierra de por medio. Y eso es, justamente, lo que estamos haciendo.

Aceleró al entrar en la carretera. Solo entonces preguntó:

—¿Por qué saliste de la cabaña?

—Porque alguien estaba merodeando alrededor. Incluso trataron de abrir una ventana. Tal vez creían que habíamos salido los dos.

—¿No vieron la luz encendida?

—Estaban apagadas. Las apagué después de ducharme, cuando me tendí en la cama para esperarte.

—Entiendo. Y quisiste salir de caza por tu cuenta. ¿Quién infiernos creías que era el espía, Gemayel en persona?

—No recuerdo lo qué pensé en aquellos momentos, pero déjame decirte que tu actitud me parece muy extraña, por no decir otra cosa, Mike...

Este suspiró. Las dificultades no habían hecho más que empezar...

—Piensa un poco, nena —dijo pacientemente—. Has declarado la guerra al FBI, y ellos son todo un ejército por estos alrededores, reforzados por un contingente de tipos de la CIA...

—¡Pero me maltrataron como si yo fuera...!

—Están nerviosos. La sola idea de que el tal Gemayel logre salir del país, con lo que sea que se apropió, les vuelve locos, y esos muchachos están acostumbrados a la acción directa. Apuesto que te confundieron con una cómplice de él... ya hay una por los alrededores, de modo que no tendría nada de raro que tú hicieras el mismo papel.

—No comprendo muy bien esto.

Mike se encogió de hombros. Las luces de los faros barrían la carretera desierta, ahuyentando la noche y las sombras.

De pronto masculló:

—Debía haberte dejado en San Francisco, primor...

—¿Cómo?

—No puedo explicarte todos los detalles, pero en este embrollo, tú y yo estamos jugando con distintas barajas.

—¡Mike! ¿Qué estás tratando de decirme?

No replicó inmediatamente. Estaba escuchando el lejano aullido de una sirena policíaca que sonaba muy atrás.

—Ahí vienen —gruñó, aplastando el acelerador bajo el pie—. Estamos metidos en un embrollo de todos los infiernos...

—¡Para el coche, Mike!

—¿Pararlo? Tú estás loca.

—Vamos a hablar con la policía y aclarar nuestra posición.

—¿Después de aporrear a los chicos del Gobierno, y de meterle una bala en la pierna a uno de ellos? Olvídalo... El viejo me arrancaría la piel a tiras.

El poderoso «Cadillac» volaba a ciento veinte millas por hora sin conseguir dejar atrás la estridente sirena que persistía allá a lo lejos.

—Radiarán la orden de captura y nos esperarán más adelante —refunfuñó Mike—. Es así cómo trabajan.

Ella no replicó, preocupada con unos problemas que no comprendía.

De pronto apareció un estrecho desvío a la izquierda, una carretera de segundo o tercer orden que se internaba en las colinas. Mike aplicó suavemente los frenos para no dejar marcas en el asfalto. Llevaba demasiada velocidad y rebasó el desvío, de modo que dio marcha atrás y abandonó la carretera, conduciendo con sumo cuidado. A pesar de todo, levantó más polvo del que hubiera querido.

Detuvo el «Cadillac» detrás del primer recodo y se apeó, retrocediendo apresuradamente. Llegó a tiempo de ver dos coches-patrulla pasar como rayos por allá abajo, con las sirenas aullando a toda potencia.

Suspiró resignadamente.

Jannira se reunió con él y murmuró:

—Tengo la impresión de que no juegas limpio conmigo, Mike.

—No digas tonterías. ¿Tienes otros zapatos sin tacón en ese bolso de viaje que llevas?

—¿Por qué?

—Por la sencilla razón de que aquí termina la carrera del «Cadillac». Tendremos que andar un buen trecho, nena.

—Está bien —dijo secamente.

Regresó al coche. Al quedar solo, Mike intentó calcular la distancia que le separaba de San Rafael, pero no tuvo mucho éxito. Además, había otros graves problemas de que ocuparse, y Jannira no era el menor precisamente.

CAPÍTULO X

Apenas amanecía cuando los hombres agazapados en las rocas advirtieron el movimiento en la casa que vigilaban. Uno de ellos era Paul Booker. Junto a él había un individuo de rostro atezado e inexpresivo perteneciente a la CIA, y fue él quien señaló la ventana.

—Ha abierto los postigos —dijo.

—Debe prepararse para partir. Mejor será comunicar con los muchachos de la carretera.

—Espera un poco. Veamos primero qué hace. Sería una gran cosa que ese fuera el lugar donde va a reunirse con él.

—Gemayel no es ningún estúpido, Wohrmann.

—Tampoco puedo creer que sea un superhombre.

—Bueno, un tipo que lleva más de cincuenta asesinatos en su haber, y que con la traición y el espionaje ha amasado una fortuna colosal, no es un cualquiera... De todos modos, esperaremos a ver qué hace esa fulana.

—Hay algo que me intriga —dijo Wohrmann—; y es la presencia de aquel tipo en este lío.

—¿Qué tipo? ¿Bannion?

—Sí. No cabe duda que pasó unas horas muy divertidas con la dama de ahí abajo... y después no volvió a verla.

—Y dejó marcado a Burman para una larga temporada... Me pregunto si será ese mismo Bannion el que armó la batalla en el motel esta noche. Los informes que me dieron por radio no son alentadores.

Una ventana de la casa se abrió de par en par. Wohrmann enfocó los prismáticos y anunció:

—Es toda una visión, muchacho... o estos prismáticos están trucados, o la dama no lleva absolutamente nada encima.

Paul maldijo entre dientes.

—Diviértete —gruñó—. Voy a comunicar con mi gente entretanto.

—¿Por qué tantas prisas...? Ahora empieza a vestirse... es todo un espectáculo...

Paul manipuló en un transmisor portátil y habló rápida y concisamente. Luego escuchó, y las noticias no fueron precisamente de su agrado.

—Los perdieron, pero ahora sabemos que el tipo era Bannion, en compañía de otra mujer. El coche que abandonaron en un desvío estaba a nombre de la agencia para la cual nos dijo que trabajaba —anunció después.

Wohrmann enarcó las cejas.

—Empiezo a pensar que si no ocurre algo durante el día de hoy, más de uno se verá obligado a presentar la renuncia a su cargo, Paul, y creo que sé quiénes son los que...

—¡Mira!

Devolvió su atención a la casa, que aparecía como un juguete allá abajo.

Vio el coche de Gretel salir lentamente del garaje y estacionarse ante la puerta. Después, ella se apeó y cerró la puerta del garaje con la llave.

Entró en la casa a continuación. Wohrmann opinó:

—Va a largarse. Pídele al cielo que esta vez vaya a reunirse con nuestro hombre o nos veremos en un brete.

—Pienso si no estará tomándonos la cabellera.

—Yo también lo pensé.

—Quizá Gemayel se sirve de ella para que nos lleve adonde quiere tenernos, mientras él se escabulle en otra parte.

—Eso sería muy bueno para él, pero fatal para nosotros, porque hemos de reconocer que esa dama es el único eslabón que nos une a ese diablo...

—Tenemos a Bannion.

—Pero carecemos de tiempo para aclarar su situación en este embrollo, Paul. De Bannion nos ocuparemos cuando hayamos terminado con nuestro hombre.

—Y no sabes con qué placer me ocuparé de él...

—Veamos qué dirección toma esa hermosa zorra y podremos ir a reunirnos con nuestra gente. La vida de lagarto no me seduce... soy un pájaro de ciudad, lo creas o no.

El federal no estaba de humor para celebrar las ironías de su compañero. Vieron el coche dirigirse a la salida del cercado, atravesarla y acelerar.

—Por ahí solo puede salir a la autopista de la costa. Vamos.

Corrieron pendiente abajo a riesgo de romperse un hueso, al tiempo que Paul hablaba de nuevo por el transmisor semejante a un «Walky-Talky», dando la dirección emprendida por la mujer.

Minutos después ellos también estaban a bordo de un coche y emprendían la persecución de Gretel, confiando desesperadamente en que les condujera a su objetivo.

Mike hubiera comentado que eso era esperar demasiado.

* * *

Estaban sentados en una taberna frecuentada por pescadores. El ambiente olía a sal y a whisky, pero era una atmósfera agradable en la que las conversaciones de los hombres resonaban apagadas, suaves, igual que tamizadas por el sol implacable que se desplomaba allá fuera.

Jannira encendió otro cigarrillo. Mike murmuró:

—Iremos a dar un paseo por el pueblo, nena.

—¿Por qué? Se está bien aquí.

—Quiero ver si han llegado los miembros de ese ejército que nos sigue los pasos. A nosotros y a nuestro querido amigo, por supuesto.

—¿Has pensado que ellos también te verán a ti?

—Desde luego. Pero no harán nada, si es que han llegado hasta aquí, porque si se armase otra batalla alarmarían a Gemayel, si es que anda por las cercanías.

—Preferiría esperar aquí. Al otro lado de la plaza está la estafeta de Correos. ¿Qué más quieres?

Él pensó que hubiera querido tenerla a ella a mil millas de distancia en esos momentos, cuando la tarde moría sobre San Rafael, pero solo dijo:

—Okey, nena, tú quédate aquí y sigue vigilando sin asomar las narices a la plaza. Yo daré un vistazo por las calles.

No esperó respuesta y abandonó la taberna. Algunas cabezas se volvieron para seguirle con la mirada. Después la atención se centró, apenas disimulada, en Jannira.

Fuera hacía calor, a pesar de que el sol había iniciado su ocaso. Mike anduvo sin rumbo aparente hasta salir a las afueras del pueblo, bordeando el camino que enlazaba San Rafael con la carretera.

El mar susurraba muy cerca, plácido y quieto. Mike se apartó cada vez más del camino, buscando algo concreto.

Cuando lo descubrió supo que todas sus teorías estaban acertadas, y adquirió la certeza también de que los acontecimientos, fueran los que fueran, se desarrollarían aquella tarde inexorablemente.

Porque estaba viendo el «Dodge» color azul oscuro con el techo pintado de un tono más claro. Estaba semioculto en una pequeña arboleda, con las portezuelas bien cerradas con llave. Mike le dedicó una mueca y emprendió apresuradamente el regreso al pueblo.

Se encaminó a la taberna directamente. Habían encendido algunas luces, pero ni con la ayuda de ellas pudo ver a Jannira. La mesa que habían ocupado estaba vacía y hasta los vasos y la botella habían desaparecido.

Perplejo, llamó al dueño y le espetó:

—¿Dónde está la señorita que me acompañaba?

—Se reunió con el otro hombre. Se fueron los dos.

Ahogó un quejido.

—¿El otro hombre? —balbuceó—. ¿Qué otro hombre?

—Bueno, no le habíamos visto nunca tampoco, pero es inconfundible. Tiene todo el cabello blanco... y no creo que llegue a los cuarenta años.

Mike se dominó a duras penas. ¡Jannira estaba en poder de Gemayel!

—¿Vino él a buscarla aquí?

—Claro. Hablaron muy poco y se marcharon.

—Entiendo.

Descorazonado, tomó asiento y pidió un whisky doble De cualquier modo que se desarrollasen los acontecimientos, los resultados serían terribles. No cabía duda que Gemayel mataría a Jannira tan pronto se sirviera de ella o le arrancase la información que seguramente quería... A menos que ella pudiera dar la vuelta a la situación, en cuyo caso mataría al enemigo internacional dando al traste con la misión que le habían encomendado.

Apuró el whisky de un trago y se levantó. En aquel instante, un chiquillo de nariz pecosa se le acercó.

—¿Usted se llama míster Bannion, sí? —le espetó.

—Seguro, chico.

El niño hurgó en un bolsillo y sacó un pequeño sobre:

—Para usted, de parte de su amigo.

—¿Qué amigo, no te dio el nombre?

—No, señor. Es el del cabello blanco.

—Espera un minuto...

Sacó un dólar y lo agitó ante la pecosa nariz de chiquillo:

—¿Dónde te dio eso, en la calle?

—Sí, cerca del muelle.

—¿Y estaba solo?

—Había una señorita con él.

—¿Sabes adónde se dirigían, tal vez a alguna embarcación?

—No, señor. Se alejaron caminando por el borde de muelle. La última vez que les vi estaban en el sendero de las cuevas.

—¿Qué cuevas?

—¿Cuáles van a ser? Las del monte.

—Ya veo...

El chico tomó el dólar y salió a escape.

Mike abrió el sobre. Dentro había un trozo de papel con un corto mensaje.

Lo leyó:

«Su amiga me garantiza que no se interpondrá usted en mi camino. Hasta ahora es el único que ha llegado cerca de mí. Permanezca quieto y al margen si quiere volver a verla viva».

Firmaba con una «G» mayúscula. No era necesario más. Bueno, se dijo, la situación no sería tan mala si pudiera confiar en que aquel individuo dejaría libre a Jannira después de escapar. En cierta forma, la situación habría convenido a sus planes.

Pero estaba absolutamente seguro de que Jannira no viviría ni un minuto más del tiempo que Gemayel tardase en considerarse seguro.

Esperó a que cerrase la noche y emprendió el camino de las cuevas del monte.

CAPÍTULO XI

El hombre llamado Gemayel era realmente alto, musculoso y de movimientos ágiles. Su rostro de facciones agudas albergaba los ojos más crueles que Jannira recordaba haber visto jamás.

Atada de pies y manos, tumbada en el rincón más profundo de la cueva, veía la espalda del hombre de cabellos blancos mientras manipulaba en la linterna eléctrica que se empeñaba en fallar de vez en cuando.

—¿Cree que escapará? —le soltó de pronto.

Él se volvió. Sus manos largas y finas colocaron la linterna sobre un saliente rocoso. Sonrió, y aquella mueca causó escalofríos a la muchacha.

—Por supuesto —dijo—. Nada ni nadie me detendrá. El único que me ha entorpecido un poco ha sido su hercúleo amigo. Me equivoqué al creer que DANS había cesado en sus actividades.

—Y cesó realmente. Esa fue una misión extraordinaria que le asignaron.

—Usted también me desconcierta, preciosa.

—Hábleme de los documentos que robó.

—¿Todavía insiste en lo mismo?

Soltó una carcajada y se aproximó a ella. Hundió los dedos entre sus cabellos de azabache y siguió riendo unos instantes.

—¡Quite sus sucias manos de ahí, cerdo! —chilló Jannira.

—Cálmate... todavía nos queda mucho tiempo. ¿Por qué desperdiciarlo?

Ella apartó la cabeza. Él encogió sus largas piernas y sentándose en el suelo dijo:

—He visto muchas mujeres hermosas en mi vida. Te aseguro que no es presunción, pero he tenido las que se me antojaron... La última era... Sigue siendo —rio—, tan hermosa como esas diosas de fuego que Hollywood lanza de tarde en tarde. Se llama Greta. Ella cree que huirá conmigo. Bien, ninguna de ellas ha sido nunca como tú... Además de belleza posees algo especial... algo profundo que primero desconcierta y después enloquece...

—¡Apártese! Me da usted náuseas.

Los ojos del criminal chispearon. Luego rio quedamente.

—Lástima —murmuró—. Podrías hacerlo todo más fácil...

—Si no puede mantener cerrada la boca, hábleme de esos documentos.

—Otra vez... Muy bien. Son las fórmulas de las armas bacteriológicas descubiertas hasta ahora por los científicos de Estados Unidos. ¿Satisfecha?

Jannira sintió un súbito vértigo. Como un chispazo comprendió todo el alcance de la maniobra que estaba a punto de culminar y un frío de muerte culebreó por sus venas.

—¿Eso es cuanto querías saber?

Ella parpadeó, luchando por recobrarse:

—Ahora sé lo que se propone. Va a cobrar diez mil dólares por sembrar la muerte en el mundo.

—Más despacio, querida mía... yo me limito a vender esas fórmulas. Ellos se ocuparán de lo demás. Tienen un par de científicos capaces de llevar a la práctica lo que está detallado en los papeles... Tengo la impresión de que todo Occidente va a pasarlo muy mal dentro de poco. Pero yo no estaré aquí para comprobarlo.

—¡Maldito asesino...! Está usted loco, completamente loco...

Él volteó la mano y la abofeteó repetidamente.

—¡Cállate! —rugió.

Luego, sin transición, volvió a recobrar la calma y su voz fue completamente normal cuando dijo:

—Es mi despedida de la vida activa, querida, ¿comprendes?

De un zarpazo desgarró el vestido de la muchacha. Volvió a reír de aquella manera que causaba escalofríos. Jannira trató de arrastrarse hacia atrás, pero la pared de roca la detuvo.

No sentía miedo, solo angustia ante la posibilidad de que aquel monstruo consiguiera el éxito y huyera con aquel material. Sabía nada podría salvarla y se había habituado a la idea. No obstante...

—Me pregunto qué se siente al besarte, muchacha...

Reaccionó ante su proximidad. Encogió las piernas convirtiéndose en un ovillo. El hombre reía cuando trató de aprisionar su boca con los labios.

En aquel instante Jannira distendió las rodillas con todo su ímpetu. La doble coz pilló desprevenido al criminal y le lanzó de espaldas dando tumbos, con un dolor terrible en el estómago.

Cuando se detuvo y logró levantarse había perdido sus deseos de reír:

—Te enseñaré cómo debes tratarme, pequeña zorra... te enseñaré cómo se ama a Gemayel...

Sin palabras, en lo más profundo de su mente, Jannira sollozó:

«Mike, oh, Mike...».

Gemayel, encorvado a causa del dolor, avanzó a trompicones hacia ella, la agarró por los cabellos y echó su cabeza hacia atrás.

—Pudiste hacerlo todo más fácil ahorrándote el dolor... pero ahora gritarás hasta enronquecer...

Levantó la mano para abofetearla de nuevo, pero una voz vibrando de salvaje ira rugió tras él:

—¡Suéltala, perro!

Se revolvió como una serpiente. Mike Bannion estaba de pie al lado de la luz amenazándole con el revólver equipado con silenciador.

—¡Maldito! —exclamó—. ¿Cómo supo...?

—Me ha costado horas localizar la caverna en que estaban... toda la montaña es un laberinto.

Jannira sollozó:

—¡Dispara, Mike... no le des ninguna oportunidad o te matará!

—Creo que una bala es un despilfarro para esa carroña... ¡Apártese a un lado!

El hombre de cabellos blancos se apartó de su camino. Al pasar junto a él, Mike le golpeó en la frente con el revólver y el hombre se desplomó.

Se inclinó y le registró cuidadosamente, librándole de una pistola y un cuchillo de monte que llevaba en una funda especial. Todo ello lo arrojó a un rincón. Luego, libró a Jannira y ambos se abrazaron estrechamente.

—¡Mike, creí morir esta noche...!

—Cerca te anduvo la muerte.

—¿Por qué no disparaste? Ese engendro...

—Sé lo que se proponía hacer contigo —dijo él como si eso lo explicase todo.

—No te comprendo.

—Pequeña mía...

La besó, estremeciéndose al imaginar lo que le habría sucedido de no llegar a tiempo.

Después, la apartó de sí y ordenó:

—Regresa al pueblo, Jannira. Este tipo y yo vamos a tener nuestro combate particular.

—¡No, Mike...!

—¡Vete!

Su voz vibró de tal modo que ella se asustó. Retrocediendo, se encaminó a la salida envuelta en una tempestad de angustia.

Al quedar solo con el inanimado asesino, Mike le abofeteó sin contemplaciones hasta que recobró el conocimiento:

—Muy bien, gran hombre, levántate.

Se irguió poco a poco, vigilándole con sus ojos de serpiente. Aperas estuvo de pie, Mike le descargó un trallazo en la cara digno de un campeón de pesos pesados. Gemayel saltó en el aire y su cabeza golpeó las rocas como un mazo.

Mike le agarró por los cabellos obligándole a levantarse de nuevo. Sus manos se convirtieron en martillos machacando el cuerpo del criminal con furia salvaje.

Jadeando, Gemayel se acurrucó en un rincón. Sus ojos estaban terriblemente hinchados y la cara aparecía llena de sangre.

Pero no estaba vencido. Todo el odio del mundo burbujeaba en su interior. No comprendía el extraño comportamiento de Bannion, porque él en su lugar habría matado sin dilaciones.

Esperó, recobrando el aliento, a que su enemigo atacara de nuevo. Entonces lanzó un puntapié que alcanzó a Mike tumbándole de espaldas como un fardo.

El asesino dio un grito de triunfo. Sus manos se cerraron en torno a una gruesa piedra y la levantó por encima de su cabeza.

Con todas sus fuerzas la abatió contra el cráneo de Mike. Este se dobló y rodó a un lado. El sordo impacto de la roca contra la cabeza retumbó en la caverna como un tambor.

Mike se levantó de un salto. Gemayel atacó de nuevo y él le paró con un demoledor hachazo en un costado. Se enzarzaron una vez más, cayendo y levantándose, rodando y golpeando como fieras salvajes en un duelo a muerte.

Mike retrocedía más y más, destrozando a cada golpe el rostro de Gemayel, pero este soportaba el implacable castigo animado por el retroceso de su enemigo.

Y de pronto se encontraron en el exterior, sobre la cornisa natural que unía varias de las cavernas. Y allí Mike se detuvo y ya no retrocedió más.

Gemayel, envalentonado, saltó sobre él. Y hasta ese momento no comprendió que había caído en una trampa y que aquello era la muerte.

Porque las manos de Mike Bannion le apresaron con fuerza sobrehumana, con un poder aterrador fruto de años y años de entrenamiento físico y cerebral, y fue lo mismo que si fueran garras de acero las que le levantasen en el aire como un muñeco.

Y entonces, por primera vez, el insaciable asesino internacional gritó. Su aullido retumbó por el abismo hasta chocar con las rocas del fondo y después con las mansas olas del mar.

Tras el grito se precipitó el cuerpo con la velocidad de un meteoro, rebotando contra el roquedal, destrozándose a cada impacto, haciéndose pedazos antes de llegar al fondo del despeñadero.

A la altura en que se hallaba, Mike ni siquiera oyó el impacto cuando se estrelló abajo. Luego, escuchó el rumor a su derecha, pero no se movió, recostado contra la pared rocosa, jadeando, recobrando la cordura poco a poco.

Después, unas manos suaves que temblaban le acariciaron el rostro y la voz amada susurró:

—Te esperé, Mike.

—Buena chica.

—Ha sido espantoso... nunca te había visto así y... y...

—Olvídalo. Olvídalo cuanto antes. Es algo que jamás volverá a suceder.

Se abrazaron en la plenitud de la tensión que todavía les dominaba.

Después, poco a poco, se deslizaron a lo largo de la roca y besándose se amaron apasionadamente.

CAPÍTULO XII

Mike ladeó la cabeza y contempló a Jannira, dormida en la cama de la habitación que había tomado en el único hotel existente en el pueblo. Dio otra chupada al cigarrillo. Estaba junto a la ventana hasta la que llegaba, suave y amortiguado, el rumor del mar besando la arena a un tiro de piedra de distancia.

Esperó un poco más. Arrojó la punta del cigarrillo por la ventana abierta, la cerró con cuidado y salió de la habitación tan silencioso como un gato.

Salió del hotel y anduvo alejándose de la playa por las retorcidas calles. Su mente trabajaba como una computadora barajando los datos que poseía de todo aquel embrollo con las posibilidades que se derivan de sus propias hipótesis. El resultado de todo ello no le gustaba en absoluto.

La única cosa positiva era que Gemayel estaba muerto y que esa muerte enfurecería a míster Barnett hasta el paroxismo.

Tras orientarse, dobló una esquina y poco después se detuvo ante una casa a oscuras. Por el otro lado de la calle pasó una pareja andando estrechamente abrazados. Se besaron largamente al detenerse y después reanudaron la marcha ajenos a lo que no fuera su propio y particular mundo de amor.

Esperó a que desaparecieran antes de cruzar. En alguna parte sonaba la voz de un televisor, y otro, más cerca, retransmitía un combate de boxeo cuyos detalles podía escuchar perfectamente.

Reconoció la cerradura de la puerta. No era ninguna obra de arte y tras unos minutos de pacientes esfuerzos cedió. Mike se coló al interior y al cerrar a sus espaldas se encontró sumido en la más absoluta oscuridad.

Encendió una diminuta linterna eléctrica tipo lápiz y la fina línea de luz recorrió un corto mostrador de madera, al final del cual había una trampilla para pasar al otro lado.

Se deslizó pisando como un gato hasta hallarse entre unos sacos de correos amontonados en una esquina. Un estante a la altura de su cabeza estaba lleno de paquetes postales que la luz mostró fugazmente.

Se detuvo ante los casilleros que cubrían toda la pared del fondo, muchos de ellos llenos de cartas. Hubo de reconocer que por tratarse de una estafeta de Correos tan insignificante, de un pueblo diminuto como San Rafael, estaba perfectamente organizada.

La punta del rayo de luz recorrió las letras que coronaban cada espacio del casillero hasta detenerse en la «K». Había exactamente ocho cartas, todas ellas con el distintivo de «Lista de Correos Certificado». Uno de los sobres era de gran tamaño, de papel manila y color pajizo. Lo sacó tras comprobar el lugar que ocupaba entre las otras.

Cuando volvió a colocarlo exactamente como estaba antes, una leve sonrisa aleteaba en su rostro curtido. Otra pieza de sus problemáticas hipótesis encajaba en su lugar.

Abandonó la estafeta de Correos sin ser visto y anduvo de regreso al hotel. Incluso sintió tentaciones de silbar entre dientes, satisfecho consigo mismo y a despecho de la proximidad de la tormenta.

Porque estaba seguro que cuando míster Barnett supiera que el gran Gemayel había muerto a sus manos estallaría una de sus clásicas tempestades, y para cuando eso sucediera necesitaba tener el pararrayos listo para funcionar.

Aquella gruesa carta podía muy bien ser el pararrayos que necesitaba.

Cuando entró en la habitación tan silencioso como al salir, la voz suave de Jannira susurró:

—¿Dónde estuviste? Empiezo a dudar de mi atractivo si me abandonas en medio de la noche.

—Estaba nervioso, nena. Salí a fumar un par de cigarrillos en la playa.

—¿Nervioso tú?

—Bueno, empecé a pensar en el viejo, tú sabes...

—¿Y qué? Todo lo que puede hacer tu jefe es felicitarte... ¿Qué lío te llevas entre manos, amor?

—Ningún lío.

Sentándose en el borde del lecho, a oscuras, la besó largamente. Ella le rodeó el cuello con sus brazos desnudos y susurró:

—Empiezo a preocuparme, Mike, querido...

—¿Por qué?

—Si justamente ahora eres capaz de abandonarme en plena noche... cuando llevemos años juntos habré de sujetarte con cadenas para tenerte seguro.

—Eso resultará muy halagador.

Sus labios entablaron otro largo combate para impedir que ella siguiera haciendo preguntas incómodas. Solo que a los pocos instantes los motivos del beso se transformaron y ninguno de los dos deseó hacer pregunta alguna.

* * *

Los pesqueros se mecían suavemente sobre un calmo oleaje, amarrados a los muelles. Algunos hombres baldeaban las cubiertas, otros fumaban al sol y la mayoría discutían la conmoción que había representado el hallazgo del cuerpo sin vida de un hombre con la cara destrozada a golpes.

En efecto; el cadáver de Gemayel había sido traído al pueblo por unos pescadores que tuvieron el mayor susto de su vida cuando lo encontraron envuelto en sus redes. El sheriff del Condado había sido llamado urgentemente, algunos policías del Estado habían llegado pavoneándose dentro de sus vistosos uniformes y todo el mundo estaba desconcertado.

Mike, enlazando a Jannira por la cintura, paseó despreocupadamente durante más de una hora por el puerto pesquero, escuchando los comentarios y las opiniones de toda aquella gente. Sus ojos de halcón vigilaban constantemente las inmediaciones del muelle como si esperase ver surgir un fantasma de un instante a otro.

Jannira murmuró al fin:

—¿Qué estás vigilando, amor? No comprendo tu actitud...

—¿A qué te refieres?

—Estoy francamente intrigada, cariño. Desde que salimos del hotel no cesas de estar alerta y me gustaría mucho saber los motivos. Muerto Gemayel el asunto terminó, ¿no es cierto?

—Naturalmente.

Ella se detuvo, mirándole recto a los ojos:

—Mike...

—Dime, pequeña.

—Tú no serías capaz de ocultarme cosa alguna, ¿no es cierto? Y menos en las actuales circunstancias.

—Por supuesto que no. ¿Qué te hace pensar esa tontería?

—No lo sé ciertamente, pero durante estos últimos días ha habido ocasiones en que he dudado de tus planes y de ti.

Él sonrió, ocultando su desconcierto.

—No había razón alguna para dudar —dijo—. He luchado hasta el final en la misma lucha que tú.

—Bueno, te juro que llegué a dudar de que tu misión fuera la misma que yo debía llevar a cabo. Hubo instantes que creí todo lo contrario...

—Explícate.

—Pensé que tú deseabas que Gemayel huyera... llevándose lo que robó a tu país.

—¿Te has vuelto loca?

Ella sacudió la cabeza:

—Es cierto... Había veces que te mostrabas tan reticente... me exasperabas. Gemayel debía desaparecer, pero tú no parecías muy interesado en que eso sucediera. Más bien dabas la sensación de querer ayudarle a escapar.

Él tendió la mirada sobre el mar para ocultar quizá las chispas alegres de sus pupilas:

—Lo maté, ¿no es cierto?

—Sí... pero me pregunto si le mataste por lo que intentó hacer conmigo, o en cumplimiento de la misión.

—Creo que estás complicándote la vida innecesariamente, primor. El hombre está muerto. ¿Qué importa la razón por la cual tuve que hacerlo?

Ella no replicó. Habían llegado al extremo sur de los muelles, donde se balanceaban las motoras de alquiler y las escasas pertenecientes a gente del pueblo con aficiones deportivas. Al otro lado de los malecones, establecido sobre una plataforma de madera, se alzaba un bar, cuya fachada necesitaba una buena mano de pintura.

—Ven, vamos a tomar algo fresco, nena.

La llevó al bar y ambos tomaron asiento ante un gran ventanal por el que penetraba la suave brisa marinera.

Pidieron las bebidas sin que ninguno sintiera deseos de hablar. Sobre la línea del horizonte, un buque de gran tonelaje se deslizaba rumbo al sur. Mike imaginó su destino en uno de los puertos bañados por el sol que el conociera en anteriores viajes llenos de riesgo. Países de violentas pasiones, turbulentos, de mujeres ardientes y hombres peligrosos con los que se enfrentara tantas veces que llegó a conocerlos perfectamente.

—¿En qué piensas, amor?

Volvió a la realidad y sonrió:

—Lo creas o no, en el pasado, Jannira.

—¿Justamente ahora que se abre nuestro porvenir?

—Justamente ahora. Y se me ocurre que sería una gran cosa celebrar nuestra luna de miel en el sur.

—¿En Suramérica?

—Sí. Hay lugares maravillosos que me gustaría visitar en paz, como un simple turista, sin verme obligado a vivir constantemente en tensión para esquivar un cuchillo en la oscuridad, o un balazo en la selva... Tú y yo solos en el paraíso.

—Eso suena bien, cariño.

Ella deslizó las manos por encima de la mesa y apresó las de él. Instintivamente acarició la terrible dureza que el karate había impreso en ellas y murmuró:

—A partir de ahora se te ablandarán, Mike.

—Quién sabe...

Estuvieron unos minutos mirándose intensa y fijamente, sin hablar. Cuando Mike ladeó la cabeza y sus ojos volvieron al muelle descubrieron al hombre alto que hablaba gesticulando con el encargado del puesto de alquiler.

Desprendió las manos y encendió un cigarrillo, echándose atrás en la silla, como buscando una postura más cómoda.

—¿Sabes, Jannira? Me siento tan feliz como un gato con un ratón.

—Esa es una apreciación de mal gusto, porque tengo la sensación de que el ratón soy yo.

Se echó a reír:

—Tú eres el más bello sueño que un hombre puede alcanzar en su vida. El ratón, primor, está en el muelle.

Desconcertada, Jannira trató de captar el significado de aquella frase. Escrutó todo cuanto abarcaba su mirada más allá del ventanal, pero excepto los dos hombres que hablaban animadamente, y otro que dormitaba recostado contra unos bultos, no pudo ver nada más o menos intrigante.

—Lamento no comprender todavía tu sentido del humor, querido.

Él no replicó. El hombre alto señalaba una gran lancha motora. Pareció que los dos llegaban a un acuerdo, porque embarcaron y la rápida lancha se despegó del muelle rumbo al mar abierto.

Mike se relajó y dejó de interesarse por lo que ocurría en el exterior.

—Creo que debemos regresar al hotel, querida mía. Tengo el presentimiento de que alguien estará esperándonos tan furioso que se necesitará un balde de tila para calmarle.

—¿Quién, tu jefe?

—Ni más ni menos.

—No comprendo por qué puede estar furioso. Obtuviste un éxito rotundo en la misión que te encargó. Debiera felicitarte.

—Él jamás felicita a nadie. Pero lo malo, nena, es que las cosas son muy distintas de cómo parecen. Más concretamente, según todas las apariencias, la misión fue un completo fracaso.

—¡Mike!

Él se levantó, llamó al mozo y pagó las bebidas:

—Solo te pido un poco de comprensión, Jannira. Y como dijo alguien, lo demás se te dará por añadidura.

—¿Estás loco o quieres burlarte de mí?

—Quiero besarte, pero aquí creo que la cosa no estaría bien vista.

Se volvió hacia el ventanal. La lancha motora volvía al muelle después de su corto recorrido... un recorrido de prueba con toda seguridad.

—Vámonos.

La sacó del bar y se alejaron de los muelles apresuradamente. Cada vez más desconcertada, la muchacha no insistió en sus preguntas, pero Mike notó perfectamente la tensión que poco a poco iba dominándola.

Solo que al llegar al hotel y entrar en su habitación no era míster Barnett quien estaba esperándolos, sino dos hombres que Mike conocía bien, y uno de los cuales mostraba en su rostro las señales de sus propios puños.

CAPÍTULO XIII

Paul Booker enseñó los dientes en una mueca de lobo.

—Es usted cómico —dijo—. Estoy de acuerdo en que nos hizo parte del trabajo. Mató a Gemayel, pero estropeó todo el asunto con su maldita intervención, Bannion. Los documentos que buscábamos se han esfumado definitivamente.

Burman, a quién los golpes de Mike todavía dolían y mostraban sus brutales señales, gruñó:

—Déjemelo diez minutos, Paul, y le dejaré más blando que la mantequilla...

—Más tarde —decidió Paul—. De momento quiero una explicación, antes de darle lo que se merece. Y también quiero saber algunas cosas más de esa preciosidad de chica...

Jannira le dirigió una mirada cargada de desprecio. Luego, con su voz calmosa, preguntó:

—¿Quiénes son esos dos matones, Mike? Todavía no se han presentado que yo sepa.

—Creí que lo habías adivinado, nena... Dignos representantes del FBI, ni más ni menos.

Jannira enarcó las cejas. Una vez más comprendió que bajo la actuación de Mike Bannion se escondía un misterio que todavía no estaba descifrado.

—Justamente —corroboró Paul—. Y sabe perfectamente lo que vamos a hacer con usted. Nadie le salvará... incluso, si me apura, le acusaré de conspiración, espionaje y otro cargo que también le divertirá: intento de asesinato de un representante del Gobierno.

—Tengo la esperanza de que el Gobierno tenga algunos representantes mejores que ustedes.

Burman dio un salto:

—¡Maldito sea, le voy a...!

Paul le paró otra vez:

—Calma, muchacho. Cuando me lleve a la chica te dejaré que cobres tu factura... De momento, llama a Wohrmann.

A regañadientes, Burman salió. Poco después regresaba en compañía del hombre de la CIA.

Este dijo, calmoso:

—Se la ganó a pulso, Bannion. Va a saber sobre su propia piel lo que significa entrometerse en un asunto como este.

—¡No me diga...!

Mike comenzaba a preocuparse. Aquellos hombres, cegados por el despecho de ver frustrada la misión que tenían encomendada en común, eran capaces de crear infinitas dificultades a última hora, y lo que era mucho peor, estropearlo todo sin proponérselo.

Y míster Barnett le había extendido un cheque en blanco para llevar a buen término aquel asunto.

Casi con indiferencia preguntó:

—¿Dónde está el resto de ustedes? Había casi un regimiento metido en este embrollo.

—Los dejamos atrás, siguiéndole los pasos a una dama muy lista a la que usted conoce bien. La señora del camisón...

—Que una vez no llevaba el camisón —remachó Burman, dando muestras de un sentido del humor más que dudoso en opinión de Mike.

—Ya veo —dijo.

Sacó un cigarrillo y lo encendió. Cuando guardó el encendedor, su mano salió armada con el «38» tan rápidamente que ninguno tuvo ocasión de prevenirse.

—Ahora hablaremos en mi idioma —decidió Mike—. Pongan las manos detrás de la nuca, los tres. Me disgustaría matar a un representante del Gobierno, pero por el diablo que lo haré... Así está bien... ¡Vuélvanse de espaldas!

Wohrmann rugió:

—¡Maldito loco! ¿Sabe lo que está haciendo?

—Por supuesto... Nena, quítales peso de encima sin interponerte en mi línea de tiro.

Jannira, dominando su estupor, avanzó cautelosamente.

—¿Crees que tienes que enseñarme cómo se hacen estas cosas? —protestó.

Arrebató las armas a los tres, armas de las cuales Mike se apoderó y luego introdujo en su cinto.

—Eso está bien, cariño. Ahora, baja a la administración y alquila la habitación de al lado. Date prisa, linda, porque las cosas van a precipitarse dentro de poco.

Paul refunfuñó:

—¡No sabe hasta qué punto, estúpido!

Mientras Jannira estuvo ausente, Mike vigiló como un halcón a los tres enfurecidos representantes de la ley y el orden. Confió más que nunca en que míster Barnett tuviera todavía suficiente influencia en Washington para arreglar semejante lío, pero después de todo no se preocupó demasiado al respecto.

Jannira regresó con una llave. Mike dijo:

—Toma una de estas pistolas y vigílalos, querida mía... Este «Colt» con silenciador te servirá porque si hay que disparar no quiero alboroto ahora... Puedes meterle un plomo al primero que se sienta héroe...

Jannira tomó la pistola de Wohrmann y ocupó el puesto de Mike, mientras este precedía a atar a los tres hombres valiéndose de sus propios cinturones. Luego, hizo tiras una sábana, convirtió las tiras en fuertes y trenzadas cuerdas y les amarró los tobillos. Con los restos de la sábana, y sin preocuparse de las protestas de los tres, procedió a amordazarlos concienzudamente.

—Ajá, contempla mi obra de arte, primor...

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Mike. Esos hombres son agentes del Gobierno de tu propio país...

—Bueno, alguna vez había de encontrarme fuera de la ley. Abre la puerta y vigila el pasillo, mientras yo traslado a nuestros héroes a la habitación contigua.

Lo hizo, sin preocuparse mucho de cómo se efectuaba el traslado. Apenas había cerrado la puerta después de librarse del último de sus prisioneros, cuando alguien llamó con inusitada violencia.

—Guarda la artillería, cariño. Ese modo de llamar me recuerda a alguien.

Abrió y se encontró ante el rostro congestionado de su propio jefe.

Pero no llegaba solo. Le acompañaba un apuesto general de la USAF, un hombre de edad avanzada cuyo traje gris era una impecable muestra sastreril, y un marino con el uniforme rebosante de entorchados.

—Bueno, bueno... entren, creí que no iba usted a venir, señor.

—¿Creyó usted? —bufó míster Barnett—. Quisiera saber qué tiene usted en lugar de cerebro, señor Bannion...

—Materia gris.

—Lo dudo mucho. Lo estropeó usted todo en última instancia. Ni por una vez, la última vez si hemos de ser exactos, no pudo usted cumplir las órdenes a rajatabla.

Jannira se agarró al brazo de Mike y musitó:

—Y ahora, corazón, ¿qué es lo que ocurre?

—Fíjate bien y verás salir conejos de mi sombrero.

—¡Déjese de payasadas, señor Bannion! —rugió su jefe.

—Al grano, señores —intervino el general—. Usted mató a un hombre contraviniendo todas las órdenes recibidas. Espero que en su descargo pueda ofrecernos una buena razón por haberlo hecho, y además sepa también el paradero de ciertos documentos que ese hombre poseía.

Mike se frotó la barbilla sin afeitar:

—Para ser exactos, conozco el paradero de esos papeles, pero dudo mucho de que a estas horas estén donde deberían estar.

Los cuatro cambiaron una mirada atónita. Jannira apretó su brazo y quiso saber:

—¿Qué clase de combinación es esta, Mike? Gemayel debía ser eliminado antes de que pudiera entregar los papeles... ¡Debía serlo! Esas eran las órdenes...

—No las mías, cariño.

—¡Mike!

Ella se desprendió de su brazo. De nuevo, volvía a ser una de las más eficientes espías soviéticas.

El hombre de paisano, de traje impecable, dijo:

—Creo que merece usted una explicación, señorita, como se la facilitaremos también a sus superiores de Moscú...

—¡No creo que haya una sola explicación válida para su conducta...! Han estado engañándonos...

—En absoluto...

Ella iba a replicar airadamente cuando Mike la sujetó por los brazos y se anticipó:

—Escúchame, amor, este asunto es mucho más enrevesado de lo que parecía en un principio...

—¡Suéltame!

—¡Con mil demonios! No seas estúpida... o te ganarás unos azotes —rio al final—. Tú querías ver a Gemayel muerto, porque de no cortar su carrera entregaría las fórmulas y todo lo demás de una serie de armas bacteriológicas a los científicos y militares chinos que robaron vuestro submarino secreto... Muy bien, esas mismas órdenes eran las que impartió el FBI y la CIA a sus agentes. ¿No es cierto, señor?

Míster Barnett asintió, y fue él quien añadió:

—Exactamente. Las órdenes eran matarle y recuperar los documentos. Pero yo le di una orden diametralmente opuesta al señor Bannion, y esta fue la que desobedeció. Le ordené proteger a Gemayel, evitar que fuera interceptado sin que él pudiera sospechar semejante, protección... y para hacer esto le concedí carta blanca.

Jannira estaba muda de estupor. El viejo león de Dawning Island prosiguió:

—Quiero que comprenda la gravedad de esta orden, señorita, y la comprenderá si le digo que estábamos dispuestos a que el señor Bannion tuviera que matar a alguno de los agentes del Gobierno si la situación se volvía tan desesperada como para eso...

—¡Están mintiéndome! —exclamó la muchacha—. ¿Para qué todo esto?

Mike dijo:

—A pesar de que me mantuvieron a oscuras desde el principio, yo puedo decírtelo ahora. Porque ellos creían que no era suficiente interceptar a Gemayel y recobrar los documentos... Era preciso algo más, algo mucho más importante... Porque en caso de recuperar las fórmulas y matar a ese canalla, el submarino y sus científicos seguiría surcando los mares y buscando su oportunidad de desencadenar una guerra nuclear a pesar de nuestros tratados. ¿No es cierto, señores?

El almirante asintió:

—Hasta aquí lo comprendió usted bien, señor Bannion. Lo malo es que no obrara usted en consecuencia. Gemayel debía sentirse acosado hasta el final para que no tuviera duda de que estaban siguiéndole los pasos muy de cerca. Así obraría sin desperdiciar ni un segundo.

Jannira murmuró:

—Pero podían haber informado de eso a sus propios hombres. No puedo creer que...

—No podíamos, señorita —terció el general—. Gemayel era uno de los mejores profesionales que han existido nunca. Si nuestros agentes hubieran obrado con pleno conocimiento de causa se habría podido cometer un desliz, un error que revelara a Gemayel que todo era una comedia para empujarle a reunirse con los hombres del submarino. O hasta era posible que capturase a alguno y le hiciera hablar. Hoy día existen medios para lograrlo y usted lo sabe. Por lo tanto, actuaron normalmente, en una auténtica caza del hombre.

Mike asintió:

—Le acorralaron. Solo que Gemayel no se rindió ni mucho menos y les ganó la delantera valiéndose de la pantalla que representaba para él la actuación de Gretel...

—Y usted lo mató, dando al traste con toda la operación.

—No.

—¿Quiere decir que no le mató? —rugió el almirante.

—Sobre eso no hay ninguna duda. Me aseguré de ello, y en este momento no hay ninguna necesidad de aclarar las causas que me empujaron a hacerlo contra las órdenes recibidas... Pero les aseguro que la cita se llevará a cabo.

—¿La cita?

—La entrega de los documentos a bordo del submarino... tal como ustedes querían.

—¿Quiere insinuar que usted se prestará a ir en lugar de Gemayel, suicidándose de este modo? No sea absurdo... aunque estuviera dispuesto a ello —añadió el general—, el submarino jamás acudiría a su cita... deben tener un medio secreto de reconocerse.

—Yo no iría a esa cita ni empujado con un «bazooka» —rio Mike—. No ahora, cuando voy a casarme. ¡Diablos, eso terminó para mí! Pero alguien irá... seguro.

—¿Quién?

—Un resucitado. Eso es cuanto voy a decirles ahora. Y voy a decirles algo más antes que se larguen. Quiero que salgan del pueblo tan vistosamente como deben haber llegado aquí...

—¡Espere un minuto!

—¡Cállense! Si quieren terminar este asunto debidamente, harán lo que yo les diga.

—¡Antes le meteré entre rejas! —bufó el almirante.

Míster Barnett adelantó un paso y gruñó:

—Le escucharemos, señor Bannion —y volviéndose hacia los demás añadió—: Opino que debemos saber qué pretende. Conozco bien a este hombre, señores; indisciplinado, incontrolable, incapaz de someterse a ninguna norma, mujeriego y... Bueno, uno de los mejores que tuve nunca bajo mis órdenes. Veamos qué piensa hacer.

Hubo un murmullo y luego Mike dijo resueltamente:

—Ustedes deben haber llegado aquí con sus grandes coches, llamando la atención de todo el mundo. Muy bien, ahora irán directamente a ver el cadáver de Gemayel como si quisieran identificarlo, e inmediatamente se largarán con el mismo ruido que a su llegada. Esto es todo.

—Y usted, ¿qué hará?

—Yo iré después de ustedes, esta tarde, a la vista de todo el mundo.

Se organizó una corta discusión, en la que al final prevaleció la opinión de míster Barnett. Acabaron aceptando el nuevo plan sin hacer más averiguaciones, aunque no olvidaron detallarle a Mike lo que le ocurriría si fracasaba.

La puerta se cerró tras la comitiva, pero Bannion dio un grito y se detuvieron en el pasillo. Él salió con la llave de la habitación de al lado.

—Olvidaba algo —rio—. Llévense a sus esbirros. Su presencia en el pueblo lo estropearía todo... Y creo que necesitarán calmarlos un poco.

Volvió atrás y se encerró en la habitación en compañía de Jannira, cuyo ceño fruncido auguraba tormenta.

Él la abrazó:

—¿Es que todavía no lo comprendes, nena? Mi jefe quería que el submarino con su carga de científicos y militares fuera destruido, y la única manera de conseguirlo era permitiéndole acudir a su cita con Gemayel... único modo de localizarlo.

—¡Cielos!

—Ajá, es así de fácil.

—Ahora comprendo que estuvieran tan furiosos... Pero tú has dicho que el submarino irá a la cita con un fantasma...

—Y es cierto.

El pasillo, tras el revuelo que se armó cuando los tres agentes fueron liberados, había quedado silencioso. De pronto, unos nudillos golpearon la puerta discretamente.

—Te apuesto que el viejo viene a felicitarnos —sonrió Mike.

Y dejó entrar a míster Barnett, un míster Barnett mucho más tranquilo y humilde que minutos antes.

—Está bien, señor Bannion —dijo, con una sombra de sonrisa en su rostro curtido—. Quiero saber los detalles.

—Naturalmente. Estaba seguro que regresaría usted.

—¿Quién cree que irá a bordo del submarino con los documentos robados por Gemayel?

—Un tipo llamado Raymond Khiem.

Míster Barnett dio un respingo:

—¡Pero usted informó que ese hombre había muerto...!

—Eso creí en un principio, cuando encontré un cadáver que lógicamente debía ser el suyo, pero Khiem está vivo. Yo diría que demasiado vivo...

Jannira, que iba de sorpresa en sorpresa, tomó asiento sobre el lecho y encendió un cigarrillo, tremendamente interesada.

Mike prosiguió:

—Khiem trabajaba para Gemayel, igual que Gretel, hasta que se inició esta última operación. Entonces se asustó, y Dios sabe que tenía razones para ello. Comprendió que Gemayel jamás le dejaría vivo si lograba sus millones de dólares y huía a otro país, de modo que trató de ocultarse. El propio Gemayel le había utilizado para hacer averiguaciones sobre el fin de DANS, y así llegó a mi conocimiento.

—Creo que entiendo... por eso le llamó ofreciéndole un trabajo, cuando supe que usted ya no pertenecía a DANS porque este había sido disuelto.

—Justamente; el trabajo consistía, con toda seguridad, en protegerle del mismo Gemayel. Sabía qué clase de hombres éramos los agentes de DANS...

—Pero no llegó a darle ese «empleo»...

—No entonces. Vigilaba y vio que los agentes del Gobierno rondaban las inmediaciones. Y creyó librarse de ellos y de su jefe si encontraban un cadáver que pudiera ser confundido con el suyo. Por eso utilizó el ácido, desfigurándole.

—¿Y usted piensa que ese tipo está en San Rafael?

—Sé que está aquí. Lo vi esta mañana en el muelle, mientras contrataba y probaba una lancha motora de alquiler. Además, descubrí su coche oculto en las afueras. Por otra parte, tenía que venir aquí, porque su idea más genial fue desbancar a su jefe y embolsarse él los diez millones de dólares, entregando él los documentos.

—Ya entiendo.

Mike sonrió, seguro de sí mismo y de estar en lo cierto.

—Me aseguré de que todo iba bien visitando la estafeta de Correos anoche —reveló.

Jannira exclamó:

—¡Tu escapada nocturna!

Él asintió:

—Vi el sobre a nombre de Raymond Khiem. Gemayel debía estar tan seguro de matarle cuando llegara el momento que no dudó en dirigir el envío a su nombre porque llegado el momento habría podido disponer de sus documentos para identificarse al reclamarlo. Ahora, cuando Khiem compruebe que todo se ha desarrollado según sus deseos, con el pueblo libre de autoridades y oficiales, saldrá de estampida en busca de sus diez millones de dólares, después de hacer una señal por radio, seguramente convenida de antemano.

—Comprendo. Y me alegra mucho que la última misión de DANS antes de su desaparición, haya sido un éxito gracias a usted... y a su indisciplina.

—No me hizo ningún favor al encargármela... podía haber elegido a otro de los muchachos, señor. Por ejemplo, a Donald Evans. Tengo entendido que lleva bastante tiempo de vacaciones.

Míster Barnett hizo una mueca, como si hubiera tragado algo amargo.

—Tratamos de encontrarlo, por supuesto, pero se había esfumado totalmente. Imagino, mejor dicho, casi estoy seguro, que se aisló en su soberbio refugio de The Everglades, adorado por su bellísima «seminóle», esa Stella que comparte su vida, y rodeado del resto de su harén particular... En fin, él alcanzó el retiro antes que usted, eso es todo.

—Ese granuja siempre fue especialista en escurrir el bulto cuando le convino... algún día le veré... espero...

Míster Barnett se encaminó a la puerta.

—Les deseo toda la felicidad del mundo, señorita —dijo, volviéndose—. Pero no le envidio el tener que sujetar a ese individuo. Buenas tardes... Ah, casi lo olvido; esta noche volverá a tener usted noticias mías. Creo que le debemos la oportunidad de presenciar el espectáculo...

—Comprendo. ¡Un momento! —su jefe se detuvo con la mano en el tirador de la puerta—. Estoy intrigado todavía con la segunda sorpresa que me prometió. ¿Puede decirme ahora de qué se trata, señor?

—Por supuesto... Se refiere a mi eficiente secretaria, Lizzie Brown.

—Sería mejor decir su «hermosísima» secretaria, señor.

—Bien... es cierto. El caso es, señor Bannion, que Lizzie me ha hecho el honor de concederme su mano. Pensé que al retirarme...

Salió y cerró cuidadosamente la puerta.

Petrificado, Mike se dejó caer sentado junto a Jannira. Tardó mucho tiempo en salir de su estupor... Realmente, no reaccionó hasta que ella le enroscó los brazos al cuello y le devolvió a la realidad.

CAPÍTULO XIV

Estaban agazapados sobre las rocas, en medio de la oscuridad. Ante cada uno de ellos, sobre un pequeño trípode, había unos extraños prismáticos que en ciertos detalles semejaban cámaras cinematográficas, debido a sus equipos de rayos infrarrojos capaces de ver en la más absoluta negrura.

Jannira, tendida junto a Mike, casi contenía el aliento.

Con voz apenas audible musitó:

—¿Y si decide no moverse esta noche?

—Entonces será a la siguiente... pero yo apostaría que lo hará esta misma noche porque se siente inseguro. Sabe que de un momento a otro pueden descubrirle debido a que ignora que Gretel, engañada por Gemayel, sigue creyendo que él la llevará consigo... y ella arrastra tras de sí a toda una camarilla de federales.

—Entiendo, Khiem cree que ella vendrá a San Rafael.

Mike asintió en silencio. Más allá, míster Barnett, el general y el almirante, y el hombre del traje gris que ahora ya no era tan impecable, permanecían inmóviles sobre la tierra.

Míster Barnett dejó oír su voz gruñona:

—Esta espera es lo más desagradable... Uno se imagina al gigantesco «U-2» volando allá arriba, a una altura estratosférica, esperando también... algo que quizá no se produzca.

Mike no replicó, pero reconoció que su «exjefe» tenía razón; sabían que uno de los más poderosos y modernos aviones de observación y espionaje evolucionaba en círculos sobre aquella zona, perfectamente invisible a causa de la inmensa altura, equipado con dispositivos secretos para hacerlo invisible incluso a los más sensibles aparatos de radar. Y equipado asimismo con cohetes dotados de sondas de rastreo, autónomos, listos para buscar por sí mismos el blanco una vez disparados.

De pronto, el general gruñó:

—¡Miren, allá va nuestro hombre!

Fijaron los prismáticos sobre un mismo punto. La lancha motora se alejaba a creciente velocidad dejando tras de sí una turbulenta estela en forma de V. Mike suspiró:

—Te dije que saldría esta noche...

—Es apenas una mancha en el mar —musitó Jannira—. Pienso en el submarino, querido...

—Yo pienso más bien en la maldita camarilla que lo tripula.

Ella no replicó.

Fue el almirante quien refunfuñó:

—Ese cascarón no podrá internarse mucho en el mar sin que zozobre.

Siguieron la marcha de la motora silenciosos y tensos. Mucho después Jannira exclamó:

—¡Está a punto de desaparecer en el horizonte...!

No obtuvo respuesta porque todos estaban viendo perfectamente la lancha recortarse como un punto oscuro sobre el más oscuro mar, que a través de los prismáticos aparecía de un color azul mate.

—¡Ahora, fíjense! —rugió el almirante.

A través de los lentes pudieron ver el monstruoso burbujear del agua, allí donde estaba la motora. Después, la gigantesca estructura de un submarino como no había otro igual que emergió con la rapidez de un delfín.

Se quedaron sin aliento. Aquel submarino era dos veces más grande y ligero que los orgullosos «Polaris», y tenía una silueta tan revolucionaria que hacía pensar en las naves del futuro.

—Ya deben haberle recogido —gimió míster Barnett—. Es una lástima tener que hacer eso...

Vieron al navío comenzar a sumergirse con la misma rapidez con que había surgido.

Mike masculló entre dientes:

—El piloto del «U-2» se durmió...

Igual que si quisiera desmentirle, en el mar se elevó un colosal surtidor de blanca espuma. Después les llegó el estallido, tan violento que hasta las rocas se estremecieron, y una nube negra sembrada de fragmentos del submarino enturbió primero la espuma y después el cielo y el mar, como un presagio de muerte y desolación.

Míster Barnett murmuró:

—Ha sido la única manera de acabar con esa amenaza. Esos locos habrían sembrado el caos en el mundo justamente cuando hemos llegado a los más importantes y satisfactorios acuerdos de toda la historia. Informaremos a los Gobiernos interesados, pero públicamente se tratará de un extraño accidente que...

Ni Mike ni Jannira le escuchaban. Los dos descendían la ladera estrechamente unidos, libres por primera vez en largos años para sentirse como una pareja cualquiera, entregados el uno al otro con el único fin de obtener la felicidad.

—¿Adónde iremos ahora, Mike? —quiso saber Jannira.

—Al hotel, nena.

—Me refiero al inmediato futuro, cuando nos marchemos de este pueblo.

—No pienses en cosas tan lejanas —rio él—. Tengo pegada la habitación hasta mañana y no pienso desperdiciar mi dinero, amor mío. Desde estos momentos estamos viviendo de mis ahorros...

Se sentía extrañamente tranquilo al dejar atrás definitivamente la violenta vida que llevara hasta entonces, plagada de mortales riesgos.

Y, tal como dijera, no estaba dispuesto a desperdiciar el dinero, su dinero.

Lo aprovecharon, naturalmente. Desde que llegaron al hotel nadie volvió a verlos hasta el día siguiente...

FIN