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15 — Detrás del firmamento, Rocco Sarto.

16 — Regresar, ¿adónde? Burton Hare.

17 — La fase final, Curtis Garland.

18 — Aluciman, Frank Caudett.

19 — Visita al planeta muerto, Lou Carrigan.

Burton

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LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA, n.° 20

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 13.8784-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1983

1.ª edición en América: diciembre, 1983

© Burton Hare -1983

texto

© Almazán - 1983

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

PRIMERA PARTE

CAPITULO PRIMERO

Mike Hayden silbaba entre dientes siguiendo el ritmo de la música que brotaba de la radio del coche.

A ciento cincuenta millas por hora, el interior insonorizado permitía escuchar y silbar, y pensar y disfrutar de la velocidad del soberbio último modelo que era la última chifladura de Mike.

La carretera, ancha, desierta a esas horas de la noche, se abría ante los conos de luz de los faros oscura y casi invitándole a seguir hundiendo el acelerador. El motor, lo último en turbina, apenas emitía un suave zumbido que desaparecía ahogado por la música.

Mike pensó que era muy tarde, que la chica que le esperaba quizá se hubiera cansado del plantón y que...

Entonces el motor se paró, los faros se apagaron, se quedó sin música y el estupor más absoluto casi le hizo perder el control del coche.

Aplicó los frenos con cuidado porque iba muy rápido para parar en seco. Los neumáticos chillaron, no obstante, y el bólido aún recorrió más de cien metros antes de detenerse en plena oscuridad.

Maldiciendo en voz alta, Mike Hayden se recostó en el asiento. No entendía nada y estaba desconcertado porque era la primera vez que un coche le dejaba tirado en la carretera en todos los años que llevaba conduciendo coches caros.

Y ése en particular le había costado una fortuna, era nuevo y no podía tener ni un fallo.

Sin embargo, ahí estaba.

Abrió la portezuela, se apeó y sintió tentaciones de patear la brillante carrocería. Tirado en pleno páramo, donde lo más próximo que había era el desierto...

Encendió un cigarrillo. Reflexionó buscando una explicación al incomprensible comportamiento del vehículo. No llegó a ninguna parte con eso y se limitó a maldecir una vez más.

Entonces oyó el zumbido sobre su cabeza.

No era exactamente un zumbido, realmente. Más bien parecía el brusco desplazamiento del aire o algo así.

Levantó la mirada hacia las fulgurantes estrellas.

Una sombra inmensa se interponía entre éstas y la tierra. Dio un brinco, apartándose del coche y torciendo el cuello para ver mejor.

La mole oscura y sombría descendía pausadamente, majestuosa en su inmensidad. Le pareció que su forma era circular, y de pronto, mientras estaba mirándola, descubrió los leves, brevísimos destellos que chispeaban en todo su perímetro.

Pero lo más asombroso era que no producía el menor ruido excepto el desplazamiento del aire.

De pronto le entró el pánico. Asoció la presencia de la extraña aeronave a la parálisis del coche. Recordó historias de platillos volantes y apariciones fantasmales de seres extraños. Historias de las que se reía la gente, y él mismo, y no esperó más. Echó a correr como un gamo alejándose del coche y de la mole que seguía descendiendo.

Corrió como no recordaba haberlo hecho jamás, en todos los días de su vida, ni siquiera en sus tiempos de universidad cuando formaba en el equipo atlético.

Corrió hasta sentir que le ardían los pulmones, y que el corazón le dolía amenazando con estallar a causa del salvaje esfuerzo. Entonces se detuvo, jadeando, vacilando sobre las piernas. Volviéndose, tendió la mirada hacia allá abajo, al final de la recta dónde abandonara el bólido.

El coche seguía alM. Pudo ver el opaco brillo de la carrocería.

Pero vio también la inmensa nave espacial posada sobre la tierra, a un lado de la carretera. Sin embargo, parecía flotar a veinte metros del suelo, ingrávida, oscura y siniestra.

Mike Hayden se forzó a controlar su desordenada respiración, tratando de calmarse y recobrar el resuello. Se tendió en el suelo y siguió observando.

En la mole oscura se abrió un gran rectángulo del que brotó una tenue luminosidad azulada. Una escotilla, pensó...

La luz cobró brillo, se derramó fuera del rectángulo distendiéndose lentamente hacia el suelo hasta formar una pasarela luminosa, ingrávida y transparente.

Vio moverse algo en el rectángulo de luz, una sombra grande que iba cobrando forma a medida que emergía al exterior hasta tomar los contornos de un ser corpulento del que sólo podía distinguir la silueta a causa i de la distancia.

Mike se irguió poco a poco, estupefacto. El ser que se movía en la lejanía se deslizó por la pasarela de luz, como si la luz pudiera sostenerle, y descendió al suelo. Lo vio perfectamente cuando se detuvo al final, y luego cuando echaba a andar hacia el coche parado a menos de doscientos metros del gigantesco monstruo del espacio.

Ahora pensó que hubiera sido una gran cosa estar más cerca para ver tas detalles del extraño individuo, ver si era más o menos humano. La silueta le había delatado como dotado de brazos y piernas, y un cuerpo recio y alto, pero nada más.

Pensó en aproximarse con cautela, sin delatar su presencia. Pero la idea de que podían descubrirle le puso los pelos de punta y continuó inmóvil, petrificado de estupor.

Ahora no distinguía al extraño. Debía estar al lado del coche, quizá examinándolo.

Mike se levantó temblándole las piernas. Decidiéndose, echó a andar manteniéndose fuera de la carretera, protegido por las sombras.

Habría recorrido la mitad de la distancia que le separaba del coche cuando el extraño surgió de nuevo, esta vez dirigiéndose hacia su nave. Le vio cómo se desplazaba por encima del rayo de luz y de nuevo captó la nítida silueta cuando quedó recortada contra el rectángulo de la escotilla.

La luz continuaba brillando, lo que daba a entender que no pensaban remontar el vuelo todavía. Mike se movía cada vez más despacio, menos resuelto a aproximarse demasiado a aquel misterio.

A unos cientos de metros del coche se detuvo, tendiéndose en la hierba. No apartaba la mirada de la luz y deseaba fervientemente que apareciera algún otro coche que pudiera prestarle ayuda, o corroborar lo que estaba viendo.

Lo único que apareció fue el tripulante de la nave. Una vez más descendió lentamente por la pasarela de luz. Ahora, Mike descifró algunos detalles más, como los largos brazos y las piernas aparentemente más cortas de lo normal. La cabeza se le antojó enorme hasta que advirtió que llevaba una suerte de casco ovalado.

Volvió a perderlo de vista cuando se alejó de la luz. Casi a rastras, Mike adelantó un poco más.

Por momentos la fascinación del insólito suceso apartaba el temor empujándole a descubrir al extraño tripulante de la astronave, aunque posiblemente ni él mismo se diera cuenta de ese propósito.

Al fin lo vio junto al coche. Había abierto las dos portezuelas y estaba inclinado examinando probablemente el tablero de instrumentos.

Pero todavía era imposible distinguir ningún detalle de él ni de su apariencia, excepto el contorno de su figura oscura y corpulenta. Luego, mientras le espiaba, el desconocido se apartó del coche, irguiéndose. Mike Hayden vio que su estatura era elevada, pero sus piernas resultaban cortas para su tamaño, y sus brazos excesivamente largos. El poderoso torso sostenía una cabeza cubierta por una especie de escafandra ovalada semejante a un gran balón de rugby.

El extraño se encaminó a la pasarela de luz. Sus movimientos eran lentos y seguros, como si le costara moverse con los pies en el suelo.

Mike se irguió para ver mejor, completamente desbordado por el increíble acontecimiento. Entonces sus pies troncharon una rama seca y el chasquido sonó como un disparo en el silencio del páramo.

El tripulante de la nave se detuvo, volviéndose con aquellos movimientos lentos y firmes. La cabezota osciló como tendiendo el oído alrededor y cuando quedó quieta Mike estuvo seguro de que le había descubierto. Un vivo temblor le asaltó.

Su temblor se convirtió en pánico al ver aparecer otro de aquellos individuos en el rectángulo de luz. Y a esa distancia pudo verlo mejor y realmente llevaba un casco cerrado en el que sólo parecía abrirse una estrecha mirilla a la altura de los ojos. Sus brazos, largos, oscuros, parecían desprender reflejos metálicos, verdosos. Por un instante Mike pensó que estaban cubiertos por escamas.

Luego ya no pensó en otra cosa más que en huir, cuando vio al segundo aparecido levantar un brazo y señalarle. El otro hurgó en su cinto y Mike ya no esperó más. Dio media vuelta y echó a correr de nuevo a toda la velocidad que pudo arrancarles a las piernas.

Por poco no se estrelló contra un árbol reseco y muerto que la oscuridad ocultaba. Lo esquivó en el instante en que allá atrás sonaba un chasquido, un zumbido agudo y desagradable.

Mike vio cómo el árbol estallaba en medio de un relámpago blanco. Un chispazo que duró apenas una fracción de segundo. Luego, del árbol no quedó el menor rastro, como si jamás hubiera existido.

El pánico puso alas a sus pies y comenzó a moverse en zigzag sin dejar de correr con todas sus fuerzas. Oyó de nuevo el chasquido y a su izquierda se alzó un géiser de luz deslumbrante que le cegó momentáneamente. Pero ni así detuvo su loca carrera.

Nunca supo la distancia recorrida cuesta arriba. Todo lo que advirtió fue que el corazón le golpeaba las costillas como un martillo y que el dolor en el pecho era insufrible, y cuando las piernas te fallaron se desplomó de bruces, agarrotado de cansancio y terror.

Desde el suelo tendió la mirada hacia donde estaba la nave. La luz ya no brillaba y la inmensa mole empezaba a elevarse, majestuosa, en completo silencio. Luego, bruscamente, saltó hacia el firmamento y en unos instantes se fundió en las tinieblas de la noche.

Mike jadeaba como un fuelle. Apenas si se sorprendió al ver en la lejanía que los faros del coche volvían a brillar iluminando la desierta cinta de asfalto.

Esperó a recobrar el aliento antes de regresar sobre sus pasos.

Aparentemente, todo seguía igual en el vehículo, excepto las dos portezuelas abiertas. El ser desconocido seguramente se había limitado a examinarlo de cerca. No obstante, antes de ponerlo en marcha lo inspeccionó pulgada a pulgada sin hallar nada insospechado.

Al fin probó el arranque. La poderosa turbina zumbó suavemente al primer intento. Relajándose, aceleró y condujo a creciente velocidad hacia la población donde, ya casi había olvidado cuándo, tenía una cita con una mujer.

Sólo que no fue en su busca. Detuvo el bólido delante del edificio de la jefatura de policía y apeándose de un salto entró disparado.

Había un agente dormitando detrás de una mesa que le miró sobresaltado. El exclamó:

—¡Quiero hablar con el oficial de guardia!

—Sólo queda el sargento Sanders a estas horas. ¿De qué se trata?

—Dígale que deseo verle.

—Bueno...

Atrapó un interfono y gruñó unas palabras. Mike dudó de que nadie al otro lado hubiera entendido b que el hombre dijo.

—Siga por ahí hasta el fondo. El sargento le espera.

Mike recorrió un pasillo y entró en una sala espaciosa y desierta. Al otro lado, un hombre vestido de paisano le hizo señas desde una puerta abierta.

—So y el sargento Sanders —se presentó el policía, estrechándole la mano—. No entendí muy bien lo que dijo Perry por el interfono...

—Yo tampoco.

—Normal, estaña dormido... Pase y siéntese.

La oficina estaba equipada incluso con una terminal de ordenador. Encima de la mesa había un revoltijo de papeles, dos aparatos telefónicos, el intercomunicador, una novela de misterio, una taza de café vacía y un vaso lleno hasta la mitad de un licor ambarino.

—Ahora veamos qué puedo hacer por usted...

—M nombre es Mike Hayden.

—Muy bien.

Mike aspiró hondo. Luego soltó de un tirón:

—Acabo de tener un mal encuentro con un platillo volante, sargento. Han intentado matarme.

Sanders se quedó helado, mirándole con la boca abierta.

Tardó en reaccionar.

—¿Es una broma? —barbotó al fin.

—¡Maldita sea, nada de bromas!

—Entonces está borracho. ¿Qué infiernos ha bebido, hombre?

—Vitriolo... ¿Es que no hablo bien el idioma o qué? Estoy diciéndole que tropecé con un platillo volante gigantesco. Paró mi coche, anuló los faros y la radio, y el hombre que se apeó de la maldita máquina disparó contra mí con alguna extraña arma de rayos.

—Como en la tele...

—¿Qué?

Sanders se echó atrás en el sillón. Tanteó entre el revoltijo de papeles hasta localizar los cigarrillos y encendió uno con el ceño fruncido.

Al fin gruñó:

—Ya que está aquí cuénteme toda la historia. Con detalles, ¿comprende? Tómese tiempo, amigo, todo el tiempo que quiera. No tengo nada más que hacer de momento.

—Usted no me cree.

—Le escucho. No puede pedir más.

Resignado, Mike explicó su aventura del principio al fin. A medida que relataba los hechos sentía el repeluzno del pánico arañarle la espalda una vez más.

Cuando calló, los ojos acusadores del policía estaban fijos en él.

—Así que el rayo destruyó un árbol, y luego estalló cerca de usted... Esos tipos tenían una puntería fatal.

—Sigue sin creerme...

—Nadie creerá una palabra de esta sarta de tonterías. Nadie con sentido común quiero decir. Mire, amigo, hacía años que no aparecía ningún chiflado con historias de extraterrestres. Ya temamos olvidadas las chifladuras que publicaron las revistas sensacionalistas en los primeros años ochenta. Y ahora aparece usted. Buen, ¿qué espera que haga yo, declarar la guerra espacial?

Mike comenzaba a enfurecerse. Se levantó y dijo con voz tensa:

—Cualquiera esperaría que por lo menos iría usted a reconocer el terreno donde se posó la astronave, o lo que fuera. Y al mismo tiempo reconocería los restos del árbol desintegrado, y el lugar de la tierra donde estalló el segundo disparo. Todo eso quizá te abriera su cerrada mente a la verdad y creyera cuanto acabo de contarle.

El sargento suspiró. Luego pensó que era una noche tranquila, sin otros problemas y que con toda seguridad resultaría más que aburrida.

—Usted gana, iremos a dar un vistazo.

Mike suspiró.

—Tengo el coche ahí fuera... le llevaré.

—Olvídelo, iremos en el mío. Está equipado para cualquier emergencia... aunque no llevo ninguna camisa de fuerza. Andando.

Rezongando, Mike le siguió. Dijo algo al agente de guardia y un minuto después el auto policiaco salía zumbando rumbo a la carretera del desierto.

De pronto, el sargento exclamó:

—Ni siquiera me dijo a dónde se dirigía usted, Hayden.

—Venía a Forrest Hill.

Sanders le observó de reojo.

—Pero usted no vive aquí... te recordaría. Este es un pueblo pequeño y nos conocemos todos...

—No creo que sea usted capaz de conocer personalmente a sus diez mil habitantes, pero acierta en lo de que no vivo aquí.

—Quizá no pueda reconocer a alguno de los jovencitos de estas nuevas generaciones, pero... Bueno, eso no importa. ¿Qué le ha traído aquí, negocios?

—No.

Volvió a mirarle de soslayo. El rostro de Mike estaba sombrío y no parecía dispuesto a dar más explicaciones. Sanders se encogió de hombros y dedicó su atención a conducir velozmente por la desierta ruta.

Apenas si despegaron los labios más que para reconocer el lugar donde el coche de Mike se había parado. AIM se apearon y Mike gruñó:

—El platillo volante se posó ahí... aunque parecía flotar a poca altura. El árbol desintegrado estaba allí, a media ladera.

El policía miró en torno. El lugar donde Mike aseguraba haber visto detenerse la nave no mostraba ninguna señal delatora.

Mike fue a situarse ai un punto concreto y dijo:

—Más o menos aquí terminaba la pasarela de luz por la que se deslizó el tripulante.

El mismo se agachó para reconocer el suelo. No había la menor señal tampoco.

Perplejo, se irguió. El sargento ya se dirigía cuesta arriba, hacia donde había estado el árbol.

Cuando él le alcanzó, Sanders estaba acuclillado junto al muñón renegrido del tronco, del que apenas quedaba un palmo.

—¡Ahí tiene! —exclamó Mike—. Todo lo que queda del árbol contra el que estalló el disparo.

—Parece abrasado...

—¡Está abrasado! ¿Es que no quiere entenderlo? El relámpago del disparo lo desintegró. Hubo un chispazo, y el árbol se esfumó completamente.

Incorporándose, Sanders se encaró con él.

—Hay algo raro en todo esto. No alcanzo a comprender sus intenciones al soltar una historia tan absurda...

—¡Qué demonios...!

—¿Qué pretende usted, publicidad tal vez, que los periódicos hablen de usted y su aventura?

—¡Qué publicidad ni qué...! Oiga, sargento, este asunto me ha fastidiado estropeándome la noche. Empiezo a pensar que cometí una torpeza al tratar de denunciar lo que vi, así que por mí podemos regresar y al infierno con usted.

—Tómelo con calma. ¿Dónde estalló el segundo disparo?

Esta vez Mike titubeó. Pero acabó por señalarlo y ambos fueron a dar un vistazo.

No era difícil distinguir el profundo rasguño en la dura costra de tierra. También allí los bordes del hoyo estaban renegridos, chamuscados. Sanders atrapó un puñado de la tierra quemada y la pulverizó entre los dedos, perplejo.

—Todo esto es muy raro...

Paseó la luz de su potente linterna en torno y comentó:

—No veo la tierra que saltó del agujero... debería estar esparcida en torno...

—No ha comprendido usted nada, sargento. No saltó ni una mota de polvo siquiera. El rayo desintegra cuanto toca. Desintegró la tierra lo mismo que el árbol de modo que no la esparció. Simplemente, la hizo desaparecer.

Sanders apagó la linterna y echó a andar cuesta abajo.

—Habrá que enviar a alguien a buscar muestras de tierra, y del tronco del árbol para analizarlas en los laboratorios... pero si todo esto es un truco para lograr publicidad gratuita o cualquier otra clase de estupidez, Hayden, se arrepentirá de haberse querido burlar de la policía. A propósito, ¿a qué se dedica usted?

—Mi familia posee una factoría metalúrgica en City Valley.

Sanders se paró en seco.

—¿Una factoría en...? ¡Los Hayden de City Valley! ¿Es usted el hijo del viejo Josua?

—Josua Hayden es mi padre. ¿Aún sigue pensando que busco publicidad?

—Bueno, era lógico creerlo... Lo siento, disculpe, señor Hayden. Pero debe reconocer que su historia es, por decir lo menos, sorprendente.

—Yo mismo estoy sorprendido y la he vivido.

—Sí, claro.

Se encaminaron al coche para regresar a la población, y ahora el sargento había perdido las ganas de burla. Estaba preocupado porque no ignoraba el poder de la familia Hayden en todo el territorio. Cuando llegaron a la jefatura prometió: —Le mantendré informado del resultado de los análisis, señor Hayden, así como de cualquier otra cosa que descubramos. Volveré a ese lugar durante el día para un examen más minucioso.

—Está bien, sargento. Gracias por todo. Sanders se quedó en la acera viendo alejarse el bólido. Entre otras cosas pensó que aquel coche costaba más dinero del que él ganaba en dos años. Después, refunfuñando, entró en el edificio y hubiera preferido que esa noche hubiese sido como tantas otras, sin nada digno de mención aunque con ello se aburriera hasta el bostezo.

CAPITULO II

Hacía calor esa noche. Un calor húmedo que se pegaba a la piel y hada que el sueño fuera algo casi imposible.

Carl Morley daba vueltas en la cama, sumido en una suerte de pesada duermevela, refunfuñando de vez en cuando y rompiéndole el sueño a su mujer. Entonces, ella protestaba adormecida y él daba otra vuelta.

Las dos ventanas del dormitorio estaban abiertas de par en par, pero no entraba ni un soplo de aire. Carl veía las lejanas y refulgentes estrellas, y la negrura del firmamento y gruñía para sus adentros porque el tiempo pasaba sin pegar ojo y él tenía que levantarse a las seis, porque los animales de la granja no esperaban y había que atenderlos a sus horas.

Al fin, sin apenas darse cuenta, logró conciliar el sueño, aunque fuera un sueño agitado e inquieto. Tampoco sabía cuánto tiempo llevaba dormido cuando el brusco agitarse del aire le despertó.

Ciertamente, por las ventanas penetraba un viento turbulento que zumbaba contra las paredes y agitaba las cortinas amenazando con arrancarlas.

Dio un brinco sentándose en la cama, con lo cual despertó otra vez a su mujer.

Ella gruñó:

—¿Y ahora qué te pasa?

—¡El viento!

Ella dio la vuelta. Por el amplio camisón abierto se desbordaron sus opulentos pechos, pero Carl ni lo advirtió.

—¿Viento...?

Acabó sentándose también en el amplio lecho. El viento cesó tan bruscamente que el granjero pensó que lo había soñado.

La mujer refunfuñó:

—¿Qué viento? No comprendo qué te pasa esta noche, Carl...

El ladeó la cabeza. Vio la cara de sueño de su mujer, sus cabellos desgreñados, sus grandes pechos en libertad. Pensó en el calor apestoso y en la mujer, asociándolos, y casi sintió náuseas.

—¡El ventarrón me despertó! —dijo de mal talante—. Una ráfaga súbita, o algo así...

En el exterior, algunas reses comenzaron a mugir. Carl aguzó el oído.

La mujer volvió a tenderse de espaldas a él.

—Trata de calmarte y déjame dormir —gruñó—. Te portas de un modo muy raro esta noche.

—¿Oyes las vacas?

—Sí.

—Nunca alborotan por la noche cuando están en el cercado.

—¿Y qué con eso?

Cari siguió escuchando el rumor de los animales. Pensó que algo debía inquietar a las reses y saltó de la cama mascullando juramentos.

Desde la ventana tendió la mirada hacia la oscuridad del exterior. Dio un brinco y gritó:

—¡Jennie!

Su mujer suspiró.

—¿Otra vez? Acuéstate y...

—¡Ven aquí!

Ella dio la vuelta, incorporándose. Le vio a él tenso junto al ventanal abierto.

Refunfuñando, puso los pies en el suelo de madera y dijo:

—¡Vaya noche! ¿Qué te pasa, hombre, estás nervioso?

—¡Maldita sea, acércate te digo!

Fue a reunirse con él.

Cari señaló hacia fuera, más allá del extenso cercado donde las reses se agitaban.

Una sombra inmensa parecía haberse desplomado sobre el prado. Una sombra circular, oscura y pesada.

Ella jadeó:

—¿Qué crees que es eso, Carl?

—¡Maldito si lo sé!

—No se mueve...

Se miraron desconcertados. Ahora la mujer no recordaba en absoluto sus anteriores protestas. Estaba asustada.

—¿Qué piensas que pueda ser eso, Carl? —balbuceó.

—¿Recuerdas hace muchos años, cuando todo el mundo hablaba de platillos volantes?

—¿Un OVNI, es eso lo que quieres decir?

—No puede ser otra cosa...

Los anímales, en el cercado, se agitaban cada vez más inquietos. Cari pensó que había que hacer algo, cualquier cosa; pedir ayuda por teléfono, llamar al ejército, a la policía, a quien fuera, pero hacer algo.

Aún trataba de decidirse cuando en la oscura masa circular se abrió un gran rectángulo de luz suave y lechosa en forma de escotilla. De ella se derramó la luz hasta el suelo y una forma imprecisa se movió en la abertura dejándoles sin aliento a causa de la sorpresa y el temor.

La forma se convirtió en un ser alto y corpulento, con piernas cortas, demasiado cortas para su estatura, y al que vieron deslizarse por la luz como si flotara sobre ella.

Instintivamente, la mujer se abrazó a su marido con todo el cuerpo estremecido.

—¡Carl, son hombres de otro mundo...!

El se la sacudió brutalmente.

—¡No sabemos de dónde son, ni lo que son! —barbotó con la ira mezclándose con el miedo—. Pero de cualquier modo no voy a permitir que hagan dañó a nuestro ganado...

—¿Qué vas a hacer?

El atravesó el dormitorio a grandes zancadas. Salió al rellano de la escalera y descolgó un potente rifle de caza, viejo y que él apenas si había utilizado alguna que otra vez. Era un arma que perteneciera a su padre, gran aficionado a la caza y que había muerto en tos primeros años ochenta. Desde entonces, el rifle había servido tan sólo para acumular polvo.

Con la potente arma en las manos regresó al dormitorio y empezó a revolver en los cajones de una gran cómoda.

—¡Maldita sea! ¿Recuerdas dónde se guardaban los cartuchos?

Su mujer ni le oyó porque estaba absorta en la ventana.

—¡Jennie! ¿No me has oído?

—¿Qué...?

—Los cartuchos. No los encuentro.

Ella se volvió. Le vio con el rifle y dio un respingo.

—¡No pensarás salir...!

—¡Ya puedes jurar que sí! ¿Dónde están los cartuchos, lo recuerdas?

—Abajo... en el arcón, junto a la entrada.

El salió echando chispas. Fuera, el alboroto de los animales crecía por instantes.

La mujer regresó a la ventana. Vio la oscura sombra del tripulante de la nave parada junto al cercado. Su sola presencia parecía enloquecer a las vacas, que se agitaban de un lado a otro, atropellándose unas a otras, golpeando el cercado y alejándose del extraño entre mugidos y azotar de pezuñas.

Instantes después vio salir a su marido y contuvo el aliento llena de angustia. Carl avanzó con cautela, agazapado, con el rifle presto a disparar. El extraño no lo advirtió. Parecía absorto contemplando a las reses, y el estrépito de éstas ahogaba los pasos del granjero.

Carl Morley llegó al extremo del cercano más próximo a la casa y se detuvo. Levantó el rifle y luego dio unos pasos más.

La mujer, desde la ventana, hubiera querido gritarle para detenerlo, para que volviera a la casa y no se enfrentara a unos seres que ella imaginaba monstruosos y terribles.

Carl volvió a detenerse, mucho más cerca del desconocido. Entonces le gritó algo que la mujer no pudo entender, pero vio al extraño girar calmosamente. Quedó enfrentado al granjero, como examinándole con el mismo interés que antes demostrara hacia los animales encerrados en el cercado.

Jennie le vio mover su enorme cabezota ovalada. Al mismo tiempo, en la escotilla de la extraña nave apareció otro ser semejante al primero.

Este dio unos pasos hacia Cari al tiempo que parecía buscar algo en su cinto. Al aproximarse, el granjero distinguió los detalles de aquel ser llegado de la inmensidad del espacio y lanzó un alarido de terror. Al mismo tiempo tiró del gatillo del rifle.

El bronco estampido retumbó por encima del estrépito de las reses, rotundo, mientras el extraño saltaba en el aire retorciéndose antes de desplomarse sobre la hierba.

Ya en el suelo aún se agitó en secas convulsiones. Carl disparó otra vez y el cuerpo dio un trágico brinco y pareció aplastarse contra la tierra.

El que estaba en la nave extendió el brazo y sonó un extraño zumbido. Horrorizada, la mujer vio cómo su marido se convertía en un chispazo de luz cegadora, en un estallido casi silencioso, y luego desaparecía como si jamás hubiera estado allí.

Se llevó los puños a la boca para ahogar los gritos de espanto. Parecía que sus pies estuvieran clavados en el suelo y que todo el horror del mundo hubiera penetrado dentro de ella en una trágica oleada, desbaratando todo cuanto hasta entonces fuera su vida.

Se mordió los nudillos, la vista clavada en el lugar donde había visto desintegrarse a su marido.

Y al fin el terror la venció y empezó a aullar como una loca. Su voz aguda y lacerante vibró en la oscuridad, por encima del mugido de las reses.

Aún seguía dando alaridos cuando el relámpago la cazó y el estallido blanco alumbró toda la habitación antes de desvanecerse en una fracción de segundo. Para entonces, de Jennie Morley no quedaba el menor rastro.

El hombre de la escotilla descendió por la pasarela de luz, al tiempo que aparecían dos seres más allá arriba, enmarcados por la lechosa claridad del interior de la nave.

El ser de otro mundo llegó junto a su compañero muerto y estuvo observándole unos instantes. Luego, inclinándose, lo cargó en brazos con suma facilidad y regresó a la astronave con los mismos pasos tranquilos y pausados que nada parecía capaz de alterar.

Los otros que esperaban en la escotilla desaparecieron en el interior, y cuando él hubo entrado también la luz se replegó, el rectángulo se cerró rápidamente y el enorme disco oscuro se alzó suavemente, en silencio, majestuoso en su grandiosidad.

Luego, bruscamente, saltó hacia las estrellas con una acelerada increíble y en unos instantes hubo desaparecido en la negrura del firmamento.

Hasta unos días después no fue denunciada la desaparición del matrimonio a la policía de Forrest Hill. Nadie en todo el condado pudo explicarse jamás el extraño misterio.

CAPITULO III

Los asistentes a la reunión eran escasos, pero elegidos con extremado cuidado. Hombres influyentes, poderosos cada uno en su esfera de dominio económico, financiero o político.

Acompañados de sus hermosas esposas, hablaban con voces quedas en reducidos grupos en torno al gran salón de la residencia del senador Kenyon, aguardando el instante en que aparecería en la gran pantalla cóncava de la televisión la entrevista final de su campaña para la reelección.

Estaban allí igualmente el director de la emisora local KBZ, y el periodista que había efectuado el reportaje publicitario, Brad Lorigan, aunque éste no parecía muy interesado por la reunión, más bien todo lo contrario.

O quizá fuera más cierto decir que se interesaba por una de las componentes del selecto grupo.

Alguien rió una ocurrencia del senador. Otro comentó que su reelección era segura, que ninguno de sus adversarios tenía talla política suficiente para desbancarle, y en otro lugar una mujer soltó un leve grito escandalizado ante los chismes que una amiga le contaba.

Brad Lorigan pensó que estaba aburriéndose soberanamente. Detestaba esa clase de fiestas y ésta en particular, a la que había asistido por orden del director y socio mayoritario de la emisora para la cual trabajaba.

Atrapó una copa al vuelo y se desplazó hacia donde la mujer que le inquietaba escuchaba sin ningún interés la charla de los que estaban con ella.

Lorigan y la joven cambiaron una mirada. El arrugó el ceño y señaló el ventanal practicable que comunicaba con la terraza.

La mujer negó con un gesto casi imperceptible.

Brad Lorigan apuró la copa. Miró en torno y acabó abandonándola en una maceta. Encendió un Cigarrillo y esperó.

Poco después ella se reunió con él con gesto displicente.

Lorigan gruñó:

—Larguémonos de aquí, Marión. Esto es insoportable.

Ella sonrió.

—No puedes abandonar ahora la reunión, querido —musitó con voz contenida—. Después de todo, eres el autor del reportaje que todos estamos esperando contemplar.

—¡Al infierno con eso! Ya fue bastante absurdo realizarlo con ese saco de vanidad. Sé de un millón de lugares donde tú y yo...

—Olvídalo. Sólo faltan unos minutos.

—Y media hora de preguntas idiotas y respuestas demagógicas y más idiotas todavía.

Ella seguía sonriendo de aquella manera adorable que a él le encandilaba. Marión era una mujer pletórica de vitalidad, con un cuerpo espléndido donde cada cosa estaba en su lugar y en abundancia, tanto las redondas caderas, como las largas y hermosas piernas, o el busto agresivo y firme que el enorme escote realzaba.

Brad sacudió la cabeza.

—Salgamos a la terraza por lo menos —sugirió—. Será una manera de librarnos de lo que se avecina...

—No deberías hablar así. Tú eres el autor del reportaje. Y a mí me gusta verte en la pantalla de vez en cuando.

—Prefiero que me veas al natural... y en otro lugar.

—Después.

—¿Es una promesa?

—¿Tú qué crees? Pero sólo si te portas como un ser civilizado.

—Alguien debería pegarle fuego a la civilización...

Marión se alejó con su andar cadencioso y elegante. Brad Lorigan la siguió con la mirada, prendido del suave balanceo de sus caderas.

Aún permanecía abstraído en su contemplación cuando la gigantesca pantalla mural se iluminó.

Comstock, el director de la emisora local de televisión, anunció pomposamente:

—¡Atención, señoras y caballeros! Va a iniciarse el programa por el cual nos hemos reunido en torno a su protagonista. Esta emisión va a ser contemplada y escuchada en todo el estado. Según nuestros estudios de audición, no menos de diez millones de personas serán la audiencia que escuchará al senador...

Brad Lorigan rezongó entre dientes, apartándose del grupo que estaba arremolinándose en torno al senador Kenyon, acomodándose todos en las butacas delante de la pantalla.

En ésta surgió la presentación del programa, y la voz de una locutora anunciando el gran honor que el senador Kenyon había concedido a la emisora esa noche y pormenorizando las fases en que iba a desarrollarse la entrevista. El nombre de Brad Lorigan saltó al aire también, y algunas cabezas giraron, como asegurándose de que estaba allí.

Brad dio media vuelta y salió a la terraza.

La noche calurosa no contribuyó a calmarle. Pensó que debía hacer algo para vencer al extraordinario nerviosismo que te dominaba de un tiempo a esta parte. Algo que le librase de la tensión, de la rutina, de un trabajo que detestaba...

Pensó en otras muchas cosas, mientras distraídamente escuchaba las voces que surgían del interior: la del senador y la suya propia, en una entrevista en la que todo era más falso que un dólar de plomo.

Y eso iba a durar treinta minutos...

Maldijo entre dientes. Tendió la mirada por encima de las luces de la ciudad extendida a sus pies, hacia las montañas cubiertas de bosques y que no eran más que una mancha más oscura que la noche.

Al fin no pensó en nada, limitándose a esperar que todo aquello terminara y pudiera llevarse a Marión fuera de ese emporio de lujo, a cualquier parte donde poder hablar de cualquier tema sin trascendencia, donde escuchar su voz, y besarla, y sentirla vibrar entre sus brazos antes de entregarse uno al otro con el tumultuoso amor que les unía...

Entonces sonaron las exclamaciones de estupor en el salón y él dio un salto, volviéndose. Las voces airadas del senador y de Comstock, y los gritos de algunas mujeres.

Corrió para enterarse de lo que estaba sucediendo.

No necesitó preguntar nada.

En la pantalla aparecía algo que no debería estar allí. Algo que no formaba parte de la entrevista, y tan horrendo como no recordaba haber visto jamás.

O quizá más que horrendo fuera absurdo por su incongruencia en la pantalla, justo en la mitad del reportaje, sustituyendo la altiva y aristocrática imagen del senador.

Boquiabierto, Brad se inmovilizó con la mirada fija en la grotesca criatura que ocupaba la pantalla.

Era un ser verdoso, con rígidas escamas en lugar de piel. Tenía una cabeza grande, de ojos protuberantes, saltones y que no parpadeaban. La boca semejaba un corte horizontal en mitad de la cabezota, y el cuello que sostenía la cabeza era grueso y corto. Los hombros, hasta donde aparecían, mostraban una poderosa complexión y también estaban cubiertos por aquella suerte de piel escamosa cuyos reflejos parecían metálicos.

El monstruo movía la boca como si hablara con alguien, se movía con lentitud, pausado. Detrás de él había lo que semejaba un mamparo gris de acero.

Brad apenas si oía las voces de cuantos estaban en el salón, tan perplejo y desconcertado se había quedado.

Luego, bruscamente, la imagen horrenda se esfumó y en su lugar volvió a surgir el busto y la cara sonriente del senador Kenyon siguiendo con sus peroratas electoralistas de la entrevista grabada.

—¡Cierren eso! —rugió el propio Kenyon.

La pantalla se oscureció y todo fue silencio. El senador estaba rojo de ira cuando se encaró con Bill Comstock.

—¿Qué significa este escarnio? —bramó—. Vamos, dilo de una vez. ¿Quién te pagó para que me pusieras en ridículo de ese modo? Me he convertido en el hazmerreír de todo el estado... ¡Sustituir mi imagen por esa mascarada...! Debería pegarte un tiro.

Comstock boqueaba sin voz.

Brad Lorigan dijo:

—Le aseguro que eso no estaba en el video cuando lo visioné por última vez, antes de venir aquí. Acababan de montarlo y quise revisarlo, senador. Todo era conforme.

Comstock se agarró a esa tabla de salvación.

—¡Yo te ordené visionario después del montaje! —chilló.

—Y lo hice.

—Entonces, ¿cómo explicas la aparición de ese fenómeno en mitad de la entrevista?

—No puedo explicarlo. No comprendo lo que ha sucedido ni quién lo incrustó en la cinta... ni por qué.

El senador gritó enfurecido:

—¡Yo les diré por qué!

Comstock, lívido, se volvió. Lorigan se encogió de hombros.

—¡Alguien te pagó para destruirme, para convertir la entrevista en una farsa!

—¡Eso es absurdo! —protestó Comstock—. Sabes que siempre te hemos apoyado en tus campañas. Siempre hemos estado a tu lado.

—¡Hasta que alguien ha pagado más que yo!

—¡Maldita sea, Kenyon, no puedes creer aso!

Brad gruñó:

—En lugar de discutir, ¿por qué no averiguamos primero qué ha pasado con la grabación? Alguien ha manipulado la cinta después que yo la visionara. No debe ser difícil saber quién.

Comstock estaba fuera de sí. Se volvió velozmente enfrentándose con el reportero.

—Tú te negaste en principio a realizar la entrevista, Brad... no querías intervenir en el programa y hube de presionarte para que accedieras.

—¿Y qué con eso?

—Tal vez todo esto sea cosa tuya.

Brad Lorigan suspiró.

Dijo:

—No sea estúpido, Comstock. O por lo menos no demuestre tan descaradamente que lo es.

—¡No te consiento...!

—Váyase al infierno, ¿quiere? No me gustó realizar ese trabajo, pero lo hice, y cuando terminé me sentí más disgustado que antes, pero no lo saboteé. La cinta estaba bien y el montaje era impecable. Vaya y entérense de quién la manipuló después pero no trate de cargarme el muerto porque ya estoy harto de arbitrariedades en la KBZ.

—¿De veras? No habrás de soportar ninguna más. ¡Quedas despedido!

Brad volvió a encogerse de hombros. Su rostro curtido y sombrío casi reflejó satisfacción.

—Es usted un tonto —dijo tan sólo—. Creo que acaba de hacerme un favor.

Dio media vuelta y se encaminó a la puerta resueltamente. Un instante después había desaparecido.

Marión dio unos pasos hacia él antes de que saliera, pero al fin le dejó marchar. Estaba muy pálida y no se atrevió a poner en evidencia sus sentimientos ante todos los demás.

El teléfono empezó a sonar en alguna parte. Con un grito, el senador ordenó dejarlo desconectado. Sabía que se produciría una avalancha de llamadas a las que no deseaba responder.

Abajo, en la calle, Brad Lorigan se detuvo para encender un cigarrillo. Los coches pasaban zumbando por el asfalto y las aceras estaban llenas de gente, pero se sintió extrañamente solo.

Al fin, disgustado, se encaminó a la emisora para recoger sus cosas y largarse de ella definitivamente.

CAPITULO IV

El jefe del departamento de montaje sacudió la cabeza.

—Es increíble, Brad, pero puedo jurar que nadie manipuló la cinta.

—Mira, no me vengas con cuentos, Mark. Revisé el video del principio al fin antes de dirigirme a casa del senador. Estaba bien, y sin embargo sólo una hora después surgió esa carátula ridícula sustituyendo la imagen de ese saco de vanidad. Alguien la puso ahí, de modo que vamos a ver quién, ¿te parece?

—Lo he intentado. Nadie sabe nada. La cinta sólo pasó por las manos del operador que la colocó en el telecine. Nadie más la tocó.

—Vamos a verlo.

Lo vieron, naturalmente. La visionaron en circuito cerrado del principio al fin.

El monstruo verdoso de piel escamosa no estaba allí. La cinta estaba intacta.

Brad se echó atrás en el asiento.

—Bien, pueden haber retirado el añadido. Han tenido tiempo sobrado para hacerlo desde que se interrumpió la emisión. ¿Sabes si se grabó de nuevo al emitirla?

—Supongo que sí... siempre se hace.

—Bien, vamos a comprobar el instante en que surge esa carátula. Si la añadieron y volvieron a sacarla forzosamente debieron cortar y volver a pegar la cinta original. Así sabremos en qué momento lo hicieron y podremos comprobarlo.

—Es una buena idea.

La segunda cinta, tomada de la emisión, les demostró que la horrible carátula había quedado grabada en el instante de aparecer.

Los dos hombres se quedaron mirando al monstruo estupefactos, examinándolo con asombro. Brad rezongo:

Quienquiera que sea, logró una caracterización perfecta.

—¿No te parece absurdo que para ridiculizar al senador ideasen una cosa tan tonta? Puestos a hacer tenían cien argumentos mejores para desbaratar su campaña

Lorigan no replicó. Hizo retroceder la grabación hasta el instante en que la imagen del senador era sustituida por la del extraño monstruo y allí la detuvo.

—Justo en ese punto, la cinta original debe haber sido cortada y vuelta a unir.

Estaba seguro de acertar, de que eso era lo que había sucedido. Mark dijo:

—Si puedo ponerle la mano encima al hijo de perra que hizo ese juego de manos te juro que le arrancaré la piel.

Volvieron a inspeccionar la grabación original y allí se llevaron otra sorpresa mayor. La cinta estaba intacta. Nadie la había cortado, y las únicas uniones que podían encontrarse eran las efectuadas en el montaje. Ninguna de ellas coincidía con el lugar de la cinta donde el monstruo aparecía.

Desconcertados, los dos hombres se miraron incapaces de comprender lo sucedido.

Al fin, el montador refunfuñó:

—¿Y ahora qué, Brad? Nadie manipuló la cinta, y sin embargo ese tipo con piel de lagarto está ahí... ¿cómo diablos lo hicieron?

—Tú eres el técnico. Deberías ser capaz de averiguarlo.

—Es imposible... a menos de tratarse de una interferencia exterior.

—¿Otra emisora?

—Y mucho más potente que la nuestra, y con unos medios tan sofisticados que ni siquiera puedo imaginarlos. Es posible interferir una emisión, crear interferencias que borren las imágenes o el sonido... pero sustituirlas con esta perfección... No, no creo que las otras emisoras del estado estén en condiciones de hacerlo.

—Entonces, ¿qué?

—No lo sé.

Tras un silencio, Brad se levantó y dijo:

—Me habría gustado aclararlo sólo para darle en las narices a Comstock. Pero no es nada que vaya a quitarme el sueño porque me ha despedido, así que allá se las componga.

El montador dio un respingo.

—¿Comstock te ha despedido? —exclamó—. ¿A ti?

Lorigan asintió.

—¡Está chiflado! Eres el mejor reportero que ha pasado por esta emisora, desde su fundación... tienes una audiencia, la gente espera tus programas, se reciben tientos de cartas dirigidas a ti...

CAPITULO V

—Lo creas o no, casi me alegra dejar este trabajo. Últimamente era sólo rutina y ya estaba harto.

—¡Tú tampoco estás bien de la azotea! ¿Dónde crees que ganarás lo que...?

—Eso importa poco. Voy a recoger mis cosas antes de que Comstock regrese. Para entonces quiero encontrarme a cien millas de aquí.

Cuando se dirigía a la oficina que había ocupado, una muchacha rubia, pizpireta, con una falda que dejaba al descubierto sus prietos muslos clorados de sol, le cerró el paso agitada y nerviosa.

—¡Alguien tiene que hacer algo, Brad! —chilló.

—¿Contigo?

—¡Con tos teléfonos! Voy a volverme loca. Todas las líneas están bloqueadas a causa de esa emisión...

El le palmeó la cara suavemente.

—Tómalo con calma. Desconecta todas las líneas y déjales que se tranquilicen.

—No puedo hacer eso sin que me despidan.

—Tal vez fuera algo bueno que lo hicieran. Yo ya estoy en la calle.

—¿Qué?

—Despedido.

La rubia desorbitó los ojos, asombrada.

—¿Tú, despedido?

El asintió. Inclinó la cabeza y la besó en la boca. Un beso breve que apenas duró un instante. Luego, sonriendo, se alejó.

La muchacha dijo como en sueños:

—Te echaré de menos, Brad...

Pero Brad ya no la oyó.

Dudaba entre pedir otro whisky o irse a dormir, cuando tras él una voz exclamó:

—¡A ti quería ver esta noche!

Se volvió para enfrentarse al que había hablado.

—Ya me encontraste —gruñó—. ¿Qué pasa, necesitas un compañero para emborracharte?

Hayden sacudió la cabeza.

—Estoy sobrio... apenas media docena de tragos. Y ahora que lo mencionas creo que tú estás peor que yo.

Se acodaron juntos en el mostrador. Mike Hayden añadió:

—Estuve llamando a la emisora. Nadie supo decirme dónde estabas. Telefoneé a tu apartamento y nada... y te encuentro donde menos podía esperar, con cara de funeral y a punto de caer al suelo hecho una cuba.

—¿Para qué me buscabas?

—Vi tu entrevista con el senador.

Brad suspiró.

—Espero que te divirtiera por lo menos.

Hayden no parecía divertido.

—El tipo que interfirió la emisión... ése es el que me interesa.

—Y a mí.

—¿A quién se le ocurrió la cosa?

—No lo sé. No sé nada sobre eso. Es más, me han despedido a causa de ese añadido en la emisión.

—¡Despedido! Así que estás cesante...

—No es nada que me quite el sueño.

—Escucha, lo que quiero saber es de dónde salió ese individuo, quién ideó su disfraz, o máscara, o llámalo como quieras.

—Acabo de decirte que no sé nada al respecto. Fui el primer sorprendido cuando lo vi.

Mike Hayden sacudió la cabeza. Murmuró:

—Debe haber algún medio de averiguarlo...

—¿Por qué te interesa tanto una tontería como ésta?

—Porque quien sea, sin duda vio lo mismo que yo y se inspiró en aquel tipo... Si pudiera localizarlo podría corroborar lo que yo vi. A todo el que se lo he contado me ha tomado por loco.

Brad Lorigan se encogió de hombros con indiferencia.

—Maldito si sé de qué estás hablando. De cualquier modo, no puedo ayudarte.

Hayden pidió dos whiskies al mozo. Esperó a que les sirvieran, brindó en silencio y luego vació el suyo de un trago.

Lorigan bebió unos sorbos. Dijo:

—¿Qué es eso que viste?

—Un platillo volante. El tipo que descendió de él tenía la piel como ese que apareció en la pantalla, aunque no pude verle la cara porque llevaba un enorme casco. Disparó un rayo contra mí y por poco no me desintegró.

Lorigan estaba mirándole preocupado.

—¿Y decías que no estabas borracho? —gruñó.

—¡Maldita sea! No seas idiota tú también. El fulano disparó con alguna extraña arma Desintegró un árbol, y el segundo disparo abrió un agujero en el suelo. Fuimos allí con la policía y el sargento vio lo que te estoy contando, pero ni así lo tomó en serio.

—Espera un minuto...

—Cuando ese fenómeno surgió en la pantalla, esta noche, pensé que quien sea el que lo maquilló debía haber visto a esos tripulantes del platillo volante, porque tanto esa piel cubierta de escamas como las proporciones eran las mismas.

Lorigan le miraba con el ceño fruncido.

—¿Estás hablando en serio?

—¡Condenación, claro que estoy hablando en serio!

—¿Dónde viste esa aparición?

—A pocas millas de Forrest Hill.

—¿Esta noche?

—No, fue hace dos noches exactamente. Cuando la nave descendió anuló todas las funciones de mi coche. Luces, motor, radio... Todo.

—¿Nadie más que tú lo vio?

—No lo sé.

—Es algo absurdo.

Hayden hizo otra seña al mozo señalando los vasos. Luego dijo:

—¿Y no es algo más que absurdo que apareciera esa carátula en tu programa, sin que sepas cómo ni de qué manera?

El mozo llenó los vasos y se alejó. Lorigan ni lo advirtió.

Hayden aún añadió:

—Además, Brad, ¿qué razón tendría yo para inventar algo tan grotesco?

—¿Dónde sucedió eso, Mike?

—Te lo he dicho... antes de llegar a Forrest Hill.

—¿Tienes el coche aquí?

—Seguro. Un último modelo que...

—Vamos.

—¡Eh, espera un minuto!

Atrapó el vaso y lo vació sin respirar. Sólo entonces Lorigan descubrió el suyo lleno y lo bebió a pequeños sorbos.

Hayden indagó:

—¿Quieres ir al lugar donde vi el platillo volante?

—Ni más ni menos. Y quiero ver si queda algo de ese árbol desintegrado.

—Casi nada... un muñón a ras del suelo, requemado.

—Tal vez encuentre material suficiente para elaborar un reportaje que me abra las puertas de las emisoras que compiten con la KBZ. Eso haría saltar a Comstock hasta el techo...

Unos minutos después, el veloz coche de Mike Hayden salía zumbando rumbo a la carretera del desierto.

* * *

Inclinado sobre los restos del tronco, Brad desmenuzó algunas astillas semejantes a carbón. Tras él, Hayden dijo:

—¿Te convences ahora?

No replicó y ambos se dirigieron hacia donde el segundo disparo había abierto un agujero en la tierra. Después, en silencio, regresaron al coche. Al fin Mike Hayden estalló:

—¡Bueno, di lo que piensas!

—Si no te conociera bien pensaría que quieres tomarme el pelo. Ese tronco pudo ser abrasado por el fuego quién sabe cuándo.

—¿De veras? —gruñó Hayden, sarcástico—. ¿Y los restos quemados, dónde están? Las ramas, el tronco... Era un árbol grande aunque estuviera muerto y seco. ¿Crees que no quedaría ni el menor rastro?

—Vamos a ver al sargento ese de que hablaste. Quizá ellos hicieran otras averiguaciones después de tu denuncia.

A esa hora de la noche, el sargento, que de nuevo estaba de servicio, no era precisamente un hombre alegre. Sin embargo, pensando en el poder de los Hayden, les recibió con una sonrisa forzada en la cara.

—Ciertamente —admitió—, estuvimos allí por la mañana, pero no encontramos nada más. Sólo lo que ya vimos usted y yo la noche antes, señor Hayden...

Brad Lorigan preguntó:

—¿No trataron de averiguar si alguien más había visto el fenómeno? Aunque fuera de lejos, o en algún otro lugar del condado.

—Pensaba hacer algo en ese sentido, pero surgió algo mucho más grave y ya no pude ocuparme de este asunto.

—¿Más grave que la aparición de seres de otro mundo?

—Bueno, hasta este momento excepto el señor Hayden aquí presente nadie más ha denunciado la aparición de esa gente, así que oficialmente... Ustedes lo comprenden. En cambio, la desaparición de dos personas sí es algo grave para la policía.

—¿Quién ha desaparecido?—Un matrimonio. Granjeros establecidos hace muchísimos años. De la noche a la mañana se esfumaron como si jamás hubieran existido dejando abandonada la granja, el ganado, las tierras... Todo absolutamente. No hemos hallado ni una sola pista de ninguno de los dos.

Brad encendió un cigarrillo antas de preguntar:

—¿No tenían familia en alguna parte?

—Ella sí... una hermana en Nueva York a la que ya hemos avisado. Debe haberse puesto en camino a estas horas porque ella es la única que puede decidir lo que debe hacerse con las propiedades.

—Pero alguien debe cuidar del ganado por lo menos... Oiga, sargento, ¿le importaría que diera un vistazo por allí? Soy reportero y quizá haya material para un trabajo.

El sargento se encogió de hombros.

—Como guste. Tal vez encuentre a un tal Cope, que es el vecino más cercano a la granja. Se comprometió a cuidar del ganado hasta que llegue alguien responsable.

—Le diré que usted ha autorizado mi visita.

—No me parece un tema como para uno de sus reportajes, señor Lorigan, pero si insiste... En cualquier caso, no será nada tan espectacular como esa última emisión suya —terminó, riendo.

—No me la recuerde.

Se despidieron y cuando estuvieron de nuevo en el coche Hayden gruñó:

—Creí que te interesabas por mi problema. ¿Qué esperas sacar de una granja abandonada?

—No lo sé... pero se me ocurre que si es una granja próspera sus propietarios no la abandonarían sin una razón más que poderosa. Quiero decir que con toda seguridad no se marcharían por su propia voluntad. ¿Entiendes?

Hayden arrugó el ceño, perplejo. —¿Quieres decir que alguien les asesinó?

—¿Cómo voy a saberlo? Quiero ver si realmente era un buen negocio antes de formular ninguna teoría. —Brad, tú tienes algo entre ceja y ceja.

—Lo único que tengo es dolor de cabeza y un sueño monumental... Vamos, pon en marcha este artefacto.

* * *

El edificio de la granja estaba a oscuras, envuelto en tinieblas. El ganado se agitó en el cercado cuando el coche se detuvo, barriendo las sombras con sus faros.

—Es una buena casa —comentó Hayden.

Ciertamente, lo era. Lorigan golpeó la puerta por si había alguien dentro, pero nadie respondió

Dijo:

—Ese vecino, Cope, debe venir sólo a dar de comer a los animales...

—¿Pretendes entrar?

—No he venido hasta aquí para dar un paseo...

Le costó ímprobos esfuerzos forzar la cerradura, pero al fin la puerta cedió y él encendió las luces del interior.

Todo estaba limpio y en orden allí dentro. Recorrieron toda la planta baja, comprobando que era una residencia cómoda, incluso con ciertos lujos refinados que delataban el gusto por el hogar de sus propietarios.

Brad gruñó:

—¿Crees que alguien capaz de vivir así lo abandona todo sin más ni más?

—Y todo ese ganado...—Ahí tienes. Un granjero cuida sus animales por encima de todo y éste tos abandonó a su suerte, sin advertir a nadie. No es lógico.

Se encaramó escaleras arriba. Tras una vacilación, Hayden le siguió cada vez más intrigado.

Las habitaciones superiores estaban en perfecto orden, excepto el dormitorio. Allí, la cama estaba revuelta y el aire cálido de la noche penetraba por las ventanas abiertas.

Brad miró en torno, intrigado.

—Cualquiera pensaría que se levantaron durante la noche. Una mujer capaz de tener la casa tan limpia y ordenada jamás se marcharía sin ordenar la cama y recoger todas esas ropas. Las ropas de un hombre y una mujer —terminó, señalándolas.

—Comprendo lo que quieres decir... no se irían desnudos.

—Claro que no.

Se aproximó a la ventana. Desde ella se distinguía la extensión de los prados, el cercado lleno de reses y las oscuras construcciones auxiliares. Suspiró y ya iba a retroceder cuando se inclinó bruscamente sobre el alféizar.

Tras él, Hayden indagó:

—¿Encontraste algo?

—No sé... acércate y echa un vistazo.

Hayden se inclinó también. Había algo semejante a una sombra oscura en el muro, y la madera del marco de la ventana estaba renegrida, como chamuscada,

Se volvió, pálido y los ojos desorbitados.

—¡Brad...!

—Parece quemado...

—¡Como el árbol! —casi chilló Hayden.

—No te dispares. Y apártate...

Empujó a, su amigo hacia atrás y él se arrodilló en el suelo. Hayden casi daba saltos.

—¡Maldita sea, Brad! Estoy seguro que esos granjeros no abandonaron la casa... ¡Los mataron, como intentaron matarme a mí!

Su voz se extinguió cuando el reportero se volvió hacia él. El rostro de Lorigan estaba pálido y tenso y sin una palabra señaló un lugar en el suelo, al pie de la ventana.

Hayden se inclinó. Lanzó una exclamación al ver las huellas oscuras de unos pies... como grabadas a fuego en las tablas del suelo.

Los dos hombres se miraron asombrados. Lorigan gruñó:

—Ahora es cuando alguien debería tomar en serio tu historia, Mike... Alguien capaz de hacer algo práctico quiero decir.

—¡Los desintegraron! ¿Te das cuenta? ¡No puede ser de otra manera...!

—Entre tú y yo, no me importa admitir que creo en esta posibilidad. Fuera de aquí, no me pidas que lo repita porque ya tengo bastantes dificultades con la condenada emisión del senador. No me gustaría que me encerraran en un sanatorio mental.

—¿Qué crees que podríamos hacer?

—Nada.

—¿Qué?

—Vamos, piensa con sentido común, Mike.

El joven le contempló unos instantes dispuesto a protestar. Luego sacudió la cabeza y hundió los hombros, abatido.

—Lo malo es que tienes razón —refunfuñó—. Pensarán que estamos locos si contamos todo esto... ¡Pero maldita sea! Habría que hacer algo antes de que sea demasiado tarde.

—Y lo haremos... por lo menos yo.

—¿Por qué tú solo? Cuenta conmigo, Brad. Yo pasé por esa experiencia y tengo derecho a intervenir.

—¿De qué modo? Una investigación de este tipo llevará tiempo... meses, años quizá, y posiblemente para no obtener ningún resultado. Yo estoy cesante, pero investigar es en cierto modo mi trabajo. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Hayden soltó un juramento.

—¡Tengo todo el tiempo del mundo, Brad! Puedo desplazarme, viajar y meter las narices en cualquier parte. Hasta ahora nadie me tomó nunca en serio... y mi padre se alegrará de perderme de vista una temporada. Siempre repite que no sirvo para los negocios... que no sirvo para maldita la cosa. Bueno, veremos.

Lorigan esbozó un gesto de duda. El joven añadió:

—Además, alguien habrá de financiar ese trabajo de rastreo.

—Ese argumento me llega al corazón —rió Lorigan.

—¿De acuerdo entonces?

Brad sonrió.

—Podemos probar. Lo más seguro es que no consigamos nada, pero existe una posibilidad de conseguir el más colosal reportaje de toda la historia y voy a intentarlo.

Salieron de la casa, a la oscuridad de la noche. Fuera, los faros del coche seguían brillando, y las reses se habían apaciguado. El silencio era casi absoluto y en el firmamento brillaban millares de estrellas centelleantes.

Los dos hombres pensaron si alguna de ellas, si alguno de aquellos chispeantes puntos de luz, sería algo muy distinto a una estrella...

CAPITULO VI

Las primeras luces del alba luchaban con las sombras de la noche cuando Lorigan abrió la puerta de su apartamento.

Cansado, extrañamente inquieto, cerró y durante unos instantes permaneció inmóvil, apoyado de espaldas a la madera. El apartamento estaba en la cumbre de un colosal edificio de acero y cristal. Desde la terraza, había ocasiones en que Brad pensaba que podría tocar las nubes con las manos.

Al fin caminó hacia las cristaleras que formaban el muro de la terraza. Oprimió un pulsador y un gran lienzo de cristal se deslizó a un lado dejando entrar el aire del amanecer.

Había flores en torno a la balaustrada, una piscina de regulares dimensiones, parasoles y tumbonas, y una visión impresionante de la ciudad desparramada a sus pies, extendida hasta las colinas que cerraban el paisaje como el decorado de un inmenso teatro.

La luz perdía su tonalidad opaca para cobrar brillo y barrer las tinieblas.

Volvió al interior y empezó a quitarse las ropas camino del dormitorio. Se había desnudado de cintura para arriba cuando entró en él, y allí se detuvo en seco, asombrado.

La muchacha dormía apaciblemente, casi atravesada en la enorme cama circular. Estaba desnuda y su soberbia belleza parecía iluminar toda la estancia llenándola de encanto.

Despacio, Lorigan se inclinó sobre ella. Sonrió. Sus pechos tersos subían y bajaban al suave compás de la tranquila respiración.

Bajó un poco más la cabeza y besó con tersura los rosados y tensos pezones. Ella despertó y con una breve exclamación de placer le apretó la cara contra sus senos amorosamente.

—¡Creí que no vendrías...!

—No pensé que estuvieras esperándome esta noche.

—Vine en cuanto pude escabullirme de la reunión.

El se desprendió del amoroso cepo y la miró extasiado. Ciertamente, había mucho que ver porque el cuerpo era una pura filigrana de cintura delicada, caderas finas y largas piernas de muslos firmes y hermosos, adornados por la oscura sombra del pubis.

El rostro de pómulos exóticos y grandes ojos luminosos tenía toda la apasionada dulzura de un amor que parecía derramarse en oleadas.

Brad se tendió a su lado. Ella buscó sus labios y se besaron larga y profundamente dejando que el deseo creciera en ellos cual una marea incontenible.

Se perdieron uno en el otro, como en un mar de caricias, quizá recobrando un tiempo perdido.

Luego, de repente, ella susurró en su boca:

—¡Ahora, amor mío...!

Poseerla no fue solamente un acto instintivo. Resultó algo mucho más profundo, envuelto en dulzura, en tierna entrega del uno al otro; fue renunciar a la vida a cambio del placer de dársela mutuamente en un estallido que barrió el tiempo y la realidad.

Mucho más tarde, aún abrazados, con los rayos del sol colándose a través de los ligeros cortinajes, ella susurró:

—Te amo, y eso va a traernos muchas complicaciones. Pero no me importa.

—¿Sabes que estoy cesante?

—¿Y qué con eso?

El rió en silencio.

—No soy un hombre recomendable para ninguna mujer.

—No quiero un hombre recomendable, te quiero a ti.

Le besó fugazmente y saltando del lecho salió del dormitorio.

El se relajó en la cama. Se anunciaba un día de bochorno y a esa hora mañanera el calor ya inundaba la estancia. Se dejó vencer por la somnolencia y el cansancio y ya no vio regresar a la muchacha, ni advirtió que se tendía en el lecho, a su lado, ni sintió sus besos leves antes de que también Marión cerrara los ojos.

Cuando despertó, estaba solo, el sol declinaba y en alguna parte un teléfono zumbaba insistentemente.

—¡Marión! —gritó—. ¿Estás ahí?

No hubo respuesta.

El teléfono calló. Incorporándose miró en torno. La muchacha había dejado una nota sobre la mesita anunciando que no quería despertarle y que te vería a la noche.

Gozó de una ducha fría, y estaba secándose cuando el videoteléfono zumbó una vez más.

Lo conectó, sentándose ante la mesita, y gruñó:

—¡Lorigan al habla!

La pequeña pantalla se iluminó, mostrando la cara de Mike Hayden. Sólo entonces Brad conectó a su vez la cámara a fin de que su amigo le viera a él.

—¿Qué ocurre, Mike?—¡Maldita sea, no me digas que acabas de levantarte!

—No hace ni quince minutos.

—Vaya socio que me ha tocado en suerte...

—¿De qué te quejas? Tú estabas peor que yo cuando nos separamos.

—Apenas pegué ojo pensando en todo este embrollo... Ha sucedido algo en el condado de Clarkdale.

—¿Dónde está eso?

—En California.

Lorigan soltó un gruñido.

—¡A dos mil kilómetros de aquí...!

—Casi en la esquina —rió Hayden—. Alguien denunció una aparición de un OVNI. Lo tomaron a broma al principio... pero luego parece ser que descubrieron sus huellas o algo así.

—¿Cómo te has enterado?

—Lo oí en la radio del coche, este mediodía. De todos modos no le daban mucha importancia, cosa que nos conviene.

—De acuerdo. Nos veremos en lo de Joy dentro de una hora.

Apagó el aparato y se vistió.

No confiaba mucho en esas noticias, pero ya era sintomático que justamente ahora, y en un punto tan distante, volviera a hablarse de apariciones, como había sucedido en los años ochenta.

El restaurante de Joy era un establecimiento reducido, exclusivo, donde se gozaba de algo más que de una buena cocina: había un ambiente relajante, tranquilo y silencioso conocido únicamente por los iniciados en la vida nocturna

Hayden se levantó de un brinco cuando le vio aparecer. Estaba tan excitado que en los primeros instantes Brad Lorigan apenas si le entendió una palabra.

—Pareces una corista en noche de estreno —refunfuñó, sentándose—. ¿Has pedido la cena?

—¡Al infierno con eso! ¿Es que no entendiste lo que dije por teléfono?

—Seguro que lo* entendí, pero ahora quiero cenar.

El joven se llevó las manos a la cabeza.

—No comprendo cómo puedes tomarlo con tanta calma —protestó—. ¿Es que no tienes nervios?

—Lo que tengo en estos momentos es hambre... pura y simplemente hambre. Todo lo demás puede esperar.

—Empiezo a comprender a Comstock. ¿No fue él quien te dio el puntapié?

Lorigan se echó a reír y llamó al camarero. Se enfrascó en la elección de la cena para los dos y acabó pidiendo unos martinis. Luego encendió un cigarrillo y dijo:

—Comstock trató de salvar su cuello ante el senador. Tenía miedo porque Kenyon posee un puñado de acciones de la emisora, tiene poder e influencia. Despidiéndome a mí demostraba su lealtad a Kenyon cargando sobre mis espaldas la responsabilidad de lo ocurrido.

—A propósito de eso... la policía anda investigando cómo pudieron «colar» la interferencia. ¿Lo sabías?

—Les deseo suerte. Ya lo intenté yo. Nadie manipuló la cinta, así que van a divertirse.

—Si no lo hicieron con la cinta... ¿Cómo...?

—Lo ignoro. Y no es nada que me quite el sueño.

—A mí nadie me quitará de la cabeza que, quienquiera que ideara aquella caracterización, había visto a los seres que descendieron del platillo volante. Su piel era exactamente igual, con esa suerte de escamas verdosas de reflejos metálicos. Y sus proporciones... Eran iguales, Brad.

—Lástima que no les vieras la cara.

—Ya te dije que llevaban un enorme casco ovalado en el que tan sólo había una rendija a la altura de los ojos, más o menos.

—Lo recuerdo, pero me resisto a creer que alguien se inspirara en seres de otro mundo para fastidiar la emisión del senador Kenyon. Yo mismo hubiera podido idear docenas de argumentos mejores para aplastarlo.

—A ti no te cae bien, ¿eh, Brad?

Este sacudió la cabeza.

—Es una basura —rechinó entre dientes.

Mike Hayden le observó unos instantes con el ceño fruncido. De pronto dijo:

—Oí comentar hace tiempo que su mujer iba a pedir la separación. ¿Qué sabes de eso?

—Cambia de tema.

—Ya veo... Entonces es cierto.

—¿Qué?

—Que ella quiere enviarlo al infierno y que sólo lo demora esperando que pasen las elecciones.

Lorigan suspiró. Se echó atrás en el asiento y no replicó.

Les trajeron los martinis, y pisándole los talones al camarero, llegó también el senador Kenyon. Tenía el rostro sombrío y una mirada iracunda en sus ojos oscuros.

—Hablando del diablo... —dijo Hayden.

Lorigan sorbió la bebida calmosamente. Kenyon miraba en torno, como asegurándose de que no había nadie lo bastante cerca como para oírle.

Al fin masculló:

—Estuve intentando localizarle durante horas...

—Ya me encontró. ¿Qué es lo que le preocupa? Si se trata de la emisión, no tuve nada que ver con lo que pasó, aunque me tiene sin cuidado lo crea o no.

—No lo creo.

—Es problema suyo, senador.

—Es usted un reptil, Lorigan. Un asqueroso reptil.

Brad dejó la copa cuidadosamente sobre la mesa.

—¿Está pidiéndome que le salte los dientes? —gruñó.

—Inténtelo y verá lo que pasa,

—Pero, bueno, ¿a qué viene todo eso? Le hice la mejor entrevista que haya tenido usted en todos los días de su vida, y si alguien la estropeó no fue cosa mía. ¿De qué se queja?

—No he venido por esa grotesca mascarada. De un modo u otro eso lo superaré.

—Entonces, ¿qué?

—Marión.

Lorigan palideció. Hayden enarcó las cejas y aguzó su atención. La actitud del congestionado político no auguraba nada bueno.

Antes que el reportero pudiera replicar, Kenyon añadió con voz sorda:

—Apártese de ella, Lorigan. Déjela en paz, porque si por su causa estalla el escándalo le mataré.

—Está usted loco, Kenyon.

—Ese escándalo sí que echaría por tierra mi carrera política. ¿Comprende lo que quiere decir? Si eso sucede usted estará acabado.

Lorigan se levantó poco a poco. Hayden le imitó, disponiéndose a intervenir si era necesario,

Con voz tensa y cortante, Brad dijo:

—Marión es su esposa sólo en un pedazo de papel.

No le soporta a usted, y debería estarle agradecido porqué ha esperado a presentar su demanda de separación a que hayan terminado las elecciones, precisamente para no perjudicarle. Pero usted ya no tiene sobre ella ningún derecho. Es usted quien debe dejarla en paz... a menos que desee airear todo un serial de bajezas y corrupciones que harían saltar hasta los cimientos de su partido en este estado.

—¡Maldito...!

Lorigan añadió:

—Y no vuelva a amenazarme jamás, Kenyon. No me provoque.

Hayden balbuceó:

—Tómalo con calma, Brad...

—No te metas en esto. ¿Me ha oído, Kenyon? Trate de provocarme, o moleste a Marión de algún modo y le aplastaré. No volverá a levantar cabeza en el resto de su vida... si es que vive lo bastante después que yo acabe con usted.

—¡Hijo de perra!

—Cuando diga eso mírese a un espejo.

Un par de camareros se habían aproximado, preocupados. No era una situación que ellos pudieran manejar, pero nadie podía reprochárselo puesto que no recordaban un escándalo en el establecimiento desde que éste fuera inaugurado.

Hayden dijo, inquieto:

—Mejor será que se vaya usted, Kenyon... Está en un local público y sería una pésima propaganda liarse a puñetazos con Lorigan. La gente lo tomaría como una riña de tugurio.

El senador aún titubeó. Por unos instantes pareció que iba a atacar al reportero, pero al fin se echó atrás, lívido de ira, y amenazó:

—Volveremos a vernos, Lorigan. Y entonces...

—Entonces se tragará los dientes.

Se fue echando chispas. Los camareros respiraron, aliviados. Hayden se sentó poco a poco y esperó a que Brad lo hiciera también antes de comentar:

—No puedes reprocharle que esté furioso... ¡Cristo! después de todo ella es su mujer.

—Sólo en un papel.

—Eso ya lo dijiste antes.

—Dejemos eso.

Apuró el martini. Hayden cerró la boca ante su hosco silencio.

Y en medio de ese silencio cenaron los exquisitos platos del restaurante. Tal vez fue mejor así, por cuando los saborearon sin otras distracciones.

Aunque por su expresión ceñuda, Lorigan no estaba precisamente saboreándolos, sino todo lo contrario.

CAPITULO VII

La casa se alzaba sobre el desierto, rústica y atractiva, dominando el desolado paisaje lunar de los roquetes, las dunas y los matorrales.

Más allá de la desolación el paisaje se oscurecía con las densas masas de árboles, las laderas y el lago. Pero la rústica cabaña de madera reinaba sobre todo ello, porque las construcciones más próximas estaban al otro lado de los bosques y del lago.

Del desierto se alzaba un soplo de calor que penetraba por las ventanas abiertas y protegidas con mosquiteras.

Sin saber exactamente por qué, Tom Berger abrió los ojos y pensó en el calor, en el silencio que les envolvía y en que era maravilloso haberse casado con una muchacha como Nora.

Ladeó la cabeza y vio su rostro dormido y la oscura mancha de su larga cabellera desparramada por la almohada.

Era una mujer hermosa. Y apasionada, sin inhibiciones, sincera y vital. Sonrió al contemplarla dormida y sintió la tentación de despertarla.

Entonces notó la extraña sensación, y percibió al mismo tiempo el leve zumbido en alguna parte. Sorprendido, saltó del lecho, más intrigado que alarmado.

Atisbó por la ventana, pero en ese lado de la casa no vio nada sorprendente ni fuera de lugar. No obstante, la sensación de irrealidad aumentaba a cada instante.

Silenciosamente, saltó del dormitorio y atravesó la gran estancia central de la cabaña a oscuras. Caminaba con pasos seguros a pesar de la oscuridad y cada segundo se sentía más ligero.

Abrió la puerta y salió al amplio porche.

Se quedó boquiabierto mirando la increíble máquina posada sobre el arenal. Era una masa grisácea y oscura y le pareció que estaba formada por dos cuerpos colosales, unidos entre sí por un fuselaje tubular que se prolongaba por un extremo más de cincuenta metros por delante de los cuerpos gemelos.

No podía creerlo. Intentó pensar con serenidad y descubrió que no sentía ningún temor. Más bien una curiosidad infinita hacia el sorprendente fenómeno que aparecía ante sus ojos asombrados.

Descendió del porche resueltamente. Necesitaba verlo de más cerca, comprobar que todo eso no era una pesadilla producida por el calor.

A medida que se aproximaba a la oscura masa grisácea descubrió que estaba sostenida por cuatro colosales columnas redondas que se había hundido profundamente en el suelo de arena y basalto.

De la inmensa máquina surgía el leve zumbido que le había intrigado al principio. Parecía un continuo latido de un corazón gigante. Sonrió al pensar en eso.

Cuando se detuvo, allá arriba, veinte o treinta metros por encima de su cabeza, se iluminó una compuerta circular, mostrando un interior profundo y bañado por aquella luz amarillenta y suave, como un reflejo. Tom Berger se preguntó cómo haría para encaramarse semejante altura, porque sabía que tenía que entrar, que nada malo podía pasarle y que ésa iba a ser una experiencia fascinante como ninguna otra.

Cuando se encontró en el interior de la nave miró en torno. No se le ocurrió preguntarse cómo había subido hasta allí. Sus ojos contemplaban un extraño panel en el que parpadeaban cientos de diminutos puntos e luz, sobre extraños indicadores como jamás viera otros.

Era ciertamente fascinante allí, ver lo que sin duda debía ser el puesto de control de la inmensa nave. Y resultaba asimismo sorprendente que no sintiera temor alguno. Era como si aquel lugar fuera algo tan familiar para él como su propia casa.

Además del panel de instrumentos, había unos grandes asientos anatómicos, acolchados dando la impresión ce una extremada comodidad. Más allá algo parecido a un lecho de metal, sostenido por un sólido pie central, de un material semejante al acero, no parecía tener ningún sentido en ese lugar.

Quizá, forzando un poco la imaginación, tenía cierta semejanza con una mesa quirúrgica, claro que aquello no era un quirófano precisamente...

¿Y dónde estaba la gente?

Porque sin ninguna duda una nave tan gigantesca, tan perfecta, debía estar tripulada por alguien.

Se volvió calmosamente.

Si le sorprendió la presencia de los dos extraños, nada en él lo delató. Permaneció estático, mirándoles.

Eran dos seres más altos que él, mejor proporcionados en todas sus proporciones. Vestían algo parecido a una brillante malla dúctil, semejante a acero, pero que no les entorpecía en absoluto.

Se protegían la cabeza con una escafandra del mismo material con una estrecha ranura a la altura de los ojos, aunque Tom no pudo distinguir nada por ella.

Cuando se movieron intentó hablar, decirles que le explicaran lo que tanto le intrigaba.

No consiguió formular una sola palabra. Los vio acercarse, y entonces ya no pensó en nada, ni deseó hacer nada. Siguió inmóvil como una figura de piedra, esperando.

Los dos extraños se detuvieron a su lado. Uno de ellos esbozó unos gestos precisos, como si se dirigiera al otro sin voz ni sonido.

El segundo le replicó y entre los dos levantaron a Tom Berger como si pesara menos que una pluma y lo tendieron sobre la mesa brillante.

El tenía los ojos abiertos, aunque parecían de cristal, quietos y sin expresión, fijos en la alta bóveda gris.

Sin la menor brusquedad le despojaron del pijama dejándole completamente desnudo. Uno de tos dos extraños se apartó para volver y colocar unos largos tentáculos sobre la cabeza de Tom.

El otro se instaló delante del increíblemente complicado tablero. Efectuó unos ajustes, manipuló toda una serie de pulsadores, y unos grandes diales hasta entonces inertes cobraron vida de repente. Un entramado de finísimas líneas de luz verde saltaron en ellos, entrecruzándose de un extremo a otro.

El extraño siguió ocupado con los controles y al fin las líneas de luz se estabilizaron hasta formar un complicado entramado.

El silencioso operador esbozó un gesto. El otro libró a Tom Berger de los tentáculos adheridos a su cráneo, manipuló después en un lado de la mesa y de ésta salieron vibrando dos arcos flexibles, en cuyo extremo había lo que parecía ser una diminuta ventosa negra.

Con extrema delicadeza, el extraño fijó las ventosas en el cuerpo de Tom y se apartó.

Se mantuvo rígido, esperando. Tom Berger siguió inmóvil, tos ojos sin expresión fijos en la alta bóveda. Después repentinamente, su cuerpo sufrió una súbita contracción, como acusando un pinchazo, o una breve descarga eléctrica, para quedar nuevamente quieto y en absoluto reposo.

Pasaron unos minutos más antes de que el extraño le librase de las ventosas. Los arcos vibrantes desaparecieron en la mesa y el que permanecía ante los controles abandonó su posición para examinar a su vez al hombre inerte y desnudo.

Tom Berger empezó a pensar que todo era una pesadilla al descubrir, sobresaltado, que estaba sentado en el porche, desnudo por completo y que en el suelo, a su lado, estaba el pijama hecho un revoltijo.

Miró hacia el páramo, allí donde había visto la extraordinaria astronave, o lo que quiera que fuese...

Sólo que ya no estaba allí. Sin ninguna duda lo había soñado.

¿Y por qué infiernos estaba tan desnudo como el día que vino al mundo?

Comenzaba a preocuparse de veras, cuando Nora exclamó a sus espaldas:

—¡Tom! ¿Qué te pasa...? ¡Oh, pero si te has desnudado!

Se echó a reír y le abrazó llena de excitación.

El balbuceó:

—Creo que soñé... Una cosa rara, incomprensible...

—¿Y por eso te desnudaste?

—No, yo...

—¿O tienes por costumbre pasearte desnudo por las noches?

—No te burles...

Ella soltó una risita excitada.

—Apuesto que fue otra cosa lo que pasó. ¿A que sí?

El la miró azorado. La muchacha no llevaba más que un corto y leve camisón que terminaba más arriba de los prietos muslos y era tan transparente como el aire.

Tom no recordaba haber visto nunca una mujer tan excitante como Nora, y a pesar de las circunstancias la deseó una vez más, con más intensidad aún que la primera vez.

La muchacha susurró:

—No quisiste despertarme... temiste que estuviera agotada después de estos dos días de portarnos como locos. ¿Es eso lo que te pasó? Deseabas hacerlo otra vez y no te atreviste a despertarme. Eres tan considerado conmigo... pero yo también lo deseo, amor mío.

—Escucha, Nora...

—No digas nada y volvamos a la cama. Después de todo estamos en plena luna de miel Todo nos está permitido.

Le obligó a levantarse. Al ponerse en pie él hizo un gesto de dolor, encorvándose hacia adelante. La muchacha exclamó:

—¿Qué te pasa, no te sientes bien?

—No lo sé. Es un dolor punzante, extraño...

—¿Dónde?

—Aquí...

Ella bajó la mirada y enarcó las cejas. Rió con picardía y susurró:

—¿No será que hemos abusado demasiado estos días, desde que llegamos aquí? Tal vez lo hicimos demasiadas veces...

—Ya pasará. De cualquier modo no creo que sea nada importante.

Entraron en la cabaña. El dudaba entre contarle lo que había visto o no. Seguramente ella no le creería...

Se tendieron en la cama y Nora, inclinándose sobre él, musitó junto a su boca:

—¿Quieres, otra vez?

—¡Claro!

Se besaron apasionadamente. Luego, casi sin voz, él indagó:

—¿Te gustaría...?

—¿Qué ibas a decir?

—No sé a ti, pero a mí me gustaría tener un hijo.

La muchacha dio un respingo.

—¡Vaya cosa! A mí también, pero no ahora, tan pronto. Tenemos años por delante para gozar de la vida. Gozar de nuestro amor.

El asintió. Ya no hablaron más del tema, entregándose al eterno juego del amor y el deseo con todo el indómito impulso de su juventud.

Así hasta el alba.

Cuando el sol ardía sobre la tierra, más allá del medio día, Tom Berger salió de la casa soñoliento, vestido sólo con los pantalones del pijama, y caminó resueltamente hacia donde había visto hundirse las cuatro columnas sustentadoras de la extraordinaria máquina.

Quería cerciorarse de que todo había sido un sueño, de que nada de todo aquello había sucedido más que en su imaginación.

El primero de los profundos hoyos saltó a sus ojos, nítido, con el fondo endurecido por el peso que había soportado hasta un extremo increíble.

Se movió estupefacto hasta examinar los otros tres. Y ya no le quedaron dudas.

La formidable máquina había estado allí durante la noche. Lo recordaba todo ahora... o casi todo.

Cuando Nora despertó él ya no dudó más. Le contó lo que sabía... hasta donde sabía.

Sólo que a pesar de las profundas huellas, la muchacha se rió en sus propias narices y no le creyó.

CAPITULO VIII

Mike Hayden detuvo el bólido delante de la hermosa residencia y comentó:

—Un buen lugar para vivir, me parece a mí.

Lorigan asintió al saltar del vehículo.

La casa no era grande, pero había sido construida con buen gusto por un arquitecto de ideas firmes. Tras ella se alzaban gigantescos árboles centenarios y delante se extendían verdes prados salpicados por el colorido de pequeñas flores silvestres.

Mientras contemplaban esa belleza, la puerta se abrió y un hombre alto apareció en ella. Llevaba los cabellos largos y revueltos, vestía un pantalón corto y una camisa suelta de colorines.

Cuando se acercaron a él descubrieron su ceño, y la desconfiada mirada que les dirigió. Tampoco su voz era amable cuando les espetó de mal talante:

—¿Qué desean, quiénes son ustedes?

Hayden iba a replicar cuando Lorigan se le anticipó.

—¿Se llama usted John Law?

—Sí.

—Nos costó encontrar su casa, amigo. Aunque una vez aquí uno Comprende que se haya decidido a vivir en un lugar como éste. Es un paraíso.

—¿Qué es lo que quieren?

—Hablarle.

—Ya veo. Creí que eso había terminado.

—¿Qué es lo que debía terminar?

—Las intrusiones, las burlas, los sarcasmos. La demostración de estupidez general.

Hayden enarcó las cejas, perplejo.

Brad suspiró.

—Comprendo lo que quiere decir, pero en nuestro caso se equivoca. No pensamos reírnos de usted. Hemos viajado más de dos mil kilómetros sólo para hablarle y cambiar experiencias.

—Sigo esperando que me digan quiénes son... los dos.

Tras el hombre alto, una mujer asomó por la puerta. Era bonita, esbelta y bien formada. Y también en sus ojos había una mirada de desconfianza y disgusto.

—Mi amigo tuvo una experiencia con una nave y seres extraños —se apresuró a explicar el reportero—. Todo lo que deseamos es hablar con usted y cotejar datos.

John Law contempló a Hayden con expresión cautelosa.

—¿Es cierto eso?

—¡Ya lo creo que es cierto! No quisiera volver a vivir esa experiencia por nada de este mundo.

El hombre y la mujer cambiaron una mirada. Ahora estaban indecisos.

Lorigan remachó:

—Sabemos que se rieron de usted cuando contó su experiencia. Hemos hablado con la policía de Clarkdale, y los periodistas locales tampoco creen nada de lo que contó, así que no me sorprende su actitud. Sólo que nosotros sí le creemos. ¿Disipa eso sus dudas, Law?

Nueva vacilación. Luego, con un gesto fatalista, el hombre señaló la puerta.

—Entren... veremos en qué termina eso.

La mujer esperó a que estuvieran dentro antes de cerrar la puerta y hablar por primera vez.

Dijo:

—Ni siquiera sabes cómo se llaman.

—Disculpen... El es Mike Hayden, de City Valley. Yo me llamo Lorigan.

—¿Periodista?

De nuevo asomaba la desconfianza, el recelo.

Brad aclaró:

—Yo era reportero de televisión. Me despidieron hace unos días, de manera que estoy aquí únicamente en calidad de investigador de esos inquietantes fenómenos que Mike y usted han vivido.

Se acomodaron en una sala espaciosa. Las paredes estaban cubiertas materialmente por telas sin marco, cuadros de un estilo vital, colorista e imaginativo.

—¿Pinta usted, Law?

—Es mi trabajo.

Se produjo un silencio prolongado. Lorigan paseaba la mirada por aquella profusión de obras cuyo contenido no comprendía.

La mujer murmuró:

—Prepararé unas bebidas...

Y saltó de la estancia.

—Bueno, si lo prefiere, Mike le contará su experiencia primero. Luego puede hablar usted, o al revés, como prefiera.

John Law se encogió de hombros.

—Tanto da... Todo sucedió hace tres noches.

Esperaron. Lorigan sabía que el hombre acabaría por confiar en ellos, pero había que darle tiempo.

—Me había quedado trabajando hasta tarde... Pauline, mi mujer, estaba acostada hacía horas. En el estudio todo era silencio y yo estaba cansado, pensando en acostarme, cuando brilló la luz.

La mujer entró con bebidas para todos. Hubo otra larga pausa antes de que el pintor prosiguiera su relato.

—Fue una luz súbita que relampagueó más allá de la cristalera. Nunca había sucedido nada semejante, así que lo dejé todo y corrí al jardín. ¡Demonios! Lo vi cómo se posaba sobre el prado tan suavemente como una pluma, y en silencio... Sólo despedía un resplandor que se amortiguó en unos segundos hasta apagarse por completo.

Lorigan saboreó el refresco sin una palabra. Hayden escuchaba con todos sus sentidos, porque él había sufrido una experiencia semejante y comprendía cómo debía sentirse aquel hombre después de las burlas, la incredulidad y los sarcasmos.

Law bebió casi todo el contenido de su vaso antes de añadir con la misma voz contenida:

—No sé qué fue lo que me pasó, pero no sentí ningún temor. Es más, me acerqué a la inmensa aeronave, o lo que fuera, con la absoluta certeza de que no había de sucederme nada desagradable.

Hayden abrió la boca, incrédulo, pero un gesto de Lorigan le obligó a callar.

—Siga, por favor —murmuró el reportero.

—Bueno, confieso que todo era muy extraño. Fue... como si alguien estuviera diciéndome que no debía tener miedo. Y no lo tuve en ningún momento. Vi abrirse una escotilla redonda, en la que había luz, muy alta... Entonces me encontré dentro de la nave y los hombres aparecieron.

Lorigan se enderezó de golpe. Hayden sacudió la cabeza, incrédulo.

—Eran altos, mucho más altos que yo, y mido uno noventa y dos. Soy pintor y sé captar las proporciones de cuanto veo. Esos individuos eran perfectos.

—¿Cómo vestían?

— Llevaban algo parecido a una malla plateada, ajustada como una segunda piel, pero extraordinariamente flexibles. ¿Comprenden? No les estorbaba en absoluto para moverse con seguridad.

—Entiendo.

Law sacudió la cabeza lleno de dudas.

—Se acercaron a mí. No hablaron, pero me infundían seguridad. Y paz, aunque no es ésa exactamente la palabra. Me pareció como si se comunicasen entre ellos, aunque sin voz, sin emitir ningún sonido... Y eso es todo.

Lorigan dio un respingo.

—¿Todo?

—Mucho tiempo después me encontré en mi estudio, desnudo por completo, y la enorme máquina ya no estaba en el prado. Era como si todo hubiera sido un ¡extraño sueño.

—¿Y estaba usted desnudo?

—Totalmente. Y me importa un cuerno que lo crean ustedes o no.

—Cálmese, nadie discute que esté diciendo la verdad. Únicamente que su aventura no tiene ninguna semejanza con la vivida por Mike. Es todo diametralmente opuesto, Law.

—¿Qué quiere decir?

—Lo sabrá cuando él se lo cuente. Ahora, dígame, ¿cómo era el rostro de esos individuos?

—No pude verlo. Llevaban escafandras en las que tan sólo había una estrecha rendija. No comprendo cómo se comunicaban, ni cómo respiraban.

—Basándonos en lo que nos ha contado, hemos de creer que anularon su voluntad de algún modo. Usted no sabe, o no recuerda, cómo entró en la nave ni cómo salió de ella y regresó a su estudio. Sin embargo, todo lo demás lo tiene claro... Hay un lapsus de tiempo en blanco en su mente desde que ellos aparecieron hasta que se encontró desnudo en su estudio. '

—Así es. Y créame si le digo que le he dado un millón de vueltas a esa idea sin encontrar ninguna explicación más o menos razonable.

—¡Pero a mí intentaron matarme! —estalló Hayden—. En cambio a usted...

—En ningún momento se mostraron agresivos. Aunque...

—¿Sí?

Titubeó. Cambió una mirada con su mujer y ella dijo:

—Puedes decírselo. A mí no me importa, cariño.

—No es importante...

—Por favor, deje que eso lo decida yo, Law —le instó Brad.

—Fue el dolor que experimenté de repente.

—¿Dónde?

De nuevo John Law desvió la mirada hacia la mujer.

—En... en las ingles... Y ahora me gustaría escucharle a usted.

Hayden no titubeó. Explicó su aventura con todo lujo de detalles, del principio al fin.

Y terminó, sombrío:

—El sargento también se rió de mí, a pesar de ver los resultados de tos disparos que me dirigieron. Por eso estoy en condiciones de solidarizarme con sus apuros, Law, aunque usted no corriera ningún peligro.

Lorigan terció:

—¿Te das cuenta de lo más inquietante de este asunto, Mike? —Creo que sí.

—Hay dos clases de seres de otros mundos en nuestro espacio. Y con una tecnología que los hace invisibles a los sistemas militares de detección, de lo contrajo tos puestos de control de vuelos habrían dado la alarma. No fueron detectados en ningún momento y es como para preocuparse.

El pintor había cobrado seguridad al advertir que ciertamente sus visitantes se tomaban todo el asunto muy en serio.

—Eso es cierto, como también lo es que se trata de dos astronaves diferentes. La que yo vi no era un platillo volante, como lo define usted. No era circular, en absoluto.

Lorigan dio un salto.

—Eso no lo había mencionado hasta ahora. ¿Cómo era Law?

—¿Quieres traer el boceto que realicé, querida? Está en la mesa de dibujo. La mujer asintió.

Al contemplar el preciso dibujo, Lorigan se quedó helado. Hayden, tan asombrado como él, balbuceó:

—¡Es delirante! ¿Cómo puede volar una cosa como ésta?

Siguieron examinando el dibujo que mostraba la astronave, con dos enormes cuerpos unidos entre á por é central, mientras el pintor les contemplaba a ellos no menos intrigado.

Cuando Lorigan devolvió el dibujo al artista, Law dijo como colofón:

—Esas cuatro columnas que lo sostenían dejaron unas huellas en la tierra tan profundas que un hombre casi desaparecería dentro de ellas.

—¡Maldita sea! ¿Y ni viéndolas le creyeron?

Law suspiró:

—Todo lo que elaboraron con sus brillantes cerebros fue que yo había inventado toda la historia para conseguir publicidad gratuita, y vender más en mi próxima exposición que se celebrará en Los Angeles dentro de un mes. En cuanto a las huellas, son simples hoyos que cualquiera puede abrir.

—Ya veo.

—Pueden verlas con sólo salir al prado.

—Iremos allí antes de marcharnos.

Con voz opaca, la mujer murmuró:

—Díselo, John. Ellos te creen.

—¿Qué?

Ella sonrió.

—Lo de anoche.

Lorigan redobló su atención.

—¿Qué pasó anoche? No me diga que regresaron por segunda vez...

—No aquí...

—¡Infiernos! ¿Dónde?

—Más allá de las montañas, al otro lado de los bosques. Pauline y yo estábamos sentados en el jardín tomando unos refrescos antes de acostarnos, porque hada un calor endiablado. Entonces vimos el brillante resplandor descender como un relámpago al otro lado de las montañas. Era el mismo resplandor que ya había visto aquí, no me cabe la menor duda.

—¿Qué hay detrás de las montañas y los bosques?

—Nada. El desierto.

—¿Ningún pueblo?

El pintor esbozó una sonrisa irónica.

—¿Ha visto alguna vez un pueblo en un desierto? No, en absoluto. En los bosques hay algunas cabañas de caza, y en torno al lago residencias de recreo, pero en el desierto... No, no hay nada.

Hayden dijo, pensativo:

—Si aterrizaron, debieron dejar unas huellas como las que ha mencionado Law, ¿no crees?

—Seguro, pero ya me dirás cómo piensas localizarlas en medio de un desierto. De momento iremos a ver las del prado.

Las examinaron una a una, estupefactos de sus proporciones y de la distancia que las separaba unas de otras, delatando así las colosales dimensiones de la nave.

Aún siguieron hablando durante casi una hora, pero ¡el pintor ya no pudo aportar nada nuevo a cuanto les había revelado.

Habían reunido una abundante cantidad de datos inquietantes y asombrosos. Únicamente que Lorigan dudaba de que les sirvieran para nada práctico.

A menos que pudieran descubrir algo mucho más sólido y tangible que unos profundos hoyos y las versiones de Mike y del pintor, que nadie creía.

Excepto él, por supuesto.

CAPITULO IX

Cuando su joven esposo calló, un tanto azorado por la extremada atención que los visitantes prestaban a su relato, Nora exclamó asombrada:

—¡No me digan que ustedes creen esta fantástica historia!

Tom Berger la miró con evidente reproche, pero antes que pudiera replicar Lorigan dijo:

—Porque la creemos hemos viajado hasta aquí... y no ha sido fácil localizarles.

Estaban en el porche de la hermosa cabaña, viendo enrojecer el crepúsculo sobre el desierto. En la lejanía, los bosques y las montañas tomaban unos tintes sombríos mientras que oscurecían por momentos.

Hayden añadió:

—Usted debería creerlo también, señora Berger, porque la experiencia de su marido es idéntica a otra sucedida a otro hombre, hace unas pocas noches. Todos los detalles coinciden, y no creo yo que se hayan puesto de acuerdo para mentir tos dos a la vez... El hombre se llama John Law. Es un pintor. ¿Le conocen ustedes acaso?

Sacudieron la cabeza, perplejos.

Lorigan dijo:

—Law es pintor, como acaba de decir mi compañero, y realizó un detallado dibujo de la astronave tal como él la recordaba. La descripción que usted nos ha hecho coincide en todos los detalles, Berger, hasta el punto de que no me cabe duda que se trataba de la misma... y él también experimentó ese dolor punzante después que todo hubo terminado. A propósito, ¿aún le duele a usted?

Un tanto turbado, Tom Berger negó con un gesto.

—Ya no —murmuró—. Cesó tan pronto... Bueno, cuando desperté ya había desaparecido. No ha vuelto a molestarme.

Fueron a examinar las huellas dejadas por la colosal máquina del espacio. Hayden gruñó:

—Son exactas a las otras, ¿no te parece?

—Más profundas quizá..., aquí el suelo es más blando que en los prados debido a la arena Pero las distancias son iguales. Era la misma nave, Mike.

Cambiaron una mirada intrigada. Hayden murmuró:

—Si hay dos razas diferentes, con dos naves también distintas, ¿qué piensas que están haciendo en la Tierra? Y, lo que es aún más intrigante, ¿por qué no entran en contacto directo con nosotros? Uno pensaría que sólo tratan de experimentar algo... o asesinamos, en mi caso y el de los granjeros.

—Por el momento es imposible imaginar lo que se proponen.

Regresaron a la cabaña, donde la joven pareja les aguardaba con nuevas bebidas. Las primeras sombras de la noche sumían el desierto en una impresionante laguna de tinieblas.

Durante unos momentos saborearon el whisky en silencio. Después, Lorigan anotó las señas de los Berger en la ciudad, les dio su propia dirección y acabó recomendándoles:

—Si recordase usted algo más, amigo, no dude en llamarme. No importa el tiempo que pase, siempre me encontrará dispuesto a escucharle. Y si durante su estancia aquí vieran de nuevo esa nave llámenme también.

—¿Es tan importante para usted?

—Es importante...

—Pero nadie más nos creería. Ustedes reconocen que la policía se rió cuando les denunciaron esas apariciones. Y la prensa... Se burlaron de ese pintor.

—Law calificó eso de estupidez colectiva o algo así. Tenía razón. Pero en lo que a nosotros atañe no dudamos en absoluto.

Los dos forasteros se despidieron, y en el porche, silenciosos, los jóvenes quedaron inmóviles viendo alejarse el estilizado bólido de Hayden hasta que hubo desaparecido en la distancia y la oscuridad. Entonces, Tom murmuró:

—Estoy cada vez más preocupado por todo esto, nena...

—Olvídalo. Tenemos otras cosas en que pensar durante el poco tiempo que nos queda de estar aquí.

—Pero ¿me crees ahora?

—Bueno... supongo que he de creerlo cuando esos hombres han viajado cientos de kilómetros sólo para hablarte.

—Y no olvides que otro individuo vio lo mismo que yo.

Ella asintió. Sus ojos chispeaban en la oscuridad. Sonrió al abrazar a Tom, y antes de estrellar los labios contra su boca susurró:

—De todos modos, cierto no, después de eso fuiste maravilloso. Como nunca antes...

El suspiró. Después la boca de la muchacha absorbió su aliento y olvidó todo lo demás.

La levantó en brazos sin dejar de besarla, sintiendo el calor de su cuerpo en las manos. Entró en la cabaña y cerró la puerta con el pie.

Fuera, las tinieblas se apoderaron de la tierra, y en algún lugar del espacio la amenaza continuaba al acecho...

* * *

Habían cenado en el hotel de Clarkdale, y después de encender un cigarrillo Hayden indagó:

—Bueno, Brad, ¿y ahora qué hacemos?

—Maldito si lo sé. Sospecho que otras gentes han visto alguna de esas naves pero no hablan por temor a las burlas de los demás.

—¿Y si publicásemos un aviso solicitando información?

—No creo que diera resultado.

—No podemos abandonar después de haber empezado. Lo creas o no, nunca había estado tan interesado por cosa alguna como ahora.

—Ya somos dos. Vamos a regresar a casa de momento. Quiero obtener una copia de la cinta en que apareció el fenómeno estropeando la emisión del senador.

—¿Para qué diablos...? Aquella máscara no tiene importancia alguna para lo que andamos buscando, excepto que fue realizada por alguien que seguramente había visto lo mismo que yo.

—Tal vez no, Mike...

—No comprendo. ¿Crees que fue una coincidencia?

Lorigan le contempló unos instantes en silencio, preocupado y absorto. Al fin murmuró:

—Se me ocurre que quizá no fuera una máscara.

Hayden parpadeó.

—¿Qué otra cosa podía...? ¡Eh, espera un minuto! No puedes pensar eso en serio.

—Pues lo pienso. Esos individuos poseen una tecnología mucho más avanzada que la nuestra... son verdaderos genios por haber conseguido esas naves. Bueno, es posible que sean capaces de interferir una emisión televisiva no sólo anulando las imágenes, sino incrustando las suyas a su antojo.

—No digas sandeces, viejo. ¿Con qué objeto harían ese escamoteo? No tiene sentido. -

—Ellos deben emitir mensajes a alguna parte, deben estar conectados con su mundo, o con otras naves en el espacio. Si transmiten sus propias imágenes para comunicarse es posible que interfieran las nuestras sin proponérselo. Incluso sin saberlo. ¿Comprendes? Es una posibilidad a tener en cuenta.

Hayden se estremeció.

Estuvo reflexionando sobre eso un buen rato y al fin gruñó, impresionado:

—Si fuera así, Brad, podrían provocar un caos indescriptible en el mundo con sólo proponérselo. Estarían en condiciones de anular todas nuestras comunicaciones en cualquier momento.

—Ni más ni menos. Esa es una de las posibilidades a tener en cuenta.

—¡Maldita sea, y nadie nos cree!

—Si pudiésemos presentar pruebas... demostrar que están aquí, que son capaces de anular los sistemas de detección de los más sofisticados radares del sistema de defensa... Eso alertaría a las autoridades, a la fuerza aérea.

—A menos de atrapar a uno de esos tipos no hay modo de probar su existencia.

Lorigan se encogió de hombros.

—Eso queda fuera de nuestras posibilidades, Mike. Hay que pensar otra solución. Fotografías, una filmación, eso serviría. Lo difícil es obtenerla porque no podemos saber dónde aparecerán la próxima vez.

—¿Cuándo regresamos?

Brad suspiró.

—Cuando hayamos descansado esta noche. Estoy molido.

—Yo podría conducir partiendo ahora mismo. Me encanta viajar, de modo que si quieres...

—Yo no estoy tan chiflado como tú. Descansaremos y emprenderemos la marcha al amanecer.

—Bueno.

Subieron a la suite que les habían destinado, grande, confortable y lujosa. Lorigan descolgó el videoteléfono y pulsó el número y las cifras de su propio apartamento.

Hayden rezongó:

—¿A quién llamas?

—No sé si estará allí...

—¿Quién, y dónde?

La respuesta la obtuvo a través del aparato. Una mujer preguntó:

—¿Quién llama?

—Brad. No estaba seguro de encontrarte.

—¡Brad!

La pequeña pantalla se iluminó. El rostro bellísimo de Marión surgió en ella, radiante de alegría. Lorigan conectó la cámara a fin de que la muchacha le viera a su vez y dijo:

—Estaba impaciente por verte, por escuchar tu voz.

Hayden le contemplaba boquiabierto. Detrás de la imagen de la mujer aparecía un lienzo de pared con un gran cuadro que él conocía muy bien. Era el apartamento de Lorigan. Y ella...

Marión estaba diciendo:

—No podía soportar la soledad de mi casa, Brad, y vine. Aquí todo es distinto... tú estás a mi alrededor, en todo lo que toco.

—Buena chica. Regresaré mañana, aunque seguramente no llegaremos hasta la noche.

—¿Quién está contigo?

—Un amigo, Mike Hayden. Ya le conoces.

—Oh, sí, seguro. Brad...

—¿Qué, cariño?

—¿Olvidaste qué día es hoy?

El arrugó el ceño. De pronto recordó y dio un salto, estupefacto.

—Diablos, no lo he recordado hasta este momento. Las elecciones. ¿Te refieres a eso?

—Por supuesto. Ya han cerrado los colegios.

—¿Y qué?

Una leve sonrisa apareció en el rostro de la mujer.

—Todos los datos coinciden en que él será derrotado, Brad...

—Esa es una gran noticia. Ahora podrás librarte de ese saco de vanidad sin ningún escrúpulo.

—Debe estar loco de ira, Brad... yo... tengo miedo.

El lanzó un juramento entre dientes.

—¡No tienes nada que temer! Yo me entenderé con él tan pronto llegue. No tienes que volver a su lado nunca más y eso es definitivo, Marión.

—Sabes que no deseo otra cosa.

—Quédate en mi apartamento, que desde ahora es también tu casa. No me importa el escándalo si a cambio tú eres libre de vivir como quieras. Siempre que sea conmigo, por supuesto —terminó, riendo.

—Aquí estaré, querido. Ven pronto, sólo eso. Ven.

—Mañana.

—Adiós, Brad.

La pantalla se oscureció. Desde la butaca donde se había acomodado, Hayden gruñó:

—Estás jugando con dinamita, Brad, supongo que ya lo sabes.

—Y Kenyon sostiene la mecha. ¿Es eso lo que quieres decir?

—La mecha, y la cerilla encendida. Debes estar mal de la cabeza, viejo.

Lorigan sonrió sin replicar. Empezó a quitarse las ropas y anunció:

—Voy a darme una ducha y me acostaré. Partiremos tan pronto amanezca.

Hayden quedó solo, preocupado. Toda su vida había sido una sucesión de acciones descabelladas, algunas incluso absurdas y peligrosas. Había vivido para pasarlo en grande gracias a la fortuna de su familia. Nunca se había preocupado por nada que no fuera divertirse, viajar y comprar los coches más rápidos del mercado.

Había cosechado infinidad de amistades, relaciones venales que no le habían aportado nada. Se dio cuenta de pronto que el único amigo auténtico que tenía era Brad Lorigan. Brad jamás había intentado aprovecharse de él ni de su fortuna, o sus influencias. Más bien todo lo contrario. El reportero le había sacado de más de un embrollo en el pasado.

Comenzaba a preocuparse también por eso. Por la seguridad del amigo, por su felicidad, por sus descabellados amores que podían .desembocar en una catástrofe...

Jamás pudo imaginar que una amistad sincera fuera algo tan complicado.

Refunfuñando, se quitó las ropas y se metió en su cama.

Fue una noche endiabladamente larga.

CAPITULO X

—Si Comstock se entera de eso me despedirá a mí también. ¿Has pensado en esta posibilidad?,

Lorigan rió entre dientes.

—Tú eres insustituible aquí, Mark. Vamos, muévete, no es nada tan complicado después de todo.

El jefe del departamento de montaje refunfuñó casi por compromiso. Luego puso manos a la obra y pocos minutos más tarde Brad Lorigan tenía en su poder una copia de la cinta en que apareciera el extraño monstruo.

—¿Qué piensas hacer con eso? —quiso saber el montador, intrigado.

—Nada que deba preocuparte. Sólo quiero examinar con tiempo esa máscara.

—No comprendo para qué... Bueno, al infierno contigo.

Lorigan estrechó su mano, le dio las gracias y se encaminó a la puerta. Tras él, Mark gruñó:

—Espera un minuto, idiota.

—¿Qué te duele?

—Este... ¿Has encontrado trabajo?

—Aún no.

—Bien, si necesitas algo cuenta conmigo, Brad. Cualquier cosa. Dinero... Lo que sea.

Lorigan se sintió invadido por una ola de gratitud.

—No necesito nada, Mark, pero jamás olvidaré tu ofrecimiento. Gracias. Es bueno tener amigos.

Mark desvió la mirada. Tras una vacilación, Lorigan abandonó la sala de montaje y regresó a la calle esquivando los comentarios del resto del personal que querían saber detalles de cómo Comstock le había despedido.

En el coche, Hayden puso el motor en marcha.

—¿Lo conseguiste?

—Por supuesto.

Apartó el bólido de la acera y condujo velozmente, mientras indagaba:

—¿Adónde vamos?

—A mi apartamento.

Mike le observó de reojo.

—Ella estará allí, esperándote —gruñó—. ¿Cómo crees que me recibirá a mí? Tres son una multitud en estos casos.

Brad soltó una carcajada.

—No conoces a Marión, muchacho. De todos modos, yo mismo te echaré a puntapiés cuando hayamos visionado la cinta, pero de momento subirás conmigo.

—Agradecido por tu hospitalidad. ¿No piensas en él senador? La derrota debe haberle sentado como un trueno en el oído...

—De momento no me preocupa.

Hayden calló.

Poco después introducía el coche en el garaje subterráneo del gran edificio de apartamentos.

Brad abrió la puerta con su llave. Las luces estaban encendidas, y en alguna parte sonó una exclamación de alegría.

Marión apareció como si volara, para echarse en sus brazos apasionadamente sin importarle la presencia de Hayden.

Este carraspeó. Ni siquiera tuvo tiempo de esbozar una frase de saludo, porque los vio abrazados, besándose como locos, o como si ésa fuera la última noche e este mundo.

—Bueno, no es necesario que os preocupéis por mí...

Se internó en el apartamento refunfuñando. Buscó los licores y llenó un vaso hasta la mitad de un excelente whisky escocés.

Salió a la terraza con el vaso en la mano y allí se hundió en una confortable tumbona, saboreando el whisky y dejando vagar la mirada por el firmamento acribillado de rutilantes estrellas que parecían guiñarle.

Cuando la pareja salió para reunirse con él dijo:

—Creí que la cosa iba a durar más tiempo. Por mí no hay ninguna prisa, ¿saben?

—No seas idiota. Ya conoces a Marión.

La bellísima mujer estrechó su mano firmemente,

El gruñó:

—Seguro. Su familia y la mía son amigas desde la primera generación. Y también conozco a su marido.

Marión se echó a reír sin inmutarse en absoluto.

—No te las des de duro, Mike —dijo—. El senador no significa nada para mí. No es nada en mi vida... y eso desde hace más de dos años.

—Había oído rumores. ¿Cómo estás?

—Perfectamente.

—Si habéis terminado las florituras sociales es hora de hacer algo práctico —gruñó Lorigan—. Tráete el vaso si quieres seguir emborrachándote y veamos esa cinta.

—Eres muy amable...

El y la muchacha se acomodaron en sendas butacas, mientras Brad manipulaba en el aparato.

Una gran pantalla se iluminó en la pared. El hizo discurrir velozmente la cinta con lo que consiguió una catarata de imágenes distorsionadas del senador que arrancaron una carcajada general, para detener la grabación en el instante en que surgía la grotesca carátula del monstruo.

Hayden exclamó:

—¡Ahí lo tienes, viejo! No es ninguna belleza a mi entender.

Lorigan se acercó a la pantalla. Pasó varios minutos examinando los detalles de la aparición, como si contara hasta las escamas que cubrían su cuerpo.

Tras él, Marión indagó:

—¿Qué tratas de demostrar, Brad?

—No lo sé...

—Oh, sí lo sabe —cacareó Hayden—. Espera que te cuente su genial idea.

Lorigan volvió junto a la reproductora. Ajustó los controles y la imagen pareció crecer y crecer en la pantalla hasta que sólo se distinguieron los hombros y el cuello, enormemente ampliados.

El se acercó de nuevo a la pantalla para examinar esa ampliación.

Hayden dijo, impaciente:

—Bueno, di algo por lo menos.

—Intentaba comprobar si era una máscara o no. Debería verse la unión de la careta con el resto..., pero no se ve. Eso no es una máscara, Mike. Estoy dispuesto a jurarlo.

Marión se quedó sin aliento.

—¡Brad! —balbuceó.

El devolvió las proporciones a la imagen, señalando los ojos saltones, protuberantes, proyectados hacia fuera. Las pupilas eran negras y delataban la vida que las animaba.

—¿Te parece que alguien sería capaz de dar esa vida a semejantes ojos, Mike? Ven aquí y examínalos,

—Los veo desde donde estoy. No me acerco porque me temblarían las piernas y al diablo si te ríes.

Marión balbuceó:

—No comprendo nada... ¿quieres decir que tú crees que ese monstruo es real?

—No sólo lo creo. Estoy convencido.

—¡Pero es imposible, Brad!

Hayden gruñó:

—Uno de ellos intentó matarme, querida.

Marión se quedó sin habla.

El añadió:

—Ciertamente, no pude verle la cabezota porque llevaba un casco cerrado, ovalado y grande, pero el cuello, los hombros, los brazos, estaban cubiertos de esa especie de escamas de tonalidad verde y metálica. Me disparó con un arma que desintegró un árbol y abrió un agujero en un suelo duro como la piedra...

Ella les miraba asombrada. Sus ojos desorbitados saltaban del uno al otro como asegurándose de que no estaban burlándose de su credulidad.

Lorigan remachó:

—No es sólo eso, cariño, sino que hemos comprobado que otros seres extraños, aunque distintos a ese de la pantalla, han llegado a la Tierra a bordo de una nave colosal, que según nuestros cálculos no mide menos de quinientos metros. Quizá algunos más.

No les quedó más solución que relatarle todo lo que sabían de las apariciones de seres de otros mundos y sus naves.

Cuando callaron Marión se estremeció. Dijo en un murmullo:

—De modo que es eso lo que estuviste haciendo...

—Y voy a continuar ocupándome del asunto.

—Nadie te creerá.

—Eso no importa... Si no consigo otra cosa, escribiré un libro con mis descubrimientos y los de Mike. Tarde o temprano el mundo habrá de rendirse a la evidencia de esas apariciones, porque esos seres de otros mundos deben obrar impulsados por unos fines que ignoramos, pero que algún día les harán delatarse ante las gentes, no ante individuos aislados solamente.

Desconectó la reproductora y la pantalla se oscureció. Fue a servirse una dosis de whisky y después se hundió en una butaca con gesto cansado.

—Ese viajar a velocidades de competición me agota —rezongó—. Háblame de las elecciones, cariño. ¿Cómo terminaron, sabes los resultados?

—Todo lo que sé es que él fue derrotado en una proporción de diez a uno.

Hayden se echó a reír.

—Esa es una gran noticia.

Lorigan gruñó:

—Mañana mismo ordenarás a tu abogado que presente la demanda de separación.

—¿Y si él se opone?

Brad rechinó los dientes.

—Le convenceré —dijo salvajemente—. Ahora nada ni nadie se interpondrá entre nosotros.

Marión titubeó antes de decidirse. Entonces susurró:

—Ha llamado varias veces...

Lorigan dio un respingo.

—¿Aquí?

Ella asintió.

—Estaba furioso —dijo—. Acabé por no responder, aún a riesgo de que fueras tú en alguna de las llamadas.

—Bien, tranquilízate, nena.

Hayden masculló:

—Yo en tu lugar tendría cuidado, Brad.

—Ya me ocuparé de él...

—Volviendo al negocio, y antes de que me largue, ¿qué es lo que vamos a hacer mañana?

—Sería interesante reunir toda la información posible respecto a las apariciones de OVNI que se sucedieron en los primeros años ochenta. Por entonces los periódicos se ocuparon bastante del asunto, a pesar de que muchos de ellos lo utilizaron para ridiculizar a los testigos. Empieza por eso en los archivos de los diarios, en las hemerotecas. Yo haré lo mismo en emisores de televisión en las que tengo relaciones. ¿De acuerdo?

Hayden asintió. Levantándose, les miró con ojo crítico.

—No necesitarás echarme a puntapiés, ya me voy —dijo.

Se fue riéndose irónicamente. Tan pronto se hubo cerrado la puerta, Lorigan encerró a la muchacha entre sus brazos, sus bocas entablaron un combate apasionado y durante el resto de la noche ya no hubo más inquietudes ni problemas.

Sólo quedó el amor, el deseo el placer.

CAPITULO XI

Estaban viendo las últimas noticias del día en televisión, cuando se apagaron las luces bruscamente dejando la casa inmersa en tinieblas. Paul Coxe refunfuñó:

—¡Maldita sea! Eso no nos había pasado nunca desde que nos mudamos a esta casa. Su mujer lo tomó con más tranquilidad. Dijo:

—Quizá una avería. No creo que dure mucho.

—Lo suficiente para perdernos b más interesante del programase habían trasladado a esta nueva casa hacía apenas un año, tan pronto a él le ascendieron en su trabajo. Era una casa confortable, lujosa, que contribuía a reafirmar su posición en la sociedad, y si bien al principio a Hazel no le había entusiasmado a causa de que estaba aislada y rodeada de árboles, ahora se sentía tan bien en ella que no hubiera cambiado su residencia por nada de este mundo.

Era tranquila, disponía de un gran jardín, piscina y pista de tenis, y cuando deseaba ir a la ciudad con el coche que Paul le había comprado no tardaba más de quince minutos.

Por lo demás, gozaban de buenas amistades, lo que les permitía reunirse con varios matrimonios amigos dos o tres veces al mes. Comprar la casa había sido un gran acierto.

El gruñó poco después:

—Si eso dura demasiado será mejor acostarnos. Ya no podremos saber el resultado definitivo de las elecciones.

—Mañana podrás leerlo en todos los periódicos.

El iba a seguir protestando cuando se puso rígido y exclamó:

—¿Qué fue eso?

—¿Qué?

—Me pareció oír una puerta...

—Estás nervioso.

—¡Estoy fastidiado! Deberían darse más prisa en arreglar esa condenada avería.

En alguna parte de la casa sonó un golpe. El golpe de algo al caer al suelo.

Hazel contuvo un grito.

Paul se levantó de un brinco.

—¡Te lo dije! —gritó—. ¡Hay alguien ahí...!

Se desplazó a tientas a través de la estancia, hacia la librería que ocupaba toda una pared. En ella había una vitrina conteniendo costosos objetos de adorno, y dos pequeños cajones de madera. Tanteando febrilmente, abrió uno y sacó una gran pistola automática.

—Sigue sentada —murmuró cautelosamente—, no te muevas pase lo que pase. Podría herirte a ti si he de disparar.

—¡Paul, ten cuidado...!

—Sí.

Corrió hacia la arcada que separaba la estancia del amplio vestíbulo. Tropezó con una mesita baja y soltó una sarta de juramentos.

Agazapado en la oscuridad intentó ver algo más allá del plegado cortinaje.

Paso a paso salió, pegado a la pared. Recordaba que el ruido había retumbado a la derecha, como procedente de la cocina o las dependencias posteriores. Rechinó los dientes lleno de cólera y se juró que si realmente había entrado un ladrón le dejaría seco de un balazo.

Llegó a un amplio distribuidor al que se abrían varias puertas. La del fondo era la de la cocina y estaba abierta de par en par. Se recortaba gracias a la pálida claridad nocturna que penetraba por la ventana.

Conteniendo el aliento siguió adelante. Contuvo un grito al distinguir una vaga sombra moviéndose en la cocina

Casi llegaba a ella cuando de la profunda oscuridad de una puerta abierta, a su izquierda, surgieron dos largos brazos y unas manos duras y salvajes le apresaron como un cepo.

Paul dio un grito ahogado. Las zarpas trataban de inmovilizarle y los dedos se hincaban en su carne como cuchillos.

Presa del pánico, vio recortarse una silueta enorme y grotesca en el portal de la cocina. El terror le invadió.

Desesperadamente, retorció el brazo hasta notar cómo el cañón de la potente automática tropezaba con algo sólido.

Entonces apretó el gatillo una y otra vez y los tremendos estampidos amenazaron con echar abajo las paredes.

El ser que le sujetaba aflojó su presa y el empuje de los pesados proyectiles le tiró de nuevo hacia la oscuridad del cuarto del que saliera.

Paul casi se desplomó porque las piernas no le sostenían. Oía los gritos de su mujer y él rugió:

—¡No te muevas... queda otro!

En la puerta de la cocina, la silueta oscura levantó una mano. De modo puramente instintivo, Paul se dejó caer de bruces en el instante que sobre él se producía un relámpago brillante, cegador. No vio cómo un pedazo de pared desaparecía antes siquiera de que la brillante luz se extinguiera.

Desde el suelo, cegado aún, disparó hasta agotar la carga del arma que empuñaba. No oyó el «clic» del percutor al pegar en el vado y continuó presionando el gatillo con loco frenesí.

En realidad no se enteró jamás de que la pistola estaba vacía, porque un nuevo relámpago estalló más abajo que el primero, y la mitad interior de su cuerpo se volatilizó al mismo tiempo que el resto de la pared. , Después todo fue silencio.

La silueta del ser extraño se movió con gestos pausados. Sus cortas piernas le desplazaron hasta donde yacían los restos mutilados del hombre y permaneció unos instantes mirándole.

Finalmente entró en la oscura habitación donde desapareciera su compañero y también a él le reconoció, como si pudiera ver en las tinieblas.

Se disponía a levantarlo del suelo cuando la voz de mujer tembló en alguna parte.

—¡Paul! ¿Estás bien? ¡Paul, respóndeme...!

Paul Coxe ya no podía responder. En realidad, nadie podía responderle.

El ser extraño se desentendió de su compañero y salió al amplio distribuidor. Empezó a caminar hacia donde sonara la voz, que se había convertido en un sollozo entrecortado, rebosante de pánico.

Cuando llegó a la arcada casi tropezó con Hazel. La mujer desorbitó la mirada. Descubrió al intruso, lo vio con todo detalle porque se había parado a menos de un paso de ella.

Emitió tal alarido que los cristales vibraron.

Luego, como un árbol abatido por un rayo, se desplomó al suelo hecha un ovillo.

El intruso apenas si vaciló unos segundos. Inclinándose, la levantó con increíble facilidad, cargó con ella y paso a paso regresó por donde había venido.

* * *

Hayden se levantó de un brinco cuando vio entrar a Lorigan a paso de carga.

Brad exclamó:

—¿Qué es lo que pasa? Parecías histérico por teléfono. ¿Y qué estás haciendo en la jefatura de policía?

—Ha ocurrido otra vez, Brad.

—¿Qué?

—Me llamó el sargento Sanders... Ya sabes, ¿el que me acompañó aquella maldita noche.

—Cálmate, no entiendo nada. Empieza por el principio, ¿quieres?

—No conozco los detalles, pero al parecer esta mañana una mujer ha encontrado el cuerpo de un individuo desintegrado de la mitad para abajo. Había una pared que también ha desaparecido sin que queden cascotes ni polvo. Nada de nada. Y una mujer...

—Más despacio, Mike. ¿Una mujer también ha sido desintegrada?

—Parece que á porque no hay el menor rastro de ella.

—¿Dónde sucedió eso?

—En una casa aislada. El sargento me llamó. Quiere que vaya con él a verlo. Extraoficialmente, dijo.

—¿Por qué tú?—Porque ahora empieza a pensar que yo dije la verdad. Aunque sus jefes no opinan lo mismo y se le han reído en las barbas cuando lo ha insinuado.

—Entiendo.

—Además, hay otro detalle... La mujer que descubrió el cuerpo y lo denunció es la asistenta que va por las mañanas. Dice que cuando llegó estaban todas las luces encendidas y la pantalla de televisión igualmente conectada. ¿Te das cuenta? Lo mismo que mi coche... anularon la energía eléctrica y cuando se fueron y la electricidad volvió ya todo había terminado. Nadie pudo apagar las luces.

—¿Dónde está ahora ese cadáver?

—En el depósito. Los médicos forenses deben estar a punto de examinarlo, si no han llegado ya.

El sargento Sand apareció con rostro ceñudo.

—Usted as Brad Lorigan —comentó—. He visto muchas veces sus emisiones.

—Espero que fueran de su agrado.

—Algunas sí y otras no.

—Nadie es perfecto —rió Brad—. Hayden acaba de contarme lo que sabe de este asunto. Me gustaría ver primero el cadáver si no tiene inconveniente.

Sanders sacudió la cabeza.

—Eso es imposible por el momento. Están ahí desde el alcalde hasta el jefe de policía, y un capitán de la policía del estado... No admiten a tos reporteros. Es más, nadie excepto ustedes están enterados de lo ocurrido, de modo que por el momento habrá de considerarlo usted como materia confidencial, Lorigan.

—Conforme.

—Iremos a la casa. Quiero que vean la pared... o el lugar donde hubo una pared —terminó dirigiéndose a la puerta.

Viajaron en el coche del policía hasta la confortable residencia. Por el camino Sanders explicó lo que él sabía del caso.

—La señora Coxe ha desaparecido. Ni el menor rastro de ella —terminó—. Para seguir la rutina he destinado varios hombres a indagar entre sus amistades, por si alguien la hubiera visto, aunque no creo que tengan éxito. También he distribuido fotografías a los agentes. Fotografías de la mujer quiero decir. Y las transmitirán por televisión sin entrar en detalles. Hicimos lo mismo con el matrimonio de granjeros y hasta ahora nadie ha respondido... Miren, ésa es la casa.

Se apearon del coche y el sargento saludó a los agentes de uniforme que custodiaban la residencia. Entraron contemplando un interior en perfecto orden.

Luego, en las inmediaciones de la cocina, las cosas cambiaban.

Vieron un enorme boquete en una pared de ladrillo. Casi no quedaba nada de ella. Todo el perímetro del boquete parecía ligeramente chamuscado, oscurecido. El suelo estaba limpio, excepto la silueta de la mitad superior de un cuerpo humano dibujada con tiza. Un poco más allá, otro dibujo siluetaba una pistola.

—Encontramos un Colt Magnum ahí —aclaró Sanders—. Había sido disparado y no quedaba ni un cartucho en ella.

—Si ese desgraciado disparó todo un cargador es posible que acertara alguno de los tiros...

—Seguro. Hemos descubierto tres impactos en las paredes. El cargador contenía nueve cartuchos, así que seis de los plomos alguien debió llevárselos incrustados en el cuerpo.

—Suponiendo que el cargador estuviera completo...

—Oh, sobre eso no hay duda. Había nueve cápsulas vacías desperdigadas por el suelo.

Hayden refunfuñó:

—No hay que darle más vueltas, sargento. Esa pared fue desintegrada con la misma clase de arma con que me dispararon a mí. Ya le dije entonces que los rayos lo desintegran todo. No lo destruyen, lo hacen desaparecer total y absolutamente. Aquí está la prueba porque no queda ni una mota de polvo de esa pared.

—Por eso le llamé, aunque no me parece que nadie vaya a dar crédito a semejante teoría.

—Nosotros lo sabemos, y usted. Y posiblemente cuando los médicos examinen los restos del cadáver encuentren también rastros de ese extraño rayo en las quemaduras y decidan tener sentido común aunque sólo sea por una vez.

—La mutilación mostraba profundas quemaduras —admitió el sargento—. Tan profundas que la carne abrasada parecía carbón. De cualquier modo eso no va a ser suficiente para descubrir con qué se las hicieron.

Lorigan terció:

—¿Han reconocido los alrededores de la casa?

—Oh, por supuesto que sí. Rastreamos el terreno hasta un par de kilómetros más allá de los árboles, por si el cadáver de la mujer hubiera sido abandonado fuera de la casa. No encontramos nada.

—¿Ni huellas del aterrizaje de una astronave?

—Mire, Lorigan, ignoro cómo habrían de ser esos rastros, caso de existir. Pero de todas maneras no vimos nada que pudiera parecerlo siquiera.

Brad asintió. Ya sabían que el OVNI, la nave circular que tripulaban los agresivos y grotescos monstruos, no dejaba rastros de su presencia.

Regresaron al coche cabizbajos. Hayden pensaba en su increíble buena estrella al estar vivo después de haber tropezado con los monstruos y su nave. Ahora sabía que muchos otros no habían sido tan afortunados.

CAPITULO XII

Los Campbell no sólo eran íntimos amigos del matrimonio Coxe, sino que Albert Campbell era también compañero de trabajo de Paul. O lo había sido, para ser exactos.

Quizá por eso, la muerte del amigo y la desaparición de la esposa de éste les había afectado de un modo más profundo.

Habían sido entrevistados por la policía. Habían hecho varias declaraciones y contemplado la fotografía de Hazel Coxe en la pantalla de televisión y en los periódicos. Ignorantes de lo que Lorigan y Hayden sabían, no lograban explicarse lo sucedido.

Ella, Terry, repitió por enésima vez esa noche:

—Hazel no se habría marchado por su voluntad, estoy segura...

—¿Decías...?

—Es increíble que no prestaras atención.

—No entendí lo que dijiste, eso es todo.

—Olvídalo. Estoy muy afectada por todo eso, Albert. Nunca había tenido tratos con la policía.

—No se comen a nadie. Han sido extremadamente correctos me parece a mí.

Ella se encogió de hombros. Pensó una vez más en la suerte que hubiera podido correr su amiga Hazel y estremeciéndose susurró:

—Mucha gente piensa que la han secuestrado.

—¿Matando a Paul? Ya me dirás quién va a pagar ningún rescate si fuera así... Los secuestradores no son tontos, querida.

—No obstante, eso es lo que pensaba Sally cuando lo comentamos esta tarde. Y Lucy, igual. Y lo mismo Irma... Esta incluso iba más lejos —terminó con un nuevo estremecimiento.

—¿De veras?

—Irina insinuó que incluso era posible que..., que los secuestradores la violaran. Hazel es muy hermosa...

Su marido no pudo contener un gesto de disgusto.

Dijo de mal talante:

—Irina demuestra tener mucha imaginación a mi modo de ver. Una imaginación bastante sucia.

Miró el reloj y añadió:

—Conecta la televisión, por favor. Tal vez en las últimas noticias de la noche digan algo al respecto.

Ella obedeció. Tuvieron tiempo de ver los últimos minutos de una espectacular revista musical, y luego empezaron las noticias.

Pronto quedó claro que la policía no tenía ni una pista de la mujer desaparecida.

Albert gruñó:

—Mucha palabrería pero no saben una maldita cosa. Me pregunto para qué sirve la policía en casos como éste.

—Tú eras el que estaba conforme con su actuación —replicó Terry, malévola.

—Son dos cosas distintas. Yo...

El grito de su mujer le interrumpió:

—¡Mira eso!

Albert dio un brinco fuera de la butaca, estupefacto.

La imagen y la voz del presentador del noticiario habian desaparecido de la pantalla y en su lugar surgía una visión de pesadilla, un ser horrendo con la piel cubierta por algo semejante a escamas verdosas de reflejos metálicos.

Los ojos protuberantes del monstruo estaban fijos en la mujer desnuda que semejaba una estatua, erguida y rígida, con los cabellos desgreñados y los ojos ¡cerrados.

—¡Es Hazel! —aulló Terry, espantada.

Albert fue incapaz de articular una palabra.

El grotesco aparecido gesticuló, como dirigiéndose a alguien que quedara fuera de foco. Le vieron mover aquel delgado tajo que era la boca, como si modulara palabras. Detrás de las dos figuras había un panel negro y opaco salpicado de indescifrables instrumentos, algunos iluminados de un modo tenue por un resplandor amarillo.

El monstruo giró sobre sí mismo y manipuló en algunos de aquellos controles. La mujer no parecía respirar siquiera, tan inmóvil estaba. El matrimonio Campbell eran incapaces de apartar sus miradas desorbitadas de la escena que se desarrollaba en la gran pantalla mural.

Luego, bruscamente, las imágenes oscilaron, difuminándose, y finalmente en su lugar surgió el busto del presentador del noticiario.

Sólo que ese programa era en directo, y él también parecía desbordado por los acontecimientos. Miraba fuera de cámara, como pidiendo instrucciones.

Terry Campbell chilló cuando pudo reaccionar:

—¡La policía, Albert! Hay que decirles que esa mujer era Hazel...

—¿Crees que no lo saben a estas horas?

Pero se dirigió al video-teléfono.

Le fue imposible establecer comunicación.

—¿Te das cuenta? Sus líneas están bloqueadas. No somos nosotros los únicos que han reconocido a la pobre Hazel. Su fotografía ha sido mostrada una y otra vez...

—¡Pero es espantoso, querido! ¿Quién era ese monstruo, por qué se había caracterizado de ese modo horrible?

—Maldito si lo sé. Pero eso no es lo más grave, sino el hecho de que apareciera en la pantalla. Eso es lo que me intriga.

Por supuesto, el misterio intrigaba a mucha más gente, entre ellos al director de la emisora, Comstock, que bramaba amenazas desde la sala de control a donde había acudido hecho una furia.

El jefe de montadores estaba inclinado sobre el tablero en el que giraban los tambores de la cinta. Los gritos de Comstock comenzaban a fastidiarle.

Retiró la cinta y se la ofreció al director.

—¡Ahí la tiene! Puede examinarla centímetro a centímetro y si encuentra el truco me dejo cortar la mano derecha.

—¡Condenación! Es la segunda vez que alguien interfiere nuestras emisiones y tú deberías estar en situación de descubrir al menos cómo lo hacen, Mark, eres el técnico, el jefe del departamento —rechinó los dientes y añadió, iracundo—: Por lo menos cobras como si lo fueras.

Mark se puso rojo.

—¡Cuando quiera ahorrarse mi sueldo no tiene más que decirlo, Comstock!

Gruñendo, el aludido dio media vuelta y abandonó la sala como un vendaval.

Echando chispas, Mark atrapó el video-teléfono y llamó al apartamento de Lorigan. No obtuvo respuesta y desistió.

Sólo cuando empezó a calmarse pensó con serenidad en el extraño fenómeno. Hubiera ciado años de vida a cambio de desentrañarlo...

* * *

El sargento Sanders era otro de los que habrían renunciado hasta al sueldo de un año por aclarar el misterio. Tan pronto empezaron a sonar los teléfonos y supo lo ocurrido en la televisión intentó localizar a Brad Lorigan sin conseguirlo.

Después, se olvidó del reportero ante la avalancha de gentes que se presentaban a denunciar lo que habían visto, y el maremágnum en que se convirtió la jefatura hizo que el mismísimo jefe de policía empezara a dar gritos, con lo cual consiguió desconcertar todavía más a sus hombres y aumentar la confusión.

Sanders se escabulló como pudo, se encerró en el sótano, donde estaban los archivos, y sólo allí respiró con alivio.

Instalándose ante un video-teléfono, y después efe no pocos intentos fallidos, consiguió establecer comunicación con la emisora y ordenó que enviaran una copia de la emisión a jefatura esa misma noche.

Después sus intentos se dirigieron a localizar a Brad Lorigan, pero en eso fracasó. Su teléfono no respondía.

Con el domicilio de Mike Hayden tuvo más suerte. La voz impaciente del joven replicó al instante:

—¿Quién llama?

—Sanders, señor Hayden.

—Oh, usted... Oiga, ahora estoy muy ocupado... yo le llamaré más tarde.

—¿No ha visto el último noticiario?

—No... este... tenía otras cosas que hacer.

—¿Qué cosas? Bueno, es igual, no sabe lo que se ha perdido. Será mejor que busque a su amigo Lorigan y vengan los dos a jefatura. He pedido una cinta y quiero que la vean.

La voz de Hayden surgió mucho más interesada.

—¿Quiere decir con todo esto que hubo otra interferencia del tipo con piel de lagarto?

—Exactamente, sólo que en esta ocasión hubo algo más... Tiene a Hazel Coxe. Todo el mundo ha podido verla, desnuda y al parecer dopada, o quizá bajo los efectos de alguna clase de hipnotismo, eso no lo sé.

—Salgo ahora mismo, sargento.

—¡Eh, busque a Lorigan!

La comunicación se cortó. Sanders se echó atrás en el sillón y cerró los ojos.

Ahora quizá los que tenían poder de decisión creyeran en sus afirmaciones y las de Lorigan y Hayden. Creyeran en aquella amenaza y buscasen los medios de combatirla.

Aunque para sus adentros pensó que eso no sería fácil. Nadie con poder y responsabilidad se arriesgaría jamás a ponerse en ridículo jugándose el puesto.

Resignado, abandonó el refugio del sótano y regresó al barullo de arriba. Iba a ser una condenada noche...

CAPITULO XIII

Mike Hayden aporreó la puerta con impaciencia.

—Maldita sea, Brad... ¡Brad!

Volvió a llamar, y finalmente la muerta se abrió con cautela y el rostro pálido de Marion le miró sobresaltada.

El se coló en el apartamento.

—¿Dónde está Brad?

—Aún no ha regresado y estoy sumamente inquieta... ¿Qué ocurre? Pareces histérico.

—¿Adónde ha ido, lo sabes?

Ella se estremeció.

—A ver a mi marido.

—¡Demonios! Presiento que el ex senador acabará la noche en el hospital. Dame algo de beber, por favor, estoy seco.

Sólo cuando hubo vaciado el vaso volvió a hablar, y entonces gruñó:

—Eligió una ocasión condenadamente inoportuna para desaparecer... ¿No dijo cuándo volvería?

—No... salió enfurecido.

—¡Pobre senador...!

—No bromees, Mike.

—Pero, bueno, ¿qué pasó para que Brad perdiera la chaveta?

Ella se estremeció al recordar. Cruzó los brazos, como abrazándose a sí misma.

—Mandó sus guardaespaldas a buscarme. O por lo menos vinieron aquí, esta tarde... Los descubrí por el circuito cerrado de la puerta. Dos de ellos, ¿comprendes? Llamaron una y otra vez...

—Supongo que no abrirías la puerta.

—Claro que no... El había estado llamando todo el día. Por lo menos, supongo que era él, porque después de las primeras veces ya no he querido responder...

—Ahora me explico que no contestaras a mis llamadas. Fue por eso que me decidí a venir. ¿Qué hicieron los gorilas?

—Se cansaron y se fueron. Cuando más tarde Brad regresó yo estaba nerviosa y asustada. Hube de decirle la verdad.

—Comprendo, fue entonces que saltó para ajustar cuentas con el gran hombre.

—Sí... pero hace horas de eso, Mike.

El reflexionó rápidamente. Sacudió la cabeza.

—¿Ha ido a casa de tu marido?

—Supongo que sí.

—Está bien, trata de Calmarte. Iré en su busca y saldremos de dudas. Yo también le necesito, y pronto, aunque por motivos menos románticos que los tuyos.

—¿Tú no pierdes nunca el humor, Mike?

—Ya lo creo que sí. Debieras haberme visto correr cuando los tipos del platillo volante practicaron el tiro al blanco conmigo...

Le dio un afectuoso cachete en la mejilla y giró encaminándose a la salida.

Estaba a mitad de la estancia cuando la puerta se abrió y Brad Lorigan se quedó mirándoles con el ceño fruncido.

La muchacha contuvo un grito. Hayden gruñó:

—¿Te peleaste con un oso?

Lorigan cerró la puerta. Tenía el cabello revuelto, un ojo casi cerrado, sangre en la comisura de los labios y un gran moretón en la mejilla.

Marión corrió hacia él arrojándose en sus brazos. Al sujetarla Brad no pudo ocultar un gesto de dolor. Hayden comenzó a preocuparse.

Minutos después la muchacha se había calmado lo suficiente para hablar.

—¿Qué ha pasado? —musitó.

—Hubo un poco de ruido... tenía a sus dos gorilas para recibirme cuando llegué.

Parecía reacio a contar su aventura, pero Mike le acució:

—Vamos, viejo, suéltalo. Después me oirás a mí.

Lorigan se deslizó en un diván, con la muchacha acurrucada a su lado.

—Me obligaron a pelear... librarme de uno fue fácil, le cacé bien. El segundo era duro, pero yo estaba fuera de mí así que empezó a pasarlo muy mal. Entonces sacó una pistola.

Ella contuvo el aliento. Hayden gruñó:

—No estás herido...

—No. El quería disparar y yo quería hacerle comer la pistola. Al final el arma le sirvió para que yo se la estrellara en la boca un par de veces. Se tragó los dientes y algo más se le rompió, me parece a mí. Entonces pude ocuparme del gran hombre.

—¡Maldita sea, acaba de una vez!

—El no era tan duro como sus perros de presa, eso es todo.

—¡Qué todo ni qué...!

—Le dije lo que pensaba de él y le advertí que si volvía a importunar a Marión, aunque sólo fuera por teléfono, le mataría. Y eso es lo que haré —terminó rechinando los dientes.

—¿Eso fue todo?

Por primera vez Lorigan esbozó una sonrisa con sus labios rotos.

—Bueno, remaché mis advertencias con algo más contundente. A estas horas debe haber llegado al hospital, supongo.

—Ya veo...

Marión estaba más inquieta que nunca.

—No desistirá —murmuró—. Le conozco bien, Brad. Es cobarde y vengativo.

Hayden sugirió:

—Seria bueno que tos dos desaparecierais una temporada. Eso le calmaría y entretanto tos abogados harían su trabajo... el tiempo es una gran cosa en estos casos.

Lorigan sacudió la cabeza, obstinado, pero la muchacha dijo vivamente:

—¡Tiene razón, Brad! Podríamos irnos algún tiempo a mi casa de Garden Rock... hace siglos que no estoy allí.

—Ya pensaremos en eso... ¿Qué era lo que tenías que decirme, Mike? Sea lo que sea, aligera. Quiero ducharme y tumbarme en la cama cuanto antes porque estoy molido.

—No creo que puedas acostarte esta noche...

—Nada podrá impedirlo. Me duele todo el cuerpo...

—Primero escúchame.

Y soltó todo cuanto sabía, que era solamente lo que le había dicho el sargento por teléfono.

Al final añadió con melancolía:

—Justamente esta noche, con una soberbia pelirroja en mi apartamento. Empezaba a entusiasmarse cuando llamó ese polizonte. De modo que si yo pude renunciar a una pelirroja sensacional tú bien puedes olvidarte de la cama por unas horas.

Lorigan murmuró:

—Así que la mujer está viva,..

—Y en poder de esos fenómenos, Brad.

—No veo que eso cambie nada.

—¿Cómo que no?

—Piénsalo un momento. ¿Qué conseguiremos yendo de un lado a otro con el sargento? No existe ningún medio de localizar a esos extraños ni su máquina. Con toda seguridad están en el espacio exterior. Y pueden eludir nuestros sistemas de vigilancia, de modo que ni las fuerzas aéreas podrían localizarlos... suponiendo que por algún milagro se decidieran a intentarlo.

Hayden refunfuñó:

—¿Hemos de resignarnos y renunciar entonces?

—Renunciar no, pero aparte de seguir investigando por nuestra cuenta no hay nada más que nosotros podamos hacer de momento. Ellos tienen la iniciativa... Tal vez cometan un error y eso nos dé una oportunidad. Es más, pienso que quizá ya lo han cometido.

—¿Qué error?

—Esas interferencias en nuestros canales de televisión. Creo que ellos ignoran que se producen. Transmiten para comunicarse con sus bases y por algún fenómeno extraño las imágenes, en ciertos momentos, anulan las nuestras. Pero nuestros técnicos poseen medios de localizar el origen de toda interferencia que se produce en las comunicaciones. Existe una constante vigilancia para que las emisoras no «pirateen» a las de la competencia. Todo consiste en lograr que dediquen esos medios a localizar el origen de esas emisiones. Por lo menos pueden averiguar la dirección de donde llegan, su frecuencia y la distancia. Eso podría ayudarnos.

Hayden lo pensó un poco. Acabó asintiendo.

—Si consigues que lo hagan quizá salga bien —dijo sin mucho Entusiasmo—. Pero entretanto, ¿qué le digo al sargento esta noche?

—Lo que quieras. Que no me localizaste... o puedes decirle la verdad, incluida esa idea sobre la localización de la fuente de interferencia. En cualquier caso, ni tú ni él podréis hacer nada.

—Por lo menos veré esa cinta...

Hayden se levantó de mala gana Contempló unos instantes a su amigo y gruñó:

—Tienes mal aspecto. ¿Estás seguro que no tienes más heridas que las de la cara?

—Me duele el costado, pero eso pasará. Lárgate y quizá aún puedas volver a hacerle tos honores a tu pelirroja.

—Lo dudo-

Al quedar solos Marión le abrazó.

—Pudieron haberte matado —dijo con voz temblorosa.

—Pero no lo hicieron. Olvídalo, linda, ya pasó. A partir de ahora ya nada se interpondrá entre tú y yo.

En lugar de replicar, la muchacha estrelló los Labios contra su boca negándose a pensar en nada que no fueran esos instantes de íntima plenitud.

Ni siquiera el dolor de sus labios rotos pudo empañar la ternura del beso, ni el turbulento resto de la noche.

Brad Lorigan no volvió a pensar en monstruos llegados del espacio, ni en interferencias en televisión...

Sin embargo, esas interferencias no se producían sólo en los canales de la Tierra.

CAPITULO XIV

La cámara era grande como una catedral y estaba iluminada por una claridad que no parecía proceder de ningún punto concreto. Era como si la luz formara parte del aire.

Había incontables controles en un lado, un panel con seis pantallas opacas y asientos acolchados encajados en unos rieles fijos en el suelo.

A la derecha, otra pantalla mucho más grande y cóncava estaba conectada y ante ella se erguían, inmóviles, dos seres altos, perfectamente proporcionados, cubiertos por un traje adherido al cuerpo y semejante a una apretada malla plateada.

Sin el casco, sus cabezas grandes eran de piel oscura y carecían de cabellos. Ambos tenían los ojos fijos en la pantalla.

Contemplaban una escena que sin duda hubiera interesado mucho a Lorigan en caso de haber podido verla.

Dos de los monstruos verdosos manipulaban en un tablero de controles y uno parecía hablar calmosamente delante de la mesa.

Detrás de ellos, extendida encima de una superficie plana, una mujer desnuda parecía dormir.

Los dos seres altos pulsaron un control y al lado de la pantalla que vigilaban comenzaron a parpadear una ristra de luces rojas formando una larga línea que iba a terminar en un bulbo oscuro y más grande que las luces que chispeaban.

Uno de los dos se volvió. Sus ojos se fijaron en el mamparo gris que había al fondo de la inmensa nave. El mamparo se deslizó a un lado y un tercero entró. Parecían comunicarse sin palabras.

El recién llegado dio un vistazo a la gran pantalla. Si experimentó algún sentimiento o emoción ante lo que veía no lo delató con ningún gesto, ni con el más leve cambio en su expresión facial Pasó junto a sus compañeros y fue a instalarse en uno de los asientos acolchados. Instantáneamente, de los lados del respaldo surgieron unas abrazaderas de metal que sujetaron su cuerpo contra el asiento.

Ante él, las seis pantallas cobraron vida de pronto, mostrando la impenetrable oscuridad del firmamento.

Los otros seguían contemplando su propia pantalla. Y entretanto, las luces parpadeantes iban apagándose una a una, a intervalos regulares.

El otro pulsó un mecanismo que descorrió parte del panel que había al lado de las pantallas. Iluminado, apareció lo que podía ser un mapa a gran escala de un territorio concreto. Era transparente, como trazado sobre cristal, y en él resaltaban varios lugares señalados con un círculo negro.

Las manos del ser humanoide trabajaban sobre el tablero. En el mapa surgió como por ensalmo otro círculo en un punto determinado. Tras esto el panel volvió a su lugar y el mapa desapareció.

Repentinamente se volvió, como si los otros te hubieran llamado en silencio.

Quedaban cinco de los puntos chispeantes de luz roja, y en la gran pantalla ya no aparecían los monstruos ni la mujer desnuda, sino una visión del espacio, y en él la oscura masa circular de una nave sombría que se desplazaba como un relámpago.

El que ocupaba el asiento pareció asentir a algo que le hubieran dicho. Sus manos se movieron, ágiles, en los controles. Toda la estructura de la inmensa astronave se estremeció al girar en el vacío. En la pantalla el platillo volante pareció crecer y crecer a medida que se aproximaban a él.

Quedaban dos puntos parpadeantes al lado de la pantalla grande. Luego sólo brilló uno.

La colosal máquina se zambullía en el vado mientras el platillo volante escoraba en una brusca maniobra para salirle al encuentro.

La última luz roja se apagó y el bulbo oscuro empezó a brillar.

En el mismo instante, en la pantalla aparecieron largos y cegadores relámpagos que buscaban el objetivo uno tras otro. Simples líneas de luz plateada que barrían la oscuridad.

De pronto la astronave redonda desapareció envuelta en una colosal llamarada, una explosión ciclópea que creció más y más, como desdoblándose, girando sobre sí misma convirtiendo las tinieblas en luz y esparciendo fragmentos llameantes a cientos de kilómetros alrededor.

Cuando aquel sol artificial se apagó y volvió la oscuridad a la pantalla, tos dos seres se volvieron hacia el que continuaba manejando tos controles. Este giró la cabeza. Continuaban con sus rostros inexpresivos, pero debían comunicarse entre á por cuanto el tercero apagó las pequeñas pantallas ante él, hizo descorrer los cintos metálicos y se apartó de los controles.

Dieron una última mirada a la pantalla gigante. Luego, también ésta se oscureció, apagándose.

La inmensa astronave se alejaba de la Tierra casi a la velocidad de la luz. El infinito abismo del espació pareció engullirla y desapareció llevándose consigo el extraño misterio sin descifrar.

* * *

Durante semanas todos los medios de comunicación se cebaron en el caso, explotándolo desde todos los ángulos posibles.

Desgranaron un rosario interminable de teorías a cual más pintoresca para explicar las esporádicas interferencias en la televisión, acuciaron a la policía y luego, poco a poco, fueron relegando el tema hasta que dejaron de ocuparse de él.

Un mes más tarde, excepto sus amigos y poca gente más recordaba el trágico destino de Hazel Coxe, ni la muerte de su marido. Incluso las autoridades empezaban a relegar el caso en espera de que la suerte les deparara algún nuevo indicio esclarecedor.

Quienes no olvidaban tan fácilmente eran los dos amigos, ni el sargento Sanders con el que habían trabado una buena amistad. Fue éste quien acudió al apartamento de Lorigan una tarde, como hiciera con frecuencia en las últimas semanas para cambiar información. Hayden le franqueó la entrada y tras los saludos Sanders depositó unos papeles sobre la mesa.

—Quizá le sirvan para su libro, si algún día llega a escribirlo —comentó dirigiéndose a Brad—. Son copias de denuncias presentadas hace casi diez años. Por lo visto en los primeros años ochenta la gente veía OVNI hasta debajo de la cama En cualquier caso hay algunas descripciones que coinciden aproximadamente con las que ustedes me hicieron a mí del que fue visto en California...

Marión entró procedente de la terraza. Saludó al sargento y Hayden sugirió:

—¿Qué tal si te portas como una buena ama de casa y preparas algo de beber, encanto?

—Eres un pozo sin fondo…

Pero escanció bebidas para todos mientras Lorigan leía los documentos.

Cuando los dejó a un lado dijo:

—No cabe duda de que hace casi diez años fue vista una nave como la que vieron los Berger en el desierto, y los Law en el prado. Y la declaración de ese testigo... —volvió a dar un vistazo a uno de los papeles y añadió—: Sherman se llamaba. ¿Lo ha leído usted, Sanders?

—Por supuesto.

Hayden indagó:

—¿Qué es esa declaración?—El hombre se encontraba pescando en un lago, poco después del amanecer, cuando vio un intenso resplandor al otro lado de una colina Fue algo tan resplandeciente que abandonó las cañas y fue a investigar qué pasaba. Vio una nave posada en la tierra, y a dos hombres muy altos, vestidos con lo que describe como mallas plateadas. Otro estaba arriba, sobre la máquina y junto a una escotilla abierta. Dice que los dos que habían descendido al suelo se quitaron los cascos y entonces pudo verlos con detalle. Sus cabezas eran lisas, sin cabello, y la piel del rostro mucho más oscura que la nuestra. Dejaron los cascos allí y dieron algunos pasos sin rumbo, de un lado a otro...

—Espera un momento —le interrumpió Mike—. Esos seres podrían ser iguales a los que vieron Law y los tórtolos del desierto, pero ésos no se quitaron los cascos en ningún momento, ni siquiera dentro de la nave.

Lorigan dijo:

—Porque quitárselos significa su muerte.

—¿Cómo!

—Ese testigo, Sherman, declaró que a los pocos instantes los dos se desplomaron como fulminados por un rayo. Y que el tercero descendió a su vez como si flotara en el aire y tras reconocerlos volvió a la nave. Desde la escotilla Sherman asegura que les disparó con alguna arma que no pudo distinguir y los cuerpos y los cascos desaparecieron, la nave se elevó y mientras estaba mirándola espantado la vio saltar de golpe como disparada por un cañón y perderse en el espacio. No deja de ser curioso...

—¿Qué te parece curioso? No pueden vivir en nuestra atmósfera, eso es todo.

—Debía ser importante para ellos comprobarlo, tan importante como para arriesgar sus vidas. Y tan importante como para haber vuelto, casi diez años después, para investigar a hombres de la Tierra.

Sanders bebió un largo sorbo antes de opinar:

—Yo también creo que a esos individuos que desnudaron los utilizaron como conejillos de indias de un modo o de otro.

Hayden esbozó un gesto de duda.

Dijo:

—Por lo que ellos cuentan apenas pasaron veinte minutos desde el momento que se encontraron en el

Interior de la astronave, hasta que recobraron la consciencia. Se me ocurre que es muy poco tiempo para que nadie pueda investigar a fondo un cuerpo humano. Y que nosotros sepamos, hasta ahora sólo lo intentaron con dos.

—«Que nosotros sepamos», ciertamente —remachó Brad, sombrío—. Sin embargo pueden haber realizado la misma maniobra multitud de veces sin que los sujetos lo hayan denunciado por temor al ridículo, a que se rieran de ellos.

—Es posible, claro.

—Lo que parece demostrado —dijo el policía—, es que esos individuos altos de los que ustedes me hablaron no son agresivos ni peligrosos. Sin embargo, tos otros no vacilan en matar. Eso es algo a tener muy en cuenta.

Como en otras ocasiones, siguieron discutiendo el resto de la tarde trazando planes, aportando sugerencias y desesperándose ante los pobres resultados obtenidos hasta entonces.

SEGUNDA PARTE

CAPITULO PRIMERO

Brad Lorigan interrumpió su tarea de corrección al oír los pasos a su espalda. Ladeó la cabeza y sonrió.

Marión se detuvo junto a él.

—¿Recuerdas que Mike vendrá a cenar esta noche, querido?

—Claro que sí.

—Entonces apresúrate, es tarde.

El asintió. La mujer abandonó el estudio con sus pasos seguros y firmes. Brad pensó que ya no era la muchacha de los primeros años de su apasionado amor, pero se dijo que la prefería tal como era en la actualidad, mucho más madura, más mujer incluso, con su belleza serena y ardiente a un tiempo que parecía aumentar y retinarse con el paso de los años.

Suspiró. El también había cambiado. En realidad el mundo era una continua evolución que a veces le desconcertaba, disgustándole.

Dejó definitivamente el trabajo y levantándose se entretuvo a encender un cigarrillo junto al ventanal desde el que podía contemplar el gran jardín y la majestuosa grandiosidad de los árboles centenarios.

La tarde languidecía dejando paso al crepúsculo. Lorigan vio su propia imagen reflejada en los cristales a medida que oscurecía en el exterior, vio sus sienes que empezaban a mostrar ramalazos grises y con una mueca se volvió.

Cuando, más tarde, descendió a la planta baja, Mike Hayden había llegado y estaba dando buena cuenta de un gran vaso de whisky.

Se estrecharon las manos, intercambiando algunos comentarios banales sobre esto y aquello, íntimamente contentos de volver a estar juntos.

Hayden había engordado, pero conservaba la misma alegría de vivir de sus años pasados y al parecer no había nada en este mundo capaz de hacerle cambiar de sistema de vida ni de carácter.

—Compré tu último libro hace una semana —anunció triunfalmente—. Confieso que me gustó, aunque no entendí ni la mitad de lo que cuentas. Cada día te vuelves más complicado, viejo.

Brad se echó a reír.

—Pues espera a leer el próximo —dijo.

Se sirvió licor y fue a sentarse en una butaca delante de su fiel amigo. Marión, con un vaso en las manos, se acomodó en el diván.

Hubo un breve silencio. La mujer les miraba con una sonrisa tierna en los labios.

De pronto dijo:

—Oí comentar a alguien que pensabas casarte, Mike.

Este dio un respingo.

—¡No menciones esa palabra referida a mí! —exclamó, escandalizado—. ¿Quién fue el que dijo esa calumnia?

Ella se echó a reír.

—No lo recuerdo... Alguien.

—Así arda en el infierno.

—Pero te habías comprometido...

—¿A qué llamas tú un compromiso? Nada de nada.

Y ahora que se me ocurre, ¿qué interés es el tuyo en que me echen el lazo?

—Caray, ninguno. Eran simples comentarios.

Lorigan rió:

—Cuando una mujer comienza a interesarse por el estado civil de un hombre sólo queda un recurso, Mike: echar a correr.

—Te creo —se volvió hacia Marión y le espetó—: Deja en paz mi soltería y mi sistema de vida. Y a propósito, que yo sepa vosotros nunca os tomasteis la molestia de casaros y en mi vida vi una pareja más feliz. Hace siete años que estáis juntos. ¿Se te ha ocurrido sacar una licencia matrimonial alguna vez?

Marión se echó a reír.

—A mí no.

—Ahí tienes. Cuando quieras reprocharme algo predica con el ejemplo.

Lorigan murmuró, pensativo:

—Siete años... ¡Cuántas cosas han pasado en ese tiempo!

—No hagas trampas, cariño. Hace más de siete años que estamos juntos... Casi ocho —le rectificó Marión—. Ocho años de absoluta plenitud... no los cambiaría por nada de este mundo.

Hayden gruñó:

—Eso, ponte tierna ahora. ¿Por qué no te ocupas de que nos sirvan la cena, como es tu obligación?

—No tienes remedio...

Pero se levantó y los dos hombres quedaron solos.

Con una voz muy distinta a la burlona de antes, Hayden murmuró:

—Ojalá encontrara una mujer como ella... Tuviste una suerte endemoniada, Brad.

—Ya lo sé.

—¿Recuerdas alguna vez aquellos tiempos, cuando se la birlaste al senador?

—Yo no se la quité, aunque no me hubiera importado arrebatársela... Marión llevaba casi dos años apartada de él, manteniendo sólo las apariencias. Fue él solito quien la perdió.

Hayden suspiró.

—Fueron buenos tiempos de cualquier modo. Lástima que nuestra investigación quedara en el aire. Nunca más supimos nada de los visitantes de otros mundos, aunque tú supiste sacarle provecho al asunto... Siempre fuiste un zorro.

—Reconozco que aquel primer libro basado en los hechos que conocíamos, más las teorías que habíamos elaborado, cambió mi vida. Ahora son los responsables de los programas de televisión los que me piden entrevistas a mí.

—A veces pienso si realmente se largaron para siempre.

—¿Qué?

—Olvídalo. Es agua pasada.

Marión regresó anunciando que les servirían la cena dentro de unos minutos.

Antes que Hayden pudiera replicar con alguno de sus afilados comentarios, el zumbido del video-teléfono se le anticipó.

Marión conectó la línea y preguntó:

—¿Quién llama?

—Deseo hablar con Brad Lorigan... aunque no estoy seguro de que ése sea su número. Ha pasado mucho tiempo...

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es John Law.

Lorigan dio un salto hacia el aparato. Marión se apartó cuando él se colocó ante la diminuta cámara y la conectó.

Simultáneamente se iluminó la pequeña pantalla y la imagen de un hombre de largos cabellos blancos apareció.

—Hable —dijo Brad—. Le recuerdo perfectamente, Law.

Sin embargo se asombró del extraordinario cambio de aquel hombre. Parecía haber envejecido veinte años.

El pintor dijo:

—Estaba a punto de desistir después de infinidad de intentos fallidos por localizarle.

—Me alegra que lo haya hecho. He pensado muchas veces en ustedes.

—Y yo he leído todos sus libros...

—Y bien, ¿qué puedo hacer por usted?

—La primera y única vez que nos vimos... ¿Lo recuerda?

—Seguro que sí.

Hayden se había levantado y escuchaba y observaba con creciente interés.

John Law prosiguió:

—Usted y el hombre que le acompañaba dijeron que si alguna vez volvía a ver o saber algo de los extraterrestres no dejara de llamarle...

Lorigan sintió un escalofrío.

—¿Quiere decir que ha vuelto a verlos?

—No, pero han estado aquí.

—¿Cuándo?

—La noche pasada.

El estupor le dejó mudo. Tras él Hayden exclamó:

—¡Pregúntale cómo lo sabe!

Su voz debió llegar perfectamente a oídos del pintor porque vieron que arrugaba el ceño.

—¿Quién está con usted, Lorigan? No quisiera que volviera nadie a reírse de mí como sucedió entonces.

—Tranquilícese. Es Mike Hayden, el hombre que me acompañó hace ocho años cuando hablé con usted y su esposa. Ahora cuénteme qué pasó anoche...

—Lo que pasó lo ignoro, pero esta mañana he descubierto las huellas de la nave en el prado, casi en el mismo lugar donde usted las vio la primera vez.

—¡Condenación...! ¿Y no advirtió nada, no oyó nada?

—En absoluto. Pero las huellas están ahí, profundas como entonces.

—Y su mujer, ¿tampoco advirtió nada anormal?

El rostro del pintor se contrajo en una mueca.

—Ella murió hace unos años, Lorigan. Ahora vivo solo.

—Lo lamento, Law.

—Gracias. ¿Le interesa volver a ver esos hoyos? Porque yo no pienso denunciar nada ni hablar de eso con nadie más. Ya pasé por esa experiencia y no deseo repetirla.

—De acuerdo, estaremos con usted por la mañana.

—Muy bien, Lorigan, me ha alegrado saber de usted.

La pantalla se oscureció. Hayden lanzó un grito de entusiasmo, pero Marión murmuró:

—Si te propones empezar otra vez con eso, Brad, creo que deberías recordar que ahora eres una celebridad... arriesgas mucho.

—¡Al diablo con el riesgo! ¿Qué opinas tú, Mike?

—Por mi parte sólo te diré que nunca en mi vida he sentido tanto interés por cosa alguna.

—Entonces, muévete. Averigua cuándo sale un avión con escala en Clarkdale y encarga pasajes para los tres.

Marión sonrió.

—Así que ahora necesitas mi compañía...

—Necesito una secretaria —rió.

—¿Y la cena?

Hayden chilló:

—¡No te la perdono! Pero date prisa. Le dejaron ante el aparato. La perspectiva que de repente se había abierto ante ellos parecía haberles rejuvenecido.

Dos horas más tarde volaban rumbo a California.

* * *

Bajo el sol las profundas huellas no ocultaban ningún detalle. Los tres hombres y la mujer las contemplaron un buen rato, ellos quizá recordando las experiencias vividas años atrás.

John Law dijo:

—Me quedé de piedra cuando las vi.

—No era para menos.

—Y en esta ocasión no advirtió usted nada... ni un rumor, ni el resplandor de la primera vez...

—En absoluto. Debieron descender cuando ya me había acostado.

Lorigan pensaba en el terrible cambio sufrido por el pintor. No era sólo su aspecto envejecido, sino que daba la sensación de que hasta el alma se le hubiera secado. Su voz era apagada y quebradiza y sus hombros parecían hundidos y sin energía.

Quizá esa transformación se debiera al dolor por la pérdida de la esposa.

Marión se apartó del pequeño grupo. Hayden comentó:

—No puede tratarse de una casualidad. Han vuelto después de esos años y si estuvieron aquí, no es descabellado pensar que igualmente irán a los otros lugares que visitaron entonces.

Lorigan pegó un respingo.

—¡Ahora has dicho algo! —exclamó—. ¿Cómo diablos no hemos pensado eso antes?

—Acaba de ocurrírseme...

—Sabemos que estuvieron en el desierto, al pie de aquella cabaña. ¿Recuerdas?

Hayden hizo una mueca burlona.

—¡Ya lo creo! Nunca olvidé a los tórtolos... la chica me pareció ardiente como un volcán.

—Tú tienes la mente obscena... Hay que ir a comprobar si también allí han aterrizado recientemente.

—Bueno, es un viaje corto desde aquí. Sería algo grande que esta vez pudiésemos entrar en contacto con ellos.

Marión no participaba de semejante entusiasmo. Quizá porque temía por Brad y porque sospechaba que todo eso alteraría su sistema de vida actual.

No obstante se mantuvo callada, al margen de la euforia de los hombres.

Se encaminaron a la casa, donde el pintor sirvió bebidas indiferente al descuido que se adivinaba. Tampoco parecía afectarle el admirativo interés de Marión por las múltiples pinturas que inundaban las paredes.

Lorigan, tal vez por simple cortesía, preguntó:

—¿Hace mucho tiempo que falleció su esposa, Law?

Este hizo una mueca.

—Alrededor de seis años...

Brad comprendió que el tema le resultaba doloroso, de modo que no insistió.

Cuando se despidieron prometió:

—Volveremos a verle cuando hayamos comprobado si también aterrizaron en el desierto. Gracias por todo, Law.

El pintor asintió. Al quedar solo fue a llenarse un gran vaso de whisky y lo vació casi sin respirar.

La soledad era algo terrible, aunque nunca la había experimentado con la dolorosa intensidad de esos momentos...

A lo lejos, el coche se perdió de vista y él se volvió de espaldas al ventanal. Pensó que seria una gran cosa emborracharse...

Llenó otra vez el vaso.

CAPITULO II

Mientras atravesaban las montañas por la carretera que discurría entre bosques frondosos Hayden no dejaba de hablar, haciendo cébalas sobre esta nueva aparición de seres de otro mundo.

En un momento determinado Lorigan le espetó:

—Hasta ahora no parece que hayas pensado en otro aspecto del asunto, Mike.

—¿Qué otro aspecto?

—Los seres que tú describes como tipos con piel de lagarto, los que trataron de matarte aquella vez... y que raptaron a una mujer y mataron al marido. Los del OVNI que paralizó tu coche y que no son nada amistosos...

—¡Malditos sean! Con ésos no me gustaría tropezarme de nuevo.

—Cabe esa posibilidad a mi modo de ver. Si los que de algún modo establecieron contacto pacífico con habitantes de la Tierra han sido capaces de regresar igualmente pueden haberlo hecho los otros,

—Entiendo...

—Quizá no sea así. Nada indica que deban aparecer siempre al mismo tiempo, pero es una posibilidad a tener muy en cuenta.

—Tienes razón.

Esa inquietante perspectiva pareció haber acabado con su entusiasmo y durante mucho tiempo apenas si volvió a despegar los labios.

Marión, cansada de admirar el paisaje, comentó:

—¿Te fijaste en las pinturas de ese hombre, Brad?

—Esta vez no...

—Tiene talento.

—Tú eres casi una experta en arte, así que debes saberlo apreciar...

—Me gustaron mucho.

Hayden gruñó:

—Ha cambiado... un cambio terrible.

—Ya lo he advertido. Parece un viejo de mil años,

Los bosques terminaron súbitamente y la carretera se internó en el desierto apenas sin transición. Marión se enderezó impresionada por el brusco cambio de paisaje. La desolación de la tierra por la que se internaban la sobrecogió con una sensación de angustia.

Luego, bajo el calor y el polvo, llegaron a la cabaña. Estaba cerrada y con evidentes señales de no haber estado habitada durante años.

Aunque la cabaña no era lo que les interesaba, sino las posibles huellas de la astronave.

Las encontraron quince minutos más tarde y Hayden, con voz ahogada, murmuró:

—¡Acertamos! ¿Te das cuenta? Han vuelto a los mismos lugares que visitaron hace ocho años con una precisión matemática.

Lorigan se volvió. Sus ojos tenían una viva expresión de perplejidad.

—¿Por qué, Mike?

—¿Cómo puedo saberlo?

—No tiene sentido. Si sus viajes estuvieran destinados a explorar nuestro mundo, a investigar nuestro sistema de vida, o nuestra flora, ¿por qué repetir los aterrizajes exactos donde ya tuvieron ocasión de explorar en su anterior periplo?

—Visto así parece absurdo.

—Sobre todo considerando lo que debe costarles ese viaje en tiempo, energía, máquinas y riesgos...

Hayden esbozó un gesto como si quisiera librarse de un pensamiento molesto.

—Es inútil devanarse los sesos. Ya se lo preguntaremos si podemos echarles la vista encima A ésos no les tengo ningún miedo.

Marión rezongó:

—Pareces tomarlo como un juego, Mike. En cambio yo sí estoy asustada ante el solo pensamiento de que esos seres aparecieran ante mí.

Brad midió a grandes zancadas la distancia que separaba las huellas entre sí. Sacudió la cabeza.

—Exacto —masculló—. La misma distancia que las del prado de Law, no cabe la menor duda.

Hayden suspiró.

—Si supiéramos a quiénes más visitaron en su anterior viaje... podríamos adelantarnos a ellos y aguardarles. Pero nadie denunció que los hubiera visto entonces.

—Guardo las señas de la pareja que ocupaba esta cabaña en su luna de miel, Mike. Es una dirección de la costa al sur de Los Angeles.

—¿A qué esperamos?

Volvieron al coche que habían alquilado en el aeropuerto. No era un bólido como los que acostumbraba manejar Hayden, pero a pesar de eso, en sus manos casi se portaba como tal.

Emprendieron el viaje a toda velocidad deseando llegar a su destino antes que cerrara la noche...

* * *

Era una casa de reducidas dimensiones que parecía colgada sobre el risco. Cuando detuvieron el coche y se apearon pudieron oír el bronco chapoteo de las olas al pie del roquedal.

Había luz en un par de ventanas. Hayden comentó:

—Menos mal, pensé que tendríamos que sacarlos de la cama

Marión, indecisa, aventuró:

—Han pasado ocho años, Brad... quizá ya no sean ellos quienes viven aquí.

—Hay un medio de averiguarlo, ¿no te parece? —rió adelantándose hacia la puerta a la que llamó resueltamente.

Unos instantes después la puerta se abrió y un hombre quedó siluetado por la luz del interior.

Lorigan no pudo contener un suspiro de alivio al reconocer, a pesar del tiempo transcurrido, al mismo hombre que recordaba con claridad.

—Usted es Tom Berger —dijo.

—Así me llamo. ¿Nos conocemos?

—A mi amigo y a mí debería recordarnos usted, amigo.

—Hay poca luz aquí. Entren.

Se colaron al interior. El hombre miró a Marión sin poder disimular su admiración. Luego se fijó en sus dos visitantes masculinos y arrugó el ceño.

—No recuerdo sus nombres, pero sí las circunstancias en que nos conocimos. Fue en el desierto... hace más o menos ocho años.

—Ustedes estaban allí en luna de miel —comentó Hayden sonriendo—. Creo que nosotros se la estropeamos en cierto modo.

Una sombra crispó un instante las facciones de Tom

Berger, pero inmediatamente trató de sonreír y replicó:

—No fue así, realmente...

Lorigan no desperdició el tiempo.

—Usted había tenido una experiencia con los tripulantes de una nave espacial. Ese fue el motivo de que nosotros fuéramos a verle, y es también el motivo de que estemos aquí ahora.

El asombro paralizó un instante a Berger.

—¿Después de tantos años? —exclamó.

—Han vuelto, amigo.

—¿Qué?

—Están otra vez aquí, y hasta donde nosotros sabemos visitan tos lugares en que establecieron contacto con seres humanos. Lo hemos comprobado. Han aterrizado también en el desierto, casi en el mismo sitio donde vimos las huellas hundidas en la arena con usted.

—Increíble... Pero vamos a tomar unos tragos. Estoy sorprendido.

Le siguieron hasta una estancia desde cuya ventana podía verse el mar oscuro, y el brillo de la luna en las olas.

Hayden indagó:

—¿No está aquí su esposa, Berger? Nos gustaría saludarla.

El se encogió de hombros.

—Nos divorciamos hace tiempo... desde entonces vivo solo.

Llenó los vasos y tras añadirles hielo tos distribuyó antes de sentarse. Con la mirada perdida añadió como si hablara consigo mismo:

—Todo fue un fracaso, no debimos habernos casado nunca. Pero uno suele cometer tos errores más tontos creyéndose poco menos que un genio. Bueno, nos separamos, ella se llevó al chico y yo me he habituado a vivir solo. No es tan malo cuando uno se acostumbra... —hizo una mueca y sonrió—. Disculpen, ustedes no han venido hasta aquí para oír mi historial doméstico.

—¿Tuvieron un hijo?

De nuevo el rostro de Berger se ensombreció.

—Un chico —murmuró a regañadientes—. Pensándolo bien, él fue uno de los principales motivos de nuestras desavenencias.

—¿Por qué?

—Nora no quería tener hijos hasta pasados unos años. Se enfureció hasta más allá de toda razón cuando descubrió que estaba encinta y así empezaron las discusiones, cada vez más violentas. Ya antes de que el niño naciera lo detestaba...

Parecía ansioso por hablar. Lorigan creyó adivinar que el pobre tipo no debía tener muchas oportunidades de descargar sus sentimientos y frustraciones en la soledad en que vivía.

—Además, cargaba sobre mí todas las culpas —prosiguió tras una mirada de soslayo hacia Marión—. Estaba convencida de que yo había hecho algo para... Bueno, decía que ella había tomado todas las precauciones para no quedar embarazada, así que yo era el culpable.

—Debió ser una situación muy tirante...

—No lo sabe usted bien. ¿Sabe una cosa? No vivimos ni un solo día de paz después de volver a la cabaña, porque cuando llegamos aquí ya advirtió su estado y...

Calló, encogiéndose de hombros.

Hayden casi daba saltos de impaciencia. No comprendía aquella pérdida de tiempo porque nada de todo aquello tenía la menor relación con el motivo de su viaje.

Abstraído, Berger añadió:

—Cuando el niño nació no quiso verlo... sólo cuando empezó a desarrollarse, a crecer, cambió. Entonces si lo admitió y pareció vivir única y exclusivamente para él. Estaba orgullosa de tener un hijo tan sano, desarrollado, inteligente... tenía todas las virtudes... lo tenía todo, así que ya no me necesitaba a mí para nada. Pidió el divorcio y yo me alegré de librarme de aquella pesadilla.

Vació su vaso y se levantó para llenarlo otra vez.

Hayden aprovechó para intervenir.

—Supongo —dijo— que no volvió a tener usted ningún otro encuentro con los seres del espacio...

—No, claro que no.

—Ni ha vuelto a ver ningún fenómeno extraño que pudiera relacionarse con su presencia en nuestro planeta...

—En absoluto. ¿Qué es lo que piensan, que volverán en mi busca?

Lorigan terció:

—No veo cómo podrían localizarle en la actualidad, Berger. Lo han intentado, por supuesto, ya que estuvieron en la cabaña del desierto, lo que nos indica que tienen un fin muy concreto en estas nuevas apariciones. Pero en cuanto a que le encuentren otra vez no cabe ni imaginarlo.

—Entonces, ¿por qué han venido ustedes?

—Para comprobar si desde entonces no había tenido usted ninguna otra experiencia con ellos.

—No... ni me gustaría repetir aquel episodio. No me hicieron ningún daño, pero cada vez que lo recuerdo se me ponen tos pelos de punta. ¿Quiere que fe llene otra vez el vaso?

Lorigan dijo que ya había bebido bastante. Hayden vació el suyo. Marión bebía a pequeños sorbos mientras intentaba desentrañar los sentimientos que le inspiraba Tom Berger. Pensó que todo era muy confuso.

—Si ve algo inusitado o sospechoso te agradecería que nos avisara, Berger. Usted y otro hombre son los únicos testigos de las apariciones con que contamos.

—¿También a él te han visitado esta segunda vez?

—Exactamente. Su nave imprimió las huellas en el prado de su propiedad, pero él no se enteró. Debía estar acostado y dormido y no los vio.

—Eso es muy raro, ¿no les parece? Esa conducta quiero decir.

—Incomprensible. Claro que nosotros no podemos penetrar en sus mentes.

La conversación languideció, y poco más tarde se despedían del amargado Tom Berger, tras obtener su promesa de llamarles si sucediera cualquier cosa sospechosa.

Camino de la ciudad Marión comentó, intrigada:

—¿Por qué le has pedido la dirección de su ex esposa, Brad? No le ha gustado.

—Quiero hablar con ella.

—Pero ¿por qué? —saltó Haynes—. Aquella hermosa gata de la cabaña ni siquiera llegó a ver la nave...

—Bueno, quiero volver a verla, eso es todo.

Haynes se echó a reír.

—Si yo estuviera en tu lugar, Marión, empezaría a preocuparme...

—¿Tan peligrosa es esa dama?

—Un volcán.

—Ya veo...

Se echó a reír sintiendo el brazo de Brad en la cintura. Inclinó la cabeza y besó sus labios suavemente.

—Nosotros tenemos la ventaja de que no necesitamos pedir el divorció —gruñó Lorigan—. Así que trátame bien, cariño.

Hayden refunfuñó.

Con una pareja como aquélla no podía hacer otra cosa.

CAPITULO III

Antes de salir del hotel solo, Hayden le había dicho con tono acusador

—Brad, tú llevas algo entre ceja y ceja. Recuerda que somos socios.

—No hay nada de eso. Ni siquiera un embrión de idea.

—A mí no me engañas tan fácilmente...

Marión, con fingido enfado, había remachado:

—Déjale que vaya, Mike. Tal vez necesite una mujer como un volcán, según tu descripción. Es viejo y necesita esa experiencia...

—¿Habéis terminado?

Se habían echado a reír y él había aprovechado para salir apresuradamente.

Mientras conducía el coche pensaba en todo esto, y en que era cierto que había planeado esta entrevista sin la compañía de la mujer ni del amigo. Si la ex esposa de Tom Berger era tal como la imaginaba confiaría más en un hombre solo que en todos los demás.

Estacionó el coche al borde de la acera. La casa estaba enclavada en un distrito que había conocido mejores tiempos, estaba pintada de blanco y rodeada de un reducido jardín y aún había luz en una ventana. Ella le esperaba.

Caminó por el estrecho sendero y llamó a la puerta. Desde el otro lado una mujer inquirió su nombre.

—Soy Brad Lorigan. La llamé antes por teléfono.

—Espere...

Oyó descorrer una cadena de seguridad y al fin la puerta se abrió.

Nora Berger también había cambiado mucho en esos años, pero conservaba gran parte de su belleza y su cuerpo se había transformado en una sucesión de curvas ampulosas y descaradas.

—¿Se acuerda usted de mí, señora Berger?

—No me llame así. Mi nombre es Nora.

—Claro...

—Entre. Lorigan..., mencionó usted la cabaña del desierto, así que debe ser uno de tas que fue allí a causa de aquella historia de platillos volantes.

Cerró la puerta y le precedió al interior. Allí se enfrentó con él mirándole descaradamente. Empezó a sonreír.

—Sí, ahora le recuerdo —murmuró—. Lo único que ha cambiado en usted son sus cabellos. Entonces no tenía esas canas en las sienes.

El se echó a reír.

—Los años —dijo—. A mí me han puesto canas, pero a usted la han mejorado, y de qué modo.

—Desconfío de los hombres que la galantean a una a las primeras de cambio. ¿Qué quiere de mí, señor Lorigan?

—Deje eso y llámeme Brad. Todo b que deseo es que hablemos un poco usted y yo. Sé que tiene un hijo. ¿Está acostado?—Mi pequeño George... Durante la semana estudia interno. Yo... estoy sola.

—Eso no es malo.

—Depende. ¿Cómo supo que tenía un hijo?

—Hablé con Tom Berger.

—Debí imaginarlo. Supongo que le llenaría de ideas sucias sobre mí.

—Dijo que se habían divorciado hace mucho tiempo.

—No le creo... el no desperdicia la ocasión de calumniarme. A mí y a su propio hijo. Es un pequeño reptil... Pero siéntese usted. ¿Qué quiere beber, whisky, cerveza...?

—Lo que beba usted.

—Whisky entonces. ¿Lo prefiere con hielo?

—Sí, por favor.

Ella abandonó la estancia. Lorigan la siguió con la mirada, casi fascinado por el provocativo balanceo de las rotundas caderas. Estuvo seguro de que ella había captado perfectamente su interesada mirada.

Poco después ella regresó con los vasos empañados por el hielo. Bebieron unos sorbos sin hablar y después ella preguntó:

—¿De qué quiere que hablemos?

—De usted, de Tom Berger, de la cabaña del desierto y de lo que sucedió allí. Incluso de su hijo. Pero antes quisiera que usted confiara en mí, que no creyera que me guían intenciones torcidas ni mezquinas. Estoy intentando desvelar un extraño misterio y cualquier pequeño detalle puede ayudarme.

—¿Cómo puedo confiar en alguien a quien no conozco? Pero pruebe a ver... todo dependerá de lo que quiera saber.

—¿Recuerda la noche en que su marido tuvo el encuentro con los tripulantes de la nave?

—Recuerdo todo lo que contó. Yo no vi nada excepto los hoyos en la arena y que él y ustedes dieron que habían sido dejados por una nave del espacio. ¿Quiere que le diga una cosa...? Nunca creí nada de eso.

—Ahí se equivoca. Tengo evidencias de que es cierto. Hay otro nombre que sufrió exactamente la misma experiencia que Tom.

Ella esbozó un gesto de duda.

—Bueno, si usted lo dice...

Volvió a beber. Se pasó la lengua por los labios húmedos y brillantes con excesiva lentitud. Sonrió.

—Quizá confíe en usted —susurró—. Es un hombre que inspira seguridad...

—Gracias. Veamos si eso es cierto. ¿Recuerda que su marido se quejó de cierto dolor, después de su experiencia?

Ella se echó a reír.

—¡Oh, sí que lo recuerdo! Un dolor agudo, punzante, dijo.

—En las ingles.

La mujer achicó los ojos. Hizo una mueca de irónica burla.

—No exactamente en las ingles, pero dejémoslo así, ¿le parece?

—Está bien. ¿Qué pasó después?

—Esta es una buena pregunta.

—¿Y la respuesta...?

—Estábamos en plena luna de miel, ¿lo ha olvidado?

—No.

Siguió esperando. Ella titubeó y sus ojos eran más brillantes e incitadores a cada instante.

Dijo con voz queda:

—Usted quiere saberlo todo, ¿eh? Con detalles.

—Los detalles puedo imaginarlos. Los sucesos no.

—Bueno, hicimos el amor.

—Incluso con el dolor agudo que él sufría...

—Incluso así. En cierto modo parecía que eso le excitaba más, ya que se empeña en saberlo.

—¿Recuerda cuándo dejó de experimentar el dolor?

—Según él, a la mañana siguiente ya no lo tenía. Nos reímos juntos porque nos pareció que hacer el amor había sido una buena panacea.

Se rió también entonces. Lorigan le ofreció un cigarrillo y encendieron los dos. La mujer dejó de reír de golpe y añadió:

—Si en aquellos instantes hubiera sabido las consecuencias no me habría reído.

—¿Porqué?

Se encogió de hombros.

—Estoy segura que quedé encinta aquella noche, y yo había planeado no tener hijos durante los primeros años de matrimonio. Quería vivir, divertirme y gozar de la vida. ¿No le ha contado eso Tom?

—En cualquier caso lo mencionó sólo de pasada. Dijo que al principio usted no quería al niño.

—Lo adoro. Va cumplir siete años y es el más inteligente y desarrollado de la escuela. Todas las vecinas me envidian y se vengan criticándome, o prohibiendo débiles críos que jueguen con George... Eso es desagradable, pero habrán de acostumbrarse. Mi chiquillo es maravilloso.

—Estoy seguro de que lo es. ¿Se entiende bien con su padre?

—¿Con semejante hipocondríaco? Ni siquiera se ven. Los primeros tiempos de la separación Tom venía a buscarlo algún fin de semana. Cuando el niñito creció fue espaciando sus visitas hasta desentenderse por completo de su hijo. Yo creo que a su lado siente un complejo de alguna clase. O le tiene miedo, vaya usted a saber...

—¿Miedo?

—De que George sea más inteligente de lo que fue él en toda su vida.

—Entiendo. De modo que desde hace tiempo no se ven,¿eh?

—En absoluto. Pienso que si ambos se cruzaran por la calle Tom no le reconocería. Mi George ha crecido mucho últimamente. Está en la edad y debo tener cuidado de su alimentación.

Lorigan escuchaba a pesar de que parte de su mente recorría otros derroteros. Se sentía perdido en un laberinto y no obstante sabía que el buen camino estaba a su alcance. Lo difícil era saber cuál era el buen camino.

Ella murmuró:

—¿No bebe usted, Brad?

—¿Qué? Oh, sí, gracias.

Sorbió el whisky sintiendo sobre él los ojos ardientes de la mujer.

Dejó el vaso vacío sobre la mesa y levantándose dijo:

—Volveré a verla, Nora, si no tiene inconveniente.

—Venga siempre que quiera. No tengo muchas ocasiones de charlar con hombres atractivos. Apenas con mis vecinos, porque son envidiosos y cuando comparan sus hijos con mi George... Bueno, quiero decir que siempre será bien recibido. A veces me encuentro muy sola.

—Lo comprendo. Gracias por todo.

Su apretón de manos fue largo, insinuante. Una clara invitación para celebrar otras conversaciones mucho más íntimas.

Lorigan se alejó apresurado, antes de que ella empezara a preguntarse la razón de las preguntas que le había dirigido.

En este caso no hubiera podido responder.

CAPITULO IV

El coche patrulla se deslizaba despacio sobre el asfalto, silencioso en las desiertas calles. El policía que manejaba el volante apenas prestaba atención obrando guiado por la rutina.

Dijo:

—¿Qué hora es?

Su compañero replicó distraídamente:

—Las tres y unos minutos.

—Bueno...

Todo estaba tranquilo. Apenas si de vez en cuando se cruzaban con algún coche que pasaba zumbando y desaparecía.

En el tablero sonaba el tono del receptor de radio, pero ninguna voz. Era una noche tranquila. No habían recibido más que un aviso hada más de una hora y desde entonces nada.

Como siguiendo el hilo de sus pensamientos, el conductor masculló:

—Me gustaría saber por qué se ha escapado...

—¿Qué?

—El crío.

Su compañero ladeó la cabeza, intrigado.

—¿De qué estás hablando?

—Del chico que se ha escapado del internado. ¿Qué te pasa, ya no recuerdas el aviso?

—Oh, eso...

—Sí, eso. Un chico de siete años escapándose del internado a medianoche. ¿Por qué lo haría? Yo tengo una chica más o menos de esa edad y si hiciera una cosa así... Bueno, creo que le daría una lección.

—Quizá se peleó con algún compañero. O le castigaron... o le dio por ahí, vete a saber. Los críos de hoy día son algo extraños... todo ha cambiado, incluso nosotros.

El otro se encogió de hombros.

Al doblar una esquina lo vieron en la acera del otro lado.

—¡Mira, un chico!

—Ese tiene más de siete años...

—No obstante vamos a hacerle un par de preguntas. Son más de las tres de la madrugada.

Hizo girar el coche en medio de la calle y los neumáticos chillaron antes de que el policía detuviera la marcha junto a la acera opuesta. Se apearon tos dos, plantándose allí y cerrándole el paso al muchacho que se aproximaba sin ninguna prisa.

Cuando estuvo más cerca el policía más viejo gruñó:

—¿No es muy tarde para que andes por la calle?

El chico se detuvo. El hombre iba a añadir algo más cuando se le cortó la voz. Soltó una exclamación y de un salto estuvo junto al niño. Su compañero se le untó.

—¡Infiernos! ¿Qué es lo que has hecha, chico?

El no replicó. Parecía sumido en un éxtasis. Sus grandes ojos oscuros miraban más allá de tos guardias vacíos de toda expresión.

Sus ropas estaban sucias de sangre, y había sangre en sus manos, y manchas rojas en una mejilla y en los cabellos. Eso era lo que había dejado helados a los policías.

—¿Qué te ha pasado? —insistió el mayor de los dos—. ¡Vamos, contesta! ¿Estás herido?

El chico sacudió la cabeza.

—¿Eres mudo?

Tampoco hubo respuesta. El más joven señaló un escudo bordado en la chaqueta del niño y exclamó:

—¡Mira, es del colegio Monson!

—Ya lo veo... seguramente el que se fugó. Bueno, veamos si aclaramos esto. ¿Cómo te llamas?

El chico miró en torno. No parecía asustado, sólo ausente, abstraído.

—Es mejor llevarlo al hospital. Daremos aviso de que ya lo tenemos. Eso es cosa de los médicos, no nuestra. Vamos, chico.

Lo empujaron hacia el coche. Se dejó llevar sin oponer resistencia. El joven policía se miró las manos. Las tenía manchadas de sangre.

—¡Demonios! Esta sangre es fresca, Cope, no ha tenido tiempo de secarse.

—Ya lo veo... quizá tenga alguna herida.

—Más bien creo que todo lo que tiene es un shock nervioso o algo así.

El coche salió disparado. El mayor de los guardias estaba vuelto de cara al chico, insistiendo:

—Dinos tu nombre por lo menos. ¿Te llamas George Berger?

El chico le miró por toda respuesta. El policía sintió una sensación de inexplicable desasosiego, casi de repugnancia física ante aquella mirada.

—Bueno, al diablo.

Le dejó tranquilo.

El coche volaba en las desiertas calles rumbo al hospital. El guardia hablaba por radio informando.

El chico no despegó los labios en todo el trayecto.

* * *

Marión salto de la ducha con el agua escurriendo por su piel con una agradable sensación de frescor y vitalidad, semejante a una caricia. Empezó a secarse con la toalla.

Brad Lorigan asomó la cabeza por la puerta del bailo.

—¿Necesitas ayuda?

—Tú, sátiro... ya tuve toda la ayuda que podía desear de ti esta noche.

El se echó a reír. Dijo:

—Te veré abajo. Quiero hacer unas llamadas antes de marcharnos.

—¿Adónde esta vez?

El arrugó el ceño.

—Dependerá de lo que averigüe esta mañana.

Ella le besó en tos labios y el hombre desapareció.

Marión suspiró. A veces sentía un extraño temor a perder la felicidad de que gozaba desde que se uniera a Brad. Una felicidad que se había prolongado durante todos esos años sin altibajos, llenándola de gozo, de ansias de vivir renovadas día a día.

Caminó hacia el dormitorio maravillosamente desnuda y empezó a vestirse sin prisa. El sol penetraba por la ventana, y más allá de los cristales se extendía la ciudad inmensa y la vida se agitaba, frenética, haciéndole desear el regreso a su quieto y silencioso refugio.

Estaba peinándose cuando oyó entrar a Brad. Se volvió.

—¿No dijiste que me esperabas abajo?

No hubo respuesta.

Marión iba a insistir cuando él apareció en la puerta. La mujer se levantó de un salto.

—¡Brad! ¿Qué sucede?

El estaba lívido. La miró como si no te viera y murmuró:

—Ahora estoy seguro...

—¿De qué?

En lugar de responder dijo:

—Llama a Mike, debe estar en su cuarto.

Marión descolgó el teléfono. Un minuto después anunció:

—Debe haber salido del hotel... no responde, Brad.

Se fue hacia él y le abrazó por la cintura.

—Dime qué te pasa.

—El chico... mató a una muchacha de quince años.

—¿Qué, quién?

—El hijo de Berger.

—¡Pero si es un niño! No tiene más de siete años y dijiste que estaba interno en un colegio.

—Se escapó. Los policías le encontraron cubierto de sangre. No lo ha negado y admite que lo hizo. La violó antes de matarla.

Marión dio un grito de espanto.

—¡No puedo creerlo, Brad!

—Vi las noticias abajo, en el vestíbulo. No hay ninguna duda.

—¿No comprendes que es imposible?

El sacudió la cabeza y desprendiéndose de la mujer se instaló ante el video-teléfono y pulsó el número de Nora Berger.

El teléfono comunicaba.

—No debe querer hablar con nadie... He de ir a verla. Tú espérame aquí y trata de localizar a Mike.

Estaba tan asombrada que cuando quiso reaccionar él ya se había marchado.

* * *

Había un pequeño grupo de curiosos dominados por la morbosidad mirando la casa. Plantados en la acera, sólo la presencia de dos guardias de uniforme en el porche les impedía invadir el jardín.

Lorigan rodeó al grupo y caminó apresurado hacia la entrada. Los policías le cerraron el paso.

—He de ver a la señora Berger. Soy amigo suyo.

—Ella no quiere recibir a nadie. Vuelva otro día.

—Dígale que estoy aquí. Mi nombre es Brad Lorigan.

—Lo siento. Nadie puede entrar.

El iba a insistir cuando la puerta se abrió lo justo para que Nora pudiera verle a través de la rendija.

—¡Usted! —sollozó.

—¿Puedo hablarle unos minutos, por favor?

—Entre...

Los guardias le cedieron el paso de mala gana. La mujer cerró la puerta en la estancia interior.

—Cálmese. ¿Quiere que te prepare algo de beber?

—No... ¿Por qué ha venido usted?

—Pensé que se sentiría muy sola. Quizá yo pueda ayudarla si me lo permite.

—Gracias, pero no puede hacer nada. Nadie puede hacer nada... es todo una horrible pesadilla.

—¿Ha visto a su hijo esta mañana?

—Sí...

—¿Cómo estaba, qué fue lo que dijo?

—Apenas nada. ¡Mi pobre niño...!

Instintivamente se abrazó a él y ya no hizo nada por retener el llanto.

Lorigan la sostuvo hasta que se hubo calmado un poco. Entonces la obligó a sentarse en una butaca y él fue en busca de una bebida.

Esperó a que vaciara el vaso. Estaba muy pálida, con los cabellos revueltos y una mirada desolada en sus ojos antes brillantes y provocativos.

—Algo le diría — insistió—. Cuénteme.

—Estaba tranquilo. No me dejaron verlo más que unos minutos porque iban a ponerlo en manos de los siquiatras. No comprendo qué ha pasado...

—¿Le dijo por qué lo había hecho?

—No...

—Pero no lo negó tampoco.

—Eso es lo más horrible..., no lo niega..., dice que tenía que hacerlo y nada más. ¿Cómo pudo...?

Lorigan encendió dos cigarrillos y te dio uno a ella. La dejó que se calmara un poco y luego, sentándose a su lado, preguntó:

—¿Alguna vez había dado muestras de crueldad?

—No..., no recientemente...

—¿Y antes?

—Sí... cuando era más pequeño sí. Maltrataba a los animales... fue una temporada espantosa, pero luego ya no... quiero decir que cambió.

—¿Y con las personas, con los otros niños?

—El es fuerte... más que los otros. Si peleaba con ellos era terrible, les hacía daño...

Expulsó el humo como una caldera a presión. El le dio tiempo antes de decir suavemente:

—¿Le sorprendió impulsos sexuales precoces, o algo que delatara su tendencia en ese aspecto?

—No, eso no...

Aplastó el cigarrillo en un cenicero y ladeó la cara hacia él mirándole desolada.

—¿Por qué me hace tantas preguntas? Ya me martirizaron demasiado los policías. Usted no debería...

—Sólo deseo ayudarla, comprender... ¿Ha llamado a Tom?

—¿Para qué? El no quiere saber nada de su hijo y ahora menos. Estoy segura que se esconderá como una rata...

—Debería hacerlo. Después de todo es el padre.

—No sé...

—Hágalo.

Lorigan se levantó. Sentía una gran compasión por aquella mujer.

—Intentaré ver a su hijo —murmuró—, pero usted debería ponerse en contacto con Tom. El chico va a necesitar toda la ayuda que puedan prestarle.

La mujer asintió en silencio, abatida, hundida en las ruinas del mundo que de repente se había roto a su alrededor.

Apenas respondió cuando Lorigan se despedía.

Fuera, los policías continuaban ante la puerta y el grupo de curiosos se había reducido.

Brad se encaminó a la central de policía.

CAPITULO V

Mike Hayden rezongó:

—Admito que es un caso lamentable, pero no comprendo por qué te ha afectado hasta ese extremo, Brad. Tenemos otras cosas de que ocuparnos me parece a mí.

—Hay algo espeluznante en ese chico, Mike.

—¡Oh, seguro! Su retorcido cerebro. Está loco sin ninguna duda.

—No es tan sencillo. Tú no le has visto. Yo sí.

Marión susurró:

—¿Cómo es?

—Parece mucho mayor. Es alto y robusto para su edad, y muy bien parecido. Pero sus ojos... —se estremeció antes de añadir—: Son los ojos de alguien que lo ha visto todo en este mundo, los ojos de un viejo.

Estaban sentados en torno a una mesa, en el bar del hotel. Lorigan sorbió su refresco y luego gruñó:

—Los siquiatras estaban absolutamente desconcertados, no podían comprenderle. Estoy seguro de que el chico puede reírse de todos ellos si se lo propone...

Sacudió la cabeza, profundamente impresionado por el recuerdo de lo que había visto.

Hayden masculló:

—Está bien, es un fenómeno y todo lo que tú quieras, pero insisto que no es nada que nos afecte a nosotros. Estábamos realizando un trabajo, ¿recuerdas? Una investigación que a mí me apasiona y que a ti puede proporcionarte material para otro de tus malditos libros, así que, por favor, ciñámonos a lo nuestro.

Lorigan no pareció oírle siquiera, de modo que Marión insistió:

—Mike tiene razón, querido.

—Ya lo sé —admitió al fin—. Pero intento comprender lo que no tiene explicación lógica..., relacionar eso con lo sucedido hace ocho años...

—¡Maldita sea, no compliques las cosas! —estalló Mike Hayden, impaciente—. No hay más relación que la que tú quieras buscar. Hace ocho años los padres de ese engendro estaban en una cabaña pasando su luna de miel y ahora están...

—¡Cállate!

—¿Qué?

Lorigan se levantó de un brinco.

—¡Tiene que ser eso! —murmuró entre dientes—. ¡Por todos los diablos, tiene que ser eso!

Se quedaron mirándole estupefactos.

Mike gruñó:

—¿Y ahora qué te ha dado?

—Lógicamente ese niño no tenía que haber sido engendrado entonces... ella no lo quería, no quería tener hi hijos... había tomado todas las precauciones...

Hayden soltó una risita.

—Nadie es infalible —comentó.

Brad dijo:

—Tienes quince minutos para hacer el equipaje. Ni uno más.

Y salió disparado del bar dejándoles paralizados de estupor.

Hayden gruñó:

—Empiezo a pensar que la chifladura es contagiosa... está como un chivo.

Marión se levantó.

—Dijo quince minutos, Mike. Chiflado o no si pierdes tiempo te quedarás en tierra...

El no pudo siquiera replicar porque Marión ya corría hacia su cuarto para preparar las maletas, así que maldiciendo en todos los tonos acabó dirigiéndose también a su habitación sin entender una maldita palabra de lo que estaba pasando.

Aún continuaba desconcertado cuando abandonaron el hotel a bordo del coche alquilado, y esta vez conducía Brad, contra su costumbre.

Tan pronto dejaron atrás el tráfico de la ciudad, Lorigan hundió el acelerador. La poderosa turbina zumbó como un gato satisfecho lanzando el coche a doscientas millas por hora y Hayden protestó.

—Si querías correr debieras haberme dejado conducir a mí. Y a todo esto, ¿adónde vamos?

—A casa de John Law.

—¿Qué esperas encontrar allí?

—Quizá la solución de todo este misterio. La razón de que ese chico haya matado, la razón de que llegara a nacer.

Perplejo, Hayden cambió una mirada azorada con Marión. Esta le sonrió.

—Cuando se pone así es preferible dejarle en paz, Mike. Su cerebro privilegiado trabaja horas extras.

—Su cerebro... ¡Maldita sea! A esa velocidad lo que debe trabajar es otra cosa...

La velocidad aumentó, con lo cual Hayden cerró la boca y lamentó no ser él quien manejara el volante.

* * *

El pintor respondió de mala gana:

—Sí, tengo un hijo. ¿A qué viene eso?

—Un hijo de siete años...

—¡Sí, sí, tiene siete años!

—Pero no vive con usted, no está aquí.

—Evidentemente no.

—¿Dónde está, interno en un colegio?

—No... y ya hemos llegado al límite de mi tolerancia. No tengo inconveniente en colaborar con ustedes en su investigación sobre los extraterrestres, pero no le tolero se inmiscuya en mi vida privada.

—Le guste o no habrá de soportarlo, Law.

—Creo que será mejor que se marchen. Lo siento, señorita. No suelo ser descortés nunca, pero su amigo demuestra muy poca discreción.

Marión esbozó una sonrisa y dijo:

—Puede estar seguro de que Brad tiene muy buenas razones.

—No lo bastante buenas para mí.

Lorigan gruñó:

—¿Por qué le molesta que le pregunten por su hijo, Law? Los padres suelen sentirse orgullosos de los hijos...

—Ya es suficiente. Váyanse..., por favor.

Lorigan no le hizo caso y prosiguió:

—Quizá usted no se sienta orgulloso del suyo porque es distinto a los demás niños. ¿Acierto, Law? Su hijo es cruel, despiadado, pero también muy desarrollado para su edad, y más inteligente que los otros chicos, mucho más inteligente... Precoz en todo diría yo.

Law se había quedado lívido.

—Usted ha andado fisgoneando donde no debía —gruñó.

—Parece que tenga al menos diez años.

—Si ya sabe todo esto, ¿a qué viene preguntármelo a mí?

—Lo trágico, Law, es que no lo sabía. No he visto a su hijo jamás, no he preguntado por él a nadie y cuando veníamos hacia aquí ignoraba que tuviera usted un hijo.

—No le creo...

—¿Dónde está el niño ahora, Law?

Este enrojeció, para palidecer otra vez. Miró iracundo a Lorigan antes de desviar la mirada hacia Marión y Hayden.

Finalmente claudicó.

—En un sanatorio —murmuró con voz sorda.

—¿Un sanatorio mental?

—Sí.

—¿Cómo se llama el niño?

—Thomas,..

—¿Y el sanatorio?

—Los Alamos. Queda a cincuenta kilómetros de aquí..., hacia el norte.

Lorigan suspiró. Cambió de tono y dijo:

—Lo lamento, créame. Pero debe creerme también si le digo que estas preguntas eran necesarias, vitales más bien, así como lo son las que aún he de formularle.

—Todo esto es delirante. ¿Qué tiene que ver con lo que en realidad investigan ustedes? Ahora quisiera no haberle llamado.

—Comprenderá la relación dentro de poco. Hace ocho años, cuando usted sufrió aquella experiencia a bordo de la nave espacial, experimentó un dolor agudo que nunca antes había sentido. ¿Recuerda?

—Claro...

Lorigan esbozó una sonrisa.

—A la mañana siguiente el dolor le había desaparecido.

—Posiblemente... no lo recuerdo.

—En realidad, el dolor le desapareció aquella noche, después de hacer el amor con su esposa.

Law pegó un salto, levantándose. Se puso rojo y por un instante pareció que iba a abofetear a su inquisidor.

Marión también le contemplaba estupefacta, y Hayden, sorprendido, intentaba comprender las intenciones de su amigo.

—¡Ella está muerta! —rugió el pintor—. Déjela en paz.

—No puedo hacerlo. Es vital que recuerde usted aquella noche, Law. Que recuerde si realmente hizo el amor con su mujer, y si después de eso ya no experimentó aquel dolor punzante y agudo.

—¡Váyase al infierno! ¿Cómo pretende que recuerde una cosa como ésta? No pensará que mi esposa y yo llevábamos un diario para anotar las veces que... Debe estar loco.

—Debería recordarlo si fue aquella noche cuando su hijo fue engendrado.

Law se quedó rígido. Marión y Hayden mudos de estupor.

El único que parecía más tranquilo y seguro a cada segundo que pasaba era Lorigan.

Luego vieron cómo el estupor, el asombro, se reflejaba poco a poco en la cara del pintor, otra vez pálido como un sudario.

—¿Cómo ha podido...?

—¿Así que yo he acertado?

—De pleno. Fue aquella noche... mi esposa no se lo explicaba, porque según ella era imposible.

Hayden gruñó:

—Creo que deberías desvelar el misterio, Brad. Yo estoy tan intrigado como el señor Law.

—¿Es que aún no lo comprendes?

—Debo tener un cerebro más obtuso que el tuyo, pero no.

—Ahora lo sabrás —se encaró de nuevo con el pintor y le espetó—: ¿Cómo murió su esposa, Law?

—En un accidente de coche. Se estrelló contra un árbol.

—¿Qué edad tenía su hijo entonces?

—Cuatro años. Precisamente iba en el coche con su madre. Ella se mató y el niño ni un rasguño... son cosas increíbles. Cuando llegaron los primeros auxilios al lugar del accidente lo encontraron sentado tranquilamente sobre la hierba como si no hubiera pasado nada.

—Dos preguntas más y le aclararé el misterio, Law. La primera, ¿su hijo mostró precoces instintos sexuales antes de que le encerraran?

—Sí...

—¿Le sorprendió usted alguna vez en alguna demostración de facultades extrañas? Más claro, ¿tenía poder mental para transmitir el pensamiento, hipnotizar, mover objetos a distancia?

—¿Telekinesis? No, nunca demostró nada de todo esto. ¿Qué clase de monstruo cree usted que es?

—Se lo voy a decir. Anoche, un niño de siete años violó y mató a una chica de quince. La policía lo detuvo y está siendo examinado por un grupo de siquiatras, pero hay algo que convierte ese crimen monstruoso en mucho más siniestro aún... y es que la muchacha no se defendió, no hizo nada por evitar el ultraje ni la muerte. Los médicos son contundentes en eso. El niño no tiene ni un rasguño, ni un solo arañazo en todo el cuerpo. Ese niño fue engendrado la misma noche que su padre sufrió una experiencia como la de usted con esos seres de otro mundo. .Sintió el mismo dolor agudo que usted. ¿Comprende lo que eso significa?

Law se había quedado paralizado de espanto.

Lorigan no esperó a que replicara y añadió:

—Los siquiatras opinan que la muchacha no pudo defenderse porque de algún modo el chico la dominó... mentalmente.

Reinó un silencio denso, terrible. No era sólo el pintor quien sentía el ramalazo del pánico extenderse por su cuerpo. El propio Hayden estaba lívido, y Marión no trataba siquiera de ocultar su mirada de espanto fija en Lorigan como hechizada.

Al fin, John Law recobró un hilo de voz y balbuceó:

—Usted..., usted piensa que aquellos individuos me hicieron algo que provocó el que mi hijo naciera como es... un pequeño monstruo obsceno y cruel...

—Sí, eso es lo que creo. Su hijo, ese otro que mató a la muchacha, y otros que posiblemente estén creciendo y desarrollándose nadie sabe dónde ni en qué número.

Hayden barbotó:

—Es increíble, Brad... una generación de fenómenos destructivos.

—Y que no podrán ser neutralizados a tiempo, porque es imposible identificarlos a menos que cometan alguna monstruosidad. De cualquier modo iré a ver a su hijo, Law. Quizá sea posible descubrir algún rasgo, cualquier cosa, que los identifique. Espero que me autorizará usted.

—No tengo inconveniente, pero si usted está en lo cierto carga sobre sus hombros una responsabilidad que yo no quisiera para mí ni por todo el oro del mundo, Lorigan.

Marión murmuró:

—Supongamos que aciertes, Brad... supongamos que esos seres alteraron de algún modo los genes de los hombres que apresaron hace ocho años. ¿Por qué lo hicieron? Forzosamente deben ser terriblemente inteligentes y desarrollados, mucho más que nosotros. Entonces, ¿por qué quisieron crear el mal en lugar del bien, por qué dedicaron su ciencia a una empresa nefasta como ésa?

—Lo ignoro. Estamos moviéndonos en hipótesis. Pero personalmente creo que tal vez no quisieron crear monstruos, creo más bien que algo falló...

—Discutir eso no nos conduce a ninguna parte —saltó Hayden, sombrío—. Deberíamos concentrarnos en buscar una solución si es que existe.

—De momento sólo se me ocurre ir a ver a su hijo, Law. Avise usted al sanatorio para que me admitan. ¿De acuerdo?

El pintor asintió, desbordado, aterrado por las siniestras implicaciones que vislumbraba detrás de todo lo que Lorigan había desvelado.

Al quedar solo poco después pensó que ya jamás, en todo lo que le restara de vida, podría tener paz ni sosiego. Y por primera vez también, desde que la perdiera, no lamentó la prematura muerte de su mujer.

CAPITULO VI

La noche les sorprendió en el camino, de modo que se alojaron en un pequeño parador distante tan sólo unos pocos kilómetros del sanatorio. Lorigan comunicó con el médico que lo dirigía y le expuso su pretensión de visitarlo.

El médico se llamaba Romayne. Su voz sonó cortante:

—No podrá ser esta noche, señor Lorigan. No se admiten visitas después de...

—Espere un momento, doctor. ¿No ha recibido usted una llamada del padre de ese chico?

—He hablado con el señor Law, ciertamente. Autoriza a usted para que hable con su hijo las veces que quiera, pero eso es una cosa y el reglamento del sanatorio otra. Venga por la mañana Tendrá todo el día de tiempo para verlo.

Cuando volvió a la mesa, Marión murmuró:

—¿Vamos a ir a verlo, Brad?

—No lo permiten de noche.

Hayden sorbió su martini. Dijo:

—Casi lo prefiero así. Y te diré más, no me entusiasma en absoluto la idea de ver a ese pequeño monstruo. Lo siento.

—No estás obligado a ir al sanatorio si no quieres.

—Ya lo sé. ¿No te parece ridículo? Estoy rabiando por investigar todo lo relacionado con esos fulanos del espacio. Incluso ansiando hacerlo, aunque surgieran de nuevo los otros, los que quisieron matarme. Pero enfrentarse a un chiquillo... a una criatura que puede ser un engendro diabólico pone repeluznos en mi piel.

—Iré yo solo, no te preocupes.

—Eh, un momento, genio —saltó Marión—. Si me trajiste hasta aquí no vas a dejarme de lado.

—¿Estás segura de que quieres verlo?

—Llámalo curiosidad morbosa si quieres, pero sí, deseo saber cómo es.

—De acuerdo.

—Y yo me quedaré aquí rascándome la nariz...

—Puedes hacer algo mejor que eso, Mike. Eres un charlatán empedernido, así que utiliza esa cualidad para sonsacar a todo el que te ponga por delante si estos últimos días han observado algo extraño por los alrededores. Ya sabes, un resplandor brillante, una estrella fugaz...

Hayden dio un respingo.

—¿Crees que han aterrizado en las cercanías?

—Es posible. Si han vuelto después de estos años, y sabemos que han aterrizado en los lugares donde entonces estaban tos hombres con tos que experimentaron, se me ocurre que deben poseer medios suficientes para localizar a los niños... que si yo estoy en lo cierto son, en cierto modo, sus descendientes.

—Ya veo... Lo haré, pero no confíes demasiado. La gente es reacia a admitir esos fenómenos, lo sabes tan bien como yo. Temen que se les rían en sus mismas barbas.

—Arréglate como puedas. Sabes ser muy persuasivo cuando te conviene.

—Sólo con las mujeres —puntualizó Hayden riendo.

Marión murmuró, pensativa:

—No comprenderé nunca por qué hicieron una cosa tan monstruosa, Brad.

—Ojalá pudiésemos preguntárselo, ¿no te parece? Aunque desde mi punto de vista sólo hay una razón... Que quisieran implantar en la Tierra descendientes suyos.

—Eso es una tontería —saltó Hayden—. Era mucho más fácil quedarse ellos aquí, adaptarse y con el tiempo convertirse en ciudadanos a tos que nadie habría diferenciado de los demás.

—Quizá no pudieron, cualquiera sabe.

Cenaron sin demasiado entusiasmo y luego Hayden les dejó solos a la puerta de su cuarto.

Cuando cerraron la puerta Marión abrazó a Brad apretadamente y musitó junto a su boca.

—Bésame.

—Me parece muy bien.

La besó y permanecieron así largo tiempo. Después la mujer dijo con voz débil:

—Tengo miedo, Brad.

—Yo también.

—No bromees.

—Nunca he hablado tan seriamente. Tengo miedo de lo que pueda suceder si yo estoy en lo cierto. Nadie podrá saber dónde están creciendo esos descendientes de quién sabe qué. Cuando sea demasiado tarde quizá se logre identificarlos, pero ya de poco servirá.

Volvió a besarla y luego se apartó para encender un cigarrillo, parado ante la ventana.

Hundió la mirada en la noche, en las tinieblas que ocultaban el cercano bosque, y las montañas, y que arropaban los millares de estrellas que parpadeaban en lo alto.

¿O no eran sólo las estrellas?

Apuró el cigarrillo sumido en sombríos pensamientos.

Cuando se volvió, Marión acababa de desnudarse y sostenía sobre su cabeza una nube negra de encajes disponiéndose a deslizaría sobre su cuerpo.

Brad comentó:

—Puedes ahorrarte mucho trabajo dejando eso a un lado.

—¿Qué?

—Esa mosquitera negra. Tendrás que volvértela a quitar cuando nos acostemos.

—Ya veo... Afortunadamente, las inquietudes no te dejan fuera de juego.

Pero tiró el leve camisón a un lado y se echó en la cama, los ojos encendidos y el cuerpo estremecido de deseo.

Cuando él se tendió junto a ella se irguió apoyándose sobre un codo. Se miraron en la oscuridad y Marión susurró:

—¿Tú crees que siempre será así, que siempre nos amaremos igual, que sentiremos eL mismo deseo uno del otro?

—Supongo que cuando tengamos que andar apoyándonos en un bastón las cosas cambiarán un poco —rió Brad—. Pero hasta entonces...

—Tonto.

Se dejó caer sobre él. La noche se convirtió en un largo, denso estallido de amor que se prolongó hasta el agotamiento.

Cuando el alba se insinuaba en la ventana Marión despertó y vio que él tenía los ojos abiertos.

—¿No duermes? —susurró.

—Desperté hace rato.

—¿En qué piensas?

—En todo lo sucedido, en esos niños, en la tragedia de sus padres ... y he recordado también algunos de los informes que reuní hace ocho años para mi primer libro, aquellos que me facilitó el sargento Sanders. ¿Te acuerdas de él?

—Sí.

—El informe de un testigo presencial que Hablaba de la muerte de dos tripulantes de una astronave. Murieron tan pronto se quitaron sus escafandras o algo así, no recuerdo los detalles. Tal vez en esas muertes esté parte de la explicación a lo que hicieron más tarde, no sé...

La mujer se estremeció. Volvieron a dormirse abrazados a pesar de la inquietud y la incertidumbre.

Ignoraban que aún habían de vivir inquietudes mayores.

* * *

El chico aparentaba por lo menos diez años. Era alto y bien proporcionado y tenía un rostro de facciones atractivas en el que destellaban unos ojos negros y profundos de mirar inquisitivo, aunque nunca expresaban ningún sentimiento.

El doctor Romayne dijo:

—¿Cómo estás, Thomas?

—¿Quiénes son esos dos? —replicó muchacho señalando a Marión y Brad.

—Amigos de tu padre.

Lorigan sonrió, tenso.

—Hablamos con él ayer.

—¿Y qué?

—Te echa de menos.

—Es usted un mentiroso.

Marión se estremeció. La voz del chico era despectiva, pero segura y rotunda como un golpe.

—¿Cómo puedes decir eso? —le reprochó el doctor—. Tu padre te quiere...

—Usted también está mintiendo. Mi padre me detesta. Y tiene miedo de mí.

—¿Por qué te tiene miedo?

Volvió a clavar sus ojos inexpresivos en Lorigan.

—¿No se lo dijo?

—Por supuesto que no.

Se encogió de hombros.

Ante su silencio Brad cambió de tema.

—Escúchame, Thomas. Sabemos que eres muy inteligente, mucho más que los chicos de tu edad, así que no te importará si te hago unas preguntas que tú puedes responder fácilmente.

—Ahórrese el trabajo. Estoy harto de preguntas, de exámenes, de que me estudien como a un fenómeno. Déjenme en paz.

—No eres muy sociable.

—Yo no les pedí que vinieran.

Marión habló por primera vez. Preguntó:

—¿No te gusta recibir visitas, no te gusta la gente?

La mirada profunda del chico giró hacia ella. A pesar de su absoluta inexpresividad, las pupilas tenían una cualidad tan penetrante que la mujer sintió una sensación viscosa de temor. Aquellos ojos la desnudaban con su implacable fijeza. Sentía en la piel una sensación viscosa, como si la rozara un reptil.

—No me gustan ustedes —replicó al fin—. Váyanse de aquí. No entiendo por qué han venido si usted me tiene tanto miedo también.

—Yo no...

—Me teme. Está deseando echar a correr. Bueno, hágalo y déjenme tranquilo.

Marión fue incapaz de replicar. Lorigan no apartaba la mirada de él y murmuró:

—¿Y yo, también crees que te temo?

—No, usted no... por lo menos no siente miedo, aunque no le entiendo tampoco. Usted...

Sus ojos se achicaron clavados en el rostro del hombre. Movió la cabeza con desaliento y volviéndose de espaldas rezongó:

—Váyanse, salgan...

El doctor Romayne intervino con voz tranquila.

—¿Qué te pasa, Thomas? Hace dos días que estás más agresivo que de costumbre. Por lo general sueles ser más razonable.

Se volvió enfurecido. Su atractivo rostro se contrajo en una mueca desagradable.

—¡Fuera de aquí! — rugió.

—Está bien, está bien, sólo quería ayudarte.

Salieron de la habitación. Un ayudante del médico cerró la puerta y ellos se alejaron por el pasillo, silenciosos hasta llegar a las escaleras.

Allí Marión se detuvo y susurró:

—Creo que me leyó el pensamiento, Brad. Es cierto que estaba deseando echar a correr. Tenía un miedo terrible.

—Tranquilízate. ¿Cuál es su opinión sobre ese chico, doctor?

—Está desequilibrado, de eso no cabe duda. Y es peligroso cuando se enfurece. Afortunadamente eso sólo ha sucedido una vez desde que está aquí... arrojó a una enfermera escaleras abajo y casi la mató.

—¿Le han hecho test de inteligencia?

—Naturalmente. Supera todos los esquemas... si su increíble inteligencia estuviera controlada sería un genio.

—¿Qué fenómenos le han observado, tiene facultades síquicas paranormales acaso?

—Posiblemente, aunque no tengo pruebas de ello.

—Usted mencionó antes que desde hace dos días se muestra más agresivo que de costumbre. ¿Qué quiso decir con eso, que estos dos últimos días ha cambiado de actitud?

—Y un cambio preocupante, sí. Está inquieto, como impaciente y no ha dormido ni media hora seguida estas últimas noches.

Lorigan disimuló la excitación que experimentaba.

Cuando llegaron al vestíbulo se encaró con el médico y le espetó:

—Doctor, necesito quedarme en el sanatorio esta noche, y la siguiente... quizá varias noches. Quiero estar cerca de él, aunque no puedo decirle por qué todavía. Sólo le ruego que me autorice a venir y advierta a sus ayudantes que le vigilen intensamente, en todo momento.

—Puedo ordenar que intensifiquen la vigilancia, pero no está en mi mano romper el reglamento del sanatorio. No puedo autorizarle a quedarse por las noches.

—Usted es el director, podría...

—Por encima de mí hay una junta de gobierno. No, amigo mío, me pide algo imposible.

Brad comprendió que era inútil insistir, así que se despidieron y cuando ya rodaban hacia el parador Marión murmuró:

—Es escalofriante. ¿No te parece?

—Es mucho más que eso. Ahora ya no me caben dudas, como también estoy seguro de que, de algún modo, él sabe que esos extraterrestres están aquí. Esa es la causa de su excitación de los últimos días, de que no duerma..., de que espere.

Ella se estremeció.

—¿Y qué piensas hacer?

—Volver esta noche.

—Pero el doctor Romayne...

—¡Al infierno el doctor y sus reglamentos! —estalló Brad—. Te digo que esta noche estaré cerca de él, y la próxima y todas las que hagan falta. No puedo haberme equivocado y si es así quiero estar cerca cuando ellos vayan en su busca, cuando vayan a comprobar el fracaso de su obra.

Marión no se atrevió a replicar y ya apenas hablaron en el resto del camino.

Hayden les esperaba en el bar. Miró en torno cuando se te unieron, como un conspirador, y murmuró:

—La noche pasada una gran estrella fugaz cruzó el cielo, brillante como un faro. Esas fueron las palabras de la pareja que observaron el fenómeno.

Lorigan se quedó rígido.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro de que me lo han contado así. De que fuera o no una estrella...

—¿Dónde vieron ese fenómeno?

—Encima de las colinas. Desapareció al otro lado y según la chica incluso creyeron que iba a estrellarse contra la tierra, de modo que aguardaron oír el impacto, o ver el estallido, cualquier cosa. Pero no pasó nada.

—En las colinas... y el sanatorio está en la ladera.

—Bueno, cuéntame tú. ¿Cómo es el niño?

—Inquietante. Esa es la palabra. ¿Quién te ha contado lo de la estrella fugaz?

Hayden sonrió.

—Una camarera. Ella y su novio estaban fuera, en ese prado que hay detrás del parador... fumando un último cigarrillo antes de retirarse a descansar. Bueno, fumando. Si tus castos oídos no estuvieran tan cerca, querida, yo podría describir con todo detalle lo qué estaban haciendo...

—¿Y su novio, vio lo mismo que ella?

—A él no le he sonsacado. Ya te dije qué mis dotes de persuasión funcionan mejor con las mujeres.

—Te felicito.

—¿Piensas que esa luz no era una estrella fugaz?

—Apostaría que era otra cosa. Y aún estoy dispuesto a llegar más lejos. Te apuesto doble contra sencillo a que esta noche alguien verá otra vez esa estrella... sólo que yo estaré allí para comprobarlo.

—¡Espera un minuto!

—Estaré allí —repitió, sombrío—. Si he acertado saldremos de dudas.

Hayden se quedó mudo.

Fue, quizá, el día más largo de sus vidas.

CAPITULO VII

Hayden detuvo el coche entre los árboles, donde Brad le indicó. Las sombras eran densas a su alrededor y en la lejanía, sobre la ladera, brillaban las luces del sanatorio.

—¿Y ahora qué, hacemos el resto del camino a pie?

—Ni más ni menos.

Marión suspiró.

—Es tardísimo y no ha sucedido nada, Brad. Ojalá te equivoques.

—Gracias por alentarme —sonrió Lorigan—. Creí que deseabas aclarar este misterio.

—Pero no a costa de arriesgar tu vida.

—No creo que arriesgues tanto. Hasta ahora nada indica que esos extraños tengan instintos asesinos.

Hayden dijo suavemente:

—Pero imagina que nos echan el guante.

—¿Sí,..?

—No me gustaría que hicieran juegos de manos con mis genes. Y en tu caso la cosa seria peor porque tú tienes a Marión.

Ella contuvo una exclamación de inquietud.

Lorigan cabeceó.

—He pensado en eso enfocándolo desde todos los ángulos. Creo que a tos hombres con quienes experimentaron fue porque les dominaron mentalmente, una suerte de hipnosis. Pero ellos estaban desprevenidos, no opusieron resistencia alguna. En mi caso es distinto. Sé que debo resistirme con toda mi voluntad. A uno no pueden hipnotizarle si él no quiere.

—Eso será en un escenario, pero ignoras la clase de poder mental de esos fulanos. Si ese crío que viste fue capaz de leer el pensamiento de Marión ya me dirás de lo que serán capaces quienes lo crearon.

—Aun con ese riesgo...

No pudo terminar porque Marión exclamó:

—¡Brad, las luces!

Se volvió en redondo. Las luces del sanatorio se habían apagado y toda la ladera era un mar de tinieblas.

—¡Están ahí! —gritó—. ¡Y nosotros perdiendo el tiempo discutiendo! Cuida de Marión, Mike, o te arrancaré la cabeza.

Echó a correr como un gamo y en un instante hubo desaparecido en la oscuridad.

Hayden le pasó el brazo por los hombros a la mujer y murmuró:

—No estoy seguro de estar a la altura de las circunstancias... Yo debería ir con él.

—¡No quiero quedarme sola!

—Quizá debas ser tú quien cuide de mí —trató de bromear.

—El dijo que le esperásemos aquí, y eso es lo que vamos a hacer. Confió en su buena suerte.

Hayden jadeaba cuando se detuvo delante de la gran verja de hierro que cercaba los jardines del sanatorio. Apenas si se asombró de encontrarla abierta de par en par.

Se internó por el sendero. Todo eran tinieblas y se preguntó qué pasaba con el personal, dónde estaban, y en qué condiciones estaban...

No tardó en saberlo. En el porche encontró los cuerpos de dos enfermeros tirados en el suelo. Se inclinó sobre ellos con un trágico presentimiento, pero comprobó que respiraban apaciblemente. Estaban vivos.

Miró en torno. No se oía nada, ni un rumor.

La puerta del edificio estaba abierta y pasó por ella resueltamente, aunque pisando con cautela para no hacer ruido.

La enfermera de guardia en el vestíbulo estaba caída de bruces sobre la mesa. En un cenicero, a su lado, humeaba todavía un cigarrillo.

Brad se lanzó escaleras arriba pisando como un gato. Vio ante sí el pasillo desierto, y al fondo una puerta abierta.

Era la puerta del cuarto de Thomas Law.

Silencioso se plantó ante ella.

Al fondo, junto a la ventana, se erguía un ser de gran estatura, soberbiamente proporcionado. Llevaba un casco plateado y se cubría por un ajustado vestido del mismo color adherido al cuerpo como una segunda piel.

Estaba inclinado sobre el chico, al que le ceñía un delgado cinturón. Luego se irguió retrocediendo unos pasos.

Lorigan notaba una extraña sensación de irrealidad, como si estuviera contemplando la escena desde otra dimensión en la que pudiera verse a sí mismo agazapado en el pasillo y abarcar al mismo tiempo el sanatorio entero.

El ser llegado de las estrellas extendió la mano y por unos instantes rozó los cabellos del niño, que permanecía estático ante él.

Le vio apartarse aún más del chico y de nuevo extendió la mano.

El niño se llevó las suyas al cinturón plateado que ahora ceñía su cintura. Brad les miraba fascinado.

Y mientras estaba mirándoles, una luz cegadora envolvió al chico silenciosamente. Fue un estallido increíblemente breve.

Cegado por la luz, Brad se forzó a permanecer inmóvil. Cuando logró volver a ver en la semipenumbra del cuarto el niño había desaparecido y el gigante estaba enfrentado a él, rígido.

Sólo entonces Lorigan se dio cuenta de que, en medio de su aterrado estupor, se había colocado en medio del portal y le cerraba el paso al hombre del espacio.

Boqueó un par de veces antes de que recobrase la voz. Entonces balbuceó:

—¡Le ha destruido...!

El ser que tenía ante él se movió. Dio unos pasos hacia la puerta. Lorigan no se movió.

Pudo ver que no era una materia rígida lo que cubría el cuerpo del extraterrestre, sino algo suave y dúctil que no entorpecía en absoluto sus movimientos.

Repitió casi sin voz:

—¡Ha destruido al niño!

Algo se agitó en su mente, algo como una ola silenciosa que anegara su cerebro. La ola que le aturdía se convirtió en resonancias y éstas en voz.

—Era... necesario...

Casi pegó un salto. ¿Quién había dicho eso? Estaba seguro de que el silencio a su alrededor no se había alterado en absoluto.

—No puedo comprender sus actos —estalló—. Primero crean, luego destruyen...

De nuevo su cerebro fue agitado por una fuerza poderosa y dominante.

—Lo has comprendido... por eso estás aquí.

Otra vez. ¿Qué era aquello?

Clavó la mirada en la estrecha rendija del casco plateado y por primera vez descubrió que estaba protegida por una materia semejante a cristal oscuro.

También tuvo la sensación de que por ese cristal se proyectaba una onda silenciosa y relajante que le envolvía y le dominaba.

Y no podía dejarse dominar, no debía dejar que le dominasen...

Exclamó en voz alta:

—¿Quiénes son, de dónde proceden? Y ha matado al niño...

—No debiste verlo.

Ninguna voz. Y, sin embargo, su mente captaba las palabras hechas de silencio, torpes pero comprensibles.

—¿Cómo puede hablarme sin emitir ningún sonido?

El extraño no mostraba ninguna actitud agresiva. Estaba quieto ante él, como mirándole a través de la oscura rendija del casco.

Lorigan tuvo la sensación de que el tiempo se dilataba hasta un infinito inalcanzable. Y entonces...

—Eres inteligente. Has comprendido la verdad. ¿Tienes miedo?

—No. O quizá sí...

—No temas, aleja el miedo.

—Ustedes..., ustedes alteraron los genes del padre de ese niño y de otros, quizá muchos.

—No los alteramos, les implantamos genes nuevos.

—¡Y con ello crearon unos seres crueles y obscenos, unos monstruos destructivos y peligrosos!

La onda de silencio que parecía envolver su mente se agitó, se hizo voz y comprensión de nuevo.

—No, te equivocas. No creamos monstruos como tú los llamas. Queríamos adaptar nuestros descendientes a este mundo. Queríamos que sobrevivieran después de la desaparición de nuestro planeta. Habrían sido hombres fuertes que aportarían nuestros avances a esta civilización con su cerebro infinitamente más poderoso que el vuestro...

—¿Vuestro planeta va a desaparecer?

—Su fin es inmediato

Lorigan intentaba asimilar todo lo que el extraño introducía en su mente. Eran ideas esquemáticas, pero claras.

—Siendo así, tú y tus semejantes...

El otro parecía captar sus ideas antes siquiera de que acabara de elaborarlas.

—Nosotros no podemos vivir en vuestra atmósfera. Nos destruye de modo fulminante. Por eso pensamos que si implantamos nuestros propios genes en los humanos, en cierto modo los seres que nacieran serían también descendientes nuestros, vivirían y crecerían adaptados a este mundo y aportarían nuestra ciencia y nuestra inteligencia.

—Yo..., yo imaginé que era algo así lo que había pasado. Pero muchas cosas entorpecían mis teorías, como la presencia de otros seres extraños, agresivos y crueles que estuvieron aquí con ustedes hace ocho años...

—Los aldeboranos. Nunca volverán y eso debes agradecerlo, porque ellos querían dominar este planeta.

—Eso no lo comprendo... como tampoco comprendo que con esa ciencia que poseen cometieran el error de crear monstruos destructivos y crueles.

—Otra vez te equivocas: Queríamos que fueran mejores. Pero la maldad, la lujuria desenfrenada, la crueldad las lleváis vosotros en vuestros genes. Ese fue nuestro error.

—¿Que nosotros...?

—La maldad innata es superior a la inteligencia y produce una mutación incontrolable. Anula los mecanismos de control que inducen al bien.

—¿Qué va a ser de los demás niños?

—Serán destruidos. Como el que tú has visto.

Brad sentía una creciente laxitud en el cuerpo. Sus ideas se confundían y sólo estaba claro lo que el extraño introducía en su consciencia con su poder de transmisión mental.

Hizo un esfuerzo y exclamó:

—¡Quiero preguntarte tantas cosas..., saber de dónde procedes, cómo es tu mundo...!

—No hay tiempo...

Se sorprendió viendo que se había apartado de la puerta. El extraño estaba ahora en el pasillo, ante él.

Se iba...

Debía impedirlo. Era su amigo, quería comprenderle, quizá pudiera...

Le vio alejarse con sus pasos seguros, majestuoso y erguido, sin un rumor.

No supo nunca cuánto tiempo más tarde recobró el movimiento y echó a correr hacia las escaleras. No vio ni rastro del ser de las estrellas. La puerta principal seguía abierta y la enfermera no se había movido.

Salió fuera a saltos. Los dos hombres yacían en el suelo.

Sintió la angustia de perder aquel contacto, lo más grande que un ser humano hubiera podido tener con la penetración en unos conocimientos jamás imaginados...

Echó a correr de nuevo para abandonar el sanatorio antes de que el personal recobrara el conocimiento. No podría explicar su presencia allí, ni justificar nada de lo sucedido. Y si lo hiciera con toda seguridad se convertiría automáticamente en residente del manicomio.

Así que se alejó cuesta abajo resoplando como un fuelle. Antes de hundirse bajo la fronda del bosque donde le esperaban el amigo y la mujer que amaba, al otro lado de la colina brilló una luz inmensa, hubo un tremendo agitarse del aire, y una gran estrella fugaz saltó como un relámpago hacia la negra inmensidad del firmamento.

Cuando se reunió con Marión y Hayden las piernas apenas podían sostenerle.

* * *

Se acostaron muy tarde, porque estuvieron hablando y hablando del misterio que ya no lo era, y Mike no se cansaba de hacer preguntas y aventurar teorías. Además, él estaba nervioso y sobrecogido por lo que ahora sabía de aquellos fantásticos seres del universo.

Ahora, desnudos sobre el lecho, con el aire tibio de la noche trayéndoles el aroma del bosque, Marión ladeó la cabeza y susurró:

—¿Sigues pensando en ellos?

—Sí..., pero también en su drama, en sus esperanzas frustradas y en lo que dijo sobre el mal que en este caso ha vencido a su inteligencia..., el mal que está en nosotros...

—En cualquier caso, sabemos luchar contra él, por lo menos tú y yo...El no replicó, la mirada perdida en algún punto lejano más allá de la ventana.

La mujer se acurrucó junto a él. Apoyó la cabeza sobre su torso y musitó:

—Te quiero tanto, Brad...

El la estrechó entre sus brazos. La llama viva de su boca le hizo olvidar la tragedia de los seres del espacio y se precipitó en el torrente de amor que palpitaba en sus manos.

Un instante después se amaban profunda y largamente envueltos en el misterio de la noche, bajo la brillante mirada de las estrellas.

Las estrellas que cobijaban el misterio y la tragedia de unos seres que por un tiempo habían formado parte de sus propias vidas.

FIN