Depósito Legal, B. 38.316-1969 

Impreso en España - Printed in Spain

1 .ª  edición: diciembre, 1969

© BURTON HARE - 1969 

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA - 1969 

sobre la cubierta.

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. 

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia 

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS 

EN ESTA COLECCIÓN

102. — ¡Destruir al destructor!, Clark Carrados.

103. — Los nueve desconocidos, Silver Kane.

104. — Negra pesadilla, Burton Hare.

105. — ¡Crak»! y 002 a evitar otro: ¡Crak»!, Frank Caudett

106. — El prisionero, Clark Carrados.

CAPÍTULO PRIMERO

La fiesta había terminado con una desbandada general. El rugir de los motores de los coches alteró el silencio de la noche durante cierto tiempo y luego cesó, quedando sólo algunas risas espaciadas, la música ahora amortiguada de un aparato automático, y el choque del hielo en los pocos vasos que todavía saciaban la sed inextinguible de los últimos rezagados.

Jimmy Oben vació el suyo hasta sentir en los labios el choque de los cubitos de hielo. Abandonó el vaso y se levantó. Las piernas se le mostraron un tanto flojas, pero irguiéndose se echó a reír. Era capaz de soportar diez veces más whisky del que había ingerido hasta ese momento.

—¿Te vienes conmigo, linda? —voceó.

La muchacha sacudió la cabeza.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó—. No subiría a tu coche ni a punta de pistola. Eres un pulpo, Jimmy. Y además, estás como una cuba.

—¡Calumnia! Puedo conducir como un piloto de carreras.

—Tal vez, si utilizas las dos manos. Pero si llevas una chica al lado olvidas el volante. Me iré con mi hermana.

—Te aburrirás con ella, primor... Está bien, ya encontraré «equipaje» en alguna otra parte. ¡Adiós a todos, chicos!

Hubo un coro de risas y despedidas. Jimmy se encaminó a la salida. Era cierto que podía conducir bien. Lo demostró al poner en marcha su rojo «MG» descubierto y conducirlo cuesta abajo como un rayo.

Salió a la carretera después del desvío. Se arrellanó cómodamente en el asiento y comenzó a silbar entre dientes mientras el viento azotaba el parabrisas con un continuo zumbido.

Jimmy enfiló hacia el norte, rumbo a Naples. La fiesta había tenido lugar en la residencia de Fowler, en la colina, cerca de Everglades. La noche de Florida era cálida y una brisa que la velocidad convertía en ráfagas de viento llegaba suave desde el Golfo de Méjico.

La carretera discurría pegada a la costa, permitiendo ver una inmensa panorámica del mar en calma y un cielo oscuro en el que brillaban millares de estrellas, dominadas por una blanca y redonda luna que chispeaba sobre las aguas.

En cambio, a la derecha de la ruta, se erguía la impresionante y negra masa de los pantanos, con sus árboles gigantes y su impenetrable selva que olía a moho y humedad. De vez en cuando, de aquella espesura amenazadora brotaban los chillidos de las aves nocturnas, los quejidos de los insectos o el ronco grito de las ranas voladoras en busca de su cena.

Jimmy hubiera podido pensar en todo esto, porque resultaba un espectáculo sugestivo en la quietud de la noche. Pero lo cierto es que sus facultades mentales se centraban única y exclusivamente en decidirse por su siguiente recalada. Tal vez en Coral Club, donde posiblemente encontraría a Key...

O, mejor en el Paradise, donde la volcánica Biddy, con su melena pelirroja y otros encantos más sólidos y rotundos estaría esperando una oportunidad.

Se decidió finalmente por el Paradise. Biddy tenía «algo», pensó, un «algo» que no era lo que saltaba a la vista y que le volvía loco. Decididamente, esa era la noche de Biddy.

De pronto, la carretera torcía para esquivar unos abruptos riscos y se internaba en la selva. Una oscuridad absoluta cayó sobre la ruta y Jimmy conectó las luces largas. Incluso el ruido del motor era distinto al lanzarse bajo la espesa bóveda de vegetación que se cerraba allá arriba, fuera de su vista.

Decidido ya su punto de destino todo se concentraba en llegar a él cuanto antes. Apretó el acelerador y el veloz coche se lanzó como una saeta por la recta pista.

Repentinamente, Jimmy hundió el freno al ver agitarse una masa oscura en medio de la carretera, al borde del cono luminoso. ¿Qué demonios de animal se había acostado sobre el asfalto?

Golpeó el claxon repetidamente, cambió la velocidad y siguió adelante más despacio, esperando que aquello, fuese lo que fuere, saliera de estampida a refugiarse en la espesura.

Todo lo que la masa informe hizo fue agitarse, elevándose sobre ella misma, desplegándose como un gran resorte.

Jimmy sintió un escalofrío. ¿Una enorme serpiente quizá?

Frenó otra vez. Jamás había oído hablar de que en los pantanos habitaran serpientes de semejante tamaño... porque a juzgar por lo que estaba viendo, a aquella distancia, era mucho mayor de lo que podría ser una serpiente pitón...

Detuvo el coche a menos de cincuenta metros de aquella «cosa» extraña. Bajo la catarata de luz se agitó más y Jimmy hizo algunos descubrimientos adicionales que le pusieron los pelos de punta.

En primer lugar, todo el cuerpo de la «cosa» estaba cubierto de espeso pelo, rígido como si fueran gruesas cerdas. Además, aquello se desenroscaba, irguiéndose, y ninguna serpiente conocida hubiera alcanzado jamás un tamaño siquiera aproximado.

Jimmy gimió entre dientes. Estaba volviéndose loco porque semejante monstruosidad sólo podía ser producto de una pesadilla.

O del whisky...

Se le antojó que el animal o lo que fuera que estaba allí delante, no terminaba de desenroscarse. Alcanzaba una altura de diez o doce metros y oscilaba aquí y allá, con una abultada cabezota en lo alto surcada de rayas más claras.

¡Y entonces, «aquello» avanzó pausadamente a su encuentro! Se le antojó uno de esos gusanos de tierra que se ven en los tratados ce la escuela elemental..., pero no podía estar tan borracho como para eso...

Jimmy metió la marcha atrás y manejó alocadamente en un intento de escapar. La bestia se detuvo, al parecer sorprendida por el movimiento. Abatió la cabezota, que osciló cerca del suelo, con aquellas rayas claras en dirección al rojo bólido.

Jimmy frenó a punto de saltar fuera de la carretera. Si se atreviera a dar la vuelta...

Pensó en otra cosa y encendió y apagó los faros tan rápidamente como pudo. La luz no le gustaba a la «cosa». La vio echarse a un lado y urtar la cabezota al azote luminoso. Mantuvo apretado el claxon aun a riesgo de agotar la batería, al tiempo que las luces parpadeaban sin cesar, cortas y largas, cortas y largas...

La bestia, o el monstruo, o el producto de una pesadilla, trató de huir de los baños relucientes y comenzó a reptar hacia la espesura. Hundió parte del cuerpo en el verde follaje, tan alto como los árboles.

Jimmy gimió, puso la segunda y aceleró brutalmente. El poderoso motor del coche deportivo respondió y el auto salió lanzado como disparado por un cañón.

Cambió la velocidad justo cuando pasaba junto a la bestia. Pudo ver de cerca una parte del cuerpo, todavía en la carretera, ondulante para refugiarse en la espesura... notó un impacto contra el guardabarros delantero y eso le aterró más. Aumentó al máximo la velocidad y huyó conduciendo como un auténtico loco deseando poner tantas millas como pudiera entre él y aquella extraña pesadilla.

Pasó ante el desvío que conducía al Paradise sin recordar sus anteriores propósitos. Lo había olvidado todo menos aquello que acababa de ver.

De pronto, de una carretera lateral que conducía a un exclusivo club nocturno que él no había podido visitar nunca, surgió un gran «Cadillac» azul. Jimmy hundió el freno y giró furiosamente el volante. Los frenos de los dos coches chillaron como demonios y el «Cadillac» quedó clavado en el sito gracias a su poca velocidad. Pero el «MG» dio unos bandazos estremecedores, pegó contra el bordillo que protegía una cabina telefónica, se llevó ésta por delante con un tremendo estrépito de cristales desmenuzados y al fin volcó de costado sobre la cuneta y se quedó allí, con las ruedas girando como locas.

Jimmy dio unas cuantas vueltas sobre la hierba y al final se detuvo, semiinconsciente, dolorido y con todo el cuerpo desmadejado.

Del «Cadillac» saltó una pareja, un hombre y una mujer, que corrieron hacia el accidentado. La muchacha gritó:

—¿Viste dónde cayó, Mike?

—¡Sí!

Cuando la muchacha, una rubia espléndida, vestida con un conjunto de noche que dejaba su espalda al descubierto llegó donde Jimmy había caído, su compañero ya lo había levantado y estaba reconociéndole.

—¿Está muerto, Mike?

—No..., sólo contusionado. Ha estado de suerte con que el coche fuera descubierto... ¡Malditos borrachos!

—¿Crees que...?

—¡Apesta a whisky!

Lo tendió cuidadosamente. Jimmy dejó escapar un lamento.

Mike Bannion gruñó:

—Lo menos que puedes hacer es quejarte, chico... Pero no nos has mandado al infierno por verdadero milagro. ¿Quién te enseñó a correr de ese modo?

—¡Allí..., señor...!

—¿Quién?

—¡Allí... horrible...!

La muchacha se inclinó

—¿Qué dice?

Mike frunció el ceño.

—No comprendo... Parece aterrorizado...

—¡La bestia... señor...!

—¿Qué bestia?

Jimmy boqueó, pero no logró hablar.

Mike Bannion dijo a la chica:

—Trae una botella que hay en la guantera del coche, ¿quieres, primor? Le sentará bien un trago.

—Sí...

Encendió un cigarrillo. Mike Bannion había visto el miedo en todas sus formas a lo largo de su accidentada vida. Y lo había sentido también alguna que otra vez porque era humano, a pesar de ser también EO-005, en la secreta nomenclatura de DANS. Por todo ello captó el terror que vibraba en la voz exhausta del muchacho y aquello le intrigó.

Aunque la referencia a una bestia disipó en parte su curiosidad, porque imaginó que quizá había tenido un encuentro con cualquier bicho de los que poblaban los pantanos...

La muchacha trajo un frasco aplanado, cuyo gollete Mike aplicó a los labios del semiinconsciente Jimmy. Este tragó el whisky puro y jadeó, tosiendo y casi ahogándose.

—¿Te sientes mejor?

Se encontró con unos ojos desorbitados, mirándole como si estuvieran ante una visión del infierno.

—Bueno, bueno, tómalo con calma —rió 005—. No soy ninguna belleza, pero tampoco creo que haya para horrorizarse...

Tras él, la chica rió, aliviada al ver que el accidentado vivía.

Jimmy gimió:

—¡Usted no comprende...!

—¿Qué he de comprender? Has estado a punto de aplastarnos, eso es lo que comprendo...

—¡No, no...! El monstruo... allí...

—¿Monstruo?

—En la carretera.

—Has bebido demasiado, chico.

—¡No, maldita sea...!

Trató de incorporarse, pero un ramalazo de dolor le recordó que no estaba en condiciones de obrar con brusquedad.

—¡Le juro que lo vi!

—¿Un monstruo? —Mike se encogió de hombros—. Imagino que cuando un tipo está rebosante de alcohol debe ver monstruos por todas partes.

Esta vez, Jimmy logró sentarse sobre la hierba con ayuda de su salvador.

—¡Le digo que lo vi! Era inmenso..., le golpeé al escapar...

—¿Con qué le golpeaste?

—¡Con el auto! Noté perfectamente el impacto... él estaba hundiéndose entre la espesura entonces...

Mike levantó la mirada. La rubia esbozó un encogimiento de hombros y murmuró:

—Creo que deberíamos llevarle a un hospital, Mike..., quizá recibió un golpe en la cabeza y...

—¿Creen que estoy loco?

—Mira, chico, los monstruos sólo los encontrarás en la televisión. Quizá has visto un gato montés, incluso un puma, pero estabas demasiado bebido y...

—¡Condenación, no!

—Okey, estupendo; has visto un monstruo. ¿Para qué vamos a discutir? Ahora deja que te levante y te lleve a un hospital. Creo que además de las heridas, necesitas que te atienda un psiquíatra...

Jimmy suspiró, impaciente. La muchacha musitó.

—Supongo que eso no nos estropeará la noche, ¿verdad, cariño?

—Sólo llevaremos al muchacho y denunciaremos el accidente. Luego, terminaremos la noche tú y yo tal como planeamos en un principio. No pienso desperdiciar mi última noche de permiso. ¿Vamos, chico?

—Mi nombre es Jimmy... Jimmy Oben...

—Perfecto, Jimmy; hay un pequeño hospital antes de llegar a Naples.

—Ahí me dirigía... a Naples...

—Te llevaremos, por supuesto.

—De modo que no me cree, ¿eh?

—Nadie creerá semejante tontería...

Jimmy se dejó conducir resignadamente. Mas, antes de que hubieran dado diez pasos se detuvo en seco y exclamó:

—¡El golpe, claro!

—¿Qué golpe?

—¡El que pegué contra aquella «cosa»!

—¿Qué quieres decir con eso?

—¡Debió quedar la señal en el coche! ¿No es cierto?

—¡Seguro, seguro! —dijo Mike con sarcasmo—. Pero te aseguro que el trastazo contra la cabina telefónica habrá impreso sus propias señales en tu carrocería.

—Es cierto; no obstante, déjeme verlo...

—Escucha, Jimmy, esta noche. Mira y yo...

—Es sólo un minuto, señor... Sólo un minuto...

Mike soltó un juramento.

—Está bien, adelante.

Le ayudó a llegar hasta el volcado «MG» cuyas ruedas habían dejado de girar. Todo un costado estaba arrugado y una portezuela casi arrancada de cuajo. El morro y la parrilla eran un amasijo impresionante, como resultado del encontronazo contra el armazón de hierro de la cabina.

Mike gruñó:

—¿Qué quieres ver ahí, chico? El golpe lo ha destrozado...

—Pegué contra aquella bestia, o lo que fuera. Noté cómo el guardabarro golpeaba la extremidad que todavía quedaba en la carretera...

—Si hubieras atropellado un animal a la velocidad que conducías lo habrías aplastado, muerto, ¿entiendes? De modo que no hay nada que temer. No te perseguirá —terminó con sarcasmo.

Jimmy sacudió la cabeza, desprendiéndose de él. Dio unos pasos vacilantes, rodeando el volcado coche hasta detenerse junto al guardabarro. Estaba también hecho un revoltijo, porque el armazón de la cabina había resultado más duro que la chapa.

No obstante, se inclinó y pasó la mano por el metal.

—¡Fíjese! —exclamó.

Mike se reunió con él. Contempló lo que el muchacho señalaba y enarcó las cejas.

Parecía una masa pegajosa llena de pelos gruesos y rígidos como cerdas. Tenía un color oscuro, verdoso, muy opaco, y desprendía un fuerte hedor a moho o algo semejante.

Jimmy dijo:

—¿Qué le parece? Eso no lo ha estampado aquí la cabina telefónica, ¿verdad?

Mike se irguió. Comenzaba a preocuparse.

—Es extraño, naturalmente; no sé de ninguna bestia que desprenda semejante hedor, ni que su sangre sea tan negra... Espera un minuto.

Fue al «Cadillac» y regresó con una potente linterna eléctrica. Con ella alumbró aquella sorprendente gelatina oscura. Los pelos eran también parduzcos y puntiagudos, duros como astillas de bambú.

—No lo comprendo.

Mira comenzó a impacientarse.

—¿Vamos a perder mucho más tiempo, Mike?

Este apagó la linterna.

—Nos vamos ahora mismo. No cabe duda que el muchacho ha arrollado algo..., pero que me ahorquen si sé qué fue...

Los tres se encaminaron al «Cadillac». Mike ayudó al aturdido Jimmy a instalarse en el asiento posterior. Mira fue a sentarse delante.

Entonces exclamó:

—Ahora que se me ocurre... Esperad un momento.

Abrió el portaequipaje y sacó algo de él, encaminándose al despedazado «MG». No tardó más que un par de minutos en regresar. Cerró el portaequipajes y se acomodó ante el volante.

—¿Cómo te sientes, chico?

—Mejor..., me duele todo, pero creo que no tengo nada roto.

—Tuviste suerte al salir despedido antes que el auto diera la vuelta...

Mike condujo a buena velocidad hasta el hospital. Los trámites le entretuvieron otra media hora, ante la creciente impaciencia de la muchacha.

Finalmente, cuando Jimmy era introducido en la sala de rayos X para un examen, pudieron abandonar el establecimiento y seguir su rumbo hacia Naples... y hacia la noche que los dos planearan antes del accidente.

Una noche de amor y despedida.

La última que pasaba en Florida, pensó Mike.

No pudo imaginar que dentro de muy poco tiempo regresaría... y no para vivir una noche de amor precisamente.

CAPITULO II

La galería estaba a oscuras, excepto un brillante foco que alumbraba al fondo, destacando nítidamente las dos siluetas que se deslizaban recortándose contra la pared.

Sobre el tramo de escalones del extremo opuesto, Mike permanecía agazapado, empuñando con firmeza una automática «Magnum» que había sido modificada por los hábiles armeros de DANS para convertirla en una pequeña ametralladora.

El silencio era completo.

De pronto, de la oscuridad surgió una voz seca.

—¡Atención, señor Bannion!

Mike no respondió, pero todo su cuerpo se tensó en la forzada postura.

—¡Ahora! —rugió la voz.

Se lanzó hacia adelante, rodando por los escalones y disparando furiosamente al mismo tiempo, a cada vuelta que daba, a cada contorsión y a cada golpe. Los roncos estampidos retumbaron sonoramente en la bóveda de hormigón, mientras los proyectiles aullaban al rebotar al fondo.

Las dos siluetas humanas se estremecieron antes de caer, desapareciendo de la vista mucho antes que 005 terminara de descender, rodando, los peldaños.

Se sentó en el suelo abajo, maldiciendo entre dientes.

Un hombre apareció después de abrir una puertecita de acero blindado.

—Progresa usted, señor Bannion —comentó el recién entrado.

—¡Con un demonio! Tengo la mitad de mis huesos hechos astillas... Me gustaría saber quién fue la lumbrera que ideó ese ejercicio.

Se levantó. Ahogó un gemido al sentir un latigazo de dolor en la pierna derecha.

El otro soltó una risita.

—Es un entrenamiento especialmente dispuesto por míster Barnett —dijo—. Lo decidió así al llegar a la conclusión de que los hombres de la Sección 1 debían recibir un adiestramiento adicional en los ejercicios de tiro.

—El viejo, ¿eh? —rezongó—. Algún día le diré lo que pienso de sus brillantes ideas...

Al fondo, donde las dos siluetas habían sido abatidas, una voz cantó:

—¡Primer objetivo, siete impactos, señor!

—¿No le dije? —exclamó el profesor de tiro—. Ha progresado usted sobremanera desde la última vez que estuvo aquí.

—Ya veo.

La voz del ayudante, al fondo, añadió:

—¡Segundo objetivo, nueve impactos!

—Deberían darme una condecoración sólo por eso —gruñó Mike. Y añadió—: ¿Qué otra triquiñuela sigue ahora?

—Algo sumamente ingenioso, señor Bannion... No creo que...

Se interrumpió cuando un agudo pitido vibró, procedente de un pequeño altavoz. Seguidamente, alguien dijo a través de él:

—¡Llamada para el señor Bannion!

—Venga por aquí.

El profesor le condujo al otro lado de la puertecita acorazada. Había una mesa de metal y dos sillas, un par de teléfonos y un micro.

—Puede responder desde aquí.

Fuera, la voz monótona seguía repitiendo la llamada. Mike se acercó al micrófono y gruñó:

—Está bien, está bien, primor, ya me has encontrado, ¿qué pasa?

—Debes venir de inmediato, Mike —repuso Luzzie Brown, la soberbia secretaria de míster Barnett—. El está esperándote.

—Dile que no he terminado los ejercicios de tiro aún...

—Suspéndelos. Míster Barnett te aguarda en unos minutos. Eso es todo.

Dejó la pistola ametralladora sobre la mesa y suspiró.

—Quizá me hago viejo —refunfuñó—, pero me gustaría estar en un lugar donde no llegara el largo brazo del viejo...

El profesor rió socarronamente.

—Ese lugar no existe en toda la Tierra, señor Bannion.

Este le miró de reojo. La pierna seguía doliéndole. Su humor descendió algunos grados.

—No —convino—, no creo que exista...

Y se fue.

Lizzie Brown levantó la cabeza de la máquina que manejaba y sonrió.

—Tienes mal aspecto, cariño —dijo—. ¿Qué sucede?

—Mis huesos.

—¿Qué?

—Sospecho que me he astillado algunos abajo, en la galería de tiro.

—Lamentable... —sonrió de aquella manera adorable que levantaba el ánimo y añadió—: Quizá tú entrevista con míster Barnett mejore tu humor, querido.

—Lo dudo.

Avanzó hacia el brillante mamparo de acero que ocupaba todo el fondo del despacho. Ante su proximidad, la cortina metálica se deslizó a un lado y entró en el corazón del más implacable organismo de seguridad del mundo.

Míster Barnett estaba sentado tras su enorme mesa de acero cubierta de papeles. El tablero metálico que la prolongaba estaba acribillado de clavijas, pulsadores, diales y tubos prontos a emitir destellos luminosos.

—Siéntese —gruñó el cerebro de la organización.

Lo hizo en una butaca.

Sin preámbulos, le espetó

—Usted solicitó unos análisis en nuestros laboratorios, señor Bannion.

—Sí, señor.

—Lo hizo de modo muy irregular... sin escribir los datos en nuestros archivos ni facilitar dato alguno para la sección de computadores.

—No lo creí necesario. Se trataba de...

—¡Sé perfectamente de qué se trataba! —rugió, dando un manotazo a una carpeta amarilla que descansaba frente a él.

—No comprendo nada, señor. ¿Qué es lo que hice mal?

—Pretender burlarse de nuestros expertos ya es malo de por sí, pero hacerles perder su tiempo es mucho peor.

Mike enarcó las cejas.

—Sólo pedí un análisis de cierta sustancia.

El hombre de cabellos grises se echó atrás en su butaca basculante.

—¿Cómo demonios consiguió usted el mejunje, señor Bannion?

—¿Mejunje? —estalló.

—Es algo nauseabundo, según los bioquímicos que han trabajado en él, pero no comprenden dónde pudo usted conseguirlo. ¿Tiene inconveniente en sincerarse conmigo y admitir que trató de gastarles una de las bromas dictadas por su maldito sentido del humor?

—¡Qué humor ni qué...! Perdón, señor. No fue esa mi intención, sólo que la cosa me intrigó y...

—¿Qué cosa?

—El chico que tuvo un accidente, y su visión de un monstruo. Recogí unas muestras de la sustancia que había en su coche y las traje. Eso es todo. No tuve nunca la intención de entorpecer la labor de los laboratorios.

—Más despacio, señor Bannion... ¿Pretende decirme que realmente recogió esa sustancia de un lugar donde había ocurrido un accidente?

—Así fue, señor.

Míster Barnett rezongó por lo bajo. Después ordenó:

—Será mejor que cuente toda la historia, señor Bannion. Le escucho.

No tuvo más remedio que referir su aventura con Jimmy Oben, tras el accidente en que el «MG» se hizo pedazos. Cuando terminó los ojos de su jefe estaban semicerrados, fijos en él.

—De modo que según ese muchacho había golpeado con su coche una especie de monstruo, ¿no es eso?

Mike carraspeó.

—Ya le dije, señor, que ese chico estaba bebido cuando se estrelló. En sus circunstancias...

—Le he oído perfectamente...

—Entonces, comprenderá que fue una fantasía de beodo. No obstante, me llamó la atención su extremado terror y esa fue la causa de que decidiera llevarme unas muestras de aquello que él decía que era lo que el golpe con el monstruo había dejado en su auto.

—Ahora, señor Bannion, eso resulta todavía más extraño.

—No comprendo...

—Según nuestros bioquímicos, esa sustancia podría pertenecer a una variante de «Nematodo», quizá el Helicotylenchus.

—Un momento...

—¿Sabe lo que son los «Nematodos», señor Bannion?

—Una especie de gusanos.

—Ni más ni menos. ¿Y sabe usted cuál es el tamaño máximo que alcanzan?

—No tengo la menor idea.

—A riesgo de exagerar un poco el máximo de su desarrollo, podemos estimar que los más gigantescos pueden obtener un desarrollo de media pulgada.

—Ya veo.

—¿Comprende lo que quiero decir?

—En efecto, señor.

—Si un coche aplastara uno de esos inofensivos bichos, no conservaría el menor rastro de él, ni siquiera en las ruedas.

—Sólo que el muchacho habló de un monstruo gigantesco...

—Tonterías. Ahora, dígame cómo diablos se las arregló para volver locos a nuestros bioquímicos, señor Bannion.

—¿Cómo?

—Ya lo ha oído. Lo que usted les facilitó no podía ser una sustancia real...

—Le aseguro, señor, que...

—¡Basta! ¿Pretende burlarse de mí también?

—En absoluto, señor.

—No puede mantener más tiempo esta patraña. Para reunir la cantidad de sustancia que usted les entregó se hubieran precisado millares y millares de ejemplares de «Nematodos». No le creo capaz de tener la paciencia suficiente para reunirlos.

—Puede apostar a que no.

—Bien, ¿entonces...?

—La respuesta sigue siendo la misma, señor.

Míster Barnett dejó escapar un bufido. Se disponía a replicar airadamente cuando un zumbido procedente de la mesa le impidió estallar.

Dio un manotazo en una clavija. La voz suave de Lizzie Brown anunció:

—Acaba de recibirse un informe urgente de Tampa, señor.

—Léamelo, Lizzie.

—Nuestra oficina en Tampa informa que la policía ha distribuido un aviso anunciando que el señor Mike Bannion es buscando urgentemente para ser interrogado, señor.

Mike pegó un salto fuera de la butaca. Su jefe rugió:

—¿La policía busca al señor Bannion? —lanzó una mirada llameante al objeto de la búsqueda y gruñó—. ¿Por qué, de qué le acusan, Lizzie?

—Nuestra oficina sólo informa que desean interrogarle.

—¿Eso es todo?

—Ciertamente.

—Gracias, Lizzie.

Desconectó el intercomunicador y se enfrentó con el atónito 005.

—¿Y bien? —estalló—. ¿Qué infiernos hizo usted en Tampa?

—Nada, señor. Apenas si estuve en la ciudad una tarde y una noche...

—Tiempo suficiente para organizar uno de sus desaguisados... ¿Alguna mujer tal vez?

—En absoluto. No puedo comprenderlo, señor. A menos que sea algo relacionado con el accidente de que le he hablado. Pero si fuera así sólo interesaría a la policía de Naples, o al sheriff del condado.

—No podemos permitir que uno de nuestros agentes sea reclamado por la ley. Va usted a presentarse a la policía, señor Bannion.

Este cabeceó.

—Está bien, señor.

—Saldrá esta misma tarde en uno de nuestros «jets» hasta Miami. De allí volará a Tampa en una línea regular. Evite revelar su identidad a menos que sea absolutamente necesario y arregle lo que haya estropeado de la mejor manera posible.

—Así lo haré, señor.

—¡Y quiero un informe inmediato, detallando la naturaleza de la acusación! ¿Comprendido?

—En efecto, informaré. Pero no puedo pensar en ninguna acusación de la policía de Tampa.

—Todo lo que sabemos es que le están buscando. Vaya, preséntese y arréglelo..., si puede. No me gustaría tener que sacarle de la prisión del Estado de Florida.

—A mí tampoco, señor.

Se encaminó a la salida. Tras él, su jefe quedó refunfuñando.

Había olvidado los análisis y lo que consideraba una burla del endiablado individuo de recias espaldas que desaparecía tras el mamparo de acero.

Olvidarlo quizá fue un error.

CAPITULO III

Fue introducido en una oficina en la que esperaba un hombre de cabellos rubios, ojos claros y expresión intrigada.

—¿Usted es el señor Bannion? —indagó tan pronto éste hubo cerrado la puerta.

—Ese es mi nombre por lo menos: Mike Bannion.

—Está bien, siéntese. Soy el capitán O’Hara, de la policía del Estado.

—¿Por qué me buscan? He venido tan pronto he sabido que deseaban verme. No recuerdo que haya tenido nunca ninguna dificultad con ustedes, en Tampa.

—Ciertamente que no.

Encendió un cigarrillo después de ofrecer otro al policía. Luego, el capitán añadió:

—Usted recogió a un muchacho accidentado, hace algunos días, ¿no es cierto? Lo llevó al hospital de Naples.

—Así es. Me pareció que no estaba gravemente herido... ¿O sí?

—Murió.

Mike sacudió la cabeza con pesar.

—Lo lamento de veras. Me resultó simpático a pesar de que lo encontré empapado de whisky. Estuvo a punto de estrellarse contra mi coche y...

—Lo sé, leí su declaración, señor Bannion.

—Conforme, la leyó. Pero si me han buscado sólo para eso, no creo que pueda aportar ningún dato más que no conste en lo que declaré entonces.

—Quizá no, pero debíamos intentarlo. El muchacho fue asesinado, señor Bannion.

La brutal revelación hizo dar un respingo al hombre de DANS.

—¿Asesinado? —exclamó—. ¿Cuándo?

—Tan pronto salió del hospital, el día siguiente de su ingreso. Realmente, sólo sufría contusiones y algún pequeño desgarro de la piel, de modo que le dieron de alta. No llegó siquiera a su domicilio.

—¿Y el asesino...?

—No tenemos la menor idea de quién es.

—Entiendo. ¿Sospecha que pude matarle?

—Usted u otro cualquiera. Estamos investigando, eso es todo.

—Olvídelo. El día en que según usted ese chico fue asesinado tomé un avión a las ocho de la mañana. ¿A qué hora le dieron de alta en el hospital?

—A media tarde... Sé perfectamente que tomó usted el avión rumbo a Miami, y que desembarcó en esa ciudad. Hasta ahí pude seguir su pista sin ninguna dificultad. Pero tan pronto abandonó el aeropuerto se pierde su pista... Desde la hora en que usted llegó hasta la que el chico fue muerto hay seis vuelos regulares de regreso a Tampa desde Miami. Pudo tomar cualquiera de ellos y volver.

Mike suspiró. 

—Está usted perdiendo el tiempo, capitán. No volví. Tomé otro avión, pero no para Tampa, sino rumbo a una isla del Caribe.

—¿Y ha vuelto usted desde esa isla?

—Efectivamente.

O’Hara enarcó las cejas.

—Su espíritu cívico le honra, señor Bannion. Supongo que puede probarlo sin lugar a dudas.

—Puedo, pero antes de hacerlo me gustaría saber algunas cosas más respecto a este embrollo. En cierta forma, me han colocado en una posición delicada ante mi jefe al buscarme. En primer lugar, todo crimen obedece a un móvil. ¿Cuál pudo ser el que impulsó al asesino?

—No lo sabemos... Pero sospechamos que tuvo relación con el accidente. Ahí radica nuestro interés por usted.

—¿Con el accidente?

—Ciertamente... El coche, el «MG», fue incendiado deliberadamente antes de estallar.

Mike iba de sorpresa en sorpresa.

—Eso resulta todavía más sorprendente. ¿Quiere decir que explotó?

—Ni más ni menos. Una carga de «plástico» lo redujo a fragmentos... cuando ya estaba totalmente destruido por las llamas.

—Absurdo...

—¿Y bien, se le ocurre alguna explicación lógica, señor Bannion?

—Ninguna en absoluto —de pronto se interrumpió, irguiéndose en la silla—. A menos que fuera a causa de lo que vio...

El capitán O’Hara soltó un juramento.

—¿Se refiere al monstruo?

—¿Lo sabe usted?

—Oh, sí. Jimmy Oben se cansó de repetir su historia en el hospital. Por supuesto que nadie creyó tamaña estupidez.

—Un momento... Había rastros de la bestia que arrolló con el coche. Unos extraños pelos cortos y duros, y una sustancia nauseabunda que olía a moho.

—¿Dónde estaba todo eso?

—En el auto..., pegado todo ello al guardabarro derecho y la parrilla del radiador.

—¿Lo vio usted?

—¡Claro que lo vi!

Estuvo tentado de hablarle del análisis, pero decidió esperar a ver en qué paraba el interrogatorio.

—Sorprendente; las enfermeras y los internos del hospital me han repetido lo que Oben decía haber visto... ¿Se lo detalló a usted?

—Sí.

—Bien, entonces no me negará que estaba borracho en aquellos momentos. A juzgar por el tamaño, de haberse tratado de una serpiente, hubiera sido tan grande como una anaconda como mínimo... quizá más. Y no he oído hablar jamás de anacondas de veinte metros. (1 ).

—Yo tampoco..., aparte de que una serpiente de esa especie tiene una piel extremadamente dura. El golpe no le habría desmenuzado, sólo, quizá, lanzado lejos. Por otra parte, el chico hablaba de una cabeza sin ojos, sólo con unas rayas de color más claro que el cuerpo.

—Fantasías de beodo... ¿Por casualidad, no vio usted nada sospechoso, tras el accidente? Quizá un posible perseguidor que pasara de largo cuando vio que un coche acudía en auxilio del accidentado...

—En absoluto. No pasó ningún coche mientras es¬tuve auxiliando al muchacho.

—¿Ni observó nada que llamara la atención?

—Nada, capitán. Todo fue absolutamente normal, hasta el momento que vi aquella sustancia hedionda.

—Empieza a intrigarme eso...

—Dígame, capitán. ¿Cómo fue muerto Jimmy Oben?

—Le dispararon dos tiros. No sabemos desde dónde. Fue encontrado hecho un ovillo en la entrada de un callejón. Nadie oyó ni vio nada.

—Utilizaron silenciador, por supuesto.

—Eso creo.

—¿Y el coche?

—Ahí se movieron más aprisa. Lo destruyeron la misma noche del accidente.

Tras unos instantes de silencio, Mike preguntó:

—¿Han tratado de localizar el lugar que según Jimmy sirvió de escenario a su encuentro con el monstruo?

—¿Para qué? Tenemos otras cosas más importantes que hacer, señor Bannion. Las fantasías de un beodo no pueden entorpecer nuestra labor. Y ahora, ¿tendría inconveniente en repetir su declaración a un estenógrafo, procurando hacerlo con los máximos detalles?

—Lo haré, por supuesto.

—Trate de recordar incluso las palabras de Oben mientras estuvo con usted.

—Voy a intentarlo. ¿Eso es todo lo que querían de mí, capitán?

—Hay algunos detalles más, pero pueden esperar. Dispondré que el estenógrafo esté a punto en unos minutos.

Habló brevemente por un teléfono interior.

Tras esto sonrió por primera vez.

—Me alegra su buena disposición para colaborar, señor Bannion... Cualquiera otro en sus circunstancias estaría furioso con nosotros por haberle obligado a emprender ese viaje.

—Fue una especie de liberación, lo crea usted o no.

—¿Cómo dice?

—Temo que sería largo de contar...

Se levantó. La mirada brillante del capitán O’Hara le examinó con interés y luego dijo como colofón:

—Quizá más adelante quiera decirme algunas cosas más, señor Bannion, respecto a esa isla y a ese viaje que le hizo desaparecer de Miami tan absolutamente como si jamás hubiera estado allí. Porque me consta que no tomó usted ningún avión de línea, ni fletó tampoco otro particular. ¿Comprende?

—Sí, tal vez se lo diga. Pero más adelante en todo caso. ¿Dónde me reúno con el estenógrafo?

—Le acompañaré.

Ambos abandonaron el despacho.

Solo que Mike comenzaba a estar impaciente por abandonar también el edificio.

ANACONDA. Serpiente gigantesca que alcanza hasta veinte metros de longitud y que suele vivir en las orillas de los lagos y los ríos tropicales de América. Se alimenta preferentemente de peces. Puede nadar perfectamente y se sumerge largos períodos de tiempo.

CAPITULO IV

El viejo impulsó un poco la barca y refunfuñó, disgustado porque desde la última vez que estuvo cazando en esa parte de los pantanos la vegetación se había inclinado más sobre el agua y dificultaba su avance. Manejó los remos esquivando el ramaje. Luego, apareció un trecho más despejado y su humor se aclaró un tanto.

Dejó deslizar la lancha y se dedicó a encender su pipa. Expulsó el humo saboreándolo. Luego, volvió a empuñar los remos.

Al doblar un recodo contempló algo sorprendente. Un gran claro a la derecha del pantano.

Pero un claro que no recordaba haber visto jamás, a pesar de que llevaba años cazando de vez en cuando por esos parajes.

Aproximó la barquichuela a la orilla y contempló el destrozo.

Los árboles habían sido abatidos y desmenuzados. La vegetación había desaparecido y sólo quedaban de ella cortos tallos destrozados a ras de suelo y restos de hojarasca ya seca.

Era sorprendente, pensó. ¿Quién demonios podía haber hecho una salvajada como aquella? No tenía objeto alguno.

Entonces se fijó en los muñones de los árboles, descubriendo que no habían sido serrados. Era como si alguien los hubiera roto brutalmente...

¿Cómo demonios iba a encontrar buena caza si algún salvaje se dedicaba a destrozar la selva, espantando a los animales?

Animales. ¿Dónde estaban?

El descubrimiento del sorprendente silencio le chocó. Aguzó el oído. Conocía el más leve rumor de los pantanos. En su juventud habían sido su vida...

No oyó absolutamente nada. Ni el canto bronco de las ranas gigantes, ni el lamento de los pájaros ni el chirriar de los insectos.

Todo estaba silencioso, muerto.

Se estremeció.

Hizo otro descubrimiento. Tampoco había visto ni un solo aligátor en todo el recorrido, y en sus otras internadas en el pantano los grandes reptiles solían observarle de cerca muchas veces, tan cerca que en más de una ocasión hubo de soltarles algún disparo para obligarles a buscar otras distracciones.

Y ahora no había ni uno por ninguna parte. ¿Qué había sucedido en el pantano?

Aguzó la mirada hacia el verde telón que se erguía más allá del devastado claro. Allí, los árboles gigantescos se elevaban normalmente, aprisionados por las recias lianas y las plantas trepadoras, acunados por el espeso manto de vegetación que cubría el suelo balanceándose suavemente a impulsos de la brisa.

Fue a levantar la mirada cuando hizo otro descubrimiento.

Enarco las cejas porque nunca había visto nada igual.

Semejaba el capullo de un gusano de seda, suspendido en lo alto de un árbol parecido a un boabab, sólo que su tamaño era tan grande como su propia barca.

Era sorprendente. A pesar de la distancia podía distinguir perfectamente los gruesos hilos de que estaba compuesta la enorme bolsa colgante.

Por unos instantes sintió un ramalazo de temor ante lo desconocido. Luego, impulsó la embarcación hasta embarrancaría en la orilla y saltó al blando suelo del pantano. Instintivamente acarició el rifle que llevaba entre las manos y avanzó.

Visto de más cerca, no cabía duda de que se trataba de un capullo gigantesco. Sólo que la razón se negaba a admitir que aquello fuera la urna donde pudiera formarse una bella mariposa.

El la había visto nacer muchas veces porque era un proceso que le subyugaba, conocedor de la metamorfosis que tenía lugar dentro del cáliz genialmente construido con seda. Luego, cuando la mariposa emprendía su primer vuelo él sentía una especie de emoción al imaginar su corta vida y el ciclo interminable de su reproducción.

Siempre le habían llamado sentimental.

Sólo que esto de ahora era algo completamente distinto.

Mientras estaba observándolo, el capullo se agitó débilmente, atirantando los hilos que lo mantenían sujeto al tronco del árbol. Eran los primeros estremecimientos de la crisálida...

Imposible. Sería monstruoso que allí dentro existiera un ser vivo.

Simultáneamente, en la espesura, lejos todavía, escuchó un rumor incierto. Aguzó el oído otra vez, tratando de identificarlo.

El rumor se repitió. Golpes.

Un machete.

Alguien se abría paso en la selva. Algún idiota lo bastante loco para internarse en lugares poblados de serpientes, alacranes traicioneros y charcas de arenas movedizas.

La sorpresa de esa presencia humana en unos lugares plagados de mortales riesgos le hizo olvidar momentáneamente el sorprendente proceso que tenía lugar sobre su cabeza. Estaba seguro que el ignorante individuo no tardaría en necesitar ayuda...

Intentó captar la dirección del sonido.

Entretanto, allá arriba, la enorme bolsa se desgarró en parte. Una larga antena asomó por ella, oscilando lentamente de un lado a otro. Luego, una segunda se le unió, rematadas ambas por dos brillantes bolas del tamaño de una pelota de tenis.

El viejo descubrió al fin la dirección exacta del temerario individuo que avanzaba dificultosamente. Estaba lejos todavía, pero los golpes iban sonando cada vez más cerca.

De pronto levantó la cabeza. Lo que vio estuvo a punto de tirarle de espaldas.

El proceso que él contemplara infinidad de veces, la metamorfosis de un ser que vuelve de la muerte a la vida, dejando atrás su primitiva forma nauseabunda para convertirse en una bella mancha de color, había tenido lugar una vez más ante sus ojos.

Sólo que ahora la especie de mariposa que asomaba allá arriba era un monstruo voraz cuyas alas se estremecían todavía. No obstante, y después de un breve reconocimiento de la corteza del árbol, comenzó a devorarlo sin titubear.

Producía un ruido como de sierra, delatando unas mandíbulas poderosas, tan duras como el hierro.

Aterrado, el viejo retrocedió en el claro, olvidado de el rifle que empuñaba, aturdido por aquella pesadilla inconcebible.

De pronto, el monstruo cesó en su banquete. Quedó inmóvil, la enorme cabezota doblada a un lado, mirándole.

La horrible mirada de los abultados ojos fue igual que un choque físico para el hombre. Se inmovilizó sintiéndose infinitamente pequeño ante el horror desconocido. Vio agitarse las alas en una primera prueba. Luego, la enorme mariposa planeó sobre el devastado claro, descendiendo con un sonido espeluznante.

El hombre levantó el rifle instintivamente y disparó. Dio en el blanco, pero el monstruo sólo acusó el impacto elevándose un poco y aleteando furiosamente. Inmediatamente, se lanzó hacia él, semejante a un buitre enfurecido.

El hombre echó a correr hacia la barca. Algo golpeo su espalda, derribándole. Gritó desesperadamente, debatiéndose. Luego, unas tenazas se cerraron sobre su nuca y los gritos cesaron cuando el monstruo cerró sus poderosas mandíbulas.

En el borde del claro aparecieron dos hombres. Ambos empuñaban escopetas de dos cañones y se detuvieron en seco al ver el espectáculo espeluznante que tenía lugar ante sus ojos.

Uno de ellos balbuceó:

—¡Ahí está! Jamás creí que llegara tan lejos...

—¡ Cierra el pico y dispara, Risto!

Los dos apuntaron cuidadosamente. Las escopetas retumbaron en el silencio de los pantanos y la monstruosa mariposa acusó de nuevo los dos impactos.

Sólo que ahora sucedió algo más. Eran balas explosivas, que estallaron dentro del peludo corpachón partiéndolo por la mitad.

Las alas se abatieron, inertes, cubriendo el cuerpo del viejo. Los dos hombres se acercaron. Risto gruñó:

—¿Crees que el tipo esté vivo?

—No, pero si lo está habrá que rematarlo...

El cadáver estaba decapitado.

—Nos ahorró trabajo —refunfuñó Risto—. Hay que destruirlo todo y regresar. Vamos, ayúdame...

Mientras su compañero se aprestaba a cumplir la orden, él empuñó un emisor portátil que colgaba de su hombro y comenzó a lanzar una llamada...

CAPITULO V

Mike detuvo el coche y se apeó una vez más, recorriendo un trecho de carretera a pie, examinando con cuidado el suelo a ambos lados.

Se había vestido con una camisa abierta y holgada bajo la cual disimulaba la pistola en su funda axilar. Unos pantalones ceñidos se hundían dentro de las botas de media caña.

Era la quinta vez que paraba el auto y efectuaba un reconocimiento del terreno. No tenía excesivas esperanzas de localizar el lugar donde, días atrás, Jimmy Oben tuviera su encuentro con un supuesto monstruo.

No obstante, su instinto de aventurero, de hombre que ha dedicado su vida al riesgo y la lucha, le empujaba a tratar de descifrar el extraño enigma.

Su paciencia de sabueso tuvo recompensa una hora más tarde, cuando, profundamente hincados en la blanda corteza de un árbol descubrió unos pelos de los que ya viera en el radiador del «MG».

Desclavó uno de ellos, examinándolo. No cabía duda; eran idénticos, duros y puntiagudos como astillas de bambú.

Miró a su alrededor. El rumor incesante de los pantanos sonaba suavemente, como una melopea adormecedora. Titubeó entre internarse en la espesura o ponerse en contacto con la oficina de DANS en Tampa pidiendo ayuda para rastrear una mayor área de los pantanos.

Finalmente, regresó al coche, abrió el portaequipajes y tomó un poderoso rifle «30.30» de repetición. Introdujo toda la carga de cartuchos en el cargador, cerró el «Cadillac» dejándolo fuera de la pista y se aventura en la selva.

Pronto comprendió que había cometido un error. Necesitaría un machete para abrirse paso. Cuanto más avanzaba más dura e hiriente era la barrera vegetal que le cerraba el paso.

Se detuvo, intrigado porque no había encontrado más pelos delatores en ninguna otra parte. Era necesario regresar y proveerse de un buen machete. Sólo así podría seguir adelante en medio de semejante laberinto.

Volvió atrás, desviándose del camino seguido hasta entonces porque era demasiado dificultoso.

Y de repente descubrió la trocha abierta en el follaje.

Allí, la vegetación había desaparecido como devorada por una plaga de langosta. Los tallos apenas sobresalían del suelo, e incluso algunos árboles jóvenes estaban abatidos, conservando sólo el tronco. La corteza y el follaje habían desaparecido. Todo ello formaba un sendero suficiente por el que avanzar sin impedimento alguno.

Arrugó el ceño y se detuvo, escuchando con todos los sentidos alerta. Los rumores del pantano llegaban de todas partes. El deslizarse de una serpiente frente a él, o el aleteo de un pájaro sobre su cabeza. El sordo gruñido de un animal mayor en alguna parte...

Corrió el seguro del rifle y prosiguió por la trocha internándose temerariamente en un lugar desconocido. Fugazmente, recordó sórdidas historias de los pantanos, relatos de hombres apresados por las arenas movedizas, o despedazados por las fieras.

No obstante, no creía que las fieras se aventurasen tan cerca de la carretera, de modo que redobló el paso aprovechando la facilidad que le brindaba aquel improvisado camino.

Perdió la noción del tiempo. Anduvo hasta el agotamiento esperando llegar al final de la trocha, y cuando ya consideraba seriamente la idea de volver atrás desembocó en el claro.

Miró alrededor, convenciéndose de que la vegetación allí, había sufrido el mismo trato devastador que el sendero que siguiera.

Se dio cuenta también del pesado silencio que envolvía aquel paraje, sólo turbado por el sordo chapoteo del agua a pocos pasos.

Se acercó a la orilla. Allí hizo otro descubrimiento: un montón de cenizas, los restos que quedaban después de que la mayor parte, a juzgar por las huellas, habían sido arrojadas a la corriente.

Inclinándose, tomó entre los dedos un puñado de ceniza. A pesar de que se desmenuzó, notó la rigidez de unas extrañas fibras calcinadas.

Sacó el pañuelo y recogió unas muestras, guardándolas con cuidado. Los laboratorios sabrían sacarle buen partido.

Al levantarse vio la astilla de madera. Madera pulida, seca, no un trozo de árbol derribado. La tomó, viendo que había pertenecido a una tabla seguramente curvada. ¿Una barca quizá?

Nadie astilla una barca en los pantanos, puesto que de ella puede depender a veces vivir o morir...

Tuvo una idea súbita. Examinó la corriente pensando en los peligrosos aligátores, no tan grandes como caimanes pero tan voraces como éstos si tenían ocasión de hincar el diente en un excursionista descuidado. El agua discurría mansa, sin huellas de ser vivo alguno.

Decidió arriesgarse. Se desvistió en unos instantes, aspiró hondo y se zambulló limpiamente, buceando muy cerca de la orilla.

No tardó en descubrir la barquichuela hundida. Un sólo vistazo le bastó para descubrir que el fondo de la embarcación había sido reventado a machetazos para que se hundiera, ayudada por un cargamento de gruesas piedras.

Salió a la superficie en busca de aire, cada vez más intrigado. Luego, volvió a sumergirse nadando sin descuidar la vigilancia tratando de prevenir la presencia de los feroces habitantes del pantano.

Buceó en círculos cada vez mayores en torno a la embarcación sin saber exactamente qué debía buscar. Pero lo encontró poco después y el hielo de la muerte culebreó en sus nervios.

El cuerpo, sólidamente amarrado a una piedra que servía de lastre; el cuerpo decapitado de un hombre.

Volvió a emerger porque sus pulmones amenazaban estallar. Tras unos instantes de descanso, se zambulló una vez más y cuando regresó a la superficie lo hizo arrastrando tras sí el cadáver, que depositó en la orilla tras algunos esfuerzos.

Lo liberó de la soga que le unía a la piedra y 1o examinó.

Era el cuerpo de un hombre viejo sin duda. En la espalda tenía unas profundas desgarraduras, cual si unas duras garras le hubieran herido salvajemente antes de matarle.

Era algo tan asombroso que le dejó helado durante unos instantes, puesto que además del ataque de alguna especie de fiera, no cabía duda que habían intervenido hombres en el drama toda vez que sólo seres racionales le habían atado a la roca para que permaneciera en el fondo de las aguas hasta descomponerse o hasta ser devorado por los aligátores.

Además, estaba la barca hundida, y las cenizas.

Al recordarlas, y con nuevas ideas después del encuentro con el cadáver, las examinó con mas atención, extendiendo el radio de búsqueda más allá de donde había sido encendido el fuego, hasta las altas hierbas que crecían en la orilla.

Allí su paciente labor obtuvo otra recompensa, aunque no supo muy bien en qué consistía semejante hallazgo. Era un grueso hilo pegajoso, chamuscado en los extremos, lo cual delataba que formaba parte de lo que fuera habían quemado. Tendría dos pies de largo. Lo enrolló, guardándolo también.

Tras esto, vistióse rápidamente, cargó con el cadáver y emprendió el camino de regreso por la trocha que le sirviera de pista hasta el claro.

Le faltaba todavía un buen trecho para llegar a la carretera cuando se detuvo unos instantes para descansar. El calor y el peso del cadáver eran agotadores. Jadeaba, formando una imagen patética en medio de la vegetación...

* * *

La patética imagen del hombre agotado, erguido junto al cadáver sin cabeza, se reflejaba nítidamente en la pantalla de televisión empotrada en el muro metálico.

Había infinidad de otras pequeñas pantallas semejantes mostrando diferentes vistas de la selva, los pantanos y la corriente. Pero aquella era la única que además reflejaba la visión de un ser vivo.

Toda la gran nave era un laboratorio equipado con los últimos adelantos de la ciencia: desde una centrifugadora a un horno de desecación; desde una columna de cromatografía a un osciloscopio; balanzas de precisión y probetas; microscopios de todos los modelos presididos por uno electrónico.

Al fondo, una computadora inactiva en aquellos instantes.

Tan inactiva como los tres hombres que contemplaban la pantalla en la que la imagen de Mike Bannion se movía nuevamente, cargando el cuerpo decapitado y reanudando la marcha... hasta desaparecer definitivamente.

Dos de los hombres estaban rígidos, muy pálidos. Eran los mismos que dieran muerte a la monstruosa mariposa en el claro.

El otro, bajo, delgado, con una gran cabeza de cabellos alborotados y completamente blancos, se frotaba las manos incesantemente.

Era viejo. Podía tener setenta años quizá, pero su energía era la de un hombre de treinta. No apartaba los ojos de las distintas pantallas, silencioso, concentrado en lo que veía. Sus ojos desorbitados relampagueaban con una luz demencial, redondos y fijos.

De pronto gruñó:

—¿Y ahora qué, imbéciles?

No obtuvo respuesta. En otra pantalla apareció otra vez el movimiento; Mike Bannion avanzando encorvado bajo el peso de su macabra carga. También de esa pantalla huyó la imagen.

Entonces, el hombre viejo se volvió y su mirada de alucinado se posó sobre los dos hombres.

—¿Y bien? —insistió.

Ellos se estremecieron.

—Ha sido una casualidad, una maldita casualidad que ese hombre lo haya descubierto...

—¿Casualidad?

—¿Qué otra cosa, profesor?

—¡Cómo! —rugió el viejo.

—Perdón..., «alteza».

El hombre lanzó un gruñido y se apartó. Rodeó una mesa cargada de probetas y fue a sentarse tras un reluciente escritorio de metal.

—Ese hombre buscaba lo que encontró —rezongó desde allí, mirando implacablemente a los dos individuos—. Fueron ustedes tan absurdamente estúpidos que han permitido ese fracaso cuando no estamos en condiciones de permitirnos el menor fracaso todavía. ¿Comprenden las consecuencias que puede reportar el descubrimiento prematuro de nuestro poder?

Ambos cabecearon.

El viejo añadió:

—Desde un principio se estableció una disciplina, se dictaron unas leyes y se formuló un código que algún día regirá sobre la humanidad. De momento, debe regir entre nosotros hasta sus últimas consecuencias.

Los dos cambiaron una mirada inquieta. Uno de ellos murmuró:

—Escuche, «alteza»...

—¡Silencio!

Callaron. La voz retumbante del viejo alucinado era tan poderosa como un trueno.

Abrió un cajón de la mesa y extrajo un pequeño instrumento pavonado. Los dos hombres dieron un respingo.

Risto chilló:

—¡No, espere, no puede usted...!

Del cañón de aquella extraña arma surgió un relámpago de vivo color blanco. Risto se encogió sobre sí mismo cuando de su pecho brotó un fogonazo. Estaba cayendo hecho un ovillo cuando el otro hombre acusó el impacto del rayo al tratar de retroceder. Los dos ro-daron sobre las brillantes baldosas y quedaron inmóviles.

El viejo refunfuñó algo incomprensible entre dientes. Pulsó un llamador y habló con la boca cerca de un pequeño micrófono.

—¿Dovan? —gruñó.

Una voz dijo:

—A la escucha, «alteza».

—Venga al laboratorio. Inmediatamente.

Cortó la comunicación y se recostó en el asiento. Sus ojos chispeaban cuando se posaron otra vez en las iluminadas pantallas del muro que había ante él...

CAPITULO VI

Mike oyó el motor del helicóptero cuando estaba ya próximo a la carretera. Se detuvo, jadeando, depositó el cuerpo en el suelo y se secó el sudor que le empapaba el rostro. Apoyó el rifle en el tronco de un árbol y levantó la mirada.

El helicóptero evolucionaba sobre los pantanos, acercándose. A juzgar por el ruido volaba en círculos.

Dio un vistazo al mutilado cadáver. Era necesario que los científicos de DANS pudieran examinarlo cuanto antes, así como las cenizas y el trozo de grueso hilo. Pero no se le ocultaban las dificultades que encontraría para llevar el cadáver a Dawning Island.

De pronto, el rugido del helicóptero sonó sobre su cabeza. Lo vio aparecer gracias al espacio libre que la devastación de la trocha dejaba al descubierto. Era un aparato muy pequeño, con cabina de «burbuja», tripulado por un solo hombre.

Estuvo viéndolo evolucionar, pensando vagamente que aquello era lo que él hubiera necesitado para su exploración. Y en aquel instante, el diminuto aparato se inclinó y un objeto pequeño y negro cayó de la cabina.

Mike dio un respingo. El helicóptero volvía a elevarse, pero manteniéndose sobre el claro de la trocha abierta.

Hubo un estallido más allá de los troncos. Un huracán de ramaje desmenuzado voló en todas direcciones y fragmentos de metralla zumbaron a su alrededor cuando ya se arrojaba de cabeza al suelo mientras la explosión de la bomba de mano retumbaba ahogando todo otro rumor en la selva.

El pajarraco mecánico dio una cerrada vuelta. Su piloto había observado el fracaso de su primer ataque. Mike maldijo entre dientes y se deslizó fuera del claro buscando el refugio de la espesura.

Sólo cuando se detuvo comprendió que había cometido un error al abandonar el rifle.

Otra bomba retumbó muy cerca. La fuerza de la explosión le revolcó entre la hierba. Ante su cara, trozos de corteza de un árbol saltaron bajo el impacto de la metralla.

No comprendía cómo habían podido descubrir su presencia en el pantano. En realidad, no comprendía absolutamente nada de lo que sucedía, pero era indudable que si no andaba listo no saldría vivo de allí, así que, levantándose de un brinco, corrió hacia donde dejara el rifle. Oyó el chillido de las aspas cuando el aparato inició una violenta maniobra, precipitándose hacia él como un abejorro enfurecido.

De un zarpazo tomó el rifle y siguió corriendo en busca de refugio. Sobre él, una ametralladora tableteó ominosamente.

Se zambulló entre los arbustos. Agudos pinchos desgarraron su piel por incontables lugares, pero las balas chasqueaban por todas partes y no se entretuvo con el dolor.

Rodó sobre sí mismo y quedó acurrucado junto al tronco de un enorme árbol aprisionado por las lianas trepadoras.

Vio al helicóptero descender cada vez más, buscándole. Había dejado de disparar, pero el ventanillo estaba abierto pronto a vomitar otra bomba.

Levantó el rifle y comenzó a disparar bala tras bala contra la cabina. Pronto comprendió que estaba perdiendo el tiempo. Las balas rebotaban contra la inastillable «burbuja», no obstante, su ataque desconcertó momentáneamente al piloto, porque el helicóptero dio un salto, elevándose.

Cambió de posición. Su única oportunidad era acertar el ventanillo abierto por el que tripulante del aparato arrojaba las bombas de mano, y eso era un tiro con el que ni siquiera habían soñado los instructores de DANS.

Esperó, impaciente. El aparato se inclinó y descendió de nuevo recto al claro abierto entre la vegetación. Mike mantuvo el rifle apuntado a la cabina, lamentando en su fuero interno que su arma no estuviera equipada con una mira telescópica.

Vio perfectamente la mano del piloto cuando arrojaba una bomba. Disparó tan rápidamente como el mecanismo del rifle le permitió.

La explosión le zarandeó, arrojándole a un lado. Se golpeó la cabeza y se encontró sentado en el suelo, aturdido y dolorido, pero allá arriba el piloto había perdido toda su agresividad porque una bala le había arrancado la mitad de la mano y otras acababan de colarse al interior de su cabina, de modo que elevándose emprendió la retirada. Mike pudo ver la sangre de la mano destrozada salpicando la nitidez de la « ».

Suspiró, levantándose. Pero no volvió a aventurarse hasta que el rugido del helicóptero se perdió en la distancia, rumbo al corazón de los pantanos.

Entonces regresó junto al cadáver, lo cargó sobre su hombro y reemprendió la marcha hacia la cercana carretera.

* * *

El helicóptero evolucionó con brusquedad sobre un paraje donde la cerrada espesura parecía impenetrable. El piloto luchaba con los mandos valiéndose de una sola mano.

Bajo el aparato las copas de los árboles se agitaron como barridas por una vendaval. En un minuto la vegetación se replegó a los lados abriendo un espacio por el que descender sobre un manto de hierba.

Apenas los balancines se hubieron posado en el suelo el follaje volvió a cerrarse sobre el claro, ocultándolo perfectamente.

El piloto saltó al suelo después de apagar el motor. Con la mano derecha sostenía la izquierda destrozada por la gruesa bala del rifle.

Dos hombres brotaron de la espesura. Se acercó a ellos, maldiciendo en todos los tonos. Uno de ellos gruñó:

—¿Qué te sucedió?

Era un individuo de mediana estatura, robusto y pálido. Sus ojos apagados semejaban los dos una serpiente.

—Me acertó con su rifle... ¡Maldito hijo de perra

—¿Cómo infiernos pudo herirte? La cabina es inastillable.

—Un tiro de suerte sin duda... en el momento que arrojaba una granada.

—¿Le diste por lo menos?

—No; escapó.

—¡ Condenación!

—El tipo no era un simple cazador, Dovan... Tenía una velocidad de reflejos asombrosa y disparaba como un diablo.

—¿Quieres hacerme creer que era un superhombre? —vociferó Dovan—. ¿Cómo imaginas que podremos cazarle ahora?

—No lo sé.

La sangre se deslizaba entre sus dedos. Dovan bufó lleno de ira. El piloto refunfuñó:

—¿Qué te parece si alguien se ocupa de mi mano? Me duele como el infierno.

—¡Ojalá te hubiera acertado en la cabeza, inútil! —rugió su jefe—. Habrá que oír a ese viejo chiflado...! Y lo malo es que tendrá razón.

Echaron a andar hacia el lugar por donde habían aparecido. Bajo los árboles un estrecho sendero que desembocaba en un claro sobre el cual se cerraba la bóveda espesa y húmeda del ramaje. Una choza se erguía allí, y al entrar en ella se encontraron en una pieza desnuda de muebles. Sólo una gran trampa abierta en el suelo por la que descendieron. Los peldaños de cemento estaban resbaladizos a causa de la humedad.

Una brillante luz colgaba del techo de la cueva. Al final de los peldaños la caverna se bifurcaba. Los tres hombres siguieron el ramal de la izquierda. De él partían otros  túneles más estrechos. Al fondo, una puerta cerraba el paso y Dovan llamó a ella con los nudillos.

Un gruñido les autorizó la entrada.

El profesor estaba sentado tras una mesa verificando unos complicados cálculos facilitados por la computadora. Las fichas y la cinta se amontonaban a un lado. Levantó la cabeza y enarcó sus cejas semejantes a cepillos cuando vio la sangre.

—¿Qué sucedió, pudiste cazarle?

—Escapó, «alteza». Sabía manejar bien el rifle y...

—¡Mejor que tú el helicóptero, imagino! —se levantó enfurecido—. ¿Qué clase de inútiles son los que me rodean?

Dovan murmuró, apaciguador:

—Le cazaremos, «alteza». No cabe duda que se dirigirá a Tampa... Utilizaremos a las chicas esta vez. Podrán identificarle con las fotografías que saquemos de la grabación en video, que quedó impresionada cuando las cámaras ocultas lo captaron en nuestro circuito de televisión.

—Y entretanto, denunciará el caso y toda la policía del Estado comenzará a rastrear los pantanos... ¿Olvidas que consiguió llevarse el cadáver del viejo?

—No nos localizarán nunca aquí, «alteza»...

El anciano sacudió la cabeza. Después gruñó:

—Eso nos obliga a acelerar nuestros planes, a pesar de que nunca me ha gustado la precipitación. Es la fuente de todos los errores. Tú vete a que el doctor se ocupe de tu mano... ¡Vamos, fuera!

El piloto salió precipitadamente. El compañero de Dovan abandonó también el laboratorio deseando alejarse de la ira del profesor.

Dovan dijo:

—Iré a Tampa esta misma noche, con fotografías de ese individuo...

—¿Y si ha denunciado el caso qué harás, acabar con toda la policía de la ciudad?

El sarcasmo no impresionó demasiado a Dovan.

—Los polizontes no me preocupan mayormente. Antes que puedan localizamos estaremos en condiciones descargar nuestro primer golpe.

—No es tan fácil... Hay inconvenientes todavía en circuito de control. Debo perfeccionarlo si no queremos arriesgarnos a desencadenar una catástrofe de la que nosotros seríamos las primeras víctimas.

—Usted lo conseguirá, «alteza» —rezongó Dovan. Y sus ojos apagados se fijaron en el profesor con fijeza extraña, calculadores y despiadados, implacables.

El viejo se encogió de hombros.

—Qué duda cabe que lo conseguiré —exclamó—. Pero no sé cuánto tiempo voy a necesitar. ¿Has verificado el sistema de alarma, Dovan?

—Con todo detalle. No habrá ningún otro fallo.

—Estábamos convencidos de ello, y un ejemplar logró escapar. Asegúrate.

—Está bien, «alteza».

Dio media vuelta y abandonó el laboratorio, maldiciendo en su fuero interno al viejo y su despótica manera de obrar. Deseó más que nunca que el proyecto quedase ultimado para acabar con aquel loco... y se prometió terminar con él personalmente.

Sería un placer...

—«Alteza» —refunfuñó con sarcasmo—. ¡Puaf!

Se alejó por el laberinto de galerías subterráneas escuchando el rumor de sus propios pasos...

CAPITULO VII

Mike se levantó viendo el sol penetrar a través de las rendijas de la persiana metálica. Consultó el reloj y lanzó un juramento al darse cuenta del tiempo que había dormido. Tras una apresurada ducha se vistió y abandonó la habitación.

Entró en una sala donde runruneaba una gran instalación de radio. Un hombre permanecía atento a ella y apenas si giró la cabeza cuando él atravesó la estancia, penetrando en el despacho contiguo.

Allí, Frederick Stevens, jefe de la oficina de DANS en Tampa levantó la cabeza, señalándole una butaca frente a su mesa.

—¿Y bien? —le apremió.

Stevens esbozó una sonrisa.

—Pensé que ibas a dormir hasta el día del juicio final.

—Estaba hecho cisco. ¿Qué dice el viejo?

—Te sorprenderá... Ha emprendido el viaje hacia aquí.

—¿Míster Barnett? —exclamó, atónito.

—Ni más ni menos. Viene acompañado del doctor Briand. Al parecer el análisis de las muestras que les remitimos les ha puesto nerviosos.

—¿Qué hay del cadáver?

—Ha sido conservado abajo, en el sótano. Pensábamos embarcarlo esta noche en un avión, pero esperaremos a que lleguen antes de adoptar decisión alguna.

—¿Qué demonios habrán encontrado en las cenizas para desplegar semejante actividad? No lo entiendo Fred.

—La comunicación por radio ha sido muy breve. Llegarán esta misma noche. Míster Barnett ha insistido en que estés aquí a su llegada para un inmediato cambio de impresiones.

Mike asintió, pensativo. Ahora estaba seguro que el asunto que empezara como un simple encuentro con un beodo amenazaba convertirse en uno de los intrincados y explosivos casos con los que DANS debía emplearse a fondo, utilizando todos sus recursos.

De pronto indagó:

—¿Sabes si hay algún «Unitrans» aquí?

—Ciertamente.

—Lo utilizaré si he de volver a explorar esos malditos pantanos —rezongó entre dientes—. No tengo el menor interés en romperme las piernas otra vez en la espesura.

Se levantó. Stevens dio un respingo.

—¿Adónde vas ahora? No olvides que el viejo quiere encontrarte aquí.

—Hasta que llegue tengo tiempo de dar una vuelta por la ciudad.

—¿Para qué? Conoces Tampa perfectamente.

Mike esbozó una mueca.

—Seguro. Incluso el domicilio de cierta dama...

Salió ante el estupor de Stevens, al cual la sola idea de la próxima llegada del gruñón jefe supremo de DANS alteraba todo su sistema nervioso.

Mike Bannion sacó el coche del aparcamiento y condujo sin prisas por entre el tráfico. Si Mira estaba en su domicilio aún podría alegrar un poco su nueva estancia en Florida...

* * *

La muchacha salió del baño y se envolvió en la gran toalla. El aroma de las sales invadía la cerrada atmósfera, desprendiéndose de su hermoso cuerpo.

Soltándose la cinta de la cabeza dejó que su larga melena pelirroja llameara al desbordarse sobre sus hombros desnudos. Estaba ante el espejo y estuvo mirándose unos instantes, satisfecha de sí misma y de su majestuosa belleza.

De estatura algo más que mediana, su cuerpo era una filigrana perfectamente proporcionada.

Sus ojos eran profundamente verdes, grandes y ardientes, como si en sus profundidades se agitara un fuego latente pronto a convertirse en llama.

Era de belleza exótica, quizá a causa de sus pómulos un tanto pronunciados, pero una belleza total, tan perfecta que los hombres la devoraban con la mirada deseosos de asegurarse de que no eran víctimas de un espejismo.

Acabó de secarse y arrojó la toalla a un rincón, sentandose frente al espejo. Le gustaba mirarse, y mientras cepillaba el largo cabello dejaba vagar la ima¬ginación.

No obstante, mezclándose con esas imágenes, habían también otras ideas más prosaicas...

Por ejemplo, diez mil dólares.

Era una suma tentadora. Con diez mil dólares podría emprender ese viaje por el sur que tanto había soñado. El Caribe, las islas, México, Brasil...

Diez mil dólares... 

Total, por encontrar a un hombre.

No parecía una tarea muy difícil. El único riesgo era que otra se le adelantara, puesto que Dovan había dicho que formularía el encargo a otras muchachas.

Bien, siempre había confiado en la suerte.

Se vistió con exquisito cuidado. Después, se enfundó en un vestido tan sugerente que apenas dejaba lugar a la imaginación. Estaba segura que esa noche tendría gran importancia.

Quizá fuera la noche de los diez mil dólares.

Vio cambiar la luz a través de la ventana, con el rápido atardecer tropical. Se disponía a salir cuando repicó el teléfono.

Descolgándolo, oyó la voz de Dovan.

—¿Gail? —preguntó el hombre.

—Al habla.

—¿Estás dispuesta?

—Me disponía a iniciar la caza ahora mismo —rió a través del auricular.

—Magnífico. Recuerda, querida... Si puedes localizarle, debes intimar con él y avisar al teléfono que te di ¿Lo recuerdas?

—Lo aprendí de memoria.

—Muy bien. Puedes llevarlo a tu apartamento. Alguien vendrá a buscarle allí y te traerá la recompensa al mismo tiempo.

—Está bien, Dovan. Deséame suerte.

—Por supuesto, pero se la he deseado a las demás chicas también. No estás tú sola en el juego.

—Ya lo sé. Ahora, dime por qué es tan importante ese tipo. Me intriga.

—No hagas preguntas tontas, primor. Limítate a encontrarle.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, lo haré si está en Tampa, y si es aficionado a salir de noche.

—Eso es todo, Gail.

La comunicación se cortó. Ella colgó y abandonó el apartamento.

* * *

Dovan colocó el auricular en el soporte y encendió un cigarrillo. Había terminado las llamadas.

Consultó su reloj y no pudo contener un gesto de impaciencia.

Había acabado de preparar una bebida cuando la puerta se abrió y entró un hombre. Dovan se volvió en redondo.

—Creí que no iba usted a venir.

—Acostumbro a adoptar precauciones antes de dirigirme a una cita —repuso el recién llegado. Su voz tenía un acusado timbre extranjero.

—¿Quiere un trago?

—No.

Era un individuo delgado, de rostro afilado y ademanes nerviosos. Vestía de oscuro y sus ropas pedían a gritos un buen planchado.

Buscó una butaca confortable y se hundió en ella.

Dovan preguntó con sorna:

—¿Qué teme, que le sigan?

—Uno nunca sabe

—¿Quién, el viejo, con sus cámaras ocultas en la selva? En la ciudad le aseguro a usted que no las tiene.

—Ese chiflado no me preocupa. Está demasiado ciego para todo lo que no sea su descubrimiento. ¿Y bien, cuándo, Dovan?

—Pronto. Casi lo ha conseguido.

—¿Casi?

Dovan bebió un sorbo.

—Lo tiene todo resuelto excepto el control a distancia por medio de impulsos electrónicos. No entiendo nada de estas cosas, repito lo que le he oído decir a él. Parece que puede controlarlos hasta media milla poco más o menos... Más allá de esa distancia los impulsos se pierden y quedan fuera de control.

El hombre delgado se estremeció.

—Todavía no estoy muy seguro de que ese proyecto sea factible. He recibido nuevas instrucciones, Dovan. Debo verificar todo este asunto desde un principio antes de ultimarlo.

—No hay problema, Semionov. Ya le entregué todos los detalles de la metamorfosis. El viejo loco bombardea esa sustancia con neutrones de plutonio, eso es todo.

—Debo recordarle que todavía carecemos de la fórmula de esa extraña materia...

—No he podido conseguirla. El profesor no creo que la haya anotado siquiera. Su cabeza es un archivo infalible... de todos modos, eso no es ningún problema. Tiene más de cien libras del producto listas para ser utilizado. Es algo tan volátil que lo guarda en unos recipientes de seguridad, muy manejables, dicho sea de paso.

—Usted se ocupará de trasladarlos cuando llegue el momento.

—Conforme. Esa cantidad es suficiente para lo que nos proponemos. En realidad, nos sobrarán las dos terceras partes. Yo sé lo que utilizó en sus pruebas y le aseguro que con unos gramos todos los insectos voraces en cien millas cuadradas se convertirán en lo que usted vio.

De nuevo, el hombre vestido de oscuro sufrió un escalofrío.

—¿Cuándo calcula que podremos apoderarnos de las instalaciones?

—¿Quién puede saberlo con certeza? Hasta que logre resolver el problema de que acabo de hablarle es inútil intentar nada.

—Está bien, pero sería muy conveniente que le acuciara usted, Dovan. Quizá haciéndole creer que corren peligro... que debe terminar cuanto antes para eludir una supuesta investigación en los pantanos. Cualquier historia que se le ocurra servirá. Ese viejo, a pesar de ser un genio, está completamente loco con sus delirios de realeza.

—Esa es una táctica que ya he puesto en práctica, máxime ahora que tenemos a ese merodeador que descubrió el cadáver decapitado del cazador. Ya le hablé de este asunto... A propósito, necesito dinero, Semionov; he puesto en movimiento a todas las chicas que controlaba cuando estaba establecido en la ciudad. Eso lleva consigo infinidad de gastos.

—Está bien, ¿cuánto?

—Veinte mil dólares.

—¿Tanto?

—Diez mil que les prometí como recompensa a la que localizase al individuo. Necesitamos interrogarlo para salir de dudas respecto a su identidad y propósitos...

—No necesita pagar ninguna recompensa.

Dovan sacudió la cabeza.

—No harán nada si no es por dinero, Semionov.

—Lo están haciendo ya.

—Bien, pero...

—Un momento Dovan.

La voz de Semionov se había endurecido notablemente. Dovan frunció el ceño. El hombre añadió:

—Ese hombre, una vez interrogado, deberá ser eliminado. ¿Es así?

—Exacto.

—Muy bien; la mujer que lo haya encontrado, en cualquier caso, sería un testigo muy peligroso si las cosas salieran mal. ¿Ha pensado en eso?

Dovan suspiró.

—Entiendo.

—Una recompensa de plomo será suficiente para ella —dijo Semionov lenta y fríamente.

—Creo que tiene usted razón. Eso nos ahorrará diez mil dólares.

—No es sólo por esa suma, sino por la seguridad. Le mandaré quince mil dólares por la mañana, Dovan por el conducto de costumbre.

Se levantó. Dovan apuró su bebida.

Tan pronto su visitante hubo desaparecido se apresuró a llenar otra vez el vaso. De repente le había entrado una gran sed...

CAPITULO VIII

Mike Bannion entró en las oficinas con el rostro ceñudo.

Stevens estaba esperándole y comentó:

—¿Qué te pasa, no encontraste a tu chica?

—No. Se fue a Miami con un amigo.

—Eso demuestra que las mujeres siguen siendo inconscientes, Mike —rió Stevens—. El viejo ha preguntado por ti un millón de veces.

—Bueno, vamos allá.

Míster Barnett, acomodado al otro lado de la mesa de Frederick Stevens, se interrumpió al verlos entrar. El hombre que le acompañaba era relativamente joven, usaba gruesas gafas con montura de concha y sus ojos de búho brillaban tras los cristales casi sin parpadear.

—¿Dónde estaba usted, señor Bannion? —le espetó su jefe.

—Creí que llegarían ustedes más tarde —eludió Mike.

—Ya conoce al doctor Briand...

—Ciertamente. ¿Cómo está, doc?

El científico esbozó una sonrisa.

—Nos ha proporcionado usted un buen quebradero de cabeza, Bannion —comentó.

—¿Sí?

—Las cenizas... y el trozo de hilo chamuscado. ¿Dónde lo encontró?

—En los pantanos. ¿Vieron ya el cadáver que traje?

—Sólo hemos tenido tiempo de darle un vistazo. Esas desgarraduras en la espalda son asombrosas, Bannion.

—Sí, ya me di cuenta. Y su cuello... no fue cortado

Briand cabeceó.

—Lo advertí.

Míster Barnett les atajó, carraspeando.

—Entremos en el nudo de la cuestión, doctor.

Briand asintió.

—Empecemos por el hilo, Bannion. No cabe ninguna duda que formaba parte del capullo de un insecto. Es hilo virgen... ¿Ha visto alguna vez un capullo de seda?

Bannion asintió.

—Por supuesto, pero hay un error en alguna parte. El que yo encontré era grueso como una cuerda.

—Así está lo asombroso e inquietante...

—Más claro, doc.

—Si un insecto fabricó su capullo del tamaño que sugiere el grosor del hilo que usted encontró, entonces se trata sin duda de un monstruo gigantesco, Bannion. Un fenómeno que no ha producido la naturaleza.

—Y el chico que sufrió el accidente habló también de un monstruo, quizá parecido a una serpiente... ¡Eh, un momento! Pudo tratarse de un gusano de seda. Son los que fabrican esos capullos.

—Dejando a un lado que el hilo no pertenece a esa especie de gusanos, pudo tratarse de ese fenómeno..., y entonces tenemos que la mariposa que saldría de ese capullo, juzgando por el grosor del hilo, sería tan grande como un cóndor poco más o menos.

Mike miró al científico como si dudara de su lucidez mental.

—¿Está bromeando, doc?

—Ojalá fuera así... Por otra parte, las cenizas estaban compuestas de materias orgánicas que pueden haber pertenecido a esa mariposa gigante y a su capullo, natu¬ralmente.

—Pero eso es inconcebible... ¿Cómo puede transformarse un insecto tan pequeño como una mariposa en un monstruo semejante?

Míster Barnett carraspeó.

—Eso, señor Bannion, es lo que quiero que averigüe usted.

—Me resisto a creerlo.

—Hay un profundo misterio en todo esto —añadió su jefe, masticando furiosamente su pipa—. ¿Cómo pudieron saber que usted había descubierto el cadáver y todo lo demás? Porque no cabe duda que le localizaron en pleno corazón de los pantanos, descubriendo que motivó el que trataran de matarle valiéndose de un helicóptero.

—Deben tener algún sistema de vigilancia.

—¿Quiénes, señor Bannion?

—Ahí es donde me ha pillado... Perdón, señor, quiero decir que estamos dando por sentado que hay varios hombres implicados en este asunto.

—Sin ninguna duda. Una mariposa, por gigantesca que sea, no hunde una barca después de lastrarla con piedras, ni amarra un cadáver a una roca para hundirlo al fondo del pantano.

—¿Tiene alguna sugerencia, señor?

—Ninguna. Todo lo que tenemos es lo que el doctor ha descubierto en el laboratorio. La fundada sospecha de que está produciéndose una mutación monstruosa con algunos diminutos habitantes del pantano, convirtiéndoles en gigantes. O eso, o que alguien ha tramado una burla cuyo alcance escapa a toda comprensión.

El doctor Briand refunfuñó:

—Nadie puede falsificar ese trozo de hilo... Y recuerde lo que Bannion nos trajo a la isla... Aquella vez pensamos que se trataba de una broma de mal gusto. Ahora sabemos que no fue así.

—Volviendo a la parte práctica del caso —atajó míster Barnett—. ¿Cuándo iniciará el trabajo, señor Bannion?

—Mañana por la mañana. Utilizaré el «Unitrars», señor.

—Está bien. Ahora, veamos otro punto... Su localización por esa gente. Eso no es nada extraordinario. Nosotros, en Dawning Island, podemos controlar cualquier rincón de la isla...

—¿Cámaras espía?

—Ni más ni menos. Pequeñas cámaras instaladas en lugares estratégicos, captando imágenes para un circuito cerrado de televisión. De modo que deberé tenerlo en cuenta cuando vuelva a internarse en la espesura.

Mike asintió con un gesto. Cada vez le gustaba menos aquella perspectiva.

—Me quedaré en Tampa hasta ver los primeros resultados —decidió míster Barnett—. Esperaré sus informes con impaciencia.

—Todo eso está muy bien... Pero, ¿qué demonios pueden perseguir esa gente, sean quienes sean, transformando a esos bichos?

El doctor Briand se encogió de hombros.

—No podemos saberlo, pero si esas transformaciones se hicieran en gran escala, Bannion, sería una catástrofe sin límites... Un sólo ejemplar sería capaz de devorar cosechas enteras. En realidad, provocarían el caos y el hambre. Y existe la posibilidad de que atacaran también al hombre... o que extendieran verdaderas epi-demias. Como ejemplo basta imaginar lo que sería un hormiguero con hormigas del tamaño de un perro, o una nube de saltamontes tan grandes como buitres. Arrasarían la tierra en pocos días.

—Ya veo.

—¿Necesita alguna otra aclaración, señor Bannion?

Este miró a su jefe. No estaba muy seguro de que todo aquello no fuera un enorme absurdo.

—Nada más, señor. Le mantendré informado.

Dio media vuelta y abandonó el despacho sumido en un caos de ideas contradictorias. Por un lado sabía que existía un complot en alguna parte; la muerte de Jimmy Oben, la destrucción de su coche y el atentado desde el helicóptero no dejaban lugar a dudas.

Pero el asunto de los insectos gigantes era algo increíble.

¿Un truco quizá?

Anduvo hacia donde había dejado estacionado el coche y después lo condujo hacia un restaurante que había sobre la costa. La noche era clara y cálida. Pensó en Mira, pero pronto la alejó de sus pensamientos al recordar a Jimmy Oben y su trágica muerte, con todo lo que ello implicaba.

Aparcó el auto en la explanada del establecimiento. En la oscuridad del cielo, un rótulo blanco y brillante rezaba:

MARTIN’S CLUB.

Muy cerca, el mar murmuraba su eterna queja envuelta en espuma.

* * *

Gail abandonó el séptimo local que visitaba esa noche que podía ser decisiva. Notó sobre ella las miradas de cuantos llenaban el bar y eso le gustó. Era un homenaje mudo a su belleza.

Anduvo por la acera tratando de decidirse por su siguiente escala. El Golden Star quizá. Era un lugar exclusivo, muy elegante.

Lo desechó al pensar que en ese club el verdadero ambiente no empezaba hasta mucho más tarde. Quienquiera que fuera el hombre que debía encontrar no iría a un club como aquel a tan temprana hora.

Vio acercarse un taxi con la indicación de libre y le hizo una seña de modo instintivo.

El chofer demostró un enorme interés en seguir todos sus movimientos a través del retrovisor hasta que se hubo acomodado en el asiento.

—¿Adonde? —inquirió, absorto en la contemplación de tanta belleza.

Ella titubeó. No estaba muy segura. Fue al recordar que no había probado bocado desde el mediodía cuando se decidió.

—Lléveme al Martin's Club.

Era un buen trayecto y el chofer salió zumbando mientras silbaba una vieja tonada, sin olvidarse de dar frecuentes vistazos al retrovisor. En su fuero interno envidió al tipo que se reuniera con aquella hermosa pasajera.

El no podía saber que el «afortunado» tipo estaría condenado a muerte en cuanto se uniera a ella precisamente.

El rótulo blanco y brillante inundó de luz el coche cuando maniobró ante la entrada. Un portero de llamativo uniforme abrió la portezuela.

Gail entró. La mayoría de las mesas estaban ocupadas en el salón interior. El maitre surgió a su lado, obsequioso.

—Buenas noches —susurró.

Ella sonrió. Conocía bien el precio de aquella obsequiosidad.

—¿Hay lugar en la terraza? —preguntó.

—Por supuesto. Hace una noche ideal.

La guió hasta la terraza que se elevaba sobre las olas. Una suave penumbra reinaba en ella, apenas disipada por las lamparitas individuales que había en cada mesa, sólo encendidas las ocupadas.

Ella se instaló al lado de la balaustrada. Desde allí se divisaba una enorme extensión de agua, sobre la que la luna ponía una larga cuchillada de plata.

Encargó la cena. Encendió un cigarrillo y miró a su alrededor.

Excepto tres o cuatro mesas, las demás estaban ocupadas por parejas. Las tres o cuatro en las que había un solo comensal fueron las que primero le interesaron,

Tres hombres exactamente y dos mujeres.

Solos.

Agudo la mirada. Cualquiera de ellos podía ser el que buscaba.

Dos los descartó de inmediato. El tercero le exigió otro examen antes de olvidarlo también.

Estaba de espaldas, no obstante no le pareció que pudiera ser «él», por la sencilla razón de que era de anchas espaldas y cabeza poderosa. Además, vestía con sencillo y exquisito gusto y la fotografía lo mostraba como a un tipo bastante rudo y de vestir descuidado.

Abrió el bolso y dio otra mirada a la foto. Efectivamente; era un hombre que no parecía muy elegante precisamente. Claro que el ambiente donde había sido tomada inducía a prejuzgarle por anticipado con una impresión que podía resultar gratuita.

Decidió observarle de más cerca tan pronto se le presentara la oportunidad, o esperar que volviera la cabeza...

Comenzó a comer cuando le sirvieron. El objeto de su atención había terminado ya y fumaba un cigarrillo, distraído al parecer.

De pronto, él se volvió para llamar al camarero con una seña.

El corazón de Gail dio un salto. ¿Sería posible que tuviera los diez mil dólares al alcance de la mano?

Olvidó la cena y sacó la fotografía para estar segura. No cabía duda; aquel era el hombre, aunque parecía distinto a causa de su indumentaria y del ambiente.

Un agudo nerviosismo se apoderó de ella. Era preciso entablar relación cuanto antes, no fuera caso que el hombre decidiera marcharse antes de tiempo...

Apenas probó los siguientes platos, dudando sobre la mejor manera de atacar. Confiaba ciegamente en su belleza y en el impacto que causaba en los hombres. No obstante, debía obrar con astucia o se delataría.

Aún se debatía en ese mar de dudas cuando él ladeó la cabeza y la descubrió. Vio perfectamente cómo enarcaba las cejas, agradablemente sorprendido.

Le sonrió. El tardó en advertirlo porque estaba admirándola de arriba abajo, deteniéndose en sus largas piernas.

Cuando vio la sonrisa frunció el ceño. Fue sólo un instante. Después, sonrió también.

Gail exhaló una nube de humo que veló su rostro unos segundos. El hombre casi había girado por completo en su silla.

Al disiparse el humo sus miradas se encontraron una vez más. La sonrisa volvió a los labios de Gail.

Mike Bannion se levantó y recorrió la distancia que los separaba, deteniéndose junto a su mesa. Entonces ella pudo captar el poderoso influjo que se desprendía de él, o de su mirar descarado e inquietante.

—Hola —dijo él—, observo que, al igual que yo usted es un alma solitaria esta noche.

—¿Y esa observación le conduce a alguna parte?

—A esta mesa sin lugar a dudas.

Apartó una silla y tomó asiento tranquilamente.

—Mi nombre es Mike Bannion —le espetó—. Nada original, pero fácil de recordar.

—Gail. Más fácil todavía, ¿no cree?

La orquesta, en el salón interior, inició la actuación. Algunas parejas se levantaron y comenzaron a bailar.

—Tocan para nosotros —comentó Mike—. Saben que lo necesitamos para facilitar nuestro mutuo conocimiento... ¿Sí?

Ella sonrió de modo encantador, levantándose. Un instante después estaba entre los brazos del hombre estremeciéndose al notar su dureza, y la sensación de debilidad que le penetraba hasta los huesos cuando la estrechó contra su pecho, casi levantándola del suelo...

El baile se le antojó extremadamente corto.

CAPITULO IX

El detuvo el coche junto al bordillo y se volvió en el asiento.

—Estoy seguro que tienes un whisky excelente, nena —dijo.

—Si esa es tu forma de autoinvitarte a subir...

—Realmente, deberías ser tú quien formulase la invitación.

—No estoy muy segura de que pueda fiarme de ti, Mike.

Inclinándose hacia ella, rozó sus labios con un beso fugaz.

—Palabra de honor que me mantendré lejos de ti. Todo lo que quiero es un último whisky.

—Si eso fuera cierto debería empezar a preocuparme de mi atractivo.

—¿Por qué?

Ella rió suavemente.

—Porque lo estaría perdiendo contigo.

El abrió la portezuela. Ambos subieron al apartamento de la muchacha y ésta encendió las luces.

—¿Lo quieres solo, Mike?

—Con hielo está bien. Tienes un bonito nido, primor.

Ella runruneó, satisfecha. Estaba preparando los vasos cuando él se le aproximó, enlazándola por la cintura y besándola en los cabellos de un rojo llameante.

—¿Te he dicho que eres adorable, primor? —susurró.

—¡Mike! Recuerda tu promesa de mantenerte lejos de mí.

—Si crees todo lo que te dicen los hombres no irás muy lejos, Gail...

—¿Quieres soltarme para que pueda volverme por lo menos?

—Para eso no necesito dejarte libre...

Aflojó la presión de sus brazos y ella se enfrentó a su mirada burlona.

Entonces aprisionó sus labios en un beso profundo.

—Mike... —susurró.

—Dime.

—Yo... Quisiera decirte...

El cerró su boca una vez más. ¿Qué era lo que estaba sucediéndole?

—Escúchame, por favor...

—Si piensas echarme de aquí, «ahora», estás loca, Gail.

—No, no, Mike... es algo muy distinto. No comprendo qué me pasa, pero...

Una extraña sonrisa afloró a los labios de él. Parecía tan seguro de todo que ella se estremeció.

Trató de comprender aquella zozobra que la dominaba. Nunca había sentido nada semejante. Si pudiera volver atrás, anular la llamada telefónica hecha desde el club con el pretexto de ir al tocador para retocar su maquillaje... Si pudiera volver atrás quizá...

El la besó una y mil veces como si quisiera dominarla más todavía, o conseguir que olvidara lo que la torturaba más profundamente a cada instante que pasaba.

Ninguno de los dos oyó abrirse la puerta. O quizá Mike sí captó el leve rumor, porque ella notó cómo sus duros músculos se tensaban, pero no dejó de besarla hasta que la voz sarcástica de Dovan comentó:

—Un espectáculo edificante...

Entonces los dos se enfrentaron al peligro.

Dovan sostenía una pistola cuyo cañón prolongado por un silenciador no auguraba nada bueno. El hombre que estaba a su lado les vigilaba con otra arma semejante.

Gail dejó escapar un largo suspiro.

Mike la apartó sin brusquedad y dijo:

—Me preguntaba cuando aparecerían ustedes.

La muchacha dio un respingo.

—¡Mike! —jadeó.

—Naturalmente, primor. Tengo algunos éxitos con las mujeres, pero jamás se me dan con esa facilidad. Y menos una belleza como tú.

Dovan frunció el ceño.

—¿Pretende decirme que esperaba que sucediera eso?

—Algo por el estilo. Imagino que les avisó cuando fue al tocador del club. Ahora, veamos qué es lo que sigue.

—De momento, coloque las manos detrás de su cabeza para que Alesandro pueda registrarle.

Gail se dejó caer en una butaca mientras un frío de muerte penetraba en todos sus miembros.

Mike obedeció y dejó que el pistolero se apoderara de su gran automática, que entregó a Dovan sin interferirse ni un instante en su línea de tiro.

—Va a salir de aquí con nosotros, amigo —dispuso Dovan con calma, mientras su mirada de serpiente no se apartaba de Mike ni un segundo—. No quiero dificultades, ¿comprende? Estas pistolas no hacen apenas ningún ruido, de modo que podemos llenarle de plomo sin riesgo de alarmar al vecindario.

—Le aseguro que soy un tipo sensible a cierta clase de invitaciones.

Dio dos pasos hacia la puerta. Entonces, Dovan gruñó:

—Tú también, Gail.

Ella se levantó poco a poco.

—¿Yo? —susurró—. ¡Pero tú dijiste que me darías el dinero aquí y...!

—He cambiado de idea. Vendrás con nosotros. Te daré los diez mil dólares cuando estemos en un lugar más seguro.

Mike soltó una corta risita.

—¿Con qué clase de balas lleva cargada la pistola matón? No creo que por muchas que piense clavarle a esa chica importen diez mil dólares.

—¡Cállese!

Gail avanzó casi tambaleándose.

—¡Dovan! —exclamó—. Tú no piensas hacerme ningún daño, ¿verdad? He hecho lo que querías... te he avistado desde el club... he cumplido tus órdenes...

—¡ Sí, sí, lo sé! Pero quiero que vengas con nosotros para mayor seguridad. Vamos, no alborotes ahora tú también.

Mike, vigilado por los dos matones, sonrió con sarcasmo.

—Has sido muy tonta, primor. Esos bastardos piensan matarme de todos modos. ¿Crees que pueden dejarte vivir a ti, para que te conviertas en un testigo del crimen?

—¡Dios, no es posible...!

Mike se encogió de hombros. Dovan señaló la puerta.

Salió sin oponer resistencia. Tras él oyó un desgarrado sollozo de la muchacha, pero ni siquiera volvió la cabeza. Pensó que necesitaba un buen escarmiento incluso a riesgo de tener más dificultades después.

En la calle esperaba un gran coche cerrado con un hombre inmóvil ante el volante. Apenas se habían acomodado en su interior cuando salió a toda velocidad rumbo a la salida de Tampa.

Mike, acorralado en un rincón del asiento posterior, comentó:

—¿Tiene inconveniente en decirme cuál es nuestra meta, Dovan?

—¡Cierre la boca!

Calló. Aparte del zumbido del motor sólo se escuchaban los sollozos de la muchacha, sentada delante, al lado del chofer, entre éste y Dovan.

El otro pistolero vigilaba implacablemente a Bannion. Era un buen profesional pensó 005.

Pronto dejaron atrás la ciudad, y muy poco después apareció la primera visión de la espesura. Mike dudó entre dejarse conducir más lejos o iniciar una acción ofensiva allí mismo.

No acabó de decidirse, entre otras razones porque si desencadenaba la violencia dentro del coche la vida de la muchacha corría un enorme riesgo. Por otra parte, quizá si esperaba un poco más surgiera la oportunidad de saber algo más de aquella extraña pandilla.

De modo que se recostó en el respaldo y relajó los nervios.

Quizá si hubiera podido saber los horrores que esperaban al final de aquel viaje hubiera tomado otra determinación muy distinta.

CAPITULO X

El profesor levantó la cabeza. Tras esto saltó fuera de su asiento al ver a la muchacha.

—¿Cómo se te ha ocurrido traer una mujer aquí, Dovan? —rugió.

—No podíamos dejarla atrás después de capturar al tipo.

Se aproximó a Gail y sus ojos de alucinado la recorrieron desde la cabeza a los pies. Dejó escapar un gruñido de satisfacción.

—Es muy bella, Dovan... exquisitamente bella... Creo que has tenido una buena idea al traerla. Me gusta.

Alargó la mano y sus dedos sarmentosos rozaron la mejilla de la muchacha. Ella se echó atrás instintivamente, llena de repugnancia.

Mike estaba a su lado. Creyó que ya se había portado bien demasiado tiempo. Su puño derecho volteó como un rayo, estrellándose en la cara del profesor con tanto ímpetu que el hombre fue levantado del suelo y voló materialmente derribando una mesa de trabajo con un estrepito formidable. Docenas de probetas de cristal se hicieron añicos; tres o cuatro microscopios saltaron en todas direcciones igual que proyectiles, mientras el viejo rodaba por el suelo con la sangre deslizándose por sus labios rotos.

Alesandro avanzó agresivamente, con la pistola por delante.

Dovan rugió:

—¡Quieto ahí!

Mike enarcó una ceja.

—Cualquiera diría que le satisface el contratiempo de su jefe, Dovan —comentó Mike.

—¡Cierre la boca usted también! Vigílales, Alesandro.

Se acercó al inconsciente profesor, lo levantó y fue a depositarlo en el sillón que había tras la mesa de estudio.

—Yo me ocupo de estos dos, Alesandro. Trae al doctor para que reanime al viejo chivo.

Mike encendió un cigarrillo parsimoniosamente.

En medio del humo dijo:

—Cuando despierte, adviértale que si vuelve a mirar siquiera a Gail le mataré, Dovan. Y eso reza también para usted.

—Dentro de muy poco va a tener otras cosas más urgentes de qué ocuparse. Sin embargo, no deja de sorprenderme usted. La chica lo ha puesto en nuestras manos... Lo lógico sería que deseara ajustarle también las cuentas.

—Y se las ajustaré, pero a mi modo.

—¿Qué clase de tipo es usted? Está en nuestro poder, inerme, y gallea como si se encontrara en una reunión de negocios. ¿Está chiflado acaso?

—Mire, han tratado de matarme tantas veces, y de tantas formas distintas, que ese programa ya no me preocupa mayormente. Cuando llegue el momento pensaré cómo salir del apuro. Hasta entonces, me gustaría saber qué clase de embrollo se llevan ustedes entre manos.

—De modo que le han amenazado muchas veces, ¿eh?

Asintió con un gesto, fumando pacientemente.

Dovan añadió:

—Espero que por lo menos en cuanto a novedad, nuestro sistema de librarnos de estorbos le llene de satisfacción.

El sarcasmo no preocupó a Mike. Vigilaba al viejo, que empezaba a rebullir débilmente en su sillón.

En aquel momento entró el médico seguido de Alejandro. Dovan le señaló al profesor sin una palabra y el doctor se puso a trabajar, restañando la sangre de los labios rotos y retirando algún diente que danzaba centro de la escuálida boca del demente.

Tardó más tiempo del que Dovan esperaba en reanimar al profesor. Este quedó unos minutos inmóvil, la cabeza apoyada en los brazos y éstos sobre la mesa.

Después, levantó la cabeza y sus ojos diabólicos se clavaron en Mike Bannion tan fijamente que éste incluso con su soberbio dominio de las reacciones, no pudo evitar un profundo escalofrío.

—Usted mismo se ha condenado a una muerte atroz —rezongó, con una fría ira burbujeando en su voz—. Esta agresión la pagará de tal modo que sirva de ejemplo.

Dovan gruñó:

—Creo que deberíamos interrogarle ahora, «alteza».

Mike casi dio un salto.

—¿Alteza? —exclamó—. ¿Qué clase de mascarada es la que se llevan ustedes?

—¡Silencio! —rugió el viejo—. ¡Tráelo, Dovan!

Este le empujó hasta las cercanías de la mesa.

El viejo insistió:

—Necesita aprender a comportarse, Dovan.

Este ordenó:

—¡De rodillas, bastardo!

—¿Qué?

Le descargó un feroz mazazo con la pistola. Mike se bamboleó. Antes que pudiera agredir a Dovan el profesor rugió:

—¡Mire, estúpido!

Se volvió. El viejo empuñaba un arma como no había visto nunca otra igual. Parecía una rudimentaria pistola de un sólo tiro.

—¡Allí, ese microscopio roto...!

Ladeó la cabeza. Un relámpago blanco brotó de la extraña pistola. Hubo un estallido en el suelo, todo ello tan silencioso como un soplo de aire.

Cuando el brillo cegador se extinguió, el microscopio no era otra cosa que un pedazo de metal fundido sin forma alguna.

—Ese es mi poder —dijo el viejo—. ¡De rodillas o verá actuar el rayo en el hermoso cuerpo de esa mujer!

Mike encajó las mandíbulas. Oyó el aterrado suspiro de la muchacha. Rechinando los dientes hincó una rodilla en tierra.

Dovan dijo:

—Será mejor que lo llevemos abajo, «alteza», para ser interrogado,

—¡Espera! Usted, puede levantarse... Así; ahora diga: alteza.

Mike vigiló la mortífera pistola.

—¡«Alteza»! —refunfuñó entre dientes.

—¡ Perfecto! —rodeó la mesa sin abandonar su arma— . ¿Sabe por qué ha sido traído aquí?

—Dovan no se cansa de repetirlo; para interrogarme.

—Esa es sólo una pequeña parte... Pensaba matarlo con esta pequeña arma una vez terminásemos con usted. No me gusta el sufrimiento físico gratuito... Pero usted me ha agredido... ¡A mí, al hombre que gobernará a la humanidad! Debe ser castigado de modo ejemplar.

—Está usted como mi chivo, «alteza» —le espetó, provocándole porque dominado por la ira podía cometer un desliz, o descuidarse. Aquella sorprendente pistola le obsesionaba.

Los ojos de alucinado le fulminaron de nuevo.

—Usted es incapaz de comprender mi genio, pero se lo demostraré más tarde. Primera pregunta: ¿Quién es usted?

—Mis documentos dicen que me llamo Mike Bannion.

—¡No me importan sus documentos! Usted rastreó la selva hasta localizar un cadáver hundido en las aguas. ¿Por qué?

—Lo encontré por casualidad. ¿Cómo me descubrieron, televisión? —indagó, señalando las apagadas pantallas del muro.

—¡Limítese a responder!

—Adelante.

—No puede engañamos. Usted es un profesional, pero no me parece policía. ¿Quién, o qué es realmente?

—¿Por qué no se va usted al infierno, «alteza»? — refunfuñó Mike con sorna—. Todo esto es ridículo.

Dovan levantó la pistola dispuesto a golpear de nuevo al frío individuo que se resistía al profesor, incluso sabiendo que estaba en sus maros.

Un gesto del demente le detuvo.

—Le dije antes que detesto el sufrimiento gratuito, excepto en su persona, Bannion. Otra cosa que aborrezco es que me hagan perder el tiempo cuando tengo tanto trabajo.

—Siga, sus discursos me divierten.

—Mire a la mujer.

Dio un vistazo a la aterrada y silenciosa Gail. Sus ojos expresaban todo el terror del mundo.

—¿Qué pasa con ella? Es un sueño de belleza, eso es todo.

—A juzgar por su apasionada defensa de esta joven, Bannion, sospecho que siente un gran interés por ella. ¿Me equivoco?

—¿Y qué con eso?

—Acérquese a esa pared del fondo, Bannion... ahí, deténgase. ¿Ve esa trampilla en el suelo?

Miró la trampa de acero.

—Ajá —gruñó.

—Levántela.

La abrió resueltamente. Un agujero oscuro apareció debajo, con una rampa inclinada que se perdía en las profundidades de la tierra.

El profesor dejó escapar una risita. Mike estaba olfateando el acusado hedor a moho que surgía de aquel antro.

—¿Qué sigue ahora? —indagó, comenzando a considerar seriamente la conveniencia de hacer algo cuanto antes para acabar con aquella situación.

—Va usted a presenciar un pequeño espectáculo. ¿Alesandro?

El pistolero se puso rígido.

—¿«Alteza»?

—Trae un cesto.

Alesandro salió apresuradamente. Nadie habló durante su ausencia. Cuando regresó lo hizo cargado con un gran cesto de mimbre lleno de trozos de corteza de algún árbol de los pantanos.

Lo dejó al lado del agujero y esperó.

El profesor se dirigió a su mesa, manipuló unos controles y una pantalla de televisión se iluminó. Todos volvieron la cabeza hacia ella. La voz del demente cacareó:

—¡Fíjese, Bannion! Tiene usted el privilegio de contemplar lo que la humanidad no ha soñado jamás —. ¡Fíjese!

Mike avanzó dos pasos hacia la pantalla. Cuando la imagen se estabilizó dio un respingo, al tiempo que Gail dejaba escapar un agudo chillido.

Horribles seres se movían ante la oculta cámara. Eran como una pesadilla increíble, porque la hormiga que aparecía en primer término tenía el tamaño de un lobo. Podían distinguirse perfectamente las terribles mandíbulas que se movían incesantemente.

Más allí, una masa apelotonada descansaba con su cabezota recostada en la pared. Era una cabeza que no tendría mayor diámetro que el cuerpo redondo, carente de ojos y bordeada de unas placas rígidas, como acorazadas.

—Un «Nematodo», señor Bannion —anunció el loco—. Un sólo ejemplar podría arrasar diez hectáreas de cultivo en unos pocos minutos. Son terriblemente voraces.

—¿Dónde está el truco, un cristal de aumento en la cámara?

—¿Truco? Fíjese en el tamaño de la reja que hay sobre la hormiga y compare. Alesandro, cuando se abra la reja puedes arrojar esa corteza...

Se aproximó a un rincón donde diferentes palancas señaladas con números sobresalían de un tablero.

—Cada una corresponde a una de esas celdas... tenemos otros ejemplares, todavía más peligrosos...

Bajó una de las palancas. Por la pantalla Mike vio correr la reja. Al rumor que produjo, el monstruoso ser que permanecía en reposo se agitó, adelantando la cabeza hacia el negro agujero. Hubo algunas chispas que saltaron del marco metálico, obligándole a retroceder vivamente. La hormiga avanzó con rapidez.

Alesandro vació el cesto en el agujero del suelo. Un instante después, los trozos de corteza aparecieron en la pantalla precipitándose sobre aquellos seres de pesadilla. Al instante, la reja volvió a cerrarse.

Mike, fascinado, contempló el banquete que tenía lugar en la pantalla. Ya no dudaba del tamaño de aquellos monstruos, porque la corteza era un buen punto de referencia.

Tras él oyó el gemido de Gail y ladeó la cabeza. La muchacha acaba de desplomarse, inerte.

Nadie hizo el menor gesto para auxiliarla. El profesor graznó:

—¿Convencido?

—¡Está usted loco! ¿Qué espera conseguir con esta metamorfosis? Esas bestias devastarán grandes zonas de la tierra si los deja sueltos. Muy bien, ¿qué beneficios puede reportarles? Les devorarán a ustedes mismos si cometen el más ligero error.

—Hay algo más, Bannion... yo controlaré a ese ejército invencible, me obedecerán ciegamente mediante poderosos impulsos electrónicos que activarán sus centros nerviosos. Y ahora, el precio de este espectáculo que acabo de proporcionarle: Su confesión, o la mujer será arrojada por ese agujero.

Mike se puso rígido. Comenzaba a darse cuenta de la gravedad del apuro en que estaba metido, apuro que la presencia de Gail agudizaba.

—Usted gana, viejo chivo —estalló—. Pero antes dígame cómo lo consiguió. Sea como sea, es un genio.

Sabía que un demente ególatra como aquel no permanecería insensible al elogio. El viejo se recostó en butaca, al otro lado de la mesa.

—Todo consiste en una sustancia de mi invención, activada con neutrones de plutonio. Cien libras de esa sustancia esperan el día de mi triunfo.

—¿Cien libras?

—Suficientes para provocar la metamorfosis sobre la mitad del planeta incluido el mar. Los peces pueden alcanzar el tamaño de ballenas, con la ferocidad de una manada de tiburones.

—Y usted cree que podría controlarlos...

—¡Podré controlarlos —rugió, alucinado—. Ahora, mi poder sobre ellos alcanza a media milla, dentro de poco la distancia será ilimitada.

Gail rebulló. Insensible a la amenaza, Mike se aproximó a ella, levantándola en brazos y depositándola en una silla.

Los grandes ojos verdes parpadearon, clavándose en su rostro.

Susurró casi sin voz:

—Mike, sé que cometí una perfidia sin nombre contigo, pero lo lamento con todo el corazón. Tú no merecías esto.

—Cálmate. No está todo perdido todavía.

El profesor exclamó:

—¡Ya basta, Bannion! ¿Quiere revelarnos su verdadera personalidad y todo lo que sea de nuestro interés? Dovan formulará las preguntas.

—No me queda otra salida, imagino.

Dovan gruñó. Mike parecía extremadamente preocupado, moviéndose cerca del agujero con las manos hundidas en los bolsillos.

De pronto dijo:

—Realmente, trabajo para una organización secreta de seguridad...

Sacó las manos de los bolsillos. Un diminuto objeto cayó por la rampa sin que nadie lo advirtiera.

Volvió la cabeza para mirar la pantalla iluminada.

—Ese organismo recibió el cadáver que encontré y unas muestras de cenizas, les aseguro que...

No terminó. En la pantalla se vio perfectamente una violenta explosión que desmenuzó a los dos monstruos en medio de una llamarada al tiempo que parte de los muros se derrumbaban y la reja saltaba por los aires.

Todos quedaron paralizados de estupor. El viejo saltó de pie, precipitándose hacia las palancas de control.

Dovan rugió:

—¿Qué fue eso, profesor? —había olvidado el tratamiento bajo el nerviosismo—. ¿La reja electrificada quizá?

—No lo sé, puede tratarse de un cortocircuito, en cuyo caso...

Mike se deslizó hasta colocarse al lado de Gail. Hubiera podido desencadenar el ataque definitivo en aquellos instantes, pero el temor de que la explosión subterránea hubiese alterado las otras celdas donde esperaban los monstruos de que el viejo hablara antes le detuvo.

Moverse en un laberinto desconocido, expuesto a tropezar con aquellas bestias de pesadilla no entraba en sus cálculos.

Dovan, nervioso, gruñó:

—¿Y bien?

—¡No funcionan! —rugió el profesor—. ¡Esa explosión debe haber alterado los circuitos, cuyos cables estaban empotrados en los muros!

—¡Condenación! ¿Y las celdas...?

—¡No lo sé! Le digo que ninguno de estos controles funciona.

Se precipitaron hacia los mandos del circuito de televisión. Pronto, todas las pantallas estuvieron iluminadas, algunas mostrando la exuberante vegetación de los pantanos. El profesor cambió los canales, conectando con las cámaras esparcidas por el interior de su refugio

Pasillos en penumbra y estancias de paredes desnudas sustituyeron la visión de la selva. Por esos pasillos se movían horribles monstruos oscuros y bamboleantes, indecisos, como sorprendidos de su repentina libertad

Mike sintió un enorme vacío en el estómago, porque era la primera vez que se enfrentaba a esa clase de enemigos. Había luchado con hombres feroces, locos y cuerdos, en la tierra, en el mar y el espacio.

Pero esas bestias metamorfoseadas eran capaces de helar la sangre al luchador menos impresionable.

En una pantalla, abriendo la marcha a unos bultos informes que no pudo identificar, vio una Tijereta forfícula, cuyas tenazas levantadas amenazadoramente sobre su cola se movían incesantemente, como esperando cazar un cuerpo incauto entre ellas para partirlo por la mitad.

Era de un tamaño descomunal, imposible de apreciar a través de la pantalla.

En otra, una hilera de Cetonias, cuyos cuerpos de vivos colores a la luz del sol resultaban allí opacos, semejaban grandes corazas avanzando pesadamente, semejantes a un regimiento de tanques. Sus alargadas mandíbulas surgían, terribles y rígidas, frente a los cuerpos rectangulares.

De repente, Dovan rugió:

—¿Y el acuario?

El profesor cambió de sitio. Una pantalla saltó de una imagen oscura a otra más clara, mostrando un enorme tanque de agua en el que evolucionaban una anguila y un pulpo.

La anguila era de tal grueso y longitud que producía estremecimientos de pánico. El pulpo, quieto en un rincón, dejaba que sus largos tentáculos descansaran a su alrededor. Cada uno de ellos tendría una longitud de quince metros.

—Afortunadamente, esa parte no ha resultado afectada —gruñó el viejo entre dientes—. ¡Ordene a todos los hombres que se refugien en la galería superior, en sus aposentos!

Dovan se acercó a un micrófono. En aquel instante, Alesandro chilló, señalando las pantallas:

—¡ Miren!

Dovan giró sobre los talones. No pudo contener un rugido ante el estremecedor espectáculo de algunos hombres que trataban de escapar al ciego ataque de las bestias.

Gail dejó escapar un agudo chillido cuando vieron a uno de ellos caer apresado por las tremendas tenazas de la tijereta. Fue levantado en el aire, mientras el indescriptible horror desencajaba sus facciones. Luego, el cuerpo se partió en dos y los monstruos que seguían a la fortícula se precipitaron en nauseabundo revoltijo sobre su presa.

—¡Demasiado tarde! —jadeó Dovan.

Gail se tambaleó. Mike la encerró entre sus brazos obligándola a ocultar el rostro en su pecho.

—Espero que pueda usted demostrar sus aseveraciones, viejo —refunfuñó—. Me refiero a su control sobre ese bichito, de lo contrario me temo que toda su ciencia se extinguirá dentro de alguno de esos estómagos voraces que usted creó...

CAPITULO XI

El demente le miró como si no le viera. Sus manos temblaban y todo el furor del mundo burbujeaba en sus ojos desorbitados.

Dovan, que dentro de su pánico era el que conservaba más calma, gruñó:

—Aquí estamos seguros. No podrán echar abajo las puertas de acero; de todos modos hay que intentar reducirlos de nuevo, profesor...

—«¡Alteza», estúpido! —vociferó el viejo.

Dovan soltó un juramento. Hizo una seña a Alesandro y éste exhibió su revólver, un tanto indeciso.

—¡Eso se acabó, viejo chivo! —espetó Dovan—. Va usted a reinar en el infierno en todo caso.

—¿Cómo se atreve? —el profesor se volvió en redondo. Su mirada producía escalofríos y un furor demencial sacudía su cuerpo de arriba abajo—. ¡Le dije en un principio que siempre deberían acatar mis órdenes! Siempre... ¡Siempre! ¿Recuerda?

—¡ Al demonio! Sólo le soporté porque necesitaba que terminara sus trabajos...

—Lo sabía.

—¿Qué?

El viejo jadeaba a causa de los embates de la ira que le dominaba. No obstante, logró que su voz se apaciguara lo suficiente para que fuera inteligible.

—Nunca me fié de ninguno de ustedes. Nunca. Y tomé mis medidas

Dovan hizo un gesto de fastidio.

—Está usted acabado. Hubiera preferido que su aparato de control estuviera perfeccionado, pero creo que en el estado en que está ahora, otros científicos podrán perfeccionarlo para conseguir controlar a los insectos a largas distancias...

El viejo emitió una risita. Sus manos ya no temblaban y no cesaba de frotar la una contra la otra. La ira se volvió fría y vengativa cuando gruñó:

—¡Nadie trabajará en mi invento excepto yo! Ahora ya no necesito su ayuda financiera, ni el auxilio de sus hombres... ¡Yo sólo desencadenaré el terror y dictaré mis órdenes al mundo, estúpido!

Se acercó a la mesa, pero la seca voz de Dovan rugió:

—¡Quieto ahí! Si trata de acercarse a su pistola electrónica le mato!

El profesor se detuvo. Mike depositó a Gail suavemente en la silla. Necesitaba libertad de movimientos para luchar.

Alesandro advirtió:

—¡Cuidado, patrón!

Dovan ladeó la cabeza. Sonrió sin pizca de humor.

—No precipite las cosas, Bannion. Luego me ocuparé de usted.

El profesor dio un brinco tan inesperadamente que sorprendió a todos. Alesandro chilló una advertencia innecesaria, puesto que Dovan lo había visto también y ordenó a gritos:

—¡Mátale, mátale!

Alesandro disparó mecánicamente. Su revólver retumbó una y otra vez mientras los proyectiles zarandeaban al viejo de un lado a otro, estampándole contra la pared de acero, donde rebotó y cayó de bruces.

Gail se mordió los puños para contener los chillidos de espanto. Mike, tenso, no esbozó el menor gesto agresivo.

Sólo dijo:

—A menos que sepa manejar usted ese circuito de impulsos electrónicos para dominar a esos monstruos, Dovan, ha cometido un gran error al liquidar al viejo.

—¡ Cállese!

—Okey, usted lleva la batuta, hombrecito.

Sacó un cigarrillo, y lo encendió con fría calma. Dovan se había inclinado sobre el viejo, asegurándose de que estaba muerto.

Cuando se irguió dijo con un gruñido:

—Deseaba verle así hace meses, maldito chiflado...

Alesandro refunfuñó:

—Debemos ocuparnos de salir de aquí, patrón...

—No te preocupes, no hay ningún peligro para nosotros.

Fue hacia el rincón, enfrentándose con un pequeño tablero de control que había junto a la computadora. Lo examinó unos instantes antes de mover la primera clavija. Un bulbo rojo se encendió, indicando que los circuitos estaban conectados.

—¡Magnífico! —exclamó—. Esto funciona por lo menos. Haré que esas bestias regresen a sus celdas y las mantendré allí, luego nos iremos.

Mike, en medio del humo del cigarrillo, advirtió:

—Recuerde que el viejo dijo que había tomado sus medidas.

—¿No ve que está muerto?

—Precisamente. Estaba loco, pero era endiabladamente listo.

—¡Bah, cierre la boca de una vez!

Volvió a dedicar su atención al tablero, recordando sin duda las manipulaciones que había visto efectuar al anciano en sus experimentos. Finalmente se decidió:

—Este es el dial que señala la distancia de alcance... —monologó.

Lo giró resueltamente. Al instante se produjo un espeluznante chispazo en el tablero, un relámpago que lo desmenuzó en medio de una sucesión de chasquidos que lanzaron a Dovan dando tumbos hasta la mitad del laboratorio.

Alesandro rugió:

—¡No se mueva!

Mike quedó rígido, deteniéndose cuando se disponía a acercarse al caído.

—Sólo trataba de ayudarle... ¿Por qué no lo haces tú, estúpido matarife?

Alesandro titubeó. Dovan emitió un débil gemido. Gail susurró:

—¡Jamás saldremos de aquí, Mike!

—Espera, pequeña, y cálmate. Déjales que arreglen ellos el asunto si pueden.

Alesandro avanzó hasta donde Dovan apenas podía gemir.

—¡ Patrón!

No le respondió. Las manos que arañaban el suelo estaban en carne viva a causa de la implacable quemadura, y parte de su rostro ennegrecido sangraba bajo el horrible destrozo.

Alesandro tenía un gran dilema ante él. Acostumbrado a no pensar jamás por su cuenta, habituado a seguir las órdenes de Dovan incluso para las menores acciones, trataba de decidir el modo de auxiliarle sin que Bannion se constituyera en un problema amenazador.

Sólo había una salida, pensó: Matarle.

Se volvió poco a poco, el revólver a punto de disparar.

No comprendió el error cometido hasta que ya fue demasiado tarde. Mike se había movido silenciosamente durante su breve indecisión, y ahora le localizó al otro lado de la mesa metálica. Disparó instintivamente y el es¬tampido se confundió con el grito aterrado de Gail.

Mike se dejó caer al suelo y la bala chillo al rebotar sobre el duro tablero. Su mano tanteó dentro del cajón hasta encontrar la extraña pistola de rayos y la empuñó.

Alesandro rugió:

—¡Salga de ahí o mato a la chica, Bannion! ¿Me oye?

¡Salga!

—¡Okey! Tranquilo, bastardo...

Se levantó. Pero lo hizo de un salto felino al tiempo que tiraba del disparador de aquella arma que no conocía.

El rayo zumbó, buscando el objetivo. Alesandro saltó hacía atrás, pero no pudo escapar a la mortífera arma. Un estallido humeante brotó de su pecho y el pistolero murió con una expresión de terror impresa en su rostro. Cuando cayó reinó un silencio sólo turbado por los leves quejidos de Dovan.

Mike se acercó a Gail. La muchacha estaba al borde de un ataque de nervios.

—Ya pasó, linda —dijo para tranquilizarla—. Conseguiremos salir de aquí pronto, no temas.

—Mike, no trates de engañarme. Estamos sitiados por esos monstruos...

—Ya pensaremos en eso después.

Fue a inclinarse junto a Dovan.

—¿Cómo se siente, Dovan? Trate de escucharme si quiere salvar el pellejo...

El herido le miró con sus ojos turbios. El dolor convertía su rostro en una máscara.

—Estoy listo, Bannion —balbuceó—. Pero ustedes jamás saldrán de aquí vivos.

—Es mucho más tonto de lo que imaginé. Pensé ayudarle, pero comprendo que era perder el tiempo.

—¡Váyase al... al infierno...!

—¿Dónde está ese producto de que hablaron, Dovan? Esas cien libras de sustancia activa con descargas de radiaciones.

—Nunca la encontrará...

—¿Está usted loco también? Ya no va a servirle de nada. ¿Para qué negarse y ayudarme? Esto es el final para usted.

—Y para usted, Bannion.

—¡Con un demonio! Yo saldré de aquí a pesar de todo su ejército de fenómenos deambulando por las galerías... Puedo sacarlo si me ayuda a destruir esa materia.

—¡ Nunca...!

Suspiró. El tiempo se le echaba encima.

—Escúcheme, Dovan. Acostumbro pelear hasta las últimas consecuencias, aplastando a quienes tratan de sojuzgar de alguna manera al género humano. No hay cuartel para esta clase de enemigos, pero haré una excepción esta vez si colabora conmigo para terminar con esta pesadilla. ¿Me oye? Le perdonaré la vida y le dejaré libre cuando le haya sacado de aquí, sólo con que me ayude a su vez a destruir ese veneno. ¿Dónde lo guardan?

—¡Jamás lo encontrará! Y si lo hallara, peor para usted, porque está custodiado por fantásticos centinelas, peor para usted...

De pronto se desvaneció a causa del dolor y la pérdida de sangre.

De repente, al otro lado de la puerta de acero se oyó un fuerte roce. Era como si alguien tratara de abatir la puerta con un empuje duro y constante.

Gail se levantó de un brinco. Mike la encerró entre sus brazos.

—¡Ya están aquí, Mike! —gimió, horrorizada.

—No podrán vencer ese obstáculo de acero...

Como si quisieran desmentirle, un tremendo impacto estremeció las metálicas puertas deslizantes. Luego, siguió aquel duro roce, arriba y abajo, constante y tenaz.

Mike miró a su alrededor. Dovan seguía inconsciente. Dejó a la muchacha y realizó un rápido examen del semidestruido laboratorio.

La computadora era la única máquina intacta, conectada a la toma de corriente con un grueso cable. Mike arrugó el ceño ante la idea que el cable le sugería.

Rápidamente arrancó el tablero del destruido panel de mandos que había derribado a Dovan. Tras él había un amasijo de conexiones, bobinas y transformadores chamuscados. Se dedicó a arrancar los cables brutalmente porque el tiempo se le echaba encima y el continuo empuje en las puertas amenazaba con combarlas hasta hacerlas saltar de sus guías.

Trabajó durante diez minutos con los cables uniendo los trozos conseguidos. De este modo logró dos lo suficiente largos para lo que se proponía.

Los extendió por el suelo hasta la puerta, donde afirmó los extremos, uno en la rendija de unión y el otro entre la puerta y su guía.

Gail susurró:

—¡Aprisa, aprisa, Mike...!

Hubo otro terrorífico impacto al otro lado. Una gran abolladura apareció en el centro del mamparo de acero. Uno de los cables se desprendió.

Con un juramento, Mike volvió a insertarlo en su lugar y corrió hacia la otra punta.

—¡Apártate a un lado, Gail!

—¿Qué te propones?

—Alejarlos un poco. Necesitamos tiempo.

Ella corrió a refugiarse en el extremo más alejado de la puerta. De nuevo, los poderosos cuerpos volvían a la carga contra el metal, tal vez oliendo la sangre de los cadáveres que yacían en el suelo.

Con un gesto decidido, Mike introdujo los extremos pelados de los cables en la conexión de la computadora. Hubo un estallido de relámpagos en la puerta, una sucesión de chispazos que saltaron en todas direcciones.

Un gran tumulto se produjo al otro lado, como si un tanque se revolviera en medio de un montón de chatarra. Luego, la luz osciló violentamente y al fin se apagó. Las chispas cesaron y sólo se oyó un gran estrépito que se alejaba hasta cesar por completo.

—Se han ido, pero hemos destruido el generador de electricidad... Esto no me gusta nada.

Gail se movió en la oscuridad.

—¡Mike! ¿Dónde estás?

—No te muevas...

Tanteando para no dar de bruces en el suelo, fue a reunirse con ella y la estrechó entre sus brazos para calmar su terror.

—Encontraremos una salida, pequeña —le aseguró sin demasiada convicción—. Todavía te debo una azotaina y yo siempre pago mis deudas.

—¡Oh, Mike, no bromees! Esto es horrible...

—Ninguna situación es tan mala que no pueda empeorar, así que piensa en otra cosa.

—Mike...

—¿Sí?

—Prométeme que no dejarás que esos monstruos hagan conmigo, lo que hemos visto en la pantalla.

—¡Pues claro que no lo permitiré!

—Si... si nos acorralan, prométeme que me matarás de un tiro. Todo antes que sentirlos sobre mí.

—No pienses estas cosas. Todavía hay esperanzas. Pero necesitamos destruir ese producto antes de largarnos, es demasiado lo que está en juego.

Un quejido de Dovan le obligó a desentenderse de la muchacha. Alumbrándose con una cerilla acercóse al caído.

Vio que comenzaba a recobrar el conocimiento. Registró la mesa y al fin encontró una potente lámpara eléctrica. Con un suspiro de alivio la encendió.

Dovan se sentó en el suelo, parpadeando ante el relámpago blanco que le inundó de luz.

—¿Qué ha pasado?

—La luz, se paró el generador.

Suspiró.

—Era lo único que faltaba; ahora no tenemos nada con que manejar a esas bestias.

—Intentaré matarlas, Dovan, pero sólo si me conduce hasta esas cien libras de lo que sea que el viejo preparó.

—Mire, olvídese de eso. Jamás podríamos llegar. Si se han soltado todos, por los menos hay cincuenta ejemplares como los que vio dando vueltas ahí fuera.

—Deje eso de mi cuenta. ¿No le importa vivir, Dovan?

—¿Y a quién no le importa? Pero sé perfectamente cuando tengo una oportunidad, y ahora no nos queda ninguna. Lo que siento es que el maldito socio se ha librado de este riesgo final.

—¿Quién?

—El ruso.

—¿Qué ruso? —saltó Mike, intrigado.

—Era el financiero del proyecto...

—¿A cuenta de Rusia?

—Tonterías. Por su propia cuenta. El sabía a quien vender el producto y el aparato de control por cien millones de dólares.

—Quiero que me diga a quien pensaba vender todo eso.

—Nunca lo supe. Es un tipo reservado.

—¿Qué más es?

—¿Cómo?

—Ya me entendió. Vamos, Dovan, mi paciencia tiene un límite.

—¿Cómo quiere que yo lo sepa? Trabajó para los rusos y los ingleses a un tiempo. Es un agente triple o qué sé yo. Además, trabaja también para Pekín de un tiempo a esta parte. Quizá pensaba vendérselo a Mao. Nadie sabe lo que Semionov lleva entre ceja y ceja.

—Ya veo.

Dovan miró desolado sus manos abrasadas.

—Esto duele como un infierno, Bannion... ¡Maldita suerte! ¡Justo cuando estábamos a punto de conseguirlo todo de una vez!

—Olvídelo. Era una locura que no podría salir bien de ninguna manera.

—Usted qué sabe... Yo he visto la metamorfosis de los insectos convirtiéndose en monstruos voraces capaces de arrasar la mitad de la Tierra en veinticuatro horas... ¿Qué país habría resistido semejante ultimátum? Habrían pagado lo que hubiésemos pedido... incluso dando el poder a hombres de nuestra confianza... Eso era lo que Semionov perseguía...

—A cambio de cien millones.

—Justamente. Y ahora se ha perdido todo...

—Menos la vida, si me ayuda.

—Tonterías. ¿Cómo va a luchar usted solo contra ese ejército acorazado que recorre este laberinto? Deben haber devorado a todos mis hombres... no podemos contar con ninguna ayuda.

—¿Cuántos había?

—Once, contando a Alesandro...

—Este está muerto también. O él o yo. ¿Qué decide usted?

—Esa terquedad no le llevará a ninguna parte, Bannion. Lo que busca está en lo más profundo de este dédalo de galerías... ¿Vio el tanque de agua con el pulpo gigante y la anguila?

—Sí.

—Hay otro más grande todavía. Contiene dos langostas espeluznantes... eran la debilidad del viejo chivo... las designaba por sus nombres científicos cada ver que se refería a ellas...

—Siga.

—Sólo las vi una vez. Les arrojó un cesto de carnada... Era algo horripilante ver cómo sus gigantescas tenazas desmenuzaban los cuerpos como si fueran de mantequilla.

—¿Y...?

—Los recipientes de acero están depositados en ese tanque.

Mike suspiró. Antes que pudiera decir nada, Dovan añadió, desalentado:

—Hay una trampa cerrada herméticamente en ese tanque que comunica con una corriente subterránea que desemboca en el pantano. El viejo siempre dijo que las soltaría por esa corriente cuando tuviera todo terminado. Quería que vivieran libres, sembrando el pánico a su paso. Una especie de diversión para su retorcido cerebro.

—Podemos matarlas, Dovan. Un poderoso explosivo y...

—Lo dudo —le atajó el desalentado pistolero—. Con su tamaño descomunal aumentó también la fortaleza y el grosor de sus corazas. No creo que ni siquiera un «bazooka» pudiera atravesarlas.

—Veremos... Tengo la pistola de rayos en mi poder. Y algunos trucos más de los que usted no tiene ni idea. Limítese a guiarme hasta ese antro y deje el resto para mí.

Dovan, debilitado, sacudió la cabeza.

—No hay forma de llegar abajo, ¿no quiere comprenderlo? Hay un ejército de mandíbulas voraces esperando ahí fuera...

Mike suspiró.

—No podrán resistir los rayos... y si los soportan, tengo poderosos explosivos capaces de desmenuzar un tanque de setenta toneladas. Vamos, haga un esfuerzo y levántese, Dovan.

—Está usted loco, Bannion.

—Sí, bueno, pero ahora la locura es lo único que nos puede sacar de aquí.

Dovan titubeó. Para remachar el clavo, Mike puntualizó:

—Recuerde que estamos encerrados aquí, sin víveres ni agua. Esta situación no podrá prolongarse mucho tiempo. Además, usted necesita asistencia médica o sus heridas pueden gangrenarse. ¿Qué decide?

—Hay otro inconveniente... Sin electricidad no hay poder humano capaz de mover esos mamparos de acero. Jamás podremos salir de todos modos.

—Eso corre de mi cuenta. ¿Debo entender que está dispuesto a colaborar?

—Creo que no me queda otra solución.

Mike suspiró.

—Muy bien —dijo—. Colóquese en el extremo más alejado de las puertas. Y tú también, Gail.

Obedecieron, ambos presos del terror.

Mike tanteó en su cinturón, aproximándose a las dobles puertas de acero.

Al otro lado, esperaba la pesadilla más espeluznante que ninguna mente humana había creado jamás.

CAPITULO XII

Acabó de aplicar las pequeñas bolas de materia maleable formando un gran círculo en las puertas, de modo que una mitad de circunferencia abarcara parte de cada puerta, con la fina línea de cierre como centro. Después, desenrolló un finísimo hilo de cobre ingeniosamente acomodado en una pequeña cavidad del cinturón y, extendiéndolo, conectó con él todas las porciones de explosivo.

—Esto no hace mucho ruido, pero produce una gran llamarada blanca —explicó—. Cierren los ojos cuando les avise, ¿entendido?

Ni siquiera le respondieron.

Acercó el extremo del casi invisible hilo de cobre a la hebilla del cinturón. La hebilla almacenaba una carga de energía eléctrica, cual un diminuto acumu¬lador.

—¡Ahora! —gritó.

Mike estableció el contacto y se arrojó al suelo al mismo tiempo.

Duró sólo una fracción de segundo, pero fue una luz cegadora, de una intensidad muy superior al estallido de un relámpago. Un sordo rugido se elevó en las puertas y luego todo cesó tan bruscamente que Dovan balbuceó:

—¿Y ahora qué?

—Ahora saldremos de aquí.

Dirigió el haz de la linterna hacia la puerta. Un enorme boquete había surgido en ella, suficiente para dejarles paso.

Gail se aproximó, vacilante:

—Mike...

—No temas. ¿Vamos, Dovan?

—Sigo opinando que cometemos una locura, Bannion.

—¿Tiene usted una idea mejor para salir de aquí?

Sacudió la cabeza.

—Eso es lo malo —dijo entre dientes—, que no tengo ninguna...

—Entonces, veamos qué nos espera ahí fuera.

Tomó la mano de Gail y abandonó el laboratorio. Dovan, no muy seguro sobre sus piernas, les siguió.

Mike barrió las espesas sombras con la brillante luz de la linterna. No pudo ver ningún movimiento en ninguna parte. Sin embargo, los tres captaron el extraño rumor que resonaba en las bóvedas de las cavernas. El rumor de pesados cuerpos desplazándose sin rumbo, buscando una salida al exterior que les estaba vedada.

Dovan gruñó:

—Algunos de ellos cavarán galerías para salir... hay trechos en las cavernas que no son de roca, sino abiertas en la tierra.

—Creo que van a tener otras cosas que hacer dentro de poco... ¿A dónde conduce ese túnel de la derecha?

—Es el que debemos tomar para bajar a donde están los tanques de agua.

—Bien...

Avanzaron rápidamente hasta detenerse en un recodo, donde se iniciaba una pronunciada pendiente. Allí, el inquietante rumor podía escucharse mucho más cerca.

—Hay algunos ahí delante —susurró Mike, que empuñaba la mortífera pistola de rayos—. Esperemos que no estén demasiado acorazados...

Se aventuró tras el recodo. Abajo, al final de la rampa, oscuros monstruos le descubrieron al instante.

Los abultados ojos llenos de opacas facetas de la gigantesca hormiga que ya viera por una pantalla, le examinaron larga y detenidamente.

Más allá, las tenazas de un coleóptero que en su tamaño normal debía ser apenas visible chasquearon como anticipo de un banquete.

Mike levantó la pistola de rayos justo cuando la hormiga se puso en movimiento después de brotar el rayo luminoso.

Un gran estallido se produjo en la cabeza de la hormiga, desmenuzándola. El enorme corpachón se desplomó.

Mike vio al otro monstruo acercarse al cuerpo negro. Primero lo tanteó con las tenazas, como si quisiera asegurarse de que las afiladas mandíbulas de la hormiga no iban a volverse contra él.

Se disponía a devorarla sin duda alguna. Mike disparó de nuevo y esta vez el estallido se produjo sobre la coraza multicolor del coleóptero.

El animal rebotó contra el muro y permaneció quieto allí unos instantes. Dovan suspiró:

—Por lo menos, esos dos eran vulnerables...

Dio dos pasos por la rampa. Mike le advirtió:

—¡Vuelva atrás! Ese animal está vivo.

—¡No es posible!

—Su coraza resistió. Hay que dispararle a otro sitio.

En efecto, el monstruo se despegó de la pared. Movía las óseas tenazas furiosamente y de un solo golpe partió el cuerpo de la hormiga por la mitad.

Gail, pegada a Mike contuvo el aliento. Este apuntó con cuidado, justo en el momento en que la bestia se lanzaba por la rampa.

Dovan gimió:

—¡Mátelo, mátelo!

Bannion lanzó el rayo apuntando entre el caparazón y las tenazas. La explosión que se produjo esta vez abatió definitivamente al aterrador fenómeno.

—Vamos ahora.

Sólo sentir la proximidad de los dos cuerpos hizo detener a Gail en seco. Un hedor nauseabundo se desprendía de ellos.

—¡No puedo, Mike... es superior a mí...!

Con una maldición, Bannion la levantó en brazos y avanzó hasta rebasar aquel lugar de pesadilla.

Dovan, tras él, advirtió:

—Hay una bifurcación ahí delante... entre en el túnel de la izquierda. ¿Oye ese ruido?

—Seguro. Hay más angelitos semejantes en alguna parte, frente a nosotros.

—Eso creo...

Aparecieron poco después. La Tijereta y un ejemplar de Cetonia sobre cuya coraza la luz arrancó reflejos de maravillosos colores.

Ambos ejemplares tenían un aspecto horrible y fuerte. Sólo el rayo de luz de la linterna les impedía moverse inmediatamente porque les había cegado.

—Quizá sea preferible utilizar otros procedimientos con estos dos —gruñó.

Desprendió un diminuto cilindro de su engarce en el cinturón.

—Retrocedamos un poco —dispuso.

Cuando lanzó la diminuta bomba se echó también atrás, pegándose a la pared de roca. La explosión tampoco fue ruidosa, pero una gran llamarada barrió el túnel lanzando contra ellos una ráfaga de calor insoportable.

La llamarada acabó con los dos monstruos, pero la explosión había arrojado a Dovan contra el suelo y se lamentaba débilmente.

También Gail estaba aturdida y apenas podía sostenerse en pie.

Mike la sostuvo durante un minuto. Después, al advertir que se recobraba, la dejó apoyada en la pared y levantó a Dovan.

Este emitió un quejido.

—Era lo que me faltaba, Bannion —gimió.

—¡Mira, Mike!

Gail señalaba el agua que anegaba el suelo, subiendo rápidamente por la pendiente. Dovan exclamó:

—¡El primer tanque, debe haberse roto con la explosión !

—¿Dónde estaba?

—¡Tras el recodo, ahí abajo...!

—Bueno, probaremos a pasar antes de...

—¡No, Dios santo, mira!

Sé volvió en redondo. Un gigantesco tentáculo oscilaba procedente del recodo. Las ventosas eran grandes como neumáticos. Esta vez Mike sintió el miedo atenazarle durante unos segundos.

El tentáculo exploró el pasillo mientras el agua aumentaba de nivel. Tras el tentáculo surgió el corpachón torpe del pulpo, con sus ojos redondos y oscuros cual si estuvieran colgados de la cabeza.

Se detuvo y tanteó los cuerpos semidestrozados de los dos monstruos. Los tentáculos hicieron presa a ellos, pero el banquete no le satisfizo y los soltó de nuevo.

Mike lanzó otra de las diminutas granadas contra aquella bestia espeluznante. La explosión redujo a pedazos el cuerpo del pulpo, y logró algo más, porque vieron flotar también un fragmento de la colosal anguila negra.

—¡Vamos!

Levantó a Gail llevándola en brazos. Dovan se lamentaba a cada paso, chapoteando en el agua oscura que le llegaba a la cintura.

Pudieron ver el enorme tanque con un gran boquete. Más allá, una abertura en el muro iniciaba la última de las rampas.

Abajo el estupor les mantuvo clavados en el suelo unos instantes, olvidados del agua que se había acumulado allí y que hacía difícil sostenerse en pie.

Porque todo el gran fondo de la cueva era un gigantesco acuario perfectamente dispuesto. Las dos langostas que se movían en él eran de un tamaño increíble, con unas tenazas capaces de partir por la mitad el cuerpo de un caballo.

La luz de la linterna reveló, al otro lado de los dos fenómenos, una compuerta redonda semejante a la escotilla de un submarino.

—Ahí está la corriente —jadeó Dovan—. Y ahí, junto a las rocas, los bidones. ¿Los ve?

Mike los había visto.

—¿Cómo puede destruirse esa sustancia, o neutralizarse?

—No tengo la menor idea.

Bannion reflexionaba profundamente. De pronto, procedente del túnel que habían seguido para llegar hasta allí, les llegó un lejano y profundo tumulto, algo que incluso parecía estremecer las piedras de la caverna.

—¡Ahí vienen! —gimió Gail, acurrucándose junto a él.

—Vigile usted, Dovan, mientras examino todo esto... Hay muchos rincones en esta cueva...

Además de rincones oscuros había un armario metálico adosado a un muro. Lo abrió y dio un respingo.

Dentro había varios equipos de buceo completos, cada uno con una dotación de tres cilindros de aluminio con aire comprimido. Mike examinó las válvulas de todos ellos, comprobando que estaban llenos.

De unos engarces metálicos colgaba algo más. Unos sorprendentes fusiles submarinos, muy cortos. Señalándolos con la luz de la linterna exclamó:

—¡Vea esto, Dovan! ¿Sabe qué clase de armas son?

Dovan se aproximó tambaleándose. Su aspecto era cada vez más lamentable.

—No... nunca las había visto...

—¿Y los equipos de «hombre rana»?

—Sé que el profesor tenía alguno... cuando esos dos ejemplares estaban desarrollándose, de vez en cuando vertía soporífero en el agua y los dejaba inertes. Entonces se sumergía para examinarlos de cerca y seguir así su proceso de crecimiento.

—Ya veo... Vamos a arriesgarnos un poco más.

—¿Cómo?

—¿Oyen eso?

No necesitan aguzar el oído para escuchar el estrépito de multitud de pesados cuerpos retumbando en las galerías, aproximándose seguramente atraídos por el agua desparramada.

—Quítese las ropas, Dovan y póngase uno de estos equipos. Y tú también, Gail.

—¿Qué pretendes, Mike?

—¡Aprisa, aprisa, no hagas preguntas!

Ella titubeó todavía.

—¿Quieres morir aquí hecha pedazos? —rugió—. ¡Apresúrate!

Ella dio un chillido, pero ya no protestó más. Mike la ayudó a enfundarse en uno de los prietos equipos, mientras Dovan luchaba con otro dificultosamente.

Necesitó la ayuda de Bannion para conseguir vestirse. Después, 005 ordenó:

—Vuelva a su puesto y vigile, Dovan... es cuestión de minutos tan sólo...

—Se acercan cada vez más —balbuceó Gail.

En unos instantes estuvo equipado para bucear.

Entonces preguntó:

—¿Saben cómo funcionan las válvulas?

Dovan asintió. Gail susurró:

—Buceé alguna vez, Mike, en la playa...

—Entonces ya sabes lo que debes hacer cuando te lo indique.

—¡ Están muy cerca, Bannion! —balbuceó Dovan.

Necesitaba apoyarse contra el muro para sostenerse de pie. Mike comprendió que aquel hombre se convertiría en un buen problema tan pronto iniciasen la retirada que había imaginado.

—Mire, Dovan, es imposible eliminar a toda esa masa de fenómenos que nos acecha. Nunca podríamos estar seguros de que ya no quedaba ninguno...

Se interrumpió porque Dovan le hizo una seña imperiosa.

—¿Qué pasa? —preguntó, quedo.

—Nada..., pensé haber escuchado un roce mucho más cerca que esos ruidos... ¿Qué iba a decir?

—Olvídelo.

Tomó uno de los extraños fusiles y lo examinó. El disparador era muy semejante al de la pistola de rayos que conservaba.

—Ya veo... Toma, nena. No lo uses a menos de estar segura de que darás en el blanco elegido, ¿entiendes?

—No sabré utilizarlo, Mike...

—Sólo tienes que apretar el gatillo. No me atrevo a hacerte una demostración por temor a romper también ese tanque, pero apuesto que sus efectos son semejantes a los de la pistola del viejo.

Ella tomó el arma, inquieta y más asustada a cada instante.

Mike la contempló unos segundos con su mirada inquietante.

Estuvo a punto de sonreír al verla tan bella dentro del ajustadísimo equipo. Era una mujer a la que admirar desde cualquier ángulo...

Sólo que si no andaba listo no podría admirarla de ninguna manera.

Se encaramó por los peldaños de hierro que conducían a la cumbre del tanque llevando uno de los rifles submarinos. Al instante, uno de los dos horribles seres que lo habitaban le descubrió y comenzó a moverse hacia arriba, alargando sus terribles tenazas, guiado por la luz de la linterna.

Mike aprestó el fusil. Cuando la tenaza surgió del agua, muy cerca, disparó.

El relámpago y el correspondiente estallido fueron mucho más vivos que los disparados por la pistola. La tenaza se desintegró en medio de un remolino de agua. Quizá fuera posible...

Apuntó a uno de los dos monstruos y realizó un disparo. Sólo mantuvo el disparador apretado una décima de segundo. El agua burbujeó y el vapor se elevó como una nube.

—¡Le diste! —chilló Gail desde abajo.

—Ahora me ocuparé del otro...

—¡El cristal, Mike...!

—¿Qué?

—¡Se agrietó... mira!

La grieta rezumaba agua. Si se rompía antes de estar listos para bucear podían darse por muertos. Y si el otro monstruo quedaba libre en medio del caos que el agua provocaría estarían perdidos sin remedio.

—¡Ponte la boquilla, Gail —rugió—. ¡Y usted también, Dovan!

Los vio forcejear con los tubos y los lentes.

Descendió unos peldaños alargando la mano a Gail, que se encaramó tras él. Dovan volvió a su puesto de escucha, pero Mike gritó todavía:

—¡Déjelos, Dovan, y venga aquí!

El pistolero le hizo una seña. No podía hablar con el equipo ya en marcha. No obstante, señaló un largo saliente de la roca y se aferró a él con las dos manos. Tras esto, le hizo una seña indicándole que siguiera adelante.

Mike apuntó al segundo monstruo cuidadosamente, esperando que se alejara del recio cristal. Cuando disparó lo hizo también con un tirón seco y brevísimo del disparador.

El corpachón acorazado acusó el impacto. Parte de la coraza que protegía la cabeza saltó en pedazos. Había acertado.

Pero la convulsión del rayo dentro del agua precipitó el cataclismo. El cristal se rompió de arriba abajo, separándose en dos trozos como un portalón que se abre. El agua surgió, impetuosa como un torrente.

Gail se abrazó a él en la cumbre de los peldaños. Bajo sus pies, el agua retumbaba y se precipitaba contra los rincones con un ímpetu incontenible.

Mike trató de distinguir a Dovan y lo vio confusamente agarrado a la roca. Suspiró, porque había decidido llevárselo como testigo... y porque le había dado palabra de salvarle.

De repente, algo oscuro surgió en la boca de la caverna, algo contra lo que el agua se arremolinó. Era como una larga hoja de sierra, acompañada de otra larga y curva hoja. Dovan se debatió contra el agua tratando de escapar a la espeluznante mandíbula que iba en su busca...

Mike levantó el fusil de rayos. Entonces, la larga tenaza se cerró de golpe y Dovan y el monstruo se debatieron un segundo. Luego, un burbujear oscuro delató el triunfo de la tenaza...

Mike disparó dos veces furiosamente. Si Dovan conservaba un hálito de vida, por lo menos no sufriría...

El monstruo retrocedió entre el tumulto y el rugir del agua azotada por el rayo. Pero lo hizo llevándose los restos de su víctima.

El agua lamió los pies de Gail y Mike la abrazó. Los dos miraban inquietos la boca de la cueva, donde a pesar del agua el tumulto de grandes cuerpos en agitación seguía cada vez más acusado.

Mike gruñó:

—La mayoría de ellos no son seres anfibios, de modo que el agua les hará retroceder... Por lo menos eso espero.

—¿Y nosotros, cómo vamos a salir?

—Por esa corriente subterránea que desemboca en el pantano. Allí no podrán seguirnos. ¿Tienes miedo?

—Creo que ya he agotado mi capacidad de terror, Mike...

Este le acarició suavemente el cabello y murmuró:

—Lo que queda es fácil ahora... sólo dejarnos llevar por la corriente. ¿Vamos ya?

—¿Y los bidones?

—¿No te has fijado? Están sujetos por argollas de hierro. Voy a dejarlos aquí, para regresar con refuerzos. Una vez eliminadas esas bestias podremos sacarlos con cuidado. Pero eso ya lo harán otros, nena. Exper¬tos.

—Mike...

—Dime.

—¿Me has perdonado?

El sonrió.

—Por supuesto que no, sin embargo, repite esta pregunta cuando estemos en un lugar seguro.

—Lo recordaré.

El le colocó bien los lentes, la boquilla entre los labios y cerró la pinza de su nariz, dundo vueltas a la válvula del primer cilindro.

Tras esto, se equipó a su vez y respiró profundamente a través del aparato.

El agua, en la cueva, se agitaba con violencia delatando el fragor de la lucha entablada entre aquellos seres de pesadilla, quizá disputándose la presa, o devorando los restos de sus propios camaradas.

Mike enlazó a la muchacha y ambos se dejaron deslizar hacia la redonda escotilla, con la que necesitó pelear varios minutos antes de conseguir que el volante del cierre hermético girara.

Luego, ambos fueron engullidos por el negro agujero y el caos se cerró a su alrededor, oscuro y rugiente como el infierno.

CAPITULO XIII

Había sufrido una horrible pesadilla. Se agitó entre las sábanas. Los monstruos le cercaban todos a la vez. Horribles seres como jamás nadie había visto excepto él...

De pronto, algo se posó sobre su hombro. Dio un salto y quedó sentado en el lecho, parpadeando.

La visión de los seres de pesadilla se esfumó, porque la bellísima cara de Gail le contemplaba, preocupada.

—Estabas tan inquieto, Mike... ¿Qué te sucedió?

—Soñaba... durante un tiempo veré monstruos por todas partes.

Ella iba envuelta en una suave prenda de noche. A través de las cortinas de la ventana penetraba el sol.

—¿Qué hora es, primor?

—Las diez de la mañana.

—¿De qué mañana?

Ella sonrió.

—Olvídalo —dijo—. Ya sólo importa la próxima para nosotros.

Sonrió y él la atrajo hacia sí suavemente. La muchacha se dejó deslizar a su lado y entonces la besó y comprendió que, realmente, sólo importaba lo que estuviera por venir. Las pesadillas quedaban atrás.

—Cuando llegamos aquí, después que nos trajo el helicóptero, te olvidaste de una cosa, Mike...

—¿Sí, qué cosa?

—La azotaina.

—Tuve otras cosas más importantes que hacer.

—Sí..., eso me demostró que me perdonaste.

—Bien, digamos que aplacé el asunto de los azotes. Quizá si haces un balde de café lo olvide definitivamente.

—Está bien, pero sólo quiero que olvides los azotes...

Se fue y él se recostó perezosamente en la almohada.

Ya no más pesadillas. Gail sabría librarle de ellas y librarse ella misma de todo el terror vivido.

De repente, sobre la mesilla se elevó un seco zumbido intermitente. Con un juramento tomó el diminuto receptor y estableció comunicación.

—¡005 a la escucha! —gruñó—. ¡Hablen!

—Quería que supieras que el caso está terminado —anunció la voz de Frederick Stevens—. Los bidones viajan ya rumbo a los laboratorios de DANS.

—Me alegro mucho. ¿Cómo lo hicieron? Cuando me obligaron a tomar el helicóptero, todo lo que pude sacar a ese grupo de secuaces que mandaste fue que tenían órdenes de mandarme de vuelta inmediatamente...

—Tú ya habías hecho tu parte. Nosotros teníamos derecho a divertirnos un poco también. Tus instrucciones respecto a ese condenado antro fueron muy valiosas.

—Pero, ¿cómo acabaron con aquellas bestias?

—Fue una idea que se me ocurrió sobre la marcha. Primero, inundamos todas las galerías después de volar con nitrita la salida de esa corriente subterránea.

—Ya veo.

—La mayoría de los monstruos se ahogaron, por supuesto. Los otros fueron eliminados con nuestros fusiles de rayos Gamma. Y déjame decirte que son mucho más eficaces que esos que nos facilitaste. Tienen más alcance y más potencia...

—Te aseguro que los del viejo chiflado me prestaron un magnífico servicio. Y hablando de viejos, ¿qué del viejo?

—Viaja acompañando los bidones. A estas horas debe estar llegando a la isla.

—Esa es una gran noticia.

—¿De veras? Ordenó que tú fueras enviado allá de inmediato esta misma noche.

—Olvídalo.

—¿Qué?

—Olvídalo —repitió—. No me has encontrado. No pudiste establecer comunicación. No tienes ni idea de mi paradero...

—Eso último es cierto, pero creo que...

—No podrás encontrarme.

—Sé donde vive esa chica —rió Stevens.

—¿De veras?

—Esta noche, Mike. Esas son las órdenes.

Suspiró.

—Ya cumpliste, muchacho. Pero, por descontado, tardarás algunas noches más en saber de mí.

—¡Espera, no puedes...!

—¡Sí puedo!

—¡Maldita sea! Escúchame...

—Este no es el lenguaje adecuado para una comunicación por el canal de prioridad. Cuídate, muchacho.

Cortó la comunicación riendo suavemente.

Gail apareció con el café, que depositó sobre la mesita.

Mike la apresó entre sus brazos. Su boca estalló sobre los labios de la muchacha durante unos largos instantes.

Ella susurró:

—¿Qué te ordenaron, Mike?

—Regresar esta noche.

—¿Y piensas obedecerles?

—El viejo sabe que nunca podrá hacerme acatar esta clase de órdenes... Se enfurece, vocifera y se congestiona. Luego, me suelta un sermón y todo vuelve a sus cauces, así que no te preocupes.

—No me preocupo.

—Tardarás algunas noches en verte libre de mí.

—¿Sí? Pero yo no quiero verme libre de ti, Mike, querido...

Fue ella quien le besó. La encerró entre sus brazos y para ellos el tiempo se detuvo en la caricia eterna.

Sobre la mesita, el café se enfrió olvidado definitivamente.

F I N