CAPÍTULO PRIMERO

El gigantesco «Douglas 707» de la National Airways inclinó el morro hacia abajo, el ensordecedor estruendo de sus reactores adquirió un diapasón insoportable y, ante la despavorida mirada de cuantos se encontraban en el aeropuerto de Miami, se estrelló.

Bajó igual que una inmensa flecha, recto, mientras su gran sombra se agigantaba más todavía sobre la pista, y parecía salirle al encuentro hasta que los dos, sombra y avión, se unieron en un impacto que hizo estremecer la tierra.

Las alas en delta saltaron como si hubieran sido de papel, desgarradas. Se vio uno de los motores volar por su cuenta y caer quinientos pies más adelante, Una inmensa llamarada se elevó de pronto, y el pavoroso terremoto del impacto, de la explosión y de los metales machacados, se convirtió en un sonido irreal que parecía prolongarse como si no fuera a terminar jamás.

Instantáneamente, las ambulancias y los coches contra incendios emprendieron su loca carrera por las pistas y carreteras paralelas. Pero todos sabían por adelantado que su actuación iba a ser totalmente inútil. Nadie escapa de un impacto semejante.

Hasta el preciso momento que había inclinado la proa hacia el suelo, el vuelo había sido absolutamente normal. Los parientes y amigos que aguardaban a los viajeros lo vieron evolucionar esperando la autorización para tomar tierra. Otro avión de pasajeros elevó su techo de vuelo en cumplimiento de las instrucciones, dejando campo libre al «Douglas».

Tras el fragor espeluznante del primer impacto, mientras brotaban las primeras llamaradas en forma de gigantesco hongo, la confusión pareció desatarse también en los edificios de la terminal. Gente lanzándose hacia las puertas de salida, gritos y denuestos de los que eran aplastados por la multitud enloquecida, cristales convertidos en astillas. Y por encima de todo ello, el ensordecedor estrépito de allá fuera, y el rugir de las llamas, con las que ya luchaban bravamente los bomberos...

Tras los cristales de la torre de control, el oficial miraba despavorido el infierno en que se achicharraban los pasajeros y tripulantes del aparato.

—No es posible —musitaba una y otra vez—. Todo iba bien. Increíble...

Se volvió cuando alguien le tocó en el hombro. La faz demudada de su jefe, el interventor de vuelo, le interrogó con la mirada.

—Es increíble —murmuró, aterrado todavía—. El día era magnífico. Hablé tranquilamente con el comandante del «Douglas» y confirmo que todo estaba en orden y que se disponían a aterrizar... y entonces ha picado como un avión de caza y... y ahí lo tiene usted, señor.

—Cálmese —gruñó su jefe—. ¿No le comunicó en el último instante que algo se había descompuesto?

—No, señor. La comunicación se cortó al mismo tiempo que el avión picaba.

—¿Ni oyó sus voces, alguna palabra suelta quizá?...

—Nada en absoluto, señor.

El interventor asintió con un gesto. Estaba pálido y su mirada se desplazó hacia la oscura columna de humo que se elevaba del incendio, allí donde ríos de espuma extintora eran arrojados por los bomberos incesantemente.

—Vuelva a su puesto —aconsejó—. Hay otros aviones en vuelo que requieren atención.

El oficial asintió. No podía apartar de su pensamiento aquellos ciento y pico de cadáveres que estaban carbonizándose ante sus ojos.

Pero reanudó su trabajo, sintiendo un sudor helado deslizarse por su espalda. Se estremeció, colocó los auriculares en sus oídos, conectó la grabadora automática y un minuto después hablaba con otro comandante de vuelo, guiándole... como había guiado al del «Douglas 707»...

* * *

La tamizada luz del anochecer sumía a Tampa en un melancólico gris brillante, recortando sus altos rascacielos del distrito comercial, los edificios residenciales del resto de la ciudad y sus jardines tropicales extendiéndose como una masa verde salpicada de blanco. Los nudos de autopistas bullían con las interminables caravanas de automóviles que huían de las apreturas del centro, buscando la paz de los hogares.

El aeropuerto encendió las luces. Fue un súbito estallido que relampagueó por todas partes, inundando las pistas, los edificios, la torre de control y los alrededores, donde se agolpaban infinidad de coches en los aparcamientos públicos.

Un gigantesco «Boeing» tetra-reactor se deslizaba pausadamente por la pista destinada para su despegue. Al final de la misma, en la gran plazoleta de cemento, dio la vuelta cual un inmenso pájaro indeciso.

Y de pronto se lanzó hacia adelante como una flecha Sus múltiples motores rugieron al máximo y las ruedas perdieron contacto con la pista, elevando el morro hacia arriba, a un firmamento en el que apenas se distinguían las estrellas todavía.

Su majestuoso vuelo puso escalofríos en más de uno de los espectadores que habían acudido a despedir a sus familiares o amigos.

Alcanzó los dos mil pies y todavía seguía con la proa apuntando al cielo. Justo a los tres mil pies de altitud, su proa se estabilizó, luego se inclinó hacia abajo y la gigantesca máquina se precipitó verticalmente al suelo.

No fue una caída a plomo. Realmente, sus motores siguieron rugiendo a toda marcha, con sus millares de libras de empuje, solo que impulsando el avión a una catástrofe horrorosa, porque en sus entrañas transportaba ciento veinte hombres y mujeres, incluida la tripulación.

Tras el primer impacto ensordecedor, con el ala de babor arrancada de cuajo y dando tumbos alejándose de la pista, el resto del reactor dio otro salto en el aire quieto del anochecer, se inclinó y volvió a pegar contra el cemento, trescientos pies más allá. El ala de estribor se clavó en el suelo, elevando el fuselaje para que cayera mucho más lejos, después de describir un gran arco perfecto. Esta vez, cuando retumbó nuevamente sobre el suelo, las llamas lo inundaron todo súbitamente, propagándose alrededor porque sus enormes depósitos, desgarrados y retorcidos, habían soltado la dotación completa de combustible.

El infierno rugiente se extendió con una velocidad aterradora, cortando el paso a las ambulancias y a los coches de los bomberos, los cuales se vieron obligados a iniciar su lucha contra él a mucha distancia del aparato.

Tampoco en esta ocasión las ambulancias pudieron hacer absolutamente nada, excepto, horas más tarde, recoger los despojos calcinados de los viajeros y tripulantes. Fue una tarea laboriosa que puso hielo en los nervios de los experimentados enfermeros, por cuanto había miembros humanos desperdigados en un radio de quinientos pies.

Todavía se elevaban las llamas del incendio y la columna de humo negro serpenteaba hacia las alturas, cuando un coche llegó a toda velocidad, deteniéndose con un chirrido de frenos ante la puerta de la terminal.

Una portezuela se abrió y un hombre intentó apearse. Casi lo consiguió.

Casi solamente, porque unos brazos desnudos, mórbidos y de piel suavemente tostada, surgieron del asiento del conductor y se cerraron como un dogal en torno a su cuello.

—¡Maldición! —rugió el hombre—. Si pierdo ese avión me...

Los brazos siguieron presionando y él se dejó caer de nuevo sobre el asiento. De alguna parte, surgiendo de la oscuridad del interior del auto, un rostro de ojos brillantes descendió y unos labios llenos de vida cayeron sobre los suyos.

Eso pareció contemporizar un poco con sus prisas. Ladeóse lo suficiente para contender con ventaja en aquella lucha silenciosa en la que cualquiera desearía salir vencido.

Una voz de mujer susurró:

—Querido, querido...

—Adiós, nena.

—Aguarda.

—Díselo al maldito avión...

La besó. Aquello estuvo a punto de dar al traste con sus prisas, porque, momentáneamente, olvidó que el reloj seguía su marcha implacable y que debía tomar un avión con rumbo a Miami...

La silenciosa y dulce lucha cesó de pronto, cuando una sirena aulló al otro lado de los edificios iluminados.

El hombre saltó fuera del coche. Tras él surgieron unas largas piernas cubiertas de nylon, que impulsaron el cimbreante cuerpo de una dama morena, de largos cabellos y ojos apasionados.

—¡Mike! —exclamó la aparición.

—Sí, sí, lo sé. Yo también te quiero, primor, pero el avión no espera.

Ella rio.

Luego, dijo:

—Y no hay otro hasta mañana por la mañana, corazón.

—Ya lo sé. Por eso he de tomarlo sin falta. Te veré algún día... espero.

Dio media vuelta. La voz ronroneante de la muchacha le detuvo en seco cuando dijo:

—Me verás esta noche, querido... Tu reloj atrasa, ¿sabes?

—¿Qué?

Lo consultó. Según las manecillas, faltaban exactamente cuatro minutos para la salida del avión.

Más ella añadió:

—Yo he jugado un poco con él, Mike, querido...

—¡Condenación! ¿Qué dices?

—Solo que has perdido tu avión, Mike; ni más, ni menos.

Otra sirena escandalizó en alguna parte. Por primera vez, Mike Bannion advirtió que algo sucedía al darse cuenta que no distinguía a un solo ser viviente en toda la explanada dedicada a aparcamiento.

—¿Pero qué pasa aquí?

La muchacha levantó la mirada.

—¡Mike, mira!

Por encima de los edificios, lejano, se elevaba el rojo resplandor de un incendio. Sin esperar más sorpresas, el hombre de DANS echó a correr hacia la entrada. Tras una vacilación, la muchacha le siguió, llegando tras él a las puertas de salida a las pistas.

Allí se detuvieron, junto a los grupos de sobrecogidos espectadores, viendo el imponente incendio y la lucha denodada de los bomberos para dominarlo.

—¿Qué ha pasado? —indagó.

—Un avión —dijo alguien—. Se ha estrellado al despegar.

—¿Qué avión era?

—El del vuelo 356 a Miami y Caracas.

Mike Bannion sintió un leve temblor en las piernas.

Él debía haber tomado aquel avión si la muchacha no hubiera retrasado su reloj...

CAPÍTULO II

La muchacha se desperezó. Un fino rayo de sol se filtraba por la rendija de la ventana. Millares de duendecillos parecían juguetear en él como una tenue bruma.

Se levantó. Al instante percibió el penetrante aroma del café recién hecho. Oyó rumores en la cocina. Sonrió.

Se echó encima un salto de cama azul y flotante como una túnica y abandonó el revuelto dormitorio.

Mike Bannion trasteaba en la cocina. Una gran cafetera humeaba a un lado. Las tazas estaban preparadas y el tarro de crema tenía un aspecto inmejorable.

—Buenos días, cariño —runruneó la joven.

Mike ladeó la cabeza para besarla ligeramente. Después dijo:

—Estoy dándome cuenta que soy una excelente ama de casa, Beth. ¿Te apetece el café?

—Oh, sí.

Escanció la infusión en las tazas. La miró aprobadoramente.

—¿Crema?

—Un poco.

—He hablado con mi jefe, ¿sabes? No parecía feliz. Nunca lo parece, pero hoy su mal humor estaba agudizado porque él creía que yo había ardido con ese maldito avión.

—Entonces, debiera estar alegre, digo yo.

—El jamás demostraría alegría por nada del mundo. Lo consideraría una debilidad, y Dios sabe que no tiene nada de débil. Pero lo que yo quería decirte es que debo irme inmediatamente. Y no se te ocurra volver a enredar con el reloj si no quieres ganarte una azotaina.

—Bueno, no lo haré, pero solo si me prometes que volverás tan pronto puedas.

—Eso puedes asegurarlo.

Tras unos instantes de silencio, aprovechados para vaciar las tazas, Beth dijo:

—Sigo preguntándome qué clase de trabajo es el tuyo, Mike. Tienes un jefe odioso y arbitrario, te da órdenes por medio de ese chisme que llevas en el bolsillo y te manda de un lado a otro del país...

Él la atajó con un gesto.

—Olvídalo, primor. Pagan bien, de modo que tienen derecho a zarandearme un poco.

Apartó la taza, encendió un cigarrillo y descolgó la chaqueta. Cuando se hubo abrochado, se quedó un instante inmóvil ante ella.

Dio media vuelta y abandonó el apartamento.

Esta vez, nada retrasaría su viaje a Miami, donde le aguardaba una unidad aérea de DANS para trasladarle a la inviolable fortaleza de la organización más implacable, despiadada y mortal de la tierra.

* * *

Desde las afueras de Titusville, el panorama general de Cabo Kennedy era más bien deprimente. Una extensión desolada, sin apenas vegetación alguna que alegrara el inhóspito paisaje.

Desde que se estableciera la gigantesca base aeroespacial, en lo que antes fuera Cabo Cañaveral, Titusville había cambiado no poco. Se había edificado en gran escala; eso, en primer lugar. Lo que antes fuera un pequeño villorrio, era ahora una ciudad de segundo orden. Luego estaba su comercio. El ejército de técnicos, ingenieros, obreros especializados, meteorólogos, mecánicos, científicos de toda clase y militares junto con sus respectivas familias necesitaban efectuar compras adicionales a las que les facilitaban en la misma base, de modo que los negocios en Titusville eran más florecientes que nunca.

Claro que todo esto llevaba emparejado también algunos inconvenientes, tales como el despegue de los gigantescos cohetes, por ejemplo.

Cada vez que uno de esos diabólicos ingenios se lanzaba al espacio, y a pesar de la distancia, toda la tierra parecía estremecerse, los cristales vibraban y los floreros, sobre las mesas, iniciaban una leve danza capaz de sobresaltar al más ecuánime de los moradores. Más a todo estaban dispuestos a llegar a cambio de la prosperidad alcanzada.

Se había extendido la noticia de que en cualquier momento se produciría de nuevo el fenómeno, por cuanto uno de aquellos artefactos estaba a punto de despegar. Más de un curioso oteaba la planicie y el mar en espera del emocionante segundo final de la cuenta atrás, para ver el vuelo escalofriante del «Súper Titán 2», una máquina de más de trescientos metros y tres fases, destinada, en el futuro, a llevar ocho astronautas a la Luna, ida y vuelta.

Como siempre cuando la explosión se produjo, pilló a todo el mundo de sorpresa, a pesar de estar prevenidos. Los curiosos vieron la pavorosa humareda, oyeron el ensordecedor rugido y luego, tras unos segundos de incertidumbre, el descomunal cohete elevarse, majestuoso, por encima del mar.

En el puesto de control ante infinidad de pantallas de televisión, frente a los delirantes tableros de instrumentos, los responsables del vuelo contenían la respiración porque aquel era el primer vuelo del colosal cohete, más grande, potente y pesado que todos los demás.

Por otra parte, los encargados de la seguridad controlaban el vuelo segundo a segundo, puesto que cualquier fallo que precipitase el cohete hiera de su trayectoria podría convertirse en una catástrofe, debido a las toneladas de combustible que almacenaba.

El director de vuelo gruñó:

—Todo correcto hasta el momento. ¿Alguna corrección, Jeffrie?

—Ninguna, señor.

Volvió a reinar el silencio, solo roto por el latir de las calculadoras electrónicas y los instrumentos en movimiento.

Los indicadores señalaban que el cohete alcanzaba ya cincuenta mil metros cuando algo empezó a fallar.

—¡Cabecea! —exclamó alguien.

Jeffrie chilló:

—¡No obedece al control remoto!

El jefe de vuelo dio un respingo.

—¡Destrúyanlo! —gritó.

Todo el mundo calló. Quien más quien menos, lamentaba aquel final que destruía, junto con el cohete multitud de esfuerzos, ilusiones y esperanzas.

Solo que también por ese lado las cosas no se deslizaban como era de esperar.

—¡Imposible, señor! Sigue su vuelo... ¡No podemos hacerlo estallar!

—¿Qué está diciendo?

—¡Nuestros impulsos parecen perderse antes de llegar al relé de destrucción! El cohete no puede ser controlado ni destruido, señor.

—¡Increíble! ¿Dónde está el fallo? Si cae sobre cualquier lugar habitado, habrá una carnicería espantosa...

El frenesí pareció adueñarse de cuantos se encontraban en la gran sala. En cuestión de segundos fueron verificados los circuitos de cada uno de los aparatos. Los calculadores electrónicos demostraron una vez más que los cálculos eran correctos y que, lógicamente, el cohete debía estar bajo control.

Solo que no era así.

—¿Qué rumbo sigue? —casi gimió el jefe de vuelo.

—Recto hacia el sur, señor. Ha variado de ruta en ángulo perfecto...

—¡Inaudito! ¿Todavía no pueden destruirlo?

—¡Imposible! Es como si nuestros aparatos estuvieran paralizados.

El jefe de vuelo se llevó las manos a la cabeza. Toneladas y toneladas de explosivo combustible viajaban sin rumbo... dispuestas a desencadenar una catástrofe que tendría repercusiones internacionales...

Pero, ¿hacia dónde?

Porque, a primera vista, daba la impresión de que el monstruo metálico se dirigía en línea recta hacia las Bahamas...

CAPÍTULO III

Míster Stanley Barnett dirigió una mirada de basilisco al hombre sentado ante su impresionante mesa. Sus ojos eran tan expresivos como un discurso, y Mike Bannion no necesitaba ningún discurso para imaginar lo que aquella mirada significaba.

—Está bien, señor —rezongó—. Perdí el avión a causa de una mujer. Pero usted parece olvidar que si no hubiera sido por ella, a estas horas DANS llevaría luto por su mejor agente ejecutivo.

—¿Luto? —carraspeó—. Usted está loco, Bannion. Por supuesto, me alegra que salvara la vida.

Mordió la pipa como si quisiera masticarla antes de engullirla. Luego pareció pensarlo mejor y se la quitó de la boca, dejándola cuidadosamente a un lado.

—Al grano —refunfuñó—. ¿Ha advertido usted el número de accidentes aéreos acaecidos en el último mes, señor Bannion?

—Realmente... no he tenido mucho tiempo para leer los periódicos.

—Debí haberlo imaginado. Sus ocupaciones fuera de DANS son francamente descorazonadoras, Bannion. Nueve.

—¿Nueve? No comprendo...

—Nueve aviones destruidos. Estrellados, o bien al aterrizar, o al despegar.

—Eso echa por tierra todos los cálculos de las compañías de seguros.

—¿Así es cómo ve usted el problema?

—Perdón, señor. Pero se me ocurre que es un asunto para los investigadores federales y de seguros. Esos aviones y sus pasajeros debían estar asegurados. ¿Sugiere usted que se trata de sabotajes?

—No sugiero nada. Afirmo, señor Bannion. Son sabotajes, pero tan diabólicamente perfectos, que mucho me temo que los investigadores de seguros fracasen esta vez.

—No comprendo absolutamente nada.

El hombre de cabellos grises y mirada brillante pulsó un botón. Al instante, una de las dieciséis pantallas de televisión que había en la pared frontera a la mesa se iluminó. El rostro adorable de Lizzie Brown, su eficiente secretaria privada, apareció y el corazón de Mike Bannion dio un salto.

—¿Sí, señor? —indagó la secretaria.

—El mapa, Lizzie. Mantenga abierto el intercomunicador y señale los lugares que yo nombre.

—Perfectamente.

El hermoso rostro desapareció y fue sustituido por un mapa a gran escala del estado de Florida y la mitad sur del de Georgia.

El hombre que era el cerebro rector de DANS gruñó:

—Los nueve accidentes han tenido lugar en puntos de ese mapa, Bannion. El primero, en el aeropuerto de Savannah, en Georgia...

Un puntero apareció en la pantalla señalando la ciudad indicada por míster Barnett.

—El segundo —añadió el jefe de DANS—, en la ciudad de Waycross, y el tercero, en Brunswick, todos ellos en el estado de Georgia.

Mike seguía atentamente el movimiento del puntero. Mentalmente, trazaba una línea de un punto a otro, viendo cómo iba aproximándose a la frontera de Florida.

—Todos los demás, señor Bannion, han tenido lugar en aeropuertos de Florida —recalcó el hombre de cabellos grises—. Por este orden: Tallahassee, Jacksonville, Daytona Beach, Orlando, Miami, y el último, en el que estuvo a punto de perecer usted, ocurrido en Tampa...

Mike Bannion frunció el ceño. Dijo, con voz sorda:

—Eso significa centenares y centenares de víctimas...

—Efectivamente. Y todos los accidentes...

Le interrumpió un súbito y sincopado sonido que obligó a los dos hombres a dar un salto. La sirena intermitente subió de tono, sembrando la alarma en toda la isla.

Mike gruñó:

—¿Qué demonios ocurre?

Míster Barnett dio un manotazo a una clavija de color rojo. Su voz, un poco alterada, gritó:

—¿Qué significa esta alarma, comandante?

Una voz brusca replicó al instante:

—¡Un gigantesco cohete, señor!

—¿Un cohete?

—El puesto de seguimiento de aeronaves acaba de dar la alarma, señor. El «Súper Titán 2» lanzado de Cabo Kennedy se dirige en línea recta hacia nosotros.

Hubo un corto instante de desconcierto. Después, míster Barnett gritó:

—¡Destrúyanlo!

—Sí, señor... ¡Ahora lo tenemos en nuestra pantalla de radar...! ¡Ahí llega!

—¡Fuego! —ordenó el hombre de cabellos grises.

Y la voz del aparato repitió:

—¡Fuego, DANS, fuego! ¡Destrúyanlo!

El gigantesco cohete, a sesenta mil metros de altitud, inclinó la nariz hacia la isla. En el mismo instante, las enormes cúpulas de los cuatro edificios circulares, semejantes a grandes torres, se abrieron majestuosamente, mientras la máquina infernal descendía, portando en sus entrañas toneladas y toneladas de combustible altamente explosivo.

Los edificios circulares tenían en su centro geométrico un conducto especialmente diseñado. Cuatro bocas de fuego, por las que surgieron cuatro ligeros cohetes interceptores con un fuerte rugido. Los cuatro se lanzaron al espacio, convergiendo en un solo punto como guiados por expertos pilotos...

Hubo una explosión ensordecedora en el espacio. Una llamarada inmensa que durante unos segundos cambió hasta el color de la atmósfera, mientras los cuatro diabólicos interceptores estallaban sobre el gran artefacto, haciendo que su peligroso combustible ardiera, convirtiéndose en una inmensa nube roja que poco a poco se volvió gris, para descender después, completamente inofensiva, sobre el mar Caribe.

Las cúpulas se cerraron tan en silencio como se habían abierto. Las sirenas de alarma enmudecieron. Fragmentos de los cinco proyectiles caían todavía al mar, levantando surtidores de blanca espuma.

En su despacho, míster Barnett se sentó pesadamente. Sus ojos tenían una mirada azorada. Ante él, Mike Bannion refunfuñó:

—A no ser por nuestra estación de seguimiento, esta vez nos habrían dado un buen susto, señor.

—No comprendo cómo ha podido suceder... Un cohete fuera de control, tal vez, aunque no lo creo. Se lanzaba recto sobre nuestra isla...

—También los aviones que se estrellan con tanta profusión se lanzan rectos sobre el suelo, con todos sus motores empujándoles a toda potencia.

Se miraron, perplejos. Después, Mike trató de sonreír.

—Está bien, señor. Cambiaré impresiones con nuestros técnicos aeronáuticos. Quizá ellos tengan alguna idea.

—Hágalo. Después, vuelva aquí para concretar los pormenores de su misión.

—De acuerdo, señor.

Mientras Mike Bannion se encaminaba a la puerta de acero, su jefe accionó un intercomunicador especial y gruñó:

—Quiero comunicación inmediata con Cabo Kennedy. Canal de prioridad...

La puerta deslizante se cerró tras el agente, ahogando la voz de míster Barnett. Mike se detuvo el tiempo justo de encender un cigarrillo, y cuando se disponía a travesar el despacho en el que trabajaba Lizzie, esta apareció en el umbral y se detuvo. Estaba muy pálida y en su mirada se adivinaba el desconcierto.

—¿Qué clase de ataque ha sido ese, Mike? —murmuró, avanzando.

—Un cohete que había perdido el rumbo. ¿Te sientes bien, encanto?

—No lo sé. Jamás había sucedido nada semejante.

—Olvídalo. Necesitas emociones fuertes de cuando en cuando. Precisamente yo podría proporcionarte algunas, fuera de tus horas de trabajo. He pensado mucho en eso últimamente.

Ella fue a sentarse tras su curva mesa de trabajo. Levantó la cara y sonrió.

—Eres un hombre de ideas fijas, querido. Hemos estado al borde de ser pulverizados, y tu mente sigue enfocada en la dirección de costumbre. ¿Es que no puedes pensar en otra cosa, Mike?

—¿Tú qué sabes en lo que estoy pensando?

—¿No ves cómo me ruborizo?

El hizo un gesto de impotencia.

—Tú ganas, primor, como de costumbre. Quiero dar un vistazo a ese mapa que nos has mostrado por la pantalla. ¿Crees que te han quedado energías suficientes para acompañarme?

—Ni lo sueñes. Encontrarás otra víctima en la sección de cartografía.

—No tienes corazón, aunque eso es algo que ya aprendí hace años. Me pregunto por qué demonios sigo tan interesado por ti.

—Tal vez porque se ha convertido en una costumbre, Mike.

—A juzgar por los resultados que obtengo, debe tratarse de una mala costumbre. Oh, está bien, está bien, olvídalo, nena. ¿Quién está ahora en cartografía?

—Una chica llamada Mima.

—¿La conozco?

—Quizá. Es rubia, ¿sabes?

—¡No me digas! ¿Qué diablos estoy haciendo aquí?

Se encaminó a la salida, mientras Lizzie le seguía con la mirada, momentáneamente olvidada del terrible peligro afrontado minutos antes.

La muchacha llamada Mima era, efectivamente, rubia. Sus cabellos descendían por los hombros como una madeja de hilos de oro, enmarcando un hermoso rostro de ojos claros y fríos, que examinaron a Mike Bannion con el mismo interés que hubiesen puesto ante un perro de raza desconocida.

Él dijo:

—Quizá, cuando te convenzas de que soy tu tipo, quieras hacerme un favor, linda.

El titubeó ostensiblemente. La expresión helada de ella le convenció que cierta clase de caminos le estaban vedados allí y se rindió a regañadientes.

—Quita el mapa —gruñó—. El que Lizzie ha utilizado hace quince minutos.

Mirna pulsó un botón y parte de un mamparo se descorrió, mostrando infinidad de delgados estantes, colocados como los cajones de una mesa. Cada uno de ellos mostraba unas cifras en clave, y sin titubear, la joven tiró de uno de ellos.

Al llegar a tope, el estante quedó colgando igual que un cuadro. En él, dentro de una funda de plástico, estaba el mapa que interesaba al agente especial de DANS.

Mike lo examinó cuidadosamente. Utilizando el dedo a guisa de puntero, trazó una línea curva enlazando todos los puntos donde se habían sucedido los accidentes aéreos, pero incluyendo en el semicírculo las instalaciones de Cabo Kennedy.

—Vaya, vaya... es curioso —rezongó, entre dientes.

Cuando se volvió, la encargada de la sección estaba mirándole con indolencia.

—Tu vida aquí debe ser muy aburrida, primor —comentó Mike, dando por terminado el examen.

—A veces, sí, y a veces, no. Por otra parte, solo trabajo aquí cinco horas seguidas.

—Me gustaría mucho ocupar parte de tu tiempo, Mirna...; solo que he de marcharme inmediatamente. Siempre ocurre lo mismo.

—No sé si lamentarlo.

—Okey, eres un témpano, una mujer equilibrada y ecuánime y todo eso. Pero no necesitas demostrarlo a cada momento. Cuídate, nena.

La dejó un tanto perpleja. Decididamente, ese no era su día. O quizá los nervios de las chicas estaban alterados a causa de la reciente alarma.

—Al diablo —masculló, entre dientes.

Unos minutos más tarde estaba frente al jefe del departamento de aeronáutica. Se trataba de un hombre de gran cabeza, gruesos lentes y ojos de búho que nunca parpadeaban, a menos que tratara de disimular sus emociones, cosa que no sucedía en esa ocasión, por cuanto no había razón alguna para estar nervioso.

—Por supuesto que hemos estudiado esos accidentes —dijo, respondiendo a la pregunta recibida—. Todos tienen un denominador común, señor Bannion. El momento de producirse; o sea, en el instante de despegar o en el de aterrizar.

—Más claro, si es posible.

—No tenemos material suficiente para confeccionar un estudio detallado, pero en todos ellos llama la atención que cuando se estrellan lo hacen picando verticalmente, pero con los motores funcionando al máximo, lo cual aumenta geométricamente la fuerza del impacto.

—Míster Barnett está convencido que se trata de sabotajes.

—Y no le falta razón.

—¿Qué clase de sabotajes?

—Ojalá lo supiéramos.

—¿Algo colocado a bordo, algún aparato electromagnético, quizá?

—Lo dudo. Un artefacto semejante alteraría los instrumentos de navegación, pero no dominaría los controles. A menos de tratarse de algo tan fantástico que escape hasta a nuestras ideas más atrevidas al respecto.

—Entonces, ¿insinúa usted que la fuerza que obliga a picar a los aviones es algo exterior, que está fuera de los aparatos?

—Afirmar eso sería también una presunción imprudente, aunque, personalmente, me inclino a creerlo.

—Entiendo. No he adelantado mucho... ¿Qué me dice de ese cohete que ha estado a punto de mandarnos al infierno?

—No tenía ninguna oportunidad de tocarnos siquiera —dijo, despectivamente—. Nuestro sistema automático de intercepción es perfecto.

—Bueno, no voy a discutírselo. Pero, ¿cómo es posible que un gigante de esos pueda variar de rumbo, dirigirse a un objetivo erróneo y que no sea destruido desde su base de lanzamiento?

—No lo sé. Deberá usted esperar a que tengamos noticias de Cabo Kennedy.

—Ya veo... Solo que para entonces quizá nos hayan convertido en picadillo. Gracias de todos modos.

Abandonó el departamento, más desconcertado que antes. Trató de imaginar un punto de partida para una investigación de esa índole, pero se confesó, descorazonado, que no poseía ninguno. Ni una pista de donde partir, excepto quizá la circunstancia de que, del primero al último de los accidentes, habían tenido lugar dentro de una semicircunferencia, tal como había comprobado en el mapa.

Y toda circunferencia tiene un centro.

Eso quizá fuera interesante estudiarlo a fondo.

Y, además, era lo único que tenía para empezar.

CAPÍTULO IV

Moira Leader miró hacia abajo, a la verde marea pantanosa que se extendía hasta donde alcanzaba su vista. El ligero avión deportivo cabeceó, obligándola a devolver su atención a los controles.

Moira rebulló en el acolchado asiento. Comenzaba a estar cansada y ansiaba llegar a destino. Era una mujer encantadora de veinticinco años.

Con un concepto realista de la vida, se había divorciado hacía algún tiempo, porque una mujer de negocios, de mente fría y analítica, no estaba dispuesta a soportar a un hombre como el que le tocara en suerte, y cuya única virtud fue incrementar su ya importante fortuna.

El mar de selva pantanosa seguía hasta la línea de costa, más allá de la cual el mar brillaba bajo los implacables rayos del sol.

De pronto, a proa, y lejos todavía, distinguió la aglomeración ciudadana de Naples, al borde del mar y separada de la selva por una franja de tierra salpicada de verde. Suspiró, porque unas setenta millas más al sur estaba su destino.

Varió un poco el rumbo, internándose en las tierras de Florida y alejándose del mar.

Unos montes cubiertos de vegetación surgieron de pronto ante ella. Formaban una pequeña cadena de maravilloso paisaje. Recordó que en aquellos parajes debía haber, casi derruidos, los restos de un gran poblado seminola, carcomidos por los milenarios árboles y la humedad, y de modo instintivo inclinó el morro del aparato. Recordaba que un par de años antes, al volar por esos parajes, pudo gozar del espectáculo de las ruinas, con su alta pirámide natural en medio, y todo ello, aprisionado por raíces gigantes que se introducían en las grietas de las chozas, abriéndolas más y más.

Allí estaba. A su izquierda... Estabilizó el ligero avión y se dispuso a gozar del espectáculo, aunque quizá debiera descender más para verlo con detalle.

De pronto, el avión dio un bandazo. Se aferró a la barra del timón.

Se había agarrotado.

Tiró de ella furiosamente, mientras la avioneta picaba más y más y el motor aumentaba su chillido hasta alcanzar el máximo de revoluciones.

Asustada, peleó valerosamente con los controles. Trató de quitar gas sin conseguirlo, mientras el picado se convertía en abierta barrena.

Nada podía detenerlo. Dio un manotazo al cierre de la capota de burbuja, que la fuerza del viento arrancó, llevándosela quién sabe a dónde. Comprobó que el cinto y los tirantes del paracaídas estaban firmes, y al instante se levantó. Ni siquiera necesitó hacer ningún esfuerzo para saltar fuera de la carlinga. Sintió una fuerza brutal apoderarse de ella, arrancándola del asiento, lanzándola al vacío dando tumbos. Un principio de ahogo la asaltó, pero supo dominarse y contener la respiración unos segundos, al tiempo que sus dedos se aferraban a la anilla del paracaídas.

Confusamente, vio su avión desaparecer en medio de la lujuriante vegetación de los pantanos. Entonces dio un tirón, la cúpula de seda se desplegó sobre su cabeza y la retención salvaje de las cuerdas molió todos sus huesos.

Descendió lentamente, balanceándose, un tanto inquieta porque llevaba trazas de hundirse también en los pantanos. Lamentó que su pequeña pistola hubiera quedado en el bolso, dentro del destruido aparato.

Percibió una columna de humo. Debía haberse incendiado. Eso indicaba que, por lo menos en esa parte de la selva, el suelo era sólido y no una masa oscilante de lianas y hierbas acuáticas entrelazadas, donde los pies podrían hundirse en algo peor que arenas movedizas.

Vio, media milla más adelante, la cumbre de aquella extraña pirámide india emergiendo de la vegetación. Tiró de las cuerdas en un intento de que el viento la llevara hacia allí, porque por lo menos tendría un suelo firme bajo las plantas. Pero aquello estaba demasiado lejos, y ella había descendido ya demasiado para lograrlo. Notó el impacto contra las ramas de los árboles y se olvidó de las cuerdas y de todo cuanto no fuera protegerse el rostro.

Confusamente, en una zarabanda dolorosa, notó que sus ropas eran desgarradas, y que la piel de las piernas y brazos no corría mejor suerte. El paracaídas se enredó en alguna parte, pero ella todavía cayó unas yardas más, hasta que las cuerdas, tensas otra vez, detuvieron el doloroso descenso.

Quedó colgando ridículamente en medio de las gruesas ramas de un árbol cuyo tronco era un amasijo de plantas parásitas, trepadoras y de gran belleza. Durante unos minutos permaneció inmóvil, colgada allí, sin reaccionar. Había perdido su gorro de vuelo, y los largos cabellos rojos se le habían soltado, envolviendo su rostro como en una llama.

Entonces decidió que era ya tiempo de hacer algo para escapar a tan incómoda situación. Empezó a balancearse de un lado a otro, tomando impulso, hasta que logró agarrarse a una rama. Minutos más tarde, libre del arnés del paracaídas, descendía sin dificultad por las lianas que envolvían la corteza del árbol.

Tal como había supuesto, el suelo era firme, aunque cubierto por una espesa capa de hojarasca podrida, ramas desgarradas y troncos que, al pisarlos, se deshacían con un chasquido.

Tanteó en sus bolsillos. Sus dedos temblaban ligeramente cuando se llevó un cigarrillo a los labios, pero el humo contribuyó a tranquilizar un poco sus nervios.

Escuchó el maravilloso silencio de los pantanos. Poco a poco, captó los extraños sonidos que rompían ese silencio a intervalos, y el croar de las ranas voladoras se le antojó el chasquido de un animal de presa; y los cantos de los pájaros, avisos de peligro; y algún que otro gruñido que no logró identificar, le puso escalofríos en la piel.

Trató de orientarse. Debía alcanzar las ruinas para tener un momentáneo refugio. Deseaba sentirse amparada por unas paredes o un techo, aunque estuvieran cayéndose a pedazos, y en el poblado podría conseguirlo.

Empezó a abrirse paso por la espesura en la dirección que creyó correcta.

Entonces oyó el rumor, frente a ella. Se detuvo, sobrecogida de espanto. ¿Tal vez un animal salvaje?

El ruido era de algo que avanzaba, acercándose. El chasquido de las ramas quebradas era inconfundible. Algo de gran tamaño, quizá.

Inmóvil, oyó cómo el ruido sonaba cada vez más cerca.

Estaba dispuesta a ver aparecer hasta un monstruo del que nadie tuviera noticias. Quizá por eso notó una especie de extraña relajación cuando los dos hombres surgieron a pocos pasos de distancia, deteniéndose, tan sorprendidos como ella misma.

Los dos vestían ropas tropicales, llevaban una gran pistola al cinto y manejaban machetes de afilada hoja para desbrozar el camino.

—¡Maldita sea, una mujer! —exclamó uno de ellos.

Moira no comprendió por qué ese descubrimiento parecía disgustarlos tan profundamente. Su naturaleza femenina y dominante comenzó a rebelarse.

El otro desconocido, cuyo rostro atezado era inquietante, gruñó:

—¿Qué hacemos ahora?

Ella dijo:

—Llevarme a lugar seguro, naturalmente. ¿Qué diablos les preocupa tanto?

Se miraron, perplejos. El que primero dejara oír su voz, refunfuñó:

—Eso cambia las cosas, Helm...; no podemos... Bueno, la llevaremos y que él decida. Andando, nena. Tal como usted dice, la llevaremos a un lugar seguro.

Ella avanzó los pasos que la separaban de los dos hombres.

Dijo:

—¿Han visto caer mi avión?

—Sí, claro. ¿Por qué cree que estábamos buscando al piloto? Está bien, ya hablaremos después. No se separe de nosotros, aunque hemos abierto un sendero al venir.

Anduvieron tanto rato que a ella se le antojó que irían a salir a la costa oriental de Florida.

Y de pronto, el claro surgió, y con él, la primera visión de las ruinas que la habían atraído durante el vuelo.

Entonces empezaron las sorpresas, porque Moira vio muchas otras cosas.

Bajo los árboles se habían construido unos cobertizos, en los cuales se amontonaban grandes fardos. Más allá, en la suave ladera de una loma, se extendían las ruinas del primitivo poblado indio, y sobre todo ello, perdiéndose, engullida por la vegetación, la extraña pirámide que a primera vista parecía de barro, más antigua todavía que los restos del pueblo seminola.

Ocho o diez hombres surgieron de los cobertizos, atraídos por la comitiva. Moira notó perfectamente el impacto que causaba su presencia entre los barbudos individuos. Hubo distintas expresiones sonoras de una admiración que la inquietó. Oyó una voz que exclamaba:

—¡Qué chica! Y pelirroja, además. Era lo que estaba necesitando desde que me metí en ese infierno...

Ella trató de ignorar el comentario y siguió a sus guías hacia las ruinas.

Pero durante todo el camino siguió advirtiendo sobre su nuca las inquietantes miradas de los hombres.

—¿Qué están ustedes haciendo aquí? —preguntó, de repente.

—Formamos una expedición científica... Justo, un grupo de estudios.

Sorprendida, exclamó:

—¿Qué clase de estudios? No parecen ustedes hombres de ciencia precisamente.

—Olvídelo. El jefe le dará todas las explicaciones que desee.

—¿Qué jefe?

—¡Cállese! —gruñó Helm, el más brutal de los dos hombres.

Moira se detuvo en seco. Aquel trato rebasaba todos los límites que ella estaba dispuesta a permitir.

—¡No me callaré! —profirió, furiosa—. Y opino que alguien debiera haberles enseñado modales alguna vez. No sé qué están haciendo en un lugar como este, pero sea lo que sea, estoy segura que no tiene nada que ver con la ciencia. Les advierto que...

Una mano como una garra se cerró sobre su brazo, zarandeándola. Un brutal empujón la obligó a trastabillar y seguir hacia adelante.

—¡Cierre el pico, monada, o se lo cerraré de un golpe! Sabrá todas las respuestas cuando llegue arriba, y apuesto que no le gustarán. ¡Vamos, siga adelante!

Helm trató de empujarla nuevamente. Solo que se encontró con una mano que, a pesar de ser blanca y femenina, era mucho más dura de lo que pudo sospechar. Aquella mano se estrelló sobre su cara tan duramente, que un chorro de sangre empezó a brotarle de la maltrecha nariz. Moira dijo, roja de ira:

—¡Si vuelve a ponerme la mano encima, le mato, puerco!

El otro sujetó a su compañero. Helm pareció dispuesto a golpear a la muchacha, pero acabó cediendo con una sarta de maldiciones. Luego reanudó la marcha, mientras su compinche señalaba la pirámide y advertía a Moira con voz dura:

—Camine hacia allí, estúpida, y no complique más su situación. Ya lo pasará bastante mal sin que intente buscarse más dificultades.

Un poco inquieta, ella obedeció, internándose por entre las viejas chozas. Con gran sorpresa, descubrió que muchas de ellas habían sido habilitadas para vivir en ellas, y sus muros, reconstruidos con piedras y lodo.

Helm les precedía, mascullando todavía mientras se apretaba un pañuelo contra la nariz. El otro hombre andaba al lado de Moira, y a pesar de que su apariencia era tan brutal como la de Helm, por lo menos procuraba no mostrarse más desagradable de lo imprescindible.

Al llegar a la base de lo que Moira creyera una pirámide, Helm hizo una seña y ella y el otro se detuvieron. Helm avanzó hasta una angosta abertura de la construcción y desapareció.

Moira miró a su alrededor, a las chozas, a la selva, a los pantanos y a los hombres que se movían allá abajo. Luego trató de ver la cumbre de aquella obra, testigo de viejas civilizaciones, y se llevó la mayor sorpresa de su vida.

Había dos artefactos sorprendentes allá arriba, moviéndose a un lado y a otro y arriba y abajo.

Se quedó boquiabierta, porque tenían toda la apariencia de cóncavas pantallas de radar, aunque diferían esencialmente de estas, en que su concavidad era mucho más profunda, casi formando dos medias esferas. Una apuntaba al norte y la otra al sur.

—¿Qué significan esos aparatos? —inquirió, señalándolos.

—No haga preguntas.

—¿Pero qué clase de gente son ustedes?

El hombre se encogió de hombros.

Helm reapareció. La mirada que dirigió a la muchacha estaba cargada de rencor.

—Dice que la llevemos adentro. Quiere hablarle. También me ha dicho que hemos sido unos imbéciles, Rizzi; así que ten cuidado.

Rizzi se encogió de hombros una vez más, filosóficamente.

—Bueno —dijo solamente.

Fue conducida al interior de la construcción. También allí habían efectuado grandes trabajos de acondicionamiento, y las escaleras, que se perdían en las alturas, eran de factura moderna. Fue empujada hacia el fondo de aquella gran cavidad. Había una puerta, a la que Helm dio unos golpecitos.

Una voz ruda, retumbante, dijo:

—¡Entren!

Helm abrió la puerta. Moira se encontró ante un hombre que aguardaba erguido, en medio de una extensa habitación en la que runruneaban una serie de aparatos como la muchacha no había visto otros en su vida.

Pero lo más impresionante de todo era el hombre en sí. Alto, delgado y de rostro anguloso, tenía un cráneo totalmente calvo y brillante. Sus ojos eran dos simas oscuras y ardientes, fieros y extraños, con una mirada que puso escalofríos en la piel de la mujer.

Unas manos descomunales y enfermizamente blancas se agitaban a cada palabra.

—¡Ustedes, idiotas, fuera! —ordenó con su voz retumbante.

Rizzi y Helm desaparecieron, cerrando la puerta. Entonces, el desconocido clavó sus inquietantes pupilas en la joven, y a ella le hizo el efecto de que sentía sobre su cuerpo el contacto físico y repelente de una serpiente.

Los ojos la recorrieron de arriba abajo, despacio, brillantes y posesivos, deteniéndose complacidos en los desgarrones de las ropas, causados por las ramas del árbol en que cayera.

—¿Cómo se llama? —barbotó él, de pronto.

—Moira. Y si cree que puede usted...

—Yo lo puedo todo, Moira. Es usted la primera mujer que veo en tres meses.

—¿Qué?

—Y es muy hermosa... demasiado hermosa.

—Si cree que un fantoche como usted me impresiona, está loco. Ya sé que soy hermosa; me lo dicen los hombres infinidad de veces y, además, me miro al espejo todos los días. Y ahora, acabemos con esa estupidez. Mi avión se ha estrellado y necesito ayuda, pero eso no les da derecho a representar esa comedia truculenta que...

Él la interrumpió con un gesto casi amable. Luego dijo:

—Sé perfectamente que su avión se ha estrellado. Y lo sé con detalle porque yo he sido quien lo ha derribado.

—¿Qué está diciendo?

—En efecto, lo he derribado porque, a la altura que volaba, podía descubrir las pantallas de mi radar parabólico, y eso no me convenía. Luego, al ver que el que nosotros creíamos un piloto se lanzaba en paracaídas, he mandado a dos de mis hombres —hablaba con voz fuerte, pero tranquila, totalmente carente de apasionamiento. Y con la misma voz tranquila añadió—: Les he dado órdenes concretas, usted sabe... «Maten al piloto», les he dicho. Pero se han tropezado con una mujer y la han traído aquí.

—Está loco... completamente loco. ¿Cree que puede disponer de las vidas de los demás a su antojo?

—Sí.

Ella se estremeció.

—Es... monstruoso —dijo, con voz débil.

—Depende del punto de vista. Ellos no se han atrevido a cumplir mis órdenes porque se trataba de una mujer. Bien, me alegro que haya usted venido a caer en mis manos, Moira. Ya le he dicho que es usted hermosa, y yo necesito una mujer hermosa... temporalmente. Después, morirá.

La muchacha se preguntó si estaba siendo víctima de una pesadilla, o realmente había caído en un mundo de locos, sádicos y degenerados, en cuyas manos perecería al final.

El hombre señaló una silla.

—Siéntese allí por el momento. Y no me interrumpa mientras trabajo o tendré que amarrarla. Cuando termine, me ocuparé de usted con verdadero gusto.

Ella obedeció como una autómata. Por primera vez en su vida, se sintió débil e indefensa, a merced de una voluntad que no era la suya, y esperando un final anunciado sin titubeos:

La muerte.

Inclinó la cabeza, cubriéndose la cara con las manos, y a pesar de todo, luchó para contener los sollozos.

El hombre parecía totalmente olvidado de ella cuando se sentó ante uno de sus complicados aparatos, el cual tenía algunas remotas semejanzas con la cabina de pilotaje de un gran jet de viajeros.

CAPÍTULO V

Mike Bannion se pasó la mano por los cansados ojos, apartó el montón de periódicos a un lado y, suspirando, se recostó en el sillón giratorio.

Toda la mesa estaba cubierta de periódicos de infinidad de países, en una amalgama de idiomas capaces de asustar al mejor preparado experto en lenguas exóticas. Acabó barriéndolos de un manotazo.

Estaba cansado. Mortalmente cansado, porque no había adelantado un solo paso.

Irguiéndose, abrió el intercomunicador. Estaba en su apartamento de Dawning Island, con todo dispuesto para lanzarse a la aventura que el metódico cerebro de Stanley Barnett le encomendara. Pero hasta el momento no tenía la menor idea de la dirección que debía tomar.

La voz cautivadora de Lizzie Brown surgió del aparato como una caricia.

—Aquí Bannion —replicó—. ¿Está el ogro en su despacho?

—Efectivamente, Mike. ¿Qué te ocurre?

—Nada, y justamente es de eso de lo que quiero hablarle...

—¿Estás seguro? Está de un humor más bien negro, querido.

—¿De veras? Me pregunto si alguna vez está de otra manera...

Se interrumpió cuando unos golpes en su puerta atrajeron su atención. Luego, dijo:

—Aguarda un instante... ¡Entre!

Una muchacha muy joven, vistiendo el blanco y ajustado uniforme de trabajo de los empleados de DANS, entró cargada con otro puñado de periódicos.

—Los últimos recibidos, señor Bannion —anunció—. Dentro de unas horas recibiremos los de la mañana...

—Deje esos, pero no se preocupe de ninguno más; creo que estoy perdiendo el tiempo...

La joven dejó los periódicos sobre la mesa, le sonrió seductoramente y se fue, seguida por la interesada mirada del agente de DANS.

Por el intercomunicador, la voz de Lizzie brotó cargada de suspicacia:

—He oído una voz femenina, Mike, y entiendo que estás en tu aposento... ¿Estorbo, o todavía insistes en tu petición?

—Me gustaría que vinieras aquí ahora mismo, primor, solo para que vieras que estoy más solo que la una. Aprovecharía para indicarte también la conveniencia de humanizarte un poco más con los que van a jugarse el pellejo lejos de aquí.

—No te pongas trágico; ese papel ya lo has utilizado otras veces. Y siempre regresas; así que...

—El día que no pueda regresar llorarás por esas palabras. En cuanto al viejo, déjalo en paz hasta que te llame de nuevo. Tengo algo más que leer.

—¿Leer? No comprendo...

—Tuve la idea de estudiar la Prensa mundial para ver si estaba a punto de producirse algún acontecimiento de excepcional importancia, algo que pudiera tentar a los saboteadores de los aviones... Bueno, no hay nada. Voy a dar un vistazo a los diarios del último correo. Luego veré si hablo con el ogro o no.

—Muy bien, Mike... Hasta luego.

—Si tienes un minuto libre, quisiera verte por aquí. Alguno de esos periódicos necesita que sea traducido y tú eres políglota, ¿no?

—Seguro.

Sonó un chasquido cuando la muchacha cortó la comunicación. Mike suspiró resignadamente y volvió a enfrascarse en la lectura de periódicos.

No fue hasta que leyó el Times, de Londres, cuando comenzó a interesarse realmente.

Porque la noticia hablaba del envío a Norteamérica de veinte toneladas de oro como pago parcial de las deudas aplazadas de Inglaterra. El oro iría en cajas de acero, y cada una de ellas estaría llena con cuatro lingotes.

Todo un montón de metal amarillo.

Solo que viajaría en barco, no en avión.

Mike se rascó la nuca, perplejo. Desde luego, veinte toneladas de hermoso oro en barras eran una tentación para cualquier tipo listo; pero maldito si tenían relación con lo que le preocupaba. Si el periódico hubiera informado de que aquella fortuna atravesaría el mar en un avión, la cosa hubiera sido distinta.

La desechó, siguiendo con su búsqueda en los demás periódicos.

El News de Miami, y en una ligera y escueta noticia, daba cuenta de la desaparición de un avión deportivo tripulado por una mujer, Moira Leader, cuando volaba sobre los pantanos. Después de detallar una breve biografía de la aviadora, terminaba diciendo que el aparato se daba por perdido y que se estaba organizando la búsqueda de sus restos con la esperanza de encontrar con vida a la señora Leader.

Una fotografía de esta ilustraba el corto artículo y Mike enarcó las cejas, porque contemplaba el rostro más hermoso que viera en los últimos tiempos.

Bien, un accidente, sin duda, pensó. No se puede esperar que una mujer, además de bellísima, tripule un avión con la maestría de un veterano piloto de caza.

Dobló el periódico y lo echó a un lado, descorazonado.

Distraídamente, dio un vistazo a los anuncios que dividían la página en cuatro espacios.

De pronto, se irguió ante uno de los anuncios. Como en los demás, había un par de damas; pero en lo que sus ojos estaban fijos no era precisamente en ellas, sino en el rostro maquiavélico de un hombre de mirada diabólica, cuya cabeza estaba cubierta por un turbante blanco adornado con un gran rubí.

Mike leyó toda la publicidad referente al tipo. No supo si estaba dejándose llevar por una corazonada, o solo empujado por la carencia absoluta de indicios en los que apoyarse para iniciar su trabajo; pero arrancó la página y, con ella en la mano, salió de la estancia.

Aquel rostro le obsesionaba, porque estaba seguro de haberlo visto alguna vez. Pero no era eso solo...; había algo más que, aunque remotamente, parecía tener cierta relación con el derribo misterioso de los aviones.

Solo que el hombre de mirada diabólica solamente derribaba pájaros.

Ni más ni menos.

Hizo algunas averiguaciones en la sección de archivo. Finalmente, sus desvelos obtuvieron un premio y, en parte, sus ilusiones se desvanecieron nuevamente.

El hombre constaba en el fichero general. Se llamaba Paul Lucerni, era hipnotizador profesional y había sido procesado en un par de ocasiones.

Eso no importaba mayormente para su idea. Mike Bannion dudó entre consultar su idea con su jefe o no. Decidió que Stanley Barnett, a pesar de su falta de sentido del humor, se reiría de él a las primeras de cambio, de modo que desistió de ello, regresando a su apartamento, donde cerró la maleta, comprobó que los artilugios secretos destinados a procurarle seguridad en momentos de apuro estaban en los lugares debidos y, tras esto, accionó el intercomunicador.

Una voz suave preguntó:

—Sección del doctor Vance.

—Habla Mike Bannion. ¿Puedo ver al doctor inmediatamente, nena?

—¿Consulta como paciente?

—Mire, primor, no cabe duda que estoy un tanto mal de la cabeza, de lo contrario ya habría pedido la baja en esta pajarera. Pero todavía no he llegado a un grado de necesitar asistencia facultativa. Solo quiero hacerle una consulta profesional, abstracta.

—Un momento... pero, ¿de veras se encuentra usted bien, señor Bannion...? Espere un minuto...

La comunicación se cortó. 005 encendió un cigarrillo y apenas había expelido la primera nube de humo cuando la voz acariciante surgió de nuevo.

—El doctor le recibirá dentro de cinco minutos, señor Bannion.

—Perfecto. Allá voy.

Salió, diciéndose una vez más que su idea era absurda y antinatural, pero era lo único que tenía, así que quizá Lucerni, sin él mismo saberlo, acababa de facilitarle el primer chispazo de lo que podría convertirse en un incendio.

El doctor Vance era un hombre atildado, de cabellos grises simétricamente peinados y ojos inteligentes. Sentado tras su mesa metálica, parecía más un elegante hombre de negocios que un gran médico siquiatra y uno de los primeros científicos del mundo en el estudio de la mente humana.

—Dice mi secretaria que no me visita como paciente —espetó de entrada—. Permítame que lo dude, porque todos ustedes están un poco locos.

—No me descubre nada nuevo, pero el día que nos sometan a tratamiento, DANS se queda sin agentes ejecutivos. Todo lo que quiero es que responda a una pregunta, Doc.

—Hágala.

—Sé que la hipnosis existe y que hay mentes sumamente poderosas en esa ciencia. Hombres especialmente dotados con un poder hipnótico terrible... Bueno, ¿pueden hipnotizar a distancia?

El médico enarcó las cejas.

—No sé si le comprendo bien. ¿Se refiere a si pueden hipnotizar sin estar el sujeto ante su vista?

—Exactamente.

—No.

—¿En ningún caso?

Vance titubeó. Esbozó una ligera sonrisa y luego murmuró:

—Pone usted las cosas en las nubes, Bannion. Hay recovecos de la mente que todavía no han sido debidamente descubiertos. Se han dado casos asombrosos de transmisión de pensamiento a distancias considerables, probados científicamente sin lugar a dudas. Igualmente, ha habido individuos con una percepción síquica tan asombrosa que la ciencia todavía no ha logrado explicar satisfactoriamente cómo lo han conseguido, pero nunca se ha demostrado un caso de hipnosis a distancia, sin tener al paciente frente al hipnotizador.

—Pero, según su opinión personal, ¿puede hacerse o no?

—No lo sé. Creo que no, a menos de existir alguna circunstancia extrasensorial capaz de ayudar al poder hipnótico.

—Entiendo. ¿Ha oído hablar de un tipejo llamado Paul Lucerni?

—No. ¿Quién es?

—Posee poderes hipnóticos. Lo demostró hipnotizando a muchachas.

—Un perfecto canalla, ¿eh?

—Ahora parece ser que sus poderes se encaminan a fines menos peligrosos. Derriba pájaros.

—¿Pájaros? No pretenderá usted burlarse de mí.

—Por supuesto que no. Se exhibe en cabarets como atracción principal. Su poder hace que los pájaros que vuelan caigan al suelo.

—Tonterías. Debe existir algún truco.

—Eso mismo opino yo, Doc, pero, ¿cuál?

—No lo sé. Quizá esas aves han sido previamente envenenadas o narcotizadas, y él simula derribarlas en el instante en que la droga hace su efecto. Pero el cerebro de un pájaro no es capaz de recibir los impulsos extrasensoriales capaces de producir la hipnosis. Alguien se ha burlado de usted, Bannion.

—Tal vez, pero me ha dado una idea. Creo que iré a presenciar ese espectáculo, Doc. Gracias por todo.

—No importa. Vuelva cuando me necesite.

—¿Personalmente quiere decir?

—Exactamente.

—Olvídelo. Cuando eso suceda buscaré un «reductor de cabezas» que no me conozca. Hasta la vista.

Fuera, la enfermera ayudante del médico le sonrió. Sus grandes ojos verdes hicieron diabluras en una sola mirada.

Mike se detuvo.

—¿Qué hay de una demostración de mis facultades mentales?

—Sí, ¿qué hay?

—Me gustaría que me pusieras a prueba, nena.

—¿Cuándo, señor Bannion?

Este respingó. O las cosas estaban cambiando y su suerte también, o la muchacha quería divertirse a su costa.

—¿Ahora? —propuso.

—Tardaré dos horas en estar libre...

—Dentro de dos horas, primor, estaré en Miami.

—Qué pena...

—Apuesto que sabías que debía partir inmediatamente, ¿eh?

Ella amplió su sonrisa. Luego runruneó:

—Cuando vuelva, señor Bannion, recuérdeme que algo queda pendiente ahora... si vuelve, por supuesto.

—Ni lo dudes. Entre tanto, acostúmbrate a llamarme Mike. Y cuida de tu jefe, preciosidad, porque está peor que yo. Hasta la vuelta.

Ella levantó la cara y Mike rozó sus labios suavemente. Ella se retiró casi al instante.

—Eso está prohibido durante las horas de trabajo.

—¡Al infierno los reglamentos...!

Un zumbador se interpuso entre los dos. Ella dijo:

—El jefe quiere verme. Cuídate, querido.

—¡Oye, espera un minuto...!

Pero ella ya se precipitaba hacia la puerta del consultorio. Bannion refunfuñó porque en las últimas horas era la primera muchacha que no parecía dispuesta a esquivarle.

Pero el avión especial estaba esperándole y ya había desperdiciado más tiempo del que le estaba permitido. A regañadientes, abandonó el despacho y se encaminó a la pista de despegue dispuesto a presenciar un espectáculo de hipnotismo...

CAPÍTULO VI

Mike se acodó en el mostrador sosteniendo el vaso entre los dedos. El cabaret era de segunda fila y las atracciones que habían desfilado hasta entonces no dejaban lugar a dudas respecto a su categoría.

Bebió otro sorbo. El local estaba muy concurrido por ese público abigarrado de los lugares de vacaciones. Un público formado por respetables matrimonios en busca de emociones, algún que otro granuja de menor cuantía y ciertos individuos incalificables, pero tan sospechosos como el que más.

Entre toda aquella gente estaba el tipo que le seguía.

Porque no le cabía duda que estaban siguiéndole. Había advertido la conocida sensación de inseguridad apenas salió del aeropuerto, pero a pesar de sus esfuerzos durante el trayecto hasta el hotel no había podido descubrir a nadie sospechoso. Era indudable que se trataba de una «sombra» de primera.

Después, durante la cena, la maldita sensación de ser espiado de modo implacable se agudizó, y, finalmente, la había vuelto a experimentar en el cabaret.

Lo que resultaba incomprensible era por qué le seguían, y quién. El avión de DANS había aterrizado al atardecer, remontando el vuelo quince minutos más tarde para su regreso a la isla.

No tenía sentido.

Una rubia se encaramó al taburete más cercano y le sonrió invitadoramente.

No le hizo caso porque en aquel instante el anunciador pregonó con voz entusiasta la actuación del misterioso profesor Lucerni.

Hubo unos tímidos aplausos, las luces se apagaron y solo quedó el rojizo resplandor del reducido escenario. En medio de ese resplandor surgió la larga y delgada figura del hipnotizador, con su turbante en el que refulgía un rubí del tamaño de un huevo.

Dio una breve explicación de su ciencia, del poder infinito de ciertas mentes sobrehumanas y lo adornó todo con unas citas científicas que nadie entendió, posiblemente porque ni él mismo tenía la más remota idea de lo que estaba diciendo.

Mike dejó el vaso a un lado. Vio aparecer a una hermosa médium que arrancó un murmullo de entusiasmo. Empujaba ante sí un carrito de metal sobre el que se amontonaban unas pequeñas jaulas.

El profesor presentó a su médium preferida. Luego dijo:

—Aunque se aparta un poco de mis experimentos puramente científicos, demostraré con la ayuda de la hermosa Jazmín que el hipnotismo lo puede todo... En primer lugar, es necesario que ella esté bajo mi dominio síquico...

Se colocó ante la muchacha, mirándola a los ojos. Colocó sus manos, blancas y finas, casi femeninas, sobre los desnudos hombros y habló en voz baja, lenta y suavemente. Sus ojos tenían un brillo que, incluso a aquella distancia, podía advertirse claramente.

Mike aguardó hasta que Lucerni se apartó de la joven manteniendo las manos extendidas frente a él.

—Jazmín, ¿me oyes? —su voz adquirió un tono profundo, dominante.

Ella susurró:

—Sí.

—Baja a la pista.

Descendió los cuatro peldaños y fue a colocarse en el centro de la oscurecida pista. De nuevo, la voz de Lucerni retumbó en el silencio.

—Acércate a la mesa que hay frente a ti... está ocupada por un caballero y una dama rubia...

Mike pensó que la tal dama debía ser la primera vez que se oía calificar así.

La médium se detuvo ante la mesa.

—Si el caballero es tan amable de mostrarte su identidad...

La médium, con movimientos de autómata, alargó la mano. El caballero titubeó, pero acabó por echar mano al bolsillo y sacar un documento, que enseñó fugazmente a la muchacha.

La fija mirada del hipnotizador, fija en ella, parecía sostenerla para que no cayera redonda al suelo.

—Ahora piensa en ese nombre, Jazmín... piensa... profundamente... Sí, ya veo... Julius Baron. Ese es el nombre que has leído, ¿no es cierto?

—Sí —dijo la muchacha.

—¿No es cierto, caballero?

El aludido se levantó un tanto cohibido.

—Exacto —exclamó—. Ese es mi nombre.

Lucerni se inclinó levemente, recibiendo los aplausos, ya un tanto más entusiastas. Pero todavía no había terminado la demostración, y una vez más clavó sus ojos en la inmóvil y deliciosa figura de la joven hipnotizada.

—Acércate al bar, Jazmín... un último experimento antes de la demostración de mí poder... hay un caballero muy interesado que quizá sea tan amable de prestarnos su colaboración, ¿sí, señor?

Jazmín se detuvo ante Mike Bannion. Este sonrió, dejando resbalar su mirada por el sugestivo cuerpo de la muchacha.

—No tengo inconveniente —dijo con voz clara.

—Su identidad, caballero... sea tan amable de mostrarla a Jazmín, por favor.

Mike rebuscó en sus bolsillos hasta encontrar una tarjeta con su nombre y las siglas de DANS. La colocó en la palma de su mano, dejando que Jazmín la viera un tiempo prudencial. Luego la guardó.

Y una vez más la mirada de fuego de Lucerni se clavó en la nuca de la médium, de modo que esta se puso rígida como un poste.

—Has leído esa tarjeta, Jazmín —dijo—. Piensa en ella... concentra tu mente en ese nombre... ¿No? Jazmín, concéntrate... Ya veo... algo más que un nombre...

Mike se puso rígido.

Y de pronto el hipnotizador exclamó:

—¡Bien, Jazmín... magnífico... eso es! Mike Bannion... el nombre del caballero. Pero en la tarjeta había algo más, según puedo captar en la mente de mi hermosa colaboradora... unas siglas... DANS. ¿Es cierto, caballero?

Mike sacudió la cabeza.

—Totalmente cierto, profesor. Le felicito.

Hubo una salva de aplausos. La muchacha retrocedió, siempre en trance, hasta llegar junto a Lucerni. Los aplausos cesaron cuando él colocó las puntas de sus dedos en los ojos de Jazmín. Esta se balanceó, como si le faltara el equilibrio. Al fin, tras un fuerte estremecimiento, recobró la conciencia y miró a su alrededor como si despertara de un mal sueño.

Lucerni se volvió al público.

—Espero haber disipado sus dudas respecto a mí poder mental, pero les falta ver todavía mi último y más sensacional experimento. Explicarlo aquí sería largo y prolijo, pero puedo decirles que el dominio de una mente poderosa y entrenada puede extenderse incluso sobre seres irracionales, por ejemplo, los pájaros. ¿Una paloma quizá?

Abrió una de las jaulas y una paloma inmaculadamente blanca alzó el vuelo, flotando en la pesada atmósfera de un lado a otro.

—Ahora vean lo que sucede a una paloma cuando la fuerza hipnótica de una mente superior anula sus centros nerviosos...

La paloma agitó violentamente sus alas, luchando por sostenerse. Pero no pudo y de repente, cesando de luchar, cayó a plomo sobre la encerrada pista, donde quedó estremeciéndose unos instantes antes de quedar inmóvil.

Jazmín avanzó, recogiéndola amorosamente para llevarla de nuevo a la jaula. Lucerni dijo:

—Tardará unos minutos en recobrarse. Les aseguro a ustedes que no experimentará dolor alguno.

Nuevos aplausos premiaron el espectacular experimento.

Abrió otra jaula más grande. Una pareja de palomas, una blanca y otra gris, levantaron el vuelo como antes su compañera. Volaban totalmente seguras, acostumbradas a los lugares cerrados. Mike no apartaba la mirada de Lucerni.

Lo vio levantar la cara, con los ojos que no parpadeaban fijos en las aves. Le vio cerrar los puños como si estuviera realizando un gran esfuerzo y pequeñas gotas de sudor brillaron en su frente.

Las dos palomas no tuvieron una sola oportunidad. Intentaron sostenerse unos segundos, antes de caer abatidas, igual que alcanzadas por un rayo.

Más aplausos. Lucerni repitió su demostración con distintas clases de pájaros, y cuando terminó la ovación fue total y entusiasta.

Mike recobró su vaso y lo vació de un trago. Empezó a pensar que una mente como la de aquel tipo sería algo muy práctico para su trabajo... quizá...

Saltó del taburete ante la desolada mirada de la rubia que veía frustradas sus esperanzas.

Dos minutos después llamaba a la puerta del camerino del profesor. La voz de este retumbó:

—¡Entre!

Estaba sentado ante el espejo saboreando un refresco. Detrás de un biombo, la muchacha se cambiaba de ropa, y Mike vio el revoloteo de unas prendas finísimas antes que desaparecieran de su vista.

Lucerni se volvió en el asiento. Visto de cerca y a pesar de su frac impecable, no resultaba tan impresionante como en el escenario.

—¿Le conozco a usted? Oh —exclamó—, el caballero del bar... ¿Bannion, no es cierto?

—Justamente; Mike Bannion.

—Bien, ¿qué puedo hacer por usted?

—Quiero hacerle un par de preguntas... ¿Puedo sentarme?

Acercó una silla. Se fijó en las jaulas de las aves, descubriendo entonces que eran de cristal. Parecían estar herméticamente cerradas.

Tomó asiento sin apartar la mirada de Lucerni.

—Usted había oído hablar de DANS antes de esta noche, ¿no es así, Lucerni?

—¿De DANS? Puedo jurarle que esta ha sido la primera vez.

—Podrá ser un perfecto hipnotizador, pero es un pésimo mentiroso, amigo.

—¿Pretende insultarme, Bannion?

—Quizá, si me obliga. Sé toda su historia, compañero, y todavía no comprendo cómo salió usted solo con dos años de prisión. Pero no es de eso de lo que he venido a hablarle.

Lucerni se había puesto rígido y alerta. Pálido, clavó su mirada en el visitante y gruñó:

—Eso es algo que quedó atrás. Cumplí la sentencia, de modo que nadie puede reprocharme nada en la actualidad.

—No pretendo hacerlo. Quiero que me diga qué truco emplea con las palomas, Lucerni. Eso es todo.

—¿Truco? —pareció ofenderse de manera terrible. Se levantó—. ¡Usted es un necio! Soy un científico, no un charlatán.

—Está bien, tómelo con calma. Sé que posee poderes hipnóticos, de eso no me cabe la menor duda. Y no trate de emplearlos conmigo porque le haré tragarse la dentadura. Pero sus poderes no tienen nada que ver con el juego de las palomas.

La voz de la muchacha, desde el otro lado del biombo, refunfuñó:

—¿Por qué no le echas de aquí a puntapiés, Paul? Mike rio.

—Hágalo, Paul, y necesitará que le hipnoticen para volver al mundo de los vivos. Vamos, no haga las cosas difíciles. No revelaré el truco. Solo quiero saberlo en relación con otro asunto... en el que usted no tiene nada que ver personalmente.

—¡Ya le he dicho que...!

—Mire, me han adiestrado en una serie de ciencias que le dejarían asombrado. He asimilado más clases de ciencias que usted soñara en toda su vida, y le digo que eso de las palomas es un simple truco. Quiero saber en qué consiste. Y le advierto que si me saca de quicio me sacaré un asesinato sin resolver de cualquier sitio y lo cargaré a su cuenta, de tal manera que le condenarán sin apenas juicio. Usted sabe lo que significa DANS, y por lo tanto puede comprender que no bromeo.

Lucerni se levantó, furioso y asustado a un tiempo.

La muchacha apareció, enfundada en un vestido rojo tan ajustado que era como si no lo llevara.

—Oiga —increpó, plantándose ante Mike—. ¿Por qué no se larga y nos deja en paz? No va a sacar nada de todo esto.

—Yo creo que sí sacaré...

Lucerni creyó que aquel era el momento ideal para desembarazarse del molesto inquisidor, porque este parecía prestar su atención a la provocativa joven. En consecuencia disparó un duro gancho destinado a terminar con la pelea allí mismo. Solo que Mike lo esquivó con facilidad, y a su vez lanzó un derechazo terrorífico que dio en medio de la cara del profesor.

Este salió disparado hacia atrás, chocó centra la pared y se derrumbó. No perdió el conocimiento por completo, pero quedó de bruces, sacudiendo la cabeza y gimiendo.

La muchacha no pudo contener un grito. Se precipitó hacia Lucerni y le ayudó a ponerse de pie, mientras dedicaba una sarta de insultos al hombre que se atrevía a maltratar de aquel modo a la eminencia que gruñía entre sus brazos.

Mike Bannion se acarició los nudillos.

—Lucerni —dijo—, esto puede prolongarse tanto como quieras, de modo que elige.

Lucerni eligió. Y lo hizo equivocadamente, cegado por la ira y el dolor, y también quizá por la presencia de la muchacha.

Pero su fuerte no era la lucha. No debía haberla practicado bastante, a no ser que lo hiciera con las muchachas a las que hipnotizaba. Se precipitó sobre Mike atropelladamente.

005 le frenó en seco con un zurdazo al estómago que lo dobló por la mitad. El puño del hombre de DANS subió otra vez como un ariete y luego de nuevo se abatió en medio de la cara.

Lucerni rebotó contra la pared una vez más, giró sobre los pies y cayó.

—¡Basta, salvaje, basta! —chilló la furiosa joven.

—Hasta ahora, él ha buscado todas las dificultades. ¿Por qué no tiene usted un poco de sentido común, primor?

—Se lo diré, pero déjelo en paz...

—No tengo maldito interés en acabar de estropearle la fachada. ¿Dónde está el truco?

Ella se inclinó sobre el inconsciente Lucerni. Con algún esfuerzo le despojó del frac y con la prenda en la mano se aproximó a Mike, señalándole algo que sobresalía un poco de un profundo bolsillo interior.

Era una caja metálica de la que surgía un delgado cable, que iba a desaparecer dentro de la manga derecha. Ella tiró del cable y entonces Bannion vio que el extremo de este terminaba en lo que parecía ser la boquilla de contacto de las bujías en el motor de un coche.

—No entiendo nada —gruñó—. ¿Qué clase de armatoste es este?

—Un compacto generador subsónico, sencillamente.

—Muy ingenioso...

—Cuando Paul lo conecta, emite un tono de veinte ciclos a ochenta decibelios. Esas vibraciones inaudibles aturden a las aves hasta derribarlas. Por eso las jaulas son de cristal, herméticas, a fin de que las palomas y pájaros que quedan en ellas no sufran los efectos de esas vibraciones. Luego, al terminar, se abre una pequeña escotilla del fondo de cada jaula, para que de nuevo tengan el aire necesario.

—Ya veo... de modo que vibraciones subsónicas, ¿eh?

—Es todo lo que hay. Pero lo demás es completamente cierto. Paul posee poder hipnótico.

—Eso no lo he dudado nunca. Me pregunto...

—Y ahora váyase... ya le ha hecho demasiado daño.

—Él ha empezado la gresca.

Se dirigió a la puerta seguido de la muchacha. Antes que saliera, ella dijo:

—¿Qué pensaba usted de Paul, que era un charlatán?

—En otro tiempo fue cosas peores.

—Se reformó. Le juro que se reformó... Denle una oportunidad una vez en la vida.

—Le quiere usted, ¿no es cierto?

—Sí.

—Bueno, por mí parte no hay inconveniente. ¿Qué significa para usted DANS?

—¿Las iniciales de su tarjeta? No sé... quizá el anagrama de una empresa... ¿Cómo puedo saberlo?

—Olvídelo. Oiga, ahora que se me ocurre. Lucerni no se dedicará a derribar otra clase de pájaros con su truco, ¿verdad?

—¿Qué pájaros?

—De acero.

Salió, riendo entre dientes, mientras la perpleja muchacha cerraba la puerta poco a poco, convencida de habérselas con un loco. Dio vuelta a la llave y corrió otra vez junto al gimoteante hipnotizador.

CAPÍTULO VII

Bien, ya tenía una idea. Si unas vibraciones eran capaces de tumbar patas arriba a unas aves tan resistentes como las palomas, otra clase de jugarreta semejante podía derribar aviones.

¿O no?

Mike se detuvo en una esquina el tiempo suficiente de encender un cigarrillo. La sensación de estar sometido a una incesante vigilancia no le abandonaba, más era imposible descubrir el menor rastro del hombre que estaba sobre sus huellas.

Reanudó la caminata sin prisas. Su hotel no estaba lejos, y la noche cálida de Florida invitaba al paseo.

Volvió a sus inquietantes pensamientos. No era lo mismo derribar una paloma que un avión. Una paloma posee centros nerviosos, y un diminuto cerebro que a su manera sostiene todo el conjunto. Pero un avión es un pajarraco sin alma, sin nervios ni cerebro. Unas vibraciones subsónicas, por potentes que fueran, quizá lograsen dejar inconscientes a los pilotos y pasajeros, pero no podrían dominarlos de maneta que acelerasen los motores al máximo, al tiempo que dirigían su aeronave en línea recta hacia el suelo.

Todo un embrollo.

El vestíbulo del hotel estaba desierto. Recogió su llave de manos del conserje de noche y subió a su habitación, seguro que quien fuera que le seguía los pasos se quedaría en la calle aguardando. Le deseó mentalmente una plácida espera, porque pensaba acostarse y dormir hasta la mañana siguiente de un tirón.

Abrió la puerta y tanteó la pared en busca de la llave de la luz.

Mike Bannion durmió, efectivamente, pero no con la placidez que había imaginado. Un golpe demoledor estalló sobre su cráneo, derribándole, y aunque no perdió completamente la conciencia se sintió dolorido y tan débil como un recién nacido.

Apoyó las manos en el suelo. Entonces le golpearon otra vez y todo acabó entre una llamarada de dolor y una absoluta oscuridad.

Su último pensamiento, de manera absurda, fue para las palomas derribadas de manera tan ingeniosa.

* * *

Lucerni se desperezó, consultó su reloj de pulsera y decidió que era hora de acostarse. Sentía el rostro entumecido y todo el cuerpo molido, como si le hubiera atropellado una apisonadora. Incluso el ligero contacto del pijama de seda le producía desazón.

Alguien llamó a la puerta.

Lucerni no acostumbraba recibir tan tardías visitas. Primero pensó en el maldito tipo que le había golpeado en el cabaret. Luego se dijo que el tal Bannion ya había conseguido de él lo que quería, de modo que no había razón para volver a las andadas. Fue a la puerta y abrió.

Fuera había dos hombres altos y fuertes. Sus rostros estaban muy tostados por el sol. Uno de ellos indagó:

—¿Es usted Paul Lucerni?

—Sí.

—Policía. Queremos hacerle unas preguntas.

—Vaya, era lo único que me faltaba esta noche...

Se apartó, dejándoles paso. Cerró la puerta.

Entonces, los dos hombres exhibieron largas pistolas provistas de grandes silenciadores «M-5». Lucerni desorbitó los ojos.

—¿Qué significa esto? —balbuceó—. Ustedes han dicho...

Uno de ellos rio.

—Lo siento —dijo—. Le aseguro que no hay nada personal en esto. Pero órdenes son órdenes, aquí y en todas partes.

Las dos pistolas se estremecieron a un tiempo. Los sordos impactos apenas se oyeron, pero Lucerni fue brutalmente empujado por los pesados proyectiles y su cuerpo giró sobre un eje invisible, y cuando cayó de bruces estaba muerto.

Los dos asesinos, obrando como autómatas, le dirigieron una mirada casi indiferente, abrieron la puerta y abandonaron el apartamento, cerrando cuidadosamente.

* * *

Mike volvió a la vida entre tremendas náuseas y agudos dolores en la cabeza. Se balanceaba, el suelo no estaba firme bajo su cuerpo. Mantuvo los ojos cerrados, gimiendo interiormente porque un estrépito tremendo barrenaba su martirizado cerebro.

El movimiento del suelo le hizo pensar en un coche, pero un coche jamás produciría semejante mido.

¿Un avión?

Recordó que los aviones se estrellaban de manera fulminante. Recordó las palomas que eran derribadas mediante impulsos subsónicos. Recordó la emboscada y su mente se aclaró del todo, aunque los dolores lo celebraron agudizándose.

Un helicóptero. Eso era.

Estaba viajando en un helicóptero.

Se arriesgó a abrir un poco los párpados. Estaba tumbado de costado sobre el suelo de goma de la carlinga. Los pies de un hombre calzado con gruesas botas estaban a poca distancia. Más allá podía ver la espalda del piloto, aferrado a la barra de pilotaje.

Volvió a cerrar los ojos. Maldijo para sus adentros por haberse dejado cazar como un principiante, pero realmente, no había tenido motivo alguno para sospechar una emboscada, ya que nadie podía saber que estaba investigando el asunto de los aviones abatidos.

Pero ahí estaba, con los tobillos y brazos fuertemente sujetos, en un viaje cuyo final no ofrecía excesivas esperanzas.

Rebulló en busca de una postura más cómoda. Entre el estrépito del motor alguien gritó:

—¡A su gusto, amigo! Siéntese si quiere.

Lo hizo. Miró al hombre que le vigilaba. Debían haberle dado instrucciones muy rígidas, porque a pesar de encontrarse amarrado como un fardo, el tipo le apuntaba con una gran pistola automática.

Era un hombre al que no había visto jamás.

—Nadie me dijo nada de unas vacaciones —gruñó—. ¿Qué demonios significa todo este embrollo?

—Tómelo con calma, Bannion. Ya falta poco.

—¿Ya falta poco para dónde?

—Pronto lo verá.

—Oiga, quíteme ese chisme de ahí, ¿quiere? Me pone nervioso. No necesita la pistola para asegurarse de que estoy sujeto.

—Nos advirtieron con detalle de la clase de tipos que eran ustedes. Le hemos vaciado todos los bolsillos y revisado hasta los forros del traje, pero incluso así me siento mejor teniéndole ante el cañón de mis pistola.

—Un tipo precavido... Ahora quizá me diga también a qué viene todo esto.

—Ya lo verá...

Suspiró resignadamente. No iba a sacar nada de aquel fulano. Además, hablar a gritos no resultaba agradable, de modo que calló, dedicándose a mirar a través de la carlinga de cristal.

Todavía era noche cerrada y la oscuridad más completa reinaba por todas partes. No había la más mínima probabilidad de que pudiera calcular el rumbo que seguían.

Relajó los músculos y trató de hacer lo mismo con su mente. Necesitaba de toda su energía física y mental para cuando el viaje terminase, y echando mano del adiestramiento recibido colocó su mente casi en estado cataléptico.

Cuando el helicóptero comenzó a descender, su guardián le zarandeó violentamente.

—¡Despierte, maldita sea! ¿Cómo puede dormir en estas condiciones?

Parpadeó. A través de la carlinga vio la tenue luz de la aurora, y gracias a ella el mar de selva pantanosa que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. El aparato parecía dispuesto a incrustarse en las copas de los árboles milenarios y la inextricable red de ramaje y lianas entretejidos.

—¿Quién está esperando ahí abajo?

—Un hombre muy interesante, Bannion. Le asombrará con toda seguridad.

De pronto, el aparato dio una sacudida, casi deteniéndose en su descenso. Surgió un claro, unas extrañas construcciones de piedra y lodo, y una alta pirámide de un color parduzco cuya cima se perdía dentro de aquella maraña verde que eran los pantanos, con árboles de alturas increíbles, y en unos segundos se hubo posado en el suelo en un aterrizaje perfecto.

El piloto cerró el motor. Al cesar el estruendo, Mike sintió como si acabaran de vaciarle la cabeza. Incluso la voz de su guardián le llegó confusa y lejana.

—No haga ninguna tontería —le advirtió—. Aquí hay hombres suficientes para hacerle trizas en unos segundos.

—Bueno, siempre es bueno saberlo.

El piloto descorrió la escotilla. Le empujaron. Varios individuos barbudos surgían de las chozas, y algunos de unos cobertizos camuflados bajo la espesa vegetación.

Alguien cortó las cuerdas que sujetaban sus tobillos. Sintió tentaciones de aplastarle la cara de un puntapié, pero aquello solo agravaría la situación, y no era el momento todavía de ajustarles las cuentas a semejante pandilla de facinerosos.

—Camine hacia la pirámide y no olvide que los héroes mueren prematuramente.

—Sí, ya sé algo de eso.

Desfiló entre la curiosidad de los barbudos individuos. El hombre que le vigilaba era un profesional, porque en todo el trayecto no se descuidó ni un segundo, manteniéndose fuera de su alcance sin proporcionarle ni la sombra de una oportunidad.

La estancia a la que entró estaba a oscuras.

—Siga adelante, Bannion, en línea recta.

Avanzó otra vez. Sus ojos, al acostumbrarse a la oscuridad, descubrieron una puerta ante la que se detuvo.

—A un lado ahora.

Se apartó. El pistolero dio unos golpes sobre la madera.

Una voz ruda y autoritaria gruñó al otro lado:

—¡Entren!

El bandido abrió la puerta y señaló el interior con el cañón de la pistola.

—Adelante, Bannion.

Mike entró, aunque se detuvo en seco ante el espectáculo que se ofrecía a su mirada atónita.

Todos aquellos complicados aparatos, cuadros de controles, pantallas de televisión, y la gran placa de materia plástica y transparente que ocupaba toda una pared, le recordaron las intrincadas instalaciones de control de Dawning Island, aunque las que estaba viendo fueran infinitamente más pequeñas.

Identificó en la gran placa traslúcida una pantalla de seguimiento de radar, cruzada y entrecruzada por una fina red de líneas de distintos colores. Diferentes puntos de luz, cada uno de color distinto, fijos, diferían de las corrientes, pero la semejanza era notable.

Y también resultaba notable el hombre de cabeza calva que le miraba placenteramente.

Pero donde la atención de Mike quedó fija de modo definitivo fue en la muchacha de roja cabellera amarrada a una silla. Era de una belleza excepcional, y a pesar de la expresión aterrorizada de su rostro, la reconoció al instante.

—Moira Leader —murmuró entre dientes.

—¿Se conocían ustedes acaso? —exclamó el hombre calvo.

—Vi su fotografía en los periódicos. Sea quien sea usted, fantoche, no se ha portado muy gentilmente con ella.

—Mi nombre es Gunter. Profesor Hank Gunter, señor Bannion.

—Bueno, no puedo decir que me alegre conocerle. ¿Va a decirme de una vez qué maldito lío es este, profesor?

—Temo que ya tiene una idea muy fundada... ¿Logan?

—Sí, profesor —dijo el pistolero—. Seguí todas sus instrucciones por radio. No le dejé nada encima, más que las ropas, y estas han sido revisadas pulgada a pulgada.

—¿Desgarró los forros?

—Mírelo usted mismo. No le queda ni uno.

—Perfecto. ¿Sus pertenencias, Logan?

Logan se acercó a la mesa y vació sus bolsillos. Todo lo que Mike llevara en los suyos apareció allí encima, incluido su encendedor de oro. También los botones de su americana estaban allí y eso le causó una profunda impresión.

—Profesionales, ¿eh, profesor? —comentó con sorna.

—Tanto como usted por lo menos.

Gunter revisó el botín, emitiendo cortos gruñidos de placer. Entre tanto, Mike no apartaba la mirada de Moira, y los ojos de esta le transmitían silenciosamente todo el desespero que la dominaba.

Dijo suavemente:

—La creen muerta. Piensan mandar una expedición en su busca.

—Nunca me encontrarán... me desvié de mi ruta, ¿entiende? Ellos me buscarán más o menos en las inmediaciones de mi línea de vuelo.

—Y creerán que tanto el avión como usted se hundieron en los pantanos. La situación no es muy esperanzadora...

Gunter se volvió, con el encendedor en las manos.

—Un artilugio muy curioso, señor Bannion. ¿Cómo funciona?

—Un genio como usted debería descubrirlo por sí mismo.

—Detesto perder tiempo.

—Entiendo.

—También deseo saber cuál es su cifra en la organización DANS.

—¿Para qué?

—Creo que me gustará darles noticias suyas... antes de destruirles definitivamente.

Bannion se estremeció.

—Jamás lo conseguirá usted —le espetó, no obstante.

—No sea ingenuo. Yo lo puedo todo... absolutamente todo. Logan, acércale una silla a nuestro huésped.

Mike tomó asiento al lado de Moira. Ladeó la cabeza y le sonrió.

—¿Lo ha pasado usted muy mal, muchacha?

—Un infierno... ese horrible loco...

Sonriendo, Gunter se acercó. Su mano, moviéndose como una centella, abofeteó a la joven violentamente.

—Le advertí —dijo con el mismo tono de voz inalterable, como si hablara amistosamente—; no me llame loco... jamás.

Ella ahogó un sollozo. Mike apretó las quijadas para contener las ansias de matar que le acometían.

—¿Bien, señor Bannion? Estoy esperando.

—¿Qué?

—Su cifra.

—005.

—Perfecto. Es usted inteligente, no cabe duda. Lo más difícil para un hombre tan peligroso como usted es darse cuenta de cuándo está vencido. Usted lo comprende, lo cual habla muy alto de su grado de inteligencia... lástima que no milite en nuestro campo.

—Gracias. Sus elogios me llenan de felicidad. ¿Qué espera para pegarme el tiro en la nuca?

—Oh, no, le aseguro a usted que esos no son mis métodos. Comunicaré al cuartel general de DANS que usted está en nuestro poder y que va a morir. Espero que la noticia no les gustará mucho, ¿no cree?

—DANS es como un avispero. Mata usted una avispa y un enjambre se le echa encima. Haga la prueba y verá.

—Por supuesto que probaré... pero cuando sea el momento indicado.

—Entonces, yo le mataré a usted, profesor.

Quizá las palabras no hubieran impresionado al científico, de no haber sido dichas en un tono de voz helado, cortante y firme. Una voz que expresaba toda la determinación del mundo.

—Usted puede pensarlo así realmente, Bannion, o 005 si le gusta que le llame así, pero nunca podrá tocarme siquiera.

Se guardó el encendedor en el bolsillo y señaló el resto de pertenencias, incluida la pistola.

—Llévate todo esto, Logan, pero antes asegúrate que nuestro amigo queda bien sujeto a esa silla.

—Muy bien, profesor.

Una cuerda bien manejada se encargó de que Mike Bannion quedara casi soldado a la silla. Pronto sus articulaciones empezaron a dolerle, y los miembros le quedaron insensibles por falta de riego sanguíneo.

Moira gimió, desesperada.

—¿Por qué va a matarnos, Bannion, o como se llame usted?

—Mike, ni más ni menos. Y no crea nunca todo lo que le digan...

Gunter les dirigió una divertida mirada. Luego se acercó a un asiento metálico instalado frente a uno de los complicados tableros y manipuló unas clavijas. Al instante una voz metálica dijo:

—Cinco minutos, profesor.

—Suficiente. Desconecten. Queda bajo mi control.

Giró unos diales, conectó unas clavijas y las lucecillas de la gran pantalla transparente comenzaron a parpadear nerviosamente.

—Fíjese bien, Bannion, porque verá usted por sí mismo lo que intriga a todo el mundo a estas horas. Puede considerarlo una atención para con un condenado a muerte.

—Usted es un tipo macabro, Gunter...

Este se trasladó ante la pantalla de plástico. Entonces, Mike advirtió que cada lucecita era en realidad un pequeño dial, y que al girarlas, algunas líneas de color se desplazaban sobre la pantalla formando un dibujo geométrico.

—Preste atención, por favor...

—¿Qué demonios está haciendo?

—Verá usted el milagro... el triunfo de un cerebro excepcional... El mío, por supuesto.

De pronto, Mike comprendió, y un escalofrío de muerte sacudió todo su cuerpo.

—¡Deténgase, maldito loco!

—Cuando termine con el trabajo, le recordaré que me ha llamado loco, Bannion... no debió hacerlo... Pero fíjese, es un «Boeing» en vuelo hacia Miami.

Inesperadamente, una de las líneas rojas comenzó a deslizarse por encima de la pantalla. Cada vez que se cruzaba con otras, estas adquirían también un color rojizo, aunque mucho más pálido. El profesor, entusiasmado, explicó:

—Lo tengo bajo control... esas líneas secundarias son las ondas que lo dominan... él mismo las atrae, fíjese... ¿No es maravilloso?

Mike retorció las manos tras el respaldo de la silla. Las cuerdas estaban tan prietas que apenas consiguió moverlas, pero dejando tiras de piel en el intento logró rozar con las puntas de los dedos el cinturón que no le habían quitado.

Moira le miró, esperanzada. El susurró:

—¡Mírelo a él, tonta! ¿Quiere que descubra lo que estoy haciendo?

Los dedos apenas rozaban el cuero del cinto. Necesitaba acercarlos más... mucho más. Forzó los hombros hacia atrás hasta que todos los huesos le dolieron.

El profesor exclamó:

—¡Unos minutos, Bannion, y será usted testigo del prodigio!

—¡Seré testigo del asesinato de centenares de hombres y mujeres, bastardo!

—El triunfo siempre exige vidas humanas, repase la historia y se dará cuenta. Dos minutos solamente...

Mike rugió de furor porque no lograba que las muñecas se deslizaran lo más mínimo. No lo conseguiría...

De pronto gritó:

—¡Basta, maldito loco del demonio! ¿Me oye? ¡Loco, pero un loco bestial, bárbaro y feroz como una bestia...!

El profesor se puso rígido. Pareció dudar entre seguir atendiendo el experimento o lanzarse sobre el vociferante hombre de DANS que le apostrofaba con el único insulto que no podía soportar un genio como él.

—¡Detenga esa catástrofe, vesánico loco, deténgala!

Hank Gunter saltó materialmente del asiento.

—¡Cállese! —rugió.

Mike le vio venir y contuvo un grito de entusiasmo.

Gunter le golpeó. Lo hizo duramente y con toda la maldad del mundo en cada golpe, hasta que Moira comenzó a chillar, y Bannion se derrumbó arrastrando la silla consigo.

Entonces dijo:

—¡Se le ha escapado, profesor!

Este corrió a los controles.

—¡No, todavía no... lo tengo, lo tengo... miren!

005 se retorció en el suelo. Había soportado los golpes, provocándolos, para conseguir derrumbarse. Ahora, sus dedos presionaron furiosamente el cinturón hasta que este se abrió por la mitad. Una pequeña y aguda hoja de acero quedó al descubierto y al instante Mike apretó las cuerdas contra ella.

De repente sus ojos quedaron fijos en la pantalla. La línea roja descendía en vertical por ella, rodeada de todas las demás que se habían coloreado durante el recorrido.

Sintió tentaciones de aullar ante la catástrofe que tenía lugar a centenares de millas de distancia.

De pronto, las cuerdas cedieron. En el mismo instante, la línea roja se detuvo, apagándose, y todas las demás perdieron también su color cuando Gunter giró los diales de control.

Su frente estaba cubierta de sudor y la mirada enajenada le relucía demoníacamente.

Mike contuvo la respiración para no dejarse dominar por el furor que le asaltaba. Volvió a unir las dos mitades del cinturón y permaneció inmóvil, viendo cómo Gunter se levantaba, enjugándose la frente.

—El último —anunció—. El último avión, Bannion. Pero era necesario para asegurar la puesta a punto de nuestros circuitos. Ahora sé que todo está correctamente preparado.

—Ahora sé que he de matarle, profesor —le espetó Bannion con una voz semejante a un rugido.

—No podrá. Pero aunque lo lograse, pobre insensato, la operación seguiría... ¿Cree que estoy solo en esto? Hay químicos que me ayudan, y un físico genial... casi tanto como yo —añadió con afectada modestia—. Nosotros dominaremos el mundo en el mismo instante que hayamos destruido la organización DANS.

Mike contuvo el aliento. Con aquello no había contado.

—Le levantaré —gruñó el loco—. Después me tomaré un pequeño descanso...

Pausadamente, se acercó al caído 005.

CAPÍTULO VIII

Tan pronto se inclinó sobre él, Mike le descargó un feroz golpe en el cuello que lo levantó en vilo. Manoteando, ahogándose y con los ojos saltándole de las órbitas, el profesor retrocedió a trompicones luchando para llevar aire a través de su castigada garganta.

Mike la emprendió con las cuerdas que sujetaban sus piernas a la silla. Los nudos se resistían... el profesor boqueaba en un inútil intento de gritar. Moira gimió, esperanzada y aterrada a un tiempo ante la idea de que él fracasara...

Los nudos cedieron de repente. 005 se levantó de un brinco. Gunter corrió sobre sus vacilantes piernas hacia su mesa de trabajo. No llegó a ella. Mike le golpeó de nuevo y el loco rodó como una peonza.

—¡Maldito loco del infierno! —gruñó—. Haré que pagues cada gota de sangre que has vertido...

Se lanzó sobre él golpeándole como si la insania de Gunter se le hubiera contagiado. Cada mazazo llevaba la fuerza de un ariete. Inclinándose, se limpió las manos en las ropas del inconsciente criminal, y luego liberó a la muchacha de sus ligaduras.

Ella, casi histérica, se abrazó a Mike con un desespero incontenible.

—¡Oh, Mike... ha sido tan horrible...!

—Cálmese. Tenemos que salir de aquí a escape. Necesitamos un arma... espere, él se precipitaba a su mesa...

Revisó los cajones. En el de la derecha había una pistola «Mauser» de doble culatín. Un largo cargador se prolongaba más abajo de la empuñadura.

—Buena herramienta —comentó.

—¿Qué va a hacer con él?

Bannion se detuvo sin apartar la mirada de los profundos ojos de la muchacha.

—Matarle —dijo.

Ella se estremeció. Comenzaba a comprender que había penetrado en un mundo despiadado y salvajemente cruel del que hasta entonces no tenía noticia alguna.

—¿Es preciso? —susurró—. Podría detenerle...

—Los hombres que hacen mí trabajo, Moira, no pueden titubear. No hay más remedio que aplastar a toda alimaña que ponga en peligro a la humanidad...

—¡Mike!

El grito le recordó que había descuidado la vigilancia por unos segundos. Se volvió como un rayo, disparando al mismo tiempo. La pistola retumbó, pero Gunter había desaparecido detrás de la mesa después de arrastrar consigo una pequeña palanca.

Una sirena ululó por todas partes. Mike corrió el cierre de la pistola colocándola en disposición de disparar a ráfagas. Mandó otra andanada al profesor, pero las balas resbalaron por la superficie de acero de la mesa.

Tuvo que desentenderse de él para ocuparse de la puerta, que acababa de abrirse con estrépito. Un tropel de hombres se precipitó por la abertura antes de advertir que tenían una ametralladora ante las narices.

Mike dio un violento empujón a Moira, derribándola. En el acto, tiró del disparador y la pistola rugió una andanada de proyectiles que barrieron al grupo de pistoleros.

—¡Venga aquí! —le gritó.

Ella avanzó. Se oían pasos precipitados por la escalera que conducía a la cumbre de la pirámide, y gritos de hombres que se acercaban procedentes del exterior.

—¡Tome! Y mate a todo el que trate de cerrarle el paso.

Le arrojó la metralleta. Ella la cazó al vuelo, pero balbuceó:

—¡No lo haré... le juro que no puedo, Mike...!

—¡Maldita sea! Está bien, sígame. Me la dará cuando agote la carga de esta.

Tiró de ella. Fuera surgió un hombre armado por las escaleras. Recibió un balazo y se precipitó hacia abajo dando tumbos.

Al llegar a la puerta, Mike vio acercarse quince o veinte hombres armados de rifles y metralletas.

—Mal asunto —gruñó—. Vigile la escalera. Si oye bajar a alguien avíseme por lo menos. Eso supongo que podrá hacerlo.

—Sí... sí, Mike. Tengo fe en usted a pesar de todo.

—Eso me conforta —gruñó con disgusto.

Se tendió en el suelo, apuntó y la metralleta lanzó una sucesión de fogonazos, mientras la ráfaga aclaraba mortalmente las filas de los que se acercaban.

Hubo una desbandada general. Mike ladeó la cabeza.

—¿Sabe si hay otra salida?

—No lo sé... desde que me trajeron estuve en esa habitación.

—Entonces, tenemos que jugarnos el tipo, primor. Por cierto, el artículo del periódico no mencionaba si estabas casada o no...

—Divorciada. ¿A qué viene eso ahora?

—Quería saberlo, porque según cómo vayan las cosas quizá tenga ocasión de hacer algo al respecto. De modo que divorciada, ¿eh?

—¿Cómo puede bromear en estos momentos?

Una ráfaga que penetró por la estrecha abertura les obligó a callar y agazaparse a ambos lados.

—Tengo el convencimiento de que tu estado es el perfecto en una mujer —siguió Mike, mientras sus ojos de halcón escrutaban los alrededores de la salida—. He tenido suerte...

Ella sonrió por primera vez. No supo por qué razón, pero de repente se sintió mucho mejor, casi segura de que saldrían con vida de aquella situación. Tal vez fuera aquella especie de fluido salvajemente magnético que se desprendía del hombre, o su desprecio a la muerte...

—No te muevas, querida, ahí vienen otra vez.

Los detuvo con un par de secas andanadas de plomo. Cuando replicaron, él ya estaba aplastado contra el suelo, a un lado, fuera de la trayectoria de los proyectiles que zumbaban como un enjambre de avispas.

—Bueno, bueno, cuando se lo cuente a Lizzie no va a creerlo.

—¿Quién es Lizzie?

—Lizzie Brown. Una chica que conoce todas las respuestas y en todos los idiomas. ¡Maldita sea, el chiflado ese...! Vigila con mucho cuidado. Si vuelven a moverse grita.

—Pero Mike...

—Ahora vuelvo.

Corrió hacia la sala de controles. Gunter estaba de rodillas al lado de la mesa, cegado por la sangre y el dolor, jadeando.

Mike lo levantó de un tirón.

—Vas a servirnos de salvoconducto, compañero, o te quitaré la chifladura a balazo limpio. Andando.

Lo llevó hacia la puerta a empujones. Entonces oyó el grito de la muchacha, un grito lleno de espanto, y se olvidó del profesor y de todo cuanto no fuera acudir en su ayuda.

La vio debatiéndose en los brazos de un hombre delgado y fuerte que trataba de arrebatarle la metralleta. Mike se precipitó sobre él como un toro enfurecido.

El tipo chilló. Antes que cayera, un segundo golpe acabó con sus problemas de modo definitivo.

—¡Ha bajado por la escalera, Mike! —jadeó Moira.

—Bueno, olvídalo.

—No he oído sus pasos...

—Está bien, no te preocupes... ¿Dónde está ahora el loco?

Gunter había desaparecido. Mike lo buscó apresuradamente por la sala de controles, pero no estaba allí.

—Esta vez nos ha ganado por la mano —masculló, furioso—. Debí pegarle un tiro hace rato...

—¿Qué haremos ahora?

—¿Tienes miedo, primor?

—¡Claro que tengo miedo! ¿Qué habías creído?

—Que lo tenías, naturalmente. Pero tendrás que olvidarte de él si quieres seguir respirando.

—¿Qué quieres decir?

—Esos tipejos de ahí fuera están guarecidos en las dos primeras chozas de la izquierda...

—Ya lo sé. Les he visto tirarse a ellas de cabeza.

—Bueno, voy a decirte lo que tienes que hacer, y te juro que lo harás porque de lo contrario conocerás el lado malo de Mike Bannion.

Ella le miró, espantada. Pero asintió y él añadió:

—Tienes toda la carga en esa metralleta. Cuando yo dispare contra esas chozas, obligándoles a mantener escondida la nariz, echarás a correr hacia la derecha. Correrás como si te persiguiera el mismo diablo, ¿entiendes?

—Sí, Mike... pero, ¿hacia dónde?

—Tu meta serán esas ruinas de la derecha. Te servirán de parapeto. Cuando llegues allí te pones a disparar contra esas dos chozas hasta que agotes la carga de la ametralladora. Toda la dotación de cartuchos. Entonces me reuniré contigo.

—¿Crees que... que sabré hacerlo?

—¡Maldita sea! —rugió—. ¡Tienes que hacerlo!

Ella asintió con un gesto. Él dijo todavía:

—Aguarda un instante.

Arrojó la metralleta y tomó otra con la dotación completa. Al mismo tiempo se llevó un par de cargadores de repuesto.

Volvió junto a la muchacha y se tendió en el suelo, a un lado de la estrecha abertura.

—¿Preparada?

—Sí...

La miró y sonrió.

—Cuando llegue a tu lado, recuérdame que te bese...

Asomó un ojo. Al instante empezaron a disparar, pero él lo hizo también y el alud de proyectiles les obligó a refugiarse en el interior de las chozas, ya que el plomo se precipitaba por las puertas como un alud.

—¡Ahora, pequeña! —gritó.

Moira se lanzó fuera a toda la velocidad que les pudo sacar a sus piernas. Mike, conteniendo el aliento, siguió presionando el disparador hasta que la vio desaparecer tras los montones de rocas que le señalara.

Entonces cesó de disparar y lanzó un profundo suspiro. Había dudado de que ella lo consiguiera.

Cambió el cargador, con todos los músculos en tensión, agazapado como un gran felino pronto a lanzarse sobre una suculenta presa.

Hubo algunos disparos esporádicos, a los que no replicó.

Y repentinamente, el ametrallador de la muchacha ladró nerviosamente y las balas arrancaron trozos de lodo seco de los portales.

Mike no aguardó ni un segundo. Saltó fuera, y su carrera habría causado la envidia de un campeón olímpico.

Solo que los pistoleros comprendieron el ardid y hubo alguno que se atrevió a asomar la nariz lo justo para abrir fuego. Algunos proyectiles zumbaron muy cerca de Mike cuando este brincaba como un gamo por encima de las piedras, arrojándose al otro lado de cabeza.

Rodó sobre sí mismo. Moira cesó de disparar para volverse y él le sonrió.

—¡Atención ahora!

Buscó una posición favorable desde la que disparar. Cuando la encontró, llegó a tiempo de tumbar al primero de los hombres que trataba de abandonar una choza. Eso detuvo a los demás en seco.

—Tenemos unos segundos de ventaja. Tardarán un poco en probar suerte otra vez, de modo que tú y yo haremos una excursión a los pantanos.

Retrocedieron agachados hasta la protección de la espesura. Entonces empezaron a correr, sin preocuparse excesivamente de los arañazos que recibían de las ramas bajas y matorrales que les cerraban el paso.

Al cabo de unos minutos de loca carrera, Moira jadeaba como un fuelle. Mike redujo la marcha, sosteniéndola apretada a él.

—Ahora podemos tomarnos un respiro —dijo—. Les costará seguirnos en medio de esta maraña.

—¿Crees... crees que saldremos de aquí, Mike?

—Bueno, por lo menos haremos todo cuanto esté en nuestra mano para lograrlo. Y ahora que recuerdo...

Sonrió, y cuando ella volvió la cabeza la besó suavemente en los labios. La boca de la muchacha era cálida y en ella Mike creyó hallar un néctar desconocido hasta entonces.

Prolongó el beso tanto tiempo cómo pudo, hasta que la urgencia de su situación le obligó a separarse de ella y ambos reanudaron la marcha.

De pronto ella murmuró:

—¿Has pensado que ese beso puede ser el primero y el último, Mike?

—Si de mí depende, puedes apostar que habrán muchos más. ¿Cansada?

—Mortalmente.

—Lo siento, pero ya nos hemos permitido todos los descansos posibles.

—Deben estar tras nuestras huellas, ¿no es cierto?

—Con toda seguridad.

Anduvieron a buen paso, sorteando los obstáculos, tropezando, cayendo y levantándose sin proferir una queja. La urgencia de vivir dominaba por entero sus sensaciones empujándoles más y más hacia la casi impenetrable masa verde de los pantanos que se cerraba a su alrededor.

Moira arrojó la metralleta, cuya carga estaba casi agotada. De vez en cuando, en medio de la angustia y del agotamiento, miraba a Mike Bannion y se preguntaba cómo hubiera sido su vida si en lugar del fantoche que se casó con ella hubiera tropezado con esa especie de diablo despiadado.

CAPÍTULO IX

Avanzaban a buen paso. La espesura era más despejada en esos parajes y les permitía seguir adelante con menos dificultades. Todavía no había oído a sus perseguidores, lo que llenaba de esperanza a la muchacha.

—Tal vez han desistido de seguirnos —comerse.

Mike estaba seguro de que, tenaces e implacables, estaban sobre sus huellas. No podían dejarles vivir después de lo que sabían sobre ellos.

Lo único incomprensible era que anduvieran tan despacio.

De pronto, Mike advirtió otro detalle que le deje perplejo. No se oía ningún rumor en toda la selva como si esta estuviera absolutamente deshabitada en una zona de millas y millas a la redonda. Frunció el ceño, porque semejante descubrimiento no le gustaba...

—Más aprisa —dijo—. Hay algo macabro en ese silencio.

De nuevo echaron a correr, con los pies hundiéndose en el mar de hojarasca y ramaje podrid: que cubría el suelo, o en la espesa hierba que lo forraba como una gruesa alfombra.

Y de pronto se hundieron en algo que no era ni hierba, ni hojarasca ni ramaje podrido.

Mike notó cómo el suelo cedía bajo sus pies. Su mente, cansada, tardó unos segundos más de la cuenta en comprender la verdad, y para cuando se detuvo había avanzado unas yardas en el barrizal. Sus piernas se hundieron de repente hasta las rodillas.

—¡Quieta! —aulló.

Moira se inmovilizó, advirtiendo, alarmada, que sus pies quedaban apresados en aquel barro espeso y oscuro.

—¡Mike! —chilló—. ¿Qué es esto?

—¡Los pantanos! Una ciénaga... ¡No te muevas!

—¡Pero me hundo!

—¡Seguirás hundiéndote si forcejeas!

—¡Mike! Es como... como si fueran...

—Arenas movedizas. Una ciénaga sin fondo. Es lo mismo.

—¡Cielo santo! No puedo... sacar los pies... ¡Me hundo cada vez más!

—¡Maldita sea, quieta!

Él se había inmovilizado, pero continuaba hundiéndose aunque mucho más lentamente. El barro le llegaba a la cintura. Un ramalazo de pánico se extendió por sus sentidos. Miró a su alrededor. Estaba demasiado lejos de la orilla, de las lianas... de la vida.

El lodo emitía un sordo gorgoteo, algo nauseabundo que podía acabar con los nervios del hombre más ecuánime. Mike ahogó una sarta de maldiciones y luchó para imponerse al principio de pánico que se enseñoreaba de su mente. Intentó recordar todo lo que había aprendido teóricamente sobre las arenas movedizas, y aunque aquí no fueran arenas, sino lodo, el caso era el mismo.

A pesar de todas las leyendas y fantasías, las ciénagas, tollas o arenas movedizas, no pueden engullirse a nadie hacia adentro si la propia víctima no las ayuda. Mike empezó a dudar de esa teoría cuando el lodo le llegó al pecho. Moira comenzó a sollozar. Con menos peso estaba aprisionada entonces hasta los muslos.

El solo hecho de quedar atrapado significa que un cuerpo sólido ejerce todo su peso sobre una parte pequeña desplazando así el soporte de abajo. Era preciso ofrecer una base más voluminosa o en pocos minutos más habría desaparecido.

En un cenagal y en las arenas movedizas todo depende de la serenidad. Moira perdió la razón momentáneamente y braceó, contorsionándose violentamente. Cuando los gritos de Mike lograron imponerse sobre su mente, se había hundido hasta el pecho.

—¡No muevas ni las pestañas, estúpida! —le chilló—. Te sacaré de aquí... si puedo.

Tendió los brazos hacia arriba y balanceó el cuerpo, desplazando el centro de gravedad. Notó la presión de la ciénaga sobre las piernas, que trataba de atraer hacia abajo, mientras Mike hacía terribles esfuerzos para colocarse horizontalmente, como un nadador al lanzarse al agua.

Cada movimiento se llevaba enormes esfuerzos y energías. Ese era el peligro ahora. Quedar agotado entes de iniciar la verdadera lucha.

De pronto comenzó a bracear. Despacio, muy lentamente, ora un brazo, luego el otro. Brazadas que en el agua le habrían hundido sin remedio.

Avanzaba tan despacio que ni él mismo pudo advertir la distancia recorrida. Y sus pulmones amenazaban con estallar a causa del destructor esfuerzo. Moira, los ojos desorbitados por el pánico, le miraba sin esperanza alguna. Balbuceó:

—¡Es horrible... morir así...!

—Todavía... estamos... vivos...

Cada brazada, cada intento de avanzar, se llevaba sus fuerzas a raudales. Pero ahora observaba que sus piernas subían una pulgada a cada golpe de brazos, y el cuerpo, al estar casi horizontal y ofrecer una mayor base al traidor lodo, se sostenía con más facilidad.

—¡Animo, Moira! —jadeó.

—No podrás... estás casi cubierto de barro... y yo...

Ella tenía el pestilente lodo casi en el cuello. Mantenía las manos sobre la cabeza y sus ojos desorbitados, llenos de pánico, miraban a Mike como si todavía esperase un milagro de la voluntad de hierro del hombre.

Jamás supo cuánto tiempo braceó desesperadamente. Fue una eternidad en que todas las torturas del infierno parecieron darse cita en cada músculo de su cuerpo. Pero ahora ya estaba claro que avanzaba y que, por lo menos, apenas se hundía. No obstante, la ciénaga le llegaba a la barbilla y su pestilencia era insoportable.

Y de repente sus dedos tocaron algo sólido, y se aferró a ello con desesperación, dejando de luchar, agotado, con un cansancio mortal en sus miembros. Pensó que de no haber dependido de él la vida de la muchacha quizá se hubiera dejado vencer al fin por aquel cansancio infinito que desdibujaba la realidad en su propia mente.

—¡Mike!

Ladeó la cabeza. Ella estaba casi hundida, con lodo hasta la barbilla. De nuevo peleó para vivir, aferrándose a cada rugosidad del suelo, a cada hierba, emergiendo pulgada a pulgada... hasta que se encontró tendido, jadeando como un animal moribundo.

Pero no podía descansar... Moira...

Se revolvió. Las piernas casi se negaron a obedecerle. Estaba cubierto por una gruesa capa de lodo.

Forcejeó con una liana hasta lograr desprenderla del tronco de un árbol. Después la arrojó hacia el lodazal.

—¡Sujétate fuerte, Moira!

Ella aferró el cabo, echando la cabeza hacia atrás para evitar que el lodo penetrara en su boca. Mike apuntaló los pies y comenzó a tirar de la liana. Al principio sin lograr otro resultado que detener la lenta desaparición de la muchacha. Después, y entre una bruma de cansancio que enturbiaba su mirada, la vio avanzar, y cuando consiguió que ella cayera semiinconsciente en la orilla, él también se dejó caer de espaldas y cerró los ojos, total y absolutamente incapaz de elaborar un solo pensamiento, porque desde la mente hasta el último de sus músculos rozaban el borde de la muerte por agotamiento...

Fue uno de esos espacios de tiempo en que nada importa, ni vivir ni morir, cuando el cuerpo parece realmente muerto y la mente va hundiéndose poco a poco en un sopor embrutecedor del que ni siquiera desea salir.

Un espacio de tiempo que hubiera podido prolongarse hasta la eternidad.

De no mediar circunstancias externas que, de nuevo, obligaron a Mike Bannion, superagente EO-005, adiestrado tanto para matar como para sobrevivir, a regresar a la realidad de manera brusca y dolorosa.

Algo golpeó brutalmente su costado. Oyó voces. Un nuevo golpe le arrancó un gemido y abrió los ojos.

Allí estaban.

Cinco o seis metralletas formaban un círculo a su alrededor. Detrás de las armas, los hombres reían.

Otro puntapié le hizo dar una vuelta sobre sí mismo y al fin un átomo de fuerza le hizo erguir la cabeza.

—¡Levántese! —gruñó el que estaba golpeándole.

Otro comentó:

—No lo creería si no lo viese... salir de una ciénaga. Jamás había oído decir nada semejante.

—Están hechos un par de visiones, con todo ese lodo encima... ¡Vamos, arriba!

Unas manos duras y rudas le obligaron a levantarse, pero se hubiera desplomado nuevamente si no le hubiesen sostenido en vilo.

—Habrá que llevarlos... vaya regalo...

Se sintió trasladar en volandas. Detrás, dos hombres llevaban a la muchacha descuidadamente, emitiendo comentarios obscenos y burlones.

Cuando llegaron al poblado en ruinas, Mike había recobrado la conciencia, aunque sus fuerzas seguían ausentes de sus miembros.

Le arrojaron en la estancia de la pirámide, pero consiguió sentarse con la espalda apoyada en la pared. Mima fue depositada en una silla. Estaba inconsciente.

De la sala de controles salió el científico, con el rostro tumefacto, cubierto de vendajes y todavía con rastros de sangre seca.

—De manera que están aquí otra vez —comentó. Su voz silbó por entre los dientes rotos—. No sabe cuánto me alegro... porque ahora tendré el placer de matarle personalmente.

Mike le miró. Le era indiferente lo que sucediera ya, a pesar de que algo vago, semejante a una voz en lo más profundo de su mente, le gritaba que reaccionase.

—En dos horas terminaremos de instalar una nueva pantalla, señor Bannion... y usted verá algo muy interesante. ¡Quiero que lo vea, maldito!

El barbotó algo ininteligible. Gunter añadió:

—Después le mataré —volviéndose a sus hombres señaló a la muchacha—. Llevadla a mis habitaciones, arriba. Quiero que se bañe para que esté presentable cuando me ocupe de ella.

Uno indagó:

—¿Qué hacemos con él?

—Entrarlo dentro.

Mike contempló una vez más los parpadeantes cuadros de control, los diales luminosos, las calculadoras electrónicas y los mandos semejantes a los de una cabina de pilotaje de un jet.

—Dejadlo en esa silla.

Había cuatro hombres trabajando silenciosamente en la instalación de otra gran pantalla transparente idéntica a la que Gunter había roto al estrellarse contra ella.

—Señor Bannion... le admiro a usted a pesar de todo. Le mataré, pero créalo o no, lo lamentaré mucho, porque un hombre de sus facultades nos hubiera sido muy útil en nuestra organización.

Mike ladeó la cabeza. El científico se había sentado tras su mesa y le contemplaba con ojos que relucían tras las gafas.

—Entonces, hijo de perra, no me mate —gruñó.

—Eso está decidido. No vale la pena hablar más de ello. Pero todavía tiene unas horas de vida... aunque quizá después lamente haberlas vivido. ¿Falta mucho, Pucelli?

Uno de los instaladores replicó:

—Una hora quizá... hemos de conectar todos los circuitos todavía.

—Bien, date prisa.

Mike Bannion, con la mente más clara gracias al descanso, dijo:

—¿Cuál va a ser su nueva hazaña, profesor?

—Destruir DANS. El único obstáculo que nos separa del dominio absoluto de todos los recursos de la tierra.

—¿Y cómo piensa hacerlo, con otro cohete?

—Justamente; pero esta vez con algunas modificaciones. Ahora sé cómo se puede llegar hasta Dawning Island.

—Andando —refunfuñó Mike con forzado sarcasmo.

—Hemos sometido a vigilancia su organización, Bannion. Por eso averiguamos su llegada a Miami y pudimos capturarle. Solo que usted es muy inteligente y llegó hasta Lucerni siguiendo una pista equivocada, pero que gracias a su mente privilegiada hubiera podido llevarle a comprender la verdad. Hubo que matar al hipnotizador, por supuesto. Pero eso no...

Mike dio un respingo.

—¿Mataron a Lucerni?

—Sí.

Aspiró aire con fuerza. Otro crimen gratuito e inútil.

—Okey, matarife del demonio, siga —bufó, lleno de ira.

El profesor Gunter estaba gozando de su triunfo. Sentíase más invencible que nunca y había olvidado los desperfectos de su rostro y todo cuanto no fuera humillar a su prisionero, haciéndole comprender su inmenso poder.

—En estos momentos —prosiguió—, un yate está navegando rumbo a las cercanías de DANS. Sabemos que tienen establecida una barrera electrónica en torno a la isla, de modo que el yate no llegará hasta ella. Solo sus equipos entrarán en funcionamiento. Unos equipos muy ingeniosos, señor Bannion.

—No me cabe duda.

Volvió la cabeza. Junto a la puerta permanecían dos de los pistoleros sosteniendo sendas metralletas en las manos. Esta vez ya no iban a confiarse en absoluto.

—Los equipos del yate —explicó el profesor— neutralizarán todas las fuentes de energía de la isla. Nada en ella funcionará, ni siquiera su fulminante defensa aérea. Sus misiles interceptores no podrán despegar.

—Permítame que lo dude.

—Bien, puede aferrarse a una esperanza estúpida. Cuando el «Meteor 10» estalle en su cuartel general, señor Bannion, sus dudas se disiparán. Y entonces le mataré.

—¿El «Meteor»?

—Va a ser lanzado desde la base de Edwards esta noche. Su misión programada es colocarse en una órbita alrededor de la tierra y a quinientos kilómetros de altura. Bueno, una vez allí le harán estallar para que uno de los satélites que tienen en funcionamiento registre las perturbaciones del estallido en una área relativamente cercana.

—¿Y pretende capturar ese cohete?

—Seguro... describirá una vuelta entera a la tierra antes de aumentar su perigeo para la segunda. Justo en ese instante mi radar parabólico lo capturará. Y sepa usted que lleva una carga equivalente a veinte toneladas de TNT.

—Ya veo.

Mike, a pesar de su calma aparente, empezaba a preocuparse. Una carga semejante, disparada sobre Dawning Island, una isla pequeña y rocosa, sería el fin de la mejor organización de la tierra.

Si las defensas de la isla fallaban, por supuesto.

—Lo destruirán ante de que pueda estallar sobre nuestro cuartel general —barbotó, deseando convencerse a sí mismo.

—Ya le he dicho que todas sus fuentes de energía quedarán inermes, señor Bannion. Un hombre entrenado científicamente como usted debería saber que, en la actualidad, eso puede conseguirse con ayuda de los rayos gamma.

Mike lo sabía, aunque dudaba que pudiera obrar con una efectividad tan absoluta.

Más, asintió con un gesto y dijo entre dientes:

—Lo sé. Lo que me asombra es su instalación, capaz de apoderarse de un cohete en vuelo, variar su rumbo inutilizando las fuentes de control de su base. Científicamente, como usted ha dicho antes, se me antoja un prodigio.

—Lo es, naturalmente. Todo lo que se precisa es fijar su nuevo objetivo —señaló el gran tablero de instrumentos—, mediante ese dial y su gráfico. Después, mi radar hace todo lo demás.

—Ya veo...

Gunter esbozó una mueca.

—Mis compañeros y yo alcanzaremos el mayor poder que jamás haya disfrutado ser humano alguno en toda la historia.

—Sus compañeros... —rezongó Mike—. Un químico y otro físico... ¿son tan brillantes como usted?

—Casi. El doctor Gringall no tiene rival, y en cuanto a Dormeyer, se asombraría usted de sus descubrimientos químicos... descubrimientos que contribuirán a poner el mundo en nuestras manos. ¿Lamenta ahora tener que morir tan pronto?

—Bien, digamos que dudo que consiga usted sus fines. Nunca destruirá usted DANS. Y sí, por cualquier milagro lo hiciera, el mundo le aplastaría tarde o temprano.

—Olvida que el mundo estará en nuestras manos. El menor gesto de rebeldía y será barrido... ni más ni menos.

En ese momento, el técnico llamado Pucelli dijo:

—Hemos terminado, profesor. Puede operar con la nueva pantalla.

—¡Magnífico, Pucelli, magnífico...! Pueden volver a sus ocupaciones habituales.

Los mecánicos salieron, pero la pareja de guardianes junto a la puerta siguieron allí, rígidos e indiferentes.

Mike abatió la cabeza. Era preciso detener aquella vesania, o la humanidad se enfrentaría a la mayor amenaza que jamás se hubiera abatido sobre ella.

Pero, ¿cómo hacerlo si le habían arrebatado todo su equipo?

Bien, exactamente, no todo.

Y tampoco habían podido desvalijarle del cerebro, y allí residía su arma más poderosa.

CAPÍTULO X

La noche había cerrado por completo. Los mil rumores de los pantanos surgían alrededor del poblado como susurros fantasmales, de seres invisibles que se deslizaran hasta penetrar en la mente de los hombres.

Todos estaban reunidos en dos de las chozas, unos jugando a las cartas, otros a los dados, y algunos tumbados en las literas en compañía de botellas de licor.

Solo en la pirámide había actividad. Los dos guardianes, en la puerta, se habían relevado. El profesor se hallaba ante los controles de los aparatos y de vez en cuando recibía las comunicaciones por radio del yate que avanzaba inexorablemente hacia Dawning Island.

Mike, inmóvil en la silla, con los ojos semicerrados, se esforzaba por sumirse en un estado de reposo absoluto, recobrando aceleradamente sus fuerzas y facultades. El frío producido por el barro que empapaba su cuerpo le producía escalofríos cada vez más frecuentes, pero su absoluto dominio de la mente le permitía aislarse de todo ello para concentrar cada partícula de su energía en una sola dirección.

De pronto, Gunter levantó la cabeza. Hizo una seña y uno de los guardianes se aproximó a la mesa.

—Sube arriba. Quiero saber cómo se encuentra la muchacha.

—Sí, profesor.

Salió. Mike ni siquiera parpadeó. Otro vigilante, alerta y con el dedo en el gatillo del ametrallador, permanecía en el mismo sitio.

De repente, la voz de la radio vibró en la estancia.

—¡Atención, profesor! —hubo una pausa. Luego—: ¡Atención, base, atención!

—Aquí base —ladró Gunter—. Informen.

—Hemos localizado la barrera electrónica. Según el profesor G, es prácticamente infranqueable. La isla está a dos millas al sur del yate.

—¡Nadie les ha dicho que franqueen la barrera electrónica de protección! —gritó el físico—. Deténganse ahí y prepárenlo todo para entrar en acción.

—Sí, señor. Todo está a punto. El profesor se encuentra ahora dando los últimos toques y efectuando las últimas comprobaciones.

—Está bien, sigan a la escucha, pero no vuelvan a comunicar. Yo daré las instrucciones finales en su momento.

—Comprendo, señor. Quedamos a la escucha.

—Perfectamente. Cambio y fuera.

Se echó atrás. Consultó su reloj de pulsera y se levantó.

—Fíjese ahora, señor Bannion —graznó entre dientes—. Va a contemplar el último acto del drama que será el fin de DANS.

Mike irguió la cabeza. Sus ojos de halcón no perdían detalle de cuanto hacía el físico.

—Deben estar en los últimos segundos de la cuenta.

Se aproximó a la gran pantalla, manipuló los diales y un punto rojo se encendió en un extremo.

—Ahí está —suspiró—. El «Meteor» todavía en su base de Edwards... ¿Lo ve?

—Está inmóvil.

—Por supuesto. No ha despegado todavía. ¡Ahora!

El punto rojo pareció titubear, y de pronto saltó hacia el centro de la pantalla convirtiéndose en una fina línea roja como Mike ya viera otra cuando el profesor provocó la última catástrofe en un avión.

A su pesar sintió una extraña sensación. Imaginó a la gente de DANS atareados en sus incesantes trabajos para preservar la ley y el orden en todo el mundo. Imaginó a míster Stanley Barnett mordisqueando su pipa y quizá pensando en las andanzas de Mike Bannion y a Lizzie, esperando sin saberlo el instaure de un final que no sospechaban...

—¡Lo tenemos bien localizado, señor Bannion! ¿Se da cuenta de su recorrido elíptico?

Él se daba cuenta. Y no perdía detalle alguno. La línea roja formaba una perfecta elipse en torno al centro de la pantalla. Se cruzaba con infinidad de otras líneas brillantes e incoloras, pero sin que ninguna de estas reaccionara a su contacto...

La puerta se abrió y entró el guardián que saliera antes.

—La mujer está acostada, señor —anunció—. Muy inquieta y débil.

—Bien, bien... ¿Quién la vigila?

—Maurice, señor. No se separa de la puerta.

—Perfecto.

El guardián fue a reunirse con su compañero.

Pasaron los minutos, lentos, mortales en su angustia. Mike abría y cerraba los puños con una impaciencia difícil de contener.

—¡Acaba de completar el primer giro en torno al planeta, señor Bannion! —pregonó Gunter, lleno de entusiasmo—. Tan pronto vuelva a pasar por encima de su base caerá bajo mi control.

Se acercó a la emisora de radio y manipuló hasta obtener la comunicación con el yate.

—¡Atención todos! —gritó—. Atentos a mis órdenes...

—Estamos a la escucha, señor...

Siguió el recorrido de la línea roja igual que hipnotizado. Poco a poco extendió la mano izquierda, apoyando los dedos sobre una palanca negra. Mike contuvo el aliento.

—¡Ahora! —casi jadeó el científico, presionando la palanca. Y por el micrófono ordenó—: ¡Adelante! Conecten los circuitos.

—¡Conectados, señor!

—¿Alguna dificultad?

—Ninguna. Todo funciona perfectamente.

—¡Manténganlos con todo su poder! Tan pronto llegue el minuto cero, aléjense a toda máquina.

—¡Comprendido!

Cortó la comunicación. Por la pantalla, la línea roja seguía su recorrido elíptico, solo que ahora, cada una de las otras líneas que entraba en contacto con él adquiría un tono rosado y, automáticamente, entraba en movimiento paralelo a la roja.

—Ahora haremos que varíe su ruta, señor Bannion... es fácil, muy fácil dirigirlo hacia DANS...

Mike se echó hacia adelante. El profesor dio vuelta a un dial. Una diminuta pantalla electrónica se iluminó y una línea de alta frecuencia comenzó a serpentear en ella.

—¡Mire!

La trayectoria roja en la pantalla pareció detenerse momentáneamente. Luego reanudó su marcha, pero dejando de girar en torno al centro. Comenzó a describir un enorme arco que la llevó hasta el extremo superior derecho...

—¿Se da cuenta? ¡Ya es mío!

Mike aspiró hondo. Sus dedos, moviéndose frenéticamente por entre el barro casi seco que cubría su cinturón, lograron abrirlo junto a la hebilla metálica.

—¡Diez minutos, Bannion... diez minutos y DANS desaparecerá de la faz de la tierra!

Sus dedos hallaron la diminuta bola semejante a un guisante. La desprendieron del engarce. Volvió a unir las dos mitades del cinturón, mientras Gunter, ajeno a lo que no fuera triunfo, se disponía a fijar el rumbo modificado del gigantesco cohete.

Sobre el tablero de instrumentos había un gráfico, un diagrama dividido en millares de rombos diminutos. Mediante una regla de cálculo movible, el profesor determinó la posición de Dawning Island. Al instante, uno de los rombos brilló intensamente. Bajó una clavija y se echó atrás.

—¡Ya está! ¿Se ha dado cuenta, Bannion? Nada ni nadie puede salvar ya su maldita organización...

Mike asintió con un gesto, al tiempo que formulaba un ademán de desaliento con las manos, un gesto fatalista cual si renunciara a toda esperanza. Gunter empezó a reír. No percibió la diminuta bolita que salió disparada con el ademán.

Cuando estalló silenciosamente, desprendiendo una nube de gas, lo hizo a dos pasos de los guardianes. Momentáneamente desconcertados por aquella especie de velo que se extendía procedente del suelo, los dos hombres no atinaron a moverse. Luego, igual que muñecos a los que han cortado el hilo que los sostuviera, se desplomaron sin un gemido.

Gunter dio un brinco, alarmado.

—¿Qué diablos...?

Fue lo único que pudo decir, porque aquel diablo cubierto de barro le cayó encima con todo el furor del infierno desencadenado.

Gritó y alargó la mano para provocar la alarma general, pero esta vez no logró alcanzar la palanca.

Mike le golpeó salvajemente detrás de la oreja, y su mano tuvo la fuerza de un martillo.

Gunter puso los ojos en blanco, su cuello tomó un ángulo escalofriante y cuando cayó al suelo estaba muerto.

Mike se revolvió. El barro dificultaba sus movimientos, pero ya nada de eso importaba. El gas comenzaba a extenderse lentamente y él sabía que sus efectos eran tan mortales como el filo de su mano.

Se inclinó sobre el diagrama, y valiéndose del rombo brillante que señalaba la posición geográfica de DANS calculó rápidamente otra posición. La regla de cálculo le ayudó a señalarla, y cuando la hubo fijado accionó la clavija que viera manejar al profesor.

Al instante, el rombo primitivo se apagó y el que él fijara adquirió el intenso brillo del otro. Suspiró.

«Diez minutos», había dicho el profesor.

Dio un vistazo a la gran pantalla. La línea roja estaba girando, variando una vez más de rumbo. Contuvo la respiración y corrió hacia la puerta saltando por encima de los guardianes.

Se detuvo el tiempo suficiente de apoderarse de una metralleta. Luego, cerró la puerta y se lanzó escaleras arriba.

En el primer rellano había dos puertas. Un hombre estaba plantado frente a una de ellas. Recibió la descarga de plomo sin saber ni por qué moría ni cómo. Cayó y eso fue todo.

Mike se precipitó contra la puerta. Era de madera vieja y se desgajó con un chasquido.

Vio a Moira sentarse en la cama de un salto. Corrió hacia ella.

—¡Vamos, sal de ahí! —exclamó—. Tenemos que largarnos a toda velocidad.

—¡Mike, no puedo!

—¿Qué?

—Todo lo que llevo puesto es este pijama del profesor...

—¡Condenación, no importa! Si pierdes el tiempo el pijama te servirá de mortaja. ¡Vámonos!

Ella le siguió. Antes de llegar a la salida vio una puerta interior abierta.

—¿Qué hay ahí?

—Una oficina...

Dio un vistazo. Sobre una mesa había varios objetos...

Se precipitó a la mesa. Su pistola, el transmisor, todo cuanto le pertenecía estaba allí.

Lo tomó, repartiéndolo por los bolsillos. Fuera, se inclinó sobre el ensangrentado guardián y le arrebató la chaqueta de fina piel.

—¡Ponte esto, te servirá para no pillar una pulmonía!

La arrastró tras sí escaleras abajo. No encontraron a nadie.

Al salir fuera de la pirámide oyeron las voces de los hombres reunidos en las chozas.

—¿Recuerdas la dirección en que te trajeron?

—Sí... por allí, la base de la colina.

Echaron a correr en las sombras. Moira no comprendía aquello, porque al correr se exponían a producir cualquier ruido que les delatara, pero había aprendido a seguir a aquel diabólico individuo y estaba dispuesta a hacerlo hasta el mismísimo infierno.

Solo cuando alcanzaron la protección de la espesura jadeó:

—¡Mike! ¿Por qué tantas prisas? Nadie nos persigue...

—Te equivocas. Tenemos veinte toneladas de TNT gravitando sobre nuestras cabezas.

—¿Qué? Debes haberte vuelto loco...

—Cierra tu linda boquita y corre... porque tenemos una probabilidad entre un millón de escapar con vida de esto.

Fue una huida de pesadilla, una alucinante carrera entre la vegetación que arrancó sus ropas a zarpazos, girones de su propia piel, hundió agudos pinchos en sus carnes y les precipitó incontables veces de bruces sobre matorrales espinosos.

Al fin, Moira cayó y quedó inmóvil, gimiendo al borde de la inconsciencia.

Mike lanzó un juramento y se inclinó.

—Esto es el fin, Mike... no puedo más.

—Está bien, nenita. Si lo que quieres es que te lleve en brazos...

La levantó en vilo. Supo que en su estado de agotamiento no podría adelantar mucho así, pero reanudó la marcha impulsado por su indomable voluntad de acero.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

Susurró:

—Parecemos fantasmas, querido... casi sin ropas, cubiertos de sangre y no siento dolor...

—El cansancio adormece tus sensaciones. Mañana verás lo que sientes... si hay un mañana para nosotros.

Entonces lo oyeron. Un lejano rugido que crecía por instantes. Parecía el jadear de una bestia ciclópea.

Ella apretó más su abrazo, aterrada.

—¿Qué es eso, Mike?

—La muerte. Puedes decir de ahora en adelante que tú la has oído...

—¡Mike!

—¿No oyes cómo se acerca?

Echó a correr con el resto de sus fuerzas, con sus brazos sosteniendo desesperadamente la dulce y a un tiempo pesada carga. Gimió de desesperación cuando aquel rugido retumbó tan cerca que hasta los árboles se estremecieron...

—¡Corre, corre! —sollozó Moira, frenética—. ¡Déjame aquí si no puedes... pero tú...!

—¡Calla!

El bramido monstruoso del ingenio les ensordeció. Las ramas de los árboles acusaron el paso de la diabólica máquina.

Mike se detuvo. Era inútil correr más. Si debía alcanzarles lo haría igual cien metros más adelante.

Se dejó caer, extenuado, y los dos rodaron por el suelo.

—¡Tiéndete!

—¡Mike! ¿Es el final?

—Mucho me temo que sí.

Luego susurró:

—Mantén la boca abierta y no la cierres por nada del mundo. Cuand...

Nunca terminó la frase.

La selva pareció levantarse, ser arrancada de cuajo. El estampido repercutió una y otra vez en los pantanos y los árboles volaron como plumas y por encima de ellos pasó un huracán que dejó la vegetación desnuda de hojarasca y los arrastró dando tumbos.

Cuando se detuvieron, una espesa lluvia de ramas caía de las alturas. A intervalos, el estruendo de un tronco al descender entre los que habían resistido prolongaba el cataclismo...

—¡Mike!

Estaba casi inconsciente, con sangre empapándole el rostro, un tremendo corte en el cráneo y una expresión endiablada en su mirada.

—¡Mike!

Sonrió, si puede llamarse sonrisa a una mueca terrible.

Dijo:

—¿Estás bien, nena?

—Sí... porque tú me protegías. Pero tú...

—Olvídalo. Nunca pensé que saldríamos con vida, pero ahora, primor, necesito vivir.

Sacó el transmisor. Pulsó el botón mientras ella trataba de contenerle la sangre...

Cuando terminó de hablar la rodeó con sus brazos.

—Mandarán un helicóptero —susurró—. Nos sacarán de este maldito infierno.

* * *

—Señor Bannion, es usted un insensato —refunfuñó míster Barnett—. Debió permitir que les internasen a los dos en un hospital antes de venir aquí.

Mike dio un vistazo a la muchacha. Los jirones del pijama estaban cubiertos por una prenda de abrigo que alguien le facilitó horas antes. Aparte de los jirones del pijama, sobre su piel solo quedaba la sangre seca.

—Señor —murmuró Mike, cansado—, era preciso informar cuanto antes y aun así el yate ha escapado.

—Reconozco que ha realizado usted una buena labor. Pero algún día deberemos terminar con el resto de esa pandilla de locos. Ahora alguien debe ocuparse de su bella amiga antes que nos acusen de inhumanidad.

Pulsó un botón, y Lizzie Brown entró con una expresión de curiosidad en su bello rostro.

—Lizzie, ocúpese de que la señora Leader pueda descansar. Llame al doctor Smith y que haga todo lo que sea necesario por ella. Puede instalarle en alguno de los bungalows de descanso...

—Y le pondré guardias de vista —rezongó la secretaria, mirando acusadoramente a Mike.

—¿Decía usted...?

—Nada, señor. Lo haré inmediatamente. ¿Quiere acompañarme, señora, por favor?

Moira se levantó, cansada y feliz a un tiempo. Se acercó a Mike.

—Ahora —dijo—, desde aquí, la cosa no parece haber sido tan terrible, querido...

—Bien, este... yo...

Se inclinó y sus labios pálidos presionaron los de EO-005 con una pasión que no trató de disimular. Después se irguió, sonriendo.

—Espero que podré verte cuando hayamos descansado... será otra experiencia adorable, reunimos sin prisas, sin nadie que quiera asesinamos... Adiós, Mike.

Lizzie gruñó:

—No cabe duda que te está agradecida, ¿eh?

—Bien, la saqué de algunos apuros, tú sabes...

—Y la metiste en otros, claro.

Salió, casi empujando a la bella Moira Leader. Mike, un tanto azorado, se echó atrás en la butaca y dijo:

—Volviendo a lo que estábamos diciendo, señor...

—Vaya y descanse usted también, Bannion. Esta vez estoy dispuesto a reconocer que lo necesita.

—¡No me diga!

—No cabe duda que debe haber sufrido emociones muy violentas... Hablaremos de su informe cuando yo haya tenido tiempo de estudiarlo a fondo.

—Sí, señor.

Se levantó. Por primera vez se dio cuenta de cuán cansado estaba. Sus piernas apenas le sostenían, torpes y pesadas como si fueran de plomo.

Cuando llegó a la puerta se detuvo cuando el mamparo de acero se deslizaba a un lado.

—A propósito, señor —exclamó—. ¿Puedo saber en qué bungalow será instalada la señora Leader?

—¡Señor Bannion!

—Sí, señor. Está bien, lo averiguaré por mí cuenta.

Salió, riéndose silenciosamente.

Míster Barnett se echó atrás en su butaca. Habían evitado el mayor peligro de toda la historia de DANS gracias al arrojo, casi al valor suicida de aquel hombre que acababa de salir. Hombres que jugaban con la muerte, atrayéndola incluso sobre sus cabezas si con ello cumplían lo que, personalmente, en lo más profundo de sus sentimientos, consideraban un deber.

Era lógico que los instantes de paz quisieran vivirlos también intensamente... y Moira Leader era una emoción extremadamente intensa. El mismo si tuviera menos años...

Se quitó la pipa de la boca. Sonrió ligeramente.

El asunto en parte estaba terminado.

En parte solamente.

Pero, por el momento, la atención de DANS podía centrarse en asuntos de más urgencia.

Aunque, cuando Bannion estuviera de nuevo disponible...

Al pensar en eso dio un respingo. Dio un manotazo a una clavija. Cuando una voz respondió preguntó:

—¿Está Lizzie Brown ahí, en la enfermería?

—En efecto, señor. Ha acompañado a...

—Lo sé, lo sé. Quiero hablar con ella.

—Un segundo...

La voz de su secretaria dijo:

—La señora Leader acaba de entrar en el consultorio del doctor Smith, señor...

—Perfecto. Acomódela para que tenga un par de días de descanso, pero solo dos días. Después se ocupará de que sea trasladada al lugar que ella elija.

—Sí, señor. ¿Dos días?

—Exacto. Después de ese tiempo, necesito de nuevo al señor Bannion.

—Ya veo —la voz de Lizzie Brown sonó rara a través del amplificador. Luego añadió—: Es una mujer fuerte, señor, creo que podría reponerse perfectamente en veinticuatro horas.

Míster Barnett ocultó una sonrisa.

—Debemos ser humanos, Lizzie. Dos días. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Cortó la comunicación. Si cualquiera de sus hombres hubiera podido verlo en aquellos instantes hubiera caído de espaldas, porque el siempre enfurruñado míster Barnett estaba riéndose, aunque silenciosamente.

F I N