CAPÍTULO PRIMERO

A veces tenía pesadillas. Horribles monstruos surgían de la noche del sueño y le torturaban hasta el límite que un ser humano puede resistir.

Eso sucedía esa noche. Se revolvía de un lado a otro del lujoso lecho y gemía a intervalos, cuando los fantasmas de su cerebro le cercaban y adoptaban formas horrendas.

Unas formas entre las que surgían rostros distorsionados, conocidos y por ello más espantosos todavía.

Porque eran los rostros de hombres y mujeres que estaban muertos.

Él los había matado.

Otros habían muerto porque él ordenó que fueran asesinados. O ejecutados; para el caso es lo mismo.

Y volvían del reino de la muerte y torturaban sus sueños amenazando con volverlo loco.

Se levantó de un brinco, súbitamente despierto, con los sentidos lúcidos como si no hubiera estado durmiendo.

Miró a su alrededor, a la oscuridad del dormitorio. Las sombras se le antojaron refugio de aquellos demonios que le torturaban y encendió la luz.

Eso le tranquilizó. Todo estaba en orden. El lujo del dormitorio, el suave color cremoso de las paredes. Su brillante uniforme colgado con todo cuidado del galán de noche...

Todo había sido una pesadilla.

Restregó sus ojos. Se avergonzó de sí mismo cuando titubeó antes de apagar la luz. ¿Era posible que sintiera miedo?

Absurdo.

Entonces, el timbre del teléfono sonó con estridencia produciéndole otro sobresalto. Lo descolgó de un manotazo y gruñó:

—Hable.

Una voz profunda, con una pronunciación muy acentuada, le llegó a través del receptor:

—Excelencia, acaba de llegar.

—¿Qué dice?

—¿Excelencia?

Reaccionó. Recordó de pronto y se estremeció, porque se dio cuenta que la pesadilla había embotado sus sentidos:

—¿Habla Lucio?

—El mismo, Excelencia.

—¿Y dices que ya ha llegado?

—Acaba de aterrizar ahora mismo, Excelencia. Ningún contratiempo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Cuando termines reúnete conmigo en mi oficina.

—Comprendido.

—Es todo.

Colgó y puso los pies en el suelo. El frío de las baldosas le comunicó una sensación agradable dentro del bochorno de la noche. Se vistió en unos minutos, pero no tocó el uniforme, sino que se enfundó en un terno gris de corte severo. Luego, tomó una pistola automática, comprobó que hubiera una bala en la recámara, puso el seguro y la guardó en el bolsillo trasero del pantalón.

Solo entonces se acercó a la puerta que había frente al lecho.

La abrió despacio, silenciosamente. Captó la suave respiración y titubeó entre entrar o marcharse. Quizá tuviera tiempo...

La voz de la mujer surgió de pronto, suave y torpe por el sueño:

—¿Eres tú, Hernán?

—Sí. ¿No duermes?

—Todavía no. Me despertó el timbre de tu teléfono. ¿Vas a salir?

—Sí.

—Ten cuidado.

—No te vayas —dijo él de pronto—. Quiero encontrarte aquí cuando vuelva.

—Bueno.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre?

—¿Qué otra cosa? Tú quieres que esté aquí y aquí seguiré. ¿Acaso podría ser de otro modo?

—No; creo que no podría ser de otro modo aunque lo pidieras de rodillas.

—Entonces, vete. Trataré de dormir... si puedo.

—Algún día, Lucía...

—¿Qué harás?

—No lo sé... nada probablemente. O quizá te mate... me exasperas. Pero te necesito.

—Eso dices siempre. Me necesitas. Pero no me amas.

—¿Y qué importa eso? Eres mía y no hay ninguna otra en mi vida. ¿De qué te quejas?

—Vete ya.

—Sí, ya me voy... Duerme.

Cerró despacio, luchando todavía con el deseo de penetrar en la habitación y obligar a la muchacha a amarle quisiera o no.

Acabó de cerrar la puerta y se encaminó a la otra, que comunicaba con un pasillo. Fuera, rígidos y alerta, había dos centinelas de uniforme armados de metralleta. El escudo del país campeaba en la pared opuesta, labrado en mármol.

Los dos centinelas saludaron como autómatas. Les devolvió el saludo distraídamente porque estaba preocupado. Le inquietaban aquellas pesadillas, más frecuentes cada día. Y le enfurecía la pasividad de Lucía, su manera de aceptar la situación como una bestezuela resignada. Debía rebelarse y entonces podría luchar hasta vencerla. O apasionarse y amarle con el frenesí que le torturaba a intervalos...

Y luego, estaba lo otro.

Llegó abajo, al vestíbulo, después de pasar cinco puestos de vigilancia. Un coche negro estaba allí, esperándole.

Siempre había uno de aquellos vehículos poderosos y blindados allí donde estuviera él.

Respiró, satisfecho, cuando se acomodó en el cómodo asiento. El chófer, el fiel Luis, se instaló ante el volante y aguardó en silencio las instrucciones.

—A la Jefatura de Seguridad, Luis —ordenó.

—A la orden, Excelencia.

El pesado vehículo se deslizó fuera del patio, adquirió velocidad y pronto rodó por las calles desiertas como uno de los negros fantasmas que torturaban su mente en cada pesadilla.

La Jefatura de Seguridad era un edificio estilo español, macizo y sólido que había sufrido algunas modificaciones en los últimos tiempos.

Sólidas rejas protegían cada ventana. Había centinelas en las esquinas y en cada puerta. Igualmente, arriba, en la cúspide de la alta torre, dos centinelas armados de ametralladoras y equipados con un potente reflector, escrutaban los alrededores como halcones prontos a despedazar una posible presa.

El coche se detuvo un instante en la puerta de entrada, el tiempo justo para que el oficial de guardia reconociera al jefe supremo de la Seguridad. Luego, el vehículo entró hasta el fondo del patio y se detuvo.

Hubo un remolino de guardias al pie de la escalera. El oficial dio una orden y se apresuraron a formar, presentando sus armas.

Él, Hernán Cuervo, el hombre más poderoso de todo el país después del presidente, subió las escaleras sin prestarles atención.

El chófer cerró la portezuela, sacó un cigarrillo y empezó a fumar resignadamente. Otra noche en la que no podría pegar un ojo.

Llegó a su despacho. Se sentía bien allí, entre aquellos muros recios que parecían protegerlo de cualquier posible enemigo.

Y allí dentro nunca le asaltaban los seres horrendos de las pesadillas.

En aquel despacho era poderoso. Disponía de un ejército de guardias bien entrenados y fieles, despiadados hasta la crueldad si se les ordenaba...

Se sentía seguro, ni más ni menos.

Revisó distraídamente unos papeles que había sobre la mesa. Los apartó de un manotazo. No podía concentrarse en el trabajo. Eso le disgustó.

Reconoció que se sentía nervioso y excitado. No supo bien si era a causa de las pesadillas, del insomnio o de Lucía.

Quizá de una suma de todo ello.

O, probablemente, a causa de la gigantesca operación.

Eso era, seguro. Demasiada responsabilidad para un hombre solo.

Pero la idea había sido suya únicamente y el presidente le confió su realización. Debía cumplir, llevar a feliz término su genial proyecto, para después elevarse tan alto que el resto de los países americanos no tendrían más remedio que rendirle pleitesía.

Entonces quizá desapareciesen las pesadillas. Y Lucía se mostraría complaciente y apasionada...

O habría otras mujeres, quizá. Más hermosas. ¿Por qué no?

Aunque, Lucía era tan bella...

Se levantó, nervioso, y se aproximó a la ventana.

La negra noche se extendía hasta el infinito. Sabía que al fondo, aunque no pudiera verlas entonces, estaban las montañas, y la selva impenetrable...

Unos golpes en la puerta le devolvieron a la realidad.

Giró sobre los talones:

—¡Entre!

El hombre que apareció era delgado en extremo. Sobre los huesos del rostro había solo la piel, y en conjunto daba la sensación de que iba a desmoronarse de un instante a otro. Solo sus ojos, grandes, muy negros y crueles como los de una alimaña carnívora, desmentían la impresión de debilidad que causaba su aspecto.

—Entra, Lucio —dijo—. ¿Algún contratiempo?

—Ninguno, Excelencia.

—¿Cuántas cajas?

—Dos nada más.

—¿Grandes?

—No mucho.

—Es curioso...

—¿Qué, Excelencia?

—Su reducido tamaño. No obstante... En fin, no importa. ¿Qué ha sido del piloto?

—Bien; como de costumbre, Excelencia...

—¿Muerto?

—Sí, Excelencia.

—Solo los muertos no pueden delatar a los vivos, Lucio. No lo olvides nunca. ¿Te has cuidado de que desaparezca?

—Naturalmente. Jamás volverá a saberse nada de él. La selva no devuelva sus presas.

Su Excelencia sonrió. Un ligero estremecimiento sacudió sus miembros al pensar que, quizá, aquel desgraciado surgiría también en sus pesadillas.

—Eso es todo, Lucio. ¿Quién estaba de guardia en el Ministerio?

—El capitán Santos, Excelencia.

—¿Ha hecho alguna pregunta?

—Ninguna. Ha abierto la puerta de la cámara subterránea y ha esperado fuera.

—Es un fiel oficial también ese capitán. Pensaré en su ascenso. Díselo cuando le veas, Lucio.

—Sí, Excelencia. Eso le alegrará.

—Puedes irte.

Lucio retrocedió hasta la puerta. Se disponía a salir cuando una risita de su jefe le inmovilizó:

—¿No olvidas nada, Lucio?

—Excelencia, yo...

—¿Olvidas lo que te prometí para cuando llegara esta noche?

—Lo recuerdo muy bien.

—Entonces, ¿por qué no lo reclamabas?

Lucio sonrió. Una especie de mueca que puso al descubierto sus dientes amarillentos.

Su Excelencia se dirigió a la mesa, abrió el cajón central con una llavecita y extrajo un abultado fajo de billetes. Separó algunos y los arrojó sobre la lisa superficie.

—Tómalos —ordenó—. Son tu paga extra.

Lucio se apoderó del dinero con avaricia mal disimulada. Tras esto, salió murmurando un agradecimiento perruno que llenó de satisfacción a Su Excelencia Hernán Cuervo, jefe de Seguridad de la República.

CAPÍTULO II

La muchacha suspiró, arrebujándose entre los duros brazos de Mike. Este inclinó la cabeza y la besó ligeramente.

—Va a amanecer de un momento a otro, primor —comentó—. ¿Te gusta ver salir el sol?

—Me encanta. Es un espectáculo maravilloso...

—Es nauseabundo —rezongó Mike Bannion—. Esas horas se han hecho para dormir.

—¿Quién piensa en dormir «ahora»?

—Yo.

—¡Oh, Mike...!

Se echó a reír. Sintió los brazos desnudos de la muchacha enroscarse en torno a su cuello y suspiró.

—Lo creas o no —dijo—, si te tengo en brazos estoy dispuesto a ver salir el sol, a pesar de que ello vaya contra mis principios.

—Bueno, si necesitas que te convenza de que sigo estando en tus brazos...

Le convenció sin muchas dificultades.

Cuando el sol asomó, desparramándose perezosamente sobre el mar, ella estiró los brazos como un hermoso felino.

—Ahora solo necesito un cigarrillo, amor.

Él le entregó uno ya encendido. Desde la ventana se vislumbraba un retazo de playa, unas palmeras inmóviles y el mar, quieto y liso como una lámina de cristal.

Nada se movía. No soplaba una brizna de aire.

—Ahora te permito que duermas, amor —decidió ella de pronto.

—¿Y tú?

—Me acostaré en la otra cama.

—Está bien.

Ella se deslizó a través de la estancia, una forma blanca y adorable entre las huidizas sombras del amanecer. Mike Bannion suspiró, apuró el cigarrillo y arrojó la punta por la ventana.

Se recostó cruzando las manos bajo la nuca, procurando que el sueño le venciera. Cinco días.

Una eternidad de tiempo mirándolo desde su particular punto de vista.

Cinco días sin otro problema que aquella apasionada dama.

Por supuesto, habían habido otras semejantes en anteriores ocasiones, pero no recordaba ni una sola de esas ocasiones que no hubiera roto el maldito aparato receptor y emisor camuflado en su encendedor de oro.

Pero eso se terminó en el mismo instante en que inició sus días de descanso. Desde entonces, encendía los cigarrillos con humildes cerillas.

El transmisor, aquella maravilla de la electrónica, reposaba, inofensivo, en el fondo de la maleta dentro del armario del hotel.

Cinco días con sus noches.

Se levantó poco a poco. Desde la puerta abierta de la habitación contigua le llegó la suave y acompasada respiración de la muchacha. Le dedicó un burlón saludo de despedida y comenzó a vestirse rápidamente.

Despreció la puerta y salió por el ventanal a la playa. La arena ahogó el sonido de sus pasos cuando se alejó.

Un problema que durara cinco días amenazaba con derivar en algo insoluble y peligroso. Sabía por experiencia que una mujer excesivamente posesiva puede ser un «problema» tan peligroso como una carga de dinamita.

El recepcionista del hotel de Miami Beach pareció extrañarse de verle llegar a esas horas de la mañana.

Pero todo lo que dijo fue:

—Debió olvidarse su transistor conectado, míster Bannion.

—¿Qué?

—Le dio un buen susto a la camarera, usted sabe...

—¿De qué demonios está hablando?

El hombre enarcó las cejas:

—¿No tiene usted un aparato de radio transistor en su maleta?

Comprendió de pronto:

—¡Es cierto! Lo olvidé. ¿Y dice usted que estaba conectado?

—Seguro. La camarera limpiaba la habitación cuando escuchó un sonido sincopado en el armario. Se llevó un buen susto, naturalmente.

—Entiendo. ¿Qué hizo entonces?

—Nada. Pensó cerrar el aparato, pero la maleta estaba cerrada con llave. Luego, la radio calló. Debió agotar las pilas.

—Seguramente. Lamento el susto de la muchacha.

Se encaminó a su habitación, preocupado. De modo que el «viejo» había estado llamándole. Bueno, al demonio. Dejaría el condenado aparato en su encierro unos días más. Tenía derecho a un descanso o acabaría loco.

La habitación, con el ventanal abierto, conservaba una atmósfera fresca y agradable. Mike Bannion bajó la persiana veneciana, la graduó para que no pudieran entrar los rayos del sol, y tras esto se desvistió, acostándose inmediatamente.

Comenzaba a hundirse en el sueño cuando un sonido extraño le devolvió a la realidad. Sentándose en el lecho dejó escapar un gruñido, porque conocía muy bien aquel maldito pitido de llamada. Aunque amortiguado, era perfectamente audible.

—Infiernos con el «viejo» —masculló entre dientes.

Dudó entre tumbarse otra vez o prestar atención a la llamada. Supo que ya no podría pegar un ojo a menos de acallar el aparato, así que se levantó, abrió el armario y sacó la maleta.

Una vez abierta mostró un interior absolutamente vacío. No obstante, un giro de la llave especial hizo que el fondo metálico se deslizara dejando al descubierto un ingenioso muestrario de objetos ensartados en engarces adecuados.

Tomó el costoso encendedor de oro. El sonido intermitente surgía de él y una lucecilla diminuta parpadeaba en la tapa.

Pulsó la lucecita, que era en realidad un botón del tamaño de una cabeza de alfiler, y gruñó:

—005 a la escucha. Hable.

Una voz femenina, sensual a pesar de la distancia, exclamó:

—¡Dios santo! De modo que estás vivo después de todo.

—Nena, a estas horas, y después de cinco noches libres, no estoy muy seguro de que aliente todavía. ¿Qué demonios pasa?

—Hace tres días que estoy pegada al emisor intentando comunicar contigo. Míster Barnett se cansó de intentarlo personalmente. Creo que su humor ha descendido hasta el punto de congelación.

—Eso puede ser muy malo para su salud. Escucha, dile que mi aparato debe estar estropeado. Miami, en esta época del año, es un paraíso. Todavía tengo algunas cosas que hacer aquí, ¿entiendes?

—Preferiría no entenderte. ¿Qué es esta vez, rubia?

—Pelirroja. No podía ser de otra manera, porque así se parece a ti y mi desolación...

—Olvídalo. El pelo puede teñirse con facilidad. Atención ahora, querido, porque voy a comunicarte con el jefe.

—¡Eh, espera un minuto...!

Sonó un chasquido. Estuvo tentado de arrojar el maldito chisme por la ventana. Luego, la voz bronca y amenazadora de míster Stanley Barnett gruñó por el diminuto receptor:

—Es un gran día para DANS saber que sigue usted vivo, señor Bannion. Llegamos a creer lo contrario ante la imposibilidad de obtener comunicación con usted.

—Algo debía andar mal, señor. Mi receptor no recibió ninguna señal.

—Yo sé muy bien lo que andaba mal, pero me resisto a decirlo a través del micrófono. Ahora atienda...

—Un momento, señor.

—¿Sí?

—No espere que regrese a la isla todavía. Mi permiso no...

—Nadie quiere verlo a usted por aquí.

—Eso es un consuelo.

—¿Ha leído los periódicos últimamente?

Mike enarcó las cejas.

—¿Qué pasa con los periódicos? Excepto los resultados de las carreras de caballos, durante las vacaciones no leo nada más.

—Eso explica muchas cosas... ¡Léalos y vea qué le parecen los robos sistemáticos de secretos industriales!

—¿Cómo?

—Cuando lo haya hecho, comuníquese conmigo.

—¿Para qué perder el tiempo con los diarios? Me doy cuenta que no volveré a gozar de un minuto de paz de ahora en adelante, de modo que suéltelo. ¿Qué le preocupa?

—Once robos sensacionales en diversos países. Si se sacrifica usted hasta el extremo de leer las informaciones verá que cada robo ha supuesto un golpe valorado en millones de dólares. Aleaciones de acero secretas, un acero con el peso del aluminio. Motores de combustión interna de una potencia desconocida y con el consumo de una motocicleta; dínamos atómicas; acumuladores nucleares de un tamaño veinte veces inferior al más compacto conocido...

—Un momento...

—¡No he terminado todavía! —le atajó la voz iracunda de su jefe—. Cada aparato, motor o fórmula han sido robados en el instante preciso en que eran terminados. Junto con el prototipo han desaparecido los planos y toda la documentación adicional...

—Bueno, ¿dónde está el problema? Los técnicos deben saber de memoria sus descubrimientos. Pueden dibujar otros planos y construir otros prototipos...

—¡No pueden!

—¿Por qué no?

—¡Porque están muertos! —rugió míster Barnett desde su lejano puesto de mando—. Fueron asesinados al mismo tiempo que se consumaban los robos.

—Ya veo...

—Eso es un gran consuelo.

—Los sarcasmos no nos llevarán a ninguna parte. Se me ocurre que estamos precipitando las cosas, señor. Si todos los robos son prototipos y fórmulas nuevas y secretas, basta esperar a que los ladrones las saquen al mercado para caerles encima. Y esa es una tarea que la policía puede llevar a cabo sin complicarnos la vida a nosotros.

—Sus ideas son francamente decepcionantes, señor Bannion.

La voz se interrumpió como asaltada por un súbito ataque de furor. Hubo una sucesión de gruñidos ininteligibles y Mike creyó sentir sobre su cabeza aquella tempestad de rayos y centellas. Se mantuvo callado y aguardó.

—¿Sigue a la escucha? —rugió el receptor.

—Por supuesto. Creí que se había interpuesto una nube de parásitos...

—¡Con un demonio! ¿Cree usted que los criminales pondrán esos descubrimientos maravillosos a la venta?

—¿Qué otro objetivo pueden pretender?

—Eso es lo que usted deberá averiguar. No creo que se trate de ladrones vulgares. Tampoco creo que su intención sea vender el botín obtenido...

—¿Entonces...?

—Prefiero que lo descubra por usted mismo. Recuerde que han actuado en cada caso en el instante preciso, lo cual demuestra que han estado informados por alguien vinculado a los laboratorios de experimentación en cada caso.

—Eso puede ser interesante.

—Lo es. Por otra parte, el último robo ha sido cometido en las Factorías Leader, de Tampa. Eso está relativamente cerca de Miami, de modo que empiece por ellas.

—Conforme —murmuró resignadamente—. Pero algún día en lugar de acatar sus arbitrarias órdenes, «señor», le mandaré mi renuncia a través de ese maldito conducto.

—Hasta que ese día llegue, muévase. El robo de las Factorías Leader consistió en una dínamo nuclear de pequeño tamaño, pero capaz de activar cualquier carga atómica sin otro tratamiento.

—¿Y...?

—Con esa maldita máquina en su poder, cualquier aficionado puede convertir el más pobre material fisionable en una bomba atómica.

—Eso puede ser muy malo —rezongó entre dientes—. Pero desde el momento que unas factorías privadas estaban experimentando ese cacharro debió establecerse una custodia especial en ellas.

—Eso habrá que decírselo a Washington, señor Bannion. Por otra parte, esa dínamo estaba siendo experimentada para producir energía eléctrica a un costo tan bajo que es increíble. Solo que tiene otras aplicaciones, como le he expuesto.

—Okey, iré a Tampa y veré qué puede hacerse. En cuanto a los demás robos...

—Léalo en los periódicos. Los ha habido en Francia, Alemania, Italia, Inglaterra y Japón. ¿Cree usted que una organización criminal podría cubrir todo ese terreno simultáneamente?

—No lo creeré en un millón de años. Pero eso nos lleva a pensar en unas implicaciones políticas, señor.

—Justamente.

—¿Hasta dónde puedo llegar si hay una potencia extranjera detrás de esos robos?

Hubo una corta vacilación. Luego la voz del cerebro rector del más implacable organismo de seguridad mundial gruñó:

—Tiene carta blanca. Sean quienes sean, aplástelos... discretamente, por supuesto.

—Ya veo... En cuanto a los inventos robados...

—Si le es posible, restitúyalos a sus legítimos propietarios. De lo contrario, destrúyalos también.

—Entendido. ¿Alguna cosa más, señor?

—Eso es todo. Espero recibir informes regularmente.

—Eso no dependerá de mí... ¿Le importaría dejar el canal libre unos instantes? Lizzie creo que...

—¡Señor Bannion! Aunque le cueste creerlo, aquí tenemos la costumbre de trabajar. Eso es todo. Corto.

—Bueno, bueno...

Arrojó el encendedor al fondo de la maleta y se irguió, furioso e intrigado a un tiempo. Había tenido la esperanza de que aquella especie de vacaciones improvisadas durasen por lo menos ocho o diez días. Habían durado cinco solamente. Algún día...

Pero eso sería «algún día».

Vistiéndose, se preparó para su viaje a Tampa. De todos modos, empezaba a aburrirse, así que...

CAPÍTULO III

Las Factorías Leader eran un conglomerado de edificios tan extenso como una ciudad en miniatura. Estaban rodeadas de una cerca metálica que se extendía en la llanura hasta perderse de vista. Al otro lado, se alineaban los edificios achaparrados de las naves de fabricación, un bloque de altura impresionante que debían ser las oficinas y centro de control, y otro edificio circular con una cúpula semejante a un hongo, aislado a su vez del resto del conjunto por otra cerca metálica custodiada por guardianes armados.

Mike Bannion captó todo eso de un vistazo, mientras aguardaba que el portero saliera de su pequeño pabellón y se acercase a la gran puerta de entrada.

Cuando lo tuvo al alcance de la voz anunció:

—Tengo una cita con míster Leader.

—¿Su nombre, por favor?

—Bannion.

—Un minuto.

Volvió atrás para consultar por teléfono la veracidad de aquel aserto. Mike encendió un cigarrillo, sintiendo sobre la cabeza el calor del sol y el silencio que lo envolvía todo. Cualquiera hubiese creído que todo el extenso conjunto de naves y talleres estaba desierto.

El portero regresó apresuradamente:

—Conforme, míster Bannion. Siga hasta el edificio de oficinas, al final de esta calle más amplia.

Mike deslizó el coche por la abertura que un mecanismo acababa de abrir en la verja. El portero volvió a cerrar y le siguió un rato con la mirada. Luego, volvió a su garita con pasos cansinos.

Mike Bannion condujo el «Cadillac» descapotable hasta el estacionamiento reservado que había frente al conjunto administrativo. Había otros coches allí, lujosos y llamativos. Su mirada cayó sobre un «Maserati» azul de dos asientos y no pudo contener un silbido de asombro.

Alguien debía tener mucho dinero de sobra para manejar un bólido de importación como aquel.

Entró, y en el acto cayó bajo la influencia de una dama estatuaria, de pelo rubio y cuerpo de soberbio trazado que se levantó al verle.

—¿Míster Bannion? —inquirió la beldad.

—Ajá.

—Está usted citado para las cuatro y media. Faltan diez minutos para esa hora.

—No me importa pasarlos con usted, linda. ¿Todas las empleadas de esta pajarera son más o menos así?

—¿Así cómo?

—Bueno, con esta línea de lujo —describió un gráfico ademán y ella se echó a reír.

—Mucho me temo que tenga usted mucho que ver todavía. Soy solo la recepcionista.

—¿Y...?

—Por encima de mi hay cinco secretarias y la ayudante de míster Leader.

—Aprovecharé para pedirle un empleo aquí dentro. ¿Cuál es su nombre, ricura?

Deborah, pero mis amigos me llaman Debby.

—Le aseguro que no tiene ningún amigo más devoto que yo, Debby. ¿Cuándo sale de aquí?

—Corre usted demasiado, míster Bannion. Nos tienen prohibido que intimemos con los clientes de la firma.

Sonrió al decirlo, como esperando que él revocara aquella disposición.

Mike dijo:

—Me parece una medida muy conveniente, Debby. Una sabia medida. Por otra parte, yo no soy ningún cliente.

—¿De veras?

—En realidad, es posible que su jefe me eche de aquí a puntapiés. ¿Sería eso suficiente recomendación para usted?

—Tal vez.

—Entonces, primor, ¿a qué hora termina su esclavitud?

—A las cinco.

—¿Tiene coche?

—No. Tomo el autobús en el paseo. Solo hay que andar cinco minutos.

—Okey. La esperaré fuera. Mi coche es demasiado grande para un tipo solo. Me siento perdido en él...

Ella le sonrió.

—No le aseguro nada —dijo—, quiero pensarlo detenidamente. No le conozco absolutamente de nada. No me parece muy de fiar, así a primera vista...

—Apuesto a que sabré hacerle cambiar de opinión.

—Además, todavía no ha visto a las otras chicas que hay aquí...

—Ya no importa como sean, Debby. Creo que siempre he soñado contigo, solo que luego despertaba y sentía deseos de llorar. Ahora sé que eso ya no sucederá más.

De nuevo rio y él le hizo coro.

Ella susurró:

—Si puede resistir los asaltos que le esperan arriba, vuelva aquí cuando salga. Entonces le daré mi respuesta.

—Conforme. ¿Por dónde se sube?

Señaló una batería de elevadores.

—El número tres —indicó—. Pulse el botón blanco y le llevará hasta el duodécimo piso. Allí, alguien se ocupará de usted.

—Todo bien organizado, ¿eh, linda?

Ella asintió. Sus grandes ojos azules recorrieron la elevada silueta de él mientras se alejaba hacia el ascensor. Lo examinó pulgada a pulgada, fijándose en la elasticidad felina de sus movimientos y en la fortaleza que parecía emanar de su personalidad.

Sintió un raro estremecimiento, porque jamás había experimentado nada semejante con ningún hombre. Tal vez fuera interesante aceptar su invitación después de todo.

La puerta deslizante del elevador se cerró y Mike dejó de percibir el cosquilleo de aquella larga e intensa mirada. Había una fila de botones de distinto color, sin indicación alguna. Pulsó el blanco y el aparato salió disparado como un cohete.

Casi al instante se paró y la puerta se abrió automáticamente.

Esta vez, la muchacha tenía una espesa cabellera negra, de un negro intenso y mate que realzaba la blancura de su piel. Unos grandes ojos tan negros como el cabello iluminaban un rostro adorable de labios sensuales.

—Debby tenía razón —comentó, saliendo del elevador—. Cada escalafón gana unos puntos.

—¿Cómo?

—El jefe me espera.

—¿Míster Bannion?

—Seguro.

Consultó una libretita de tapas de cuero que tenía sobre su mesa. Sonrió:

—Está bien, siga hasta el final de este pasillo. La puerta del fondo, pero llame antes de entrar.

Dio un vistazo al pasillo desierto y enarcó las cejas.

—¿Hay que llamar de alguna manera especial, nena? —rezongó.

—Solo con los nudillos. Están trabajando ahora.

—No me diga.

Había algo determinado en la manera de mirar de la muchacha. Mike sumó dos y dos y el resultado fueron cinco.

—Ya veo. Apuesto que usted debería ocupar el escalafón superior.

—No cabe duda que alguien le ha hablado de mí —dijo la hermosa morena entre dientes.

Mike recorrió el largo pasillo hasta el final. Volvió la cabeza. La morena ya no se ocupaba de él.

Alargó la mano y giró el tirador muy despacio. Empujó la puerta y se coló al interior silenciosamente.

Hubo un remolino de piernas desnudas, una exclamación y un revuelo de sedas antes que la muchacha estuviera de pie junto a James Leader. Ambos le miraron con ojos asesinos.

Él dijo:

—Mi nombre es Mike Bannion. Tenía una cita con usted, ¿recuerda?

La muchacha se apartó apresuradamente, alisándose las ropas con gestos nerviosos. El financiero gruñó:

—Alguien debiera haberle enseñado a llamar a las puertas, sea quien sea usted.

—Oh, eso. ¿Puedo sentarme?

Avanzó con la mirada fija en la sensacional dama que permanecía a un lado, rígida como un poste. Realmente, toda la experiencia amorosa de Mike Bannion quedaba relegada al olvido ante la soberbia figura de ella, viendo la extraña belleza de su rostro moreno de enormes ojos rasgados y la fina línea de su cuello y hombros que el vestido dejaba al descubierto.

Finalmente, deslizó la mirada sobre el hombre. James Leader tendría quizá cuarenta años, aunque posiblemente contase algunos menos. Era un gran tipo, con sienes grises, rostro anguloso y anchos hombros. Su tez era oscura, tostada por el sol de Florida, que debía tomar a grandes dosis.

—Creo que alguien le habló de mi visita —anunció Mike, dejándose caer en una butaca, frente a la mesa.

—En efecto. Y accedí a recibirle solo por esa recomendación del senador. Empiezo a pensar que fui excesivamente ligero al decidirlo.

—Tonterías. ¿Debe asistir ella a nuestra conferencia? —preguntó, señalando a la belleza silenciosa y quieta.

—Es mi secretaria privada. No tengo secretos para ella. Por otra parte, míster Bannion, todavía no sé de qué desea hablarme.

—Del robo de su dínamo, o lo que fuera que se llevaron de sus laboratorios de experimentación.

Leader dio un respingo:

—Si es usted policía debió...

Le atajó con un ademán de fastidio:

—Si fuera policía estaría a estas horas tomando el sol en cualquier playa, porque eso parece que hayan estado haciendo hasta ahora, puesto que no han obtenido resultado alguno. ¿No es cierto?

—Vayamos por partes. ¿Quién demonio es usted?

Mike suspiró:

—Sabe ya mi nombre. Si necesita más detalles llame a Washington, al Departamento de Seguridad Nacional. Pero hágalo pronto. No puedo perder toda la tarde esperando su decisión.

Eso le dio mucho que pensar al propietario de la gigantesca empresa. Mike deseó que no realizara la llamada porque entonces debería declarar francamente su identidad, y de momento eso no le convenía.

—Está bien, desde el momento que el senador le recomendó, doy por sentado que tiene usted autoridad para formular algunas preguntas. Todo lo que le exijo es que sea breve.

—¿Y ella?

James Leader ladeó la cabeza. Sonrió a su secretaria.

—Se queda, por supuesto —decidió.

Mike se encogió de hombros:

—Por mí... Tengo entendido que la policía realizó una investigación alrededor de los empleados que podían haber estado enterados del final de los experimentos.

—Es cierto.

—¿Qué resultado obtuvieron?

—Totalmente nulo. Por adelantado les advertí que tenía absoluta confianza en mis empleados.

—Pero mataron a los cinco técnicos que habían trabajado en el proyecto de la dínamo.

—Sí. Un asesinato inútil y bárbaro.

—Bárbaro sí, pero inútil no. Ellos podían haber diseñado otra dínamo semejante, o lo que fuera esa condenada máquina. Pero a lo que yo iba... ¿Pudo alguno de esos cinco vender el secreto?

—¡Absurdo! Si cualquiera de ellos me hubiese traicionado no le habrían asesinado...

—¿Por qué no? Muchas veces las traiciones se pagan con plomo. Es más seguro, usted sabe...

—No lo creeré nunca... Hacía muchos años que trabajaban conmigo. Cobraban más dinero del que hubieran ganado en ninguna otra empresa. Eran tratados con absoluta corrección... No —gruñó, empezando a impacientarse visiblemente—; jamás lo creeré.

—Pero convendrá conmigo que los asaltantes debían estar informados por alguien «de dentro», ¿no es cierto?

Titubeó. Al fin convino:

—Por lo menos, eso parece. Estaban bien enterados del lugar en que se guardaba toda la documentación del proyecto, aparte de saber la hora exacta en que se terminó de probar el prototipo...

Mike asintió con un gesto:

—Eso involucra a alguno de sus empleados.

—Pero la policía desistió de esa creencia... no pudieron hallar ni un solo sospechoso.

—Quizá no enfocaron sus pesquisas en la dirección adecuada... Supongo que está enterado de la serie de robos semejantes ocurridos en diferentes países...

—Lo he leído. Y la policía me habló de eso. Parece ser que la creencia oficial es que están relacionados entre sí.

—Exacto. Eso revela una gran organización mundial. Solo que ninguna pandilla privada sería capaz de organizar una operación de esta envergadura. Carecería de medios suficientes, desconocería el país, no tendría contactos adecuados... Ni siquiera la Maffia o el Sindicato serían capaces de hacerlo.

—¿Entonces...?

Mike sostuvo su mirada unos instantes. Sonrió:

—No es difícil aventurar una hipótesis.

—Bien, suéltelo.

—¿Para qué? Si no es usted capaz de llegar a la conclusión adecuada no vale la pena seguir. Creí que podría usted ayudarme.

—¿De qué manera? Mi trabajo es dirigir este imperio industrial, no trabajar de polizonte.

—Pero el artefacto que robaron era suyo. Y puede ser utilizado de modo muy peligroso por los cabecillas que dirigen esos robos.

—Yo creo que dentro de un tiempo, cuando esto se calme, lo pondrán a la venta, lo mismo que los otros robados en distintos países. Incluso es muy posible que me lo ofrezcan a mí, a cambio de una suma y mi silencio.

—Soñar no cuesta un centavo —rezongó Mike, levantándose—. Si ello fuera necesario, ¿tendría inconveniente en que interrogase a algunos de sus empleados?

—En absoluto, mientras no perturbe el orden del trabajo.

—Lo tendré en cuenta si llega la ocasión.

Dirigió una mirada a los furiosos ojos de la secretaria. Le sonrió burlonamente y dijo como despedida:

—Les prometo que la próxima vez llamaré antes de entrar... Ah, casi lo olvido, míster Leader: sería conveniente que se limpiara usted el carmín de los labios...

Se dirigió a la puerta con la seguridad de que su visita no sería olvidada fácilmente.

La morena del otro despacho levantó la cara y el busto cuando le vio regresar.

—No he oído que llamara usted a la puerta...

—Lo olvidé.

—¿Y...?

Se encogió de hombros.

—Esa chica —dijo señalando al fondo del pasillo—; alguien debería decirle que venden lápices de labios indelebles... mucho más discretos que el que usa.

—De modo que es así...

—Usted lo sabía, por supuesto.

—Corren rumores, usted sabe.

—Eso es lo que más corre. ¿Cómo se sale de aquí?

—El elevador. Está esperándole.

—Bien, quizá vuelva a verla un día de estos.

—Sí, quizá. Por si puede recordarlo, mi nombre es Norma.

—Jamás olvido un nombre de mujer. Ni un número de teléfono, ya que estamos en eso.

—Recuérdemelo la próxima vez que venga por aquí.

Mike sonrió:

—Seguro, primor. Para entonces quizá tengamos algunas cosas más en común.

Le dedicó un gesto de despedida y entró en el elevador. Tan pronto se hubo cerrado la puerta, el aparato se lanzó al vacío y antes que su estómago hubiera dejado de dar saltos estaba parado en el vestíbulo.

Salió y al instante la mirada brillante de la rubia recepcionista le escrutó con interés.

—¿Cómo le ha ido, míster Bannion?

—Mal. Tengo la impresión de que tu jefe y su secretaria tienen motivos para odiarme cordialmente.

—¿Quiere decir que estaban...?

No terminó la frase, pero no era necesario. Bannion se encogió de hombros.

—Te esperaré a la salida. Las demás preciosidades no eran mi tipo. Y la secretaria usa un carmín escandaloso y eso siempre trae complicaciones.

—No veo que haya dejado sus huellas en usted, míster Bannion.

—Pero sí las ha dejado en James Leader.

—¡Oh!

—¿A las cinco?

—Conforme. Me contará esa escena que parece haber sorprendido... me intrigan esta clase de historias, lo crea o no.

—Te aseguro que tendremos otros temas de conversación, encanto. Hasta luego, Debby...

Salió al exterior sintiendo otra vez los cálidos ojos de la muchacha fijos en su nuca.

Se detuvo junto al «Cadillac», encendió un cigarrillo y miró a su alrededor. Vio a dos obreros vestidos con un uniforme blanco atravesar la calle hablando animadamente. Más allá, la verja interior destellaba bajo el sol. Un guardián armado se aburría junto a la puerta. El curioso edificio de cúpula redonda le intrigaba, de modo que echó a andar en aquella dirección.

El guardián se enderezó al verlo. En un instante pasó de la aparente apatía a la alerta más absoluta.

Mike señaló la puerta:

—¿Cómo hay que hacer para entrar ahí?

—Esto son los laboratorios experimentales, señor. Prohibido el paso.

—¿Quién autoriza la visita?

—Solo míster Leader o el jefe de seguridad.

—¿Desde cuándo se adoptan tantas precauciones?

—A partir del robo, señor.

—A buena hora...

—Vaya a ver a míster Leader. Él le extenderá un pase si lo cree oportuno.

—Quizá en otra ocasión. Gracias de todos modos.

Se alejó hacia el coche. Lo puso en marcha y se dirigió despacio hacia la salida. El portero le franqueó el paso sin abandonar su garita.

Una vez fuera, Mike maniobró estacionando el coche al amparo de la sombra del pabellón de entrada. Cerró el motor y se recostó cómodamente dispuesto a esperar.

Aprovechó para reflexionar a fondo sobre una serie de circunstancias que le intrigaban. Comenzó a censar que había sido un acierto iniciar la investigación por las Factorías Leader, incluyendo en ese acierto la oportunidad de trabar conocimiento con una dama tan sugestiva como Debby...

A las cinco en punto, una sirena escandalizó en alguna parte. Poco después, una riada humana se desparramó por la salida.

Se enderezó dispuesto a localizar a la hermosa rubia.

Entonces vio acercarse el «Maserati» azul, que cobró velocidad después de pasar el portalón. Su motor emitía el clásico rugido sordo de esa marca. Al volante, iba la sensacional secretaria privada de míster James Leader.

Mike suspiró. Pronto debería comenzar a ocuparse de aquella dama.

En aquel instante la rubia apareció y agitó la mano para llamar su atención. Eran las cinco y siete minutos.

CAPÍTULO IV

El buque, un viejo carguero tipo Liberty, estaba amarrado en una ensenada oculta por paredes de roca cortadas a pico. Por encima de los promontorios rocosos surgía la lujuriante vegetación de la selva. Igualmente, había selva en todo lo que alcanzaba la vista más allá de la ensenada, y unos peligrosos arrecifes difíciles de salvar a menos de tener una profunda experiencia marinera de esas costas.

El carguero no enarbolaba pabellón alguno. Estaba pintado de oscuro y a pesar de que las primeras sombras del anochecer se desplomaban sobre la tierra como un manto, ninguna luz aclaraba la interminable pasarela ni la bullente cubierta.

Quince o veinte hombres de tez amarilla se multiplicaban para proceder a la carga de las pesadas cajas que apenas podían manejar entre cuatro. Más, a causa de la distancia a que el barco debía mantenerse de tierra, no había más sistema de carga que aquel.

En la orilla, los pies hundidos en el agua, cinco hombres de raza blanca controlaban la carga y ayudaban a acercar los bultos, que eran sacados de la espesura con grandes dificultades.

Había cerrado la noche cuando el último cajón fue subido a bordo. Agotados, los hombres de tez amarilla se dejaron caer sobre cubierta, jadeando de cansancio. Dos oficiales descendieron a tierra y se reunieron con los hombres blancos. Empezaron a discutir acaloradamente.

Uno de los oficiales llevaba una cartera de mano. Insertó una llavecita en la cerradura. A pesar de que el inglés no era el idioma de ninguno de ellos, lo utilizaban para entenderse, aunque un tanto gutural y chapucero.

El oficial dijo:

—Ese no era el precio convenido. No llevamos más dinero que el que se fijó en un principio.

Uno de los blancos lanzó una sarta de maldiciones, y no en inglés precisamente. Luego añadió:

—Ha habido muchos más gastos, y ha sido preciso trasladarlo todo hasta aquí. Cinco millas más. ¿Cree que eso no vale dinero?

—No podíamos fondear donde ustedes indicaron primero. Demasiado visto.

El hombre blanco se encogió de hombros:

—Eso es cuenta suya. Si no pagan ahora el total, deberán abonarlo el próximo viaje o no habrá carga. Es así de sencillo.

Los dos oficiales cambiaron una mirada y hablaron rápidamente en su idioma. Al parecer tomaron una decisión, porque abrió la cartera y comenzó a sacar fajos de billetes. Eran dólares americanos y el de más valor era de cien.

La operación de contarlos fue larga y laboriosa. Los siete hombres estaban sentados en la arena formando un círculo. En medio estaba la cartera y sobre ella los fajos de billetes.

Ninguno de ellos descubrió las oscuras y silenciosas sombras que se deslizaban tras los árboles cercanos, u ocultándose en las rocas que bordeaban la playa.

De pronto, una seca ráfaga de metralleta retumbó en el silencio de la tierra y el mar. Un huracán de plomo se abatió sobre los siete hombres reunidos. Ninguno tuvo la más mínima oportunidad. Murieron apenas sin darse cuenta, unos sobre otros en confuso montón de razas.

Nueve sombras se destacaron precipitándose sobre los cadáveres. En unos instantes el dinero fue encerrado en la cartera. Los oficiales fueron despojados de sus uniformes, mientras en la cubierta del carguero sonaban voces alarmadas y se encendían algunas tímidas luces.

Los marineros se agolparon al principio de la pasarela. Un oficial salió precipitadamente de una escotilla armado de un fusil ametrallador de fabricación soviética.

Entonces vieron a los otros dos oficiales llegar corriendo al pie de la pasarela. Parecían huir de sus enemigos que quedaban en la playa, indecisos.

Los dos se aproximaron a todo correr. Las tablas de la pasarela se bamboleaban peligrosamente bajo sus saltos.

Llegaron a pocos pasos del grupo de marineros chinos. Entonces se detuvieron en seco y por primera vez enarbolaron las metralletas que empuñaban.

Barrieron a sangre y fuego la cubierta. El oficial fue alcanzado de lleno y se desplomó soltando su arma. Una verdadera cortina de plomo segó a los demás entre un griterío espantoso, mientras caían acribillados sin piedad.

Tras la matanza, los asaltantes que habían quedado en tierra se precipitaron a bordo, en pos de sus compinches vestidos con los uniformes de los oficiales. Pronto se desparramaron por las entrañas del navío en busca de posibles supervivientes.

Así cazaron a los dos maquinistas. Tras esos nuevos asesinatos quedaron dueños del buque y de su preciada carga, además de la cartera repleta de billetes americanos.

La siguiente tarea de los asaltantes, realizada en silencio, sin una voz de mando porque todos y cada uno de ellos sabían lo que tenían que hacer, fue arrojar los cadáveres por la borda. Tras esto, ya solo quedaba poner en funcionamiento las máquinas y ocupar los puestos imprescindibles para la navegación.

Pronto la vibración de los motores se extendió a lo largo del viejo casco. En la cabina de mando, ocupando el puesto de capitán, se instaló uno de los hombres vestidos con el uniforme de un oficial chino. Tras él entró Lucio con su rostro esquelético y los ojos más relucientes que nunca.

Lucio gruñó en español, porque ya no necesitaban guardar silencio:

—¿Crees que podrás manejar este cascarón hasta alta mar?

—Con toda seguridad. En una hora estaremos fuera de esa zona de arrecifes, y a medianoche a más tardar podremos transbordar la carga.

—Muy bien, ahora todo depende de ti. Estoy seguro que recibirás una gran recompensa por esta misión.

—Por lo menos, me la he ganado. Y ahora, ocúpate de la radio mientras yo saco este trasto de aquí.

Lucio se dirigió a la puerta. Antes que saliera, el otro le espetó:

—Ahora que todo ha salido bien, Lucio... ¿qué demonios es lo que cargaron esos tipos con tanto misterio?

Lucio se volvió poco a poco. Con su voz profunda carente de matices dijo:

—Plutonio, ni más ni menos.

—¿Plutonio?¹

—¿No sabes lo qué es?

—¡Claro que lo sé!

—Entonces, no hagas más preguntas y ocúpate de llevar el barco hasta el lugar de transbordo. Allí lo hundiremos y nuestra misión habrá terminado. Eso es todo.

Salió. Poco después, el viejo carguero navegaba con precaución en busca de la salida de aquella ensenada oculta en un lugar remoto de las costas de Brasil.

Pero el entusiasmo del improvisado marino se había enfriado sensiblemente desde la revelación de Lucio. Ahora, ya sabía lo que era el miedo.

* * *

Debby le envolvió en su mirada, inmensamente feliz, dejándose mecer por la suave melodía de la orquesta, viendo el brillante mundo de lujo en que él había sabido sumergirla. Jamás había pisado aquel lugar, el más lujoso y caro de Tampa.

Y ahora estaba allí, bailando con un hombre extraordinario, después de una cena como no recordaba haber saboreado nunca, regada con champaña, servida como había visto hacerlo solo en las películas, y oyendo de continuo frases apasionadas que ponían escalofríos en cada fibra de su cuerpo.

—Mike, por favor... —susurró, sintiendo en la suya la mejilla de él.

—¿Qué te pasa, no eres feliz?

—Total y absolutamente feliz. Pero tengo un poco de miedo.

—¿De qué?

—De despertar. ¿No es un sueño todo esto?

El ladeó la cabeza. Sus labios cayeron sobre los de la muchacha y durante unos segundos permanecieron inmóviles, en medio de la pista.

Hasta que la música terminó y Debby, jadeante, se echó atrás.

—No es un sueño —susurró—. Y ya no tengo ningún miedo.

Regresaron a la mesa. Mike Bannion, EO-005, pensó que ya había llegado adonde deseaba y dijo:

—Y tú me dijiste que me tentarían las otras... Ni siquiera lo pensé después de verte.

—Algunas son más bonitas que yo. ¿O no, querido?

—Según mi particular punto de vista, las superas ampliamente. Incluso a la secretaria privada... ¿Cómo se llama...?

—Bárbara Mesta.

—Eso es. Bueno, será el tipo ideal para Leader, pero nada más. Porque no cabe duda que él está loco por ella, ¿no?

—Bueno, todo el mundo lo dice, aunque nadie los haya sorprendido nunca.

—Yo sí.

—En realidad, no viste nada. Pero ya es significativo que ella posea ese coche extranjero... Debe costar una fortuna.

—Seguro. No saldrá de su sueldo, a menos que tenga otros ingresos fuera de las factorías. Quizá tiene otro empleo en alguna parte, o hace algún trabajo para alguien más.

Debby se encogió de hombros. Aquel tema no le interesaba.

Pero Mike prosiguió:

—¿No viste nunca si tenía relación con alguna otra empresa o algo así?

—No sé... Quizá hace traducciones.

—¿De qué idioma?

—Español. Lo habla muy bien. Y uno vez dio la casualidad que la oí hablar en español con un hombre, en su coche. Antes de trabajar para Leader estuvo empleada en una agencia de viajes sudamericana o algo así.

Bannion se echó atrás en la silla:

—¿Sabes quién era su amigo?

—No, claro que no... ¿Es que vamos a pasarnos la noche hablando de ella, querido?

—No, pero esa mujer me intriga. No comprendo cómo Leader le dio ese empleo, contando ya con otras mejores en todos los aspectos. Porque tú trabajabas para él mucho antes que Bárbara, ¿no?

—¡Por supuesto! —esa aseveración la llenó de satisfacción. Miró con más pasión todavía a aquel hombre que tan bien sabía comprenderla y añadió—: Cuando ella empezó a trabajar de secretaria, yo llevaba más de un año en la empresa. Y otras chicas también... pero supo engatusarlo desde el principio.

—Es lo que había supuesto.

Mike llenó de nuevo las copas de champaña con el último que quedaba en la botella. Otras dos vacías estaban sobre una mesita auxiliar.

Ella bebió a pequeños sorbos. Nunca había saboreado un champaña tan delicioso como aquel.

—¿Bailamos más, querido?

—Es demasiado tarde. Te llevaré a casa, Debby.

—¿A mi casa?

—Eso es.

—¿Es que te he dicho que vivo sola?

—No.

—Pues así es. Y lo que tú quieres es que te invite a subir a mí apartamento. ¿No es eso?

—Bien, confieso que no me disgustaría.

—¿Crees que dejo subir a cualquiera a mí casa?

Ella estaba cada vez más embriagada. Mike sonrió:

—No creo nada, primor. Solo quiero llevarte a casa porque es muy tarde y tú eres una buena chica.

—No te quepa duda...

La ayudó a levantarse y ambos se dirigieron a la salida.

Se detuvieron unos instantes en la acera. Entonces, la muchacha exclamó:

—Ahora recuerdo otra cosa... Esa zorra vuela muy alto, vaya que sí...

—¿De qué estás hablando?

—Del tipejo sudamericano que vi... llevaba un coche con placas de diplomático...

—¿De qué país?

—Eso sí que no lo sé, amor... Tomó el coche y se largó después de besuquearse con ella. Eso debería saberlo Leader, ¿no te parece?

—¿Por qué? Olvídalo. Vamos, ahí está el coche...

Ella se derrumbó sobre el asiento. Mike puso el motor en marcha y lo sacó del estacionamiento.

—¿Dónde vives, nena?

—En la Tercera Avenida... seis, uno, seis cuatro...

—Bueno.

Condujo hacia la dirección indicada. Durante el trayecto apenas se ocupó de ella porque estaba sumido en complicadas ideas.

—¿Es aquí? —preguntó al detener el coche.

Ella parpadeó:

—Seguro, querido. Esta es la casa... tengo un apartamento en la cuarta planta... ¿Subes a tomar una copa?

—¿Por qué no?

Era un apartamento diminuto, coquetón y cómodo, con múltiples detalles femeninos por todas partes, Debby se dejó caer encima de una butaca y murmuró:

—Solo una, cariño... y te irás... ¿no es verdad?

—Claro...

Preparó dos vasos con whisky. Le añadió solo hielo y llevó uno a Debby.

—Bebe —dijo—. Te sentará bien.

—¿Crees que estoy borracha?

—¿Quién ha dicho eso?

—Porque no lo estoy... si lo estuviera, Mike...

—¿Sí?

—Creo que perdería la cabeza. Te quiero, ¿sabes? Eres un tipo sinvergüenza y todo eso, pero me fascinas... eres misterioso... eso es...

—Anda, bebe y entonces hablaremos...

El saboreó el whisky a grandes sorbos. La muchacha le imitó y vació el vaso rápidamente. Tosió y se incorporó a medias en la butaca:

—¿Qué diablos has puesto en este vaso, amor mío...?

—¿Qué tiene de malo?

—Nada... o todo... no sé...

De pronto sonrió, se echó hacia atrás y cerró los ojos. Estaba vencida.

Mike dejó el vaso. Se acercó a ella y murmuró:

—Eres una buena chica, pequeña... o quizá sea que me estoy haciendo viejo.

Rozó sus labios con un beso fugaz. Luego, apagó la luz y abandonó el apartamento sin saber a ciencia cierta si avergonzarse de sí mismo o felicitarse. De todos modos, Debby era una chiquilla todavía...

Pero Bárbara Mesta no tenía nada de chiquilla. Si constaba en la guía, pensó, todavía aprovecharía la noche para poner un poco de miedo en su hermoso cuerpo.

Se detuvo en un bar, donde pidió un café negro, doble, y la guía de teléfonos.

Bárbara Mesta vivía en la calle Richfield, doscientos siete.

Abandonó la guía y sorbió el café, reflexionando. Podía estar equivocado, pero aun así valía la pena intentarlo.

Pagó y volvió al coche. Después de un par de cambios de ruta, y de algunas preguntas a policías de servicio averiguó dónde estaba la calle Richfield. Era cuanto necesitaba.

CAPÍTULO V

Ella abrió la puerta y quedó enmarcada en el umbral, adorablemente dentro de su negligée, etérea y suave como un girón de niebla.

Si le alarmó la presencia de Mike Bannion a esas horas de la noche supo disimularlo muy bien, porque él, a pesar de observarla sin disimulo no pudo captar ningún gesto delator.

Solo dijo:

—Me preguntaba cuándo aparecería usted por aquí.

—¿Pensaba que vendría?

—Casi estaba segura.

—Bien, en ese caso no tendrá inconveniente en dejarme pasar...

Se apartó a un lado y Mike se coló al interior. Esperó a que ella cerrase la puerta.

—¿Qué le hizo estar tan segura de que vendría?

—Pude darme cuenta que sospechaba de mí. La escena que sorprendió en la oficina... y luego, su forma de mirarme allí, y de insinuar que debía dejarles solos... Mil detalles. No soy tonta, míster Bannion.

—De eso estoy absolutamente seguro.

—Usted piensa que yo traicioné a Leader, ¿no es cierto?

—¿Por qué andarnos por las ramas?

Ella sonrió, segura de sí misma. Dejó que él la contemplara a placer, de arriba abajo, sin hacer el menor gesto para velar lo que las transparencias de su atuendo insinuaban con toda claridad.

—¿Sabe usted, primor? Me desconcierta —confesó Mike.

—¿Sí?

—Su desfachatez es asombrosa. Porque ahora estoy seguro de que fue usted quien facilitó los informes precisos para que pudiera efectuarse el robo...

—¿Espera que lo confiese ante un jurado?

—Nosotros no necesitamos jurados, Bárbara. De todos modos, es mejor que enfoquemos este asunto como una simple operación comercial, ¿no cree?

—¿De qué modo? Porque usted no es policía...

—En absoluto. Pero estoy muy interesado en localizar ese chisme que robaron de las factorías. Hay alguien dispuesto a pagar mucho dinero por ello.

—¿De veras?

—Y a usted le gusta el dinero, muñeca. No hay más que ver ese coche que conduce... Debió costarle cinco o seis mil dólares como mínimo.

—¿Hay alguien a quién no le guste el dinero?

—¿Cuánto?

—Dirección equivocada, míster Bannion. No sé de qué me habla.

El suspiró:

—Es usted una muchacha adorable. Tiene un cuerpo que en Hollywood causaría estragos. Y además, es endiabladamente inteligente. Quiero decir con todo eso que la vida le sonríe... No se arriesgue a perderla por una tontería. Una traición más o menos, ¿a quién le importa?

—Usted resulta incluso divertido. ¿De veras cree que yo...?

—¿Por qué repetirlo? Incluso podría decirle poco más o menos a quién vendió sus informaciones.

Ella dejó de sonreír. Por primera vez pareció tomar en serio la situación y olvidó la provocativa actitud adoptada hasta entonces.

—Creo que su imaginación está gastándole una broma pesada. ¿A quién cree usted que entregué los informes?

—A un diplomático sudamericano, por supuesto.

Ella se enderezó. Sus hermosos ojos lanzaron destellos de ira.

—Salga de aquí, míster Bannion —dijo, furiosa—. Está rebasando todos los límites que puedo soportarle.

—Tal vez sea mejor que hable otra vez con Leader y le cuente la historia entera... Mi imaginación es extremadamente fecunda algunas veces.

—Puede hacerlo si quiere. No conseguirá nada. El confía en mí ciegamente.

—Pero yo no.

—¿Le importa a alguien eso?

—Debería preocuparla a usted. A menos que lleguemos a un acuerdo, por supuesto.

Ella sacudió la cabeza. Estaba erguida, majestuosa dentro de su turbador atuendo. Pero ya no hacía gala de sarcasmo alguno. El miedo empezaba a deslizarse en su ánimo como un reptil amenazador.

No obstante, el gran dominio que ejercía sobre sí misma le permitió sonreír una vez más.

—Es inútil y absurdo prolongar más esta conversación. Jamás llegaría a un acuerdo con usted... bajo ninguna circunstancia.

—Lamentable... habré de utilizar otros medios de ahora en adelante. Medios más rudos, usted sabe.

—Puede haber gente más ruda que usted todavía. Y ahora, salga y déjeme en paz.

—¿Está dispuesta a pedir socorro si me niego?

—Haga usted la prueba.

—No, encanto; esta noche no. Nos veremos por la mañana en el despacho de su jefe. Tal vez para entonces haya cambiado de opinión. Buenas noches, primor. Felices sueños.

Retrocedió hacia la puerta. Reconoció una vez más que la visión de aquella mujer era capaz de hacer vacilar las convicciones más arraigadas, incluso en un hombre como él que no se impresionaba por nada.

Abrió la puerta, dudó un instante, y al fin salió, cerrando a sus espaldas. Atravesó el pequeño jardín y se encaminó a su coche, estacionado a cierta distancia.

Apenas abrió la portezuela, un hombre se desenroscó en el asiento posterior. Empuñaba una mortífera automática de gran calibre, provista de silenciador.

Mike quedó inmóvil, viendo la muerte en la mirada glacial del desconocido.

—No trate de moverse, compañero —le advirtió el asaltante—. Ha tardado usted mucho a salir...

—Ella valía la pena.

—Sí, bueno...

Dos sombras más se acercaron después de apearse de un auto negro que había al otro lado de la calle. Esos dos últimos manejaban pistolas semejantes a la de su compinche.

Mike les miró uno a uno.

Rostros brutales, de frente estrecha, ojos como rendijas y expresión casi estúpida.

—Va a portarse bien, compañero, y puede que salga entero de esta. Póngase tonto y le volaré los sesos. ¿Está claro?

—Diáfano.

«Pistoleros alquilados», pensó al darse cuenta que hablaban perfectamente inglés.

Porque ahora estaba seguro de que el cerebro que dirigía aquella gigantesca operación era latinoamericano...

—Va a volver a la casa —dijo el pistolero—. Y hágalo sin alborotar. Tampoco trate de empuñar su pistola porque ni siquiera llegaría a tocarla.

—¿No molestaremos a la dama?

—Tal vez dentro de poco pierda su sentido del humor, amigo.

Le empujaron bruscamente. Recorrió el jardín de nuevo. La puerta se abrió una vez más y Bárbara Mesta le sonrió con inmenso sarcasmo.

—Ya ve que no ha sido preciso esperar a mañana para vernos de nuevo, míster Bannion...

Entró seguido de los pistoleros. En cierta forma, estaba satisfecho porque si alguna duda hubiera podido quedarle respecto a la culpabilidad de aquella hermosa hembra, ahora estaba ya disipada.

—¿Qué se supone que pasará ahora?

—En primer lugar, dejará que le libren de su pistola. Después hablaremos.

—Bueno, adelante.

No ofreció resistencia cuando uno de los pistoleros le arrebató su arma. Era una partida que había que jugarla con las reglas que los otros impusieran, y para un profesional del juego de la muerte eso no era ninguna novedad.

—Ahora, siéntese ahí y escuche.

Se sentó en la silla que le indicaban.

—¿Hay inconveniente en que fume?

—Hágalo.

Encendió un cigarrillo con entera calma. Dos de los matones habían guardado sus armas, pero el tercero permanecía a un lado, vigilante y alerta. La muchacha dijo:

—Ahora, va a decirnos quién es usted y para quién trabaja.

—Llevo mis documentos en regla, primor.

—Los hombres de su clase no especifican la profesión en sus documentos...

—¿Por qué no me dices cómo has avisado a tus gorilas? Eso me intriga.

—Estaban ahí fuera desde antes que llegaras aquí. Tenían órdenes de no intervenir hasta que salieras, a menos que yo pidiera ayuda.

—Una mujer precavida.

—No desvíes el tema. Estoy convencida de que no perteneces al FBI ni a ningún otro organismo del Gobierno. No obstante, para que Leader te recibiera se movilizó hasta a un senador.

—Te repito que hay alguien interesado en obtener ese aparato que voló de las Factorías Leader. Me contrató y aquí estoy.

—Esa historia es más falsa que un dólar de plomo.

El suspiró. Arrojó el cigarrillo y encendió otro.

—¿Cómo piensas hacerme variar de tema?

—Ellos lo harán. Y si crees que me importará ver cómo te destrozan, déjame decirte que estás loco. Me encanta la violencia.

—Ejercida sobre los demás, por supuesto.

Dio una larga chupada al cigarrillo.

Bárbara masculló:

—Como quieras. Tú, Gus... trabájalo un poco. Pero no lo mates. Necesitamos que hable primero.

Gus guardó la pistola y avanzó. Sus grandes manos se abrían y cerraban como cepos. Dijo con una voz ronca y baja:

—Nunca se me ha resistido ninguno más allá de dos minutos...

Mike se quitó el cigarrillo de los labios, lo miró con ojo crítico y sonrió.

—Muchacho —dijo—, anunciar por adelantado lo que uno va a hacer es un mal sistema...

De pronto saltó.

Fue una reacción que los otros no pudieron prever.

Bárbara lanzó un grito agudo. Su grito fue ahogado por el lamento de Gus cuando el cigarrillo al rojo se incrustó en su mejilla, bajo el párpado derecho. El pistolero rugió, cubriéndose la cara con las manos y girando sobre sí mismo loco de dolor.

Mike se revolvió en medio de su acrobática voltereta. Vio a otro de sus enemigos venírsele encima, y apenas tuvo tiempo de afianzar los pies en el suelo y descargar un mazazo terrible sobre la cara del pistolero.

Eso le paró unos segundos. El tercero acababa de sacar la pistola y buscaba la oportunidad de disparar sin herir a su compinche. Mike volteó el brazo derecho y un relámpago de acero cruzó el cuarto con un susurro.

El pistolero desorbitó los ojos. Abatió la cabeza y miró, incrédulo, la empuñadura del cuchillo que estaba fija sobre su pecho. Sus ojos se velaron y la pistola escapó de sus dedos muertos.

Un hilillo de sangre se deslizó por la comisura de sus labios. Se tambaleó, luchando por sostenerse...

Y de pronto cayó de bruces y ya no se movió.

Acurrucada en un rincón, Bárbara miró el cadáver con ojos de espanto. Mike no se ocupó de ella.

El segundo matón tenía ya la pistola en la mano, aunque se tambaleaba todavía a causa del aturdimiento. Cuando disparó el proyectil hizo añicos el cristal de una ventana.

Mike se arrojó detrás de una butaca. Bárbara gritó:

—¡Mátalo, Lutz, mátalo!

Lutz inició un lento rodeo para acribillar a Mike por la espalda. Sabía que estaba desarmado y eso le daba seguridad. No se apresuró. Era un blanco infalible...

De pronto, por encima del respaldo del asiento, vio surgir una mano y desaparecer al instante. Un objeto se estrelló contra su pecho. El apenas lo notó porque su tamaño no superaba el de un garbanzo.

Más, la diminuta ampolla se rompió y el líquido que contenía se extendió sobre sus ropas. Fue todo cuestión de segundos. Una tenue nubecilla surgió del área inundada. Inmediatamente, el ácido altamente corrosivo mordió la piel, y el pistolero dejó de ocuparse de Mike para lanzar un alarido espeluznante. Soltó la pistola y manoteó la parte de su pecho que se abrasaba, mientras el ácido profundizaba cada vez más su corrosión, atravesando la carne más y más...

Sus aullidos cesaron de pronto, cuando el ácido destruyó una arteria vital... él se desplomó entre un infierno de dolor. Todavía se retorció unos instantes en el suelo, gimoteando.

Mike saltó fuera de su escondrijo. El primero a quién quemara la cara había desaparecido. Bárbara seguía acurrucada en su rincón mirando igual que hipnotizada el cadáver que todavía se estremecía a dos pasos de donde estaba ella... no podía apartar la mirada del tremendo boquete chamuscado que humeaba en el centro de su pecho.

—Bien, creo que ha llegado el momento de que hablemos tú y yo, primor —rezongó Mike, furioso—. Te aseguro que esta vez tendrás motivos para lamentar haber iniciado este juego...

—¿Crees que te temo?

El enarcó las cejas. No había sospechado que ella pudiera alardear de valor todavía. Cuando comprendió que aquella seguridad debía proceder de una causa externa ya era demasiado tarde para corregir su descuido.

El mundo estalló en millares de lucecillas dentro de su cráneo.

Fue un golpe demoledor que borró su conciencia en un segundo. Cayó de rodillas, luchando todavía de modo instintivo contra aquel pozo que parecía abrirse ante él...

Ya no sintió el segundo golpe. Su cara pegó contra las baldosas y quedó inmóvil.

Bárbara se levantó pesadamente, acercándose a Gus, que se apretaba un pañuelo contra la mejilla quemada por la brasa del cigarrillo.

—Tenemos que salir de aquí —jadeó—. Alguien puede haber escuchado el estrépito del cristal al romperse...

—¿Y qué hacemos con estos dos?

—Abandonarlos. Sea como sea, no volveré nunca más a esta casa.

—¿Y él?

—Hay que sacarlo de aquí. Es muy importante averiguar quién le mandó investigar. Por lo que ha dicho antes, sabe demasiado. Es preciso que nos diga a quién pasó esos informes...

—¿Y adónde vamos a trasladarlo?

—Llévalo a mí coche, pero primero amárralo. Yo lo pondré a buen recaudo. Después, márchate de la ciudad por unos días. Recibirás tu paga a Lista de Correos, en Los Ángeles. ¿Entendido?

—Conforme. Menos mal que las pistolas llevaban silenciador, de lo contrario, esto ya estaría lleno de polizontes...

Ató rápidamente a Mike, tras de lo cual se lo echó al hombro y salió tambaleándose bajo el peso.

Bárbara se vistió en pocos minutos. Luego, corrió hacia el coche donde la aguardaba el pistolero, que señaló el bulto que formaba el inconsciente 005 sobre el asiento vecino al del volante.

—¿Está segura que podrá manejarlo sin ayuda?

—Por supuesto. Ya habrá quien se encargue de sacarlo del coche cuando llegue a destino. Puedes irte.

Sin una palabra más, Gus se fundió en la noche. Antes que ella hubiera puesto el coche en movimiento ya había desaparecido.

CAPÍTULO VI

Mike Bannion abrió los ojos y se encontró en una habitación desconocida. Sorprendido, trató de levantarse del lecho en que estaba echado y entonces descubrió también que sus manos estaban sólidamente amarradas, lo mismo que los tobillos. Trató de mover los brazos, y un dolor agudo le obligó a desistir del intento.

Se volvió de lado para aliviar la presión del peso del cuerpo sobre los brazos que llevaba atados a la espalda. Miró a su alrededor. La habitación estaba pintada de un agradable tono verde claro. Los muebles y la cama eran de excelente calidad.

De pronto, recordó todo lo sucedido, la batalla sostenida contra los pistoleros, las conclusiones a que llegara... y comprendió incluso el lugar en que se encontraba.

Eso no fue ningún consuelo después de todo.

Probó las ligaduras. Eran sólidas y apretadas. No consiguió más que despellejarse las muñecas.

No supo cuánto tiempo había transcurrido cuando se abrió la puerta y entraron dos hombres de mirar helado y andar pausado. Uno era delgado, elegante y muy pálido. El otro, más corpulento, tenía la tez aceitunada y sus facciones eran más achatadas, como las de un mestizo.

No llevaban armas y ambos se acercaron a la cama hasta detenerse al lado.

Mike gruñó:

—Los dos deben gozar de inmunidad diplomática, si no me equivoco.

Cambiaron una mirada. El delegado dijo:

—Ha llegado usted demasiado lejos, Bannion.

—Pero no tanto que les haya podido dejar a ustedes atrás. Todo lo que ahora me gustaría saber es qué lugar es este. ¿Territorio inviolable?

—Estamos en nuestro consulado, Bannion. Nadie puede entrar aquí sin nuestro permiso, de modo que abandone toda esperanza. Necesitamos saber para qué organismo trabaja usted, y creo que nos lo dirá «voluntariamente».

—Eso es suponer demasiado.

—No sea estúpido. Sabemos que no es ningún agente federal, ni de la CIA, pero estamos convencidos que le respalda alguna de sus otras agencias de seguridad. ¿Cuál, Bannion?

Su inglés era casi impecable. Apenas se les notaba acento alguno.

Mike gruñó:

—Si su encantadora serpiente les ha informado de lo que hablamos, ya saben todas las respuestas.

—Esas respuestas no convencerían ni a un niño.

El otro intervino:

—Tenemos recursos para arrancarle la verdad, Bannion, solo que se necesita tiempo para ponerlos en práctica. No nos obligue a utilizarlos y será mejor para usted.

—Por mí, pueden irse al mismísimo infierno. Y dejen que les diga, insignes diplomáticos, que si salgo con vida de esta situación será mejor que se escondan bajo tierra, porque su país se verá envuelto en el mayor escándalo de la historia.

—Por supuesto, puede considerarse muerto, solamente debe decidir si prefiere una muerte rápida y sin dolor u otra en la que acabará pidiéndonos que le matemos para terminar con su tormento.

—Apuesto que eso no se lo enseñaron en la escuela diplomática, si es que asistieron a ella...

Eso acabó de enfurecerle. El más delgado le propinó un golpe que hizo rugir de furor impotente al agente de DANS. El trastazo retumbó en su cráneo dolorido despertando la tortura de los golpes primeros.

—Buen mazazo —masculló.

Respiró acompasadamente para recobrar energías. Entonces le arrancaron de la cama y entre los dos le arrastraron sin contemplaciones escaleras abajo.

En un pasillo estrecho casi tropezaron con Bárbara, que salía de una estancia cuya puerta acababa de cerrar.

—¿Incómodo, Bannion? —se burló.

—Bien, he pasado por trances peores que este... Espero que cuando llegue el momento de ajustar cuentas, primor, estés al alcance de mis manos.

Bárbara le dedicó una risita cargada de sarcasmo. De nuevo le arrastraron, y cuando bajaron las escaleras de un sótano lo hicieron sin preocuparse de los golpes que sus rodillas recibían a cada peldaño.

Al llegar abajo, los dolores que invadían su cuerpo se habían acentuado hasta un límite insoportable.

El sótano debía ocupar toda el área del edificio. En un extremo había la instalación de aire acondicionado En la pared opuesta, una gran caldera destinada a proveer de agua caliente todas las dependencias de la casa, que a juzgar por su tamaño debían ser muchas. La caldera estaba apagada.

Más allá, amontonadas en otro rincón, vio cajas vacías conservando todavía las etiquetas que pregonaban que su contenido había sido manejado como equipaje diplomático. Así pudo saber a qué país pertenecían.

Hizo una mueca, porque no sabía mucho de él. Trató de memorizar sus conocimientos al respecto, pero fracasó, recordando únicamente que el presidente actual había obtenido el poder con un fulminante golpe de mano, que se llamaba Sergio Caldas Silva y que gobernaba con mano de hierro estableciendo un régimen de terror.

Era suficiente, suponiendo que esos conocimientos pudieran servirle de algo.

El más delgado se despojó de su impecable chaqueta, se subió las mangas de la blanca camisa y tras esto comenzó a introducir trozos de madera en la caldera del agua caliente.

—Hace mucho calor todavía para eso, ¿no creen? —les espetó para obligarles a hablar.

—Ahí dentro arderá usted, Bannion.

Arrugó el ceño.

—Tendrá que ser por etapas, ¿no?

—Usted lo ha dicho.

Los ojos crueles del hombre relucieron de sadismo Mike se estremeció. Notó un chispazo de pánico al comprender lo que se proponían.

Era obvio que se disponían a matarle de la manera más horrible que pudiera imaginar una mente humana. Por otra parte, ahora ya sabía lo que había tratado de averiguar. No cabía duda al respecto, pero de poco le servirían sus conocimientos si acababa sus días achicharrado allí dentro.

El hombre terminó de meter maderas en la caldera. Entonces les pegó fuego y las llamas rugieron por la chimenea.

Sus movimientos eran pausados, como si su trabajo no tuviera un fin criminal y horrible. Mike pensó que hacía todo aquello con indiferencia incluso.

Le vio empuñar una pala, descorrer una trampilla y comenzar a introducir carbón en el fuego.

—Dentro de unos minutos estará a punto —comentó el otro.

Mike sabía que no podía esperar ayuda de nadie. Una embajada es territorio inviolable, aunque en ella se perpetren los crímenes más horrendos. Vio el rugiente brillo de las llamas. Un sudor helado se deslizó de su frente.

—¿Desea cambiar de opinión, Bannion?

Ladeó la cabeza.

—Muérase —gruñó.

El otro se encogió de hombros. Acercándose al montón de cajas, eligió una grande y larga y comparó la altura de la misma con la boca de carga de la caldera. La arrastró con dificultad y la dejó horizontal, de modo que un extremo quedaba casi rozando el hierro recalentado.

—¿Comprende ahora?

Mike comprendió. Comenzó a mover los dedos frenéticamente tras la espaldas. El delegado explicó:

—Le tenderemos encima, ¿entiende?

—¿Y después?

—Bueno, observe usted que la caja queda a la altura de la boca del crematorio. Le empujaremos poco a poco y, empezando por sus pies, que serán lo primero que entrará en el fuego, usted arderá por etapas, tal como ha dicho acertadamente.

Mike luchó bravamente con la sensación de descorazonamiento que le invadía. Se sintió elevar hasta ser depositado sobre la madera. Entre los dos le sujetaron, y el mismo peso de su cuerpo le impidió mover los dedos que luchaban por abrir la cavidad que había en su cinturón.

Cuando abrieron la portezuela del horno de la caldera el vivo calor que surgió le obligó a encoger las piernas de golpe. Con un gruñido de disgusto, los dos verdugos se las presionaron obligándole a extenderlas.

El calor atravesó sus zapatos y le hizo comprender todo el espantoso infierno que le aguardaba.

—¿Preparado, Bannion? O quizá prefiera hablar...

Empezó a luchar salvajemente contra las manos que le sujetaban. Sintió un golpe tremendo en la cara, pero no cesó. Encogió las piernas, las disparó con todo el ímpetu y el bandido en mangas de camisa fue empujado violentamente hasta golpear de espaldas la caldera al rojo.

Lanzó un alarido al sentir abrasarse la piel de su espalda y saltó lejos del metal, retorciéndose sin dejar de chillar histéricamente.

El otro forcejeó brutalmente para introducirle los pies en el fuego. Mike casi le dejó hacer mientras frotaba furiosamente un zapato contra el otro hasta que el izquierdo se deslizó fuera del pie. Le dio un empujón arrojándolo dentro de la caldera.

Entonces reunió el resto de sus fuerzas. Cuando su enemigo se inclinó, sujetándole, le propinó un duro cabezazo a la cara que le obligó a retroceder unos pasos, tambaleándose.

Bannion se echó a un lado rodando sobre sí mismo. El golpe contra el suelo repercutió como un cuchillo en su cabeza. Siguió rodando, alejándose cada vez más de la caldera.

El par de diplomáticos se reunieron de nuevo, mirándole con ojos que echaban llamas.

—¿Qué cree que ha conseguido con esto, estúpido? —barbotó el que tenía la espalda abrasada—. Ahora le meteremos dentro mucho más despacio, para que la cosa dure más tiempo...

Mike llegó en sus frenéticos giros hasta donde estaba la sólida maquinaria del aire acondicionado. Allí se detuvo. Vio a los dos hombres apartarse de la caldera para ir en su busca.

Entonces estalló.

No fue muy ruidoso. Semejó un sordo trueno que retumba a lo lejos. Pero la caldera se desintegró en mil pedazos y una cortina de fuego fue arrojada en todas direcciones. Llamas rugientes y trozos de hierro alcanzaron a los dos hombres segándoles por la mitad, barriéndolos como muñecos, destrozándolos.

Todavía resonaba el estampido cuando hubo otro, más sordo, pero que acabó de desencadenar el caos al derrumbar el techo entre una lluvia de cascotes y maderas resecas y viejas, que ardieron como yesca.

Mike se revolvió de un lado a otro huyendo de los tizones que llovían a su alrededor. Consiguió refugiarse tras la maquinaria y peleó de nuevo con su cinturón, mientras el incendio se propagaba con la velocidad del rayo en aquel lujoso edificio de madera.

Sonaban gritos por todas partes. Pensó que las cargas de plástico activado que guardara en el tacón del zapato habían cumplido lo que se esperaba de ellas.

Al fin, el cinturón se abrió en dos mitades y una aguda hoja de acero quedó al descubierto. Frenéticamente, comenzó a frotar las cuerdas contra la cuchilla, llevándose trozos de piel en el intento.

Pronto sus manos estuvieron libres. El calor infernal que se elevaba a su alrededor amenazaba con levantarle ampollas en la piel. Volvió a unir el cinturón y procedió a librar sus tobillos. Cuando se vio libre se levantó de un salto, preocupándose entonces del modo de escapar de aquel infierno.

Corrió hacia la escalera, saltando por encima de las llamas y los cadáveres destrozados de los dos hombres. Parte de la barandilla de hierro se había roto y colgaba, desgajada. Agarró uno de los barrotes y lo retorció salvajemente hasta desprenderlo. Lo balanceó en la mano. Era una buena arma...

Subió los peldaños a saltos. Antes de llegar arriba se detuvo al ver aparecer un hombre armado de una pistola. Por lo visto, habían decidido asegurarse de que estaba muerto.

El desconocido disparó alocadamente. Mike se echó a un lado, arrojando la barra de hierro al mismo tiempo.

La improvisada jabalina atravesó limpiamente el pecho del individuo, produciendo un sonido aterrador. Cuando el hombre cayó manoteando, Mike agarró la pistola al vuelo y necesitó apretarse contra la pared para que el cuerpo no le arrastrase con él en su caída.

Asomó la cabeza arriba, donde se había desencadenado el caos más absoluto. Las llamas se habían extendido rápidamente. Un trozo del artesonado del techo se desplomó, casi obstruyendo el pasillo.

Tosiendo y maldiciendo, 005 saltó entre los escombros, sintiendo la caricia del fuego en las piernas. Desembocó en el vestíbulo interior, al pie de las escaleras que subían a los pisos. Oyó voces que gritaban en español, y dos hombres aparecieron precipitándose escaleras abajo, uno de ellos cargado con una pesada cartera de mano.

Loco de furor, Mike levantó la pistola y los estampidos apenas se oyeron en medio de la barahúnda infernal en que se había convertido todo el edificio.

Ambos fugitivos rodaron escaleras abajo. La cartera cayó cerca de las llamas, y Mike se apoderó de ella sin titubear. Solo entonces comenzó a preocuparse de buscar una salida, porque de lo contrario no tardaría en arder él mismo.

Corrió hacia donde pensó que estaba la fachada delantera, pero un muro de llamas le cerró el paso. Vagamente, oyó las sirenas de los bomberos, todavía lejanas.

Retrocedió. Un muro se derrumbó esparciendo una catarata de chispas que chamuscaron sus cabellos.

—Pues, señor, esto está cada vez más complicado —rezongó, precipitándose en otra dirección.

Saltó limpiamente un rugiente mar de fuego sin saber bien lo que le aguardaba al otro lado. Cayó sobre las brasas chisporroteantes y brincó más allá, encontrándose ante un gran boquete de un muro que se había derrumbado.

Una cortina de humo le cegó. No podía ver qué había más allá del muro...

Entonces, una voz seca gritó en inglés:

—¡Por aquí, corra!

Se inmovilizó. La voz había surgido del otro lado del humo, vio una vaga silueta...

—¡Frente a usted, corra!

Brincó hacia adelante, la pistola lista para hacer fuego.

Casi tropezó con el hombre que le había llamado. Los dos quedaron frente a frente, los dos armados de pistola, mirándose estupefactos.

El otro gruñó:

—Bueno, ¿quién dispara primero?

—Usted... usted no pertenece a la embajada...

—Seguro que no.

—Entonces, la pistola sobra. ¿Por dónde se sale de este infierno?

—Sígame, estamos en el jardín posterior. Usted es el tipo que tenían secuestrado, ¿no es cierto?

—Ajá. ¿Cómo lo sabe?

—Las explicaciones más tarde. Larguémonos antes que nos acribillen. Le aseguro que esta gente no se anda por las ramas...

Corrieron agazapados, huyendo del resplandor del incendio, protegiéndose entre los arriates del jardín. De pronto, ante ellos se elevó una reja de hierro.

—¿Y ahora qué? —gruñó Mike.

—Hay que trepar. Así he entrado.

Una vez al otro lado, ambos se detuvieron unos instantes, jadeando. Mike aprovechó para examinar a su improvisado salvador. Era un muchacho de unos treinta años, recio, de rostro moreno y ojos irónicos.

—Las explicaciones pueden esperar —repitió el desconocido, señalando el callejón—. Tengo una leonera cerca de aquí. Venga conmigo.

—Más despacio, compañero. ¿Qué papel es el suyo en esta ensalada?

Se detuvo y, volviéndose, le sonrió.

—Eso me gustaría saber a mí con respecto a usted.

—Yo he preguntado primero.

—Cierto. Mi nombre es John McCallum.

—¿Y...?

—FBI —dijo solamente.

—Debí suponerlo. Andando. Usted guía.

Recorrieron el callejón, mientras el incendio se propagaba al jardín y los bomberos iniciaban su tarea en medio de una tremenda confusión.

Mike siguió a su improvisado salvador hasta la misma calle en que estaba la fachada delantera del consulado. Había una multitud apelotonada allí y se detuvo a cierta distancia.

—Amigo, mi aspecto es un poco llamativo... Solo llevo un zapato, y el resto de mi atuendo está hecho trizas. Si pretende que llame la atención, bueno, pero...

—Solo tenemos que ir hasta esa casa al otro lado de la calle. El apartamento de la segunda planta es mío.

—Muy estratégico —rezongó, siguiéndole.

Nadie les prestó la menor atención, porque todo el mundo estaba pendiente de los esfuerzos de los bomberos por apagar las llamas. Se sabía que quedaba alguien vivo en aquel infierno y la expectación era enorme. Cuando se deslizaron al interior del portal, McCallum dijo:

—La ha armado usted buena, amigo. Tendrá muchas cosas que explicar.

—Lo mismo digo. Oiga, ¿por casualidad tendrá usted una botella de whisky arriba?

—Tengo un buen bourbon, si le gusta de esa clase.

—Espléndido. ¿A qué esperamos?

Subieron las escaleras silenciosamente. Mike todavía conservaba la pesada cartera de mano.

CAPÍTULO VII

—No es muy grande, pero sí cómodo.

—Eso veo —dijo Mike, apurando el resto del bourbon.

Estaba a oscuras, pero a través de la ventana abierta entraba el resplandor de las llamas, que se elevaban al otro lado de la avenida.

—¿Quiere otro trago?

—Bueno.

Cuando los vasos estuvieron llenos otra vez, el agente federal se echó atrás en su butaca.

—Creo que es hora que me aclare quién diablos es usted. Nos tiene intrigados a todos.

—¿Quiere decir con eso que estaban enterados de mi existencia antes de que estallara todo esto?

—Naturalmente. Tenemos estrechamente vigiladas las Factorías Leader, incluyendo en esta vigilancia a parte de sus empleados.

—Entiendo. ¿La secretaria?

—Sospechábamos de ella, pero no había evidencia alguna. Sabíamos que había mantenido relaciones más o menos íntimas con el primer secretario de esa embajada, pero eso no era suficiente. Luego, supimos que un avión de ese país había despegado sin permiso... en él se llevaron la dinamo y todo lo demás.

—Inmunidad diplomática, ¿eh?

—Justamente. Sin más pruebas que nuestras sospechas no podíamos ni interrogarles siquiera. Por otra parte, nos interesaba mantenerlos vigilados porque ya estábamos seguros que los demás robos de secretos industriales, en distintos países, habían sido dirigidos por agregados militares de otros tantos consulados.

—¿Y qué esperaban para actuar?

—Es más complicado de lo que parece —confesó el federal de mal talante—. ¿Qué sacábamos con hacer público lo que sospechábamos? Todos esos descubrimientos robados se perderían igualmente.

—Y ahora, ¿tienen idea de cómo recobrarlos?

—Tal vez... Pero todavía sigo esperando saber quién es usted.

—Mike Bannion, agente especial de DANS.

—¿DANS? De modo que no es una fábula después de todo...

—¿Fábula?

—Oí hablar alguna vez de ese organismo. Pero lo que contaban de él tenía todas las trazas de una historia de ciencia-ficción... Y ahora tropiezo con uno de los superhombres. Qué cosas. ¿Tiene algo que le identifique?

—Seguro... ni siquiera me vaciaron los bolsillos...

Sacó el billetero. Con la uña, desprendió la piel de uno de los lados y sacó una pequeña tarjeta de plástico. En ella había una firma que no admitía réplica.

—Es cierto —suspiró el agente federal—. La firma del presidente, autógrafa e indeleble. Amigo, celebro haberle conocido.

—Más celebro yo que estuviera usted tan cerca... Ahora, ¿no tendría, por casualidad un traje más o menos decente a mano?

—Creo que usted es de mi misma complexión... espere.

Al quedar solo, Mike se acercó a la ventana. Los bomberos y policías habían logrado apartar a los mirones hasta una buena distancia. Las llamas comenzaban a decrecer. Había una gran actividad frente al edificio incendiado.

En aquel momento, un coche atravesó el cordón de policías y se aproximó, yendo a detenerse bajo la ventana que le servía de observatorio. Llevaba placas diplomáticas, y el detenerse en aquel lugar fue debido a quedar lo más lejos posible del fuego.

Un hombre descendió del lugar del conductor y se quedó al lado del auto, aguardando.

—Este puede que le sirva...

Se volvió.

—Venga aquí, McCallum.

—¿Qué pasa?

—Vigile ese coche mientras me cambio de ropa. Está esperando algo.

—Es el auto del cónsul. Lo he visto muchas veces. Y al chófer también. Tiene tipo de guardaespaldas.

—Bueno, no le pierda de vista.

Se quitó las destrozadas ropas y se vistió con el traje gris que el federal le acababa de facilitar. Tras esto, trasladó todas sus pertenencias a los bolsillos. Por último, arrancó los botones de la americana rota.

—Listo. ¿Hay algo nuevo abajo?

—Sí, acérquese. Ese tipo que atraviesa la calle es el cónsul en persona. Debe haber estado interesándose por los trabajos de salvamento.

—¿El cónsul? Espéreme aquí.

Corrió hacia la salida. El federal gritó:

—¡Aguarde, no puede atacarlo usted! ¡Sigue siendo un diplomático...!

—Yo tengo mi diplomacia particular. No se meta en esto, McCallum si quiere salvar el pescuezo.

El federal, estupefacto, volvió a la ventana. Vio cómo el cónsul hablaba rápidamente con su chófer. Los dos estaban sobre la acera, al lado del auto.

Entonces, Mike apareció a su lado como brotando de la tierra. Su mano volteó en el aire y descargó un terrorífico golpe con el borde sobre la nuca del chófer.

McCallum se estremeció. El chófer acababa de desplomarse igual que muerto. El cónsul trató de huir, pero aquel demonio desencadenado le cayó encima en un segundo y lo abatió sobre la acera, donde quedó inmóvil.

Mike miró a su alrededor. Nadie parecía interesarse por lo sucedido. Arrastró el corpachón del cónsul hasta la escalera. Luego, volvió atrás y metió al chófer dentro del auto, y cerró la portezuela.

McCallum lanzó una sarta de juramentos. Desde su posición de agente federal, aquello era una violación de todas las leyes.

Cuando se abrió la puerta se volvió en redondo. Mike entró con el cónsul balanceándose sobre su hombro.

—¡Maldita sea! ¿Sabe usted lo que ha hecho?

—Seguro...

Se sacudió el cuerpo y el diplomático rebotó sordamente en el suelo.

—Opino que es mejor que se largue a dar una vuelta, McCallum. De este modo su espíritu no se verá perturbado... Sé cuáles son los reglamentos del FBI.

—¡Maldito si le dejo hacer eso!

—¿Cómo va a evitarlo?

—Titubeó. El cónsul comenzó a moverse, aturdido.

—¿Qué le ha sucedido al chófer?

Mike gruñó:

—Está muerto.

—¿Qué?

—¡Condenación! ¿Qué cree usted que se proponían hacer conmigo? La única manera de llevar esta lucha es utilizar sus mismos métodos. Y ahora, lárguese si cree que me extralimito.

—¿Creerlo? Estoy convencido de ello.

—Está bien, vaya y cuénteselo a su jefe.

—Escuche, Bannion; cuando este hombre salga de aquí presentará una protesta diplomática. Esto es serio, porque no tenemos una maldita prueba con que cerrarle la boca.

—¿Pretender asarme vivo no es una prueba?

—Bueno, legalmente...

—¡Al demonio! Lo haré a mí manera.

Se inclinó sobre el cónsul, lo agarró por los cabellos y de un tirón lo dejó sentado en el suelo.

—Vamos, espabílese, compadre —le espetó en español.

El hombre levantó la cabeza. Una mueca de dolor distorsionaba sus facciones.

—¿Qué atropello es este? —balbuceó.

—Hablando de atropellos, podría contarle una suculenta historia de secuestro e intento de asesinato mediante el fuego... pero usted sabe de memoria todo esto, de modo que no perdamos tiempo.

El federal dijo:

—Escuche, Bannion. Este hombre armará un escándalo de todos los diablos cuando salga de aquí.

—Cuando salga de aquí lo hará en mi compañía. Y le garantizo que no podrá presentar reclamaciones diplomáticas... si no es en el infierno. Y ahora, cállese o vaya a tomar el aire. Hace una noche estupenda todavía. Y si quiere ser útil, revise la cartera que traje. Le apuesto que su contenido le interesará.

McCallum titubeó, indignado. Luego, se apartó y abrió la cartera.

Mike se inclinó sobre el cónsul.

—Bueno, camarada, usted ya me conoce y sabe que no puede esperar piedad alguna. Sus secuaces estuvieron a punto de liquidarme al fuego, así que ahora voy a devolverle la jugada... a menos que colabore.

—Está loco...

—Ni más ni menos. ¿Quiénes llevaron a cabo el asalto a las Factorías Leader?

—No lo sé.

Un terrible mazazo en pleno rostro le arrojó de espaldas, semiinconsciente y sangrando por la boca.

De nuevo le sentó en el suelo. Repitió la pregunta, añadiendo:

—Cuando termine con usted, «Excelencia», tendrán que reconstruirlo si pueden reunir los pedazos. Le he hecho una pregunta.

El federal gruñó:

—¡Bannion, escuche...!

—¡Cierre la boca! Este asunto corresponde a DANS y nosotros no tenemos otro código más que el del triunfo. Siempre ganamos, y eso es lo que cuenta. ¿Habla o no, camarada? —agregó en español.

—¡Nunca!

—Eso cree usted. Voy a enseñarle algunos trucos, «Excelencia»... Presionó la parte delantera del cinturón, separando las dos mitades. Quedaron al descubierto unos ingeniosos engarces, conteniendo cada uno un objeto diminuto semejante a una perla. Mike eligió uno de ellos y lo desprendió, cerrando otra vez el cinto.

—Eso es una materia muy curiosa, compadre. Se la puede arrojar desde la cumbre de un rascacielos y no pasa nada, solo se aplasta. Si la golpeamos con un martillo se desmenuza, inofensiva completamente...

Se dirigió a la cocina y regresó con una cacerola de acero inoxidable. Su limpieza y brillo hablaban de la pulcritud del agente federal.

Mike la depositó en el suelo, cerca de las piernas del cónsul.

—Un acero excelente, ¿no cree?

Colocó la diminuta bolita sobre el fondo del cacharro.

Tras esto, encendió calmosamente un cigarrillo. Sostuvo la cerilla encendida en la mano.

—Solo reacciona por el fuego directo... ¿qué le parece? Acercó la cerilla a la bola y la dejó allí, ardiendo.

Pasaron dos segundos. Luego, la bolita chisporroteó furiosamente, emitiendo una especie de zumbido. Bajo las brillantes chispas, el acero se fundió como si hubiera sido blanda mantequilla y el agujero fue ensanchándose mientras duró el tenue chisporroteo.

Cuando este se apagó, la mitad del fondo de la cacerola había desaparecido.

—¿Qué le parece? Una materia curiosa... Voy a colocarle una de esas bolitas en cada rodilla, camarada. Cuando terminen de arder creo que buena parte de su anatomía se habrá desintegrado.

—¡No!

Volvió a abrir el cinturón. Antes que pudiera desprender otras esferas, el federal se interpuso entre él y el cónsul, furioso y escandalizado.

—¡Basta, Bannion! —chilló—. No le permitiré eso en todos los días de mi vida.

—Tal vez su vida sea muy corta...

Inesperadamente, descargó un seco trallazo al mentón de McCallum y este se desplomó.

—Demasiado legalistas —refunfuñó.

El cónsul gimió:

—¡No se atreverá... no puede hacerlo...!

—¿Por qué no? No veo la diferencia entre asarme a mí vivo y esto... Además, le aseguro que después hablará, porque tengo una buena provisión de esas simpáticas bolitas.

—Mire, Bannion, yo...

—¿Sí?

—Hablaré.

—Eso está mejor. Adelante.

—Debe comprender que solo cumplo órdenes...

—A juzgar por el entusiasmo que pone en cumplirlas, debe ser usted muy obediente. ¿Fueron hombres de su consulado los que asaltaron las Factorías Leader y asesinaron a los científicos?

—No... Llegaron expresamente para ese trabajo. Volvieron a marcharse después de realizado.

—¿Con el mismo avión que trasladó la dínamo?

—No...; se fueron por separado, utilizando distintos medios.

—Entiendo...

McCallum comenzó a rebullir. Mike se desentendió de él.

—Hábleme de los robos en Europa —exigió.

—Todo lo que sé es que son realizados por idénticos procedimientos que el de las Factorías Leader... Llegan unos agentes especiales, se alojan en las embajadas o consulados...; no salen nunca hasta el momento del asalto. Así es cómo operan.

—Pero ustedes preparan el terreno... compran delatores en cada empresa... Traidores como Bárbara Mesta.

—Es preciso para estar bien informados. Si no lo hiciésemos así, Cuervo nos mandaría regresar y... vale más no pensarlo.

—¿Quién es Cuervo?

—El jefe de Seguridad de mi país.

—Ya veo... sienten un santo terror hacia él, ¿eh?

—Es... diabólico...

El agente federal estaba sentado en el suelo, frotándose el mentón y escuchando con sus cinco sentidos alerta. Todo aquello le interesaba tanto como a Bannion.

—¿En qué lugar guardan el producto de esos asaltos?

—Eso no lo sé...

—Recuerde las bolitas, compadre.

—¡Pero si no lo sé! Le digo la verdad...

McCallum intervino:

—Eso puede ser cierto. Yo sé cómo trabajan esa gente. No se fían unos de otros.

—Está bien, aceptado. ¿Qué se proponen hacer con el botín de esos asaltos?

—Tampoco lo sé. Todo esto queda fuera de mis atribuciones.

—Por lo visto, solo el asesinato entra dentro de ellas... ¿Qué había en la cartera, McCallum?

—Documentos cifrados, impresos del consulado, los sellos y timbres... todo eso.

—Un momento... se me ocurre que...

—¿Sí?

—Tengo mi pasaporte en el bolsillo. El cónsul puede extenderme un visado de entrada a su país como turista. Quizá dé resultado...

—Escuche; usted me ha sacudido un puñetazo que algún día le devolveré. Pero a pesar de todo no puedo permitirle que meta la cabeza usted mismo en la boca del lobo... ¿Cómo sabe que allí no conocen ya su identidad?

—Es un riesgo que debo correr. Así es como trabajamos nosotros, muchacho. Nuestro centro de entrenamiento es muy distinto de Quantico.

—Aun así...

—Oh, cállese ya y traiga esos chismes de la cartera. El cónsul cumplirá con su obligación extendiendo un visado a un turista. Lo que ocurra después ya no dependerá de mí.

No necesitó mucho tiempo para convencer al cónsul. Evidentemente no era ningún héroe, y quizá su misma cobardía explicaba en parte su criminal actuación.

McCallum volvió a recoger los sellos y demás documentos, que mostró al diplomático.

—Usted debe conocer de memoria el contenido de esos escritos en clave, ¿no es cierto? —le espetó.

El cónsul titubeó.

—Algunos sí —acabó por confesar—. Pero para la mayoría necesitaría el libro de claves.

—No va a ser necesario. ¿Hay alguno que haga referencia al asunto de las Factorías Leader?

—No...; todo lo que atañe a este asunto fue tratado directamente por radio, en código también.

—¿Está seguro?

Nuevo titubeo. McCallum comenzó a impacientarse. Mike dijo:

—Si quiere utilizaremos las bolitas de nuevo.

—No quiero saber nada con sus malditos métodos, Bannion...

El cónsul murmuró:

—Tal vez haya alguno que mencione este asunto, aunque no puedo estar seguro...

—No se preocupe, McCallum —terció Mike—. Sus expertos podrán descifrar esto fácilmente. Disponen de tiempo. Arriba, camarada.

El cónsul miró a McCallum en muda súplica. Sabía lo que podía esperar de Mike Bannion. Por el contrario, un agente federal está sujeto por férreos reglamentos y esa era la esperanza del sudamericano.

El federal gruñó:

—Yo me ocuparé de él, Bannion.

Mike sonrió sin humor.

—Olvídelo. Ese individuo es mi seguro de vida. Tal como están las cosas, cualquier picapleitos medianamente listo se lo quitaría a ustedes de las manos y quedaría en libertad para mandar un aviso urgente a sus compinches, a fin de que me rebanasen el pescuezo a mí llegada. No, amigo; este asunto sigue siendo mío. ¡Levántese!

—Mire, Bannion; deje que comunique con mi jefe y...

—¿Quiere que le sacuda otra vez, o nos liamos a tiros?

Voy a llevarme a ese fulano le guste o no. Usted tiene la cartera. Okey, sáquele jugo a los documentos cifrados y deje lo demás en mis manos. Y dentro de unos días lea los periódicos. Quizá encuentre buenas noticias.

El cónsul se levantó pesadamente, pálido y aterrado, porque había comprendido que, habiendo firmado el visado para aquel demonio implacable, ya no podía seguir viviendo. Era como si hubiera firmado su propia sentencia de muerte.

—¡Va a matarme! —gritó, dirigiéndose a McCallum—. ¿No lo comprende? ¡Me matará para evitar que pueda comunicar con las autoridades de mi país!

McCallum iba a replicar, pero Mike se le anticipó.

—Escuche, McCallum.

Este dio la vuelta para enfrentarse con él. Ni siquiera se enteró de lo que sucedía. Vio que Bannion alargaba la mano como ofreciéndole un cigarrillo, escuchó un leve silbido y algo como una nubecilla de humo le dio en la cara.

Cayó fulminado. Mike le contempló con disgusto, volvió a guardarse el diminuto cilindro de gas soporífero y, señalando la puerta, gruñó:

—Usted primero, «Excelencia».

—¿Qué... qué se propone?

—Abajo tiene usted su coche. Daremos una vuelta.

El diplomático pareció a punto de resistirse. Luego, echó a andar, abrió la puerta y salió, seguido de Mike.

Cuando llegaron al final de las escaleras, 005 ordenó:

—Alto ahí, compañero...

Solo que el diplomático no se detuvo. Dio un salto hacia la salida y desapareció. Con un juramento, Mike salió disparado. Lo vio que se alejaba corriendo como un gamo calle abajo y se lanzó en persecución, doblando la esquina como un rayo. Empuñó la pistola y se detuvo, rechinando los dientes.

Los dos estampidos se confundieron en uno solo, tan velozmente disparó. Pero ambos proyectiles dieron en el blanco, y todavía retumbaban en la calle los dos disparos cuando el extranjero cayó pesadamente después de dar un trágico salto mortal.

Mike guardó el arma y atravesó la calle, alejándose pegado a las casas. Oyó las voces de gente que se acercaba atraída por los estampidos. Gritos de alguien con autoridad y un silbato.

Todo eso quedó atrás. Anduvo para orientarse, pero en vista de que estaba muy lejos del lugar donde dejara el coche, tomó un taxi y se acomodó en el asiento, mortalmente cansado.

Mientras rodaban hacia las inmediaciones del domicilio de Bárbara Mesta pasó revista a los últimos sucesos. Podía considerar que la primera parte de la misión estaba realizada.

Pero quedaba la segunda y más difícil... Recordó otras veces en que ya hubo de jugarse el pellejo en países del Sur. Tenían mal recuerdo para él. Únicamente las hermosas y apasionadas muchachas que conociera en aquellas ocasiones dejaron en lo más profundo de su sensibilidad recuerdos placenteros e imborrables...

CAPÍTULO VIII

Apenas amanecía cuando despertó bañado por un sudor frío. Parpadeó viendo la débil claridad de la aurora filtrarse por entre las grietas de la persiana metálica. Sus manos temblaban todavía. Los monstruos de su cerebro se alejaron y Hernán Cuervo suspiró, lleno de pánico.

Estaba volviéndose loco, pensó.

Una noche eterna, con seres de pesadilla asaltándole continuamente, con horrendas criaturas cercándole, burlándose de su terror, acorralándole para despedazarle...

Necesitó varios minutos para calmarse. Al otro lado de la puerta había dos guardias armados. Nadie podía llegar hasta él para atacarle. Estaba seguro dentro del lujoso dormitorio. No había razón para tener miedo...

Pero el miedo entraba de todas formas, porque no procedía del exterior, sino que estaba allí, agazapado en su propio cerebro.

Se levantó pesadamente. Debía terminar con aquel infierno, pero, ¿cómo?

El sudor helado que empapaba su cuerpo le causó escalofríos. Se despojó del pijama, abrió el armario y se vistió otro nuevo.

Encendió un cigarrillo, preocupado. Tal vez cuando consiguiera el triunfo absoluto todo fuera diferente La soberbia seguridad que semejante encumbramiento le produciría quizá borrase las legiones de fantasmas que surgían cada noche del mundo de los sueños.

Se acercó a la puerta que comunicaba con el dormitorio vecino.

La abrió de un empujón.

—¡Lucía! —llamó.

Deseaba oír su voz, sentir los brazos de la muchacha en torno a su cuello, refugiarse en sus caricias, aunque fueran forzadas, porque cuando la amaba desesperadamente el miedo huía y ya no había más pesadillas ni monstruos acechándole.

Pero Lucía no respondió.

—¡Lucía! ¿Qué diablos...?

Entró en el oscuro dormitorio. Abrió la ventana bruscamente y se volvió hacia el lecho.

Sintió una oleada de furor al ver el lecho revuelto y vacío.

Lucía no estaba allí.

Ese descubrimiento le dejó un instante anonadado, porque no tenía explicación. Lucía jamás se había atrevido a marcharse sin su permiso. Sabía que podía necesitarla en el momento menos esperado... debía permanecer a su disposición a cualquier hora del día o de la noche.

Luego, el furor se apoderó de él y deseó golpearla hasta que le suplicara de rodillas que la amase y dejara de torturarla...

Corrió hacia la puertecilla que debía estar cerrada, porque él guardaba la única llave...

Pero estaba abierta Al otro lado, un oscuro y estrecho pasillo se perdía en un pozo de sombras.

Se estremeció. Algo había sucedido para que ella forzara aquella salida.

Examinó la cerradura. No estaba forzada. No había el más leve signo de violencia. Entonces, la llave...

Volvió precipitadamente a su dormitorio y registró los bolsillos del brillante uniforme que tenían cuidadosamente bolsillos del brillante uniforme que tenía cuidadosamente plegado. La llave seguía en su llavero junto a las demás.

Perplejo, notó que la ira se apoderaba de todo su ser. No había más llave de aquella puerta. ¿Cómo...?

Fuera como fuere, ella había abierto y huido.

Había huido.

Rabioso, entró en el baño. Media hora más tarde estaba vestido con el uniforme cuajado de condecoraciones. Ajustó la pistola al cinto después de comprobar que estaba cargada y con una bala en la recámara. Jamás se descuidaba en ese aspecto, porque de su arma podía depender la vida en el momento menos sospechado.

Tras esto abrió la puerta de salida. Los dos guardias armados de metralletas saludaron, rígidos como postes. Estuvo tentado de preguntarles, pero ellos no podían saber nada, puesto que la muchacha había escapado por el pasillo de servicio que nadie utilizaba jamás.

Salió. En todo el trayecto hasta su despacho de la Jefatura de Seguridad no pudo sosegarse. La ira crecía en oleadas dentro de él, y la sensación de furor que sentía, más viva a cada segundo, aplacaba todo otro sentimiento.

Como de costumbre, dentro de su acorazada oficina se sintió absolutamente seguro. Dejándose caer tras la gran mesa oprimió un botón y aguardó fumando nerviosamente.

El hombre que entró en respuesta a su llamada se detuvo en el umbral. Su mole impresionante casi ocupaba todo el hueco de la puerta. Era un verdadero gigante de hombros descomunales, corto cuello de toro, amazacotado y brutal en todo su aspecto. Vestía un uniforme de capitán de la Guardia de Seguridad y sus puños como jamones eran peludos igual que los de un simio.

—A la orden, Excelencia.

—Entra y cierra la puerta, Ezequiel.

El gigante avanzó moviéndose con cierta pesadez. Su pequeña cabeza de cabellos ralos oscilaba a cada paso.

—Quiero que hagas algo por mí, Ezequiel —empezó.

Los ojillos del capitán relampaguearon de entusiasmo. Cada vez que su jefe iniciaba una orden con aquella fórmula, él podía divertirse. Alguien caía bajo sus manazas.

No dijo nada, solo esperó.

—Quiero que busques a Lucía.

La mirada glacial de Hernán Cuervo captó el leve sobresalto del gigante. Añadió:

—Revuelve la ciudad de punta a punta, utiliza tantos hombres como necesites, pero encuéntrala.

—¿Y cuándo la tenga, Excelencia?

—Tráela. Me ocuparé de ella en el sótano. Personalmente.

—La encontraremos, Excelencia.

—Eso espero.

El capitán saludó militarmente, disponiéndose a salir. Su jefe le detuvo con un gesto y dijo:

—Hay algo más, Ezequiel... Si no puedes localizarla, tráeme a su hermano. Nos servirá de señuelo, ¿entiendes?

Ezequiel asintió. Una lenta sonrisa se extendió por sus facciones de eunuco.

Esta vez retrocedió y consiguió llegar a la puerta. Hernán Cuervo todavía ordenó:

—Avisa que me pasen la información y la firma.

Esperó, aislado en su propio mundo interior. Gozaba por anticipado imaginando el castigo que descargaría sobre Lucía. Todos los tormentos de que podía disponer desfilaban por su mente y trataba de seleccionar los que más pronto quebrantarían a la muchacha. Porque era demasiado orgullosa. La doblegaría. Debía haberla dominado mucho antes, haber destruido el maldito orgullo, haberla humillado de tal forma que se convirtiera en esclava del deseo... como le había sucedido a él.

Alguien llamó a la puerta. Autorizó la entrada y su secretario depositó sobre la mesa dos carpetas de piel.

—¿Algo importante? —preguntó, abriendo la primera.

—Han sido detenidos dos partidarios de Miguel Suáres, Excelencia. Están siendo «interrogados» en el sótano.

—Magnífico. ¿Dónde fueron capturados?

—En una calle del centro, esta noche. Pegaban carteles subversivos con la efigie de Suáres y frases insultantes para nuestro presidente.

—Cuando terminen con ellos avíseme. ¿Algo más?

El secretario seleccionó uno de los papeles.

—El último informe de Tampa, Excelencia... sobre el incendio de nuestro consulado.

—¡Condenación! ¿Se sabe ya quién...?

—Todavía no, pero el cónsul fue muerto a tiros, y su chófer, nuestro agente de seguridad, murió con el cuello roto. Alguien le golpeó...

—¡Maldición! ¿Qué es lo que salió mal?

—Estamos exigiendo una explicación del Gobierno estadounidense, Excelencia. Hemos cursado enérgicas notas de protesta. Se nos ha asegurado que el FBI iniciará una investigación. De todos modos, hay algo muy extraño en ese incendio, Excelencia. El segundo secretario, único superviviente de nuestro personal, aunque está gravemente herido, dijo que todo había sido provocado por un hombre que llevaron narcotizado hasta el consulado.

—¿Quién era?

—No lo sabemos todavía. Al parecer, fue secuestrado para someterlo a interrogatorio en relación con el asunto Leader.

—¿Y murió en el incendio?

—No se sabe.

—Estamos rodeados de ineptos —masculló Hernán Cuervo—. Quiero información de este asunto cada hora. Nuestro consulado en Miami debe hacerse cargo de todos los trámites. Curse las órdenes oportunas.

—Así se hará, Excelencia.

—¿Algo más?

—La última lista de viajeros entrados en el país desde ayer tarde...

—¿Los han investigado? Comprueben si alguno de ellos consta como simpatizante de ese maldito Miguel Suáres.

—Ya se ha hecho, Excelencia. Ninguno. Hay dos norteamericanos llegados en el último vuelo de las líneas nacionales.

—¿Quiénes son?

—Uno es un exportador muy conocido. El otro, un turista llamado... está en la lista... eso es: Mike Bannion. Agente de seguros en vacaciones.

—¿Comprobado?

—Sí, Excelencia.

—Déjelo todo. Lo revisaré y le llamaré más tarde. Ocúpese de cursar las órdenes a Miami.

El secretario se fue silenciosamente.

Repiqueteó el teléfono. Descolgándolo, gruñó:

—¿Qué ocurre?

—Excelencia, el oficial de seguridad del aeropuerto insiste en hablar directamente con Su Excelencia.

—Comuníqueme.

Esperó unos instantes, revisando distraídamente los documentos que debía firmar aquella mañana. Cuando, por fin, escuchó el informe del aeropuerto, olvidó los documentos y cuanto no fuera lo que le estaban diciendo.

Se irguió en su asiento.

—¿Está usted seguro que esas son las palabras que ha pronunciado? —preguntó secamente.

—Absolutamente, Excelencia.

—¿Dónde está ahora?

—En una oficina adjunta a esta desde la que hablo.

—Espero que llegue un coche a recogerla. Quiero que venga directamente a mí despacho.

Colgó de golpe. Quizá ahora pudiera desentrañar el maldito misterio que alarmaba al presidente más todavía que los intentos revolucionarios del hombre llamado Miguel Suáres...

También debería ocuparse del presidente cuando todo estuviera a punto. No iba a compartir su inconmensurable triunfo con él, por supuesto...

Sería otra gran cosa oírse llamar «señor presidente».

Contra su costumbre, Hernán Cuervo se echó a reír silenciosamente por el goce anticipado que ese pensamiento le produjo.

Pero no había olvidado a Lucía ni mucho menos. Dejó de reír y deseó tenerla entre sus manos.

CAPÍTULO IX

Mike Bannion, agente EO-005 del DANS, abandonó el hotel después de anochecido. Una vez más captó la tensión que invadía el ambiente de las calles. Conocía bien aquel estado de ánimo en las gentes porque lo había experimentado otras veces en distintas partes del mundo. Aparecía allí donde un pueblo caía bajo las garras de un sátrapa, donde dominaba el terror, donde la ignominia usurpaba los estratos de la Ley; reinaba a sus anchas cuando la libertad era pisoteada y la vida y la muerte estaban en manos de una camarilla despótica y cruel, sin otra mira que sus ambiciones personales, desenfrenadas hasta más allá de todo límite humano.

Anduvo por las calles del centro. Advirtió la proliferación de patrullas policíacas. También vio las miradas cargadas de odio que la gente dirigía a los agentes de verdoso uniforme y el vacío que se formaba alrededor de ellos allí donde aparecieran.

Se orientó guiándose por el plano de la ciudad que antes de salir había grabado en su mente. Cuando se detuvo por primera vez, lo hizo en una plazuela porticada. Al fondo de la misma, ocupando toda la extensión de la plaza, se alzaba un edificio de ventanas enrejadas, con guardias en la puerta, en cada esquina y en lo alto de una torre de piedra. Nadie cruzaba por la acera del edificio. Un letrero en caracteres rojos, sobre el portón de entrada, pregonaba:

«Jefatura de Seguridad»

Prosiguió su camino, meditabundo. Su siguiente escala fue ante otro edificio singular, también fuertemente custodiado. Era un Ministerio.

Dedicó más de dos horas a estudiar los alrededores de cada dependencia oficial, trazándose un plano mental de los posibles caminos de escape en cada caso.

Porque había llegado a la convicción de que todos los inventos robados debían guardarse, fuertemente custodiados, en alguno de aquellos inviolables edificios.

Las calles estaban desiertas cuando dio por terminado el recorrido de estudio. Se internó por un barrio suburbial, de rincones oscuros, casas de una planta y puertas y ventanas cerradas a cal y canto.

De pronto, al doblar una esquina, escuchó voces de alarma y gritos. Se detuvo pegado a un portal. Sonó un disparo y una orden de «alto».

Alguien corría desesperadamente. Más pasos de botas claveteadas resonaban en la distancia. Hubo algunos disparos más y, cuando el tumulto se acercó, una bala pasó zumbando a pocas pulgadas de la cabeza de 005, que se apretó contra la madera que tenía a sus espaldas.

Vio una sombra que se tambaleaba apoyándose en las paredes. Cuando se acercó más escuchó sus gemidos parecidos a un largo sollozo.

Los pasos de los pies claveteados se oían mucho más cerca. Solo era debido a la oscuridad que no hubiera fusilado ya al fugitivo.

Este llegó a la altura de Mike. Entonces descubrió que era un muchacho de apenas quince años. La sangre le chorreaba por la pechera de la camisa. Alargó la mano y lo cazó antes que cruzara el portal.

—¡Silencio! —susurró—. No te muevas.

—¡Suéltame! Van a matarme...

Mike Bannion le mostró su enorme pistola «Magnum» y gruñó:

—No mientras haya balas en este trasto. ¿Por qué te persiguen?

—Querían llevarme a los sótanos de la Seguridad...

—Me lo contarás después.

—Pero usted es extranjero...

—Seguro, aunque no creí que se notara tanto. ¡Silencio ahora!

Cuatro hombres habían aparecido en la esquina, deteniéndose sorprendidos por la desaparición del perseguido. Mike oyó una voz bronca que ordenaba:

—Debe haberse escondido en algún portal. No lleva armas, de modo que le cazaremos igual. Dos en cada lado de la calle y registradlo todo.

El que daba órdenes era un individuo gigantesco cuya sombra ocupaba toda la acera.

Mike levantó la pistola, pero antes que pudiera disparar el gigante había penetrado en un zaguán.

El muchacho, apretujado a su lado, susurró:

—Nos cazarán de todos modos... y nos matarán de la manera más horrible...

—¿Sí?

La «Magnum» rugió de pronto y el bronco estampido levantó ecos de todo el barrio. Uno de los guardias lanzó un alarido y cayó, agarrándose desesperadamente la pierna atravesada.

Los otros corrieron en busca de refugio. Mike dijo:

—¡Ahora, chico, larguémonos de aquí!

Casi lo llevó en volandas. Lograron recorrer cinco o seis portales antes que los guardias empezaran a disparar. Se vieron obligados a buscar refugio otra vez.

—No saben dónde estamos. Tendrán que dar la cara y entonces les cazaremos.

—Pedirán refuerzos —vaticinó el muchacho—. Vendrán a docenas. Nadie escapa jamás de esas bestias. Mi hermana...

—¿Qué pasa con tu hermana?

—Es a ella a quién buscan.

—Bueno.

Disparó de nuevo, pero esta vez ya sin contemplaciones Uno de los perseguidores pegó un brinco y se desplomó para no levantarse más.

La andanada de una metralleta retumbó interminablemente. Las balas barrieron la pared y arrancaron trozos de estuco del canto del portal que les servía de refugio.

—Eso se pone caliente, ¿eh, chico?

—¿Cómo puede bromear sabiendo que nos matarán?

—Va a costarles un poco...

De repente, la puerta que había a sus espaldas se abrió.

Mike giró como un rayo con la pistola preparada. Una voz susurró:

—¡Entren, rápido!

Empujó al muchacho hacia las sombras del interior. El saltó tras él. La puerta se cerró silenciosamente. La misma voz cascada dijo:

—Hay una salida posterior, por el patio... escapen por allí y estarán salvados.

—¿Por qué se arriesga, abuelo?

El viejo, en las sombras, barbotó:

—Esos chacales de Hernán Cuervo mataron a mí hijo. Era partidario de Miguel Suáres... ese fue su único crimen.

—Ya veo...

Un silbato aullaba allá fuera. El muchacho susurró:

—¡Vámonos antes que empiecen a registrar las casas y rodeen todo el barrio!

—Podríamos cazarlos uno a uno desde cualquier ventana. Eso le daría mucho que pensar a su jefe.

—Creerán que somos guerrilleros de Suáres y realizarán batidas por toda la ciudad. No ganaremos nada resistiendo ahora.

—¿Tienes algún lugar seguro donde refugiarte, chico?

—Sí... pero hemos de salir de aquí.

—Bien, andando, entonces. Y usted, abuelo, tenga cuidado. Este chico está sangrando. Puede haber quedado alguna mancha en su casa.

—Yo me ocuparé de eso. Buena suerte.

La callejuela trasera estaba a oscuras. Desde ella oían las órdenes y los gritos de alguien que aullaba, ordenando derribar todas las puertas en busca del fugitivo. Echaron a correr, el joven apoyándose pesadamente en Bannion.

Este gruñó:

—¿En qué lugar tienes la herida?

—En la espalda...

Mike se estremeció, porque había visto la sangre en la pechera de la camisa.

—¿Está lejos ese refugio tuyo?

—No... al final de esta cuesta...

Apresuró el paso, sosteniendo al herido. El final de la cuesta desembocaba en las afueras. Las casas cuya fachada daban al descampado estaban a oscuras, excepto dos de ellas, que ostentaban un farolillo rojo sobre cada puerta.

Mike enarcó las cejas.

—¿Piensas refugiarte en una de esas casas? —indagó—. Las mujeres no son muy aptas para guardar un secreto...

—Eso son prostíbulos. No vamos a meternos en ellos... Aquí es...

—¿Quién vive ahí?

—Una chica...

—Pues sí que eliges un buen lugar...

Llamó fuertemente con los nudillos. Hubo un rumor al otro lado, pero nadie abrió la puerta.

El muchacho dijo con voz desfallecida:

—¡Abre, Perla!

—¡Antonio!

La exclamación sonó pegada a la madera. Se abrió el portal, y una muchacha envuelta surgió como una aparición.

Solo que al ver la sangre se detuvo y sus ojos se desorbitaron.

—¡Antonio, estás...!

—Déjanos entrar...

Entraron, y ella cerró la puerta. La oscuridad era absoluta allí dentro. Mike gruñó:

—Necesitamos luz, muchacha...

Ella la encendió. Una bombilla amarillenta y desnuda barrió la oscuridad. En aquel momento, el muchacho se derrumbó, desvanecido.

La chica apenas pudo contener un chillido. Mike lo cazó al vuelo, levantándolo en brazos.

—¿Dónde podemos acomodarlo, Perla?

—Por aquí... ¿Qué ocurrió?

—Un disparo... le perseguían.

—¡Esos puercos de la guardia! Porque fueron ellos, ¿no es cierto?

—Sí...

—¡Malditos!

Dejó al inconsciente Antonio sobre una vieja cama y se irguió.

Entonces miró a la muchacha por primera vez con detenimiento.

Enarcó las cejas. Era una chiquilla de quince o dieciséis años, pero desarrollada y bella como un sueño. Unos ojos grandes y negros le miraban a su vez llenos de inquietud.

—¿Es grave, señor? —sollozó Perla.

—No lo sé, creo que sí. Necesitaremos un médico de todos modos. ¿Conoces alguno en el que puedas confiar?

—Sí, pero no sé cómo avisarle...

—¿No tiene teléfono?

—Está fugitivo, señor.

—Pues sí que es... Bueno, trae alcohol, vendas, todo lo que tengas que sirva para curar. Haremos lo que podamos.

Ella corrió hacia la puerta. Mike se inclinó sobre Antonio, le desgarró la camisa y examinó la herida. La bala debía haberle atravesado de parte a parte y el boquete de salida tenía mal aspecto.

Cuando la joven regresó, él dijo:

—No creo que la bala le haya dado en el pulmón... si es así, tiene una oportunidad, pero deberá verle un médico cuanto antes. Ahora, trae.

Desinfectó la herida del pecho y la cubrió con un apósito. Luego hizo lo mismo con la de la espalda, mucho más pequeña. Antonio gimió, parpadeó, y al fin abrió los ojos.

Perla se precipitó hacia él, sollozando. Pero la mirada del muchacho se fijó en Bannion antes que nada.

—Usted... ¿por qué lo ha hecho?

—Bueno, digamos que me gusta enderezar entuertos.

—Pero es extranjero... no tiene por qué arriesgar la vida por una causa que no debe interesarle...

—Mi interés puede que coincida con el tuyo. ¿Por qué te perseguían? Si no te sientes bien para hablar puedo esperar, Antonio.

—No... hablaré, señor... Ellos persiguen a mí hermana.

Perla dejó escapar un suspiro. La mirada del herido centelleó al fijarla en la bella joven.

—Ella ha huido de él, Perla —dijo—. Le odia... siempre le ha odiado.

—Pero pasaba todas las noches en su palacio. Y muchos días. Toda la ciudad lo sabe...

—¿De quién demonios están hablando?

—De mi hermana... y de Hernán Cuervo.

Mike se inclinó hacia adelante.

—Cuéntame.

—Ella...

Perla intervino abruptamente:

—Lucía es la vergüenza de toda la familia, señor. Es la amante de Hernán Cuervo.

—¡La forzó a aceptarle! —protestó el muchacho—. Él se prendó de Lucía... y es un canalla que no reconoce fronteras a sus caprichos... La hubiera matado sí...

Mike gruñó:

—Está bien; entiendo que Lucía ha escapado de las garras de ese Cuervo. Bueno, ¿por qué querían detenerte a ti?

—Porque les habría servido de anzuelo. Si no se entregaba me hubiesen torturado.

—Ya veo... ¿Tan loco está ese hombre por ella?

—No... Quiere vengarse.

—¿Cómo escapó tu hermana?

—La ayudamos. Otros amigos y yo, señor.

—¿Y sabes dónde está ahora?

—Claro...

—Dime, ¿ha vivido mucho tiempo con Cuervo?

—Meses...

—Por consiguiente, estará enterada de muchas cosas sobre la actuación del jefe de seguridad.

—Sí... por eso quiere hablar con Miguel Suáres.

—¿Quién es ese?

Fue Perla quien replicó:

—El jefe de la revuelta...; todo el país se pondrá a su lado. Suáres es bueno, señor. Jamás hemos tenido tanto bienestar ni libertad como durante el corto tiempo que él gobernó. Luego... el presidente se apoderó del Gobierno...

—Entiendo. ¿Dónde puedo hablar con tu hermana, Antonio?

Este ladeó la cabeza. Estaba pálido y apenas podía hablar. La pérdida de sangre le había debilitado.

—¿Usted?

—No puedo explicarte nada ahora, chico. Pero es muy importante que yo hable con ella.

—Hay muchos canallas de esos buscándola... tengo miedo...

—Te he ayudado a ti, ¿no es cierto? La ayudaré a ella si lo necesita.

—¿A cambio de qué? —terció Perla—. Usted es extranjero... no puede sentir los ideales de libertad que nos sostienen a nosotros.

—Cierto, pero tengo otros motivos también importantes, créeme. ¿Dónde está escondida, Antonio?

Este movió la cabeza de un lado a otro.

—Temo por ella... hasta que pueda reunirse con Suáres en las montañas...

Mike se impacientaba. Veía al alcance de la mano una oportunidad de obtener informes precisos sobre las andanzas de Hernán Cuervo, y esos informes quizá tuvieran relación con el asunto que le había traído al país sojuzgado por un puñado de tiranos.

—Debes confiar en mí, Antonio —dijo—. El tiempo es muy importante en este asunto, créeme, y el objetivo que yo persigo es posible que beneficie a la causa de Miguel Suáres, si lo que este busca es eliminar del poder a la camarilla de Hernán Cuervo.

El muchacho titubeó. Tenía los ojos velados y una expresión de total agotamiento en el rostro, de una palidez extrema.

—Si pudiera creerle...

Mike no dijo nada. Esperó.

Perla se inclinó sobre Antonio. Sus labios gordezuelos y rojos rozaron los del joven.

Este suspiró.

—Díselo, Perla... acompáñale.

—¿Es eso lo que deseas? —susurró ella.

—Sí... vale la pena arriesgarse... díselo.

—Está bien. Después veré si alguien puede encontrar al doctor Díez.

Mike respiró con alivio. Iba a conseguirlo. Si aquella muchacha, Lucía, supiera el lugar en que se guardaba el botín de los robos internacionales...

—Sígame.

—Gracias, Antonio.

Siguió a Perla hacia la calle. Sabía que se iba a iniciar el último acto de aquel drama endiablado que tanta sangre había costado.

Tal vez costara más todavía.

Incluso la suya si no andaba listo.

CAPÍTULO X

Mike siguió a la muchacha hasta dar la vuelta a la línea de casas que marcaba el final del suburbio. Allí, y siempre sin cambiar una palabra, Perla empujó una puerta que chirrió y se encontraron en un estrecho patio lleno de trastos viejos, descuidado y sucio.

—Si no me equivoco —masculló Bannion en voz baja—, esta casa es de las que da a la misma calle que la tuya, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué hemos dado toda esta vuelta?

—No podemos entrar aquí por la fachada principal...

—¿Por qué?

—Esta es una casa pública. Podrían vernos.

—Demonios. ¿Es aquí dónde está Lucía?

—¿Cree que a alguien se le ocurriría buscarla aquí?

—Imagino que no. ¿Por dónde entramos?

—Sígame, señor.

Tropezando y mascullando maldiciones, Mike atravesó el patio hasta una puertecilla pequeña, que Perla abrió solo empujándola.

Dentro había una cocina alumbrada pobremente. Sentado frente a una mesa que en un tiempo fue blanca, un hombre levantó la cabeza vivamente al oírlos entrar.

Perla dijo:

—Llama a Dolores, Pedro.

El aludido se levantó despacio, sin apartar la mirada de Mike. Era un hombre alto y fuerte de hombros. Cuando estuvo de pie, 005 advirtió que llevaba un largo cuchillo metido en el cinturón, protegido por una funda de cuero.

Titubeó un instante.

—¿Quién es este, niño? —quiso saber antes de moverse.

—Un amigo. Date prisa.

Se fue refunfuñando.

Mike dijo:

—¿Qué le pasa al tipo? No parecía satisfecho de vemos.

—Pedro es el guardián. Además, adora a Dolores.

—¿Y esa Dolores...?

—Es la dueña.

—Ya veo.

La mujer que apareció, seguida del guardián, tendría sus buenos cincuenta años. Era obesa, vestía llamativamente y sus ojillos relucían de malicia y ambición.

—¿Quién es él, Perla? —preguntó por todo saludo.

—Un amigo... ha salvado la vida de Antonio cuando le perseguían los de seguridad.

—Bueno, ¿y por qué lo traes aquí? No pretenderás que le esconda también.

Mike sonrió, burlón:

—Jamás me escondo, Dolores —dijo.

—¿No? Pues los hombres entran por la puerta de delante, amigo.

—Dolores, él no... —Perla se interrumpió. Mike ladeó la cabeza y advirtió el apuro de la muchacha.

—Vengo para hablar con Lucía —espetó sin rodeos—. Quizá pueda ayudarla cuando haya hablado conmigo.

Dolores frunció el ceño.

—¿Qué quieres de la chica? Ya ha sufrido bastante. ¿Por qué lo has traído, Perla, lo sabe Antonio?

—Sí.

—Usted es extranjero, ¿no?

—Bueno, yo estaba seguro que hablaba español tan bien como ustedes. Pero sí, soy extranjero.

—¿Entonces...?

—Si esperan que responda a un interrogatorio para que se me permita hablar con Lucía, están locos. ¿Dónde está?

Pedro avanzó pausadamente.

—Quizá desees verlo salir de aquí de mala manera, Dolores...

—Espera.

Mike le miró a través.

—No te metas en esto, Pedro —aconsejó—. El tiempo apremia, pero puedo perder el suficiente para dejar cada cosa en su lugar entre nosotros...

Dolores masculló:

—¡No quiero peleas! Ya tengo bastantes con los imbéciles que vienen borrachos. Tú, Perla, vete. Y usted, extranjero, venga conmigo. Espero que todos sepan lo que están haciendo.

Mike salió de la cocina en pos de la mujer. Subieron un tramo de escaleras hasta desembocar en un estrecho pasillo flanqueado de puertas. Dolores se detuvo en la última de la izquierda, giró el tirador y la abrió.

Lucía se incorporó vivamente del lecho donde estaba tendida.

Dolores dijo:

—No te alarmes. Es tu hermano quien le envía.

Mike entró. Oyó cerrarse la puerta a sus espaldas. Sus ojos no se apartaban de la soberbia belleza que le miraba a su vez con sus rasgados ojos negros.

Reconoció que Lucía era tan hermosa como una quimera, con largas piernas de fino moldeado, redondas caderas y un busto firme y altivo.

Pero lo que subyugaba era su rostro de expresión atormentada. Sus labios, pálidos, temblaban. No llevaba ni asomo de maquillaje y la blancura de su tez semejaba de porcelana.

—¿Quién es usted? —susurró.

—No tema nada, Lucía. Tal como ha dicho esa mujer, es Antonio quien me ha hecho venir aquí.

—¿Dónde está él?

—En casa de Perla. Herido.

La joven dio un respingo, levantándose y acercándose a Mike llena de angustia.

—¿Qué le pasa, está mal... quizá...?

—Vive. Le hirieron cuando escapaba de los guardias.

Le contó brevemente lo sucedido. La vio tambalearse y, retrocediendo, fue a sentarse otra vez en la cama.

—¡Canalla! —masculló—. Mil vidas que pudiera arrancarle...

Bannion fue a sentarse a su lado.

—Quizá lo consigas, Lucía.

—¿Qué?

—Destruir el poder de Hernán Cuervo. Matarle tal vez.

Ella clavó sus pupilas en la cara de rudas facciones de aquel hombre que hablaba de quimeras imposibles.

—¿Matar a Hernán? —balbuceó—. No sabe usted lo que dice, señor.

—Escúchame. Tú has vivido muchas horas junto a él...

—Para mí desgracia, sí.

—Está bien. Debes haber oído cosas, visto entrevistas con otros esbirros. ¿Es así?

—Cuando tenían lugar en su palacio, sí...

—¿Has oído hablar de unos robos cometidos en distintos países?

—Sé que planeaba algo así. ¿Lo hicieron?

—Seguro. Y matando sin piedad para conseguirlo. Lo que yo quiero saber es si alguna vez pudiste oír algo del lugar en que guardan el producto de los asaltos.

—No sé si era eso... pero oí que recibían envíos muy importantes. Últimamente esperaban el cargamento de un barco.

—¿Qué barco?

—No sé.

—¿Y los envíos que recibían?

—Hernán Cuervo mandaba depositarlo todo en los sótanos acorazados del Ministerio del Interior.

—Temía que fuera así —gruñó Mike, descorazonado—. Por supuesto, deben estar bien guardados esos sótanos, ¿no es cierto?

—De noche y día.

—Ya veo.

—Está loco, señor.

—¿Quién?

—Hernán Cuervo.

Sorprendido, se inclinó hacia ella. Vio el abismo de angustia que se abría en sus ojos. Era terrible que un hombre pudiera inspirar tanto miedo en el corazón de una mujer.

—¿Por qué dices que está loco?

—Porque es cierto. Se levanta por las noches, sudando y gimiendo...; tiene un pánico cerebral a las pesadillas. Es en esos instantes únicamente cuando se muestra humano. Fuera de eso, es despiadado, cruel hasta el delirio.

—Comprendo que quisieras escapar de él. Escúchame, pequeña... ¿Cuántos guardianes hay en su palacio?

—Muchos... si tiene usted la idea de entrar allí, olvídelo, señor. Jamás saldría con vida.

—He de entrar, Lucía. Tú sabes dónde están apostados los centinelas y conoces la distribución del edificio. Vas a dibujarme un plano, en el que señalarás los puntos de vigilancia y el dormitorio de Cuervo. ¿Crees que podrás hacerlo?

Ella sacudió la cabeza.

—Sería inútil...

—Es la oportunidad que he estado esperando. Necesito a Cuervo vivo si es posible.

Lucía sostuvo su mirada por un largo espacio de tiempo. Poco a poco sus pupilas oscuras adquirieron un brillo extraño y fatal.

—Yo le guiaré —dijo resueltamente.

—¿Qué? Estás loca, nena.

—Conozco el único camino por el cual se puede llegar hasta él... El mismo camino que utilicé para escapar...

—Lo tendrán vigilado.

—¿Por qué habrían de vigilarlo ahora? Nadie puede sospechar siquiera que vaya a volver allí.

—Y ese camino, ¿adónde conduce?

Ella desvió la mirada.

—Al dormitorio —murmuró.

Mike dio un respingo.

—¿Quieres decir que se puede llegar hasta su dormitorio directamente desde el exterior?

—No es tan fácil... hay que atravesar el patio trasero, y hay dos centinelas. Para que yo pudiera escapar los eliminaron.

—Bueno, si han puesto otros, cuando vayamos seguirán a sus camaradas al infierno.

—¿Va a dejarme que vaya con usted?

La contempló, dubitativo. Ella expresaba una determinación desesperada.

—¿Sabes que te jugarás la vida si me acompañas...?

—¿Cree que puedo amar la vida? Me convirtió en una maldita. La gente me escupirá cuando me vea...; toda la ciudad habla de mí y de él... Solo mi hermano y alguno de sus amigos están a mí lado...

—Las cosas cambiarán cuando esos canallas muerdan el polvo.

—No importa. Iré con usted, señor...

—De acuerdo. Jamás habré tenido un guía tan hermoso. Porque eres muy bella, Lucía. Debes amar la vida porque todavía puedes gozar de ella.

—Ya no.

—El pasado se olvida, recuérdalo. Hay otros hombres además de ese granuja.

—Ninguno querrá acercarse a mí si no es para sacar provecho de mi pasado. Seré una cualquiera...

El levantó su rostro y le sonrió.

—Te apuesto que... pero no vale la pena hablar de eso, el tiempo me dará la razón. Y ahora, si deseas venir, démonos prisa. Todavía he de ir a mí hotel.

—¿Para qué? Podemos ir directamente desde aquí.

—Tengo algunas cosas en una maleta. Quizá las necesitemos esta noche.

Ella se levantó sin replicar. En aquel instante se abrió la puerta y entraron tres hombres, dos de ellos armados de cortas metralletas «Stein».

Mike se quedó inmóvil, tenso como una fiera pronta a saltar. Tras el primer instante de sorpresa, la muchacha susurró:

—¡Miguel, tú...!

El tercer hombre adelantó unos pasos. Los otros cerraron la puerta y se quedaron a ambos lados de ella, vigilantes y silenciosos.

Lucía, más pálida que nunca, avanzó y de pronto se arrojó entre los brazos del llamado Miguel.

Este era un hombre de treinta y cinco años o poco más, alto y delgado, de tez muy morena y ojos claros. Sus facciones, un poco achatadas delataban su ascendencia india.

El hombre sujetó a Lucía mientras esta sollozaba silenciosamente con la cara oculta en el pecho de él. Mike maldijo aquello que venía a retrasar la acción.

Al fin, el hombre dijo:

—Cálmate. Dolores me ha avisado. Estaba inquieta por tu amigo extranjero. Sospecha de él y temía por ti. Por eso hemos venido. ¿Quién es usted, forastero?

—Me llamo Mike Bannion, pero mucho me temo que eso es lo único que le diré.

—Norteamericano, por supuesto.

—Sí.

—Soy Miguel Suáres. Usted debe haber oído hablar de mí...

—El cabecilla de la revuelta que planean... Sí, me han hablado de usted. Pero yo le imaginaba de otra manera... más viejo, por supuesto.

Suáres sonrió.

—Los años no cuentan aquí.

Apartó a la muchacha y la miró recto a la cara.

—¿Qué quería el señor Bannion?

—Quiere entrar en el palacio de Cuervo...; va a matarlo.

Suáres dio un salto.

—¿Está loco? Es un suicidio.

—Tal vez sí, pero he de intentarlo, aunque aclarando que no pienso matarlo a menos que me obligue. Lo necesito vivo para lo que me propongo.

—Mire, está sucediendo algo grave en alguna parte —le atajó el cabecilla—. Hay toda la guardia de seguridad movilizada, patrullando por todas partes. Lo registran todo. Eso significa una gran alarma en palacio también, con más centinelas...

—Correré el riesgo.

—Puede precipitarlo todo... no estamos preparados todavía, señor Bannion... de otro modo, nosotros le apoyaríamos, sea lo que sea que persigue.

—No necesito su ayuda, Suáres. Lo que pretendo hacer he de hacerlo solo o no hacerlo.

—¿No puede decirme de qué se trata?

—Lo siento.

Miguel Suáres titubeó. Pasaron unos minutos que vinieron a aumentar la impaciencia del agente de DANS.

Cuando el cabecilla habló lo hizo con voz resuelta:

—Mire, no creo que consiga usted sus propósitos, pero estoy dispuesto a apoyarle en parte. Eso hará que el pueblo sepa que no le tememos a Cuervo y a sus esbirros... Usted pretende entrar en su palacio y capturarle, ¿no es cierto?

—Exactamente.

—Nosotros esperaremos, emboscados, en las cercanías en las azoteas y en cada agujero donde quepa un hombre. No intervendremos a menos de oír disparos. Si usted se ve acorralado no dude en disparar. Será la señal para nosotros. Un asalto y el presidente comenzará a pensar en el mejor camino para huir. Todo el mundo sabe que es un cobarde, manejado por Hernán Cuervo.

—Bien, puede dar resultado. Solo que espero que todo salga bien sin necesidad de una batalla.

—De acuerdo. Dios sabe si su venida habrá sido providencial, señor Bannion. ¿Está seguro que no necesita ninguna ayuda más?

—En absoluto.

Se volvió hacia Lucía.

—¿Vienes con nosotros? No tienes nada que temer mientras permanezcas bajo mi protección.

—No, yo... En todo caso después de... de lo que ocurra esta noche.

—No puedo forzarte. Si todo sale bien me pondré en contacto contigo. En caso contrario, Dolores podrá llevarte hasta mí.

—Adiós, Miguel...

De nuevo solos, Mike dijo:

—No puede confiarse en los idealistas. ¿Vamos?

Ella asintió, pero dijo:

—Después de ir a tu hotel...

—¿Sí?

—Nada.

Abandonaron la casa. A Mike, el camino hasta el hotel se le antojó mucho más largo que en su anterior salida, quizá debido a su impaciencia, quizá a la inminencia de la acción...

Solo que las cosas se torcieron de manera trágica en el último minuto.

—Entra —dijo, abriendo la puerta de su habitación—. No estaremos aquí más de un minuto, Lucía...

Encendió la luz y cerró la puerta. Entonces, los cinco hombres surgieron del cuarto de baño y todos ellos empuñaban metralletas. Un gigantesco capitán llevaba el mando del grupo, y hasta él se sorprendió al ver a la muchacha.

—Mueva un dedo y recibirá doscientos proyectiles, señor —avisó, alegre—. Llevamos mucho tiempo esperándole... Lo que doy por bien empleado, ya que trae con usted a la bella Lucía. Una cacería completa.

Mike trataba de explicarse la razón por la cual le habían descubierto, cuando alguien más apareció en escena.

Era Bárbara Mesta.

CAPÍTULO XI

Mike Bannion levantó la cabeza al oír abrirse la puerta de la celda. No le extrañó ver aparecer a Bárbara Mesta, escoltada por el gigantesco capitán Ezequiel Martos.

Ella le miró radiante de orgullo.

—Todo está preparado, querido —anunció—. El propio jefe de Seguridad se ocupará de ti personalmente.

—Es un honor inmerecido. Y déjame decirte que fue una pena que no estuvieras en el sótano del consulado de Tampa, primor... Jamás pensé que hubieras salido con vida del incendio.

—Yo no estaba allí cuando estalló. Regresé a mí apartamento poco después de verte por última vez. Después, cuando me enteré de lo sucedido, hice los trámites necesarios para venir a este país.

—El perro siempre trota detrás de su amo...

—También los perros muerden, querido, no lo olvides. Debieras haber visto el salto que pegó el jefe de Seguridad cuando le revelé el nombre del incendiario... Mike Bannion, el superhombre. Tu nombre constaba en la lista de viajeros llegados al país. Fue facilísimo echarte el guante, y por si fuera poco, en compañía de la mujer a la que él quería ver despedazada...

—¿Adónde la han llevado?

—No está muy lejos de aquí, en las celdas destinadas a mujeres. Aunque a estas horas está siendo... Bien, digamos acondicionada para recibir su merecido.

Mike se puso rígido.

—¿Qué infiernos se proponen hacer con ella?

—Eso queda a mí elección. Hernán me cede el puesto, solo para que le demuestre que soy la mujer que él necesita... tan decidida como él mismo...

—De modo que es así... Supongo que no te cederá el honor de practicar tus artes de víbora conmigo...

—Eso quiere hacerlo en persona. Solo he querido despedirme de ti, cariño, antes de que mueras como un perro.

—Todavía estoy vivo. Y ahora, antes de que te largues, maldita zorra, métete esto en la cabeza: Yo mismo te mataré si te atreves a tocar siquiera a Lucía.

Una cínica carcajada fue la respuesta que obtuvo. El gigantesco y silencioso capitán se enderezó cuando ella se acercó a la puerta. Esperó a que hubiera salido y entonces ordenó:

—Andando, forastero. El jefe está esperando.

Fuera, dos guardias armados vigilaban. Dos más estaban al fondo del pasillo. Entre los cuatro rodearon al prisionero, seguidos todos por el capitán.

La sala en que entraron era un espacioso sótano en el que ya había tres hombres más; Hernán Cuervo, un tipo bajito y delgado que tenía un maletín negro al lado, y otro, separado de los dos primeros, que permanecía silencioso e inmóvil, vestido con un elegante traje marrón, camisa blanca y corbata gris. Mike le reconoció al instante, porque había visto fotografías suyas en los periódicos.

Hernán Cuervo sonrió con ironía.

—Creo que nuestra común amiga Bárbara le ha anticipado lo que le espera, entrometido...

—Nunca creo todo lo que me dicen las mujeres, Cuervo...

Apenas había acabado de hablar cuando un tremendo mazazo del gigante le arrojó de bruces. Oyó la voz del capitán que le advertía:

—Cada vez que se dirija a Su Excelencia hágalo empleando este tratamiento, puerco.

Mike se acarició la cintura. Con un esfuerzo sentóse en el suelo.

Hernán Cuervo ordenó:

—Amárrelo en las argollas, capitán.

Bannion se levantó. Una sonrisa salvaje aleteaba en sus labios.

Un momento todavía, «Excelencia»...

El tratamiento sonó como un insulto. Prosiguió:

—Antes de empezar a divertirnos, creo que debe saber algunas cosas.

Miró de soslayo al presidente, que seguía manteniéndose al margen. Fue como si midiera la distancia. Mantenía los puños cerrados, en lo que parecía un impotente gesto de furor mal contenido.

—Hable, pero rápido.

—En primer lugar, creo que deben saber todos ustedes que su mandato despótico sobre este sufrido país terminará esta misma noche. Esta es una noticia que les doy gratuitamente.

—¿De qué modo?

—De una forma semejante a la manera como acabó su famoso consulado en Tampa...; solo que aquí habrá cierta ayuda adicional para rematar el asunto.

—No cabe duda que está loco, mi amigo... Amárrelo, capitán.

Mike retrocedió de un salto.

—Menos prisa...

—¡Amárrelo!

Esta vez, la orden fue dada por el presidente.

Mike Bannion se echó a reír.

—¡Miren, estúpidos! —gritó, señalando hacia la puerta.

Instintivamente, todos, incluidos los guardias, volvieron la cabeza. En aquel fugaz instante, Mike dejó caer las dos ampollas que tenía en la mano. Los frágiles envases se rompieron sin ruido y él retrocedió un poco más.

Al mezclarse el contenido de las dos ampollas semejantes a inyectables, hubo un estallido de blanco humo que, igual que impulsado por una fuerza centrífuga, giró esparciéndose en cuestión de segundos.

Mike Bannion contuvo la respiración y, de un brinco, se arrojó hacia el rincón más lejano.

—¡Matadlo! —rugió la voz del presidente—. ¡Matadlo...!

La segunda orden sonó mucho menos enérgica, con una voz desfallecida.

Nadie pudo obedecer la orden. Uno tras otro fueron desplomándose mientras una espuma verdosa asomaba en las comisuras de sus labios.

Mike se levantó de un salto y corrió hacia la puerta. La abrió. Apenas podía soportar la prolongada aspiración y se lanzó fuera tambaleándose.

Cayó de rodillas y aspiró golosamente. Poco a poco, el gas mortífero iba desvaneciéndose.

Pasó un minuto. Volvió atrás. Los cuerpos de todos los que habían aspirado el fulminante veneno aparecían desperdigados, contorsionados en violentas posturas.

Corrió por el pasillo después de apoderarse de una metralleta. En un recodo casi tropezó con un guardián. No necesitó disparar. Le descargó un seco culatazo que lo abatió con el cráneo roto.

El guardia había estado custodiando una puerta de macizo aspecto. Bannion aspiró con fuerza. Después, descargó un puntapié que abrió la hoja de madera de par en par.

Su aparición en el umbral causó diversas emociones en las personas que estaban en la gran sala.

En primer lugar, arrancó una exclamación de alarma de labios de Bárbara Mesta. Obligó a girarse en redondo al hombre con aspecto de eunuco que manejaba una extraña rueda semejante al timón de un buque.

Y Lucia, casi desnuda, amarrada por las extremidades en aquella especie de potro, sollozó de esperanzas en medio de los quejidos que el dolor arrancaba, incontenibles, de su contraída garganta.

—Tú, bestia, suéltala —ordenó, señalando al gordo con el cañón de la metralleta—. ¡Rápido o te vuelo los sesos!

El eunuco no se hizo repetir la orden. Veía la muerte tan cerca que ni siquiera se habría extrañado si de pronto aquella amenazadora metralleta hubiera empezado a escupir plomo.

Laura quedó inerte, incapaz de hacer movimiento alguno. Bárbara dijo con un alarde de sangre fría:

—Temo que necesitará los cuidados de un buen médico, querido... ¿Tanto te interesas por ella?

—Eres una víbora venenosa, Babs. Y a las víboras se las mata aplastándoles la cabeza... pero eso sería excesivamente benigno para ti. Los tipos que hacen mi clase de trabajo suelen tener una justicia especial para estos casos...

—¿Sí?

—Ocuparás el puesto de Lucía, primor.

Eso acabó con el dominio que la mujer ejercía sobre sus nervios. Se echó atrás instintivamente. Vio la cruel mueca del agente de DANS y se estremeció.

—¡No te atreverás! —jadeó—. Me necesitas viva... poseo toda la información que buscas...

—Tengo toda la que necesitaba ya, nena. Consuélate pensando que tu admirado señor Cuervo y el gran presidente están muertos. Quizá eso te consuele. Tú, bestia, colócala en el puesto de Laura.

El eunuco se encogió de hombros. Después de todo, había pensado que aquel tipo iba a llenarle de plomo. Finalmente escaparía entero de todo aquello.

Agarró a Bárbara y la arrojó sobre la sólida plancha de madera. Ella chilló con desesperado frenesí. Mike gruñó:

—¡Grita, grita... perra...!

Lucía rebulló. Empezó a gemir muy bajo.

El eunuco acabó de sujetar los brazos y los tobillos de Bárbara con las argollas de hierro y miró a Bannion en espera de instrucciones.

—Empieza —le ordenó este—. Poco a poco, pero no te detengas.

Un salvaje alarido distendió la garganta de Bárbara cuando la rueda empezó a moverse. Lucía levantó la cabeza. Sus ojos se desorbitaron. Mike le señaló la puerta.

—Espera fuera...

Retrocedió tras ella. Los alaridos de la traidora mujer erizaban el cabello, pero se debilitaban por momentos. Mike hurgó en el tacón de su zapato, extrajo un pequeño estuche metálico y se irguió.

Tras él, al otro lado de la puerta, Lucía susurró sin apenas voz:

—¡No puedes permitirlo... dile que la suelte...!

—Sí, seguro que la soltará...

—¡No puedo soportar esos gritos...!

—¿No recuerdas cómo gritabas tú?

Manipuló en la tapa de la cajita. Luego, la arrojó al interior de la sala de tortura y cerró la puerta.

Volviéndose, exclamó:

—Ahora es cuando nos largamos a toda velocidad, querida...

La levantó en vilo y ambos se apresuraron por el pasillo. Al final, allí donde se iniciaban las escaleras, dos guardias no supieron cómo ni por qué morían. La ráfaga atronadora del ametrallador los barrió del paso y retumbó de modo horrísono en el interior del edificio.

—¡Arriba, nena!

Casi hubo de llevarla en brazos para que ella pudiera subir la sucesión de peldaños. Una vez arriba percibió los gritos de alarma y las carreras que resonaban por todas partes. La ráfaga había alarmado a la guardia.

—Vamos a tener que abrirnos paso a tiros, nena... Lo siento por ti, porque la cosa va a ponerse muy caliente.

En aquel instante, una descarga cerrada retumbó en el exterior. Una granada de mano estalló y el estampido hizo estremecer los sólidos muros.

Los pasos de los que se acercaban se habían detenido Los disparos del exterior se multiplicaban a cada instante convirtiéndose en una batalla en toda regla.

—¿Sabes dónde está el puesto de mando de la guardia?

—Sí... arriba, en el segundo piso.

—¿Hay emisora de radio?

—Solo una conectada con el sistema de altavoces del edificio.

—Entonces, quizá podamos ayudar a Suáres sin disparar un tiro. Guíame.

Ella le indicó el camino. Pero en medio de la confusión, un grupo de guardianes les descubrió cuando atravesaban una galería interior. Ráfaga tras ráfaga intentaron cazarles desde abajo. Mike se tendió al lado de la muchacha.

—No tienen ángulo de tiro para acertarnos aquí —masculló—. ¿Puedes arrastrarte?

—Sí, si tú me ayudas...

El avance por aquel espacio se convirtió en un esfuerzo de pesadilla, bajo los enjambres de proyectiles que les buscaban.

Mike gruñó:

—No nos dará tiempo... esto va a estallar en un momento y...

—¿Estallar?

Ya no tuvo ocasión de responder. Sonó un estruendo que estremeció todo el edificio. Al mismo tiempo, toda el ala derecha este pareció elevarse en el aire para desplomarse después en medio de rojas llamaradas.

Mike se echó encima de la muchacha, protegiéndola con su cuerpo de las grandes piedras que se desprendían de los muros centenarios.

Toda una pared se hundió llevándose parte de la galería por la que se arrastraban. Un humo acre y sofocante se elevaba, espeso como una nube de tormenta. Resplandores rojos centelleaban por todas partes, y los gritos de los heridos se confundían con el crepitar del fuego y el incesante retumbar de las partes del edificio que se derrumbaban.

Las armas de fuego habían cesado de disparar. No obstante, los hombres, atrapados en medio de aquel cataclismo, morían igualmente mientras los que tenían oportunidad de hacerlo huían enloquecidos.

—¡No saldremos nunca de aquí! —sollozó Lucía, aferrándose a Mike con desesperación.

Él la estrechó contra su pecho, acurrucado al final de la galería. Poco a poco el espantoso fragor de los derrumbamientos había cesado. Pero las llamas se habían convertido en un infierno, y la mayor parte de lo que fuera un palacio estaba siendo devorado por el fuego incontenible.

—Ya no es necesario utilizar los altavoces —rezongó Mike—. Pensé que el dispositivo disponía de más tiempo.

—¿Qué dispositivo?

—El de la carga que dejé allá abajo. Apuesto a que Bárbara no habrá escapado esta vez.

La apartó de sí y sus labios sonrieron sin humor.

—A menos que conozcas una salida, nena, lo vamos a pasar muy mal aquí arriba... ¿Qué hay más allá de esta galería?

—No lo sé... Nunca estuve en esa parte del palacio...

—No hay más solución que aventurarse. Ven, ¿puedes andar?

—Lo intentaré... deja que me apoye en ti. ¿Crees que no habrá fuego por esa parte?

—Hay que correr el riesgo. Las llamas avanzan procedentes de donde hemos venido. Si no nos damos prisa nos alcanzarán.

Fue una pesadilla que se les antojó interminable. Se cruzaron con guardianes despavoridos que ni siquiera les hicieron caso. Descendieron en un ala del edificio medio en ruinas, pero donde las llamas empezaban entonces a surgir de las grietas del suelo, procedentes del infierno en que estaba convertido todo el sótano.

Cuando lograron salir a la parte trasera del palacio, en medio del caos y la confusión, Mike gruñó:

—Hay que encontrar a Suáres...; si anda listo puede hacerse con el poder antes que se extienda la resistencia de los guardianes...

—¿Y Hernán?

—Muerto, lo mismo que el presidente.

—¿Tú...?

—Me ordenaron aplastar a los responsables de las matanzas de científicos. Bueno, el viejo decidió que se hiciera discretamente. No creo que a ese infernal cataclismo se le pueda llamar discreto, pero el resultado, esta vez, justifica los medios. Ven...

Abandonó la metralleta para cargar a la muchacha en brazos. Así recorrieron toda la calleja.

Cuando se detuvieron para cobrar aliento, el cielo se aclaraba ya con el amanecer. Un amanecer que las ingentes llamas teñían de rojo sin que pudiera hacerse nada para sofocarlas.

El rojo amanecer de ese día marcaría para siempre el fin de la tiranía. Mike se sintió satisfecho, aunque habría que oír a míster Barnett.

—¡Lucía!

La voz semejó un clarín. Cuando se volvieron, Miguel Suáres y algunos de sus hombres llegaban a paso de carga.

—Creíamos que estaban muertos los dos —dijo el cabecilla—. Cuando me informaron que les habían detenido estuve a punto de entrar a sangre y fuego... Afortunadamente, esperé.

—Ahora es cuando no puede usted esperar más —le atajó Bannion, cansado hasta la extenuación—. El presidente y Hernán Cuervo están muertos. Nada se opone a que se instale usted en el poder, si anda listo.

—¿Está seguro de la muerte de esos dos chacales?

—Absolutamente.

—Bien, creo que, tan pronto hayamos organizado un poco todo esto, habrá que pensar en recompensarle a usted, señor Bannion...

—Yo le diré la recompensa que quiero. ¿Está enterado de los robos de secretos industriales?

—Sí.

—Bueno, están en el sótano acorazado del Ministerio del Interior. Ese fue el motivo de que yo viniera a este país, de modo que tan pronto pueda usted dar órdenes, quiero devolverlos a sus propietarios respectivos...

—De modo que era esa camarilla la que...

—Seguro. Hernán Cuervo dirigía la operación. Imagino que pensaba valerse de esos descubrimientos para industrializar el país hasta una altura insospechada... embolsándose los beneficios. Y, por si algún Gobierno hubiera puesto excesivo interés en recobrar lo que era de sus ciudadanos, Cuervo contaba con una dínamo atómica, capaz de activar cualquier material fusionable con un costo insignificante, y con tanta facilidad que cualquiera hubiera podido manejarla...

—Un buen argumento de disuasión... Ni siquiera pensó que podía haber desencadenado un cataclismo nuclear. Malditos bastardos... Por supuesto, cuente usted con recobrar todo eso. Y ahora, váyase a descansar. Nosotros haremos todo lo necesario para que, después de este amanecer rojo de fuego y de sangre, el país consiga la paz que merece.

—Buena suerte. Me encontrará en mi hotel cuando quiera.

El grupo se alejó desbordando entusiasmo. Mike dijo:

—Para ellos, el trabajo empieza ahora. El mío, ha terminado.

—Y el mío también —murmuró la joven, recostándose contra la pared que tenía detrás, incapaz de hacer ningún movimiento—. Me marcharé de la ciudad... quizá del país si puedo...

—¿Por qué? Suáres hará todo lo que sea necesario por que a ti...

—No podrá borrar de la memoria de las gentes todo lo que saben de mí.

—Mira, creo que...

—Llévame contigo, fuera del país... a cualquier lugar donde pueda empezar de nuevo, Mike.

—¿Quién, yo? —exclamó, estupefacto—. ¿Adónde crees que podría llevarte?

—No lo sé... lejos...

—Cada uno tiene un concepto distinto de la palabra «lejos»... hablaremos de eso cuando hayamos descansado Vamos, te llevaré adonde digas.

—No quiero volver a casa de Dolores...

—Entonces...

Ella levantó el rostro y le miró. El cercano incendio ponía tintes rojizos a las pálidas mejillas de la muchacha. Sus ojos suplicaban, y, no obstante, tenían un brillo como Mike no advirtiera nunca antes.

—Contigo —dijo en voz baja.

—¿Qué?

—Es una manera de olvidar.

Mike trató de comprender las extrañas reacciones de aquella mujer. Sonrió a aquellos ojos que le miraban implorantes.

—Bien, no hace mucho tiempo me sentí viejo al abandonar una muchacha. Eso no volverá a suceder. Ven.

Le rodeó la cintura con el brazo para sostenerla. Ella se dejó llevar, libre de angustias y deseando librarse también del pasado que la había torturado.

Ahora ya sabía que lo conseguiría, aunque fuera por pocos días.

Los que aquel hombre extraño, temible y diabólico tardase en abandonar el país.

De pronto, susurró:

—¿Cómo se llamaba, Mike?

—¿Quién?

—La muchacha que te hizo sentirte viejo...

—Oh, ella. Deborah, pero quería que la llamara Debby.

—Pienso que era una tonta. Yo haré que te sientas joven.

—Estoy seguro.

Siguieron alejándose del incendio, dejando atrás el rojo amanecer de un día que auguraba al fin una paz que ellos dos ya gozaban por anticipado.

Esta vez, el camino hasta el hotel se le antojó mucho más largo que nunca... quizá porque ahora tenía más prisa por llegar.

Siempre se tiene prisa por alcanzar la felicidad.

F I N

Notas

[←1]

Plutonio. Semejante al uranio 235, el plutonio da lugar a la desintegración en cadena. Con él se fabricó la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki. Fue descubierto por Glen Seaborg en la Universidad de California, mediante el Ciclotrón de Berkeley.