CAPÍTULO PRIMERO

No era la primera vez que el fatídico sonido le estropeaba una velada romántica. Mike cortó la comunicación, se guardó el encendedor electrónico y levantó la mirada, desolado.

—Lo siento —dijo.

Ella era muy hermosa. Alta y delgada. Pero no demasiado delgada; tenía bien desarrollados los senos y las caderas. Su rostro comenzaba a contraerse en algo semejante a indignación, pero era de trazos suaves, con ojos negros, cutis moreno, labios carnosos y rojos, especialmente firmados para reír y besar. Su cabello era tan negro que parecía despedir reflejos azulados.

Vestía un jersey blanco, muy ajustado, y una falda negra y corta. Llevaba medias de malla y zapatos negros, y une deseaba contemplarla horas y horas, mientras dejaba vagar la imaginación.

—¿Qué es lo que sientes? —susurró, entornando los ojos.

—Compréndelo, preciosa; ha sido una orden.

—¿Quieres decir que vas a marcharte, solo por que la voz de esa «cosa» te lo ha ordenado?

Mike Bannion acarició el condenado mechero.

Asintió con un gesto.

—Es más importante de lo que imaginas.

—Yo también soy importante. ¿O no?

—Escúchame...

—«Tú» debes escucharme a mí. He atravesado la mitad del país para reunirme contigo aquí, en Tampa, para pasar juntos tus días de descanso. Si crees que he viajado toda esa locura de millas solo para que ahora, casi a mí llegada, me dejes tirada como...

—Es mejor que no lo digas. Podrías arrepentirte.

—¿Arrepentirme?

El furor naciente entorpeció su lengua y calló. Había un ligero acento cantarín en su manera de hablar, delatando que el inglés no era su idioma. Mike sonrió forzadamente.

—Tal vez pueda volver aquí en unos días, amor —aventuró sin convencimiento.

—Tal vez te mande al diablo, Mike, mucho antes de que puedas volver. ¿Crees que puedes jugar con una mujer como yo?

—«Sé» que no puedo jugar contigo. Lo sé positivamente. Y precisamente por eso creo que me enamoré de ti.

—¿Qué tú...?

Se ahogó de indignación.

Tras una pausa dijo, con forzada calma:

—Realmente, ¿vas a marcharte?

—Inmediatamente.

—¿A dónde?

—Preguntas demasiado, Laura.

—¿Crees que no tengo derecho a hacerte preguntas?

—Mira, enfócalo desde otro punto de vista. Tú y yo nos compenetramos, ¿no es así? Está bien; seguiremos compenetradas dentro de una semana, o... o de un mes.

—¡Un mes!

—Es solo una manera de expresarlo. Quizá solo esté fuera unos días.

—Por supuesto, cuando vuelvas no me encontrarás. El hizo un signo de amarga resignación y se levantó.

—Eso me llenará de tristeza —dijo.

—¡Embustero!

Le apostrofó en español. Bannion trató de apaciguarla en su mismo idioma:

—Pero, cariño...

—¡Me marcharé a mí país! —estalló la joven—. Me iré, a pesar de la revolución. Y ojalá los «golpistas» me den un tiro...

—No creo que tu padre permita que viajes a tu país, en plena revuelta —rezongó él—. Parece que esta vez la cosa va en serio... El presidente está en apuros, según los periódicos.

—¡Bah! Pandillas de bandoleros desharrapados... Los aplastarán.

Mike Bannion se dirigió al armario y sacó una maleta. No quería discutir más con la muchacha. En su fuero interno maldecía a cierto caballero de cabellos grises y ojos desmedidos que parecía complacerse en estropear cada una de sus oportunidades amorosas. Por unos instantes sintió la tentación de no obedecer la orden recibida y quedarse en Tampa por lo menos un par de días. Laura era tan apasionada...

—¿Vas a marcharte realmente?

Se volvió. Ella le contemplaba con los ojos chispeantes.

—Sí —dijo.

—Muy bien, por mí puedes irte al infierno, Mike. Nunca debí escuchar tus mentiras...

Se dirigió a la puerta casi corriendo. Mike Bannion dio un salto y trató de atraparla antes que saliera, pero ella se revolvió como una pantera y le estampó una tremenda bofetada, que restalló con un seco estampido. Tras esto, abrió la puerta y salió. El portazo retumbó en todo el hotel.

Mike se acarició la mejilla, reflexionando amargamente en el apasionado y violento carácter de las muchachas de Hispanoamérica. Pensó que tiene la sangre demasiado caliente... aunque en ciertas ocasiones eso es una ventaja y no un inconveniente.

Se dedicó a preparar su reducido equipaje. Calculó que ella no se atrevería a regresar a su país, donde su padre ocupaba un alto cargo en el Gobierno, amenazado ahora por una revuelta en gran escala que había empezado en las montañas y se extendía ya a las ciudades.

—Al demonio —farfulló—; que haga lo que quiera.

Cerró la maleta y volvió al armario, tomó una funda de piel dentro de la que reposaba una gruesa «Magnum» modificada, y la ajustó a su cinturón, sobre el lado izquierdo. Con la chaqueta puesta apenas se notaba el bulto.

Entonces encendió un cigarrillo. Debía devolver el coche a la oficina de DANS en Miami. A partir de allí, su medio de viaje estaría dispuesto por la organización más peligrosa del mundo.

* * *

Lizzie Brown sacudió la cabeza y su cabellera roja como una llama ondeó alrededor de su hermoso y sensitivo rostro.

—¿Qué tal, Mike? —susurró—. Creí que estabas en período de descanso.

—Yo también. Y precisamente... Olvídalo. ¿Sabes de qué se trata esta vez?

—Ni la menor idea, querido, ya sabes cómo trabaja el jefe. Pero ha pedido todo el dossier de tu último caso.

—¡Qué! —rugió Mike, el hombre que era conocido en la organización solo por sus siglas: EO-005—. ¿Es una broma?

—Por supuesto que no. Toda la documentación del asunto de los «Platillos Volantes»¹ está sobre su mesa.

Mike se estremeció.

—No puede hacerme eso —gruñó—. Prefiero que me mande a cazar dragones de tres cabezas. ¿Qué infiernos ha sucedido, lo sabes tú, cariño?

Se inclinó sobre la mesa, de modo que su perspectiva de los sinuosos encantos de la muchacha ganó en profundidad.

Ella sonrió.

—¡Mike! —dijo, amenazadora.

—Oh, está bien, está bien —se irguió—. ¿No puedes hacer algo por mí, una vez en tu estéril vivir?

—Me enterneces... sé lo que quieres decir y prefiero no responderte. ¿Es que no puedes pensar en otra cosa?

—Estoy muy preocupado, preciosa, de veras.

—Cuando no estás preocupado piensas en lo mismo. ¿Qué clase de sátiro eres tú, Mike Bannion?

—Demonios, niña; estoy hablando en serio. Ilústrame sobre lo que está intentando hacer el viejo. Aquel asunto terminó definitivamente.

—Pero, ¿de veras te refieres a que estás preocupado por «tu trabajo»?

—¡Naturalmente! ¿Qué habías imaginado?

Se miraron fijamente. Ella empezó a reír suavemente y él la imitó. Luego dijo:

—Me hablaste no hace mucho tiempo de un bikini rojo, primor. He estado pensando en eso también durante mi estancia en Florida...

—Pero, ¿ella te ha dejado tiempo de pensar?

—¿Quién?

—Rumores. En cuanto a mí bikini, he comprado otro modelo. Lo creas o no, es dorado, suavemente brillante... Solo que no tengo muchas ocasiones para lucirlo, tú sabes.

—Yo me ocuparé de que «tengamos» ocasiones suficientes.

—Voy a anunciarte, querido, antes que me arranques una promesa formal —movió un pulsador y una voz gruñona indagó:

—¿Qué ocurre?

—El señor Bannion acaba de llegar, señor —dijo.

—¿De veras? Dígale que pase antes que se esfume de nuevo.

Sonó un chasquido. Mike suspiró.

Dijo:

—No tienes corazón, nena...

Se acercó al muro, que se descorrió silenciosamente para dejarle paso.

Míster Stanley Barnett levantó la cabeza de los documentos que estudiaba. Era un hombre de aspecto delgado y fuerte, tez surcada de finas arrugas y una cabellera gris que en otro hombre cualquiera le habría dado aspecto de anciano, pero que en él, por algún extraño misterio biológico, contribuía a aumentar su apariencia de férrea determinación.

—Siéntese, señor Bannion —rezongó, apartando algunos papeles para tomar otros, encerrados en una carpeta de plástico.

—Sí, señor.

Mike miró con desconfianza aquel pliego de documentos mecanografiados, con los que había también infinidad de fotografías a color.

—Ha ocurrido algo sorprendente, señor Bannion —empezó el jefe de la organización DANS—. Algo que me preocupa en gran manera.

—¿Sí?

El hombre levantó la mirada, quizá atraído por el sibilino tono de la voz del agente.

—¿Qué le pasa a usted? —gruñó.

—Nada, señor.

La mirada se prolongó lo suficiente para que Mike Bannion empezara a sentirse incómodo.

Al fin, Stanley Barnett devolvió su atención a los papeles.

—Usted resolvió a satisfacción el caso de los platillos volantes —espetó, meditabundo, agregando con cierto sarcasmo—: Claro que hubo ciertas irregularidades en su actuación que es preferible no recordar ahora, señor Bannion...

—¿Quiere decirme con todo este discurso que estamos otra vez envueltos en un lío de artefactos voladores? Quedó plenamente demostrado que...

—¡Cállese!

—Sí, señor, pero...

De nuevo, la mirada chispeante del hombre de cabellos grises tuvo la virtud de cerrarle la boca. Solo entonces, el jefe prosiguió:

—Usted vio al herido, antes que fuera asesinado... Me refiero al hombre que murió con aquella extraña herida en el pecho.

—En efecto.

—Quedaron algunas cosas sin explicar en aquella ocasión, señor Bannion. No fue posible aclararlas porque los responsables de tamaños crímenes murieron al tratar de escapar en su aparato...

—Abatidos por otros que surgieron nadie sabe de dónde. Es cierto, señor.

—Bueno, tenemos otro cadáver con una herida semejante.

Bannion dio un salto.

—¿Qué infiernos...? No es posible. Murieron, tanto el profesor Beige Larsen como su mano derecha, Barjavel. ¿Quién puede estar usando una clase de arma que fue destruida junto con el platillo volante?

—Eso, señor Bannion, es lo que quiero que averigüe usted.

Mike sacudió la cabeza como si quisiera librarse de la sensación de aturdimiento.

—Debe ser una coincidencia... ¿Cómo murió ese hombre, sea quién sea?

—En una escaramuza revolucionaria.

—No lo entiendo...

—Hubo un combate entre revolucionarios y fuerzas regulares, en esa revuelta de que habla toda la Prensa. Cuando los guerrilleros se retiraron, y fueron recogidos los muertos y heridos, fue encontrado un teniente del ejército con una herida en el pecho, una herida exactamente igual a la que recibió el hombre del lago. Examine estas fotografías, señor Bannion.

Mike las miró. Correspondían al pecho de un hombre herido de una manera espeluznante. Un gran boquete chamuscado, como abierto por una gruesa barra de hierro al rojo vivo.

Salvo que había algunas diferencias. El de la primera fotografía llevaba lo que parecían ser los restos de un pijama. El de la segunda era un pecho desnudo y musculoso.

También la herida difería un poco, puesto que en la segunda foto estaba bajo la tetilla izquierda, mientras que en la primera aparecía en el mismo centro del pecho.

—Increíble —balbuceó.

—Sin embargo, es real. Va usted a trasladarse a ese país para investigar este asunto. No me cabe duda que los rebeldes están utilizando por lo menos una de esas armas, sean las que sean.

Mike pensó amargamente en Laura Almedo, la muchacha que en Tampa había entrado y salido tan fugazmente en su vida.

—Si lo hubiera sabido... —rezongó.

—¿Qué?

—Nada. ¿Ha arreglado usted la manera cómo entraré al país?

—Eso correrá de su cuenta, señor Bannion. No podemos actuar oficialmente en esta ocasión para evitar que la propaganda internacional nos tache de intervencionistas.

—Ya veo...

—Celebro que lo entienda. Partirá inmediatamente. Mi opinión es que trate de infiltrarse en las líneas de guerrilleros establecidos en los montes. Esa arma debe ser destruida... a menos que sea posible apoderarse de ella para que nuestros propios técnicos puedan estudiarla y adoptarla. ¿Comprendido?

—Perfectamente. Opino que deberé trasladarme a Miami para empezar. Es el centro de refugiados más importante de todo el país. Hay revolucionarios, contrarrevolucionarios y «golpistas» fracasados de todas las naciones de América del Sur.

—Bien, la manera de emprender el trabajo es enteramente cosa suya, señor Bannion.

Este se levantó. Con ciertas dudas, preguntó:

—¿Puedo contar con el apoyo de las autoridades del Gobierno del país, en caso de apuro?

—Mucho me temo que no...

—Ya lo imaginaba... A propósito, ¿qué cargo tiene el general Carlos Almedo en su país?

—General jefe del Estado Mayor y ministro de Defensa.

—Un buen puesto, ¿eh?

Se dirigió a la puerta. Míster Barnett estalló:

—¿Qué quiere decir con eso?

—Nada, solo que conocí a su hija, señor. Un encanto de mujer que...

—¡Señor Bannion!

—Sí, ya sé; la advertencia de siempre.

Salió antes que el jefe de DANS pudiera formular la temida advertencia destinada a recordarle la necesidad, ineludible, de separar el placer del trabajo.

Solo cuando hubo salido el rostro de míster Barnett se suavizo. Pareció que las arrugas de su frente se hacían un poco más profundas y sus ojos más viejos...

Se preguntó si en esta ocasión volvería a ver con vida a aquel loco despiadado y mujeriego, indisciplinado hasta la desesperación, pero de una efectividad mortal y espeluznante...

Sin duda, sería una grave pérdida para DANS... pero tampoco sería el primer agente especial que moría en cumplimiento de una misión.

Ni el último, si sucediera así.

CAPÍTULO II

Tan pronto descendió del avión, Mike Bannion se apresuró hacia la salida del edificio del aeropuerto de Tampa, asaltó un taxi a la carrera y ordenó al chófer que le llevara al Hotel Mulberry.

Se recostó en el asiento y respiró profundamente. Una vez más estaba dando motivos suficientes para que míster Barnett pusiera el grito en el cielo, aunque, se dijo, en esta ocasión quizá pudiera encontrar una buena excusa para justificar su viaje a Tampa.

A fin de cuentas, Laura Almedo podía considerarse más o menos relacionada con la misión que le habían encomendado.

Bien, menos que más, puntualizó in mente.

No le gustaba entrar en un caso semejante sin tener la menor idea de la clase de enemigos con que tendría que enfrentarse. Y todavía le gustaba menos que se hubiera prolongado de manera tan absurda un asunto cerrado y archivado como era el de los «Platillos Volantes».

Cuando el taxi se detuvo, su mente seguía girando en torno a esos problemas, de modo que la voz del chófer le sobresaltó al anunciar:

—El hotel, amigo.

—Oh, sí...

Se apeó. El crepúsculo suavizaba las luces de un sol pronto a ocultarse, difuminando los contornos de cuanto estaba a la vista, como si estuviera envuelto en una fina bruma de plata.

El taxi se alejó. Mike atravesó la acera y penetró en el sombrío vestíbulo del hotel. El recepcionista le reconoció y una ancha sonrisa brotó de su cara de palo. Mike creyó notar cierto nerviosismo en él.

—No esperábamos que regresase usted tan pronto, señor —exclamó el empleado.

—Yo tampoco —rezongó.

Entonces el recepcionista advirtió que no llevaba equipaje y frunció el ceño.

Solo que no le dio tiempo para otro comentario.

—El mismo día en que yo me marché —dijo Mike—, una muchacha sudamericana se instaló en el hotel. Creo que llegó un par o tres de horas antes de mi partida. ¿La recuerda usted?

El tipo suspiró.

—No la olvidaré nunca, señor —gimió.

—¿Por qué? Todo lo que quiero es que me diga qué habitación ocupa, si es que todavía está aquí.

—Lo malo, señor, es que ya no está aquí. Se la llevaron.

—¿Qué demonios quiere decir con eso de que se la llevaron?

—Exactamente eso, señor. Vinieron tres hombres armados de pistolas ametralladoras. Se la llevaron —repitió, desolado.

Bannion dio un respingo.

—¡Un rapto! —exclamó—. ¿Es eso lo que sucedió?

—Ni más ni menos, señor. Estuvieron aquí los del F.B.I. y unos funcionarios diplomáticos de no sé qué país... Un descrédito para el hotel, eso es lo que fue.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Aquella noche... pocas horas después de que usted se fuese.

Mike ahogó una sarta de maldiciones. Trató de controlarse con un esfuerzo y luego gruñó:

—¿Eran extranjeros los asaltantes?

—Sin duda alguna, señor. Hablaban español.

—Ya veo... y de eso hace tres días. ¿Sabe si han encontrado alguna pista?

—No sé nada, señor. Desde que los federales estuvieron aquí, no he oído nada sobre este asunto. Los periódicos tampoco han publicado una sola palabra... Deben habérselo prohibido.

—¿Qué pasó con el equipaje de la muchacha?

—Solo quedaron aquí dos valijas. Los agentes federales se las llevaron.

—Entiendo. ¿Alguien se ha interesado por ocupar su habitación?

—¿La de la señorita? No, nadie.

—Está bien, gracias por todo.

Salió, acuciado por extraños presentimientos. Apenas había pisado la acera supo que alguien le seguía.

Fue una sensación ya conocida y que jamás sabría a qué era debida en realidad, pero notó el escalofrío característico en la nuca, como si unos ojos le observaran fijamente. Echó a andar sin volver la cabeza.

El crepúsculo había cerrado. Las luces de las calles se mezclaban con la última claridad del día que moría. Las gentes andaban sin apresuramiento, quizá gozando del agradable airecillo, o tal vez debido a que estaban de vacaciones, llegados de todos los puntos del país.

Mike adaptó su paso al de la multitud, sabiendo cuán difícil resulta descubrir a un posible perseguidor entre tanta gente.

Quince minutos después desembocó en la avenida Jefferson, inundada de luz y de gente. Un tráfico espeso se apelotonaba en la calzada. Se detuvo en una esquina y aguardó la luz verde para cruzar. Hábilmente se colocó en la primera fila del grupo que esperaba.

Fue el primero en saltar a la calzada y en atravesar la calle. Solo que tan pronto llegó a la acera opuesta se detuvo, volviéndose en redondo.

Observó una a una las personas que atravesaban tras él. Sonrió para sí, porque casi con toda seguridad supo quién era el hombre que le seguía.

Entonces reanudó el paseo, dobló una esquina, alejándose del tumulto, salió a la calle Grant y casi en la misma esquina volvió a detenerse.

El individuo sospechoso pasó por su lado y prosiguió adelante. Pudo examinarlo a placer. Era un tipo alto y delgado, pero fuerte en apariencia. Vestía un traje veraniego y se cubría con un sombrero gris. Un grueso bigote ocultaba su labio superior. Su cabello era muy negro y sus ojos tenían un fulgor peligroso.

Dejó que el tipo pasara sus apuros contemplando cada escaparate que encontraba a su paso. Mike encendió un cigarrillo y fumó casi la mitad sin moverse de sitio.

El otro no tuvo más remedio que detenerse al fin, atravesar la calle y aguardar a su vez, media manzana más abajo.

En aquel instante, Mike vio un taxi solitario y libre que se acercaba. Dio un salto y lo abordó con tal premura, que el chófer advirtió que tenía un pasajero cuando este ya estaba sentado detrás.

—Con calma, amigo —le recomendó—. Todo lo que pasa es que trato de dar esquinazo a una dama recalcitrante.

—¿Su mujer? —rezongó el taxista, acelerando.

—¿A usted qué le parece? Lléveme a la esquina de Palmetto y la avenida Ocala.

—Muy bien. Hay mujeres que son una peste, créalo o no. La mía por ejemplo...

Estuvo despotricando casi todo el camino. Ningún coche apareció detrás para seguir pegado a su cola. Mike suspiró. Tenían mucho que aprender, quizá porque en su país no había problemas de circulación precisamente.

Se apeó en el lugar indicado, dio una propina y esperó a que el coche se alejara para bajar por la avenida Ocala y torcer en la primera esquina a la derecha.

Diez minutos más tarde empujaba la puerta de unas oficinas que permanecían abiertas noche y día, y sobre la cual no campeaba inscripción alguna.

Al otro lado de la puerta había una pequeña sala de espera, desierta, una valla sencilla y tras ella una mujer de unos treinta y cinco años, esbelta y de hermoso rostro. Estaba sentada ante una mesa y al lado tenía una centralilla telefónica.

La mujer levantó la cabeza y le sonrió.

—¿Qué podemos hacer por usted, señor? —dijo con una voz lenta y clara.

—Deseo hablar con el agente encargado del secuestro de Laura Almedo.

La telefonista dio un respingo.

—¿Usted sabe...? Perdón, trataré de arreglarlo.

Manipuló en la centralita y habló suavemente. Mike apenas pudo entender una palabra de lo que dijo:

Cuando se volvió hacia él había aparecido una fina arruga en su tersa frente.

—Tras aquella puerta encontrará un pasillo —dijo—. Sígalo hasta que encuentre una puerta con una placa a nombre de Steve Lindeman. El estará esperándole.

—Gracias.

Se internó en un estrechó pasadizo flanqueado por numerosas puertas, todos con rótulos. La de Lindeman era la sexta a la derecha. Se detuvo y amó con los nudillos.

—Adelante.

Entró. Steve Lindeman era un hombre de cuarenta años, recio y de ojos claros. El cabello comenzaba a escasearle y eso se notaba que le preocupaba en gran manera, a juzgar por el cuidado con que lo peinaba.

—Siéntese.

—Gracias. Me llamo Mike Bannion.

—¿Y...?

—Acabo de preguntar por Laura Almedo en el hotel en que estuvo hospedada.

—¿Y...? —repitió, sin apartar su brillante mirada.

—Bueno, no se haga el misterioso conmigo. Quiero saber qué hay de este asunto.

Sacó su credencial, una cartulina embutida en una delgada plancha de plástico y que en un ángulo ostentaba una firma que hizo fruncir el ceño al hombre del F.B.I.

—De modo que usted es uno de ellos, ¿eh? —gruñó.

—¿Uno de ellos?

—Había oído hablar de esa organización secreta. Nada concreto, usted sabe... Y ahora viene uno de esos hombres misteriosos en persona. Estoy asombrado.

Bannion soltó un juramento.

—¿Está tratando de burlarse de mí? —espetó, ceñudo.

—En absoluto. Solo que había llegado a dudar de la veracidad de cuanto me decían respecto a DANS. Ahora deberé prestar crédito a todo ello. ¿Por qué se interesa por esa chica?

—La conocí hace un par de semanas, en Nueva York, pero me vi obligado a trasladarme a Tampa y... En fin, ella vino también, un par de días después. Solo que las cosas se torcieron de nuevo y tuve que dejarla unas horas antes de su llegada. Por lo que he averiguado, la raptaron aquella misma noche.

El agente del F.B.I. asintió con un gesto.

—Estábamos tratando de identificar al Mike Bannion que había mantenido contacto con ella en el hotel... Bien, es un rapto político, sin el menor género de dudas. Llevado a cabo por compatriotas de la muchacha... quizá con conocimiento de su propia Embajada. Nunca sabe uno a qué atenerse con esa gente.

—¿No ha habido noticia alguna de ella?

—Nada. Como si se hubiese esfumado.

—¿Por qué ha mencionado su Embajada?

—Bien, sabemos que algunos de los funcionarios diplomáticos de su país simpatizan con los «golpistas». Incluso, en alguna ocasión, han mantenido contactos secretos con emisarios suyos.

—Entiendo. Lo más seguro es que esa mujer esté ya en algún lugar remoto de su patria... quizá para utilizarla como rehén a fin de presionar a su padre, el general Carlos Almedo.

—Eso es lo que sospechamos nosotros también. Y ese ha sido uno de los motivos que nos han impulsado a mantener secreto el asunto. Pero un hombre perteneciente a esa fabulosa organización suya, señor Bannion, no creo que se interese en un rapto solo por motivos personales...

Mike esbozó una mueca.

—Hay algo más, en efecto, pero que no estoy en situación de comentar ahora. Todo lo que deseaba era saber si había alguna pista en el caso del secuestro.

—Todo lo que sabemos es que uno de los raptores se llama Ramiro Somoza. Es un hombre muy peligroso, especialmente con el cuchillo en la mano. Usa un gran bigote negro y tiene los mismos sentimientos que pueda tener un escorpión hembra. Usted ya sabe lo que quiero decir.

Mike se estremeció, porque recordó el gran bigote de su perseguidor.

—Lo recordaré —se levantó, estrechó la mano del federal y salió sin más comentarios.

Lindeman le vio salir con el ceño fruncido. No esperaba ninguna clase de ayuda o información de aquel tipo de aspecto impresionante, perteneciente a una organización nebulosa y de la cual se contaban extrañas historias de violencia y muerte.

Sacudió la cabeza. Solo que empezó a pensar de manera muy distinta respecto a los secuestradores de Laura Almedo. Habían dado con un hueso demasiado duro para sus dientes... si DANS y sus hombres intervenían en el asunto.

Empezó a reír silenciosamente. El bigotudo artista del cuchillo, arma que odiaba profundamente, se le apareció como un infeliz indefenso armado de un miserable cuchillo, frente a un gigante que le apuntaba con un fabuloso cañón.

Sí, sin duda habían dado con la horma de su zapato.

Steve Lindeman, agente especial del F. B. I. en la Oficina de Tampa, se echó atrás en su sillón. Una expresión beatífica asomó a su rostro y, por vez primera en su vida, se alegró de que alguien apareciera para sacarle las castañas del fuego... metafóricamente hablando.

CAPÍTULO III

Mike salió de su ensimismamiento y levantó un poco la cabeza.

Sus ojos tropezaron con la visión de unas piernas largas y de trazo suave, de una perfección absoluta.

Todavía sostenía el vaso de whisky en la mano. Lo levantó para apurarlo y al mismo tiempo subió también la mirada, dejándola resbalar por la sinuosidad de una figura femenina de impresionante belleza.

Arqueó una ceja, sorprendido, porque ni siquiera se había dado cuenta de la llegada de la mujer. Y eso era algo imperdonable, a juzgar por lo que estaba viendo.

Ella tenía un cuerpo prieto, de finas caderas y largos muslos. Una cintura delicada contribuía a que la armonía de sus formas fuera exactamente como debía ser, quitándole un poco de agresividad a su busto excesivamente aprisionado en una cosa delgada que debía ser una blusita de un material nuevo, torturado sin duda en esta ocasión.

Su rostro, por lo que advirtió en la primera ojeada, era de una belleza descarada, explosiva, y en él destacaban unos labios incandescentes, fruncidos entonces en una mueca de buen humor.

Tenía ojos azules que parecieron reír cuando tropezó con ellos.

—Hola —dijo.

—¿Cuándo ha llegado usted? —indagó—. No compren de cómo he podido estar tan distraído para no advertirlo.

Se encontraban en el bar del Hotel Mulberry.

Ella preguntó:

—¿Se hospeda usted aquí?

—Por el momento, sí. Y a juzgar por la hora que es, imagino que usted también.

—Efectivamente. Tengo la habitación ciento seis.

El archivó el dato.

—Estamos en el mismo piso. La mía es la ciento uno. Llámeme Mike.

—Mi nombre es Deborah, pero mis amigos me llaman Debby...

—Puede considerarme como el más fiel de sus amigos. ¿Qué desea beber?

—Bueno, un gimlet estará bien.

Pidió dos y abandonó definitivamente su vaso. Ella cambió de postura en el taburete y cruzó las piernas. Bannion comenzó a pensar que jamás había visto a una mujer de verdad hasta aquel instante. Cuando levantó la mirada, ella estaba examinándole con evidente reproche.

—Si encuentra algo que no sea de su gusto, quizá podamos cambiarlo —murmuró mordaz.

—¡Jamás permitiría semejante barbaridad! Es usted perfecta, aunque eso supongo que ya lo sabe.

—Si he de creer en sus ojos, no me cabe duda.

—Los ojos de un hombre nunca mienten en estas cuestiones, Debby. ¿Está usted sola en Tampa?

Ella asintió.

El mozo trajo las bebidas. Las largas copas estaban empañadas por el hielo. Mike tomó la suya y la levantó.

—Por nuestro encuentro —dijo—. Para que nos reserve incontables sorpresas.

—Estoy segura que las habrá...

Bebieron un sorbo. Ella dejó la copa en el mostrador y, como si quisiera tomar el desquite, dejó que sus ojos profundos y descarados estudiaran a Mike como si quisiera leer los pensamientos que le bullían en la mente.

El arrugó el ceño, pero se contentó con aguardar. Era curioso que siempre aparecieran las más hermosas mujeres cuando por exigencias de su trabajo no podía dedicarles todo el tiempo que habría deseado...

—¿Qué es usted? —le espetó ella de pronto.

Respingó.

—¿Cómo?

Sonrió, y sus labios rojos quitaron toda aspereza a la anterior pregunta.

—Me intriga —dijo—. Tiene aspecto de hombre misterioso.

—¿Qué aspecto tienen los hombres misteriosos? —rio Mike.

—El suyo, sin ninguna duda. ¿Va a decirme que es un agotado hombre de negocios en período de vacaciones?

—En todo caso, puedo decirle que no estoy de vacaciones. Eso es algo que casi he olvidado lo que es. Créalo o no, me tienen esclavizado.

—¿Quién, las mujeres?

—No sea excesivamente aguda, Debby. Mi jefe.

Ella rio muy quedo, sin quitarle los ojos de encima.

—¿Sabe? —murmuró—. Me precio de conocer a los hombres. No he tropezado nunca con uno como usted. Soy buena sicóloga, Mike.

—¿De veras?

—Usted no es capaz de preocuparse en absoluto por su jefe, si es que lo tiene.

—No conoce usted al viejo. Imagínese un gran león con una gran melena. Llena de canas, pero eso lo hace todavía más peligroso.

—No tanto como usted... Usted es... ¿Cómo lo diría yo? Peligroso, quizá cruel, con una crueldad implacable. Un cazador, pero de hombres. Justo; eso es, Mike: un cazador de hombres.

El arrugó el ceño y la miró con redoblada atención.

—¿De dónde saca semejante idea? —gruñó.

—De su aspecto general. Usted es atemorizador, si es que me comprende.

—En todo caso, usted no tiene por qué temer nada de mí.

—No hablo en sentido personal, y usted lo sabe perfectamente. Lo veo en la dureza de sus rasgos, porque es una dureza de acero, y en el brillo despiadado de sus ojos, que solo se suaviza cuando mira a una mujer. Además, creo que su sonrisa no significa absolutamente nada. Podría sonreír igualmente en el instante de matar a un hombre. Usted es de esa clase.

—Debby, está dejándose ganar por la fantasía. Le aseguro que soy inofensivo.

—Igual que una cobra.

—¿Por qué no hablamos un poco de usted, para variar? Yo también podría hacer un retrato sicológico de su belleza, solo que no lo haré. ¿Para qué? Podría compararla con una devoradora de hombres y no creo que me equivocase en lo más mínimo.

—¿Y...?

—Bueno, ha de ser agradable ser devorado por alguien como usted.

Ella se echó a reír, y su risa fue deliciosa. Bebió otro pequeño sorbo de su gimlet sin dejar que sus ojos se apartaran de la cara de Bannion. Había una extraña luz en el fondo de sus pupilas.

—Le aseguro que mi vida no tiene nada de misterioso —dijo al fin, con su voz profunda, casi sensual—. Soy una mujer bastante solitaria, con dinero suficiente para no tener preocupaciones... Divorciada una vez, y sin ningún deseo de pasar de nuevo por la experiencia. ¿Es suficiente?

Él se encogió de hombros.

—Para mí, sí —dijo—. Lo que me gustaría saber es qué diría usted ahora si la invitase a recorrer Tampa. Hay lugares magníficos donde divertirse durante unas horas.

—No esta noche, Mike. Estoy muy cansada.

—Entonces, mucho me temo que no habrá otra noche, Debby.

—¿Por qué?

—Me marcho mañana.

—¡Oh!

Mike apuró su bebida.

—Negocios —dijo después.

Debby levantó la cabeza como si acabara de tomar una decisión largamente meditada.

—No quiero saber qué clase de negocios son los suyos, Mike. Pero lamento que se marche tan pronto.

—Yo también. Usted y yo tenemos muchas cosas en común.

—Yo también lo creo.

—Pero eso tiene fácil arreglo. Para que llegue mañana tiene que pasar toda esta noche. Tenemos tiempo de conocernos mejor. Mucho tiempo.

Ella estuvo mirándole durante un largo minuto. Estaban totalmente solos en el bar. Nada ni nadie podía distraerlos de sus propios asuntos. No obstante, ella miró alrededor antes de decidirse a murmurar:

—¿Es así cómo les propone amor a las muchachas, Mike, de esa manera tan brusca?

—Depende de las circunstancias y del tiempo.

Ella tomó su copa lentamente, sin mirarla. Bebió sin prisa hasta terminarla. Luego musitó como si hablase para sí misma:

—Siempre he adorado el peligro, Mike... es una sensación que me fascina.

—¿Y bien?

Descendió del taburete.

—Acompáñeme, Mike. Pero sea bueno y despídase de mi ante la habitación, como buenos amigos. Tal vez volvamos a encontrarnos otra vez y todo sea distinto entonces.

—Sí, quizá.

Salieron del bar uno al lado del otro. El ascensorista se mantuvo de espaldas todo el trayecto, acostumbrado a no meter la nariz en donde podía presumir que sería despedido fulminantemente.

Recorrieron después el amplio pasillo lleno de luz y se detuvieron ante la puerta del ciento seis. Ella introdujo la llave en la cerradura y la dejó allí, volviéndose de cara al hombre.

—Ha sido agradable conocerte, Mike.

—Demasiado breve.

—Sí. Buenas noches.

—Buenas noches...

Inclinó la cabeza y la besó. Tal como había imaginado, aquellos labios eran una pura llama, cálidos y expertos. Los aplastó bajo los suyos y el mundo pareció estallar a su alrededor. Quizá fuera una locura, quizá estuviera bordeando el lado peligroso del riesgo... pero era un riesgo que valía la pena.

—Mike...

—No vuelvas a decir buenas noches —la atajó, besándola otra vez, dominándola con el beso y con su fuerza viril.

Con la mano derecha dio vuelta a la llave y abrió la puerta de la oscura habitación. Ella retrocedió instintivamente. Mike la sujetó por la cintura, cerró la puerta con el pie y quedaron envueltos en la negrura. Estaban todavía abrazados, sin verse. La respiración de la muchacha era acelerada y su aliento quemaba.

Mike susurró:

—Queda casi toda la noche, Debby.

—Sí.

Buscó sus labios, pero ella esquivó, librándose de sus brazos.

Un instante después encendía las luces y él pudo verla de nuevo, arrebolada, con un brillo inusitado en sus pupilas azules.

—Cada cosa a su tiempo —musitó—. Debo cambiarme de ropa... y ofrecerte algo de beber. Soy una buena anfitriona cuando me dejan.

—Conforme.

Encendió un cigarrillo cuando ella desapareció en la habitación interior.

Tuvo tiempo de fumarlo entero antes que reapareciera. Y entonces Mike olvidó el cigarrillo y todo lo demás, porque ella iba envuelta en una especie de bata suelta de un color opaco. Era de un tejido tan espeso como pueda serlo una red de pesca.

—Ahora, mis cualidades de anfitriona —dijo, sonriendo gentilmente.

—Puedes pasar por alto ese detalle, Debby.

—¡De ninguna manera! ¿Qué clase de impaciente eres tú, Mike?

Se acercó a la mesa y preparó whisky en dos vasos, a los que añadió unos dados de hielo medio licuados que flotaban en un recipiente.

Ofreció uno de los vasos a Bannion y ella levantó el suyo.

—Por esta noche —susurró—. Por nosotros, Mike.

—Por ti.

Bebió hasta apurar el vaso, porque había cosas más urgentes que hacer que saborear el licor.

Ella le miraba igual que una pantera contemplaría a su víctima.

Bannion sonrió.

—Bien, ya has demostrado tus dotes de anfitriona...

Alargó los brazos. Sus manos resbalaron sobre el cuerpo de la mujer y cayó de bruces.

Ni siquiera rebulló.

Igual hubiera podido estar muerto.

CAPÍTULO IV

Un ruido terrible laceraba su cráneo. Era un estruendo que amenazaba con resquebrajarle la cabeza, persistente, interminable.

No se movió. El estruendo contribuyó a que el pesado aturdimiento se esfumara y de repente identificó el continuo rugido de los motores de un avión.

Eso le preocupó un poco. Siguió con los ojos cerrados, notando que sus manos estaban fuertemente amarradas a su espalda, y que llevaba los tobillos también sujetos. Aguardó a oír alguna voz por encima del trepidar de los motores.

Nadie hablaba. No había otro sonido.

Se arriesgó a abrir un ojo. Estaba tumbado de cara al suelo sobre la alfombrilla de una carlinga estrecha, en la que, además, había tres grandes maletas. Abrió el otro ojo. No había nadie a la vista, por lo menos en su reducido campo visual.

Ladeó la cabeza y la perspectiva aumentó. Entonces sonó la voz.

—¡Mike! —Y era una voz conocida, muy conocida—. ¡Dios Santo, Mike...!

Localizó la fuente de donde procedía la voz.

No la habían tratado demasiado bien. Tenía un oscuro hematoma en un pómulo, un ojo casi cerrado y amoratado, y había costras de sangre seca en sus cabellos.

—¡Laura! —exclamó con voz débil—. ¿Qué te han hecho?

—¡Oh, Mike, ha sido tan horrible!

Sin darse cuenta hablaba en español, con su dulce cadencia que suavizaba cualquier posible aspereza.

—¿Qué sucedió?

—No lo sé. A mí me tuvieron días enteros encerrada en una casa, no sé dónde. Me golpearon cuando traté de escapar... Ese hombre horrible, Somoza... Luego, te trajeron a ti, inconsciente.

—Ya veo. ¿Sabes adónde nos llevan?

—A mi país, Mike... ¡Van a matarnos a los dos!

El trató de calmarla.

—Si nos hubiesen querido matar lo habrían hecho en Tampa. No les costaba nada y se ahorraban un montón de molestias.

—¡Pero me lo dijeron!

—Querían asustarte solamente. ¿Has visto a una mujer entre ellos? Norteamericana.

—Sí, está también en el avión.

—Eso me satisface...

—¿Por qué, Mike? ¿Quién es ella?

—No lo sé, pero le retorceré su hermoso cuello a la primera oportunidad. ¿Qué clase de avión es este?

—Dos motores... no entiendo nada de aviones. Además, estaba muy oscuro cuando me subieron a bordo.

—¿Despegaron del campo de Tampa?

—No; nos llevaron a una hacienda... allí había más hombres. Hablaron mucho rato, y al fin nos trasladaron al avión. Despegó de un aeropuerto privado.

—Está bien, eso no importa mucho ahora.

De pronto, ella pareció recordar algo y exclamó:

—¡Oh, han hecho una cosa tan absurda...!

—¿Qué?

—Tus botones. Te han arrancado todos los botones de la chaqueta...

Mike, a pesar de estar amarrado, dio tal respingo que quedó sentado en el suelo.

—¡Condenación! —barbotó—. ¿Cómo podían saberlo?

—¿Saber qué?

—Lo de los botones... Ahora es cuando empiezo a preocuparme...

—No comprendo, Mike... y tengo mucho miedo.

—Bueno, recuerda que eres la hija de un general, nena.

—¿Por qué te trastorna tanto el que te hayan arrancado los botones de la chaqueta, querido?

—Porque en ellos teníamos unos medios infalibles de escapar cuando nos hubiese convenido... No lo entiendo. A menos que haya un traidor en alguna parte... quizá en la isla... Pero, no, jamás ha habido un traidor en nuestra organización. ¿Cómo infiernos han podido saberlo?

Tanteó sus bolsillos por la parte exterior de la tela. Estaban perfectamente vacíos.

—¿Quién nos ha amarrado? —indagó.

—Somoza. No puedo olvidar sus manos... ¡Oh, Dios mío, Mike!

La miró. Ella se estremecía como si tuviera frío bajo el temor de aquel recuerdo.

—Está bien, pequeña. Le mataré solo por lo que te ha hecho. Nada podrá salvarle.

—Pero nos matarán a nosotros... Es un hombre horrible... No tiene sentimientos...

—Tampoco los tienen los chacales y se les mata sin piedad. Le mataré —repitió entre dientes.

Permaneció quieto y callado durante unos instantes, poniendo un poco de orden en el caos que era su mente. La pesadez de su cerebro comprendió que era debida al narcótico que la bella Debby mezclara con el whisky...

—También le daré su merecido.

—¿Qué?

—A la dama —masculló—. Yo esperaba alguna encerrona, pero no de esta forma. Fui un estúpido.

—Cuando lo sepa papá se volverá loco...

—¿Eh? Oh, ya comprendo... Opino que van a darle motivos bastantes para que se preocupe. Quieren utilizarte de «palanca», sin duda.

—¿De qué?

—Le amenazarán con matarte si no les deja paso franco o algo así. Pero eso no debe preocuparnos de momento... ¿Cuánto tiempo hace que despegamos?

—No lo sé con seguridad. Tal vez una hora...

—Entonces, mejor será que tratemos de descansar. Queda mucho tiempo de vuelo todavía.

—¡Yo no puedo descansar, Mike! Estoy tan asustada...

—Y mi cabeza es algo semejante a un balón excesivamente hinchado, pero debemos recobrar fuerzas si hemos de luchar con esa pandilla. No cabe duda que son esbirros de los «golpistas». ¿Conoces a alguno?

—Solo a Ramiro Somoza... Fue jefe de policía con el régimen anterior. Su crueldad sembró el terror en todo el país. Torturó y asesinó a los patriotas que él creía podían amenazar su régimen corrompido y brutal...

—Esa clase de tipos se dan con excesiva frecuencia, querida.

—Mike...

—Dime.

—¿Por qué me dejaste? Si hubieses permanecido a mí lado...

—Era imposible entonces.

—Pero dijiste que me querías... ¿Mentías también?

Él la miró y su mirada relampagueó como una llamarada.

—Sigo queriéndote —dijo—; aunque Dios sabe que eso es algo que les está vedado a los tipos como yo.

—¿Por qué?

—¿No te has preguntado por qué me han capturado a mí también?

—¿Qué tiene eso que ver?

—Hay alguien diabólico detrás de la revolución de tu país, una mente retorcida y criminal que, por alguna razón, aunque ignoro cómo, tiene acceso a nuestra base.

—¿De qué estás hablando?

—De DANS.

—¿Y eso qué es?

—Una organización que... Pero sería muy complicado para explicarlo ahora, cariño. Sea como sea, hay alguien que sabía la misión que me habían encomendado, que conocía alguno de mis recursos secretos, como esos botones. Alguien que posee un poder estremecedor gracias a una especie de arma que hará temblar al mundo cuando la utilice en masa.

—No comprendo nada de lo que dices, solo sé que no has respondido a mí pregunta. ¿Por qué no puedes amarme como un hombre cualquiera?

—Laura, habrá otras ocasiones más propicias para hablar de eso. Ahora, cierra tu linda boquita y déjame pensar en la manera de salir de este aprieto...

—No lo conseguiremos. Hay por lo menos seis hombres a bordo.

—No importa. O en vuelo o en tierra, les daremos un susto.

—Solo tratas de tranquilizarme, pero aunque sea así, gracias. Pase lo que pase, seguiré queriéndote.

Él no replicó. Impulsándose con las piernas, retrocedió hasta apoyar la espalda en el mamparo metálico, a un lado de la compuerta cerrada. Allí se quedó inmóvil, los ojos entrecerrados y el ceño fruncido.

Pareció aislarse por completo. Incluso el monótono rugido de los motores dejó de retumbar en su mente poderosamente entrenada para concentrarse en determinadas circunstancias.

Seguía en la misma postura cuando la compuerta se abrió y entraron Deborah y el bigotudo Somoza.

Ella exclamó:

—¡Qué buen aspecto tienes, querido! ¿Cómo te sientes?

Mike sonrió.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas emprendido también ese viaje, princesa.

—¿Sí?

—Seguro. Quiero que estés cerca... muy cerca de mí.

—¿Para qué? ¿Sigues recordando mi boca?

—No. Pero quiero tenerte a mano cuando llegue el momento de matarte.

No fueron las palabras en sí lo que hicieron que un cuchillo de hielo se deslizara por la piel de la mujer. Se estremeció ante la intensidad implacable del tono de voz, cortante y mortal.

Somoza apenas se movió, pero descargó un puntapié contra la cabeza de Bannion, arrojándolo de costado al suelo.

Mike sacudió la cabeza, donde un dolor lacerante había ido a unirse al sordo zumbido que no le abandonaba. Volvió a sentarse con dificultad y, levantando la mirada, dijo:

—Camarada Somoza, cuando llegue el momento morirás tan lentamente que maldecirás a tu madre por no haber permanecido soltera... aunque eso es algo que quizá sucedió en realidad.

Con un gruñido de furor, Somoza le disparó otro puntapié con todo su impulso. Solo que esta vez Mike estaba prevenido y se lanzó de lado, que modo que el pie golpeó con terrible ímpetu el mamparo de metal, y el bigotudo saltó hacia atrás con un rugido de dolor.

Se disponía a golpear a Bannion cuando Debby lo retuvo.

—¡Quieto, Somoza! —exclamó la mujer—. Recuerda que hemos de entregarlo en buenas condiciones.

—¡Maldito sea, le haré pedazos! —bramó el asesino, tratando de desprenderse de aquella firme presa.

Más ella se mantuvo firme y al fin cedió.

Bannion volvió a su posición, recostándose contra el metal. Sus ojos eran dos rendijas por las que parecía brotar fuego líquido.

—Eso no te salvará, nena —advirtió.

Debby se encogió de hombros.

—Vas a tener motivos suficientes para que estés muy ocupado, Mike... tan ocupado que te olvidarás de mi definitivamente.

—Seguro, cuando hayas muerto. Será un placer olvidarte entonces.

—Oh, eres un hombre de ideas fijas... Vámonos, Somoza —y dirigiéndose de nuevo a Bannion, añadió—: Solo quería ver cómo seguías. Veo que te encuentras en forma, querido. Eso me satisface, porque el trato fue llevarte vivo y entero.

—¿Adónde?

—¿No te ha dicho tu adorada paloma cuál es nuestro destino?

—Haré la pregunta de otra forma... ¿A qué lugar del país nos dirigimos?

—A las montañas, por supuesto. Un lugar sencillamente fascinante y salvaje... Te gustará, Mike, aunque no vivas lo suficiente para verlo todo.

Él se encogió de hombros. Un tanto decepcionada, Deborah abrió la portezuela y salió, seguida de Somoza, que renqueaba del pie lacerado por el golpe.

De nuevo solos, Laura susurró:

—Creí que te mataba ese salvaje...

—Olvídalo. Algo hemos aclarado con esta entrevista.

—Sí, que piensan matarte de una manera horrible.

—Justamente. Y ahí está lo interesante. Sea quien sea que está esperándome, es alguien que tiene una cuenta personal conmigo, no con mi organización.

—No te comprendo.

—Es fácil, pequeña... Si solo quisiera eliminar al agente designado por DANS para combatirlo, todo lo que tendrían que haber hecho hubiera sido matarme. Pero no; me quiere vivo porque el agente soy yo precisamente, Mike Bannion, EO-005 de la organización DANS. Tiene una vieja cuenta conmigo, aunque me cuelguen si sé cuál es.

—¿Y eso nos sirve de algo?

—Prácticamente, no, querida. Pero hace que, por lo menos, sepa a qué atenerme.

Hubo un largo silencio turbado solo por el rugir de los motores. Mike volvió a recostar la cabeza contra el mamparo y cerró los ojos. Sin abrirlos, dijo:

—Mejor será que trates de dormir, Laura. No sabemos cuándo podremos volver a hacerlo.

—¿Cómo es posible que puedas dormir con todo lo que nos está pasando?

—Sea lo que sea que nos aguarda, estará allí tanto si hemos descansado como si no, de modo que es preferible estar despejados y en forma. Duerme —repitió.

—No podré.

—Inténtalo por lo menos...

Calló.

Un minuto después respiraba acompasadamente.

Estaba dormido.

Laura estuvo contemplándolo un buen rato, hasta que el cansancio la venció, los nervios cedieron y también cerró los ojos.

El viaje continuaba...

CAPÍTULO V

El avión aterrizó en medio de una sucesión de saltos, bandazos y alarmantes cabeceos. Mike y Laura, atados como estaban, imposibilitados de sujetarse en parte alguna, fueron lanzados de un lado a otro en confuso montón.

Finalmente, el aparato quedó inmóvil y el rugido de los motores cesó. Cayó un gran silencio. Laura se revolvió cómo pudo y quedó tendida al lado del hombre de DANS, jadeando, asustada.

Mike ladeó la cabeza. Consiguió volverse un poco y sus pupilas duras como el acero se clavaron en la muchacha.

—No vayas a flaquear ahora, linda —dijo—. Sea lo que sea que ocurra de ahora en adelante, debes estar siempre dispuesta a escapar. En cualquier instante, bajo cualquier circunstancia, de día o de noche... ¿Comprendes?

—¿Tú crees que lo conseguiremos?

—No lo sé, pero puedo jurarte que por lo menos lo intentaremos mientras nos quede un soplo de energía.

—Mike, tengo mucho miedo.

Él sonrió. Hizo un esfuerzo para llegar hasta ella y la besó fugazmente en los labios.

—Cuando tenga las manos sueltas lo haré mejor —refunfuñó, sentándose en el suelo—. Además, lo estoy deseando.

Ella le miró con agradecimiento. Sabía que él trataba de infundirle un valor del que carecía, quebrantada como estaba por el temor, los golpes que tan crueles señales dejaran en su rostro y el interminable viaje, siempre con la ansiedad de un futuro terrible e incierto.

Se abrió la portezuela y entraron Somoza y otro individuo de aspecto patibulario. Somoza ordenó:

—Levántese, hijo de perra.

Mike se retorció hasta ponerse de rodillas. Estaba intentando levantarse cuando un puñetazo demoledor le arrojó de espaldas con un tremendo latido en las sienes.

Somoza rio.

—Pronto ajustaremos cuentas tú y yo, puerco —dijo—. Desátale los pies, Juan.

El otro tipo cortó las cuerdas que le sujetaban los tobillos. Cuando se levantó notaba el sabor de la sangre en la boca.

Somoza agarró a Laura por un brazo, y la elevó en vilo, hasta dejarla en pie. Entonces, Juan cortó también el lazo que inmovilizaba sus pies.

Tras esto, se apartó a un lado sin abandonar el cuchillo. Somoza gruñó:

—A partir de aquí, Bannion, la menor oportunidad que me des para golpearte la aprovecharé. Quizá con un buen golpe te mate y todo eso saldrás ganando.

—Hablas demasiado —le espetó—. ¿Quién está esperándonos?

—Encontrarás un comité de recepción, pero la bienvenida te la darán en la fortaleza. Andando.

Le empujó a través de la portezuela. Laura salió tras Mike.

Al descender del avión, Bannion descubrió que se encontraban en un valle alargado, flanqueado por altas montañas cubiertas de vegetación selvática, lujuriante y tropical. El verde intenso de los árboles estaba salpicado por el brillo de millares de flores silvestres. Un riachuelo se deslizaba por el fondo del valle, mientras ellos, y el avión, se encontraban en una estribación larga y llana, acondicionada a duras penas como pista de aterrizaje.

Había un pelotón de hombres armados mirándoles con indiferencia. Todos llevaban barbas y cabellos muy largos, descuidados y sucios. Si aquello había de convertirse en ejército, las cosas no iban a ser fáciles para nadie.

A una orden de Somoza, los guerrilleros rodearon a Mike Bannion, le dieron un empujón y emprendieron la marcha.

Atrás, Somoza, el llamado Juan y tres hombres más que habían descendido del avión, esperaron hasta que Deborah se apeó. Entonces, todos echaron a andar en pos del primer grupo. Mike volvió la cabeza y distinguió a Laura en medio de los demás.

La senda, apenas visible entre la maraña tropical, comenzó a encaramarse por la ladera de un monte. No pasó mucho tiempo sin que todos jadearan por el cansancio. Alguien soltó una maldición. Otro se rio. Un tercero gruñó:

—Son unos tacaños. Hay vehículos de sobra en la fortaleza, y nos mandan ir a pie... Un «jeep» no les costaría tanto que digamos...

—Calla. Si te oye Somoza es capaz de romperte los dientes.

—Oh, bueno.

Prosiguieron el ascenso, cada vez más dificultoso. La espesura amenazaba cerrarse y engullirlos en un laberinto en el que apenas se distinguía la trocha por la que avanzaban. Tras coronar la cima, una hora más tarde, el paisaje que se abrió ante los ojos asombrados del hombre de DANS fue impresionante, incluso para él.

Era otro valle, quizá de menos extensión que el anterior, cubierto por una selva impenetrable. A lo lejos destellaban las quietas aguas de un gran lago. Gigantescos roquedales se erguían por encima de él, y más arriba de las rocas milenarias la montaña proseguía elevándose cubierta por la selva.

El descenso no fue menos dificultoso que la subida, por cuanto el sendero estaba cubierto de hojarasca podrida y resbaladiza, y a trechos desaparecía y los hombres de la cabeza se veían obligados a utilizar los machetes para abrirlo otra vez.

Y de pronto, bajo aquella bóveda milenaria, de vegetación exuberante y peligrosa, apareció lo que ellos llamaban «La Fortaleza».

Realmente, debía ser un viejo fuerte de la época de los conquistadores españoles, solo que se habían tomado el trabajo de reconstruirlo y la parte de obra nueva resaltaba sobre la pátina antigua como un emplasto.

—¡Alto!

Somoza se adelantó y sus ojos de reptil se fijaron en Mike con inquietante fijeza.

—Esta noche quizá sea tu fin, perro —le anunció—, pero hasta entonces tenemos órdenes de tratarte bien, para que estés entero para la diversión final. Tienes una hermosa habitación esperándote. ¡Andando, a las mazmorras!

Cuatro de sus guardianes le escoltaron al interior de la fortaleza. Había un patio central en el que se agolpaban equipos de campaña, fusiles automáticos del último modelo americano, ametralladoras de varios modelos, la mayoría nuevas, y cajas y más cajas de pertrechos.

Bannion arrugó el ceño, inquieto. Las miradas de todos los revolucionarios desperdigados por el patio le siguieron con curiosidad, hasta que, a empujones, fue obligado a descender por una estrecha escalera que parecía hundirse hasta el centro de la tierra.

Al final de los peldaños había una galería, a ambos lados de la cual se sucedían las sólidas rejas de hierro que cerraban los sucios cubículos destinados a celdas.

No le introdujeron en ninguna de ellas, sino que le obligaron a atravesar otra puerta claveteada, tras la que una bóveda circular se veía flanqueada de otras puertas macizas.

Abrieron una y le empujaron dentro. La puerta volvió a cerrarse y la llave giró en la enorme cerradura.

Mike miró a su alrededor. No había mucho que ver. Solo un montón de paja húmeda y pestilente en un rincón, un escaño de madera carcomida y un ventanuco rozando el techo. Unos gruesos barrotes aseguraban el agujero.

Bannion dio un puntapié al escaño. Luego lo enderezó junto a la pared y, sentándose en él, apoyó la espalda en las piedras y esperó.

No supo cuánto tiempo había pasado hasta que oyó un ruido fuera. Poco después, la llave giró en la cerradura y entraron dos patilludos guerrilleros.

—Arriba, yanqui —le ordenaron—. El señor presidente quiere verte.

—Cuánto honor —gruñó, sarcástico.

Le escoltaron en un recorrido a la inversa que a su llegada.

Arriba le aguardaban otros dos patibularios individuos, y entre los cuatro le guiaron por un dédalo de pasillos, galerías y estancias desprovistas de muebles, pero abarrotadas de cajas de armamento y munición. No cabía duda que, por lo menos en ese aspecto, su intendencia era efectiva.

Cuando al fin le introdujeron en una gran sala, estaba completamente desorientado respecto al camino recorrido.

En esta sí había muebles, aunque rústicos y de pobre aspecto. Tras la mesa, un hombre gordo y fofo aguardaba.

Su enorme cabeza estaba sostenida por un cuello corto y rebosante de bolsas de grasa. Un color rojizo le daba aspecto de máscara, en la que apenas si se distinguían los ojillos, también ocultos por pronunciadas bolsas grasientas.

Era completamente calvo y su cuero cabelludo brillaba por efecto del sudor.

—Tenía muchos deseos de conocerle —dijo, con una voz atiplada—. El peligroso agente EO-005 de DANS... ¿verdad?

—Está usted bien informado.

Alguien, a su espalda, gruñó:

—¡Excelencia, estúpido!

No hizo caso. El gordo se removió en el sillón.

—Créame que no tengo nada contra usted —prosiguió con sorna—. Es más, creo que en otras circunstancias hasta hubiera podido resultarme simpático. Lo comprende, ¿verdad?

Daba la sensación de que, realmente, estaba preocupado por el futuro inmediato de su prisionero.

Este le espetó:

—¿Quién ha ordenado mi captura?

Una culata le golpeó por detrás y la misma voz de antes gruñó:

—¡Excelencia! Diga «excelencia» cada vez que se dirija al señor presidente.

—¡Oh, al infierno! Si alguna vez es presidente quizá le dé el tratamiento. Por el momento, solo es un guerrillero cualquiera.

Le golpearon dos o tres veces, haciendo que se tambaleara. El presidente ni siquiera pestañeó.

Cuando se calmaron los ánimos, Mike respiraba con agitación y todos sus nervios estaban tensos.

—¿Dónde está la muchacha? —quiso saber entonces.

—No debe preocuparse por la bella hija de nuestro general Almedo... Está siendo bien atendida.

—Su perro bigotudo la atendió tan bien que le señaló toda la cara, como demostración de sus altos y democráticos fines revolucionarios.

—Hay ocasiones, mi joven amigo, en que un poco de violencia es necesaria... absolutamente necesaria. Por otra parte, me han informado que ella intentó escapar.

Mike apretó los labios y calló, pero su mirada glacial no se apartaba del mofletudo rostro del hombre calvo.

Fue este quien reanudó el diálogo.

—He de advertirle que todo lo que llevaba en los bolsillos está siendo examinado por un técnico. Al parecer, era usted una caja de sorpresas. He visto su encendedor de oro... Muy ingenioso, realmente una diminuta obra maestra de la electrónica. Y esos cigarrillos... y su cuchillo.

—¿Me ha hecho venir solo para decirme eso?

—Ya le he dicho que ansiaba conocer a uno de los famosos agentes de DANS Según me han informado, ustedes son extremadamente peligrosos... especialistas en matar. ¿Es cierto?

—Espero tener la oportunidad de demostrárselo.

—Sí, ya imagino que le gustaría.

—¿Quién me hizo traer aquí? No me cabe duda que no fue usted, porque jamás habíamos tenido nada que ver el uno con el otro. No puede guardarme rencor de ninguna clase.

—Acierta. Usted es totalmente indiferente para mí.

Pero un amigo entrañable me pidió que le hiciera este obsequio y por eso está usted aquí.

Mike trató de adivinar quién pudiera ser ese «amigo entrañable» del guerrillero, pero hubo de rendirse a la evidencia de que no tenía ni la más remota idea.

—Por lo que el puerco llamado Somoza me ha dicho, el tipejo que ordenó mi rapto quiere divertirse a mí costa. ¿Cuándo tendrá lugar esa diversión?

—Esta misma noche. La gente anda escasa de diversiones en estos tiempos. Usted contribuirá a distraerles y a aleccionarles... Les servirá de advertencia para que jamás piensen en la traición. Nuestra justicia es recta, pero implacable.

—Recta. ¿Es una nueva broma acaso?

El presidente le contempló desapasionadamente. Luego hizo una breve seña a los patilludos y estos se llevaron a Mike hacia la puerta.

Aún pudo oír la voz del gordo cuando ordenaba:

—Que alguien le lleve comida a la mazmorra. No hay necesidad de matarle de hambre.

—Muy considerado de su parte —gruñó.

Pero ya la puerta se había cerrado, y una vez más fue conducido a la pestilente celda.

De nuevo, el tiempo se deslizó con desesperante lentitud. No supo las horas que habían transcurrido desde su entrevista con el hombre que se titulaba a sí mismo «presidente», cuando la puerta fue abierta y entraron dos carceleros, uno de ellos cargado con una fuente y el otro con una pistola ametralladora de largo culatín.

Dejaron la fuente en el suelo y se retiraron. Mike dijo:

—¿Con qué se supone que he de comer, con los pies?

—No se mueva.

El de la metralleta se apartó a lo largo de la pared, cubriéndole con su arma, mientras el otro le libraba de las ataduras.

Solo que entonces sacó una cadena con dos argollas abiertas, las cerró en sus tobillos y se irguió, apartándose satisfecho.

—Ahora puede comer.

Y abandonaron la mazmorra.

Mike probó de dar unos pasos de un lado a otro y estuvo a punto de caer de bruces porque la cadena era demasiado corta. Con un filosófico encogimiento de hombros, sentóse en el suelo y comenzó a comer con buen apetito.

Entretanto, no cesaba de pensar en la misteriosa identidad del hombre que, al parecer, tanto le odiaba...

CAPÍTULO VI

Despertó tras un sueño inquieto y poblado de pesadillas. Al instante, sus bien entrenadas facultades estuvieron alerta y listas para la acción.

Solo que entonces advirtió que se hallaba en la oscura mazmorra, que era de noche y que no había luz alguna.

El ventanuco enrejado era apenas una débil mancha azulada en lo alto. Se irguió. Había llegado la hora de hacer algo para salvar la vida y cumplir la misión que le fuera encomendada.

Sus carceleros habían cometido el error de no volver a atarle las manos, confiados en la inviolable fortaleza de la cadena y las argollas que aprisionaban sus pies. Mike, sentado en el suelo con la espalda apoyada en el muro, escuchó con todos los sentidos alerta.

De repente, una bombilla se encendió en el techo. Parpadeó, ahogando una maldición. Quizá había esperado demasiado.

Unos pasos se acercaron por el otro lado de la puerta. La mirilla de esta se corrió y unos ojos examinaron el interior. Luego, la mirilla volvió a cerrarse, pero no apagaron la luz.

Bien, no estaba todo perdido todavía.

Retorciendo las piernas, consiguió hacer girar el tacón del zapato izquierdo. El interior estaba hueco, y la cavidad ocupada por un pequeño estuche de metal.

Lo sacó. En aquel momento, la luz palideció, perdiendo potencia hasta que casi se extinguió. Quedaron los filamentos completamente rojos, parpadearon y luego siguieron igual durante un buen rato.

Y de repente, en alguna parte de la fortaleza, vibró un aullido infrahumano, un lamento desgarrador que tuvo la virtud de erizarle los cabellos.

Sobrecogido, inmóvil, captó la espeluznante vibración de aquel grito. Llevaba en sí todo el horror del mundo, como solo puede proferir quien ha sido enfrentado de repente con todos los horrores del infierno, o con el total dolor humano.

Luego, se extinguió y todo fue silencio.

En la oscuridad, Mike abrió el pequeño estuche y sacó una parte de la sustancia maleable que contenía. Lo cerró y volvió a guardarlo en el mismo sitio, corriendo el tacón y afirmándolo en su posición correcta.

Aplicó aquella sustancia en el eslabón de la cadena que unía esta con la argolla del pie izquierdo. Tras esto, se levantó, tomó el carcomido taburete y lo colocó bajo la bombilla, que continuaba casi apagada.

Fue en busca de unas briznas de paja, eligiendo las más secas, y tras esto se encaramó al taburete.

Allí aguardó pacientemente a que la potencia eléctrica volviera a iluminar la estancia, cosa que sucedió minutos más tarde. Entonces desenroscó la bombilla, quedando a oscuras. Gruñó en la oscuridad. Se quitó el cinturón de grueso cuero y unió las pajas con la hebilla.

Al introducir la hebilla en el portalámparas, sosteniéndola por la unión de cuero y aguantando las pajas con la otra mano, se produjo un chispazo que casi le cegó. Una de las pajas chisporroteó en la oscuridad.

Sopló con cuidado y pronto una pequeña llamita brotó de la brizna.

Descendió del taburete, cuidando aquella llamita como debieron cuidarla los hombres de la edad de piedra con su fuego comunal. La acercó a la pasta depositada en el eslabón y se irguió apresuradamente.

Hubo una blanca llamarada y un poco de humo. El eslabón se fundió como si hubiera sido mantequilla.

Siguió avivando la llama de la brizna de paja, mientras colocada algunas más sobre el taburete, que ardieron con dificultad.

Entonces repitió la operación con el eslabón de la argolla del pie derecho, y cuando el poderoso producto químico la fundió, volvió a insertar la bombilla en el portalámparas y se ciñó el cinturón en plena oscuridad, puesto que no había electricidad.

Apagó las pajas que chisporroteaban, recogió el trozo de cadena y lo balanceó. Podría ser una buena arma si se manejaba adecuadamente.

Al fin, tras unos vacilantes parpadeos, la luz brilló nuevamente. Mike fue a situarse con el escabel a un lado de la puerta, de modo que si alguien miraba por la mirilla pudiera verle, pero sin que les fuera posible advertir que sus pies estaban libres. No abandonó la cadena.

Media hora más tarde, una llave chirrió en la cerradura. Entraron el hombre que conocía con el nombre de Juan y uno de los carceleros.

Juan gruñó:

—Vamos, bastardo; están esperándote para la fiesta.

—¿Qué fiesta? —preguntó, sin moverse.

—Cualquiera sabe... Quizá esperan arrancarte la piel a tiras, o cortarte en rodajas... Sea lo que sea, vas a pasarlo condenadamente mal.

El carcelero, que solo llevaba una pistola al cinto, se dirigió a recoger la fuente en la que horas antes le habían traído la comida.

Mike le siguió con la mirada, incorporándose despacio. A su lado, Juan esperaba, con la mano cerrada en la empuñadura de su mortal cuchillo.

Aquel fue el instante elegido por el agente de DANS EO-005 para entrar en acción. Su lento movimiento se convirtió en vertiginoso giro, volteando la mano y la cadena, que zumbó al cortar el aire.

Golpeó ferozmente la cabeza de Juan con la cadena. Juan aulló, rebotando contra la pared. Mike se desentendió de él para enfrentarse con el carcelero, que trataba de empuñar apresuradamente su pistola. Había una mirada azorada en sus ojos oscuros.

Le descargó la cadena en pleno rostro y el hombre saltó hacia atrás, olvidándose de la pistola, con la sangre saltándole de la tremenda herida.

Juan se tambaleaba, sosteniéndose la cabeza con las manos. Por entre los dedos se deslizaba la sangre.

Salvajemente, Mike descargó de nuevo su improvisada arma. Juan dejó de lamentarse y cayó inerte, con el cráneo roto.

El carcelero cayó de rodillas poco a poco, cegado, chillando locamente. Le golpeó una vez más y el hombre dejó de chillar. Ni siquiera se enteró de que moría, porque todo sucedió con la velocidad del relámpago.

Mike dejó la cadena a un lado y se apoderó de la pistola del carcelero, que ni siquiera había conseguido empuñar. Se sintió mucho más seguro con el arma en la mano. Tras esto, despojó a Juan de su cuchillo y salió de la celda, cerrando por fuera y llevándose la llave, que arrojó dentro de otra, vacía.

Subió las escaleras silenciosamente. Arriba esperaba otro guardián armado de una pistola ametralladora que sostenía descuidadamente.

Bannion se detuvo y balanceó el cuchillo entre los dedos, calculando el peso de ambas mitades. No era muy bueno para ser arrojado, pero se arriesgó para evitar todo alboroto. Tomó impulso y lo lanzó con ímpetu.

La hoja de acero se enterró por entero en la base del cuello del guerrillero, que se desplomó manoteando, para lo cual hubo de abandonar su arma.

Mike se apoderó de ella, pasó por encima del cuerpo que todavía se estremecía y corrió por el camino que recordaba haber recorrido anteriormente.

Reconoció las puertas de la enorme sala abarrotada de armas y explosivos. Titubeó, pero no podía volar la fortaleza sin haber liberado primero a Laura, de modo que prosiguió su marcha con redobladas precauciones.

Casi se dio de manos a boca con dos hombres al doblar un recodo del pasillo que seguía. Ellos quedaron tan sorprendido como él mismo, y antes que salieran de su estupor, Mike golpeó a uno furiosamente con el cañón de la ametralladora. El otro dio un salto atrás, pero antes que hubiera podido desenfundar su pistola se encontró mirando el negro hocico de la mortífera «Sten» y se inmovilizó.

Poco a poco levantó la cara. Lo que vio en los ojos del fugitivo no debió gustarle nada, porque balbuceó:

—¿Va a disparar?

—Depende de ti.

El del suelo rebulló, gimiendo. Mike le propinó un brutal culatazo y el hombre volvió a quedar inmóvil, esta vez definitivamente.

—Andando, compadre —gruñó Bannion—. Hemos de encontrar un lugar en el que podamos hablar en paz tú y yo.

—Mire, no daré la alarma, pero no dispare. Yo...

—Tú eres una excelente persona, ¿eh? No me cabe duda. Por el momento, vuélvete de espaldas, saca la pistola y déjala caer al suelo.

Obedeció punto por punto. Mike se apoderó de la nueva arma. Echaron a andar, doblando por un pasillo oscuro y desierto. El hombre se detuvo.

—Aquí no hay nadie...

—Abre esa puerta, la de tu derecha.

—Es el dormitorio del capitán López...

—¿Está él dentro?

—No; está abajo, en el patio, con los demás.

—Bien, adelante entonces.

Entraron. Era una habitación amueblada solo con lo más preciso.

Allí, Mike se recostó en la puerta después de cerrarla y dijo:

—Quiero saber un par de cosas. Puede que tú conozcas las respuestas o puede que no, pero si es así no tendrás tiempo de lamentarte porque te convertiré en una criba.

—No quiero morir así... después de todo no nos pagan tan bien. Pregunte.

—¿Dónde tienen a la muchacha prisionera?

No respondió hasta unos segundos después.

—En la torre —dijo por fin.

—¿Qué torre?

—La que hay sobre la entrada principal. Hay unas celdas allí, y la joven está encerrada en una.

—¿Sola?

—Sí.

—¿Dónde están sus guardianes?

—Solo hay uno, pero está en la entrada de la torre. Arriba no hay ninguno.

—¿Cómo puede llegarse a la torre por el camino más corto?

El tipo sacudió la cabeza.

—Tendría que atravesar el patio, y allí está todo el mundo... esperándole a usted.

—Ya veo... ¿Otro camino?

—Rodeando la fortaleza. Dando la vuelta por la galería del primer piso.

Mike titubeó. No podía fiarse de aquel individuo, porque en cuanto lo dejase daría la alarma. Por otra parte...

—Tú me guiarás —decidió—, pero a la menor señal de que intentes gastarme una jugarreta te haré más agujeros que un queso de gruyere. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Dudo que sepas lo que es el queso de gruyere, pero andando. Tienes la muerte tan cerca que solo con que des un traspié te la encontrarás dentro.

Abandonaron la habitación y echaron a andar por un largo pasillo. Poco después desembocaban en una galería descubierta. Desde allí Mike oyó el fuerte rumor de voces procedentes del gran patio central.

No hubo dificultades en todo el recorrido. El guardia de la torre apenas si advirtió que algo sucedía, porque antes de volverse tuvo la sensación que todo el edificio se desplomaba sobre su nuca y cuando cayó estaba ya insensible.

—Adelante, camarada —ordenó Mike.

Su prisionero ascendió las retorcidas escaleras de piedra hasta detenerse ante una puerta.

—Aquí es —gruñó—. ¿Qué va a hacer ahora conmigo?

—Te has portado bastante bien... ¿Quién guarda la llave de esa puerta?

—Somoza.

—Vaya... Quítate el cinturón y el correaje, camarada.

El hombre obedeció prestamente. Le amarró sólidamente con sus propias correas. Tras esto, procedió a amordazarle.

—Puedes decir de ahora en adelante que has nacido otra vez, amigo —comentó, dejándole a un lado del estrecho rellano.

Volvió a manipular en el tacón de su zapato. Utilizó todo el resto de sustancia maleable que le quedaba, y luego la embutió en la gruesa cerradura.

Se volvió a su prisionero.

—¿Tienes cerillas?

El tipo asintió con un gesto. Se las encontró en un bolsillo del pantalón.

Aplicó una a la pasta. El relámpago blanco pareció que iba a incendiar la puerta. Todo lo que hizo fue abrirla, porque la cerradura desapareció por completo.

—¿Laura? —llamó, precipitándose al oscuro interior.

—¡Mike!

La tuvo en brazos en un segundo y la estrechó duramente. Sus labios se encontraron y pasó un minuto antes que se acordasen de volver a respirar.

—¡Mike! —susurró Laura—. ¿Cómo...?

—Más tarde. Ahora tenemos mucho que hacer.

Salieron. El inmovilizado guerrillero les miró marchar con una expresión fatalista en su rostro muy pálido.

—¿Tú sabías la existencia de esta fortaleza, linda?

—¿Qué? Oh, sí... aunque estaba abandonada, en muy mal estado.

—Ya ves que la han restaurado para convertirla en cuartel general de esos granujas.

—He pasado un miedo horroroso, Mike... Aquel grito...

—¿También lo has oído?

—Sí. He creído que eras tú. He pensado que te torturaban... He creído morir.

—Algún otro desgraciado ha pagado por satisfacer a esos malditos sádicos asesinos.

—¿A dónde me llevas ahora?

Él no se detuvo ni volvió la cabeza.

—Hay muchas cosas que hacer antes de pensar en escapar... A menos que puedas encontrar el camino tú sola... ¿Crees que podrías?

—¡Oh, no! Hay que atravesar la selva... las montañas... es imposible.

—Deberemos convertirlo en posible, pero eso será más tarde.

Consiguió orientarse. Diez minutos más tarde, cuando parecía que por toda la fortaleza se extendía la alarma, Mike Bannion abrió la puerta del despacho del presidente, oscuro y desierto.

—Esperaremos —murmuró, entrando.

Tan pronto hubo cerrado la puerta, Laura estuvo entre sus brazos. Fue una buena manera de esperar...

CAPÍTULO VII

Entró agitado y nervioso. Inmediatamente encendió la luz y se dirigió hacia la mesa, sobre la que había un anticuado teléfono de baterías para comunicación interior.

Lo descolgó. Estaba sudando a chorros.

—¿Los han encontrado? —preguntó, cuando le respondieron.

Escuchó. La seca vibración de una voz se percibía en casi toda la gran estancia.

Finalmente barbotó:

—¡Búsquenlos! No pueden haber salido de la fortaleza... ¡Maldición! ¿No lo han entendido antes? ¡Mátenlos y al demonio con las ideas de ese loco!

Colgó de golpe. Se dejó caer en su sillón y suspiró.

Entonces la voz resonó a sus espaldas.

—Está usted muy atareado, Excelencia.

Dio un respingo y volvió la cabeza. Tropezó con el negro orificio de una «Sten» a pocas pulgadas de su nariz y soltó un gemido.

—¡Usted! —barbotó.

—Le dije que le demostraría que los hombres de DANS estamos entrenados para matar, Excelencia... Bueno, tiene tres o cuatro «demostraciones» esparcidas por ese maldito laberinto de piedra. Y ahora solo falta la prueba final de mi efectividad.

—¡Espere! ¿Qué va a hacer?

—Matarle, por supuesto.

—¡No puede hacerlo...!

—No veo cómo va a impedírmelo...

Estaba temblando. Toda la grasa de su fofo cuerpo parecía gelatina sacudida por un huracán. El sudor resbalaba de su calva y le inundaba el rostro.

—Rece si sabe, Excelencia...

Aquella voz desapasionada, casi amable, le aterrorizaba.

—¡Podemos hacer un trato! —gimió.

Entonces la muchacha se destacó, procedente del fondo de la sala. La vio acercarse y cobró alguna esperanza... hasta que la reconoció.

Ella le espetó:

—¡Usted, traidor!

—Laurita...

—¡Usted precisamente, a quién mi padre salvó la vida...!

—¡No dejes que dispare...!

Mike dijo:

—¿Quién hay detrás de usted, bola de grasa?

—Un americano... se llama Doley. Me ofreció su ayuda...

—¿Y su arma secreta tal vez?

Desorbitó los ojos semejantes a los de un ratón.

—¿Cómo lo sabe? —barbotó.

Laura dejo escapar un profundo suspiro.

—Mike —dijo en voz baja—. ¿Tú sabías...?

—No te metas en esto, nena. ¿Quién es Doley, sapo? Y no quiero evasivas.

Temblaba como un flan.

—No lo sé Me dio ese nombre, y aportó una gran cantidad de armas a nuestra causa. Además, me prometió que él mismo intervendría con una arma tan poderosa que nos daría la victoria en el primer combate...

—¿Qué clase de arma?

—No entiendo mucho de eso... es muy extraña...

—¿Parecida a un bazooka?

—Sí, sí, pero sostenida por un pie metálico. Dispara algo semejante a un rayo.

—De modo que era cierto —monologó Bannion, impresionado. Y preguntó a continuación—: ¿Dónde guardan ese artefacto?

—Está en la habitación de Doley. Jamás permite que nadie que no sea él lo toque. Ni siquiera a mí me ha dejado probarlo...

—Está bordeando el filo de la navaja, gordo. Quizá consiga salvar el cuello después de todo. ¿Qué espera ese Doley a cambio de su ayuda?

—Casi nada... desea que le ceda esta fortaleza, y equipos para construir una gran nave anexa. Y concesiones petroleras, naturalmente.

—¿Eso es todo?

—Sí.

—Descríbalo.

La descripción del tal Doley no le recordó a nadie conocido. O quizá podía encajar en demasiadas personas a la vez. Lo dejó correr.

—Ahora, veamos cuáles eran sus geniales proyectos, sabandija. Y piense que tiene la muerte rozándole las orejas. Hable, y aprisa.

—¿No lo comprende? Iba a hacerme con el poder. Todos los recursos del país en mis manos...

—Utilizando medios tan bajos como el rapto de Laura.

—No le iba a suceder nada, créame... Todo lo que quería era ejercer presión sobre su padre, el general, a fin de que rindiera la capital a cambio de la muchacha.

—Entiendo...

Laura barbotó entre dientes:

—¡Miserable! Mi padre le salvó la vida hace solo un año, Mike.

—No cabe duda que es un tipo agradecido. Pero hay otras cosas más urgentes ahora que decirle a él lo que es en realidad. Por ejemplo, ¿dónde está situada la habitación de su amigo americano?

—En el piso de arriba... frente a la escalera. ¿Va a dejarme en paz de una vez?

—No corra tanto. Usted será nuestro salvoconducto cuando llegue el momento de escapar de aquí... Y ahora que se me ocurre, ¿qué ha sido el alarido de antes, Excelencia?

Se removió, asustado.

—Nada... un accidente.

Sin previo aviso, el cañón le golpeó en mitad del pelado cráneo. Gimió. Mike dijo:

—La verdad, bola de grasa, únicamente la verdad.

—¡Ha sido cosa de Doley! —gimoteó—. Le juro que yo no quería... él era un militar, aunque prisionero...

—¿Quién?

—Un oficial del ejército regular que teníamos preso...

—¿Y bien?

—Doley ha querido probar su aparato... ha empezado por dispararle ese rayo a las piernas... entonces ha gritado de aquella manera, antes de desvanecerse.

—¿Qué más?

—¡Maldito sea! ¿Qué quiere más? Se lo he dicho todo.

—¿Dónde está ahora ese oficial?

—¿No lo comprende? Está muerto. Doley le ha rematado cuando se ha cansado de contemplar su obra.

—¿En qué lugar del cuerpo le ha disparado?

—Sobre la espalda, ya que estaba caído de cara al suelo... ¿Todavía no está satisfecho?

Bannion no respondió, porque estaba reflexionando profundamente.

—Mike, ¿no podríamos marcharnos de una vez? El ejército dará cuenta de esa pandilla cuando nosotros...

—No puedo irme sin cumplir la misión que me encomendaron. Voy a apoderarme del arma mortal.

—¡No pienses que me quedaré sola aquí... con esa piltrafa!

—Te dejaré una pistola para que lo vigiles. No tienes nada que temer mientras no le abras la puerta a nadie.

—Ni con un cañón, Mike.

—Oh, está bien...

Sin previo aviso, descargó un duro culatazo sobre el pelado cráneo del problemático presidente, que se derrumbó de cara sobre la mesa.

Allí se quedó, quieto y respirando con dificultad.

—Volveremos a buscarle —dijo.

Minutos más tarde el gordinflón estaba sólidamente amarrado y amordazado. Ellos dos apagaron la luz, salieron, y Mike cerró la puerta con llave, guardándosela después.

—Así, si alguien viene a buscarlo, creerá que él está en otra parte. Vamos y no te separes de mí.

Se deslizaron silenciosamente. Se oía un gran movimiento en toda la fortaleza, y voces de mando que restallaban como latigazos.

—Están buscándonos —gruñó.

—Y gracias a tu terquedad nos encontrarán —le reprochó Laura, asustada.

Él no replicó. Cuando se dio cuenta, se había extraviado por el dédalo de pasillos, estancias vacías y corredores lóbregos y mal alumbrados.

—Eso lo complica —rezongó, deteniéndose.

—¿Qué pasa, Mike?

Antes que pudiera responderle, un tropel de hombres desembocó en un extremo del pasillo. Instintivamente, Mike tiró del gatillo. La compacta «Sten» tableteó furiosamente, barriendo al grupo y levantando un infernal estrépito.

—¡Al suelo! —gritó.

Laura se echó a su lado, apretada contra la pared. Cerró los ojos y le pareció que aquel infierno duraba años y años...

Mike vio caer a los hombres como peleles a los que hubieran cortado los hilos. Uno de ellos atinó a disparar, pero antes que pudiera enfocar bien su arma una andanada de proyectiles le alcanzó en la garganta y rebotó contra una puerta, que se abrió bajo el golpe. El desgraciado desapareció.

Dos más intentaron retroceder a trompicones, empujándose, estorbándose uno a otro. La ráfaga los segó por la mitad.

El último se arrastró, herido, por entre los cuerpos de sus camaradas. A ras de suelo, Mike le mandó los últimos proyectiles que quedaban en el cargador y el barbudo quedó inerte.

Bannion se levantó de un salto y corrió hacia el espeluznante amasijo de cuerpos y sangre. Arrojó la metralleta descargada y se apoderó de otra intacta. Cuando corrió el seguro que el guerrillero no había tenido ni tiempo de quitar, Laura estaba a su lado, gimiendo de temor.

Ya resonaban pisadas corriendo por todas partes, repercutiendo en las bóvedas, y gritos de alarma. Por un instante, Mike pensó en volver a buscar el camino de la sala donde habían dejado al gordo aspirante a la presidencia, pero tampoco era seguro que pudiera orientarse lo suficiente para encontrarlo.

—Hemos de continuar adelante, querida —masculló—. Todo se ha complicado ahora.

Desde el lugar en que se hallaban, con los cadáveres a sus espaldas, podían ver un rellano y unos escalones. Por ellos aparecieron los primeros atacantes. Mike encajó las mandíbulas y les mandó una andanada.

Los hombres fueron lanzados atrás, levantados del suelo y precipitados escaleras abajo en confuso montón. Hubo un estallido de alaridos abajo. Luego, una voz de mando se impuso y, súbitamente, se hizo el más absoluto silencio.

Mike susurró:

—Recoge las metralletas de los muertos. Vamos a necesitarlas.

Temblando, la muchacha obedeció. Los dos estaban tumbados en el suelo, esperando, sabiendo que la muerte flotaba sobre sus cabezas como un negro presagio...

—¿Por qué no atacan, Mike? Saben que estamos aquí.

—También saben que en cuanto asomen las narices morirán. Están buscando la manera de sorprendernos...

—¿Cómo?

—Regístrame, primor. Ese Doley... me intriga.

—Salgamos de aquí, cariño...

—Eso es fácil de decir.

De repente sonó un sordo zumbido semejante al de una dinamo bien engrasada. Al instante, del hueco de la escalera surgió un brillante relámpago y parte de una pared de piedra se desmenuzó como si hubiera sido un castillo de naipes.

—¡El rayo! —exclamó Mike, retrocediendo.

—¡Mike!

—¡Quieta!

Un nuevo chispazo hundió parte del suelo del pasillo, entre el estrépito de las piedras al desplomarse. Una espesa nube de polvo veló toda visión durante unos momentos.

—No puede alcanzarnos porque no tiene ángulo de tiro, pero si se les ocurre colocar esa arma encima de una plataforma nos achicharrarán.

—Pero, ¿qué es eso?

—Algo que creía destruido para siempre...

El polvo se abatió por todas partes. Desde la escalera, alguien les disparó, aunque no podía verlos porque habían retrocedido.

—Pueden instalar ese artefacto en el lugar de ese tirador —gruñó Mike.

Avanzó como un lagarto y asomó un ojo y la «Sten». Vio al tirador agazapado y le mandó una ráfaga que lanzó al hombre por encima de la barandilla, tras levantarlo como empujado por un vendaval.

Como una fulminante respuesta, el relámpago se repitió y la mitad del rellano desapareció desmenuzado. Un escalofrío recorrió el espinazo del agente de DANS. Se daba cuenta del terrorífico poder de aquella fulminante llama, o lo que fuera que desmenuzaba piedras como si fueran bizcocho.

—Vamos a retroceder y buscaremos otra salida —musitó, empujando a la muchacha—. Yo te cubriré mientras tú vigilas a mí espalda...

Volvieron sobre sus pasos. El silencio era absoluto. Solo sus respiraciones lo turbaban a su alrededor.

Repentinamente, Laura emitió un grito ahogado. Cuando Mike se volvió como una centella era demasiado tarde.

Un hombre tenía sujeta a Laura con un brazo, mientras le tapaba la boca con la otra mano. Tres más le apuntaban a él y a la muchacha con metralletas semejantes a la que él empuñaba.

—Calma, muchachos —rezongó—. Ella no tiene por qué sufrir las consecuencias de sus nervios.

Dejó caer la «Sten». Entonces le registraron, librándole de las pistolas que había quitado a sus primeras víctimas. Tras esto, uno de ellos le propinó un feroz puntapié que le hizo caer de rodillas entre dolores de agonía, retorcido y furioso.

Laura chilló. La abofetearon hasta que calló.

Entonces apareció Somoza. Mike continuaba de rodillas, encogido, y ni siquiera advirtió la presencia del criminal, ni supo que le golpeaba hasta que todo estalló en medio de un infierno de dolor y se hundió en la nada.

La batalla había terminado.

CAPÍTULO VIII

El dolor era una bestia que escarbaba sus entrañas. Gimió como si estuviera en la agonía. Lejos, en alguna parte remota del espacio infinito, creyó oír la voz de Laura llamándole llena de angustia.

Trató de rebelarse y ni un solo músculo le obedeció. Tosió y el gusto de la sangre enturbió su boca. ¿Qué le habían hecho? ¿Qué le estaban haciendo? Le hubiera gustado saberlo para salir de dudas... para no atormentarse más en aquel marasmo de dolor.

—¿Está cómodo, mi joven amigo?

Llamó a todas sus fuerzas para mover los párpados. Era un esfuerzo demasiado grande y no lo consiguió. Pero reconoció la voz lejana... la voz del seboso.

—Gordo —balbució.

De nuevo el animal salvaje que se había introducido en sus entrañas escarbó y arañó y el dolor volvió a sumirle en la piadosa oscuridad.

Cuando el mismo dolor le hizo recobrar el conocimiento gritó por primera vez. No se avergonzó de ello. ¿Para qué? Alguien volvió a dedicarle sus cuidados. Alguien que alimentaba aquella bestia dañina con su propio dolor. Creyó escuchar su propia voz gritando débilmente.

—Nuestro joven amigo parece un poco incómodo.

El gordo otra vez...; se reprochó no haberlo matado cuando tuvo ocasión.

Uno de sus párpados le obedeció al fin. Le dolían los músculos, los nervios y los huesos, y hasta el alma con un dolor insufrible, una laceración total y absoluta. Intentó mover los labios. Tenía algo dentro de la boca, algo grueso y áspero como papel de lija. Tardó en advertir que era su propia lengua y que apenas podía moverla.

Trató de cambiar de postura. Cien puñales se hundieron en su carne. Intentó pensar. No comprendía nada. Ni el dolor, ni aquella espantosa oscuridad... ni la voz llamándole... llamándole a él.

Su mente era una laguna oscura. No había nada. Ni recuerdos.

Solo dolor. Un dolor inmenso.

El otro párpado liberó parte de la visión. A su alrededor se movían extrañas sombras, como un aquelarre de monstruos. Descubrió que le habían atado con expertos nudos, dispuestos de tal modo que presionaban brutalmente los nervios de las articulaciones, a fin de que cada movimiento le proporcionase un dolor más, entre los que sentía en todo el cuerpo.

—¿No es mejor así, en lugar de su sistema? —dijo una voz.

—Tenía usted razón, Excelencia. Es más prolongado, más excitante...

—Esa es la palabra. Mi joven amigo... ¿Puede usted oírme?

Una catarata de agua le anegó. Notó un poco de ella en la boca y la saboreó como si fuera néctar. Algo comenzó a funcionar dentro de su mente, pero no disminuyó un ápice el incesante arañar de aquella bestia inmunda que le martirizaba...

—Creo que me oye, ¿no es cierto?

—Sí...

—¡Ajá! ¿Y verme, me ve, no es cierto?

Lo vio. Borroso, impreciso. Pero allí estaba aquella especie de babosa gigante.

Entonces alguien más entró en su reducido campo de visión.

Creyó que se había vuelto loco. O que quizá estaba muerto. Solo los muertos pueden ver a los muertos.

Y aquel engendro había muerto hacía mucho tiempo...

—¡Bannion! —dijo el muerto.

No era posible. ¿Cómo un muerto tenía voz?

—¡Reanimadle!

Más agua. Un pinchazo en el brazo... la visión se aclaró. El dolor cedió en parte.

—¡Barjavel! —musitó².

Aquel diabólico individuo sonrió. Esquelético, de piel blanca, repelente. Y unos ojos sin vida que le miraban fijamente.

—Sabía que se acordaría de mí. Yo no le he olvidado jamás, Bannion.

Pero... usted murió...

—¿Cree en aparecidos? No, estúpido... el falso platillo volante despegó sin mí... me dejaron atrás cuando caí a causa de las prisas. Después... bien, el cataclismo que usted desencadenó lo destruyó todo. Una roca gigantesca me sirvió de sombrilla. Salvó mi vida y desde aquellos instantes empecé a planear mi venganza. Ahora está en mis manos.

Una extraña laxitud se apoderó de todos sus miembros. Ahora sabía que aquel engendro del mal era un ser de carne y hueso, no un muerto. No se había vuelto loco ni siquiera con el dolor insoportable que le atenazaba.

Se esforzó por enfocar a Barjavel y lo consiguió.

Aquel rostro apenas si era humano. Jamás había percibido semejante intensidad del odio, aquella terrible ansia de destrucción. Aquel odio parecía brotar de cada poro de su piel nauseabunda, de cada nervio y de cada pliegue arrugado y amarillento de su epidermis enfermiza. Sus ojos estaban tan vacíos como las cuencas de una calavera.

—El dolor, Bannion, es una fuente de continuas sorpresas. Confieso que en este aspecto yo tenía mucho que aprender. Cuando usted esté en completa agonía, destrozado, entonces me sentiré satisfecho.

—Está loco...

—Quizá. Pero es una locura muy especial en todo caso. Cuando usted estropeó nuestra operación, que nos hubiera proporcionado el oro de Fort Knox, supe que tenía que conseguir el poder por otros medios. El poder y la riqueza. Bien, en pocos días tendré todo eso... en compañía de su Excelencia, por supuesto. He logrado construir un nuevo «rayo», y he recuperado los planos del D.I., que el estúpido Beige escondió. Con el D.I. podré detener a un ejército, porque no habrá un solo motor, ni de avión ni de otro vehículo cualquiera, que no se detenga...

—Aquellos aviones...

—Una prueba. Por eso raptamos entonces al profesor Gennadiy.

—Ya veo...

—Ahora dejaré que Somoza le dedique otra sesión, Bannion. La última antes de que le mate...

Cerró los ojos y luchó desesperadamente para hundir su mente en la nada. No lo consiguió del todo porque el dolor volvió atravesándole con todos los tormentos del infierno.

Después no sintió nada y todo acabó.

Para volver a empezar un poco después, al despertar a la vida en plena luz del día.

Estaba amarrado a una columna de piedra. Le habían desnudado hasta la cintura y estaba descalzo. Esta vez no habían querido correr riesgos con sus zapatos trucados.

Advirtió todo esto, al mismo tiempo que descubría su soledad.

Estaba solo en una estancia inmensa. La luz penetraba por una alta ventana, pero le pareció que estaba teñida de rojo, o quizá fuera su propia sangre que lo enturbiaba todo.

Escuchó. Se sentía en la agonía. No tenía fuerzas ni para mover un dedo, colgado como estaba de las ligaduras que sujetaban sus brazos y piernas.

Pero debía aprovechar la soledad... debía hacer algo... librarse, escapar, matar.

Movió los brazos. De nuevo el dolor. Siguió intentándolo hasta que el cuerpo se negó a soportarlo. Se desvaneció otra vez.

Minutos después abrió los ojos. Todo seguía igual. Ya no podía discernir qué parte de su cuerpo le dolía más, porque todo él era una masa de dolor inmenso. Apretó los dientes. Pensó en Barjavel, en su poder y en el fatídico rayo...

Afianzó los pies en el suelo. Consiguió apoyarse en ellos y aliviar así la presión en sus brazos. Entonces concentró el resto de sus energías en subir las manos atadas hasta su cintura. Si no lo conseguía ya no habría otra oportunidad...

Oyó un grito lejano. El grito de una mujer.

¡Laura!

Sintió tentaciones de sollozar. ¿En qué infierno la había mezclado sin saberlo?

Sus dedos se movieron, rozando su cinturón. Una oleada de esperanza le inundó. Tenía que lograrlo...

Presionó el cinto, el grueso cuero... fuerza, necesitaba un poco de su fuerza... solo la suficiente para separar las dos mitades del cinturón...

Comenzó a sudar de angustia.

Laura gritó otra vez, en alguna parte lejana. Un grito de dolor que vibró en su mente más que en sus oídos.

Y no podía lograrlo... el cinto seguía duro, insensible...

¡Ahora!

El cuero se abrió por la mitad revelando la cavidad interior.

Tanteó despacio. La aguda hoja de acero, pequeña y fija, le hirió la mano, pero ni siquiera notó el dolor porque el que seguía llenándole por entero era mucho más terrible.

Un minuto más tarde sus manos estaban libres. Pero entonces, falto del apoyo que habían sido las ligaduras, cayó de bruces, todavía con los pies sujetos a la columna.

Laura gritó una vez más.

Se retorció en el suelo. Los nudos eran duros y sus dedos una ola de dolor. Consiguió soltarlos al fin, pero el esfuerzo le dejó exhausto. Sentíase tan débil como un niño.

Acompasó la respiración. Poco a poco, el corazón empezó a reaccionar. El martilleo de las sienes se amortiguó. Comenzó a arrastrarse hacia la puerta que distinguía al fondo. Necesitaba un arma, cualquiera... un cuchillo... un garfio... o destruirlo todo si era preciso.

Se detuvo, jadeando. Nuevo ejercicio de respiración. Nuevos minutos perdidos...

Del interior de las dos mitades del cinturón extrajo una diminuta cajita aplanada. Había una fina cinta rodeándola. Se irguió todo lo que pudo y prosiguió su avance.

Una galería descubierta. Muchas puertas a un lado. Más allá de la balaustrada de piedra, el patio bañado de luz. Algunos guerrilleros discutían allí, rodeados de armas por todas partes.

Oyó pasos. Alguien se acercaba. Era el fin.

Tanteó la puerta que tenía más cerca. Cedió y se precipitó dentro arrastrándose igual que un reptil.

Se quedó helado, mirándola.

—Debby...

Ella no estaba menos sorprendida. Se había vuelto sobre el taburete en que estaba sentada, frente al espejo. Llevaba una túnica que podía pasar por un salto de cama que apenas velaba su cuerpo.

Estaba sorprendida, más no asustada, quizá porque se daba cuenta de que Bannion era apenas un cuerpo al borde de la muerte.

—Eres un hombre de recursos, querido...

—Debby... —le mostró lo que llevaba en la mano—. Esto es una granada de nitrita... suficiente para volar toda la fortaleza...

—¿Qué?

Se puso rígida.

Mike arrancó la cinta, manteniendo el dedo presionando el resorte de impacto.

—Vas a hacer lo que yo te diga si no quieres saltar en pedazos.

—¿Y qué crees que te sucedería a ti?

—Lo mismo, pero ¿crees que me importaría?

Ella empezó a temblar levemente.

—No —susurró—. Creo que no te importaría en absoluto.

—Muy bien... ¿Tienes alguna clase de licor fuerte aquí?

—Sí... whisky...

—Dame la botella.

Ella se la dio. Mike sonrió forzadamente. Ese solo esfuerzo estuvo a punto de vencerle.

—No habrá segunda parte, zorra. Bebe tú primero.

Ella se llevó la botella a los labios y bebió hasta que un ataque de tos le impidió seguir. Solo entonces él aceptó el licor.

Vació casi media botella. El ardor del alcohol le infundió un poco de energía. Jadeando, gruñó:

—¿Dónde están los demás?

—No lo sé.

—¿Y Laura?

—La han obligado a escribir un mensaje para su padre...

—¡Torturándola!

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Tienes armas aquí. Sácalas, pero piensa que si aparto el dedo del resorte este trasto estallará.

Volvió a beber otro trago. Debby tanteó dentro de un cajón sin apartar los ojos del hombre. Extrajo una potente automática «Beretta».

—Acércamela.

La tomó con la mano derecha.

—Vístete.

Ella titubeó solo un segundo. Veía la muerte tan cerca que una garra helada se deslizaba por todo su cuerpo.

Se despojó de la túnica. Mike no apartó los ojos de ella ni un segundo.

—¿Te gusta todo lo que ves, Mike? —le espetó con voz que temblaba.

—Vístete. Y no me des el más mínimo motivo para matarte...

Cuando terminó le miró, asustada e intrigada a un tiempo.

Él apoyó la espalda en la pared y se levantó poco a poco. Comprobó que sus piernas apenas podían sostenerlo. Metió la pistola en el cinturón, tomó la botella y esta vez casi la vació.

—Vas a guiarme hasta la habitación de Barjavel, donde tiene el rayo. Andando, y procura pasar por lugares poco concurridos porque la primera bala será para ti.

—Mike...

—¡Andando!

—Somoza te hará pedazos.

—Ya ha estado practicando a fondo, ¿no crees?

Salieron. Un largo recorrido por salas desiertas. Otras en cambio estaban atestadas de cajas de munición y explosivos. Un polvorín en toda regla.

Cuando ella se detuvo señalando una puerta, murmuró:

—¿Qué vas a hacer, Mike?

—Abre la puerta.

Era una habitación grande y soleada. Por la gran ventana se divisaba un paisaje de espesa vegetación.

Pero Bannion se desentendió de todo ello para fijarse solamente en el fatídico aparato.

Era un doble tubo, al inferior más grueso que el superior. Vagamente, el más grueso podía parecer el cañón de un bazooka. Pero bajo el conjunto había una caja metálica de la que salían unos cables conectados a un generador individual. Todo el conjunto estaba montado sobre un pie metálico.

Sin perder de vista a la mujer, Mike se colocó tras el artefacto, tratando de comprender cómo funcionaba. No sacó nada en claro.

Debby se había colocado junto a la pared y le miraba con una actitud fatalista. Cuando vio que él manipulaba en la pequeña cajita que empuñaba se estremeció.

Mike giró el resorte, fijándolo en una posición determinada. Después, lo apretó con fuerza y dijo:

—Te metiste en una empresa demasiado grande para ti, Debby. Ahora es demasiado tarde para que nadie se vuelva atrás.

Cuando se acercó a ella ya no llevaba la cajita en las manos, solo la pistola.

—Vámonos de aquí —ordenó Bannion—. Directo adonde tienen a Laura.

Ella se encogió de hombros.

—Es una manera como otra cualquiera de suicidarte. Allí estarán Somoza, Doley, o Barjavel, como tú le llamas, y el presidente...

—Justamente, querida.

Solo que apenas habían recorrido la mitad del pasillo cuando el grupo apareció por el otro extremo. Llevaban a Laura en volandas entre Somoza y Barjavel porque la muchacha apenas podía mover las piernas. Sus ropas estaban hechas trizas y había sangre en ellas, y en todo su cuerpo.

Una oleada de furia incontrolable le cegó. Debby se disponía a gritar para advertir a sus compinches cuando Mike disparó. Somoza dio un salto atrás empujado por la bala que se hundió en su estómago. Su mismo impulso arrancó a Laura de las manos de Barjavel, tirándola al suelo.

El presidente empezó a chillar. Mike disparó contra él, pero falló porque el gordo se arrojó al suelo y rodó como una bola hasta desaparecer tras la esquina.

Barjavel fue el único que le devolvió el fuego, aunque lo hizo alocadamente, solo para mantenerlo a raya. Mike se aplastó contra la pared. Las balas aullaron, casi rozándole.

Barjavel logró doblar el recodo del pasillo. Solo entonces Mike advirtió que Debby estaba sentada en el suelo, apoyada en el muro, y le miraba con ojos desorbitados. La sangre comenzaba a extenderse por la pechera del vestido.

—De modo que tus propios socios te han liquidado —gruñó.

—¡Mike... no me dejes aquí!

—¿Por qué no?

—¡Mike!

Se alejó de ella. Laura estaba tendida, inmóvil, pero levantó la cabeza cuando estuvo a su lado. Su rostro era una máscara de sangre.

Somoza gemía de bruces, muy cerca. Bannion le apuntó a la cabeza, pero desistió.

—Mereces un final largo, bastardo —gruñó—. Quédate aquí hasta que esto vuele...

—¡Mike! —sollozó la muchacha—. ¿Qué te han hecho?

—Preocúpate de tus propios desperfectos, nena... Tenemos que largarnos, y rápido.

Ella se levantó. Apoyándose uno en el otro echaron a andar hasta el recodo. Debby todavía le llamó con toda la angustia del mundo en su voz.

—¡No puedes dejarme sola... como un perro... Mike...!

Se alejaron. Había hombres que corrían en su busca. Se oían por todas partes. A uno que surgió de una angosta escalera, Mike le mandó una bala que lo arrojó de espaldas al lugar de donde había salido.

—Nos cazarán otra vez —gimió la muchacha—. Son demasiados. Están por todas partes...

—Quizá ocurra algo que les mantenga ocupados... solo necesitamos unos pocos minutos...

Se apresuraron. Al fin, Mike vio que llegaban a la parte opuesta de la galería circular que rodeaba toda la fortaleza. Estaban a poca distancia de la torre en la que Laura estuviera prisionera después de su llegada.

—Ven...

No había nadie en la escalera de la torre. Se agazaparon en su interior, abrazados, unidos por el dolor y la proximidad de la muerte, por la tortura sufrida y por el espanto que durante un tiempo les había sumido en las profundidades del infierno.

Laura sollozó:

—¿Qué esperas que ocurra? Si continuamos aquí nos encontrarán.

—Quizá no. Mírame.

Ella tenía un ojo casi cerrado por completo. Un surco sangriento en la mejilla y multitud de huellas de golpes...

Pero era Laura quien estaba asustada por el terrorífico aspecto de él, porque su pecho desnudo era una maraña de heridas, un amasijo de cortes y sangre. Y su cara apenas si tenía semejanza con un rostro humano, golpeada hasta el límite...

—¿Te atreverías a besarme, pequeña? —susurró con voz que apenas se oyó.

—¿Puedes dudarlo?

Le besó, primero suavemente.

Después casi con furor, luchando por olvidar...

En aquel instante reventó el infierno a su alrededor.

CAPÍTULO IX

Sonó el tremendo estampido y por unos instantes pareció que bajo ellos toda la fortaleza se levantaba del suelo. Estrechamente abrazados, percibieron el fragor de la explosión que reducía a partículas el rayo y buena parte de la fortaleza.

Una lluvia de piedras comenzó a desplomarse por todas partes. Algunas rodaron escaleras abajo, amenazando con aplastarles.

No se movieron, porque aquel lugar era el más alejado del centro del estallido. Laura sollozaba, presa de pánico.

La explosión parecía prolongarse de manera interminable a causa del estrépito de los derrumbamientos. Los muros se resquebrajaban y toda un ala de la fortaleza se desplomaba entre nubes de polvo, alaridos de muerte y gritos de terror de los que eran atrapados por el cataclismo.

Al fin el fragor cedió y solo quedaron los gritos espeluznantes de los heridos, aplastados bajo toneladas de rocas, o medio destrozados por la propia explosión. Mike soltó a Laura y se asomó. Un alud de hombres empavorecidos se lanzaban por el portalón huyendo hacia la selva.

Era la desbandada absoluta, total, de unos hombres que habían perdido la serenidad y ni siquiera se preocupaban de auxiliar a sus camaradas. No atendían los gritos de socorro, ni las voces de mando de algunos desbordados oficiales.

—Creo que ahora podemos pensar en largarnos de aquí, pequeña.

Laura se levantó dificultosamente.

—No podremos atravesar la selva, Mike... los dos estamos medio muertos.

—Bueno, si nos quedamos lo estaremos del todo.

Esperó, no obstante, hasta que el patio quedó desierto. Entonces tomó a la muchacha de la mano y ambos descendieron, guareciéndose en los porches que rodeaban la explanada por temor a que quedase algún guerrillero con serenidad suficiente para interceptarles la salida.

Había una gran cantidad de armas esparcidas por todas partes, como un campo de batalla después de la derrota de un ejército. Mike se detuvo el tiempo justo de apoderarse de un fusil ametrallador. Pesaba como el plomo para sus lacerados miembros, pero lo apoyó en el hombro y ambos atravesaron la puerta.

Entonces, entre los espeluznantes lamentos de los heridos y moribundos, resonó el grito dentro de la fortaleza:

—¡Allí están, escapan!

—¡Condenación! Todavía queda alguien ahí...; hemos de apresurarnos.

Eso era algo casi fuera de sus posibilidades, porque las piernas apenas si les obedecían. Pero tuvieron tiempo de llegar a la espesura antes que sus perseguidores hubieran podido organizarse.

—Van a darnos caza —rezongó Mike.

Avanzar en medio de la cortina de vegetación resultaba una tortura incesante. Las ramas les golpeaban el rostro, y cada golpe reavivaba el dolor de las heridas. Los pies se enredaban con las lianas y agudos espinos rasgaban sus carnes.

Era una pesadilla llena de dolor.

Pero a sus espaldas se oían voces y maldiciones, órdenes y el chasquear de los machetes abriéndose paso.

De pronto, Mike se detuvo en seco.

—Espera —susurró.

—¿Qué pasa?

—Las voces... ¡Barjavel! Todavía vive el maldito...

—Me ha parecido oír la del traidor...

—También parece que el gordo a escapado de la quema... si supiera cuántos hombres forman el grupo les daríamos su merecido.

—¡No, Mike, sigamos por Dios!

—Sí, será lo mejor. Ya acabaré con ese rufián cuando esté en mejores condiciones.

Prosiguieron la huida sin saber a dónde se dirigían, solo ansiando poner distancia entre ellos y el grupo que les perseguía como una jauría de perros de presa.

El rostro tumefacto de Bannion volvía a sangrar, y su pecho era una llaga de dolor, azotado por el ramaje. Los dientes le dolían de encajarlos para contener ese mismo dolor insoportable. Pero no podía quejarse para no asustar más a la frágil muchacha que sollozaba junto a él, dominada por el temor.

Pero por más que avanzaban, no cesaban de oír a sus espaldas las voces de los que les seguían el rastro. El hecho de que contaran con machetes para abrirse paso les facilitaba el avance. Era indudable que les darían alcance a no tardar mucho.

Quince minutos más tarde, Mike había calculado que por lo menos tenían tras sus huellas a ocho o diez hombres. Aquel infierno no había terminado todavía.

Laura dio un traspié y cayó de bruces sobre la hojarasca. La ayudó a incorporarse. Sus ropas destrozadas estaban quedando prendidas de los matorrales a trozos. Semidesnuda, la mayor parte de su cuerpo sufría los arañazos de la espesura.

Mike la miró, inquieto, porque ella ya no resistiría mucho más.

Y también estaba agotando las pocas fuerzas que le quedaban.

—Podemos descansar unos momentos, pequeña... están buscándonos, pero no saben todavía cuál es nuestra posición.

—No, no; sigamos.

—Pero no puedes...

—Me esforzaré, Mike, cariño... solo que no me abandones es suficiente para mí.

Al reanudar la marcha, Mike se inmovilizó con un escalofrío en todo el cuerpo.

—¡Mira! —jadeó, descolgando el fusil ametrallador y disponiéndose a disparar.

Una horrible cabezota había aparecido entre dos gigantescos troncos. La cabeza de un monstruoso reptil de ojillos inmóviles, fauces erizadas de agudos dientes y larga lengua bifurcada, que parecía relamerse por anticipado.

Laura se aferró a él.

—¡No dispares!

—¿Te has vuelto loca?

—Es inofensivo... y los disparos nos delatarán.

—¿Inofensivo ese bicho?

—Una iguana gigante. Los hay en todas partes. En las haciendas se acercan a las casas en busca de comida... Son inofensivos —repitió.

—Nena, si te equivocas le serviremos de merienda.

—Ven.

Avanzaron. El gigantesco reptil estuvo observándoles hasta que casi llegaron a su altura. Entonces debió convencerse que allí no había comida alguna y, dando media vuelta, se alejó sobre sus cortas patas.

Mike suspiró. Un sudor frío le corría a lo largo de la nuca.

—Una especie de perrito, ¿eh? —gruñó.

Prosiguieron la marcha. Oían ya muy cerca el chasquido de los machetes, pero las voces habían callado.

Sin saber cuánto tiempo llevaban huyendo, desembocaron en un claro rocoso. Ante ellos brillaban las aguas del gran lago que viera al llegar.

—Tendremos que rodearlo —gruñó—. A menos que quieras atravesarlo a nado.

—Nadie se baña jamás en estos lagos de la selva.

—¿Por qué?

—Dicen que significa la muerte, Mike. Vamos a rodearlo.

—¿La muerte? Si tuviera tiempo te aseguro que no me importaría darme un chapuzón... Sin duda me sentiría mucho mejor después.

Pero la siguió hasta las rocas y comenzaron a encaramarse por ellas con grandes dificultades.

No habían logrado subir ni la mitad de aquel parapeto natural cuando Laura cayó y no tuvo fuerzas para levantarse.

Mike se tendió a su lado.

—Está bien, pequeña, no te asustes... Descansaremos un poco.

Ambos jadeaban desesperadamente. Sobre ellos, el sol derramaba una lluvia de fuego sobre la selva. Mike lo sintió arder en sus heridas, y en su rostro sangrante. Veinte metros más abajo estaban las quietas aguas, inmóviles, invitadoras...; le hubiera gustado bañarse para desentumecer todo el cuerpo.

Laura susurró:

—¿Los oyes?

—Sí, no están lejos.

Aparecieron cinco minutos más tarde y se detuvieron al borde del lago. Mike contó diez de aquellos rufianes, pero lo que le interesó fue la inconfundible silueta del gordo aspirante a la presidencia y del esquelético Barjavel.

Descorrió el seguro del fusil ametrallador.

—Creo que ya hemos corrido bastante —farfulló entre dientes.

—¡Mike, son muchos!

—Pero estamos mejor situados.

Apoyó el cañón en una roca. Se arrodilló para poder apuntar hacia abajo. Movió el arma hasta que Barjavel apareció en su punto de mira. Rechinó los dientes por el triunfo que iba a obtener...

Entonces un grito ahogado de Laura le distrajo y ladeó la cabeza.

—¿Qué pasa?

Ella tenía la mirada fija en el lago, a unos doscientos metros del lugar en que se encontraban ellos.

—¡Laura! —susurró.

—¡Oh, Mike, vámonos de aquí! Lo he visto.

—¿Qué demonios has visto? Tenía a ese bastardo en el punto de mira...

—Allí, entre aquellas rocas... ha aparecido un instante...

—Pero, vamos a ver, ¿qué ha aparecido?

—Una cabezota horrible...

El dio un respingo.

—Empiezas a ver monstruos a causa del agotamiento y el miedo. Pero no existen, pequeña, ¿me oyes? No hay monstruos, como no hay fantasmas, ni brujas ni nada de eso. Cálmate.

—¡Te juro que lo he visto, Mike! Una cabezota con una especie de placas encima...

El comenzó a preocuparse de veras.

—Olvídalo. Ha sido un espejismo o algo así.

Volvió a mirar hacia abajo. Los hombres estaban encaramándose por las rocas. Se maldijo por haberse permitido aquella distracción.

No pudo ver ni rastro del gordo ni de Barjavel.

Casi sin apuntar, apretó el gatillo a mansalva. Dos o tres de los perseguidores saltaron fuera de las rocas, aplastándose abajo cuando ya estaban muertos por el plomo.

Se escondió cuando empezaron a rebotar los proyectiles a su alrededor. Los estampidos se perdían en la selva, como truenos de una tempestad sin nubes.

—Ahora saben dónde estamos —rezongó—. Habrá que acabar con todos ellos.

Apoyó el fusil ametrallador en una piedra y forcejeó hasta abrir nuevamente el cinturón, junto a la hebilla. Sujetas al cuero había tres aplanados círculos de metal. Los desprendió, cerrando nuevamente la disimulada cavidad.

Pegado a las rocas, atisbó hacia abajo. Al instante, alguien disparó y la bala casi le rozó los cabellos.

—Buen tiro —gruñó.

Pero ya había visto donde estaban casi todos los guerrilleros.

Tomó uno de los pequeños círculos, apretó un diminuto resorte y lo lanzó hacia abajo.

Hubo una sorda explosión y un concierto de gritos. Algunas rocas fueron lanzadas al aire y cayeron al agua con un gran chapoteo.

De nuevo atisbó con cuidado. No pudo ver a nadie, pero el tirador apostado junto a los primeros troncos de la espesura estuvo a punto de acertarle esta vez, porque la bala arrancó esquirlas a la piedra que le servía de parapeto, muy cerca de su cara.

—¡Demonios, qué tipo!

—¿Y los demás?

—Algunos han mordido el polvo, seguro. Pero no sé cuántos quedan... Ni del gordinflón ni de Barjavel hay el menor rastro.

—Podemos intentar seguir adelante, Mike.

—¿Con ese formidable tirador apostado ahí delante? Nos volaría la cabeza en cuanto lo intentásemos.

Al callar, el silencio del paraje cayó de nuevo, pesado, irreal. Y entonces, de la espesura, les llegaron más voces y gritos de mando...

—Se han reagrupado —murmuró entre dientes—. Apuesto que algún oficial ha conseguido unir un buen grupo.

—Entonces, será el fin, Mike.

—Todavía no... Por lo que más quieras, no te muevas ni asomes la cabeza. He de acabar con el tirador apostado para que podamos movernos.

Ella asintió con un gesto. Mike se arrastró cambiando de posición. Se detuvo a alguna distancia del lugar que ocupara hasta entonces y asomó un ojo por una hendidura de las rocas.

Sabía dónde estaba el tirador porque su misma arma lo había delatado antes. Poco a poco, introdujo el cañón de su fusil ametrallador por la rendija, corrió la palanca que bloqueaba el cargador a fin de disparar tiro a tiro y aguardó pacientemente.

Por dos veces creyó descubrir un leve movimiento en aquel lugar, pero se contuvo. Entretanto, las voces de los que atravesaban la selva se oían cada vez más cerca.

Si en lugar de ser una pandilla de ineptos metidos a revolucionarios hubieran tenido la más ligera de la estrategia militar, haría rato que les habrían cercado, fusilándoles a placer. Mike se alegró de que Somoza hubiera muerto, porque estaba seguro que aquel hombre, sin piedad y sin nervios, sí habría atinado con la triquiñuela...

Entonces le vio. Un cuerpo humano desplazándose precavidamente en busca de una posición más favorable.

Contuvo la respiración y tiró suavemente del gatillo. El estampido ahogó el parloteo de los que llegaban y el chillido de las aves.

El tirador emboscado dio un salto, se retorció dejando caer el fusil, y, tras aparecer al descubierto, se desplomó.

—Ahora quizá podamos cambiar de posición —gruñó.

Laura se reunió con él y ambos prosiguieron la escalada del roquedal, alejándose del lugar que les sirviera de refugio, aunque sin avanzar mucho a causa de las dificultades del terreno. Cuando se detuvieron de nuevo habían adelantado unos doscientos metros.

Laura se aferró a su brazo presa del pánico.

—Estamos encima del lugar donde he visto aquello, Mike —gimió.

Él la estrechó contra su torturado pecho. Sintió la piel suave de la muchacha sobre la suya y se estremeció. Una oleada de ternura le dominó por unos instantes, porque era inhumano obligar a una chiquilla semejante a afrontar aquel infierno. No le extrañaba que viera monstruos por todas partes.

—Está bien, pequeña, tranquilízate. No podrá subir aquí arriba, sea lo que sea que hayas visto.

—No me crees, ¿verdad?

—Bueno, digamos que lo dudo...

—¡Mira!

Un grupo de más de veinte hombres habían aparecido junto al cuerpo del tirador muerto. Los que les hostigaban desde abajo fueron a reunírseles, y solo entonces volvió a ver al gordo y a Barjavel, solo que estaban bien rodeados de sus esbirros para poder acertarlos con una ráfaga.

—Además, tenemos pocas municiones —masculló.

Señalaban hacia las rocas, pero de forma imprecisa. No sabían todavía qué nueva posición ocupaban.

—Vamos a permanecer quietos. Si tratan de seguirnos les mandaré las dos granadas que me quedan y luego... En fin, tal vez empiece a ser hora de rogar para que suceda un milagro, pequeña.

—Estamos perdidos, ¿verdad?

El señaló la infranqueable barrera de rocas que les cerraba el paso.

—No podemos encaramarnos hacia arriba, porque podrían fusilarnos a placer. En cuanto a continuar adelante, ya ves que es imposible...

—Está bien, Mike. Hemos hecho cuanto hemos podido, ¿no crees?

—Seguro, linda. Cualquiera diría que algo más de lo que podíamos hacer... Y hemos destruido el rayo, que era lo que me habían encomendado. Solo falta acabar con Barjavel y ya no importará lo que ocurra.

Los hombres, abajo, estaban abriéndose en abanico con la evidente intención de rodear la base del roquedal. Mike frunció el ceño.

—Alguien comienza a dar órdenes ahí abajo —gruñó.

—Tenían algunos oficiales...

—Pues uno de ellos se ha hecho cargo del mando, no cabe duda.

Aguardó unos segundos más, dándoles tiempo para que llegaran al pie de las rocas. Entonces arrojó la segunda granada y se agazapó junto a la muchacha.

Laura se aferró a él, produciéndole un vivo dolor en las desgarraduras del pecho. Pero él también la rodeó por la cintura hasta que se produjo el estallido.

Había calculado bien. La diminuta, pero potente granada, había estallado sobre las rocas y un alud de grandes piedras se precipitó encima de los asaltantes, aplastándolos y poniéndolos en fuga entre gritos y lamentos.

—Tenemos otro respiro —vaticinó—. El oficial necesitará su tiempo para reagruparlos...

Entonces lo vio, cerca de los árboles, gesticulando y vociferando. Rechinó los dientes, levantó el fusil y disparó una sola vez.

El oficial giró sobre sí mismo, rígido. Luego abrió los brazos y cayó como un tronco.

Furiosos, los demás comenzaron a disparar sus armas y un enjambre de proyectiles aulló al rebotar a su alrededor. Cuando cesaron de malgastar municiones, un extraño silencio se abatió sobre el paraje. Mike creyó que a causa de ese mismo súbito silencio le zumbaban los oídos.

Y fue en medio del silencio que escuchó el violento chapoteo en el agua, justo bajo el lugar en que estaban agazapados. Se puso rígido, escuchando. El chapoteo se repitió y luego cesó. Había sido tan violento que no era posible que fuera producido por un hombre al nadar...

Laura, temblando, se aferró a él con el pánico reflejado en sus pupilas.

—¿Me crees ahora? —susurró.

—Solo ha sido un ruido... quizá tratan de sorprendernos desde ahí abajo...

—Ni una docena de hombres nadando todos a la vez harían ese ruido y tú lo sabes.

Eso era cierto y Mike no discutió. Era una nueva preocupación que unir a las que ya tenía. Un nuevo temor que les asaltaba.

En aquel instante, los acontecimientos se precipitaron como un alud. Los supervivientes del nutrido grupo, diez o doce, se lanzaron abiertamente al asalto, disparando sus armas y corriendo agazapados hacia las rocas. Las balas zumbaban sobre las cabezas de Mike y Laura impidiéndoles erguirse para disparar. Oyeron las botas claveteadas encaramándose de roca en roca sin cesar de disparar, aun a sabiendas de que era imposible que les acertasen.

—La última —masculló Mike entre dientes.

La diminuta granada fue lanzada y la ruidosa explosión volvió a sembrar la muerte y el desconcierto entre los rufianes, que de nuevo fueron barridos y desmenuzados.

Los que lograron escapar del estallido buscaron refugio entre los primeros árboles cercanos. Mike pudo cazar a otro antes que pudiera esconderse.

—Ellos no saben ahora si todavía me quedan más granadas —masculló—. Te apuesto un beso que no se atreverán a asaltarnos otra vez.

—¿Y qué crees que harán?

—Esperar. Tarde o temprano se les ocurrirá que de noche tienen las de ganar para acercarse a nosotros.

—Mike...

—¿Qué?

—Pienso que has ganado la apuesta.

Inclinó la cabeza y la besó largamente en los labios. A pesar de su rostro tumefacto, de su boca lacerada, del dolor y de la angustia, quizá fue aquel el beso más intenso que le diera jamás.

—Cuando estemos en lugar seguro, pequeña, te enseñaré algunas cosas sobre la manera de besar. Necesitas un buen maestro en la materia.

—Estoy segura de ello.

—¿Tranquila ahora?

—Sí.

Le agradeció aquellos instantes porque borraban en parte el temor que se había agazapado en su corazón.

Sabía que aquello solo podía terminar de una manera, pero cuando llegase el instante fatal y supremo supo que ya no tendría miedo porque una parte de la acerada personalidad de aquel hombre extraordinario, duro como el acero, le había sido transferida con sus besos.

Ya no importaba lo que pudiera suceder.

Estaban todavía abrazados cuando el violento chapoteo abajo les sobresaltó. Mike, arriesgándose a asomar la cabeza y recibir un balazo, escrutó el pequeño abismo que le separaba del agua. Vio las revueltas aguas en aquella caleta bordeada de rocas. Un remolino impresionante que se aquietó poco a poco.

Cuando los asaltantes le descubrieron e hicieron fuego, ya estaba agachándose de nuevo.

Laura susurró:

—¿Lo has visto?

—No, solo el remolino, pero...

—¿Qué, Mike?

Él la miró intensamente a los ojos. En su voz no había ni rastro de ironía cuando gruñó:

—Empiezo a creer que has visto realmente un monstruo, pequeña.

—¡Claro que lo he visto!

—Está bien, tranquilízate de todas formas. No puede llegar hasta nosotros, sea lo que sea. Pero me da una idea...

Ella estaba mirándole a los ojos y se estremeció ante el fulgor demoníaco que relampagueó en ellos. Fue solo un chispazo despiadado que pareció transformar todo su lacerado rostro en una máscara.

—¡Mike!

El sacudió la cabeza.

—No pasa nada, querida...

—Por un instante he sentido miedo de ti.

—Lo lamento... no volverá a ocurrir.

—¿No podemos hacer nada, Mike?

—Solo esperar.

Justo cuando acababa de hablar resonó el clarín, haciendo añicos el silencio y vibrando sobre la espesura como un manto de agudo sonido, algo insólito, y por ello inaceptable, increíble.

CAPÍTULO X

Bannion gruñó entre dientes:

—Ya solo les falta una bandera y una banda de música.

—¿Qué ha sido eso?

—Una trompeta, desde luego... Quizá están organizando a los demás fugitivos.

—Eso será el final, ¿no crees?

Él se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero he de terminar con Barjavel antes que acaben conmigo. De nada serviría haber destruido el rayo si él puede construir otro cuando...

Ella le miró intensamente. Mike Bannion supo que había llegado el instante crucial, el minuto preciso en que un hombre atraviesa esa frontera invisible y sutil que separa la vida de la muerte. Y por ello, solo a causa de la muchacha, lo lamentó. En su calidad de 005 no le habría importado demasiado porque había sabido que ese momento fatal debía llegar.

Pero Laura...

—Escúchame —dijo, conmovido—. Cuando mate a Barjavel habrá un gran desbarajuste abajo. Si no me cazan a las primeras de cambio intentaré llevarlo a la selva. Será tu oportunidad, ¿entiendes?

—Yo sola...

—Tú sola. Debes vivir, pequeña mía.

—¿Y tú?

—Olvídalo. Mi trabajo es ese precisamente. Para esa clase de tarea han estado adiestrándome durante años. La idea de morir no es tan terrible cuando uno se acostumbra a mirar a la muerte cara a cara. Tú escaparás, pero bordeando la selva. ¿Comprendes? No te acerques al lago para nada.

—¿Crees entonces...?

—Sí, Laura. Aléjate del lago.

Ella se estremeció.

—¿Cuándo vas a intentarlo?

—Ahora mismo, antes que lleguen sus refuerzos.

Un nuevo toque de cometa les paralizó momentáneamente. Era un toque extraño...

Laura murmuró:

—¡Llamada al asalto, Mike!

—¿Qué?

—Conozco esos toques. Los oí muchas veces en los cuarteles... ¡Es un toque de asalto, una orden de combate!

—Entonces están ya muy cerca... Lo siento, todo pudo haber sido tan distinto...

La abrazó desesperadamente, con una ternura como no había experimentado nunca y que había creído no sentir jamás. Ella separó el rostro y la besó.

Fue una caricia eterna, con toda la intensidad del desespero y de la muerte. La sintió estremecerse entre sus manos y aquel beso valió por su entrega total.

Cuando la soltó estuvo mirándola unos instantes, adorable a pesar de las huellas de los golpes, más quizá con sus ropas hechas girones, con su piel tostada por el sol, suave como una fruta madura...

—Recuérdalo, aléjate del lago.

—¡Mike! ¿Oyes?

Escuchó. En la selva avanzaba un gran contingente de hombres a juzgar por el rumor creciente. Muy cerca...

—Ya no puedo perder ni un segundo más. Suerte, pequeña mía.

—¡Mike; oh, Mike, no me dejes ahora...!

El giró sobre los talones y, con un salto felino brincó fuera del parapeto. Olvidó que su cuerpo estaba lacerado y un infierno de dolor le abatió.

Se desplomó unos metros más abajo, jadeando, maldiciendo. Alguien disparó y la bala pasó alta. Se arrastró con los dientes apretados, sosteniendo el pesado ametrallador porque de él dependía el final de su misión.

Llegaba al extremo de aquella especie de cavidad natural cuando el clarín vibró una vez más largamente, con unas notas que hablaban de urgencia.

Y se desencadenó.

Las armas automáticas comenzaron a crepitar por todas partes. De la espesura brotaba el fuego como la erupción de un volcán, sembrando la muerte en los inermes guerrilleros que corrían alocadamente de un lado a otro buscando refugio sin encontrarlo, porque las balas les cazaban primero.

Estupefacto, Mike se arriesgó a asomar la cabeza. De entre los árboles surgió una andanada que rugió al rebotar muy cerca.

Se aplastó contra el terreno. No entendía aquello. Luego pensó en Barjavel y reanudó su lento deslizarse hacia abajo.

El combate fue breve, pero después quedaron disparos espaciados, como tímidos ramalazos de la tormenta pasada. Llegó a una oquedad que casi le cubría por entero y se irguió. Nada se movía. Los disparos habían cesado por completo.

Entonces vio al gordo aspirante a la presidencia. Surgió a menos de diez metros, tratando de escurrir el bulto hacia el lago.

Esperó, rechinando los dientes, con un furor salvaje dominándole por completo. No podía disparar todavía porque entonces pondría en guardia a Barjavel, y este era más importante que el seboso...

De la espesura brotó una seca orden. Multitud de hombres se pusieron en marcha. El rítmico chasquear de los machetes abriendo paso pareció el ruido de un gran chaparrón.

El gordo irguió un poco la cabeza tras las rocas en que se guarecía. Hizo una seña y Barjavel apareció cerca, reuniéndose con su compinche.

Mike ahogó un grito de triunfo. Una mueca cruel distendió sus rotos labios y de ellos brotó una vez más la sangre.

Apuntó cuidadosamente y cuando disparó la ráfaga casi dibujó las formas de los dos hombres a pocas pulgadas de sus cabezas, cerrándoles el paso, dejándoles sin posible retroceso.

Los dos echaron a correr hacia delante, aproximándose cada vez más a las aguas del lago.

Pero de la selva replicaron y una andanada de fusileros le buscó, obligándole a aplastarse contra el terreno. Volvió a cambiar de posición, arrastrándose en la misma dirección que los dos hombres.

Los vio indecisos, junto al agua, amparados por las rocas desprendidas de la cumbre y que formaban aquella pequeña caleta donde surgiera el remolino...

Mike apuntó de nuevo. Eran sus últimos cartuchos y los disparó, sabiendo que arriesgaba todo a una carta solo por el ansia de castigar así a dos engendros diabólicos que no merecían un fin noble como era morir en combate.

Las balas arrancaron esquirlas a los pies de la pareja.

Barjavel, enloquecido, dio un salto y se precipitó de cabeza al agua.

El gordo le siguió, cuando ya las balas de los que llegaban por la selva salpicaban alrededor de Mike Bannion, que apenas si agachó la cabeza, fascinado por lo que esperaba que sucediera.

Primero fue un tremendo remolino, un gran chapoteo, como si un cuerpo gigantesco se revolviera bajo las aguas con poderoso ímpetu.

Después Barjavel, enloquecido, aullando completamente loco, surgió a la superficie braceando con un desespero irracional, como solo puede producirlo el pavor más absoluto.

Y de repente, tras él, surgió la espantosa cabezota de la anaconda gigante. Mike sintió cómo se le erizaba el cabello, y encima de él resonó el alarido de terror de la muchacha.

Un poderoso anillo se curvó sobre el agua y cayó alrededor del empavorecido Barjavel. Incluso los atacantes de la selva debían estar impresionados porque habían cesado de disparar.

El anillo mortal se hundió y con él Barjavel, cuyo alarido postrero acabó en un angustioso gorgoteo cuando la fuerza bestial del reptil trituró sus huesos.

Y entonces surgió el gordo, boqueando, chillando de terror, manoteando el agua como un poseso. El remolino, junto a él, amenazaba con hundirle...

De nuevo aquella cabezota surgió, amenazadora, cubierta de placas óseas, como una coraza. La anaconda³ se deslizó poco a poco. Cuando su cuerpo se retorcía para nadar podía verse el aprisionado cuerpo de Barjavel, inerte, aplastado por una fuerza monstruosa.

Pareció que el reptil estaba dispuesto a dejar escapar al enloquecido presidente, puesto que este consiguió avanzar algunas brazadas separándose del monstruo. Pero de pronto, como un muelle que se dispara, la bestia se lanzó sobre él, envolviéndolo, y el cuerpo fofo pareció adelgazar horriblemente antes de desaparecer bajo las revueltas aguas.

Solo entonces Mike aflojó la terrible tensión de aquellos instantes. Había adivinado qué clase de monstruo era el que vivía en las márgenes del lago al insistir Laura en las placas que cubrían su cabeza...

Se apoyó en las rodillas. El inútil fusil ametrallador quedó allí cuando él se arrastró hacia atrás, para redondear la última parte de su plan. Laura debía salvarse, escapar mientras estaban ocupados en capturarle a él.

Descendió de roca en roca, ocultándose donde podía. Su cabeza era un caos de dolor. Vacilaba y las piernas apenas le sostenían.

Entonces comenzaron a disparar otra vez. Maldijo entre dientes, porque ni siquiera podía ver a sus enemigos.

Casi llegaba abajo cuando encima de su cabeza la voz de Laura vibró en un grito agudo...; no parecía un grito de alarma, ni siquiera de temor...

—¡Mike, soldados!

—¿Qué?

—¡Son soldados, Mike... los veo!

—Dios santo, el ejército...

Se irguió, al borde de la inconsciencia. Entonces el disparo retumbó. Sintió el terrible empujón en alguna parte, un dolor que superaba todos los demás... luego cayó y el dolor murió entre un marasmo de negrura.

CAPÍTULO XI

—¿Puedes oírme, Mike?

La voz surgía de la nada.

—¡Mike!

Otra voz distinta, casi ruda:

—Necesita reposo. Estará bien en unos días, señorita...

—¡Pero quiero que me oiga! Debe saber que estoy aquí...

Español. Hablaban en español.

Parpadeó, pero había algo ante sus ojos que le mantuvo ciego, sumido en la negrura. Trató de recordar... quizá le habían herido en la cabeza y estaba ciego...

Escuchó unos sollozos. Después, silencio.

Volvió a hundirse en la nada.

Cuando volvió a percibir sonidos alguien estaba hablando en español. Alguien que daba instrucciones a una mujer, a juzgar por las réplicas.

—Recobrará el conocimiento en unos minutos... Todo ha ido bien, Laura. ¿No es cierto, doctor?

Un médico, claro.

Y Laura.

—¡Laura!

—¡Ha movido los labios, doctor!

—No se excite... cálmese.

—¡Laura!

—¿No lo ve? Mueve los labios.

¿Qué estaba sucediendo, por qué no le oían? Quizá estaba mudo también... o no entendían el español a pesar de hablarlo ellos.

Parpadeó furiosamente, luchando por desprenderse de la pesada lasitud que le mantenía rígido en el lecho.

Vio algo blanco, cegadoramente blanco. Una sombra se interpuso y una voz susurró:

—Mike, querido...

—Laura...

—¡Me ha llamado!

—¡Claro que te he llamado! ¿Qué infiernos pasa aquí?

—¡Doctor!

Una voz de hombre.

—Con calma, muchacho... Todo va bien.

Vio al hombre. Un médico sin duda.

Tras él, otro.

Parpadeó, deslumbrado. El segundo individuo era alto y corpulento, tenía un tórax desmesurado, pero casi quedaba pequeño para contener la enorme cantidad de condecoraciones que lo salpicaban con vivas notas de color.

Comprendió e hizo una mueca.

—El general —masculló.

—Papá.

—Ya veo...

Todo volvía a la realidad. La visión, su voz, las voces de los demás.

El general dijo:

—Nos alegra que se recupere tan rápidamente, señor. Jamás me habría perdonado que hubiera muerto por un trágico error, después de haber hecho tanto por nuestra patria.

Enarcó las cejas. El militar añadió:

—Mi hija nos lo ha contado todo...

—Bueno, las mujeres no saben cuándo deben cerrar la boca.

Ella se la cerró con la suya. Mucho rato... un tiempo que se detuvo en sus labios.

Después murmuró:

—Repítelo.

—¿Sí?

Se irguió, con hermosas rosas rojas en sus mejillas. Mike suspiró.

—He de ponerme en contacto con mi base —recordó de pronto.

—No se preocupe. Alguien se interesó por usted cuando se hizo público el fin de los «golpistas»... Un hombre llamado Stanley Barnett...

—El viejo.

—¿Qué?

—Mi jefe.

—Dijo que enviaba a alguien para que usted le dictase un informe completo.

—No pudo esperar, ¿eh?

—Lleva usted aquí más de dos semanas, señor. Inconsciente. Fue intervenido quirúrgicamente...

—¡Demonio!

—Por eso míster Barnett nos dio instrucciones para recibir a su emisario... que debe estar al llegar. ¿Me permite?

El general salió, seguido del médico.

—Ven aquí.

Ella se inclinó. Sus ojos relucían.

—Cuando me suelten —dijo—, acabaremos lo que empezamos entre las rocas.

—Sí, Mike.

—¿Sabes que después habré de marcharme?

Asintió con un gesto. Luego dijo:

—Pero nada te impide volver... o desplazarme yo a Miami.

—Eso me parece bien.

Laura le dio sus labios en un beso total que le devolvió a la vida a pasos agigantados. Entonces se abrió la puerta, justo cuando rodeaba con sus manos la frágil cintura de la muchacha.

El emisario de míster Barnett acababa de llegar.

—¡Mike!

Dio un salto. Lizzie Brown le miraba con ojos como llamas desde la entrada.

—Es una obsesión —le espetó—. Todas las mujeres, todos los labios que encuentras a tu alcance...

Laura sonrió, le hizo un guiño y salió de la habitación.

—No sabía que eras tú quien venía...

—¡Y le pedí al jefe que me mandara a mí! —barbotó—. Soy una estúpida...

—Nada de eso... te dictaré un informe completo, muy extenso... A propósito, linda; en este país hay playas, ¿sabes?

—¿Sí?

—¿Qué hay de tu bikini dorado?

Se echó a reír. Él le hizo coro. Todo volvía a estar bien...

Cada cosa en su lugar.

FIN

Notas

[←1]

Véase la novela “La muerte vino del aire”, publicada en esta colección.

[←2]

Ver la novela titulada “La muerte vino del aire”, de esta colección.

[←3]

Serpiente gigantesca de los países tropicales americanos. Algunos ejemplares llegan a medir doce y quince metros y son tan gruesas como él cuerpo de un hombre. Viven a orillas de los ríos y lagos y les gusta nadar y engullir gran cantidad de peces.