CAPÍTULO PRIMERO

Puede decirse que todo empezó el día 3 de mayo, aunque ese día no pude prever las consecuencias de lo que, en verdad, fue el catalizador que desencadenó la reacción de un tenebroso poder; un poder dispuesto a arrasar todo obstáculo que se opusiera a sus ambiciones, sin detenerse ante ninguna barrera ética ni moral.

Realmente, la mañana de ese 3 de mayo, cuando Seager me llamó a su despacho, no podíamos suponer ni él ni yo el alcance de lo que íbamos a comentar.

Todo se, reducía a un simple artículo en un periódico de la competencia, el Evening News.

Seager, director del diario que me está exprimiendo el jugo desde hace años, dijo:

—Lee esto, Brett.

Y me arrojó un periódico de la competencia.

Leí un artículo que él había recuadrado con lápiz rojo. No me pareció nada exageradamente importante. Era una diatriba contra cierto país centroamericano, a cuyo gobierno se acusaba de dictatorial, de fomentar la corrupción política y administrativa y, lo que era más importante a los ojos del Evening News, de no respetar los contratos suscritos con las compañías fruteras norteamericanas.

En esta parte era donde la diatriba se convertía en sangrienta; no había dejado ningún epíteto en el tintero. Ninguna acusación, por brutal que fuera, había quedado sin exponer. Un lector corriente, como lo son el noventa por ciento de los que leen la Prensa, sacaba la conclusión de que dicho gobierno era poco menos que una banda de facinerosos ocupados en estafar descaradamente a las honestas, altruistas y humanitarias compañías fruteras norteamericanas establecidas en el país.

Vi que semejante mamotreto estaba firmado por Joe Hyams y la cosa quedó bastante clara. Sentí una especie de contracción en el estómago.

—¿Qué te parece? —gruñó Seager.

—Un montón de estiércol —dije, soltando el diario—. Debí figurarme que lo firmaba Joe Hyams.

—No se trata de quién lo firma, sino de lo que significa.

—¿Y bien, adonde quiere llegar?

—No lo sé, pero algo huele mal en este asunto, muchacho. Mis años de experiencia me permiten olfatear un huevo podrido a cien millas de distancia, periodísticamente hablando. Y esto apesta.

—Estamos de acuerdo, pero vuelvo a repetirle lo mismo, jefe. ¿Adónde quiere llegar con todo este preámbulo?

—He hecho algunas investigaciones sobre este asunto. Realmente, hay cierta agitación política en ese país, pero nada que justifique esa diatriba. Por otra parte, ya sabes que la inquietud política es una situación constante de Méjico para abajo y nadie se asombra ya por esos movimientos. Me pregunto por qué el Evening News se lanza a rasgarse las vestiduras utilizando falsedades.

—¿Seguro que son falsedades, Seager?

—Lo son, por lo menos hasta donde he podido ver.

—¿Qué hay de los contratos con las compañías fruteras?

—Solo hay, dos verdaderamente importantes, gigantescas: una que está formada por un «trust» de hombres de negocios, la                                 «Interamérica Fruit Company», en la que tienen intereses incluso capitalistas nativos, y la «Langland Fruit Company», que controla                       Simeón Langland. Precisamente ésta parece que ha solicitado del                    Gobierno mayores concesiones, y su solicitud está en estudio. Eso es cuánto ha sucedido hasta el momento.

—Las demás compañías menos importantes, ¿trabajan sin interferencias?

—Absolutamente.

—Bueno, quizá Joe Hyams se levantó de mal humor y descargó su bilis enlodando a ese país…

—Hay algo más, Brett. Quiero que le prestes especial atención en los próximos días.

—Okey. ¿Me ha llamado solamente para decirme eso?

—Ya sabes que no. Tú tienes cierta relación con Simeon                          Langland. Trata de sacarle algo concreto y…

—Espere un minuto —le atajé—. No tengo amistad con el buitre de los negocios. Conozco a su hija. He cenado un par de veces con ella, pero eso es todo.

—Es más que suficiente para que metas la nariz en ese asunto.

—No.

—¡Brett Benson! —aulló Seager, incorporándose—. ¡Es una orden del periódico!

—Siéntese y no haga teatro. No utilizaré mi amistad con Margie para satisfacer la voracidad de un, periódico. Ella…, bien, sufrió bastante hace tiempo, y precisamente a causa de algunos periódicos de mala muerte.

—Eso a nosotros no nos interesa en absoluto. Quiero que escribas sobre este asunto y vas a hacerlo sin sentimentalismos ni estupideces semejantes. Si no quieres utilizar a la hija de ese potentado, no lo hagas, pero quiero artículos, ¿entendido? Y cuando digo artículos no me refiero a cuartillas rellenas de escritura solamente.

—Ya veo. Le escuece que el Evening News haya sido el primero en publicar esas noticias, ¿eh?

—¡Condenación, Brett! Tú sabes que no se trata de eso. Han publicado una diatriba sin fundamento, eso es todo. Pero debajo de esa humareda está cociéndose algo más importante y yo quiero saber qué es. Tú vas a encargarte de aclararlo.

—Está bien, veré qué hay de cierto en esto. Quizá me dé también una vuelta por un par de consulados.

—No quiero saber cómo vas a trabajar. Solo tráeme resultados, ¿está claro?

—Como la luz del día. Cuide su presión arterial, Seager. Va a estallar en cualquier momento.

—Sí, lo mismo dice mi médico.

—¿Qué le parece si sigo las huellas de Joe Hyams? Tal vez tropiece en las fuentes de sus informes y…

—¡No! —aulló. No me importa de dónde saca él su basura. Espabílate por tu cuenta y consigue resultados. No creas que vamos a ir a remolque de ese papelucho, Brett.

Abandoné el despacho de Seager pensando que tal vez estábamos convirtiendo en una montaña un simple granito de arena.

Pero, por más que me moví durante los días siguientes, no pude encontrar nada que confirmase las acusaciones del Evening News. Tal como había dicho Seager, todo lo que sucedía en aquella república centroamericana era una simple inquietud política, cosa que, por otra parte, no asombraba a nadie en la actualidad.

Bien, estaba tentado de mandarlo todo al diablo y ocuparme de algo más importante, cuando el día siete, cuatro más de aquél en que mi jefe había vociferado, ocurrió el segundo suceso que embrolló la madeja.

Me enteré de ello en la Jefatura, mientras estaba intentando sacar al teniente O’Neill de su oficina para ir a tomar un trago.

—Lárgate de aquí, Brett —bufó cuando se cansó de mi insistencia—. Los policías tenemos que ganarnos la paga lo creas o no.

—No me vengas con esas, Herbert. Diez minutos son suficientes para…

Callé cuando alguien golpeó discretamente en la puerta.

—¡Entre! —gritó el propietario del despacho.

Un guardia asomó la cabeza.

—Mensaje para usted, teniente —anunció, entrando y dejando una hoja de color amarillo sobre la mesa—. Urgente.

Herbert O’Neill tomó el papel y leyó rápidamente su contenido. Soltó un gruñido, levantándose, y masculló:

—Voy ahora mismo, Jim… Diga a los de abajo que tengan un coche dispuesto.

El agente se marchó. O’Neill refunfuñó un par de maldiciones, sin dejar de estudiar el contenido del informe. Al fin indagué:

—¿De qué se trata, Herbert?

—Un homicidio.

—¿Importante?

—Nunca se sabe. ¿Es que quieres hacer la crónica de sucesos ahora? Creí que habías ascendido hace algún tiempo…

—Olvídalo. ¿Importante? —repetí.

—Todo lo que dicen en ese informe es que, al parecer, se trata de un extranjero. Un disparo en la nuca acabó con él.

—Bueno, al diablo con eso. Me voy a tomar ese trago. Tú te lo pierdes.

—Creí que querrías acompañarme…

—Me gustaría, pero temo que despiertes las suspicacias de los chicos que hacen la crónica negra si me das ese trato de favor.

—Oh, bien, al diablo con ellos. Vamos si quieres.

De manera que me fui con él.

El cadáver había sido descubierto por un anciano que iba dando un paseo, un pobre viejo que se llevó un susto de muerte del que todavía no se había recuperado cuando nosotros llegamos al lugar del hecho.

El cuerpo estaba hundido hasta la cintura en las aguas fangosas del canal «Dream». No era un espectáculo agradable. La mitad del rostro había sido pulverizado por la salida del proyectil. Además, el barro y los insectos carnívoros del canal habían contribuido a que la vista de lo que quedaba de la cabeza resultara nauseabundo.

O’Neill comentó:

—Debieron emplear una «45», por lo menos…

—Lo que no comprendo es cómo no se hundió en las aguas —dije apartándome del cadáver.

—Los pies debieron engancharse en las lianas que se hunden en el fango, deteniendo la caída del pobre tipo. Lo que es indudable es que no le mataron aquí… debieron arrojarlo desde un coche.

Era perfectamente posible, puesto que la carretera discurría junto a la pared del canal.

Encendí un cigarrillo y me retiré lo suficiente para no tener que contemplar las maniobras necesarias para sacar el cuerpo. Herbert estuvo muy ocupado durante los siguientes quince minutos, pero al fin se decidió a fumar en paz y dejó a sus subordinados la tarea de registrar al muerto.

—Indudablemente, es extranjero —gruñó, recostándose contra la carrocería de su coche.

—¿Lo dices por su piel tostada?

—No solo por eso. En Miami todo el mundo tiene la piel tostada por el sol. Pero, a juzgar por lo poco que queda de sus facciones, debió haber sido un tipo bien parecido, de pómulos salientes, ojos un tanto oblicuos y extraordinariamente negros. Parece un mestizo de indio o algo así.

—Y, además, llevaba un bigotito muy fino —comenté, para animarlo a seguir.

—Ya me he fijado…

Un sargento de uniforme se acercó. Llevaba algo en las manos.

—Eso es todo lo que hemos encontrado, teniente. Un paquete de tabaco negro, un encendedor de oro con las iniciales «A. H.», y un llavero con tres llaves de coche. Nada más.

—Ya veo… Está bien, sargento; entréguelo todo a «Identificación».

Cuándo quedamos solos otra vez, comenté:

—Un tipo importante, Herbert. ¿Te has fijado en sus ropas?

—Seguro. Corte magnífico, y excelente calidad. Apuesto que no han sido confeccionadas aquí…

Esperé hasta que él dio por terminada su actuación en el lugar de los hechos, cosa que le tuvo ocupado durante casi una hora. Cuando nos disponíamos a marchar comenzaron a llegar los coches con los reporteros de sucesos. Como no deseaba ser visto por ellos, para evitar suspicacias, entré en el coche del teniente y poco después, cuando Herbert se hubo librado de aquel enjambre, salimos disparados hacia el centro.

—¿Estaba Lorna entre ese batallón, Herbert? —pregunté, al ver que el teniente no parecía dispuesto a iniciar el diálogo.

—No la he visto. ¿Sabes una cosa, Brett? Esa chica me desconcierta. Es tan hermosa que quita el sueño, y dulce, y delicada… y, sin embargo, se obstina en escribir la crónica negra de tu maldito periódico. ¿Por qué? ¿está amargada o algo así?

—No lo creo. Le gusta, eso es todo.

—No puede gustarle algo tan sórdido a una chica normal.

—Te aseguro que Lorna es completamente normal.

—Tú debes saberlo —refunfuñó con sarcasmo—. Parece que te impresiona más de la cuenta.

—¿Y a ti no?

—¡Oh, al diablo!

Me eché a reír. Cuando llegamos a Jefatura me despedí de él, dispuesto a olvidar el episodio del cadáver desfigurado. Herbert dijo, antes de entrar en el edificio:

—Te llamaré cuando sepa la identidad de ese fulano.

—Okey, le echaré una mano a la hermosa Lorna…

Me encaminé al bar de costumbre, no lejos del edificio policíaco, y estuve bebiendo allí un buen rato, extrañamente aburrido y laxo, sin deseos de moverme, ni siquiera de pensar.

Hasta que llegó Lorna y el paisaje cambió.

Era una belleza sensacional, con una espesa cabellera pelirroja que parecía despedir llamas cada vez que ella movía la cabeza. Tenía un cuerpo exuberante y estilizado a un tiempo, con mucho de cada cosa y todo ello exactamente en sus lugares adecuados. Y había suficientes exuberancias como para hacer dos mujeres.

Era alta, firme y elástica, adorable. Y era, también, mi camarada de trabajo. Un camarada muy especial, naturalmente.

Tuvo ciertas dificultades para encaramarse al taburete, debido a la estrecha falda que llevaba. Pensé que debía haberse metido dentro de ella utilizando una especie de calzador…

—¿En qué estás pensando, Brett? —susurró, mientras el mozo volaba para servirle lo que acababa de pedir.

—Preguntarle eso a un hombre, cuando está a tu lado, es exponerte a recibir malas noticias.

—¿Sí?

—O a no recibir ninguna. No todo el mundo está dispuesto a cargar con una bofetada.

—Así que reconoces que mereces mi bofetón por tus pensamientos. No cabe duda que tienes una mente pervertida, muchacho.

—Por supuesto, pero solo cuando tú estás a mi lado. ¿Has visto a O’Neill?

—Acabo de dejarlo hace un minuto.

—El pobre está preocupado por ti.

—No es el único —comentó con cinismo.

—¿Quién está presumiendo de mente retorcida ahora, linda?

—Olvidémoslo. Le he sacado a OʼNeill toda la información respecto al cadáver elegante que encontraron en el canal. Dice que tú le has acompañado…

—Así es. ¿Necesitas algún dato para tu truculento reportaje?

—No; él me los ha facilitado. Incluso me ha revelado la identidad de la víctima, ¿sabes? Lo supe en el mismo instante en que le informaban a él.

—No hay duda que eres su debilidad… ¿Quién era el fiambre?

—Su nombre demuestra lo acertado de las sospechas del teniente; Antonio Huerta, un extranjero.

  Agucé el oído, súbitamente alerta.

  —¿Qué más has podido averiguar?

—Estaba afecto a cierta Embajada centroamericana, y aunque no está muy claro cuáles eran sus funciones en ella… Personalmente, sospecho que era una especie de policía o algo así.

—No me digas… Qué imaginación la tuya, amor…

Pero lo cierto es que empezaba a preocuparme por aquellas noticias, por cuanto podían estar relacionadas con el vitriólico artículo de los Hyams.

—¿Algo más? —dije, afectando indiferencia.

—Eso es todo por el momento. Si no nos amordazan con el cuento de la discreción diplomática, quizá pueda sacar una buena serie, ¿eh?

—Seguro. ¿Qué tal si cenamos juntos esta noche, Lorna?

—¡Brett Benson! —exclamó—. Juré que no volvería a salir contigo de noche en todo lo que me resta de vida.

—Tonterías. Soy inofensivo y tú lo sabes.

—¡Inofensivo! —bufó—. Y la última vez tuve que defenderme con uñas y dientes. Te convertiste en un pulpo, querido…

—Fue solo un instante de enajenación mental, provocada por tu condenado vestido de noche. Te dejaste la mitad superior en casa y…

—¿Cómo estás de fondos? —preguntó inesperadamente, interrumpiéndome.

Tardé unos segundos en adaptar mi mente al nuevo giro del diálogo. Luego pensé que esa era la forma en que trabajaba la mente de una mujer como Lorna, dando saltos y piruetas…

—Bastante bien —dije—. ¿Tienes alguna idea especial para la noche?

—Hace tiempo que deseo cenar en el «Melville Beach». ¿Te atreves, amor?

—Es el tugurio más caro de la costa —refunfuñé—. Además, no va nadie interesante a semejante sitio, solo millonarios en plan de vacaciones, gángsters del Norte y mujerzuelas de altos vuelos. ¿Esa es la clase de carnaza que te gusta?

—Está bien, olvidémoslo. Ya encontraré quien me lleve.

—Eso es lo que me temo. Iremos al «Melville» —accedí resignadamente.

Palmoteo con entusiasmo, saltó del taburete, y, tras alisarse la estrecha falda a lo largo de las firmes caderas, susurró:

—Eres un encanto, Brett… cuando no te sientes agresivo.

Se empinó sobre las puntas de los pies y sus labios presionaron los míos durante un fugaz segundo. Tras esto escapó como una gacela.

Cuando alargué las manos para aprisionarla, ya estaba lejos. Tardé demasiado en reaccionar, lo cual me sirvió de experiencia para la próxima vez.

Pagué las bebidas y me largué en busca del coche.

CAPÍTULO II

El «Melville Beach» era una afortunada mezcla de cabaret, restaurante y timba de lujo, todo mezclado en dosis adecuadas. La misma mezcla podía apreciarse entre su elegante clientela, que era, con pocas variantes, tal como se la había descrito a Lorna aquella tarde.

Sentados a nuestra mesa, apenas cambiamos una docena de palabras durante la cena, entre otras razones porque yo estaba impresionado.

Toda la fulgurante belleza de la muchacha relucía como una estrella. Había en su rostro una atracción magnética, algo primitivo que le llevaba a uno a soñar en noches tropicales, bajo el verde manto de la selva y junto a un arroyuelo de aguas cantarinas, donde deslizar en sus oídos palabras ardientes y en sus labios besos delirantes.

Además, también en esta ocasión había olvidado ponerse casi toda la parte superior de su vestido de noche.

—Me pregunto en qué estarías pensando cuando te has ataviado, linda —refunfuñé al cabo de un rato de mirarla con fijeza.

—Apuesto que te gustaría saberlo.

—Ese vestido es una provocación. Debería estar prohibido que una chica como tú lo llevase… Es una incitación al asalto.

—No empieces, Brett—. Este es un lugar distinguido.

—¡Al diablo con la distinción! Quiero decirte que…

—¿Te has fijado en la mesa del rincón?

—¿Qué mesa? —resoplé, ante la pirueta verbal.

—La que está a la derecha de la orquesta, junto a la palmera.

Giré la cabeza para echar un vistazo al lugar indicado. Era una mesa como las demás, a la cual estaban sentados dos hombres y una muchacha. Solo me ocupé de ella, y valía la pena hacerlo. Era una belleza exótica, morena y de enormes ojos tan negros como su pelo. Pensé vagamente que no tenía nada que envidiar a Lorna en cuanto a curvas. Sus labios gordezuelos y húmedos semejaban una fruta en sazón.

—¿Y bien? —exclamé—. Es una muchacha fascinadora. ¿Es eso lo que querías indicarme?

—No seas absurdo —repuso con sequedad—. ¿Sabes quién es ella?

—No, pero te aseguro que me gustaría conocerla…

—Tu sucia mente de nuevo —me reprochó—. ¿Es que nunca puedes pensar en nada más que eso?

—¿Qué pasa con mis pensamientos?

—Eres un ninfomaníaco —me apostrofó.

—Estás barajando lamentablemente unos términos incompatibles. Esa calificación solo puede utilizarse con referencia a las mujeres, querida. Deberías saberlo, digo yo…

—Dejémoslo, maldita sea. Esa chica se llama Amanda                                 Vallarzaga.

—¿Amanda Vall…? ¡Demonios!

—Ahora comienzas a pensar de manera decente. La hija del general Vallarzaga. El hombre que encontraron muerto llegó a Miami en el mismo avión que ella… ¿No te sugiere nada esa casualidad, Brett?

—¡Por todos los diablos! De manera que has querido cenar aquí solo porque sabías que esa chica iba a hacerlo también. ¿No es cierto?

—Eso es solo parte de la verdad.

—Podías haberlo hecho por tu cuenta y cargar los gastos al periódico. ¿Qué clase de…?

—Cierra la boca, amor. También he querido venir para estar contigo, ¿sabes, hurón?

—Seguro, seguro… Estás loca por mí.

—Naturalmente.

—Deja los sarcasmos, linda. ¿Qué esperas conseguir de esa preciosidad?

—Intentaré hacerle unas preguntas. Te aseguro que no es nada fácil. Ningún periodista ha conseguido llegar hasta ella. Por lo visto, su padre, el general, ha dada órdenes tajantes a la Embajada y la mantienen fuera del alcance del vulgo.

Pensé en la manera cómo estaban encadenándose las circunstancias. Porque el general Vallarzaga era, ni más ni menos, que el presidente del país tan duramente atacado por Joe Hyams y su periódico. Quizá fuera interesante mantener una charla con la bella hija del presidente…

—Voy a intentarlo —murmuró Lorna, levantándose—. Después me sentiré libre de obligaciones y prejuicios, querido. Te dejaré que me estrujes en tus brazos durante un par de bailes…

Se alejó con su andar majestuoso. Observé con cierta inconfesable satisfacción que todas las cabezas masculinas se volvían a su paso, con los ojos a punto de caerles al suelo.

La seguí con la mirada. La vi detenerse junto a la mesa de Amanda Vallarzaga y hablar apresuradamente. Los dos hombres comenzaron a mover negativamente la cabeza mucho antes de que ella acabase de exponer sus deseos, negándose a ellos.

La muchacha de cabellos negros como la noche se limitó a escuchar a Lorna con la cabeza baja, como si la cosa no fuera con ella.

Uno de los hombres se levantó, hablando y gesticulando a un tiempo. Hubo cierta discusión entre él y Lorna. Luego, el tipo cogió a ésta por el brazo para apartarla de la mesa y ella se desasió de un tirón brusco. Analicé la conveniencia de intervenir, pero después calculé que eso me cerraría a mí las puertas para una futura intentona, de manera que permanecí en la silla, viendo los inútiles intentos de mi camarada por obtener lo que había venido a buscar.

Cuando por fin Lorna se dio por vencida, giró sobre los talones y atravesó de nuevo el salón entre una catarata de miradas voraces. En su rostro se reflejaba el desencanto.

—¿Y bien? —indagué, cuando se hubo sentado.

—He obtenido una gran cantidad de nada. ¿Te has fijado en el bruto que me ha sujetado por el brazo?

—Sí. ¿Debía haber intervenido?

  —No; pero es un matón profesional, estoy segura.

  —Tal vez una especie de guardaespaldas… ¿Qué me dices del otro?

—Es el segundo secretario de la Embajada. Apenas ha despegado los labios.

—Para eso llevan al otro, para despejarles el camino. ¿Y ella?

—Ni siquiera he podido oír su voz. Y te aseguro que le he preguntado directamente. Entre otras cosas, por su compañero de viaje asesinado.

—¿Y qué?

—No ha parpadeado, como si estuviera sorda. Pero el matón ha estado a punto de perder la compostura. Por eso me ha sujetado, empujándome. El muy…

—Tómalo con calma, querida. No es la primera vez que a un reportero le falla una entrevista. Ya deberías estar acostumbrada.

—Lo que me subleva es la manera como me han tratado. Tan despectivamente… Cualquiera creería que soy una basura.

—Puedo asegurarte que eres todo menos eso. ¿Bailamos ahora?

—No.

—¡Eh, espera un poco! —exclamé—. Tú me has prometido que me dejarías tenerte en mis brazos durante un par de bailes.

—He cambiado de idea. Esos tipos me han estropeado la noche.

—En todo caso, me la han estropeado a mí.

Pero era inútil protestar, y yo lo sabía bien, así que pagué la exorbitante nota y salimos al aire cálido de la noche.

Me detuve bajo las palmeras, cerca del estacionamiento donde había dejado el coche.

—¿Qué te parece si lo intento yo? —dije.

—¿Si intentas qué?

—Sacar información a la bella dama.

—¡Oh, no! Ni lo pienses —estalló—. No voy a dejar que me pises un reportaje como ese… Ya encontraré mejor ocasión, cuando no tenga a sus cancerberos tan cerca. Ahora todo lo que puedes hacer por mí es llevarme a casa.

—¿No crees que es demasiado pronto?

—Llévame a casa, Brett.

—Okey, es una manera, como otra cualquiera, de desperdiciar una noche de ensueño…

Pero la llevé a casa. Durante el trayecto, abrigué la esperanza de que me invitase a tomar una copa en su apartamento. Más no pasó mucho tiempo sin que también ese proyecto se fuera al diablo.

Justo cuando detuve el auto junto a la acera, ante la entrada del edificio, ella murmuró:

—Lo siento, Brett, pero una chica debe estar de humor para… Bueno, tú entiendes.

—Seguro. Vamos a tomar la última copa de la noche y verás cómo mejora tu humor.

Al mismo tiempo, me incliné sobre ella con la firme intención de besarla sin más dilaciones. Todo lo que hizo fue girar la cabeza, y mis labios se hundieron entre las llamas de su pelo.

Abrió la portezuela y saltó fuera del coche. Mis manos llegaron tarde una vez más para sujetarla.

—Mañana, Brett —prometió en un susurro.

—¡Y un demonio! Te divierte burlarte de mí, ¿no es eso, linda?

—Tú sabes que no. En realidad, me encanta tu compañía, amor.

—Ya me he dado cuenta —dije con sarcasmo.

Rio suavemente, me lanzó un leve beso y se marchó.

Todavía permanecí como un minuto parado allí, con la esperanza de que cambiase de idea, pero entró al portal con sus pasos alados y seguros a un tiempo, y desapareció.

  Refunfuñando, encendí un cigarrillo, di la vuelta al coche y recorrí el mismo camino a la inversa, de manera que quince minutos después estaba una vez más sentado a nuestra mesa del «Melville Beach».

  El trío seguía allí. La bella hija del general Vallarzaga hablaba de vez en cuando con el segundo secretario de la Embajada, pero apenas si prestaba atención alguna a su otro acompañante, lo que me                   reafirmó en mi impresión de que se trataba de una especie de guardia de corps, por el cual no sentía mucha estimación.

No intenté nada. Me limité a vigilarlos solo para darme cuenta de cuál era la verdadera posición de la muchacha. Acabé convencido de que a ella tampoco le gustaba verse custodiada de semejante manera.

Bebí un whisky tras otro, nervioso y sintiéndome de un humor infame a causa del recuerdo de Lorna.

Comenzaba a notar los efectos del alcohol, cuando ellos se levantaron. Lo hice apresuradamente también y les precedí a la salida, yendo a instalarme tras el volante de mi auto. Puse el motor en marcha y aguardé.

No tardaron en salir. Su coche era un «Cadillac» negro último modelo, tras el cual conduje el mío cuando lo sacaron del estacionamiento, rumbo a la ciudad.

Afortunadamente, no hicieron nada para eludir una posible persecución, de manera que me resultó fácil seguir pegado a sus luces de cola hasta el «Seville Hotel», en Miami Beach. Allí se apearon el guardaespaldas y la muchacha. El secretario de la Embajada continuó con el «Cadillac», pero ya no me interesaba entonces.

Dejé mi «Dodge» a cierta distancia de la entrada del hotel y anduve hasta la impresionante marquesina. El uniformado portero me miró distraídamente cuando me detuve a su lado.

—Esa pareja que ha entrado hace un minuto —dije—, pueden representar cinco «pavos» para usted, compañero.

—¿De veras?

No pareció muy interesado. Le mostré un billete y su interés subió unos grados.

—¿Ocupan habitaciones separadas? —pregunté.

—Sí. Una al lado de la otra.

—¿Cómo se llama el tipo?

—Es extranjero… Jesús Diez.

—Ya veo… ¿Llegó al hotel al mismo tiempo que la chica?

—No, señor. Se alojó aquí una semana antes de la llegada de la señorita…

—Comprendo. Solo falta que me indique cuáles son sus habitaciones y se habrá ganado los cinco «machacantes».

—Doscientos siete y doscientos nueve —masculló, lacónico.

Se embolsó el dinero, desentendiéndose de mí como si jamás hubiésemos hablado.

Emprendí el regreso a Miami, satisfecho de mí mismo. Ya sabía dónde localizar a la hermosa morena. Solo faltaba encontrar la manera de librarla de su guardián durante unos minutos y la entrevista sería mía.

Tal vez para celebrar mi brillante éxito, detuve el coche en distintos bares, antes de llegar a mi leonera; así que cuando estacioné el «Dodge» en el aparcamiento privado, lo hice con profundo alivio, puesto que ni mis reflejos ni mis piernas eran todo lo seguros que debieran ser.

No obstante, era condenadamente temprano todavía. Pensé que Lorna había estropeado algo más que una simple noche y que lo menos que podía hacer para paliar sus efectos era beber un trago más antes de acostarme, de manera que, cediendo a la tentación, entré con pasos poco seguros en el establecimiento de la esquina.

Fueron más de un trago. Y, en contraste con otras veces, el whisky no me libró del mal humor, ni hizo que me sintiera más feliz.

Opté por largarme y dormir, por lo menos el sueño me libraría de la obsesión que Lorna había dejado en mí. Pero el camino hasta mi apartamento no resultó tan fácil como lo fuera otras veces. Mis pies se empeñaban en trazar complicados pasos de danza, entrecruzándose y haciendo que trastabillara a punto de desplomarme una docena de veces antes de detenerme ante mi puerta. Maldije cordialmente sin saber muy bien a quién. Abrí y entré dando tumbos, seguro de que no llegaría a la cama.

Entonces me di cuenta que las luces estaban encendidas, y la voz suave y cantarina dijo:

—Hola, Brett… ¡Dios santo, qué borrachera llevas!

Me detuve en seco. Tras un par de intentos fallidos, logré que mis ojos pudieran enfocar a la muchacha.

Era Margie Langland.

CAPÍTULO III

Era una muchacha de serena belleza, suave y equilibrada, una de esas visiones que le hacen pensar a uno que está haciendo el tonto siguiendo soltero. Además, poseía la perfecta elegancia de una dama. En realidad, era una dama, aunque con un cuerpo demasiado provocativo para detenerse ante la idea de su regio aplomo.

—Lo siento, pequeña —mascullé—. No sabía que estuvieses esperándome…

—Tú no acostumbras a beber hasta ese extremo, Brett… ¿Sucede algo malo?

—No es nada que puedan oír tus lindas orejitas…

Me desplomé en el diván. Entonces caí en la cuenta que no era nada normal que ella estuviera allí, a semejantes horas de la noche.

—¿Qué ocurre, Margie? —indagué con voz pastosa—. ¿Quieres echar a perder tu reputación acaso?

—Te prepararé un poco de café negro…

Desapareció rumbo a la cocina. Cerré los ojos y una pesada modorra me venció, de tal manera que cuando ella volvió, necesitó zarandearme para que pudiera engullir el ardiente café negro, sin azúcar ni crema, que me obligó a tragar.

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó, solícita.

—Mucho peor. Creo que mis entrañas han empezado a arder…

—Deberías darte una ducha fría…

—Cambia de conversación. Ya me encuentro bastante mal para que tú empeores mi estado con semejantes ideas. ¿A qué has venido?

—Llevo horas sentada aquí, esperándote… Se trata de papá.

—¿Y bien…?

—Está asustado.

Luché por despejar mi mente, que una película turbia parecía cubrir. También mis párpados se empeñaban en caer y apenas si podía distinguir el hermoso rostro de Margie.

—¿Asustado? —balbucí.

—¡Oh, Brett; por favor, trata de comprenderme!

—Okey, lamento estar borracho. Después de todo, quizá deba meterme bajo la ducha… ¿Qué le pasa a tu padre?

—No lo sé. Ha cambiado mucho de un tiempo a esta parte… Su carácter se ha vuelto duro y agresivo, incluso conmigo… Y ahora, además, sé que tiene miedo.

—No es el hombre adecuado para tener miedo a nada —refunfuñé, recordando al despiadado hombre de empresa que manejaba millones.

—Debes creerme, Brett. Ha cambiado radicalmente, se comporta de una manera que me da miedo, sobre todo cuando cree que nadie le observa.

—Está bien… ¿Qué sospechas?

—Por eso he venido a verte, Brett… Tú eres ducho en toda clase de misterios. Has escrito maravillas sobre asuntos que parecían indescifrables… ¿Crees que podrás hacer algo?

—No lo sé. ¿No puede tratarse de un chantaje, Margie?

No pudo evitar un respingo.

—Es lo mismo que yo había pensado —murmuró. Sacudí la cabeza de un lado a otro, en un inútil intento de despejarla. Había muchas cosas que debía preguntarle si quería entender lo que decía, pero mi cerebro negábase a pensar y solo las brumas del alcohol brotaban envolviendo mi mente.

Inquieta, me cogió las manos para dar más énfasis a sus súplicas.

—¡Por favor, Brett, ayúdame! Estoy segura de que se trata de algo grave que acabará con la tranquilidad de papá y la mía.

—Está bien, está bien… Haré algo… intentaré averiguar… Pero mañana, ¿entiendes? Cuando me levante… Esta noche soy un pedazo de carne inútil… De haberlo sabido, te… te aseguro que no hubiera bebido ni una gota…

—Lo sé, Brett… Y también sé que puedo confiar en ti…

—Dime, antes de irte, preciosa… Esas preocupaciones de tu padre… ¿tienen algo que ver con su compañía frutera?

—No lo sé, es posible. He oído que hablaba por teléfono esta tarde. Decía que no estaba dispuesto a consentir más errores o algo así, que el asunto había escapado de control y que no autorizaría nada más. Pero me ha parecido advertir que en la conversación intercalaba alguna palabra en español… ¿Tú crees que puede tratarse de dificultades de su compañía?

—No puedo saberlo sin hacer averiguaciones… pero lo sabré, Margie. ¿Has podido escuchar algo más?

—Solo algo que sonaba como «Bowl Range», aunque no estoy segura. No podía acercarme demasiado a él, sin ser descubierta.

—Sé lo que significa «Bowl Range» —tartajeé—. Es un viejo rancho de la época de la colonización, cercano a un poblado seminola. ¿Para qué demonios lo nombraría tu padre?

—Supongo que, a juzgar por lo poco que he podido escuchar, para fijar una entrevista con alguien.

—¿El chantajista, acaso?

—Tal vez, si realmente se trata de un chantaje.

—Bueno, olvídalo, linda. Mañana veré qué puedo hacer por ti. Ahora me siento morir…; de veras, estoy al borde de la tumba, a juzgar por cómo me encuentro…

—Tú no acostumbras a beber, querido… Pero confío en ti. ¿Me llamarás cuando sepas algo?

—Seguro, seguro…

La cabeza huía de mis hombros. El techo giraba y las paredes empezaban a organizar una danza primitiva, haciéndole el juego. Me recosté contra el respaldo y cerré los ojos.

Margie murmuró:

—Duerme ahora, Brett… Realmente, tienes un aspecto atroz…

Sentí sus manos cuando me empujó hacia atrás, ayudándome a tenderme en el diván. Sus manos tenían una suavidad de terciopelo, eran suaves y desprendían un cálido perfume. O tal vez el perfume se desprendía de todo su cuerpo…

—Hasta mañana, Brett… —susurró.

De repente, sentí un hierro al rojo sobre los labios. Abrí los ojos, sobresaltado, y allí estaba Margie, besándome como despedida. Una despedida que pudo serlo gracias a mi inutilidad momentánea…

  En alguna parte sonó una exclamación. Margie estaba incorporándose y volvió la cabeza. Yo también miré.

Lorna nos fulminaba con sus grandes ojos cargados de fuego. Enmarcada en el umbral de la puerta, parecía una diosa caída del Olimpo para vengar un ultraje a su dinastía.

Margie sonrió.

—Llámame cuando puedas, Brett —dijo.

Tomó su bolso y se marchó, pasando junto a Lorna con la majestad de una reina, perfectamente dueña de sí.

La pelirroja tardó un poco en reaccionar. Cuando lo hizo, cerró la puerta con tanta fuerza que el estampido repercutió en todo el edificio. Tras esto, vino hacia mí rechinando los dientes.

—¡Apestoso, borracho de mente pervertida…!

Se atragantó y la voz le falló. Intenté incorporarme y no conseguí más que un ridículo vaivén, a punto de derrumbarme fuera del diván.

—¿Qué demonios te ha dado ahora, cariño? —resoplé, incapaz de valerme.

—¡Qué cariño ni qué…! Y para eso he pasado horas pensando que te debía una disculpa, creyendo que me había portado mal contigo y diciéndome que debía venir para… ¡Oh, qué estúpida he sido!

—Pero, Lorna, amor, ¿de qué estás hablando?

No me hizo caso. En el mismo tono venenoso prosiguió:

—¿Y qué es lo que encuentro aquí cuando llego, dispuesta a darte una oportunidad? ¡A una mujerzuela en tus brazos, besándote apasionadamente! ¿Qué clase de monstruo eres, Brett Benson?

—Bueno, ella no estaba en mis brazos, y solo me besaba como despedida… Debes comprender…

Estaba erguida a menos de un paso de mí, maravillosa, a pesar de la expresión de su rostro. Volteó la mano y la bofetada estalló como un pistoletazo.

Mi cabeza amenazó con reventar bajo el impacto.

—¡Eh! —grité—. ¿Qué demonios te ha dado?

—¡Siento deseos de asesinarte, maldita sea…! No vuelvas a invitarme nunca más.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? Mira, linda, cálmate y ven aquí. Yo…

—¿Aquí? Que me condene, si me acerco jamás a menos de una milla de donde tú estés. Eres una especie de maníaco sexual. ¡Al diablo, Brett Benson!

Taconeó furiosamente rumbo a la puerta. Cuando pude sentarme en el diván ya había salido y el portazo todavía resonaba dentro de mi cráneo como una sucesión de ondas sonoras.

Casi me arrastré en busca del baño. No recuerdo cómo conseguí quitarme la ropa, pero logré meterme bajo el chorro de la ducha, y, tras los primeros escalofríos, noté que volvía a la vida. Pocos minutos después estaba en la cama y no tardé ni un minuto en quedar profundamente dormido.

CAPÍTULO IV

Los periódicos de la mañana siguiente publicaban la noticia del rapto de Amanda Vallarzaga.

Quedé rígido al leerlos. A juzgar por las escasas informaciones que los reporteros habían logrado reunir al respecto, la muchacha había sido sacada del hotel donde se hospedaba alrededor de las cuatro de la madrugada, utilizando el montacargas de servicio. Un compatriota suyo que se alojaba en la habitación contigua a la suya, había sido encontrado gravemente herido de una cuchillada.

Cuando hube digerido semejantes noticias, busqué el Evening News, solo para comprobar una corazonada. Tal como había supuesto, apenas si daban importancia al rapto de la muchacha, a pesar de tratarse de la hija del presidente de un país centroamericano. Más bien parecía que trataban de quitarle gravedad al asunto, achacándolo a la escapada de una chiquilla en plan de vacaciones.

Sin embargo, ocupaban una buena parte de su espacio en lanzar una nueva diatriba contra el Gobierno que presidía el general                                 Vallarzaga. Como había supuesto, lo firmaba Joe Hyams. Sentí un escalofrío al imaginar el daño que aquel sibilino artículo podía hacer entre el ingenuo lector del diario. Como si no hubiera ya suficiente malestar en el continente para que un sucio chacal del periodismo como Hyams viniera a añadir leña a la hoguera.

Arrojé el montón de periódicos a un rincón y me largué en busca del coche. Imaginé que Seager tendría algo que decirme y no sería nada agradable, después de todo. A sus ojos yo le había fallado lamentablemente, puesto que él me había encargado que siguiera las huellas de aquel asunto, dejando todo lo demás.

Realmente, lo encontré mucho más furioso de lo que había supuesto. Tardó más de diez minutos en decirme todo lo que opinaba de mí y de mi fracasada misión. Al final, jadeando por falta de aliento, me espetó:

—A partir de este momento encargaré a otro que trabaje en este asunto. Tú puedes volver a tus cómodos artículos de relleno, Brett… si es que todavía sirves para eso.

—¡Condenación! —estallé—. ¿Cuándo he escrito artículos de relleno? Toda su energía se le va en bufidos y aullidos, para no conseguir nada positivo. ¿Qué es lo que publican todos los periódicos de la ciudad? La noticia escueta de un rapto. Muy bien. ¿Cuánto espacio han ocupado en ello?

—¿Qué demonios…?

—Cuando yo escriba mi reportaje, llenará usted un número extra. Tengo pistas, indicios, ideas, y, lo que es más importante, sé cómo he de desarrollarlos. Deme tiempo y el Miami Herald se apuntará el éxito del año.

Eso le amansó un poco.

—¿Estás tratando de salvarte o, realmente, tienes alto importante con relación a todo este asunto?

—¡Claro que tengo cosas importantes!

Gruñó y rebulló en su sillón. Luego pidió, demostrando su desconfianza:

—Dame una muestra por lo menos.

—No hasta completar lo que me falta. Anoche seguí a Amanda Vallarzaga hasta su hotel. Comprobé que era escoltada en todo momento por el hombre que han encontrado acuchillado. Además, iba acompañada también por un tipo silencioso, que es el segundo secretario de su Embajada…

—Ya sé que anoche estuviste de juerga —refunfuñó—. Lorna estaba furiosa contigo esta mañana.

—¡Oh, al diablo con eso! Destine usted a uno de los muchachos para que escriba las noticias de costumbre sobre el rapto y lo que la policía vaya facilitando. Es lo mismo que harán todos los periódicos. Yo, entretanto, podré seguir las pistas que tengo.

—¿Y adonde crees que te llevarán?

—Al lugar donde tienen oculta a Amanda Vallarzaga —dije suavemente.

Pegó tal salto que el sillón salió disparado contra la pared.

—¿Quieres decirme con toda esa verborrea que sabes dónde está oculta?

—Estoy casi seguro.

—¡Santo cielo!

Acercó el sillón y dejóse caer en él como si le faltasen las fuerzas. Luego masculló:

—Lárgate, Brett, y escribe eso. Vamos a darles un «baño» a los de la competencia…

—Despacio, patrón. No pienso escribir una maldita palabra hasta tener todo el material necesario para conseguir el más grande reportaje del año. Deme tiempo…

—¡Tiempo, tiempo! En periodismo el tiempo cuenta al segundo…

—No en un asunto de esta clase.

—Pero, maldita sea, Brett; dame por lo menos algo que me garantice que estás sobre un verdadero filón.

Lo pensé rápidamente. Casi la totalidad de lo que le había dicho hasta entonces habían sido meras palabras sin fundamento, solo para salvar mi posición. Naturalmente, todas ellas obedecían también a mi corazonada, pero un periódico no llena sus páginas con corazonadas, sino con hechos.

—Okey —accedí—. Empecemos por Antonio Huerta, el hombre que encontraron asesinado en el canal. Era un compatriota de la muchacha raptada, y, al parecer, había llegado en el mismo avión que ella. Tengo el convencimiento de que era un agente de su Gobierno, quizá encargado de la custodia de Amanda Vallarzaga. Supongamos que en sus investigaciones aquí descubrió los planes de los raptores. ¿No sería ese un motivo para que le asesinaran?

—Sigue.

—Una vez despachado, los raptores tuvieron que precipitar sus planes. Todo este asunto del rapto parece cosa de aficionados. Corrieron unos riesgos increíbles al raptar a la muchacha de un hotel como el «Seville», además de atacar al guardián de Amanda. Eso me hace suponer que se vieron precisados a actuar antes de lo que tenían planeado.

—Hasta ahora, lo que dices tiene sentido. Continúa.

—No hay mucho más, sólo que si el rapto estaba programado para más adelante, debía ser por alguna razón y una razón condenadamente importante para justificarlo. Como una revuelta en su país, por ejemplo.

Los ojos de Seager centellearon.

—Ahora has dicho algo grande, Brett…

—Ya lo sé. Con Amanda en sus manos, pueden presionar a su padre, forzándole a aceptar condiciones draconianas para ciertos convenios, por ejemplo. Incluso pueden exigirle que deje el Poder en manos de alguien propuesto a dejarse mangonear…

—Muy bien, no necesito más ideas tuyas por el momento. Trabaja en esto y no te duermas en los laureles. Te echaré a patadas si fracasas, así que despabílate. Quiero nombres, ¿entiendes? Vamos a poner en la picota a los que manejan los hilos de esas inquietudes políticas de los países que caen bajo sus garras.

—Perfecto, es cuanto quería saber. ¿A quién va a encargar de las noticias de Jefatura, respecto al rapto?

—Lorna lo hará. Maneja a los policías como quiere.

—Me parece bien. Manténgala ocupada y no la deje demandarse. No quiero interferencias.

—No las habrá.

En aquel momento, una de las secretarias de Redacción entró con una larga tira del teletipo, que dejó sobre la mesa de Seager.

—Peter quiere saber qué importancia hay que dar a eso, vistas como están las cosas en estos momentos.

Seager leyó rápidamente las noticias y arrugó el ceño.

—Segunda página —gruñó, pasándome la cinta de papel—. Sin recuadro, como una noticia corriente. No es el momento de destacar eso todavía…

La muchacha salió rápidamente. Yo leí lo que en solo una noticia de agencia, dando cuenta de disturbios armados en el país regido por el padre de Amanda Vallarzaga. Partidas de revolucionarios habían asaltado un puesto aislado del Ejército. Habían sido rechazados con grandes bajas. Otros grupos de hombres armados habían sido vistos en las selvas, dirigiéndose a la capital. Por lo demás, el país estaba tranquilo y el Gobierno controlaba la situación.

—Bueno —comenté—. Hyams tendrá carnaza con que salpicar sus platos fuertes. Eso me reafirma en mis suposiciones. Han debido precipitarlo todo, incluso esos ataques.

—¿Por qué crees eso?

—Solo ha habido una escaramuza, tan mal organizada que los rebeldes han salido descalabrados. No estaban preparados todavía para el asalto al Poder, pero el rapto de Amanda les ha obligado a adelantar sus planes. ¿Qué tal suena?

—Magnífico, si puedes demostrarlo.

Me levanté.

—Vaya preparando un número extraordinario —dije como despedida.

Antes de ir en busca del auto, entré en una cabina telefónica del vestíbulo y llamé a Margie Langland. Tuve la suerte de que fuera ella misma quien tomó el teléfono.

—Aquí Brett, encanto —dije—. ¿Estás más animada esta mañana?

—Lo estaré si tus noticias son buenas, Brett.

—Ni buenas ni malas. Estoy haciendo averiguaciones. ¿Dónde está tu padre?

—No lo sé. Ha salido muy temprano, sin decir nada. Estaba más nervioso que nunca.

—¿Sabes si tiene intención de emprender un viaje?

—¿Adónde?

—Eso es lo que estoy tratando de saber. ¿Tal vez al «Bowl Range»?

—Quizá… Se ha llevado el «Bentley», y solo utiliza ese coche cuando tiene que recorrer una larga distancia por carretera. Es más seguro y…

—Está bien, no te inquietes. Ya te llamaré otra vez cuando pueda decirte algo concreto.

—Sabía que podía confiar en ti, querido. A propósito… ¿qué sucedió anoche? Aquella chica parecía furiosa cuando me marché.

—Realmente, lo estaba. Es un camarada de trabajo y no tiene sentido del humor.

—¿Estás burlándote de mí? Era preciosa, Brett…

—¿Y qué tiene que ver eso para que fuera compañera de trabajo?

—Está bien, si tú lo dices; pero su expresión no era, precisamente, la de un compañero de trabajo. Nos sorprendió cuando te besé. Eso debió enfurecerla.

—No importa, linda. Todo se arreglará.

Colgué, seguro de haber mentido descaradamente. No se arreglaría tan fácilmente. No, tratándose de Lorna. Los hombres le habían hecho creer que era poco menos que una diosa, y ciertas cosas la sacaban de quicio.

Solo para comprobarlo llamé a su oficina del periódico, once pisos por encima de mi cabeza. La telefonista me dijo que no había aparecido por allí en toda la mañana.

Suspirando, tomé el coche y lo conduje hacia Jefatura.

Herbert OʼNeill estaba de un humor de perros. Se le agrió más al verme.

—Acabo de desprenderme de una nube de reporteros —me espetó por todo saludo—. No quiero hablar de ningún caso que estemos investigando, ni siquiera contigo, Brett, así que lárgate y déjame trabajar.

—Bueno, apuesto que no has dormido esta noche pasada. ¿Has visto a Lorna?

—Estaba entre los chupatintas que he echado fuera de la sala.

Eso me demostró que estaba realmente furioso.

—Okey, solo necesito un par de respuestas y te dejaré en paz. En plan confidencial, no para publicarlas.

—¿Confidencial? Me gustaría saber qué estás tramando.

—Ando tras un reportaje que me hará el periodista número uno de la ciudad y, quizá, del país. ¿Qué hay del secuestro de Amanda Vallarzaga?

—Debí suponerlo. No puedo decirte una palabra, muchacho. Está en manos de los federales, y la diplomacia ha tomado carta en el asunto. Incluso de Washington han llegado instrucciones tajantes al respecto; nada de publicidad, nada de declaraciones. Absolutamente nada que haga referencia al rapto puede ser revelado a la Prensa.

—En estos momentos no soy la Prensa, solo trato de seguir la pista a una información sensacional. ¿Se sabe quién era realmente Antonio Huerta?

—Un comisario de policía de su país.

—Ajá, tal como suponía. ¿Y el hombre acuchillado en el hotel?

—Un oficial del Ejército. Tenía el encargo de velar por la seguridad de la chica.

—Exactamente. ¿Cuántos tipos emplearon para dar el golpe?

—Por lo poco que sabemos, tres. ¿Qué es realmente lo que persigues, Brett?

—Te lo diré cuando esté seguro.

—Bueno, pero escucha…

No escuché, sino que salí disparado para evitar preguntas enojosas.

Antes de emprender el largo viaje telefoneé una vez más al despacho de Lorna. Tuve la suerte de encontrarla, pero en cuanto empecé a darle explicaciones, gritó:

—¡No quiero escuchar más embustes! Vete al diablo, Brett Benson.

—Pero, nena, fue un beso inocente, de despedida…

—Maternal… —cortó con sarcasmo.

—Escúchame, voy a estar ausente unos días. No quiero irme pensando que…

—¿Adónde vas?

—Eso no importa ahora.

—¡Claro que importa! ¿Se relaciona con lo que Seager te ha encargado?

—¿Cómo sabes que me ha encargado algo especial?

—El mismo me lo ha dicho.

—¡El muy…! —Bueno, quizá tarde en volver. Me gustaría…

—Sé lo que te gustaría. ¡Claro que lo sé! Solo con pensar en la mente pervertida que tienes, puedo comprenderlo.

—Está bien, pero si me cuesta el pellejo lo que voy a hacer, quiero que sepas que te he querido.

—¿Qué nuevo truco es este?

—No es ningún truco, amor.

—¡Te conozco, muchacho! Pero no me ablandarás tan fácilmente…

—No pienso insistir. Solo quería que lo supieras antes de marcharme.

—¡Espera un minuto!

Colgué, seguro de haberla intrigado lo suficiente para que pensase en mí durante un par de días. Naturalmente, le había soltado una catarata de fantasías en lo referente a los riesgos que iba a afrontar… o, por lo menos, eso pensaba yo entonces.

La realidad me demostró cuán equivocado estaba.

Conduje el «Dodge» hasta una estación de servicio, ordené que llenasen el tanque y revisaran el aceite, y entretanto aproveché para trazar una línea de conducta mental. Me estremecí al imaginar el éxito que obtendría si estaba acertado en mis sospechas.

Incluso era posible que me concedieran el premio «Pulitzer».

Bien, soñar no cuesta dinero. Cuando me devolvieron el coche, enfilé la carretera a creciente velocidad. Me dije que iba directamente en busca del éxito o del más estrepitoso de los fracasos.

La suerte decidiría.

CAPÍTULO V

Había dejado atrás la región de los pantanos y la carretera discurría por entre los bosques, elevándose por las suaves estribaciones de unas colinas cubiertas de verdor. Apenas si me cruzaba con algún que otro automovilista muy de tarde en tarde. Caía un sol que abrasaba y el aire era cálido, impregnado de mil aromas procedentes de los inmensos bosques.

Había perdido la cuenta de las horas que llevaba aferrado al volante, pero, a juzgar por la inclinación del sol, calculé que no tardaría mucho en anochecer, con el rápido crepúsculo tropical, tan sorprendente para los que no están habituados a él.

Detuve el coche en una plazoleta desde la que se contemplaba un paisaje de impresionante belleza. Pero no era el panorama lo que deseaba consultar, sino el mapa de carreteras. Por él supe que me faltaban casi cien millas para llegar a mi destino. Encendí un cigarrillo y descansé unos minutos, apoyado en la carrocería.

Cuando reanudé la marcha lo hice con el acelerador a fondo. No deseaba llegar al «Bowl Range» en plena noche. Por lo menos necesitaba luz suficiente para formarme una idea del lugar y de los posibles escondrijos que pudiera haber allí.

El motor zumbaba con suavidad y todo iba bien, adelantando millas a un ritmo endiablado. Así pasé por el desvío que conducía al poblado de los indios seminola, tan frecuentado por los turistas. No obstante, pocos de éstos se arriesgaban a continuar más hacia el norte, debido a que el terreno se convertía en abrupto y desierto, con pantanos bordeando la carretera, grandes bosques perdiéndose en la inmensa lejanía, y gigantescas montañas al fondo, como cerrando el paso a la exuberante vegetación tropical.

Un nuevo vistazo al mapa me indicó que faltaban poco más de veinticinco millas para llegar a destino. El sol reverberaba sobre los montes con tonalidades de oro y violeta. En otras circunstancias me hubiera parecido una visión maravillosa, pero entonces todo mi interés se centraba en devorar millas y ganar tiempo al crepúsculo.

Aflojé la marcha al acercarme a una curva cerrada. Recuerdo que estaba pensando en lo malo que sería sufrir una avería en aquella carretera por la falta de automovilistas capaces de prestar ayuda, cuando el poderoso «Cadillac» apareció en medio de la curva como un rayo.

Primero oí el chirrido de sus neumáticos, y luego, casi simultáneamente, surgió a tal velocidad que se me erizó el cabello. Lo vi venir dando bandazos, recto contra el morro de mi «Dodge», como si su conductor no pudiera dominarlo después de salir del viraje.

Doblé todo el votante a la derecha, metiendo las ruedas en la profunda cuneta. Las ballestas gimieron una indignada protesta, que quedó ahogada por el estruendo de los frenos del «Cadillac», el lamento de sus neumáticos y el grito agudo de una mujer.

—Volví la cabeza a tiempo de ver al gran vehículo pegar un salto de costado y salir de la carretera como una bala de cañón. Afortunadamente, el terreno por aquel lado era bastante llano. El «Cadillac» se deslizó por entre los matorrales con un ruido infernal y, de pronto, se detuvo, tras arrasar un macizo de tupida vegetación.

Salí de mi estupor y corrí hacia el coche accidentado. Las portezuelas posteriores se habían abierto y una de ellas colgaba de un solo gozne. Las delanteras estaban cerradas, arrugadas como un papel viejo.

Al asomar la cabeza distinguí el cuerpo de una mujer caído sobre la alfombra, en el compartimiento delantero, de manera que entré por el posterior y, tras algunos esfuerzos, logré pasarla por encima del respaldo, sacándola fuera del «Cadillac».

La tomé en brazos con la intención de llevarla a mi auto y prestarle auxilio. Tenía una leve herida en la cara por la que se deslizaban unas gotitas de sangre. Al mirarle el rostro casi se me cayó de las manos.

Porque era tan bella, con su piel morena, casi aceitunada, y su cabello negro como la noche, y sus labios gordezuelos y rojos…

Era Amanda Vallarzaga.

Vi un trozo de terreno llano, cubierto de fina hierba. Parecía un buen lecho, y deposité en él a la muchacha, todavía estupefacto. No me cupo duda que había huido de sus raptores, y la idea no me tranquilizó por cuanto debían venir pisándole los talones.

Y yo no llevaba un mal cortaplumas encima con que defenderla. Solo en la guantera del coche guardaba un revólver de cañón corto. Debía ir por él antes que fuera demasiado tarde…

Entonces la muchacha gimió y sus largas pestañas aletearon débilmente.

Eché mano de mis conocimientos de español para preguntarle:

—¿Cómo se siente?

Abrió los ojos. Había terror en ellos cuando los fijó en mí.

—No tema, Amanda, soy periodista, no pistolero… La llevaré a la ciudad.

Movió los labios. Hasta después de algunos intentos, no logró articular:

—Ellos…

Calló y sus ojos se cerraron de nuevo. Había perdido el conocimiento nuevamente.

La dejé para ir en busca del revólver. En aquel preciso instante, un largo sedán azul oscuro apareció en la curva con un chirrido de neumáticos. Debió descubrir mi coche metido de morro en la cuneta, porque el conductor aplicó los frenos y el gran auto se detuvo casi frente a mí, cerrándome el paso.

Se abrieron las portezuelas y saltaron tres hombres. Un cuarto se quedó ante el volante, mientras el bien engrasado motor zumbaba como un gato satisfecho.

Uno de los tipos era grande y robusto, con una cara cetrina y ojos muy juntos. Una larga cicatriz le cruzaba toda la mejilla derecha dándole una expresión demoníaca.

—¿Qué ha pasado, señor? —preguntó, en un inglés defectuoso.

—Un coche se ha estrellado —dije, señalando el «Cadillac»—. Lo conducía una chica… Está…

Su mirada turbia cayó sobre el cuerpo inanimado. Le vi palidecer bajo el color aceitunado de su piel.

—¿Está… muerta? —tartajeó.

Los otros dos se habían acercado y tampoco parecían muy felices al ver el cuerpo inmóvil.

—Solo está desvanecida —expliqué, tratando de ganar tiempo. Pero necesita un médico.

—Nosotros la llevaremos, señor. Usted ya se ha molestado bastante… Tú, León —ordenó, dirigiéndose a uno de los otros—, levántala y llévala al coche.

—¡Eh, un momento! —exclamé.

Me miró despectivamente.

  —¿Sí, señor?

—No voy a permitir que se la lleven.

—¿Por qué no? Solo tratamos de auxiliarla… de ayudar…

—Pero ella ha estado a punto de chocar conmigo. Quiero estar a su lado cuando recobre el conocimiento, para aclarar la situación. No me gustaría que creyera que yo he tenido la culpa de lo sucedido.

—Nadie piensa acusarle a usted, señor —masculló el tipo grueso—. Sucede que esa muchacha es conocida nuestra. Sabemos adónde llevarla. Puede quedar tranquilo y proseguir su viaje. Le quedamos muy agradecidos.

El llamado León se inclinó sobre Amanda. Sin saber a ciencia cierta qué podía hacer, grité:

—¡No la toque!

Quedaron inmóviles, mirándome. El que llevaba la voz cantante, advirtió:

—No está portándose usted de manera inteligente…

Noté el movimiento de los otros dos, cuando se deslizaron a mis costados con ánimo de rodearme.

—Quiero comprobar quiénes son ustedes —dije, preparándome para saltar.

León rió por lo bajo. Su voz de bajo profundo, gruñó:

—La curiosidad mató al gato…

Fue el primero en atacar y lo recibí con un mazazo de abajo arriba que le hizo crujir el mentón. Cayó hacia atrás, manoteando en el aire.

El gordo saltó a continuación, al mismo tiempo que el otro granuja. Pude zafarme de la acometida del grandote, pero el otro consiguió cazarme con un golpe detrás de la oreja, que me arrancó un aullido de dolor. Recuperé el equilibrio unos pasos más atrás. Entonces atacó otra vez el gordo. Giré y le incrusté el codo en la barriga. La tenía demasiado prominente y se le hundió de manera alarmante. Cayó sentado al suelo, con la boca abierta buscando aire, resoplando como un fuelle.

León se había levantado y se acercaba encorvado hacia adelante, esgrimiendo un mortífero cuchillo de resorte. Sentí un escalofrío ante los chispazos que parecían saltar de aquel trozo de acero.

Entretanto, el otro atacante daba vueltas a mí alrededor, buscando su oportunidad. El gordo todavía engullía aire a borbotones, sentado sobre la hierba.

Con un grito escalofriante, León saltó en el aire como impulsado por un resorte, llevando el cuchillo por delante. Me aparté a tiempo y le disparé un puntapié con todo mi entusiasmo. Sonó un sordo «ploff» cuando mi zapato se hundió en su estómago. El hombre se olvidó del cuchillo y cayó, retorciéndose. Me sentí dominado por un furor salvaje a la vista de su mortífera arma y, cuando rodó, poniéndose de rodillas y con las manos engarfiadas en la barriga, le propiné otra patada tan brutal como la primera.

La puntera del zapato causó verdaderos destrozos en su dentadura, tirándolo de espaldas. Se tragó la mayoría de sus dientes cuando intentó berrear.

Pero me había dejado cegar por el furor. Lo comprendí cuando el tercero me cayó encima, pegando como un loco. Sus golpes no eran demasiado efectivos, pero sí dolorosos. Y parecía tener más brazos que un pulpo. Por todas partes llovían los puñetazos, aturdiéndome. Traté de devolverle los golpes, pero entonces el gordo entró de nuevo en combate. Todo lo que pude conseguir fue hundirle la nariz al que tenía pegado a mí. Brotó un surtidor de sangre de su cara y el hombre retrocedió lanzando alaridos.

Justo en aquel instante, el gordo me cazó con un zurdazo cargado con dinamita. Noté que mis pies perdían contacto con el suelo. Cuando caí, el maldito estaba esperándome y me pateó con entusiasmo. No sirvieron de nada las vueltas que di para esquivarlo. Creí que iba a matarme a puntapiés si no me espabilaba, de manera que me detuve y cuando su pie me sacudió de nuevo, conseguí agarrarme a su tobillo.

Entonces di una vuelta sobre mí mismo, retorciéndoselo… Aulló salvajemente, sonó un chasquido y su alarido se elevó tan alto que casi reventó mis tímpanos. El suelo tembló al recibir el impacto de su enorme corpachón.

Lo solté para incorporarme, vacilando sobre mis piernas. El gordinflón se retorcía sobre la hierba, aullando como una bestia, mientras trataba de dominar el terrible dolor de su tobillo roto.

—Te lo has buscado, hijo de perra —mascullé.

Entonces me cazaron de lleno. Había olvidado al chófer de su coche, y él fue quien me golpeó por detrás con algo muy duro. Hubo un estallido de luces rojas ante mis ojos. Después, una tromba de dolor inundándome el cerebro, y luego, oscuridad.

Y no hubo más lucha.

CAPÍTULO VI

  Un hombre estaba inclinado sobre mí cuando volví a la vida. Por encima de la oscura forma del hombre, la vegetación formaba una especie de túnel verde negruzco.

El sol se había hundido tras las montañas y una creciente oscuridad comenzaba a invadirlo todo.

—¿Se siente mejor, muchacho?

        Era una voz cultivada y profunda.

—Creo que sí…

        Me ayudó a sentarme sobre el asfalto de la carretera. Estaba justamente en medio de ella, mirando el extraño radiador de un coche que estaba detenido a menos de una yarda.

El hombre explicó:

—He estado a punto de aplastarle bajo las ruedas de mi auto. Afortunadamente, llevo buenos frenos…

Sacudí la cabeza. Comprendí que me habían dejado en medio de la carretera con la insana intención de que el primer coche que pasara me convirtiese en cadáver… No obstante, me di cuenta también que eso so era muy plausible. De haber querido matarme, ellos mismos podían haberme aplastado con su auto, asegurándose de que pareciese un accidente.

Volví a mirar el exótico radiador que tenía delante. Al cabo de unos segundos reconocí el elegante morro de un «Bentley» último modelo. El corazón pegó un salto en mi pecho.

Alcé la cabeza y mis ojos se encontraron con los del hombre que me había auxiliado. Quedamos mirándonos unos instantes, muy fijo.

—A usted le conozco —exclamó él, de repente.

—Y yo a usted, Langland.

—Benson —murmuró—; el periodista. Usted es amigo de mi hija, ¿verdad?

—Seguro.

—Es sorprendente encontrarle aquí, en esta situación. ¿Ha sufrido un accidente?

—¿No ha visto a nadie más?

  —No.

—¿Ni a un coche azul oscuro?

—En absoluto.

Escruté la creciente oscuridad. El «Cadillac» continuaba en el mismo lugar donde había terminado su loca carrera. Mi «Bodge» también seguía metido en la cuneta. ¿Por qué Langland se limitaba a preguntarme por un posible accidente y no se preocupaba del otro coche?

Conseguí incorporarme con su ayuda, pero para llegar a mi auto estuve a punto de desplomarme un par de veces. Todo el cuerpo era una masa de dolor paralizante.

Al fin pude sentarme en el borde del asiento delantero, con las piernas colgando fuera. Entonces, dije:

—¿Sabe usted lo que me ha sucedido?

—Naturalmente que no. Espero que me lo cuente, y si puedo ayudarle en algo…

—El «Cadillac» estrellado iba conducido por Amanda                               Vallarzaga. Otro coche le perseguía y sus ocupantes fueron los que me dejaron tumbado cuando traté de impedir que se la llevasen…

—No entiendo nada. ¿Insinúa que alguien le golpeó, dejándole en medio de la carretera, y que esos hombres se llevaron a una muchacha a la fuerza?

—A Amanda Vallarzaga —repetí pacientemente.

—¿Y quién es esa dama, Benson?

Suspiré con forzada calma.

  —Me fastidia su actitud, Langland. Sabe perfectamente de quién le estoy hablando. Espero que, por le menos, comprenda que está metido en un asunto muy feo, del que le costará librarse de ahora en adelante.

—Los golpes deben haberle afectado más de lo que pensaba, Benson —gruñó, tenso—. Está diciendo tonterías incomprensibles.

—No son tonterías, y usted lo sabe bien. Es lamentable, por lo que todo esto afectará a Margie, pero…

—¡No meta a mi hija en este asunto! —gritó.

—Es usted quien la ha metido. Debió pensar en ella antes de emprender algo superior a sus fuerzas.

—¡Maldita sea! No debí detenerme a prestarle ayuda.

  Es usted un sujeto despreciable, pero no meta las narices en mis asuntos si no quiere arrepentirse. Y le aseguro que no hablo en vano.

—Estoy seguro de que no. Como también estoy seguro de que lamentará no haberme aplastado con su auto… si es que ellos me han dejado ahí con el fin de que un coche acabase conmigo.

Bufó, incapaz de hablar. Pero, a pesar de todo eso no consiguió demostrar el temor que mis palabras le habían inspirado. Podía notársele incluso con su acelerada respiración.

—No lo olvide, Benson —machacó—, apártese de mis asuntos.

Se alejó, montó en su rutilante «Bentley» y, hundiendo el acelerador, desapareció detrás de la curva a creciente velocidad.

Abrí el compartimiento de los guantes. Dentro encontré mi revólver y la botella de whisky aplanada que siempre viajaba conmigo para las emergencias. Y no cabía duda que aquello era una emergencia en toda la extensión de la palabra. Los pistoleros ni siquiera habían registrado mi cacharro.

—Bueno, bueno…, ya ajustaremos cuentas —mascullé en voz alta.

Guardé el revólver en mi bolsillo y bebí un trago, interminable de la botella. El ardor del alcohol me reanimó, pero no logró ahuyentar los dolores que me atenazaban.

Recostándome en el asiento, traté de encontrar una razón por la cual aquellos bastardos me habían dejado con vida. Quizá no habían querido asesinar a un periodista por temor a la reacción de la Prensa…

Pronto desterré semejante idea. Aquella gentuza no se detenían ante nada. Desafiaban incluso a la policía federal, sin importarles un rábano estar en un país extranjero.

Quizá la llegada de Langland había impedido que me sacrificasen como a una res. A él sí debía preocuparle lo que los periódicos pudieran vociferar a causa de mi muerte.

Dejé pasar el tiempo hasta que, tras vaciar más de la mitad del contenido del frasco, noté que los dolores se batían en retirada y que mis fuerzas regresaban paulatinamente. Era hora de reanudar el viaje.

Afortunadamente, el «Dodge» funcionaba a la perfección, a pesar del brutal trato recibido. Lo puse en marcha y, sin apretar demasiado el acelerador, lo conduje carretera adelante, utilizando solo las luces de ciudad para evitar que el resplandor de los faros llegara demasiado lejos.

Necesité consultar continuamente el mapa durante las siguientes millas. Así descubrí el desvío que llevaba directamente al «Bowl Range».

Este no era otra cosa que un viejo rancho fortificado, de la época de la colonización. Las autoridades le conservaban en perfecto estado, como una atracción más para los turistas. Todo estaba igual que en su época de esplendor, cuando resistió las acometidas de las tribus indias de los pantanos, los fieros seminolas.

Llegué hasta una milla del rancho y allí escondí el coche. El resto del camino lo hice a pie, adoptando precauciones y seguro de que aquella gentuza, si estaban allí, tendrían montado un servicio de vigilancia.

No obstante, pude llegar hasta el pie de la empalizada de troncos sin ningún contratiempo. Allí me detuve, con el revólver en la mano, escuchando.

Todo lo que pude oír fueron los chillidos de las aves nocturnas en la cercana selva. También, el gruñido de algún que otro animal de presa que andaba en busca de su cena. Pero ni un sonido humano, ni una voz.

Me deslicé a lo largo de la empalizada pisando como un puma. El gran portalón de entrada al recinto fortificado estaba abierto de par en par, como de costumbre. Desde aquel lugar pude distinguir la oscura sombra del rancho, sin una sola luz. O me había equivocado, o habían emprendido la fuga, alarmados por mi intervención.

Pegado a los troncos que sostenían las grandes puertas, me colé en el interior, sin apartarme de la sombra protectora que envolvía la empalizada. También para avanzar por su parte interior lo hice con la espalda pegada a ella, con todos los sentidos alerta y los nervios dolorosamente tensos. ¡Qué reportaje iba a conseguir si, estaba en lo cierto en mis sospechas!

Y si me dejaban vivir para escribirlo, naturalmente.

Repentinamente, tuve la certidumbre de que estaban allí. Fue una vaga sensación de malestar físico, como el producido por unos ojos malignos que estuvieran fijos en mí. No obstante, en la oscuridad solo los de un gato podían descubrirme.

Me detuve a corta distancia de un cuartucho de troncos adosado a la muralla. Debió servir como almacén en sus buenos tiempos. Pensé que podía ser el punto de vigilancia de uno de los pistoleros y redoblé mis precauciones al acercarme a él.

Pero no estaba allí el peligro, sino a mi espalda. No lo descubrí hasta que un objeto duro me presionó ominosamente y una voz suave ordenó:

—Quieto, fisgón. No se mueva o le mato.

Me detuve en seco. El tipo no me había ordenado levantar las manos, ni soltar el revólver. Comprendí que en la oscuridad no había podido ver el arma en mi mano. Y, tratándose de los mismos que me habían golpeado antes, sabían que no llevaba armas encima.

—Siga adelante ahora, amigo, pero con cuidado. No intente correr, porque dispararé. ¿Comprendido?

Su acento sudamericano era muy pronunciado. No reconocí la voz como perteneciente a ninguno de mis enemigos de la carretera.

Eché a andar con precaución, deseando distraerlo. Con ese fin pregunté, fingiendo que estaba muy asustado:

—¿Qué se propone hacer conmigo?

—¿Yo? Nada, fisgón… Otros decidirán su suerte.

Volví un poco la cabeza.

—Oiga podríamos arreglar esto entre los dos… Nadie ha visto cómo me capturaba…

Rió bajito.

—¡Qué pichón es usted, mi amigo…! ¿Cree que soy un traidor?

—No, pero…

Me volví lo justo para que pudiera disparar con probabilidades de éxito. El tipo ni siquiera se enteró de que moría. Recibió el balazo en la cara y rebotó contra los troncos de la empalizada, dando una vuelta completa. Después, se desplomó en el suelo y quedó inmóvil.

Pero el estampido del revólver había roto el silencio de la noche. Otras armas abrieron fuego contra mí, como si pudieran saber quién había sido el vencedor de la corta escaramuza. Después caí en la cuenta que el hombre que me había cazado estaba armado con un potente rifle, cuyo estampido era mucho más fuerte y ronco que el de un revólver.

Me arrojé al suelo de cabeza y repté hacia el barracón que podía servirme de parapeto… Desde allí podría devolver el fuego con probabilidades de éxito.

Conseguí llegar hasta su sombra protectora y me agazapé en ella. Poco a poco, me incorporé, notando que los disparos que me buscaban iban dirigidos a bastante distancia de donde me encontraba. Bueno, la cosa iba bastante bien, después de todo.

Entonces, algo muy duro se estrelló en mi nuca, justo en el lugar lacerado por el golpe recibido en mi anterior pelea. Caí como fulminado por un rayo.

CAPÍTULO VII

Había un terrible zumbido dentro de mi cerebro. Un estruendo continuado, monótono, que repercutía hasta en los menores rincones de mi mente tan lacerante como un hierro al rojo.

Me asusté. Recordé que me habían golpeado dos veces con tremenda fuerza. Alguno de los golpes debía de haber roto algún dique de mi masa encefálica y parte, de ella se había desbordado, produciendo aquel ruido infernal.

Pude abrir los ojos. Una luz difusa brillaba cerca de mí. Más allá de la luz, un ventanuco redondo y negro semejaba un ojo ciclópeo, ciego y muerto. El zumbido saltó de mi cerebro a mis oídos. En parte, eso me tranquilizó por cuanto demostraba que no estaba volviéndome loco.

A pesar de todo, tardé un par de minutos en identificarlo como el ruido de los motores de un avión en vuelo.

Casi di un salto al comprender la realidad. Mas las firmes ligaduras lo impidieron y todo lo que conseguí fue llamar la atención de alguien que estaba cerca de mí. Una voz comentó:

—Ha echado un buen sueño, fisgón…

Un tipo al que no había visto nunca me miraba por encima del respaldo de un asiento. Yo estaba echado en el suelo, atado como un fardo y con un creciente dolor en la nuca. A medida que recobraba mis sentidos, notaba las vibraciones del aparato estremeciéndome los nervios.

—¿Dónde me han embarcado en este trasto? —quise saber, más asombrado que alarmado de verme en el aire.

—Hay un gran claro cerca del rancho donde usted acudió como un pajarito… Por eso elegimos aquel lugar, porque permitía el aterrizaje de un avión como éste.

—Ya veo. Lo que me sorprende es la peregrina idea de molerme a mí en él. ¿Para qué me necesitan? Con Amanda Vallarzaga hubiera sido suficiente para sus planes.

—¿Qué sabe usted de nuestros planes, fisgón?

—Lo suficiente para no hacerme ilusiones sobre el final de esta aventura. ¿Qué han hecho con la muchacha?

—Viaja en este avión, sentada más atrás. Narcotizada, ¿comprende, mi amigo? No queremos problemas durante el vuelo.

Suspiré resignadamente. Probé mis ligaduras, solo para convencerme que ni el mismísimo Houdini hubiera podido librarse de ellas.

—¿Cuál es su nombre, compañero? —indagué.

—Máximo, José Máximo. Pronto oirá hablar mucho de mí.

—No me cabe duda.

—Voy a ser alguien importante dentro de poco tiempo…

Lo dijo en tono soñador, extasiándose ante la idea.

—¿Dónde están los otros?

Mi pregunta le arrancó de sus ensueños de gloria.

—¿Cuáles otros?

—Los que me atacaron en la carretera.

—Oh, León y Gómez… No han podido venir con nosotros. Este avión está equipado con grandes depósitos supletorios de combustible, mi amigo. Va excesivamente cargado, ¿comprende? No podía llevar tantos pasajeros…

—De manera que se trata de un vuelo sin escalas, ¿eh, Máximo?

—Justamente.

—Y han desperdiciado un puesto para cargarme a mí. No lo entiendo.

—No ha sido fácil convencerlos a todos. La mayoría querían cortarle el cuello, ¿sabe?

—Eso demuestra que la democracia es un sistema caduco. Así que la mayoría votaron por mi funeral…

—Seguro. Hasta uno de los americanos quería matarlo allá mismo no más…

—¿Uno de los…? No sé de quién habla.

Se echó a reír.

—Ni sus compatriotas le quieren a usted. Y ahora, cierre el pico. Me cansa hablar en inglés.

Calló, y su cabeza desapareció del respaldo. Pensé con amargura en mi situación. Pero, por encima de mi amargura, no pude menos que celebrar que, a pesar de haber tenido en contra a una mayoría, todavía siguiera con la cabeza sobre los hombros.

Al cabo de un tiempo, que se me antojó interminable, la cabeza del hombre que iba a ser alguien importante asomó de nuevo.

—Estaba pensando en León… Le saltó usted todos los dientes, amigo.

—Esta es una buena noticia.

—Y a Gómez le rompió un tobillo… Debió ser una buena pelea.

—Lo fue —dije modestamente. Y añadí—: Ahora hábleme del compadre a quién maté en la empalizada.

—Ese era Eustaquio.

—¿Eus…? Al diablo. Fue un estúpido.

Se rió. Era demasiado feliz ante la perspectiva de su encumbramiento para que pudiera guardarme rencor por lo sucedido con sus compinches. O quizá pensaba que, cuantas más bajas hubiera, menos competencia.

—¿Sabe qué se proponen hacer conmigo?

—Eso lo decidirá Su Excelencia.

—¿Quién?

—El presidente.

Tardé unos segundos en reponerme.

—¿El general Vallarzaga? —pregunté, atónito.

—¡No sea estúpido, fisgón! Vallarzaga dejará de ser presidente antes de dos días.

—Bueno… No me diga que va usted a ocupar su lugar.

Se rió a carcajadas. Casi me simpatizó el fulano.

—¡Pero qué idiota para ser periodista! ¿Cree que tengo cara de presidente?

—Uno nunca sabe, tratándose de ustedes…

—Póngase cómodo y no bable más, gringo.

Volvió a desaparecer. Decididamente, aquella situación era lo más descabellado que pude haber imaginado jamás. Si lograba escapar con vida de semejante embrollo, no cabía duda que conseguiría el reportaje más sensacional en muchos años.

Resultó un largo viaje. Interminable y monótono. Amanecía cuando el avión comenzó a descender. Aterrizamos en una condenada pista que hizo dar un sinfín de saltos al aparato; pero, finalmente, éste se detuvo con una violenta sacudida y los motores callaron al fin, dejando un enorme vacío en mi dolorida cabeza.

Máximo apareció de cuerpo entero, ayudándome a levantarme. Me habían amarrado los pies de tal manera que no podía dar un paso.

—Tendrán que cargar conmigo —dije—, o desatarme los pies.

  —Es usted un tipo divertido —comentó el flamante guerrillero—. ¿De veras cree que voy a llevarle a cuestas?

Inclinándose, cortó las ligaduras de mis tobillos. Sentí un vivo cosquilleo en los pies al restablecerse la circulación de la sangre. Pero tardé unos minutos antes de poder andar sin ayuda de nadie.

Entonces pude ver a Amanda, inconsciente, entre los brazos de un hombrón de cabellos ralos y espesa barba. La llevaba en volandas como si fuera una pluma. Sentí cierta sensación de alivio al ver que la manejaba con extremado cuidado.

Descendimos del aparato. Vi que habíamos aterrizado en un largo claro de la selva. También había allí unos veinte facinerosos barbudos, vestidos con uniformes de color verde oscuro y armados hasta los dientes con armas automáticas de reciente fabricación. ¿De dónde demonios las habrían sacado?

Al borde del claro había un jeep del mismo color que los uniformes. A él subieron el hombrón con la muchacha, y otro tomó el volante, internándose pronto en la espesura.

Máximo ordenó, a mis espaldas:

—Adelante, gringo. Y no haga nada que pueda molestarme o le mataré— antes de tiempo.

—No tengo ninguna prisa en morir, amigo; así que tranquilícese.

El pelotón de facinerosos me rodeó y echamos a andar casi marcando el paso. Luego, la vegetación se hizo tan espesa que cada uno adoptó el paso que pudo.

Anduvimos casi una hora a través de la selva. Caí incontables veces, con lianas entrelazadas a las piernas y sin poderme sostener por llevar las manos amarradas a la espalda. Pero, al fin, llegamos a lo que parecía su cuartel general.

Era un viejo edificio de adobes que, sin duda, databa de la época colonial española. Semejaba un antiguo fuerte convertido en hacienda, aunque mal conservado y con trozos de muro derruidos. Al otro lado de los muros exteriores se alzaba otro edificio, en mejores condiciones. Había centinelas por todas partes, equipados con armas modernas.

Cruzamos un patio de grandes dimensiones, bajamos unas escaleras y recorrimos un laberinto de pasillos, hasta que, finalmente, nos detuvimos ante una sólida puerta.

Máximo la abrió y dijo:

—Descanse, fisgón, mientras pueda.

Entré y la puerta se cerró con un chasquido. Aquella era una especie de mazmorra, limpia de muebles, con enredes que rezumaban humedad. Había un desvendado jergón en el centro de la pieza y en él me tendí con un suspiro de alivio. La pequeña bombilla que alumbraba sobre la puerta no me impidió cerrar los ojos y dormir, agotado de cansancio y tensión nerviosa.

CAPÍTULO VIII

Era imposible saber el tiempo que había transcurrido; cuando sonaron los pasos. Tampoco sabía si era de día o de noche.

Los pasos se detuvieron ante la puerta. Esta se abrió con un chirrido y alguien ordenó:

—¡Salga, están esperándole!

Obedecí. En el pasillo, me encontré rodeado por cuatro bandoleros armados, que me miraron como preguntándose donde iban a clavarme sus balas.

—¡Marche!

—Se habían tomado en serio su papel de militares. Me escoltaron, casi a paso de carga, hasta una sala profusamente iluminada con débiles bombillas. Lo amarillento de la luz me hizo comprender que obtenían la electricidad con algún motor de poca potencia.

Había una larga mesa a cuya cabecera estaba sentado un hombre de unos cincuenta años, vestido severamente de negro, de cabellos y patillas grises y rostro ascético curtido por el sol y el viento.

También había otros hombres sentados a lo largo de la mesa, pero ninguno de ellos poseía el empaque del que la presidía. Incluso                    Máximo estaba presente, mirándome con una burlona sonrisa.

El patilludo indagó:

—¿Alguna dificultad?

Los de la escolta aseguraron que yo me había portado pacíficamente. Tras esto giraron marcialmente sobre los talones y se largaron. Mis manos continuaban atadas a la espalda. El tipo de rostro de asceta y grandes patillas, ordenó:

—Quítenle las ligaduras.

Hubo un murmullo de protesta. Máximo se levantó y en pocos segundos me vi libre de las torturantes cuerdas.

—Acérquese y siéntese.

La seca voz, autoritaria, llenaba el salón cada vez que se elevaba.

Anduve hasta la única silla vacante, situada al lado de Máximo. Me froté las muñecas para restablecer la circulación de la sangre.

Inmediatamente, uno de los barbudos apareció a través de unas pesadas cortinas, trayendo platos, que depositó ante mí. El patilludo ordenó:

—Coma ahora, Benson. Después, tenemos mucho de qué hablar.

Inopinadamente, descubrí que tenía un apetito atroz.

  No tardé mucho en dejar los platos limpios, felicitando mentalmente al cocinero de aquella pandilla.

Tan pronto como los platos hubieron desaparecido, el jefazo ordenó:

—Dale un cigarro, Máximo.

  —No olvide, Excelencia, lo que nos advirtieron los americanos.

—¡Y tú no olvides quién será el presidente, Máximo! Ya cometieron un error tremendo al traer aquí a ese periodista; pero, ya que está aquí, me encargaré de arreglar la situación a mi manera.

—Perdón, Excelencia, pero ellos han insistido en que trata de un elemento muy peligroso.

—¡Al diablo con sus recomendaciones! Ellos tendrán concesiones a cambio de ayuda, pero no permitiré que nos digan lo que tenemos que hacer. Yo decidiré si es peligroso o no.

Máximo sacó un puro de su bolsillo y me lo entregó. Cuando hube exhalado la primera nube de humo, Su Excelencia se arrellanó en el sitial que ocupaba y me airó con sus ojos de fuego.

—Benson, está usted vivo de milagro.

—Ya me he dado cuenta.

Máximo me propinó un codazo.

—Excelencia —gruñó.

—¿Qué?

—¡El tratamiento, estúpido!

—Oh, comprendo —dije, ocultando una sonrisa.

El futuro presidente, prosiguió:

—Hay mucha gente que desea verlo muerto.

—No me dice nada nuevo… Excelencia.

Máximo sonrió.

—Tal vez todavía podamos arreglar su comprometida situación, Benson —añadió Su Excelencia—. Eso contando con que usted escuche mis consejos.

—Le quedaré sumamente agradecido, señor, por sus buenos deseos.

—Usted es un hombre inteligente, Benson. Sé también que está considerado como uno de los mejores más sagaces periodistas de Miami, por lo que es casi seguro que se ha formado una idea muy clara de lo que nos proponemos. ¿No es cierto?

—A grandes rasgos, creo que adivino sus propósitos, Excelencia.

—Tenemos un programa de Gobierno tan adelantado que asombrará a toda América —se jactó, hinchándose orgullosamente.

—Lo imagino. Pero su programa ha costado ya vida humanas, además de un rapto que ha desencadenado la actividad del F.B.I.

—Soy el primero en lamentar esas vidas humanas Recomendé especialmente que no se vertiera sangre en esta aventura. Puedo asegurarle que mis hombres cumplieron fielmente mis órdenes.

—De manera que quiere dar a entender que fueron compatriotas míos quienes mataron a Huerta. ¿Es así?

—Exactamente.

—¿Y el rapto?

—Era necesario.

—¿Puede usted garantizar la seguridad de Amanda Vallarzaga, Excelencia?

—Nada le sucederá, a menos que su padre se muestre demasiado intransigente. Ya han salido mensajeros para exponerle nuestras condiciones.

—Ya veo…

—Usted puede ganar mucho poniéndose a nuestro lado.

—¿De qué manera?

—Usted representa a un periódico de los más influyentes de su país. Todo lo que tendrá que hacer será escribir una serie de artículos defendiendo mi causa, firmados con su nombre. Eso será un gran paso para ganarme las simpatías de su país, consolidando así mi puesto en la presidencia.

Aspiré hondo antes de soltarle:

—Yo creía que tenía usted suficiente con Joe Hyams. Ha estado llenando páginas enteras sobre este tema.

—Realmente, Hyams ha preparado el terreno, creando un clima propicio que justifica nuestro golpe de Estado. Tenga en cuenta que los diarios de aquí replicaron airadamente, inspirados por el Gobierno, lo cual obligó a otros periódicos de su país a solidarizarse con la campaña de Hyams. Ahora se ha llegado al punto en que todo el mundo supone que el Gobierno actual es incapaz de conservar el orden y la seguridad interna. Pierde la confianza, ¿entiende? Yo seré el hombre fuerte que restablecerá la paz y el orden alterado…

—Alterado precisamente por usted, Excelencia.

  —Naturalmente.

—Era una buena jugada. El puerco de Hyams había sabido lanzar sus dardos en los momentos precisos, llenándose los bolsillos al mismo tiempo.

—Supongamos que me niego a escribir esos artículos…

—Sería lamentable, Benson, muy lamentable. Realmente, se convertiría usted en el primer ejecutado por las fuerzas revolucionarias.

—Comprendo. Y si accedo, ¿qué garantías tengo de verme libre?

—Usted será devuelto a su país tan pronto yo ocupe la presidencia.

Tal como estaban las cosas, mi posición no era como para discutir con aquella pandilla de facinerosos.

—Pensándolo bien —dije—, la elección no es dudosa. Escribiré esos reportajes.

El presidente sonrió satisfecho.

—Cuando se marche de nuestro país, Benson, será generosamente recompensado. Buenas noches.

Salió ceremoniosamente, escoltado por todos los comensales menos por Máximo, que se quedó vigilándome con su expresión inescrutable. Observé que mantenía la mano muy cerca de la culata del revólver que llevaba al cinto.

Minutos después estaba otra vez en mi celda. Todo lo que había conseguido era que me dejasen las manos libres.

CAPÍTULO IX

Pude dormir sin interrupción durante varias horas. Después me desperté y maldije por no tener ni un solo cigarrillo a mano.

Siguió pasando el tiempo, monótono y enervante. Y de repente, alguien abrió la puerta y entró, cargado con una bandeja repleta de alimentos.

—Comenzaba a creer que se habían olvidado de mí —comenté, levantándome y alargando las manos para apoderarme de la bandeja.

El guardián demostró que no poseía ninguna experiencia en semejantes asuntos. En primer lugar, había entrado en la celda con un revólver colgado del cinto. En segundo, dejó que mis manos se cerrasen en los bordes de la bandeja. Entonces la soltó y se dispuso a retroceder.

Desperdicié un excelente almuerzo al arrojarle la bandeja a la cara. Gritó, pero recibió todo el contenido de las fuentes en pleno rostro. Su mano buscó la culata del revólver.

Le descargué un derechazo al estómago, doblándolo hacia adelante. Su nuca resultó una tentación tan fuerte, que no la resistí. Uní los dos puños, descargándolos sobre su occipucio con la fuerza de un mazazo.

Se desplomó de bruces, olvidado del dolor de estómago.

Me apoderé de su revólver y corrí a la puerta. El pasillo estaba desierto. En alguna parte lejana sonaban secas voces de mando.

Recorrí el pasillo apresuradamente, hasta el pie de las escaleras. El corazón dejó de latirme cuando oí unos pasos calzados con pesadas botas que descendían las escaleras.

Retrocedí, pegándome a la pared. Máximo apareció a mi vista y se detuvo en seco, estupefacto al ver el revólver en mi mano.

—No podrá salir de aquí, gringo —masculló entre dientes.

—Por lo menos lo intentaré. Póngase de cara a la pared y no quiera demostrar lo valiente que es. Sentiría tener que matarlo.

—Ya imagino que lloraría por mí —masculló, furioso.

Pero obedeció, de manera que pude sacarle el revólver de la funda y asegurarme de que no llevaba otra arma encima.

—Así está mejor. Ahora, Máximo, va a conducirme usted hasta el lugar donde tienen a Amanda.

—¿Quiere complicarla a ella en su loca empresa? Nunca lograrán escapar.

—Eso queda por ver. ¡Vamos, muévase!

Durante unos instantes sostuvo retadoramente mi mirada. Luego debió convencerse de que la cosa iba en serio y giró sobre los talones.

—Rece porque no nos encontremos con inoportunos vigilantes. Máximo —dije suavemente—. Usted sería el primero en caer.

—Y lo lamentaría mucho. Ya lo ha dicho antes —replicó con sarcasmo.

Amanda estaba encerrada en una habitación del primer piso. A juzgar por la luz que entraba por las ventanas, calculé que era más de mediodía. Sonaban voces en el patio y el golpear de muchos cascos de caballos.

—¿Qué pasa ahí fuera, Máximo, se van de caza?

—Es el último destacamento que queda aquí. Van a atacar un puesto avanzado del ejército… Mañana caerá la capital.

—Bueno, quizá…

—El presidente lo tiene todo bien planeado, gringo. Ha sido                   usted un estúpido no colaborando con él.

—Bueno, quizá sí. De momento, abra esa puerta y no pierda más tiempo.

  —No tengo llave.

  —Cuidado, Máximo —añadí amenazadoramente.

—¡Le juro que no la tengo! Su Excelencia no se fiaba de nadie tratándose de la muchacha. El guarda la única llave de esta puerta.

—Si eso es cierto, va a ser muy malo para usted.

Se removió inquieto. Le obligué a colocarse de cara a la pared y examiné la cerradura. Era de tipo anticuado, pero sólida como un demonio.

Me deslicé hacia una ventana que daba sobre el patio. Un centenar de jinetes bien armados esperaban órdenes, ya sobre las sillas de los caballos. No guardaban ninguna marcialidad, pero podían llegar a ser temibles, debido a sus armas automáticas y a la fanática decisión que se reflejaba en sus caras.

Al fin, alguien dio una seca orden y la tropa se puso en marcha.

—¿Le gustaría irse con ellos, Máximo? —comenté con sorna, apartándome de la ventana.

Máximo se encogió de hombros. Me acerqué a la puerta.

—¡Amanda! —grité a través de la madera.

Hubo un leve movimiento en el interior. Después, la voz de la muchacha murmure:

—¿Es usted, Benson?

—Sí. Voy a sacarla de ahí, muchacha. Apártese de la puerta y colóquese a un lado, donde no puedan herirla mis balas. Voy a volar la cerradura.

Máximo se removió, tenso, aguardando una oportunidad. Calculó que cuando estuviera disparando contra la cerradura podría intentar saltarme encima. Le sonreí, enseñándole los dientes.

—Quítese esas ideas de la cabeza, amigo —le aconsejé empuñando su propio revólver con la otra mano.

Apliqué el cañón del otro a la cerradura y disparé dos veces. Los disparos se me antojaron tan ruidosos como cañonazos, pero la cerradura saltó de su engarce y solo tuve que pegar un puntapié a la puerta para que esta se abriera de par en par.

—¡Vamos, dese prisa, Amanda! Los disparos traerán a los guardianes.

Apareció. Solté una maldición entre dientes. Todo lo que llevaba puesto era una vaporosa «negligée» azul.

—¿Dónde demonios tiene los vestidos? No puede correr así.

  —Se los llevaron para asegurarse de que no huiría…

—¡Maldita sea!

Hasta nosotros llegaban las voces excitadas y pasos precipitados recorriendo los interminables pasillos del edificio. Debíamos darnos prisa si queríamos salvar el pellejo.

—¡Usted, Máximo, quítese la guerrera!

Obedeció pacíficamente. Era un tipo con evidente sentido del humor.

  La chaqueta militar le quedaba enormemente grande a la muchacha, pero le cubría lo suficiente para evitarme ideas torcidas, y para que no pillara una pulmonía al asomar la nariz al exterior.

—De momento, es suficiente. ¿Por dónde podemos salir sin que tropecemos con todo un batallón, Máximo?

—¿No cree que pide demasiado, gringo?

—Es poco… a cambio de su vida.

  —Hay una salida trasera… al lado de los corrales.

—Vamos— allá. Y rápido.

Un concierto de gritos iracundos me demostró que acababan de descubrir mi fuga de los sótanos. Alguien estaba ya subiendo también las escaleras del piso, de manera que echamos a correr, empujando a Máximo con el revólver.

—No le queda otra opción que guiarnos hasta la salida posterior.

No tropezamos con nadie por aquella parte de la casa. Y a poca distancia, la espesura de la selva nos ofrecía su refugio y, también, sus mortales riesgos.

Máximo gruñó:

—Volveremos a encontrarnos, Benson.

—Lo lamentaré por usted.

—A menos que me mate ahora.

—No soy asesino, Máximo.

—¿No piensa que tan pronto quede sin la amenaza del revólver correré a dar la voz de alerta?

—No nos queda más remedio que correr ese albur… No puedo asesinarle a sangre fría. Ya le he dicho que me resulta usted simpático.

—Puede burlarse de mi mientras tenga el revólver en la mano.

—Lo curioso es, Máximo, que no estoy burlándome. No obstante, necesitamos un poco más de tiempo, de manera que, lamentándolo…

Ni siquiera comprendió lo que sucedía hasta que ya hubo recibido el culatazo. Se desplomó sin un gemido y Amanda lanzó un ligero grito.

—Y ahora, corramos, pequeña, y no se detenga por nada del mundo. El bosque es nuestra única esperanza.

Tomé su mano y ambos emprendimos una carrera loca, hundiéndonos en la vegetación lujuriante que lo cubría todo.

CAPÍTULO X

Avanzar a través de la selva sin ayuda de machete ni de herramienta alguna, resultó una tarea lacerante y agotadora. Poco después de emprender la fuga, ya la falda de la nube de seda que cubría a Amanda estaba convertida en jirones. Trozos de ella quedaron prendidos de los arbustos que atravesábamos, como pequeñas banderas de derrota.

Era prácticamente imposible tratar de descubrir una senda. Parecía como si la vegetación cubriera por completo toda la tierra. Por encima de nuestras cabezas, a gran altura, la tupida maraña de los árboles nos impedía ver el firmamento. El sol no penetraba jamás dentro de aquella espesa hojarasca.

Pero llegó un momento en que Amanda casi se desplomó, agotada. Hube de sostenerla en brazos, estrechándola, contra mí para infundirle calor y aliento.

—Es inútil —jadeó—. No puedo seguir… Pero usted sí debe continuar… Avise a papá…

—No hable, reserve el aliento y descanse. Podemos permitirnos unos minutos de reposo, debido a la ventaja que les llevamos, si es que nos persiguen.

—¡Claro que nos perseguirán!

—Está bien, venga aquí.

Nos sentamos sobre unas rocas cubiertas de musgo. Casi de súbito, la azulada claridad que imperaba en la selva se amortiguó hasta sumirnos en una semipenumbra irreal, extraña.

—¿Qué diablos significa eso, Amanda? —indagué, asombrado.

—Nubes.

  —¿Qué?

—Seguramente se acerca una tormenta.

—Es lo único que nos faltaba, una tormenta tropical.

—Tengo frío —susurró.

Le pasé el brazo por los hombros, apretándola contra mí.

—Cuénteme qué sucedió después que volvieron a capturarla, tras su accidente.

—No hay nada que contar. Recobré el conocimiento cuando me llevaban a su coche. Había llegado Langland y estaba discutiendo con ellos para que no le mataran a usted… Dijo que él podría arreglarlo de otro modo y que no convenía matar a un periodista. Todos los periódicos se solidarizarían y se armaría un escándalo demasiado fuerte. Él se quedó allí y nosotros regresamos al rancho.

—Es lo que había supuesto… ¿Conocías a Langland?

—Lo había visto algunas veces en el palacio de la Presidencia. Siempre había creído que era un buen amigo de papá…

—Esos buitres de las finanzas no tienen amigos, linda —comenté con un gruñido—. ¿Qué más puedes decirme?

—Poco más; en el rancho se les unió otro hombre y también discutió con Langland. Llegaron a la conclusión de que tú seguirías adelante hasta el rancho y tendieron una emboscada… El otro americano estaba dispuesto a matarte, pero de nuevo Langland lo impidió.

—¿Quién era ese otro?

—No lo había visto nunca.

—¿Y no oíste su nombre?

  —No, Benson…

—Ya que has empezado a tutearme, llámame Brett, linda. Vamos a pasar muy malos ratos juntos para que andarnos con protocolo.

Dejé que reinara el silencio. La luz había oscurecido con asombrosa rapidez, como si estuviéramos entrando en la noche. No obstante, apenas si era mediodía.

—¿Puedes calcular lo que tardará en estallar la tormenta? —pregunté finalmente.

—No… ¡Escucha!

Agucé el oído. En la lejanía retumbaban los truenos, sordos y profundos. Pero no fue eso lo que me hizo saltar de pie, sino los ladridos de varios perros.

Ella, asustada, se levantó también, apoyándose en mi brazo.

—¿Qué ocurre? —susurró.

—¿Hay perros salvajes por estos bosques?

—No…

—Pues están utilizando perros para seguirnos la pista. Seguramente les han dado a oler tus vestidos para que encuentren el rastro. Debemos darnos prisa.

—Brett…

—¿Sí?

—Huye tú solo. Necesitamos que alguien llegue hasta mi padre y si sigo a tu lado no lo conseguirás; estoy agotada y me duelen horriblemente las piernas…

—O nos salvamos los dos o dejamos que nos echen el guante juntos. No voy a dejarte ahora.

—Pero mis piernas…

—Son preciosas. ¿No te lo habían dicho nunca?

—Brett, por favor…

—Tienes unas piernas muy lindas, a pesar de que están sangrando, llenas de arañazos. Recuérdame en otro momento que siga diciéndote lo demás que posees digno de mencionar, pero ahora el tiempo no nos pertenece. Vamos, apóyate en mí.

—Hablas así para hacerme creer que tenemos alguna esperanza.

—Te aseguro que yo soy el primero que necesita creer eso, pequeña…

Reanudamos la marcha dando tumbos por entre los matorrales. La pobre muchacha gemía a cada paso, sintiendo las espinas de las zarzas desgarrarle la piel de las piernas, llevándose trozos de camisón, sangre y agotamiento. Pero los ladridos de los perros se oían cada vez más cerca y eso me daba fuerzas para llevarla casi en volandas.

Una eternidad más tarde, la espesura se aclaró lo suficiente para permitirme ver el negro cielo. Nubes bajas lo cubrían por completo, oscuras y amenazadoras. Los truenos retumbaban mucho más cerca.

—Soy un estorbo para ti, Brett —sollozó la muchacha, cuando nos detuvimos para tomar aliento.

Repentinamente, una racha de viento huracanado nos azotó, removiendo furiosamente la maleza.

—La tormenta —balbució Amanda.

—Ella puede ser nuestra salvación…

  —No lo creo. Nos alcanzarán… ¿Oyes los perros?

  —Tengo su maldito aullido metido en el cerebro…

Se apoyó contra el tronco de un corpulento árbol. La miré fugazmente. De su «negligée» apenas si quedaban un par de jirones. La guerrera de Máximo le cubría hasta un poco más abajo de las caderas, dejando al descubierto sus largas piernas. Resultaba una visión deliciosa para ser contemplada con más calma, tan sugestiva que era capaz de hacer soñar a una esfinge.

—No podemos seguir parados aquí, Amanda —dije—. Hasta que estalle la tormenta debemos seguir corriendo.

—¿Y luego?

—Ya veremos.

Le pasé el brazo izquierdo por la cintura, sosteniéndola apretada a mí. Su cuerpo era flexible y duro, a pesar de la mucha fatiga.

Seguimos huyendo, azotados por el vendaval, cada vez más furioso. Las ráfagas cargadas de humedad nos traían también los ladridos de los mastines que seguían nuestro rastro. Me dije que jamás lograríamos escapar de aquella trampa de vegetación.

Afortunadamente, ésta empezaba a ser cada vez más espaciada, lo que nos permitía acelerar nuestra marcha. Pero la misma ventaja encontrarían nuestros perseguidores, lo que a fin de cuentas les permitiría correr mucho más que nosotros.

Inesperadamente, el terreno comenzó a descender. La selva quedó atrás y entre la luz de los relámpagos que zigzagueaban sobre nuestras cabezas distinguimos un riachuelo al final de la pendiente. El estruendo de los truenos y del viento nos había impedido oír el ruido de las rápidas aguas.

—¿Todavía no puedes orientarte, pequeña?

—No, Brett… estoy a punto de perder las fuerzas… No puedo más… ¿Oyes a los perros?

—Seguro. Están muy cerca.

—Van a cogernos otra vez…

—Por lo menos, podremos luchar, pero no aquí, en terreno descubierto. Tenemos que atravesar el río.

—Déjame… Se darán por satisfechos conmigo y tú podrás llegar hasta dónde está mi padre y…

—¿Y cómo demonios voy a orientarme entre estas montañas?

La tomé en brazos. Sentí el calor de su cuerpo y el temblor de agotamiento que la sacudía. Ya no protestó más, pero comenzó a llorar suavemente.

Gruesas gotas de lluvia comenzaron a caer con tremenda fuerza.

—Los perros perderán el rastro bajo la lluvia —dije para animarla— y tampoco podrán seguirlo si atravesamos el río un poco más abajo.

—No podrás llevarme en brazos todo el tiempo…

—¿Por qué no? Espera que nos libremos de esos bastardos y verás cuánto tiempo puedo tenerte entre mis brazos.

Comprendí que ni siquiera con comentarios más o menos alegres conseguiría infundirle ánimos. La pobre muchacha estaba al borde de un ataque de histeria, además del terrible dolor que debía experimentar en las piernas.

        Corrí los últimos pasos que me separaban de la burbujeante corriente de agua y me interné por ella, tanteando con los pies para no resbalar. La lluvia arreciaba, impulsada por el viento huracanado.

En pocos minutos estuvimos empapados, con el agua corriendo por nuestra piel libremente. Por fortuna, el riachuelo era poco profundo y pudimos atravesarlo con facilidad.

Los chispazos de los relámpagos eran un continuo estallar rojizo sobre nuestras cabezas. El fragor del huracán se mezclaba con el ininterrumpido estampido de los truenos, como si entre unos y otros se propusieran acabar con todo asomo de vida sobre la tierra.

La lluvia se había convertido en una masa líquido que no tenía principio ni fin. Había instante en que parecía que buceábamos en las profundidades de un mar embravecido…

Aquel diluvio tropical nos aplastaba bajo el peso de su intensidad. Los relámpagos, con sus filigranas, no permitían distinguir el lugar donde poníamos los pies.

—¡Animo! —grité para hacerme oír—. Aquellas rocas nos ofrecen un buen refugio…

Era un promontorio rocoso que se levantaba a media ladera de una colina. Iniciamos el ascenso penosamente tambaleándonos a impulsos del viento y bajo el peso de mi dulce carga.

Encontramos un parapeto natural formado por rocas milenarias. Sobre ellas, una especie de puente voladizo impedía que el agua llegase hasta nosotros con toda su fuerza. Allí dejé a la exhausta muchacha y yo atisbé a la luz de los relámpagos.

—Están pasando el río —dije—, pero los perros no podrán seguirnos.

Pude ver cómo se desperdigaban en todas las direcciones. Tal como había supuesto, los perros no podían encontrar nuestro rastro en medio del diluvio que caía.

No obstante, tres o cuatro hombres se destacaron del grupo y emprendieron el camino de la colina.

—Quieren reconocer el terreno —mascullé—. Esos van a estropearnos la fiesta.

—Huye tú…

La miré. Parecía una débil muñequita, derribada sobre las rocas. Inclinándome, acerqué mi cara a la suya.

—No vuelvas a decirlo, linda —dije—. Jamás podría volver a dormir tranquilo si te dejase atrás.

El grupo que se había encaminado a las rocas ya no estaba a la vista. Supe que iban a escudriñar hasta los menores resquicios y me dispuse a luchar. Después de rodo, disponía de dos revólveres. Algunos de ellos caerían antes de darnos caza de nuevo.

CAPÍTULO XI

Pero no nos cazaron. Debieron encontrar algún refugio donde guarecerse del aguacero y se escondieron en él esperando que pasara la tormenta.

  Ese pensamiento me dio ánimos para reanudar la marcha inmediatamente.

—Es nuestra única esperanza —expliqué a la muchacha. Sin los perros, y con buena ventaja, no podrán cazarnos. ¿Te sientes con fuerzas para seguir?

—Tendrás que ayudarme…

  —Seguro.

La levanté en vilo. Ella quedó inmóvil unos instantes, muy cerca de mí. Sus labios mojados temblaban.

—Pase lo que pase —susurró—, siempre conservaré tu recuerdo. Si vivo —añadió.

Sentí sus labios sobre los míos y la estreché entre los brazos. El agua, casándonos por el rostro, inundó el beso, pero no logró interrumpirlo.

—Ahora, podemos seguir —decidió.

No sé de dónde demonios conseguí sacar fuerzas suficientes, pero logramos rodear la colina, mientras la tormenta cesaba repentinamente, con la misma rapidez que había estallado.

Ni de los perros, ni de nuestros perseguidores que daba el menor rastro.

—Y bien, pequeña. ¿Reconoces el terreno ahora?

—Debe haber una carretera no muy lejos de aquí… Ese es el Valle del Ángel, si no me equivoco.

—Y eso, ¿queda muy lejos de la capital?

—¡Oh, sí! —exclamó—. Casi doscientos kilómetros…

Pensé que jamás llegaríamos a tiempo para advertir a su padre de que ella estaba en libertad.

—¿Crees que tu padre cederá para salvar tu vida?

—No, Brett —dijo con sencillez.

—No puedes estar segura. Si le convencen de que estás en su poder y de que te matarán si no renuncia a su cargo en favor de ese fantoche patilludo…

—No cederá —repitió—. Él sabe muy bien que cualquier modo no me dejarían libre. ¿No lo comprendes? Una vez hayan usurpado el poder, mis declaraciones, tanto en el país como en el extranjero, los derribarían estrepitosamente.

—En eso quizá lleves razón…

Media hora más tarde descubrimos la polvorienta carretera que ella me había indicado.

—Ahora solo nos falta encontrar un automovilista que nos preste su coche —comenté con una sonrisa.

—Apenas si pasan coches por aquí… Quizá más adelante, donde empiezan las plantaciones de frutas…

—¿Está la de Langland por estas proximidades?

—A unos veinte kilómetros, creo yo.

Si era preciso los andaríamos, me dije. Yo tenía algo que restregarle por las narices al viejo buitre, a pesar de que su hija iba a pagar las consecuencias de las canalladas de su padre.

La vista de la carretera pareció animar a la muchacha lo suficiente para que su paso fuera un poco más vivo, aunque siguió apoyándose en mí, sostenida por mi brazo. Así recorrimos dos o tres kilómetros.

A ambos lados de la ruta se extendían unos achaparrados matorrales. Era un suelo pedregoso y que poco se parecía al de la selva que habíamos dejado.

Estaba pensando en eso cuando oí el ruido de un motor. Me detuve en seco y volví la cabeza, descubriendo un coche que venía en nuestra dirección. Era apenas un punto en la lejanía, pero su ruidoso motor le había delatado.

—¡Ya lo tenemos! —exclamé—. Escóndete detrás de esos matorrales. He de reconocer que tú presencia, en las actuales circunstancias, podían inducir a error a más de uno…

Corrió a ocultarse. El coche se hizo más visible, hasta que distinguí su anticuada carrocería oscura. Entonces me planté en medio de la carretera y agité los brazos.

No le quedó más remedio que detenerse o aplastarme. Optó por parar y una cabeza se asomó por la ventanilla.

No pude contener un juramento al reconocer al tipo. Después mascullé:

—¡Tú tenías que ser, Joe Hyams!

Achicó los ojos y, de repente, me reconoció también. Y el reconocerme no fue ninguna alegría para él tampoco.

—¡Benson! —exclamó—. No te había reconocido… con esa barba de dos o tres días, sucio y lleno de barro, y con los cabellos cayéndote sobre la cara… ¿Qué demonios haces en esta carretera de mala muerte?

Mientras hablaba, había abierto la portezuela, descendiendo del viejo cacharro.

—¿De dónde has sacado ese montón de chatarra?

Se rio. Parecía muy contento.

—Es el único que he podido alquilar en la costa. Ahora dime cómo es que te encuentro varado en este desierto.

—Es largo de contar… Escúchame, Joe, y no me interrumpas. Ya sé que militamos en campos opuestos. Tú no puedes ni soportar mi presencia, y a mí me sucede lo mismo respecto a ti. Pero ahora se trata de algo más importante que nuestras rencillas…

—¿Cómo qué de importante?

  —Amanda Vallarzaga.

  Sus ojos relampaguearon.

  —¡La hija del general! —exclamó.

  —La hija del presidente, Joe.

—Bueno, eso es muy discutible. Tal vez a estas horas ya no lo sea. La situación está muy confusa en la capital.

—Sea como sea, es una muchacha perseguida. Quiero llevarla a su padre.

  —Y ganarte alguna recompensa, supongo.

  —Mi recompensa será un relato en exclusivas.

  —¿Dónde tienes a la muchacha?

  —Aquí cerca… ¿Qué decides?

  —Okey, tráela.

Llamé a Amanda, Joe parpadeó, con sus ojillos casi saltándole de las órbitas, cuando vio el atuendo más en precario de la muchacha.

—Vaya, vaya—comentó—. Eres un tipo afortunado con las mujeres, Benson…

—Insinúa algo semejante otra vez y te arrancaré la cabeza de un puñetazo, Joe —silbé entre dientes.

—Está bien, tómalo con calma…

Rodeó el coche para instalarse al volante. Amanda y yo nos sentamos atrás y Joe Hyams pisó el acelerador:

—Cuéntame tus aventuras, Benson —cloqueó, sin parlar la mirada del espejo retrovisor, por el cual podía ver a la bella muchacha acurrucada junto a mí.

—No hay nada que contar todavía.

—Vamos, no seas modesto. Apuesto que sabes mucho más que yo de lo que está sucediendo en este país. Incluso, a juzgar por el lugar y las circunstancias en que te he encontrado, no me sorprendería que hubieras conseguido una entrevista en exclusiva con los revolucionados. Tienen el cuartel general por esta parte del país, en estas selvas.

—Hablas demasiado a mi juicio, Joe. ¿Cuándo has llegado tú?

—Esta noche pasada. Inmediatamente he advertido lo revuelto que está el ambiente por todas partes.

La mano de Amanda se deslizó entre mis manos. Estaba temblando.

—Brett… —susurró.

Le apreté la mano. Joe estaba diciendo:

—Tengo plenos poderes del periódico para exponer la situación con toda claridad. Y una asignación económica exorbitante para esta misión… Quizá podría hacerte ganar un buen puñado de billetes si te pusieras de mi parte, muchacho. Solo con que me facilites lo que hayas averiguado hasta el momento sobre la importancia del movimiento que ha empezado contra el Gobierno… Eso no sería pisarte el reportaje, ya sabes. Solo una colaboración.

  —Pides demasiado, Joe…

Se encogió de hombros. Amanda se acercó más a mí, como si quisiera apoyar su revuelta cabeza en mi mejilla.

  La voz de Hyams comentó con sarcasmo:

  —Me gustaría saber cómo lo consigues, Brett.

  —¿Cómo consigo qué?

  —Volverlas locas.

Sus ojos estaban clavados en el retrovisor y no cabía duda de que observaba a Amanda en sus más mínimos movimientos. La muchacha se dio cuenta y cesó en su aproximación. Pero sus dedos presionaron los míos con tremenda fuerza.

Estábamos atravesando un paisaje totalmente distinto a los que había conocido desde mi llegada al país. En todo lo que alcanzaba la vista, se extendía un mar de árboles cultivados con esmero. Los famosos frutales de las compañías norteamericanas.

—Una plantación de la «Langland Fruit Company» —anunció Joe y, sacando el coche de la carretera, lo internó por un camino más estrecho.

—¿Dónde demonios pretendes llegar por aquí, Hyams? —protesté.

—Necesitamos gasolina. Estas plantaciones tienen sus propios surtidores. Fíjate ahí delante.

Entre los simétricos árboles surgió un conglomerado de blancos edificios. El primero de ellos, junto al camino, era una pequeña estación de servicio equipada con dos surtidores. Joe manejó el coche hasta detenerlo junto a uno de ellos. Inmediatamente, dos hombres armados aparecieron por ambos lados de la gasolinera. Mis dedos abandonaron la mano de la muchacha para cerrarse nerviosamente en torno a la culata de un revólver.

Joe masculló:

—Llevo credenciales de Prensa, no hay que temer.

Saqué el revólver del bolsillo. Apreté los dientes y dije:

—¿Por qué no te quitas la careta de una vez, Joe?

—¿Cómo?

—Ya sabes a qué me refiero. Si esos matones intentan algo, tu cabeza será la primera en volar; así que aléjalos.

  —Debes haber perdido la razón, Benson…

—Los dos guardianes llegaron a pocos pasos del coche y se detuvieron. Uno de ellos esgrimía un fusil automático y llevaba una automática en el cinto. El otro manejaba una pistola ametralladora y daba la impresión de saber cómo usarla. Fue el de la ametralladora el que ordenó:

—Abajo todos. Con las manos en alto, o disparamos.

Joe gritó:

—¡Somos corresponsales extranjeros! Solo hemos venido a buscar gasolina.

El hombre avanzó otro paso, escrutando el interior del vehículo. Pareció tranquilizarse al ver a Hyams.

—Oh, está bien —exclamó—, no le había reconocido, señor.

Joe abrió la portezuela. Le recordé que tenía un revólver apuntando a su cabeza, diciéndole:

—Estás al borde de la muerte, muchacho… Aleja a esos tipos…

—Sí, claro.

Levantó los brazos. Esperaba cualquier movimiento por su parte menos esa actitud, que delató a los otros que algo iba mal. El de la ametralladora se apartó de un salto, mientras el otro desaparecía de mí vista come por ensalmo. Joe se echó a reír.

—Anda, Benson, dispara si quieres que te conviertan en un colador… A ti y a la chica, naturalmente.

Siguió riendo y se apeó. Me había ganado la mano. No podía arriesgar la vida de Amanda con todas las probabilidades en contra.

No obstante, dije:

—Tú caerás también en todo caso, bastardo.

—Eso no evitará que destrocen el bello cuerpo de tu acompañante… ¡Sácalos de ahí, Julián!

Miré al de la ametralladora. No movió un músculo. Solo mantuvo el cañón dirigido hacia nosotros. Pero, inmediatamente; una voz ordenó a mí espalda:

—¡Quieto, perro, o mato a la niña no más!

Volví la cabeza a tiempo de ver aparecer el cañón del fusil por la ventanilla del otro lado, a escasas pulgadas de la cabeza de Amanda. Había sido un estúpido y estaba pagando las consecuencias. Solo que no había sospechado la verdad hasta que ya estábamos embarcados en aquella estúpida marcha.

Joe ordenó:

—Fuera del coche, pareja de tórtolos… Pero empieza por arrojar el revólver al suelo, Benson. Le tiré el revólver a los pies y él lo recogió. Salí el primero y ayudé a bajar a Amanda. Los dos facinerosos casi se tambalearon al verla. Uno de ellos dejó escapar un chillido de entusiasmo. Joe se rió. Yo apreté los dientes aguardando la oportunidad de echar mano del otro revólver que todavía me quedaba en el bolsillo.

—Solo espero que te sientas héroe, compañero —rió Hyams, empujándome con mi propio revólver.

Cogí a la muchacha por el brazo y avanzamos hacia el conglomerado de edificaciones. Ella murmuró:

—Quise decírtelo en el coche, pero él me vigilaba.

—¿Qué quisiste decirme?

  —Me parecía el mismo hombre que en el rancho habló con Langland. Pero no estaba segura, ¿comprendes? Allá vestía de otra manera y solo pude verlo unos instantes. Sin embargo, cuando se ha echado a reír, ya no me ha quedado ninguna duda… Ese es el que insistía matarte…

No resultó ninguna novedad para mí; no obstante, sentí una fuerte contracción en el estómago.

Nos metieron en una especie de «bungalow», un tanto descuidado. Desde la puerta, Joe cacareó:

—Espero que les consuele encontrar compañía…

Y cerró con llave.

Dentro, derrumbado sobre un catre, estaba Langland.

Parecía un cadáver.

CAPÍTULO XII

—Lamento que le hayan cazado, Benson —gimió, sentándose penosamente.

—¿Qué demonios le han hecho a usted?

  —No es nada… Me golpearon…

—¿Por qué? Estaba usted de su parte, ¿no es cierto?

—Sí… financié sus armas. Esa fue mi aportación a la revuelta.

—Pero, ¿por qué? Eso es lo que no comprendo.

—El nuevo presidente se comprometió a anular una serie de concesiones fruteras a pequeñas compañías. Todas esas plantaciones pasarían a mí poder, como pago por mi ayuda.

—Ya veo… ¿Qué papel juega Joe Hyams en todo eso?

—Él es el culpable de lo que hicieron conmigo y de lo qué harán también con ustedes. Esa pobre muchacha… Yo me opuse a la violencia en Miami, usted sabe… Pero Joe estaba poseído por el mismo demonio. Mató a Huerta, porque éste lo siguió una noche, después de entrevistarse con los enviados revolucionarios.

—¿El personalmente liquidó a Huerta?

—Sí…

—¿Qué espera sacar él de esta situación?

Poco a poco levantó la cabeza. Sus ojos relucieron momentáneamente, pero el dolor de sus heridas los apagó otra vez.

—Ustedes han estado en la hacienda, ¿no es cierto? Allí debían llevarles con el avión.

—Exactamente.

—Bien… Al otro lado de los montes, en tierras de esa propiedad, hay unos campos cultivados… millas y millas de cultivo…

—Y bien…

—Joe se queda con toda la producción. Veinte o treinta toneladas al año.

Hablaba como un alucinado, igual que si estuviera en trance hipnótico. Y yo no entendía nada.

—¿Veinte o treinta toneladas de qué? —insistí.

—«Hojas de coca» —murmuró.

Pegué un respingo y me estremecí. Como en una película, repasé los informes leídos poco tiempo atrás sobre el tráfico de estupefacientes y la gran producción de hojas de coca que aparecía todos los años, sin que los gobiernos interesados hicieran gran cosa por atajar aquel comercio.

Y de las hojas de coca extraían la cocaína pura. Millones y millones de dólares todos los años… a cambio de fomentar una revolución.

  Rechiné los dientes al pensar en Joe.

—De manera que esa es la concesión que le dan a cambio de su campaña de difamación…

El millonario asintió con la cabeza. Luego siguió, en el mismo tono neutro:

—Hyams fue quien me metió en esto… Me hizo la oferta en nombre del que iba a ser presidente. Yo solo debía financiar el armamento de sus hombres… Una pequeña tropa…

—Y solo para conseguir más concesiones —dije entre dientes, mirándole duramente—. Usted, un hombre con dinero suficiente para vivir como un magnate, con una hija a la que ha hundido en la desesperación… Pero quería más millones, más poder, ¿no es así? ¡Poder a cambio de sangre y vidas humanas! —estallé, rechinando los dientes.

—¡Me opuse a la violencia! —protestó.

—¿Coma infiernos cree usted que se hace una revolución, a puñetazos? Forzosamente debía saber que caerían hombres y más hombres en los combates… Pero eso no le importaba. ¡Naturalmente que no!

Amanda, a mí lado, murmuró:

—¿Qué podemos hacer, Brett?

—Esperar una oportunidad.

Langland gimió:

—No se la darán. Son muchos y están armados hasta los dientes.

—Tengo la esperanza de que el general Vallarzaga los derrote a las primeras escaramuzas que se produzcan… Eso los desmoralizaría…

—De poco iba a servirnos —susurró Amanda.

Una llave giró en la cerradura. Joe Hyams apareció en el umbral, seguido de Máximo y otro guerrillero. Máximo me enseñó los dientes con una mueca de chacal.

—Tenemos una deuda usted y yo, Benson. Espero que pueda cobrarla antes que le maten.

—Parece que los papeles han cambiado, Máximo —comenté.

Hyams rió. Señalando a Amanda ordenó al otro facineroso:

—Llévatela a la casa grande, Pedro. Después me ocuparé de ella.

  La muchacha retrocedió, aterrorizada.

—No la toques, Joe —le advertí fríamente—. Te mataré si intentas ponerle las manos encima.

—No estás en situación de bravuconear, desgraciado. En realidad, es como si ya estuvieses muerto, así que cierra el pico.

Pedro avanzó para llevarse a Amanda. Le descargué un puñetazo impulsado por todo mi peso y de su cara brotó la sangre. Se desplomó a los pies de Joe como un fardo.

Había llegado el momento de acabar con todo de una vez y traté de aprovecharlo sacando el revólver que había pertenecido a Máximo. Pero Hyams había saltado sobre mí al ver que golpeaba a su esbirro y su culatazo me alcanzó justo cuando el revólver salía de mi bolsillo Así fue cómo quedé desarmado, a merced de un enloquecido Joe Hyams, cuyos gruñidos semejaban los de un animal rabioso, mientras me golpeaba salvajemente.

Logré esquivarlo después de dar vueltas sobre mí mismo. Entonces dejó de acosarme y dirigió el cañón de su pistola contra mí.

  —Muy bien, héroe. No importa que te mate ahora, aunque pensaba divertirme un poco más a tu costa. Sea como sea, la chica será mía.

Máximo gruñó:

  —El presidente ha ordenado fusilarlo, señor… No le gustará que usted le arrebate el placer.

—¡Oh, al demonio! Quiero asegurarme de que no causa más molestias.

—Tampoco podrá causarlas si lo fusilan, señor. Su Excelencia es muy estricto con sus órdenes, ya sabe…

Joe vaciló, relucientes de odio sus ojos de cerdo. Poco a poco, bajó la pistola y relajó los músculos.

—Está bien, recoja el revólver y llévese a la muchacha.

Máximo se inclinó, tomó su revólver y examinó la carga. Sonrió:

—De poco le ha servido, ¿eh? —comentó con sorna—. Vamos, niña…

—¡No me toque! —gritó Amanda, retrocediendo.

Joe levantó otra vez la pistola, cubriéndome, de manera que no pude hacer nada.

 Y entonces sucedió lo inesperado. Langland, de quien nadie parecía ocuparse, se levantó del camastro y se arrojó sobre Máximo gruñendo como un animal herido.

—¡No le harán ningún daño, asesinos…! —dijo.

Máximo, cogido de sorpresa, retrocedió a causa del golpe, más asombrado que dolorido. Langland trató de cubrir a la muchacha con su propio cuerpo y todavía gritó:

—¡Ya han vertido demasiada sangre, Hyams…! ¡Yo también tengo una hija!

Joe empezó a reír como un loco. Su voz brotó entrecortada por las carcajadas cuando dijo:

—A usted nadie insiste en fusilarlo… Es divertido que, a pesar de sus millones, sea menos importante que un reportero… Muy divertido.

Y disparó dos veces.

Langland, alcanzado de lleno, retrocedió bajó el empuje de los proyectiles. Sus piernas se doblaron al golpear contra el camastro y cayó sobre éste de espaldas. Ya no se movió.

Amanda comenzó a chillar, cubriéndose la cara con las manos. Máximo refunfuñó en voz baja y yo salté por el aire, como impulsado por una catapulta.

Fue lo inesperado de mi ataque lo que me dio una pequeña ventaja. Alcancé a Joe en plena cara con el primer golpe, lanzándolo contra la pared, donde rebotó aullando obscenidades.

Cuando trataba de volverse para hacerme frente, le conecté un segando mazazo en el estómago y eso le obligó a doblarse en dos

Grité dominado por la excitación de la pelea. Pero me había precipitado y él todavía conservaba la pistola en la mano, de manera que cuando de nuevo avancé, dispuesto a triturar el rostro a golpes, apretó el gatillo y algo candente me golpeó en alguna parte, haciéndome caer de rodillas.

—¡Hijo de perra…! —barbotó Hyams, dando traspiés, dominado por el dolor de su estómago machacado—. Yo te fusilaré… yo mismo…

Luché por levantarme. Una niebla roja iba extendiéndose ante mis ojos. Conseguí incorporarme lo suficiente para descargar otro golpe, Joe lo encajó con un aullido,  al mismo tiempo que una vez más tiraba del disparador.

Sentí el nuevo plomo desgarrar mi carne y retrocedí. Fui a caer a los pies de Máximo, que se inclinó sobre mí.

Joe, de rodillas en el suelo, bramó:

—¡Apártate para que pueda llenarlo de plomo!

Máximo tardó unos segundos en obedecer. Cuando se incorporó, dijo con un gruñido:

—Estamos en paz, gringo…

Su revólver estaba de nuevo en mi mano. A pesar de la sorpresa que me paralizó unos instantes, comprendí que Máximo había querido pagarme su deuda conmigo. Para su ética personal, yo le había perdonado la vida cuando según su creencia debí haberlo matado.

¡Y me devolvía el favor poniéndome el revólver es la mano!

Se apartó, dejando el campo de tiro despejado. Joe, con los dientes apretados a causa del dolor, levantó de suevo su automática. Entonces comencé a disparar una vez tras otra, bala tras bala, viendo cómo su corpachón se estremecía a cada impacto, notando cómo las fuerzas huían de mí a pasos de gigante y la niebla roja iba convirtiéndose en algo sólido a través de lo cual ya no podía ver…

Pero Joe estaba allí, con el rostro desencajado por el terror, la muerte en los ojos y encajando los plomos; que se hundían en su carne como vengadores pájaros de muerte.

Dejé de disparar cuando las fuerzas me abandonaron por completo. Joe yacía de bruces al otro lado de la estancia, muerto. Consideré que su vida no era un precio adecuado como pago por el mal que había causado, pero debía conformarme con eso.

Amanda se había desmayado y Máximo estaba levantándola del suelo. Escuché su voz cuando comentó con fría calma:

—Bueno, bueno, niña… Quizá sea demasiado tarde, pero…

Seguí escuchando una sucesión de disparos. Creí que era fruto del delirio mortal que debía estar invadiéndome… Nadie disparaba ya, no obstante, los estampidos se sucedían.

Máximo pasó por delante de mí, yendo a atisbar por la ventana.

Tras esto, se acercó en dos saltos y me quitó el revólver de entre los dedos.

—Bueno, gringo… Usted ya no la necesita, ¿eh?

Lo perdí de vista cuando salió corriendo por la puerta entornada.

Después los disparos se alejaron de mí y me hundí en la nada.

CAPÍTULO XIII

Una voz de hombre hablaba en alguna parte.

Unas manos suaves se movían por mi cuerpo y calmaban el terrible dolor que llegaba hasta mi cerebro a través de la inconsciencia.

Pasó el tiempo. La voz, ésta vez más cerca, dictaminó:

—Las heridas tienen buen aspecto, pero está agotado y magullado. Deben dejarle que descanse.

De nuevo caí en la negrura de la nada.

Me despertó el alfilerazo de dolor en el costado y abrí los ojos de golpe. Entraba el sol por una ventana abierta. Estaba tendido en una gran cama y un hombre manipulaba con unos vendajes.

—Ajá, parece que nuestro herido regresa de un largo viaje por el país de los sueños…

Se rió. Era un médico de los que quedaban pocos. Familiar, suave y capaz de infundir confianza a un moribundo.

Detrás de él, un hombre alto, vestido con sobria elegancia y con una cabeza orgullosa coronada por una espesa cabellera muy negra, comentó:

—Supongo que ahora habrá descansado bastante, doctor… Dos días con sus noches de sueño son más que suficientes, creo yo.

—¡Dos días!

Fue mi voz la que estalló.

El desconocido dijo:

—Y dos noches, amigo. Soy Pedro Vallarzaga y esta es mi casa. Y la suya por todo el tiempo que quiera. Nunca podré pagarle lo que ha hecho por todos nosotros…

—¡El general!

Sonrió.

—Y presidente, todavía… gracias a usted en gran parte.

—¿Cómo está Amanda?

—Muy bien. La verá cuando el doctor termine con usted.

Tardó unos minutos en componer mis desperfectos y dejarnos solos.

Entonces indagué:

—¿Cómo nos encontraron, Excelencia?

—Olvide el protocolo mientras esté aquí. Amanda me ha contado todo lo sucedido con detalle. Es mucho lo que le debemos, amigo…

—¿Hubo lucha en la capital?

—Muy poca. Recibí el ultimátum ordenándome ceder el poder a mí rival, de lo contrario, mi hija pagaría con la vida mi obstinación. Soy militar, ¿comprende? Y me debo a mí país. Sé la clase de facinerosos que son los que querían arrebatarme la presidencia. Fingí titubear y aguardé hasta el último momento. Entonces nos lanzamos al ataque, sabiendo que ello le costaría la vida a mi hija… Puede usted suponer lo que, que adoro a mí chiquilla…

  Asentí con un gesto, impresionado.

El prosiguió:

—Tuvimos la fortuna de que usted interviniera… y mi hija vive. Eso, mi amigo, jamás lo olvidaré.

Los dos nos habíamos emocionado. Para romper la tensión, dije:

—¿Cómo nos rescataron, señor?

—Sabíamos que Langland era uno de los instigadores de la revuelta, de manera que uno de los primeros adonde mandé un destacamento del ejército fue a su plantación… Llegaron a tiempo de oír unos disparos. Entraron en combate, pero apenas si hubo resistencia. Se entregaron casi todos.

—Eso me recuerda… ¿Capturaron a un hombre llamado José Máximo?

—No lo sé. ¿Por qué?

  —Si está detenido, le agradeceré que haga por él todo lo que esté en su mano, señor. Le debo la vida… y creo que Amanda le debe mucho más.

—Parpadeó.

—Lo buscaré, se lo prometo. Y ahora, antes de irme, debo decirle que me tomé la libertad de mandar un telegrama a su periódico dando cuenta de su estado. Un tal Seager me llamó más tarde desde larga distancia. Se interesó por usted. Dijo que mandaba otro periodista para que le ayudase si estaba fuera de «circulación» por un tiempo. Esa fue justamente su expresión —acabó, riendo.

—¿Otro periodista? No comprendo… él debe saber que no compartiré una exclusiva como ésta con nadie…

Se encogió de hombros y me dejó solo.

Minutos después, Amanda entraba en la espaciosa habitación.

Pero no entró sola, sino acompañada de un muchacho alto y elegante, que lucía un uniforme cuajado de condecoraciones…

Quedé estupefacto cuando me lo presentó como su prometido. Tras las formalidades, añadió:

—Él es diplomático, Brett… Pensamos casarnos dentro de un mes…

—Mis felicitaciones, Amanda… Es usted muy afortunado, amigo.

El muchacho sonrió. Tenía una voz agradable.

—He querido darle personalmente las gracias por habernos devuelto a Amanda sana y salva, señor Benson.

Quiso que le contara algunos episodios de nuestra escapada y le complací, aunque sintiéndome un tanto violento.

Cuando todo quedó satisfactoriamente explicado, la muchacha miró a su prometido y murmuró:

—Querido, quisiera hablar un momento a solas con Brett…

—Por supuesto, amor…

No demostró ningún recelo. Simplemente, estrechó mi mano y salió de la habitación.

  —Quería estar a solas contigo unos momentos, Brett… Las horas que viví a tu lado jamás podré olvidarlas. Siempre te recordaré con cariño, ¿comprendes?

—Creo que sí.

—Junto a ti me sentí segura… supe que jamás me abandonarías y eso me dio esperanzas hasta el final. Y creo que en aquellos momentos te amé, Brett.

—No sigas, por favor…

—He de decírtelo porque quizá no tengamos otra oportunidad —de estar a solas. Me impresionaste, ¿sabes? Los acontecimientos fueron tan terribles, que solo tú contabas para mí. Tú y tu protección, y tu brazo al estrecharme por la cintura, y cuando me llevaste en brazos… entre la tormenta… Te amé.

No pudo ocultar una lágrima. Luego añadió con voz contenida:

—Ya sé que es una tontería, pero fue así. Después, al regresar a mí ambiente, las cosas ya no fueron lo mismo. Comprendí que podía desencadenar un escándalo, en momentos difíciles para papá y… bueno, solo me resta decirte que por distintas que sean nuestras vidas, Brett, jamás te apartarás de mi pensamiento.

  —Calla, Amanda…

  —Nunca lo olvidaré.

Tenía los ojos húmedos. Poco a poco se inclinó sobre mí y sus labios bajaron al encuentro de los míos.

—Por última vez —susurró.

Luego me besó.

Como otras veces, también Amanda eligió un mal momento para demostrarme su agradecimiento con un beso. ¡La puerta se abrió y alguien dio unos pasos en el cuarto, deteniéndose de repente. Habían sido unos pasos de mujer… de unos pies calzados con altos tacones…

Amanda se irguió sin prisa, volviéndose majestuosamente. Yo también giré la cabeza. No me caí de espaldas porque estaba tendido en la cama.

Allí estaba Lorna, con sus ojos maravillosos despidiendo chispas y todo su magnífico cuerpo temblando de ira.

—¡Brett Benson! —exclamó—. ¿Ni una sola vez puedo encontrarte fuera de los brazos de una mujer?

Amanda sonrió, saludó a Lorna con una inclinación de cabeza y salió del cuarto.

Lorna acercóse con su andar felino. La expresión iracunda de su rostro no auguraba nada bueno.

—¿Qué clase de comedia has elegido esta vez, sucio pervertido? ¿Por qué estás en la cama dejándote besuquear por una…? ¡Maldita sea! Me dijeron que debía ayudarte… ¡Valiente ayuda es la que tú necesitas!

—No te dispares y deja que te explique, Lorna, amor mío…

—¡Cierra la boca, mentiroso de tres al cuarto! ¿A cuántas has estado haciendo el amor desde que desapareciste?

—Solo a una…

  —¿Qué?

—Pero fingí todo el tiempo. Fue por necesidad, Lorna, créeme.

—¿Por quién me tomas, embrollón?

Levantó el bolso agresivamente. Titubeó y luego lo bajó lentamente, no muy segura de si debía atizarme o no.

—Cálmate, cariño. Estoy herido, ¿no te das cuenta? He estado al borde de la tumba —dramaticé teatralmente—. Apenas si acabo de recobrar el conocimiento hace unos minutos.

—¡Ya me he dado cuenta del tratamiento que estaba aplicándote!

—Era una despedida, amor. Esa chica era Amanda Vallarzaga…

—¡Ya la he reconocido! ¿Qué es eso de una despedida?

—Va a casarse el mes próximo con un diplomático, ¿entiendes?

  —Eso cambia las cosas. ¿Es cierto que va a casarse?

—Seguro.

Suspiró, sentándose en el borde del lecho.

—Eres un maldito embrollón, de mente retorcida y con ideas turbias, la mayoría de las veces… pero creo que te quiero. ¡Te he echado tanto de menos…!

—No me digas…

—¡Brett Benson, estoy diciéndote la verdad!

—Ya lo sé. Bésame.

  —¿Cómo?

—¿Es que no sabes cómo se besa, nena?

—Eres un…

—Te quiero.

—Nunca podré estar segura de ti… ¿De veras son graves tus heridas?

—Dos balazos.

—¡Oh, Brett, amor…! —y de pronto cambió de tono y se irguió, mirándome con sus ojos maravillosos—. Sospecho que estás representando una comedia para impresionarme y ablandar mis sentimientos.

—Te juro que no, querida…

Se inclinó nuevamente. Sus dedos de seda acariciaron mi frente.

—A veces siento tentaciones de arañarte… y otras de besarte…

—Hazlo.

Lo hizo. Un beso largo que me devolvió la confianza en mí mismo.

—No me separaré de ti mientras estés aquí, cariño —decidió—. No permitiré que todo objeto con faldas que se cruce en tu camino se ponga a besarte en mis propias narices.

—No volverá a suceder.

—De eso me encargaré yo.

Y se encargó. ¡Y de qué manera!

Realmente, fue mi enfermera particular mientras duró mi convalecencia.

 ¿Para qué quería otra?

FIN