CAPÍTULO PRIMERO

El hombre estaba acodado sobre el mostrador, mirando más allá del espejo que había al otro lado de la barra, salpicado de estanterías llenas de botellas y de puntitos negros dejados por la legión de moscas que se habían sucedido durante años en el establecimiento.

Un tocadiscos automático aullaba en un rincón sin que el estrépito pareciera llegar a los oídos de los escasos clientes que bebían aquí y allá, esparcidos por las mesas.

El hombre del mostrador hizo una seña al mozo y éste se apresuró a servirle otro doble de whisky.

El mozo pensó que al paso que llevaba, aquel cliente apenas conocido no tardaría en caer redondo al suelo.

El hombre bebió el contenido del vaso en dos sorbos. Estremeciéndose, volvió a dejar el vaso y siguió inmóvil, ensimismado quién sabe en qué ideas cuya plasmación tenía lugar más allá del espejo que reflejaba su imagen.

Una imagen de un individuo de constitución hercúlea, rostro curtido y con una barba de cuatro o cinco días. Profundos círculos oscuros rodeaban sus ojos grises, apagados e inexpresivos, como si ya no hubiera nada en este mundo capaz de despertar su interés.

Una mujer entró y dio un vistazo a los desastrados parroquianos que discutían en las mesas. Hizo una mueca. Allí no había negocio.

Inició la retirada y entonces su mirada se fijó en el solitario bebedor de la barra. Contoneándose exageradamente, la mujer avanzó y fue a encaramarse al taburete más próximo al desconocido.

El mozo le sirvió sin necesidad de pedido alguno. Ella levantó el vaso y murmuró:

—Me gustaría tener alguien con quien brindar…

El hombre ladeó la cabeza.

—¿Para qué? —Gruñó.

—No lo sé…, quizá para no beber sola.

El se encogió de hombros.

—La soledad —dijo—, es el estado ideal del hombre…

—Tal vez, pero no de la mujer. A tu salud de todos modos.

Bebió. El se limitó a mirarla sin interés alguno. Sus ojos eran dos simas vacías, en los que únicamente flotaban las nieblas de la embriaguez.

Ella murmuró:

—Te ha dado melancólica, ¿eh?

—¿Qué dices?

—La borrachera.

—No importa.

—Decididamente, ésta no es mi noche. Creo que me iré a la cama pronto.

—¿Sola? —rió él.

—Y qué remedio. Tú eras mi última esperanza.

—Olvídame.

—Por lo menos un trago, ¿hace?

—Pídelo, si quieres. Y cierra el pico, aunque sólo sea como compensación por la bebida.

—Bueno, tú mandas, búho.

El mozo les llenó otra vez los vasos. El hombre lo bebió despacio ahora, cual si quisiera demorar el instante en que el alcohol le tumbaría de espaldas sin remedio.

La mujer le observó, sin saber muy bien el motivo. Los hombres no tenían secretos para ella. Los conocía al dedillo en todos los aspectos. Pero aquél no encajaba en ninguno de sus casilleros mentales, rompía los moldes.

Acabó encogiéndose de hombros y descendió del taburete.

—Te veré otra noche —dijo—, suponiendo que no revientes antes.

—No te preocupes, no puedo morir todavía, y menos de una borrachera… Suerte.

—Sí, suerte… ya te digo yo que ésta no es mi noche.

Y se largó contoneándose hacia la puerta.

Tuvo que echarse a un lado para dejar paso a los dos hombres que entraban en aquel momento. La mujer titubeó. Los dos individuos no encajaban en el ambiente, aunque sólo fuera por sus trajes bien cortados, sus camisas limpias y su aspecto general impecable. Tal vez allí estuviera el negocio que trataba de cazar en esa noche…

Luego, cuando miró sus rostros, comprendió que allí lo único que podía encontrar eran disgustos, de modo que se deslizó a un lado y salió a la calle.

Los recién llegados ignoraron el repentino cese de las conversaciones que su presencia provocaba entre los parroquianos. Uno de ellos señaló al hombre del mostrador y ambos fueron a sentarse uno a cada lado de él.

—Hola, Matt —gruñó el más alto—. Hemos gastado las suelas de los zapatos tratando de encontrarte.

El beodo ladeó su turbia mirada. No se entusiasmó al reconocer a los dos hombres.

—Es lo único que podías gastar, Wade.

—Me pregunto si eso es un chiste.

El otro gruñó:

—El viejo se pondrá bueno cuando vea esta piltrafa.

Matt hizo una mueca que podía interpretarse como una sonrisa.

—Vuelve a insultarme, Risto, y te comerás los dientes.

Wade dijo apresuradamente:

—¡Ya basta! El viejo quiere verte, Matt. Llevamos tres días buscándote.

—¿Qué quiere?

—Regístrame. Sólo nos dijo que te encontrásemos, aunque estuvieras en el infierno. Bueno, no estabas en el infierno, pero sí en un estercolero. Ahora, trata de serenarte lo suficiente para andar y vámonos.

—Estoy perfectamente aquí —gruñó Matt—. Dile a ese bastardo que Matt Cameron murió. Está enterrado, ¿sí? De modo que por mí puede irse al demonio… y vosotros con él.

Llamó al mozo y éste, como de costumbre, le llenó el vaso.

Se disponía a tomarlo cuando Risto lo barrió de encima del mostrador con un manotazo, lanzándolo al suelo con su líquido contenido.

—Ya bebiste suficiente por hoy —decretó.

Matt suspiró. Su brazo derecho volteó y el dorso de su mano fue a estrellarse como un mazo sobre la boca de Risto.

Risto dio un salto y cayó de espaldas arrastrando el taburete consigo. Matt dijo con voz pastosa:

—Te advertí, superhombre.

—¡Maldito puerco, te voy a…!

Se levantó de un brinco. La sangre escurría de sus labios partidos y le ensuciaba su alba camisa.

Wade había saltado del taburete y le detuvo cuando se disponía a lanzarse contra Matt, que no se había movido una pulgada de su taburete.

—¡Trae otro vaso, chico! —ordenó.

El mozo corrió como un gamo para servirle. Bebió tranquilamente mientras los dos hombres discutían a sus espaldas, uno tratando de aplastarlo y el otro evitándolo.

Todos los hombres que había en las mesas estaban materialmente pendientes de ellos. La música había cesado y nadie se acordó de introducir otra moneda en el aparato.

Wade consiguió aplacar la ira de Risto tras unos minutos de discusión. Refunfuñando, ambos volvieron a encaramarse a los taburetes.

Wade gruñó:

—Si ahora te sientes mejor, Matt, vámonos de esta pocilga.

—Yo estoy bien aquí —repitió—. A pesar de que una pocilga sería el domicilio ideal para un tipo como Risto…

—Sigue provocándole y le dejaré que te haga trizas —aseguró Wade, comenzando a indignarse—. Tú sabes cómo trabajamos nosotros. Nos dieron la orden de llevarte a presencia del viejo y te llevaremos. Por tu pie o en volandas. Elige, Matt.

No había rencor en su voz, ni bravata alguna. Simplemente, exponía un hecho y eso era todo.

Matt cabeceó.

—Lo sé —murmuró—. Es un trabajo sucio, vil y sin entrañas… Lo sé —repitió con voz sorda—. Lo hice durante muchos años.

Risto barbotó:

—Apuesto que es capaz de llorar por la gente que despachó en sus buenos tiempos…

Wade le dirigió una mirada asesina y calló.

Matt Cameron le dio vueltas al vaso entre los dedos, pensativo.

—De modo que el maldito bastardo quiere verme —farfulló entre dientes.

No obtuvo respuesta. No la necesitaba tampoco.

Y era cierto que conocía los métodos de aquel grupo conocido por SD.

Secret Departament.

Pasaron unos minutos en que ninguno dijo una palabra Después, como si de pronto hubiera adoptada una importante resolución, Matt gruñó:

—Okey, Wade, le daremos gusto.

—Sabía que tu sentido común prevalecería al fin.

—Nada de sentido común. Durante este último año he reflexionado muchas veces sobre algunos temas, y he aprendido un nuevo léxico de insultos dedicados al viejo buitre. Ahora me ofrece la oportunidad de soltárselos en su propia cara y sería tonto si la desaprovechase.

Saltó del taburete. En el primer instante sus piernas flaquearon y se tambaleó, sujetándose a la barra. Risto escupió al suelo despectivamente.

Wade permaneció impasible, como si no le viera. Luego, los tres echaron a andar hacia la calle después que el propio Wade pagó el gasto, ante la mirada inquieta del barman.

Había un gran coche negro estacionado en la esquina. Risto gruñó:

—No estaba muy seguro de que encontrásemos las ruedas… en este barrio uno puede esperar cualquier cosa.

Matt se detuvo junto a la portezuela abierta.

—Las gentes de este barrio —dijo entre dientes—, son cien veces más decentes que tú, Risto.

Entró en el coche. Le dejaron sólo en el asiento posterior.

El gran vehículo maniobró y emprendió el camino. Matt cerró los ojos. Mentalmente se dejó trasladar a unos años atrás, años caóticos, de violencia y muerte, de acosar y sentirse acosado como una fiera en la selva…

Le hubiera gustado mucho saber qué pretendía su antiguo jefe con esta llamada absurda e inesperada.

Pronto lo supo.

CAPÍTULO II

El hombre igual podía tener cincuenta que ochenta años. Era delgado, distinguido, de rostro afilado y pálido, en el cual los ojos semejaban dos chispas vivas, inteligentes y extraños.

Vestía de modo impecable, con los trajes más caros del mercado. Todo en él era aristocrático, incluso el cabello gris y espeso peinado con amoroso cuidado.

Matt Cameron estuvo contemplándole por espacio de dos largos minutos sin que el viejo diera muestras de impaciencia. Parecía tan suave y educado como un ministro plenipotenciario en país extranjero. No obstante, Matt sabía que si las circunstancias lo requerían podía ser tan implacable y despiadado como un tigre hambriento.

Al fin Matt rompió el silencio.

—No creí volver a verle jamás, «señor».

La palabra «señor» sonó igual que un insulto.

—Yo tampoco. Tenía noticias de usted, sabía que estaba hecho una ruina. ¿Para qué preocuparse?

—Cierto, no había porque preocuparse, en absoluto… sólo que esa ruina la fabricó usted.

—Cuando ingresó al servicio de este departamento, sabía bien la clase de trabajo que hacíamos aquí.

Matt se derrumbó sobre una butaca y estiró sus largas piernas.

—De asesinato para arriba —gruñó, añadiendo apresuradamente—. Oh, bueno, con atenuantes, por supuesto; Todos los trabajos sucios que ni siquiera un lodazal como la CIA se atrevía a llevar a cabo pasaban al Departamento Secreto. Lo sé bien, señor, porque trabajé para usted durante diez años.

—Y fue el mejor de cuantos agentes han pasado por mis manos. Hasta que se ablandó, Cameron, y permitió que sus sentimientos interfiriesen su trabajo. Eso fue el final.

—Sí. Ustedes me adiestraron haciéndome sudar sangre, endurecieron mi mente hasta convertirme en una máquina tan eficiente como un tanque…, pero a alguien se le olvidó arrancarme el corazón a tiempo. Resultó que todavía lo tenía cuando más podía estorbarme…

—Escuche…

—¡Infiernos, escúcheme usted a mí, viejo! —estalló Matt, echándose hacia adelante, con los ojos hasta entonces apagados despidiendo llamas—. ¿Por qué demonios cree que he accedido a venir, sino para decirle en su propia cara lo que he madurado durante un año?

—Usted ha venido porque dos de mis hombres le han traído.

—Bah, tonterías. Si no hubiera deseado acudir aquí, le habría devuelto sus dos emisarios en camilla. ¿Qué les ocurre a todos ustedes? Ninguno de los dos sirve para maldita la cosa. Wade es blando, se deja influir por su vieja amistad conmigo. A Wade le matarán cualquier día y se lo habrá ganado a pulso. Y en cuanto a Risto, al que apenas conocía, es un estúpido bravucón al que sus arrebatos dominan por encima de todo. Tampoco vivirá mucho.

Una tenue sonrisa apenas perceptible aleteó en los labios del hombre viejo. Luego la borró y sólo dijo:

—No puede pedir a esos muchachos que tengan la dureza que tuvo usted en sus buenos tiempos, Matt. Ninguno ha tenido una escuela tan dura como la suya, en sus tiempos de Berlín.

Matt refunfuñó, intentando recordar la sarta de insultos y maldiciones que había madurado durante un año. Aquélla era la oportunidad esperada para espetárselos a su ex jefe de una vez por todas.

Y entonces se sorprendió con la mente en blanco. Atónito, se dio cuenta que no recordaba nada de cuanto el rencor le había dictado durante aquellos últimos meses.

—¿Y bien, se ha desfogado ya, Cameron?

Tragó aire como un ahogado al asomar la cabeza fuera del agua.

—¡No, condenación! —barbotó—. ¡Maldito se…!

—Entonces, escúcheme bien…

—No tiene usted nada que decirme que pueda interesarme. No comprendo todavía por qué he accedido a venir.

—Tal vez porque en el fondo siempre ha deseado volver a trabajar con nosotros…

—¿Está usted loco o qué demonios le pasa? No volvería a trabajar para usted ni siquiera con una pistola apuntada a la espalda.

—No diga nada que luego no sea capaz de sostener. Usted volverá a trabajar para mí, Cameron… aunque sólo sea por una vez.

—¡Con un infierno!

—Tengo un trabajo entre manos. Sólo usted puede realizarlo, y bien sabe Dios que hubiera preferido no tener que recurrir a un estúpido semejante.

—Ahora empieza a hablar como yo esperaba que lo hiciera —gruñó Matt con evidente sarcasmo—. No obstante, es inútil que siga. No haré ese trabajo ni otro cualquiera para usted.

—No pretendo que trabaje para mí, sino para usted, Cameron.

Éste se encogió de hombros.

—Si eso es todo lo que tenía que decirme…

Hizo ademán de levantarse. El viejo gruñó:

—Ruyter está en América, Matt.

Se quedó petrificado, inmóvil a mitad del movimiento. Sus ojos se achicaron hasta convertirse en dos rendijas. Poco a poco, volvió a dejarse caer sentado en la butaca, incapaz de pronunciar palabra.

—¿Herns van Ruyter? —murmuró.

—Su viejo «amigo».

Matt se echó atrás en el asiento. Aspiró hondo, muy hondo, dejando que los recuerdos, el odio y la ira fluyeran a él como un torrente.

—¿Dónde está? —inquirió en un susurro.

—No… lo sabemos todavía. Probablemente, en San Francisco.

—No puedo creerlo.

—Recibí un informe altamente confidencial de uno de nuestros mejores hombres de Moscú. Usted sabe que esos informes rara vez están equivocados.

Matt se estremeció. Sintió la misma sensación del hombre ante una gran serpiente venenosa.

—¿Por eso me llamó?

—Sí.

—¿Por qué yo? Detesto a ese individuo con todas las fuerzas de mi sangre No podré actuar imparcialmente, con desapasionamiento… Usted sabe que eso es una desventaja.

—Lo sé, pero es su vida la que arriesgará, Matt. Usted es el único agente de los que disponemos que ha visto a Ruyter y vive aún para reconocerlo. O lo hace usted o no lo hace nadie.

—¿Hacer qué?

—Matarlo.

Sacudió la cabeza.

—No podría hacerlo. Estoy desentrenado, hecho una ruina. Usted mismo lo dijo antes…

—¿Tiene miedo?

—Sí.

—Si hubiera dicho que no, le habría llamado mentiroso —sonrió el hombre—. No importa, todos sentimos miedo ante una misión como ésta. Se entrenará a partir de ahora, Matt. Día y noche, en todas las disciplinas que ya conoce. Le doy cinco días para ponerse en forma.

—No es posible… si fracaso…

—Si fracasa usted nos hundiremos en el caos más absoluto.

—¿Por qué?

—No estoy en condiciones de revelárselo todavía, Matt. Compréndame; está usted influenciado por el alcohol… no sé hasta qué extremo será capaz de soportar un interrogatorio si fuera capturado por la «oposición».

—Ya veo.

—¿Conforme?

Se levantó. El viejo hizo una mueca de desagrado.

—Vaya a nuestro salón de masaje. Que le afeiten y adecenten hasta dejarle convertido en otro hombre. Después, los instructores se ocuparán de usted.

—Sigo insistiendo que comete usted una locura. Ruyter fue el causante de todo lo que contribuyó a hundirme…

—¿No quería usted el desquite tal vez?

—¡Cielos, no ansiaba otra cosa!

Se dirigió a la puerta como si pisara sobre una capa de algodón. Antes que llegara su jefe dijo:

—Casi lo olvido… Sheila sigue preguntando por usted regularmente, Matt.

Se volvió poco a poco.

—¿Sheila? —musitó—. ¿Después de tanto tiempo?

—Así es. ¿Qué quiere que le diga cuando vuelva a hablar con ella? Nos reunimos, con su padre una vez, cada semana…

—Nada. ¿Qué podría usted decirle?

Abrió la puerta y salió abruptamente.

En aquellos instantes su mente era un auténtico caos, y no solamente por lo sucedido y lo que había de suceder en un futuro inmediato, sino porque, además de pensar en Van Ruyter, otra imagen predominaba angustiosamente en sus recuerdos.

La imagen de Vadya.

CAPÍTULO III

Los días se sucedieron con alucinante frenesí. Los adiestramientos implacables, inhumanos, a los que fue sometido eran capaces de acabar con la vida misma de un ser normal.

Pero Matt no era un ser normal en ese aspecto. El odio absoluto le sostenía en pie cuando sus energías se extinguían y todo su cuerpo era una masa de dolor, sudoroso y quebrado por unos ejercicios de una dureza inaudita.

Era necesario recomponer aquella máquina eficiente e insensible que fuera en otros tiempos. Una reparación traumática, a fondo, de todos sus recursos.

Las manos, endurecidas como piedra, ya no le dolían al cabo del quinto día. Sus músculos volvían a tener la fortaleza y elasticidad requeridos para un trabajo como el que llevaban a cabo los hombres del Secret Department. Y allí donde el cuerpo dolía de modo infernal, los instructores se cebaban hasta que el dolor desaparecía, sustituido por la dureza y la insensibilidad.

Y tampoco su mente se libró de esa endiablada readaptación. Hubo instantes en que Matt creyó volverse loco y aulló, y trató de librarse de sus torturadores. Ni una sola vez lo consiguió porque la organización era igual que un monstruo de mil tentáculos cada uno de los cuales debía cumplir su cometido hasta el final.

Lo cumplieron a rajatabla.

La mañana del sexto día, Matt abrió los ojos y miró el artesonado del techo de una habitación que no era la suya. Se sintió terriblemente cansado, incapaz de moverse, vacío de mente y carente de cuerpo, como una masa amorfa sin sensaciones, excepto el cansancio. Éste sí estaba presente en él de modo permanente.

Tardó mucho tiempo en hallar la decisión suficiente para levantarse. Una larga ducha fría restituyó a su lugar las distintas partes del cuerpo, algunas de las cuales empezaron a dolerle otra vez. Gruñó un juramento, se vistió y descendió a la planta baja del hotel en que se alojaba desde que cayera nuevamente en manos de su antiguo jefe.

Ante el mostrador del bar se enfrentó con un dilema. Lo único que ansiaba era alcohol. Había sido su dieta durante más de un año.

No obstante, las cosas habían cambiado en esos últimos cinco días. Pidió un café negro, doble, y encendió el primer cigarrillo del día.

El tabaco le supo a paja y lo tiró. El café se le antojó amargo como la hiel, pero lo bebió hasta la última gota. El viejo podía sentirse satisfecho. Sus torturadores privados habían hecho un buen trabajo.

Matt encendió otro cigarrillo. Ya no sabía tan mal.

Fumó en paz consigo mismo. Tal vez el destino tuviera dispuesto que su vida fuera inmolada en un trabajo sangriento y brutal, del que ya se despidiera tiempo atrás. No importaba mucho después de todo. Prácticamente, había estado muerto desde el mismo instante en que Vadya cayó bajo las balas de su propia pistola.

Se estremeció. Estaba dispuesto al sacrificio si era preciso, pero se juró una vez más que no caería hasta ver a Herns van Ruyter muerto definitivamente, hasta asegurarse de que aquel demonio había ido a reunirse con sus camaradas del infierno, lugar del que parecía haber salido muchos años antes, cuando ensangrentó la mitad del mundo con su fatal habilidad como saboteador y espía al servicio de nadie sabía muy bien qué amos.

Un botones le arrancó de sus cavilaciones.

—Señor Cameron —dijo—, al teléfono. Cabina número tres.

Matt le dio unas monedas y se encaminó a la cabina. Tomó el auricular y gruñó:

—Aquí Matt Cameron; hable.

No surgió ninguna voz. Un silencio absoluto en el receptor.

Matt arrugó el ceño.

—¡Hablen! —Gruñó de nuevo.

Oyó con claridad una respiración agitada, casi un jadeo, de alguien que estaba demasiado pegado al auricular. Pero ninguna voz.

Intrigado, esperó unos instantes. Después, cuando se disponía a insistir, sonó un chasquido y la comunicación se cortó.

Devolvió el auricular al soporte poco a poco. Una vaga sensación de inquietud le dominó, porque aquella llamada extraña sólo tenía una explicación según su experto punto de vista: Asegurarle a alguien que estaba en el hotel.

Regresó al bar.

—Un whisky —ordenó—. Doble, con un poco de agua.

Lo bebió despacio, tenso y preocupado. Diez minutos después, el botones volvió a aparecer.

—Al teléfono, señor Cameron —anunció—. Cabina número dos esta vez…

Matt saltó del taburete. Siguió al botones y de un zarpazo se apoderó del auricular.

—¡Hable! —rugió—. Si se trata de la misma broma de antes…

—No se dispare, Matt —refunfuñó su jefe—. Es demasiado temprano para que pierda los estribos.

—¡Usted! Mi adiestramiento terminó, «señor».

—Lo sé. Le felicito por los resultados obtenidos. Reconozco que ha pasado por experiencias endiabladas, pero según los informes que obran en mi poder ha superado todas las esperanzas.

—Si eso quiere decir que soy el de antes, olvídelo.

—Bien, hay algunos traumas psíquicos que tardarán en desaparecer, lo reconozco, pero es posible que si consigue localizar a su viejo «conocido» las cosas mejoren.

—Lo dudo mucho. Y ahora al grano, usted no me tía llamado por el placer de charlar conmigo.

—En efecto, tengo un motivo concreto… Esa llamada que ha recibido usted hace unos minutos.

Matt se puso rígido.

—¿Qué pasa con eso?

—Como comprenderá, tenemos intervenidos los teléfonos de su hotel desde que usted se instaló. Es una medida elemental y muy necesaria cuando usted se dispone a emprender un trabajo de mortales riesgos.

—¿Y qué, la han localizado?

—Sabemos de dónde ha sido hecha, aunque la persona que la realizó no pronunció una palabra. Voy a darle la dirección, pero no la anote, sólo memorícela.

—Adelante.

—Calle Veinticuatro Este, número ciento dos. ¿Comprendido?

—Sí.

—Okey, Matt Mientras esperamos las últimas noticias para que usted pueda empezar su labor, dedíquese a esa dirección. No es un teléfono público, de modo que cabe la posibilidad de que alguien haya cometido un error de bulto al llamarle. El teléfono es «Broadway» 7422.

—Lo dudo mucho. El bastardo que tratamos de cazar no comete esta clase de equivocaciones.

—El no, pero es de preveer que no haya venido solo a este país, o que tenga cómplices aquí. Averígüelo, Matt.

—Sí, señor.

—Buena suerte… Ah, diablos, otra vez lo olvidaba… Saludos de Sheila. La vi anoche.

Matt colgó el auricular sin responder. Sheila era una mujer extraordinaria, de una belleza fuera de lo común, pero estaba tan fuera de su mundo como una marciana. El, jamás podría llegar al círculo aristocrático en que ella se movía, por la sencilla razón de que ni siquiera lo deseaba.

Únicamente por una mujer habría cambiado de vida, de ambiente, incluso de piel si ella se lo hubiese pedido. Sólo que a esa mujer él mismo la mató…

Recordarla fue un chispazo de dolor que le sacudió, llenándole de ansias de lucha. Porque el hombre al que debía cazar era el responsable de todo lo que ocurrió casi dos años atrás…

Subió a su habitación. Sabía que en alguna parte había micrófonos ocultos. La organización a la que pertenecía de nuevo no dejaba nada al azar, y menos tratándose de un hombre como él en el que no podía confiar ante el temor de que, bajo el efecto del alcohol, cometiera una indiscreción.

Abrió el armario y sacó la maleta. En ella había un doble fondo que desprendió con sumo cuidado. En la cavidad que quedó al descubierto había varias armas cortas, un par de silenciadores de dispares características y algunos objetos más imposibles de calificar sin conocer al dedillo sus propiedades.

Matt eligió una «Luger» vieja y usada del 7’65. Era más pequeña que la que normalmente se usa en la actualidad, pero en sus buenos tiempos se consideró una auténtica maravilla porque disparaba balas a una velocidad de más de treinta metros por segundo. Matt la prefería por encima de las de 9 mm porque también resultaba mucho más ligera.

Le aplicó el silenciador más pequeño de los dos y volvió a cerrar la cavidad secreta y la maleta. Introdujo la pistola en su cinto, ocultándola con la chaqueta y abandonó una vez más la habitación.

Estaba dispuesto a comprobar si los adiestramientos habían sido satisfactorios, y a comprobarlo sobre la piel de las gentes que obedecían a Herns van Ruyter, y en éste mismo cuando la ocasión se presentara.

* * *

El número ciento dos de la 24 East Street era un edificio de cinco plantas dividido en multitud de apartamentos. Las tarjetas de los inquilinos constaban junto a la puerta y él les dio un vistazo sin encontrar ninguno ni remotamente conocido.

En ninguna de las tarjetas constaba tampoco el número de teléfono que el jefe le había dictado.

Entró y atravesó un reducido zaguán. El encargado del edificio era un hombrecillo de cara pálida y macilenta y ojos tristes.

—Me dieron un teléfono al que llamar —dijo de sopetón—. Lo he hecho, pero nadie responde. Creo que el teléfono es de esta casa, pero ignoro el apartamento…

—Bien, no creo que… ¿Qué teléfono es?

—Siete, cuatro, dos, dos.

El hombre asintió.

—La señora se mudó hace unos días…, dos para ser exactos. Mal puede responderle si está el apartamento vacío.

Matt arrugó el ceño.

—No fue una señora la que me dio ese teléfono, sino un hombre… ¿Quién era ella?

—Tenía un nombre curioso… Celeste Zarkoff. Y si me permite decirlo, una de las pocas mujeres «verdaderamente» bellas que existen.

—¿De veras? —fingió interesarse para excitar su locuacidad.

—Nunca vi otra igual, ni siquiera parecida, señor —se entusiasmó el hombrecillo—. Alta, delgadita, pero redondeada justamente donde debía serlo… Y sus piernas… ¡Diantre, señor! Había que mirarla dos veces para estar seguro de que uno no soñaba.

—Y dice usted que se mudó…

—Ni más ni menos. Tomó su escaso equipaje y se fue.

—¿En taxi quizá?

—No, en su coche, Un «Ford Mustang» coupé absolutamente nuevo…

—Debía ser un coche muy espectacular, ¿eh?

—No lo sabe usted bien… Su color rojo parecía una llama aparcado ahí fuera, bajo el sol.

Matt reflexionó a toda presión. El apellido de la mujer se prestaba a muchas cavilaciones, aunque había aprendido a no confiar jamás en las pistas demasiado fáciles. Por regla general eran tan falsas como un dólar de color negro.

—¿No recuerda usted la matrícula de ese coche?

El hombrecillo achicó los ojos.

—Oiga —exclamó—. Está usted obteniendo mucho a cambio de nada. ¿Por quién se interesa usted, por el hombre que le dio el número de teléfono, o por la dama que se mudó?

—Realmente, por los dos.

—No recuerdo la matrícula… nunca me fijé en ella. Pero, por descontado, era de Nueva York.

—De modo que el apartamento está vacío ahora… ¿Amueblado?

—Sí.

—Quizá pudiera interesarme. Resido en un hotel y resulta muy caro.

—Bien, si quiere darle un vistazo, por mí no hay inconveniente. Está en la última planta y el ascensor no funciona, de modo que deberá subir andando.

—Conforme.

Tomó la llave y subió rápidamente las escaleras.

El apartamento era espacioso, bien amueblado, aunque carecía del más elemental detalle que expresara la personalidad de sus habitantes, o ni siquiera del decorador.

Matt le dio un vistazo de arriba abajo, sin descuidar el menor detalle. No encontró nada en absoluto que pudiera revelarle cosa alguna sobre la mujer que lo había ocupado.

Daba la impresión de haber sido cuidadosamente revisado antes de abandonarlo para no dejar una posible pista.

Se detuvo junto al teléfono. No cabía duda alguna que alguien había telefoneado desde aquel aparato hacía menos de una hora. Matt gruñó entre dientes un par de maldiciones. Envolvió el auricular con su pañuelo y de un tirón arrancó el hilo.

Hizo desaparecer el auricular bajo la chaqueta y abandonó el apartamento, despidiéndose del hombrecillo con la promesa de reflexionar sobre la conveniencia de mudarse o no.

Media hora más tarde el auricular estaba en manos de los expertos en huellas dactilares pertenecientes al SD.

Y el resultado de su trabajo no podía ser más sencillo.

El auricular no contenía ni una huella. En otras palabras había sido cuidadosamente limpiado por la última persona que lo utilizó.

Más intrigado que nunca, Matt salió del laboratorio con nuevos derroteros en sus complicadas elucubraciones.

Celeste Zarkoff podía ofrecer posibilidades o podía ser totalmente ajena al caso, pero de cualquier modo la encontraría.

A ella y a su espectacular vehículo.

CAPÍTULO IV

Tumbado en la cama, Matt esperaba pacientemente. Sabía que aquélla era una investigación rutinaria que podía llevar mucho tiempo, pero habiendo conseguido que su jefe diera las órdenes necesarias para que fuera llevaba a cabo por el personal especializado del SD, sólo le restaba esperar.

Anochecía cuando el teléfono sonó haciéndole dar un salto fuera de la cama.

—¡Hable!

—¿Matt?

—Adelante. ¿Quién creía usted que iba a responder desde mi habitación?

—No sea quisquilloso —refunfuñó su jefe—. Hemos averiguado el lugar donde esa dama compró su «Mustang». Dio el nombre de Celeste Zarkoff, y como domicilio, el apartamento que usted visitó.

—Ya veo… No parece que hayamos adelantado mucho.

—Espere. Cuando fue a comprar el coche iba acompañada por un hombre, indudablemente extranjero. Su acento extrañó al vendedor…

—¿Y qué con eso? Viven millones de extranjeros en el estado de Nueva York.

—Sí, por supuesto… También ella es extranjera, Matt.

—¿Seguro?

—Ésa es la opinión del dependiente que realizó la venta del coche. Hemos tratado de forzar su memoria para tratar de identificar la nacionalidad de esa pareja sin conseguir nada. De todos modos, es un dato a tener en cuenta.

—Sin embargo, no adelantamos nada, por lo menos hasta que sus perros de presa localicen el coche.

—Estamos intentándolo, Matt —dijo el hombre del teléfono con voz que sonaba cansada—. Para que comprenda al menos el interés que concedo a este asunto, sólo le diré que hay cinco helicópteros volando sobre las principales rutas de salida de la ciudad, en busca de ese maldito coche. También los coches patrulla de Nueva York han recibido orden de buscar el «Mustang», rojo, y damos aviso tan pronto lo encuentren, aunque sin molestar para nada a sus ocupantes, si es que van en él.

—Ya veo… ¿Cree que puedo hacer algo?

—Sólo esperar, Matt. Esta noche recibiré también el último comunicado de mi hombre en Moscú, y tal vez para entonces sepamos algo más de nuestro común «amigo».

—Sí, señor.

—Trate de no ponerse nervioso, Cameron.

—¿Quién habla de nervios? Estoy perfectamente.

—Eso espero. Por su propio bien, naturalmente.

Sonó un chasquido y la comunicación se cortó, Matt dejó el auricular y dedicó tina fulminante sarta de insultos al invisible individuo que manejaba los hilos de aquel departamento del que incluso el Gobierno sabía muy poco…

Apenas había llegado al lecho cuando el teléfono vibró una vez más. Esperanzado, porque ahora no podía ser otra vez su jefe, Matt lo descolgó de un manotazo y ladró:

—¡Cameron al habla!

—¡Matt!

Era una voz de mujer, intensa y vibrante. En el primer instante no la reconoció. Después sí, y no supo si alegrarse o no de aquella llamada.

—¡Sheila! —exclamó—. ¿Cómo diablos me has encontrado?

—Hablé anoche con el señor Lorraine…

—Entiendo.

Alan Lorraine era el nombre con que «el viejo» era conocido en sociedad. Aunque nadie de cuantos le conocían sabían una palabra de sus actividades.

—Estuvo cenando en casa, como de costumbre, una vez por semana. Se reúnen con papá y juegan unas partidas de ajedrez interminables, ya lo sabes…

—Si.

—¡Matt! No parece que te alegre oírme.

—La verdad es que no lo sé. Todo es distinto ahora.

—Yo sigo siendo la misma. Mi nombre es Sheila, soy mayor de edad, de raza blanca libre y con dinero para vivir…

—Escúchame…

—Cometí la estupidez de enamorarme hace alrededor de un año —prosiguió la voz, casi quebrada por el llanto—. Tú deberías saber algo de eso, Matt, puesto que estuviste presente cuando sucedió.

Definitivamente, Matt comprendió que ella estaba llorando.

Se maldijo, y maldijo al destino. Luego murmuró:

—¿Desde dónde me llamas?

—Desde mi piso. Hace meses que lo alquilé…

—Entiendo. Otro capricho… Lo siento, Sheila, no quise decir eso.

Ella contuvo las lágrimas, pero su voz era ronca a través del auricular.

—Lo alquilé cuando todavía conservaba la esperanza de encontrarte. Incluso contraté un detective privado para que te buscara para mí. Fracasó. Y el señor Lorraine no sabía tampoco nada de ti…

—¡El maldito zorro!

—¿Qué dices?

—Nada importante.

—Matt, ¿qué podemos hacer?

Se sintió súbitamente cansado. Y una angustia desconocida atenazó su garganta, demostrándole que no le habían endurecido tanto como pensó al terminar los entrenamientos sicológicos.

—No lo sé.

—Tú nunca me amaste —le espetó la muchacha—. Lo supe desde un principio, pero confié en mi propio amor para ablandar tu extraña dureza…

—Quisiera poder decirte la razón por la que no podía enamorarme de ti, Sheila. Era algo concreto y muy poderoso…

—Hablas en pasado. ¿Ha desaparecido ya esa razón?

El pensó en Vadya, muerta bajo las balas implacables disparadas por él mismo.

—Sí —murmuró—. Creo que la razón ya no existe…

Oyó claramente un suspiro. Y luego la voz, que ya no conservaba rastros del llanto.

—¡Eso sería muy hermoso, Matt! Me gustaría volver a verte… Y que conste que deberías ser tú quien lo propusiera.

—Lo siento. ¿Puedo verte esta noche, pequeña?

—¡Pues claro que sí! Y ya no soy tan pequeña, tú sabes… He crecido un poco durante ese tiempo…

—Por supuesto. Creo que lo indicado es invitarte a cenar. ¿Dónde prefieres?

—Bueno…

—¿El Storck?

—Era tu preferido en aquellos tiempos, ¿no es cierto?

—Me gustaba.

—Sea el Storck, querido. ¿Oyes? Querido… suena bien.

—Sí, mucho mejor de lo que imaginé nunca. ¿A las ocho?

—Espera un minuto…, necesito tiempo para arreglarme si he de ir a esa catedral del lujo… Sean las ocho y media. Estaré esperándote aquí.

—¿Dónde es aquí?

—Oh, claro…, olvidaba que no conoces esta dirección. Bueno, es el número quinientos siete de Park Avenue. Apartamento treinta. ¿Lo recordarás?

—Seguro.

—Entonces, hasta luego, búho. ¿Recuerdas?

El sonrió contra su voluntad.

—¿No voy a recordarlo? Por cierto, que la otra noche alguien me llamó así otra vez…

—¿De veras? Me gustaría mucho saber quién fue.

—Nadie de tu mundo —dijo Matt. No podía decirle que fue una pobre buscona la que tuvo la ocurrencia de llamarle «búho». Hay cosas que a una mujer enamorada no pueden decírsele bajo ninguna circunstancia.

Colgó, tratando de aclarar qué era lo que realmente sentía por aquella cabeza loca de Sheila. En todo caso, experimentaba cierta ternura por ella, quizá debido a que representaba una etapa de su vida en la que pudo haber sido feliz… y en cambio se hundió en la desesperación.

Luego, comenzó a pensar en la extraña conducta del viejo jefe del SD.

No era propio de él lanzarlo en brazos de una mujer cuando justamente iniciaba una de las más peligrosas aventuras de su vida. Y siendo esto así, ¿por qué había facilitado su teléfono a Sheila?

Era un comportamiento absurdo. Aunque quien conociera a fondo a Lorraine sabía que nunca obraba a la ligera, ni dejándose guiar por motivos humanitarios o sentimentales. Tras todas sus acciones había en toda ocasión un cuidadoso y estudiado cálculo.

Sólo que esta vez los motivos escapaban a su aguda comprensión.

Decidió olvidar todo eso y vestirse con el smoking facilitado por su jefe igual que el resto de su flamante equipo. El viejo no olvidaba detalle jamás.

* * *

El Storck, discreto, lujoso, con luces tamizadas que contribuían a darle un aire de intimidad raramente alcanzado por establecimientos de su clase, les ofreció el refugio que necesitaban.

Un público elegante, de gustos exquisitos, llenaba las mesas cuando ellos dos se instalaron en la que el maître les indicó.

La cena se realizó casi como un rito, en silencio, sintiendo cada uno de ellos emociones nuevas ante la presencia y la proximidad del otro.

Los camareros acudían a la mesa en los instantes precisos; silenciosos, eficientes, discretos.

Una orquesta tocaba en sordina más allá de la arcada que separaba el restaurante del resto del establecimiento. Una música suave, romántica, que parecía fluir de las paredes.

—¿Cuándo estuviste aquí por última vez, Matt?

El la miró. Una sonrisa forzada afloró a sus labios.

—No recuerdo… Por lo menos hace dos años.

—Yo he venido a menudo.

—¿Sola?

—A veces sola, a veces acompañada… Siempre vine con la esperanza de encontrarte.

—Los lugares que frecuenté en ese tiempo no se parecían mucho a éste —rezongó Matt entre dientes.

Los camareros se llevaron los últimos platos. Otro apareció con el servicio de café, y el maître en persona surgió casi fantasmal, enarbolando una botella.

—Obsequio de la casa, señor… Para celebrar su vuelta, si usted lo permite.

—¡Coñac francés! —exclamó Matt—. Sería un tonto si no lo permitiera, ¿no cree?

—¿La señorita también?

Sheila asintió. Dos panzudas copas fueron calentadas como en una ceremonia de un rito secreto. Después, el viejo Napoleón las llenó casi hasta la mitad.

Matt agradeció el obsequio. Otra vez quedaron solos, El saboreó el exquisito coñac y murmuró:

—Al parecer volvemos a los viejos tiempos, no cabe duda.

Sheila susurró:

—¿Qué ocurrió, Matt?

—¿Qué, cuándo?

—Cuando desapareciste. Cuando ni el señor Lorraine pudo encontrarte, a pesar de que le insistí una y otra vez… Porque tú trabajabas para él, ¿no es cierto?

—Bueno, digamos que en cierto modo.

—¿Qué sucedió?

Él había temido que llegara aquel momento, porque no había una explicación plausible a su conducta.

—No lo comprenderías, porque lo que realmente sucedió estuvo relacionado con el trabajo que por entonces estaba realizando. Te ruego que olvides este asunto. Linda… Por favor.

—¿Otra mujer, búho? Y no me mientas…

—Hubo una mujer mezclada con cierto trabajo…, pero no en el sentido que seguramente tú le das a eso.

—Sólo hay un sentido para relacionar a un hombre y una mujer, Matt. ¿Cómo era ella?

Matt se estremeció. Era como hurgar con un hierro al rojo una herida profunda hasta el hueso.

—Muy hermosa —reconoció—. Desapareció, eso es todo.

—¿Qué quieres decir con que desapareció?

Matt se puso rígido contra su voluntad.

—Murió —dijo en un murmullo.

—¡Oh, Matt…!, lo lamento. Yo no quise…

—Olvídalo. Hace mucho tiempo de eso.

—Pero todavía duele.

—En cierto modo sí.

—Si dejaras tus reservas de lado, Matt, yo intentaría llegar hasta ti. Sólo con que levantaras esa barrera invisible con que pareces protegerte…

—Eres un ángel, querida. Sé que lo dices en serio…, pero no hay ninguna barrera a mi alrededor. En todo caso, seré yo quien llegue hasta ti.

—¿Cuándo, Matt?

El titubeó.

—Pronto… cuando termine un trabajo.

—¿Vuelves a trabajar para el señor Lorraine?

—Sí.

Ella suspiró.

—Me alegro. Por lo menos ahora no desaparecerás. Y esperaré ese momento, Matt… día y noche.

—Entonces iré en tu busca, pequeña. Un hombre, aunque sea como yo, tiene derecho a la paz cuando llega al final del camino.

—No comprendo muy bien qué quieres decir, querido… Querido mío —repitió—. Me gusta decirlo… Querido… Yo seré tu paz.

La orquesta había cambiado de ritmo. Matt se levantó.

—¿Te gustaría bailar?

—Sí, por supuesto que sí.

—Quiero sentirte en mis brazos, Sheila.

—Yo quiero estar en ellos, Matt.

Bailaron en el mismo restaurante, vacío ya. El maître se quedó de una pieza al principio. Luego sonrió hizo una seña a uno de los camareros y las luces se amortiguaron todavía más.

La música dulce acunaba su amor, pensó Sheila. Levantó la cara y él vio los labios abiertos tan cerca de los suyos que sólo tuyo que inclinar la cabeza y su boca los apresó con avidez.

Ella se inmovilizó, estremeciéndose, sintiéndose desfallecer, apresada por aquellos labios que quemaban los suyos. Supo que en su manera de besar había la desesperación de algo implacable que se cernía sobre los dos, porque en el beso él buscaba quizá olvido… o quizá era como una despedida.

Era un beso desesperado. Notó que apenas podía sostenerse. Los camareros habían desaparecido discretamente. Matt reaccionó de pronto, apartándose lo justo para mirarla al fondo de los ojos.

—Lamento haberme portado como un salvaje… éste no era el momento, linda.

—¿Tú crees?

Seguían estrechamente abrazados. Alguien cruzó cerca y río.

Matt la soltó y regresaron a la mesa. El apuró los restos del coñac. A pesar de todo, debió admitir que por primera vez en mucho tiempo era tan feliz como pudiera serlo un ser normal cualquiera.

A pesar de saber que él no era un ser normal, sino una máquina de matar.

Trató de hallar palabras con qué explicar a la muchacha sus limitaciones en el terreno del amor que ella le ofrecía abiertamente.

Antes que pudiera encontrarlas, alguien se detuvo junto a la mesa y carraspeó.

Matt levantó la mirada, sólo para tropezar con los fríos ojos de Risto.

Éste gruñó:

—Alguien quiere verte, Matt. Está fuera, en un coche.

—Está bien, que espere. Largo de aquí.

Risto retrocedió, refunfuñando. Sheila le siguió con la mirada y luego quiso saber:

—¿Qué significa esto, Matt, quién es ese hombre tan desagradable?

—Uno de los empleados de Lorraine. Posiblemente, el secretario de éste tiene instrucciones para mí. ¿Me permite?

—Claro… te esperaré aquí.

Salió sin prisas. Una gran limousine negra, marca «Lincoln», esperaba, estacionada en un lugar prohibido. Al pie de la portezuela posterior, Risto masticaba la punta de un cigarro. Henry Wade se paseaba de un lado a otro, aburrido.

Risto abrió la portezuela cuando le vio aproximarse. Matt se instaló junto a su jefe, en el amplio asiento. Vio a Risto cómo se dirigía a donde estaba Wade y los dos discutían sin dejar de pasearse de un lado a otro.

—¿Y bien, cuál es la gran idea? —le espetó de entrada.

El viejo suspiró.

—¿De qué habla? He querido darle las últimas noticias personalmente, eso es todo.

—Puede comerse sus noticias, viejo. Quiero saber qué infiernos le impulsó a lanzarme esa chica en los brazos. Usted sabía que ella estaba enamorada de mí.

—Por supuesto. Tuve un año de tiempo para comprobarlo sin lugar a dudas, cuando iba a su casa a cenar.

—Y sabiéndolo le dio mi teléfono y le dijo en qué hotel me alojaba.

—Ciertamente.

—¿Por qué, maldito sea?

—Mire, quiero hacer de usted el hombre que fue en otros tiempos. Necesito un instrumento capaz de matar a Ruyter, ¿me entiende? Ese instrumento debe ser cómo es usted. Duro, inflexible, sin sentimiento alguno que entorpezca su trabajo…, pero, por otro lado, no quiero destruirlo a usted… Por lo menos —rectificó—, no quiero destruirlo tan completamente.

—Ahora es cuando habla en enigmas. No quiera hacerme creer que es usted capaz de experimentar sentimiento alguno.

—Tal vez…

—¡Infiernos! ¿Cree que nací ayer?

—Sea como sea, Sheila es lo que usted necesitaba; para hallar otra vez una razón de vivir… después que haya eliminado a Ruyter.

—Gracias por su interés —gruñó con sarcasmo—. Ahora, deje las estupideces de lado y vayamos a las últimas noticias.

—Bueno, en primer lugar, el «Mustang» rojo de Celeste Zarkoff se dirige hacia el sur por la autopista «N-7».

—¿Lo conduce ella misma?

—Supongo que sí. Por lo menos, es una mujer quien viaja en él, sola.

—¿Localizada desde un helicóptero?

—En efecto.

—Transmita sus señas, la matrícula del coche y todo eso, a la policía de carreteras de todos los estados que cruza la «N-7». Que controlen su paso sin molestarla e informen regularmente…

—Bien, se hará. Ahora pasemos a San Francisco…

—¿Han localizado a Ruyter acaso? —preguntó con ironía.

—De eso se encargará usted, ya que es el único que le conoce personalmente.

—¿Entonces…?

—Llegó a San Francisco hace tres días. Utilizó el nombre de David Kemmerich y se inscribió en un hotel. Luego desapareció. Usted deberá partir de ahí… o sea, de cero.

—¿Cómo supo el nombre que…?

—Porque la documentación que le prepararon en Moscú estaba a ese nombre. Y hemos comprobado sin lugar a dudas que se inscribió un tipo llamado Kemmerich, cuyas señas coinciden con lo poco que sabemos de su aspecto físico.

—Entiendo. Ese tipo que usted tiene en Moscú está jugándose el pescuezo con todas las probabilidades de perderlo.

—El lo sabe. Es un veterano en el servicio. Y ahora, acompañe a la muchacha a su casa, despídase por unos días y lárguese hacia San Francisco esta misma noche.

Matt sacudió la cabeza.

—No iré a San Francisco todavía. Me interesa más la dama del coche rojo.

—Escuche, es una orden. Lo importante está en San Francisco, Matt, y usted lo sabe.

—Tal vez sí, pero esa mujer me intriga. Tengo la sensación de que la soltaron ante mis narices para que sirviera de camada…

—En todo caso, esa camada está para pescarle a usted… y a mí no me interesa que le liquiden tan pronto, Cameron.

—Todavía estoy vivo. Cuando vaya a salir me dará usted la posición de la dama y la dirección que sigue. Tomaré un avión hasta el lugar más próximo a su paso y usted deberá ocuparse de que haya allí un coche rápido con el que poder seguirla. ¿Entendido?

—A despecho de mis sentimientos personales, creo que es usted más listo de lo que parece. Haré todo esto y algunas cosas más.

Matt se apeó y cerró la portezuela de golpe. Los dos agentes se aproximaron al coche. Cameron se cruzó con ellos sin dar muestras de conocerlos. Mientras se alejaba escuchó el susurro del poderoso motor del «Lincoln», alejándose y perdiéndose pronto en la distancia.

CAPÍTULO V

El se detuvo ante la puerta. Sheila se volvió y en la oscuridad sus ojos chispeaban como estrellas.

—Buenas noches, querido…

—Si yo fuera un tipo normal, ahora insistiría hasta que me permitieras subir a tu apartamento con la excusa de tomar la última copa.

—Bueno, hay ocasiones en que me gustaría que te comportases como un ser normal, búho.

—Todavía no —masculló él—. Cuando llegue el momento no necesitarás hacer juegos malabares con las palabras. Subiré aunque sea a la fuerza. De modo que, por esta noche, las cosas quedarán en el aire.

La estrechó contra su pecho, besándola apretadamente casi con desesperación. La boca de la muchacha ardió como una llama viva y la sintió temblar entre sus manos, como si apenas pudiera sostenerse.

—Buenas noches, amor —susurró, apartándola, una eternidad más tarde.

Ella, retrocedió hasta desaparecer en el vestíbulo a oscuras. Matt regresó al taxi poco a poco, cabizbajo, sumido en un mar de dudas.

Dio la dirección del hotel y se recostó en el asiento.

El taxi arrancó y ganó velocidad. Matt intentaba todavía hallar la razón que explicara el comportamiento de su jefe cuando el taxista preguntó:

—Oiga, amigo… ¿Era casada esa dama?

—¿Qué?

—La señora… Estuvo usted besándola…

—¿Y qué infiernos le importa a usted?

—Nada, ésa es la verdad. Pero alguien tiene mucho interés en no perdernos de vista. Se me ocurre que quizá el marido no esté muy conforme con la situación, ¿eh?

Matt se puso rígido. No cometió la torpeza de volver la cabeza, pero inquirió:

—¿Puede ver a los ocupantes del coche que nos sigue?

—Bueno, sólo que son dos…

—Acelere un poco.

—Oiga, no me gustaría meterme en un lío…

—¡Haga lo que le digo! El lío vendrá después en todo caso.

—¡Maldita sea mi estampa!

Hundió el acelerador y el taxi salió zumbando rumbo al sur de la avenida. El coche perseguidor mantuvo la distancia con tanta seguridad como si hubiera una maroma invisible que le atara a la trasera del taxi.

—Ahí vienen —refunfuñó el taxista—. ¿Quiere que me detenga ante algún Precinto de policía?

—¡Olvídelo! Vaya directo al hotel. Esa gente no harán nada en plena calle… espero.

Acertó. Cuando el taxi se detuvo frente a la marquesina que atravesaba la acera, el otro auto, oscuro, grande y pesado, pasó de largo y dobló la primera esquina.

Matt esperó a que el taxi se hubiera alejado. Entonces atravesó rápidamente la calle y se apostó en el quicio de un portal, oculto en las sombras.

Unos segundos después, dos hombres aparecieron en la esquina por la que doblara el coche. Se acercaron al hotel y entraron. Desde su observatorio, Matt les vio hablar con el recepcionista.

Comprendió que tan pronto el empleado les dijera que Matt Cameron no había entrado todavía saldrían a escape. No se equivocó en lo más mínimo. Los dos volvieron a la calle apresuradamente. Estuvieron unos segundos mirando arriba y abajo, quizá desconcertados.

Al fin, uno se encaminó a la esquina y el otro se alejó en dirección contraria. Esperó a verlos desaparecer, subió a su habitación y se tumbó sobre la cama después de librarse de la chaqueta.

Ahora ya sabía la razón por la cual el viejo había puesto a Sheila en sus brazos…

* * *

Tardaron mucho tiempo en acudir. Matt oyó el leve roce en la cerradura. Saltó de la cama y se aproximó a la ventana. Lo lógico, tratándose de profesionales, era esperar un ataque por dos frentes. Sonrió en la oscuridad y apartó un poco las cortinas.

Alguien subía por la escalera de escape.

Se agazapó al pie de la ventana. El hombre que luchaba con la cerradura encontraba serias dificultades, derivadas sin duda de la necesidad de trabajar en completo silencio.

El que subía por la escalera contra incendios llegó al rellano y se detuvo. Sus pies calzados con suelas de goma apenas produjeron un leve susurro.

Matt levantó la «Luger» y aguardó. Entonces oyó el murmullo de una voz y supo que eran dos los que se disponían a entrar por la ventana.

El primero apartó despacio la cortina, pasó una pierna por encima del alféizar y musitó:

—¡Vamos, sígueme… el tipo debe estar dormido!

Desde su posición, Matt disparó hacia arriba. La bala le arrancó al pistolero la mitad de la cara y lo tiró hacia atrás, contra su compañero, que no pudo evitar una exclamación de alarma.

Matt se levantó de un brinco. El segundo atacante apenas había conseguido desembarazarse de su compinche cuando vio la pistola que le apuntaba y gimió:

—¡No, espere…!

Matt tiró del gatillo. La bala silenciosa acabó con las súplicas del frustrado asesino, derribándole sobre su camarada. Los dos quedaron hechos un ovillo sobre la plataforma metálica.

Cameron se dispuso a esperar. Dejaría que entrasen los otros, por supuesto, y trataría de cazar a uno con vida, aunque no sentía mucho interés en un posible interrogatorio, porque conociendo el modo de trabajar de aquellas gentes estaba seguro que ninguno tendría nada interesante que decir.

La cerradura cedió al fin, con un chasquido. Durante unos instantes nada sucedió. Después, la puerta empezó a girar despacio hasta permitir el paso de un hombre.

Fueron dos los que entraron, deslizándose por la abertura. Luego, volvieron a cerrar.

Unos segundos les bastaron para orientarse. Echaron a andar con infinitas precauciones hacia donde estaba el lecho. Uno susurró:

—Deberíamos esperar a los otros…

—Primero despachemos a ese fulano —replicó el segundo con la misma voz apenas audible.

—Ya tienen tiempo de haber llegado aquí —insistió el que hablara primero.

El otro no replicó. En la oscuridad hubo una sucesión de chispazos rojizos y el «plop-plop» del arma silenciosa sonó casi estruendosamente en el silencio que reinaba.

—Ya está —jadeó alguien—. Enciende la luz… ni siquiera ha tenido tiempo de quejarse…

Tenso, Matt aguardó en la oscuridad, cerca de la ventana.

La luz brilló de pronto. Los dos asaltantes no pudieron contener un grito de estupor al ver la acribillada cama vacía.

Cameron dijo:

—¡Suelten las armas!

Se volvieron como peonzas. Todo sucedió en escasos segundos. Matt disparó contra el primero, derribándole sobre el lecho, donde rebotó y cayó dando tumbos al otro lado.

El segundo pistolero hizo fuego cuando él se arrojaba de bruces a un lado, rodando sobre sí mismo mientras las balas le buscaban una tras otra. Notó esquirlas del mosaico en la cara cuando un proyectil aulló a un palmo de su cabeza.

Golpeó con la espalda las patas de una butaca y se detuvo. La «Luger» saltó de nuevo en su mano una y otra vez. El pistolero abrió los brazos y giró como una peonza, rígido, mientras las balas seguían zarandeándola hasta arrojarlo de cara contra la pared.

Se deslizó a lo largo de ella hasta quedar retorcido en el suelo. Matt se levantó entonces y acercándose a la puerta comprobó que no había ningún asaltante más esperando en el pasillo.

—Bueno, bueno —rezongó entre dientes—. De modo que Ruyter ha comenzado a repartir órdenes.

Descolgó el teléfono y estableció comunicación con su jefe.

—¿Le he sacado de la cama tal vez? —refunfuñó.

—Exacto. ¿Qué le ocurre, Matt?

—A mí particularmente nada. Pero tengo cuatro cadáveres entre manos, de modo que usted verá el modo de sacarlos de aquí sin alboroto.

—¿Cuatro qué?

—Lo oyó perfectamente.

—¿Sabe quiénes son?

—No, pero no es difícil imaginario. Miembros de una «célula» autónoma. Lo cual nos demuestra que nuestro amigo Ruyter ha decidido eliminar al único nombre en todo el país que puede identificarlo.

—Eso creo yo también.

—Usted lo cree. ¡Infiernos! Usted me utilizó de camada para atraerlos sin más explicaciones. Por eso me colocó prácticamente en los brazos de Sheila… porque confiaba que Ruyter no la hubiese olvidado tampoco. Me siguieron tan pronto me alejé de ella.

Tras un carraspeo, la voz del teléfono dijo:

—Bien, Matt… confieso que en principio eso fue lo que pensé. Pero me habría gustado mucho que por lo menos uno de esos matarifes pudiera hablar ahora.

—Usted sabe cómo trabajan. Cada «célula» es independiente de las demás, y todas ellas autónomas. No conocen el núcleo de mando ni saben nada de nada, excepto cumplir las órdenes que reciben. Al demonio con ellos.

—Sí, pero continuamos como estábamos.

—Creo que no. Ahora sabemos que Ruyter quiere eliminarme antes de emprender nada. A propósito, ¿todavía no puede decirme qué ha venido a buscar aquí ese tipo?

—Habrá de esperar usted un poco para saberlo, Matt.

—Okey. Otra cosa… ¿Mantienen controlada a la dama del «Mustang»?

—Por supuesto. Se aloja en un motel para automovilistas, cerca de Melrosse.

—Al parecer, lleva camino de atravesar el país.

—Va a San Francisco sin duda. Lo qué me sorprende es que haga un viaje agotador como éste en coche… y en un coche tan llamativo.

—Es un señuelo. Alguien espera que la siga.

—¿Usted cree?

—No me cabe duda. La llamada telefónica desde el apartamento que ocupó, su desaparición… todo coincide. Ruyter sabe que cuando uno de nosotros está metido en un embrollo como éste, sus comunicaciones son controladas y vigiladas. Pensó que localizaríamos la llamada. Hay que descubrirse ante ese tipo, señor.

—Sí. Cuídese, Matt.

—¿Arregló lo del avión y el coche?

—Sí. Por la mañana recibirá el pasaje y las llaves de un auto. Pero sigo creyendo que debería dirigirse directamente a San Francisco.

Fastidiado, Matt colgó el auricular bruscamente. Cuando, más tarde, los hombres enviados por su jefe llegaron provistos de una furgoneta y gruesas lonas, él estaba tendido en la cama, fumando un cigarrillo tras otro, impaciente.

Se llevaron los cuerpos por la escalera de escape. Después, la furgoneta se fue y quedaron dos, dedicados a limpiar concienzudamente las huellas de la lucha y las manchas de sangre.

En todo ese tiempo Matt no se movió. Sólo al quedar sólo de nuevo abandonó el lecho el tiempo de desvestirse, y cuando se acostó quedó instantáneamente dormido.

CAPÍTULO VI

Después del vuelo, Cameron encontró el coche prometido en el parque de estacionamiento del mismo aeropuerto de Melrosse. Y una vez más, maldijo cordialmente al hombre que movía los hilos de aquel embrollo, porque el auto era un «Corvette» de dos asientos, tan llamativo como pudiera serlo el «Mustang» rojo que debía seguir.

Lo pilotó respetando todas las normas de tráfico hasta dejar atrás la pequeña ciudad. Allí aceleró, probando los mecanismos del bólido, y sus frenos. Todo respondía a satisfacción, de modo que volvió a adoptar una velocidad normal y no se detuvo hasta el motel en que la dama del «Mustang» había pasado la noche.

Unas sencillas averiguaciones le permitieron conocer el rumbo que seguía. También consiguió una entusiástica descripción de la mujer, según el particular punto de vista de un conserje de ojos miopes, pero que se convertían en chispas cuando hablaba de la dama.

Decididamente, pensó Matt, debía tratarse de una señora excepcional, fuera de serie.

Si bien es verdad que, por lo que sabía de Ruyter, siempre había tenido la habilidad de rodearse de auxiliares de sorprendente belleza.

Enfiló la ruta con el cuentamillas oscilando entre ochenta y noventa. El estilizado bólido respondía perfectamente y resultaba un placer conducirlo. Matt se dedicó a ese placer dejando en blanco su mente.

Doscientas ochenta millas más adelante, cuando se detuvo a repostar, le preguntó al mozo:

—¿Ha visto un «Mustang» rojo conducido por una mujer?

—Seguro. Pasó por aquí hace más de una hora.

—Okey, gracias, amigo.

Le dio una suculenta propina y reanudó la marcha.

De este modo, siempre a una gran distancia del coche perseguido, transcurrió todo el día. Cansado de volante, Matt entró en Lugansville al anochecer, adoptando ciertas precauciones por si la dama había decidido también pasar la noche en el pueblo.

No pudo ver el menor rastro del coche rojo. Buscó el único hotel del lugar y se inscribió con su verdadero nombre para pasar la noche. Estaba seguro que, de cualquier modo, la mujer que le precedía no escaparía por la sencilla razón de que no tenía ningún interés en escapar, sino todo lo contrario. Su misión era atraerle a un lugar determinado.

Cenó con buen apetito en el mismo hotel. Apenas eran las nueve y media de la noche cuando se retiró a su habitación y se acostó, guardando la pistola bajo la almohada, al alcance de la mano.

Comenzaba a conciliar el sueño cuando el timbre del teléfono le hizo dar un salto.

Lo arrancó del soporte con un manotazo y gruñó:

—Aquí Cameron; hable.

La voz del recepcionista del hotel anunció:

—Hay una llamada para usted, señor Cameron… un momento…

Sonó un chasquido. Luego nada.

Como ya sucediera otra vez, creyó percibir una respiración agitada, casi jadeante, de alguien que mantenía el auricular pegado a la boca.

No obstante, nadie habló.

—¡Bueno, Cameron al habla! —exclamó, intrigado.

La respiración al otro extremo del hilo se convirtió en algo contenido y violento. Después, quien fuera que llamaba colgó y cortó la comunicación.

Matt colgó, sólo para levantar el auricular rápidamente. El conserje de noche indagó:

—¿Terminó su comunicación, señor Cameron?

—Sí, pero ha sido un error al parecer. Nadie ha hablado. ¿No ha dicho esa persona lo que deseaba cuando llamó?

No. Era una señora, desde luego… sólo preguntó si usted se alojaba aquí, y después pidió hablarle.

—Bien, gracias.

Colgó. La dama quería asegurarse de que él le andaba a la zaga. Absurdo.

A menos, monologó, disgustado, que pretendiera alejarle de Ruyter para que éste pudiera llevar a cabo su trabajo sin interferencias.

Pero entonces, ¿a qué el ataque en el hotel de Nueva York?

Y también resultaba absurdo que hubiera un grupo en Nueva York vigilando a Sheila con la esperanza de localizarle a él, cuando esa mujer que sin duda trabajaba para Ruyter sabía perfectamente el hotel en que estaba alojado en la ciudad de los rascacielos. Nada de todo aquello tenía el menor sentido.

Se levantó temprano. Al descender para abonar la cuenta le preguntó al conserje:

—¿Podría averiguar usted si la llamada de anoche fue hecha desde algún hotel?

—No hay más hotel que éste en el pueblo, señor Cameron. Pero, desde luego, la llamada vino desde el motel de Rossy.

—¿Un motel?

—Está a unas diez millas al norte, por la carretera estatal.

—¿Al norte, está seguro?

—Por supuesto. Es la carretera que va a Parris City, y luego se une a la general de Washington.

—Ya veo…

En realidad, le sorprendía el cambio de dirección de la mujer, y comenzó a pensar que, realmente, su única misión era apartarlo a él del lugar donde Ruyter preparaba su golpe.

Cuando emprendió el viaje a bordo del «Corvette» descubierto, se dijo que si durante todo el día no sucedía nada, abandonaría la persecución para dirigirse directamente a San Francisco.

Encontró el motel indicado por el conserje. Estaba a cargo de una matrona cuyo cuerpo se desbordaba por todas partes. Su vestido holgado semejaba un globo a punto de despegar.

—¿La dama del «Mustang»? —exclamó—. Naturalmente que la recuerdo… ¿Por qué la busca usted?

Matt esbozó una mueca.

—Es mi esposa —dijo—. Me abandonó hace dos días y… y yo quiero que vuelva conmigo, eso es todo.

La mujer se ablandó visiblemente.

—Le deseo suerte, señor…, Señor Zarkoff. ¿Es ése su nombre realmente?

—Sí, claro.

—Ella se inscribió así… señora Celeste Zarkoff. Es muy hermosa; no deje usted que se le escape.

El sonrió.

—Haré cuanto pueda. ¿Qué ruta siguió?

—Hacia el norte —dijo, señalando la carretera que se perdía al bordear un bosque.

Matt emprendió la carrera y esta vez lo hizo a una velocidad mucho mayor que el día anterior.

Fue otro día pesado y monótono, agarrado al volante, deteniéndose sólo para comer en un restaurante, o para repostar combustible.

En ambas ocasiones obtuvo noticias del coche que le precedía.

Luego, al atardecer, cuando coronó una cadena de lomas semejante al oleaje del mar petrificado, distinguió en la lejanía, sólo como un punto rojo, el «Mustang» perseguido.

Detuvo el suyo y encendió un cigarrillo. El paisaje se extendía ante él millas y millas, con la carretera al fondo igual que trazada con una regla. Y el puntito rojo perdiéndose allá lejos, atrayéndole sin duda, con una mujer al volante, siguiendo las órdenes del diabólico Ruyter.

Apuró el cigarrillo sin moverse de lo alto de la colina.

Un gran «Cadillac» gris pasó como una exhalación y se lanzó cuesta abajo. Matt sólo pudo ver que iba ocupado por cuatro hombres. Después lo perdió de vista tras el primer recodo de la carretera.

Dejó deslizar el «Corvette» no muy seguro de sus pasos. Después, aceleró y el ágil coche deportivo se lanzó hacia adelante como un potro desbocado.

No tardó en dar alcance al «Cadillac». Lo rebasó y dejándolo atrás dio más velocidad al «Corvette». Decidió que ya era hora de verle la cara a la hermosa conductora.

* * *

Aquella noche, la dama del «Mustang» había decidido pasarla en otro consabido motel cuyas cabañas estaban desperdigadas en pleno bosque.

Matt vio el hermoso coche cubierto de polvo estacionado cerca de una de las rústicas cabañas. Había dejado oculto el «Corvette» a un lado de la carretera, sin estar muy seguro de lo que iba a hacer.

Alrededor de la cabaña se alzaban grandes abetos y pinos, y el suelo estaba cubierto de hojas secas, y salpicado de espesos matorrales. Cameron se preguntó si los dejaban crecer a su antojo para dar carácter al lugar, o para ahorrarse el dinero de los jornales.

En todo caso, para él resultaban una ventaja porque le permitieron llegar hasta pocos metros de la cabaña sin ser visto.

Había luz en una ventana, pero la cortina estaba corrida impidiéndole la visión del interior.

De vez en cuando, la silueta de la mujer se recortaba contra las cortinas proyectada por la luz. Le pareció que ella estaba nerviosa, paseándose de un extremo a otro de la estancia.

Después, la dama debió sentarse en alguna parte porque ya no volvió a aparecer ante su vista.

Matt avanzó un poco más. En ese momento empezó a llover. Una lluvia mansa y persistente que le empapó en unos instantes.

Se detuvo, maldiciendo entre dientes.

Entonces escuchó el crujido de una rama al quebrarse no lejos de su propio escondrijo. Se aplastó contra las hojas muertas, ahora empapadas de lluvia.

Primero oyó los pasos de alguien que trataba de avanzar en silencio, pero armando suficiente alboroto para alarmar a una manada de elefantes. Después fue el susurro de una voz lo que se elevó, en medio del crepitar de la lluvia.

Matt Cameron permaneció tan inmóvil como una piedra. Los intrusos detuviéronse a poca distancia y una voz gruñó:

—¡Maldito tiempo! Estoy calado hasta los mismos huesos.

—¡Calla, idiota!

—¿Crees que nos puede oír desde la cabaña?

—Sea como sea, cierra la boca. Hemos de asegurarnos de que se trata de ella.

—¿Qué duda cabe, hombre? Ahí está su coche… un «Ford Mustang» rojo, con matrícula de Nueva York… ¿Qué más quieres?

—Verla a ella. No quiero descerrajarle dos tiros a una fulana que no sea la que buscamos. Esas equivocaciones se pagan muy caras.

—Está bien, llama a la puerta, pídele que te deje verla con detalle y explícale para qué… quizá sea comprensiva y te de facilidades para que la despaches.

—¡Imbécil!

Sonó una risita y luego los dos hombres avanzaron un poco más, permitiendo a Matt que pudiera ver sus siluetas oscuras envueltas en la lluvia.

El agua escurría por su rostro. La apartó de los ojos y siguió a los desconocidos con su mirada de halcón al acecho.

Se acercaron primero al coche y trataron de leer la patente en la oscuridad. No debieron sacar nada en claro porque no se atrevían a encender una cerilla.

Después, se desplazaron hacia la cabaña y fueron a detenerse agazapados bajo la ventana iluminada.

Matt empuñó la «Luger» y se deslizó arrastrándose en dirección a la casa. Cuando uno de los dos individuos se levantó, pudo distinguir en su mano el brillo opaco de una pistola.

Tampoco la ventana les dio facilidades, puesto que la cortina velaba el interior.

Matt se detuvo al borde del claro que rodeaba la cabaña. Los dos individuos discutían en voz tan baja que no pudo oírles. Después, se deslizaron pegados a la pared de troncos hasta la puerta principal.

El que empuñaba la pistola se situó a un lado del portal. El otro llamó con los nudillos.

Por primera vez, aunque incomprensible, Matt oyó la voz de la mujer preguntando quién llamaba.

El hombre anunció:

—El encargado, señorita… Le traigo las ropas que faltan en el equipo del baño.

De nuevo la mujer dijo algo. Luego, la puerta comenzó a abrirse.

Matt disparó contra el hombre de la pistola. La bala le dio de lleno, tirándole contra su compinche y ambos rodaron por el suelo de tablas del porche. La puerta se cerró de golpe y la luz del interior se apagó.

El pistolero vivo se levantó y disparó dos o tres veces contra la oscuridad que le rodeaba, sólo para obligar a su enemigo a mantenerse quieto. Matt esbozó una mueca de lobo. Aquella gente utilizaban silenciadores tan eficientes como el suyo propio.

Se disponía a disparar contra él cuando el tipo se esfumó.

Atónito, Cameron tardó unos segundos en comprender que el hombre había saltado hacia atrás, ocultándose en la esquina de la cabaña.

Corrió agazapado hasta el porche. Saltó por encima del cadáver y corrió en persecución del fugitivo.

A pesar del repiqueteo de la lluvia oyó los pasos del tipo que corría desesperadamente y se lanzó en su persecución, internándose por el bosque.

El hombre huía a trompicones, alocadamente, tropezando, gruñendo y rasgándose las ropas y la piel contra los matorrales. Así llegaron al final de la arboleda y el tipo gritó:

—¡Alguien me sigue…!

Instantáneamente, un motor rugió al ponerse en marcha bruscamente. Matt distinguió un enorme coche oscuro parado al borde de la carretera. El fugitivo se dirigía hacia él recto como una flecha.

Se detuvo y dominó el jadeo producido por la carrera. Cuando disparó lo hizo con absoluta calma, seguro de acertar.

La bala detuvo en seco la carrera del frustrado asesino. Fue una detención tan brusca como si hubiera tropezado con un muro. Luego, el segundo proyectil le arrojó de cabeza contra el coche que empezaba a moverse.

El conductor del gran «Cadillac» lanzó el vehículo al centro de la carretera y huyó con un brutal chillido de las ruedas.

Cameron se inclinó sobre el caído. Comprobó que estaba muerto. Le tanteó los bolsillos, apoderándose de cuanto contenían.

Tras esto, retrocedió rápidamente hacia la cabaña. Ya era hora de aclarar algunas cosas con la misteriosa dama a la que acababa de salvar de una muerte cierta y brutal.

CAPÍTULO VII

La cabaña seguía a oscuras y el cadáver del pistolero continuaba atravesado en medio del porche.

Pero el coche rojo había desaparecido.

Matt advirtió que la puerta estaba abierta de par en par. La cruzó y tanteó la pared hasta encontrar la llave de la luz.

La estancia era amplia. Contenía una mesa y cuatro sillas, un diván que había conocido mejores tiempos y algún que otro mueble de complemento. Sobre la mesa había un paquete de cigarrillos recién empezado y un encendedor de oro. Lo examinó. Era un mechero de gas y llevaba el contraste del oro. La dama había salido tan apresuradamente que ni siquiera había recordado aquella joya.

Lo guardó en el bolsillo y penetró en el dormitorio. Sobre la cama reposaban varias prendas íntimas femeninas, unas medias recién sacadas de su estuche, y un vestido azul de fino corte.

Una maleta estaba abierta en el suelo. Vacía por completo, porque cuanto contenía había sido esparcido por la habitación. Los tarros de maquillaje los encontró Matt en el lavabo, así como la pasta y el cepillo de dientes.

Arrugó el ceño y volvió a examinar todo lo que la mujer había dejado atrás en su precipitada huida. No se había equivocado en su anterior apreciación. Todo era nuevo, flamante, recién comprado.

La mayoría de las prendas íntimas femeninas no habían sido usadas todavía. La mitad de los productos de belleza seguían precintados. La maleta era tan nueva como lo que fuera su contenido.

Resultaba extremadamente curioso.

Buscó algún bolso de mano pero no lo encontró. Ella había huido abandonándolo todo excepto el bolso. Bien, ya la encontraría de nuevo, porque sin la menor duda ella haría lo que estuviera en su mano para facilitarle su pista.

Apagó la luz y abandonó la cabaña. Se detuvo el tiempo justo de registrar al pistolero muerto y apoderarse del contenido de sus bolsillos. Después, obrando en parte por instinto, cargó con el cadáver y fue a dejarlo entre los arbustos. No quería que la policía estatal empezara a perseguir a su vez a la dama del «Mustang».

Regresó al coche y reflexionó profundamente. Era muy tarde para buscar un alojamiento, y por otra parte ella estaba ya en ruta.

Puso el motor en marcha y reanudó la extraña persecución.

Condujo hasta el amanecer. Entonces vio a lo lejos el rojo bólido de la mujer, que era lo que deseaba para estar seguro de que ella continuaba en la misma ruta.

Sacó el «Corvette» de la carretera, pulsó la palanca que accionaba la capota automática y cerró las ventanillas, porque al detenerse el aire era fría.

Echó el asiento hacia atrás y se recostó buscando una postura cómoda. Minutos después dormía plácidamente.

* * *

Se encerró en una cabina telefónica, introdujo las monedas que la telefonista le indicó y estableció comunicación con el hombre conocido por Lorraine.

—Habla Cameron, señor.

—Hola, Matt.

—Están sucediendo cosas, señor —dijo—. Maté a dos pistoleros que se disponían a asesinar a esa mujer, anoche…

—Eso no tiene sentido.

—Ya lo sé, pero así sucedió. Ella salió huyendo tan pronto fui en persecución de uno de los pistoleros.

—¿Dónde está ahora?

—En el hotel Montana, de Brikaville, a doscientas millas de Washington.

—¿Qué?

—Estamos dando un buen rodeo, señor. Ella cambió de rumbo.

—¿Se dirige realmente a Washington?

—Si no decide cambiar de rumbo, sí, señor.

—Eso no me gusta en absoluto. ¿Ha podido usted ver a esa mujer, Matt?

—Todavía no, a pesar de que a juzgar por las descripciones que voy recogiendo es la octava maravilla Espero que esta noche las cosas se precipiten.

—¿En qué sentido?

—He tomado una habitación en el mismo hotel. Tengo el «Corvette» estacionado junto al «Mustang». Los dos forman una buena pareja, señor.

—Puedo imaginarlo, pero no estoy muy seguro de que esté usted obrando cuerdamente. Por el momento, ella sólo pretende que la siga, según parece.

—Ésa es mi impresión.

—Entonces, si se precipita quizá lo estropee todo.

—Pero saldré de dudas, y si llego a la conclusión de que esa hermosa zorra no es más que una cortina de humo, la dejaré que se divierta sola y volaré a San Francisco.

—Está bien. Tiene usted autonomía total para llevar este asunto a buen término. Sólo quiero decirle que el objetivo de Ruyter está en Washington, Matt.

Y colgó el teléfono. Cameron refunfuñó y estuvo tentado de llamarle otra vez. Luego, lo pensó mejor y regresó al hotel caminando ensimismado por la acera.

Desde la entrada podía ver los dos soberbios coches deportivos aparcados uno junto al otro, como una pareja haciéndose el amor.

Subió a la habitación que tenía asignada, entró y se derrumbó sobre una butaca. Al otro lado del pasillo, casi frente a la suya, estaba la habitación de Celeste Zarkoff. Estaba considerando la idea de atravesar el pasillo y aclarar las cosas de una vez, cuando el teléfono sonó, estridente.

Lo descolgó, casi seguro de lo que iba a oír.

Primero hubo algunos chasquidos al pasar la llamada por la centralita del hotel. Luego, silencio.

Con un suspiro, Matt gruñó:

—Esa vieja historia del telefonazo silencioso está resultando un tanto ridícula, ¿no cree, Celeste?

La respiración agitada del otro extremo se agudizó.

—¿Por qué no dices algo, primo? —insistió—. Sé quién eres y dónde estás, y los motivos por los cuales nos pasamos tú y yo la vida en plena carretera. ¿Qué te parecería proseguir el viaje juntos?

Por unos instantes la jadeante respiración cesó. Después, algo semejante a un gemido, o quizá un sollozo, quebró el silencio.

Desconcertado, Matt depositó cuidadosamente el auricular sobre la mesita, salió, atravesó el pasillo y probó la puerta de la habitación de Celeste Zarkoff.

Estaba cerrada con llave y cuando probó el tirador comprobó que no podría abrirla sin hacer un estrépito innecesario.

Llamó con los nudillos. No obtuvo respuesta.

Escuchó pegando el oído a la madera y sólo captó el silencio más absoluto.

Rápidamente, volvió a tomar el teléfono. Oyó el final de una palabra incomprensible, pronunciada por una voz ronca y forzada.

—¡Repítelo! —exclamó—. No comprendo lo que dices…

—Creo que ya es demasiado tarde, Matt.

La voz se quebró. Un chasquido y la comunicación quedó cortada. Poco a poco depositó el auricular en el soporte y reflexionó, intentando centrar aquella extraña voz, contenida y ronca, rebosante de llanto retenido.

De nuevo regresó junto a la otra puerta y llamó sin obtener tampoco respuesta alguna.

Fastidiado, regresó a su habitación. No era difícil comprender que ella le había llamado desde un teléfono exterior, segura como debía estar de que él, tan pronto la oyera, intentaría atraparla en su habitación.

—¡Al diablo! —refunfuñó.

No obstante, la voz de la muchacha continuaba martilleando su mente, formando un vago y extraño recuerdo.

Estuvo casi una hora aguardando no sabía bien qué. Después, levantándose, dio un vistazo a la calle desde la ventana, viendo que los dos coches seguían allá abajo, Desvistiéndose, se acostó y quedó profundamente dormido, seguro de que a partir de esa noche las horas de sueño de que podría disponer serían muy escasas.

Cuando despertó había amanecido. Se sintió insólitamente cansado, con una extraña pesadez en la frente. Unas sensaciones como de resaca, no obstante, la noche anterior no había bebido una sola gota de alcohol.

Se enderezó no sin esfuerzo, sentándose en el borde de la cama y sujetándose la cabeza con ambas manos.

Al levantar la mirada vio el mechero de oro sobre la mesita de noche. No recordaba haberlo puesto allí… ni haberlo utilizado antes de acostarse.

Pero había algo más junto al mechero. No pudo evitar un respingo cuando comprendió la naturaleza del pequeño objeto.

Sin la menor duda era una bala usada. Tenía la punta aplastada y el cobre de que iba recubierta no conservaba brillo alguno. La tomó en la mano. Debía pesar alrededor de los ciento veinte gramos… Una bala «Parabellum», tal vez. O «Mauser» especial.

Francamente intrigado, volvió a dejarla al lado del encendedor. Ella había penetrado en la habitación durante su sueño. Sólo aquella desconcertante mujer podía haber corrido semejante riesgo sólo para dejarle aquel recordatorio, si es que eso era.

Y la intrusión aclaraba también su inexplicable aturdimiento. Había sido narcotizado por alguna clase de gas volátil.

Al aproximarse a la ventana no le sorprendió ver que el rojo «Mustang» había desaparecido.

De repente una corriente de hielo culebreó a lo largo de su espina dorsal, algo como el roce de los dedos fríos de la muerte.

Volvió a tomar la bala aplastada y la hizo saltar sobre la palma de la mano.

Una bala «Mauser» especial… como las que utilizaba con su vieja pistola «Parabellum»… la pistola con la que disparó por última vez antes de su derrumbamiento.

¡Aquélla podía ser la bala con que mató a Vadya!

Cerró el puño con fuerza hasta que el plomo se incrustó en su carne. No supo bien qué era lo que experimentaba entonces, pero fuera cual fuere el sentimiento que esa convicción le causaba, acrecentó todavía más sus ansias por atrapar a la escurridiza dama del «Mustang» y obligarla a revelar algunas cosas muy interesantes.

Vadya… Si aquélla era la bala que la mató, Ruyter y su gente estaban utilizando unos procedimientos endiabladamente cáusticos para alterarle.

Después de vestirse guardó el proyectil en el bolsillo, junto al encendedor, pagó la cuenta del hotel y preguntó la hora en que la señora del coche rojo había salido.

—Apenas al amanecer señor. Debe haber tenido un mal sueño, porque apenas podía contener las lágrimas.

—¿De veras?

El empleado le dirigió una mirada llena de suspicacias. Matt abonó su cuenta y salió.

Revisó el «Corvette» de arriba abajo, incluido el motor y la parte trasera. Luego buscó bajo los asientos sin que hallara nada sospechoso.

Encogiéndose de hombros, arrancó y tomó la dirección de Washington.

Durante más de una hora rodó por una carretera amplia y casi desierta. No había pueblos ni moteles en aquel trayecto, sólo un paisaje boscoso cerrado a ambos costados por cadenas de montañas.

Cuando al fin descubrió una gran estación de servicio, redujo la velocidad y se detuvo al lado de un surtidor de gasolina.

Un empleado con cara de burlón se aproximó, muy interesado en el coche. Le dio la vuelta alrededor y finalmente se detuvo para leer la matrícula.

Fastidiado, Matt gruñó:

—¿Qué le pasa, quiere comprarlo?

—¿Quién, yo? No podría pagarlo con mi sueldo de un año. No, ese coche no es para mí, amigo. Pero usted debe llamarse Cameron, ¿sí?

Matt aguzó el oído.

—Matthew Cameron es mi nombre completo. ¿Por qué?

—Tengo un recado para usted.

Corrió hacia la oficina y regresó con un sobre en la mano.

—Una señora que conducía un «Mustang» rojo me encargó que se lo diera. Ella estaba segura que usted se detendría aquí, porque en más de cien millas no hay otra estación de servicio.

Matt tomó el sobre, mientras el empleado llenaba el depósito hasta el tope.

El sobre contenía algo pesado, grueso. Lo rasgó y un anillo cayó en la palma de su mano.

El pasado cayó una vez más sobre él, tumultuoso y arrollador, produciéndole el efecto de un mazazo.

Aquél era el anillo que él le regaló a Vadya poco antes de matarla… el anillo que perteneciera a su familia desde tiempos inmemoriales.

¿Qué pretendía Ruyter con aquel despliegue de sutilezas?

Sus dedos temblaban cuando guardó el anillo en el bolsillo.

Y una tempestad de ira se agitaba en su pecho, creciendo a cada instante más y más.

Reanudó la marcha y hundió el acelerador a fondo, dispuesto a recorrer la última etapa de aquel absurdo viaje a cuyo final esperaban el odio y la muerte.

CAPÍTULO VIII

La siguiente comunicación con el viejo Lorraine la estableció desde la capital federal.

La voz de su jefe se le antojó cansada, cosa muy rara en un hombre de una energía inagotable como él.

—Supongo que no habrá usted perdido la pista de esa mujer, Matt —rezongó la lejana voz.

—La tengo bajo control, señor. Se ha instalado en el hotel Grant. Según he podido averiguar, ha tomado habitación por un período de dos o tres semanas, con lo que parece que la vida de vagabundo se acabó.

—¿Dónde se aloja usted?

—En el hotel Grant, señor.

—Ya veo. Le sugiero que la vigile constantemente, Matt, porque es muy probable que haya ido a la capital para reunirse con Ruyter. Tengo noticias fidedignas que indican que no está en San Francisco. Muy posiblemente esté en camino de Washington, y si fuera cierto lo más lógico es pensar que se reunirá con esa mujer a su llegada, para saber a qué atenerse respecto a usted.

—Me ocuparé de ello, señor.

—Otra cosa; la presencia de Ruyter en nuestro país ha trascendido a ciertos círculos oficiales. Empieza a extenderse la inquietud, y ya sabe usted de lo que son capaces esos pisaverdes de Washington cuando pierden los tirantes.

—¿Sugiere usted que deberíamos colaborar con las agencias oficiales?

—¡Dios nos libre de ello! —exclamó piadosamente el viejo buitre desde Nueva York—. No, Matt; se lo indico sólo para que evite posibles roces con cualquiera de las agencias de seguridad, incluida la CIA.

—Okey, me portaré bien, señor —prometió con sarcasmo.

—Otra cosa…

—¿Sí?

—Henry Wade y Risto están en Washington también. Les encargué unas investigaciones de rutina. Tienen órdenes expresas de no interferir en su trabajo, pero si averiguan algo que pueda serle de utilidad se lo comunicarán de inmediato. ¿Entendido?

—Se me antoja que estamos concentrándonos demasiada gente aquí. Además, esos dos estúpidos no me sirven de nada.

—No los menosprecie, Matt. Se pondrán en comunicación con usted de modo fortuito. Así podrá llamarlos en última instancia, si le fuese necesaria su ayuda.

Matt gruñó un juramento entre dientes.

—Está bien, pero si Risto sigue tan estúpido como de costumbre deberá usted recogerlo con unas pinzas. Y ahora, dígame de una maldita vez qué pretende Ruyter.

—Paciencia, Matt. Se lo comunicaré en el momento preciso que necesite usted saberlo.

—¡Ya me cansé de andar a ciegas!

—Cálmese. Aclare primero la situación de esa mujer en el cuadro y luego llámeme.

—Está bien, empiezo a pensar que fui un estúpido al volver al redil. Oh, bueno, no me quejo si al final del camino encuentro a Ruyter. Pero si supiera qué es lo que él pretende sabría adónde debo dirigir mis siguientes pasos.

—Lo sabrá en el momento oportuno. Y créame que es en bien de usted mismo que retraso esa información. Nadie sabe cómo opera Ruyter. Incluso puede capturarle a usted.

—Entiendo. Usted opina que yo no podría conservar cerrada la boca si él me captura.

—Digamos que no estoy plenamente seguro todavía.

—De acuerdo, pasemos a otro asunto. La dama Zarkoff me narcotizó anoche.

—¿Cómo dice?

—Introdujo alguna clase de gas volátil en mi habitación del hotel. Luego, entró y dejó sobre la mesilla de noche un extraño recordatorio.

—Lo que me sorprende es que no le dejara una bomba de relojería.

—¡Oh, no!, ella no opera de este modo. Sólo quiso recordarme algunas cosas, señor. Depositó una bala «Magnum» especial… de las que yo utilizaba con mi vieja «Parabellum».

—No le veo razón para semejante complot… ¡Dios bendito!

La exclamación sonó con acento agónico. Matt hizo una mueca al comprender que su jefe había llegado a la misma conclusión que él.

—Eso mismo pienso yo —dijo—. Ésa es la bala que mató a Vadya. Lo que no comprendo, señor, es cómo lograron extraérsela si ella quedó aquí…

—No se devane los sesos, Matt. Sólo intentan desmoralizarle. Posiblemente sea una bala disparada contra una tabla.

—Me sorprendería mucho.

—Únicamente le pido que no se deje influir por viejos sentimentalismos. Depende mucho de usted esta vez.

—¿Y cuándo no ha sido así, ahora y en el pasado? —replicó con amargo sarcasmo.

—Si se ve en apuros, llame a Wade y a Risto. Tienen órdenes de obedecerle, Matt. ¿Tiene algo más que comunicarme?

—Nada más, señor.

—Bien, suerte, y tenga mucho cuidado. Ruyter no es un aficionado.

—Y yo tampoco, señor.

Colgó, refunfuñando.

Se encaminó al hotel, dobló la esquina y descendió al garaje subterráneo.

El «Mustang» rojo estaba allí, perfectamente limpio. Un poco más allá, el empleado sacaba brillo a los cromados del «Corvette».

Matt volvió a la calle y anduvo sin rumbo un buen rato.

El aire frío del Potomac soplaba con fuerza, barriendo el calor y el bochorno que pasara en la carretera después de la lluvia. Paseó durante una hora, reflexionando, trazando planes que cubrieran todas las posibilidades cuando éstas se presentasen.

Luego, se orientó y emprendió el camino de regreso.

Había adoptado una determinación respecto a la mujer: Celeste Zarkoff tendría que dar la cara de una vez por tocias. Después, podría ocuparse únicamente de Herns van Ruyter.

Sólo que cuando llegó al hotel Grant el conserje le llamó, mostrándole una hoja de papel.

—Un recado telefónico para usted, señor Cameron.

Le entregó la hoja. Alguien había escrito en ella la hora en que se recibió el aviso. En resumen, Wade le citaba para una entrevista urgente en una dirección de la avenida Kleber.

Matt titubeó, porque había estado preparando mentalmente su entrevista con Celeste. Pero la nota de Wade evidenciaba una premura de tiempo inusitada en hombres dedicados a su trabajo.

Volvió a salir y llamó a un taxi, ordenando al chófer que le llevara a las cercanías de la dirección dada por su colega.

Cuando la localizó vio que se trataba de una casa de tres plantas. Sobre la fachada campeaba un rótulo anunciando apartamentos por alquilar, amueblados. Wade y Risto debían haber rentado uno para su estancia en la capital federal.

Cuando se disponía a entrar en la casa descubrió el coche aparcado a poca distancia. Matt sintió un escalofrío al intuir el peligro.

Era un enorme «Cadillac» gris, exactamente igual a otro que viera, primero en la carretera de las colinas y después, cuando el coche logró escapar tras el atentado a la cabaña de Celeste.

Matt retrocedió, alegrándose de no haber utilizado el llamativo «Corvette» en esta ocasión. Desde donde estaba podía ver la nuca del chófer sentado ante el volante, rígido y tenso.

Por el tubo de escape surgía un leve rastro de humo, revelador de que el motor estaba en marcha.

Aquello solo podía significar una cosa, pero no se preocupó demasiado por Risto y Wade. Los dos eran tan profesionales como él mismo y se suponía que podían cuidarse solos. Matt echó a andar por la acera con toda normalidad, acercándose al «Cadillac».

Llegó junto al coche sin haber llamado la atención del chófer, que seguramente le tomó por un viandante cualquiera. Sólo que allí se acabaron las similitudes entre Matt Cameron y un honesto viandante.

Abrió la portezuela del lado de la acera y se deslizó dentro del coche rápidamente. Su pistola se incrustó en el costado del chófer.

—Tranquilo, camarada.

—¿Qué diablos significa esto, hombre, un atraco?

—Seguro. Coloca tus sucias manos sobre el volante y no las muevas ni para rascarte… o te mato.

El tipo bizqueó al ver la «Luger» con silenciador apretada contra él. Colocó las manos sobre el volante y Matt le registró de modo experto, arrebatándole un revólver de cañón corto calibre «38».

—Ésa no es una herramienta para un chófer de tu clase.

—Escuche…

Le hundió salvajemente el cañón en los riñones y el tipo calló, ahogando un gemido.

—¿Dónde están tus compinches?

—Arriba.

—¿En el edificio de apartamentos?

—Sí.

—¿A quién buscan?

—No lo sé. Yo sólo conduzco. Me dicen lo que he de hacer y asunto terminado.

—Eres un chico excelente… ¿Cuántos esbirros has transportado esta vez?

—Tres… los tres han subido al apartamento.

—¿Cuál apartamento?

—El doce, por lo que les oí hablar.

—De acuerdo. Ahora, dime dónde puedo encontrar a Ruyter.

—¿Ruyter? —bufó el chófer—. Nunca oí ese nombre.

—Inventa otro cuento y te lleno de plomo.

—¡Pero si es cierto!

Matt comprendió que decía la verdad. Ruyter no dejaría que nadie supiera su paradero, y menos unos matarifes a sueldo incapaces de pensar por su cuenta.

—¿Quién reparte las órdenes si no es Ruyter?

—Mire, a mí solo Chuk me indica qué he de hacer.

—¿Quién es Chuk?

—El más alto… está arriba.

—Lo lamento por ti, compinche.

—Mire, no sé qué lío se trae usted, pero a mí me pagan para conducir el coche, eso es todo. Si tiene algo contra Chuk o los otros vaya y dígaselo, pero no me complique la vida.

—Tú eres un matarife a sueldo como ellos. Conozco a los de tu clase desde una milla de distancia.

Retrocedió por el asiento sin dejar de apuntar al pistolero. La mirada de éste relampagueó llena de ansias asesinas.

—Cruza los brazos sobre el volante, camarada —ordenó.

El hombre apoyó los brazos en el volante y hundió la cara en ellos, refunfuñando insultos. Matt apretó el gatillo una vez y el cuerpo se estremeció, dando la sensación por un instante que iba a levantarse. Luego, volvió a quedar inmóvil, la cabeza sobre el volante, como si durmiera.

En realidad, dormía el sueño del que no se despierta jamás.

Abandonó el coche y corrió hacia la casa. El apartamento número doce estaba en la primera planta. Matt escuchó a través de la puerta, pero no pudo oír nada.

Sobre su cabeza, en el piso superior, una silla o algo parecido cayó al suelo dando un buen golpe. Unos pies se movieron rápidamente y alguien arrastró un mueble.

Matt subió las escaleras a saltos. Antes que pudiera llegar al primer piso, alguien emitió un sordo grito, sofocado y agónico. Después, una puerta se abrió y tres hombres se encaminaron a la escalera.

No vieron a Matt hasta que estuvieron a mitad del tramo, sin espacio donde moverse por separado. La pistola del agente les cubría como la negra pupila de la muerte.

Matt comenzó a subir peldaño a peldaño.

—¡Atrás, vamos a ese apartamento que acabáis de abandonar!

Cambiaron una rápida mirada. Fueron retrocediendo muy lentamente, vigilando a Matt a la espera del menor descuido.

Casi llegaban al rellano cuando el tercer miembro del grupo dio un salto atrás y echó a correr hacia la puerta por la que habían salido antes.

Matt le cazó antes que llegara a ella, pero las mismas balas le empujaron brutalmente precipitándole dentro de cabeza.

—¿Otro tiene interés en ir a reunirse con sus antepasados?

Su voz letal no obtuvo respuesta. Siguieron subiendo, y una vez arriba les empujó hacia el piso y cerró la puerta.

El pistolero muerto yacía atravesado en el pequeño hall de entrada. Matt pasó por encima de él siempre vigilando a los otros dos hasta la estancia central del apartamento.

Allí se detuvo en seco, porque lo que vio hizo dar un salto a su estómago.

Había dos cuerpos tumbados en el centro de la estancia Uno estaba completamente inmóvil, muerto, con la cara y el pecho llenos de sangre.

El otro gemía débilmente, de bruces, mientras sus dedos arañaban el suelo una vez tras otra, cual si trataran de aferrarse a una vida que huía de él a borbotones rojos.

Wade y Risto habían terminado sus respectivas carreras.

La mirada salvaje de Matt saltó de uno a otro de los dos inmóviles pistoleros. El más alto estaba muy pálido y no apartaba sus ojos de él ni un segundo.

—Tú eres Chuk —gruñó Cameron.

El hombre asintió con un gesto. La pistola de Matt llameó una sola vez y el compinche de Chuk se dobló hacia adelante, engarfiando las manos sobre el estómago, los ojos desorbitados, muriendo mientras se desplomaba.

Chuk tampoco pareció comprender que aquello estuviese sucediéndole a su camarada. Ladeó la cabeza y lo contempló mientras caía, gimiendo sin voz.

—Ahora, vuélvete de espaldas Chuk si quieres vivir un poco más.

—¿No se atreve a dispararme por la cara?

—No me importa meterte una bala entre los cuernos, bastardo. Pero antes quiero hacerte algunas preguntas… ¡Vuélvete!

Chuk giró lentamente. Matt le registró con la mano izquierda, librándole del peso de una automática «Colt» calibre «45».

—Ahora, dime ¿quién te da ordene? ¿Es Ruyter tal vez?

—Jamás oí ese nombre. Por lo demás, no me ha dicho aún quién es usted tampoco.

—No estás en situación de hacer preguntas idiotas. ¿Quién te paga, Chuk?

—Al demonio. No diré una palabra.

—Yo creo que sí… no me tientes, estúpido. Esos dos cadáveres me impulsan a hacerte pedazos.

El pistolero se encogió de hombros.

—No conseguirá nada —aseguró—. No soy un novato.

—Pero puedes sentir el dolor como otro tipo cualquiera.

—No podrá hacerme mucho aquí. Un solo grito y toda la casa saldrá al pasillo a ver qué sucede.

—Tal vez, pero para cuando salgan, tú tendrás bastante plomo en el cuerpo para que no puedas volar.

El hombre titubeó, pero acabó escupiendo al suelo.

Los dedos de Risto habían dejado de arañar las baldosas y estaba inmóvil. Los rostros de ambos agentes habían sido bárbaramente cortados antes de acuchillarlos mortalmente. No formaban un espectáculo apto. Lo que quedaba de sus rostros era tan espeluznante que incluso un hombre endurecido como Matt sentía náuseas.

Furioso, bajó el cañón de la pistola y apretó el gatillo. La pesada bala atravesó el pie izquierdo de Chuk, pegó contra el mosaico y aulló al rebotar.

El pistolero rugió de ira y dolor al desplomarse. Quedó sentado en el suelo, sujetándose el pie destrozado.

—¿Quién te paga Chuk? —insistió Matt calmosamente.

—¡Puerco!

Disparó otra vez, implacable, y el pie derecho pareció estallar dentro del zapato. Chuk emitió un aullido y cayó de espaldas, retorciéndose.

—¡Cierra la boca o te vuelo el poco seso que tienes! —le advirtió Cameron.

Chuk jadeaba, tumbado en el suelo. Poco a poco volvió a sentarse y sus ojos asesinos se clavaron en Matt como dos puñales al rojo.

—¡Hijo de perra! —barbotó—. Algún día…

—Algún día estarás muerto. ¿Quién Chuk? Todavía te quedan las manos.

—¡Ya basta!

—¿Quién?

—Baraza.

—¿Quién es ése?

—Maltus Baraza…

—Sigo sin conocerlo.

—Preside un sindicato obrero…

—Ya veo…

—El me paga y me da instrucciones. No sé más.

—Me gustaría estar seguro de eso. Tu compinche, el que está en el coche, me dijo que estabas en el apartamento número doce, seguramente para daros tiempo a terminar el trabajo… No me sorprendería que tú también estuvieras mintiendo.

—No puedo impedir que piense lo que quiera.

—No, ciertamente, no puedes impedirlo. Ahora dime dónde puedo encontrar a Maltus Baraza y habremos terminado tú y yo.

—Tiene unas oficinas que constan en la guía telefónica —rezongó el herido, casi sollozando por el dolor de sus pies destrozados. Luego añadió—: Nunca supe dónde vive.

—Me gustaría saber qué explicación darás a la policía cuando te encuentren aquí —gruñó Matt retrocediendo.

—No me encontrarán a menos que me mate.

—Eso sería demasiado cómodo para ti.

Llegó a la puerta. Chuk empezó a arrastrarse como un gusano tratando de seguirle.

Matt rechinó los dientes y le disparó la última bala que quedaba en la pistola. Chuk se aplastó contra las baldosas y ya no se movió, porque la bala le había roto la clavícula derecha y el dolor había sido excesivo para la resistencia del pistolero.

Matt salió y cerró la puerta cuidadosamente. Bajó las escaleras y salió a la calle. El «Cadillac» con su, aparentemente, dormido chófer, continuaba en el mismo lugar. Pasó junto al vehículo y se alejó hasta encontrar una cabina telefónica.

De nuevo estableció comunicación a larga distancia. Oyó la seca voz de su jefe y le espetó:

—¿Tiene usted un lápiz rojo a mano, señor?

—Dispare, Matt.

—Borre los nombres de Wade y Risto. Les han despachado.

—¿Quién, Ruyter?

—Sus esbirros. Han hecho un trabajo repugnante, para decirlo de alguna manera… un trabajó bárbaro y chapucero, con sangre por todas partes.

—Está bien. ¿Ha podido saber quiénes realizaron ese trabajito?

—Les pillé con las manos en la masa, señor.

—Comprendo. Ahora más que nunca debe cuidarse, Matt.

—Lo tendré en cuenta.

Colgó y se fue directamente al hotel.

CAPÍTULO IX

Llamó con los nudillos en la puerta. Dentro de la habitación la mujer indagó:

—¿Quién?

—Cameron.

—¡Oh!

Hubo un largo paréntesis de silencio. El adivinó que la muchacha estaba junto a la puerta, al otro lado.

—Váyase —susurró ella—. No es momento aún…

—¿El momento de qué? Abra esa puerta o la hecho abajo.

Le costaba decidirse. Matt repitió los golpes y al fin la cerradura cedió, accionada por dentro.

El empujó y la puerta se abrió. Volvió a cerrarla cuando hubo entrado, y le dio vuelta a la llave, que se guardó en el bolsillo.

Ella había retrocedido hasta la semipenumbra del dormitorio. En alguna parte de la calle un anuncio rojo parpadeaba a intervalos, inundando de rojizos resplandores el interior de la habitación.

Matt atravesó la salita sin prisas, hasta el umbral del dormitorio donde ella permanecía rígida.

—¿Tiene miedo a la luz?

—Para hablar, así es suficiente.

Matt captó al instante el exótico matiz de aquella voz. Por descontado, era extranjera.

—Tonterías —dijo, buscando la llave en la pared.

Ella le dio la espalda, acercándose a la ventana. Matt vio la maravilla de su silueta recortada contra el resplandor rojo, y a pesar de que era lo único que podía distinguir de ella comprendió perfectamente el entusiasmo de cuantos le habían descrito sus encantos.

Al fin encendió la luz. La vio estremecerse como si tuviera frío. Iba vestida con una neglige negra, y a través de los encajes se vislumbraba el tono tostado de la piel.

Su cintura era un prodigio, rematando unas caderas de proporciones suaves y gráciles, digno remate de sus largas piernas que la tenue robe de chambre ocultaba en parte.

—¿Y bien? —Se impacientó Matt—. Espero que tenga una explicación condenadamente buena para su manera de comportarse.

—Creo… creo que la tengo.

Su voz temblaba, a punto de extinguirse.

Y era precisamente aquella voz lo que más intrigaba a Matt, porque su tono y su acento trataban de despertar otras voces en su mente.

—Veamos si hemos sabido colocarnos cada uno en su lugar, Celeste. ¿Dónde está Herns van Ruyter?

—No lo sé.

—Por lo menos, no ha negado que le conoce. Eso ya es un tanto a su favor.

Avanzó, aproximándose a ella. Se detuvo a menos de un paso de su espalda.

—Míreme. No me gusta hablarle a su nuca.

—Matt…

—Vamos, continúe.

Se volvió poco a poco, alta, majestuosa, los senos agresivos violentando la delicada tela, sus ojos maravillosos relampagueando inundados de lágrimas.

Matt creyó que era víctima de una pesadilla. Todo su mundo se resquebrajó, dando al traste de una vez, violentamente, con su sentido de las proporciones.

Porque ante él estaba una mujer que murió tiempo atrás, una mujer que cayó bajo las balas de su «Parabellum».

—¡Vadya! —jadeó.

Instintivamente retrocedió un paso, atónito, aterrado casi.

—¡Tú, Vadya! —dijo, ahogándose.

—Matt… ha pasado tanto tiempo… tantas cosas…

—Pero tú…

—Debería estar muerta, en el fondo del East River, ¿no es cierto?

—Sí… te acerté de lleno, estoy seguro.

Ella sonrió con tristeza.

—En mitad de la espalda, cuando me disponía a arrojarme al agua para huir. Te devolví la bala, Matt. Pensé que te gustaría tenerla.

—Entonces, no comprendo…, ¡Dios bendito, Vadya! No puedo creerlo…

—No soy un espejismo, Matt.

Alargó la mano y sus dedos de seda rozaron la mejilla del hombre con un contacto suave y ardiente a un tiempo. El se estremeció ante su contacto y sintió terribles tentaciones de huir.

—¡Vadya! —musitó, aturdido.

—Matt…

—Dime de una vez qué sucedió aquella maldita noche que me ha torturado desde entonces. Ruyter me había acorralado, y entonces tú comenzaste a disparar desde el puente… yo no sabía quién hacía fuego… tus balas zumbaban sobre mi cabeza. Corrí hacia ti.

—Me encaramé al pretil. Entonces, tú disparaste aquella gran pistola que utilizabas. Sentí un golpe atroz en la espalda y grité al precipitarme al vacío.

—Fue tu voz… la voz que ha resonado en mi mente día y noche, lo que me reveló tu identidad. Creí volverme loco.

—Los dos miembros de la Embajada que ayudaban a Ruyter me sacaron del río creyéndome muerta. En realidad, no faltaba mucho para que lo estuviera… la bala pegó contra una costilla, rompiéndola en tres o cuatro pedazos, y luego se desvió, alojándose muy cerca del corazón.

—Es una pesadilla… ¿Te devolvieron a Rusia?

—Por supuesto. En secreto, después de curarme en parte en la Embajada. Cuando llegué a Moscú era una especie de heroína nacional, Matt.

—Ya veo.

—Nadie supo comprender que moría día a día por todo lo sucedido. Habría querido advertirte, decirte que no estaba muerta, que vivía, que no debías atormentarte por mí… que seguía amándote más que nunca… más que a mi propia vida. No, ninguno pudo descubrir mis sentimientos, porque mientras pudiera mantenerlos ocultos existía la posibilidad de que me mandasen otra vez fuera de Rusia.

—Vadya… Me volví loco aquella noche.

—Lo sé.

—Lo abandoné todo… llegué a convertirme en un beodo. Vivía con tu recuerdo… con tu amor que yo había asesinado.

Estaban uno frente al otro, mirándose al fondo de los ojos, llenándose de la imagen querida, convenciéndose de que no soñaban.

—Aquella noche, Matt…

—Si pudiera olvidarla, Vadya.

—Yo no disparé contra ti. Quería acertar a ese monstruo… a Ruyter, que estaba más allá de ti… todo fue una horrible complicación.

De pronto, se precipitaron uno en brazos del otro, estremecidos, anhelantes, ansiando fundirse en un solo cuerpo después del tiempo eterno que habían vivido hundidos en pesadillas de reproches y muerte.

Sus labios se encontraron en un mudo combate de fuego y llamas, aplastándose casi con dolor, en un frenesí total que daba vida de nuevo a un amor que resurgía de sus cenizas.

Los dos habrían querido que aquella noche tuviera mil horas para amarse cada minuto, cada segundo que huía fugaz de entre sus manos.

Pero cuando llegó el amanecer les encontró despiertos, estrechamente abrazados, sumidos en el éxtasis del reencuentro.

No obstante, a pesar de su amor, a pesar del raudal de besos, de las caricias infinitas, ambos sabían que sobre sus cabezas flotaba la sombra fatídica de un hombre diabólico que encamaba un mundo de violencia del que no podían apartarse incluso deseándolo fervientemente.

La suave luz de la aurora recortó la ventana de la habitación. Vadya suspiró, removiéndose en busca de una postura más cómoda entre los brazos de él.

Matt susurró.

—¿Por qué no viniste a mí tan pronto estuviste de nuevo en América?

—Lo hubiera estropeado todo. Tú sabes cómo nos obligan a trabajar. Siempre hay alguien vigilándonos en la sombra. Pero yo quería que tú me siguieras para llevarte hasta Ruyter. En parte para seguir instrucciones, puesto que me ordenaron localizarte y tenerte bajo control en todo instante. Y en parte…

—Para que matase a Ruyter, ¿no es cierta?

Ella se estremeció. Matt estrechó más su abrazo.

—No existirá paz para nosotros hasta que él muera —musitó la muchacha.

—Lo sé. ¿Cuándo dejó de confiar en ti y mandó pistoleros para eliminarte?

—No lo sé. Presumo que cometí un error en algún momento determinado. Tal vez me delaté al llamarte… No sé —repitió—. Tú fuiste quien me salvó, ¿no es cierto, amor?

—Sí. Estabas apostado entre los árboles. Han muerto ya muchos hombres en este asunto y todavía no ha terminado.

—Debe estar loco.

—¿Por qué?

—La misión que nos trajo era relativamente fácil. Recibimos instrucciones expresas de evitar toda violencia. Moscú no quiere poner en peligro el tratado internacional a punto de firmarse entre tu país y el mío.

—Herns Van Ruyter es un chacal. Trabaja a su manera, a despecho de las órdenes que pueda recibir.

—Ha movilizado todos los recursos del «partido» en este país, ha gastado mucho dinero, Matt. No comprendo qué se propone, a menos que se haya vuelto loco.

—¿Cuál era la misión que le encomendaron?

—Debíamos establecer una serie de contactos con individuos adictos, distribuir consignas tendentes a no entorpecer las negociaciones en curso entre nuestros Gobiernos. Pero al mismo tiempo nos indicaron que alguien se pondría en contacto con alguno de nosotros y nos facilitaría esquemas de los «Polaris», incluida la fórmula del combustible sólido con que han sido equipados últimamente.

—Un buen golpe —sonrió él.

El día avanzaba. La claridad del sol naciente bañó los pies de la cama con chispas de oro.

—Ruyter quería localizarme —murmuró él—. Lo consiguió por medio de unos pistoleros apostados cerca de una muchacha que hace tiempo representó algo importante para mí… Pero cuando sucedió eso tú ya sabías mi paradero.

—Me costó mucho tiempo saber noticias tuyas. Al final capté cierto rumor y resultó cierto.

—¿Un rumor? ¡Condenación! El viejo lo propagó para acelerar los acontecimientos.

—Es posible. No somos importantes comparados con la organización… apenas pequeñas ruedecitas de una máquina sin alma.

—Lo que quiero decir es que no le notificaste a Ruyter que me habías localizado.

—Por supuesto que no… eso debió contribuir a despertar sus sospechas.

—Corriste un gran riesgo, pequeña mía.

—No mayor que los que tú afrontabas.

—Y ahora, ¿qué es lo que Ruyter se propone?

—No lo sé, Matt. Ha desobedecido las órdenes, actúa por su propia cuenta. Desde luego, uno de sus planes es eliminarte. Sabe que le conoces perfectamente, que ya una vez estuviste a punto de terminar con él y que, en todo este inmenso país, sólo tú puedes aún entorpecer sus planes.

—Si por lo menos tú supieras cómo ponerte en contacto con él, todo terminaría en unas horas.

—Pero no lo sé, querido.

—¿No conoces tampoco alguno de sus refugios?

—No… desde que abandonó San Francisco no conozco su paradero. No me sorprendería que estuviera aquí, en Washington, acechándonos tal vez.

—Eso le pondría a mi alcance —refunfuñó Matt. Y añadió de pronto—: Creo que he sido un estúpido, pequeña.

—¿Por qué?

—Tu encuentro ha trastornado mis ideas, haciéndome olvidar algo importante. Desde que te vi anoche no ha habido lugar en mi mente y en mi corazón más que para ti. Y eso ha sido un error.

Ella se incorporó. Matt se levantó de un salto, ante la inquietud de la muchacha.

—Los hombres que mataron a mis dos camaradas…

Eran esbirros de Ruyter, aunque ellos no le conocían. ¿Por qué mandó asesinarlos?

—No sé de qué estás hablando.

—¿Oíste alguna vez el nombre de Maltus Baraza?

—Sí.

—¿Quién es?

—El jefe de una «célula» del partido, aquí en Washington. Controla un sindicato según creo recordar.

—Los hombres que torturaron y mataron a mis dos compañeros lo hicieron siguiendo órdenes de Baraza.

—Entiendo… Pero no sabes por qué los mandó matar.

—Desde luego que no. Pero él sí lo sabrá.

Terminó de luchar con el nudo de la corbata. Entre dientes masculló:

—Quizá, por uno de esos golpes de la suerte, habían conseguido averiguar el paradero de Ruyter, o relacionaron a Baraza con él. Cuando eche el guante a ese bastardo lo sabré.

Ella se arrebujó en las sábanas, temblando.

—¡Por favor, Matt, ten cuidado! —suplicó.

—A partir de ahora, cariño, quien debe tener cuidado es Ruyter, porque si me hubiera faltado un motivo personal para matarlo, has surgido tú.

Revisó la carga de la «Luger», asegurándose de que estaba completa y con un cartucho en la recámara.

—No salgas del hotel durante el día de hoy —dijo, inclinándose sobre ella—. Volveré tan pronto me sea posible.

La besó y ella trató de retenerlo unos minutos más aprisionándole entre sus brazos. Luego, él salió y Vadya se sintió inmensamente sola.

CAPÍTULO X

Maltus Baraza era un hombre de corta estatura, robusto, casi cuadrado. Tenía rostro de perro de presa, con ojos saltones, inyectados en sangre y mirada fría, desapasionada. Vestía con corrección, pero sus ademanes y actitudes eran bastas, y su modo de hablar delataba su origen, un origen que se remontaba a los peores barrios portuarios de Nueva York.

Instalado en su gran oficina del sindicato, daba la sensación de un hombre poderoso y resuelto, y en realidad lo era; gracias a su resolución había escalado la jungla de los sindicatos hasta la cumbre, respaldado por una fuerza y un poder que obraban en la sombra, agazapados dentro de una sociedad que les facilitaba todos los medios para que, en un momento determinado, pudieran destruirla.

Claro que en ocasiones ese poder que le había encumbrado se volvía incómodo debido a sus exigencias, pero para hombres como Baraza no había barreras de ninguna clase que no estuvieran dispuestos a saltar.

También proporcionaba inquietudes y zozobras. Maltus Baraza lo sabía bien, porque estaba experimentando esa zozobra sobre su propia piel.

Una vez más tomó el teléfono y trató de comunicar con Chuk sin conseguirlo. Algo andaba mal, o quizá había fallado y estaban escondidos en alguna parte.

Su lugarteniente en los asuntos del sindicato asomó la cabeza por la puerta y anunció:

—Los empleados se han ido, Maltus. ¿Me necesitas esta tarde?

—No, Jim. Puedes irte también.

—Está bien. En la sala de espera quedan los dos muchachos.

Nadie nombraba a los guardaespaldas de Baraza por sus nombres ni por su verdadero empleo. Eran los «muchachos» a secas y eso bastaba para que todo el mundo supiera a qué atenerse.

Maltus Baraza quedó solo. Se recostó en el sillón basculante y relajó sus tensos nervios.

Una vez más pensó en Chuk y los otros que habían ido a cumplir unas órdenes que le fueron impuestas a él mismo sin derecho a réplica. No le gustaba la carencia de noticias, ni siquiera el hecho de que Chuk, con su experiencia en estos asuntos, no hubiera tratado de comunicar con él por ninguno de los conductos que tenía a su alcance. Incluso si el «trabajo» había salido mal, cosa improbable porque sus hombres eran expertos de los mejor pagados del país, Chuk sabía cómo hacérselo saber.

De pronto cayó en la cuenta de que quizá estaban detenidos.

Eso le produjo un sobresalto, aunque casi inmediatamente volvió a tranquilizarse. Sólo Chuk le conocía personalmente, y éste no hablaría jamás.

En mitad de sus reflexiones, se abrió la puerta bruscamente y un hombre quedó bajo el umbral, tenso y amenazador con su pistola empuñada.

Baraza dio un salto y quedó de pie, apoyado en la mesa. Era la primera vez que veía al intruso, de eso estaba seguro.

Matt cerró la puerta y avanzó hacia la mesa sin prisas, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—Tus dos matones no te han servido de mucho esta vez Maltus —dijo Matt con sarcasmo—. En realidad, tenían mucho que aprender.

—¿Quién demonios es usted?

—Cameron, Matt Cameron. Supongo que él te habló de mí.

—¿El? No comprendo nada. Nunca oí su nombre.

—¿Y el de Herns van Ruyter?

Baraza se quedó sin aliento. Se dejó caer sentado otra vez como si sus piernas no pudieran sostenerle.

Matt sonrió.

—No necesitas responder —dijo, burlón—. Vamos a tener una instructiva charla tú y yo.

—No tenemos nada de qué hablar, a pesar de su pistola.

—Bueno, Chuk dijo lo mismo, pero acabó charlando por los codos.

—¿Chuk?

Su voz se quebró. Matt balanceó la pistola ante las narices del impresionado Baraza y gruñó:

—Ya basta de preliminares, bastardo. Quiero encontrar a Ruyter y tú vas a facilitarme ese trabajo. Ahora, ¿entiendes?

—Está loco… ¿Quién es Ruyter?

Matt disparó y la bala hizo saltar un pesado cenicero de cobre que había en un ángulo de la mesa. El disparo no produjo el menor sonido, sólo el golpe del cenicero al estrellarse en el suelo.

—La próxima bala te hará saltar a ti, Baraza —advirtió con calma.

El cabecilla sindical palideció hasta la raíz de los cabellos. Sus ojos desorbitados miraron el agujero que la bala había hecho en la brillante superficie de la mesa y notó que le faltaba aire para respirar.

No obstante, luchó por recobrarse y murmuró:

—Puede matarme si es eso lo que quiere, pero no le diré una palabra de nada… porque no sé de qué me está hablando. ¿Quién es ese Ruyter, o cómo se llama?

Matt esbozó un gesto de desaliento como si le desagradara profundamente tener que recurrir a medidas extremas.

—Lo siento por ti, compañero, pero…

La pistola se elevó casi imperceptiblemente. Maltus vio el monstruoso ojo negro del silenciador apuntado a alguna parte vital de su cuerpo y de modo instintivo trató de echarse atrás.

—¡No dispare! —rugió.

—¿Por qué no? Te advertí, y yo jamás amenazo en vano.

—¡No puede matar a un hombre porque ignore algo que usted quiere saber!

—Puedo matarte por mucho menos, pero en este caso tú sí sabes lo que me interesa averiguar. Te repito que Chuk antes de morir…

—¿Chuk?

—Tu pistolero. Lamento reconocer que hicieron el trabajo… mataron a los dos hombres que tú les señalaste. Pero yo llegué a tiempo de vengarlos… y de obligar a tu secuaz a revelarme quién era el director de orquesta en este asunto.

—Mire, debe haber un error en alguna parte.

De nuevo la pistola lanzó un relámpago anaranjado y la bala, esta vez, iba mejor dirigida. Maltus Baraza sintió un terrible golpe en el hombro derecho. Un manotazo espantoso que le empujó hacia atrás como si hubiera recibido la coz de una mula salvaje. El y sillón dieron un tumbo y aterrizó sobre la alfombra, lamentándose a voz en grito.

Matt rodeó la mesa y le soltó un puntapié en la cara.

—¡Cierra la boca, Maltus! —Gruñó—. No quiero alboroto mientras conversamos.

El cacique sindical escupió sangre y un par de dientes. Penosamente logró sentarse en el suelo ayudándose con su brazo izquierdo, mientras el derecho le dolía como un infierno.

—¡Maldito…! ¿Qué cree que… que conseguirá con esto?

—Todo lo que me he propuesto, Baraza. Y te aseguro que no lamentaré que te resistas un poco… será un placer desmontarte a tiros, porque las sanguijuelas como tú no tienen derecho a vivir. Emboscado tras la fachada del sindicato, trabajas realmente para destruir la misma sociedad que depositó su confianza en ti.

—¡Escuche…!

—Puedo sentir cierto respeto por un espía soviético, chino o de cualquier otra nacionalidad. A fin de cuentas, ellos arriesgan su vida en una guerra silenciosa en bien de su patria. Pero los sucios traidores corrompidos como tú deben ser aplastados como serpientes venenosas, y eso es lo que voy a hacer contigo.

Maltus se pasó el dorso de la mano por la boca. La sangre se deslizaba ensuciándole la barbilla y la inmaculada pechera de la camisa.

—¡Está loco…!

—¿Por qué mandaste matar a Wade y a Risto?

—¡Yo no…!

Una vez más, la pistola tosió. La bala desmenuzó la muñeca izquierda del traidor y llenó la estancia del acre olor a pólvora.

—Sigue así, Maltus —le animó Matt—. Pero no levantes la voz a pesar de todo.

Maltus, semi inconsciente por el dolor, se retorció sobre la alfombra. No había pensado nunca que una cosa así pudiera sucederle. Quizá porque jamás pensó que podían existir hombres como el que tenía enfrente, entrenados para matar porque matando era la única manera de evitar sangrientas masacres que podrían, algún día, cubrir de luto al mundo entero.

—¡Basta, basta! —gimió.

—Wade y Risto —le recordó Matt—. ¿Por qué tenían que morir?

Desvalido, Baraza intentó incorporarse. Cayó de costado al fallarle el apoyo de los brazos. Matt le agarró brutalmente por los cabellos y le dejó sentado en la alfombra.

Un largo aullido de dolor brotó de la contraída garganta del traidor, pero calló de golpe al ver la amenaza que se cernía sobre él.

—¿Por qué, cerdo? —insistió Matt una vez más.

—No lo sé… la orden la recibí por teléfono… de él.

—¿De quién?

—Ruyter…

—Por lo menos hemos adelantado algo. Ya admites que conoces a ese chacal.

—¡No! Nunca le vi, pero sé que debo obedecerle.

—Te creo, y no porque me inspires la menor confianza, sino porque conozco el modo de operar de Ruyter. Ahora, dime cómo debías ponerte en contacto con él.

Esta vez, Baraza titubeó. Estaba al borde de la muerte y lo sabía. Pero responder a aquella pregunta era también otra forma de morir.

Vio el ominoso cañón buscar una parte de su cuerpo en la que incrustar otro proyectil y se estremeció.

—Un teléfono —jadeó—. Un número de teléfono…

—Está bien, quizá salves el pescuezo por el momento. Dame ese número y si es cierto permitiré que Ruyter te ajuste las cuentas si sigue vivo para hacerlo. Pero si tratas de mentir te volaré los sesos yo mismo.

Baraza sacudió la cabeza de un lado a otro, incapaz de hablar.

Matt esperó pacientemente. Sabía que aquel hombre ya no resistiría más el mortal interrogatorio, y con ello él estaría mucho más cerca de Ruyter, su objetivo final.

Minutos después, con voz apenas audible, Maltus Baraza murmuró el número de un teléfono que Matt memorizó rápidamente.

—Un médico —suplicó el traidor, al borde del desmayo—; no puede dejarme así…

—Alguien se ocupará de ti.

Descolgó el teléfono y discó un número. La voz que replicó era pausada y profesional. Cameron dijo:

—Necesito que retiren a un tipo de la circulación, señor.

—¿Dónde está?

—En las oficinas del sindicato que maneja Maltus Baraza. Es precisamente éste quien debe ser puesto en lugar seguro durante unas horas.

—Está bien —replicó el viejo Lorraine—. Deme quince minutos.

—Esperaré. Tal vez fuera conveniente que viniera un médico también, señor. Baraza está en malas condiciones.

—Entiendo…

Colgó y encendió un cigarrillo. Dio un vistazo a su víctima y comprobó que estaba inconsciente.

Trece minutos más tarde llegaron tres hombres silenciosos y eficientes. No dijeron una palabra fuera de las de identificación. Matt les observó desapasionadamente mientras se llevaban al traidor cacique sindical, y cuando volvió a quedar solo descolgó el teléfono y marcó el número de Ruyter.

El teléfono sonó y sonó hasta la desesperación sin que nadie respondiera. Encogiéndose de hombros, colgó y abandonó las oficinas.

En la sala de espera, detrás del enorme diván de cuero, los dos pistoleros dormían el sueño de los muertos.

CAPÍTULO XI

Vadya encendió el último cigarrillo del paquete, arrugó éste y lo arrojó a través de la ventana abierta. Sentía los nervios cada vez más tensos, a medida que la impaciencia crecía más y más.

Cuando llamaron a la puerta dio un respingo, porque había estado aguardando el regreso de Matt con todas las ansias que durante años había contenido con dolor.

Corrió a abrir. Quitó el pasador y la puerta se abrió de golpe, empujándola hacia atrás dando traspiés.

El hombre que entró cerró con cuidado sin perder de vista a la muchacha. Era un hombre alto, delgado, elástico como un látigo. Sus ojos eran dos simas muertas en los que no había expresión alguna, mientras su boca delgada expresaba crueldad.

La crueldad implacable del tigre en la selva, quizá.

Vadya se recobró. En un segundo comprendió el alcance de aquella situación y adaptó su ánimo a lo que estaba segura iba a suceder.

Había luchado por la libertad y el amor y había perdido. El fatalismo de su raza, y la clara comprensión que, en el fondo de su subconsciente, había permanecido latente durante todo aquel tiempo, le infundieron ánimos para decir con voz fría:

—Tenía el presentimiento de que me encontrarías, Ruyter.

El criminal internacional esbozó una mueca de contento.

—No fuiste lo suficiente lista e inteligente para contender conmigo, preciosa. Te aliaste al bando perdedor.

—Ellos no perderán jamás esta batalla —aseguró la muchacha—. Podrás matar y torturar. Incluso es posible que consigas matar al hombre que te odia por encima de todas las cosas, pero al final serás derrotado.

El se echó a reír.

—No sabes lo que dices, Vadya. Ganaré esta partida como he ganado todas las que he emprendido a lo largo de mi vida. Y Matt Cameron, tu héroe, morirá esta vez y ya no habrá nadie que pueda reconocerme en toda América… excepto tú.

—Y yo también moriré, naturalmente.

—Por supuesto, pero sólo cuando llegue el momento. Se me ocurre que las próximas horas que pasemos juntos pueden ser las más terribles de tu vida o las más agradables de la mía. Elige.

—Vete al infierno, chacal —silabeó la muchacha suavemente.

Ruyter se encogió de hombros.

—Siempre que he pretendido alcanzar un poco de amor a tu lado; me has rechazado, Vadya —monologó, con una leve sonrisa en sus labios—. Ahora comprendo por qué, ¿no es cierto? Te mantenías fiel a tu sublime amor… a la estúpida pasión hacia el hombre que estuvo a punto de matarte, que incluso te hundió una bala en la espalda.

—Le amé desde mucho antes que eso sucediera. Y tú lo descubriste y tramaste la más cruel de tus hazañas… creaste en él la convicción de que estaba entre dos fuegos… porque sabías que yo dispararía antes contra ti que contra él.

—Estaba seguro de ello… por eso le cité en él puente sabiendo que tú acudirías también, procedente del otro extremo. Y todo salió a pedir de boca. Sólo que nunca imaginé que tu amor perdurase después de aquel episodio.

—Te equivocaste.

—Muy bien, afortunadamente todavía tengo ocasión de rectificar mis viejos errores. Vístete. No puedes salir del hotel envuelta en esa cosa transparente… Llamarías la atención excesivamente.

Soltó una breve risotada y añadió:

—Particularmente, preciosa, me cautiva verte así, porque siempre he sido un ferviente admirador de tu soberbia belleza. Pero no deben mezclarse los negocios con el placer. Vístete.

—Eres un puerco, Ruyter, un repugnante cerdo como jamás conocí a otro.

—No sigas, Vadya, porque pierdes el tiempo. Es un viejo truco enfurecer al enemigo para obligarle a precipitar las cosas o a cometer un error. Pero conmigo no sirve. Tienes dos minutos para vestirte, a menos que prefieras que sea yo quien te quite esa mosquitera.

Indiferente a la presencia del asesino, Vadya se despojó de la tenue neglige y se vistió con ademanes pausados, con una calma total y absoluta, como si en lugar de tener a un hombre al lado estuviera prácticamente sola.

Ruyter permitió que su respiración acusara sus sentimientos, pero no tardó en dominarse.

—Eres la mujer más hermosa de cuantas conocí jamás —susurró entre dientes—. Lástima que tanta belleza deba ser destruida.

—Estoy dispuesta.

—¿Sabes que me sorprendes, Vadya? —comentó el saboteador internacional—. Esperaba que te resistirías, que lucharías contra mí como una leona… venía dispuesto a matarte aquí mismo si no me dabas otra alternativa. Y ahora estás dispuesta a acompañarme tan sumisa como un cordero.

—No quiero luchar más. ¿Para qué? En unas horas he alcanzado las cimas de la felicidad. He obtenido en una noche tanto amor como una mujer puede desear en toda una vida. Eso no podrás quitármelo ya, chacal, ni siquiera matándome.

Él se encogió de hombros, perplejo ante las reacciones de la muchacha. Sólo dijo:

—Jamás comprenderé a las mujeres. Ahora, abre la puerta y no hagas ninguna tontería. Llevo la pistola en el bolsillo, de modo que te mataré con toda facilidad mucho antes de que nadie pueda intervenir en tu ayuda.

Ella le miró con un abismo de desprecio en sus hermosos ojos. Luego, salió de la habitación y ambos descendieron las escaleras uno tras otro pausadamente.

Ruyter tenía un coche muy cerca del hotel. La llevó hasta el vehículo y condujo éste al centro del tráfico.

—Me sorprende tu pasividad —gruñó de pronto—. Si estás imaginando alguna treta para saltar del auto…

—No pienso nada semejante.

—De todos modos… —Sacó un pequeño estuche del bolsillo, y de él una diminuta cápsula de color anaranjado—. Tómate esto… sólo para evitar complicaciones.

Ella le miró a los ojos, desafiante.

—No te alteres, no se trata de ningún veneno, querida… si hubiera querido matarte lo habría hecho en el hotel. Es sólo un somnífero.

Vadya le arrebató la cápsula y la engulló con resolución.

Unos instantes después, su cabeza cayó hacia atrás y se recostó en el respaldo del asiento. Ruyter esbozó una mueca de satisfacción y dedicó todo su interés a conducir sin tropiezos.

* * *

Vadya despertó sintiéndose somnolienta y aturdida. Una gran sequedad en la boca le recordó lo sucedido y se incorporó en el lecho.

Entonces descubrió que estaba sólidamente amarrada por los tobillos a las barras de la cama. Las manos las tenía atadas a la espalda, pero no habían sido sujetadas al lecho, de modo que podía sentarse.

Ruyter la contemplaba sentado en una butaca, un poco más allá.

—He velado tu sueño, querida —dijo con ironía—. No puedes imaginarte lo que experimenté al verte dormida… en esa cama y en mi poder.

—No estoy en tu poder, hijo de perra —le espetó la muchacha—. Jamás me tendrás…

—No me desafíes.

—Sólo me inspiras desprecio y odio —silbó ella entre dientes—. Y repugnancia… una repugnancia infinita…

Él se levantó, aproximándose a la cama. Cuando estuvo cerca de ella volteó la mano y la abofeteó una y otra vez, sin prisa, metódicamente, hasta que ella cayó de espaldas y quedó quieta sobre las revueltas sábanas.

—Te advertí, no me desafíes —dijo Ruyter con voz helada.

Ella escupió a sus pies, y barbotó un brutal insulto en su idioma nativo. Ruyter perdió el poco color que le quedaba, levantó otra vez la mano… y se contuvo a duras penas.

—Casi lo consigues —murmuró—. Casi consigues hacerme perder el control… y te necesito viva, querida… y en condiciones de hablar.

—¿Para qué?

—Tu adorado agente secreto acudirá en tu rescate tan pronto sepa que estás en mi poder, ¿no crees?

Ella se estremeció. Luego, dijo esperanzada:

—No vendrá. ¿Es que no recuerdas para qué organización trabaja? No son caballeros andantes, sino los más salvajes y eficientes espías de toda la historia… me sacrificaría sin titubear, porque para ellos no soy más que una espía enemiga.

—Para él eres mucho más que eso.

—No. Jamás vendrá. Aumentará su odio hacia ti, eso es todo. Y si él quisiera acudir en mi ayuda, sus jefes se lo impedirían. Tú conoces sus métodos tan bien como yo misma.

—Tal vez aciertes, pero haré la prueba. Si falla, habré de ir en su busca para liquidarlo antes que se convierta en un estorbo.

Vadya cerró los ojos y trató de relajarse y no pensar en nada concreto, y mucho menos en Matt. Era cierto que los hombres de la organización a que él pertenecía no pestañearían siquiera al sacrificarla si con ello obtenían un fin concreto, pero en el fondo de su corazón, en lo más recóndito de su mente, ella estaba íntimamente segura que Matt la buscaría por encima de todo, se enfrentaría a la muerte y al infierno en su loco afán de salvarla…

Ruyter dijo:

—Llamaré a su hotel regularmente hasta que le encuentre. Entonces dictaré mis condiciones.

—Estás loco.

—Tal vez, eso es algo que no me preocupa si consigo siempre lo que me propongo.

Vadya ladeó la cabeza y le miró fijamente.

—¿Qué te propones esta vez, bastardo? —le espetó.

—Matar a tu Romeo, y luego a ti.

—Además de eso.

—No te comprendo.

—Vinimos a este país con una misión específica. Nada de violencia… nos dieron órdenes estrictas al respecto Pero tú las ignoraste tan pronto estuvimos en América. Y ahora te pregunto, ¿por qué? Tú sabes lo que sucederá cuando regreses a Moscú si por tu causa los planes de esa conferencia fracasan…

Él se echó a reír. Una risa seca, desprovista de humor.

—Yo jamás volveré a Moscú, querida Vadya… Por lo menos, hasta que todo haya cambiado radicalmente.

—¿Cambiado?

—Con toda seguridad.

—¿Qué es lo que tiene que cambiar?

—El mundo —fue la desconcertante respuesta.

Ella se afianzó en su criterio respecto a la demencia de aquel hombre.

Y él añadió:

—¿Te hablé alguna vez de Sorahim?

—Nunca.

—Es un buen muchacho —se echó a reír—. Un excelente muchacho… fanatizado, sin nervios… y sin cerebro. Nunca se toma la molestia de pensar por su cuenta. Le traje conmigo en este viaje, porque yo pienso por él.

—¿Y qué adelantas con traerlo, sea quien sea? El no podrá vencer jamás a Matt Cameron.

Ruyter hizo un gesto despectivo con la mano.

—Cameron es asunto mío… un asunto personal. No comprendes, querida, no comprendes nada. Sorahim está destinado a un alto cometido, a un sacrificio que no podrá serle recompensado creo yo.

Una creciente inquietud se apoderó de la muchacha.

—No te comprendo… —murmuró.

—Sorahim será detenido. Él lo sabe, y está conforme porque cree ciegamente en los altos designios de Moscú… que no son otros que los míos, naturalmente.

—¡Maldito seas! —le apostrofó la muchacha—. ¿Cuándo será detenido, y por qué?

Herns van Ruyter se volvió poco a poco hacia ella, mostrándole la odiosa mueca de satisfacción que resplandecía en su rostro innoble.

—Por matar al presidente de Estados Unidos, por supuesto. Le matará justamente cuando vaya a iniciarse la conferencia…

El horror dejó sin aliento a Vadya.

El asesino añadió:

—Cuando le detengan, sus documentos demostrarán que es un agente secreto soviético, ni más ni menos. Creo que eso producirá algunas alteraciones en el mundo, querida… alteraciones radicales diría yo.

—¡Eres un monstruo! —barbotó la muchacha—. Eso es un crimen que provocará ríos de sangre si Estados Unidos cae en la trampa. Y no te producirá beneficio alguno a ti… ningún beneficio. El propio Gobierno soviético te aplastará si pueden capturarte…

—No podrán. Hay una tercera potencia a la expectativa, querida mía… Una potencia de setecientos millones de seres dispuestos al combate.

—¡Tú! —gimió Vadya—. ¡Te has vendido a los locos de Pekín…!

—¿Vendido? Es una manera ridícula de enfocar las cosas…

El horror más absoluto hizo presa en la muchacha. Vio cómo él descolgaba el teléfono y comunicaba con el hotel de Matt, preguntaba por éste y al cabo de unos segundos colgaba otra vez.

—Todavía no llegó —dijo, disgustado—. Ese maldito me hará perder un tiempo precioso…

Ella suspiró. Si Matt no cayera en la trampa…, si por lo menos decidiera sacrificarla aún cabría una esperanza, porque aquella feroz organización a la que él pertenecía podría evitar la catástrofe de algún modo…

Ruyter fumaba en silencio. De vez en cuando le dirigir una mirada de burlona complacencia. Luego, volvía al teléfono y formulaba la misma pregunta, para obtener siempre la misma respuesta.

—Todavía no —gruñía, impaciente.

Vadya rogaba al cielo que impidiera a Matt regresar al hotel en todo el día…

Ruyter comenzó a pasearse de un lado a otro. Vadya no se atrevía a hablar siquiera para no forzarle a precipitar los acontecimientos.

De pronto, él se detuvo junto al lecho.

—¿No deseas vivir? —le espetó.

Ella le miró serenamente y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—¿Tanto le amas? No puedo comprenderlo… es ridículo, absurdo en una mujer como tú.

Vadya siguió callada.

—Sólo tienes que decir una palabra y vivirás —sugirió él, tenso.

—Si te refieres a que sea tuya, prefiero mil veces la muerte. Me causas tanta repugnancia como un escorpión.

—Puedo hacerte mucho daño antes de matarte. ¿Has pensado en eso? Puedes evitarlo… evitar el infierno sólo amándome. Olvida a ese hombre que va a morir. ¿No comprendes que yo seré el triunfador, como siempre? Únete a mí, Vadya, y tendrás cuanto hayas ambicionado en tu vida.

—¡Nunca!

—¿Es que no comprendes? —vociferó Ruyter, perdiendo el control de sus emociones por primera vez—. ¡Siempre te he deseado! Hace años… Siempre —repitió—. Para ti yo represento la vida, la libertad, la riqueza…

—Todo eso a cambio de ríos de sangre y de la vida del hombre que amo. No, gracias.

Él se echó atrás. Sus ojos fulguraban ahora como devorados por un incendio.

—Tú lo has querido —refunfuñó.

Encendió un cigarrillo, exhaló una nube de humo y luego lo aproximó ferozmente a la muchacha.

—¿Te gustaría saborearlo acaso?

Ella cerró los ojos y atenazó los dientes. Pensó en Matt y se sintió más fuerte, capaz de soportarlo todo a cambio de que él viniera y la humanidad pudiera librarse de su destrucción.

CAPÍTULO XII

Matt Cameron se internó por el oscuro pasillo. A la derecha se perdían en la negrura los peldaños de una escalera. El piso superior del edificio estaba deshabitado según había averiguado, por lo que no se preocupó de comprobarlo.

Al final del pasillo había una puerta de comunicación con el establecimiento de librería, cerrado a esas horas de la noche. Otra puerta debía dar acceso a la vivienda de la planta baja.

Matt empuñó la pistola y corrió el seguro dejándola dispuesta para hacer fuego. Agazapado junto a la madera escuchó con todos los sentidos pendientes del más leve rumor que pudiera percibir.

No oyó absolutamente nada.

Una extraña excitación se había apoderado de sus sentidos. Sintió un ramalazo de temor, porque él mejor que nadie sabía el riesgo que esa sensación podía representar en un momento determinado. Estaba a punto de enfrentarse con el hombre más peligroso y sanguinario de cuantos hubiera encontrado a lo largo de su vida, un hombre terriblemente hábil en toda clase de luchas a muerte.

Necesitaba una enorme dosis de sangre fría y serenidad para vencerlo…

Pero debía reconocer que en esta ocasión intervenían una serie de motivaciones estrictamente personales que enturbiaban su juicio, excitándole de modo peligroso.

Retrocedió un paso y escuchó el silencio que le envolvía. En todo el edificio no había el menor signo de vida.

Apuntó a la cerradura y tensó todos los músculos. Disparó y la bala arrancó la cerradura de cuajo. Casi al mismo tiempo que la bala se arrojó él contra la puerta con el empuje de un titán.

La puerta cedió con estrépito y él rodó por el suelo esperando encajar una bala que frenara su loco ímpetu…

No sonó ningún estampido. Nada se movió a su alrededor. Incorporándose, Matt forzó la mirada para taladrar aquel pozo de negrura, mientras el cañón de la pistola describía un lento círculo, presto a sembrar la muerte.

En unos segundos llegó a la conclusión de que el hombre que buscaba no estaba allí. Rechinó los dientes, furioso, y encendió la luz.

Había algunos muebles viejos aquí y allá, con evidentes muestras de no ser utilizados desde mucho tiempo atrás. No obstante, sobre una butaca descubrió un periódico y al cogerlo vio que la fecha era del día anterior.

Sintió tentaciones de reír. Aquello era un error fatal por parte de Ruyter, lo que demostraba que a pesar de su implacable inteligencia, también el asesino internacional era capaz de cometerlos.

Dejó el periódico. Sus nervios se relajaron de súbito porque ahora sólo era cuestión de esperar. Habiendo saltado la cerradura, debería hacerlo en el pasillo, envuelto en tinieblas, basta que su enemigo llegara a su refugio.

Estaba a punto de apagar la luz cuando escuchó el apagado jadeo. Dio un salto atrás y de un manotazo dio vuelta al interruptor.

De nuevo en sombras, avanzó agazapado hacia la puerta entornada. La abrió de un puntapié y se pegó de espaldas contra la pared.

El jadeo se repitió, débil y angustioso. No podía ser el hombre que buscaba porque se le antojó que aquel extraño sonido era proferido por alguien agotado, inconsciente o al borde de la muerte.

Tanteó la pared hasta que la luz brilló de pronto en el techo.

Y la muerte que tantas veces sintiera aletear junto a él pareció filtrarse dentro de sus nervios, en lo más profundo de su corazón, inundándole con torrentes de hielo que le paralizaron unos instantes eternos.

—¡Vadya! —gimió entre dientes.

La muchacha ladeó la cabeza, tendida en el lecho. Sus ojos apagados no le reconocieron. Tenía el rostro desencajado y las mejillas hundidas. Su boca estaba sellada por una tira de cinta adhesiva y en el centro de la mejilla derecha conservaba el oscuro rosetón de una profunda quemadura.

Matt avanzó como un sonámbulo. Guardó la pistola y en un minuto la libró de las cuerdas y la mordaza.

De pronto, ella gimió y sus ojos recobraron la vida. Estaba casi desnuda, con las ropas hechas girones. Los cigarrillos encendidos habían dejado horribles marcas en distintas partes de su cuerpo.

—¡Matt…! —jadeó.

El la levantó tiernamente en sus brazos. Todo su cuerpo temblaba convulsivamente. La estrechó con fuerza, infundiéndole calor y esperanza. Le murmuró palabras sin sentido en su oído, la acarició y cuando ella respondió encontró su boca y la saboreó intensamente. Y ella pareció revivir y convertirse en una niña entre sus manos y ya no hubo terrores ni presagios.

—¿Cómo llegaste aquí, Matt? —susurró.

—Por el número de teléfono. Me costó un poco averiguarlo, porque es un aparato que no figura en las guías… ¿Dónde está él?

—Se fue en tu busca… estaba como loco… quería… quería que yo…

—Olvídalo. Ya pasó.

—No lo consiguió, Matt… sólo tuya…

El la besó una vez más.

Después, ella murmuró:

—No sabes lo que pretende, Matt… es monstruoso…

—No hables ahora. Ruyter volverá cuando se canse de buscarme. Entonces estaré esperándole.

—Sí, Matt.

El apagó la luz y la guió en la oscuridad hasta el pasillo, cerrando la puerta sin cerradura.

—Sube arriba —dispuso—. El piso está vacío. Busca alguna ropa y trata de descansar. Yo ajustaré las cuentas a ese bastardo y después ya no tendrás nada que temer.

—¡Por favor, Matt, ten mucho cuidado! Es terriblemente peligroso…

—Yo también lo soy, pequeña mía.

Ella se abrazó a su cuello y sus labios buscaron el beso una vez más. El beso que muy bien podía ser el último por cuanto en aquella lucha que se avecinaba los dos enemigos eran de la misma talla y cualquiera de ellos podía resultar vencido.

Y el vencido moriría irremisiblemente.

El la apartó suavemente, llenándole el rostro de besos.

—Quisiera ocuparme de ti ahora —musitó—. Curarte las quemaduras y amarte hasta que el sueño te venciera. Pero debes subir al piso y esperar allí, sin un rumor, en completo silencio. ¿Podrás hacerlo, cariño?

—Creo… creo que sí. Pero sobre todo, Matt, nole des cuartel… mátalo en cuanto lo veas… o te vencerá. No es humano, amor mío. Es una bestia astuta y criminal. Goza haciendo daño… y te matará si le concedes una oportunidad…

—No me vencerá jamás, pequeña, porque sé que tú estarás esperándome.

La guió hasta las escaleras y la muchacha desapareció en la oscuridad. Durante unos minutos oyó sus pasos quedos en el piso. Luego, se extinguieron y de nuevo reinó el más absoluto silencio.

Aquella larga, tensa y mortal espera sirvió para que el torrente de odio que burbujeaba en sus entrañas brotara hasta la superficie, reflejándose en sus ojos, en la implacable determinación que le animaba, en la seguridad de vencer y en el premio que le esperaba después, con el amor y la paz en brazos de Vadya.

Luego, cuando la sombra se materializó en la grisácea claridad del portal, recortada por la luz de un farol callejero, Matt supo que el instante supremo había llegado y se irguió.

Su pistola buscó al hombre que entraba. Matt sabía que debía disparar sin más dilaciones, porque aquél era el monstruo que había torturado a la mujer que era su vida, que había mancillado su piel suave con la brasa de los cigarrillos… y ahora debía morir.

Fue el recuerdo de las quemaduras, del terror y el dolor inferidos a Vadya lo que frenó su dedo sobre el gatillo. Ruyter debía sufrir en su propio cuerpo el dolor que había causado en los demás.

El asesino llegó casi a su altura. Matt gruñó:

—¡No te muevas, Ruyter, soy Cameron!

Ruyter quedó rígido, inmóvil. Su voz era fría y calmosa cuando replicó:

—Es curioso… he perdido cinco horas buscándote, Cameron… y tú estabas esperándome. ¿Encontraste a tu amor?

—Sí. Y te encontré a ti.

—Entonces, dispara ya. No tiene objeto prolongar esto más tiempo. Yo en tu lugar te habría acribillado sin una palabra.

—Seguro. Pero hay un hecho que debe ser tenido en cuenta.

—¿Cuál?

—Tú has torturado a Vadya… matarte con una bala sería una muerte demasiado clemente para ti.

Ruyter dejó escapar el aire retenido en sus pulmones. El resquicio de una esperanza se abrió ante él.

—¿Pretendes torturarme acaso? —Gruñó.

—No…

La pistola tosió en la oscuridad y la bala arrojó a Ruyter contra la pared. Rebotó en ella y cuando se volvió tenía su propia pistola en la mano y hacía fuego una y otra vez.

Matt notó dos impactos junto a su cabeza. La pintura de la pared le salpicó el rostro. Se arrojó a un lado, arrastrándose por el suelo, mientras Ruyter rugía de dolor y odio.

La pistola del espía internacional relampagueó dos veces más en completo silencio. Un impacto terrible sacudió el cuerpo de Matt aplastándole contra el polvoriento suelo. Apretó los dientes para que el otro no oyera ningún gemido delator.

Deteniéndose, apoyó la espalda contra el muro. Vio el fugaz movimiento de su enemigo y disparó dos veces.

Ruyter lanzó un alarido. Su cuerpo rebotó contra el suelo y allí vomitó una sarta de obscenidades y juramentos que habrían hecho enrojecer a un sargento de «marines».

Matt, conteniendo hasta el aliento para no delatarse, movió el cañón de la pistola guiándose por la voz enloquecida del criminal.

Disparó y la voz se convirtió en un aullido infrahumano.

Herns van Ruyter se arrastró hacia él tras el grito. Era un avance lento, doloroso, plagado de gemidos, pero inexorable, empujado por una colosal voluntad, unas ansias de venganza diabólicas capaces de hacerle resistir el mismo dolor y la misma muerte.

Matt Cameron rechinó los dientes. Ahora podía ver con bastante claridad al moribundo asesino, y a su pesar se sintió impresionado por la férrea voluntad de aniquilación que le sostenía.

Llevaba todavía la pistola en la mano. A cada nuevo impulso que daba a su cuerpo la pistola producía un sonido metálico en las baldosas.

—Ruyter —murmuró suavemente.

—¡Maldito…!

Ruyter levantó la cara del suelo y le miró. Trató de levantar también la mano armada. Matt dejó que le mirase durante un tiempo eterno… y sólo entonces disparó una vez.

Una sola bala que abrió un tercer ojo en la cara del asesino que había planeado hundir a la humanidad en un caos de destrucción y agonía…

Matt, apoyándose en la pared, se levantó. Un dolor punzante, atenazador, parecía taladrarle el costado.

—¡Vadya! —gritó.

La muchacha debía haber permanecido en lo alto de las escaleras, pendiente de la batalla entre los dos hombres. Se precipitó hacia abajo y él cayó en sus brazos y ella le sostuvo, y sus labios trataron de infundirle calor y vida con un torrente de besos en los que ardía toda el ansia contenida durante tanto tiempo.

—¡Matt, estás…!

—No es nada… la bala salió por la espalda… Pero habrás de ayudarme a llegar al hotel sin… sin llamar la atención…

—Sí, Matt… lo que tú quieras…

—Ya… ya nadie nos separará jamás.

—Nunca, querido.

Estrechamente abrazados, se dirigieron a la salida. Atrás, quedaban el horror y la muerte, porque el odio mata implacablemente… y muere a su vez con la muerte.

FIN

José María Lliró Olivé es un escritor español autor de innumerables novelas pulp.

Novelista de variados registros, durante la dictadura franquista convirtió la novela de bolsillo en «novela de acción reportaje», narrando en forma de ficción, los acontecimientos reales que sucedían en Barcelona, durante tiempos de brutal represión y feroz propaganda.

Utilizó los ALIAS:

Buck Billings.

Burton Hare.

Clark Forrest.

Delano Dixel.

Gordon Lumas (a veces, Gordon C. Lumas) (para las novelas del oeste).

Marcel D’Isard.

Max (a veces, Mike) Cameron (en terror y policiaco).

Mike Shane.

Milly Benton.

Ray Brady.

Ray Simmons (a veces, Simmonds).

Ricky C. Lambert.

Sam M.