EL HURACAN DE
LA VENGANZA

BURTON HARE

Colección ENVIADO SECRETO n.° 84

Publicación semanal

Aparece los MIERCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES

CARACAS — MEXICO — RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 17.780-1969

Impreso en España-Printed in Spain

1ª edición: junio, 1969

© BURTON HARE-1969

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA-1969

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 — Barcelona — 1969

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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CAPÍTULO PRIMERO

El policía le aguardaba en la oficina central del motel. Era un muchacho de unos veinticinco años, tostado por el sol, alto y delgado. El vistoso uniforme de la policía estatal de Florida le sentaba como un guante.

Mike se detuvo ante él, inquieto.

—¿Es usted míster Bannion? —le espetó el policía. —Sí.

—Venga conmigo. Tengo el coche ahí fuera.

—Un momento...

—Venga conmigo —repitió—. Al parecer tienen prisa por verle.

—Quiero saber cómo está ella.

El joven se volvió cuando llegaban a la puerta.

—Me han dado las instrucciones por radio, míster Bannion. Concretamente, venir aquí y llevarle al lugar del accidente. Es todo lo que sé.

—Comprendo.

El coche policíaco esperaba con el motor en marcha. Otro agente de más edad que el joven estaba ante el volante y dirigió una mirada curiosa al fornido pasajero que se instaló en el asiento posterior. Inmediatamente, el auto salió lanzado a una velocidad que hubiera sido muy apreciada en Indianápolis...

El policía hundió una palanca y la sirena aulló lastimeramente. Los demás coches comenzaron a abrirle paso y la velocidad aumentó. De modo inconsciente, Mike felicitó a los dos agentes por su pericia.

—¿Dónde está ese lugar? —preguntó.

—A quince millas por la carretera de Bantonville. Llegaremos en irnos minutos. No se impaciente, tómelo con calma. Quizá las heridas no sean graves.

—Sí, quizá.

Se recostó en el asiento. La inquietud le dominaba. No ignoraba que para que hubieran cursado instrucciones por radio sólo podía obedecer a dos motives; o bien ella estaba sólo ligeramente herida y no era necesario trasladarla a un hospital, o estaba muerta, por lo cual tampoco era urgente retirarla del lugar del accidente a donde se dirigían.

Sacó un cigarrillo y lo encendió. El auto patrulla redujo la velocidad, giró y entró en una carretera de segundo orden que se apartaba de la costa internándose por un terreno cubierto de bosque.

El sol de la tarde había descendido ya y el aire era cálido y suave, libre del bochorno del día. No pasaba ningún coche en dirección contraria.

De pronto, al doblar una cerrada curva, dieron alcance a una ambulancia pintada de blanco con inscripciones azules. Su faro giratorio lanzaba destellos sobre la carrocería.

Una ambulancia. Mike encajó las mandíbulas.

La adelantaron a pesar de que el vehículo sanitario corría a buena velocidad. Y dos minutos después vieron el amontonamiento de vehículos, varios de ellos con faros que destellaban intermitentemente, unos rojos y otros azules.

—Ahí es —anunció el joven policía de modo innecesario.

Mike saltó del patrullero apenas se hubo detenido. Un hombre alto, vestido de paisano, con el sombrero blanco echado hacia la nuca, se destacó del grupo que aguardaba, mirándole con sus ojos oscuros e inteligentes.

—¿Míster Bannion?

—Sí.

—Lo siento...

Mike notó que algo se desgarraba en su interior.

—¿Qué infiernos quiere decir con eso?

—Ella... ha muerto hace unos minutos.

No replicó. Temió que la voz le fallase en aquellos momentos. Sólo unos instantes más tarde murmuró:

—¿Dónde está?

—Venga conmigo —anduvieron uno al lado del otro. El grupo abrió un pasillo y todas las miradas convergieron sobre él. Había varios policías, y algunos curiosos que habían detenido sus coches en las cercanías—. Soy al teniente Carrigan, de la policía del Estado, míster Bannion. Cuando la haya viste tenemos algunas cosas de que hablar usted y yo si se siente con ánimo para ello.

—Sí.

Se detuvieron al borde del terraplén. El coche estaba abajo, al fondo, estampado contra un árbol gigantesco y cuya dura corteza apenas si acusaba el impacto. No obstante, el hermoso «Buick Electra» color crema estaba espantosamente doblado por la mitad, como si la mano de un coloso hubiera querido convertirlo en una rueda uniendo él morro con el portaequipajes.

—¿Y ella?

—Salió despedida gracias a que el coche iba descubierto. Esa fue la causa de que cuando llegó la patrulla todavía estuviera viva. De lo contrario el golpe contra el árbol la habría destrozado

Había un bulto cubierto con una manta. Los dos se aproximaron a él. Estaba sobre la hierba y unos pasos más allá aguardaban dos patrulleros de uniforme.

Mike hincó una rodilla y levantó un extremo de la manta. El rostro de la muerta pareció mirarle con ojos de cristal. Lleno de arañazos y sangre coagulada, seguía conservando la belleza que él había adorado tantas veces en los últimos días.

Uno de los policías aconsejó:

—No es necesario que quite la manta, amigo. El resto no es agradable...

El irguió la cabeza. Un velo rojo parecía haberse extendido ante su mirada.

Contempló una vez más la cara de Juno¹ y luego la cubrió suavemente, levantándose.

—¿Ustedes la encontraron?

Los dos patrulleros asintieron.

El teniente, a su lado, dijo:

—Vamos arriba. Hablaremos mejor en mi coche. Cuando han encontrado a su esposa todavía estaba viva y ha pronunciado algunas palabras para nosotros incomprensibles.

—No era mi esposa.

—Bien. Todo lo que quiero saber es cómo he de inscribir a esa pobre muchacha...

—Su nombre era Juno Lorraine.

—Bueno, pondré que ha sido identificada por un amigo.

En la carretera, los enfermeros habían preparado una camilla. El médico se disponía a descender por el terraplén. El teniente dijo, dirigiéndose a él:

—No tiene nada que hacer, doctor. Está muerta.

—Le daré un vistazo de todos modos.

El auto del teniente no ostentaba ningún distintivo. Era un sedán azul último modelo. El hombre que aguardaba al lado de la portezuela se apartó obedeciendo a una seña de su jefe.

Se instalaron en el asiento posterior. Carrigan dijo:

—El coche, según su patente, está a nombre de una empresa de Miami. ¿Trabaja usted en esa firma?

—En cierto modo sí.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Mire, le aclararé todas sus dudas más tarde. Ahora veamos qué dijo Juno cuando los policías la encontraron.

—Bien, le llamaba a usted una y otra vez... así pudieron averiguar en qué motel estaban alojados.

—¿Y...?

—También dijo algo así como: «El hombre de negro... y Susan...» intercalando su nombre con verdadero frenesí; según los patrulleros, parecía aterrorizada.

Mike ya no escuchaba. Todo el dolor del mundo llenaba sus sentidos, pero las palabras del policía habían puesto algo más en sus sensaciones. Una llameante corriente de furor apenas soportable.

—¿Está seguro que dijo «Susan»?

—Sin la menor duda. Puede usted hablar con los agentes.

—No es preciso. Siga.

—¿Qué quiso decir con eso de: «El hombre de negro...»?

—También yo quisiera saberlo. ¿Dijo algo más?

—Sí, algunas cosas más. Por ejemplo: «Han venido, Mike... debiste matarlos...»

—Si lo hubiera hecho, ella viviría ahora —dijo entre dientes.

Carrigan dio un respingo, impresionado por el salvajismo de aquella voz.

—¿Qué demonios quiere decir con eso?

—Nada. Siga...

—No hay más. Eso es cuanto dijo, aunque trató de hablar más, pero la voz le falló y no pudieron comprender absolutamente nada. Estaba agonizando y todo lo que hacía era llamarle a usted...

—¿Ha reconocido usted el coche?

—Todavía no.

—Encontrará señales de que ha sido despeñado... la arrojaron fuera de la carretera.

—Ya lo sé.

Mike ladeó la cabeza.

—¿Lo sabe?

—Tengo dos testigos que vieron cómo sucedía. ¿Cómo piensa usted que la patrulla pudo llegar a los pocos minutos en una carretera apenas transitada?

El hombre de DANS suspiró.

—Estamos de suerte. Quiero hablar con esas personas, teniente.

—Está en su derecho. Pero primero deseo que se identifique usted, míster Bannion. Todo esto es muy extraño y he de saber a qué atenerme.

—Conforme, pero mi identificación deberá quedar entre usted y yo. ¿Me da su palabra?

—Bueno, es irregular...

Mike sacó el billetero de piel. Con la uña presionó una esquina de la cubierta y ésta se abrió. Extrajo una tarjeta pequeña y la mostró al oficial sin una palabra.

Carrigan la examinó primero con curiosidad. Luego, sus cejas saltaron hacia arriba al ver la firma presidencial.

—¡De modo que ustedes son una realidad después de todo! —comentó con asombro—. Siempre pensé que lo que lo que se decía de su organización era un argumento de leyenda... Cuando lo cuente no van a creerme.

—Usted no lo contará a nadie, teniente, si sabe lo que le conviene.

Se miraron un instante con fijeza. Carrigan acabó sonriendo.

—Okey, superhombre, usted gana.

Le devolvió la tarjeta de identificación y se recostó en el asiento.

—¿Tiene inconveniente en decirme quién era la muchacha?

Mike titubeó.

—No es fácil de explicar... La conocí en Europa porque se vio mezclada en un asunto muy importante. Corrió irnos riesgos terribles, en cierta forma por mi culpa. Intimamos y cuando regresé la traje conmigo. Llevábamos casi un mes en Florida. Dentro de dos días ella habría regresado a su país. Dos días...

—Ya veo. Es lamentable lo que ha sucedido, pero se trata de un asesinato sin la menor duda y deberemos intervenir nosotros. Sólo espero que sea lo que sea que haga usted, me lo comunique.

—Lo haré. ¿Hablamos ahora con los testigos?

—Sí, venga...

—¿Cómo estaban en las cercanías?

—Se trata de una pareja. Unos muchachos apenas.

En efecto, se trataba de unos muchachos que apenas tendrían diecisiete años a lo sumo. La muchacha era muy bonita y estaba más serena que su compañero.

Fue ella quien explicó:

—Primero oímos el rugido del motor. Venía a una velocidad terrible y nos extrañó, porque esta carretera no es buena para correr. Vimos aparecer el «Buick» color crema, descapotado, conducido por una mujer. Pero tras él, en la curva, surgió un «Cadillac» negro, cerrado. Dio alcance al coche de la señora y le cortó el paso, empujándola hacia la cuneta más y más... Creo que grité, aunque no estoy segura. El «Buick» chocó contra el guardabarros trasero del coche negro, dio un salto y comenzó a dar vueltas cayendo por el terraplén... fue algo espantoso...

—¿Pudiste ver quién iba en el «Cadillac»?

—No, era imposible. Nosotros estábamos sobre esas rocas de ahí arriba. No podíamos ver el interior.

—¿Ni siquiera quién lo manejaba?

—Bueno, era un hombre, seguro... me pareció que iba vestido de oscuro. Es todo lo que pudimos ver.

—¿Hacia dónde fue el coche después que despeñó al «Buick»?

—Siguió adelante a gran velocidad hasta que lo perdimos de vista. Entonces corrimos en ayuda de la pobre mujer y...

Su compañero le cogió la mano y ella calló. Sus ojos chispeaban a causa de las lágrimas retenidas. Mike le agradeció secretamente ese homenaje de dolor en memoria de Juno.

El teniente gruñó:

—Esta carretera, siete millas más adelante, se une a la Autopista Nacional II. Debieron dirigirse a Miami por ella, a menos que enfilaran hacia el sur.

La ambulancia se alejó con la sirena en marcha. Mike estuvo siguiéndola con la mirada hasta que debió la curva y desapareció. Pensó en el cuerpo medio destrozado que se llevaban. Y en las palabras que ella pronunciara antes de expirar...

—Le ruego que trate este asunto con la máxima discreción —dijo, dirigiéndose al teniente, cuando volvían al coche del policía—. Quítele importancia ante la Prensa... Nosotros intervendremos también, porque esa mujer que, según parece, Juno vio en el coche asesino, es cómplice de la organización que nosotros desarticulamos en Europa.

—Entiendo. Hablaré con mis superiores.

—Si surge cualquier duda, avíseme. Les pondré en contacto con Washington y recibirán instrucciones concretas.

—Está bien.

—¿Cómo voy a regresar al motel?

—Los mismos patrulleros que le trajeron le acompañarán. ¿Qué hacemos con el coche?

—Alguien se hará cargo de él a no tardar. ¿A qué hospital han llevado a Juno?

—Al Hopkins. Tiene depósito oficial. ¿Se ocupará usted de los trámites?

—Sí. Ella no tenía familia alguna. Quiero que sea enterrada aquí.

El oficial asintió. Minutos después, Mike viajaba otra vez en coche patrullero rumbo al motel, con todo el odio del infierno burbujeando en sus entrañas, impulsándole a una venganza que debería llevarle hasta el mismo borde de la muerte más atroz.

CAPÍTULO II

En la cabaña del motel, tendido sobre el lecho, inmóvil, Mike esperaba. Se había despojado de la camisa y llevaba sólo el pantalón. A pesar de eso, el calor penetraba en oleadas a través de la ventana abierta, porque el cielo se había encapotado y unas nubes bajas flotaban sobre la tierra prontas a inundarla con uno de sus diluvios tropicales.

Sobre la mesilla un cenicero rebosaba de cigarrillos a medio quemar. El vaso y la botella casi vacía escoltaban al cenicero cual centinelas rígidos, brillantes en la penumbra.

El furor de las primeras horas había dejado paso a una fría determinación, y ahora podía pensar con claridad de juicio. Mientras, los hombres de la división de Miami trabajaban sin cesar y él esperaba con la mente en blanco al fin, relajado, pronto a entrar en acción para sembrar la muerte que debería saldar la deuda de sangre contraída por una mujer y unos hombres a los que debieron haber matado cuando la ocasión estuvo en su mano.

No cometería el mismo error dos veces.

Sonó el teléfono. Mike arrancó el auricular de un zarpazo.

—Hable.

—¿005?

—Hable —repitió—. La noche es larga.

Esa era la sencilla contraseña.

La voz precavida dijo:

—Está bien, ya lo tenemos. Usted tenía razón. Esos extranjeros no debían tener la documentación en regla para comprar un coche nuevo. Adquirieren el «Cadillac» negro de segunda mano en el lote de la Avenida Reuben.

Mike se incorporó sobre un codo.

—¿Seguro que se trata del mismo coche?

—Por lo menos es un sedán «Cadillac» negro. Lo compró un hombre que llevaba un traje oscuro y camisa negra. Iba acompañado por una mujer muy bella. Sólo hablaba ella, y su acento era levemente extranjero. Una vez que se dirigió a su compañero lo hizo en francés. No obstante, fue él quien firmó todo y pagó.

—Son ellos —murmuró con las mandíbulas encajadas—. ¿Tiene los datos que hicieron constar para la documentación?

—Por supuesto, aunque presumo que serán falsos.

—No importa, yo me ocuparé de averiguarlo.

—Tome nota... Dio el nombre de Alex Delanoi, y como domicilio, el Petit París, de Everett Street.

—¿Un café?

—En realidad es una especie de cave donde se escucha música y se puede bailar toda la noche.

—¿Se sabe algo del propietario?

—Acabo de comprobarlo en la oficina. Realmente, pertenece a un francés llamado Marco la Croix. No tenemos nada contra él en los archivos.

—Eso es suficiente. A partir de ahora me ocuparé personalmente de todo el asunto. Gracias. Se han movido muy rápido, muchacho.

—Llámenos si necesita ayuda.

Y colgó.

Mike saltó de la cama y dio unos pasos, titubeante.

Se acercó a la ventana. El aire era pesado y húmedo. Desde allí oía el eterno susurro del mar en la cercana playa, la misma playa donde habían jugado horas y horas con Juno, donde se bañaron.

Y ahora, Juno estaba muerta.

Dio media vuelta y se vistió. Comprobó la carga de la pesada «Magnum» modificada, le aplicó un corto silenciador y la sujetó a la funda que fijó en el cinturón, sobre el costado izquierdo. Comprobó que el cuchillo automático se deslizaba sin trabas por la manga derecha hasta aparecer en la palma de su mano. Volvió a enfundarlo con cuidado y salió, después de cerrar la ventana y la puerta con todo cuidado.

Se había alejado irnos pasos cuando recordó algo más. Era indudable que habían descubierto su alojamiento para que hubieran podido seguir a Juno. Volvió atrás, abrió la puerta y entró de nuevo.

Después de una corta búsqueda, encontró un pedazo de hilo en el equipaje de la muchacha. Se disponía a salir cuando el teléfono repicó otra vez.

Lo descolgó.

—Hable.

—¿Bannion?

—Sí.

—Queríamos expresarle nuestra condolencia, señor Bannion. La muerte de su amada debe haber sido un rudo golpe para usted.

—Le fue, pero eso pasó.

—Oh, no, todavía no. Tenemos otras ideas al respecto, señor Bannion.

Apretó los dientes salvajemente para dominarse. Su voz fue tan helada como un témpano, letal y lenta cuando dijo:

—Yo también, cerdo. Y mi idea no coincide con la suya, porque se limita a cazarles uno a uno, y cuando mueran lo harán maldiciendo a su propia madre por haberlos puesto al mundo.

Colgó y necesitó unos segundos para recuperar el control. Sabía por experiencia que un hombre de su profesión jamás debe actuar bajo el embate del furor o del odio, porque su efectividad queda reducida en un cincuenta por ciento. Es necesaria una mente clara y analítica para luchar con plena eficiencia.

Salió y cerró la puerta. Luego tendió el hilo de lado a lado del portal, casi rozando el suelo y sujetándolo en las grietas de la vieja madera de la cabaña.

La oficina de DANS en Miami le había facilitado otro coche, un convertible «Oldsmobile» azul oscuro. Enfiló la carretera de la ciudad y dejó vagar la imaginación tratando de pensar en otras cosas que no fueran Juno y su horrible muerte.

Y entonces, de manera sorprendente, llegó a la conclusión de que esa lucha, esa venganza implacable que se proponía ejecutar, no era simplemente un ajuste de cuentas, sino que casi con toda seguridad sería el enfrentamiento definitivo entre él y el hombre misterioso que, protegido por su anonimato, quedó impune cuando DANS destruyó su organización, reduciendo a cenizas los miles de millones de libras esterlinas en moneda falsa que había preparado para hundir la economía mundial.

Míster Million².

Y al llegar a esta conclusión se sintió extrañamente relajado, casi feliz, porque la lucha sería implacable y dura, pero de una clase que conocía bien y en la que no habría más que un vencedor.

No se molestó en pensar que tal vez el único vencedor fuera precisamente su enemigo.

A pesar de la tormenta que se cernía sobre la ciudad, electrizando la atmósfera, Miami relucía bajo los millones de luces que relampagueaban por todas partes con su brillo multicolor. Los coches se apretujaban en las calles como en pleno día.

Buscó la calle Everett y estacionó en el primer hueco que pudo localizar. Vio el rótulo de vivo color rojo en la fachada del Petit París.

Se detuvo en la entrada. Unos escalones descendían nacía un agujero oscuro, sobre cuya puerta brillaba una pequeña lámpara roja. De alguna parte llegaban los sones inconfundibles de una balada de jazz, en la que una trompeta lanzaba al mundo su desgarrado lamento.

Descendió los peldaños. Empujó la puerta y se encontró en un vestíbulo mal alumbrado, redondo, con una cortina negra cubriendo toda la pared del fondo. La apartó. La música llegaba con absoluta claridad allí, procediendo de una especie de cueva a la que se llegaba mediante otros escalones. Sombras fantásticas danzaban en las paredes gracias a una ingeniosa iluminación proyectada contra las parejas que bailaban apretujadas en la pequeña pista.

Todas las mesas estaban ocupadas por una humanidad vocinglera, en la que se confundían los hombres con las mujeres porque no había diferencia alguna ni en atuendos ni en peinados de largas melenas. Una bofetada de aire viciado, agrio, le dio en pleno rostro cuando llegó abajo, buscando el bar con la mirada.

La neblina de humo que estaba quieta enturbiaba todavía más las débiles luces. El hedor desagradable que se introdujo en su olfato le aclaró en parte el olor y la euforia vocinglera de cuantos se apretaban en las diminutas mesas.

Marihuana.

Torció el gesto, porque el olor le repugnaba. Pero no estaba allí para elucubraciones moralistas. Se acodó en la barra. El mozo, muy semejante a los parroquianos, le miró con suspicacia.

—Whisky. Doble con hielo.

Se lo sirvió como a regañadientes. Por lo visto había resultado sospechoso.

Probó el whisky. Era bueno y por lo menos el temor que abrigara al respecto se esfumó.

Hizo una seña y el suspicaz dependiente se aproximó de nuevo.

—Quiero ver a La Croix.

—¿Para qué?

—Si te digo a ti lo que me trae no necesitaré para nada a tu jefe. Avísale, eso es todo.

—¿Él le conoce a usted?

—Me temo que mi popularidad no llega a tanto. Dile que me llamo Bannion.

—Está bien, espere.

Si el propietario del tugurio estaba complicado con los asesinos de Juno, sin duda conocería su nombre. De modo que había muchas posibilidades de que la fiesta, en esa noche, acabase de modo muy distinto a como imaginaban las parejas que se apretujaban unas a otras en medio de la cargada atmósfera.

—El patrón le espera... Aquella puerta, al final del mostrador.

Dejó dos dólares sobre la barra y siguió el camino indicado. Le sorprendió no encontrar ningún matón custodiando al gran jefe. Había una pequeña antesala con dos butacas y otra puerta. La empujó, colocándose al interior de un pequeño despacho confortable, fresco y bien alumbrado, como contraste con la cueva que quedaba al otro lado de las paredes.

El hombre que le aguardaba tendría unos cuarenta años, era delgado, alto y vestía un pantalón gris y camisa blanca. Un bigote fino y bien recortado adornaba su labio superior.

—No creo que nos hayamos visto nunca —dijo, cuando Mike cerró la puerta—. ¿Su nombre es Bannion?

—Mike Bannion.

—Bueno, siéntese. ¿Qué puedo hacer por usted?

—No lo sé. Depende de cuánto sepa usted sobre un hombre que se hace llamar Alex Delanoi.

El hombre arrugó el ceño.

—El nombre es francés —dijo—, pero no le conozco.

—Tal vez si le describo a Delanoi consigamos algo... Es un tipo que al parecer viste siempre de oscuro. Camisa negra, traje quizá azul marino, o negro también. Le acompaña una mujer muy bella cuyo nombre es Susan.

La Croix sacudía la cabeza de un lado a otro.

—Ni la menor idea, míster Bannion. ¿Qué le hizo creer que yo pudiera conocerlos?

—Más bien pensé que ellos le conocían a usted. Dieron este domicilio como referencia al comprar un coche de segunda mano.

—Vaya desfachatez... ¿Va a traerme alguna complicación este asunto? Supongo que pagarían el auto...

—No habrá complicaciones. Pero esa pareja hace muy poco tiempo, sólo días, que están en Miami. No pueden conocer la ciudad al detalle. No obstante, conocen este local hasta el punto que lo inscribieron como domicilio suyo...

El francés se encogió de hombros.

—Tal vez lo encontraron en la gula telefónica. Me anuncio en dos medias planas, de modo que es muy llamativo.

—Así quizá. ¿Desde cuándo está usted en Estados Unidos, amigo?

—Bueno, hace casi diez años. Y ahora pienso que ha llegado el momento de que me diga quién es usted en realidad, míster Bannion. ¿Policía quizá?

—No. Pero necesito localizar a esa pareja. Nos conocimos en Suiza hace algún tiempo.

—Lo lamento, pero no puedo ayudarle.

Mike esbozó una sonrisa.

—No esperaba mucho de su colaboración.

Giró sobre los talones y se dirigió a la salida. Abrió la puerta, y antes de salir dijo:

—Si por alguna razón ha mentido, La Croix, este país se le volverá terriblemente hostil. No lo olvide.

Cuando Legó a la calle comenzaban a caer las primeras gotas. Grandes, calientes, se estrellaban sobre el asfalto con un sordo impacto.

Corrió hacia donde tenía el coche y se refugió en su interior. Lo apartó y condujo despacho hasta un hueco que viera frente a la puerta del tugurio. Estacionó otra vez, apagó las luces y se recostó en el asiento.

Las nubes se abrieron de golpe y una auténtica catarata de agua se desplomó sobre la ciudad con violencia inaudita. Mike pensó en la conveniencia de mantenerse sin fumar para no delatar su presencia dentro del auto.

No sabía qué esperaba, pero había algo en Merco la Croix que no le gustaba. Aparentemente, había sido sincero. No obstante, estaba asustado. Su mirada huidiza le delató, aunque quizá su miedo obedeciera a que le creyó policía, y en un antro donde la marihuana era al parecer de empleo común, había motivos para inquietarse.

Decidió no fumar. A través de la catarata líquida que inundaba la calle veía el rojo resplandor del rótulo en la fachada al otro lado. De pronto se apagó, quizá debido al aguacero. Mike parpadeó en la oscuridad del coche. Muerto el brillo rojo, distinguió mejor las ventanas del edificio de tres plantas en cuyo sótano Marco la Croix nacía su negocio.

Quizá no lo hiciera sólo en el sótano...

El aguacero tropical duró casi media hora. Luego, cesó tan bruscamente como había empezado. La calle estaba convertida en un río y se elevaba un soplo de calor bochornoso del agua que se deslizaba en busca de salida.

Mike aguardó un poco más. Del tugurio que vigilaba salían algunas parejas y entraban otras. No había nada sospechoso allí. De todos modos, con el local lleno y en lleno negocio, La Croix no podría abandonar su puesto hasta más tarde.

Cuando el asfalto quedó libre de agua abandonó el coche, atravesó la calle y dobló la esquina. El edificio de tres plantas daba, en su parte trasera, a un callejón a cuyo fondo discurría una calle de denso tráfico.

Mike dio un vistazo crítico a la escalera de escape. Saltó y quedó colgado del tramo deslizante, que chirrió al bajar. Se encaramó rápidamente, agazapándose bajo la primera ventana iluminada.

Era una habitación en la que cuatro hombres jugaban a cartas, bajo una luz verdosa. Se desentendió de ellos y subió un tramo más, hasta el segundo piso. La ventana estaba abierta y por ella brotaba la música de un aparato de radio portátil que no pudo descubrir.

Esperó, porque la estancia estaba vacía. Luego, hubo un movimiento a la izquierda y una mujer entró dentro de su radio visual. Por lo visto salía del baño, porque sus cabellos estaban húmedos y lacios y en aquel momento se abrochaba el cinturón de una fina bata de seda.

Mike apretó las mandíbulas, porque aquella hermosa dama era Susan.

Se quedó quieto, reflexionando, porque todo aquella no tenía sentido alguno

Creyó llegar a una conclusión y sonrió para sí en una mueca que habría inquietado a la bella Susan si hubiera podido verla. Luego, se irguió poco a poco, pasó una pierna por el alféizar sin el menor ruido y se deslizó al interior. Ella estaba de espaldas, comprobando los pliegues de la bata, pero se volvió en redondo cuando Mike gruñó:

—¿Cómo te sientes después de otro crimen, víbora?

—Vaya, usted —exclamó—. Yo pensé que llevaría luto, míster Bannion.

—El diablo lo llevará por ti. ¿Dónde están tus fieles camaradas? Especialmente, el que siente debilidad por los trajes oscuros...

—Los tiene a su espalda, querido.

—¿Sí?

Una voz dijo:

—Le esperábamos, por supuesto. Levante las manos muy despacio, míster Bannion.

Ladeó la cabeza. Sonrió de manera desagradable al reconocer al gorila que viera en la casona de Ginebra. El enorme revólver que empuñaba casi desaparecía dentro de su manaza.

Susan dijo:

—Esta vez, querido, no tienes a tu socio para guardarte las espaldas... ¿Cómo esperas escapar sin ayuda?

—Lo pensaré cuando crea que ha llegado el momento de hacerlo.

—Acérquese a la pared —ordenó el pistolero—. Voy a registrarle, y le advierto que al menor gesto sospechoso le lleno de plomo.

—Y estropearías la fiesta. Tengo el presentimiento de que alguien tiene otras ideas.

—Y no se equivoca.

Se apoyó en la pared y dejó que el gigante le despojara de la pistola, que arrojó sobre una butaca, cerca de donde Susan le contemplaba con los ojos entrecerrados.

—Vuélvase.

Lo hizo y se apoyó de espaldas a la pared.

—Me muero por fumar. No te pongas nervioso, muchacho...

Sacó un cigarrillo y lo encendió. Saboreó el humo y contempló aprobadoramente a Susan.

—Lástima que deba matarte, primor. Una belleza como tú merece otra clase de trato.

—Sí, ya sé.

—¿Qué esperamos ahora?

—Una visita. Ponte cómodo. Después, tu incomodidad aumentará hasta un extremo insoportable.

Se acercó a una silla. El hocico del revólver le siguió en su corto recorrido.

Cinco minutos después se abrió la puerta y entró un hombre vestido de negro.

Aquél era el hombre al que Mise Bannion ansiaba matar.

CAPÍTULO III

—Es usted mucho más ingenuo de lo que cabía esperar —comentó el recién llegado, mirándole de arriba abajo—. Ni yo mismo confiaba en que esta burda trampa diera resultado.

—Siga hablando.

La voz helada del hombre de DANS consiguió que Henon arrugara el ceño.

—Yo pensé que usted seguiría la pista del coche y nos localizaría. Por esta razón montamos este escenario.

—Con la bendición de Marco la Croix, por supuesto.

—Naturalmente. Tiene algunas cosas que agradecernos, de modo que se prestó a colaborar.

—Muy bien, ustedes querían atraerme a una trampa. Sólo que había mil otros sistemas sin recurrir al bárbaro asesinato de una muchacha que no tenía nada que ver con nuestro mutuo aborrecimiento.

—¿Qué importa una vida más o menos? —rio el hombre del traje negro—. Era una manera de causarle cierto dolor a usted al mismo tiempo.

—¿Y todo eso por qué?

—Hemos iniciado nuestra revancha, amigo. Usted destrozó nuestra operación. Nos causó un daño irreparable. Ahora, usted y su maldita organización tienen que pagar.

—Ya veo. Sólo que mi organización es recalcitrante a pagar esta clase de cuentas. Van a tropezar con algo muy duro, bastardo...

—Tonterías. Todo depende del poder de cada uno. En un mes hemos averiguado tanto de ustedes que se asombraría. Míster Million tiene poder e influencie para conseguir toda clase de informes... Los consiguió. Y hemos organizado una pequeña fiesta en su honor, míster Bannion. Espero que le guste.

Consultó su reloj. Hizo una seña al gorila y empuñó su propia pistola automática.

—Yo le vigilaré —dijo—. Trae el aparato.

Intrigado, Mike esperó hasta ver aparecer al pistolero cargado con un receptor de televisión de trece pulgadas, que depositó sobre el tocador.

—Va usted a ver un programa en exclusiva, amigo —dijo el fúnebre individuo—. Puedo garantizarle que sólo nosotros disfrutamos de él.

—¿Un circuito cerrado?

—Ni más ni menos, pero de características muy especiales. La cámara no es mayor que una filmadora de película de ocho milímetros.

Conectó al enchufe y orientó la antena portátil. La pantalla se iluminó, con una serie de líneas entrecruzándose. Luego, la imagen quedó estabilizada y Bannion pudo contemplar una pista de aterrizaje iluminada por las balizas de despegue nocturno.

—El aeropuerto, donde un avión muy especial se dispone a despegar...

—Ya lo veo.

—¿Reconoce el avión?

Arrugó el ceño. El pequeño reactor se deslizaba lentamente en busca del punto de salida... Mike contuvo un gruñido cuando reconoció uno de los veloces jeets de DANS.

—¿Y qué con eso? —dijo—. Todos los días despegan aviones nuestros en los aeropuertos del país.

—Seguro, seguro... pero no lo hacen como ése... preste atención... sólo irnos segundos más...

—¿Quién está tomando la imagen?

—Uno de nuestros muchachos desde la primera tarraza del edificio de la Terminal. Ya le he dicho que la cámara es semejante a una tomavistas normal... ¡Ahora!

Mike se sobresaltó con la exclamación. Siguió mirando el avión que aparecía en la pantalla. Ganaba velocidad.

De pronto desapareció en medio de una bola de fuego. Un estallido que originó un infierno de llamas que se extendieron como un mar rugiente por los alrededores de la pista.

Henon se echó a reír.

—DANS comienza a recibir nuestros zarpazos, míster Bannion... Y eso es sólo un ensayo... el comienzo. Tenemos algo magistral con que ajustarles las cuentas.

—No me diga.

Pero el furor crecía más y más en su interior, obligándole a un gran esfuerzo para contener sus impulsos.

—Han asesinado al piloto y destruido un avión —masculló—. El avión será repuesto en una hora, y tenemos pilotos sobrantes. No puede decirse que su éxito sea muy espectacular...

El criminal desconectó el televisor y se encaró con 005. Sus pupilas claras se entrecerraron cuando dijo:

—Vamos a colocar a su organización ante un dilema terrible. Sea cual fuere la decisión que adopten, será su final. Y ahora, ríase si puede, gran hombre.

Mike Bannion no se rió. Por alguna extraña paradoja creía en aquella brutal afirmación. Había algo en la seguridad del hombre vestido de negro. Un fluido magnético quizá que le daba una fuerza que no podía ser despreciada.

No obstante se encogió de hombros y dijo:

—Otros lo intentaron antes y están muertos. Ustedes les seguirán.

—Lo dudo. Pero si así fuera, su apestosa organización se cubriría de ignominia y sería disuelta, barrida del mapa, por el propio gobierno de este país. Es así de sencillo, amigo, lo crea usted o no.

—Espero que me diga en qué consiste su gran triunfo.

—Todavía no... Faltan dos días para que todo esté a punto. Dos días para tenerles a ustedes de rodillas. Entonces, usted será el encargado de transmitir nuestro ultimátum. Por eso está aquí ahora. Necesitaba decírselo y mostrarle que no les tememos. Hemos destruido uno de sus fantásticos aviones, lo que demuestra que podemos llegar hasta ustedes en todos los terrenos. Usted lo ha visto y podrá comunicarlo a sus jefes.

—De modo que quieren utilizarme de mensajero...

—Exactamente. Y regresará con la respuesta personalmente.

—Parece usted muy seguro de sus triunfos.

—Lo estoy. Y tengo instrucciones concretas respecto a usted también. Puedo decirle que, cuando sea enviado a establecer el ultimátum, se le notificará que deberá traer la respuesta en persona para que podamos matarle después. Y usted vendrá a nuestras manos, míster Bannion. Regresará incluso sabiendo que será torturado y muerto como premio a su trabajo en Suiza.

—Y yo vendré como un cordero, según usted, ¿no es así?

—Con toda seguridad. Sabemos la clase de hombres que son ustedes. Y ahora eso es todo por el momento.

—¿Quiere decir que puedo largarme?

—Eso es, pero sólo después que Max le haya anticipado algo de lo que después recibirá.

—Están locos, rematadamente locos.

Por el rabillo del ojo vio avanzar al gorila y tensó los nervios. El revólver había desaparecido de sus manazas, pero sus puños cerrados eran algo muy semejante a rocas de aluvión.

Susan comenzó a reír. Le dirigió un vistazo y advirtió fugazmente que mostraba la mayor parte de su anatomía sin importarle que él la viera.

«Exhibicionista», pensó, ladeándose para enfrentar al pistolero.

—¡Duro con él, Max! —gruñó el hombre de negro.

Max rió. Simultáneamente lanzó el puño derecho en un golpe bajo que Mike esquivó con facilidad. Pero el izquierdo subió como un rayo y le cazó de refilón, tirándole contra la pared, donde rebotó y giró sobre sí mismo.

El gigante estaba otra vez junto a él. Inició un amago de ataque que 005 previo, ladeándose de un brinco. La segunda parte de la estratagema consistía en dispararle un puntapié en la ingle que le habría derribado, pero ahora Mike sabía ya a qué atenerse con aquel energúmeno, de modo que el puntapié no encontró objetivo, y sí unas zarpas de hierro que sujetaron el pie y lo retorcieron salvajemente.

Max lanzó un alarido y se dejó caer, girando sobre sí mismo para evitar que le rompiera el tobillo. Mike siguió retorciéndole la pierna más y más...

El alarido sonó de pronto como el rugido de una bestia agonizante. Mike se levantó de un salto y el gigante quedó en el suelo, golpeando las baldosas con sus grandes puños bajo los ciegos embates del dolor causado por su tobillo hecho astillas.

Susan había dejado de reír. Henon apuntaba al hombre de DANS con su pistola, pero no podía apartar la mirada del vociferante Max, cuyo pie torcido en un ángulo absurdo parecía hipnotizarle,

—No ha sido una fiesta muy divertida —comentó Mike—, pero ese tipo es demasiado blando para alargarla más. ¿Quiere ocupar usted su puesto, hijo de perra?

El hombre de negro barbotó un juramento.

—Daría la mano derecha por matarle —dijo con voz que temblaba de ira mal contenida—. Sólo que no puedo hacerlo todavía. Ya llegará mi hora, Bannion... y lo haré de tal modo que su agonía durará días.

—Bueno, hasta entonces, como dijo alguien, la vida es bella. ¿Qué más se espera que haga yo?

—Lárguese.

—¿Y su mensaje?

—Sabemos cómo localizarle en todo momento. Váyase antes que me olvide de las órdenes que me dieron.

—Está bien, pero me llevaré mi artillería, si no le importa.

—Hágalo. Y no intente nada. Su gesto heroico costaría tantos muertos a este país que usted mismo se pegaría un tiro para huir de los remordimientos.

Eso le dio mucho en qué pensar mientras acomodaba la pesada «Magnum» en la funda.

Se dirigió a la puerta, pero se detuvo junto a Susan, casi rozándola.

—Puedes empezar a pensar en tu mortaja, cariño. No estaría bien que tuvieran que enterrarte con uno de estos atuendos transparentes...

Salió y cerró la puerta suavemente.

Recorrió el callejón hasta donde tenía el auto. Lo puso en marcha y se encaminó a su cabaña del motel. Necesitaba reflexionar y comunicar con míster Barnett. Algo escapaba a su control...

Sólo que cuando estableció comunicación, el jefe supremo de DANS le dio la orden tajante de presentarse de inmediato en Dawning Island... y esta clase de órdenes no admitían réplica.

Así que emprendió el viaje de regreso esa misma madrugada.

* * *

—Si hay algo que detesto es la indisciplina, señor Bannion —le espetó míster Barnett, mirándole desde el otro lado de la complicada mesa llena de controles, en su refugio acorazado del cuartel general de DANS.

Mike se limitó a esperar. Los estallidos de esa naturaleza solían durar apenas unos minutos. Luego, amainaba el temporal y el jefe del implacable organismo entraba en materia.

—Si hubiese usted cumplido con su deber de regresar aquí de inmediato, a su vuelta de Europa, esa pobre muchacha todavía estaría viva, en Suiza. Y usted se encontraría trabajando en otro asunto que está esperando atención preferente.

—Ya tengo un asunto, señor. Esa gente no bromea. Dinamitaron uno de nuestros aviones, con el exclusivo objeto de que yo presenciase el espectáculo...

—Bravatas. Cualquiera puede colocar una carga explosiva en un avión, cuando el aparato se encuentra en un aeropuerto internacional. De todos modos, alguien se ocupará de saltar esa cuenta, señor Bannion.

—Nadie mejor que yo, señor. Les conozco bien. Además, me han elegido a mí para su ultimátum, o lo que sea que tienen entre ceja y ceja.

Míster Barnett sacudió la cabeza de un lado a otro. —A usted le ciega la pasión, señor Bannion. No dispondría de claridad de juicio suficiente en este caso. Hay demasiados motivos personales por en medio, y temo que se dejaría usted guiar más de sus instintos que de su experiencia.

—Escuche, mataron a la muchacha sólo para hacerme daño y obligarme a quedar a la defensiva. Este es «mi asunto», señor. Encargue a otro el que parece preocuparle.

—¿Sólo lo parece? —rezongó el cerebro rector de DANS—. Le aseguro que es un caso que preocupa a muchas otras personas, del presidente para abajo.

Mike se encogió de hombros. Tal vez su jefe tuviera razón, pero su horizonte estaba limitado a la pandilla con la que deseaba ajustar cuentas definitivamente. Esta vez, míster Million, fuese quien fuere, debía morder el polvo.

Sólo que míster Barnett añadió:

—Se entrevistará usted con el general Wagner, de la Fuerza Aérea. Deberán coordinar sus esfuerzos para...

Mike le atajó con un gesto.

—Hay otros agentes aquí —gruñó—. Cualquiera de ellos agradecerá que se le encomiende una misión. Pero déjeme continuar con este caso particular, señor. La amenaza que me hicieron puede cumplirse en cualquier momento, y hablaron de gran número de muertos... Yo empecé con eso y debo terminarlo.

El jefe de DANS arrugó el ceño más de lo que ya era habitual en él. Sus ojos de halcón examinaron larga y fijamente a su agente especial y no pareció quedar muy satisfecho de lo que veía.

—Está bien, señor Bannion —accedió al fin—. Le doy cuatro días de tiempo. Ultime su caso particular y luego vuelva aquí. Y si en cuatro días no lo ha conseguido, se ocupará del otro asunto... porque ése sí puede causar millares de muertos.

—Gracias, señor.

—Recuérdelo: cuatro días.

Asintió con un gesto. Se levantó, disponiéndose a marchar.

—Aunque sólo sea como informe previo... ¿De qué se trata esta vez?

—De la desaparición de una bomba de hidrógeno. ¿Le parece importante ahora?

Mike enarcó las cejas.

—¿Cómo puede desaparecer un artefacto semejante? —exclamó, olvidándose momentáneamente de todo lo demás—. Es absurdo...

—No tanto cuando se conocen los detalles. Usted los conocerá tan pronto regrese para encargarse de esta misión. De momento, eso es suficiente para que piense en lo que le espera... dentro de cuatro días

—Ya veo... Ahora quisiera que sus computadores hicieran un pequeño trabajito para mí, señor.

—¿Cuál?

—Averiguar sin lugar a dudas cuántos hombres están situados en puestos públicos o privados desde los males sea posible averiguar todo lo concerniente a DANS. Esa gente me confesó que en menos de un mes, su jefe, ese invisible míster Million, había descubierto hasta los menores detalles de nuestra organización. Pudieron identificar nuestro jet, saben que tenemos el cuartel general en esta isla y se proponen destruirla. No tuvieron inconveniente en decirme que, teóricamente, DANS no ofrece secretos para ellos.

—Quizá exageraron para impresionarle.

Mike esbozó una mueca.

—Si es así, no cabe duda que lo consiguieron. ¿Cuándo podrán darme el resultado?

—En una hora.

—Para entonces estaré volando hacia Miami.

—Se le comunicará por radio mediante el código de costumbre.

—Será suficiente. Nombres, profesión, domicilio y tendencias políticas. Todo lo que pueda averiguarse de ellos, señor.

Se encaminó a la salida. Sintió sobre su nuca los ojos de basilisco de su jefe hasta que el pesado mamparo de acero se hubo cerrado, interponiéndose entre los dos.

En el antedespacho, Lizzie Brown le miró, y en su expresión no había el menor rastro de la ironía que acostumbraba utilizar para esquivar a Mike cuando éste se mostraba excesivamente fogoso.

—¿Y bien? —preguntó suavemente.

—Regreso a Miami.

Ella asintió en silencio.

—Estaba segura que lo conseguirías. Lamento mucho lo de esa chica, Mike. Fue una salvajada absurda.

—Lo pagarán muy caro, primor. Tengo sólo cuatro días para ajustar cuentas y voy a aprovechar hasta el último minuto.

Inclinándose sobre la mesa, rozó sus labios en un beso fugaz. Su jefe había abierto la cortina de acero de separación del despacho y les contemplaba con ojos relampagueantes.

Antes que de nuevo sonaran los truenos de tormenta, Mike le sonrió a Lizzie y se escabulló. Ya estaba fuera cuando la voz rotunda de míster Barnett retumbó allá atrás...

Sólo que Mike ya no la oyó.

CAPÍTULO IV

La cabaña estaba a oscuras, excepto la luz del porche exterior.

Tras la ventana, Mike atisbé por una rendija de las cortinas y dijo:

—Creo que puedes empezar a moverte. Ya sabes, viaja hacia el sur durante dos horas como mínimo. Luego, puedes regresar.

El hombre que estaba junto a él, una mancha borrosa en la oscuridad, gruñó:

—Cuando comprendan que hemos estado tomándoles el pelo empezarán a hacerse preguntas, Mike.

—Lo sé, pero no me preocupa. Ellos siguen mi coche guiándose por las señales del «chivato» electrónico que instalaron bajo la carrocería. Bien, mientras creen que estoy viajando no vigilarán donde debieran.

—Está bien, espero que sepas lo que haces. En la oficina me han dicho que debía seguir tus instrucciones, fueran cuales fueran, de modo que por mí no hay inconveniente. ¿Estás seguro que no colocaron también una bomba en tu cacharro?

—Lo revisé de punta a punta. Así descubrí el aparatito.

El otro rio al encaminarse a la puerta.

—Confío en tu palabra —dijo, zumbón—. Apaga la luz de ahí fuera, ¿quieres?

Mike giró el interruptor y las tinieblas cayeron en el porche. Si alguien estaba lo bastante cerca para vigilar la cabaña, vería salir a un tipo de su misma complexión y porte y no se preocuparía más que de seguir al coche cuando estuviera en movimiento.

Desde su observatorio de la ventana, Mike Bannion contempló cómo el «Oldsmobile» se alejaba para enfilar la autopista. Luego, retrocedió y fue a tenderse en la cama, fumando un cigarrillo para darles tiempo a levantar el campo.

Cuando salió a su vez, estaba seguro de que ya nadie le seguiría.

Tomó el coche del agente local, que dejara estacionado en el apartamento del motel, y se encaminó a la ciudad. Ya era hora de distribuir los anzuelos en espera de que el pez mordiera cualquiera de ellos.

La luz roja del rótulo inundaba la calle con una luz de infierno. Mike pasó de largo y estacionó más allá de la calleja trasera, donde estaba la fachada posterior del edificio que albergaba el Petit París.

La escalera de escape chirrió otra vez cuando se colgó del tramo deslizante. Luego, se encaramó silenciosamente hasta la ventana del apartamento donde había tenido lugar su movida entrevista con Susan y el hombre del traje negro.

Esta vez, el piso estaba a oscuras y silencioso. La ventana, cerrada, no fue obstáculo para que pudiera entrar. Su habilidad hizo posible que se abriera sin un chasquido.

Primero reconoció las habitaciones, comprobando que no había nadie en ninguna de ellas. Tres esto, buscó el teléfono y siguió el cable hasta el lugar donde desaparecía en la pared.

Pensó en utilizar uno de los diminutos micrófonos autónomos, como el que empleó en Ginebra para desenmascarar a Susan, más ésta debía estar escarmentada después de aquella jugarreta, de modo que a menos que fuera idiota, revisaría la base del aparato con regularidad.

El que empleó esta vez no era mayor que un guisante, y estaba provisto de dos diminutas y agudas pinzas, que clavó en el cable, junto a la pared y tras el mueble que lo ocultaba.

Sacó del bolsillo otro casi tan pequeño como el primero, pero el mejor lugar que encontró fue un aplique de metal cuyo globo estaba agrietado. Lo apretó contra el curvo brazo de metal, bajo el globo roto. Tras esto, cerró la ventana desde fuera y descendió las escaleras con el silencio de un gato.

Cada micrófono era capaz de transmitir en una frecuencia distinta, y cada una de ellas pondría en funcionamiento automáticamente una pequeña grabadora de cinta, instalada en el portaequipajes del coche del agente local, que dejó estacionado a menos de doscientos metros del edificio.

Su reloj señalaba las tres y cinco minutos de la madrugada cuando, desde su observatorio en las inmediaciones de la entrada del tugurio propiedad de La Croix, vio llegar el «Oldsmobile», que maniobró para introducirse en un hueco. Sus luces se apagaron.

En aquel instante, un sedán «Cadillac» negro se deslizó en la misma dirección que traía el «Olds» al llegar, pasó de largo y dobló la primera esquina. Mike sonrió en la oscuridad.

Una sombra se deslizó fuera de su coche, alejándose calle abajo y desapareciendo pronto entre las sombras de los portales. El coche quedó vacío, aunque bajo la vigilancia de Bannion, quien vio llegar a los dos hombres que salieron de la esquina apresuradamente.

Los dos eran unos perfectos desconocidos para él, pero grabó sus facciones en su mente. Ambos pasaron despacio junto al «Oldsmobile», examinaron su interior y dieron media vuelta, regresando hacia su propio auto.

Sólo entonces, 005 se atrevió a dejar su discreto observatorio. Atravesó la calle y entró en el cabaret resueltamente.

* * *

Marco la Croix le miró sin que su expresión variase en lo más mínimo. Sólo dijo:

—Entre y cierre la puerta, Bannion.

—¿Dónde están sus amigos esta noche, Marco? No he podido ver a ninguno de ellos arriba.

—Bueno, usted habló con Henon y la chica. Supongo que le dijeron claramente que me habían obligado a colaborar, ¿no es cierto?

—Algo de eso dijeron, en efecto.

Cerró la puerta y fue a sentarse frente al propietario del tugurio.

Este insistió:

—No le mintieron. Yo no quería meterme en este lío, créame... Mi negocio va bien. ¿Qué necesidad tenía de buscarme complicaciones? Pero con ellos no hay opción.

—Entiendo... Usted es una blanca paloma a la que alguien trata de hacer aparecer como un gavilán...

—No tiene objeto que se burle de mí.

—No he venido a burlarme, Marco, sino a buscar un par de respuestas a otras tantas preguntas.

—No podré decirle nada... ¿No quiere comprenderlo?

Serían capaces de matarme... Ese Henon me produce escalofríos.

—Tiene ojos de asesino, en efecto. ¿Cuántos hombres vinieron de Suiza con ellos?

—No lo sé; varios, sin duda. La mayoría, franceses.

—¿Y todos se alojan en los apartamentos que tiene usted arriba?

—Sí, excepto Henon. Este no sé dónde vive. Pero Susan tiene uno de los pisos. El de más abajo está ocupado por cuatro de esos bastardos.

—¿Y el gorila del pie roto?

—Este no sé dónde...; quizá vive junto con Henon.

—Tal vez... Ahora veamos qué sabe usted del asunto que preparan para un día inmediato.

—¿Yo? —soltó una risita sarcástica—. ¿Cree que me confían sus planes?

—Pudiera ser. Uno nunca sabe a qué atenerse con gentes de su calaña.

La Croix sacudió la cabeza.

—Confían en mí tanto como en usted. Sólo que me tienen agarrado y saben que les ayudaré porque no hacerlo significaría la muerte.

—Puede que sean ellos quienes pierdan esta partida, en cuyo caso usted habrá terminado de todos modos.

—No creo que usted pueda vencerlos, Bannion. Son duros, astutos, y no saben qué significa la palabra piedad.

—Pero suponga que los derrotamos, La Croix...

—Si llegara ese caso, entonces quizá yo pudiera adoptar una determinación adecuada. Pero le repito que usted no tiene ni una oportunidad. Hay alguien muy poderoso respaldando a Henon y los demás. Alguien con irnos recursos inmensos, créame.

—Entiendo. Creo que ahora sé a qué atenerme respecto a usted. Me intrigaba su posición, y no me gusta dejar enigmas sin resolver a mis espaldas.

Retrocedió hacia la puerta. La Croix le siguió con la mirada, el ceño fruncido y una expresión dubitativa en sus ojos vivos.

Mike salió del despacho. No encontró ningún inconveniente para abandonar el local, a pesar de que advirtió con cuánta atención le vigilaban un par de individuos cuyo rostro le recordó a los cuatro aburridos jugadores de naipes que viera en el primer piso del edificio...

Antes de llegar a su coche descubrió el brillo de un cigarrillo dentro del vehículo. Alguien estaba sentado ante el volante y fumaba placenteramente.

Un pistolero jamás hubiera cometido tamaña insensatez, de modo que se aproximó resueltamente, deteniéndose junto a la ventanilla.

Susan levantó la mirada y sonrió.

—Tardaste mucho, querido.

—Me gusta el ambiente de ese tugurio.

—Pierdes el tiempo presionando a La Croix. Es absolutamente fiel a nuestro grupo.

—He podido descubrirlo por mí mismo, esta noche. Ahora, hermosa, sal de aquí y deja que me largue. Quiero dormir un poco todavía.

Ella se rio y Mike Bannion cerró los puños hasta que sus uñas se hundieron en la palma de las manos, El esfuerzo que precisó para dominarse fue realmente extraordinario.

—No hagas que me olvide que la jugada todavía no ha terminado. Te mataré, pero sólo cuando haya llegado el momento decisivo.

—No me cabe duda que te gustaría hacerlo, querido. ¡Ya lo creo que te gustaría! Pero antes que puedas matarme sucederán tantas cosas que ni siquiera tendrás ocasión de acordarte de mí.

Arrojó el cigarrillo a través de la ventanilla. Mike abrió la portezuela, alargó la mano y la atenazó por el hombro. De un tirón la arrojó sobre la acera, donde ella dio dos vueltas, chillando de furor.

Cuando se detuvo lo hizo dolorida y jadeante. Mike se introdujo en el coche. Susan barbotó:

—¡Hijo de perra! Henon quiere hablarte...

—¿De veras?

—Te espera arriba —se incorporó, con las ropas en desorden, una profunda desgarradura en el vestido y un gran rasguño en la rodilla—. Haré que maldigas el instante en que me conociste, Bannion... ¡Lo haré!

—Muy bien. ¿Qué quiere Henon esta vez?

—El ultimátum, y cuando lo hayas oído, no tendrás malditas las ganas de reír.

—Mi sentido del humor es inagotable, Susan. Veamos qué ha ideado el brillante cerebro de Henon...

Volvió a salir del coche. Atravesaron la calle. La muchacha andaba con dificultad, cojeando cada vez que se apoyaba en la pierna que recibiera el golpe sobre la acera.

Esta vez utilizaron la escalera normal para subir al apartamento. Henon esperaba saboreando una gran copa de coñac. Sus ojillos malignos parecieron reír cuando vio entrar a 005.

—Bueno, bueno, ¿dónde estaba usted? No me gusta esperar cuando tengo grandes noticias...

Calló al ver el lamentable estado de la muchacha. Esta dijo:

—Ha sido él... Me arrojó fuera del coche...

Mike dijo:

—Me molesta la basura, Henon; ensuciaba mi auto.

Henon se levantó poco a poco. Su humorismo se había esfumado.

—Le dije que le mataría con inmenso placer. Cada vez que nos vemos, mis ansias aumentan hasta el infinito...

—Al grano, mí querido bastardo.

Henon aspiró con fuerza, conteniéndose.

Luego gruñó:

—Va usted a regresar a su querida isla, señor Bannion... Irá mañana a primera hora, utilizando ese hermoso avión que sustituye al que destruimos Deberá estar de regreso mañana mismo, antes de las doce de la noche, con la respuesta de sus jefes.

—¿La respuesta a qué?

—A nuestro ultimátum, ni más ni menos.

Mike encendió un cigarrillo. De nuevo, experimentaba la desagradable sensación que aquel hombre le producía.

—Veamos cuál es su idea.

—Sencilla, muy sencilla, Bannion... Queremos que Dawning Island sea volada, que salte en partículas dentro de cuarenta y ocho horas. Si la han abandonado todos, bien; si no, no les daremos ni un minuto más

—Una gran idea —reconoció Bannion, con forzada calma.

—Escuche bien, porque no sabe todavía lo mejor de asta idea. Si la isla no salta en pedazos, en el mismo segundo en que debiera hacerlo, en su lugar, Nueva York volará. Todo Nueva York, Bannion. Desintegrado, Y todos los diarios del mundo pedirán la cabeza de DANS, por cuanto sabrán que si ese organismo insensato se hubiera sacrificado, Nueva York no hubiera sufrido daño alguno.

Estupefacto, Mike permaneció contemplando a aquel individuo como si estuviera ante un fenómeno de algún planeta remoto.

—¿Pretende que alguien tome en serio esta insensatez? —barbotó, atónito.

—Ya lo creo que sí. En estos momentos, Bannion, hay una bomba de hidrógeno colocada en algún lugar de Nueva York. Su mecanismo de explosión ha sido alterado, de modo que pueda estallar mediante un impulso radioeléctrico. Ese impulso será conectado un minuto después de las cuarenta y ocho horas que les damos para destruir DANS. ¿Qué le parece?

—Que están rematadamente locos...

Pero su mente trabajaba a toda presión, porque recordaba la misión que míster Barnett quiso encargarle... El robo de una bomba H.

—Siga pensando así y la mayor ciudad de América desaparecerá.

—¿Quiere decirme, lumbrera, cómo han conseguido fabricar una bomba H?

—No hemos necesitado fabricarla, señor Bannion; sólo modificar su mecanismo de disparo. Sencillamente, provocamos un accidente en une de los superbombarderos que vuelan continuamente... Un accidente dirigido por radio, ¿entiende? El avión se estrelló justamente donde nosotros lo esperábamos. Retirar la bomba, intacta, y desaparecer, fue realmente un juego de niños, porque usted sabe que los artefactos nucleares son mantenidos sin el mecanismo fulminante a bordo de los aviones, precisamente en evitación de accidentes.

Mike creyó inútil decir lo que pensaba en aquellos instantes. Para remachar el clavo, Henon añadió:

—Facilitaremos notas a la Prensa de todo el mundo, Bannion. Redactadas muy ingeniosamente. Si Nueva York es sacrificado, DANS aparecerá como único responsable, de modo que después de la catástrofe su organización dejará también de existir, aunque de modo menos espectacular que si volamos la isla con todas sus instalaciones, archivos y arsenal.

—Me gustaría saber qué ganan ustedes si DANS es destruido.

—Nada; sólo la satisfacción de la venganza. Ustedes aplastaron el plan mejor ideado de toda la historia cuando destruyeron los almacenes de moneda, las planchas y maquinaria. Ahora, míster Million exige la venganza. Tal vez, borrado DANS de la faz de la tierra, podamos volver a poner en marcha el plan primitivo.

—Y para ello están dispuestos a sacrificar diez o doce millones de seres humanos...

—Nosotros, no, señor Bannion —replicó Henon, con hiriente sorna, añadiendo—: Será DANS quien los sacrifique. Nosotros estamos dispuestos a desarmar esa bomba tan pronto su maldita isla desaparezca del mapa con todo su contenido. Hecho esto, informaremos a las autoridades del lugar donde pueden recuperar su peligroso artefacto.

Mike estaba seguro que aquel engendro del mal decía la verdad. No dudaba ni remotamente que poseían la bomba de hidrógeno, por cuanto DANS estaba encargado de recuperar uno de esos artefactos. Pero necesitaba saber más, mucho más, antes de admitir la derrota.

—No creo que posean esa bomba —dijo, pensativo—. Si la tuvieran en su poder, ya la habrían arrojado sobre Dawning Island y obtenido así los mismos resultados

—Le dije que míster Million es un hombre muy bien situado. Tiene informes fidedignos de sus diabólicos ingenios de defensa. Ningún avión puede intentar descargar una bomba sobre su base, ni acercarse lo suficiente con un submarino u otro navío cualquiera... Una especié de caperuza electrónica protege a toda la isla. Y sólo poseemos una bomba, ¿entiende? Fracasaríamos, y conseguir otra después nos crearía infinidad de problemas porque ahora la Fuerza Aérea estará alerta.

—Ya veo... Su míster Million no es ningún tonto.

—Se convencerá cuando vea su isla convertida en fragmentos.

Hubo un corto silencio. Susan, que asistía a la entrevista sin despegar los labios, emitió una risita de contento.

—¿Dónde está ahora tu sentido del humor, Mike, querido?

—Lo reservo para cuando me haga falta. ¿Qué esperan que les digamos como respuesta?

—Sólo que aceptan destruir DANS. Usted regresará y nos dará la confirmación. Y volverá usted, personalmente, antes del tiempo límite, porque, en caso contrario, y de modo automático, Nueva York desaparecerá del mapa. Si es usted capaz de cargar con esa responsabilidad, nada le obligará a ponerse en nuestras manos.

—Conforme —suspiró 005—. Creo que nos han puesto en un auténtico aprieto. ¿Puedo largarme de este estercolero?

—Por supuesto, señor Bannion. Es usted libre como el aire.

—Aparentemente, Henon, sólo aparentemente...

Se dirigió a la puerta. Su mente trabajaba metódica e incesantemente.

Se detuvo junto a la puerta. Se volvió, los ojos chispeantes.

—Digan a ese perro a quien llaman míster Million que, personalmente, opino que DANS será sacrificado. Pero que yo le mataré de tal modo que sólo con que pudiera imaginarlo se volvería loco.

Le respondió una carcajada. Descendió las escaleras y se detuvo en la acera para encender un cigarrillo. Tal vez su bravata final les impulsase a telefonear a su misterioso jefe, en cuyo caso quizá quedase una oportunidad.

Anduvo cansinamente, como si se encontrase bajo los efectos de una gran preocupación, cosa que en parte era cierta. Pero si alguien estaba vigilándole no sospecharía de la vuelta que dio.

Así pudo cerciorarse que el coche del agente local seguía estacionado en el lugar donde lo dejó. Tras esto, tomó su propio auto y emprendió el regreso a la cabaña del motel.

Sabía que el aparato electrónico instalado bajo la carrocería del coche emitía sin cesar señales que eran captadas por los pistoleros encargados de seguirle, a fin de tenerle localizado en todo momento. Pero eso ya había dejado de preocuparle.

Estacionó el «Oldsmobile» y quitó las llaves del encendido. Fue al apearse cuando descubrió la luz en una ventana de su cabaña.

Maldijo entre dientes, porque la noche amenazaba con hacerse interminable por culpa de unos y otros. Se aproximó a la puerta, furioso. Empuñó la potente pistola y abrió de golpe, dispuesto a mandar al infierno al intruso si éste esbozaba el menor gesto agresivo.

Se quedó allí, paralizado de estupor, porque le muchacha que le miraba con ojos un tanto asustados no empuñaba arma alguna. Sólo se valía de su exquisita belleza, y era suficiente para ganar cualquier batalla.

Entró y cerró la puerta de un puntapié.

CAPÍTULO V

Su cabello era rojizo y el óvalo de su cara perfecto. En él brillaban unos ojos verdes poblados de sedosas pestañas, tenía los pómulos ligeramente hundidos, y la boca era un hociquito de labios gruesos y tentadores.

Era muy bella, y su cuerpo soberbio hubiera encandilado a los expertos en sexología de Hollywood.

—Guarde esa pistola, señor Bannion. No la necesita conmigo.

Su voz sensual vibró en el silencio de la cabaña.

—Si tiene la costumbre de invadir las casas de los hombres, primor, cualquier día va a recibir un susto mayúsculo. ¿Quién diablos es usted?

—Me llamo Diane.

—Eso no me aclara nada.

—Guarde la pistola primero.

La enfundó, intrigado.

—Está bien, hablemos como personas civilizadas, si es que queda alguna en este podrido mundo. ¿Quién es usted, además de llamarse Diane?

—Soy periodista.

—Lo que aprende uno cada día. ¿Y qué está haciendo aquí?

—Quiero saber por qué asesinaron a su amiga. Mi trabajo es publicar estas cosas, de modo que puedo oler cuándo la policía escamotea información. Y esta vez lo han hecho. Eso despertó mis suspicacias.

—Ya veo. No puede usted dejar en paz a la muerta, ¿verdad?

—Tengo que ganarme la vida.

—Desenterrando cadáveres.

—No sea tétrico. Hay una información sensacional en alguna parte. Mi periódico me paga para que yo la encuentre.

—¿Cuál periódico?

—Miami Post.

—Podría comprobarlo, pero lo daremos por bueno. Ahora, lárguese, hermana, y déjeme en paz. He tenido un día muy duro.

—También yo. ¿Cree que es sencillo lidiar con los policías del Estado? La vuelven loca a una y no sueltan prenda. Afortunadamente, tengo algunas fuentes de información en la Policía Metropolitana.

—Eso debe haber resuelto su problema.

—Sólo he conseguida agudizar mi curiosidad profesional.

—¿Sí?

—No sea sarcástico, por favor. He sabido que los del Estado han guardado el coche del accidente bajo siete llaves. No permiten que nadie le vea. Mi fuente de información ha podido averiguar que ese coche contiene una serie de dispositivos secretos muy peligrosos. No se trata de un auto normal. Y ese auto le pertenecía a usted.

Mike asintió con un gesto. No había contado con esa nueva complicación, y si había algo que deseaba mantener lejos de él en esos momentos, era a la Prensa.

—Mire, linda, todo eso son conjeturas suyas. Mi coche era un auto normal y corriente. En cuanto a la formación que pueda retener la policía es debida, sin duda, a que el accidente fue provocado por otro auto que se dio a la fuga. Eso es todo.

Ella estaba sacudiendo la cabeza de un lado a otro, incluso antes que Mike terminase su perorata. Sus cabellos rojos llameaban al reflejar la luz.

—Puedo creer cualquier historia, pero no ésa —rebatió, con voz que revelaba su resolución—. Mi opinión es que se trató de un asesinato con todas las agravantes. Quizá deseaban matarle a usted y erraron la ocasión, eso no lo sé todavía. Pero voy a saberlo, señor Bannion.

—Para publicarlo, claro.

—Justamente.

—Usted no hará nada de eso... por el momento. Más adelante ya no importará, pero ahora mantendrá cerrada su linda boquita o alguien se la cerrará de modo permanente.

—¿Usted?

El sacudió la cabeza.

—Sólo hay una mujer a la que desee matar, y no es usted. De todos modos, alguien se sentirá muy molesto si arma un escándalo en estos momentos.

Ella achicó los ojos.

—De modo que yo estoy en lo cierto. Hay una gran jugada en marcha, ¿no es así?

—Tan grande, que si la sospechara siquiera se desmayaría.

—No me desmayo fácilmente, señor Bannion.

El suspiró.

—Voy a hacer un trato con usted.

—¿Qué clase de trato?

—La historia más sensacional desde que se inventó el periodismo. Algo tan gigantesco que hará tambalearse la seguridad de este país y le proporcionará el mayor triunfo que haya obtenido jamás reportero alguno. Pero sólo la publicará cuando yo lo autorice.

—¿Cómo sé que no me jugará una mala pasada? Los otros reporteros de la ciudad pueden pisarme el reportaje.

—Nadie podrá hacerlo. Lo tendrá en exclusiva. Le doy mi palabra.

Ella titubeó.

—¿Por qué he de confiar en su palabra? —dijo—. Todo lo que sé de usted es que su coche está llene de misterios, que mataron a su amiga y que la policía del Estado ha tendido una cortina de humo en torno a este caso.

Mike dio unos pasos de un lado a otro. Podía tomar resoluciones extremas y lograr que la muchacha fuera mantenida fuera de circulación hasta que el asunto hubiera concluido. Pero esa solución no acababa de encajar en este caso.

—Escuche —gruñó, sentándose junto a ella, en el diván—. Voy a poner un par de triunfos en su mano para que vea que el asunto es realmente sensacional. Pero no hablará de eso con nadie y menos lo publicará hasta que lo autorice. ¿Conforme?

—Pruebe a ver.

—Quiero su palabra, a pesar de que no pueda confiar mucho en usted.

—Bueno, tiene mi palabra de honor de que retendré la información hasta que usted lo disponga... siempre que no sea algo que afecte a la ley.

—¡Dios santo! ¿Qué clase de periodista es usted, nena? Claro que afecta a la ley, y no sabe de qué modo...

Ella enarcó las cejas.

—Le escucho. Cada vez me intriga más.

—Okey, me arriesgaré con usted, pero quiero que sepa que si comete una indiscreción, su cabeza rodará a los pies de alguien que no vacila en matar a una mujer. Ya mató a Juno.

—Entiendo... y no me asusta.

—Peor para usted. ¿Ha oído hablar del robo de una bomba H?

Ella dio un respingo.

—Eso es una estupidez.

—¿Ha oído eso, sí o no?

—Sí. Sé que se estrelló un bombardero. Pero esa bomba aparecerá como aparecieron las que se perdieron en otros accidentes similares.

—¡Con un demonio! Alguien se apoderó del artefacto.

—¿Quién?

—Ahí es donde termina la historia. Ese alguien, primor, ha preparado esa bomba para efectuar una chantaje colosal. Todo gira en torno a este asunto. ¿Comprende ahora la necesidad de una discreción absoluta?

Ella había palidecido, porque en la voz mortalmente helada del hombre había captado acentos de verdad.

—¿Qué es lo que pretenden hacer con la bomba?

—Eso también forma parte del secreto, pero le será revelado cuando la amenaza haya sido neutralizada.

Diane le contempló deseando convencerse de que él era absolutamente sincero. Luego, susurró:

—¿Quién es usted, señor Bannion, un agente secreto?

—Algo por el estilo.

—¿CIA?

—No.

—Entonces, ¿de la Sección de Contraespionaje del F.B.I.?

—Tampoco. Y no siga por ese camino. Está cerrado. Suspiró, resignaba.

—Empiezo a creer que, realmente, el asunto puede ser tan importante como usted dice.

—Lo es.

—Voy a confiar en usted, entre otras razones porque sé positivamente que la policía del Estado está trabajando de modo que no interfiere su propio camino, señor Bannion. Y si no estuvieran de su parte, le habrían vuelto loco con sus interrogatorios. ¿Qué cree usted que debo hacer?

—Bien, primero, largarse y dejarme descansar en paz. Después, mantenerse apartada de este asunto hasta que yo la llame...

—Ni lo sueñe. Estaré cerca de usted para cuando llegue el momento de trabajar.

—Está loca. Me empuja más y más a adoptar una determinación que puede resultar muy desagradable para usted, Diane.

—¿Sí?

—ruedo hacer que la mantengan encerrada hasta que todo haya terminado... incomunicada por completo.

—No sea ridículo. No puede amordazar a la Prensa sin más ni más. A menos que me rapte, por supuesto.

—Yo puedo hacer cualquier cosa que me proponga, nena. Sólo con que usted me obligue.

—¿Y si permanezco a su lado en calidad de aliada?

—No.

—¿Como secretaria, entonces? A nadie le extrañaría.

—Olvídelo.

—Podría tratar de hacerle el amor como último recurso.

El rio sin humor.

—Eso resultaría magnífico. Pero no obtendría nada práctico.

—Un tipo duro, ¿eh? Imagino que sus hormonas son normales, señor Bannion, en cuyo caso me siento tentada de hacer la prueba... Un reportero siempre corre riesgos en estos tiempos.

Mike se levantó, fastidiado. Comenzó a considerar seriamente la conveniencia de hacer que la chica fuera guardada en lugar seguro hasta que el asunto estuviera liquidado.

—Mire, estoy cansado, nervioso y fastidiado. No me siento brillante esta, noche para contender con un cerebro agudo como el suyo. Terminemos eso de una vez, ¿quiere?

—¿De qué modo?

—En cualquier otro país, excepto uno o dos, usted sería detenida y obligada a callar. En éste, la cosa es más complicada. El «séptimo poder» es sagrado, ¿no?

—Eso dicen.

—Voy a jugarme el pescuezo por su culpa. Quizá me expulsen o el viejo haga que sea juzgado sumariamente, pero que me cuelguen si no le proporciono un buen escarmiento. Va a quedarse aquí, y tomará parte en la fiesta que se avecina. Y espere que la cosa sea tan dura que cuando termine todo lo que desee usted sea ingresar en un convento y olvidar que una vez metió la nariz en un avispero. Y ahora, lindo reportero, voy a acostarme y que el diablo cargue con usted.

Estupefacta, Diane ni siquiera atinó a replicar. Él se despojó de la americana. La enorme pistola quedó al descubierto y la muchacha dio un respingo cuando él soltó la trabilla y la arrojó sobre el lecho. Después, le vio quitarse la camisa y encaminarse al cuarto de baño sin dirigirle siquiera una mirada.

Comenzó a pensar que quizá había ido demasiado lejos. Estaba sumida en un mar de confusiones, pero creía que, tal como él dijera, tenía al alcance de la mano la información más, sensacional de todos los tiempos...

Valía la pena correr algún riesgo.

Oyó correr el agua de la ducha. Se levantó, nerviosa, y midió la estancia con sus paseos. Se detuvo junto a la ventana. Tomó una determinación y sonrió para sí.

Había un armario junto al lecho plegable. Lo abrió y sacó una manta, que llevó al diván. Luego, tomó la pesada pistola y el arnés de piel y la llevó junto con la manta. Al hacer lo mismo con el resto de las ropas de Mike sintió la tentación de registrar sus bolsillos, pero desistió temiendo que él pudiera sorprenderla.

Hecho esto, unió un vistazo a la puerta del cuarto de baño.

Un tanto inquieta a pesar de su determinación, se zambulló entre las sábanas del lecho en el instante en que Mike regresaba a la habitación.

—Usted dormirá en el diván —anunció, risueña—. Lo normal es que la invitada ocupe la cama, ¿no es así?

Mike valoró la escena con un solo vistazo.

—Espero que todo esto la divierta, Diane —gruñó—. Después de todo, su reputación es cosa que no me concierne.

Apagó la luz y se envolvió en la manta. Dejó la pistola al alcance de la mano y se acomodó en el diván.

Ella susurró:

—Buenas noches, señor Bannion.

Todo quedó en silencio. Fuera, muy apagado, llegaba el rumor de los coches que se deslizaban a grandes velocidades por la autopista. De alguna cabaña más cercana surgía la casi inaudible música de un aparato de radio.

Mike se esforzó por relajar los nervios y no pensar en nada. Sabía que un cuerpo y una mente cansados pueden fallar en el momento más crítico, porque ni uno ni otra son capaces de reaccionar con la velocidad de reflejos que se requieren en una profesión tan mortalmente arriesgada como la de los agentes de DANS.

La cosa no resultó fácil. Las ideas danzaban una zarabanda inquietante en su cerebro. Visiones dantescas, de desolación y muerte, surgían una y otra vez.

La tentación de emprender una acción fulminante, desesperada, contra Henon, Susan y los demás granujas que conocía resultaba casi obsesionante. Pero con aplastarlos a ellos no obtendría ningún resultado, excepto la venganza personal. La bomba H seguiría donde estaba, lista para desintegrar Nueva York y sus millones de habitantes. Y míster Million, el genio del mal, continuaría agazapado en las sombras, desconocido y cruel, afilando sus garras para futuros golpes cada vez más inhumanos, más— salvajes, porque la impunidad le haría crecerse hasta el punto de creerse un superhombre...

—Señor Bannion...

Dio un respingo.

—Creí que estaba usted dormida —gruñó—. ¿Qué le pasa ahora?

—Quiero decirle que le agradezco que me permita seguir a su lado. Es la oportunidad que todo reportero espera una vez en la vida...

—También puede ser el pasaporte para el féretro, no lo olvide.

—Bueno, creo que podré soportarlo.

—Ojalá. Buenas noches, Diane.

—¿No está enfadado conmigo?

—¡Claro que estoy enfadado! Infiernos, daría cualquier cosa para poder propinarle una buena azotaina... En fin, olvidémoslo. Y ahora, duerma de una vez.

—Sí, claro...

Volvió a reinar el silencio. Mike cerró obstinadamente los ojos, porque necesitaba estar despejado al amanecer. Volaría a Dawning Island y que el viejo resolviera el problema principal. La segunda parte, la que le correspondía a él, se solucionaría por sí misma sobre la marcha...

Al fin, el sueño empezó a sumirle en el dulce sopor en que todo se desvanece, como flotando en nubes de algodón.

* * *

Mike acabó de vestirse en la oscuridad. Dentro de muy poco tiempo amanecería y había Pegado el momento de entrar en acción. Salió.

Fuera, la oscuridad de la noche sumergía en un mar de negrura los alrededores, donde los gigantescos árboles tropicales se erguían como gigantes de un ejército petrificado. No soplaba ni una brizna de aire y el calor era bochornoso.

Condujo el coche sin prisas, dando tiempo a sus perseguidores de que le siguieran, si estaban en las cercanías. No pudo ver rastro de ellos y poco después aceleró.

Bien es verdad que no necesitaban perseguirle de cerca, porque mediante el aparato localizador podían saber en todo momento cuál era su posición.

Las calles de Miami, prácticamente desiertas, le permitieron recorrer la distancia que había hasta las oficinas locales de DANS en escasos minutos. Estacionó no lejos del edificio y se dirigió a pie.

Había dos hombres de servicio y los dos no demostraron extrañeza alguna al verle llegar. Escucharon lo que tenía que decirles, y después uno de ellos abandonó el despacho.

Mike se dejó caer en una butaca y encendió un cigarrillo.

—¿Hay manera de conseguir un poco de café negro? —gruñó—. Temo que voy a quedar dormido de un momento a otro.

—Yo mismo lo prepararé.

Quedó solo. Antes de veinticuatro horas debería regresar para llevar a Henon la decisión de DANS y quedar inerme en sus manos. Y todavía no tenía una sola pista del cerebro diabólico que había tramado aquella monstruosa jugada maestra.

—Aquí tiene, espero que le guste...

Tomó un enorme tazón de café y suspiró. Veinte minutos más tarde, el hombre que saliera regresó en compañía de otro, que sonrió al ver a Mike.

—¿Cómo te va, muchacho?—exclamó éste, estrechando su recia mano—. Voy a necesitar tu ayuda, y la ayuda de tus habilidades profesionales.

—Cuando quieras, Mike. Me alegro de verte.

—¿Tienes el equipo en tu oficina?

—Seguro.

—Entonces, no perdamos tiempo.

Los dos se encerraron en un pequeño despacho un tanto curioso. Además de la mesa metálica, un archivador, dos butacas y una silla, había un tocador en un rincón muy semejante al utilizado en los camerinos de los teatros. El joven que había precedido a Mike señaló la colección de tarros y frascos de maquillaje que había sobre él.

—¿Qué te parece? No falta ni un detalle.

—No vas a necesitar una obra de arte. Sólo te verán desde cierta distancia.

—Creí que se trataba de maquillarte a ti para desfigurar un poco tus hermosas facciones.

—Vas a maquillarte tú mismo, Jim. Quiero que, de lejos, puedan confundirte conmigo. Somos de la misma complexión física. Unos cuantos retoques a tu cara y podrás pasar por mí, si no te examinan de cerca.

—Bueno, no es nada fácil, pero lo haré. ¿Qué se espera de mí cuando me haya convertido en tu doble?

—Un trabajo sencillo, Jim. Tomarás el avión y te dirigirás recto a Dawning Island. Allí, le entregarás al viejo una cinta magnetofónica que te daré, y cuando él la haya escuchado, te dará instrucciones para mí.

—Entiendo, pero me gustaría saber por qué he de suplantarte, y también sería conveniente que me dijeras qué precauciones he de adoptar.

—Ninguna especial.

—¿Nadie intentará apoderarse de esa cinta?

—En absoluto. Voy a grabarla mientras terminas tu caracterización.

Salió del despacho. En la sala de comunicaciones preparó una grabadora y comenzó a hablar lenta y firmemente, exponiendo todo el plan que Henon le detalló, con sus posibles consecuencias en uno u otro caso, y la exigencia de que debía ser él personalmente quien regresara para ser asesinado como revancha personal por su trabajo en Suiza.

Antes de finalizar, explicó:

—La razón de que envíe un doble mío, estriba en que necesito trabajar aquí durante estas horas que nos quedan. Estoy seguro que un cómplice de Henon estará en el aeropuerto para asegurarse que emprendo el vuelo de modo que Jim ocupará mi lugar. Dele la decisión tomada para que él me la comunique, así como sus últimas instrucciones. Espero que esté satisfecho, señor, porque, a fin de cuentas, me he ocupado de su maldito asunto de la bomba. Eso es todo, señor.

Quitó la cinta y volvió al despacho de su colega. Cuando éste se volvió en el taburete, Mike arqueó las cejas, porque ante sí vio una réplica de su propio rostro que le contemplaba ceñudo.

—Vaya, vaya... Nunca imaginé que mi cara fuera tan desagradable —gruñó con ironía—. ¿Cómo demonios lo consigues, Jim?

—Práctica, mucha práctica... ¿Esa es la cinta?

Se le entregó. Por la ventana se filtraba la grisácea luz del rápido amanecer tropical.

Jim estrechó su mano. Él todavía dijo:

—Esta noche, a tu regreso, vendrás directamente aquí. Si todo va bien estaré esperándote. Si surgen dificultades deberás aguardar a que yo pueda ponerme en contacto contigo. En ambos casos, recuerda que lo más importante será las instrucciones del viejo, ¿entendido?

—Por supuesto...

Jim se levantó, dando un último vistazo al rostro reflejado en el espejo. Se sonrió a sí mismo, satisfecho de su obra.

—¿Dónde dejaste el coche, Mike?

—En el lugar de costumbre. Camina hacia él sin prisas y dirígete sin demora al aeropuerto.

Su doble le contempló unos breves instantes. Sintió una extraña sensación cuando su cara le sonrió como si estuviera mirándose en un espejo.

—Buena suerte. Mike. Ten mucho cuidado, porque no me gustaría ocupar tu lugar... en un ataúd.

Jim salió, desapareciendo por el pasillo. Mike se dejó caer en una butaca y suspiró.

Todavía no estaba todo perdido.

CAPÍTULO VI

El hombre tendría casi sesenta años. Era alto, delgado y ágil a pesar de su edad. Su aspecto resultaba de todo punto impecable. Llevaba un traje oscuro, camisa blanca y corbata gris. Su rostro afilado era pálido y los ojos resaltaban en él con un brillo casi febril. La nariz, afilada y un poco ganchuda, era el único rasgo tal vez desagradable de todo su porte y apariencia.

De una caja que había sobre su rica mesa de despacho eligió con exquisito cuidado un grueso habano cuya vitola llevaba su propio nombre:

Edouart Larsen.

Quitó delicadamente la vitola, que guardó en un cajón. Luego, procedió a encenderlo asegurándose que la punta ardía regularmente.

En aquel instante sonó uno de los teléfonos que descansaban sobre la mesa de caoba. Suspiró y exhaló una nube de humo aromático que ascendió hacia el techo.

Descolgó el teléfono.

—Hable.

—¿Señor?

—Perfecto. Adelante.

—Acaba de despegar hace diez minutos.

—¿Sin ninguna duda?

—En absoluto. Comprobado.

—Perfecto —repitió, arrellanándose en el confortable butacón.

—Eso es todo. Informaré cuando regrese.

—Está bien.

—¿Ninguna instrucción adicional, señor?

—En absoluto. El plan debe desarrollarse según el horario previsto.

Colgó, satisfecho. Saboreó el cigarro como si ello fuera lo más importante de este mundo para él.

Tal vez lo fuera. Uno nunca, sabe qué pasa por la mente de los colosos de las finanzas...

El nombre de Edouart Larsen era uno de los siete que Mike Bannion tenía en su lista.

* * *

—Uno de estos siete tipos es el que busco —gruñó 005, arrojando la hoja de papel sobre la mesa.

Tukson, el agente que pilotó su coche en las primeras horas de la noche anterior, arrugó el ceño.

—¿Qué lista es esa?

—La que me facilitó el viejo después de consultar sus complicados calculadores electrónicos. Sólo uno de esos siete individuos pudo averiguar en tan poco tiempo los secretos de DANS.

Tukson tomó la hoja y leyó rápidamente su contenido.

—Es una relación muy detallada, pero maldito si con ella vas a conseguir nada, y menos en tan poco tiempo como dices que queda... A propósito, ¿para «qué» queda poco tiempo? Olvidaste decírmelo.

—No lo olvidé.

Tukson esbozó una mueca.

—Ya veo. Estás en un aprieto y quieres salirte por ti mismo.

—No se trata de eso, únicamente que no estoy seguro de nada. Habré de realizar una labor de eliminación, y maldito si eso me seduce... No es nada fácil aproximarse a esos influyentes tipos, y menos escarbar a su alrededor hasta estar seguro de que uno es el hombre que hay que eliminar.

—¿Puedo hacer algo? Me gustaría echarte una mano.

Mike sacudió la cabeza.

—Mucho me temo que no... A menos, claro está, que las grabadoras del coche nos faciliten el trabajo. Creo que ya puedes ir a por ellas, porque si a estas horas no han registrado nada de importancia ya no lo harán.

Tukson se levantó y salió del despacho que Mike había ocupado en la oficina de Miami.

Estudió una vez más la reseña que acompañaba cada nombre. El historial completo de grandes figuras de la política o de las finanzas, sus tendencias, vida privada, lugares que frecuentaban, discursos pronunciados, ingresos reales estimados, números de teléfono privados y de negocios, nombres de familiares...

Al parecer, todos ellos intachables.

No iba a ser fácil una labor de eliminación, pero debía hacerse.

Tukson tardó veinticinco minutos en volver. Depositó dos pequeños rollos de cinta magnetofónica sobre la mesa. Cada uno tenía una señal de color distinto en el centro.

—Ese verde —dijo—, estaba en la grabadora conectada con la honda del micro telefónico.

—Creo que debes escuchar primero el otro —gruñó Bannion—. Oirás una edificante charla de Henon conmigo... y te pondrás al corriente de todo el asunto sin necesidad de aclaraciones.

—Muy bien.

Sacó un aparato reproductor y procedió a colocar el rollo. Una vez puesto en funcionamiento, se recostó en la silla y escuchó.

Pudo reconocer la voz de Mike Bannion en el diálogo que se inició. Luego, la monstruosidad que Henon expuso a Mike surgió palabra por palabra, y Tukson se quedó sin habla, impresionado y sin poder apartar la mirada del inexpresivo rostro de 005.

Cuando la conversación terminó paró el aparato.

—¡Es una estupidez! —estalló—. ¿De veras creíste semejante fábula, Mike?

—No es ninguna fábula. Sé la clase de gentuza con quienes tenemos que luchar esta vez. Tienen todos los triunfos en la mano, Tukson, no te quepa duda.

—Pero... pero...

—Vuelve a ponerla en marcha. Quizá haya algo más que nos interese.

Pero sólo escucharon una breve conversación entre Henon y Susan, y después el golpe de una puerta al cerrarse. Susan se había despedido, de modo que el pistolero francés era quien siguió en el apartamento.

Después, oyeron el chasquido de un teléfono, el débil sonido del dial y luego la voz. Pero debía estar lo bastante lejos del micrófono oculto para que sus palabras fueran apenas un murmullo ininteligible.

—Pondremos la otra —dispuso Mike—. Quizá esa llamada de teléfono sea la solución final y definitiva.

Tukson cambió la cinta. En ésta, correspondiente al micro sujeto al cable telefónico, sonó con toda claridad el girar del disco cuando el rufián marcó el número. Luego, una voz clara y seca:

«Hable.

«¿Señor?»

«Perfecto. Adelante.»

«Acaba de despegar hace diez minutos.»

«¿Sin ninguna duda?»

«En absoluto. Comprobado.»

«Perfecto.»

«Eso es todo. Informaré cuando regrese.»

«Está bien.»

«¿Ninguna instrucción adicional, señor?»

«En absoluto. El plan debe desarrollarse según el horario previsto.»

La cinta calló después de emitir el seco chasquido del teléfono al ser colgado.

Luego, silencio. La cinta no contenía nada más.

Mike lanzó un juramento.

—Nada —masculló.

—¿Qué esperabas, nombres, señas y detalles para una acusación?

—No sé qué esperaba, pero desde luego sí era algo más de lo que hemos obtenido. Pero esa gente son precavidos, endiabladamente listos y se las saben todas... ¡Eh! —exclamó, interrumpiéndose.

—¿Qué pasa ahora?

—Ese tipo que hablaba era el cerebro del plan sin duda. Uno de los siete caballeros influyentes de nuestra lista...

—¿Y qué?

—Era la voz de míster Million.

—Aceptado —rezongó Tukson, inquieto por lo que había escuchado, y que podía significar el final de DANS o de diez millones de desgraciados inocentes—. ¿Qué conseguimos con eso?

—El teléfono... Deja que vea tu reloj...

—¿Mi reloj?

—¡Tráelo aquí!

Tukson se quitó el reloj de pulsera, dejándolo sobre la mesa.

—¡Estupendo! Es un cronógrafo... Vuelve a enrolla: esta cinta para escucharla desde el principio, muchacho Creo que ya lo tenemos.

—No tenemos nada.

—Veremos.

Esperó a que la cinta volviera a enroscarse en el carrete original. Luego señaló el cronógrafo de Tukson

—Voy a ponerla en marcha. Cuando oigamos girar el dial comprobaremos el tiempo que tarda en cada número marcado, comprobando las décimas de segundo incluso... Una comprobación para cada cifra, ¿entiendes?

Tukson dio un respingo.

—¡Creo que sí! —exclamó—. Luego, marcaremos nosotros los números en nuestro teléfono, sin descolgarlo, y sabremos qué número total marcaron guiándonos por el tiempo de cada cifra. ¿Es eso?

—Ni más ni menos.

—¡Condenación! Nunca se es demasiado listo para aprender algo nuevo. Me gustaría ver la cara que pondrían esos bastardos si supieran la manera tan idiota como metieron le pezuña...

Se echó a reír. Ambos se inclinaron sobre el reloj.

—¡Ahora!

La cinta empezó a girar. Tras el chasquido indicativo de que el auricular había sido descolgado, sonó el dial al marcar la primera cifra...

—¡Fuera!

Tukson paró la grabadora. Comprobaron el tiempo y fueron repitiendo la operación una vez tras otra hasta el que formaba el número definitivo.

—Ahora, veamos qué resultado obtenemos probando con nuestro teléfono...

Sin descolgar el auricular para evitar la conexión, repitieron la operación a la inversa, marcando los números y comprobando el tiempo de cada uno.

Al fin creyeron haberlo conseguido. Mike suspiró, relajándose. La perspectiva de tener a míster Million casi al alcance de la mano le producía una excitante sensación como de cosquilleo. Casi resultaba un placer anticipado.

Sólo que el número que habían obtenido después de todo el trabajo y las comprobaciones no constaba en la lista. No pertenecía a ninguno de los siete hombres...

Se miraron un tanto desconcertados. Tukson se encogió de hombros.

—Hubiera sido demasiada suerte —rezongó—. Por regla general, las cosas no se nos dan tan fácilmente a los que trabajamos para el viejo.

—Sin embargo, ese número que hemos obtenido es el que Henon marcó, no me cabe duda.

—Conforme, pero debe pertenecer a alguien que no consta en la lista que míster Barnett te facilitó.

—¿Quieres decir que los computadores cometieron un fallo? No es posible... esos son los únicos hombres capaces de conseguir tanta información de DANS, si exceptuamos al presidente y vicepresidente del Gobierno. De todos modos, nos queda un último recurso.

Dobló el papel donde había anotado el número y se dispuso a salir.

Tukson le detuvo.

—Si piensas averiguarlo por medio de la Compañía Telefónica, no necesitas salir de aquí.

Se detuvo camino de la puerta.

—¿Por qué?

—Dame ese papel.

Tukson abandonó el despacho sin más aclaraciones. Mike esperó, consumiendo los últimos cigarrillos del paquete. Sabía cuánta importancia tenía ahora el tiempo. Cada minuto desperdiciado valía por millones de vidas humanas.

Fueron quince los minutos que pasaron antes de que Tukson regresara. Su rostro era una máscara crispada y sus ojos relucían con un brillo casi demencial.

—Tienes a tu nombre en la palma de la mano, Mike —gruñó, dejándose caer sentado en la silla.

—¿Quién es?

Su compañero extendió la hoja de papel sobre la mesa. Había un lápiz bicolor entre el revoltijo de otros papeles. Lo tomó y trazó una firme línea roja bajo uno de los siete nombres.

Mike Bannion leyó:

—Edouart Larsen... ¿Estás seguro?

—Completamente. Mandó instalar ese teléfono privado en su despacho hace menos de un mes, con la indicación especial de que no debía figurar en ninguna guía.

—Ya veo... Un teléfono que sólo debe conocer el propio Henon, para tener así la absoluta certeza de que sólo él comunicará por esa línea segura. Edouart Larsen... míster Million.

Reinó un largo silencio entre los dos. Al fin, Mike decidió:

—Tendrás que echarme una mano, Tukson.

—Conforme.

—Imagino que un tipo capaz de planear algo tan monstruoso como la destrucción de Nueva York debe tener una mente diabólica y retorcida. Un interrogatorio no daría resultado, ni siquiera utilizando medios digamos... persuasivos.

—Conozco unos cuantos trucos que arrancarían alaridos a la propia Esfinge, Mike.

—No sacarías nada de ese monstruo. Apuesto que se dejaría descuartizar antes que revelarnos la forma de inutilizar su bomba. Aunque consiguiésemos torturarle, si el artefacto está conectado a un sistema automático para que estalle un minuto después de la hora del ultimátum, callará para tener la satisfacción final de haber vencido.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Un rapto, por supuesto.

—¿Y luego?

—Hace algún tiempo, en el laboratorio me hablaron de un nuevo «suero de la verdad» mucho más efectivo que la escopolamina...

—Entiendo.

—Es una fórmula mucho más cómoda también. Puede ser aplicada en cualquier lugar, porque la víctima permanece aparentemente normal. Sólo sus facultades psíquicas quedan alteradas de tal modo que su mente se convierte en un libro abierto. No existe resistencia alguna. Podremos interrogarle donde sea que le echemos el guante y así ganaremos un tiempo precioso.

—Okey, manos a la obra. Pero recuerda que un hombre de esta posición no es fácil de sorprender. Quizá debamos esperar horas antes de conseguir apoderarnos de él.

—Espera un momento...

Volvió a leer la descripción de las costumbres y hábitos de míster Larsen. Después, consultó su reloj.

—Esta tarde —gruñó— El tipo tiene una manía. Una costumbre inveterada, según el que anotó esto debida a su deseo de aislarse por espacio de una hora y relajar la tensión producida por todo un día de trabajo financiero.

—¿Qué costumbre?

—Cuando sale de su despacho toma el coche y se dirige al Acuarium Municipal, donde pasea por espacio de una hora. Luego, regresa al coche y emprende el camino de su residencia.

—Entonces, será fácil.

—Seguro, pero perderemos mucho tiempo. No obstante, es la manera más segura de hacerlo. Entretanto, ultimaré otros detalles. Ocúpate de que a partir de esta tarde haya uno de nuestros jets más veloces en el aeropuerto listo para volar a Nueva York si es preciso. Y que lo vigilen continuamente, no fuera que lo dinamitaran también cuando más lo necesitamos.

—Me encargaré de todo esto. ¿Qué harás tú entretanto?

La mirada de Mike relampagueó.

—Creo que empezaré a cobrarme cierta factura... Tukson sólo dijo:

—Ten cuidado, Mike...

—Ahora son ellos quienes deben de tener cuidado. Salió y cerró la puerta.

CAPÍTULO VII

Bajo el tibio chorro de agua de la ducha, Susan canturreaba entre dientes, satisfecha de sí misma y de la vida, quizá soñando con el porvenir fastuoso que le aguardaba cuando el asunto que les había traído hasta Miami estuviera terminado.

Se entretuvo frotándose con voluptuosidad. La vida le sonreía, aunque fuera por encima de una montaña impresionante de cadáveres.

Cerró el agua y dejó que ésta acabara de deslizarse a lo largo de su cuerpo antes de empezar a secarse con la gran toalla de baño. Entonces creyó percibir un ligero rumor fuera, en el dormitorio.

—¡Henon! ¿Estás ahí? —exclamó.

No obtuvo respuesta. Se encogió de hombros, tomó la holgada bata de baño y se envolvió con olla. Salió de la ducha y fue a sentarse ante el tocador, examinando su rostro en el espejo.

Se sintió satisfecha. No había una sola arruga todavía. Bien es verdad que mimaba su cutis con exquisito cuidado, pero gracias a eso su piel era fresca y suave y ella espejaba que fuera así durante unos años más.

Y en ese día concreto quería estar más bella que nunca. Era el día que precedía a la noche fatal en que Bannion moriría a manos de Henon, y ella quería que el maldito hombre de DANS la viera exquisitamente hermosa, que cuando muriera se diera cuenta que la mujer más bella de cuantas conociera gozaba con su muerte...

Henon era un artista con el cuchillo en la mano. Haría un buen trabajo con el entrometido Bannion...

Maquinalmente, tomó un bonito tarro de crema y quitó la tapa. El ritual de embellecerse era ya una tarea rutinaria, pero que requería unos conocimientos que ella había adquirido a costa de años.

Con los dedos sacó una porción de crema y la extendió sobre su rostro con rápidos toques. Aspiró, porque le gustaba el perfume de aquel producto. No obstante, se le antojó que en esta ocasión el perfume no tenía la dulce fragancia de costumbre.

Incluso volvió a mirar el tarro para asegurarse de que no se había equivocado... No, claro que no; aquélla era la crema que daba luminosidad a su cutis de seda y lo conservaba terso y juvenil.

Suavemente, con las puntas de los dedos, comenzó a extender la crema por todo el rostro con leves movimientos circulares.

De repente sintió una oleada de calor en la cara. Decididamente, en esa tórrida mañana no se encontraba tan bien como de costumbre. ¿Tendría fiebre? Se dijo que cuando terminase se pondría un termómetro para estar segura...

La oleada de calor se repitió, y esta vez fue algo más que una simple sensación. Susan dejó de darse masaje al rostro y comenzó a preocuparse. No tendría ninguna gracia que fuera a ponerse enferma precisamente en ese día.

Se echó atrás en la silla tapizada. Algo estaba sucediendo, no cabía duda. El malestar que sentía iba en aumento. Incluso lo experimentaba ya en las manos. Absurdo...

Y de pronto, como un rayo, el ardor de su rostro y manos se convirtió en una seca cuchillada de dolor, algo semejante a una llama viva aplicada sobre su piel por un soplete. Se levantó de un brinco, llevándose las manos a la cara, y fue incapaz de contener un chillido de espanto y dolor.

Se tambaleó. No sabía qué podía ser aquello, pero necesitaba ayuda. Las piernas comenzaban a fallarle y se tambaleó. Henon... él conocía un médico de confianza... debía llamarle.

Dio unos pasos hacia el teléfono. Un nuevo embate de aquella atroz llamarada en el rostro y las manos la abatió y cayó de bruces, gimiendo entre sollozos de incontenible dolor... un dolor infernal que la atenazaba contra las baldosas, aplastándola en una continua corriente de espasmos pavorosos.

Trató de gritar pidiendo socorro. Apenas pudo emitir un sordo lamento que no reconoció porque su voz era semejante a un rugido de bestia herida, y los músculos de la cara no le permitían mover los labios... Y el dolor horroroso... las llamas que ardían en su carne...

Se arrastró como pudo hasta el teléfono, pero antes que pudiera alcanzarlo cayó de nuevo, abatida por el peso de aquel infierno que no comprendía, por aquella locura súbita que se había desencadenado como un hachazo.

Jadeaba y gemía, y sollozaba y empezó a arrastrarse de un lado a otro, sin rumbo, sólo moviéndose porque el esfuerzo parecía aliviar en parte aquella tortura espantosa que la consumía...

Así llegó al pie de la silla tapizada de rojo. Se aferró a ella intentando incorporarse... Y entonces vio sus manos, allí, crispadas en el respaldo... Pero no podían ser sus manos aquellas garras en las que la piel era un amasijo pardusco lleno de manchas, igual que si pertenecieran a un cadáver en descomposición...

—¡No! —cerró los ojos, o trató de cerrarles. Pero los nervios y los músculos de los párpados no le obedecieron y siguió viendo aquella visión que le llenaba de horror.

* * *

Despavorido. Henon entró como una tromba en el apartamento inferior y cerró de un portazo. Los cuatro pistoleros que se aburrían en torno a la mesa se levantar ron de un brinco.

—¿Qué pasa, quién te persigue? —barbotó uno de ellos.

—Nadie... arriba...

Apenas podía articular palabra. Los cuatro cambiaron una mirada.

—¿Qué demonios has bebido, Henon?

—Susan...

—¿Qué le pasa a la chica?

—Algo horroroso le ha sucedido y todavía está viva...

Nuevo cambio de miradas. Luego, como impulsados por un resorte, los cuatro se lanzaron escaleras arriba.

Henon vio la botella de coñac sobre un estante. Empuñándola, bebió directamente de ella hasta que el alcohol ardió en sus entrañas como fuego líquido.

Jadeando, se derrumbó sobre una de las sillas y trató de pensar con cordura. El hecho de que no pudiera comprender cómo había sucedido aquello aumentaba su espanto.

Sus hombres tardaron un poco en regresar. Les miró. Estaban tan asustados como él.

CAPÍTULO VIII

El rutilante «Lincoln Continental» se deslizó en silencio a lo largo del paseo y fue a detenerse en el amplio desvío, a cuyo final se alzaban las instalaciones del soberbio Acuarium de la ciudad. Un chófer uniformado de gris descendió y corrió para sostener abierta la portezuela trasera.

Edouart Larsen se apeó, saludó al chófer con una sonrisa y emprendió el paseo sin prisa, contemplando plácidamente la belleza de los jardines, escuchando las risas de los chiquillos que jugaban en las cercanías y el canto de la multitud de pájaros de todas clases que poblaban la arboleda.

Era un paraje idílico que tenía la virtud de relajar sus tensos nervios. Y esa tarde necesitaba más que nunca relajarse...

Llegó a la entrada del Acuarium. El empleado le conocía y le saludó respetuosamente cuando entregó el tíquet. Luego, desapareció en el interior.

Unos segundos después, el empleado miró distraídamente a los dos nuevos visitantes. Los catalogó como forasteros. Eran altos y de hombros anchos, extraordinariamente fuertes. Tenían un aire ceñudo. Decididamente, eran forasteros con deseos de matar una hora antes de acudir a los negocios que los trajeron a la ciudad.

Volvió a sus paseos de un lado a otro de la entrada mientras los dos hombres desaparecían también en el interior.

Los dos se detuvieron ante la enorme piscina en la que evolucionaban dos tiburones. Una reja de malla la rodeaba y los escualos nadaban perezosamente.

Tukson gruñó:

—Me gustaría arrojar aquí a ese tipo, Mike.

—¿Sí? Esos dos bichos lo matarían en unos segundos.

Tukson le miró de soslayo, porque algo en la voz de su compañero puso escalofríos en su espina dorsal.

—Eso sería muy poco tiempo, ¿no? —dijo entre dientes.

Mike le miró y la expresión de su rostro por un instante, se convirtió en una máscara inquietante.

—Sí —murmuró entre dientes—. Demasiado rápido.

—Ya veo. Vamos a buscarle.

Se adentraron por los espectaculares conjuntos de grandes peceras en las que nadaban los peces más hermosos del mundo. En otras, de colosales proporciones, se habían reproducido fantásticos paisajes submarinos y los ejemplares de pulpos gigantes, con sus terribles tentáculos, ojos glaucos y pico amenazador hacían pensar en historias terroríficas.

Vieron a su hombre paseándose ensimismado sin prestar excesiva atención a lo que le rodeaba, quizá porque lo conocía de memoria. Les precedía en unos treinta pasos, y entre el coloso de las finanzas y ellos dos se interponía un matrimonio con tres chillones niños, que vociferaban a cada nuevo descubrimiento de aquel mundo mágico que se abría ante sus asombrados ojos infantiles.

Tukson refunfuñó:

—¿Orees que podremos hacerlo aquí?

—No lo sé, pero sí estoy seguro de que, aquí o fuera, esta es la última tarde de míster Million.

De pronto, el financiero se detuve para encender un cigarrillo. Los dos hombres de DANS también se inmovilizaron ante un tanque de grandes proporciones en el que rebullían infinidad de peces de vivos colores y cabeza achatada provista de afilada dentadura. Había algo estremecedor en aquellos pequeños animales, a pesar de la gracia de sus movimientos. Quizá fuera la ferocidad que inspiraba la visión de las ristras de dientes, los grandes ojos redondos y oscuros que parecían querer atravesar el grueso cristal de su cárcel líquida.

Mike leyó el rótulo metálico con el nombre científico de los peces. Sus dientes chirriaron en un incontenible espasmo de ira porque el hombre que perseguían se acercaba hacia ellos.

La familia doblaba en aquel momento el próximo recodo.

Tukson gruñó:

—Se dispone a salir, Mike.

Este se plantó en medio del pasillo. Edouart Larsen se detuvo porque vio así cerrado su paso. Arrugó el ceño y clavó su brillante mirada en el fornido desconocido que parecía atornillado en el suelo.

Tukson se deslizó a un lado, presto a cortarle la retirada.

005 gruñó:

—Mi nombre es Mike Bannion, señor.

El financiero dio un respingo. Todo su dominio de las emociones, el control que había ejercitado a lo largo de años de batallar en el mundo de las finanzas, no fueron suficientes para disimular el impacto que aquel nombre le produjo.

—Muy bien —dijo al cabo de unos segundos, dominando a duras penas el temblor de su voz—. No es un nombre muy original precisamente. Y ahora, si me permite...

Intentó avanzar. Mike le mostró la mano derecha en la que había aparecido su pistola provista de silenciador.

—Si quiere suicidarse, míster Larsen, inténtelo.

—¿Qué es lo que pretende? Este es un local público.

—Se puede matar a un hombre aquí tan bien como en un desierto.

El millonario ladeó la cabeza, viendo al impasible Tukson plantado a corta distancia, pero tan tenso y alerta como el hombre que tenía ante sí

Suspiró resignadamente y pareció tomar una determinación.

—Está bien, les seguiré el juego. ¿Qué es lo que quieren ustedes?

—¿No lo imagina?

Se encogió de hombros.

—Deben estar locos.

—Usted se ha hecho llamar míster Million. Nosotros hemos venido a cazarle definitivamente.

Sonrió. De repente recobró de nuevo su aplomo.

—No parece que le quepan a usted dudas sobre esa identidad que me atribuye...

—Ninguna. Tenemos pruebas.

—¿Sí?

—De sobra. Pero usted hizo extensas averiguaciones sobre los métodos de DANS, de modo que ya debe saber que nosotros no necesitamos presentar pruebas para ejecutar a un bastardo de su tamaño. ¿No es verdad?

—¿Y piensan matarme aquí?

Rio suavemente, como si aquello fuera un chiste divertido.

—Aquí o en otra parte, ¿qué más da?

—Está bien, Bannion, dejémonos de fintas verbales que no conducen a nada. Usted, de algún modo, ha conseguido esas pruebas, de manera que negarle su acierto sería una pérdida de tiempo, y nadie como yo valora más eso tan escaso que llamamos tiempo...

—Adelante, siga...

—Usted desea matarme, y yo deseo destruir DANS en general y a usted en particular. A mí todavía me quedan probabilidades de lograrlo, en cambio, usted no tiene ni una sola de acabar conmigo... a menos, claro está, que desee cargar con la responsabilidad de la desintegración de Nueva York.

Tukson barbotó un feroz insulto y dio un pase hacia el cínico cabecilla del crimen más monstruoso jamás planeado.

Mike le atajó con un breve ademan.

—Tranquilo, muchacho...

Miró a su alrededor, a las enormes peceras, algunas semejantes en tamaño a una piscina mediana. Luego examinó la parte alta, y los próximos recodos.

—Camine frente a mí, Larsen —ordenó—. Y tuerza a la derecha en el primer cruce. Intente un solo movimiento brusco y le acribillaré. Tenemos otros recursos para localizar la bomba, de modo que matarle será un placer.

—Ahí es donde se equivoca, Bannion. Sólo yo conozco el emplazamiento del artefacto, y, lo más importante, que únicamente yo personalmente puedo neutralizar el contacto automático del mecanismo que hará estallar el infierno atómico sobre catorce millones de personas.

—Bueno, veremos... de momento, haga lo que le he dicho si no quiere que, por el momento, el infierno estalle en sus entrañas.

El financiero dio media vuelta y avanzó por el pasillo, seguido de cerca por los dos hombres. Tukson murmuró:

—¿Qué te propones? Pueden sorprendernos en cualquier momento.

—Espera y verás...

Doblaron el recodo. En ese nuevo pasillo las peceras y los tanques de agua se alineaban a lo largo de ambas paredes igual que en el anterior, sólo que a la mitad había una puerta a la derecha. Sobre ella, un rótulo pregonaba la prohibición de entrar a toda persona ajena al personal del Acuario.

—Ábrela, muchacho.

Tukson se las entendió con la cerradura y la puerta cedió con facilidad.

—Adentro, Larsen —gruñó Mike.

Tukson volvió a cerrar cuando los tres hubieron penetrado. Había una habitación cuadrada de la que partían sendos pasillos estrechos, que discurrían por la parte posterior de las instalaciones. Aquel era el lugar que los empleados utilizaban para preparar la comida de los distintos peces y repartirla, mediante unas rampas que llevaban a lo alto de los grandes depósitos, fuera de la vista de los ocasionales visitantes.

—Ahora, querido míster Million, vamos a tratar de ganar tiempo. Dale un cigarrillo, Tukson. Quizá eso le calme los nervios y le haga ver la necesidad de cooperar.

Larsen aceptó el cigarrillo y la cerilla que Tukson le ofreció. Rio entre dientes antes de comentar:

—Presumo que está usted mucho más nervioso que yo, Bannion... Porque a pesar de sus bravatas, sabe perfectamente que jamás conseguirá lo que pretende. Podrá usted matarme, incluso podría torturarme. Puede hacerlo, qué duda cabe... Pero antes me dejaré matar que...

No terminó. El cigarrillo estalló en medio de una nubecilla blanca que envolvió la cabeza del financiero.

Mike dijo:

—Esos viejos artículos de broma jamás fallan, ¿no es cierto?

Larsen tosió y maldijo entre dientes. De pronto, cuando el humo se hubo desvanecido, sus piernas se doblaron y cayó pesadamente al suelo.

—Bueno, manos a la obra, muchachos.

Tukson preparó una jeringuilla hipodérmica y la llenó con un líquido ambarino hasta la mitad.

—¿Crees que será suficiente? —preguntó.

—Por supuesto. Sólo son unas pocas preguntas las que voy a formularle. Después, necesito que se recobre cuanto antes.

—Súbele la manga.

Aplicaron la inyección al inconsciente Larsen hasta la última gota. Después, Mike se recostó en la pared y esperó, mientras su compañero guardaba la jeringuilla y la ampolla de la que sacara el líquido inyectable.

Unos instantes después, el hombre rebulló:

—Vamos a sentarle en esa silla...

Cuando abrió los ojos y les miró, el millonario tenía la apariencia de normalidad acostumbrada, sólo que hizo un gesto de extrañeza y preguntó:

—¿Quiénes son ustedes, y qué lugar es éste?

—Me llamo Mike Bannion.

—¿Y qué? No le conozco...

—Pero conoce el lugar exacto de Nueva York donde tienen colocada una bomba de hidrógeno.

—Sí, pero...

—¿Dónde?

—Nunca la encontrará nadie...

—¿Dónde está?

—En mi casa de Park Avenue... dentro de una caja de madera que sirvió para trasladar muebles... Está en el sótano.

—¿Y el mecanismo de disparo?

—Eso es lo más ingenioso.

—¿Sí?

—Jamás lo adivinarás.

—Por eso se lo pregunto.

—Está aquí, en Miami...

—¿En qué lugar de Miami?

Tukson suspiró, impaciente. Mike le dirigió una mirada de advertencia. Larsen no debía ser distraído por nada.

—En las oficinas de mí Corporación Oficial... La emisora de onda corta... conectada a una frecuencia muy alta...

—¿Está puesta esa frecuencia?

—Claro. Sólo falta conectar la emisora y producir el sonido con el fono... el receptor de la bomba sólo reaccionará con ese sonido determinado...

—¿Qué sonido?

—El del fono, la nota do.

Ahora fue Mike quien no pudo contener un suspiro de alivio. Pero insistió:

—¿Quiere decir que si se emite en una honda distinta, el receptor de la bomba no reaccionará?

—Así es.

—Muy ingenioso.

Larsen sonrió y su cabeza se bamboleó. Tukson murmuró:

—Está a punto de desvanecerse otra vez. Date prisa.

—Ya he terminado. Sal ahí fuera y no dejes que nadie se acerque al pasillo que hay al lado de estos tanques. Busca cualquier excusa... o amenázales. Es cuestión de unos minutos.

—¿Por qué? Es una pérdida de tiempo. Ese tipo está sentenciado.

El millonario dejó caer la cabeza sobre el pecho.

—En unos segundos recobrará el sentido y volverá a ser el de siempre. Date prisa.

Cuando quedó solo con Larsen miró una vez más hacia los tanques de agua y la rampa que llevaba a su parte superior.

El financiero levantó bruscamente la cabeza. Sus miradas se encontraron.

—¿Se siente bien, míster Million? —le espetó Mike con punzante ironía.

—Maldito si respondo a una sola de sus preguntas... Puede irse al infierno.

—Usted me precederá en todo caso. Suba esa rampa.

—¿Para qué? Ahí sólo hay las peceras.

—Ya lo sé. Suba o le meto una bala en las tripas.

La pistola osciló ante las narices del diabólico hombre de negocios.

Encogiéndose de hombros, se encaramó por la rampa seguido de Mike.

Arriba, los grandes depósitos quedaban a sus pies.

—Alto ahí.

Larsen vio que estaban sobre uno de los tanques en que nadaba una multitud de peces de brillantes colores. Bellos animales de quién sabe qué lejano país...

El financiero perdió el equilibrio, precipitándose de espaldas dentro del agua. Hubo un violento remolino, pero entre la blanca espuma de las revueltas aguas, Mike pudo ver los hermosos peces lanzarse como flechas sobre la presa que acababa de serles proporcionada.

Larsen se debatió intentando emerger. Y de repente, los agudos dientes de los pececillos se hincaron en su carne y pareció volverse loco.

Mike dijo, como si el hombre pudiera oírle:

—Olvidé decirle que esos peces son piraras, ni más ni menos... Y son tan carnívoros como un tigre.

La piscina bullía en medio de un revoltijo estremecedor. El agua comenzó a teñirse de sangre, mientras el cerebro criminal más peligroso de los últimos tiempos luchaba todavía por escapar de la espantosa muerte que le rodeaba por todas partes, despedazándole a pequeños mordiscos, en medio de un suplicio horrible que ya sólo terminaría cuando se extinguiera su vida.

Mike retrocedió y abandonó la estancia de servicio. Rodeó la esquina y vio a Tukson, fascinado ante la pecera donde tenía lugar el pavoroso final de un asesino monstruoso.

Bannion gruñó:

—Podemos largarnos de aquí, muchacho.

Ni siquiera pareció oírle. Dentro del tanque, cuyas aguas habían adquirido un color rosado vivo, seguía el salvaje remolino de espuma en que un hombre moría despedazado lentamente.

De vez en cuando podía distinguirse la ensangrentada cara del financiero, pero pronto desaparecía bajo el asalte de alguno de los pequeños y voraces peces carnívoros.

Mike empujó hacia la salida.

—Ya tiene su merecido, muchacho. Ocupémonos de la bomba ahora.

Su compañero no replicó. Abandonaron el Acuarium Municipal, alejándose a buen paso por el sendero de grava. Pasaron al lado del resplandeciente «Lincoln Continental». El chófer se paseaba de un lado a otro de la acera, consultando su reloj con frecuencia.

Tukson comentó, echándole un vistazo:

—Ese va a esperar mucho más tiempo que de costumbre.

—Y además perderá su empleo.

Eso fue todo. La vieja cuenta con míster Million quedaba zanjada.

—Ahora ya sólo queda Henon —gruñó Mike, al llegar junto a su propio auto.

Era el último acto del drama. Después, podría regresar a la base y olvidar...

CAPÍTULO IX

Se deslizaron como sombras a través de la ventana que Tukson había abierto con su proverbial habilidad. Una vez dentro, Mike susurró:

—Cuidado ahora. Si había dispositivo de alarma en esa ventana, igual puede haberlos en otros lugares del edificio.

—Bien, el de la ventana lo anulé fácilmente. No creo que tropecemos con más impedimentos. No guardan ningún secreto lo bastante importante como para protegerlo con circuitos de infrarrojos.

—¿Importante? —rezongó Mike en voz baja—. ¿Te parece poco importante la emisora y su maldita frecuencia lista para desintegrar Nueva York?

—Eso es un hecho accidental, no perteneciente a las actividades públicas de la Compañía. ¿Qué te apuestas que no hay sistemas de alarma interiores?

—Al demonio con las apuestas. Ocupémonos del vigilante cuanto antes, o nos dará un disgusto.

—Eso me parece razonable. Vamos.

El colosal edificio de la Corporación Larsen era una colmena de oficinas cuyo interior, para cualquier extraño, era un laberinto. Los dos hombres de DANS se movieren con sigile hasta distinguir una débil luz al extremo de un pasillo.

Había una puerta entornada, y a través de la rendija descubrieron al vigilante nocturno del edificio preparándose una taza de café. Bannion musitó:

—Lleva un revólver, camarada, de modo que ten cuidado.

Tukson asintió con un gesto. Ambos se colocaron sendos pañuelos cubriéndoles la mitad del rostro, porque aquella era una operación que deseaban fuera achacada a fuerzas indeterminadas, y por otra parte no necesitaban colocar a aquel pobre hombre en una situación comprometida.

Hecho esto, Mike empuñó la automática especial y abrió la puerta de un puntapié.

—¡Nada de tonterías, amigo!

El vigilante soltó la taza y llevó la mano al revólver con celeridad. Pero la visión de los dos enmascarados y sus armas, prolongadas por los silenciadores, le inmovilizó.

El café goteó de la mesa al suelo. En el denso silencio el leve sonido del goteo se oyó con toda claridad.

—Si creen que conseguirán llevarse algo de valor, están locos —barbotó el hombre, dominando su miedo—, La caja acorazada es a prueba de violencias... y como es lógico, yo no conozco la combinación.

—Esa sí que es una mala noticia —retrucó Tukson, avanzando sin interponerse en la línea de tiro de su camarada.

De un zarpazo se apoderó del revólver del vigilante.

Mike gruñó:

—Ahora va a guiarnos hasta la instalación de radio, y no intente ningún truco, porque nos obligaría a matarle.

—¿Y no lo harán después igualmente?

—¿Por qué tendríamos que hacerlo? Todo lo que queremos es llegar a la emisora. Después, nos largaremos y usted se quedará en esta habitación debidamente amarrado, por supuesto.

Les miró, dubitativo. Un gesto impaciente de Mike le decidió.

—Está bien —murmuró—. La emisora de radio se encuentra en la última planta del edificio.

—Vamos allá.

Les guió hacia los ascensores. El aparato, rápido y silencioso, les catapultó hacia las alturas y cuando se detuvo lo hizo con una suavidad apenas perceptible.

—Aquella puerta —indicó el vigilante.

—Usted primero.

La instalación radiofónica era de primerísima categoría. No cabía duda que los negocios de míster Million, los negocios legales, naturalmente, eran de una envergadura enorme.

Tukson masculló:

—Encárgate de ella, muchacho. No entiendo nada de esos chismes.

—Vigila a nuestro amigo...

Bannion estudió la instalación en un par de minutos. Cuando hubo localizado el seleccionador de frecuencias comprobó que la que estaba programada era, realmente, desorbitada. Tan alta que ninguna otra emisora del país sería capaz de transmitir en ella.

La varió rápidamente, convirtiéndola en normal.

—No es que importe mucho —comentó entre dientes—, pero a veces interviene la casualidad y... Puedes sacarlo de aquí, chico.

Tukson empujó al vigilante. Tan pronto se hubo cerrado la puerta, Mike sacó una esfera negra del bolsillo y la dejó sobre la reluciente superficie de acero de diales, indicadores, clavijas y otros instrumentos de mando. Dio un vistazo a su alrededor, comprobando que no había otra emisora supletoria o algo semejante. Luego, hundió un resorte de la negra esfera y salió rápidamente.

Fuera, le aguardaban su compañero y el vigilante. En unos minutos estuvieron otra vez en la habitación sobre cuyo suelo el café se había desparramado.

—Siéntese ahí, amigo, y nada de trucos.

El guardián no tenía ningún deseo de convertirse en un héroe muerto, de modo que se dejó amarrar concienzudamente sin una protesta. Sólo sus ojos contemplaban melancólicamente su cafetera y, de vez en cuando, se posaban llenos de esperanza en aquellos dos hombres cuyos designios no comprendía.

Mike contempló su obra y sonrió.

—Alguien le sacará de aquí dentro de poco, cama— rada. Cuando oiga un estallido no se asuste... sólo volará el piso de arriba. El resto del edificio no sufrirá daños... creo.

—¿Qué diablos quiere decir?

Por toda respuesta, le colocó un, pañuelo en la boca y después le amordazó. Tukson dijo:

—Date prisa.

—Hay tiempo... todavía tardará cinco minutos más.

—No me fío de estos chismes.

—Bueno, yo tampoco. Recuerdo que...

Pero corrió hacia la puerta seguido de su ayudante. La calle estaba desierta y se alejaron sin apresurarse para evitar cualquier movimiento sospechoso. Eso fue una buena precaución, por cuanto al doblar la esquina casi tropezaron con un policía de ronda que les miró distraídamente.

Su coche les esperaba a corta distancia. Mike se colocó ante el volante. Tukson gruñó:

—Me pregunto si realmente sólo saltará el piso de arriba, Mike...

—Esa es una buena manera de romperse los cascos.

La última vez que utilicé una de esas bombas de efectos localizados por poco me arranca la cabeza...

El estallido sonó amortiguado, sordo; algo semejante a un gran rugido. Luego, el estrépito pareció prolongarse con la caída de los escombros y cristales, como un trueno que se aleja en medio de una tempestad.

—De todos modos —comentó Bannion—, ahora ya no hay modo de rectificar.

Embragó y el coche salió disparado rumbo al último acto de aquel drama en el que DANS había hecho gala de su implacable justicia.

Tras unos minutos de silencio, 005 gruñó:

—Comunícate con el viejo tan pronto llegues a la división. Indícale la situación exacta de la bomba en Nueva York, y que la gente de allí se ocupe de desarmarla.

—¿Qué vas a hacer tú entretanto?

—Voy a presentarme a Henon. Esas son las instrucciones que me dio, ¿lo olvidaste?

—Ya veo...

—De paso, puedes transmitirle también un informe completo. Le alegrará saber noticias antes incluso de que haya Terminado el caso.

—Eh, un momento... ¿Por qué no cursas tú el informe? Esta misión te la encargó a ti, ¿no es cierto? De modo que te corresponde rendir cuentas.

—Voy a estar muy ocupado durante irnos días.

—Liquidar a Henon no puede llevarte más que unas horas, muchacho.

Mike soltó una risita entre dientes.

—Mis ocupaciones inmediatas comprenden otras tareas, además de mí cuenta personal con Henon. Y si no quieres que te mande al infierno no hagas más preguntas. Todo lo que tienes que hacer es hablar con el jefe y decirle que llegaré a la isla dentro de tres o cuatro días... espero.

Tukson acabó encogiéndose de hombros, aunque barbotó un par de juramentos en voz baja.

Abandonó el coche en las cercanías de la división de DANS en Miami, y contempló con el ceño fruncido cómo las luces rojas de cola se perdían a lo lejos. Entonces, giró sobre los talones y penetró en el edificio, preguntándose con un escalofrío qué maldita idea habría elaborado aquel diabólico tipo para acabar con Henon, el directo responsable de la muerte de June Lorraine...

CAPÍTULO X

El propietario del Petit París dio un respingo cuando le vio acodarse en el mostrador. Miró a su alrededor con cierta alarma, quizá temiendo que se entablase una batalla en mitad de la sala. Luego, se acercó a Mike luchando para no revelar el miedo que sentía.

Bannion le saludó con un gesto burlón. Luego, señaló el whisky que el mozo acababa de servirle.

—Tome uno, La Croix —invitó—. Esta es una gran noche.

—No me diga.

—Seguro.

Marco la Croix al encargado del mostrador y le pidió un nuevo whisky con voz poco segura. Cuando el hombre se alejó dijo con un hilo de voz:

—¿Qué tiene de bueno esta noche?

Mike enarcó las cejas.

—Debería usted saberlo, amigo. Justamente, esta es la noche en que Henon piensa liquidarme... después de cierta diversión adicional, por supuesto.

El francés adquirió un color tan pálido que sus ojos destacaron como pedazos de carbón.

—¿Se ha vuelto loco? —balbuceó—. Si sabe lo que le espera, ¿por qué ha venido usted?

—Bien, digamos que no me dejaron alternativa.

El camarero sirvió el whisky a su patrón y volvió a marcharse.

La Croix lo apuró de un trago, se atragantó y tosió violentamente. Mike saboreó lentamente el suyo.

—No lo comprendo...

—Usted, La Croix, colaboró con esos bastardos forzado por las circunstancias, ¿es eso cierto?

—Absolutamente. No se pueden gastar bromas con hombres como Henon y los demás.

—Bien, quizá esta noche haya un poco de diversión. Pero me gustaría saber que no me atacarán por la espalda... desde aquí abajo.

—¿Se refiere a que no le ataque «yo»?

—Usted, o alguien en su nombre.

—¡Maldita sea! Si todo lo que quiero es librarme de esa pandilla.

—Okey, en este caso quizá escape usted sin rasguño, aunque su negocio se resentirá esta noche.

—¿Por qué?

—Mire, estoy dispuesto a olvidarme que usted ayudó a esa camarilla. Nadie le molestará cuando yo haya acabado con Henon y los otros... Pero usted cerrará el negocio dentro de media hora. Y, lo más importante, apagará todas las luces.

—Bueno... puedo hacerle, pero...

—Nada de peros. O lo hace o no lo hace. Y si se niega ya sabe que será expulsado del país... después de un cierto tiempo de vacaciones en una, penitenciaría federal por haber dado asilo a delincuentes provistos de pasaportes falsos.

—Usted gana. Pero, ¿qué excusa pongo para cerrar tan pronto? Esa gente protestará —dijo, señalando a la espesa multitud que se apretujaba en la pista.

—Invente cualquier cosa... Por ejemplo, una avería en la luz, irreparable en las próximas horas. Dígales que les obsequia con las consumiciones como descargo por la molestia. Cualquier cosa servirá.

El hombre asintió con un gesto, desalentado, con evidente temor por lo que pudiera ocurrir más tarde.

Mike dejó unas monedas sobre el mostrador.

—La mía y su invitación la pago, de todos modos —anunció, con sorna—. ¿Qué hora señala su reloj?

—Las doce menos dieciséis minutos...

—A las doce y cinco minutos apagará usted las luces. Todas las luces, excepto las del piso de Henon, donde está esperándome. ¿Entendido?

—Así lo haré... y que tenga mucha suerte. Si fracasa, no quiero ni pensar en lo que sucederá.

—Yo jamás fracaso, La Croix. Y ahora, dígame, ¿dónde están los contadores de la luz?

—En la escalera de los pisos, en la cavidad que queda debajo del primer tramo...

—Eso es todo.

Se alejó sin más explicaciones.

En la escalera examinó la instalación eléctrica y gruñó entre dientes, satisfecho.

Del bolsillo secó una cajita aplanada, de la que sobresalían dos cortos hilos provistos de unas pinzas magnéticas. Buscó los cables generadores, en los que insertó las pinzas. Hecho esto, volvió a cerrar las puertas de madera y suspiró. En cierto modo, aquello sería incluso divertido... si salía bien. En caso de fracasar, la diversión sería para Henon.

La escalera estaba protegida por una barandilla de hierro. Sobre el primer rellano brillaba una luz dentro de un globo blanco lleno de polvo. Bannion miró todo aquello y asintió para sí.

Hundió la mano en el bolsillo del pantalón en un gesto perfectamente natural. Sus dedos se cerraron en torno a un aparatito redondo y el pulgar encontró un diminuto pulsador. Lo presionó y avanzó unos pasos, hasta cinco o seis metros de la barandilla metálica.

Entonces ocurrió algo muy curioso, algo que él esperaba que sucediera como prueba de su artimaña De los barrotes de hierro de la barandilla saltaron multitud de diminutas chispas, al tiempo que la luz del rellano se debilitaba hasta casi apagarse. Dejó de presionar el botón y todo cesó. La luz volvió a brillar normalmente.

—Bueno, cuando tenga más potencia eléctrica, la cosa será justamente lo que debe ser.

Subió tranquilamente los peldaños y llamó a la puerta del apartamento que ya conocía.

Henon en persona le abrió y esbozó una sonrisa de triunfo.

—Estaba seguro de que vendría usted, Bannion —exclamó, apartándose para dejarle paso. Después, cerró la puerta.

Mike avanzó hasta el salón donde estuviera la vez anterior. Allí, sentados en torno a una mesa, los cuatro pistoleros del francés le miraron con indiferencia

—Veo que se ha rodeado de guardaespaldas, Henon —dijo, con ironía.

—Yo no necesito guardaespaldas. Sólo están aquí para cuando llegue el momento de ajustarle a usted las cuentas. ¿Lleva armas?

—Por supuesto.

—¿Y ha traído también la respuesta de DANS?

—Efectivamente.

—Bien... siéntese, Bannion. Esto promete ser muy interesante.

—No lo sabe usted bien todavía, hermano... ¿Le importa que fume?

Sacó un cigarrillo y lo llevó a sus labios. Tras esto, buscó en los bolsillos hasta encontrar un estuche de cerillas.

Henon le contemplaba con la misma atención que un gato pondría al examinar un inofensivo ratón.

—Creo que será mejor prevenir futuros acontecimientos, Bannion. Saque sus armas y déjelas sobre la mesa...

Mike obedeció. La pistola atrajo la atención de los pistoleros. Luego, un cuchillo de resorte fue a reunirse con la poderosa automática.

Los ojos crueles de Henon rieron, absolutamente seguro de su triunfo.

—En cierto modo —comentó—, le admiro a usted.

—¿Sí?

—Sabe que va a morir y no ha dudado en presentarse. Y le juro que su muerte no será nada agradable, Bannion.

—La muerte nunca es agradable para nadie. Pero todavía estoy vivo, Henon. Otras veces me vaticinaron un futuro lúgubre y en el último minuto salvé el cuello.

—Esta vez no será así.

Uno de los pistoleros aventuró:

—Se muestra muy seguro, Henon... Quizá lleva otras armas.

—Eso es fácil de averiguar... Quítese la chaqueta.

Mike se despojó de la americana, mostrando las fundas vacías del cuchillo y la pistola. Rápidamente tanteó los lugares factibles de ocultar una pistola.

—¿Satisfecho? —gruñó 005, volviendo a ponerse la americana.

—Ahora me siento más tranquilo. Veamos su respuesta, o, mejor dicho, la respuesta de sus jefazos.

Mike sonrió, tranquilo al parecer.

—Quizá fuera preferible que primero pidiera usted instrucciones a «su» jefe, Henon.

—¿Por qué? Sé lo que he de hacer al detalle.

—Pueden haber habido cambios a última hora.

—Tonterías. No trate de ganar tiempo, Bannion.

Este se recostó en la silla, como si estuviera en medio de una agradable reunión de amigos. Vio que el reloj había rebasado ya la hora indicada a La Croix.

—Voy a darle la respuesta, compañero —dijo, aplastando el cigarrillo en un cenicero.

Uno de los pistoleros apartó la pistola y el cuchillo de un zarpazo. Bannion le contempló con evidente sarcasmo. Hundió las manos en los bolsillos del pantalón y dijo:

—La respuesta es sencilla, Henon... Puedes irte al mismísimo infierno, viaje que me encomendaron a mí, dicho sea de paso.

El francés dio un respingo. Su rostro se contrajo en una mueca brutal, mostrando toda la ferocidad de su sádico carácter.

—Alguien debe haberse vuelto loco —barbotó—. ¿Prefieren que vuele Nueva York?

—Eso es algo que no sucederá, camarada. Estás muy atrasado de noticias. La bomba ha sido localizada y neutralizada, en Nueva York. En cuanto a la emisora de radio que debía transmitir la señal para activar el mecanismo de disparo, ha volado en pedazos...

—¡Miente! No lo creeré en mil años... Me habrían informado a mí...

—¿Quién, tu querido míster Million? También por ese lado tus informes están atrasados, Henon... Edouart Larsen tuvo la mala ocurrencia de tomar un baño en una pecera. Eso fue un gran error, porque la pecera estaba llena de pirañas, si es que sabes la clase de bichos que son ésos...

Henon, furioso, pero al mismo tiempo desconcertado ante la helada seguridad de aquella voz letal, miró a sus hombres como si ellos pudieran aclararle sus dudas. Luego, gruñó:

—Voy a hacerte pedazos, Bannion... antes de desintegrar Nueva York.

005 se encogió de hombros.

—Tienes un teléfono ahí... Trata de comunicar con tu jefe y verás lo que sucede. ¿No te parece bastante prueba de cuanto digo el hecho de que conozca la verdadera personalidad de míster Million?

El pistolero que había empuñado la automática especial de Mike se levantó de un salto.

—¡Voy a meterle una bala en las tripas! Eso le hará hablar en otro tono.

Mike sonrió. Sus dedos pulsaron el botón de la cajita que llevaba en el bolsillo.

Fue algo fulminante. El pistolero brincó en el aire como arrojado por la mano de un gigante. De la pistola saltaron rojas chispas artes que el hombre rebotara contra la pared con un impacto que repercutió en todo el edificio.

Mike dejó de presionar el botón y comentó:

—Apuesto que cuando vuelva en sí tendrá una sorpresa...

Henon estaba mirando la mano abrasada de su compinche.

Instintivamente, los otros tres habían sacado sus armas y apuntaban a 005 con evidentes deseos de acribillarlo. Henon dio un grito:

—¡Quietos! Nada de matarle así... Tengo algunas cuentas que ajustarle personalmente... Pero quiero saber primero qué le ha sucedido a ése... ¿Qué truco había en tu pistola, Bannion?

—¿Por qué no lo compruebas por ti mismo?

—¡Con mil demonios! Nadie volverá a tocar esa automática. ¿Crees que soy idiota?

—Justamente, eso es lo que creo, Henon.

Mike suspiró, divertido. No había contado con que creyeran que el impacto eléctrico fuera debido únicamente a su propia pistola, porque no había podido suponer que uno de los asesinos la empuñara.

Poco a poco, Henon sacó una navaja del bolsillo y la abrió. La hoja, larga y delgada, relampagueó bajo la luz.

—Vas a lamentar esto, Bannion... Lo lamentarás de tal modo que me pedirás que te mate.

—Una linda navaja...

Asombrado, Henon miró instintivamente el arma que empuñaba. Era una buena «herramienta», de fina y afilada hoja y empuñadura de hueso artísticamente tañado. Levantó la cabeza y avanzó sin prisa.

—Comprobarás en tu propia piel lo buena que es —dijo.

Mike presionó otra vez el botón. El alarido infrahumano de los tres pistoleros se confundió con el sordo impacto que dieron unos contra otros, zarandeados por las descargas eléctricas. La luz del techo osciló levemente, debilitándose un poco.

Los tres hombres, desvanecidos por el terrible dolor que abrasaba sus manos, ni siquiera alcanzaron a ver las llamas rojas que se desprendían de su arma, derritiendo su carne como si fuera mantequilla.

Cuando se desplomaron, habían dejado de gritar, sólo que ahora Mike continuó manteniendo apretado el botón de su aparato. Las pistolas chisporroteaban de continuo, ante el horrorizado estupor de Henon.

—¿Qué te parece, muchacho? Divertido, ¿eh?

Henon, protegido de la continua descarga por la empuñadura de hueso de su cuchillo, rugió enfurecido y se lanzó contra Mike con el ímpetu de un toro furioso.

Consiguió llegar hasta dos metros de 005. Allí, la barrera eléctrica le detuvo en seco, sacudiéndole como un muñeco, mientras la hoja del cuchillo se ponía al rojo vivo y el hueso de la empuñadura casi era desmenuzado por las chispas.

De modo instintivo, Henon intentó soltar la navaja, pero las llamas llegaron a su carne y trató de gritar. Mike hundió un poco más el pulsador de su diabólico artilugio. La súbita intensificación del campo eléctrico lanzó a Henon hasta el otro extremo del cuarto, donde quedó casi desvanecido, jadeando, loco de dolor.

Mike gruñó entre dientes:

—Dijiste algo de tu cuchillo, Henon... No se saca nada con vaticinar el futuro...

Abandonó la silla. Los ojos desorbitados del pistolero le vieron avanzar hacia él poco a poco, inexorable como la muerte. Comenzó a gimotear, porque había olvidado su sadismo y crueldad para concentrar todos sus sentidos en el dolor terrible que desgarraba su mano abrasada.

Mike se detuvo, erguido, a dos pasos del derribado francés.

—Tus compinches serán entregados a la ley, pero tú no mereces ese privilegio. Espero que mientras mueres pienses en Juno, bastardo...; en la manera como la mataste...

—¡Piedad... Bannion!...

Este no replicó, pero volvió a hundir el resorte del aparato, y a tan corta distancia, la cortina eléctrica que se extendía a su alrededor al hacerlo cayó sobre Henon, obligándole a retorcerse como un gusano, sacudido por fuerzas gigantescas, arrojado contra el muro, mientras la muerte entraba en sus entrañas a zarpazos.

Sordos gritos retumbaban en su garganta, apenas audibles. Un tenue humo surgió de su cuero cabelludo. Los ojos, enormemente abiertos, consiguieron fijarse por un instante en el hombre que le mataba; luego, se apagaron como si alguien hubiera tendido una cortina ante ellos.

Todavía permaneció un minuto más estremeciéndose, muriendo, jadeando, y de repente quedó inmóvil, aplastado contra el mosaico.

Había muerto.

Mike dejó de apretar el pulsador. Se pasó la mano por la frente, donde un sudor helado se deslizaba hasta las cejas. Recogió su chamuscada pistola y el cuchillo, que guardó en sus respectivas fundas. Dio un último vistazo a Henon y se fue.

Recuperó el aparato que dejara conectado a los cables de la electricidad y salió a la calle. La Croix se despegó del quicio de la entrada a su club.

—¿Qué sucedió? —balbució el francés.

—Hubo un poco de movimiento... Henon está muerto. Los cuatro pistoleros creo que viven, pero están muy mal parados. Llame a la policía, La Croix, y dígales que los ha encontrado usted. Pero no sabe nada de nada, ¿entendido?

—Seguro. Y, realmente, sé muy poco...

—Siga así y llegará a viejo.

La Croix siguió con la mirada al fornido tipo que se alejaba por la acera. Se sorprendió de que, a pesar de que aquel diabólico individuo hubiera vencido en una lucha a muerte, anduviera de modo tan pesado, sin un asomo de euforia por su triunfo...

Quizá si hubiese podido penetrar en los pensamientos de 005 la comprensión hubiera iluminado su mente.

Mike llegó al coche y se dirigió sin prisas al hotel de segunda categoría donde tomó una habitación después de separarse de Tukson.

Era una habitación pequeña en la que había un maletín abierto. En el maletín había una toalla y unos zapatos. El traje normal de Bannion colgaba de una silla.

Se despojó del que, llevaba, equipado con un fino tejido metálico que proyectaba las descargas eléctricas a su alrededor. Lo guardó en la maleta y se vistió el otro. Luego, bajó y pidió la cuenta.

Si La Croix hubiera estado en la acera entonces, quizá se habría sorprendido del cambio operado en aquel nombre, porque andaba con energía, casi alegremente.

Por supuesto que Mike tenía motivos para andar con más alegría, porque su destino era la cabaña del motel donde Diane estaba esperándole...

Tendría su exclusiva, naturalmente.

Por lo menos, era lo que Mike esperaba.

FIN

Notas

[←1]

Juno: protagonista femenina de la novela de esta colección, 505 contra míster Million.

[←2]

Se refiere a la novela de esta colección, 505 contra míster Million.