CAPÍTULO PRIMERO

Al cuartel general de DANS llegaban noticias de todo el mundo. Sucesos aparentemente sin relación alguna entre unos y otros, hechos acaecidos en distintas fechas, en distintos lugares y vividos por dispares protagonistas. Pero todos eran archivados cuidadosamente y algún día salían a la luz y entonces cobraban súbita importancia.

Regularmente, a una hora determinada, míster Stanley Barnett era enterado de las noticias diarias por medio del circuito interior de televisión correspondiente a la sala de archivos. Contemplaba rostros de todas las razas reflejados en la pantalla de su oficina, escenas escalofriantes, catástrofes y caras de criminales, que en la mayoría de los casos no reflejaban en absoluto la sordidez de sus almas.

Era una especie de rutina que se cumplía puntualmente.

Así empezó todo. Con noticias rutinarias destinadas al archivo.

Hasta que una de ellas puso en movimiento la gigantesca, compleja e implacable maquinaria de la organización más poderosa de la tierra.

La primera de las noticias de la cadena fue una bastante absurda, según opinión del alto mando de la Marina.

Unos pescadores declararon haber visto un submarino en el momento de emerger de las profundidades del Pacífico. Contemplaron la gran nave submarina estabilizarse en la superficie y acto seguido parte de la tripulación del sumergible salió a cubierta para realizar rápidas tareas que los pescadores no pudieron detallar Luego, los marineros regresaron al interior de la nave y esta se sumergió entre un remolino impresionante.

Al describir los uniformes de los marineros, resultó que, al parecer, eran rusos.

Lo increíble, según los expertos de la Marina, fue que la posición dada por los pescadores referente a la aparición del submarino era más o menos a tres millas de Hawái, donde las instalaciones de radar submarino, extremadamente sensibles, habrían registrado la presencia no solo de un submarino, sino de una lata de sardinas.

Ni el radar, ni las más elementales del sonar captaron ninguna presencia extraña. Hubo quien opinó que los pescadores estaban borrachos en el momento en que declaraban haber visto el submarino.

La noticia saltó de una agencia del Gobierno a otra, languideció y murió por propia inercia. Nadie la tomó en consideración.

Excepto DANS.

Míster Stanley Barnett la vio y oyó en su pantalla de circuito cerrado, explicada con detalle por la encargada del archivo. Contempló las fotografías de los pescadores y una carta marinera detallando el lugar donde se suponía que el submarino había salido a tomar el aire.

Tras esto, el jefe supremo de DANS rumió la noticia, le dio vueltas y más vueltas, mientras chupaba su pipa, y finalmente dio orden de que toda la historia fuera puesta en manos de los expertos en radar de DANS, con una sola y escueta pregunta final:

«¿Era posible que ni el radar supersensible de la Marina, ni el sonar, registrasen la proximidad de un navío extranjero de semejante tonelaje»?

* * *

Alguien dijo una vez que en Hong-Kong cualquier cosa podía suceder, y, generalmente, sucedía.

Y lo que sucedió fue una explosión que conmovió hasta los cimientos del Gran Hotel Royal, derrumbando parte del primer piso, desmenuzando un ascensor y causando once muertos y más de veinte heridos.

La policía colonial británica, que nunca en la historia se ha distinguido por su blandura, trabajó de firme para descubrir a los criminales. Utilizaron sus acostumbrados métodos más bien rudos, tanto que habrían escandalizado a los corresponsales del sesudo Times, si se hubiesen molestado en ocuparse de ellos, y, finalmente descubrieron una gran cantidad de nada. La explosión fue achacada a terroristas chino-comunistas, y el asunto, una semana más tarde, se archivó con la indicación de «pendiente».

La Prensa publicó la relación de las víctimas, algunas tan destrozadas que fue preciso recurrir a su huellas dactilares para la identificación. Surgieron a la luz nombres de ingleses, americanos, alemanes y japoneses. Entre las víctimas no había ningún chino, tal vez debido a que los chinos, en Hong-Kong, no pueden frecuentar hoteles como el Royal.

Míster Stanley Barnett, DANS 001, escuchó esa relación de víctimas mientras contemplaba sus fotografías y las del lugar de la explosión. Junto a cada nombre aparecía una fotografía del individuo. Ninguno resultó especialmente interesante para el jefe de DANS, porque no había ninguno lo bastante famoso como para prestarle particular atención.

Solo uno de los nombres pareció repercutir en su mente con un poco más de insistencia: Max Steiner, alemán, ex comandante de submarino, en la actualidad un desplazado, bebedor empedernido, aventurero y capaz de cualquier hazaña por un puñado de billetes.

Ese era el más notorio de cuantos murieron en el estallido, pero después de una corta reflexión también míster Barnett lo arrinconó y el asunto de la explosión del Hotel Royal, de Hong-Kong, se fue a dormir el sueño de los justos en los gigantescos archivos electrónicos de DANS.

* * *

Unos días después, en unos momentos de tranquilidad en las eternas escaramuzas diplomáticas entre Oriente y Occidente, los diplomáticos rusos presentaron una enérgica protesta cerca del Gobierno norteamericano. Era una nota redactada en términos inusitadamente duros, y en ella se protestaba de que un submarino estadounidense, de modelo ultra moderno, había sido visto en aguas territoriales soviéticas.

Naturalmente, los periódicos airearon la noticia y trataron de sacarle punta, cada uno según su particular punto de vista e ideología.

Más, la raíz de la cuestión, o sea, la presencia de un navío de guerra americano en aguas territoriales soviéticas, quedó en pie mientras la Marina realizaba las investigaciones pertinentes.

El resultado de esas investigaciones no dejaba lugar a dudas:

Ningún submarino de la Flota de Estados Unidos podía haber sido localizado cerca de Rusia, y menos en la fecha indicada. Ningún submarino había violado las aguas jurisdiccionales soviéticas, y las autoridades de la Marina estaban dispuestas a demostrarlo aportando los cuadernos de bitácora, órdenes de navegación y cuanta documentación fuera precisa.

Los rusos insistieron tercamente, los americanos siguieron con su negativa y, finalmente, el asunto se archivó, no sin pasar antes también por la pantalla del circuito cerrado de televisión de míster Stanley Barnett.

* * *

Veinticuatro horas después, en la acostumbrada sesión de noticiario, míster Stanley Barnett vio aparecer una cara sonriente en la pantalla. Era el rostro de un hombre de unos treinta y cinco años, cabello rubio, ojos oscuros e inteligentes y tez morena. La voz lo describió al detalle y, a continuación, explicó:

—«Ingeniero naval de nacionalidad inglesa. Empleado en los talleres de diseño del Almirantazgo. Casado, sin hijos. Desaparecido el día doce del corriente. Presentada denuncia por su esposa el trece. Hasta el momento, todas las investigaciones para localizarlo han resultado infructuosas. La policía inglesa ha remitido un aviso a la Interpol, de modo público. Secretamente, ha dado cuenta al Deuxième Bureau francés y a la CIA norteamericana. Se estima que es de suma importancia localizarlo por cuanto estaba trabajando en un proyecto secreto e importante del Almirantazgo británico».

La cara desapareció de la pantalla. Míster Barnett dejó escapar un gruñido y pulsó un botón de su mesa de controles. Al instante, en la pantalla surgió el hermoso rostro de la encargada del archivo, y su voz suave y bien modulada inquirió:

—¿Sí, señor?

—¿Puede repetirme el nombre de ese ingeniero? Lo ha mencionado usted al principio, pero...

—Por supuesto, señor. El nombre es Louis Glenbar.

—Gracias. Ya basta por hoy.

La pantalla se oscureció. Míster Barnett quedó unos instantes pensativo, arrancando espesas nubes de humo de su gran pipa. Finalmente, movió una clavija, y unos segundos más tarde el rostro de una rara belleza de su secretaria, Lizzie Brown, surgió en la pantalla.

Su jefe gruñó:

—Tome nota... Louis Glenbar, ingeniero británico. Dossier en el archivo. Que averigüen en qué clase de proyecto estaba trabajando, y traten de saber también si existen sospechas de que haya desertado voluntariamente.

Regresó la clavija a su lugar y la pantalla quedó oscura y muda. Pensativo, el hombre que manejaba los hilos de la compleja organización secreta permaneció algunos minutos inmóvil, quizá recordando pasados éxitos, o, tal vez, pensando en los agentes que, en distintas partes del mundo, arriesgaban la vida, y a veces la perdían, en cumplimiento de sus órdenes.

Precisamente, la siguiente noticia que llamó su atención procedía de uno de esos hombres llamado Sammy Flink, y no la recibió por medio de la sesión del archivo, sino en uno de los rutinarios informes.

Míster Barnett lo leyó dos veces, tratando de discernir qué era lo que se le antojaba importante de un fárrago de palabras que hablaban de la presencia de un criminal político internacional, tarea a la que estaba dedicado Sammy Flink, un agente de DANS.

Y de repente, su cerebro, acostumbrado a cualquier esfuerzo, captó lo que había disparado su curiosidad.

Era solo un nombre:

«Max Steiner».

Instantáneamente recordó la explosión del Gran Hotel Royal, de Hong-Kong, y su lista de víctimas.

Volvió a leer el informe. Flink mencionaba el nombre de Steiner como cómplice del criminal político que en la actualidad rastreaba por todo Oriente. Existían evidencias de que el criminal y Steiner habían sostenido una entrevista en Hong-Kong dos días antes de que la explosión redujera al alemán a pedazos. El informe de Flink terminaba notificando que emprendía viaje a París, porque había obtenido pruebas de que el mencionado criminal internacional se había trasladado a la capital de Francia.

Míster Stanley Barnett empezó a pensar que eran demasiadas casualidades, un cúmulo de circunstancias que podían calificarse como mínimo de curiosas. Pasó mucho tiempo reflexionando, analizando y calculando, mientras las noticias se sucedían y la rutina continuaba.

Al final, metafóricamente hablando, sumó dos y yos y le resultaron cinco, pero a pesar del sorprendente resultado de sus elucubraciones todavía esperó a recibir nuevos informes de Flink desde París.

Solo que no fue el agente quien los remitió, sino la División Europea de DANS, y no fueron noticias agradables precisamente. El cable cifrado decía tan solo:

«Agente Sammy Flink encontrado asesinado, horriblemente mutilado. Esperamos instrucciones. D. E. DANS».

Míster Stanley Barnett soltó un juramento entre dientes. Evocó mentalmente la juvenil imagen del agente Flink... «horriblemente mutilado», rezaba el cable...

De un manotazo accionó una clavija del tablero de controles. Cuando el sugestivo rostro de Lizzie Brown surgió en la pantalla le preguntó:

—¿Es posible localizar al señor Mike Bannion, Lizzie?

—Desde luego, está en la isla, señor.

—Tráigalo aquí.

—Sí, señor.

Desconectó el circuito y se recostó pesadamente en su sillón. Alguien debería terminar lo que otro empezó...

Mike Bannion, por supuesto, mejor conocido por EO-005.

CAPÍTULO II

El gigantesco transoceánico tomó tierra en el aeropuerto de Orly, los pasajeros se agolparon junto a la aduana y, finalmente, fueron conducidos como un rebaño bien ordenado hacia el autobús que debía trasladarlos a París.

Solo uno de los pasajeros se desprendió del grupo, dirigiéndose al bar de la planta baja, donde pidió un whisky con hielo y encendió un cigarrillo.

Era un hombre alto y fibroso, de anchos hombros, cabeza orgullosa y cabello negro. Unos ojos brillantes y acerados contemplaban el mundo sin demasiado interés, cual un espectador aburrido.

Bajo esa apariencia se escondía uno de los hombres más sagaces, despiadados e implacables de cuantos formaban la ya de por sí implacable organización conocida como DANS.

Mike Bannion, EO-005.

Fumó calmosamente hasta que el autobús de pasajeros emprendió la marcha, desapareciendo en busca de la autopista. Entonces pagó el whisky, encendió un segundo cigarrillo y, tomando la pequeña maleta que era todo su equipaje, se dirigió sin prisas hacia el extenso aparcamiento anexo al aeropuerto.

Había un par de centenares de coches estacionados. Autos de todos los modelos; vio también a dos vigilantes discutiendo al otro extremo. No se acercó a ellos, sino que rodeó la masa de coches hasta descubrir el que buscaba.

Era un auto negro, de dos plazas, descapotable. Un «Jaguar» deportivo, muy bajo, con un motor que había asombrado a los propios fabricantes ingleses. En conjunto, el coche daba la sensación de una fiera agazapada, pronta a saltar.

Mike sacó unas llaves del bolsillo, comprobó que el número grabado en ellas correspondía a la matrícula francesa del «Jaguar» y acto seguido abrió la portezuela, tiró la maleta sobre el asiento de la derecha y sentóse ante el volante.

Los vigilantes advirtieron que un coche emprendía la marcha cuando oyeron rugir el motor, lanzado a una velocidad tremenda carretera adelante.

Mike relajó los músculos al desembocar en la autopista. Hundió el acelerador y condujo con evidente placer.

Le gustaba París, especialmente en primavera. Tal vez la suerte le fuera propicia y pudiera quedarse una temporada, si el trabajo no le llevaba a cualquier otra parte del mundo. Por lo menos, reflexionó, que le dieran tiempo a admirar a las mujeres de París...

* * *

La casa era tan vieja como el resto de construcciones de la Rue Bonnet. Infinidad de ventanas salpicaban la fachada, y una puerta estrecha y oscura cerraba la entrada al edificio. Mike Bannion se detuvo junto a la puerta y pulsó el timbre.

Hubo un chasquido, pero nada sucedió. No obstante, sabía que una mirilla electrónica estaba llevando su imagen hasta una pequeña pantalla, en alguna parte de la casa.

Un minuto después, la puerta se abrió silenciosamente. Un hombre de mediana edad, fuerte todavía y vistiendo un bien cortado temo marrón, se apartó para dejarle paso.

—Bienvenido, 005 —masculló el hombre—. Le esperan en la oficina central.

Mike estrechó su mano y le siguió por un dédalo de pasillos, subió una amplia escalera y, al fin, fue introducido en una oficina interior, sin ventanas, y en la que, en alguna parte, runruneaba un aparato de aire acondicionado.

Había un hombre sentado tras una mesa de metal. Mike sonrió al estrecharle la mano.

—No esperaba verlo tan pronto —dijo—, ni por causa semejante.

—Siéntese, señor Bannion. No le ocultaré que me satisface su llegada... Este asunto escapa a nuestras posibilidades, y por otra parte no sabemos mucho de él tampoco.

—En eso estamos a la par. ¿No informó él antes de que le mataran?

—¿Sammy Flink? No, solamente nos llamó una vez preguntando si podríamos cubrirle ante las autoridades francesas si se veía obligado a «desencadenar un temporal», según dijo.

—¿Eso fue todo?

—Poco más o menos. Mencionó a un «bandido de opereta con nombre idiota». No parecía muy preocupado.

—No obstante —repuso Mike—, le mataron. Eso demuestra que el bandido no era de opereta.

—Y de qué modo... Torturado de manera terrible...

—Alguien pagará por eso —gruñó Mike—. ¿Dónde se alojaba Sammy?

—En el hotel Parisién. Pero si espera encontrar algo en su habitación, olvídelo. Estuvimos allá antes que la policía y pasamos todo por un tamiz, retirando su transmisor y demás pertenencias secretas. Lo demás, está en la P.J. Pero no encontramos ningún indicio.

—Ya veo...

—¿Usted se quedará en el apartamento de costumbre?

—En efecto. ¿Hay algún inconveniente?

—Ninguno... quizá sea mejor así.

Mike asintió con un gesto. Luego masculló:

—Es una situación condenadamente mala. No sabemos nada de nada, y existe el riesgo de que lograsen arrancar algo comprometedor al pobre Sammy Flink. ¿Había señales de inyecciones en el cuerpo?

—Las había.

—Mal asunto...

—Sé lo que está pensando, y acierta usted. La autopsia reveló que le habían inyectado escopolamina.

—Con la «droga de la verdad» en sus venas no les costaría mucho arrancarle cualquier cosa... aunque Sammy había sido instruido al respecto.

—Usted sabe que es casi imposible resistir con ese maldito veneno en las venas.

Mike respondió con un gruñido. De repente levantó la cabeza.

—¿Ha pensado que pueden estar vigilando esta casa? —preguntó, con el ceño fruncido.

El hombre asintió:

—Por supuesto, hemos establecido vigilancia para descubrir cualquier merodeador. Hasta el momento no hemos podido ver nada sospechoso, ni en los coches aparcados en la calle, ni en los paseantes.

—¿Y en las casas del otro lado de la calle?

—Tampoco. Verificamos las listas de inquilinos. Son intachables, y ocupan los pisos desde hace muchos años.

—Comprendo... quizá, después de todo, Sammy no dijera nada comprometedor a pesar de la droga.

—¿Qué piensa usted hacer para empezar?

—Sammy Flink llegó aquí persiguiendo a un criminal político internacional, escapado de un país sudamericano. Un hombre muy peligroso, con fundadas sospechas de que está loco. Todo lo que yo puedo hacer es continuar la persecución donde él la dejó, basándome en lo que sé de ese granuja. Si Sammy fue atrapado a causa de esa persecución, el primer paso contra mí deberán darlo pronto, y entonces tendré dónde agarrarme para continuar.

—Quizá solo pueda agarrarse a un ataúd, Bannion. Recuerde a su compañero.

—Es usted único dando ánimos a la gente —rio Mike—. Pero por supuesto que tendré cuidado. Mi cuello es muy importante... para seguir respirando. Bien, le diré que tengo una base de partida, si nuestro hombre está tan chiflado como parece ser... Una de sus manías, o debilidades, son las mujeres. Ese tipo de paranoicos acaban de perder el poco seso que les queda detrás de las damas fáciles... Si continúa en París, apuesto a que asiste a todos los espectáculos frívolos que tiene ocasión, ¿entiende?

—Ya veo... una tarea divertida hasta cierto punto.

Mike sonrió, levantándose.

—Veremos —dijo—. Entretanto, no descuiden la vigilancia de la calle. Si Sammy habló más de la cuenta antes de morir, no sería descabellado pensar que esta casa estuviera vigilada.

El otro asintió. Mike estrechó su mano, prometió informar en cuanto tuviera cualquier noticia y, guiado de nuevo por el hombre de mediana edad, se dirigió a la salida.

Una vez en la calle, cuando la puerta se hubo cerrado, sacó un cigarrillo y lo encendió sin prisas. Todos los recursos aprendidos a lo largo de su larga y arriesgada experiencia, fueron puestos en alerta para descubrir a un posible espía.

No consiguió ningún resultado. La única posibilidad eran las casas del otro lado, y según acababa de saber, todos sus habitantes estaban por encima de cualquier sospecha.

Echó a andar hacia el lugar donde dejara el «Jaguar». Todavía quedaban bastantes horas de la noche para empezar el trabajo...

CAPÍTULO III

Recorrer los cabarets de París hubiera podido resultar un trabajo divertido, hasta subyugante, de no mediar la tensión de la caza del hombre. Mike Bannion los recorrió casi todos, vio parte de cada espectáculo, con la exhibición de las más hermosas mujeres del mundo, concentró su atención entre los clientes y no consiguió nada.

Antes de abandonar Dawning Island había estudiado las fotografías del hombre que debía perseguir, grabando cada rasgo de aquella cara en su memoria. Estaba en condiciones de reconocerlo en cualquier parte, y para las dudas llevaba una pequeña foto del criminal.

Pero no pudo ver ni rastro de él.

Entonces cambió de táctica, siempre partiendo de la base de que el hombre estuviera tan loco como rezaban los informes.

El Can-Can era un tugurio lleno de humo y de mujeres. Los hombres estaban en minoría. Había un pequeño escenario muy elevado y sobre él se sucedían los números a cual más atrevido. Unas atracciones que dejaban en mantillas a las que en Nueva Orleans levantaban oleadas de escándalo entre las asociaciones femeninas.

Mike se acercó al mostrador, pidió café y estuvo paseando la mirada entre la concurrencia.

Tampoco vio el menor rastro del hombre que buscaba. Pero descubrió que los camareros tenían caras de palo y ojos astutos y se acercó a uno de ellos. Podía hablar francés sin rastro de acento alguno, como un auténtico parisiense, pero en aquellos instantes le interesaba que le tomasen por lo que era: un turista americano con dólares en el bolsillo.

—Busco a un amigo mío —dijo, sacando un billete de dólar. Su acento era atroz y el camarero tomó el billete y sonrió—. Me dijo en una carta que cada noche frecuentaba los cabarets, pero no puedo encontrarle...

Mostró la foto tamaño carnet y esperó. El camarero arrugó el ceño, pareció titubear y al fin murmuró:

—No estoy seguro...

—¿Lo ha visto por aquí alguna vez?

—Me parece que sí... aunque si es el mismo tiene más años que en esta fotografía.

—Cinco o seis más, seguramente.

—Puedo equivocarme, claro...

—No importa. ¿Lo ha visto antes?

—Creo que sí. Suele venir una o dos veces cada semana, si es el mismo hombre.

—¿Sabe dónde vive?

El camarero se encogió de hombros.

—No —dijo—. Pero quizá Janira lo sepa.

Mike ahogó una exclamación de contento.

—¿Quién es Janira?

—Una de las chicas.

—¿Está aquí ahora?

El camarero ya estaba mirando a su alrededor, pero mostrando muy poco entusiasmo. Mike Bannion sacó dos billetes más y el hombre recordó su vivacidad.

—No, señor... no la veo. Pero aguarde un poco.

Se alejó. Mike giró hacia la barra. El café se había enfriado entretanto y lo apartó, pidiendo un whisky.

Con el vaso en la mano dio la vuelta al taburete y se acodó al mostrador. No pudo ver al camarero. Bebió a pequeños sorbos, aguardando.

Su mente trabajaba con la precisión de un reloj. Recordaba también su entrevista con míster Barnett, cuando, al despedirse, le preguntó qué debería hacer con el loco causante de tantos trastornos, si encontraba dificultades en embarcarlo.

—«Mátelo» —había sido la escueta respuesta.

Bien, no era la primera vez que le ordenaban acabar con un criminal. Y este tenía sobre su cabeza el asesinato de uno de los muchachos de DANS...

El señor Sergio Hernán había firmado su propia sentencia de muerte.

Vio al camarero que surgía por detrás de una cortina carmesí que había al lado izquierdo del escenario. El hombre parecía apresurado.

Mike vació el vaso y lo dejó sobre el mostrador. El camarero se detuvo a su lado.

—No está aquí, pero otra chica me ha dado la dirección de Janira, señor.

—Magnífico.

—Sí, pero he tenido que pagarle dos dólares a la chica, ¿entiende?

—Seguro.

Otros dos dólares cambiaron de mano. El mozo le entregó un papel doblado y se alejó.

Mike esperó unos minutos, contemplando a las damas semidesnudas que evolucionaban en el pequeño escenario. No ponían excesivo entusiasmo en su tarea, pero tampoco a nadie le importaba un bledo que bailaran bien o mal. Se esperaba de ellas que mostrasen la mayor cantidad posible de anatomía, y eso era justamente lo que hacían, generosamente.

Cuando el número terminó, Mike abandonó el local. Se detuvo bajo la luz roja del rótulo de neón y leyó las señas. No sabía dónde podía estar la calle Chatelet. Volvió atrás y le mostró el papel al portero.

—¿Dónde está? —preguntó.

El hombre, vestido con una casaca vieja, empezó a darle prolijas explicaciones en un francés gutural y precipitado. Mike logró averiguar que debía seguir aquella misma acera hasta el tercer cruce a la derecha, y allí, dos calles más hasta la esquina. Se alejó presuroso, no muy seguro de haber comprendido la catarata gutural de sonidos incomprensibles.

No obstante, encontró la rue Chatelet sin más dificultades, y el número que buscaba casi en la esquina. Había un portal estrecho y negro como un lago de tinta. La puerta estaba abierta a pesar de la hora, pero eso no era extraño si los vecinos ejercían la misma profesión que Janira.

Volvió a consultar el papel. Segundo piso, izquierda, leyó.

Los escalones chirriaban, y sus gastadas maderas daban la sensación de ser tan viejas como el mismo París. El rellano del segundo piso estaba a oscuras, pero en el tercero había una luz amarillenta y su pobre resplandor llegaba hasta despejar un poco las tinieblas que lo envolvían todo.

Mike Bannion se detuvo ante la puerta de la izquierda. Escuchó, pero no pudo percibir el menor ruido en toda la casa. Llamó suavemente con los nudillos en la puerta y aguardó.

Hasta el segundo intento no sucedió nada. Entonces oyó los pasos quedos de unos pies desnudos y una voz profunda preguntó, desde el otro lado:

—¿Quién es?

—¿Janira?

—Sí...

—Abra la puerta. Quiero hablarle.

—¿Nos conocemos?

—Me temo que no.

—Entonces, lárguese. Tengo un espantoso dolor de cabeza esta noche.

—No la molestaré mucho. Solo unas preguntas.

—¿Preguntas? No entiendo nada. ¿Qué clase de juego es este?

—¿Es preciso que sigamos hablando a través de la puerta?

—Un momento...

Los pasos se alejaron. Un minuto después volvieron a acercarse, esta vez con el sonido de unas chinelas de suela rígida. La voz indagó todavía:

—¿Quién le ha dado mi dirección?

—En el Can-Can.

—Entiendo.

Una llave giró en la cerradura. Luego, un cerrojo fue descorrido y, al fin, la madera giró con un leve chirrido.

La voz profunda, sensual, de la mujer invitó:

—Entre...

Mike cruzó el umbral. El interior estaba sumido en una semipenumbra íntima y agradable. Había los muebles imprescindibles, pero eran cómodos y bien conservados. Un débil perfume flotaba en el aire.

—¿Y bien?

Contempló a la mujer. Por supuesto, era una belleza, tal como ya había pensado. Tenía un cuerpo soberbio, a pesar de que una bata de seda la envolvía, desdibujándolo. Y un rostro pálido de grandes ojos verdes. Sus labios, sin maquillar, eran de trazo suave, un poco túrgidos.

Mike la recorrió descaradamente con la mirada. Ella soportó el escrutinio con indiferencia, pero, al final preguntó:

—¿Qué demonios está buscando en mí?

—Información.

Mike rio, adentrándose en el apartamento. Llegó junto a una mesita cubierta de revistas. Sobre el montón, un cenicero rebosaba de puntas de cigarrillo.

Dio la vuelta y de nuevo se enfrentó con la muchacha.

—Es usted muy bella —comentó—. ¿Es cierto que tiene dolor de cabeza?

—Seguro. Así que abrevie, hermano.

—Busco a un amigo mío. Sé que usted le conoce.

—¿Es americano también?

—Él puede adoptar cualquier personalidad si se le antoja... excepto quizá la de marciano. Pero sí, es americano. Del Sur —puntualizó.

—¿Y bien?

Mike mostró la pequeña fotografía. Por un instante, las pupilas de la muchacha parecieron achicarse. Un helado destello pasó por ellas. Sin embargo, cuando levantó la cara ninguna expresión sospechosa había en sus hermosos rasgos.

—He tomado una copa con él algunas veces —manifestó—. En el Can-Can.

—¿Y...?

—Nada.

—¿Cómo que nada?

—Es un «ave fría». Bebe y bebe, y habla todo el tiempo de sí mismo.

—¿Con qué nombre le conoce usted?

—Se llama Julius.

Bannion gruñó algo entre dientes.

De repente, la muchacha exclamó:

—¡Un momento, amigo! Usted ha dicho que era amigo suyo, y ahora pregunta hasta su nombre. ¿Qué clase de jugada se lleva entre manos?

—Olvídelo. Necesito encontrarlo, Janira.

—En eso no puedo ayudarle.

—¿No sabe dónde vive, en qué hotel se aloja o algo así?

—Nunca me lo ha dicho.

El agente apenas pudo ocultar su impaciencia.

—En alguna de sus conversaciones —insistió—, puede haber deslizado una referencia a su domicilio... o a sus proyectos al respecto...

Ella ya estaba moviendo la cabeza negativamente.

—Nunca —negó—. Quizá si me hubiera invitado a acompañarle alguna vez... Pero nunca lo hizo. Annette fue quien salió con Julius un par de noches.

—¿Annette?

—Una chica rubia. Julius siente debilidad por las rubias.

—Ya veo... ¿Dónde vive esa chica?

—A estas horas debe estar en el cabaret.

—¿Cómo podríamos averiguar si está allí?

La muchacha le miró con el ceño fruncido. Acabó por sonreír.

—Es usted un sabueso insaciable, ¿eh? —comentó—. Nunca se da por satisfecho.

—No hasta que obtengo lo que quiero.

—Podemos telefonear...

—¿A qué esperamos?

Ella descolgó el auricular, estableció comunicación y habló brevemente con alguien. Cuando, un minuto después, le respondieron, colgó.

—No ha ido esta noche —informó—. ¿De veras tiene tanto interés por «su amigo»?

—No sabe cuánto interés tengo por echarle la vista encima. ¿Dónde puedo encontrar a su amiga?

—Mire, no vive muy lejos de aquí.

—Seré discreto —prometió Mike.

—Sí, tanto como conmigo... ¿todavía no se ha cansado de mirarme?

—Nadie se cansa de contemplar una cosa tan bonita... Pero volviendo a su amiga...

—¡Oh, demonios! Es usted un hombre de ideas fijas.

—Seguro.

—Primero hablaré con ella por teléfono. Si no está sola, usted se quedará sin verla por el momento. ¿De acuerdo?

—Eso se llama camaradería, ¿eh?

Janira se echó a reír. Parecía haber olvidado completamente su dolor de cabeza.

Volvió a descolgar el teléfono y marcó un número. Instantes después obtuvo comunicación.

—¿Annette? —preguntó—. Habla Janira... ¿estás sola? Nada de tonterías... tengo aquí a un tipo que quiere verte, pero no sé si es prudente dejarlo en tus garras, querida... ¿Qué si es cómo...? —volvióse, con la sonrisa en los labios, y recorrió a Mike Bannion con la mirada, tan descaradamente como él estaba haciéndolo a su vez—. Por supuesto, niña... es algo más que eso, y americano, además... todo lo que desea es hacer preguntas... ¡Preguntas, idiota!... Espera un momento...

Se volvió hacia Mike, alargándole el auricular.

—Quiere hablar con usted —dijo con evidente sarcasmo—. Ella es más desconfiada que yo...

EO-005 tomó el teléfono.

—¿Annette?

Una voz un tanto ronca llegó a través de la línea.

—¿Qué es lo que quiere realmente de mí, amigo?

—Usted conoce a Julius.

—Bueno...

—Necesito encontrarlo. Sé que salió usted algunas veces con él y...

—¿Y qué gano yo con eso?

—Le dejaré veinte dólares a Janira para usted si me aclara la cuestión ahora mismo.

Hubo una ligera vacilación. Luego, de nuevo la voz:

—Me gustaría estar segura de que... Bueno, no importa; veinte dólares están bien.

—¿Entonces...?

—Las dos veces estuvimos en su villa de Rambouillet, «Los Cedros».

—¿Él vive allí?

—Supongo que sí. Por lo menos, fue adonde me llevó y... ¡Ahhh!

Un grito terrible vibró a través del auricular, un alarido mortal que tensó los nervios de Mike hasta un extremo doloroso. Fue tan agudo que incluso Janira, desde alguna distancia, lo percibió y se acercó corriendo al hombre.

—¿Qué sucede?

—¡No lo sé! —exclamó—. ¡Annette! ¿Me oye? ¡Annette!

Hubo un golpe seco, duro, y la línea se cortó. Dejó el auricular volviéndose hacia la muchacha, que le miraba con ojos asustados.

—¿Qué ha sido ese grito? —balbuceó Janira.

—¡Annette! Algo le ha sucedido. He de ir a su casa...

—Le acompañaré.

—Puede haber peligro, Janira. Dígame tan solo dónde vive.

—Iré con usted —insistió—. Annette puede necesitarme.

Mike pensó que Annette ya solo necesitaba la fría mesa del depósito de cadáveres, a juzgar por el espantoso alarido que todavía repercutía en su mente. Pero calló y se lanzó escaleras abajo seguido de Janira, que ni siquiera atinó a cambiarse la bata por un vestido.

En la calle la tomó de la mano y corrieron hacia donde había dejado el «Jaguar». Después, al volante del poderoso vehículo, se lanzó por un dédalo de callejuelas apenas transitables, siguiendo las indicaciones de su forzada compañera.

No obstante, podían haberse ahorrado la loca carrera, en la que se arriesgaron una vez tras otra a estampar el morro del auto contra cualquier esquina.

Mike apenas advirtió cómo era la casa ni la escalera. Subió los peldaños de tres en tres, seguido más atrás por Janira, que jadeaba y sollozaba a un tiempo, asustada y nerviosa.

Y en el piso, tal como Bannion sospechara, Annette ya jamás cobraría los veinte dólares prometidos, porque un criminal desconocido se había asegurado de que su corazón dejaba de latir hundiéndole un cuchillo en el pecho.

CAPÍTULO IV

Tenía tres heridas de arma blanca. Mike contempló a la belleza que yacía sobre la alfombra, y encajó las mandíbulas con mal contenido furor.

Janira se había derrumbado en una butaca y sollozaba desesperadamente. Levantó la cara cuando Mike gruñó:

—Con la fuerza del grito toda la casa debería estar aquí a estas horas...

—No... no debe haber nadie... en los pisos.

—Comprendo.

—¿Quién, quién...?

Se volvió, acercándose a la muchacha. Inclinándose sobre ella le levantó la cara y trató de sonreírle.

—No lo sé, Janira —dijo—; pero sea quien sea, te juro que lo mataré. Este crimen no es un suceso aislado, sino parte de algo mucho más complejo.

—Pobre Annette...

—Tenemos que salir de aquí ahora, Janira. Ya no podemos hacer nada por ella y, en cambio, si nos descubren al lado del cadáver nos veremos metidos en un buen lío. ¿Te sientes con fuerzas para andar?

—Sí, claro que sí... pero dejarla sola... así.

—A ella ya no le importa nada, muchacha. Vamos.

La sujetó por la cintura, llevándola hacia la puerta. Protegiéndose los dedos con un pañuelo, apagó la luz y cerró la puerta.

Al llegar al coche masculló:

—Ha sido un crimen inútil, Janira, porque cuando la han matado ya me había dicho todo lo que sabía. Solo que el criminal ha llegado unos minutos tarde y no podía saber si había hablado o no.

—¿Quiere decir que ha sido Julius quien...?

—Casi seguro. O alguien enviado por él.

—Pero... pero, ¿por qué?

—Esa es una buena pregunta —gruñó, apartando el coche de la acera—. Y la respuesta se presta a muchos matices. Por ejemplo, ¿cómo podía saber Julius, tal como le llamas, que yo andaba a la zaga de Annette?

—Sí, ¿cómo podía saberlo? No es posible... Oiga, todavía no sé cómo se llama usted.

—Mike. Y no me trates de usted. Pensándolo bien —añadió—, no me cabe duda que tiene vigilada la casa.

—¿Qué casa?

—Olvídalo. ¿Puedes guiarme hasta Rambouillet?

—Naturalmente... pero debería vestirme primero. No llevo más que esta bata, Mike...

—Te aseguro que estás arrebatadora con ese atuendo —volvió a mirarla y consiguió sonreír—. Adorable. Te haré el amor si queda tiempo después.

—¿Cómo puedes hablar así después de lo que ha sucedido?

—Mira, no podemos devolverle la vida a Annette por mucho que nos duela. Y nosotros debemos vivir... vivir para matar.

—¿Qué?

—He de matar al canalla que empuñó el maldito cuchillo.

—¡Mike...!

—Tranquilízate, es una manera de hablar. ¿Por dónde vamos?

Ella se orientó y comenzó a darle precisas instrucciones. Quince minutos más tarde, cuando el reloj señalaba las tres y media de la madrugada, el auto se lanzó por la autopista, fuera de la ciudad.

El motor modificado del «Jaguar» apenas emitía un leve zumbido, pero el cuenta-millas señalaba noventa cuando tomó una curva sobre dos ruedas. Los neumáticos chillaron de modo endiablado y Janira se agarró donde pudo, pálida y asustada.

—¿Es necesario correr tanto, Mike?

—Hemos de llegar antes que levanten el campo. Deben estar alarmados desde el momento que han comprendido qué me proponía con mis pesquisas de esta noche. Y ahora que se me ocurre, Janira, ha sido una suerte que tú no supieras una palabra del amigo Julius.

—Es espantoso, Mike... ¿Quién es ese hombre, en realidad?

—Tiene una extraña historia. Llegó a gobernar un pequeño país sudamericano. Uno de esos dictadores despóticos y crueles que se dan de vez en cuando. Duró poco, afortunadamente. Norteamérica no le apoyó y hubo una revolución que estuvo a punto de llevarlo al paredón. Pero logró escapar, llevándose todo el oro del país y sus fondos de divisas...

—¿Y por eso le persigues?

—No exactamente. Para lograr sus fines, al escapar, asesinó a sangre fría a más de veinte empleados del Banco de la nación. Volvió a matar para salir del país, acompañado de dos o tres esbirros a sueldo... y ahora sabemos, por los médicos que le cuidaron cuando estuvo en la cumbre, que es un individuo con una clase de locura muy peligrosa. Debe ser eliminado, y pronto.

—¿Por qué?

El soltó un juramento.

—Porque no se conformará con la derrota. Un loco semejante, con ansias de poder y de venganza, puede hacer mucho daño a la Humanidad...

Ella quedó silenciosa unos momentos. Luego susurró:

—Ya ha empezado a hacerlo.

—Y no sabes cuánto. Annette es solo una de sus víctimas. Es casi seguro que fue él quien colocó una bomba en un hotel de Hong-Kong. Hubo once muertos y más de veinte heridos... y todo para eliminar a un solo hombre.

Ella se estremeció. Era la primera vez que penetraba en un mundo ignorado donde el espanto y la muerte eran sus habitantes. No podía comprenderlo.

Calló y ya solo despegó los labios para dar instrucciones a Mike en los cruces y desvíos de la carretera.

Hasta que, al coronar un suave altozano, surgió una aglomeración de luces al fondo del valle.

—Rambouillet —murmuró Janira.

El «Jaguar» se lanzó por la pendiente como un felino sobre su presa. Minutos después, se detenía en las desiertas calles del pueblo.

—Ahora viene la segunda parte —masculló Bannion—. Averiguar dónde demonios está la casa.

—¿Qué casa?

—Una denominada «Los Cedros».

Manejó el coche muy despacio, buscando un indicio de vida en el dormido pueblo. De pronto, tras una esquina, vio la muestra luminosa del puesto local de gendarmería.

—Ahí tenemos la solución —dijo, deteniendo otra vez el auto—. Espérame aquí, porque si te ve la policía creerán que te he raptado de la cama.

Había un gendarme con cara de sueño, tras una mesa de madera deslucida. Mike le saludó con su mejor acento francés.

—Busco una casa denominada «Los Cedros» —anunció a continuación—. Es de un conocido mío, pero ignoro dónde está.

El gendarme asintió con un gesto.

—Debe seguir la carretera hacia el Norte. A dos kilómetros más allá de la salida del pueblo verá un desvío a la izquierda. Tómelo y esa carretera le llevará directamente a «Los Cedros».

—¿Hay mucha distancia desde el desvío a la casa?

—Bueno... poco más de un kilómetro.

—Eso es todo lo que necesitaba... Gracias. Y buenas noches.

Salió, seguido por la adormilada mirada del gendarme. Ahora, la muchacha iba a constituir un estorbo, porque le obligaría a preocuparse por su seguridad. Pero era algo que ya no tenía remedio, de modo que tomó otra vez el volante y atravesó el resto del pueblo a creciente velocidad.

—Janira —dijo, ya en carretera abierta—. Cuando lleguemos esconderé el coche. Te quedarás en él, ¿entendido? Y ten mucho cuidado de no moverte, no hacer el menor ruido, o tú y yo lo pasaremos muy mal.

—¿Vas a dejarme sola?

—No puedo llevarte conmigo cuando entre en la casa. ¿O quieres que te rebanen el pescuezo?

—¡Mike, no hables así...!

—Entonces, te quedarás en el coche... Ahí está el desvío.

Metió el coche por una carretera llena de baches. Redujo la velocidad y terminó apagando los faros para que no delataran su presencia.

El «Jaguar» daba bandazos, saltos y sacudidas. De vez en cuando, un crujido de las ballestas amenazaba con dejarlo definitivamente tirado en la carretera, pero, al fin, surgió un grupo de árboles a un lado, un bosquecillo oscuro, y Mike maniobró para camuflar el coche en las sombras de la arboleda.

—Final de trayecto —comentó, apeándose—. Recuérdalo, querida... ni un movimiento, ni un ruido. ¿De acuerdo?

—¡Tengo tanto miedo, Mike...!

—Bueno, yo también —rio—, pero no puedo volverme atrás ahora.

Inclinándose, besó levemente los labios de la muchacha. Luego, se irguió, y un instante después desaparecía tragado por las sombras.

Janira se arrebujó en la bata, acurrucándose en el asiento. Por primera vez en muchos años lamentó no acordarse de ninguna oración de las que le enseñara su madre... hubiera querido rezar, y no solamente por ella.

En la negrura de la noche, Mike avanzó en busca de la casa, temiendo extraviarse en la oscuridad. Pero de repente, apenas sin advertirlo, se encontró con una sólida verja a menos de dos pasos y se detuvo.

Gruesos barrotes de hierro se elevaban a más de tres metros, para terminar rematados en puntiagudas puntas de lanza. La verja se extendía a ambos lados hasta perderse en la oscuridad.

Mike se deslizó hacia la derecha. Los barrotes estaban lo bastante juntos como para impedir el paso de un hombre. Pensó si habría cables conectados con algún sistema de alarma.

Anduvo como un puma hasta hallar la entrada principal a la propiedad. La masa del edificio se elevaba más allá de la verja, no muy lejos, y había solo una ventana iluminada. Después de todo, no había llegado demasiado tarde.

Volvió sobre sus pasos, hacia la parte lateral de la verja donde los árboles del jardín se interponían entre esta y la casa. Se detuvo y tanteó uno de los barrotes de hierro, calculando su grosor y dureza. Tras esto se arrodilló en el suelo y extrajo una pitillera, que abrió.

Uno de los lados estaba lleno de cigarrillos. El otro parecía vacío. Oprimió un ángulo y aquella parte vacía se abrió, dejando al descubierto una pequeña cavidad en la que reposaban unas pequeñas bolas semejantes a algodón blanco en rama.

Eligió dos de las bolitas. Al tocarlas se ponía de manifiesto que estaban formadas por una especie de pasta maleable. Guardó la pitillera.

Arrodillándose, adhirió una de las bolas a la base de una de las lanzas. Luego hizo lo mismo más arriba, junto al travesaño que las unía unas con otras. Hecho esto, encendió una cerilla, aproximando la llama a aquella pasta, que empezó a chisporrotear. Mike se apartó de un salto.

Las chispas parecieron debilitarse y adquirieron un color azulado. Y de repente hubo un fogonazo blanco, un poco de humo y de nuevo oscuridad.

Pero aquel trozo de barra de hierro se desplomó, cortada limpiamente. Mike tuvo el tiempo justo de cazarla antes que cayera al suelo, evitando así que hiciera ruido.

La dejó a un lado. Luego comprobó que con algún esfuerzo podía colarse por la abertura y se internó en el jardín.

La casa era de sólida construcción, al parecer muy antigua. Una puerta de madera claveteada, que resultaba inexpugnable a menos de armar un tremendo ruido para violarla, le convenció de que debía intentar el asalto por otro lugar.

Encontró otra puerta más débil en la fachada lateral. Aquella tenía una cerradura normal. EO-005 suspiró al erguirse, pegado a la puerta.

Buceó en los bolsillos hasta encontrar un pequeño llavero de cuero. Unos finos hilos metálicos conectaban unas extrañas llaves con un botón de plástico opaco.

Introdujo una de las llaves en la cerradura, moviéndola muy suavemente atrás y adelante. De repente, el botón de plástico se iluminó y Mike inmovilizó la ganzúa, una finísima lámina de acero. Introdujo otra tras apagar la débil lucecilla. Repitió la operación hasta cuatro veces, y cuatro ganzúas quedaron insertadas en la cerradura, unas más hondas que otras.

Suavemente, sin esfuerzo alguno, giró el conjunto y la cerradura cedió con tanta perfección que parecía haber utilizado la llave real.

Sacó las ganzúas y entró, entornando la puerta.

Se encontró en un interior oscuro. Durante breves instantes utilizó una diminuta linterna eléctrica para evitar los muebles. Así avanzó por un amplio pasillo, hasta desembocar en un enorme vestíbulo al que se abrían cinco o seis puertas. Había, además, una escalera en espiral que subía al piso superior.

Una de las puertas no estaba bien cerrada, y por la abertura salía una brillante luz. Aquella debía ser la habitación iluminada que viera desde el exterior.

Se aproximó pisando como un gato. Al mismo tiempo, empuñó una potente «Borchard Luger», cuyo largo cañón resultaba monstruoso al ser prolongada por el silenciador «S.S.» adaptado a su extremo. Gruesas balas «Parabellum», de 9 milímetros, esperaban en el cargador y la recámara para sembrar la muerte al más leve roce del percutor.

Mike atisbó por la abertura de la puerta. Vio a un hombre de espaldas, inclinado sobre un tablero de dibujo. El hombre llevaba una bata blanca. Pero lo que llamó poderosamente la atención del agente EO-005 fue la cadena que sujetaba su tobillo derecho a una argolla fijada en el piso.

Bannion enarcó las cejas, estupefacto. Luego adelantó un poco el cuello para examinar el resto de la estancia Así pudo ver a otro individuo sentado en una butaca, dando cabezadas y luchando con el sueño que le vencía.

El tipo no llevaba chaqueta, y así quedaba al descubierto una funda axilar por la que asomaba la curva culata de un revólver. Un periódico había caído de sus manos al suelo.

El que trabajaba en el tablero de dibujo volvió la cabeza. Mike pudo ver sus facciones sin afeitar, sus cabellos rubios y la expresión cansada de su rostro. Pero una mirada feroz asomó a sus pupilas cuando las fijó en su guardián.

Este, como si hubiera sentido sobre sí el fuego de aquellos ojos, sacudió la cabeza y gruñó:

—¿Qué le pasa ahora?

—Quiero un cigarrillo —gruñó el prisionero.

—¿Otro? No hace ni dos minutos que ha terminado el anterior.

—No importa. Necesito fumar. Estoy nervioso.

—Eso no es necesario que lo jure —rio el guardián, levantándose.

Sacó un cigarrillo, se lo colocó en los labios y lo encendió, arrancándole una bocanada de humo. Luego rodeó la mesa para no quedar al alcance del preso, y dejó el cigarrillo en el cenicero rebosante de colillas y ceniza.

Hecho esto volvió a su butaca, siempre manteniéndose a distancia del otro, cuya mirada brillante y letal no se apartó de él hasta que se hubo sentado.

Empezó a fumar como si tuviera prisa por terminar el cigarrillo. Al mismo tiempo, volvió a inclinarse sobre el tablero.

Mike esperó hasta que el guardián se dejó dominar una vez más por el sueño. Pesadas cabezadas indicaban que su vigilancia era poco efectiva.

Entonces, Mike se deslizó al interior de la estancia sin hacer el menor ruido. No obstante, algo alertó al hombre de la mesa, porque volvió la cabeza. Un gesto de estupor se pintó en su semblante al descubrir la pistola en la mano del intruso. Mike esbozó un gesto, indicándole silencio.

Llegó junto a guardián. Empuñó la pistola por el cañón. Estaba levantándola cuando el durmiente despertó con un sobresalto.

Abrió la boca, y su mano voló en busca del revólver. La pistola se abatió cual una maza. Hubo un seco chasquido y el hombre se derrumbó sin conseguir dar la alarma.

Mike le quitó el revólver, viendo cómo la sangre saltaba por la tremenda herida del cráneo. Irguiéndose, corrió hacia el otro.

—¿Cuántos hombres hay en la casa? —susurró.

—Muchos. ¿Quién es usted?

—Eso no importa ahora. ¿Quién tiene la llave de esa argolla?

El hombre inclinó la cabeza.

—Él... ese maldito demonio...

—¿Quién?

—No sé cómo se llama. No está aquí esta noche.

—¿Julius acaso?

—No lo sé... extranjero.

Hablaba en francés. Pero de repente, como un chispazo, Mike recordó.

—¡Infiernos! Usted no es francés...

—Inglés —reconoció el hombre rubio—. Mi nombre es Louis Glenbar.

—Lo que suponía; el ingeniero naval.

—¿Cómo sabe...?

—Olvídelo. No podemos perder tiempo. Trataré de sacarlo de aquí, pero necesitamos abrir esta maldita argolla.

Se inclinó, reconociendo la solidez de la cadena.

Volvió a erguirse.

—Saltará —gruñó—. Usted vigile la puerta. Cuidado si oye pasos.

Otra de aquellas bolitas de pasta maleable fue sujeta contra la cadena, lo más cerca posible del tobillo del ingeniero sin arriesgarlo a una quemadura. Antes de aplicar la cerilla, Bannion murmuró:

—Esto formará una llamarada. No se asuste y lance cualquier exclamación, porque nos costaría la piel... a usted no le sucederá nada.

—Haga lo que quiera... esos malditos criminales...

—¿Qué pretenden de usted? —indagó Mike, sacando las cerillas.

—Quieren mi invento...

—¿Cuál?

—Un eliminador de masas.

—¿Un qué?

Aplicó la cerilla y la bola chisporroteó, hasta relampaguear en una llamarada brillante. Luego se apagó. Mike, inclinándose, dio un tirón a la cadena. El eslabón se abrió por la mitad y el ingeniero quedó libre.

—¿Qué demonios es eso de un «eliminador de masas»?

Glenbar suspiró.

—Un circuito electrónico que inutiliza el radar, el sonar y cualquier otro sistema de localización. Opera a cualquier distancia y con cualquier clase de naves o aviones.

—Bueno, eso se había experimentado antes... ¿Por dónde cree que están los otros guardianes, si los hay?

—Solo queda uno en el jardín. Y en cuanto a mi invento, amigo, nunca se había conseguido nada semejante. Los sistemas conocidos eliminaban los impulsos del radar solo cuando operaban a corta distancia, pero para entonces el radar, o el sonar, ya habían sido advertidos de la aproximación.

—Ya veo. Bueno, me contará los detalles más tarde. Ahora, larguémonos de aquí, si es cierto que el jefe de esta pandilla no se encuentra en la casa.

—Está en París esta noche. Pero hay diez o doce hombres arriba, en los dormitorios.

—Pida al cielo que no se despierten, entonces. Sígame.

Se deslizaron hacia la puerta. Al pasar junto al derribado guardián, Glenbar susurró:

—¿Y si recobra el conocimiento?

—Está muerto.

—¡Oh!

Mike se detuvo antes de internarse en el vestíbulo. Le quedaba una duda todavía, y sacando la fotografía que guardaba la mostró al ingeniero.

—¿Es este el hombre que está en París esta noche?

Glenbar asintió, sin dudar un segundo.

—¡Es él! —gimió.

—Bien, lástima que no esté aquí, pero de momento, lo urgente es librarle a usted. Tenga cuidado de no tropezar con algún mueble.

Encendió la pequeña linterna y la línea de luz mostró el camino. El trozo de cadena que todavía pendía del tobillo de Glenbar tintineaba de vez en cuando. Bannion maldijo entre dientes.

Llegaron a la puerta por la que había entrado. La abrió, deslizándose al exterior.

—Tenemos que salir por un boquete que he abierto en la verja, Glenbar... hay un coche esperándonos. Pero también debe haber un guardián en alguna parte. Quítese esa bata.

La blanca prenda fue abandonada. Pero la camisa del ingeniero también era blanca y resaltaba en la oscuridad. En cambio, todo el atuendo de Bannion era oscuro, perfectamente calculado para sus actividades.

—¿Qué lleva debajo de la camisa? —indagó.

—La camiseta.

—Blanca también, claro...

—Por supuesto.

—Al demonio. Vamos.

Le guio por el jardín, siguiendo más o menos el camino que él recordaba. Detrás suyo oía el débil tintineo de la cadena Estaba poniéndole nervioso.

Y justo cuando casi llegaban a los árboles cercanos a la verja, una voz perentoria gritó en la oscuridad:

—¡Alto ahí! ¿Quién va?

CAPÍTULO V

EO-005 giró sobre los talones.

—¡Al suelo! —advirtió.

Hubo un estampido y más gritos. El disparo del vigilante llameó entre un macizo de flores, delatando su posición. Bannion gruñó un juramento y tiró del disparador de su gran automática.

Hubo una sucesión de silenciosos chasquidos y el arma trató de encabritarse en su mano. El revólver también repitió su estruendoso cántico de muerte Luego, el tirador oculto lanzó un aullido y la batalla terminó.

Mike exclamó:

—¡Ahora es cuando empezamos a correr o nos cazarán los demás!

Pero el ingeniero no se levantó. Con un escalofrío en la espalda, el agente de DANS se inclinó al lado del inglés, que estaba caído de cara al suelo. Le dio la vuelta y no maldijo en voz alta por puro instinto.

Un rosetón que estaba agrandándose aparecía sobre la blanca camisa, a la altura del corazón.

—¡Un maldito disparo de suerte! —farfulló, furioso—. El tipo ha disparado sobre la mancha blanca que era la camisa... Has tenido mala suerte, amigo...

De repente se encendieron dos focos que empezaron a barrer la oscuridad del jardín, al tiempo que sonaban voces excitadas en todas partes.

«Diez o doce», había dicho el desgraciado inglés.

—Todo un ejército —gruñó Mike, lanzándose a la carrera hacia los árboles.

Repentinamente, un ramalazo de brillante luz le barrió, delatándole. Un rifle comenzó a disparar con ronco bramido y un gran proyectil aulló al rebotar contra un árbol.

Se zambulló de cabeza entre los troncos, los disparos se sucedían con implacable tenacidad. Al mismo tiempo, los focos convergían sobre el lugar donde estaba agazapado.

Oía las carreras de sus enemigos por todas partes, mientras tomaban posiciones para cercarle. Imaginó a Janira en el auto, oyendo los disparos cada vez más asustada. Mientras no cometiera una locura todo iría bien.

Si podía salir con el pellejo entero, naturalmente.

Se arrastró cambiando de lugar. Luego irguió la cabeza y apuntó a uno de los proyectores cuya luz casi le cegaba. Oprimió el gatillo y hubo un estallido de cristales rotos. El foco se apagó.

Más gritos coronaron su buena suerte. Pero también más balazos. Trozos de ramas caían como una lluvia, segadas por los proyectiles. Mike siguió arrastrándose en busca de la verja.

De pronto, una sombra se irguió a un lado. El agente de DANS apenas si tuvo el tiempo justo de girar la muñeca y disparar cuando ya el enemigo lo hacía a su vez.

Una bala se incrustó a dos pulgadas de su cara, salpicándole de tierra. Más la sombra ya estaba doblándose con un proyectil de nueve milímetros alojado en sus entrañas.

Bannion redobló sus esfuerzos para retroceder pegado al suelo. Se encontró fuera de la protección de los árboles, pero estos impedían también al foco restante delatar su presencia. No obstante, otros pistoleros habían avanzado y se encontraban ya en la arboleda, disparando como locos en un intento de acertarle con un tiro afortunado.

Las balas aullaban por todas partes, taladrando la oscuridad, buscando la carne de una víctima. Mike Bannion sabía que la suerte no podía prolongarse indefinidamente. Era preciso levantarse y correr para alcanzar la salida antes que uno de aquellos plomos que zumbaban a su alrededor se incrustase en su cuerpo.

Dio un salto y echó a correr. Una bala pegó contra los barrotes. Chilló al rebotar, y la vibración del metal le indicó lo cerca que tenía la verja.

De pronto la encontró. Faltaba localizar el boquete abierto en ella. Pero eso no iba a ser tan fácil. Dos hombres corrían en su misma dirección, aunque posiblemente todavía no le habían descubierto a causa de la oscuridad. En cambio, ellos quedaban recortados contra la aureola luminosa del foco, que seguía brillando al otro lado de los árboles.

Mike se colocó de espaldas a los barrotes y disparó furiosamente contra los dos individuos, una y otra vez, viéndolos retorcerse y saltar en el aire bajo los brutales impactos de los pesados proyectiles «Parabellum».

El percutor pegó en el vacío al terminarse la carga del arma. Bannion volvió a correr pegado a la verja, mientras sacaba un nuevo cargador del cinturón y sustituía el vacío. Corrió el cerrojo para introducir una bala en la recámara y nueve plomos de doscientos gramos quedaron listos para su terrible misión.

Entonces encontró el boquete y se agachó para introducirse por él y escapar.

Empezó a correr, mientras las voces de sus perseguidores se acercaban a la reja. Un rifle bramó de nuevo y el proyectil zumbó alborotándole los cabellos. Se dejó caer al suelo, revolviéndose y disparando a un tiempo.

Los silenciosos disparos se sucedieron. Alguien más gritó cuando las balas hicieron blanco. Pero el tiempo estaba trabajando en contra de Mike.

En los jardines, el motor de un coche al ser acelerado brutalmente le avisó de que iban a perseguirlo incluso fuera de la propiedad. Ya no esperó. Agazapado, describiendo zig-zags para eludir el fuego, reanudó la carrera hasta llegar junto al «Jaguar», jadeante y maldiciendo.

Y allí se detuvo, porque el coche estaba vacío.

—¡Janira! —gritó, desesperado.

—¡Mike...!

La vio salir de la arboleda, como una aparición sobrenatural dentro de su flotante bata de seda. La agarró de un tirón arrojándola dentro del auto. La muchacha chilló, pero la situación no era para dar explicaciones.

El «Jaguar» se lanzó por el camino saltando como un potro desbocado a cada bache. No muy lejos, otro coche rugía, ya en plena persecución.

Al desembocar en la carretera, Mike Bannion aplastó el acelerador. Un caudal de potencia se desencadenó bajo el capó, y el coche lanzóse a una velocidad suicida carretera adelante. No obstante, hubo de reducir la marcha antes de entrar en el pueblo.

Lo atravesaron a una velocidad totalmente prohibida, pero antes de abandonarlo, por el otro extremo, Mike distinguió en el retrovisor los faros del auto perseguidor. Lo identificó como un «Citroën DS». Frunció el ceño, porque aquel era un coche que podía desafiar las curvas sin reducir ni un ápice su velocidad... a menos que se le ayudase a saltar fuera de la pista.

De nuevo aceleró y ganó terreno. Como si viniera de muy lejos, la voz de Janira le llegó envuelta en el silbido del viento:

—¿Quiénes son los que nos persiguen, Mike?

—Esbirros de Julius. Bueno, de Sergio Hernán para utilizar su verdadero nombre...

—Quieren matarnos, ¿no es cierto?

—A mí sí. De ti no saben una palabra. Te advertí que ibas a meterte en un lío...

—No me importa. He pensado mucho mientras te esperaba...

—¿Sí?

Una cerrada curva surgió repentinamente. Mike apretó el freno, lo soltó y volvió a aplastarlo. Luego, se encontró metido en la curva y hundió el acelerador hasta el fondo.

El «Jaguar» derrapó estruendosamente, se puso de costado, elevándose sobre dos ruedas. Luego se enderezó y los neumáticos chillaron endiabladamente. Bannion gruñó:

—Ahora es cuando vamos a darles una sorpresa...

Más allá de la curva se abría una recta de más de tres kilómetros, y el «Jaguar» se lanzó por ella como un cohete. Sin aflojar la velocidad, Mike accionó la corta palanca bajo el tablier. Sonó algo semejante a un sordo taponazo y un prolongado silbido semejante al del aire comprimido al escapar.

Cuando el sonido cesó, redujo la marcha y observó el espejo retrovisor. Janira susurró:

—¿Por qué nos detenemos, Mike? Van a alcanzarnos...

—¡Con un demonio, mira!

El «Jaguar» estaba casi inmóvil. Janira volvió la cabeza y vio las luces del «Citroën» aproximarse velozmente. Y de repente comenzaron a describir bandazos de un lado a otro, con un tremendo chillido de neumáticos. Hubo dos explosiones al reventarse las ruedas, y como si fuera el truco de un prestidigitador, las luces empezaron a volar, girando al mismo tiempo... elevándose y girando, cambiando de dirección, y desplomándose al fin contra los árboles que bordeaban la carretera con un espantoso estruendo de metal desgarrado y cristales desmenuzados.

Sobrecogida de espanto, la muchacha volvió la cabeza y miró a Bannion con los ojos desorbitados.

—¿Cómo... cómo lo has hecho? —tartamudeó.

—He soltado veinte litros de aceite mineral sobre el asfalto, y seis o siete quilos de tachuelas. Ha dado resultado, ¿no crees?

—Horrible... ¿cuántos hombres iban en ese coche?

—No me he detenido a averiguarlo al salir de «Los Cedros», muchacha...

—Deben haber muerto todos.

—Eso espero. ¿Quieres que vayamos a averiguarlo?

—No, Mike... Llévame a casa, ¿quieres? No creo que olvide jamás esta horrible noche...

—Seguro que la olvidarás. Y si tengo un poco de tiempo recuérdame que debo ayudarte.

—¿A qué?

—A olvidar, por supuesto.

Reanudó la marcha a una velocidad casi normal. Trataba de desentenderse de la presencia de la joven, para concentrarse en el problema planteado por aquel demente vengativo que debía cazar. Pero pensaba también en el desgraciado Glenbar, cuyo cadáver en el jardín había dejado. Tal vez si no le hubiera sacado de su encierro...

Pero lo habrían eliminado igualmente al final, una vez obtenido lo que querían de él.

—Mike...

Respingó. Volvió la cabeza. Ella estaba mirándole con ojos que brillaban en la oscuridad.

—Dime, Janira.

—¿Crees... crees que ese hombre sabrá que yo te he ayudado?

—No tengo la menor idea. ¿Tienes miedo de volver a tu piso?

—Sí.

—Bueno, eso tiene fácil arreglo. Yo te he metido en el embrollo, y justo es que te saque de él.

—¿Cómo?

—Creo que ese bastardo no sabe nada de mí, excepto que estuve en cierta casa que él mantiene bajo vigilancia. Al salir de allí mandó a alguien que me siguiera; así averiguaron que yo iba de cabaret en cabaret, y para un fulano como Hernán no fue difícil imaginar lo que buscaba. En consecuencia llegó a la conclusión de que Annette, a causa de haber estado un par de veces en la casa de Rambouillet, era un peligro que había de eliminar. Pero en cuanto a mí, no me conocen todavía, ni saben dónde me alojo. Les costará cierto tiempo averiguarlo, y hasta entonces podrás quedarte en mi apartamento. ¿Conforme?

—¿Estás seguro que lo quieres así?

—Naturalmente. Y si temes por mi reputación, olvídalo —terminó, riendo—; hace muchos años que dejó de preocuparme.

Sintió la mano de la muchacha deslizarse por el volante hasta posarse sobre la suya. El contacto electrizante de aquellos dedos le estremeció.

Las calles de París eran barridas por los potentes chorros de agua de las brigadas municipales. Largos desfiles de camiones cargados de hortalizas y frutas se encaminaban a los mercados, Los primeros madrugadores se mezclaban con los últimos noctámbulos. Una estampa pacifica cargada de sugerencias que hacía todavía más irreal lo sucedido en «Los Cedros».

Mike condujo hasta la rue du Bois, buscó un lugar donde estacionar, y tras cerrar el motor gruñó:

—Ha terminado la diversión, nena. Abajo.

Ella saltó a la acera. La luz gris del amanecer realzaba la grácil figura de la muchacha, que los pliegues de la bata no lograban desvirtuar. Algunos transeúntes se volvieron al ver la extraña pareja.

—Debemos andar un poco, pero no puedo arriesgarme a dejar el coche demasiado cerca de mi casa, ¿entiendes?

—Mientras no tropecemos con un guardia todo irá bien.

Realmente, formaban una pareja sorprendente para decir lo menos. Al amanecer, una mujer envuelta en una bata flotante, que daba la sensación de ser la única vestimenta que llevara, y un hombre de formidable constitución, con el traje oscuro lleno de tierra y polvo y con algún que otro desgarrón...

La suerte les acompañó, tal como ella dijera, y no tropezaron con ningún gendarme.

El apartamento había estado demasiado tiempo cerrado y olía a viejo. Mike abrió las ventanas, dejando que el airecillo primaveral rizara las cortinas.

Janira miró a su alrededor con curiosidad femenina. Estaba bien amueblado, aunque sin ningún detalle íntimo. Un refugio de soltero, con profundas huellas masculinas por todas partes.

—¿Te gusta vivir aquí? —preguntó, dejándose caer en un diván.

—Bueno, solo ocupo este cuchitril cuando estoy en París, que no es tan frecuentemente como quisiera...

Se acercó a ella. Encendió un cigarrillo, sentándose al lado de la muchacha.

—Ha sido una noche endiablada para ti, ¿no es cierto, Janira?

—¿Y para ti no?

—Las he conocido peores.

—¿Vas a decirme quién eres, en realidad, Mike, o tendré que adivinarlo?

—Ni una cosa ni la otra. Vas a ocuparte de otras cosas por el momento.

CAPÍTULO VI

Mike Bannion salió de la ducha, se enfundó en unos pantalones limpios y arrojó el traje que llevara la noche anterior al cesto de la ropa sucia. Tras esto asomó la cabeza por la puerta del dormitorio. Janira dormía profundamente todavía. Sonrió al cerrar otra vez la puerta.

Acercándose a la mesa tomó el encendedor de oro. Se dejó caer cansadamente en una butaca y pulsó un diminuto botón del mechero semejante a un costoso adorno. Al instante, el botón adquirió un vivo color rojo.

Acercándose el encendedor a los labios, comenzó a hablar con voz monótona:

—EO-005 llamando a DANS-001. Canal D, prioridad de llamada. EO-005 llamando a DANS-001...

Repitió lo mismo varias veces. De pronto, el botón parpadeó y el color rojo fue sustituido por otro verde intenso. Una voz gruñona surgió del diminuto receptor-emisor.

—DANS-001 a la escucha. Informe, EO-005.

—Tengo malas noticias, señor —dijo—. Louis Glenbar ha muerto.

—¿Cómo?

—Recibió un tiro la noche pasada, cuando escapaba conmigo del lugar donde estaba prisionero.

—De modo que no había huido por su propia voluntad...

—En absoluto, señor. Incluso le tenían encadenado a la mesa de trabajo.

—¿Pudo averiguar qué estaba haciendo, y por qué lo raptaron?

—Bueno, no tuvimos mucho tiempo para charlar, pero me dijo que le obligaban a desarrollar su último descubrimiento, un circuito electrónico que anulaba el radar y el sonar a cualquier distancia. Prácticamente, todo aparato equipado con ese circuito podría acercarse impunemente a cualquier objetivo sin ser detectado.

—Ya veo... eso explicaría la aproximación de los submarinos a las bases militares sin que sean descubiertos...

—¿De qué submarinos está hablando, señor?

—No importa, señor Bannion. Continúe.

Mike relató concisamente los sucesos de la noche anterior, siendo interrumpido varias veces por la voz de míster Barnett pidiendo aclaraciones.

Finalmente, dijo:

—Ahora sabemos que Sergio Hernán está tramando algo de inmensa envergadura. Tiene submarinos, hombres dispuestos a todo, e incluso se atreve a raptar a un científico para conseguir mayor impunidad para sus naves. Me pregunto qué es lo que planea.

—No puede tratarse de un ataque a su país, porque sabe perfectamente que sería derrotado al menor intento, por muchos submarinos que poseyera...

—Eso lo hace más difícil.

—En efecto... también creo que ahora podemos presumir que la bomba de Hong-Kong tenía como único objetivo eliminar a Max Steiner. Sammy Flink informó que Hernán y Steiner habían sostenido una larga entrevista. No es descabellado pensar que trató de contratarlo para que formara parte de su pandilla. Necesita oficiales expertos para sus submarinos, suponiendo que tenga varios...

—Debe tener varios, señor. Si por lo menos uno de esos submarinos ha aparecido sin que el radar lo detectase, indica que, además de ese, estaba a punto de equipar a otros con el nuevo circuito de Glenbar, todavía más perfeccionado.

—¿Tiene algún indicio que pueda conducirle hasta ese loco, señor Bannion?

—Bien, anoche pedí a nuestra base europea que destinaran a algunos de los hombres a vigilar esa casa, «Los Cedros». Ya imagino que después de la batalla de anoche la desalojarán, pero cualquiera de los hombres que sobrevivieron puede tratar de ponerse en contacto con Hernán, en cuyo caso será seguido y descubierto.

—Está bien, acelere todo el asunto al máximo, señor Bannion. Temo que los planes de ese demonio sean algo digno de una mente retorcida y criminal, sin otro objeto que vengarse de una sociedad que le eliminó del poder sin vacilaciones.

—Cuando yo lo encuentre, señor, le eliminaré y no solamente del poder. Corto.

—Enterado y corto. Buena suerte, 005.

La lucecilla verde se apagó. Al volverse, vio a Janira envuelta otra vez en su bata de seda que le contemplaba con ojos atónitos. Señalando el encendedor, preguntó, acercándose:

—¿Estabas hablando a través de eso, Mike?

—Seguro. ¿Qué tal te sientes esta mañana?

—Divinamente. ¿Qué hora es?

—Algo más de las doce.

Ella se inclinó sobre el agente y sus labios se encontraron cálidamente. Después, él dijo:

—Mientras termino de vestirme, nena, puedes hacer café. Lo encontrarás todo en la cocina, incluso conservas. Temo que hasta que regrese no habrá provisiones frescas. No quiero que salgas a la calle para nada.

—¿Y he de pasarme el tiempo envuelta solo en esta bata?

Mike se echó a reír.

—¿Qué más quieres?

—Mi ropa, por supuesto...

—Mira, es arriesgado ir a tu piso en busca de un equipo adecuado para ti. Por otra parte, no estoy de humor para ir de tiendas comprando esa clase de piezas que necesitas, de modo que seguirás con la bata hasta nueva orden. A fin de cuentas, estás adorable con ella, así que...

Ella giró sobre los talones y se fue a la cocina, invadida por unas emociones nuevas que hasta entonces solo había intuido.

Bannion se puso la camisa y trató de concentrarse en el amenazador problema que representaba Sergio Hernán. ¿Qué planeaba, y para qué necesitaba submarinos equipados con el circuito eliminador de radar?

Y, ¿dónde obtenía los submarinos?

Era casi seguro que ningún país se los había proporcionado. Excepto América y Rusia, los demás, incluida Inglaterra, tenían dificultades para aumentar su flota de esta clase de naves.

Claro que podía haber puesto a flote algunos de los submarinos hundidos durante la última guerra, reparándolos, modernizándolos en astilleros secretos, incluso armándolos...

Pero para eso necesitaría una organización fabulosa, con buques equipados con grúas, dragas y buzos. Y un ejército de técnicos, además de las tripulaciones.

No encajaba.

Alguien se los facilitaba, ya modernizados y armados. O quizá esta tarea era llevada a cabo por hombres de Hernán. Pero los submarinos debían serle vendidos en perfectas condiciones de navegación.

Hasta aquí, Bannion estuvo de acuerdo consigo mismo.

Quedaba una pregunta flotando en el aire:

¿Quién le vendía submarinos?

Descolgó el teléfono y marcó un número que no constaba en la guía. Casi al instante, una voz bien modulada indagó:

—¿Quién habla?

—005. Preciso algunos informes.

—Le conectaré con el jefe, señor.

La voz del hombre que hablara con él en el viejo edificio que albergaba la división europea de DANS surgió en el auricular. Mike no perdió tiempo con rodeos.

—¿Tiene información sobre los traficantes de armas, señor?

—Y muy detallada. ¿Por cuál de ellos se interesa?

—No lo sé. Debe ser alguien importante, con una organización lo bastante grande y fuerte como para negociar en submarinos.

—¿Eso es todo?

—Y es más de lo que tengo como seguro.

—Bien, que reúna estas características opino que solo hay uno. Un inglés afincado en la Costa Azul y que responde al nombre de Arthur Dooley. Ex comandante del Ejército británico. Tiene intereses en la mayoría de fábricas de armas de Europa, y posee los más completos y fabulosos stocks de sobrantes de guerra que hayan existido jamás. Si alguien puede agenciarse submarinos, nuevos o viejos, ese es Dooley.

—Empezaré por él. ¿En qué lugar de la Costa Azul se le puede encontrar?

—Posee una lujosa villa en Juan-Les-Pins. Desconozco la dirección exacta. Pero permítame advertirle que es un hombre muy poderoso, con insospechadas raíces en la mayoría de gobiernos occidentales, respaldado por ministros, presidentes de gobierno y financieros de tremendo poder.

—Eso lo hace todavía más interesante. ¿Algunas noticias de los hombres que vigilan «Los Cedros»?

—Algunas, aunque sin importancia. No ha quedado nadie en la casa. Cinco hombres la abandonaron esta mañana, después de haber estado cavando agotadoramente en los jardines.

—Sepultureros.

—¿Cómo?

—Han enterrado a sus muertos, incluyendo al pobre Glenbar... es el mejor sistema para que la policía no meta las narices demasiado pronto. Habrá que hacer algo al final, respecto al inglés... ¿Han seguido a esos cinco?

—Igual que sombras. Los mantenemos bajo vigilancia, pero hasta el momento ninguno se ha puesto en contacto con nadie sospechoso.

—Está bien, sigan con la vigilancia. En cuanto a los que espían el edificio de la división...

—Creo que ya lo tenemos. Utilizan uno de esos periscopios más o menos infantiles fabricados a base de espejos.

—¿Dónde están apostados?

—Creo que en el mismo lado de la calle. Por eso necesitan el periscopio, que está enfocado hacia nuestra entrada desde el edificio que queda tres puertas más arriba, pero en nuestra misma acera.

—Entiendo. No les molesten. Pueden ser utilizados como último recurso. Solo habrá que tener cuidado con nuestros hombres.

—Todos ellos han sido advertidos. No aparecerán por aquí, limitándose a informar por teléfono o radio.

—Magnífico. Eso es todo de momento...

—¿Va a trasladarse a Juan-Les-Pins, Bannion?

—Esta misma mañana, si es posible. Buenos días, señor.

Colgó. Janira dijo desde la puerta de la cocina:

—El café, Mike...

Aspiró el agradable aroma del brebaje y entró a la cocina. Engulló dos tazas grandes de café negro. Después besó a la muchacha.

—Estaré ausente un día o dos. Creo que podrás arreglarte con lo que hay en la nevera, en todo caso es mejor eso que arriesgarte. ¿Conforme?

—Me gustaría acompañarte, Mike...

—¡Diablos, ni hablar! Lo de anoche fue suficiente. Y ahora escúchame bien... No respondas al teléfono. Si llama, déjalo que suene hasta desgañitarse. Igualmente, no acudas a la puerta, y si viene alguien, no la abras ni des señales de vida. ¿Entendido?

—Lo haré, aunque no sé si podré resistir este encierro.

—Sería peor otra clase de encierro.

—Lo sé.

Mike fue en busca de la automática, que acomodó a la funda especial que llevaba bajo la axila. Un nuevo beso los unió durante unos largos instantes, y, finalmente, él abandonó el apartamento apresuradamente, antes que el irresistible atractivo de aquella boca suave y ardiente a un tiempo diera al traste con sus planes inmediatos...

CAPÍTULO VII

La sofisticada multitud que deambulaba por el Paseo de los Príncipes daba la sensación de un colosal aburrimiento. Mike Bannion la contempló desde las ventanillas del taxi que le conducía a las afueras de Juan-Les-Pins, rumbo a las deslumbrantes residencias que salpicaban la montaña, encaramándose casi sobre el mar.

No esperaba ser bien recibido ni mucho menos. Pero con la urgencia del tiempo trabajando en su contra, no podía desperdiciarlo con maniobras de aproximación.

El taxista comentó:

—Todavía no ha comenzado la temporada y ya está todo lleno. ¿Va a quedarse también usted?

—Esta vez no. Estoy en viaje de negocios.

—Mal asunto. Aquí solo se viene a descansar, aunque después se cansen mucho más que trabajando... Debería usted ver cómo terminan las noches algunos...

—¿Conoce usted al señor Dooley?

—Nunca lo he visto, aunque todo el mundo haya oído hablar de él. Dicen que es un inglés muy rico y algo chiflado, usted comprende...

—¿Por qué chiflado?

El hombre se encogió de hombros.

—Tiene sus manías. Y vive muy retirado. Lo crea usted o no, es la primera vez que llevo a alguien a su residencia. Y hace diez años que tengo el taxi.

Mike no replicó. Pensó que un traficante de muerte no suele cultivar muchas relaciones sociales. Sus amistades son de otra clase mucho más sórdida.

Cuando el taxi se detuvo ante la imponente pared blanca que se elevaba más de cuatro metros, aislando el interior, se convenció del empeño aislacionista del propietario. Había una reja de hierro en la entrada y un pequeño pabellón para el portero.

—¿Le espero, señor? —indagó el taxista, esperanzado.

—Naturalmente. No deseo regresar a pie.

Antes de que pudiera pulsar el timbre, un hombre salió del pabellón, acercándose a la reja. Mike dijo:

—Deseo ver a míster Dooley. Asunto privado.

El tipo, un hombre robusto, de cara inexpresiva, no pareció inmutarse lo más mínimo.

—El señor no recibe visitas en la residencia. Vaya a la oficina de Niza y exponga allí el motivo de su visita. Dentro de una semana o dos, el señor fijará una entrevista, si lo considera oportuno.

—Y el año próximo quizá se digne estornudar. ¿Es que no me ha entendido? Dígale que quiero verle, ahora y aquí. Puedo conseguir la entrada por medios más desagradables y violentos, pero prefiero intentarlo por la vía pacífica.

El portero comenzó a dar muestras de indignación. Hizo ademán de retirarse, pero Mike le atajó.

—Dígale que soy un agente de DANS. Él ha oído hablar de nosotros, sin duda.

—¿DANS? —rezongó el tipo—. ¿Qué quiere decir eso?

—¡Anúncielo de una condenada vez!

—¿Y jugarme el empleo? Qué va, hombre. Tengo órdenes de no permitir la entrada a nadie. Absolutamente a nadie. El señor se ha negado siempre a recibir a nadie aquí, y menos a extraños.

—Muy bien, si lo quiere así...

Extrajo la pitillera y de esta una bolita, que apretó contra la gran cerradura de la reja. Lo pensó mejor y añadió una segunda, ante la burlona mirada del portero.

Este gruñó:

—¿Y ahora qué? Mire, quite esa porquería de ahí, amigo, o me obligará a echarlo de otra manera.

—Aguarde un minuto... Le daré motivos para divertirse un poco más.

Aplicó una cerilla y solo cuando la materia corrosiva comenzó a chisporrotear, el portero dio muestras de inquietud. Pero antes de que pudiera reaccionar, hubo un relámpago blanco, una pequeña nube de humo y ningún sonido.

Con helada calma, Bannion empujó la reja y esta giró sobre sus goznes, ante el asombro del empleado, que dio un salto atrás al verle avanzar resueltamente.

Antes que Mike pudiera alcanzarle, corrió hacia el pabellón. Una llave giró en la cerradura. Mike se detuvo junto a la puerta al tiempo de encender un cigarrillo. Pudo oír el apresurado girar de un dial telefónico. Sonrió para sí y prosiguió su camino hacia la lejana casa que se vislumbraba entre la espesa vegetación del asombroso jardín.

Llegó al pie de la escalinata de la entrada cuando casi había consumido todo el cigarrillo. Entonces vio al hombre, casi un gigante, que le aguardaba al pie de los peldaños.

Se detuvo a dos pasos de él, mirándole con ojo crítico. Advirtió su aspecto atlético, la fortaleza de su cuello de toro y las grandes manos que colgaban, lacias, a sus costados.

Al fin, arrojó el cigarrillo y comentó:

—Debí suponer que en una residencia como esta habría algunos perros guardianes. ¿Qué espera que haga ahora, echar a correr?

El tipo enseñó los dientes en una mueca de contento.

—Lamentaría que se fuera pacíficamente —graznó con una voz desagradable—. Según el portero, usted ha estropeado la cerradura de la reja, ha penetrado violentamente y, por consiguiente, debe ser arrojado de aquí también violentamente.

Bannion suspiró.

—¿Por qué no le dice a su amo quién soy antes de iniciar algo que después lamentará?

—¿Molestar a míster Dooley? —gimió, escandalizado—. Está usted loco.

Avanzó los dos pasos que le separaban del guardián. Este emitió un gruñido de placer anticipado y disparó un puño como un jamón. El golpe iba bien dirigido al mentón del intruso. Y habría estallado allí como una bomba, solo que el mentón no estaba donde debía estar y el gigante dio un traspié, estupefacto, porque era la primera vez que fallaba su golpe por sorpresa.

Pero se asombró más todavía cuando aquella especie de torbellino en movimiento descargó un mazazo contra su brazo extendido. Fue un golpe salvaje, propinado con el canto de la mano, y que arrancó un aullido de dolor al gorila.

Mike se inmovilizó, contemplando su obra.

—Créeme —aconsejó—, es mejor que me anuncies.

El hombre contemplaba su brazo, torcido en un ángulo extraño a causa de la fractura que empezaba a dolerle como un infierno. Súbitamente empezó a gemir y acariciarse el brazo roto con sorprendente cuidado.

—¿Cómo demonios...?

No pudo terminar. Unos dedos rígidos, duros como el acero, se hundieron en su estómago, amenazando con atravesarlo de parte a parte. Boqueó, olvidándose de su brazo para ocuparse de la nueva fuente de dolor, al tiempo que se doblaba sobre sí mismo como un bien entrenado gimnasta.

Mike contempló la amplia nuca que se ofrecía a su mano, tentadora y fuerte. Sin detenerse a reflexionar, descargó un golpe seco de arriba abajo, semejante al hachazo de un leñador.

El gigante dejó de lamentarse. Se olvidó del brazo roto, del estómago aplastado y de sus obligaciones como perfecto guardián. Estuvo en un tris de olvidarse también de respirar, desplomándose como un árbol herido por un rayo.

Mike, inclinándose, se aseguró de que estaba vivo. Tranquilizado por ese lado, decidió explorar primero el exterior antes de aventurarse dentro del enorme caserón, de modo que rodeó el edificio hasta llegar a la parte trasera. Allí se detuvo en seco, porque el espectáculo que se ofreció a sus ojos fue verdaderamente insospechado.

Había una descomunal piscina en forma de riñón. Una extensión de fina arena y un gran prado en suave declive, cubierto de césped. Una mesa de hierro y cristal, cómodas sillas extensibles, vasos, botellas de licor, hielo y una dama.

Solo que por el momento Mike se fijó únicamente en ella.

La mujer estaba tendida en una tumbona y tenía los ojos cerrados, de manera que no advirtió al intruso hasta que lo tuvo al lado de ella, tan cerca, que solo con alargar la mano habría podido tocarlo.

Entonces abrió los ojos y no pudo evitar un sobresalto. Se incorporó de un brinco y quedó sentada.

—¿Quién es usted? —estalló—. ¿Y quién le ha permitido llegar hasta aquí?

—Busco a Arthur Dooley —explicó él fríamente—. He tropezado con un portero retrasado mental. Después con una especie de oso gruñón, empeñado en echarme a puntapiés... ¿Qué es lo que va a hacer usted?

—¿Ha encontrado usted a Moss?

—Si llama usted Moss al oso gruñón, sí, podemos decir que lo he encontrado.

—¿Y ha podido usted llegar hasta aquí?

Eso parecía preocuparla particularmente.

—Usted está viéndolo. Temo que Moss tenga un soberano dolor de cabeza cuando despierte...

—¿Cuándo despierte?

—Y ahora, ¿es muy difícil que alguien me diga dónde está el gran hombre?

—Usted está loco.

La miró de arriba abajo, despacio, con ofensivo descaro.

—Posiblemente —convino—. Y el paisaje no contribuye a calmar mi especial demencia. ¿Dónde está el amigo Dooley, preciosidad? Y a propósito, ¿quién o qué es usted aquí dentro?

Ella se levantó. No daba crédito a semejante escena, porque era inadmisible, increíble, que aquello estuviera sucediendo dentro del recinto sagrado del todopoderoso Arthur Dooley.

Mike sonrió, porque era precisamente lo que se había propuesto.

—Mejor será que vaya a ponerlo alerta —machacó.

Ella echó a correr. Mike anduvo tras la muchacha sin apresurarse, tomándose tiempo para admirar el grácil juego de su cuerpo al correr. Pensó en una gacela joven y asustada.

De esta manera entró en la casa por una gran cristalera abierta sobre una terraza cubierta por un toldo de vivos colores. Oyó la voz de la joven llamando a alguien y esa voz le sirvió de guía para llegar hasta una espaciosa biblioteca.

Las paredes estaban cubiertas de estanterías, y estas abarrotadas de libros de todos los tipos. Detrás de una soberbia mesa de caoba, un hombre delgado, fuerte y de ojos saltones, contemplaba a la alterada muchacha como si estuviera ante una aparición del otro mundo.

—Pero, ¿qué diablos te ocurre ahora, has visto un ratón, acaso?

El hombre tenía una voz detonante, dominadora.

Ella volvió la cabeza, descubrió a Mike bajo el marco de la puerta y lo señaló con un dedo que temblaba.

—¡Él...! —balbuceó—. ¡Está loco, Arthur...!

El magnate dio un salto y quedó de pie. Bannion avanzó sin prisas, como si se encontrara en su propia casa.

—Usted es Arthur Dooley —dijo.

—¡Seguro que me llamo así! ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí?

—Eso parece constituir la preocupación general...

—¡Ha vencido a Moss! —casi sollozó la muchacha.

—¿Qué?

El millonario apretó furiosamente un botón que había en la mesa.

Mike acabó de llegar hasta la butaca más cercana y tomó asiento.

—He venido a hablar con usted, Dooley. Y cuando yo quiero hablar con alguien, generalmente lo consigo.

El dedo del hombre siguió presionando el botón una y otra vez. Bannion suspiró.

—Va usted a estropearlo todo —masculló—. Hará que la poca simpatía que siento por los buitres como usted se evapore...

La muchacha dejó escapar un gemido. De nuevo la recorrió con la mirada y ella pareció estremecerse. Retrocedió.

El magnate bramó:

—¡Lárgate de aquí, estúpida! Y vístete, si no has olvidado cómo se hace.

Salió corriendo, hipando asustada. En la puerta se cruzó con dos hombres que se diferenciaban muy poco del gorila llamado Moss.

Arthur Dooley señaló a Mike Bannion. Sus ojos saltones echaban chispas.

—¡Sáquenlo de aquí! Pueden arrojarlo a la basura, si quieren, pero quítenmelo de la vista.

El agente de DANS se levantó, viendo cómo los dos hombres se le acercaban, confiados en su descomunal fuerza y superioridad numérica. Aquello iba a resultar incluso divertido...

Bannion pareció dispuesto a salirles al encuentro. Incluso alargó la mano derecha, solo que no fue un gesto de cordial saludo, sino que de entre sus dedos pareció desprenderse una nubecilla a presión que dio en pleno rostro de los guardaespaldas.

Al instante se echaron atrás, rugiendo de dolor. Empezaron a restregarse los ojos furiosamente, dando traspiés, aturdidos por el lacerante quemazón de aquella especie de gas.

Mike miró por encima de su hombro. El millonario estaba buscando algo en un cajón de la mesa.

Descargó el primer golpe y uno de los gorilas dejó de lamentarse. Se desplomó y quedó inmóvil. El segundo recibió el impacto detrás de la oreja. Abrió las manos, se le doblaron las rodillas y cayó al fin de bruces sobre el costoso parquet de ricas maderas.

Entonces se volvió, para enfrentarse al revólver que el magnate empuñaba. Sacudió la cabeza.

—Demasiado complicado —gruñó—. ¿Ha oído hablar de DANS, camarada?

—¿Qué?

—Ya me ha oído.

—¿Usted...?

—Mike Bannion. EO-005, si lo prefiere así. Y ahora, ¿dejamos de jugar con pistolas y pistoleros, Dooley?

Poco a poco, el revólver descendió. Durante unos segundos el millonario pareció luchar con sus impulsos, pero acabó sentándose otra vez. Dejó el revólver sobre la mesa, al alcance de la mano, y tragó aire con dificultad.

Bannion añadió:

—He pedido a sus esbirros que me anunciasen. No ha sido posible convencerlos. No tengo tiempo para hacer antesala ni presentarme como un posible cliente de su mercancía, de modo que he abierto puertas a mi manera. ¿Está dispuesto a escucharme de una vez?

—Nunca trato de negocios en mi casa. Tengo oficinas y...

—Y en ellas recibe a los asesinos internacionales que comercian con usted.

—¿Cómo se atreve...? Escuche, sé qué significa DANS, quizá soy uno de los hombres mejor informados al respecto. Pero no me impresionan ustedes. Si realmente tiene algo interesante que decirme, hágalo y termine pronto.

—Me revienta usted, Dooley. Nos mandan quitar de circulación a los peores criminales que produce la humanidad y casi siempre tenemos éxito. Pero algo anda mal en este mundo idiota, porque hombres como usted pueden seguir medrando con su criminal negocio... y no represente para mí su papel de dignidad ofendida y todo eso. Sé la clase de cuervos que son los de su clase.

—¿Ha venido aquí solo para insultarme?

—Esta es solo una faceta marginal del asunto. He venido a hablarle de submarinos.

Vio un ramalazo de pánico cruzar por los ojos brillantes que le miraban con una fijeza hipnótica.

—No comprendo nada —balbuceó Dooley.

—Esto se está haciendo monótono. Sergio Hernán ¿Tampoco ese nombre le dice nada?

—No... ¿Quién es?

—Le compró a usted algunos submarinos. Quizá solo fue uno. Usted vende armas y equipo pesado de guerra. Según nuestros informes, usted es el único traficante de muerte que puede conseguir submarinos. ¿Y bien?

—Miranda tenía razón, está usted loco. ¿De dónde demonios cree que puedo conseguir submarinos?

—No me lo pregunte. ¿Ella se llama Miranda?

—¿Qué?

Estaba desconcertado, pero detrás de su desconcierto había una buena dosis de miedo.

—La chica —puntualizó el agente de DANS.

—¡Oh! Sí... sí, su nombre es Miranda. Es mi secretaria.

—Qué te parece... Bueno, volviendo a los submarinos de Hernán...

—No sé nada de eso. Ni quién es ese Hernán, ni dónde ha podido conseguir submarinos, ni...

—¡Basta!

Se sobresaltó. Mike, inclinándose sobre la mesa, dijo ya sin pizca de humor en su voz:

—Usted sabe cómo trabajamos nosotros, Dooley. Si me lo propongo, puedo arrancarle las orejas y pegarle después fuego a esta choza con usted dentro. Para cuando quiera reclamar no habrá fuerza humana en la tierra capaz de inquietarme siquiera. ¿Estamos de acuerdo?

—Mire...

—Incluso si me lo propongo, puedo acabar con su imperio de sucio tráfico de armas. Solo que me lo proponga, Dooley, y si cree que es una bravata, solo tiene que insistir en su negativa de cerrar la boca. ¿Lo ha comprendido bien?

—¡Está extorsionándome! —bufó.

—Estoy exponiéndole unos hechos con toda franqueza. Ahora, decida.

Uno de los guardaespaldas comenzó a rebullir. Mike le miró despreciativamente.

—¿Va usted a ordenarles que se larguen a tomar el aire, o he de entender que continúa la batalla?

—Saldrán de aquí...

Era una rendición, Mike ocultó su satisfacción y aguardó a que el gorila se pusiera de pie. Entonces, Dooley ordenó:

—Llévate a tu compañero, pedazo de... ¡Fuera de aquí, los dos!

El hombre arrastró a su compinche, salió y cerró la puerta sin haber despegado los labios. Dooley se recostó en el sillón y suspiró resignadamente. Dominando su ira, masculló:

—Hay ocasiones en que uno debe saber perder. No deseo enfrentarme ahora a DANS... Hable usted.

—Todo se reduce a lo que le he preguntado antes. ¿Cuántos submarinos vendió usted a Sergio Hernán?

—Uno.

—¿De qué clase?

—Un «F.H. 11», alemán, de la última guerra.

—¿Armado?

El potentado le miró con ojos llameantes. Era la primera vez en su vida que respondía a un interrogatorio.

—Sí —confesó.

—¿Le dijo Hernán para qué lo quería?

Se encogió de hombros, impaciente.

—No se lo pregunté, pero conociendo a Hernán, supuse que preparaba una revolución en su país...

—¿Y de qué iba a servirle un submarino viejo y decrépito para una revolución?

—Eso no me lo pregunte a mí. Yo vendo armas, no me intereso por lo que van a hacer con ellas.

—Una sabia conducta, Dooley... muy cómoda. ¿Modernizó las instalaciones del submarino antes de entregarlo?

—En absoluto.

—¿Está seguro que me dice la verdad? Ese submarino está equipado con un circuito que inutiliza el radar enemigo... ¿No sabía usted nada de eso?

El magnate dio un respingo.

—¡Jamás he tenido esos circuitos en mis almacenes! Ojalá que... bueno, no, no iba equipado con nada semejante.

Mike suspiró. No estaba adelantando mucho.

—¿Con qué tripulación se hizo a la mar cuando se lo entregó?

—Hernán reclutó nueve marinos y dos oficiales. Le faltaba un comandante, pero decidió empezar las prácticas mientras lo buscaba.

—Ya veo. Esos tripulantes, ¿eran franceses?

—Los había de diferentes nacionalidades. Incluso chinos.

—Vaya, vaya... debe haber reclutado un comandante y modernizado el submarino en alguna parte. ¿Cuándo le vendió el sumergible?

—Hace seis meses.

—Un largo período de entrenamiento. ¿No ha vuelto a tener noticias de él?

—¿De Hernán? Ninguna... Y ahora, si me deja trabajar un poco...

—Espere aún. ¿Qué compró Hernán además del submarino y su armamento?

—Nada más, solo material destinado al sumergible. Y equipo radioeléctrico y electrónico.

—Pero ninguna clase de armas, ¿no es eso?

—Absolutamente ninguna.

—Y después de eso, ¿siguió usted pensando que quería organizar una revolución?

El magnate desvió la mirada.

—Mire —dijo a regañadientes—. No me importaba lo que planeara por aquel entonces. Le vendí el único submarino que tenía. Eso fue todo.

—Eso fue demasiado. Hernán está loco. Puede representar un peligro muy grave para el mundo, porque únicamente trata de vengarse... ¿Qué más puede decirme sobre él, ahora que sabe a qué atenerse?

—No sé nada de Hernán. ¿Cómo puedo hacérselo entender? Atiendo mi negocio y no hago preguntas. Si las hiciera no vendería ni un cuchillo de boy-scout.

—Una cosa más. ¿Qué lugar pensaba utilizar Hernán como base?

—No lo sé... Mejor dicho, es un lugar que no existe en el mapa. Dijo que se llamaba Scorpra, y ese fue también el nombre con que bautizó al submarino.

—«Scorpra»... ¡Qué extraño!

—¿Ha terminado de una vez?

—Creo que sí, por el momento. Advierta a sus esbirros que se mantengan lejos de mí, o yo también organizaré unos estupendos fuegos artificiales. ¿Comprendido?

Asintió con un gesto y siguió a Mike con los ojos brillantes de odio, mientras este se dirigía a la puerta.

No encontró a nadie en su recorrido por el jardín. Solo el portero le aguardaba al lado de la reja, mirando melancólicamente la destrozada cerradura.

Pasó, saludándole con ironía. El taxista le vio llegar con expresión sardónica.

—Abajo —indicó, deteniéndose al lado del coche—. Y no corra, necesito reflexionar.

—Eso va a resultarle difícil.

Sintió tentaciones de mandarlo al diablo, pero se contentó con abrir la portezuela y entrar al vehículo.

Estuvo a punto de caer de espaldas, porque allí, sentada en un extremo del asiento, estaba la sensacional rubia llamada Miranda.

CAPÍTULO VIII

Acabó de entrar, sentándose al lado de la espectacular belleza.

—Esto sí que es una sorpresa —comentó, mientras el taxi se ponía en movimiento—. ¿Qué demonios hace aquí?

—No lo sé muy bien... Confieso que he obedecido a un impulso repentino.

—Bendito impulso, entonces, Miranda.

—¿Le ha dicho él que me llamo así?

—En efecto.

—¿Cuál es su nombre?

—Mike.

—¿Americano?

—Sí.

Se recostó contra el asiento. Pidió:

—Deme un cigarrillo. Tengo una espantosa confusión de ideas.

Fumó en silencio unos minutos, mientras el coche descendía por los aristocráticos paseos bordeados de maravillosos jardines, tras los que se escondían las residencias de las gentes más ricas del mundo. Mike aprovechó para contemplarle nuevamente, y reconoció que, vestida, era tan seductora y apetecible como cuando le viera con el brevísimo bikini.

—Bueno, Miranda, ¿qué tal si me cuenta ese impulso que la ha empujado a querer acompañarme?

—¿Se ha dado cuenta de la manera cómo me ha tratado?

—¿Dooley?

—¿Quién si no?

—Bueno, no ha estado muy amable que digamos, pero él la considera otra de sus propiedades.

—Hasta cierto punto lo soy... pero también soy un ser humano. Ya no lo soporto más, ¿comprende? Lo he abandonado todo en la casa... incluso las joyas.

—¡No me diga!

—¿No me cree?

Se encogió de hombros.

—Siga hablando, quizá así comprenda por qué ha decidido contarme sus penas precisamente a mí.

—Tengo algunos ahorros en París. Intentaré empezar de nuevo. Pero no lo conseguiré si alguien no me ayuda.

—¿Yo?

Asintió con un gesto. Mike sacudió la cabeza, escéptico.

Ella insistió:

—Usted puede ayudarme. No le teme a Arthur... He escuchado parte de su disputa... y he visto lo que ha hecho con sus guardaespaldas. Nadie en toda su vida le había tratado así.

—¿Y...?

—Usted puede decirle que me deje en paz... Dígale cualquier cosa para asustarlo lo suficiente para que se olvide de mí.

—Así de fácil, ¿eh? —rezongó Mike—. ¿Es que está enamorado realmente de usted?

—No. Ya le he dicho antes que... Bueno —hizo una transición y añadió—. Conozco a Arthur muy bien. Es déspota, vengativo y cruel. No tiene escrúpulos. Jamás ha consentido que nadie se burlase de él. Tratará de hacerme la vida imposible y tiene medios para conseguirlo... si usted no lo impide.

—Me parece que valora excesivamente el temor que él puede sentir de mí. Pero que me ahorquen si no lo hago, aunque solo sea para fastidiarle.

Ella se irguió en el asiento, los ojos brillantes de excitación, el busto agitado por su respiración alterada.

—¿De veras me ayudará, Mike? —susurró.

—Hablaré con él por teléfono. Creo que será suficiente.

—¡Es... es maravilloso...!

Antes de que él se apercibiera de lo que se le venía encima, ella estuvo entre sus brazos y su boca presionó sus labios. Para ser un beso de agradecimiento, duró tanto que el taxista, viéndolo por el espejito retrovisor, estuvo a punto de perder el control del vehículo.

Cuando libró sus labios, Mike empezaba a creer que era la primera vez que una mujer le había besado realmente. Con voz poco segura, gruñó:

—No vuelva a hacer eso sin previo aviso, querida. Mi corazón no es bastante fuerte para soportarlo.

—¡Oh, Mike, me siento tan libre, soy tan feliz...!

Una sacudida les indicó que el trayecto había terminado. El taxista dijo:

—Eso prometía ser muy divertido... ¿No quieren dar un paseo? Es la mejor hora de la tarde para hacerlo...

—Cierre la bocaza, amigo.

Le entregó unos billetes y se apearon. La gran entrada del hotel se abría al otro lado de la amplia acera bordeada de palmeras enanas. Tomando a la muchacha del brazo, Mike se dirigió a la sombría y fresca entrada.

Nadie les prestó atención cuando subieron escaleras arriba hacia el primer piso. Abrió la puerta de su habitación y Miranda entró resueltamente.

Tan pronto hubo cerrado otra vez la puerta, la muchacha alargó los brazos y se colgó de su cuello.

—¿Sabes? —susurró—. Podría enamorarme de ti sin ningún esfuerzo, Mike... Solo por lo que vas a hacer por mí.

El agente de DANS la miró al fondo de los ojos, mientras veía acercársele el hermoso rostro.

Se miraron larga y silenciosamente, y de repente, la mano de 005 describió un centelleante arco y restalló en la perfumada mejilla de la muchacha.

La fuerza del golpe la hizo trastabillar y acabó derrumbándose sobre una butaca, las manos en las mejillas y una mirada ardiente en sus grandes ojos verdes.

Mike encendió un cigarrillo, se acercó a la ventana y sin volverse, repitió:

—De manera que tenías miedo de Dooley, ¿eh?

Miranda se cubrió el rostro con las manos y estalló en sollozos.

CAPÍTULO IX

—Ahora cuéntame cuál es la gran idea —rezongó Mike minutos más tarde.

Ella se estremecía a causa de los sollozos. Se esforzó por contenerlos y levantó la cara hacia él, que se había detenido frente a la butaca.

—Mike... —suplicó.

—Has estado a punto de convencerme, preciosidad, solo que hace mucho tiempo que las mujeres como tú han dejado de engatusarme.

—Te juro que estoy desesperada, Mike... En eso no te he mentido.

El sacudió la cabeza, impaciente.

—Quiero ver dónde está la trampa, nena. Dooley no ha podido darte instrucciones para que representases ese drama... No sabía que iba a presentarme allí, ni ha podido hablar contigo durante el tiempo que he permanecido en la casa. ¿Cómo demonios has actuado tan a tiempo?

—¿No comprendes? Dooley no tiene nada que ver en esto.

—Que me cuelguen. ¿Para quién infiernos estás trabajando, si no es para él?

Ella clavó sus pupilas en la cara del hombre. Mike, contra sus propias convicciones, creyó advertir un profundo miedo en aquellos ojos maravillosos.

—Para el hombre que persigues, Mike —susurró al final.

Bannion dio un respingo.

—¿Sergio Hernán?

—Sí...

—Apenas si puedo creerlo —masculló—. ¿Lo sabe Dooley?

—No...

—¿Es que tendré que arrancarte cada palabra? ¡Habla de una maldita vez!

Ella se encogió sobre sí misma, asustada. Y cuando habló, su voz resultó baja y monótona, sin inflexiones.

—Lo conocí cuando estuvo en tratos con Dooley Para entonces, yo vivía aquí, en Juan-Les-Pins. Sergio se interesó enseguida por mí y lo arregló para verme a solas. Aquella primera vez fue atento y correcto... Me habló de su vida solitaria, de mi cabello que le subyugaba... y de otras muchas cosas. Después todo se complicó y él supo tentarme con grandes sumas de dinero. Pero no era un capricho lo suyo, Mike... y comencé a tener miedo.

—¿Por qué?

—Estaba ciego por mí. No hacía más que hablarme de mi cabello rubio, de la cascada de oro, y enredaba sus dedos en mis cabellos. Comprendí que algo no encajaba. Después me di cuenta de que estaba loco, Mike. Lo supe sin necesidad de sicoanálisis —comentó con profunda amargura.

—¿Y...?

—Entretanto había cerrado el negocio con Dooley y él se disponía a marchar. Primero pensé que me obligaría a irme con él, pero pronto cambié de idea. Habló sin rodeos, ni disimulos. Yo debía quedarme aquí y arreglar las cosas para que Dooley me llevara a vivir a su palacio.

—¿Para qué, no se fiaba de él?

—No lo sé, aunque supongo que no se fía ni de él mismo. Pero quería saber quiénes visitaban a Dooley después de él, y qué asuntos trataban. Y si había alguien que se mostraba interesado por la operación concertada entre ellos dos, debía prevenirle.

El agente de DANS se inclinó hacia adelante, súbitamente alerta:

—¿De qué forma? —indagó.

—Mediante un telegrama dirigido a una dirección postal de París.

—¿Estaría él allí?

—Todo lo que me dijo fue que si no podía recogerlo personalmente, tenía hombres que se cuidarían de enviárselo.

—Entiendo.

Ella se levantó, temblando.

—Me crees, ¿verdad, Mike?

—Tal vez. No has cumplido muy bien su encargo, ¿no te parece?

—Te he dicho que estaba asustada... y es cierto. Hernán me produce escalofríos...

—Por eso te has decidido a meterte en mi taxi, aunque estabas dispuesta a continuar la comedia.

—Pensaba escapar. Te juro que pensaba irme de aquí para que ni Hernán ni Dooley pudieran encontrarme nunca.

Tras unos instantes, él comentó con cierta ironía:

—Puede decirse que estás metida en un lío, muñeca.

¿Qué piensas hacer ahora, volver al lado de Dooley?

—¡Oh, no, nunca...!

—¿Entonces...?

Le miró con la desesperación reflejada en sus pupilas.

—¡Tienes que ayudarme, Mike! —suplicó—. Si tú no me sacas de esto...

—Más despacio, muñeca —la atajó.

Se apartó de ella, reflexionando furiosamente. Al cabo de unos minutos, gruñó:

—¿Estás segura de que Hernán te quiere realmente?

—A su manera de loco... Porque está loco, ¿no es cierto?

—Y muy peligroso.

Miranda engarfió los dedos sobre los fuertes brazos de Mike Bannion en un espasmo de terror.

—No me abandonarás ahora, ¿no es cierto, Mike? Te he dicho la verdad... todo lo que sé...

La miró larga y escrutadoramente. De pronto, una débil sonrisa aleteó en sus labios.

—Después de todo, nena, creo que vas a enviar ese telegrama para tu amigo Hernán.

—¿Qué?

—Le dirás exactamente la verdad de lo sucedido y mi actuación en casa de Dooley.

—¿Te has vuelto loco tú también?

—Que yo sepa, no. Es más, tal vez sea conveniente que tú vayas también a París a reunirte con tu rendido admirador.

—¡Eso no, Mike... nunca!

—Habrá que pensar algo al respecto, porque tu situación no es precisamente envidiable. ¿Qué necesitas para emprender el viaje?

—¡Pero no quiero ir a París! No quiero volver a ver a ese demonio...

Mike estuvo a punto de sentir compasión por el desespero de la muchacha, pero estaba ocurriéndosele una idea un tanto retorcida y que requería su colaboración, si bien debía ser prestada de una manera tan especial, que ni siquiera Miranda debía comprender que estaba ayudándole.

—Vas a hacer lo que yo te diga —gruñó—. Irás a París y allí enviarás un telegrama a ese apartado postal. ¿Entendido? Solo que dirás que, para estar segura que Sergio Hernán quedaba satisfecho, me has acompañado, de modo que el hombre que se interesa tanto por él está bajo tu control en París. ¿Entendido?

—Pero... ¿qué te ocurrirá a ti?

—Posiblemente reciba un par de coscorrones. ¿Conforme?

—Mike, quiero alejarme de todo esto, no ir al encuentro de ese hombre. Si estoy en París me obligará a seguirlo, estoy segura. Y me da escalofríos solo de pensar en él, y en sus ojos...

—Okey, cuando todo esto termine, te libraré de él definitivamente.

Ella se dio por vencida, dejándose caer de nuevo en la butaca.

—Lo haré —asintió—. Pero sé que no saldrá bien. Algo tiene que fallar. Lo presiento.

—Solucionado ese punto, veamos si tengo suerte. ¿Te habló él alguna vez de sus proyectos?

—Siempre hablaba de él. Estaba resentido contra Estados Unidos y los demás países americanos. Decía que le habían traicionado, impidiéndole gobernar. Solo ansiaba vengarse.

—Eso ya lo sé. Lo importante es averiguar cómo demonios piensa hacerlo. ¿Te habló de eso?

—No... Solo dijo que pronto ajustarían cuentas. Estaba seguro que cuando eso sucediese su venganza se cumpliría y entonces gobernaría medio mundo.

—¿Fue así como lo dijo?

—Bien, quizá no exactamente, pero ese fue el sentido de sus palabras. Pensé que lo decía para impresionarme.

—Ojalá fuera eso, pero mucho me temo que sus propósitos son mucho más siniestros. Sigue recordando, Miranda. ¿Qué dijo del submarino que había comprado?

—Que era pura chatarra —dijo, con un destello divertido en sus ojos, que poco a poco perdían su expresión asustada.

—¿Chatarra? No obstante, lo compró y adquirió gran cantidad de material electrónico, y lo equipó con algo que debió costarle una fortuna... No tiene sentido.

—Él dijo que Dooley era un estafador, que el submarino era chatarra, pero que servía para sus propósitos. Decía que el submarino era la llave que le abriría las puertas del poder.

—¡Maldito poder! Es su monomanía... Pero sigo sin entenderlo. ¿Algo más?

Ella sacudió la cabeza. Mike Bannion suspiró resignadamente.

—Saldremos para París esta misma noche —decidió—, y tú harás lo que yo te diga. ¿Conforme?

Asintió, sin saber que su aceptación significaba una invitación a la muerte. Solo entonces, Mike sonrió e, inclinándose, rozó sus labios con una breve caricia.

—Buena chica —dijo.

Y dio por terminado el asunto.

CAPÍTULO X

Los periódicos de París daban la noticia de que, una vez más, un submarino con tripulación soviética había sido visto a menos de dos millas de Pearl Harbour. Como en las ocasiones anteriores, el radar no había reaccionado en absoluto.

En la misma edición publicaban una declaración de las autoridades soviéticas, con una rotunda negativa. Los periodistas acababan preguntándose qué había de verdad en esas supuestas apariciones de submarinos fantasmas.

Mike Bannion arrojó los diarios a un lado, mascullando entre dientes. Hacía menos de una hora que había informado a míster Barnett de sus escasos progresos, y soportado sus gruñidos de costumbre. Solo al informarle de que el submarino de Hernán y su desconocida base llevaban el nombre de Scorpra, su jefe pareció aceptar con más filosofía la situación.

Por alguna razón que solo él sabía, el nombre de Scorpra le había interesado inmediatamente. Por su parte, Mike se abstuvo de hablarle de los proyectos relacionados con Miranda.

Conocía a su jefe y sabía la tempestad que habría desencadenado al enterarse de su arriesgado proyecto.

Mike pasó más de dos horas efectuando extraños preparativos, librando sus bolsillos de la mayoría de objetos que contenían, cambiando de traje y vistiéndose otro más elegante, de color gris y excelente corte.

El encendedor de oro estaba más en consonancia con el nuevo atuendo, pero se abstuvo de cargar con la pitillera, quizá por resultar demasiado llamativa en según qué ocasiones.

También optó por sujetar una funda menos voluminosa en el lado izquierdo de su cinturón. Comprobó la carga de un «Colt-Cobra» de cañón corto y lo enfundó, tras de lo cual abandonó su apartamento.

Había anochecido y los vendedores callejeros pregonaban los diarios de la noche. Compró uno y leyó las cabeceras de cada página.

No tardó en encontrar una noticia que en cierta forma era la réplica a los de la mañana. También las autoridades rusas de la Marina denunciaban la aparición de un submarino desconocido cerca de sus costas. Y tampoco en esta ocasión habían funcionado las instalaciones de radar.

Mike hizo un rápido cálculo mental, tomando como base la posición que los rusos denunciaban. Llegó a la conclusión de que, navegando a toda máquina, un submarino podía llegar al punto donde había sido visto, después de su aparición en Pearl Harbour. Tenía tiempo suficiente para ello.

Maldijo en voz baja y arrojó el periódico. Anduvo apresuradamente, pero detuvo la caminata para entrar en un bar y encerrarse en la cabina telefónica, desde donde comunicó con la división europea de DANS.

—¿Alguna novedad? —preguntó cuando obtuvo comunicación.

—Algunas, aunque de escasa importancia. Esa mujer no se ha puesto en contacto con nadie. En cuanto a los que huyeron de «Los Cedros», tres siguen en sus puestos. Los otros dos se han trasladado.

—¿Adónde?

—A un pequeño piso de la rue Moulin. Están allí ahora y dan la impresión de esperar algo de un momento a otro.

—Bien, sigan con la vigilancia. Y a partir de esta noche, debe haber siempre alguien a la escucha de cualquier llamada que yo pueda efectuar por el canal D. ¿Comprendido?

—Por supuesto.

—Mantengan todos los efectivos alerta. Es posible que en un momento determinado necesite un helicóptero. Los hombres deberán esperar armados. Si no he comunicado ninguna noticia mañana a esta hora, deberán informar a míster Barnett de mi desaparición. Y quizá sea conveniente encargar unos buenos funerales. Buenas noches.

—¡Eh, un momento!

—¿Sí?

—¿No puede ser más explícito, 005?

—En absoluto, entre otras razones, porque ni yo mismo sé cómo sucederán las cosas. Toda la iniciativa depende del enemigo. ¿Alguna cosa más?

—Solo desearle buena suerte.

—Bueno, voy a necesitarla...

Colgó y volvió a la calle. Anduvo hasta un hotel de segunda categoría, entró y pasó por delante del conserje sin detenerse.

Apenas llamó a una habitación del primer piso, la puerta se abrió y se encontró ante el rostro tenso de Miranda. Le sonrió, colándose al interior.

—Hola, preciosa —dijo, esperando que ella cerrase la puerta.

La muchacha lo hizo y le siguió al interior. Estaba nerviosa y ni siquiera trataba de disimularlo.

—Mike, yo...

Calló. Él sonrió, mirándola. Entonces, una voz de hombre ordenó a sus espaldas:

—¡Las manos sobre la cabeza, tipo listo!

Volvióse con las manos separadas del cuerpo. Vio a un tipo de unos cuarenta años, bajo y rechoncho, de ojillos inyectados en sangre y piel de una blancura enfermiza.

—Bien, bien —comentó—. El comité de recepción.

Colocó las manos detrás de la nuca. El hombre avanzó precavidamente.

—Sé que está armado —le advirtió, deteniéndose otra vez, balanceando la pistola que empuñaba—. Voy a quitarle las uñas y le clavaré un plomo en la barriga si intenta cualquier tontería. ¿Estamos?

—Adelante, héroe...

—Vuélvase.

Mike obedeció con un suspiro. Mentalmente, se despidió del «Colt-Cobra» que llevaba en la funda. Hubiera lamentado mucho más perder la fiel automática «Luger».

Cuando esperaba sentir la mano del pistolero buscándole el revólver, un golpe demoledor estalló contra su nuca, derribándole de bruces. Trató de apoyarse en las manos, mientras todo giraba a su alrededor, entre un torbellino de brillantes chispas. Más un segundo mazazo acabó con su desesperado intento. Todavía creyó escuchar un grito de Miranda. Luego, se hundió en la nada.

* * *

La primera sensación de que todavía estaba vivo le asaltó entre una oleada de dolor. Contuvo un gemido y todavía medio inconsciente, luchó para localizar el dolor que taladraba su cráneo, extendiéndose hacia el resto del cuerpo.

Creyó que viajaba en auto a juzgar por el movimiento del piso que había bajo él. Luego, al despertarse sus sentidos, oyó el característico rugido de un helicóptero. Le trasladaban por el aire y era irónico que él hubiera advertido a sus compañeros que tuvieran uno de esos aparatos a su disposición.

Con infinitas precauciones abrió un ojo y atisbó lo que quedaba dentro de su campo visual. Primero distinguió unas piernas de exquisito modelado, muy cerca. Una fina cuerda las rodeaba, sujetándolas a un asiento metálico. Esto le intrigó.

Estaba tumbado sobre el suelo del aparato, de manera que si quería ver al piloto, debería volver la cabeza. No lo hizo y volvió a cerrar el ojo. Le hubiera gustado mucho saber adónde le llevaban.

El vuelo prosiguió sin que nadie dijera una palabra. De vez en cuando sonaba el apagado sollozo de una mujer Reconoció la voz de Miranda y eso acabó de convencerle de que algo andaba mal, porque podía haber sospechado cualquier cosa menos que ella también fuera prisionera.

De pronto, una voz rezongó:

—Ahí está el canal...

—Toma rumbo norte ahora, pero aléjate de las costas inglesas. Las instrucciones son muy claras para esta parte del vuelo.

De modo que eran dos. Un piloto y un pistolero.

Trató de mover las manos, que tenía anquilosadas, pero las llevaba sólidamente sujetas a las espaldas Igualmente, sus tobillos quedaban inmovilizados por apretadas ligaduras.

No era una situación risueña precisamente, se dijo, desalentado.

Y Miranda sujeta también. Hernán debía ser mucho más listo de lo que había sospechado.

Las palabras de los dos hombres que no podía ver le revelaban que el vuelo se efectuaba sobre el Canal de la Mancha, rumbo al norte. Se estremeció, porque casi adivinó cuál sería el final del viaje.

El submarino. Calculando su posición cuando fue avistado por la guardia costera rusa, poco más o menos debía encontrarse ahora navegando por el mar de Noruega, rumbo al océano Atlántico quizá.

Poco después, una de las voces gruñó:

—Ese tipo debe estar medio muerto. Lleva horas inconsciente...

—Apuesto que lo simula —replicó el otro—. Le he atizado fuerte, pero no tanto como para dejarlo en ese estado...

Mike volvió la cabeza y abrió los ojos. Pudo ver en escorzo al piloto agarrado a los mandos y al pistolero que le había sorprendido en el hotel de Miranda.

Trató de sonreír y dijo:

—Tienes toda la razón del mundo, compañero. Solo que esta cama está muy dura.

—Pronto te darán otra mucho más blanda —soltó una carcajada y se acomodó mejor en el asiento.

Mike giró el cuerpo hasta lograr sentarse en el suelo. Clavó la mirada en la muchacha firmemente sujeta al asiento. Estaba muy pálida y el pánico asomaba a sus ojos.

—De manera que también te han echado el guante, nena... ¿Ya no eres de confianza?

Apretó las mandíbulas porque el dolor se agudizaba al estar sentado. Ella dejó que las lágrimas resbalasen por sus mejillas. Con voz apenas audible, susurró:

—¿Qué nos harán, Mike?

—Depende del humor de Hernán. Mucho me temo que lo tenga agrio por estas fechas.

—Pero, ¿dónde nos llevan?

—¿No has navegado nunca en un submarino, querida? Te gustará con toda seguridad —añadió, afectando una despreocupación que estaba lejos de sentir.

Ella gimió.

—¡El submarino!

—¡A callar! —rugió el pistolero, volviéndose.

—Tómalo con calma —le espetó Mike—. Hasta que nos entregues, mejor será que no te pases de rosca en tus atribuciones. Soy capaz de ponerme de acuerdo con tu amo solo para darte un disgusto.

—Usted ya solo puede entenderse con el diablo. Es como si ya estuviera muerto.

—Yo no me siento así...

El piloto interrumpió la discusión.

—¡Silencio! —gritó—. Estamos llegando a la zona señalada... Atención ahora, René.

El helicóptero comenzó a descender. Mike alargó el cuello y solo pudo ver la negrura de una noche sin luna y unas nubes oscuras encima del aparato.

De repente, el piloto exclamó:

—¡La señal! René...

—¿Dónde?

—Allá abajo, a tu derecha... ¿No ves los destellos de la linterna roja?

—¡Ahora sí! Abajo, muchacho.

El aparato descendió como una piedra. Luego se estabilizó otra vez y René abandonó el asiento junto al piloto. Había un rollo de cuerda a un lado. Lo tomó, mirando fijamente a la muchacha.

—Tú bajarás primero, paloma —decidió—. No temas, no dejaré que te des un chapuzón todavía. Para eso habrá tiempo después.

Ató un extremo de la soga sobre el pecho de la muchacha, por debajo de los sobacos. Aseguró el nudo y cuando el piloto avisó de que estaban a la altura requerida, René libró las piernas de la joven.

Ella sollozó:

—¡Por favor, no...!

—¿Tienes miedo, paloma?

Empujándola, la llevó hasta la puerta combada, que abrió tras soltar los cierres de acero.

—¡Abajo! —ordenó.

Fue preciso empujar a Miranda, que comenzó a chillar cuando se vio suspendida en el vacío. Pero René había pasado la cuerda por un garfio y la soltaba poco a poco. Los gritos de terror de la muchacha se alejaron, y finalmente se extinguieron por completo. El pistolero aguardó unos instantes y luego recobró la cuerda.

Mike se levantó dificultosamente.

—Ahora supongo que me toca a mí —comentó.

—Seguro. Abajo te esperan con los brazos abiertos, maldito.

—Mira, compañero, a pesar de estar en primavera, esas aguas están endiabladamente frías, de modo que cuidado como manejas la cuerda, René.

El aludido propinó un revés con la mano que lanzó la cara de Bannion de un lado a otro.

—Algún día te mataré solo por eso —le advirtió el agente de DANS con voz helada.

—Te gustaría hacerlo...

Fue sujetado por las axilas con la cuerda. Luego. René la aseguró en la argolla. Mike no necesitó orden para dejarse caer al vacío.

Se sintió flotar en la oscuridad. Más abajo, muy cerca, la negra masa del submarino sin ninguna luz se mecía al compás de las olas.

Pronto sus pies tocaron la resbaladiza cubierta, donde manos fuertes y rudas se apoderaron de él, librándole de la cuerda. Sostenido por dos de los tripulantes, fue obligado a descender por una escalera, tarea que requirió una gran dosis de serenidad y equilibrio, debido a sus tobillos atados.

Cuando pisó las entrañas del sumergible, Mike se encontró inopinadamente cara a cara con el hombre que había sido perseguido por todo el mundo.

—Sergio Hernán —masculló, irguiéndose.

El aludido sonrió. Tenía unos ojos muy pálidos, brillantes y de expresión demencial, extraordinariamente abiertos y dilatados. Mike se estremeció contra su voluntad.

—Veo que me conoce, señor Bannion. Bienvenido a bordo.

En alguna parte sonó un agudo silbato. René se precipitó escaleras abajo y rodó por el suelo con los pies en alto, provocando una carcajada general entre los cinco o seis tripulantes que estaban reunidos en la sala de mando.

Los motores empezaron a latir con una potencia que asombró a Mike Bannion, porque no correspondía a los motores de un submarino tan antiguo como aquel. Simultáneamente, las voces de mando del comandante resonaron a través de los altavoces, ordenando inmersión rápida.

—Va a tener usted un viaje divertido, señor Bannion —vaticinó Hernán—. Muy poco cómodo, pero divertido.

—No dudo de sus buenos deseos, pero, ¿le molestaría ordenar que me dejaran los pies libres por lo menos? Este cascarón se mueve excesivamente...

Sergio Hernán le contempló con admiración. Luego hizo una seña a uno de los marineros y le ordenó cortar las ligaduras de los tobillos del prisionero.

Este preguntó, al poder afianzarse sobre sus pies:

—¿Por qué ha amarrado a Miranda, Hernán? Ella no tenía nada que ver conmigo, solo me atrajo.

—Conozco a las mujeres, mi amigo. Las conozco muy bien, especialmente a las rubias de fuego como Miranda. Nunca hubiera accedido a venir por su propia voluntad. Pero hay otro motivo, ¿sabe usted? Arthur Dooley me radió un mensaje hablándome de usted y de la escapada de esa hermosa gata salvaje... Una escapada en su compañía, señor Bannion.

—Vaya, vaya.

—Sígame.

Giró sobre los talones y se internó por un estrecho pasillo en las entrañas del navío. Ningún tripulante apareció por parte alguna.

—Voy a mostrarle algo que le dará mucho que pensar, 005... ¿No es esta su cifra?

—Usted lo sabe bien.

—Yo lo sé todo. DANS, para mí, apenas tiene secretos... dentro de lo que cabe, por supuesto. He sentido la viva tentación de volar su maldita isla, señor Bannion, borrándola del mapa.

—¿Y ha desistido de su propósito?

—Afortunadamente, mi sentido de la estrategia se ha impuesto. No olvide que soy militar.

—«Era».

—Sigo siéndolo todavía... Y volveré a lucir mis condecoraciones dentro de poco tiempo, cosa que usted ya no verá.

—¿Puede decirme adónde me lleva?

—Sé que todos ustedes son técnicos formidables en diferentes ramas de la ciencia. Quiero mostrarle algunas cosas que le gustarán... espero.

Rio, sin dejar de andar siempre seguido por Mike Bannion. De pronto, se detuvo ante una puerta, sacó una llavecita del bolsillo y la abrió.

—Usted primero —dijo.

Mike le precedió. Había un complicado tablero de instrumentos, con una reducida pantalla semejante a las de radar, pero incrustada en un mamparo, fija. Una línea sin fin, luminosa, se deslizaba por ella sin cesar.

—¿Qué le parece? —se jactó Hernán—. Ese genial mecanismo anula el radar, el sonar y cualquier otro sistema que puedan perfeccionar las potencias de la tierra.

—Formidable. Pero, poseyendo ese aparato, ¿por qué tuvo que raptar al pobre Glenbar?

—Bueno, este sistema, a pesar de su efectividad, tiene algunos fallos. El sistema de Glenbar era perfecto, técnicamente perfecto... Lástima que usted estropease el asunto.

—No lo necesitaba usted, porque nunca poseerá una flota submarina.

—Bien, eso no pasa de ser una errónea apreciación suya, señor Bannion. Podría tenerla a mi mando si me hubiese interesado, pero mis proyectos, actualmente, están encaminados a mi venganza. Después... bien, volveré al puesto que me corresponde.

—En un manicomio, por supuesto.

Sin previo aviso, Hernán giró y disparó su puño con impulso salvaje. Se hundió en el estómago de Mike, que se doblegó y cayó de rodillas, jadeando. Todos los dolores que habían empezado a calmarse se reanudaron más vivamente si cabe.

—Repítalo y le mataré inmediatamente —le advirtió Hernán con los dientes apretados—. Como todos los estúpidos, confunde usted el genio con la locura... Pero le daré pruebas de mi genio... pronto. Antes de matarle.

El altavoz anunció en aquel instante:

—¡Acabamos de pasar las islas Feroe, al sur de Islandia, señor! ¿Rumbo?

Hernán se irguió:

—¡Rumbo seis dos cinco! —tragó aire y añadió con voz estentórea—. ¡Rumbo a América! —y añadió bajo—: Y a mí venganza, señor Bannion.

CAPÍTULO XI

Sergio Hernán empujó a sus prisioneros a través de otra puerta. Mike se halló en la sala de torpedos. Doce de ellos colgaban, sujetos en sus garfios de acero.

Pero no fue eso lo que llamó su atención, porque, atada a uno de aquellos artefactos, el más bajo, estaba Miranda con expresión de espanto en su rostro.

Hernán comenzó a reír.

—¿Qué le parece, mi amigo?

—¿Debe parecerme algo especial? Usted quiere terminar con la chica y nada le hará desistir. Entonces, váyase al infierno.

—No me refiero a la chica.

Miró los torpedos. Había visto muchos otros, incluso disparándolos en las agotadoras sesiones de entrenamiento con toda clase de medios.

De pronto, su mirada cayó sobre un largo cilindro que se erguía en el centro exacto de la sala, y que había confundido con uno de los muchos tubos que cruzaban el submarino por todas partes. Solo que había algunas diferencias.

El cilindro era más grueso que el cuerpo de un hombre, estaba pintado de negro y no llegaba al techo. Tendría casi tres metros. Una extraña célula brillante coronaba su cúspide. Un sudor helado comenzó a deslizarse por la espalda del agente de DANS, porque creyó identificar aquel objeto.

A su lado, Hernán comenzó a reír. Necesitó dominar su hilaridad para explicar:

—Un bonito espectáculo, ¿no cree? Imagino que su mente cultivada ha adivinado ya de qué se trata...

—¡Maldito loco! —estalló Mike, sintiendo que le abandonaba el control de sus nervios y la calma de que había alardeado hasta entonces—. ¡Una bomba nuclear!

—No exactamente...

—¡No mienta! Sé lo que es... lo sé perfectamente.

—Ni su preparación científica le permite penetrar el secreto de ese hermoso artefacto, mi amigo...

—¿Entonces...?

—Cobalto, señor Bannion.

Mike creyó que su mente estallaba, creyó que se hundía en un remolino de sensaciones amorfas en las que penetrase cada vez más. Su cabeza giró falta de control y gimió, aterrado:

—¡Loco, maldito loco del demonio! —rugió, lanzándose ciegamente sobre Hernán.

Este dio un salto atrás. Luego su puño se incrustó en un pómulo de Mike, obligándole a retroceder...

—¡No me tiente! —chilló—. No me obligue a matarle de un balazo... Sería demasiado sencillo.

—¿Qué va usted a hacer, Hernán?

—Bueno, puede decirse que espero lograr varios objetivos a un tiempo. Primero, mi venganza, por supuesto; segundo, desencadenar un conflicto atómico entre su país y Rusia...

—¿Y todavía no quiere que le llame loco?

—¡Genio! Así me llamarán en el futuro. ¿No puede comprenderlo a pesar de su inteligencia? ¡Un genio sublime!

—El exterminio de la Humanidad... ese es su genio, maldito.

—¡No! No acabará la Humanidad. Acabarán Rusia y Estados Unidos... Se aplastarán con sus sombrillas atómicas. Entonces, China tomará la dirección de parte del mundo... y yo dominaré América.

Mike pegó un salto, comprendió en un segundo muchas cosas que habían permanecido en la sombra hasta entonces.

Miró el mortal artefacto, brillante y letal, sujeto al suelo de acero de la cámara. Sus ojos tropezaron con la horrorizada mirada de la muchacha y desvió la suya.

Solo preguntó:

—¿Cuál es el objetivo, Hernán?

—Nueva York.

Mike cerró los ojos. Sintió que sus piernas no le sostenían y se apoyó en el torpedo que tenía más cerca. Sacudió la cabeza y volvió a mirar a aquel monstruo de mente criminal que se aprestaba a desencadenar la más espantosa catástrofe de la historia.

Hernán le miraba, satisfecho de sí mismo. Se acercó a un micrófono, lo tomó y habló a través de él.

—¡Roger! ¿Me oye?

—Sí, señor —surgió la voz.

—Vaya a la sala de electrónicos. Espéreme allí.

Desconectó el aparato. Mike preguntó todavía:

—¿Piensa sacrificar a toda la tripulación, Hernán?

—No. Un piloto automático guiará el submarino en sus últimas millas, hasta entrar en el puerto de Nueva York, donde estallará. Para entonces, nosotros estaremos a suficiente distancia para no tener nada que temer. Y ahora, sígame.

—¿Y Miranda?

—Ella está bien aquí. Es donde se quedará hasta el final.

—¿Y yo?

—Usted es más inteligente que ella, de modo que podrá seguir el rumbo del submarino cómodamente instalado ante los instrumentos. Así podrá ver cómo se acerca a su país y calcular los últimos segundos de su vida... y de Nueva York, Vamos, salga.

—Espere.

Se acercó a Miranda, ante la mirada divertida del monstruo. Hubo un corto silencio cuando estuvo junto a ella. Luego susurró:

—Lo lamento, pequeña...

—Mike... ¿no puedes hacer nada?

Se encogió de hombros y dijo:

—Reza, si sabes, querida.

Inclinó la cabeza y la besó. Tras esto, se dirigió a la puerta escoltado por el demente.

De nuevo fue introducido en la sala donde los complicados mecanismos funcionaban para acumular cualquier estación de radar que pudiera entrar en su campo de acción. Un oficial esperaba allí, tieso, en rígida actitud militar.

Hernán señaló un sillón de metal atornillado al suelo, frente a la pantalla convexa y las parpadeantes luces de los indicadores continuos.

—Amárrenlo al sillón —ordenó.

Mike sentóse. El oficial le ató concienzudamente. Él dijo:

—¿Qué les ha prometido ese demente, oficial, las carteras ministeriales de su futuro gobierno?

No le hizo el menor caso. Terminó su tarea, se irguió, saludó a Hernán y se fue.

—Bien amaestrados —comentó Mike.

—Los he cubierto de oro. Y tendrán más después, y poder, y todos los placeres del mundo. Y honores...

—Y ríos de sangre.

—Está usted decididamente macabro, señor Bannion. Volveré a verle antes de abandonar la nave. No pierda de vista los indicadores, porque cuando la pantalla se oscurezca, estará exactamente a una milla de Nueva York... a una milla de su patria, mi querido señor Bannion.

Se fue y Mike quedó solo, frente a la ronroneante máquina.

El submarino navegaba perfectamente estabilizado y a una buena velocidad. El agente cerró un instante los ojos, tratando de calmarse, porque necesitaba de todas sus facultades.

Pasaron algunos minutos. Su mente empezó a trabajar metódicamente, a despecho de la aterradora visión que se representaba con viva realidad.

Por primera vez se preguntó de dónde habría podido sacar aquel loco una bomba de cobalto. Luego, y contando con su exposición del futuro, adivinó que había sido fabricada por los chinos de Mao, con lo que demostraban un adelanto que ni siquiera había sospechado el resto del mundo.

Por eso no le llevaba a ninguna parte. Estudió cuidadosamente los indicadores de rumbo y el resto de controles. Calculó el tiempo que llevaba metido en el submarino, todo ello para tratar de fijar su posición.

No quedó muy satisfecho del resultado. Debía darse prisa.

Era como apresurarse para morir antes.

Retorció los brazos dolorosamente, uniendo las manos. Volvió la cabeza violentamente sin cesar en sus esfuerzos con los inmovilizados brazos, que las apretadas ligaduras habían dejado casi insensibles.

Al fin, un diminuto objeto se deslizó manga abajo, hasta detenerse entre las cuerdas. Maldijo entre dientes y siguió esforzándose, sudando de angustia, porque la frágil ampolla de plástico metalizado podía romperse en cualquier instante, y el ácido que contenía ardería en su carne en lugar de consumir las ligaduras... debía sujetar la ampolla entre los dedos y soltar el cierre de presión contra las cuerdas con infinito cuidado...

De repente, un dolor espantoso ardió en su mano izquierda, algo insoportable, tan agudo que le empujó a gritar locamente...

Tensó los brazos y las cuerdas cedieron. La palma de su mano izquierda estaba en carne viva, humeante.

Ahogó los gemidos, mientras buscaba en los bolsillos.

Encontró un sobrecito conteniendo un poco de algodón rosado. Lo sacó, oprimiéndolo sobre la tremenda herida.

El dolor se agudizó hasta el infinito. Sintió que perdía el conocimiento y se recostó contra el respaldo.

Luego, el sedante que impregnaba el algodón actuó y, casi con la misma brusquedad con que había aparecido, el dolor desapareció.

Mike volvió a mirarse la mano. Flexionó los dedos. No le dolía, pero era lo mismo que si no tuviera mano. No la sentía.

Envolvió la quemadura con el pañuelo. Luego, se ocupó de librarse de las ligaduras de los pies y se levantó, tambaleándose.

Cuando sus fuerzas volvieron a sus miembros se encaminó a la puerta. El pasillo estaba desierto, pero la actividad febril del submarino latía incluso a través de los mamparos de acero.

Con la mano sana desgarró el forro interior de la hombrera, extrayendo un corto tubo semejante a una pluma estilográfica, con uno de los extremos más grueso que el otro. Con ese objeto empuñado se deslizó por el corredor hacia la sala de torpedos. Ahora ya sabía que no podría escapar a la muerte, pero podría evitar el exterminio de la raza humana.

La puerta estaba cerrada. Sujetó el tubo entre los dientes para servirse de la mano derecha, a fin de girar la rueda metálica del cierre a presión. Finalmente, abrió y se deslizó al interior.

Miranda no pudo contener un sollozo de esperanza al verle. La desató y ella se abrazó a su cuello con tremendo desespero.

—Está bien, está bien, quieta, pequeña...

La apartó, mirándola. Dijo suavemente:

—¿Sabes lo que pretenden, querida?

—Lo he comprendido perfectamente. Esa cosa destruirá Nueva York... —sollozó, señalando el letal cilindro negro.

—Algo más que eso. Desencadenar una guerra nuclear, porque los Estados Unidos creerán que ha sido Rusia quien ha disparado la primera bomba...

—Y no quedará nada. ¿Es eso lo que quieres decirme?

—Sí.

—Pero...

—Debemos evitarlo, Miranda... evitarlo aún a costa de nosotros mismos.

—¿Cómo? No podemos apoderarnos del submarino, nosotros dos solos...

—No. Pero podemos hacer que la bomba estalle ahora o dentro de unos minutos. Estamos en medio del Océano. No podrá hacer ningún daño.

Ella se tambaleó.

—¡Mike!

—O nosotros, nena, o la Humanidad entera. Hubiera preferido hacerlo sin avisarte... quizá hubiera sido mejor. Pero creo que debes saberlo para decidir por ti misma.

—Comprendo.

—¿Y...?

—Sí, Mike. Adelante. Pero bésame por última vez...

La abrazó y sus labios ardieron sin reservas, con todo el fuego de la desesperación y de la muerte. Era el último beso, el último aliento antes de ser desintegrados...

Cuando ella apartó los labios susurró:

—¿Será muy malo, Mike?

—Bueno, supongo que ni siquiera sentiremos nada.

—Pero estar aquí, y ver estallar ese artefacto...

—Ven...

Vio unas compuertas al otro lado de los torpedos y la llevó hacia allí.

—Podrías quedarte ahí dentro. No verás nada. No sentirás nada.

Abrió la puerta de acero. Dentro, alineados en los muros, colgaban una serie de trajes de caucho, equipos completos de hombre-rana.

Un chispazo de esperanza brilló en los ojos acerados del agente. De un salto abrió la otra compuerta, que daba a un compartimiento estanco. En el techo había una trampa de acero cerrada a presión.

—Morir aquí o en el mar —masculló.

Descolgó uno de los equipos.

—Quítate el vestido, rápido.

Miranda comprendió. Un largo sollozo escapó de su garganta. Despojóse del vestido. A Mike le recordó la primera vez que la viera, con su precario dos piezas. Luego, la ayudó a esfumarse en el equipo de bucear. Inmediatamente después le colocó los tres cilindros sobre la espalda, sujetándolos firmemente.

—Ahora tendrás que ayudarme a mí. Tengo una mano inútil...

Los minutos se les antojaban eternos. Pero cuando estuvieron enfundados con los apretados trajes, Mike dijo:

—Entra ahí y espera. Yo tengo que hacer algo todavía.

—Mike, ¿podremos salvarnos?

—Por lo menos, lo intentaremos, querida.

Corrió torpemente hacia el fatídico cilindro. Una banqueta de madera le facilitó la ascensión hasta la cúspide, donde la célula magnética relucía bajo la luz.

Bannion abrió el tubo que había empuñado. Le hubiera podido servir para realizar dos disparos de mortales descargas eléctricas. Ahora, disparado automáticamente, pondría en funcionamiento la célula magnética y esta haría estallar la bomba...

Puso el registro de su arma tan retrasado cómo pudo, saltó al suelo y se dirigió a la cámara estanca. La cerró mediante el cierre a presión, abrió las válvulas y el agua se precipitó tumultuosamente.

No quiso advertir a la muchacha de la muerte que les esperaba si el submarino navegaba a excesiva profundidad.

Con los tubos entre los dientes, aguardaron, tensos y excitados. La misma agua les elevó hasta la trampa metálica. Mike indicó por señas que le ayudase a girar el manubrio del cierre a presión.

Al fin, la trampa cedió. Mike tuvo el tiempo justo de agarrar el cinto de Miranda y los dos fueron lanzados al exterior por el cambio de presión del agua.

Ascendieron, sintiendo una tremenda sensación de ahogo. Bajo ellos, el submarino se alejaba raudo como una sombra. Mike advirtió que el ahogo comenzaba a debilitarlo. La muchacha era un peso inerte en su mano sana, de modo que solo podía valerse de los pies para ascender...

Cuando, al fin, surgió a la superficie, creyó que soñaba.

Pero no podían detenerse. El radio de acción de aquella maldita bomba alcanzaría millas y millas... quizá hubiera sido mejor haberla hecho estallar, terminando de una vez...

Pasaron algunos minutos más antes que Miranda estuviera consciente. Entonces comenzaron a nadar tan rápidamente como les permitían sus fuerzas.

De pronto, a lo lejos, una infinidad de luces les arrancó un grito de esperanza.

—¡Es un buque, Mike! —chilló Miranda.

—No alborotes y sigue nadando... debemos conseguir que nos localicen...

Cambiaron de dirección. El barco, de pasajeros y de no mucho tonelaje, parecía dispuesto a echárseles encima. Mike lamentó haberse desprendido de sus ropas, donde quedaron varios recursos para la supervivencia, pero de nada servían las lamentaciones.

—Espera que esté más cerca —advirtió—, y entonces chilla con toda la fuerza de tus pulmones. Nuestras vidas y las de la gente del barco dependen de que consigas hacerte oír.

—¡Oh, Mike, si no nos ven...!

—Con que nos oigan será suficiente.

El agua les transmitía ya el rumor de las máquinas del buque. Crestas de espuma saltaban ante su afilada proa. Mike distinguió el pabellón y el corazón le dio un vuelco.

—¡Rusos! —dijo, soltando una maldición.

Miranda ni le oyó. Comenzó a gritar tan agudamente cómo pudo. Poco a poco el histerismo la dominó y sus gritos cargados de angustia se convirtieron en verdaderos aullidos que se perdían en el silencio de la noche.

Mike se preparó para arrastrar a la muchacha fuera del remolino del barco, si este pasaba sin detenerse. Entonces vio sombras que se agolpaban sobre cubierta, y voces guturales gritando órdenes. Sintió una gran sensación de laxitud.

Les habían oído.

Un reflector relampagueó y barrió las aguas una y otra vez, mientras los gritos de Miranda se debilitaban a medida que las fuerzas la abandonaban.

—¡Ya basta, pequeña! —gritó Mike—. Nos buscan... ¡Mira!

Como una blanca llamarada, el haz de luz cayó sobre ellos y se inmovilizó. Hubo nuevos gritos sobre cubierta. Las máquinas aumentaron su ritmo furiosamente mientras luchaban para imprimir marcha atrás con la intención de detener el buque antes que aplastara a los náufragos...

Mike se sostuvo mediante las piernas. Hubiera podido hundirse si se hubiese dejado dominar por los ciegos impulsos del dolor y el agotamiento.

El barco perdió velocidad, mientras toda su estructura se estremecía bajo el impulso de retroceso. Una chalupa cayó al agua y algunos hombres se precipitaron por escalas de cuerda. A partir del instante en que los marineros rusos les izaron a bordo de la barquichuela, Mike perdió la noción de realidad y se sintió flotar en un mundo neutro y lleno de dolor.

Solo cuando pisó la cubierta recobró parte de su lucidez.

—El capitán —murmuró, dándose cuenta de pronto que no podían comprenderle. Trató de recordar aquellas palabras en ruso... lo hablaba, era un idioma conocido el ruso... tenía un fiel amigo de aquella nacionalidad. ¿Qué sucedía que no podía recordar?

De pronto, una voz seca preguntó en inglés:

—¿De qué buque han salido ustedes?

Entonces pensó en ruso y volvió a pedir con voz débil:

—El capitán, por favor...

—Yo soy el capitán Salev, de la Marina del Estado soviético.

—Cambie de rumbo... a toda máquina... retroceda... la bomba estallará...

—¿Bomba? —exclamó el marino—. ¿Qué bomba?

Mike hizo un terrible esfuerzo y se irguió. Vio que estaba rodeado de rostros intrigados, entre pasajeros y marinos. Se enfrentó con el capitán y trató de que su voz fuera tan firme como exigían las circunstancias.

—Soy un agente americano, capitán. Trabajo en colaboración con la Agencia de Seguridad de su país... algunas veces. Le digo que hay una bomba de cobalto a punto de estallar en un submarino, del que nosotros hemos escapado...

—¿Está usted loco? Jamás se ha probado todavía una bomba de cobalto... Y menos sin advertir a las Marinas de todo el mundo...

—¿No comprende? No se trata de una prueba, sino de una tripulación de locos asesinos. Ordene que su buque vuelva la proa al norte y láncelo a toda máquina, de lo contrario moriremos todos.

—No puedo creerlo...

—¡Dios santo! No sea loco... le digo la verdad desnuda... ¡Déjeme hablar por radio, capitán, y comuníqueme con la estación DS-5, de mi país...!

—Un momento. Primero interrogaré a la mujer.

Habían llevado a Miranda al interior de la nave para que fuera atendida por el médico. Otros marineros se hicieron cargo del exhausto Bannion, y entre las protestas de este, cuya desesperación aumentaba a cada segundo, le trasladaron a la enfermería.

Cinco minutos más tarde, el capitán apareció con el rostro ceñudo.

—Coinciden —gruñó—. La muchacha dice lo mismo... quisiera estar seguro de que no es una trampa...

—¡Por Dios vivo, capitán! Está llevando a toda esta gente a la muerte.

De pronto, el capitán Salev giró sobre los talones y abandonó la enfermería. Pronto el buque se estremeció, sus máquinas fueron puestas a la máxima velocidad y hasta Mike, tendido en una litera, pudo advertir cómo cambiaban de rumbo.

Se levantó, apartando a los marineros. Salió a cubierta con el alma pendiente de un hilo. En el horizonte despuntaba la aurora. Bien podía ser la última para todos ellos.

El capitán volvió a aparecer minutos después. Mike suplicó:

—¡Radien avisos, capitán! Avisen a todos los buques que se hallen en un área de cincuenta o sesenta millas que se alejen a toda velocidad.

—¿Conoce usted la situación exacta del submarino?

—No, señor.

—Pero, ¿sabe adónde se dirige?

—Seguro... A Nueva York. La idea era hacer estallar esa bomba en Nueva York...

—No puedo creerle, señor, pero tampoco puedo arriesgar mi barco y mis pasajeros desoyendo su advertencia. La ruta de Nueva York es muy clara... podremos fijar una situación aproximada para los demás buques.

Corrió hacia la cabina del piloto. Solo entonces, Bannion se dejó conducir de nuevo a la enfermería, donde el médico comenzó a trabajar en su mano.

Mentalmente, trataba de calcular lo que tardaría el estallido. Su arma electrónica ya no podía tardar en dispararse automáticamente...

Perdió otra vez la noción de la realidad, sintiéndose flotar en un espacio infinito donde los dolores desaparecían y todo era difuso y oscilante.

Luego recobró el conocimiento. Tenía la mano vendada, y el capitán y el médico estaban junto a su litera.

Abrió los ojos y les miró.

—¿Todavía no? —balbuceó.

—No... todavía no. ¿Sabe cuántas millas llevamos recorridas en dirección contraria a nuestro rumbo, señor?

El capitán comenzaba a perder la paciencia. Mike le miró y se encogió de hombros.

—¡Cuarenta y seis! ¿Cree que...?

No pudo terminar. El mar pareció saltar hacia arriba con el sordo, profundo y monstruoso estallido. El barco permaneció un instante inmóvil, como suspendido en el espacio. Los tres hombres se miraron. El capitán saltó hacia la puerta, aullando:

—¡Avante a toda máquina! ¡A toda máquina... fuércenlas hasta que revienten si es preciso! —se encaramó por la escalerilla del puente repitiendo a gritos—: ¡Avante, avante, por todos los infiernos...!

Fue una especie de fenómeno geológico que estuviera dispuesto a cambiar la faz del mundo. Repentinamente, el día, que aparecía nublado, brilló como si un millón de soles se hubieran encendido de repente, mientras un huracán de viento desatado levantaba olas gigantescas en el horizonte. Después, las olas se lanzaron unas tras otras, saltando a cien metros de altura, persiguiéndose entre un espantoso fragor de cataclismo, levantando montañas de blanca espuma, sacando del fondo millares de peces, matándolos, queriendo alcanzar el firmamento con sus manos líquidas y monstruosas.

Desde el pequeño barco vieron venir el cataclismo desde gran distancia, mientras allá, más lejos del horizonte, se elevaba, majestuosa, una inmensa seta de humo rojo que cambiaba a gris para enrojecer de nuevo, una y otra vez, subiendo más y más, a miles y miles de metros de altura, y se extendía en diámetro como si pretendiera cubrir toda la tierra.

Mike, agarrado al montante de una puerta, se estremecía bajo la idea de que semejante catástrofe hubiera estallado en plena ciudad de Nueva York, con sus casi diez millones de habitantes.

Inesperadamente, el barco fue lanzado hacia arriba igual que empujado por la quilla. Crujió y los hombres y mujeres rodaron por el suelo y luego descendió vertiginosamente, y escoró peligrosamente y los cuerpos se deslizaron de un lado a otro dando tumbos, mientras el capitán Salev se desgañitaba en el puente rugiendo órdenes tajantes a sus hombres...

Mike logró aferrarse a una de las literas. A su lado rebotó el médico y también se agarró al barrote de metal.

El hombre jadeó:

—¡Era cierto... nos destrozará...!

El barco parecía no poder resistir más. Los crujidos amenazaban desencuadernarlo. Las lanchas salvavidas fueron arrancadas de sus soportes y desaparecieron, astilladas por las olas gigantes. Los marinos luchaban para arrastrar a todo el mundo al interior de la nave.

Una ola se abatió sobre la cubierta con un fragor insoportable. Barrió cuerpos, sillas extensibles y cuanto encontró lo bastante frágil para ser desmenuzado...

Y de pronto, una eternidad más tarde, todo cesó y solo quedó una fuerte marejada y la seta en la lejanía, oscureciéndose por momentos. Y al cesar la luz de la explosión todos creyeron que anochecía a las nueve de la mañana...

Más tarde, tranquilizados los nervios y averiguado que tres hombres habían desaparecido en medio del fenómeno, la calma volvió a reinar a bordo del navío soviético. Por primera vez, Mike abrazó a Miranda, y ella pudo llorar en paz sobre su hombro, y después pudieron besarse y de nuevo la vida ardió en sus venas bajo el beso.

Hasta que la voz seca del capitán Salev gruñó, a sus espaldas:

—Cuando termine, señor, quisiera hablar con usted en mi camarote.

Mike sonrió.

—Ahora mismo... Ven, querida, acompáñanos.

Después de cerrar la puerta, Salev reconoció:

—Le debemos la vida todos nosotros... y el barco por añadidura. Estamos navegando a toda máquina rumbo a mi país. Para su tranquilidad, debo advertirle que los diplomáticos estadounidenses estarán esperándoles a nuestra llegada.

—No me preocupa desembarcar en Rusia, capitán. Le dije que tengo un excelente amigo en su país... un tipo divertido a veces.

F I N