CAPÍTULO PRIMERO

Cuando las autoridades intentaron impedir que la noticia se extendiera por todo el mundo, ya fue demasiado tarde. Empezó como un rumor, luego alguien contó algunos detalles que apenas alcanzaron crédito por parte de los periódicos, y, al fin, se obtuvo la certeza de que «algo» había sucedido en Baudulang.

Y, lo mismo que una marea extendiéndose implacable sin que nada pudiera contenerla, la verdad de lo acaecido en ese remoto lugar de Sumatra saltó a la conciencia de las gentes de todos los países. Después, se supo que había sido nombrada una comisión de los más famosos científicos del mundo, hombres de variadas nacionalidades, y se esperó con auténtica expectación el informe de este comité de expertos…

Probablemente, pocas personas en el mundo, fuera de Indonesia, habían oído nombrar nunca una población llamada Baudulang. Quizá los expertos petroleros, los hombres cuyas empresas traficaban con petróleo y los grandes financieros supieran que esa ciudad estaba situada en la provincia de Palembang, en la isla de Sumatra. Pero seguramente eso sería todo lo que supieran…

No obstante, Baudulang había contado con una población de treinta mil habitantes. Poseía un comercio bastante próspero debido a la proximidad precisamente de los yacimientos petrolíferos del sur, y su nivel de vida contaba entre los más altos de todo el Oriente. Sus calles habían sido atestadas por un espeso tráfico, por multitudes bien alimentadas y alegres; sus cabarets quizá llegaron a escandalizar al resto de habitantes de la nación, pero también lograron fama fuera de sus fronteras y la vida nocturna llegó a alcanzar un prestigio entre misterioso y erótico, que tomó carácter de leyenda.

Y, de pronto, todo esto terminó.

Es posible que en otro lugar más preparado en todos los órdenes hubiera podido atajarse a tiempo el extraño fenómeno. O quizá no.

Porque sus principios no fueron nada espectaculares. Casos aislados que no alarmaron a nadie, porque la muerte, incluso por suicidio, no es nada tan desacostumbrado en los trópicos, donde mil clases de muerte acechan en forma de insectos, entre miasmas putrefactas que ascienden de las selvas impenetrables…

Quizá el primer caso fuera el del guardián de la zona norte de las instalaciones petroleras de la Sumatra & London Cº, una empresa mixta que gozaba de grandes privilegios en la isla. El hombre, taciturno, introvertido, se volvió de pronto alocado y bullicioso. Sus compañeros creyeron que comenzaba a volverse loco. No recordaban haberlo visto nunca tan alegre.

Y una noche, poco después de ese cambio, se ahorcó.

Semejante desenlace reafirmó la creencia de una repentina locura.

Solo que siguieron otros casos, y otras muertes. Y hubo asesinatos sin aparente motivo, y auténticas masacres que llenaron de pavor a los alegres ciudadanos de Baudulang…

Después, en plena orgía de sangre, alguien saboteó los gigantescos tanques rebosantes de petróleo y el estallido semejó un terremoto. El incendio subsiguiente no fue sofocado por nadie debido a que la locura pareció contagiarse a toda la población, incluidos los encargados de la seguridad en las propias instalaciones petrolíferas…

Cuando las autoridades de la capital llegaron a Baudulang se enfrentaron con un espectáculo dantesco. Había cadáveres por todas partes. Cuerpos en descomposición cuyo hedor había llegado hasta la cercana selva, sirviendo de llamada a legiones de fieras y alimañas.

No pudieron localizar a un solo superviviente.

A quince kilómetros estaban los yacimientos más cercanos, y allí la vida se desarrollaba con toda normalidad. Había sido cerrada la carretera que conducía a Baudulang y prohibido a todo el personal acercarse a la población, y quizá eso fuera lo que había impedido que la extraña manera de muerte se extendiera fuera del casco urbano.

Y los científicos empezaron a trabajar y no llegaron a conclusión alguna. No lograron aislar un solo bacilo que pudiera delatar alguna clase de peste, ni el más ligero rastro de algún gas que hiciera pensar en un sabotaje…

Todo parecía normal, aplastado bajo el calor, con la cercana selva irguiéndose, poderosa y verde, salvajemente hermosa.

El Gobierno indonesio cursó la orden tajante de que los periodistas, tanto nacionales como extranjeros, fueran mantenidos lejos de la ciudad muerta. Se les prohibió incluso que viajaran a los yacimientos petrolíferos, y al personal empleado en estos se les cerró la salida del perímetro de las concesiones. Toda aquella región de Sumatra quedó convertida en algo muy semejante a un campo de concentración del que resultaba tan difícil entrar como salir.

Las más descabelladas cábalas comenzaron a extenderse fuera del país. El Gobierno recurrió a todos los medio posibles para desvirtuar la escandalizada alarma de un hecho que, en realidad, no tenía explicación posible, pero no obtuvo mucho éxito. Los enemigos políticos del régimen lo aprovecharon para sus campañas, las dificultades se multiplicaron y, un mes después de la catástrofe, la situación había adquirido un carácter absolutamente político, ahogando en su marasmo el fracaso de los científicos.

La ciudad continuó muerta, deshabitada, y la leyenda comenzó a extenderse fuera de Indonesia.

Treinta y dos días justos después de aquel en que estallaron los depósitos y el caos se abatió sobre Baudulang, Mike Bannion, EO-005, según la secreta nomenclatura de la organización DANS, llegó a las inmediaciones del lugar tan secretamente como un fantasma.

Realmente, cuando surgió de las tibias aguas su aspecto era el de una aparición diabólica. Una silueta negra deslizándose por la playa hasta alcanzar el cercano refugio de las rocas. Allí se despojó del ajustado equipo de buceo y respiró a pleno pulmón, contemplando el alegre brillo de las estrellas y escuchando el cadencioso susurro del aire agitando la selvática vegetación que había a poca distancia.

Llevaba un pantalón gris y una camisa del mismo color, suelta y holgada. Los zapatos de fina piel eran semejantes a cómodos mocasines. Del equipo separó una pequeña pala plegable y comenzó a excavar entre las rocas. Quince minutos más tarde, todo el vestuario de caucho y los cilindros estaba enterrado, y si alguien hubiese podido verle le habría tomado por cualquiera de los técnicos petroleros que trabajaban en los cercanos yacimientos.

Aparentemente, no había ninguna diferencia entre el agente especial de DANS y los hombres de raza blanca que controlaban las prospecciones. Quizá, si hubieran registrado al intruso, hubieran tenido algunas sorpresas, porque no era corriente entre los petroleros cargar con una pistola «Webley, 45», modificada para engarzar un cargador de treinta balas capaz de disparar como una pequeña ametralladora. También había otros artilugios en ingeniosos escondites de su cinturón y zapatos, pero esos ya eran mucho más difíciles de localizar.

Mike descansó unos minutos tumbado sobre la arena, reflexionando sobre sus próximos pasos y las órdenes recibidas en la lejana base de aquella colosal organización a que pertenecía. Desde el primer instante, míster Stanley Barnett había demostrado su interés por los sucesos de Baudulang, como le interesaban todos los hechos que sucedieran en cualquier parte del mundo, susceptibles de entrañar un peligro para la paz y la ley.

El resultado de ese interés era la aparición de Mike Bannion en un paraje tan desierto de la costa sur de Sumatra.

Se levantó, orientándose por la posición de las estrellas. Cuando comenzó a andar bordeando la selva calculó que su paseo duraría casi una hora.

Fueron setenta minutos de marcha sin ver el más leve signo de vida.

Y de pronto, los restos calcinados de los grandes depósitos y las arruinadas construcciones anejas le indicaron que había llegado a su destino.

No quedaba mucho por ver en aquella inmensa desolación renegrida y dantesca. Los depósitos, al estallar, habían quedado convertidos en atormentadas formas, como salidas de las manos de un escultor loco. Todo parecía haber saltado por los aires. Incluso los más alejados edificios eran solo montones de ruinas y cascotes.

Sin saber exactamente qué buscaba, solo tratando de formarse un cuadro mental del escenario, Mike se internó por entre aquel paisaje lunar. Poco más tarde, se detuvo ante una pared que por algún extraño milagro seguía en pie, aunque protegiendo solo una parte de lo que fuera gigantesco edificio.

Encaramándose por los montones de cascotes, Bannion se internó por lo que había sido una inmensa nave. Cuando llegó más o menos al centro de ella, contempló, intrigado, la gigantesca maquinaria semienterrada.

Debió ser una fábrica… aunque no recordaba haber visto jamás una máquina como aquella. Tenía cierta semejanza con un motor de explosión, aunque de proporciones colosales.

Gruesas tuberías se hundían en la tierra. Perplejo, Mike retrocedió. Aquella desolada sucesión de restos carbonizados no le aclaró nada.

Tampoco sacó nada en claro cuando, casi al amanecer, recorrió las fantasmales calles de Baudulang. A su pesar, sintió una corriente de hielo en los nervios ante la ciudad muerta, intacta aparentemente, pero sin un solo habitante…

No sabía qué podía haber causado la catástrofe, pero cualquier cosa que fuera no cabía duda que no era natural, ya que de serlo no se habría limitado a diezmar la población de Baudulang solamente, sino que se hubiera extendido hasta los cercanos yacimientos petrolíferos, contagiando al personal con la misma y misteriosa dolencia.

Al llegar a esa conclusión comprendió mejor los motivos que su jefe había tenido para mandarle al escenario espeluznante del drama.

Había multitud de coches pegados a las aceras. Autos de todas las marcas, aunque principalmente americanos. Estaban sucios de polvo, abandonados y algunos con los neumáticos flojos.

En su deambular llegó a lo que evidentemente fuera distrito más o menos residencial. Y allí tuvo la primera sorpresa, porque, en medio de la oscuridad, le pareció distinguir un chispazo en una ventana, algo semejante al relámpago de una linterna eléctrica.

Deslizándose como una sombra, se aproximó a la casa, que estaba rodeada de un tupido jardín. Escuchó, pero no pudo oír rumor alguno.

La puerta estaba abierta de par en par, como muchas otras. Dentro, el silencio era absoluto. Instintivamente, Mike acarició la culata de la «Webley 45», que descansaba en su funda, bajo la holgada camisa.

Tranquilizado por ese lado, avanzó hacia la izquierda, con calma, esperando que sus ojos se adaptasen a la oscuridad más intensa del interior. Sorteó pacientemente los escasos muebles y, al fin distinguió, por debajo de una puerta, una fina línea de luz.

Se disponía a abrirle, cuando un cuerpo humano se estrelló contra su espalda. Escuchó el rápido jaleo antes que unas manos como garras se cerrasen alrededor de su garganta.

Reaccionó instantáneamente. Se impulsó hacia atrás con todo su ímpetu, y los dos rodaron por el suelo. El impacto de la caída hizo retemblar toda la casa.

Los dedos siguieron apretando, mortales, como un maligno placer a juzgar por la acelerada respiración de su enemigo.

Mike dobló el brazo de modo que su codo formara un ángulo, una cuña dura como el hierro. Entonces golpeó hacia atrás. Su codo se hundió en una masa dura y su enemigo dejó escapar un quejido. Las garras aflojaron un poco su mortal presión, pero siguieron fijas en torno a su garganta. Mike aprovechó para llevar aire a sus pulmones. Levantó las manos pasándolas por encima de su cabeza. Pudo atrapar un puñado de cabellos, y, tirando de ellos se inclinó violentamente hacia adelante. Su enemigo soltó un grito cuando sus pies perdieron contacto con el suelo. Luego, dio una voltereta y salió despedido, dejando su presa en el cuello del agente, mientras este se quedaba con un puñado de cabellos entre los dedos.

Jadeó al tragar aire con violencia. En la oscuridad oyó levantarse a su atacante y se agazapó, disponiéndose a poner en práctica algunos trucos de lucha con los que acabar con la colosal humanidad de su enemigo.

En aquel instante, la puerta tras la cual había luz se abrió y el relámpago de una linterna barrió el cuarto, revelándole la posición y corpulencia del luchador.

Tensó los músculos disponiéndose para el salto. Y entonces, una voz de mujer exclamó:

—¡Basta, Sembulu! ¿Te has vuelto loco?

El gigante se inmovilizó, atrapado bajo el rayo de la linterna. Despacio, Mike relajó los músculos y se volvió hacia la muchacha, que se había detenido en el umbral. La linterna giró, cegándole, y la misma voz dijo:

—¡No se mueva usted tampoco, señor!

Al lado de la linterna brilló peligrosamente el acero de una pistola. Bannion suspiró, dejando colgar los brazos a lo largo del cuerpo.

—Siempre obedezco los deseos de una dama… ¿Qué infiernos significa todo esto? Ese salvaje por poco me desnuca.

—Sembulu es un celoso cumplidor de su deber.

La réplica de la joven no le aclaró nada y gruñó:

—Si romperles el cuello a los demás es un deber, alguien debería revisar ese concepto…

—Es mejor que nos diga quién es usted… ¿Inglés?

—No. Pero usted sí lo es a juzgar por su manera de hablar.

—Nací en Hong-Kong, pero eso no importa. ¿Quién es usted?

—Trabajo en el petróleo.

—Entonces debe ser americano…

—Ni más ni menos. ¿Por qué no corresponde usted y me dice su nombre? Y aparte esa maldita luz… no puedo verle la cara así.

—Justamente eso es lo que pretendo. ¿Ha venido usted solo?

—Sí.

—¿Por qué?

—¿Cómo?

—Quiero saber sus intenciones al venir aquí. ¡Rápido, señor!

—Tantas prisas… Bueno, quería dar un vistazo a la ciudad muerta. Me intriga lo sucedido, y no nos permiten venir. Así que he burlado la vigilancia y aquí estoy.

El hombre dejó oír su voz profunda por primera vez. Su acento era atroz.

—Miente; los petroleros no vienen aquí.

—Yo he venido.

Ella dijo con sarcasmo:

—Y ha entrado en esta casa por casualidad, ¿es eso lo que va a decirnos?

—No. He visto el brillo de su maldita linterna en una ventana. Eso me ha atraído.

—Ya entiendo… ¡Sembulu!

El gigante avanzó pesadamente. Mike oyó que mascullaba algo relativo a sus cabellos, pero no le prestó atención porque su interés se centraba en ver la cara de la muchacha.

Más ella le pasó la pistola a su compañero y ordenó:

—Utiliza tu linterna para vigilarlo, Sembulu. Y dispara si intenta agredirte…

—¿Lo has encontrado? —preguntó el matón.

—Todavía no… Vigílalo.

Una nueva linterna se encendió. En medio del resplandor, Bannion ni siquiera pudo ver la salida de la mujer.

A la luz brillante descubrió una silla derribada. Enderezándola, se dejó caer en ella acariciándose la garganta.

—Eres un bruto, Sembulu —le espetó a su guardián—; pudiste haberme roto el cuello.

—Todavía puedo hacerlo si ella lo dispone.

—Siempre complaciente con las damas… ¿Quién es ella?

—¡Cállate!

Se encogió de hombros. Hubiera podido matar al gigante y enfrentarse entonces con la muchacha, pero no había llegado todavía el momento de utilizar recursos extremos. Ya habría tiempo… si decidía matar al final.

—¿Te pondrás muy nervioso si saco un cigarrillo, Sembulu? —preguntó con ironía.

—¡Quieto! —exclamó el otro—. Tú no fumar.

—Bueno, bueno, tómalo con calma…

Se interrumpió cuando escuchó la seca exclamación de la muchacha en la habitación vecina. Al instante, su voz se oyó en la puerta.

—No está aquí tampoco.

Sembulu gruñó:

—Sigue buscando. Yo me encargo de él…

—Sí, será lo mejor ya que estamos aquí.

La oyó alejarse y poco después sus pasos se perdieron en otra parte de la casa.

Bannion comentó:

—Ella se impacienta, amigo… ¿Qué busca, un tesoro enterrado?

No obtuvo respuesta. Cerró los ojos una vez más para librarlos del doloroso brillo de la linterna. Decidió esperar hasta ver en qué paraba aquello… antes de atacar.

Relajándose, buscó una postura lo más cómoda posible y quedó inmóvil. Cualquiera hubiera dicho que estaba profundamente dormido.

Pero Sembulu no se confió poco ni mucho. Siguió manteniendo la vigilancia, tenso, alerta y con la pistola preparada y apuntada.

Entretanto, Mike reflexionó, aunque maldito si llegó a conclusión alguna.

CAPÍTULO II

Cuando la mujer regresó dijo con entusiasmo:

—¡Lo encontré, Sembulu, ya lo tengo!

—¡Bien!

Mike se irguió en la silla. Vio la pistola cómo oscilaba un poco y volvió a quedar inmóvil.

—Felicitaciones —dijo irónicamente—; por su buena suerte, naturalmente.

Ella titubeó. Luego dijo, pensativa:

—Ahora no sé qué hacer con usted…

—Quizá si le dice a su gorila particular que me pegue un tiro el asunto quedará resuelto por sí solo…

—¡No diga tonterías! ¿Por qué tendría que matarle?

—No lo sé, pero por lo visto su amigo Sembulu alcanzaría la felicidad absoluta haciéndolo.

—¡Él no es un asesino!

—Está bien, dígaselo para que lo recuerde la próxima vez que tropiece con alguien en la oscuridad. Oiga, ¿qué es eso tan importante que ha encontrado?

—Nada que pueda importarle… Vamos a dejarle aquí. Pero Sembulu vigilará mientras nos alejamos. Disparará si intenta seguirnos. ¿Lo ha comprendido?

—Seguro. Solo que los disparos, en ese inmenso silencio, se oirán incluso en los puestos de vigilancia… alguien podrá sentirse interesado en averiguar qué sucede. ¿Ha pensado en eso?

—No creo que para usted significase ningún consuelo si estaba muerto para entonces.

Ese razonamiento no tenía vuelta de hoja.

—Okay, lárguense con mil demonios.

El matón apagó la linterna. Mike les oyó alejarse hacia la puerta. Los pies de la muchacha producían un leve susurro apenas, lo cual delataba que llevaba zapatillas. Un calzado impropio para andar por la selva…

Saltó cuando solo oyó el rumor de las pisadas de ella. El encontronazo fue lo bastante violento para derribarla y la muchacha chilló llena de angustia. Su bolso salió despedido y cuando Mike empezó a levantarse sin soltarla, gruñó:

—Le apretaré su lindo gaznate si su amigo interviene en esto…

Antes que pudiera terminar, un mazazo terrible estalló en su nuca, lo cual le demostró que el pesado individuo era mucho más ligero de lo que pudiera haber sospechado.

Bannion rodó de bruces y quedó inmóvil. Paralizado por el dolor, aturdido, fue incapaz de mover un músculo. Pero todavía conservaba un leve girón de conciencia y oyó sus voces alteradas.

La del hombre exclamó:

—¡El bolso está aquí, Alina… abierto!

—Ayúdame a recogerlo todo… tenemos que irnos de aquí.

—Espera que mate a ese perro y…

—Nada de sangre… Ayúdame.

La luz de la linterna saltó de un lado a otro. Poco después, la luz se apagó y la dolorida mente de Mike luchó por captar cualquier rumor que delatara los pasos de la pareja.

No lo consiguió y siguió tendido, respirando entrecortadamente durante unos minutos más. Cuando logró sentarse en el suelo, estaba solo y el silencio volvía a reinar en toda la casa y sus alrededores.

Para cuando estuvo en condiciones de moverse nuevamente, la luz del amanecer penetraba ya por la ventana abierta de par en par. Como contraste, la pareja había cerrado la puerta al salir.

Se acarició la nuca. Sentía un dolor nauseabundo que latía a un ritmo endiablado. Comprobó que no le habían quitado la pistola y dejó escapar una sarta de maldiciones. Se había dejado cazar como un novato.

Entonces vio el sobre en el suelo y lo recogió. Iba dirigido a Alina Donovan, a una dirección de Kowloon, y tenía todas las trazas de haber sido bastante manoseado.

Acercándose a la ventana, miró al exterior. La ciudad seguía estando muertá, con un desolado silencio flotando sobre ella cual un sudario.

Volvió su atención al sobre que tenía entre manos. No le cupo duda alguna que había caído del bolso de la muchacha, puesto que había oído como el matón la llamaba Alina. Pensativo, sacó la misiva que contenía y la leyó.

No era muy extensa, y había sido escrita por una hermana de Alina:

«Querida hermana: He dudado mucho antes de decidirme a escribirte, quizá porque temo que solo pueda darte una pobre idea de mi inquietud. John, mi marido, ha sufrido un cambio inquietante de un tiempo a esta parte, un cambio del que no quiere decirme la razón. Sin embargo, niega que tenga preocupaciones, lo niega rotundamente. Ahora, ayer exactamente, trajo cinco mil dólares americanos en billetes. Noté que estaba asustado y le acosé a preguntas. No conseguí nada. Dijo que el dinero era el producto de unas comisiones y se negó a seguir hablando del asunto. Pero yo sé que eso no es cierto, Alina. Se ha negado a ingresar el dinero en el Banco, escondiéndolo en casa. Y está cada vez más inquieto, lo cual aumenta mi zozobra porque en Baudulang han comenzado a suceder cosas muy extrañas. No puedo extenderme más en esta ocasión. Te contaré mucho más en mi siguiente carta. Besos de tu hermana…»

Firmaba la carta Mary Linsell.

De modo, pensó Mike, que la pareja habían estado buscando aquel dinero. Cinco mil dólares americanos eran muchos dólares, especialmente en Oriente.

«Bueno —se dijo—; estuviste a punto de que te rompieran el cuello… para nada».

Encogiéndose de hombros abandonó la casa. A la luz del día, el silencioso aspecto de la ciudad muerta era incluso más sobrecogedor que durante la noche. Mike recorrió algunas calles observándolo todo, sintiéndose extrañamente inquieto, como si hubiera incontables ojos ocultos espiándole.

Cuando desembocó en un amplio paseo se detuvo. Buscó los indicadores en una esquina, viendo que era la calle de Prabang. Justo en aquel instante escuchó el roncar de potentes motores y, sobresaltado, miró a su alrededor.

De un salto se introdujo en la casa más cercana. Agazapándose al pie de una ventana, y tras cerrar la puerta, esperó hasta ver aparecer un coche negro con distintivos oficiales del ejército, seguido por un gran camión descubierto y ocupado por unos veinte soldados armados.

Los vehículos se detuvieron a poca distancia. Los soldados no se movieron del camión, pero del coche descendieron dos hombres, uno vestido de paisano y el otro de oficial militar.

El agente de DANS les observó. Vio cómo hablaban entre ellos vivamente, mirando a su alrededor, señalando aquí y allá. El militar, sobre cuyo pecho campeaban multitud de condecoraciones, parecía dirigirse al otro con respeto y deferencia.

El paisano echó a andar apartándose de los vehículos. Sonó una voz gutural y los soldados se irguieron en el camión. Inmediatamente, descendieron y formaron rápidamente dos columnas de protección, una a cada lado de los dos hombres.

Así se alejaron, mientras Mike aguardaba sin moverse a ver en qué paraba aquello. Oía el rumor de las conversaciones de los chóferes que habían quedado junto a los vehículos, pero no podía entender una sola palabra.

Tardaron quince minutos en regresar, y para entonces iban cubiertos de polvo y su aire resultaba mucho menos marcial. Los rostros de algunos jóvenes soldados habían adquirido un triste color verdoso.

El personaje de paisano se detuvo junto a su coche y encendió un cigarrillo. Incluso a aquella distancia, Mike percibió con claridad el temblor de sus dedos.

Oyó la voz hablando rápidamente, pero debido a que desconocía aquel idioma no captó ni una palabra inteligible. Poco después, los soldados se encaramaron al camión, mientras el coche negro se ponía en movimiento.

Fue en aquel instante cuando 005 creyó ver una cosa extraña. Fue una visión tan fugaz que solo duró medio segundo como máximo y en tan corto tiempo no pudo estar seguro.

Estaba mirando distraídamente la parte posterior del gran vehículo cuando el motor fue puesto en marcha, de modo que captó la leve nubecilla de humo gris que se desprendió del tubo de escape. Y entonces vio «aquello».

Fueron una especie de largas cintas que parecieron brotar del suelo, bajo el escape. Semejante a serpientes, eran sin embargo totalmente transparentes y planas, incoloras. Zigzaguearon como relámpagos detrás de la carrocería. Luego, tan inesperadamente como habían surgido, desaparecieron, «fundiéndose» sobre el coche.

Perplejo, se preguntó qué podía haber sido aquello. Quizá producto de su imaginación, porque era un fenómeno que no tenía explicación alguna.

Las «cintas» se habían movido a una velocidad antinatural, y al parecer eran planas como tiras de papel de una anchura de dos pulgadas o poco más.

Inmerso en su perplejidad, oyó el poderoso motor del camión y cuando levantó la cabeza este desaparecía por la esquina en seguimiento del auto negro. Más aquel inexplicable fenómeno le intrigaba como todas las cosas que no tenían una explicación plausible.

Creyó llegado el momento de comunicar con su cuartel general, de modo que empuñó el diminuto encendedor de oro que ocultaba el emisor-receptor y pulse la llamada. Una lucecilla roja parpadeó, pequeña como la cabeza de un alfiler. De pronto, cambió a verde y quedó fija, al tiempo que una voz seca, dura y gruñona surgía del diminuto aparato:

—Captada su señal, EO-005. Informe.

Dedicó una mueca a la voz y sonrió, imaginando la arrugada cara de míster Barnett inclinad: sobre su micrófono.

—No hay mucho de qué informar, señor —dijo—. Esto es realmente espeluznante.

—¿Hay ruinas, destrucción o algo que delate un ataque?

—En absoluto. La ciudad está intacta, aunque muerta por completo. Las únicas ruinas están en la refinería que ardió. Aquello es un paisaje lunar o poco menos.

—¿Entonces, 005, ha comprobado que la ciudad está abandonada?

—No creo que nadie pudiera abandonarla… La impresión es que todos murieron, señor.

—¿Quiere hacerme creer que treinta mil personas murieron en unos días? Eso fue una exageración de los rumores que circularon al principio, pero forzosamente debe existir un error.

—No quedó nadie, señor. Todavía puede percibirse el hedor de la descomposición, y las alimañas de la selva abandonaron despojos que nadie se ha ocupado en retirar.

Hubo un corto silencio. Después, la voz de míster Barnett brotó con menos brusquedad.

—Treinta mil víctimas… —gruñó a través del aparato—. ¿Cómo lo hicieron, 005?

—No tengo la menor idea —dijo; se acordó de las extrañas cintas transparentes y volátiles que viera, pero apartó la imagen de su mente y prosiguió—: No creo que utilizasen ningún gas, señor, puesto que alguien, en los días que pasaron antes del exterminio total, lo habría descubierto. Hay laboratorios aquí de las empresas petroleras…

—¿Entonces qué, un bacilo pestífero acaso?

—Tampoco me parece probable. ¿Cómo hubiera sido posible circunscribir su extensión estrictamente a los límites de la población? Una «siembra» de bacilos hubiera sido incontrolable. El mismo viento los habría extendido hasta Dios sabe dónde…

—En ese caso, ¿qué sugiere?

—Voy a quedarme por estos alrededores, señor. Tengo la esperanza de localizar a alguien que escapara de la ciudad antes del final. Si eso no es posible veré de extender mis pesquisas en otros campos.

—Está bien, buena suerte.

Cortó la comunicación sin haber mencionado la extraña visión de las cintas serpenteantes, entre otras razones porque sabía lo mordaz que podía llegar a ser la lengua de su gruñón jefe. No deseaba provocar sus sarcasmos.

Al guardar el encendedor sus dedos rozaron la carta que encontrara después de la pelea. Pensó una vez más en Alina y su mastodóntico amigo, y en los cinco mil dólares americanos y el miedo de su cuñado, un individuo llamado John Linsell y que, a esas horas, estaría enterrado ya, si las alimañas de la selva no pudieron despedazarlo.

Se disponía a abandonar la casa en que se había refugiado cuando le pareció escuchar unos pasos leves en la calle. Sintió que se le erizaba el pelo y luchó por apartar la impresión. Jamás había creído en aparecidos, y aunque la ciudad estuviera muerta, ya tenía pruebas de que, quien se movía en ella, estaba bien vivo. Quizá Alina y su amigo habían decidido regresar en busca de la carta.

De pronto, al atisbar por un ángulo de la ventana, la vio.

Era una muchacha de rara y exótica belleza. Aunque vestía un ajustado pantalón negro muy fino y una blusa azul claro, no cabía duda de que se trataba de una muchacha oriental, quizá indonésica, o malaya…

Su cuerpo era una filigrana de líneas perfectas. Tenía ojos enormes y de un extraño color verde, y el cabello profundamente negro y largo lo llevaba recogido en una larga «cola de caballo».

Se detuvo en la esquina, titubeante, a pocos pasos de la ventana desde la que era observada. Y al verla con claridad desde tan corta distancia, Mike captó la expresión de temor e incertidumbre que oscurecía su hermoso rostro.

Ella se deslizó a lo largo de la pared. Y al llegar ante la puerta, su delicado cuerpo se puso rígido y escuchó con todos sus sentidos pendientes de algo que oía…

Algo que llegó también a oídos de Mike Bannion: unos pasos que se aproximaban, pasos de varios hombres procedentes de la calle Prabang.

005 se aproximó a la puerta. Vio titubear a la muchacha. Alargó la mano y la atrapó por el brazo, al tiempo que susurraba:

—¡Aquí, rápido!

Ella dejó escapar una exclamación queda de espanto, pero entró y se quedó mirando a Bannion con sus inmensas pupilas dilatadas. Mike le sonrió, tranquilizándola.

—¿Habla usted inglés? Puedo hablar chino también —puntualizó—. Pero ni una palabra de indonesio ni malayo…

—Hablo inglés —musitó ella, relajándose—. ¿Qué hace usted aquí?

—Esta es una buena pregunta que yo podría formularle a usted. ¿Quiénes son los que se acercan, lo sabe?

Titubeó un instante.

—No —dijo al fin.

—Sin embargo, les teme a juzgar por su actitud.

—Es el ambiente… esta ciudad muerta lo que me atemoriza… Jamás había sentido nada semejante.

—Comprendo. Ahora, guarde silencio… están muy cerca.

Pronto aparecieron. Eran tres hombres, dos cargados con pesados fardos y el tercero acunando una metralleta entre sus brazos. Los tres eran de raza oriental, malayos seguramente, y avanzaban resueltamente, aunque sin descuidar las precauciones.

Cuando se hubieron perdido tras la cercana esquina, Bannion gruñó:

—Me gustaría saber qué infiernos buscan esos tipos… El hecho de que lleven una metralleta se presta a muchas suposiciones…

—Todavía no me ha dicho quién es usted…

La miró, sonriendo con cierta ironía:

—Ni estoy muy seguro de que se lo diga, primor… Es más sorprendente que una muchacha delicada y hermosa como usted deambule por este cementerio, y no por eso la acoso a preguntas. Tengo otras cosas de qué preocuparme…

—¿Qué cosas? Usted es extranjero, no tiene nada que ver con Indonesia…

—Se sorprendería de la cantidad de cosas que tengo en relación con este país. Para empezar, puedo decirle que estoy interesado en petróleo, aunque maldito si usted lo creerá. ¿Acierto?

—Usted no trabaja en las prospecciones. De eso estoy segura.

—Conforme. Entonces, le diré que trabajo para una potencia extranjera interesada en averiguar qué sucedió en Baudulang. ¿Qué tal suena eso?

—Increíble. Ya vinieron científicos extranjeros. Fracasaron. ¿Qué puede hacer un hombre solo?

—Bien, digamos que por el momento puede meter la nariz en este matadero, que es realmente lo que estoy haciendo. Ahora ocupémonos un poco de usted, primor. ¿Sí?

Ella sacudió la cabeza.

—Yo quiero saber también —susurró—. Saber lo que mató a toda una población.

—¿Para qué?

—El país tiene derecho a conocer este espantoso drama.

—¿Y…?

Tras un ligero titubeo, ella confesó:

—Soy periodista.

—Ya veo…

—¡No nos permiten venir aquí! —exclamó con vehemencia—. No permiten una sola noticia de lo ocurrido… Están locos. No pueden esconder la cabeza en la arena, ¿entiende? El fenómeno que ocasionó esta catástrofe puede repetirse y millares de inocentes pagarán con su vida la actitud absurda de las autoridades…

—Todo eso suena muy bien, querida; pero no será una muchachita quien pueda cambiar las cosas.

—Por lo menos, puedo intentarlo. Ya estoy intentándolo —rectificó con voz seca.

El asintió con un gesto y dio un vistazo por la ventana.

—¿Echamos una mirada a los tres tipos? —propuso—. Sea lo que fuere que intenten, puede ser interesante para un reportero… aunque sea tan soberanamente hermoso.

Ella hizo un gesto de impaciencia. Se disponía a replicar, cuando el rumor de alguien corriendo furiosamente lo impidió. Vieron, a dos de los hombres acercarse como si les persiguiera el diablo. Eran el de la metralleta y uno de los otros, aunque ahora no llevaba ya el pesado fardo.

—¡Quieta! —susurró Mike—. Quizá esos tipos nos aclaren una parte de este misterio…

—¡No puede atacarles! —jadeó la muchacha—. ¡Le matarán…!

—Esperaremos al tercero, nena. Debe venir tras ellos.

Los dos fugitivos pasaron a todo correr y desaparecieron por el recodo que, más abajo, formaba la calle Prabang.

Bannion se aproximó a la puerta y se agazapó allí como un gran felino pronto a saltar sobre su presa. La joven contuvo el aliento, impresionada a su pesar por la sensación de salvaje poder que se desprendía de aquel hombre.

El tercer desconocido surgió de pronto, tan apresurado como sus compañeros. Mike tensó todos los músculos. Justo cuando pasaba ante el portal saltó.

Fue un brinco inverosímil que le lanzó como si volara. Cayó sobre el hombre y los dos rodaron sobre el polvo.

Mike aferró brutalmente el cuello de su enemigo, doblándolo hacia atrás:

—¡Quieto, camarada, o te rompo los huesos!

El fugitivo se debatió como un loco. Era fuerte y logró aflojar la presa que le inmovilizaba. Entonces se revolvió, golpeando salvajemente. Mike gruñó de dolor y se apartó de un salto.

Se miraron los dos, tensos y agazapados. El malayo barbotó algo en su lengua y retrocedió unos pasos.

Mike atacó con los puños bajos. Logró conectar un mazazo en el hígado de su enemigo y cuando este se dobló le incrustó la punta del zapato, tirándolo de espaldas, sangrando y gimiendo.

Le aferró por los cabellos y, arrastrándolo, lo llevó hacia la casa donde esperaba la muchacha:

—Ahora, quizá nos diga a qué demonios están jugando.

El hombre se quedó acurrucado en el suelo, escupiendo sangre y mirándoles con ojos asesinos.

—¿Hablas inglés, o chino? —le espetó Mike.

No obtuvo respuesta. La muchacha repitió la pregunta en malayo y el tipo asintió con un gesto. Ella murmuró:

—Es malayo… solo habla su lengua.

—Pregúntele qué es lo que están haciendo.

La joven repitió la pregunta otra vez. No obtuvo respuesta.

Impaciente, Mike empuñó su cuchillo, oprimió el resorte y la afilada hoja relampagueó con un chasquido.

—Dígale que le arrancaré la piel a tiras si no habla. No podemos pasarnos el día esperando que ese estúpido decida colaborar…

Ella se disponía a hablar cuando el suelo pareció levantarse bajo sus pies. El estampido casi simultáneo atronó el espacio y la tierra tembló bajo el embate de la explosión.

Mike pegó un respingo y se lanzó fuera de la casa. Una densa humareda se elevaba al este de la ciudad, muy cerca, mientras el estallido era multiplicado una y otra vez por el eco, y multitud de cristales de las casas saltaban en añicos.

—¡Un sabotaje! —gruñó, volviendo al lado de su prisionero—. Eso es lo que hicieron… los fardos eran de dinamita o algo parecido… ¡Maldita sea, hablarás aunque tenga que sacarte cada palabra con la punta del cuchillo!

—¡No puede usted torturar a un hombre! —protestó la muchacha.

La miró con el ceño fruncido.

—Si tiene miedo de contemplarlo, lárguese —le espetó—. Quiero saber qué han destruido y por qué.

El hombre se removió en el suelo. Sus facciones tenían un color terroso. La expresión de sus ojos era de intenso pánico.

—¿Y bien?

Miró a 005 y retrocedió, arrastrándose. La luz arrancaba chispas de plata al acero del cuchillo.

—La fábrica… —balbuceó—. Váyanse de aquí…

—¿De qué estás hablando?

De pronto, se revolvió como una serpiente, apartándose de la amenaza del cuchillo. Manoteó igual que un loco y después se puso rígido, cuando Mike saltó, cazándolo por el cuello.

Vio cómo sus ojos giraban en sus órbitas. En un instante, el cuerpo del malayo se puso terriblemente rígido. Sus ojos quedaron en blanco.

Había muerto en unos segundos.

Mike le soltó, dejándole que se estrellara en el suelo.

—¡Maldito sea, se ha envenenado! —refunfuñó, disgustado.

Reinó un corto silencio. Por el aire llegó el intenso olor de gasolina quemada.

—¿Qué diablos deben haber volado? —dijo, asomándose a la ventana.

La nube de humo de la explosión y el incendio se elevaba, negra y arremolinada, alejándose empujada por la brisa en dirección contraria a la ciudad. No obstante, el penetrante olor a combustible quemado era cada vez más intenso.

—O mucho me equivoco, o lo que han volado es la gran maquinaria que vi al llegar… —refunfuñó.

—¿Qué maquinaria?

—Un motor colosal de una fábrica en ruinas… ¿Por qué infiernos han querido destruirlo?

—¡Mire!

Dio un respingo. Y entonces, por primera vez, Bannion supo lo que era el miedo, el temor a algo inconcreto, desconocido, y por ello más aterrador si cabe.

Porque del suelo de las calles, especialmente alrededor de los coches estacionados, se levantaban, reptando, incontables cintas como las que ya viera tras el coche negro. Eran finas y transparentes, pero su movimiento era el de las serpientes, ondulantes, atrás y adelante, hasta perder contacto con el suelo y, flotando, se desvanecían sobre los coches o en las paredes de los edificios.

—¿Qué es eso? —jadeó la muchacha.

—Que me ahorquen si lo sé… Sea lo que sea no me gusta nada. Debemos largarnos de aquí.

—¡No podemos salir… mire la puerta!

Había extrañas cintas oscilando en la acera, frente a la salida, atraídas por la corriente de aire establecida por la ventana y el portal abiertos.

—La puerta —gritó—, ¡ciérrela!

Él se lanzó a la ventana frente a la que danzaban aquellas espeluznantes formas transparentes. Las vio rozar los cristales y quedar inmóviles, adheridas a ellos, y desvanecerse después. No obstante, el cristal ya no quedó tan nítido.

—Están fijas al cristal como una película —murmuró, atónito.

Un chillido de la muchacha le arrancó de su observación. Volviéndose, siguió la dirección que ella señalaba. Por debajo de la puerta, multitud de suaves formas reptantes penetraban lentamente en la casa.

—¡Atrás! —rugió.

La muchacha obedeció de un salto, aterrada por aquel fenómeno que no comprendían. Bannion la sujetó por la muñeca y ambos echaron a correr hacia la parte posterior de la casa. Allí, aquellas «cintas» opacas y transparentes a la vez entraban a raudales. Fugazmente vio que lo mismo sucedía en las ventanas y puertas del otro lado de la calle.

—¡Arriba, pequeña! —bramó, llevándola casi en volandas hacia la escalera qué conducía a las habitaciones superiores.

Entraron en un cuarto pequeño y cerraron la puerta. Mike miró a su alrededor. Vio una cama y una silla, y la ventana abierta de par en par.

La cerró de golpe, igual que la puerta. Después, arrancó una sucia sábana del lecho y, desgarrándola, la convirtió en tiras que utilizó para taponar la rendija entre el suelo y la puerta.

—No creo que tengan fuerza para apartar ese obstáculo —gruñó, regresando al lado de la ventana.

Había formas serpenteantes por todas partes, elevándose cada vez más sobre el suelo. Algunas alcanzaban ya la altura de un primer piso y se desvanecían dentro de las casas o en las paredes.

La joven se aferró a su musculoso brazo. Estaba temblando.

—¿Qué… qué cree usted que significa esto?

—Quizá lo que acabó con la población… cualquiera sabe. Lo que es indudable —añadió, pensativo—, es que sea lo que sea ha sido provocado por la explosión de esa fábrica. O, tal vez…

—¿Qué?

—No sé, no lo comprendo… Esas «cosas» se desvanecen, se esfuman, en el instante en que entran en contacto con una superficie, sea lo que sea. Si pudiésemos cazar una quizá…

—¡No pretenderá dejarlas entrar…!

—No son más que cintas…

—¡Dios! ¿Está loco? ¡Son seres vivos! ¿No se da cuenta? Fíjese cómo se mueven…

—¡Ya no! —gritó—. Pierden fuerza… caen al suelo, mire…

Era cierto. Aquellas extrañas formas parecían perder energía y volvían a la tierra. Otras, parecían fundirse en el aire. Pronto solo quedaron las que reptaban en torno a los coches. Mike abrió la ventana.

El silencio era absoluto. El olor a gasolina se había desvanecido ya, llevado quizá por el aire hacia otros lugares. Más, la inmensa humareda del incendio seguía al fondo, elevándose y alejándose a un tiempo.

—¡No se mueva! —exclamó, dirigiéndose a la puerta—. Voy a bajar y veré de capturar uno de esos curiosos fantasmas…

—¡No…!

Pero Bannion ya descendía las escaleras a saltos.

Solo que cuando llegó a la calle, todo volvía a estar inmóvil y quieto como antes de la explosión. Ni una sola «cinta» se vislumbraba por ningún lado.

Un poco avergonzado de su anterior miedo, Bannion se aproximó al coche más cercano y examinó su carrocería. No pudo descubrir nada de particular excepto la gruesa capa de polvo, que se desmenuzó entre sus dedos cuando la frotó.

—¡Puede bajar! —exclamó—. Parece que todo ha pasado…

La muchacha se reunió con él en unos segundos:

—¿Ha encontrado algo?

—No, pero se me ocurre una idea…

—¿Cuál?

—Quizá sí…

Se interrumpió al oír el rugido de varios motores procedentes de la calle Prabang. En dos saltos estuvieron nuevamente dentro de la casa y se agazaparon cerca de la ventana.

Mike gruñó:

—Debe tratarse de fuerzas del ejército, o bomberos. Cuando pasen, fíjese en sus tubos de escape…

—¿Por qué?

—Haga lo que le digo…

Primero apareció un camión cargado de soldados. Tras él, un coche bomba y otro equipado con una escalera de incendios.

En total, pasaron cinco vehículos con sus motores rugiendo a toda velocidad. Cinco pesados armatostes que dejaron tras ellos el pestilente y característico olor a gas-oil.

Cuando hubieron desaparecido, la muchacha preguntó:

—¿Y ahora qué? No he visto nada extraño.

—Yo tampoco. Sin embargo… solo debe reaccionar con la gasolina.

—¿De qué está hablando?

—Mire, es solo una idea. ¿Quiere quedarse aquí conmigo, hasta que toda esa tropa se hayan largado? Entonces haremos una prueba…

—¡Claro que me quedo! ¿Cree que me atrevería a salir yo sola, después de lo que he visto?

El asintió, diciendo:

—Entonces, debemos aprovechar para descansar un poco.

Se tumbó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. La joven, después de un ligero titubeo, se acomodó a su lado. Mike pensó que era demasiado hermosa para andar metida en semejante clase de trabajo. Claro, que desde su particular e interesado punto de vista, tal cosa no era ningún inconveniente…

Todo lo contrario.

CAPÍTULO III

Le despertó el rugido de los motores. Al abrir los ojos tropezó con las brillantes pupilas de la muchacha fijas en su rostro.

—Ya se largan —gruñó, sentándose en el suelo.

Vieron desfilar los pesados vehículos entre una nube de polvo. Esperaron hasta que el ruido se perdió en la distancia. Entonces, ella dijo:

—Hay algunas patrullas de soldados en la ciudad.

—¿Cómo lo sabe? Los camiones iban llenos.

—Han llegado después, mientras usted dormía. Los he visto distribuirse en patrullas de tres hombres.

—Eso lo complica todo.

—¿Por qué?

—Oirán el motor si ponemos un coche en marcha.

—¿Es eso lo que quiere hacer, marcharse con un auto?

El sacudió la cabeza:

—Todo lo que quiero es ver qué pasa con un motor en funcionamiento.

La muchacha no replicó, pero apartándose de él se aproximó a la puerta y salió a la acera. Mike encendió un cigarrillo y la siguió. El silencio era absoluto.

—Han apagado el fuego —comentó al ver que ya no se distinguía la columna de humo—. ¿Hacemos esa prueba?

Ella le miró con la duda reflejada en su rostro:

—No comprendo qué se propone, pero estoy dispuesta a hacer lo que sea para aclarar ese misterio. Mi periódico me paga también para que corra algunos riesgos de vez en cuando.

—Mucho me temo que, incluso aclarándolo, su periódico se vea en dificultades para publicar la verdad… En primer lugar, no la creerán a usted. Y, por otra parte, su Gobierno le obligará a tener cerrada la boca.

Ella le contempló, desafiante:

—Hay otros periódicos fuera del país. Para pregonar la verdad llegaré hasta donde sea preciso.

—Usted me gusta, primor —rio Bannion—. Y no solo como periodista… Vamos allá.

El coche más próximo era un «Vauxall» de gran tamaño. Mike abrió la portezuela y vio que carecía de llaves.

—Habrá que establecer un puente…

Trabajó unos minutos y cuando se irguió dejó el asiento libre para ella.

—Instálese en él —dispuso—. Dé el contacto y deje que el motor ruede sin acelerar demasiado…

—¿Y usted…?

—Yo observaré a ver qué pasa, pero antes espere un minuto…

Volvió a entrar en la casa y cuando reapareció lo hizo arrastrando el cadáver del malayo, que dejó tendido en el polvo, a pocos pasos de la trasera del coche:

—Ahora, pequeña.

El motor zumbó tras no pocos intentos. Una nubecilla de humo pálido brotó del tubo de escape.

—¡Acelere!

Ella lo hizo. Mike Bannion, tenso, contempló una vez más el extraño fenómeno. Las «cintas» brotaron del suelo, alrededor del tubo de escape, y serpentearon, indecisas. Luego, se lanzaron como serpientes sobre el cuerpo inerte que había a corta distancia. Bannion dio un salto atrás.

Las formas reptantes y apenas visibles se «fundieron» con el cuerpo. Fue una operación que apenas duró dos segundos, pero en ese corto tiempo el cadáver sufrió un estremecimiento, algo semejante a una contracción, y en el instante que algunas de las «cintas» se abatían sobre su rostro todas sus facciones se atirantaron formando una mueca horrorosa. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, la cara cobró nuevamente su expresión normal ante los ojos atónitos del hombre de DANS:

—¡Apague el motor!

Había multitud de aquellas «cosas» encaramándose por la carrocería. Ella cerró el contacto disponiéndose a apearse. Bannion sintió un escalofrío.

—¡No se mueva! —aulló—. No abra la portezuela ni el cristal hasta que la avise…

Una tras otra, las «cintas» cayeron sobre la carrocería y desaparecieron. Las del suelo se abatieron como si les faltara la fuerza, desapareciendo en el polvo. Se fijó en el cadáver, pero nada en él delató la menor actividad de los extraños cuerpos que lo poseían.

Perplejo e impresionado a su pesar, se acercó al coche y ayudó a la muchacha a abandonarlo.

—La gasolina —gruñó—; eso es lo que las activa. Gasolina quemada.

—Pero, ¿qué son?

—Maldito si lo sé. De lo que no cabe duda es que tienen alguna fuerza superior, cualquier poder capaz de estremecer un cadáver.

Ella palideció.

—¿Ese? —murmuró, señalándole.

—Sí.

Y le contó lo que había visto.

Al final, la muchacha solo dijo:

—Vámonos de aquí cuanto antes… siento como si hubiera millares de ojos espiándome por todas partes…

—Espere, no podemos dejar a ese desgraciado en plena calle…

—¿Se atreverá usted a tocarlo, después de saber que esas «cosas» están sobre él?

Bannion la miró, lúgubre:

—Más bien creo que están «dentro» de él, pequeña.

Levantó el cuerpo y lo entró en la casa. No sintió nada extraño en su piel ni en sus reacciones. Ante la mirada inquieta de la joven, registró las ropas del muerto y, asombrado, sacó un fajo de billetes.

Era todo lo que el hombre había llevado en sus bolsillos.

—¡Dólares! —jadeó la joven—. ¡Dólares americanos!

Bannion se incorporó poco a poco mientras los contaba.

—Mil dólares —gruñó—. Ni uno más ni uno menos. El precio de un trabajo… pagado por anticipado. Y eso me recuerda que alguien más ha andado por aquí buscando un fajo de billetes…

—No comprendo.

La miró y sonrió:

—Preciosidad, hay muchas cosas que yo tampoco comprendo. Por ejemplo, ¿por qué alguien paga mil dólares por cabeza a tres tipos… por anticipado?

—Para que vuelen los restos de una fábrica, ya lo ha visto.

—Seguro. Pero, ¿por qué por anticipado?

Ella se encogió de hombros.

—Creo que ha llegado la hora de largarnos de aquí, primor. ¿Cómo ha venido usted?

—En un jeep. Lo he dejado escondido a dos o tres millas fuera de la ciudad.

—Eso me conviene. Ruegue al cielo que no lo hayan descubierto.

Salieron después de asegurarse que no había ninguna patrulla por las cercanías. Desde la puerta, la muchacha dio un último vistazo al interior, y, de repente, dejó escapar un chillido de espanto obligando a Bannion a pegar un respingo y volverse en redondo. Instintivamente, empuñó la pistola y gruñó:

—¿Qué pasa?

Ella extendió el brazo, incapaz de pronunciar palabra. El agente de DANS siguió la dirección que ella le señalaba y casi se le erizó el pelo.

Del cadáver estaba desprendiéndose una forma increíble. «Algo» transparente, pero que tenía las facciones exactas del malayo, como si de su rostro surgiera la piel sin perder un ápice de sus rasgos Y lo mismo sucedía con el resto del cuerpo, a través de las ropas, y sus manos engarfiadas… elevándose poco a poco por encima del cadáver.

Instintivamente, la muchacha se aferró a él, temblando y con los dientes castañeándole.

Y de pronto, se esfumó. La horrenda visión de pesadilla se desvaneció en el aire, sobre el cuerpo inerte, como si jamás hubiera existido.

—De no estar usted aquí, jamás creería que eso ha sucedido —refunfuñó Mike, guardando la automática.

—¡Era pavoroso…!

Retrocedieron de nuevo hacia la calle. Mike le rodeó la cintura con su brazo y ambos se alejaron a buen paso hacia la salida de la población.

El sol caía como fuego líquido sobre la silenciosa tierra. Cada vez más cerca, la cortina verde de la selva parecía ofrecerles un alivio del calor insoportable…

Solo que ninguno de los dos pensaba en el calor precisamente.

CAPÍTULO IV

Con las luces apagadas, Mike Bannion permanecía sentado frente a la ventana, contemplando el parpadeo de las luces de Palembang y dándole vueltas a las experiencias vividas en la ciudad muerta.

Gruñó en la oscuridad, aguardando, disgustado consigo mismo por haber tenido que confiar en una muchacha para que averiguase lo que, para él, un extranjero provisto de pasaporte falso, hubiera sido punto menos que inalcanzable.

Esperó a oír los ligeros pasos de la muchacha, que se detuvieron en el umbral de la habitación.

—¿Estás ahí, Mike? —susurró.

—Seguro, nena. Puedes encender la luz.

La joven obedeció y ambos se miraron unos instantes en silencio. Al fin, él sonrió y relajó los músculos.

—Todo va bien, pequeña —dijo—. No estaba seguro de que vinieras sola.

—¿Es que jamás confías en nadie, Mike? —preguntó, avanzando y dejándose caer sentada en una mecedora.

—Muy contadas veces. ¿Qué has obtenido de tus gestiones de agente secreto?

Sonrió, mirándole:

—No lo hago del todo mal… Estoy segura de no haber despertado el menor recelo.

Bannion se acomodó frente a ella. Dejó resbalar su mirada por el sinuoso cuerpo de la muchacha y sonrió apaciblemente:

—Tienes «cualidades» sobradas para que quienquiera que esté hablando contigo se olvide de los recelos…

—Excepto tú.

—Bueno, depende de las circunstancias. Contigo podría hacer una excepción sin ningún esfuerzo.

—Pero solo cuando hayas averiguado lo que deseas, ¿no es cierto?

—Tú lo sabes bien, Alor.

Ella suspiró, recostándose en la mecedora, que gimió al balancearse suavemente:

—La compañía se llamaba Indonesian & Haulyn Textile Cº. Al parecer, se dedicaba a la manufactura de fibras vegetales. También fabricaban alfombras y cosas así…

El arrugó el ceño:

—No sé lo que fabricarían, pero sí estoy seguro de que la maquinaria que yo vi no tenía nada que ver con la industria textil. ¿Quién dirigía la fábrica?

—Un inglés… Gallagher; Thomas Gallagher.

—¿Se sabe si murió también?

Ella se encogió de hombros con gesto cansado:

—Nadie sabe nada de él. La fábrica estaba muy próxima a la refinería que explotó… Hubo muchos muertos allí. ¿Crees que esa fábrica tiene algo que ver con ese monstruoso fenómeno que vimos nosotros?

—No lo sé, pero hay que partir desde un lugar cualquiera, aunque esté equivocado. Me gustaría saber también si un tipo llamado John Linsell trabajaba en esa factoría…

—¿Quién?

Él sonrió, mirándola complacido por lo que veía:

—El cuñado de una dulce dama con la que tropecé en la oscuridad. Para ser exactos, tropecé con su guardaespaldas. Un mal recuerdo. ¿Estás decidida a seguir adelante con este asunto?

—¿Puedes dudarlo?

—Bien, digamos que dudo que tu periódico te autorice a escribir esa experiencia tuya.

—Se han reído de mí.

Mike dio un respingo:

—¿Les has contado lo que vimos?

—Todo.

—¿Y…?

—Todavía están riéndose. Creo que dudan de mi sano juicio…

Bannion arrugó el ceño:

—Me gustaría estar seguro de que has hecho bien. Pero temo que te hayas precipitado. Si alguien paga tres mil dólares a tres tipos para borrar con dinamita los restos de una fábrica, igual pagará para eliminar cualquier testigo que considere peligroso… Te dije que guardaras para ti esas experiencias. Por lo menos, mientras no tuviésemos la seguridad del terreno que pisábamos.

—No importa. Tenía que intentarlo… Me debo al periódico, Mike, aunque no me hayan creído.

—Sea como sea, ya está hecho. ¿Tienes tu pasaporte en regla?

—Sí, ¿por qué?

—Tal vez quieras volar a Hong-Kong —aventuró el agente de DANS.

—¿Contigo?

—Por supuesto.

Le miró con el recelo brillando en sus grandes pupilas verdes:

—¿Cómo periodista?

—Bien, de vez en cuando me gustaría que olvidases tu profesión y te comportases solo como una mujer. Pero desde luego, podrás seguir utilizando tu naricita para meterla en ese extraño guisado.

—Te prometo que seré una mujercita obediente, Mike.

—Por lo menos, tengo esa esperanza…

—Volviendo al trabajo…

—Ya veo hasta dónde puedes olvidar tu profesión —refunfuñó.

Riendo, Alor dejó su mecedora y fue a sentarse sobre el brazo de la butaca en que él estaba hundido.

—Pude averiguar el nombre de los propietarios de la factoría, Mike. Está registrada en la Secretaría de Industria.

—Adelante.

—Tres socios: James Haulin, inglés; León Auerstein, cuya nacionalidad es un misterio, y un indonesio llamado Tang-Telog.

—Ese nombre no suena como indonesio.

—Tal vez sea descendiente de chinos… o de malayos. En realidad, hay muchas mezclas en nuestros antepasados.

—Sí, bueno… pero forman un terceto muy interesante.

Voy a pedir por radio que investiguen los antecedentes de todos ellos… si los hay en alguna parte.

—¿Quién es el que se preocupa solo de su trabajo ahora?

Él le rodeó la cintura con su brazo, tiró y la obligó a deslizarse fuera del brazo de la butaca.

Sus labios se encontraron del modo más natural del mundo. Alor trató de murmurar algo, pero su boca aprisionada no emitió más que un susurro, y después se rindió al beso y contribuyó a él con suficiente entusiasmo para que el hombre de DANS no tuviera duda de que sus ansias eran plenamente compartidas.

De todos modos fue una manera agradable de perder el tiempo, por cuanto treinta minutos más tarde, Alor susurró:

—¿Estaremos juntos también en Hong-Kong, querido?

—Sin ninguna duda. Hay hoteles magníficos allí.

Ella sonrió y le besó ligeramente. Tras esto, se levantó, desperezándose con felinos gestos. Mike la contempló con mirada especulativa. Había mucho por ver y todo ello de primera calidad.

—Esta profesión brinda a veces oportunidades insospechadas —murmuró, incorporándose.

Alargó la mano tratando de atraparla, pero la muchacha esquivó, riéndose como una chiquilla. En aquel instante, la puerta se abrió y aparecieron tres hombres.

Los tres entraron de golpe, con sendos cuchillos brillando en sus manos. Alor emitió un chillido.

El más corpulento de los tres volteó el brazo. Hubo un relámpago brillante cruzando el espacio y la muchacha se encogió sobre sí misma con el puñal hundido en el pecho, debajo del seno izquierdo.

Bannion rugió de furor. Dio una voltereta cuando otro cuchillo surcaba el aire en su busca. Cayó al otro lado del lecho y el arma rebotó en la pared, inofensiva.

De un zarpazo se apoderó de la «Webley 45» y rodó sobre sí mismo. Sentía un furor salvaje, incontrolable, como pocas veces en su vida había experimentado.

Vio al tercer criminal avanzar a saltos con la evidente intención de salirle al paso y hundirle el cuchillo en el cuerpo. 005 se inmovilizó y le dejó que se acercara un poco más. Entonces oprimió el disparador de la poderosa «Webley». El tremendo estampido estremeció las paredes y la bala dio en el centro de la cara del tipo. Antes de que cayera al suelo Mike se había levantado de un brinco y le hundió dos balazos más al otro asesino cuando intentaba llegar a la puerta.

El brutal impacto de las balas lo arrojó de través contra su tercer compinche, estorbándole en su huida y los dos se derrumbaron a un tiempo.

Bannion rodeó el lecho. El criminal todavía vivo se levantaba en aquel instante, mirándole con cara de idiota, como si no supiera qué hacer ni qué decir, aunque con el vivo conocimiento de lo que iba a suceder en unos segundos. Era el que había arrojado el cuchillo contra Alor.

Rechinando los dientes, Bannion disparó. El primer plomo se le hundió en el estómago y el hombre retrocedió a trompicones hasta tropezar con la pared, los ojos desorbitados y los dedos engarfiados sobre la herida. Después levantó la mirada, implorante, y adelantó una mano como si quisiera detener la muerte, y el siguiente balazo atravesó su palma y se enterró en su pecho, tirándole de espaldas sobre su camarada muerto.

Allí tosió violentamente. Barbotó algo en su idioma y se estremeció.

Mike sacudió la cabeza como si quisiera apartar la nube roja que parecía haberse estacionado ante sus ojos.

Avanzó como si se encontrara en trance.

—¿Por qué, maldito hijo de perra, por qué? —barbotó ante el moribundo.

El asesino levantó la cabeza. Mike comprendió que no entendían su idioma.

Se acercó entonces a la muchacha. Su maravilloso cuerpo reflejaba la luz igual que si fuera de bronce pulido. La sangre se deslizaba hasta su estómago mansamente.

—Alor…

Ella parpadeó. Sus ojos semejaban cuentas de vidrio. Bannion se arrodilló a su lado:

—¿Con quién hablaste en el periódico?

Vio moverse sus labios sin que brotara sonido alguno. Sabía que no viviría ni un minuto más y el dolor por aquella muerte absurda le inundó de amarga tristeza.

De pronto, ella susurró:

—Kindo…

Le levantó la cabeza, sosteniéndola cuidadosamente:

—Le ajustaré las cuentas, Alor… ¿Puedes oírme?

Las largas pestañas negras aletearon como alas de mariposa. Y repentinamente, los ojos se abrieron desmesuradamente y todo su delicado cuerpo se relajó.

Había muerto.

Bannion la dejó suavemente en el suelo. Se oían voces por todas partes. Tomó sus ropas, apagó la luz y corrió hacia la parte trasera de la casa. La ira le dominaba y en parte se reprochaba a sí mismo por no haber previsto que aquello pudiera suceder.

De nuevo, su viaje a Hong-Kong iba a retrasarse.

CAPÍTULO V

La redacción del periódico estaba instalada en un edificio de dos plantas. Había algunas luces en las ventanas, y al acercarse Bannion oyó el rítmico latir de las máquinas en la planta baja.

Bannion se acercó a una mesa y le espetó:

—¿Usted es Kindo?

—Soy el redactor jefe…

—Pero se llama Kindo.

—Así es, pero no comprendo su comportamiento, señor. Su manera de penetrar en mi despacho…

Mike le atajó con un ademán. Hablaba un inglés lento y cuidadoso.

—Alor habló con usted esta noche, Kindo —dijo.

—Sí.

—Lo sabía. No habló con nadie más. Solo con usted, ofreciéndole un reportaje.

—Una historia increíble, pero sigo sin comprender qué tiene usted que ver con esto.

—Yo estaba con Alor cuando la han asesinado.

El hombre se levantó de un brinco.

—¿Está loco usted también? —balbuceó.

Bannion sacó la «Webley» y volteó la mano. El cañón de la pesada pistola golpeó brutalmente el rostro del hombre, derribándole de espaldas al otro lado de la mesa.

El agente de DANS rodeó esta cuando el reportero trataba de incorporarse, gimiendo. Sin concederle reposo, descargó un puntapié que le cazó casi en el mismo lugar que había golpeado antes y Kindo rodó como un muñeco hasta detenerse junto a la pared.

—Voy a hacerle pedazos —le advirtió Mike—. Usted mandó a los asesinos contra la chica… ordenó matarla porque sabía la verdad de lo sucedido en Baudulang… fingió que no creía su historia para confiarla y ganar tiempo. ¿No es cierto, maldita rata?

El hombre le miró, asustado. La sangre escurría por su mejilla.

—¡Está loco! —barbotó—. ¡Haré que le maten por esto…!

—Le va a resultar muy difícil. ¡Levántese!

Lo hizo sosteniéndose con el borde de la mesa. Sus dedos engarfiados se aferraban a la madera como garras. Bannion, utilizando la pistola como si fuera una maza, descargó un culatazo sobre aquellos dedos.

Kindo aulló de dolor y de nuevo cayó hacia atrás, enloquecido.

—Te advertí. ¿A quién avisaste que ella sabía la verdad?

—A nadie —gimió—. Yo no…

Bannion le descargó un zurdazo en el plexo solar y una vez más cayó de rodillas, y antes de desplomarse todavía encajó un puntapié en un costado.

Quedó inerte, respirando con dificultad, la cara aplastada contra el suelo.

Bannion le contempló lleno de furor. Fue a cerrar la puerta con llave y regresó junto a la mesa, revisando los papeles que la cubrían. Nada de aquello tenía ningún sentido para él porque eran notas y pruebas del periódico escritas en idioma nativo.

Abrió los cajones y los revisó también. En uno de ellos encontró un revólver de fabricación soviética. Abriéndolo, expulsó los cartuchos y volvió a dejarlo donde estaba.

Kindo comenzaba a rebullir en el suelo. Le dio la vuelta con el pie y enfocó la luz de la lámpara de sobremesa en su cara. Parpadeó, lamentándose débilmente.

—¿Me oyes, Kindo?

Asintió con un gesto. Mike le agarró por los cabellos, levantándole y obligándole a sentarse en el sillón basculante.

—Y ahora, habla, estúpido, o tendrán que recogerte con una pala. ¿A quién informaste de lo que Alor te dijo?

—Nadie… no tenía que dar cuenta a nadie…

—Otro embuste y oirás la voz de ese cañón —le advirtió, balanceando la «Webley» ante sus narices.

—Es… cierto… solo me dijeron que… que debía vigilar cualquier… cualquier informe que llegase… y obrar por mi cuenta…

—¿Quién te dijo eso?

—Un hombre llamado Telog… esa es la verdad… es todo lo que sé. Me pagan para eso…

—¿Está el resto del personal del periódico mezclado en este asunto?

Asintió con un gesto. Los dientes del agente de DANS chirriaron bajo los embates del furor:

—Ya veo… Sobornando a la plantilla se aseguraban de que no se publicaría ninguna noticia comprometedora. ¿Dónde está ese Telog?

—Nadie lo sabe…

—Tú debes saberlo. Trabajas para él.

—Pero no sé dónde está. Se marchó de aquí hace un mes.

—Alor te habló de lo que vio en Baudulang. ¿No es así?

Asintió con un gesto. Mike añadió:

—Debió contarte lo que sucedió cuando se quemó la gasolina… la aparición de esas «cosas» ondulantes.

—Sí… lo dijo.

—Bien, ¿qué son, cómo actúan?

—Nunca lo he sabido… ¡Le juro que es cierto! —chilló al ver que la tremenda pistola se levantaba sobre él.

—Eres cómplice de quienes la crearon. Debes saber cómo se produce ese fenómeno.

—¡Pero no es así! Ni siquiera sabía que existieran esas «cintas», o lo que sean, todo lo que supe en su día fue que se había realizado un experimento para acabar en masa con las poblaciones de ciudadanos de cualquier país… pero no me dijeron cómo lo conseguían…

Eso podía ser cierto. Bannion reflexionó aceleradamente y llegó a la conclusión de que era lógico que los responsables de la catástrofe pusieran tierra de por medio después de logrados sus fines, quizá para preparar otra matanza en otro lugar de la tierra.

—¿Enviaste tú a los hombres que volaron los restos de la factoría, en Baudulang?

Kindo asintió, completamente derrotado.

Solo que Mike quería estar seguro de cada detalle y preguntó de nuevo:

—¿Cuántos enviaste?

—Tres solamente.

—Ya veo…

Dio unos pasos por el despacho, pensativo. Sin que el otro advirtiera lo que hacía, hurgó en su grueso cinturón hasta retirar una minúscula esfera. Se aproximó a la mesa, apoyándose en ella descuidadamente.

—Voy a dejarte tranquilo, camarada —gruñó—; pero volveremos a vernos si algo sale mal.

Cuando se apartó se había desprendido de la pequeña esfera. Retrocedió apresuradamente hacia la puerta, dio vuelta a la llave, salió y cerró por fuera.

Apenas se había alejado cien pasos del edificio cuando se produjo la explosión. Fue un estallido ensordecedor que pareció levantar en vilo toda la parta alta de la casa con un relámpago intensamente blanco. Después, en medio del fragor de la explosión, las paredes se desmenuzaron y el techo se desplomó envuelto en una polvareda impresionante.

Mike aceleró el paso oyendo los secos trallazos de los cascotes que caían por doquier igual que una mortal lluvia. Pensó que Alor ya podría descansar en paz, pero eso no le consoló por la muerte de la muchacha.

Realmente, los auténticos responsables de su muerte, y de la hecatombe de Baudulang, eran aquellos tres hombres que ella nombró. Los supuestos propietarios de una supuesta fábrica de fibras naturales.

Era preciso cazarlos antes que pudieran desencadenar otra catástrofe, empujados por unos fines que a Bannion le parecían siniestros y oscuros… pero a los que sacaría a la luz sin importar a qué precio.

No obstante, hasta la tarde siguiente no pudo emprender el vuelo rumbo a Hong-Kong.

CAPÍTULO VI

Mike Bannion conocía bien las interioridades de Hong-Kong. Muchas otras veces en su azarosa vida había deambulando por ella, adentrándose en sus vericuetos, de modo que cuando avanzó por la Melwyn Road no lo hizo como un extraño, ni siquiera como un turista, sino como un habitual que sabía perfectamente su destino.

Se detuvo ante la recargada fachada de un tugurio chino, empujó la portezuela y entró. El vestíbulo era pequeño y oscuro, y el contraste con la viva luz del sol del exterior le cegó por unos instantes. Oyó el susurro de unas sandalias y distinguió una forma grácil que se agitaba a su lado.

La muchacha murmuró algo en inglés cantarín y apenas audible. Mike dijo:

—Quiero ver a Wu-Chang.

—¿Él te espera, extranjero?

—No, pero me recibirá. Dile que Mike Bannion está aquí y no dispone de mucho tiempo.

—Espera en la sala, míster Bannion…

Minutos más tarde, un oriental corpulento, vestido a la europea, se materializó a su lado, saludó con una ligera inclinación y murmuró:

—Wu-Chang se siente feliz por tu visita. Sígueme.

Apuró el vaso y recorrió el camino hasta el refugio del propietario del tugurio. Wu-Chang era un hombre de unos cincuenta años, delgado, frágil en apariencia, de ojos saltones y escaso cabello. Extrañas arrugas marcaban su rostro, y uno tenía que examinarlas de cerca para descubrir que en realidad se trataba de finas cicatrices.

Contra la costumbre establecida, el chino se levantó cuando Mike penetró en su santuario. Una sonrisa de felicidad inundaba su torturado rostro.

—¡Mike! —exclamó—. Los dioses son generosos con migo al traerte hasta aquí.

—Olvídate de tus cortesías orientales, viejo. ¿Cómo estás?

—Bien… todo va bien en Hong-Kong, aunque nadie sabe por cuánto tiempo. Siéntate. Mi casa es la tuya. ¿Qué persigues esta vez?

—No lo sé muy bien; quizá un fantasma.

—¿Puedo ayudarte?

No hacía preguntas inútiles. Entre ellos dos no cabían las formalidades. Bannion sonrió para sí al recordar la raíz de aquella vieja amistad y dijo:

—No estoy seguro. ¿Has oído hablar de la catástrofe de Baudulang, en Sumatra?

—Rumores. Nadie parece saber nada cierto. Muchos muertos al parecer, pero tampoco sé de qué murieron. ¿Peste tal vez?

—Es más complicado que todo esto. La hecatombe fue provocada.

Los ojos del oriental centellearon:

—¿Un sabotaje?

—O un experimento, mientras preparan algo de más envergadura. Nadie sabe qué es lo que se proponen. Lo único que parece confirmado es que uno de los responsables es chino, aunque su nombre resulta por demás curioso. Se llama Tang-Telog. ¿Lo has oído alguna vez?

Un lento cabezazo del chino hizo que 005 dejara escapar un suspiro de alivio.

—Cuéntame —dijo.

—¿Telog está mezclado en este asunto, Mike?

—Así parece.

Hubo un silencio. Después, Wu-Chang murmuró:

—Es chino, realmente, pero no es ese su verdadero nombre. Aunque pienso que si por mi causa tú llegas hasta él, amigo mío, no te habré hecho ningún favor, sino todo lo contrario. Será una manera miserable de pagarte lo mucho que te debo.

—Tonterías, Chang. Sé cuidar de mí mismo.

—Ya lo sé, pero si te sucede algo a causa de mi informe jamás me lo perdonaré. Me salvaste la vida cuando estaban despedazándome, y después me sacaste de China, medio muerto. Te ocupaste de que un cirujano volviera a dar forma a mi rostro destrozado… y ahora me pides que te guíe hacia el mismo demonio. ¿Qué clase de amigo sería yo si te mandara a la muerte?

—Vamos, Chang; me he enfrentado a la muerte en todas sus formas tantas veces que ya somos viejos camaradas. Cada uno se mantiene en su terreno, ella y yo. ¿Quién es Tang-Telog?

—«Fue» el jefe de la policía política de Mao durante los años que este luchó por encaramarse al poder. Pesan sobre su conciencia más muertes, torturas y monstruosidades que sobre la de ningún otro ser humano. Es un sádico sin alma, un loco insensato para quien el placer solo existe en el mal.

—¿Sabes también dónde está ahora?

—No. Pero puede averiguarse. Hay organizaciones de compatriotas que se mueven por todo el Oriente. Darían cuanto poseen por destruir a ese hombre… solo que es demasiado fuerte para ellos.

—Averígualo, Chang. Como un favor personal. Y no te preocupes por todo lo demás. Yo me ocuparé de mí mismo. ¿Cuál es su nombre verdadero?

—Yuan-Shi-Kay.

Bannion asintió con un lento cabezazo. Había conseguido más de lo que imaginara.

Encendió un cigarrillo y expelió el humo con fuerza antes de preguntar de nuevo:

—¿Has oído alguna vez el nombre de Alina Donovan? Vive en Kowloon.

El chino sonrió de labios afuera:

—Eres único para buscarte complicaciones, amigo mío.

—¿Complicaciones? Es solo una mujer.

—Es mucho más que eso. Ha estado complicada en una serie de escándalos internacionales de primer orden. La policía daría cualquier cosa por encontrar pruebas suficientes para expulsarla de la colonia, y ahora vienes tú y te interesas también por ella… ¡Eh, un momento, Mike! —exclamó de pronto—. ¿Quieres decir que hay alguna relación entre esa mujer y Tang-Telog?

—No tengo la más ligera idea, aunque no lo creo… ¿Qué clase de escándalos, Chang?

—Bien, digamos que de política internacional. Hombres importantes han pasado por su casa, y no es difícil imaginar que hayan cometido alguna indiscreción con respecto a sus Gobiernos. Ella ha «comercializado» esas indiscreciones.

—Más claro: espionaje. ¿Es eso?

—No creo que sea una espía. Más bien una oportunista. Vende lo que tiene, eso es todo, sin importarle en absoluto quién es el comprador con tal de que pague en buena moneda.

—Ya veo. Una amante entusiasta del dinero.

—Justamente.

—Creo que iré a hacerle una visita, Chang. Conocí a su guardaespaldas, o lo que sea un gorila que la acompaña.

—Sembulu.

—Ajá.

—Muy peligroso. Adora a Alina con la misma devoción de un perro por su amo.

—Ya tengo una ligera idea de eso —comentó 005, recordando su breve y desafortunada experiencia con el corpulento Sembulu.

Chang le contempló con una mirada penetrante. Luego propuso:

—Deja que algunos amigos míos de toda confianza te ayuden, Mike. Me sentiré mucho mejor.

El agente de DANS sacudió la cabeza de un lado a otro:

—Mi trabajo debo hacerlo solo, Chang, y tú lo sabes. En realidad, eres una de las pocas personas que saben algo respecto a ese trabajo. De todos modos, gracias por tu ofrecimiento. Estaré muy satisfecho si consigues averiguar el paradero de Tang-Telog, o Yuan-Shi-Kay, como dices que se llama.

—Lo haré, aunque no puedo garantizarte un resultado satisfactorio.

—¿Cuándo piensas tú que podrás informarme?

—Eso es difícil, Mike… Tal vez veinticuatro horas, o quizá más. No puedo saberlo ahora.

Bannion asintió con un gesto. Y de repente, murmuró:

—Quizá tú puedas hacer algo más por mí, Chang valiéndote de tus innumerables amistades en todos los ambientes un tanto turbios…

—Habla. ¿De qué se trata?

—Me gustaría mucho que hicieras correr la voz de que un individuo ha averiguado la verdad sobre la catástrofe de Baudulang. Solo un rumor discreto, subrepticio, sin confirmar, y en los lugares más bajos de todo el Oriente.

—Ya entiendo —gruñó el chino—. Quieres sentenciar a alguien a muerte, ¿es eso?

—¿Qué te hace creerlo?

—Es lógico. Si se trata de un sabotaje criminal, tan pronto ese rumor llegue a oídos de los autores de la catástrofe se apresurarán a buscarle para cerrarle la boca.

—Bien, más o menos, eso es lo que espero que hagan.

—Lo haré, por supuesto. ¿Quién es el tipo, qué nombre quieres que corra de boca en boca?

—El de Mike Bannion.

Chang pegó un salto, estupefacto.

—¡Te has vuelto loco, Mike! —bufó—. ¿Pretendes que haga eso realmente?

—Ni más ni menos. Si encuentro dificultades para localizar a esa pandilla de chacales, con ese sistema ellos se ocuparán de buscarme a mí.

—Y te cortarán el cuello.

—Yo me preocuparé de que no lo consigan por la cuenta que me tiene. ¿Puedo confiar en que harás correr ese rumor?

Tras una larga vacilación, el oriental asintió de mala gana. Luego masculló:

—Algunas veces creo que esa gente que te entrenó y para los cuales arriesgas el cuello, hicieron algo sucio con tu cerebro… es la única manera de comprender que llegues a extremos tan desorbitados…

Bannion rio entre dientes, levantándose.

—Eres un gran tipo, Chang —comentó—. Volveré a verte tan pronto pueda. A propósito, ¿cómo podría conseguir un coche sin tener que cumplir demasiadas formalidades?

—¿Te sirve un «Austin Healey»?

—Me parece ideal.

Wu-Chang pulsó un botón y al instante el chino que había guiado a Mike a su llegada apareció en la puerta silencioso como una sombra.

Chang ordenó:

—Trae las llaves del «Austin».

El hombre salió cerrando la puerta. Bannion sonrió.

—Un tipo eficiente y poco amigo de los discurso: —comentó con ironía.

—¿Yat-Sun? No sabes lo eficiente que puede ser… con un cuchillo en la mano.

Poco después, el sirviente trajo las llaves del auto. Mike las tomó y Wu-Chang estrechó su mano con cálida energía. No perdió tiempo en cortesías orientales y tras despedirse solo dijo, dirigiéndose a Yat-Sun:

—Acompaña a mi amigo Mike al coche. Se lo llevará.

—Está bien.

Bannion dio una última mirada al rostro surcado de cicatrices y esbozó una sonrisa. Aquel hombre era un viejo lazo con un pasado violento y letal, pero era también un fiel amigo con el que siempre podría contar.

—Volveremos a vernos pronto, Chang —murmuró.

La puerta se cerró tras él. Minutos más tarde conducía el pequeño descapotable rumbo a Kowloon.

Guiándose por las señas que constaban en el sobre que guardaba, recorrió toda la calle residencial a poca velocidad, solo reconociendo el terreno. La casa de Alina Donovan era de buen tamaño, rodeada de jardín en el que proliferaban los árboles frondosos y curiosas especies de plantas tropicales bien cuidadas. Había una verja de hierro cercando toda la propiedad, aunque si no estaba electrificada por las noches no ofrecería excesivas dificultades, por cuanto Bannion tenía sus ideas respecto a la forma de llevar a cabo la próxima visita a la dama.

Cuando emprendió el regreso, se había trazado un plan de acción. Solo faltaba que llegara la noche y tal vez la interesante Alina y su duro guardaespaldas recibiesen algunas sorpresas…

CAPÍTULO VII

Sentado en el «Austin Healey», con la capota corrida, Mike apuraba un cigarrillo dejando transcurrir los minutos envuelto en elucubraciones que no tenían nada de románticas.

Cuando arrojó la punta del cigarrillo empuñó el encendedor de oro. Pulsó un diminuto botón constituido por algo semejante a un diamante, que al instante adquirió un vivo color rojo parpadeante. Acercándose el aparato a los labios murmuró:

—EO-005 llamando a DANS-001. Canal de prioridad. DANS-001 conteste…

Pasó casi un minuto sin que obtuviera ningún resultado. De pronto, la lucecilla roja cambió a verde y se estabilizó, al tiempo que una voz cálida a pesar de la distancia de miles de millas surgía como una caricia:

—¿005? Captada tu señal…

—Nena, deberían asignarte una nomenclatura para que pudiera llamarte más a menudo. ¿Qué pasa con el viejo?

—Un minuto… ¿Todo bien, 005?

—Estaría mucho mejor si te tuviera a mi lado, por supuesto, pero no puedo quejarme. Tengo una cita con una dama dentro de poco… aunque ella no lo sabe.

—Ten cuidado con las damas, querido… ¡Un segundo, 005!

La voz calló, y la que surgió a continuación no tenía nada de cálida ni acariciante. Más bien era semejante al gruñido de un oso.

—Hemos recopilado los informes que solicitó, 005 —dijo la voz—; aunque a juzgar por su falta de interés en solicitarlos creo que no deben ser tan importantes como dio a entender.

—¡Con un demonio! —exclamó—. ¿Cree que no he tenido nada más que hacer que esperar sus informes?

—Al parecer, no. Escuche bien, 005. No mencionaré nombres, sino que cada individuo será relacionado por el mismo orden en que usted lo hizo. ¿Recuerda cuál era el primero?

—Seguro —asintió, al recordar que se trataba de James Haulin, uno de los propietarios de la misteriosa fábrica.

—Bien; ese hombre ha organizado varios negocios ruinosos en Inglaterra, India y otros lugares de las colonias británicas. Todos esos negocios han sido grandes fracasos, pero se sospecha que en cada uno ha obtenido enormes sumas antes de declararlos en quiebra fraudulenta. Desapareció hace dos años y nadie volvió a saber de él. Es un bebedor empedernido, está casado, aunque su mujer se separó de él al año de matrimonio. Tiene en la actualidad cuarenta y dos años.

—Comprendido. ¿El segundo?

Sabía bien que el segundo era el socio de Haulin, un tal León Auerstein.

—El historial de ese hombre es mucho más interesante que el anterior. Se trata de un judío. Fue liberado del campo de concentración y exterminio de Auschwitz. Lo que allí le hicieron parece que alteró un poco su cerebro. Era un eminente químico nacido en Polonia. Un gran investigador, pero al salir del campo de concentración no quedaba de él más que un despojo al que fue difícil salvar la vida.

—Todo eso pertenece al pasado. Me interesa saber qué hizo después y qué está haciendo en la actualidad.

—Trabajó en Estados Unidos, en los laboratorios Dupont. Fue despedido antes de un año por sus irregularidades. Después tuvo multitud de otros empleos, y todos los perdió por despido. Finalmente fue encerrado en un sanatorio mental a petición de su propia esposa, pero escapó. Fue detenido e internado de nuevo. Cinco años después fue dado de alta. Salió y regresó a su casa. Era lo que su mujer estaba esperando para pedir el divorcio.

—¿Lo obtuvo?

—No… La primera noche de su regreso, encerró a su mujer en el sótano, compró dos barriles de gasolina y la vertió por las escaleras. Tras esto, le pegó fuego. Nadie ha vuelto a verlo después de eso.

—Un tipo divertido… Al parecer, ha encontrado al fin un empleo que se adapta a sus cualidades. Bien, ¿eso es todo respecto a él?

—Eso es todo. En cuanto al tercero… los informes que poseemos se remontan a hace muchos años, cuando ostentaba un cargo demoníaco en China.

Mike pensó en las revelaciones obtenidas de Chang respecto al tercer miembro de aquel terceto, el que se hacía llamar Tang-Telog. Esbozó una mueca y gruñó:

—Creo que sobre él he reunido ya la información precisa. Todo lo que necesito es averiguar su paradero. ¿Han estudiado mi informe respecto a lo que vi en Baudulang?

—En efecto. La primera impresión de nuestros científicos es que usted estaba bebido cuando vio todo aquello. Luego ha habido otras opiniones, todas muy poco halagüeñas respecto a su capacidad mental…

—Ya lo imaginaba. Tal vez estén preparando una camisa de fuerza para cuando regrese…

—Usted sabe que actualmente no necesitamos esos artilugios. Existen drogas capaces de someter al demente más recalcitrante. Pero eso aparte, han empezado a estudiar con redoblado interés todos sus datos por cuanto parece ser que existe una remota posibilidad de que haya dicho usted la verdad.

—Si creen que es remota vale más que lo olviden. Yo les traeré pruebas suficientes, aunque si se cruzan de brazos quizá cuando pueda hacerlo ya sea demasiado tarde para evitar otra hecatombe.

—Están trabajando intensamente, 005. Espero que usted haga otro tanto puesto que este asunto parece ser de extrema gravedad. ¿Está en Hong-Kong, tal como informó que se proponía?

—Seguro.

—Bien, si precisa ayuda recurra a nuestra División Oriental. Es todo. Suerte y corto.

—Conforme. Corto.

La lucecilla verde se volvía roja, parpadeó un instante y luego se apagó. Con un suspiro de resignación, Mike guardó el aparato y abandonó el coche, dirigiéndose calle abajo como un paseante cualquiera, sin prisas, las manos hundidas en los bolsillos y pensando en todo lo que acababa de oír.

La verja no estaba electrificada según comprobó sin dificultad. Encaramándose por ella se deslizó al interior del jardín, pisando con infinito cuidado para evitar cualquier dispositivo de alarma.

Algunas ventanas estaban iluminadas, pero había un amplio espacio despejado entre la vegetación y la casa. La noche era muy clara y comprendió que hasta un ratón sería descubierto al atravesar aquel espacio, sí, como era de esperar, había algún vigilante.

Agazapado al borde del jardín, vio moverse algunas personas al otro lado de un ventanal abierto. No tardó en descubrir la presencia de una mujer espectacular, de cabellera negrísima y cuerpo cimbreante. Vestía un traje de noche blanco sin hombros y sin espalda. Su piel era de un color de oro viejo, y los dos o tres hombres que la acompañaban daban la impresión de valorar su extraordinaria belleza en su justo precio.

Hablaban animadamente, aunque a juzgar por sus expresiones no sostenían una conversación muy cordial.

Bannion dio un rodeo, reconociendo los alrededores. Vio dos coches estacionados frente a la puerta de la casa. Un «Bentley» gris perla y un «Jaguar» gigantesco, bruñido y lujoso. Descubrió también a dos hombres que se paseaban sin ningún aparente motivo por el jardín y retrocedió, porque uno de ellos era de estatura y corpulencia gigantescas y no dudó ni por un instante de que se tratara de su viejo conocido Sembulu.

Regresó a su punto de observación, frente al ventanal. Sacó la potente «Webley», de la que extrajo el cargador primero, corriendo después el cierre a fin de expulsar el cartucho de la recámara, que recogió al vuelo.

Tras esto, adaptó una especie de silenciador al extremo del cañón. Era un artilugio que se diferenciaba de los silenciadores normales en el hecho de ser su extremo mucho más delgado que el resto, como un pequeño cuello de botella. Volvió a correr el cierre hacia atrás y lo sujetó abierto mediante el seguro.

Abrió una parte del cinturón en dos mitades. Del interior desprendió un cartucho extremadamente largo y delgado, carente de proyectil. Lo deslizó al interior de la recámara y cerró otra vez la pistola. Finalmente, introdujo una delgada varilla en el extremo del silenciador. La punta de la varilla estaba equipada con una ventosa de pequeño diámetro y gran succión.

Calculó la distancia que le separaba de la pared y apuntó, apoyando el cañón de la pistola sobre el antebrazo izquierdo. Mucho dependía del disparo, lo que hizo que se concentrara en él con todos sus sentidos. Apuntó con sumo cuidado al marco de madera del ventanal. Movió levemente la pistola, para regresar al primitivo punto elegido… contuvo la respiración y tiró lenta y suavemente del gatillo.

La potente automática apenas acusó un débil retroceso cuando disparó. No se produjo el menor ruido, solo el zumbido de la varilla al ser disparada por el proyectil especial.

Desde su punto de observación oyó nítidamente el «plop» blando y sordo de la ventosa al fijarse en el marco de la ventana. La varilla quedó allí, vibrando unos breves instantes. Nadie pareció advertir nada anormal.

Bannion, con calma, volvió a introducir el cargador en la pistola, corrió el cierre obligando a uno de los cartuchos a entrar en la recámara, y enfundó finalmente la automática.

Sentado en el suelo, tras una bugambilia gigante, rebuscó en los bolsillos hasta encontrar un diminuto receptor semejante al de los aparatos audífonos para sordos. Lo adaptó a su oído, hundiendo al mismo tiempo un pequeño pulsador.

Al instante, una voz bronca y sorda vibró en el aparato, captada por el micrófono que la ventosa mantenía sujeto en la ventana…

—Le aseguro a usted que ese es el tope —decía aquella voz, con acento de impaciencia—. Debería comprender que es sumamente arriesgado prolongar ese juego hasta extremos insostenibles, miss Donovan…

Una risita alegre le replicó. Luego, la voz de la muchacha llegó hasta su oído con evidente sarcasmo.

—En todo caso, el riesgo es solamente por su parte. Les he detallado mis condiciones, así como las precauciones que tomé al planear esa operación. Les aseguro que tracé mis planes con infinito cuidado. Aprecio en muy alto grado mi integridad física, caballeros.

—Puede haber otras personas que no compartan ese aprecio —rezongó una segunda voz masculina.

De nuevo, la mujer rio burlonamente.

—Podemos decir que soy una profesional en este negocio —replicó poco después—. He tenido varios años para aprender y perfeccionar mis técnicas, hasta llegar al convencimiento de que solo hay una razón por la cual vale la pena luchar y vivir: el dinero. Grandes cantidades. Y seguiré manteniendo este punto de vista por mucho tiempo todavía.

Reinó un corto silencio. Mike se recostó contra un tronco, íntimamente divertido por aquel diálogo. No cabía duda que la dama en cuestión estaba apretándoles las clavijas a aquellos individuos, fueran quienes fuesen.

De pronto, una voz de hombre gruñó en su oído, a través del diminuto receptor:

—Podemos adoptar la determinación de correr el riesgo, hermosa víbora…

—Tal vez sí, pero ello sería su final, porque todo el mundo descubriría el gran secreto y los grandes propósitos que les animan.

—Eso no sería ningún consuelo para usted… porque estaría muerta. ¿Se ha detenido a pensar en eso?

—Naturalmente. Pero hay que correr algún riesgo de vez en cuando. No puedo creer que por la insignificante cifra que les pido echen sus grandes planes por la borda. Por lo menos, no creo que sus jefes lo hagan.

Otra voz intervino para decir:

—Esa discusión es una pérdida de tiempo. Debemos consultar antes de adoptar cualquier determinación en uno u otro sentido, por lo tanto podemos dar por finalizada esta entrevista. No obstante, miss Donovan, permítame aconsejarla que recapacite cuando nos hayamos marchado. Una ambición excesiva por su parte puede acarrearle el desastre.

—Correré ese riesgo. Un millón de dólares no se obtiene sin algún pequeño sacrificio, míster Gallagher.

En su escondite, Mike dio un respingo, atónito. De modo que Alina había exigido un millón de dólares a los tres hombres, o a los jefes que ellos representaban. No obstante, el sobresalto producido por esa cifra palideció ante el nombre escuchado: «Gallagher». Estaba seguro de haberlo escuchado antes…

Las voces no le dejaron recapacitar a fondo, exigiendo su atención cuando la muchacha dijo, cerrando la discusión:

—Esperaré otras cuarenta y ocho horas. He de advertirles que durante ese tiempo no saldré de esta casa, y que mis hombres vigilarán día y noche. Y para aplastar sus planes y publicar en todo el mundo la verdad no necesito salir a la calle en absoluto. Todo está dispuesto para que la noticia llegue a sus destinatarios simultánea y automáticamente. ¿Alguna duda, antes de que se vayan?

—Ninguna —rezongó la voz más desagradable de las tres masculinas—. Solo permítame decirle que todas cuantas precauciones adopte usted de ahora en adelante serán pocas… si ellos deciden rechazar sus exigencias.

Hubo una risita de la mujer, que se apagó a medida que el grupo se alejaba hacia la puerta, hasta extinguirse cuando salieron de la estancia.

Mike suspiró en la oscuridad. En cierta forma, admiraba su valor de la muchacha, por cuanto en el mundo del espionaje, donde se vende y compra todo lo que interesa, la vida humana no tiene el menor valor, ni siquiera la de una dama tan soberbiamente hermosa como Alina Donovan.

No se movió en absoluto, oyendo desde su refugio cómo los autos se alejaban. Después, el chirrido de la verja al cerrarse una vez hubieron salido.

Siguió aguardando. Minutos más tarde, en la estancia entró también el corpulento Sembulu, cuya voz reconoció perfectamente al oírla por el receptor.

—¿Podemos cerrar la casa? —preguntó el sirviente.

—Sí. Quiero que se vigile fuera toda la noche. Ocúpate de ello, Sembulu.

—¿Crees que esos intentarán atacarte esta noche?

—Nunca se sabe. Son peligrosos, y la organización a que pertenecen tiene suficiente poder para emprender una acción desesperada. Todas las precauciones deben ser tomada, por si acaso.

El gigante asintió en silencio, retirándose. Cuando llegó a la puerta, y antes que saliera, la voz de la muchacha le detuvo.

—Sembulu…

—Dime, ama.

—Cuando terminemos este asunto podremos marcharnos de aquí definitivamente. Esta oportunidad ha adelantado el término de los negocios mucho antes de lo previsto. Si hubiera sabido lo que esto representaba, ni siquiera nos habríamos arriesgado a ese maldito viaje a Baudulang.

—¿Desperdiciando cinco mil dólares?

—Naturalmente. ¿Qué significan cinco mil dólares ante un millón?

El sirviente, o lo que fuera, asintió y se fue. Mike se enderezó, viendo cómo la muchacha se dejaba caer en una butaca con gesto de cansancio. La tensión nerviosa debía estar a punto de vencerla, circunstancia que a Bannion le convenía.

Esperó mientras suponía que los sirvientes organizaban los turnos y puestos de vigilancia. Poco después, las luces de la mayoría de las ventanas se apagaron, pero al mismo tiempo brillaron dos potentes globos de luz en la entrada de la verga, barriendo las sombras en una gran área de jardín.

Oyó pasos. Un hombre apareció doblando la esquina de la casa. Era delgado y se movía con agilidad. Mike le vio pasar escrutando las sombras de la vegetación. No obstante, se detuvo ante la ventana abierta, preguntando en un inglés realmente infame:

—¿Debo esperar a que cierre, señora?

—No es necesario. Yo misma cerraré la ventana cuando me retire. Importa que vigilen el jardín y la verja.

Se alejó. Ella siguió consumiendo un cigarrillo tras otro.

Diez minutos más tarde, Mike había comprobado que el vigilante daba una vuelta cada ocho minutos aproximadamente. Siempre era el mismo, más estaba seguro que había otros en distintos lugares del extenso jardín. Había oído voces y rumor de pasos en la dirección que estaba la verja.

La siguiente ronda del hombre fue la elegida para actuar. Tan pronto hubo desaparecido, Mike se levantó, despojándose del receptor, y atravesó el claro rápidamente hasta agazaparse bajo la ventana. Debía actuar en unos minutos, de modo que empuñó la pistola, le aplicó un silenciador S.S. y, tomando impulso, brincó limpiamente por la ventana, plantándose sobre la mullida alfombra, ante los estupefactos ojos de la hermosa muchacha.

—No grite, primor. No alborote porque sería lamentable tener que agujerear su lindo cuerpo. Y eso es lo que haré si se atreve a abrir la boca aunque solo sea para respirar.

Ella se levantó poco a poco.

Sin dejar de apuntarla, Mike cerró la ventana y corrió las cortinas.

—Usted… —balbuceó Alina—; debí dejar que Sembulu le matara.

—No cabe duda que eso le hubiera ahorrado las complicaciones que se avecinan. Ahora, escuche bien; vamos a dirigirnos amistosamente a su dormitorio porque imagino que allí no se atreverá a entrar esa especie de gorila amaestrado que tiene… a menos que le llame usted, naturalmente. Al salir, apagaremos la luz de este cuarto para tranquilizar al centinela. ¿Comprendido?

—Estoy tentada de llamar a Sembulu… No creo que se atreviese usted disparar contra mí.

Afectando una seguridad en sí misma que a Bannion se le antojó más falsa que un dólar de plomo, tomó la cigarrera de encima de la mesita enana. Antes que pudiera abrirla, Mike oprimió el gatillo.

La bala le arrancó la pitillera de entre los dedos. El único sonido que se escuchó fue el impacto del proyectil contra el oro, y después el golpe del objeto al caer al suelo junto a la pared.

—Soy un excelente tirador, aunque si me altera los nervios es posible que en otra demostración como esta le arranque algunos dedos de la mano… ¿Todavía duda que dispararé Contra usted en caso de apuro?

Alina estaba pálida y su busto se agitaba bajo el impulso de la alterada respiración.

—Muy bien, usted gana por el momento. ¿Qué pretende de mí?

—Primero, demos ese pequeño paseo hasta su dormitorio. No quiero interrupciones durante nuestra charla, primor.

Ella se deslizó hacia la puerta. Mike se pegó a su espalda y casi la empujó al salir, después de apagar la luz.

—Mucho cuidado ahora, querida… nunca ha estado tan cerca de la muerte como en estos instantes.

Subieron una escalinata sin que nadie apareciera para complicar las cosas.

El dormitorio de Alina Donovan era una pieza grande y soberbiamente decorada.

Cerró la puerta y miró a su alrededor.

—Realmente, es intensamente femenino —comentó, burlón—. Lástima que usted y yo militemos en campos opuestos.

—Todavía no sé cuál es su campo. Ni siquiera conozco su nombre.

—Debería recordarlo, ya que en Baudulang se lo dije sin ninguna duda: Mike Bannion.

—Ahora recuerdo… También quiso hacerme creer que trabajaba para las empresas petroleras. Naturalmente, eso no era cierto…

Bannion sacudió la cabeza. Se daba cuenta que ella recobraba poco a poco el aplomo y eso no le convenía.

—Alguien me dijo que usted era una apasionada amante del dinero en gran escala. ¿Es eso cierto?

—Absolutamente cierto.

—En este caso, ¿qué le parecería si yo estropeara su negocio del millón de dólares?

Ella se puso rígida.

—Trabaja usted para ellos, ¿no es verdad?

—Depende de quién entienda usted por «ellos». Si se refiere a los preocupados caballeros que han estado discutiendo de negocios con usted esta noche, la respuesta es no.

—Miente.

—No es importante que me crea o no. Lo importante, Alina, querida, es saber si seguirá usted viviendo después de esta noche o no. Tiene la ventaja de que eso depende única y exclusivamente de usted.

Ella le miró con ojos que llameaban.

—¿Quiere dejar de burlarse de mí? —barbotó fuera de sí, rabiosa por el extraño dominio que se desprendía del hombre que la amenazaba de modo implacable con su monstruosa pistola—. Diga qué es lo que pretende y terminemos de una vez.

Bannion dijo de repente:

—¿Dónde trabajaba su cuñado, Alina?

—¿John?

—John Linsell, el marido de su hermana, el hombre preocupado por haber cobrado cinco mil dólares.

Ella titubeó. Había catalogado al intruso como pistolero a sueldo de los hombres que habían estado hablando con ella. Pero la conducta aparentemente absurda que había adoptado parecía contradecir su primera impresión.

—¿Encontró la carta? —murmuró de pronto, comprendiendo—. Debí suponerlo cuando advertí que la había perdido. Gracias a esa carta ha podido localizarme.

—Así es. También he leído esa carta y estoy francamente intrigado. ¿Dónde trabajaba?

—En una compañía textil. Era contable.

—¿Sabe el nombre de la compañía?

—Indonesian & Haulyn Textil Cº.

—Ya veo…

Las piezas encajaban sin mayores dificultades.

—¿Eso es todo lo que quería saber?

—Hay mucho más. Por ejemplo… ¿qué otras noticias recibió de su hermana?

—Ninguna más. Murieron a los pocos días de haber escrito esa famosa carta…

—¿Cómo sabe que murieron?

—¿Es que quedó alguien vivo allí? ¡Claro que murieron! De lo contrario me habrían avisado…

—No la creo. De alguna forma que ignoro, usted supo más de ellos. ¿Sabe por qué estoy tan seguro?

—Tal vez si se explica pueda meterle en la cabeza que ellos murieron sin haberse vuelto a poner en contacto conmigo.

—Se lo contaré, por supuesto. En primer lugar, estoy seguro de que los cinco mil dólares fueron el pago de su silencio… porque en esa compañía todo es más falso que usted misma. Además, él trabajaba bajo las órdenes del director de la compañía… un tal Gallagher, que también se supone murió en la catástrofe… cosa que usted sabe bien que no es cierta tampoco, porque ese hombre ha estado aquí esta noche.

Ella acusó un vivo sobresalto, pero se dominó con un gran esfuerzo.

—Puede tratarse de otro Gallagher —se defendió sin convicción.

—Puede, pero no es así. ¿Es respecto a lo ocurrido en Baudulang que han estado tratando esta misma noche?

—No, en realidad…

Se interrumpió ante la helada sonrisa de 005.

—Antes de que siga perdiendo el tiempo, le diré que hay un micrófono sujeto a la ventana de abajo. He escuchado la interesante conversación de negocios que han tenido esta noche.

—¿Un micrófono? No puedo creerlo.

Bannion se encogió de hombros. Luego dijo:

—He elaborado una teoría, primor.

—¿Y a quién le importa eso?

—A usted, porque es la protagonista de esa teoría. Usted es una mujer con una filosofía propia muy curiosa. El único objetivo de su vida es ganar dinero con el menor esfuerzo posible, y cuanto más dinero mejor. Para ello, ha montado una «industria» que en ciertos casos puede resultar en extremo peligrosa, pero tal como les ha dicho a sus invitados, abajo, alguna vez hay que correr ciertos riesgos para obtener sus fines. Bien, ha estado negociando en pequeña escala con los secretos que podía lograr mediante sus esporádicas relaciones con personajes más o menos importantes. Ha vendido informes a rusos y americanos por igual, ingleses y chinos y quién sabe a quién más. Ello le ha permitido vivir bien y reunir cierta cantidad de dinero, pero no el suficiente para retirarse. Y de pronto, tropieza con algo de tal magnitud que bien puede valer un millón de dólares. ¿Me sigue?

—Es una buena historia —murmuró Alina con voz sorda.

—No cabe duda que lo es. Esa historia del millón de dólares es lo sucedido en Baudulang.

—¿Y…?

—Ahí es donde mis suposiciones necesitan cierta colaboración por su parte. ¿Qué es lo que realmente ha averiguado, y cómo?

Ella se desperezó felinamente, en un alarde de desprecio por la amenaza que él representaba. Toda la soberbia belleza de su cuerpo se puso de manifiesto.

Ella dijo:

—Ahora creo que no trabaja usted para esos tipos… lo que me intriga es cómo relaciona usted mi «negocio» con los sucesos de Baudulang.

—Primor, uno de sus visitantes era el ex director de la fábrica en la que trabajaba su cuñado, el hombre que se suponía muerto. Y yo sé que esa fábrica era solo una pantalla tras la que se ocultaba algo lo bastante peligroso como para que los cómplices de sus propietarios mandasen a alguien a volar sus restos con dinamita. Y ahora, mi paciencia ha llegado al límite. Veamos qué es lo que sabe y cómo lo averiguó, y hable sin más dilaciones a menos que esté dispuesta a renunciar a su físico adorable.

Incongruentemente, la muchacha susurró:

—¿Realmente, encuentra adorable lo que ve?

—Ajá. Pero no albergue ideas al respecto. No le servirán de nada.

—Recibí otra carta —soltó sin transición.

—Adelante.

—Es algo estremecedor, porque la recibí cuando mi hermana y su marido ya debían estar muertos…

Se llevó las manos a la espalda. Mike frunció el ceño ante la interrupción.

—Mi hermana escribió esa segunda carta cuando la extraña plaga se había iniciado… me contaba que lo que sucedía era aterrador, que su marido tenía algo que ver en el gran crimen, aunque de modo involuntario, y que lo provocaban mediante la maquinaria de la fábrica, aunque no sabía cómo ni en qué consistía. Estaban asustados y se proponían huir y trasladarse aquí, para lo cual pensaban sacar los cinco mil dólares que guardaban en la casa… En fin, decía lo suficiente para que mi imaginación hiciera el resto.

—Era lo que suponía, poco más o menos. Siga, primor.

Alina sonrió. Estaba segura que empezaba a ganar esa batalla.

—Solo pretendo cambiarme de indumentaria —sonrió.

—Tal vez, pero quizá sea interesante para usted saber que la última mujer que vi desnuda murió con un cuchillo hundido en el pecho.

Un leve estremecimiento se acusó en la piel intensamente bronceada de la muchacha.

—No sea macabro, por favor… ¿Qué otras cosas quería saber?

—Por ejemplo, ¿cómo se puso en contacto con esa gente para exprimirles el millón de dólares?

—Simplemente, escribí una misiva en términos comerciales.

Se acercó a un armario y abrió las puertas. Mike le recomendó:

—No lo estropee al final, primor.

—Todo lo que quiero es algo para ponerme encima… algo como eso, por ejemplo…

Descolgó una prenda larga y suave, de color azul pálido, tan tenue que al sacarla del armario flotó como un girón de niebla.

Bannion maldijo para sus adentros, pero aguardó. Vio revolotear las piezas de encajes y le pareció que el aire se había enrarecido por cuanto encontró dificultades para una respiración normal. Ella no demostró una excesiva prisa en envolver su cuerpo en aquella cosa azul, y una vez puesta tampoco cambiaron mucho las cosas, porque a través de aquella tela habría podido leerse el periódico sin ninguna dificultad.

Solo cuando estuvo satisfecha de su propia apariencia dijo:

—Había una nota de John, mi cuñado, acompañando los cinco mil dólares. Una nota escrita seguramente cuando los guardó, porque él temía que quienes le pagaron no se conformasen con eso solamente. Por esa nota supe que, con el nombre de una razón social había una oficina en Hong Kong encargada de coordinar, aparentemente, los negocios de la Indonesian & Haulyn Company.

—Entiendo.

Alma deslizó las manos a lo largo de las caderas. Bannion siguió el movimiento de sus manos con creciente interés.

—Ahora me pregunto qué es lo que usted intenta hacer con todo lo que he dicho. ¿Pisarme el negocio?

El sacudió la cabeza.

—Debería haber comprendido que con esa gente no se pueden hacer esta clase de negocios. Jamás pagarán, y mucho menos la dejarán en paz, aun en el caso de que aceptasen momentáneamente entregarle ese dinero. ¿Por casualidad, no sabría usted también qué es lo que planean a continuación?

—De eso, ni una palabra. ¿Eso es todo lo que quería usted saber?

—Es posible, pero hay muchas cosas que me preocupan todavía… y usted no es la menor de ellas. ¿De veras pretende utilizar esos recursos de Mata-Hari de la vieja escuela?

—Siempre han dado excelentes resultados. Las circunstancias cambian. Los hombres y las mujeres no.

Él se encogió de hombros.

—Es una pena que me vea obligado a demostrarle cuán equivocada está, Alina, porque usted es uno de las mujeres más bellas que he visto en mi larga y pecadora vida…

La muchacha se le acercó lentamente, mirándole fijamente a los ojos en busca de un apaciguamiento en aquella expresión dura y despiadada que los animaba. Él la detuvo con otra pregunta:

—¿Dónde está esa supuesto oficina de coordinación?

—Mills Road, noventa…

Estaba muy cerca de Bannion, tanto que solo tuvo que levantar los brazos para posarlos suavemente alrededor de su cuello. Levantó la cara de manera que sus labios rojos quedaran a poca distancia de la boca de él y susurró:

—Por esta vez, estaría dispuesta a aceptar un socio, Mike… Hay dinero de sobra para los dos…

—No me digas.

Ella ladeó el cuerpo a fin de librarse del duro contacto con la pistola que él todavía mantenía en su mano.

—¿Crees que necesitas ese cañón, querido?

No respondió, porque inclinando la cabeza la besó.

Fue una sorprendente experiencia, por cuanto si ella solo intentaba apearle de su actitud precavida lo hizo con un entusiasmo digno de causa más importante. O quizá era realmente importante para la muchacha.

Sea como sea, Mike Bannion llegó a la conclusión de que besar a aquella mujer era lo mismo que desafiar la descarga de una corriente de alto voltaje. Se apartó con alguna dificultad y sus ojos se hundieron en aquella nube azulada mientras algunas de sus convicciones amenazaban con eclipsarse en medio de una creciente vorágine.

—Ahora —dijo con voz que sonaba un tanto ronca—, llama a tu gorila.

Ella se echó atrás.

—¿A Sembulu?

—Ni más ni menos.

Retiró sus brazos suaves como terciopelo dejándolos deslizar junto a su cuello. Tras esto, retrocedió unos pasos.

—Debes estar loco, querido… Si Sembulu te encuentra en mi dormitorio te hará pedazos.

—¿Acaso tiene él la exclusiva?

—No comprendes absolutamente nada.

—Llámalo. Después, me iré.

Una sonrisa lenta aleteó en los ardientes labios de la muchacha, quien susurró:

—Puede ser excitante ese encuentro…

Descolgó un teléfono de comunicación interior y habló brevemente. Bannion, sonriendo, se recostó en el tocador y esperó.

CAPÍTULO VIII

El gigantesco guardaespaldas desorbitó los ojos cuando, al entrar, descubrió al intruso descuidadamente recostado en el escabel. Cerró de un portazo y miró interrogante a la muchacha.

—¡Ha venido! —jadeó, furioso.

—Encontró la carta que perdí —explicó Alina con indiferencia.

—Pero… ¿cómo ha podido llegar hasta aquí? Hay hombres vigilando el jardín y toda la casa está cerrada…

—Pregúntale a él cómo lo hizo. Por lo demás, Sembulu, ha sido él quien ha querido verte aquí.

—Debe estar loco.

Hundió la mano en el bolsillo trasero del pantalón. Antes que pudiera sacarla, la pistola de Bannion le apuntaba ominosamente y la voz de 005 masculló:

—Nada de trucos, Sembulu… retira esa mano con mucho cuidado.

Lo hizo, pero empuñando un pesado y chato rompecabezas.

—Por lo visto, se trata de tu arma predilecta…

Se interrumpió cuando el gorila lanzó la matraca con todas sus fuerzas. Mike ladeó la cabeza y el espejo, a sus espaldas, se hizo añicos con estrépito.

—Eso pudo equivaler a un suicidio, mi querido matón…

Irguiéndose, avanzó hacia Sembulu mientras este se encorvaba hacia adelante. Sus grandes puños parecían de roca cuando los blandió amenazadoramente. Una expresión de intensa satisfacción inundó su cara achatada.

Mantenía los ojillos clavados en la «Webley 45», cosa que resultó un error monumental, por cuanto lo que debe vigilarse son los ojos del hombre que amenaza, pues es en su mirada donde se delata inconscientemente el instante en que decide disparar…

Inesperadamente, cuando les separaban apenas tres pasos, Mike guardó la pistola en la funda. Pero apenas había desaparecido el arma cuando saltó. Fue una cabriola que le llevó, retorciéndose en pleno salto, a conectar sus dos pies juntos en el mentón del gigante.

Ambos cayeron a la vez al suelo, solo que Sembulu lo hizo de espaldas y escupiendo sangre, y Bannion aterrizó de pie con la elasticidad de un muelle.

El guardaespaldas se levantó rugiendo de ira. Como un toro enfurecido se lanzó hacia adelante blandiendo los puños semejantes a pesadas mazas…

Bannion esquivó la primera acometida, y al mismo tiempo descargó un terrorífico golpe con el borde de la mano sobre el costado desguarnecido de Sembulu. Un largo aullido de agonía desgarró la garganta del gigante. Retorcido, encogido sobre sí mismo, miró con todo el odio del mundo hasta localizar a su enemigo, que le aguardaba sonriendo muy tranquilo.

Alina gritó:

—¡Ya basta!

Sembulu sacudió la cabeza y se lanzó como un bólido sobre Mike. Fue una acometida inesperada por cuanto estaba jadeando y cualquiera hubiera pensado que apenas le quedaba resuello. El encontronazo fue terrible, y Bannion salió lanzado, tropezó con el escabel y rodó bajo la masa vociferante del matón.

Encajó un rudo golpe en un lado de la cabeza y todo pareció danzar a su alrededor. No obstante, al ver que Sembulu se erguía sobre él tratando de sujetarle con su peso, 005 volteó las dos manos y las estrelló a la vez sobre ambos oídos de su enemigo.

Sembulu creyó que su cráneo estallaba.

Rugió al llevarse las manos a sus oídos. Se echó hacia atrás entre aullidos. El borde encallecido de la mano de Bannion se abatió contra un lado de su cuello, aplastando músculos y tendones. Luego, empujó el pesado corpachón librándose de su peso y se levantó de un salto.

—Te debía todo esto desde nuestro encuentro en Baudulang, Sembulu… Ahora puedes largarte de aquí y olvidarte de que estoy en compañía de tu ama…

Sembulu ni siquiera le oyó. Estaba demasiado ocupado tratando de sostenerse la cabeza sobre los hombros valiéndose de las dos manos. Alina, muy pálida, le miraba igual que hipnotizada, intentando comprender qué era lo que le había sucedido a su infalible guardaespaldas…

—Sácalo de aquí, primor —le aconsejó Mike Bannion con calma—. Quizá decida que vale la pena seguir lo que habíamos iniciado hace unos minutos…

—¿Cómo lo has hecho? —jadeó la muchacha.

—¿No lo viste?

—Es la primera vez que alguien vence a Sembulu con las manos desnudas… Creo que eres algo «verdaderamente» especial, querido…

—Eso mismo pensé que dirías.

Sembulu, lamentándose amargamente, se apoyó en la pared y fue levantándose poco a poco. Toda su recia humanidad apenas podía sostenerle.

Alina dijo sin mirarle, porque sus ojos estaban fijos en el vencedor:

—Vuelve abajo, Sembulu, y vigila.

—Pero…

—¡Fuera!

Se deslizó a lo largo de la pared hasta la puerta, atónito y mareado todavía a causa del dolor que le atenazaba. La abrió, empezando a salir de espaldas, mientras sus ojos, rebosantes de odio, expresaban cuáles eran sus sentimientos y sus intenciones si alguna vez Bannion caía en sus manos.

De repente se detuvo. Todo su cuerpo se tensó con tremenda rigidez mientras aquellos ojos perdían toda expresión y se desbordaban. Mike le contempló sin comprender, pero cuando el enorme corpachón se desplomó hacia adelante, la comprensión saltó igual que un chispazo al ver la empuñadura negra de un cuchillo sobresaliendo de su espalda.

Ni siquiera tuvo tiempo de sacar la pistola, porque los dos hombres aparecieron con las armas ya en la mano y cada uno de ellos tenía el aspecto que se espera encontrar en los asesinos natos.

—¡Quietos ahí! —bramó el que quedó más cerca.

El otro dejó resbalar su mirada por encima de la muchacha. Su mirada innoble redujo al descubrir lo que aquella leve prenda apenas ocultaba y comentó:

—Espero que no hayamos interrumpido ninguna tierna escena…

Alina estaba pálida y el miedo había hecho presa en ella. Sabía que tres hombres habían estado vigilando en el jardín. No obstante, no habían sido suficientes para impedir el asalto que tanto temió.

Mike relajó los músculos y miró de reojo a la muchacha. Dijo, afectando profundo disgusto:

—Tienes unos amigos muy belicosos, primor. Debiste advertirme antes de invitarme esta noche…

—De modo que una invitación. ¿Oyes eso, Reagan?

—Muy divertido. Llama a los otros.

Un agudo silbido fue suficiente para atraer a dos pistoleros más. También a ellos les interesó la visión de Alina, cruzándose algunos comentarios obscenos antes que Reagan barbotara una maldición.

—¿Qué demonios creéis que estamos haciendo aquí?… —gruñó—. Traed el coche hasta la puerta de la casa. Vamos a largarnos de inmediato.

Los dos recién llegados se fueron otra vez. Mike preguntó:

—¿Qué se proponen, darnos un paseo?

—Tú te quedarás aquí —dispuso Reagan—; muerto para que no abras tu bocaza cuando nos hayamos marchado.

—¿Y ella?

—Vendrá con nosotros. Y para lo que le espera no es necesario ni que se cambie de ropa… las que lleva son ideales para ciertos trabajos rudos.

Alina gimió. Luego suplicó:

—¡No les dejes que lo hagan, Mike… tienes que hacer algo…!

—Seguro, primor, seguro… lo mismo que han hecho tus vigilantes, ¿no es eso? Dejarme matar.

—El tipo es listo, Reagan…

—Seguro, Geering, demasiado quizá.

Mike vio la decisión de disparar en la helada expresión de su mirada y exclamó:

—¡Espera un minuto, Reagan! Quizá fuera mejor que hablases con tus jefes. Ellos pueden tener interés en verme vivo.

—¿Sí?

—Telefonéales. Diles que estoy aquí y que mi nombre es Mike Bannion. Apuesto que lo han oído en alguna parte.

Le vio vacilar. Estaba casi seguro que Chang ya había desparramado el rumor que le indicó, y si era así lo más seguro era que los responsables de aquel rumor ya lo hubieran oído.

Geering gruñó:

—Mátale sin más y acabemos. El coche debe estar esperando:

—No perdemos nada con hacerle caso. Llama tú mientras le vigilo.

—Bueno.

Descolgó el teléfono y marcó el número debido. Unos instantes después dijo apresuradamente:

—Todo salió bien. Cazamos a los guardianes desde la verja, uno a uno, a medida que hacían sus rondas… Sí, la tenemos aquí. Es una verdadera visión… Sí, seguro que vamos a traerla, pero hay un tipo con ella que dice que su nombre es Mike Bannion. Dice que… ¿Cómo?

El auricular vibró bajo el impacto de una voz excitada. Geering miró a Mike de reojo, barbotó un par de frases más y colgó.

—Por poco se come el teléfono —dijo después—. Quieren que nos llevemos a ese tipo también, Reagan.

—Vaya, tenía usted razón. Coloque las manos detrás de la cabeza y no intente nada.

—Soy un tipo consecuente con mi suerte…

Obedeció. Un instante después, Geering le despojó de la pistola, dejando escapar un gruñido al ver semejante arma. Acabó de registrarle, pero no encontró nada más y se apartó.

—Salgan —ordenó Reagan—. Bajen las escaleras sin prisas. El menor gesto que no me guste y les meteré una bala donde más les duela.

—Vamos, primor… Creo que la noche no ha hecho más que empezar.

Terriblemente asuntada, Alina se colocó a su lado y ambos descendieron a la planta baja. Las luces estaban encendidas. Los otros dos asaltantes aguardaban junto a un gran coche negro con las portezuelas abiertas.

Les empujaron a su interior. Un minuto después, corrían por la serpenteante carretera del Pico a una velocidad reñida con todas las ordenanzas.

Pegada a Mike, Alina sollozaba quedamente. Bannion le rodeó la cintura con su brazo y fue lo mismo que si abrazara su cuerpo desnudo y tembloroso.

—Cálmate —murmuró—. Tal vez la suerte esté de nuestra parte después de todo.

—Te has dejado cazar… a propósito…

—Sí.

—Debes estar loco, Mike.

Siguió sollozando. El coche se encaramaba cada vez más arriba…

* * *

Reconoció a los tres hombres que había visto en compañía de Alina aquella misma noche. Los tres les contemplaban con interés, mientras los pistoleros les vigilaban como halcones.

Gallagher era un hombre alto y distinguido, de piel tostada por el sol y ojos como cuentas de vidrio, inexpresivos. Fue quien primero habló.

—De modo que trabajaban juntos. Debí suponerlo cuando supe que un tipo alardeaba de haber descubierto el secreto de Baudulang…

—No saque demasiadas conclusiones, director de pega —dijo Mike, paseando la mirada por todos ellos—. La cosa no ha hecho más que empezar.

—De eso puede estar seguro. Su amiga nos dijo que había distribuido veinte copias de un relato completo de los sucesos. En cada copia había una reproducción fotostática de cierta carta de su cuñado. Esa era su arma para considerarse segura, porque en caso de sucederle algo, esas copias irían a parar a la policía y los periódicos más importantes de América, Inglaterra y Francia. ¿No le parece infantil ese recurso, Bannion?

—Absolutamente idiota, en eso estamos de acuerdo.

—¿Por qué no la aconseja usted, entonces?

—Lo crea usted o no, no he conocido a esta dama hasta esta misma noche.

—Pero nuestras noticias son de que también conoce la verdad respecto a Baudulang.

—Ni más ni menos. Solo que yo trabajo por mi cuenta.

Gallagher les miró alternativamente con el ceño fruncido. De pronto, su mirada cobró un poco de animación.

—Si eso es cierto, no le importará en absoluto lo que le ocurra a esta mujer… ¿Sí?

Mike se encogió de hombros.

—Me gusta, pero mi interés se limita a la pura atracción sensual.

Alina gimió, mirándole, con reproche, pero incapaz de articular palabra. Por primera vez se enfrentaba con la muerte y apenas podía creerlo. Era una idea que había rechazado siempre, profundamente convencida de que su inteligencia y habilidad eran suficientes para librarla de todo riesgo. Ahora se daba cuenta de su trágico error, y la monstruosidad de su destino la paralizaba.

—Necesitamos saber qué lugares son esos, Alina —dijo otro de los hombres—. Al mismo tiempo nos dirá cómo retirar esos informes sin que sean expedidos a sus destinatarios…

—¡Nunca! Cuando lo supieran me matarían…

—Ese es un riesgo que debe usted correr —masculló Gallagher secamente—. Lo que es preciso que sepa es que le arrancaremos esos datos lo quiera usted o no… Todo se reduce a perder un poco de tiempo para quebrantar su decisión. Y le aseguro que eso será fácil.

—Al mismo tiempo —terció el otro—, el espectáculo servirá para convencer a Bannion de la conveniencia de colaborar de buen grado…

—¡Llévenlos al garaje!

Les empujaron fuera de la estancia. Alina sollozaba y gemía a un tiempo, y ahora se mantenía también apartada de Mike, considerándole en parte responsable de aquella situación.

Bannion andaba pacíficamente y cuando llegaron al garaje dio un vistazo alrededor. No había nada extraordinario allí, excepto quizá que estaba construido en la parte más alejada de la finca, aislado por completo de toda otra vivienda. Las luces más cercanas parpadeaban muy lejos.

Había el poderoso «Jaguar», pero el «Bentley» no estaba a la vista. Mike se preguntó cuál sería la idea de aquella pandilla de rufianes.

Pronto lo supo. Y al comprenderlo sintió que una garra de hielo escarbaba sus entrañas, porque aquello le colocaba en una atroz disyuntiva.

Había llegado hasta un alto escalón de aquel grupo de locos asesinos, pero no tenía la más remota idea todavía de cuáles eran sus inmediatos proyectos, ni del paradero de los tres verdaderos responsables de la gran matanza. Necesitaba más tiempo.

Solo que el tiempo significaba una tortura atroz para la muchacha… a menos que se rindiera, confesando lo que querían averiguar.

Habían traído un par de cables rematados en ambos extremos por pequeñas pinzas dentadas de metal, semejantes a las que se utilizan para conexiones eléctricas de prueba. Fue cuando levantaron el capó del motor del coche cuando comprendió lo que se proponían y se estremeció.

Vio a Gallagher elegir las conexiones a la salida de la distribución y fijar allí las pinzas de un extremo. Tras esto se volvió hacia la muchacha, mostrándole las otras dos.

—¿Comprende, estúpida? —le espetó.

Ella sacudió la cabeza echándose atrás.

—Cuando el motor se ponga en marcha y se acelere, la electricidad que circulará por estos cables será de alto voltaje… una descarga prolongada la mataría… tan solo que recibirá descargas cortas y frecuentes. Cada una la destrozará poco a poco… ¿Ha oído hablar de la silla eléctrica?

—¡No se atreverán…!

—Ya lo creo que sí… Pero primero es preciso atarla. ¿Reagan?

El aludido se aproximó y en unos instantes hubo amarrado a la muchacha con eficiente solidez.

Bannion tenía los dientes encajados salvajemente. Necesitaba de todo su dominio para soportar aquello sin intervenir, pero había millares de vidas en juego, que quizá dependieran de él.

Gallagher hincó una de las pinzas. Alina chilló de dolor y pánico, tendida sobre el húmedo cemento del suelo.

Todos tenían la mirada fija en su figura rígida y a pesar de ello sumamente hermosa. Mike sintió una vez más la tentación de atacar en aquel instante.

Gallagher se inclinaba sobre la muchacha dispuesto a clavar la otra pinza cuando Alina aulló:

—¡No, basta!

—¿Hablará?

—Sí… sí…

—Muy bien, adelante. Nos quita la oportunidad de divertirnos un poco, pero ahorraremos tiempo. ¿Y bien?

—Todo era mentira… solo hay una declaración depositada en un sobre…

—¿Dónde?

—En mi Banco.

—¿Y las demás?

—Nunca han existido. Lo inventé para hacer más presión en ustedes…

—Creo que nos aseguraremos de que dice la verdad, sería muy arriesgado creer en su palabra ahora.

—¡Pero es la verdad! —aulló loca de pavor—. ¡No pueden hacerme eso… les digo la verdad…!

Tras un silencioso conciliábulo celebrado en un rincón entre los tres hombres, Gallagher regresó junto a la muchacha y anunció:

—Veremos qué hay de cierto. Usted firmará una orden autorizando a uno de nosotros para retirar ese sobre. Después seguiremos hablando…

Retiró la cruel pinza del cuerpo de la muchacha. Un hilillo de sangre enturbiaba la inmaculada tersura de la piel y la négligée.

Le quitaron también las ligaduras. Gallagher se enfrentó a Mike mostrándole los cables.

—Tengo la esperanza de que usted sea más duro, Bannion. Es muy divertido.

—¿Quién le enseñó ese truco, Tang-Telog?

El hombre arrugó el ceño.

—De manera que conoce ese nombre.

—Y el de los otros dos socios también, por supuesto. Y la manera cómo logran ese extraño fenómeno… En realidad, camarada, sé muchas cosas interesantes sobre este asunto.

—Ya que se siente comunicativo, díganos qué interés es el suyo en este negocio. ¿Pensaba obtener también una fortuna, igual que su amiga?

—Mi ambición va mucho más allá.

—¿De veras? Cuénteme…

Sacudió la cabeza, despectivo.

—Yo solo trato con los jefes. En cierta forma soy importante en mi esfera. Hablaré con ellos o no hablaré con nadie.

—Cuando las descargas eléctricas de alto voltaje atraviesen su cuerpo nos pedirá por favor que le escuchemos.

—Se necesita mucho más que eso para soltar mi lengua. Pero lo que sí le diré es que tanto Tang-Telog, como Auerstein se pondrán furiosos cuando sepan que me han impedido entrar en contacto con ellos.

—Tonterías.

—Estás perdiendo el tiempo, Thomas —intervino otro de los rufianes—. Tenemos muchas otras cosas que hacer y preparar antes del viaje. Podemos acabar este asunto por orden, después de habernos asegurado que el Banco nos entrega ese sobre.

—Creo que tienes razón, Reagan, enciérrales. Traerás a la muchacha cuando te lo indique para que firme una autorización para el Banco.

Todos ellos salieron, excepto Reagan y Geering, quienes llevaron a los prisioneros hacia la casa, y una vez en esta, les empujaron hacia un sótano desnudo y lleno de humedad en el que brillaba una solitaria y débil bombilla.

CAPÍTULO IX

La misma tensión nerviosa la había vencido y, al fin, dormida, aunque asaltada por pesadillas que la agigantaban de continuo, descansaba apoyada sobre Mike.

Este consultó su reloj. Eran las siete de la mañana. El tiempo se deslizaba implacable, y cada hora proporcionaba nuevas oportunidades a los monstruosos criminales cuyos bárbaros proyectos podían sumir al mundo en un caos.

Tratando de no despertar a la muchacha, hurgó en su cinto hasta localizar lo que necesitaba. Era un objeto no mayor que un botón, aunque tenía propiedades que habrían preocupado en gran manera a sus carceleros si hubiesen podido conocer su existencia.

Sujetó el diminuto círculo entre los dedos y volvió a quedar inmóvil, dejando que el tiempo se deslizara irremisiblemente y procurando que Alina pudiera descansar, puesto que era posible que más tarde debiera realizar un esfuerzo terrible.

El reloj señalaba las ocho y seis minutos cuando una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió, dando paso a Gallagher, escoltado por Reagan.

Alina abrió los ojos. El rufián gruñó:

—Venga conmigo. Firmará ese documento.

Ella se levantó, temblando. Mike se irguió tras ella y gruñó:

—He estado pensando mucho en usted, Gallagher.

—¿De veras?

—Seguro. He llegado a la conclusión de que es un hijo de perra al que deberé aplastar antes que me vaya de aquí.

—Va a tener otras preocupaciones dentro de poco para ocuparse de mí…

No pudo terminar, porque Mike, dando un salto descomunal, le cayó encima golpeando aturdidamente. Los dos rodaron por el suelo, jadeando y maldiciendo. Reagan empujó a la muchacha apartándola de su camino, pero no se atrevía a intervenir porque los dos cuerpos eran un revoltijo endiablado.

Alina, atónita, contempló cómo Mike se aferraba a las solapas de Gallagher tratando de sacudírselo de encima sin conseguirlo. Ese fue el momento elegido por Reagan para saltar sobre él y golpearle duramente. Bannion manoteó de manera ineficaz, hasta que se desplomó de espaldas, jadeando.

Gallagher se levantó maldiciendo con toda su voz. De un puntapié mandó a Bannion a mitad del sótano, donde quedó acurrucado, hecho un ovillo y lamentándose.

Solo cuando oyó cerrarse la puerta se enderezó. Estaba dolorido, pero había conseguido su propósito; dejar firmemente adherido bajo el cuello de la chaqueta de Gallagher el diminuto botón, que no era otra cosa más que un sensible micrófono con autonomía para doce horas. Ese había sido el motivo de su torpe pelea que le había valido no pocos golpes… y el desprecio de los dos hombres ante su estúpida manera de pelear.

Se recostó en la pared. Todo lo que necesitaba era un indicio, cualquier frase que pudiera valerle la localización del trío de dementes que, en alguna parte, laboraban guiados solo por unos oscuros fines que nadie conocía.

De nuevo echó mano del receptor que aplicó a su oído. Primero oyó unos ruidos incomprensibles, y después la voz todavía alterada de Gallagher:

—Firme aquí.

Silencio. Después, otra voz más débil por la distancia:

—Llévala otra vez abajo, Reagan. Y ten cuidado con ese idiota, no vaya a atacarte a ti también.

—No creo que le hayan quedado ganas de intentarlo de nuevo…

Y otra vez Gallagher:

—Ve tú al Banco, Roger. Cuando lo hayas conseguido telefonea para que sepamos que todo va bien. Entonces empezaremos con el tipo… y de él me encargaré yo personalmente, el maldito…

Alguien se alejó del, sensible micrófono. Hubo otros ruidos, como el cerrarse de una puerta, el arrastrar de una silla y un gemido que delató a Gallagher. Por lo visto, alguno de los golpes había dejado huella en él.

Casi al instante, la voz del tercer miembro de aquel terceto de rufianes dijo:

—¿Crees que la chica ha dicho la verdad?

—Seguro. Está loca de espanto. En esas condiciones no mentiría. Aunque desde un principio pensé que lo que nos dijo en su casa era un tanto fantástico. No encajaba con los informes que habíamos reunido de ella. Era una oportunista de poca monta…

—Pero tiene un tipo sensacional, amigo… Pienso si no deberíamos hacerle los honores antes de acabar con ella y largarnos.

—Por mí…

Mike prestó atención a la puerta cuando se abrió. Reagan apareció tras la muchacha, escrutando el interior y balanceando un revólver de cañón corto.

—¿No sientes ansias de pelea, Bannion? —se burló, empujando a Alina hacia el interior.

Le miró, sin replicarle. Era la imagen perfecta del hombre vencido y dolorido.

La puerta se cerró de golpe. La llave giró en la cerradura y los dos quedaron mirándose en silencio unos instantes.

Al fin, Alina fue a sentarse a su lado, sobre el frío suelo.

—¿Qué te pasó? Hubieras podido matarlo con una mano atada a la espalda… y te dejaste vencer. No lo comprendo.

Él estaba prestando atención a lo que escuchaba a través del receptor adaptado a su oído. No era nada de interés, puesto que se trataba de una conversación privada entre Gallagher y el otro individuo.

Sonrió, tomó el diminuto aparato y lo colocó en el oído de la muchacha. Esta dio un respingo y después sus ojos asombrados se fijaron en el oído de la muchacha. Esta dio un respingo y después sus ojos asombrados se fijaron en el hombre de DANS como si le viera por primera vez.

—¿Comprendes ahora? —preguntó, devolviendo el receptor a su oído.

—No… pero es asombroso… es la voz de ese maldito…

—¡Claro que es su voz! Lleva un micrófono bajo el cuello de la chaqueta. Lanzarme sobre él simulando una pelea era la única manera de colocárselo.

—¡Dios santo!

—Ahora todo se reduce a esperar que cometan una indiscreción que me permita localizar a los tres podridos cerebros que manejan este asunto, de modo que cierra tu linda boquita y déjame escuchar.

Ella se acurrucó pegada a él. Sintió los duros brazos rodearla, infundiéndola seguridad y calor y se relajó por entero, mientras por primera vez desde que la capturaron, un rayo de esperanza penetró en la negra noche de su terror, una esperanza que se centraba única y exclusivamente en el hombre que tenía al lado.

Mike había perdido la noción del tiempo, cuando un timbre resonó a través del auricular. Alguien debió descolgar el teléfono, porque el timbre cesó y la voz de Gallagher emitió un gruñido. Después dijo:

—Está bien, Roger. Trae el sobre de una maldita vez. ¿No ha habido dificultades?… Ya lo suponía. Ven inmediatamente y nos ocuparemos del tipo antes de partir para Nueva York. Ya deben estar impacientándose…

Sonó el golpe del teléfono. Mike se enderezó instintivamente.

¡Nueva York!

Sintió el hielo de la muerte en sus venas. ¿Sería posible que preparasen su próximo experimento en la ciudad de los rascacielos?

Una amenaza como aquella abatiéndose sobre los millones de habitantes de la gran ciudad estremecería al mundo…

Y si aquellas fatídicas «cintas» serpenteantes reaccionaban solo con los gases de la gasolina quemada, ¿qué mejor lugar para desencadenarlas que Nueva York, donde un millón de coches están constantemente en circulación?

Pero la voz de Gallagher demandó una vez su atención cuando vibró en el aparato:

—Ocúpate de que Reagan y Geering lo preparen todo.

Luego, te encargarás de reservar plazas en el primer avión de esta noche.

—Bueno, no creo que debamos apurarnos tanto. La planta de producción tardará por lo menos otra semana en estar lista para operar. Las últimas noticias daban cuenta de que encontraban dificultades para conectar las tuberías con la red de alcantarillado. Me gustaría más llegar allí con el tiempo justo para poner en marcha las máquinas y largarme de inmediato.

—A nadie le importa lo que a ti te gustaría —replicó Gallagher, impaciente—. Trabajan ellos solos, de modo que necesitan la ayuda de todos nosotros. Esta es la frase primordial del proyecto y no debe fallar…

—Está bien, no es necesario que discutamos.

Sonó un portazo. Mike sacudió la cabeza porque la magnitud de aquella enorme monstruosidad le aturdía.

Alina susurró:

—¿Qué dicen, Mike?

—Espera…

Pero no oyó nada durante un buen rato, excepto ruidos de sillas, algún esporádico gruñido impaciente de Gallagher, y, al fin, la llegada de Roger con el sobre.

—Aquí está todo —anunció—. Una fotocopia de una carta y un relato, por cierto, muy detallado. Hay algunas inexactitudes, tú sabes, pero, en esencia, esa maldita zorra sabía bien de qué hablaba. Sumó dos y dos y le salieron cuatro, valiéndose de datos esporádicos.

—Esa imaginación no la librará de su viaje al infierno.

—¿Vamos a ver qué tiene que decirnos el tipo?

—Sí… un minuto, deja que lea esto antes de quemarlo.

Reinó otro silencio. Mike se despojó del auricular, que guardó con sumo cuidado.

—Ahora es cuando vamos a movernos, primor —dijo, enderezándose—. Se disponen a venir por mí, lo cual quiere decir que abrirán la puerta.

—No podrás luchar con todos ellos sin armas…

—¿Quién te ha dicho que no tengo armas? Si te apartas solo un poco, nena…

Con un movimiento brusco, deslizó el tacón del zapato a un lado. La cavidad estaba ocupada por un delgado y corto tubo y una caja plana. Lo retiró todo y volvió a colocar el tacón en su lugar.

—¿Qué es eso, Mike?

—Un pequeño juguete.

Descorrió un pequeño cierre de la caja y engarzó en ella el tubo. El conjunto adquirió la apariencia de una rudimentaria pistola, con la caja formando la culata y el tubo un cañón de una pulgada y media.

Siguió manipulando, y cuando la empuñó apenas se notaba dentro de su gran puño.

—No alcanza más allá de cinco o seis metros, pero dispara unos dardos emponzoñados, nena. Te aseguro que el que los recibe ya no se interesa por nada de este mundo.

—Parece increíble… ¿Quién eres, en realidad, Mike?

—Eso es un poco complicado de explicar, digamos que trabajo para un viejo gruñón que siempre exige resultados, pase lo que pase. Y si uno se descuida le descuenta del sueldo el valor de estos juguetes… Ahí vienen.

Sacó rápidamente el cargador de la extraña culata. Era mucho más pequeño que una caja de cerillas. Revisó los dardos alineados dentro de él y volvió a encajarlo de golpe.

—Colócate lejos de la puerta y mantén la boca cerrada veas lo que veas.

—Está bien…

El avanzó hacia la puerta cuando la llave ya giraba en la cerradura. Esperó a que la madera girara y Gallagher apareció en el umbral, escoltado por el tipo llamado Roger y Reagan, que empuñaba su revólver chato.

—Venga con nosotros, Bannion.

—Seguro.

Adelantó dos pasos más. En su mano sonó un leve chasquido.

Reagan se estremeció. Abrió la boca como si se dispusiera a decir algo. Luego, rígido como un poste, se abatió hacia adelante ante el estupor de sus jefes.

Gallagher ladeó la cabeza tratando de comprender. Recibió el dardo mortal en el cuello y al llevarse las manos al lugar herido barbotó un juramento que quedó interrumpido a la mitad, cayendo fulminado.

Roger dio un salto atrás de modo instintivo, llevándose la mano al sobaco. Mike, inmóvil, le mandó un tercer dardo y luego avanzó hacia él sin apresurarse.

Roger cayó de bruces antes que el hombre de DANS llegara junto a él.

Mike captó el jadeo aterrado de la muchacha cuando preguntó sin voz:

—¿Están… muertos?

—¿Qué esperabas? Los únicos enemigos que no pueden causar daño son los muertos. ¡Claro que lo están!

Se inclinó, apoderándose del revólver de Reagan. Luego registró a los otros, comprobando que cada uno había estado armado con potentes automáticas, de las que se apoderó también.

—Ahora, podemos empezar a preocuparnos de salir de aquí.

—Mike…

Se volvió. Alina vaciló sobre sus piernas y, de pronto, se desplomó, inconsciente.

Maldiciendo entre dientes, Mike comprobó que ella había perdido el conocimiento. «Un desmayo inoportuno», pensó. Luego, arrastró los cadáveres fuera del sótano, cerró la puerta y se guardó la llave en el bolsillo.

La casa estaba silenciosa cuando llegó a la planta. Inspeccionó cuidadosamente cada habitación que dejaba atrás comprobando que estaban vacías. Luego, subió la escalinata hasta el piso superior.

En el pasillo, Geering se quedó petrificado de estupor. Murió sin haber salido de él cuando encajó un retumbante balazo que estremeció las paredes con el estampido.

Se aplastó contra la pared. Vio abrirse una puerta y aparecer uno de los pistoleros que ya conocía. Empuñaba un revólver, y para cuando descubrió a Mike, ya este tiraba del gatillo y la andanada lo lanzó otra vez dentro de la habitación de la que saliera.

005 corrió hacia aquella puerta. Una bala aulló a escasas pulgadas de su cabeza y se echó atrás prorrumpiendo en un quejido agónico.

Se dejó caer pesadamente. La treta dio resultado, y el segundo pistolero asomó la cara, intrigado y precavido. La pesada bala de la automática se la hizo pedazos y desapareció.

Bannion dio un vistazo a la pieza, comprobando que no quedaban allí más enemigos. No obstante, faltaba localizar al tercer miembro del trío.

Registró en un par de minutos el resto de las habitaciones. No cabía duda que no estaba en el piso.

Bajó otra vez las escaleras y salió al jardín. El «Bentley» estaba frente a la puerta. Mike levantó el capó y quitó la tapa del distribuidor.

Corrió al garaje, realizando la misma operación en el motor del «Jaguar», y hecho esto regresó a la casa con todos los nervios tensos, porque podía recibir un balazo en cualquier instante, antes siquiera de haber descubierto de dónde procedía.

Pero no ocurrió nada de esto. Perplejo, trató de adivinar qué podía estar haciendo el tercer miembro del estado mayor de rufianes… y cuando creyó comprenderlo, una mueca sardónica distendió sus labios.

Se apresuró hacia las escaleras del sótano. Abajo, oyó un gruñido y unos pasos que empezaban a subir los peldaños.

El hombre se encontró ante el cañón de la pistola y pareció tomarlo con bastante calma.

—Es usted un tipo de recursos, Bannion —comentó, levantando los brazos—. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Recursos, usted mismo acaba de decirlo… Vuélvase.

—¿Piensa meterme una bala en la nuca?

—Solo si hace el héroe.

—Le aseguro que no tengo nada de héroe…

Le despojó de un revólver. Después, le empujó obligándole a quedar apoyado en la pared.

—Tengo mucha prisa —dijo 005—. Una prisa endemoniada, de modo que no me haga perder el tiempo. ¿En qué lugar de Nueva York están montando la planta industrial?

Se encogió de hombros.

—Ahí es donde ha patinado, amigo. No lo sé…

—Eso resultará muy malo para ti.

—Lo siento.

—Seguro que lo sientes…

La pistola retumbó. El hombre dio un salto y se desplomó, retorciéndose y aullando. La bala le había destrozado la rodilla derecha.

—Te advierto que no dispongo de tiempo para utilizar procedimientos científicos como los vuestros. ¿Dónde?

Sacudió la cabeza, esta vez desesperado. El dolor enloquece a cualquiera.

—¡Le juro que no lo sé! Ninguno lo sabía…

—¿Cómo habían entrado en contacto con sus jefes?

—Debíamos instalarnos en el Trail Hotel. Allí nos llamarían… Es todo lo que sabíamos… ¡Maldito sea! Debe creerme…

—Sí, seguro que te creo… he perdido más tiempo del debido por hacer las cosas científicamente.

Disparó, furioso, y saltando por encima del cadáver bajó las escaleras a saltos.

Alina sollozaba al otro lado de la puerta. La abrió y la muchacha se echó en sus brazos presa de un ataque de histeria.

—Creí… que me habías abandonado… ¡Oh, Mike…!

—¿Te sientes con fuerza para andar, linda?

—Sí…

—Entonces, vámonos.

—Todos esos tiros…

—Despejando el camino. Voy a llevarte conmigo a Nueva York para que sirvas de testigo cuando crean que me he vuelto loco.

—¿Nueva York?

La empujó escaleras arriba. Solo al llegar al jardín se dio cuenta de los inconvenientes que la casi inexistente indumentaria de la muchacha podía provocar.

—Debe haber ropas en alguna habitación… aunque sean de hombre. Búscalas mientras yo telefoneo. Y no te asustes por los fiambres que encuentres esparcidos por toda la casa.

Descolgó el teléfono. La primera llamada fue para un número que no constaba en las guías de Hong Kong. Se identificó, pidiendo dos pasajes para el primer vuelo a Nueva York. Al terminar, advirtió:

—Necesito emprender el vuelo esta noche. Si las plazas estuvieran ocupadas, arréglenlo para que dos de los pasajeros encuentren algún impedimento para el viaje. ¿Comprendido?

—No se preocupe, 005. Obtendremos los billetes.

Colgó, y a continuación estableció comunicación con el garito de Wu-Chang.

La voz del chino reveló cuánto se alegraba de escucharle.

—Estaba seguro que a estas horas ya vagabas por el mundo de los espíritus, Mike…

—Tengo licencia para permanecer en este mucho tiempo todavía. ¿Qué noticias tienes para mí?

—El hombre que te interesa solo estuvo de paso por Hong Kong, bajo nombre supuesto. Después desapareció. Se supone que su destino era América.

—Eso es todo. Confirma mis informes.

—En cuanto a esparcir ese rumor, Mike…

—Dio resultado. Y, lo creas o no, me salvó la vida. Ahora, debo colgar. El tiempo se ha convertido en cuestión de vida o muerte.

—Pido a los dioses que sea de vida para ti —dijo el oriental con su voz incolora—; para que puedas volver, Mike. Te deseo mucha suerte.

—Gracias, Chang. Nos veremos alguna otra vez.

Colgó.

Al volverse, Alina le aguardaba convertida en una imagen perdida dentro de las ropas masculinas que la desfiguraban. Sonrió al llevarla hacia el coche.

Restituyó la tapa del distribuidor, luego condujo hacia la salida. Mentalmente, pidió al cielo que hiciera el milagro de permitirle llegar a tiempo de impedir la hecatombe que se cernía sobre Nueva York. Hundió el acelerador hasta el fondo y así inició la última etapa de aquella pavorosa misión que, si fracasaba, podía costar millones y millones de vidas humanas todavía…

CAPÍTULO X

Los cuatro hombres estaban reunidos alrededor de una mesa redonda, bajo la luz que parecía brotar de las paredes. Cerca de la puerta de acero, dos más hablaban en voz baja entre ellos, mientras vigilaban el múltiple parpadeo de un cuadro de control que estaba adosado al muro.

En la mesa, Mike Bannion, cuyo aspecto cansado no impedía que su voz fuera seca y rotunda, gruñó:

Debemos dejar de lado los posibles resultados de esa investigación legal. Nuestra única esperanza es que se pongan en contacto con el Trail Hotel, después que nos hayamos instalado en él con los nombres de los tres tipos que maté.

Míster Stanley Barnett carraspeó. Su rostro arrugado mostraba sin lugar a dudas un profundo disgusto. Disgusto motivado quizá por haberse visto obligado a abandonar su despacho de Dawning Island, donde tantos graves problemas esperaban sus resoluciones.

—Señor Bannion —rezongó—, debo recordarle que depende demasiado de su actuación para que lo confiemos todo al azar de un posible contacto.

Mike dio un vistazo a los dos hombres silenciosos que había frente a él, en la mesa. Ambos eran de unos cuarenta años, pero su aspecto deportivo y juvenil no tenía nada que ver con la edad, sino más bien con su adiestramiento implacable, en su voluntad de acero que les había sido moldeada en las fantásticas instalaciones de la misteriosa isla que era su base.

Les sonrió imperceptiblemente.

—Con esos dos compañeros ocupando sus puestos en el hotel, el asunto tiene que dar resultado —insistió—. Tenemos habitaciones reservadas a nombre de Gallagher, Roger Maurien y Hugo Fuscati, los tres que quedaron en Hong Kong. Yo asumiré la personalidad de Gallagher, y cuando se pongan en contacto con nosotros me ocuparé de disipar cualquier duda… a menos, claro está, que uno de los podridos granujas lo haga personalmente, en cuyo caso obraré de distinta forma. ¿Se le ocurre a usted una idea mejor, señor?

Míster Barnett se encogió de hombros.

—Tenemos millares de agentes de todos los cuerpos rastreando discretamente todas las plantas industriales, fábricas y talleres de nueva instalación en todo el Estado. No podemos hacer otra cosa. Y ahora, quizá desee usted escuchar al doctor Nizam, de nuestros laboratorios de investigación química, señor Bannion…

Uno de los dos hombres que permanecía cerca de la puerta se aproximó a la mesa. Era de ojos muy negros, pómulos salientes y tez aceitunada. Su ascendencia árabe se manifestaba tanto en sus facciones como en la manera de enfocar los asuntos, lenta y a un tiempo apasionada.

Nizam sonrió a los reunidos.

—Creo que podemos determinar la manera cómo obtienen esa especie de fantasmagóricas «cintas», señor Bannion… Sus informes nos han ayudado mucho, especialmente los relativos a esa espeluznante experiencia que vivió, al ver desprenderse la «forma» transparente de un cadáver.

—¿Saben también cómo neutralizarlo?

La pregunta cayó como un guijarro en un lago. Unos se miraron a otros y la respuesta tardó en llegar:

—No —dijo finalmente el químico.

—Ya lo imaginaba. Comprobé que el fenómeno se activa solo con los gases de la gasolina quemada. En Baudulang prepararon una planta industrial en la que se consumía una cantidad enorme de combustible, aparte de que era la ciudad más motorizada de Indonesia a causa de los grandes yacimientos petrolíferos. En Nueva York la cosa les resultará mucho más fácil, ya que la combustión de gases es tremendamente intensa, con millones de autos moviéndose de continuo… No obstante, están montando también una planta industrial, lo que demuestra que ni siquiera con tanto coche en movimiento es suficiente…

—No necesitan intensificar la gasolina quemada, sino esparcir el «Citromon 5».

Mike enarcó las cejas.

—¿Qué demonios es el «Citromon 5»?

—Un ácido volátil, inerte y de reciente descubrimiento En un futuro próximo podrá tener propiedades inmejorables para la fabricación de plástico extremadamente duro hasta el punto que será posible con él dejar de lado el metal, en las estructuras exteriores de los aviones más veloces… No obstante, esa gente, al parecer, ha descubierto en él otra clase de aplicaciones…

—Más claro, profesor.

Nizam extrajo un librito de apuntes y le dio un vistazo antes de proseguir:

—Se ha comprobado que una excesiva concentración de gases de gasolina quemada tiende a solidificarse, aunque de modo invisible, creando parcelas en las que esa dosificación permanece inalterable, evolucionando al cabo del tiempo hasta una metamorfosis corpórea, en la que, de esa masa invisible se desprende una oxidación que degenera en un producto muy semejante al polvillo de la putrefacción vegetal.

—Más claro —le atajó Bannion—. ¿Quiere decir que después de un tiempo de permanencia inerte, esa masa de gases invisibles se convierten en vegetal?

—En semivegetal. No tiene vida propia, carece de movimiento, pero es un polvillo parásito que se adhiere firme mente a cualquier sustancia en movimiento, tendiendo a filtrarse en los poros de la piel humana o animal. Está comprobado que incluso puede alterar la circulación de la sangre, que se hace más lenta y espesa. Produce intensos dolores de cabeza por la falta de riego sanguíneo del cerebro aparte de otros trastornos orgánicos…

—¿Y…?

—Si a una concentración extremadamente elevada de gases de este tipo se añade ácido «Citromon 5» en cantidad suficiente, la mezcla adquiere lo que podríamos llamar «vida» propia. Obtiene movimiento y busca sin cesar una materia viva a la que fijarse. Esa especie de película que usted vio. La película se funde en la piel, permitiendo que el polvillo de que antes les he hablado penetre en los poros en una concentración tal que el control psíquico del ser humano queda alterado casi fulminantemente.

—Ya veo…

—Luego, si ese cuerpo humano muere, la «película» que se había adaptado a la piel adquiere cierta rigidez, desprendiéndose… Que es el fenómeno que usted observó en el cadáver, según consta en su informe.

—¿Cómo pueden esparcir ese maldito ácido por toda la ciudad?

El profesor Nizam suspiró.

—Ese es el proceso más fácil de todos, señor Bannion… El «Citromon 5», hasta el momento, es volátil, invisible, tiene un peso específico que le permite flotar a pocas pulgadas del suelo. No tiene olor ni sabor y es imperceptible, imposible de descubrir con los medios con que contamos en la actualidad. Solo es necesario que lo desparramen convenientemente… y la gasolina quemada hará el resto.

—Ahora comprendo otra frase que escuché… fue algo relativo a que estaban conectando tuberías a la red de alcantarillado.

—Es un sistema como otro. Inyectando ácido por esos conductos, lo harán brotar a ras del suelo y permanecerá imperturbable hasta el instante en que la concentración de gases lo active.

Míster Barnett gruñó:

—Eso hace que la cosa sea todavía más urgente, señor Bannion. Y sería muy interesante, al tiempo de neutralizar esa amenaza, saber qué persiguen esos hombres, cuáles son sus fines al causar esas matanzas en masa…

—Si realmente ese químico, León Auerstein, está tan loco como usted me informó, señor, no se necesitan tener otros fines más que dar rienda suelta a los demonios de su cerebro. No obstante, por supuesto, trataré de averiguarlo… si conseguimos echarles la vista encima a tiempo, por supuesto.

Reinó un paréntesis de silencio. Mike encendió un cigarrillo, preocupado, pensando vagamente en Alina, que aguardaba confiada en una habitación de un motel a veinte millas de la ciudad.

—Sería una gran cosa poder detener la circulación hasta que este asunto estuviera terminado —rezongó el profesor Nizam.

—Eso es tan imposible en Nueva York como detener el movimiento de la Tierra.

Míster Barnett mordisqueó tenazmente su pipa como si tuviera algún resentimiento personal contra ella. Cuando habló lo hizo a regañadientes, consciente de que estaba atrapado en un círculo vicioso del que no había manera de escapar, excepto sometiéndose a la idea de Bannion por problemático que pudiera parecer su resultado.

—Creo que deberían ustedes instalarse ya en ese hotel, señor Bannion —rezongó—. Eso, y pedir al cielo que les asista… y nos asista a todos los demás.

Mike levantó vivamente la cabeza.

—No pretenderá usted quedarse aquí esperando a ver qué sucede, señor…

—Aguardaré a que esto termine. No saldré de estas oficinas hasta recibir su comunicado final.

—Me parece absurdo, señor. Usted es mucho más necesario en Dawning Island para que corra el riesgo de continuar en nuestra División de Nueva York… Este edificio está especialmente acondicionado y equipado, pero no sabemos si lo está también contra ese extraño y mortal fenómeno.

—Correré el riesgo —remachó fríamente el jefe supremo de DANS.

Bannion contuvo los deseos de discutir. Sabía por experiencia que era inútil llevarle la contraria al viejo y se levantó.

—Usted manda, señor —bufó de mal talante—. Deme tiempo para equiparme convenientemente y saldremos de aquí. Después, pueden cerrar hasta las rendijas, porque si ese fenómeno se desata, creo que ya no será necesario esperar más informes.

Salió de la estancia seguido de los dos hombres que iban a compartir con él los riesgos finales de su misión. Unos hombres que si en su interior albergaban algún sentimiento de duda o de temor, lo disimulaban a la perfección, tal vez porque, para ellos, con su adiestramiento psicológico, mental y físico, el temor, la vida o la muerte eran simples accidentes en su arriesgado vivir.

Tal como Mike dijera, perdió casi una hora en los preparativos y en equiparse. Después, un taxi les trasladó directamente al Trail Hotel.

* * *

La habitación era espaciosa, aunque carente de lujos. Mike vertió una buena dosis de whisky en un vaso lleno hasta la mitad de cubitos de hielo y sonrió a los dos hombres que allí estaban.

—He comprobado que el hotel pertenece a una sociedad perfectamente legal, lo cual elimina el riesgo de que fue un cubil de esa camarilla de lobos. Deben haberlo elegido por su discreción y escasa concurrencia. Esperemos.

—No es agradable esa inactividad.

—Bueno, gajes del oficio.

Se acercó a la ventana. La avenida, atestada de coches, quince pisos más abajo, semejaba un río multicolor que se deslizara raudo hacia una catarata imaginaria, esparciendo a su paso nubes de gases que envenenaban la atmósfera y creaban las condiciones idóneas para la pavorosa catástrofe que unos cerebros tarados habían planeado.

De pronto, el teléfono rompió el pesado silencio de la estancia.

Mike se apoderó del auricular de un manotazo.

—Hable.

—¿Gallagher?

—Yo soy Gallagher. ¿Con quién hablo?

—Haulym.

—Adelante. Hace horas que estamos esperando y perdiendo el tiempo.

—Antes de comunicar nos hemos asegurado de que no había vigilancia en torno a ese hotel.

Un escalofrío culebreó por los nervios de 005.

—¿Vigilancia? —gruñó—. ¿Quién podía tener interés en vigilarnos?

—Uno nunca sabe…

—Supongo que no la hay.

—En absoluto.

—Bien. ¿Qué debemos hacer, cuándo nos reunimos con ustedes?

—Esta noche. Hallarán un coche en el estacionamiento reservado del hotel. Es un «Buick» negro, discreto, no demasiado nuevo. Las llaves estarán en el contacto.

—¿Adónde debemos dirigirnos?

—Estaremos esperándoles a quince millas de la ciudad, siguiendo la carretera de Albany. Verán un desvío a la izquierda con un rótulo blanco que señala el camino de una población llamada Standys. ¿Comprendido?

—Sí… ¿Debemos tomar ese camino?

—Exactamente. Una linterna les hará señales una vez en él. A partir de allí, uno de nosotros les saldrá al encuentro y les guiará.

—Conforme. ¿Está ya todo a punto?

—En veinticuatro horas podremos operar. Eso es todo.

La comunicación se cortó. Mike depositó el auricular en el soporte, pensativo. Los otros dos le miraron, interrogantes.

—No me gusta —rezongó—. Hay algo que suena a falso.

—¿Una trampa tal vez?

—No lo sé.

Volvió a descolgar el teléfono y pidió comunicación con el aparcamiento del hotel. Oyó una voz gangosa y preguntó:

—¿Tienen listo mi coche? Soy Thomas Gallagher…

La voz quiso averiguar:

—¿Qué marca es su coche, señor?

—Un «Buick» negro.

—Un momento…

Aguardó mientras su cerebro trabajaba a toda presión Había una nota falsa en alguna parte, pero no podía descubrir dónde.

—Lo siento, no hay ningún coche a ese nombre…

—¿Está seguro?

—Absolutamente, señor.

—Bien, no se preocupe. Espero que lo traigan de un momento a otro. Gracias.

Colgó, más pensativo todavía.

—¿Qué pasa con ese auto, Bannion?

—No lo sé. Algo suena a falso. Esta noche…

Contó las instrucciones recibidas. Uno de sus compañeros opinó, al final:

—Posiblemente, nos dejen el coche a última hora. No lo necesitamos hasta la noche después de todo.

—Sí, claro, pero… ¡Un momento! Creo que ya lo tengo.

—¿Ya tienes qué?

—Lo que suena a fábula.

—Explícate.

—Las instrucciones son dirigirnos por la carretera de Albany hasta un desvío, a unas quince millas de la ciudad.

—¿Y bien…?

—Después, todavía nos queda ese camino que conduce a Standys, lo cual significa que nos alejaremos todavía más de Nueva York. ¿No es así?

—Presumiblemente, así parece.

—Ahí está la nota falsa. En la distancia. Deberíamos reunirnos con ellos en la planta, en esa maldita fábrica. Lo cual nos lleva a suponer que se encuentra entre quince y veinte millas separada de Nueva York, ¿no es así?

—Creo que ya veo adónde vas a parar.

—Eso es… No puede estar a esa distancia. No podrían conectar sus conductos con la red de alcantarillado de la ciudad ni en un par de años, sin disponer de brigadas especializadas, permisos complicados de conseguir y un despliegue de maquinaria que, forzosamente, atraería las inspecciones de las autoridades del Estado. Ahí está el fallo… La factoría tiene que estar forzosamente en la misma ciudad, o a tan corta distancia que la conexión de sus conductos pueda ser hecha sin levantar pavimentos ni llamar la atención de nadie, subterráneamente.

—Entonces, lo de ese coche…

—Nos han descubierto, es lo único que se me ocurre. Han advertido que somos impostores y se disponen a librarse de nosotros.

—¿Cómo?

Se encogió de hombros.

—En los buenos tiempos de Chicago, los gangsters utilizaban cargas de dinamita en los coches. Esta es una de las posibilidades… por su parte. Nosotros tenemos otras para ganarles por la mano.

Los dos agentes cambiaron una mirada, intrigados. Mike añadió:

—Van a traer ese coche, de eso no cabe duda. O bien estará trucado para que estalle cuando estemos a bordo, lo cual requiere un mecanismo de tiempo, puesto que no pueden saber en qué momento iremos los tres en él, o, si el coche no vuela nos estarán esperando en ese cruce. El tipo de la linterna puede ser un señuelo, para que cuando nos detengamos puedan freímos como en una cacería de patos. Solo que haremos algo más antes que todo eso.

—Adelante, Mike; creo que adivino tu idea.

—Uno se apostará en la calle, en cualquier lugar desde el que pueda vigilar la entrada del aparcamiento. Tenemos un coche nuestro bien equipado. El individuo que traiga el «Buick» deberá regresar a su madriguera utilizando un segundo vehículo. Todo lo que hay que hacer es seguirle. ¿Comprendido?

—Me parece una buena idea…

—Tú puedes encargarte de esa parte, O’Hara. ¿Conforme?

El aludido se levantó, asintiendo. Dijo solamente:

—Comunicaré por el canal de urgencia. Buena suerte.

Se fue sin más comentarios. Tan pronto se hubo cerrado la puerta, Bannion se acercó a la ventana y contempló de nuevo la calle. Quedaba todavía una esperanza, y mientras veía a la gente apretujarse en las aceras, como regueros de hormigas, pensó en los sueños y ambiciones de cada una de aquellas anónimas personas, ajenas por completo a la horrible amenaza que pendía sobre ellas del modo más espantoso y solapado, pronto a destruirlos en una marea de terror que podía dar la vuelta a la humanidad para convertirla en una especie de coto de caza gigantesco…

Suspiró, encarándose con su compañero.

—Cuanto más lo pienso —dijo—, más convencido estoy de que estamos en lo cierto. Incluso me han notificado que en veinticuatro horas estarán listos para «operar», detalle destinado a ponernos más nerviosos y lograr así que nos lancemos sin reflexionar más por la ruta que nos han marcado, empujados por la urgencia de llegar a ellos cuanto antes… No cabe duda de que, por más locos que estén, son inteligentes como el mismo diablo.

—Pero no lo suficiente.

—No, no lo suficiente —comentó, preocupado—. Por lo menos, eso espero.

CAPÍTULO XI

El «Buick» era un modelo con un par de años encima, aunque estaba en perfecto estado y muy limpio. Mike y su compañero Dalkeith lo examinaron sin tocarlo al principio, esperando que el encargado del aparcamiento se alejara. Después, Mike levantó el capó y ambos escrutaron las entrañas del motor en busca del fatídico explosivo.

Solo que no lo había.

Dalkeith gruñó:

—Deberán esperarnos en ese desvío de la carretera…

—Tal vez.

Cerró el motor, y el registro se extendió al portaequipajes, sin poder encontrar nada sospechoso. Pero al llegar el turno al interior, la sorpresa, que no fue tal sorpresa porque era aquello lo que habían estado buscando, saltó cuando levantaron el asiento delantero.

Allí estaba.

—¡Qué te parece! —bufó Dalkeith, contemplando el grueso paquete y los dos cables que morían en otro de pequeño tamaño.

—Por lo menos, dos libras —aventuró Bannion—, conectadas a un mecanismo de relojería.

Tanteó la caja pequeña. Su colega sintió un sudor frío deslizarse por su frente.

—¿Piensas desarmar ese artefacto?

—Seguro. No vamos a dejarlo aquí para que estalle en el momento menos pensado.

Fue una tarea lenta, cuidadosa y enervante. Cuando Mike logró separar el mecanismo de tiempo del resto de la bomba vieron que estaba programado para estallar dos horas más tarde.

—Muy listos —rezongó—. Las instrucciones eran viajar allí de noche. Ni siquiera mencionaron una hora determinada para no despertar sospechas. Creo que cuando les eche la vista encima tendré buenos motivos para no quererles bien, ¿eh?

—¿Qué hacemos con el coche?

—Dejarlo aquí, por supuesto. Cerraremos las puertas, aunque desconectado el mecanismo ya no hay ningún peligro. Creo que ya solo nos queda esperar a que O’Hara nos llame, y nada mejor para una larga espera que una botella de buena marca. ¿Vamos?

* * *

La llamada se produjo pasadas las ocho de la noche. Bannion se quitó el cigarrillo de los labios y se inclinó hacia adelante, mientras Dalkeith establecía la comunicación.

—Escucho. ¿Lo conseguiste?

—Seguro. El tipo anduvo en busca de otro coche. Hemos dado algunas vueltas aquí y allá, mientras realizaba unas compras.

—¿Dónde está ahora?

—En el corazón de Harlem. Ha metido el coche en un garaje que ocupa medio bloque. Es apenas un cobertizo viejo y destartalado en el que se alojan unos veinte vehículos más, algunos tan viejos como el garaje…

—Las señas, muchacho.

—Hace esquina en las calles Franklyn y Carrog, a un tiro de piedra del río.

—¿Dónde estás tú?

—He dejado el auto a cierta distancia. Hay un bar frente a la entrada del caserón. Estaré en la barra, aunque los morenos empiezan a mirarme de través.

—No tardaremos ni quince minutos.

Mike ya estaba poniéndose la chaqueta cuando el otro cortó la comunicación. Dijo, satisfecho:

—Ese sí que me parece un buen lugar para sus propósitos… bajo el río hay las viejas tuberías que en otros tiempos conectaron un distrito con otro. Vamos allá.

El taxi les dejó un bloque de casas más allá del destartalado garaje. Volvieron atrás hasta localizar el bar indicado por O’Hara y entraron.

Él era el único blanco del establecimiento. Tres o cuatro jóvenes negros les miraron con manifiesta hostilidad desde el otro lado de un gran tocadiscos automático.

Mike gruñó:

—¿Ha salido alguien de ahí enfrente?

—Nadie.

—¿Cómo era el tipo que conducía el coche?

—Delgado, cetrino y muy nervioso. Vestía bien y llevaba sobrero oscuro.

—¿Has vuelto a verle desde entonces?

—No. Solo hay dos tipos ahí dentro, vestidos con ropas de mecánico.

—Bueno, yo entraré primero. Veo que venden coches viejos según ese rótulo; eso me dará el pretexto para acercarme a ellos.

—¿Cuánto tiempo necesitarás para despejar el camino?

—Oh, menos de cinco minutos… especialmente si sus ropas están sucias de grasa.

Atravesó la calle avanzando sin prisa alguna, mirando ostentosamente el gran rótulo en el que se anunciaban autos de segunda mano. Cuando atravesó la gran entrada vio a los hombres que O’Hara había anunciado y se acercó a ellos con despreocupación. Los dos eran blancos, cosa un tanto sorprendente en aquel lugar y con aquel trabajo.

—Hola. Ahí, en el bar, me han dicho que ustedes tienen excelente material a buen precio. Veamos si es cierto.

—¿Qué clase de coche quiere?

Para ser un vendedor no era excesivamente amable.

Bannion había llegado a unos tres pasos de los astrosos individuos. Los dos le miraban con evidente cautela.

—Verán, me gustaría un coche grande… un «Buick», y me gustaría más todavía si pudiera ser modelo de un par de años atrás, negro… y por descontado, sin ninguna carga de dinamita bajo el asiento, naturalmente.

Quedaron un instante como petrificados, pálidos cual la muerte. Cuando salieron de su estupor, Mike les sonrió amistosamente, al tiempo que sacaba la mano del bolsillo. Aparentemente, no llevaba nada en ella, no obstante, de entre sus dedos surgió un relámpago que apenas duró una partícula de segundo. Una luz vivísima que emitió un sonido semejante a un latigazo.

Ninguno de los dos tuvo la menor oportunidad de sobrevivir. Cazados de lleno por la descarga en altísima frecuencia del haz de electrones, se desplomaron sin un quejido, mientras la piel de sus manos y rostros adquiría un color azulado vivo y el cabello, chamuscado, casi desaparecía por completo.

Bannion volvió a guardar el diminuto acumulador de disparo y cuando se volvió, sus dos camaradas acababan de penetrar en el garaje.

—Hay que quitar a esos dos de aquí —gruñó—. Ninguno de ellos tenían el menor sentido del humor.

Los arrojaron dentro de un viejo «Nash» y cerraron las portezuelas.

O’Hara comentó:

—Ninguno de esos dos era el tipo que yo vi.

—Debe haber un sótano en algún lugar. Esta parte de Harlem está minada como el nido de un topo.

La entrada estaba al fondo de un destartalado despacho donde el polvo se había convertido en amo y señor. Una estrecha escalera se hundía en las sombras perdiéndose tras un recodo, quince escalones más abajo.

—Dalkeith —dispuso Bannion en voz baja—. Quédate atrás y no intervengas hasta que te llame… si puedo hacerlo. Cuando nosotros estemos abajo, puedes establecer comunicación con el viejo para que sepan el emplazamiento de este antro. Sería una catástrofe si nos cazaban a nosotros y ellos tuvieran que volver a empezar. ¿Entendido?

—Desde luego.

Mike inició el descenso seguido de O’Hara. El pasadizo subterráneo torcía a la derecha, y solo al final de él brillaba una débil bombilla. Tan pronto se aproximaron a ella llegó hasta sus oídos el suave y rítmico latido de alguna máquina en funcionamiento.

Se detuvieron junto a la puerta que les cerraba el paso. Aplicando el oído a ella, Mike comprobó que el ruido de la maquinaria sonaba todavía a cierta distancia.

—Creo que podemos pasar sin alarmarles.

Probó la puerta, que se abrió sin dificultad. A dos pasos había una barandilla de hierro mohoso.

—Cuidado ahora…

Se arrastraron hasta el borde de aquella especie de galería. El espectáculo que se ofreció a su vista les dejó mudos de estupor.

En la gran cueva, alrededor de la cual corría el pasadizo protegido por la barandilla, abajo, habían erigido una gran cúpula transparente, sostenida por un armazón metálico. Bajo la cúpula, una máquina de gran tamaño y con una estructura desconocida para ellos, vibraba al cuidado de dos hombres cubiertos por ajustados equipos semejantes a los de los hombres-rana, aunque el material de que estaban construidos era de color claro y brillaban bajo la violenta luz de los focos.

Gruesos conductos se perdían en la tierra, en el extremo más alejado del sótano.

Bannion susurró:

—Falta uno de ellos…

—Ese más alto tiene el tipo del que yo vi.

—Falta el chino… Telog —añadió Mike en voz baja.

—¿Los mandamos al infierno, Mike? —se impacientó su compañero.

—Más despacio, O’Hara… tenemos que tener a los tres en nuestras manos. Además, me gustaría saber cuál es su genial idea… por qué quieren organizar esta matanza.

—Bien, entonces vayamos a sostener una parrafada con esos dos de momento.

—¡Silencio!

Un tercer individuo había surgido de las sombras que invadían el lejano fondo de la cueva. Sin ninguna duda, se trataba de un chino.

Vestía igual que los demás, aunque llevaba la cabeza descubierta. No obstante, cuando llegó junto a la casi invisible entrada de la cúpula, se encasquetó la ajustada capucha que formaba al mismo tiempo una eficaz máscara. Luego, uno de los que estaban dentro se aproximó para facilitarle la entrada y acto seguido volvió a cerrar.

—Me gustaría saber cómo puede conseguirse abrir esa puerta desde fuera —rezongó Mike—. Desde aquí, no se distingue tirador alguno.

—Podemos destruir esa cúpula —gruñó O’Hara, cada vez más impaciente.

—¡Un momento! Esa máquina debe estar produciendo ese maldito «Citromon 5» a causa de lo cual se cubren con esos equipos herméticos. Si volamos la cúpula el gas acumulado en su interior se esparcirá… y yo vi sus resultados. De momento deben estar bombeándolo por los conductos hacia el sistema de alcantarillado…

—Si te fijas bien, hay una tubería que se encarama por la pared hasta desaparecer al final de esta galería… Quizá un sistema de ventilación. Aparte del gas, la máquina debe producir otras emanaciones.

—Ahora creo que has dado en el clavo, muchacho… y si es lo que imagino vamos a darles algo en qué pensar antes que revienten.

Arrastrándose como pieles rojas en pie de guerra, recorrieron toda la galería hasta el recodo, allí donde la gruesa tubería metálica se hundía en la pared, llevando una inclinación suficiente para dejar comprender que iba a salir en alguna parte del garaje que había arriba.

—Quédate aquí y vigila —susurró Mike—. No tardaré en volver.

O’Hara no discutió. Entre ellos no precisaban de explicaciones inútiles. Por lo demás, sabía que 005 era quien llevaba la batuta en aquel concierto, de modo que siguió aplastado allí, mientras veía alejarse a su compañero… hasta que Mike hubo atravesado la entrada, apenas sin mover la puerta.

Subió las escaleras a saltos. Arriba, Dalkeith gruñó:

—El viejo nos ha dado media hora de tiempo. Si para entonces no hemos ultimado este asunto caerá aquí con un regimiento… Se ha puesto un poco nervioso, tú sabes…

—Hay excelentes calmantes. Cierra las puertas de la calle y dedícate a localizar una tubería que sube del sótano… una gran tubería metálica.

No fue necesario que Dalkeith perdiera tiempo en la búsqueda, la tubería surgía en un ángulo y se elevaba como una chimenea hasta el techo. Arriba, un suave zumbido delataba la presencia de un potente extractor.

—Ayúdame… tenemos que abrir un agujero aquí…

Valiéndose de las herramientas del garaje no solo abrió el agujero, sino que cortó la tubería por completo a un pie del suelo.

—Trae todas las mangueras que encuentres, muchacho… debe haber algunas con las que limpiar los coches…

Las había. En pocos minutos estuvieron cortadas en trozos de unos cuatro a cinco pies de largo. Tras esto, Mike acercó los mejores coches de la exposición y los colocó en batería cerca del conducto subterráneo.

—Vamos a empalmar esos trozos de manguera con los tubos de escape de todos esos cacharros, Dalkeith. Después, los pondremos en marcha y tú te ocuparás de que no se paren… Añádeles toda la gasolina que encuentres a mano, y si es preciso vacía los depósitos de los otros. ¿Comprendido?

—Seguro… ¿Qué es lo que hay abajo, Mike?

—Una campana de cristal.

—¿Una qué?

—Olvídalo…

Cuando los motores estuvieron en marcha, enviando chorros de gases quemados por el conducto, Mike regresó junto a O’Hara. Los tres engendros del mal seguían trabajando sin haber advertido nada anormal todavía.

—Creo que es hora de que iniciemos el diálogo —propuso Mike.

Se levantaron, los dos empuñando grandes pistolas ametralladoras no más grandes que una «Mauser», aunque equipadas con cargadores de cincuenta cartuchos, cargadores que formaban un segundo culatín.

El primero en descubrirlos fue Tang-Telog. Dio un respingo y los señaló. Los tres se quedaron mirándoles asombrados.

Después, el más alto se aproximó a un pequeño tablero, manipuló en él y, de pronto, su voz vibró bajo la bóveda de la cueva, seca y metálica:

—¿Quiénes son ustedes, qué buscan?

—¿Pueden ustedes oírme? —gritó Mike.

—Perfectamente.

—Entonces, solo tengo una cosa que decirles, camaradas. Salgan con las manos sobre la cabeza, y háganlo antes que se agote nuestra paciencia. Nos molestaría romper esa magnífica cúpula…

—¡Jamás podrían romperla! ¿Quiénes son? —repitió la voz.

—Vengo tras ustedes desde Baudulang. ¡Salgan de una vez!

—¿Qué cree que ha conseguido? Doy por sentado que sabe usted lo que estamos haciendo…

—Con todo detalle. Producen y expulsan por esas tuberías el gas «Citromon 5». De modo que paren esta maldita máquina o empezamos a disparar.

El objeto de Mike era mantenerlos lo bastante ocupados para que no descubrieran demasiado pronto los gases de gasolina quemada que estaban penetrando dentro de aquella inmensa cúpula transparente.

De pronto, Tang-Telog se acercó al micrófono y habló utilizando un inglés casi perfecto:

—Estamos dispuestos a llegar a un acuerdo… ¿Son ustedes policías?

—Desde luego que no.

—Entonces, las cosas pueden ser más fáciles. Un acuerdo a base de dinero… dólares americanos. Digan una cantidad.

—¿A cambio de qué?

—De que nos dejen salir de aquí y desaparecer. ¡No importa cuán importante sea la cifra! Puedo disponer de dinero ilimitado.

—¿Por cuenta de quién, de su Gobierno, Tang-Telog?

—De manera que me conoce…

—Creo que voy a probar cuán inastillable es esa cúpula.

—No conseguirá nada. Nosotros necesitamos solo dos horas más y la concentración de gases de «Citromon 5» en las calles será suficiente para que el fenómeno se desate…

Bannion disparó una corta ráfaga. Las balas rebotaron sobre la sólida cúpula, aullando al perderse en todas direcciones.

Tang-Telog gritó:

—¿Convencidos ahora?

O’Hara rugió:

—¡Con mil diablos! ¿Qué pretenden con una matanza? No obtendrán ningún beneficio…

Entonces intervino el más silencioso de los tres. Era un hombre de cabello ralo y blanco, encorvado y de gran cabeza. Su vozarrón retumbó a través del micrófono como el rugido de una fiera.

—¡Quiero que paguen la deuda que tienen con mi ciencia! —bramó, gesticulando violentamente—. ¡Todas las humillaciones que sufrí, los encierros, las duchas heladas, las celdas acolchadas, las burlas y las persecuciones…! ¿Lo comprenden de una vez? ¡Este país tiene una deuda conmigo y ahora va a pagarla! No queremos tratos con ustedes… ¡Ningún trato! Jamás podrán sacarnos de aquí a tiempo de impedir que el gas invada sus calles… Después, ya nada importará.

—Quizá Tang-Telog tenga otras ideas.

Evidentemente, las tenía.

—Mi oferta sigue en pie. ¿Qué responden? —rugió.

—Creo que sus camaradas piensan de distinto modo, Telog… Usted tiene sus planes, ¿no es cierto?

—Seguro…

—¡Tú te quedas aquí! —vociferó León Auerstein—. En dos o tres horas lo habremos logrado…

—Creo —dijo Mike—, que deberían empezar a preocuparse de su inmediato futuro. Por ejemplo, husmeando el aire… Les he preparado una pequeña sorpresa a los tres.

Quedaron inmóviles, hieráticos. De pronto, Tang-Telog exclamó:

—¡Gasolina, gasolina quemada! ¿Cómo…?

—Por el conducto que desemboca en la cumbre de la cúpula, amigos. Yo también tengo algunas ideas, de vez en cuando… Eso es posible que les obligue a salir de esta ratonera.

O’Hara contempló, atónito, el desespero de aquellos tres seres encerrados con la muerte. Habían desconectado el altavoz y hablaban violentamente entre ellos. El demente científico estaba presa de un furor demoníaco y, al parecer, apostrofaba al chino amenazándole una y otra vez.

Los dos espectadores del drama permanecían inmóviles en su observatorio. De pronto, O’Hara exclamó:

—¡Fíjate… al otro lado de la máquina, Mike!

Unas sombras brillantes empezaban a moverse y a ondular, lentas todavía… apenas visibles en su transparencia.

Y los tres monstruos continuaban disputando.

Tang-Telog, exasperado al parecer, descargó un seco trallazo que envió a León Auerstein dando tumbos lejos de sí.

Aturdido, sangrando por la boca, el científico permaneció acurrucado allí, jadeando violentamente.

De repente, aquellas fantasmagóricas serpientes de pesadilla se abalanzaron sobre él como anchas serpientes animadas por el viento del infierno. Auerstein se levantó de un brinco, gritando ya bajo los embates de la locura.

Tang-Telog señaló frenéticamente la máquina y él y el hombre alto se precipitaron sobre los mandos de control. Auerstein dejó de gritar y empezó a reír con el mismo frenesí con que rugiera antes.

Repentinamente, la vibración de la máquina cesó. Pero ya era demasiado tarde porque dentro del recinto había una excesiva concentración de gas, y, arriba, los coches seguían mandando nubes de muerte a través del conducto.

El químico, riéndose, se abalanzó sobre Tang-Telog y sus dedos como garras le rodearon la garganta, sacudiéndole, riendo, bajo los embates del pavoroso poder que había penetrado en sus entrañas.

El chino se desprendió de las zarpas sin mucha dificultad. Por doquier, a su alrededor, nacían más y más «cintas» ondulantes, cada vez más rápidas, más «vivas»…

El hombre alto retrocedió hacia la puerta. O’Hara, apenas sin apuntar, envió una andanada de proyectiles hacia donde estaba la salida de aquella trampa, y eso tuvo la virtud de detener al rufián.

Mike gruñó:

—Ese infierno podía haberse desencadenado en toda la ciudad de Nueva York…

—¡Fíjate!

Una nube de formas serpenteantes estaba abatiéndose sobre los tres hombres. Tang-Telog, rugiendo, logró llegar al mecanismo que controlaba la puerta. Mike se preparó para impedirle salir a tiros… Más, de pronto, el chino se detuvo en seco, retrocedió, y en el acto empezó a gritar, retorciéndose como un poseso.

León Auerstein había caído de rodillas. Ya no reía. Parecía una figura sin vida que oscilara bajo el embate del viento.

De repente, cayó de bruces y se retorció un par de segundos. Después, quedó inmóvil.

El hombre alto golpeaba frenéticamente al chino, quien ni siquiera devolvía los golpes. Solo gritaba, aunque hasta los dos impresionados observadores no llegaba ni un susurro debido a que el micrófono había sido desconectado.

O’Hara dijo con voz alterada:

—¡Le matará!

—Bueno.

Tang-Telog cayó. El otro, tercer socio de un proyecto del averno, el hombre llamado Haulyn, sobre cuyo cuerpo seguían abatiéndose todavía sus maquiavélicas creaciones, siguió pateándole por espacio de otro minuto.

Entonces se rindió también y los tres cuerpos quedaron tendidos en trágicas posturas, inmóviles.

—Presta atención ahora, O’Hara —gruñó Mike—, porque te falta lo más espeluznante del espectáculo… Verás cómo la muerte se desprende de cada cuerpo… Yo voy a arriba para tranquilizar al viejo.

—Conforme.

Mike retrocedió. No quería presenciar una vez más el nauseabundo espectáculo que ya viera en Baudulang.

Dalkeith estaba impaciente cuando Mike se reunió con él.

—He oído los fuegos artificiales —rezongó—. ¿No hay manera de que tome parte en la fiesta?

—La fiesta ha terminado. Comunica con el viejo, ¿quieres?

Encendió un cigarrillo, y tan pronto la voz impaciente y gruñona de míster Barnett cobró vida a través del receptor, Bannion se apoderó de él.

—Creo que puede usted archivar este asunto, señor —dijo—. Los villanos han pagado su maldad y la virtud ha triunfado una vez más en…

—¡Señor Bannion!

—¿Sí, señor?

—Dejando a un lado su dudosa retórica, ¿quiere dar a entender que la amenaza ha sido neutralizada?

—Efectivamente. A estas horas hay una pequeña concentración de «Citromon 5» en las calles, pero no es suficiente para activar ese fenómeno. Según creo, les faltaban por lo menos dos horas para que esa concentración fuera lo bastante alta para que la catástrofe empezara.

—Creo que esta vez debemos felicitarle muy cordialmente, señor Bannion. ¿Algún contratiempo entre sus compañeros?

—Están perfectamente.

—¿Y… «ellos»?

—No lamento no poder decir lo mismo. Su propia medicina se les ha indigestado. Han muerto, señor.

—Ya… ¿Ha hablado con esos hombres?

—Hasta donde ha sido posible. Auerstein solo ansiaba vengarse, causar el mal por el mal. Empezaron en Baudulang como un ensayo, pero aquí, él quería que América pagase el haber despreciado su ciencia y haberlo tratado como un demente. Pero el chino tenía otras ideas. No cabe duda que era el financiero de la empresa.

—¿Y…?

—Esperaba la hecatombe de Nueva York, tanto para comprobar que el proceso era incontenible una vez desatado, como para sembrar el pánico en todo el mundo. Presumo que después se habría librado de los otros dos socios… para ofrecer el gran descubrimiento a sus amos de Pekín.

—Eso parece muy razonable… Concretando, señor Bannion…

—No tiene necesidad de preocuparse más, señor.

—Magnífico. Voy a venir a dar un vistazo a esa instalación antes de regresar a Dawning Island. Espérenos ahí para redactar un informe urgente.

—Perfectamente. Corto.

Devolvió el aparato a Dalkeith, suspirando con evidente satisfacción:

—¿Dónde dejaste el coche, muchacho?

Dalkeith enarcó las cejas:

—¿Para qué?

—¿Para qué sirve un coche? Para largarme al demonio de aquí.

—¡No puedes hacer eso, Mike! Míster Barnett debe ponerse en camino en estos momentos. Ha dicho que esperes.

—Siempre dice una cosa u otra. O’Hara y tú podéis hacerle los honores. Yo tengo otra cosa que hacer todavía.

—¿Qué?

—Preguntas demasiado… como el viejo. Este asunto terminará solo a cierta distancia de este pudridero… Hay alguien esperándome. Díselo al ogro cuando llegue.

Estupefacto, Dalkeith le contempló como si lo viera por primera vez. A él jamás se le hubiera ocurrido desobedecer una orden de míster Barnett.

—Se pondrá furioso —gruñó.

—Le conviene para la salud. ¿Dónde está ese demonio de coche?

—A un bloque de distancia en dirección al río…

Le entregó las llaves. Antes que Mike se dirigiera a la puerta todavía le preguntó:

—Querrá saber adónde has ido… ¿Qué debo decirle?

—Bien… puedes decirle que el epílogo de este asunto debe ser escrito en cierto motel, en las montañas. Dile que ese trabajo de escritura me llevará tres o cuatro días… uno nunca sabe en estas cosas.

Dalkeith creyó comprender y arrugó el ceño:

—¿Una chica?

—¡Y de qué clase, camarada!

Desapareció como empujado por un vendaval. Dalkeith permaneció unos instantes inmóvil, atónito. Luego se encogió de hombros. Aquello no era asunto suyo.

Tenía razón. Era un asunto que solo Mike Bannion podía resolver a plena satisfacción.

A plena satisfacción de Alina, naturalmente…

F I N