CAPÍTULO PRIMERO

En el revuelto mundo cargado de problemas que se agitaba en las Naciones Unidas, la noticia estalló como una bomba y provocó acaloradas discusiones entre los delegados de los países árabes por un lado, y el representante de Gran Bretaña por otro, y, cuando el debate avanzó, generalizándose, fueron la mayoría de países los que intervinieron acusándose unos a otros, utilizando un lenguaje muy poco diplomático, lanzándose anatemas subidos de tono hasta tal punto que el presidente del alto organismo se vio obligado a suspender la sesión con la esperanza de que cuando se reanudara, al día siguiente, los ánimos estuvieron más calmados y el debate transcurriera en los estrictos límites de la diplomacia.

Las cabeceras de los periódicos no le dieron tanta importancia como cabía esperar. A fin de cuentas, todo el mundo estaba acostumbrado a los golpes y contra golpes que derrocaban gobiernos y los restituían con regularidad en ciertos países del Islam.

Este último había levantado una tempestad por la manera brutal como se había producido. Apenas iniciado, el presidente y el primer ministro fueron asesinados, y con ellos cayeron la mayoría de sus ministros, en una acción perfectamente sincronizada. Cuarenta y cinco minutos bastaron a los revolucionarios para hacerse con el poder.

Nadie sabía qué derroteros políticos adoptarían los nuevos amos del país. Israel vociferaba tildándoles de belicistas cuyo único fin era reanudar la guerra en Oriente Medio. Egipto expresaba sus dudas respecto a la lealtad de los nuevos gobernantes a la causa sagrada de la liberación de Palestina…

Pero, entre la confusión informativa que rodeó el golpe de estado, empezó a filtrarse una inquietante incógnita: Nadie sabía a ciencia cierta quiénes habían llevado a cabo la sangrienta masacre que puso el país en manos de un grupo de políticos que nunca habían despuntado, hombres oscuros, hasta entonces segundones y cuya primera medida fue implantar la ley marcial y mantenerla a rajatabla.

El “hecho consumado” se afianzó y los debates en la ONU debieron ocuparse de otros problemas que surgieron después, y cuando, transcurrido un mes desde el golpe de estado, el nuevo gobierno solicitó su admisión en el organismo internacional, apenas encontró oposición alguna.

Fue admitido y la historia siguió su curso.

Había demasiadas tensiones peligrosas en otras áreas de la Tierra para que ese pequeño país pudiera inquietar, de modo que se echó un velo a la sangrienta manera cómo el poder había sido tomado, y pronto, empezando por los periódicos y acabando por el hombre de la calle, el asunto fue olvidado.

Tal vez fue un error que con el tiempo debería pagarse a muy alto precio.

* * *

Los países latinoamericanos en bloque despertaron una mañana con la noticia de que un nuevo gobierno acababa de ser implantado en su área.

Un gobierno que alcanzaba el poder después de treinta minutos escuetos de lucha a sangre y fuego. Treinta minutos en los que perdieron la vida el general presidente y casi todo su gobierno. Un golpe de mano con una técnica perfecta, llevado implacablemente a sus últimas consecuencias por un puñado de hombres que barrieron la apocada resistencia de la guardia presidencial con tal efectividad, que cuando el país se enteró de que algo ocurría tenía otro gobierno firmemente asentado en el poder, con todos los resortes de represión en sus manos y la feroz determinación de aplastar el más leve conato de oposición.

Como se daba la circunstancia de que el gobierno derrocado había asumido el mando valiéndose también de un golpe de fuerza, la cosa se tomó con cierta acomodaticia filosofía. Por supuesto, hubo sus debates, sus declaraciones altisonantes invocando una democracia tan zarandeada que ya no impresionaba a nadie, y el fait accompli quedó pronto refrendado por el espaldarazo de la ONU, desbordada por otros acontecimientos de más gravedad, como el acaecido en Checoslovaquia por aquellos días.

No obstante, hubo algunos hombres que empezaron a preocuparse, no por el golpe de estado en sí, sino por la manera sangrienta, centelleante, y sobre todo de una efectividad asombrosa como se llevara a cabo. Esos hombres, expertos en política internacional que trabajaban en silencio por cuenta del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, cuyas siglas, DANS, apenas si eran conocidas por el público, emitieron su informe aportando detalles inéditos, exponiendo posibilidades, y terminando con una advertencia que, en esencia venía a decir que de no procederse a una acción inmediata, era de presumir que nuevos golpes semejantes se produjeran en otros países en proporción creciente.

Recomendaban una investigación a fondo, cuyos resultados deberían ser hechos públicos para que el mundo supiera sin lugar a la menor duda el peligro que significaban semejantes degollinas.

El informe llegó a la mesa de míster Stanley Barnett, en su oficina acorazada del cuartel general de DANS. Lo leyó, hizo algunas anotaciones marginales y lo colocó después a un lado, mientras reflexionaba sobre la mejor manera de enfocar el asunto. Llegó a la conclusión de que era preciso esperar… porque en Europa estaban sucediendo cosas más graves, y los rusos volvían a desenterrar los viejos fantasmas de la guerra fría y la tensión internacional ascendía a una temperatura muy peligrosa.

De todos modos, el jefe de la organización DANS cursó instrucciones a los Departamentos establecidos en todos los continentes, instándoles a que informaran sin demora de cualquier detalle que, aunque solo remota mente, tuviera alguna relación con los golpes de estado últimamente acaecidos.

Quería saber cuánto antes quiénes los habían organizado y con qué medios contaron. Estaba comprobado que los dos sucesos más sangrientos tenían inconfundibles puntos de contacto, tanto en los métodos como en la manera de operar utilizados por los encargados de la parte material del asalto. También, según constaba en sus informes, las armas utilizadas en ambas revueltas eran de la misma clase, y solicitaba que, discretamente, se verificasen los proyectiles que fuera posible recuperar en los dos escenarios del sangriento drama.

Míster Barnett era un hombre acostumbrado a tocar con los pies en el suelo constantemente. Antes de lanzar su poderosa organización a la batalla quería tener en sus manos toda la información que fuera posible obtener.

Pero, mientras el sagaz jefe del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, trazaba sus planes y urgía informes y más informes, en África se fraguaba otro hecho que quizá le obligaría a variar algunos de sus puntos de vista, tomando al fin determinaciones factibles de atajar la avalancha de revoluciones que amenazaban con variar el equilibrio político mundial.

Owon había obtenido la independencia hacía exactamente doce meses, después de un siglo de feroz dominación británica. Era una de las pequeñas naciones surgidas a raíz de la descomposición colonial inglesa, y sus dirigentes, la mayoría de los cuales habían sufrido tiempo atrás los rigores implacables de los ingleses, habían decidido conducir su país por una senda neutralista, pero con una marcada inclinación a aceptar cualquier ayuda de los que, en cualquier momento, fueran tradicionales enemigos de la Gran Bretaña.

Naturalmente, había en el país hombres codiciosos que ambicionaban el poder. Hombres dispuestos a todo para llegar a la máxima magistratura de la nación con el único y exclusivo objeto de engrosar sus cuentas corrientes, tanto en Suiza como en Norteamérica. Y los había idealistas, que ambicionaban una política bien definida y encaminada a cualquier precio al desarrollo del país, desterrando de él el tribalismo, la incultura y el hambre.

El presidente Yuwangh debía realizar verdaderas proezas de equilibrio para mantener en sus justos limites las ambiciones de unos y otros, tarea en la cual contaba con el firme apoyo de su primer ministro, N’Sukka, un hombre joven, resuelto y valeroso, dispuesto a llevar a buen puesto su gobierno sin importarle lo que costara.

Ese pequeño país se esforzaba por atraer los capitales extranjeros, los turistas y comerciantes.

Especialmente los turistas, porque eran la más saneada fuente de ingresos en divisas sin que por ellas tuvieran que hacer concesión alguna.

Había sido construido un soberbio aeropuerto en las cercanías de la capital, Owonville, al que arriban numerosos aviones comerciales de casi todos los países europeos. Los funcionarios de aduanas tenían órdenes estrictas de despachar los pasaportes y permisos de entrada al país sin inútiles demoras, en un sorprendente desprecio por la burocracia, gran plaga de los nuevos países negros. De ese modo se complacía al turista.

Una demostración de esta celeridad la obtuvieron los veinte componentes de una expedición turística llegada desde París en un reactor de AIR FRANCE. Sus equipajes apenas revisados, y los sellos en los pasaportes estampados con envidiable prontitud.

Algunos de los turistas eran de raza negra y llevaban pasaporte norteamericano. Los otros tenían nacionalidades diversas; los había ingleses franceses y algún que otro italiano y belga.

El siguiente vuelo, tres horas más tarde, procedía de Roma y en él viajaba un grupo de hombres de negocios italianos con representación oficial, que esperaban ser recibidos por el presidente dos días después. Junto a ellos, cinco turistas también de nacionalidad italiana pasaron por la aduana, comprobando las facilidades de toda índole que les brindaban y distribuyéndose después por diferentes hoteles de la capital.

Naturalmente, las autoridades no tenían motivo para sospechar de esos dos grupos de turistas recién llegados. En todo caso, quizá debieran haberse fijado en sus grandes y pesadas maletas, pero como los aduaneros las abrieron una a una, dedicándoles un ligero repaso sin hallar nada sospechoso, nadie se molestó en investigar más a fondo.

Los veinticinco turistas llegados en dos expediciones distintas se alojaron también en diferentes hoteles. Durante el primer día, divididos en grupos de cinco o seis individuos, recorrieron la capital admirando su exotismo y la belleza de sus parques naturales en los que pululaban en completa libertad maravillosas aves de multicolor plumaje.

Al llegar a la noche, su actividad varió radicalmente.

También abandonaron sus hoteles en grupos reducidos. Pero media hora más tarde, con ligeros intervalos, todos afluyeron a una casa determinada, un bungalow lujoso enclavado en el corazón del barrió residencial, aquel en el cual vivieron los funcionarios coloniales británicos, antes que fueran expulsados del país cuando este alcanzó su independencia.

Los veinticinco turistas se reunieron en una gran sala de la residencia. Tres hombres de raza negra les hicieron los honores de la casa y les ofrecieron bebidas refrescantes, mientras las conversaciones giraban en torno a problemas banales durante unos minutos.

Después, cada uno con su bebida en la mano, la cosa varió un poco. Los tres anfitriones se situaron en el centro del grupo y uno de los recién llegados se destacó, presentándose a sí mismo.

—Mi nombre es Louis Orcutt, comandante Louis Orcutt para ser exactos. Se me indicó que ustedes deseaban vernos a todos antes del golpe, para asegurarse de nuestra efectividad o algo así. Bien, aquí estamos. ¿Hay alguna indicación de última hora que pueda ayudarnos?

Uno de los nativos sacudió la cabeza.

—Ninguna. Desconocemos sus planes, pero tenemos absoluta confianza en sus métodos.

—Entonces, solo queda el detalle de la manera cómo saldremos del país… Se convino que habría un avión especial esperándonos. ¿Dónde estará?

—Hay un pequeño aeropuerto a unas veinte millas al norte. Antes de la independencia era el que utilizaban fuerzas aéreas británicas. Luego, al construirse el de la capital, quedó fuera de servicio. Pero sus pistas están en buen uso y todavía queda un hangar en pie. Allí está el aparato desde ayer. Un “Avro” birreactor. Tal como se nos indicó, no hemos contratado ningún piloto.

—Nosotros somos pilotos casi todos. ¿Qué pasó con el que lo tripuló hasta aquí?

—No debe preocuparles. Está enterrado en plena selva.

Orcutt asintió con un gesto.

—Está bien. ¿Sigue vigente la fecha de mañana noche?

—En efecto. Nada ha cambiado. Supongo que al venir ustedes ya confirma que su organización ha hecho efectivo el importe de la… este… operación. ¿Sí?

Orcutt asintió con un gesto. Luego gruñó:

—Solo quedan los detalles “técnicos”. Por ejemplo, ¿qué número de guardias habrá en palacio mañana por la noche?

—Como de costumbre, unos ochenta repartidos en las dependencias interiores.

—¿Y en el exterior?

—Catorce en grupos de dos. Patrullan constantemente los jardines…

—Veámoslo en el plano.

—Naturalmente…

Extendieron un gran plano sobre la mesa. Las explicaciones duraron más de una hora, en la cual unos y otros desmenuzaron el tiempo minuto a minuto en relación con la operaciones que emprendían con la exactitud de un reloj.

Finalmente, Orcutt dijo:

—Será fácil si no se presentan imprevistos. ¿No hay posibilidad de que mañana noche el presidente y el primer ministro estén fuera de palacio por cualquier razón?

—Ninguna. Pero si alguno de ellos dos saliera, ustedes recibirán aviso con tiempo suficiente para aplazar el asalto.

—Magnífico. Veamos ahora… —Orcutt consultó un librito en el que constaban infinidad de datos escritos en un código ininteligible para cualquiera que no fuera él—. Tenemos aquí tres nombres más correspondientes a otros tantos ministros que deben ser eliminados. ¿Hay escolta en sus domicilios?

—Ninguna. Viven cerca de aquí.

—Eso facilita las cosas. Tan pronto termine esta reunión, cada uno de ustedes saldrá acompañado por uno de mis hombres. Les indicarán sobre el terreno el domicilio a fin de que puedan reconocer los alrededores. Con eso podremos dar por terminados los estudios necesarios. ¿Alguna sugerencia?

—Ninguna… solo desearles suerte. A cambio de los millones que nos cuesta esta operación, tenemos derecho a desearles toda la suerte del mundo, ¿no cree?

Orcutt esbozó una sonrisa y comentó:

—Olvídense de los millones… y recuerden solo lo que obtienen a cambio de ellos. ¿A cuál de ustedes habrá que llamar señor presidente pasado mañana?

—A mí —dijo el más alto de los tres nativos—. Formaremos un gobierno progresista y…

—Los detalles de su política no nos incumben. Ahora saldremos en grupos reducidos, excepto tres de los muchachos que irán con ustedes. Creo que deben dar un vistazo al exterior para evitar encuentros con algún vecino desvelado…

De este modo terminó una negociación que había dado comienzo en París veinte días antes. Una operación que costaba exactamente veinte millones de dólares… pagaderos por anticipado.

CAPÍTULO II

Al cerrar la noche siguiente, en las habitaciones de cada uno de los supuestos turistas se desarrollaron escenas semejantes.

En primer lugar, las grandes maletas fueron sacadas de los armarios. Mediante un ingenioso dispositivo, se dejó al descubierto un doble fondo, que debía ser abierto única y exclusivamente con una llavecita especial para cada maleta, de lo contrario, el violar aquel escondrijo por otros medios hubiera significado la muerte inmediata. Una carga de plástico suficiente para volar un edificio entero estaba conectada con la cerradura, a fin de que la llave neutralizara el detonador que de otra forma hubiera estallado.

Libre ya ese doble fondo, los laterales de la maleta se abrieron también con facilidad.

En cada maleta había una pequeña metralleta “Sten” cuyo cañón había sido recortado al máximo, ya que estaban destinadas a disparar solo contra enemigos que estuvieran a muy corta distancia. Cada cañón tenía un dispositivo para engarce automático de un silenciador “SS”.

Junto a la metralleta habían tres cargadores de munición, el silenciador, un cuchillo de los usados por los comandos de la marina de los EE. UU., tres granadas de enorme poder expansivo y una cuarta, de distinto tamaño, cargada con fósforo activado.

En los laterales había, cuidadosamente plegados, un pantalón y una camisa negros, de fino hilo, que se ajustaban al cuerpo de modo semejante a los trajes de los hombres-rana; un casco del mismo material y parecidas características. En el casco, formando parte del mismo, podían distinguirse dos diminutos auriculares que quedaban apretados a las orejas y un micrófono no mayor que una moneda de diez centavos.

Para completar el equipo, cada maleta contenía unos zapatos de fina piel, cómodos como mocasines, construidos de manera que no produjeran el menor roce al moverse con ellos.

Cada uno de aquellos hombres se vistió con el equipo, distribuyendo las armas en las fundas especiales adheridas a la tela. Sobre todo ello, vistiéronse trajes corrientes, holgados y que ocultaban perfectamente el armamento.

Abandonaron los hoteles sin llamar la atención, amables con el personal, perfectamente compenetrados con su papel de turistas cuyo único fin era el de divertirse. Cuando, después que todo hubiese terminado, alguien empezara a atar cabos, las nuevas autoridades que ascenderían al poder se ocuparían de que todo el mundo padeciera una muy conveniente amnesia…

En la calle, se desperdigaron en diferentes direcciones a fin de evitar posibles miradas indiscretas o curiosas. Sin embargo, veinte minutos más tarde, convergieron sobre un mismo punto: el parque natural que ocupaba varias hectáreas de terreno muy cerca de la residencia del presidente y del primer ministro.

Una vez a cubierto de cualquier observador inesperado, se despojaron de los trajes, que abandonaron entre la vegetación. Nadie podría seguirles la pista, puesto que carecían de etiquetas, y el tejido de los mismos había sido adquirido en distintos países y confeccionados por sastres de absoluta confianza.

Se embutieron los cascos de hilo con el micrófono y los auriculares. Louis Orcutt, el hombre que se titulaba a sí mismo comandante, ajustó los suyos y susurró:

—¿Pueden oírme todos? Contesten uno a uno, utilizando solo su número…

Escuchó, contando las respuestas hasta comprobar que no fallaba ni uno de los aparatos. Entonces ordenó:

—Formen las tres patrullas de dos números cada una, con los que visitaron los domicilios de los ministros. Los seis, cuando terminen, deben encaminarse hacia donde esperarán los coches para ser trasladados al avión. Los demás, ya saben lo que deben hacer. ¿Alguna duda?

Nadie replicó. Hizo una señal con la mano y seis hombres se destacaron del grupo. Seis sombras negras que se fundieron en la negrura del parque encaminándose a su sangriento cometido.

Louis Orcutt esperó a que el resto se distribuyera según tenían acordado. Finalmente, solo quedaron tres nombres a su alrededor.

Entonces avanzaron hasta detenerse junto a la alta verja que defendía el palacio presidencial.

Actuando como robots, dos de los comandos se pegaron al muro. El tercero se encaramó sobre ellos, con un pie sobre el hombro de cada uno. En esta posición, su cabeza apenas llegaba a lo alto del grueso muro.

Orcutt se movió a su vez, trepando por esa pirámide humana y sentándose sobre los hombros del tercer mercenario. Desde allí se encaramó a lo alto de la verja y escrutó el interior del silencioso y espeso jardín.

Con un salto felino se dejó caer dentro. Tras él, se encaramó el que le había sostenido hasta entonces. Este fue el encargado de ayudar a los otros dos a trepar hasta arriba.

Se reunieron de nuevo sobre el mullido césped. Orcutt susurró por el micrófono:

—Comprueben que los silenciadores están correctamente colocados… ¿Conforme? Bien… adelante. La patrulla debe estar a punto de pasar por este sector.

Apenas habían adelantado media docena de pasos cuando dos guardias presidenciales aparecieron ante su vista. Orcutt levantó su metralleta y tiró del gatillo.

El golpeteo del arma fue apenas un leve chapoteo seco y prolongado. Los centinelas fueron arrojados uno contra otro. Murieron sin saber cómo ni por qué.

—¡Adelante ahora!

Se inició la cacería de los guardianes exteriores. Uno tras otro, fueron abatidos de modo implacable, silenciosamente, tanto por el grupo del “comandante Orcutt” como por los restantes profesionales de la degollina, en todo el jardín, en las entradas del palacio…

Orcutt y sus tres seguidores fueron los primeros en irrumpir al interior, silenciosos como gatos.

—¡Utilicen los cuchillos! —ordenó a través del micro—. Si disparamos, las balas perdidas pueden rebotar y armar un escándalo al romper cualquier cosa…

Las finas hojas de acero salieron de sus vainas.

Había dos guardias ante la inmensa puerta que cerraba un amplio pasillo. Rígidos, uno a cada lado…

Ni siquiera tuvieron tiempo de captar el siniestro brillo de los dos relámpagos de plata que surcaron el aire. Certeros, lanzados por auténticos profesionales del crimen, ambos cuchillos se enterraron en sus gargantas con tanta fuerza que las puntas asomaron por la nuca.

El único sonido que se escuchó fue el sordo golpe de sus cuerpos al desplomarse.

Al otro lado de la gran puerta había el lujoso despacho del presidente. Lo atravesaron, guiados por Orcutt, que recordaba al detalle la disposición interior del palacio, estudiada por medio de los planos.

Más allá estaba el salón de sesiones. Al irrumpir en él vieron que las luces estaban encendidas y que otro grupo de asaltantes guardaba la entrada del otro extremo. Cuatro guardianes yacían en confuso montón.

Orcutt preguntó por el micrófono:

—¿Hay algún herido de los nuestros?

—Hasta ahora ninguno, señor.

—Bien, vamos…

Se desparramaron por los pasillos, silenciosos, precisos como miembros de un ballet perfectamente acoplado y seguro. Un horrible ballet cuyo protagonista fuera la muerte en su forma más descarnada.

El avance prosiguió, con los asaltantes cada vez más numerosos a medida que los distintos grupos se reunían después de cumplir cada uno la parte que le correspondía en la matanza, despejando un sector del edificio.

Así, cuando al fin llegaron al ala en la cual estaban las viviendas del presidente y su primer ministro, custodiados por más de cuarenta guardias, el grupo cayó como una nube de langosta.

Las metralletas llamearon incesantemente, lanzando miles de proyectiles que barrieron a los hombres, desmenuzaron las paredes y astillaron los artesonados de ricas maderas. Los hombres caían entre alaridos de muerte y sorpresa, sin tiempo de utilizar sus armas, sorprendidos en un asalto como jamás habían imaginado los encargados de la seguridad presidencial.

Tan solo un oficial, que salió de una dependencia interior al oír el griterío, empuñó su pistola automática y comenzó a disparar atolondradamente. Los secos estampidos levantaron ecos en todo el palacio.

Una descarga le cazó de lleno, partiéndole por la mitad, arrojándole sobre los hombres acribillados o agonizantes. Orcutt, fríamente, disparaba sobre todo aquello que se movía, dejando a sus hombres la tarea de fusilar sin piedad a los últimos guardianes que trataban de huir en todas direcciones.

La alcoba del presidente estaba iluminada cuando irrumpieron en ella. El político, un hombre relativamente joven, empezaba a vestirse, alarmado por los gritos de los moribundos. Levantó la cabeza al oír abrirse la puerta y recibió la descarga de lleno. Empujado por el huracán de plomo, se abatió sobre la cama, donde todavía le buscaron los proyectiles, rematando su nefasta obra…

Una puerta interior se abrió violentamente y un hombre de raza negra, cubierto solo por un pijama, apareció, alarmado.

—¡Excelencia…!

Fue todo lo que pudo pronunciar. Ocho, diez, doce metralletas le enfocaron disparando a la vez. El primer ministro no tuvo tiempo de saber que moría porque la salvaje descarga le destrozó hasta el punto de quedar convertido en una piltrafa sangrienta, irreconocible…

—¡Listos, muchachos! —exclamó Orcutt—. A la salida y que nadie se quede atrás.

Faltaba la parte más ruidosa del golpe de mano, aquella que debía servir de partida a los responsables de la masacre, los tres acaudalados nativos que a partir de esa noche regirían el país y empuñarían en sus manos las riendas de todas sus fuentes de riqueza, para hacer su aparición rodeados de partidarios, cargando la responsabilidad del sangriento golpe de mano a los “enemigos de la democracia”, protegidos de las potencias colonialistas, buitres ansiosos de cebarse en la carnaza del pueblo y otras frases parecidas… que el pueblo creería porque no tendría medios de saber la verdad, ni siquiera de sospechar la doblez de los nuevos amos del país…

Los asaltantes se reunieron en los jardines. Sin una orden, se desparramaron formando un gran círculo, lejos del edificio, pero no tanto que no pudiera ser alcanzado por un tiro de piedra…

Solo que no fueron piedras lo que arrojaron, sino las granadas de mano explosivas que llevaban al cinto… seguidas a su vez por las incendiarias en último lugar.

Volcanes de fuego y humo, metralla y cascotes, se elevaron por doquier. Muros enteros se vinieron abajo mezclando su estrépito al de las explosiones, atronando la noche, estremeciendo la misma tierra y levantando una espesa nube de humo y polvo que se extendió con rapidez por todo el jardín.

De pronto, con el estallido del fósforo, la nube se volvió intensamente roja y azul, y luego solo roja, mientras espeluznantes llamaradas se extendían como un mar incontenible que lo arrasaba todo, el edificio y los jardines, y se cebaban en los cadáveres arrancando nauseabundas oleadas pestilentes…

Pero los profesionales de la degollina ya no olían nada de eso porque huían como sombras en la noche, en busca de la carretera, victoriosos una vez más en su innoble lucha, que ponía a todo un país en las manos bastardas de quienes se proponían expoliarlo bárbaramente con el único afán del lucro personal…

La ONU ya tenía tema para otro de sus inútiles debates…

Y míster Barnett, el eslabón que faltaba en su cadena de hechos infamantes y que debían ser resueltos.

Una cadena a cuyo extremo, aunque él todavía no lo supiera, había un nombre y unas siglas:

Mike Bannion, súper agente especial EO-005 de la organización DANS.

CAPITULO III

Tendido en la cama, Mike Bannion contemplaba el techo blanco y consideraba seriamente la conveniencia de regresar a Dawning Island, aunque solo fuera para que la presión arterial de su jefe subiera lamiendo el límite de ruptura.

No es que la vida en el motel fuera desagradable. Había sido realmente una delicia…

“Había sido”.

Ese giro gramatical era el causante de sus inmediatos propósitos de enmienda.

Ella había sido un sueño pasajero, naturalmente. Siempre supo que no sería otra cosa más que un sueño.

Alina Donovan se había ido¹.

Ese era el único problema.

Y la causa del bello sueño roto. Pero le estaba agradecido a la hermosa muchacha. Íntimamente agradecido. Quedaría en su recuerdo como una mujer que junto a él había afrontado la muerte y le había dado, en el corto tiempo que permanecieron juntos, cuanto una mujer puede dar a un hombre de sus características. Un hombre cuya vida está constantemente pendiente de un hilo, y que por ello, no puede atarla a ningún otro ser humano.

—Bien, emprendería el regreso. No había otro remedio.

Se levantó. Acababa de ducharse cuando el teléfono replicó alegremente en la sala de la cabaña.

Envuelto en una gran toalla, lo descolgó y una voz suave llegó hasta su oído.

—¿Mike?

—¡Alina!

—¿Te sorprende oírme?

—Mucho. ¿Dónde estás?

—Poco más o menos, a seiscientas millas de ti, amor mío.

El arrugó el ceño.

—¿Qué sucede? No esperaba que…

—Ha sido un impulso irresistible. Quería oír tu voz una vez más… ¡Oh, Mike! Podría volver esta misma noche y…

—No.

—¡Mike!

—Las cosas quedaron muy claras entre tú y yo. No hay lugar en mi vida para el sentimentalismo. Soy una especie de pararrayos y estar a mi lado resulta fatal a la larga. Por lo demás, tú sabes cuál es mi vida.

—No me importa nada de eso. Te juro que podría soportarlo, Mike, aunque existiera ese riesgo de que hablas.

—No.

La seca respuesta provocó un largo silencio. Después la voz que vibró a través del auricular tenía tenues temblores de llanto.

—Sabía que responderías eso, Mike. Pero quería… oír tu voz. Adiós, querido…

—Buena suerte, Alina…

Antes de cortarse la comunicación todavía escuchó un apagado sollozo. Colgó despacio, pensativo, evocando la imagen bellísima de la muchacha, su piel tostada por el sol de Hong Kong, su apasionada manera de amar y lo que había representado para él durante el mes que permanecieron juntos…

Se vistió con una extraña sensación de vacío en su interior.

Se dijo una vez más que había hecho bien al cortar de raíz aquel lazo que hubiera podido atarle de modo peligroso a una vida sedentaria que le estaba vedada…

Al fin, cerró la maleta y la llevó al coche, un “Corvette” de dos asientos con el que atravesó el conglomerado de cabañas del motel hasta la administración, donde abonó la cuenta.

Cuando emprendió el regreso a Nueva York, lo hizo con la sensación de que dejaba atrás una etapa de su vida que le costaría olvidar.

La carretera estaba despejada y hundió el acelerador. Su mente parecía dejarle, emprender derroteros extraños por su propia cuenta. Surgían rostros del pozo de los recuerdos. Vidas de mujer que se cruzaron con su propia vida alguna vez, para alejarse después definitivamente.

Cada una de ellas dejó su particular huella, casi todas lo bastante superficial para que fueran olvidadas sin dolor.

Excepto dos de ellas.

Jannira.

La bella agente soviética jamás se había borrado de su recuerdo.

Era un lazo que tampoco deseaba olvidar.

Y Gail Ames.

Un escalofrío recorrió su cuerpo al recordar a Gail.

Estuvo a punto de abandonarlo todo por ella, a sabiendas de que después lo hubiera lamentado. Había sido una pasión desenfrenada, una manera de alcanzar el cénit de la vida en brazos de una mujer.

Luego, se habían separado porque ella tenía sus propias ambiciones, su concepto muy personal de lo que debía obtener a cambio de vivir desenfrenadamente sin importar el riesgo…

Gail…

En cierta forma se parecía a Alina. Como ella, deseaba obtener cuanto se proponía sin importarle los medios de conseguirlo. Y no solo en lo tocante al dinero…

Los recuerdos acudían en tropel, inquietándole incluso. Tal vez por la semejanza entre las dos mujeres… aunque la pasión que sintiera por Gail era superior espiritualmente a la experimentada por Alina…

Entró en Nueva York sin haberse podido librar del pasado.

Casi deseó que le encomendasen una nueva misión, a fin de sumergirse en ese otro mundo desenfrenado y mortal en el que no había lugar para el sentimentalismo.

Dejó el coche en el estacionamiento subterráneo del gran edificio aparentemente dedicado a oficina. El guardián del garaje le saludó cordialmente. Subió por un ascensor directamente a la antesala de una oficina en la que una muchacha rubia tecleaba en una máquina de escribir eléctrica.

A Mike siempre le había intrigado el contenido de aquellos interminables escritos. Se prometió que alguna vez les daría un vistazo… cuando pudiera dejar de dedicar su atención a la muchacha rubia de turno.

—Hola —dijo—. ¿Puedo ver a míster Looman?

—Si es tan amable de darme su nombre…

—Mike Bannion. Tú eres nueva aquí, si no me equivoco.

—Estaba en otra sección, antes.

—Ya veo.

La joven habló por un intercomunicador. Luego, dijo:

—Puede pasar. Y me alegro mucho de conocerlo.

—Yo también, primor. Un día de estos habrá que hacer algo al respecto…

Míster Looman era un hombrecillo rechoncho, de gran cabeza y ojos brillantes que escondía detrás de unas gafas de gruesos cristales. Su aspecto no tenía nada llamativo. Era el tipo de hombre que míster Barnett prefería para ciertos cometidos más o menos burocráticos.

—Siéntese, Bannion… Hemos recibido innumerables comunicaciones desde Dawning Island interesándose por usted. Al parecer, empezaban a preocuparse por su prolongada desaparición.

—Bueno, siempre están preocupados por una cosa u otra. Necesitaba un poco de oxígeno puro y me largué a las montañas.

—Me dijeron algo de eso, en efecto… ¿Cómo está la dama de Hong-Kong?

Enarcó las cejas, sorprendido.

—¿También se interesaron por ella?

—Solo de un modo puramente marginal.

—Entiendo. Supongo que está de regreso al lejano Oriente.

El hombre del otro lado de la mesa cabeceó, satisfecho.

—¿Puedo informar que regresa usted a la base Bannion?

—Si no hay nada urgente que hacer aquí, sí. Dígale al viejo que emprenderé el vuelo esta noche…

—A propósito… Míster Barnett parecía incomodado con usted Bannion; no pudo establecer comunicación directa ni una sola vez. Preguntó si teníamos noticia de que su aparato de radio estuviese descompuesto.

—Funciona a la perfección. Solo que lo olvidé en el fondo de la maleta. Un descuido lo tiene cualquiera. ¿Querrá decirle que esta noche saldré para Miami? Allí deberá esperarme uno de nuestros aparatos.

De acuerdo. Espero que cuando llegue usted, lo encuentre a él de buen humor.

—Eso sería tanto como esperar un milagro —rio, levantándose—. Oiga, cuide a la rubia de ahí fuera. Quizá pueda volver pronto y ella pueda echarme una mazo en algún trabajo.

—Lo dudo. Es muy especial en materia de gustos sentimentales.

—Eso podría arreglarse. Hasta pronto… quizá.

—Buena suerte, Bannion.

Al llegar a la puerta se detuvo.

—He dejado el “Corvette” abajo. Ya no lo necesitaré.

—Está bien.

Salió. La rubia le dedicó una sonrisa. En otras circunstancias, 005 hubiera tenido muchas cosas que decirle. Pero aquella mañana sentíase particularmente deprimido, quizá a causa de los recuerdos que de modo inoportuno le habían asaltado durante el viaje.

Anduvo por la Quinta Avenida como un paseante más de los muchos que se apretujaban por las aceras.

De pronto, se detuvo ante un escaparate.

Un minuto más tarde reanudó el paseo. Alguien le seguía. No había podido descubrir quién de entre toda la multitud que le envolvía, pero la inconfundible sensación experimentada en otras ocasiones cosquilleando en sus nervios y no le cabía duda que unos ojos interesados no le perdían de vista.

Prosiguió sin rumbo hasta el Millers. A través de los grandes cristales vio que el restaurante estaba muy concurrido. Empujó la puerta y entró.

Instantáneamente, el maître corrió a su encuentro con una radiante sonrisa de bienvenida.

—¡Señor Bannion! —exclamó—. Hacía siglos que no le veíamos a usted…

—Negocios, Charlie. ¿Sigues teniendo el mismo cocinero?

—¡Naturalmente! El día que se muera tendremos que cerrar… ¿Viene solo, no espera a nadie… ninguna dama esta vez?

—En absoluto.

—Sígame, por favor…

—Charlie… esa mesa me parece tan buena como cualquier otra.

Eligió una desde la que podía observar la puerta y las grandes cristaleras de los ventanales.

—Perfectamente, señor Bannion… ¿Le traigo la carta o…?

—Como de costumbre, le cedo la responsabilidad de elegir mi menú, Charlie. Estoy seguro que no me defraudará…

El maître se alejó, satisfecho de esa prueba de confianza.

Mike vigiló los ventanales y la puerta. No entró nadie en los minutos que siguieron. En los cristales, algunas caras se acercaron mirando al interior. Pero ninguna de ellas destacaba de las otras y no pudo estar seguro de si alguien le buscaba a él.

Había empezado a comer cuando entró una pareja, los primeros clientes desde que él llegara. Un matrimonio sin duda alguna, en absoluto sospechosos.

Tal vez se había equivocado. O, si realmente alguien le seguía, quizá esperaba fuera a que saliera.

Al terminar de comer había llegado a la conclusión de que se había dejado dominar por las sensaciones. No era posible que nadie le siguiera los pasos puesto que no estaba trabajando en ningún misterio.

Cesante, ni más ni menos.

¿Por qué tendrían que espiarle?

Prolongó su estancia en el selecto restaurante, dominado por la confortable comodidad del ambiente, la exclusiva atmósfera de uno de los lugares más refinados de Nueva York.

Luego, cuando se disponía a marcharse, se abrió la puerta y ella entró.

Mike experimentó una sacudida en todos sus nervios. Dudó de si su mente le jugaba una mala pasada a causa de haberla recordado tan intensamente en las últimas horas…

Porque aquella mujer era Gail Ames.

CAPÍTULO IV

Era una soberbia escultura viva que contaría veintiocho años a lo sumo. Su cuerpo tenía ese equilibrio etéreo que hace volver dos veces la cabeza para asegurarse de que, realmente, no se ha soñado al contemplarla por primera vez.

Sus piernas eran largas y tenían el modelado justo y preciso para ser sencillamente perfectas. Ni siquiera un experto en publicidad de medias y ropa interior de señora hubiera podido encontrarles el más leve reparo. Sobre ellas se sostenía el resto del conjunto, en el que destacaba un rostro que dentro de su belleza tenía un ligero toque exótico, que se desprendía de sus grandes ojos almendrados y de una negrura infinita.

Sus labios apenas si estaban maquillados. Eran rosados y húmedos, semejantes a una constante invitación. En toda la sala del restaurante se hizo el silencio más absoluto cuando ella avanzó entre las mesas, sabiendo que llevaba prendidas de su belleza todas las miradas.

Mike se levantó poco a poco, empujado por algo superior a su voluntad. Ella no le había visto todavía y al parecer se dirigía a una mesa desocupada que había en un rincón discreto.

Entonces susurró:

—¡Gail!

Ella parpadeó, girando ligeramente la cabeza. Su mirada tan profunda y oscura como una noche de invierno cayó sobre el hombre de DANS y casi se desorbitó.

—¡Mike, tú…! —jadeó, sin voz.

Había quedado inmóvil, paralizada. El recorrió la distancia que le separaba de la mujer y tomó sus manos entre las suyas. Instintivamente, captó el calor de la piel y la suavidad de sus dedos… un calor y una suavidad que le devolvieron de un salto varios años atrás.

—Gail… apenas si puedo creer que seas tú.

—¡Mi querido Mike…!

—Ven.

Tomaron asiento ante la mesa sin soltarse las manos y sin dejar de mirarse profundamente a los ojos. Insensiblemente, una sonrisa aleteó en los labios de la escultural muchacha.

Una tras otra, las miradas voraces de los espectadores fueron apartándose a regañadientes de los llamativos encantos que ella ostentaba.

—Si pudieras creerme —dijo él con voz ronca—; toda esta mañana estuve pensando en ti…

—No hables. Solo deja que te mire… Has cambiado, Mike.

—Tú también. Eres todavía más bella.

—Y tú, quizá más duro… ¿Qué te han hecho en todo ese tiempo?

—Han sucedido cosas, tú sabes.

Callaron. Sus miradas decían sin palabras mucho más de lo que ellos mismos hubieran podido expresar de viva voz.

Fue preciso que el maître apareciera al lado de la mesa para que el encanto quedase roto.

Ella pidió un gimlet y Mike, apenas sin darse cuenta, un whisky.

De nuevo solos, él murmuró:

—¿Has conseguido todo lo que ambicionabas, querida?

—Nunca se tiene todo lo que una quiere… Si te refieres a dinero, tengo el que puedo desear.

—¿Solo dinero?

Sonrió.

—En ese aspecto, tú no has cambiado, amor mío. ¿Todavía sueñas con encontrar dragones de tres cabezas?

—Los cazo de vez en cuando. ¿Y tú?

—La vida ha sido pródiga conmigo.

—¿Eres feliz?

—Esa es una pregunta ridícula, Mike. ¿Qué es la felicidad?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé, pero todo el mundo habla de ella como algo inasequible.

Un camarero les sirvió las bebidas y se alejó. Bebieron en un brindis mudo que no necesitaba palabra alaguna.

—¿Por qué te acordabas de mí, hoy precisamente?

La pregunta le desconcertó momentáneamente.

—Ha sido una de esas cosas… Estaba solo, o me sentía solo, si es que puedes comprender la diferencia de estar, a sentirse solo. Venía hacia Nueva York y… Pero dejemos eso, no creo que pudieras comprenderlo porque ni yo mismo sé por qué precisamente esta mañana te recordaba más intensamente que de costumbre.

—Eso es tanto como confesar que me recuerdas muy a menudo.

—Sí.

Ella acarició sus manos.

—Es todo maravilloso. Es como si volviésemos a vivir años que se hundieron en el pasado.

—¿Eres libre?

—¿Cómo?

—Me pregunto si no habrá algún marido en alguna parte, o un amante apasionado esperándote al llegar la noche…

—No hay nada de eso. Me casé, pero mi esposo murió hace mucho tiempo. Sí —dijo, susurrante—. Soy libre. ¿Y tú?

Él se echó atrás. Sus manos se desprendieron.

—No.

—Debí suponerlo —un velo de tristeza pasó por la brillante mirada de Gail—. Si yo me casé también pudiste hacerlo tú.

—No me refiero al matrimonio. Sigo siendo soltero.

—Entonces… Oh, comprendo; tu trabajo. ¿Es eso? El asintió con un gesto.

—Claro —añadió la muchacha—. En realidad, debía comprender que seguirías amarrado a ese organismo secreto… Por cierto, jamás quisiste decirme cuál era ¿La CIA?

—Esa pregunta sigue careciendo de respuesta, también como en el pasado.

—Está bien, olvídala, querido. Pero empezaba a pensar que ya no eras como entonces… aunque eso es una tontería. Con verte es suficiente para estar segura de que todo sigue igual… Tus rasgos son más duros, y el brillo casi inhumano de tu mirada… Oh, no me hagas caso. Estoy emocionada, Mike, créeme.

—Olvídate de mí aspecto. Yo sigo siendo el mismo. Quizá con algunas cicatrices más, pero eso no cambia nada. Hablemos de ti, Gail… ¿Vives en Nueva York?

—Tengo un apartamento en Lexington Avenue… ¿Y tú? Pero, no, es inútil preguntarlo. Una vez dijiste que tu hogar era el hotel en que tuvieras habitaciones reservadas. Supongo que todo debe ser igual.

—Poco más o menos.

—Entonces, debo hacerte la pregunta de otra manera… Por ejemplo, ¿vas a quedarte en Nueva York?

El dio un respingo. Hasta aquel instante no había pensado que aquella misma tarde debía emprender el regreso a Dawning Island…

—No —gruñó—. A menos que pueda arreglarlo.

Gail suspiró. Sus ojos reflejaron visiblemente su amargura.

—Igual que antes —susurró—. También eso debí suponerlo.

—Escucha, hablaré con mi jefe. Le diré que necesito unos días para un asunto privado. Te juro que…

—¿No crees que sería inútil? Dos o tres días no significarían mucho… no significarían nada, Mike. Lo sabes, ¿verdad?

—¡Condenación! Puedo quedarme un mes…

—¿Estás hablando en serio?

Asintió con un gesto, a sabiendas de que estaba prometiendo algo extremadamente difícil de conseguir. Pero la presencia de la muchacha le devolvía a unos años que habían significado imborrables recuerdos de felicidad y deseaba agarrarse a ellos como un náufrago a una tabla.

—Eso sería maravilloso —suspiró Gail, estremecida de anticipado gozo—. Mike… si pudiésemos volver a empezar los dos…

—No hay nada que lo impida. Gail…

—Dime, querido…

—¿Tú crees que todo podría volver a ser como fue hace tanto tiempo?

Ella asintió con un gesto lleno de ternura. Después sonrió, y el hombre de DANS se encontró enfrentado de repente al mayor dilema de su vida.

—Entonces, no perdamos ni un minuto —propuso—; debemos recuperar los años perdidos. ¿Dónde te encontraré dentro de una hora?

—Te esperaré, Mike… en mi apartamento. ¿Qué te propones?

—Debo hablar con mi jefe. El comprenderá.

—Lo dudo, pero inténtalo, amor.

Abrió el bolso y le entregó una elegante tarjeta de visita. Su nombre estaba grabado en relieve dorado. En un ángulo, constaban su dirección y teléfono.

Salieron juntos. Ella tenía el coche cerca, un “Cadillac Fletwood” grande como un acorazado. Fue junto al coche que la besó, y el beso le devolvió brutalmente, casi desgarrando sus recuerdos, a un pasado que de nuevo dominaba su vida, ardiendo en su boca y profundizando en la herida que jamás había logrado cerrar.

—Una hora —susurró, apartándola de sí suavemente, ante la mirada divertida de la gente que cruzaba por su lado.

—Cada minuto será una eternidad.

Paró un taxi. Estuvo viendo el “Cadillac” perderse entre el tráfico. Después, ordenó al chofer que le llevara a las inmediaciones del edificio donde estaba ubicada la División Neoyorquina de DANS…

CAPÍTULO V

Le miró como si le creyera loco de remate.

Cuando recobro la voz exclamó:

—¡Pero no es posible, Bannion! Míster Barnett ha insistido en que, realmente, tomara usted el avión de la noche para Miami. A estas horas, el avión de DANS debe haber llegado ya y estará esperándole…

—¡Al demonio el avión! Dígale que se trata de un asunto privado de suma importancia. Necesito un mes para resolverlo y decidir…

—¿Decidir, qué? —le atajó Looman—. Permítame decirle que está usted bajo la disciplina de nuestra organización, Bannion. Hace justamente un mes que desapareció. No pretenderá trabajar solo cuando no tenga nada más que hacer.

—Okey, establezca comunicación con míster Barnett. Resolveremos eso de una vez por todas.

—Escuche…

—¡Con mil demonios! Ya le he escuchado bastante.

Looman refunfuñó entre dientes. Pero tiró de un cajón de su mesa metálica y apareció el cuadro de una potente emisora de honda extra corta.

—Usted sabrá lo que hace, Bannion —dijo como remate.

Ajustó un dial y hundió un pulsador. Inmediatamente comenzó a hablar pausadamente para establecer contacto con la central de comunicaciones de la lejana isla.

Al fin, una voz sonora replicó y Looman dijo:

—Comunicación de prioridad para DAN5-001. De Nueva York.

—Un momento…

Hubo unos ruidos secos y luego la voz del jefe supremo de DANS.

—Hable, Nueva York.

—005 desea comunicar personalmente, señor…

Mike se colocó ante el micrófono y gruñó:

—Así es, señor…

—¿Qué demonios hace usted ahí? Debería estar camino del aeropuerto.

—De eso quiero hablarle, señor. Necesito quedarme en Nueva York durante un tiempo. Un mes, aproximadamente.

—¿Qué? —sonó la voz semejante a un rugido—. ¡Le ordeno regresar inmediatamente, 005! Lleva usted un mes con unas vacaciones tan arbitrarias como un maldito sentido del humor. ¡El avión está esperándole en Miami!

—Lo siento.

—¡Infiernos siente usted! Mañana debe estar aquí. Es una orden. Tengo una misión especial de la que tiene que ocuparse “de inmediato”.

—Lo siento, señor…

Tampoco esta vez pudo continuar. La voz vibró como un trueno en el silencio del despacho.

—¡Ya basta! No podemos permitirnos el lujo de aplazar una investigación de grave importancia solo porque usted necesite unas vacaciones adicionales a las que ya se ha tomado. ¿En qué maldito lío se ha metido ahora, alguna de sus conquistas se le ha resistido?

Mike apretó las mandíbulas. Había discutido muchas veces con su jefe. En cierto modo, esas escaramuzas formaban parte de su habitual contacto periódico con míster Barnett. Solo que esta vez todo era distinto.

—¿Puede usted cerrar la boca un minuto y escucharme, señor? —le espetó conteniendo el enojo.

—¿Cómo se atreve…?

—Solo espero que calle usted el tiempo suficiente de admitir mi renuncia irrevocable, señor. A partir de este momento.

Incluso Looman dio un salto. La voz gruñona que había estado retumbando a través del aparato no surgió esta vez, como si algo le impidiera hablar…

Mike gruñó:

—¿Sigue a la escucha, señor?

—¡Por supuesto que sigo a la escucha! ¿Se ha vuelto usted loco? No puede renunciar de ese modo…

—¡Ya lo creo que puedo hacerlo! Y es lo que he hecho, señor. Una vez estuve a punto de abandonar su maldita organización y usted me convenció de que aquello era una idiotez. Bueno, resultó que en aquella ocasión lo era, lo reconozco. Pero ahora todo es distinto. ¿No quiere entenderlo? Quiero vivir como un ser normal. Se acabó. Ya estoy cansado de matar y de arriesgar el pellejo…

—¡Basta! ¿De qué mujer se trata? Esa decisión solo puede haberla inspirado una mujer. ¿Quién es?

—No creo que eso sea de su incumbencia, señor. Le ruego acepte mi dimisión “irrevocable”. Eso es todo. Cambio y corto.

—¡Espere!

Se apartó de la mesa. Looman le miraba como si no diera crédito a lo que había escuchado. Mike estaba terriblemente pálido. Sabía que rompía con la clase de vida que siempre había deseado. El riesgo y la aventura eran parte substancial de su manera de ser y estaba seguro de que, dentro de un tiempo, se maldeciría por esa decisión repentina y brutal que le desgarraba del mundo al que pertenecía, de los hombres que eran sus semejantes, sus camaradas y por los que sentía un profundo aprecio.

Pero Gail había vuelto a surgir en medio de su destino y esta vez no la dejaría escapar.

Por el receptor seguía tronando la voz de míster Barnett. Llegó a la puerta y se volvió.

—Dígale que cuide de su presión arterial —refunfuñó.

Abandonó el despacho sin que Looman hubiera salido de su estupor.

En la calle experimentó la sensación de hallarse perdido, solo en un desierto de piedra, pero con una extraña euforia que le empujaba irresistiblemente hacia Gail.

Tan pronto vio el apartamento supo que, tal como ella dijera, no carecía de recursos económicos. El alquiler debía costar una fortuna, y los muebles otra más considerable todavía. Y la decoración, y los costosos cuadros de las paredes…

Gail le rodeó el cuello con los brazos.

—Mike… ¿Qué te han dicho?

—Nada nos separará.

Ella trató de mirarle directamente a los ojos, pero entonces él la besó y el mundo se esfumó a su alrededor, para vivir solo los instantes supremos del amor que aquella caricia infinita le demostraba.

Mike, levantándola en vilo, se adentró en el apartamento. Deseaba aturdirse y no pensar. Su vida acababa de sufrir un desgarrón terrible, un traumatismo que necesitaría tiempo y amor para cicatrizar…

El amor lo tenía estrechamente apretado entre sus brazos. El tiempo…

Ella susurró:

—¿Puedes quedarte realmente, amor mío?

—Todo el tiempo que puedas soportarme…

—¡Mike, es maravilloso…!

No se atrevió a decirle todavía lo que había hecho por ella. Era preciso que pudiera pensar con calma y escoger las palabras más adecuadas para la explicación, a fin de que, de cualquier modo, no cometiera ninguna indiscreción respecto a la organización por la que había vivido tantos años.

Entonces, los dos se precipitaron en brazos del amor y todo lo demás quedó relegado a un mundo neutro que ni siquiera existía en medio de la vorágine de sus sentimientos.

DANS acababa de perder a su agente especial EO-005…

* * *

El hombre parecía tan viejo como Matusalén. Viejo y enfermizo, su rostro era un mar de arrugas que trataba de ocultarse tras una parodia de barba que le daba un lejano parecido con un chivo. Su voz era lo único que todavía parecía fuerte en toda su persona, puesto que, por lo demás, producía el efecto de haberse marchitado dentro del traje arrugado igual que una nuez en su cáscara.

Hubiera sido difícil dilucidar la duda de si se trataba de un judío o de un viejo aristócrata inglés. Del mismo modo podía proceder de un ghetto europeo que del barrio elegante de Boston.

Sentado en su sillón de ruedas casi desaparecía dentro de las mantas con que cubría sus piernas y parte del cuerpo.

Pero sus ojos eran vivos, brillantes, demoníacos en su implacable manera de mirar.

Detrás del sillón de ruedas, un hombre recio y silencioso aguardaba sus menores gestos para interpretar su deseo y llevarlo a la práctica, fuera lo que fuese.

—La parte económica es la faceta que no admite discusión, caballeros —cacareó el viejo, manoteando débilmente.

Los “caballeros” estaban sentados frente a él. Eran cuatro. Los cuatro tenían mucho en común.

Eran exquisitamente elegantes, de ademanes suaves, correctos en su ternos bien cortados. Uno tenía las sienes grises, tan simétricas que producía la sensación de que eran cuidadosamente dibujadas y teñidas todas las mañanas.

Fue este quien dijo con voz blanda y de acento cultivado:

—Pero, míster Taussing, es una cantidad astronómica. De acuerdo que el negocio lo vale, nadie se lo discute. Pero es imposible obtener esa suma fabulosa sin levantar una oleada de murmuraciones por todas partes…

—Tonterías. Usted, Dovan, es el presidente del Banco de Ganaderos y Labradores, con sucursales por todo el medio oeste. Y usted, Fingersh, controla la mayor industria de acero de la costa. Sin hablar de sus dos asociados, ustedes solos pueden reunir trescientos millones de dólares sin mayores dificultades.

—Le repito que es imposible.

El vejestorio hizo un ademán de impaciencia.

—Tienen más de una semana para buscar ese dinero. Decidan ahora lo que quieren hacer. El tiempo, cuando se llega a mi edad se convierte en platino. Cada minuto tiene un valor incalculable…

Los cuatro hombres se miraron. El rostro de Raymond Dovan estaba tenso y de color púrpura. Ni siquiera trataba, de disimular el enojo que le producía la desorbitada exigencia del anciano.

—¿Qué opina usted, general? —preguntó con voz que temblaba de ira.

El general Brunner, descendiente de una encumbrada familia del Sur, tenía un carácter más bien amargado, en especial después que fue separado del ejército y repatriado de Alemania debido a sus ideas belicistas con las que arropaba un desaforado racismo.

Con voz seca dijo:

—Si el resultado de la operación pudiera ser garantizado, no importaría en absoluto el dinero que costase.

—Pero trescientos millones…

El viejo cacareó con algo semejante al graznido de un cuervo, una especie de risa que producía escalofríos.

—¿Y cuántos millones se embolsarán ustedes cuando ostenten el poder? Porque imagino que no quieren apoderarse de la Casa Blanca con fines puramente altruistas, caballeros…

El senador Calkin, que hasta entonces había permanecido en silencio, gruñó:

—Veamos qué garantías nos ofrece usted, míster Taussing.

Kroch Taussing era un hombre que carecía ya de todos los placeres; únicamente el acumular fortunas ingentes le producía todavía una ligera sensación, un cosquilleo excitante como el que podría causarle el obtener los favores de una mujer hermosa en sus buenos tiempos. El saberse poderoso gracias al dinero en cantidades inmensas le permitía gozar todavía de un ligero fulgor vivificante.

En cuanto a todas las demás emociones, le estaban tan vedadas como pudieran estarlo a una momia egipcia.

Pero conservaba su poder de sarcasmo, cosa que conocían bien los que le rodeaban habitualmente.

—¿Pruebas? —graznó—. ¿Qué infiernos cree que es esto, mi querido senador, una transferencia bursátil?

—Pero comprenda que no vamos a arriesgar esa fortuna solo confiando en su palabra. Hasta el momento, su proyecto se me antoja absolutamente irrealizable.

—¡Pruebas! —repitió, despectivo—. Lea los periódicos de los últimos dos meses. Repase los memorándums de las sesiones de esa pajarera inútil que es la ONU. ¿Sabe usted lo que encontrará, senador?

Calkin sacudió la cabeza, molesto por el tono de hiriente mordacidad empleado por el viejo.

Raymond Dovan gruñó:

—Cálmese, míster Taussing. Únicamente velamos por nuestros intereses, compréndalo.

—¡Y yo velo por los míos! ¿Es que todavía no han comprendido que los últimos golpes de estado, tanto en Arabia, como en África o Sudamérica son obra de mi organización? —tosió a causa del esfuerzo realizado con tan larga parrafada y luego añadió—: ¡Ahí tienen las pruebas! ¿Ha fracasado alguna de las operaciones acaso?

Los cuatro hombres cambiaron miradas llenas de preocupación.

Hay Dovan dijo:

—Debemos reconocer que cada operación ha sido un éxito, pero ninguno de esos países puede compararse con el nuestro. Las circunstancias son diametralmente opuestas… mucho más complejas y difíciles, míster Taussing.

—Lo sé, lo sé. Pero para este caso tengo también planes distintos, inéditos… e infalibles. ¿Qué deciden? Usted, Dovan, cometió la tontería de presentarse a las elecciones a la cabeza de un partido independiente y ridículo… ¿Cuánto gastó en su campaña?

—Bueno, es diferente…

—¡Es una razón de peso! Arrojó usted el dinero por la ventana. En cambio ahora tiene la seguridad absoluta de llegar a la Casa Blanca y empuñar las riendas del poder. Y con ellas sus amigos ocuparán los puestos claves que les permitirán controlar el senado y el congreso. ¿Qué más quieren para obtener el acceso a las fuentes de riqueza del gobierno?

Hubo un corto silencio. Al fin, Raymond Dovan murmuró:

—Le daremos nuestra respuesta esta noche, míster Taussing.

—Eso es. Esta noche —remachó el general Brunner.

El viejo no pudo contener un gesto de irritada impaciencia.

—Como quieran. Pero todo el tiempo que tarden en aceptar lo restaremos del asignado para reunir el dinero. Y recuérdelo… en metálico.

—Esta noche —murmuró Fingers, el presidente de una de las mayores factorías de acero de la nación—. Comprenda que necesitamos reunir el dinero sin despertar sospechas. Eso requiere tiempo.

Está bien, está bien. Ahora, váyase. Estoy cansado… ya conocen el camino.

Los cuatro salieron en fila india. El viejo se hundió en su sillón de ruedas y gruñó:

—Corre las cortinas, Haven, y déjame solo. Quiero descansar un poco.

—Sí, señor.

El corpulento sirviente hizo lo que le ordenaban y abandonó el salón que hacía las veces de despacho. El viejo apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos.

Una vez dormido, su aspecto recordaba fielmente el de un escuálido cadáver…

CAPÍTULO VI

Mike se apeó del coche. Cerró la portezuela con llave, y apenas había tenido tiempo de retirarla de la cerradura cuando el mundo se desplomó sobre su nuca con un impacto demoledor.

Cayó de cara contra la brillante carrocería del “Cadillac”, luchando con las náuseas y la inconsciencia que se adueñaba de él.

Un segundo mazazo acabó con sus esfuerzos.

Cuando recobró la conciencia las cosas empeoraron a causa del terrible dolor que sentía en la cabeza. Trató de llevar sus manos al lugar machacado, pero entonces descubrió que estaba sólidamente amarrado de pies y manos, tendido sobre una cama destartalada y desprovista de colchón.

Miró a su alrededor. Estaba oscuro, pero por la ventana protegida por una reja penetraba el fulgor de la luna permitiéndole distinguir algunos detalles.

Los muebles eran de poco precio, descoloridos y agrietados. El suelo de cemento estaba sucio y había humedad por todas partes.

Trató de reflexionar con calma, buscando una explicación a ese rapto estúpido. No estaba trabajando en ninguno de los embrollos de DANS y llevaba tres días viviendo única y exclusivamente para Gail y ella para él.

La cosa no tenía sentido.

Tal vez una venganza de algún personaje al que, en pasadas actuaciones como 005, hubiera perjudicado…

Pero eso tampoco encajaba, porque los criminales que en cada caso persiguiera no estaban en condiciones de tomarse revancha alguna… porque estaban muertos.

¿Quién entonces?

Renunció a pensar porque ya tenía bastante preocupación con el lacerante dolor que le paralizaba. Le hubiera gustado saber la hora. Gail comenzaría a alarmarse con toda seguridad.

Empezaba a amodorrarse, vencido por el sueño inquieto, cuando se abrió la puerta y entraron tres hombres. Ladeó la cabeza y vio sus siluetas oscuras cuando se detuvieron a pocos pasos de la cama.

—Espero que no le hayan pegado demasiado fuerte, señor Bannion.

Era una voz suave, culta, rebosando de ironía.

—Bueno, podían haberme partido el cráneo por la mitad. Debo agradecerles que no lo hicieran —rezongó furioso.

—Celebro que posea sentido del humor. Presumo que le hará falta si hemos de llegar a un acuerdo.

—¿Acuerdo? ¡Con mil diablos! Jamás acepto acuerdos si me los imponen a golpes de “rompecabezas”.

—Oh, reconozca que fue necesario… Usted, voluntariamente, jamás hubiese aceptado entrevistarse conmigo.

—¿Por qué no, quién es usted?

—¿Qué importancia tiene un nombre más o menos? Mis amigos y yo teníamos un problema casi imposible de solucionar. Entonces apareció usted y vimos el cielo abierto. Era lo que necesitábamos.

—Alguien debe haberse vuelto loco y seguro que no soy yo… ¿Qué clase de juego es el suyo, hijo de perra?

—No pierda la calma. Podemos llegar a un acuerdo sin necesidad de utilizar palabras malsonantes… ni procedimientos… digamos… desagradables.

Mike, cuya cabeza daba vueltas todavía, cerró los ojos y quedó inmóvil. En esa postura gruñó:

—Si tiene usted algo que decir, suéltelo de una vez.

—Okey. Usted ama profundamente a esa dama… Gail Ames. En principio, opino que el amor es una gran cosa… Muy romántico y todo eso. Pero en su caso particular representa un lazo que le encadenará a nosotros quiera o no.

—Siga soñando.

—¿Qué le parecería ver el rostro adorable de su amada corroído por el ácido? He visto algunas mujeres desfiguradas por ese sistema y le aseguro que resultan francamente repelentes…

Mike encajó las mandíbulas mientras un frío de muerte se extendía por todo su cuerpo. No replicó, por que no estaba seguro de poder controlar su voz.

El desconocido dejó escapar una corta risita y añadió:

—Si cree que no podríamos hacerlo, déjeme decirle que está usted muy equivocado… En estos momentos, uno de mis socios está gozando de la compañía de su amada, señor Bannion…

Esta vez dio un respingo y se incorporó dificultosamente sobre un codo. Sus ojos llameaban cuando espetó:

—¡Si se atreven a tocarla ni el infierno les protegerá, sucio bastardo del demonio! Les haré pedazos…

—Bueno, bueno, no se altere. Por el momento, todo lo que deseamos es que se dé cuenta que en cualquier momento podemos llegar hasta ella. Mac, desátale los pies para que pueda andar un poco.

Uno de los acompañantes le libró de las cuerdas que sujetaban sus tobillos, ayudándole a levantarse.

—Venga con nosotros, señor Bannion. Podrá llamar por teléfono a su adorada, solo para confirmar que nuestro hombre está en su compañía…

Vigilado estrechamente por los dos silenciosos pistoleros, Mike abandonó el sótano y subió un tramo de escaleras. La casa era vieja y había suciedad por todas partes. No costaba nada adivinar que hacía años que nadie vivía en ella.

Pero había un teléfono en funcionamiento, lo cual demostraba que, por lo menos nominalmente, estaba habitada.

—Para marcar el número de Gail Ames puede hacerlo perfectamente sin necesidad de soltarle las manos. Yo sostendré el auricular sobre su oído. ¿Conforme?

Dominando su furor, Bannion obedeció, mientras el hombre de voz culta, al que ahora veía cara a cara, sostenía el auricular.

La voz de Gail resonó al otro extremo de la línea. Se le antojó que había un acento tenso en ella, quizá asustado.

—¿Gail? —dijo.

—¡Mike!

—¿Quién está contigo?

—Un hombre horrible, Mike. ¿Qué significa todo esto? Me ha amenazado con hacerme cosas espantosas si tú no haces lo que ellos desean…

—¿Te han molestado?

—Solo con eso tan espantoso que ha dicho.

—Pero, ¿se ha atrevido a tocarte, Gail?

—No, Mike.

—Está bien, todo se arreglará. No tienes nada que temer.

—Pero, ¿dónde estás tú, por qué no vienes?

—Eso es demasiado complicado para explicártelo por teléfono. Pero no debes temer nada, querida. Ese hombre se marchará y te dejarán en paz. Eso es todo, Gail, hasta pronto.

El hombre colgó el auricular y le miró con evidente burla.

—Un diálogo edificante. Ya le he dicho antes que sería una cosa realmente desagradable tener que destruir esa belleza…

—¡Cierre la boca!

El desconocido se echó a reír. Tenía un absoluto dominio de sí mismo. Mike se fijó en su piel tostada y en sus ojos fríos y despiadados, que no se humanizaban ni siquiera cuando reía.

Mike preguntó dominando la ira:

—¿Cuál es su proposición?

—Cada cosa a su tiempo. ¿Está convencido ya de que si intenta desobedecernos o traicionarnos cuando le soltemos, su amiga sufrirá las consecuencias en el instante más inesperado?

—No parece que queden muchas dudas al respecto.

—Bien… Desátale, Mac.

Se frotó las doloridas muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Comenzó a calcular seriamente la necesidad de acabar con aquellos criminales que hablaban de destrozar el rostro de una mujer con un absoluto desprecio, una indiferencia total.

Pronto se dio cuenta que, incluso contando con que pudiera matarles en una lucha abierta, siempre quedaría el que estaba junto a Gail, incluso podía haber más cómplices de aquella extraña pandilla cuyos fines no podía comprender por más que pensara en ello.

—¿Qué esperan que yo haga? —indagó al fin.

—Obedecernos. Colabore con nosotros y obtendrá, además de la integridad física de su romántica paloma, un buen puñado de billetes. Eso, ahora que parece ser que está usted cesante le vendrá bien, ¿eh?

Arrugó el ceño, intrigado.

—¿Cesante? —gruñó—. ¿De qué están hablando?

—Tenemos ciertos informes sobre usted. Algunos nebulosos, otros confirmados. Usted pertenecía a cierto organismo secreto del gobierno… Particularmente, creo que a la CIA. ¿Me equivoco?

—Démoslo por sentado.

—Bien, usted presentó la dimisión hace unos días, supongo que empujado por su romántico amor. Me parece muy bien, no crea… en el fondo yo también soy un romántico.

Bannion encajó las mandíbulas, temeroso de no poder controlar sus impulsos que le empujaban a aplastar la cara burlona de aquel hombre.

—Dígame solo una cosa… ¿Por qué me eligieron a mí? Solo por el hecho de haber pertenecido a la CIA?

—Eso es solo una parte. Usted está bien entrenado para la lucha. Le adiestraron a fondo, de modo que su colaboración puede ser de gran utilidad. Pero existen otras razones que solo le serán reveladas cuando llegue el momento de actuar. Y deberá hacerlo usted solo.

—¿Dónde entra Gail en esto?

—Oh, bueno… de momento nos ha servido de palanca para obligarle a colaborar. Después, ella también será muy útil. Y eso es cuanto estoy dispuesto a contarle por el momento. Por el bien de esa chica, deseo que usted no cometa ninguna tontería.

—Lo recordaré. ¿Cuándo se espera que yo haga eso tan importante?

—Bueno… no es seguro todavía. Quizá dentro de una semana… o cinco días. No depende de nosotros. Pero lo sabrá con tiempo suficiente para prepararse porque no nos interesa que falle en su cometido por una precipitación que puede evitase.

—Conforme. Pero… ¿cómo sabrán que no les traiciono? Puedo llevarme a Gail a un escondrijo, lejos de la ciudad. Y volver para ajustarles las cuentas… o lanzar a la policía sobre ustedes.

—Ese último argumento no me preocupa. No tiene ninguna prueba para acusarnos ante la Ley. En cuanto a lo otro… reconozco que podría intentarlo usted, naturalmente. Pero usted y la chica estarán vigilados las veinticuatro horas del día, vayan adónde vayan, y en el momento que menos pudieran sospecharlo, cualquiera de mis hombres llegaría lo bastante cerca de ella para cumplir la amenaza. Y hasta que llegase ese momento vivirían ustedes en una inquietud constante. No sería nada agradable. ¿No cree?

Mike asintió una vez más. La sola idea de que le sucediera algo a Gail le ponía enfermo.

Más, a pesar de ello, se juró a sí mismo aplastar a toda la pandilla de rufianes cuando pudiera hacerlo sin arriesgar para nada a la muchacha.

—¿Puedo marcharme?

—Por supuesto. Pero no olvide lo que hemos hablado.

—Lo recordaré… puede estar seguro.

—Mac, acompáñalo a la salida. Le hemos traído en el “Cadillac” de su bella amiga. Puede llevárselo ahora…

Asintió. Al llegar a la puerta se detuvo y preguntó:

—Solo a título informativo… ¿Cuál de ustedes me ha golpeado?

—Mac… Es nuestro especialista en ese ramo —rio el hombre.

—Ya veo… Vamos, Mac.

Al salir vio que estaban en una callejuela de los suburbios de Brooklyn. Mac le entregó las llaves del coche y barbotó un insulto entre dientes.

Mike se revolvió como un rayo y su puño se hundió hasta la muñeca en el estómago del pistolero. Mac se dobló con un estertor entrecortado que apenas se oyó.

—Quizá eso te enseñe…

Le descargó un segundo mazazo de abajo arriba. El golpe cazó a Mac en la punta del mentón, enderezándole como si fuera un muñeco. Dio una voltereta y se desplomó.

—Quedó inerte en el suelo, con la boca ensangrentada.

Mike se instaló en el coche y emprendió el viaje de regreso a Manhattan.

Continuaba sin captar el oculto propósito de aquellos pistoleros. Pero sabía que debía salvar a Gail a toda costa.

Eso era suficiente motivo para aplastarles igual que si fueran sucias cucarachas…

CAPÍTULO VII

Estacionó el coche y apagó el motor. Encendió un cigarrillo sin poder librarse de la inquietud que le asaltaba. Era absurdo que después de renunciar a su arriesgada profesión siguieran sucediéndole estas cosas. Era como si el destino se complaciera en burlarse de él, devolviéndole otra vez al mundo de violencia y muerte a que pertenecía por derecho propio.

Cuando la sombra se perfiló al otro lado de la ventanilla apenas si se asombró. Estaba dispuesto a ver cualquier cosa, desde un marciano a una mujer bailando desnuda en mitad de la Lexington Avenue.

—¿Bannion? —gruñó la voz de la sombra.

—¡Looman! ¿Qué demonios hace usted aquí?

—Estuve esperándole. Sus paseos nocturnos resultan muy sospechosos… ¿No teme los celos de su dama?

—Olvide los sarcasmos. Imagino que viene comisionado por el viejo…

—Así es. Está que muerde, lo crea usted o no. Dice que ha tratado de comunicar con usted…

—Dejé mi receptor junto con todo lo demás en la maleta. Y la maleta está en él portaequipajes del “Corvette”, en su propio garaje.

—Eso explica su silencio. Debe usted comunicar inmediatamente con míster Barnett. Al parecer, se trata da algo de suma gravedad.

Mike sacudió la cabeza.

—Creí que había quedado bien sentado que me retiraba de la profesión.

—Tonterías. Usted no puede hacer otra cosa a estas alturas… ¿No lo comprende? No aguantará usted ni dos semanas en un trabajo vulgar y rutinario.

—Por lo menos, lo probaré.

Abrió la portezuela y se apeó. Entonces se le ocurrió otra cosa y preguntó:

¿Desde cuándo está usted aquí apostado, Looman?

—Hace más de dos horas.

Calculó el tiempo.

—¿Estaba usted aquí cuando he llegado la primera vez?

—No. Si hubiese podido verle no habría perdido dos horas de mi tiempo.

—Claro, claro… Bueno, ya ha cumplido su parte, Looman. Lárguese y dígale al viejo que no he cambiado de opinión. Infórmele de que ni siquiera me llevé mi equipo. Todo quedó en la maleta y está en el coche. No le debo nada… que yo sepa.

—Pero, escuche, Bannion…

—Ya he escuchado bastante. En lo que a mí respecta, DANS no existe.

Entró en la casa sin volver la cabeza atrás.

Looman se rascó la nuca, perplejo. Tendría que soportar el nuevo estallido del jefe supremo de DANS. Algunas veces, deseaba gozar de un empleo burocrático en cualquier oficina comercial. No tener que batallar con problemas explosivos ni gentes chifladas como esos locos agentes, a quienes la costumbre de arriesgar el pellejo había convertido en insensibles máquinas sin sentimientos…

Luego, pensó en la pasión que había empujado a 005 fuera del organismo secreto y rectificó en parte su anterior razonamiento; sin lugar a dudas, sí conservaban algunos sentimientos…

Tomó su coche y se marchó, demasiado preocupado para advertir la sombra que se destacó de entre los vehículos estacionados y, a la pobre luz que llegaba hasta aquel paraje, anotó cuidadosamente la matrícula del coche que se perdía en la noche, con míster Looman al volante…

* * *

Parker Dixon era un mocetón que superaba los seis pies de estatura, de cabello rubio, ojos claros y una tendencia al buen humor que nada conseguía enturbiar… salvo contadas excepciones.

Una de las pocas cosas que enturbiaban su buen humor era la fobia que sentía hacia Washington. Detestaba la capital y su vida casi provinciana cuajada de intrigas, habladurías absurdas y envidias más o menos declaradas.

No obstante, y a causa de su trabajo, no tenía más solución que vivir en la capital.

Parker Dixon era un brillante miembro del FBI, agregado al servicio de seguridad del presidente.

Dejando aparte la enorme responsabilidad de su cometido, el servicio en sí era cómodo y hasta agradable. Y tenían mucho tiempo libre.

Distribuidos en grupos de cuatro hombres, formaban bien conjuntados equipos para quienes la vigilancia en la Casa Blanca no tenía secreto.

Dixon llegó al apartamento que tenía alquilado en Rowlond Street pensando únicamente en que estaba muerto de sueño, en que a la tarde siguiente podría llevar a la muchacha que por el momento ocupaba sus pensamientos, al cine y a alguna otra parte menos concurrida, y vagamente también, en que hasta dentro de dos días con sus correspondientes noches no entraría otra vez de servicio.

Eso era mucho tiempo. Empezó a silbar muy bajo mientras buscaba la llave en los bolsillos. La encontró y abrió la puerta.

Apenas había entrado cuando cayeron sobre él. No supo cuántos hombres habían estado emboscados esperándole. Luchó salvajemente y sus bien entrenados músculos causaron estragos en alguno de sus atacantes. Hundió la nariz de uno captando perfectamente el hueso al quebrarse. Otro encajó un espeluznante rodillazo en la ingle que lo envió lejos, aullando de dolor.

Pero eran demasiados incluso para un federal duro como la piedra y entrenado para toda clase de luchas.

Alguien consiguió acertarle en la sien con algo muy duro y un globo de fuego estalló ante sus ojos. Un puño se hundió en su estómago, acabando de hundir su desesperada resistencia. Cayó de rodillas en medio del dolor y la confusión, dándose cuenta de que no le habían golpeado el rostro ni una sola vez… pero pegaban como demonios, sin misericordia…

Una porra maciza y corta, manejada por alguien que sabía bien cómo utilizarla, acabó con sus últimos esfuerzos al abatirse brutalmente sobre su indefensa nuca. Dixon cayó de bruces y ya no sintió nada, ni siquiera dolor.

Una mano le despojó del revólver que llevaba en la axila y que de tan poco le había servido.

Otro susurró:

—La inyección, rápido, no vaya a despertarse antes de tiempo.

—¿Despertarse? Con el golpe que le he atizado dormirá una hora por lo menos.

—No importa, debemos asegurarnos…

Parker Dixon entró desde el mundo de la inconsciencia al sueño narcotizado sin transición. Ya no ofreció más dificultades.

* * *

John Levering pensaba en su compañero Dixon con el mismo afecto condescendiente con que uno piensa en el hermano pequeño. En ciertos aspectos, Dixon era como un niño. No importaba que poseyera una credencial del FBI, y un revólver con el cuál era capaz de matar a un hombre disparando cabeza abajo. Tenía reacciones infantiles a veces.

No había más que ver el entusiasmo con que hablaba de una chica que conociera veinticuatro horas antes, y los planes que elaboraba con ella como figura central.

Claro que aprendería. Con un poco más de tiempo saldría del nido, se dijo esbozando una sonrisa de hombre que está de vuelta de todo.

Llegó a dónde tenía el coche estacionado desde el día anterior. Había una papeleta de multa en el parabrisas. Soltó un gruñido y la arrancó de un tirón.

En aquel instante, los dos hombres se materializaron a su lado y un objeto inconfundible se hundió en su costado.

—Tranquilo, amigo… —advirtió uno de ellos.

Asombrado, ladeó la cabeza.

Rostros inexpresivos, de mirada helada, letal.

Profesionales, pensó.

Calculó las probabilidades que tendría si intentaba alguno de los trucos aprendidos en Quantico…

Como si adivinara sus pensamientos, el que apretaba la pistola contra su cuerpo dijo con voz sin inflexiones:

—No trate de sorprenderme. Esta pistola lleva silenciador, de modo que le fusilaré sin ruido y nadie se enterará… excepto usted, claro.

Dos hombres más se acercaron procedentes de direcciones distintas.

—No hay nadie cerca —anunció uno de los recién llegados—. Podemos largarnos.

—Entre en su coche, federal… No, ahí no; en el asiento posterior.

—¿Puedo saber qué se proponen?

—Alguien se lo dirá. Andando…

Subió al coche y los demás se colocaron en los asientos vigilándole estrechamente.

Tan pronto el auto se puso en marcha, el que estaba sentado a su derecha dijo:

—Mire, federal; necesitamos que duerma un rato, ¿sí? Tenemos un inyectable que le dejará inerte sin dolor alguno. Y tenemos porras que le producirán el mismo efecto. Elija.

El que conducía se echó a reír.

—Eres un excelente diplomático, Sam —cacareó—. ¿Por qué no le preguntas qué desayuno querrá cuando despierte?

John Levering entrecerró los ojos. Lo absurdo de la situación se le antojaba irreal, una pesadilla sin sentido. Y no se trataba de un error, puesto que sabían perfectamente que era un federal.

Le habían despojado del revólver. Pero ni con él en la axila hubiera podido intentar nada. Ningún hombre puede vencer a cuatro enemigos a la vez, si ellos están alerta y con las armas en la mano…

—Bien, ¿qué decide?

—La inyección, por supuesto —dijo con calma.

—Buen muchacho… Súbase la manga.

Sintió el doloroso pinchazo. Se presentó una vez más la razón del absurdo secuestro… debía tratarse de algo muy grave para que se atrevieran a raptar a un agente federal… cuando los cazaran nadie les salvaría de una condena segura… y ajustarían cuentas… y flotaría en el espacio… demasiado sueño… veinticuatro horas casi sin pegar un ojo…

La conciencia se le esfumó dulcemente. Ni una sola vez se preocupó por la posibilidad de que no despertarse más.

—Ya está. Se ha apagado como una vela.

—Sostenedle derecho. Cualquiera que nos vea no debe extrañarse viendo un tipo derribado dentro del coche…

Quizá Levering se hubiese preocupado mucho más de haber podido que sus compañeros de servicio, los que formaban el equipo número tres de la guardia presidencial, habían caído ya en poder de los desconocidos raptores; Parker Dixon con violencia. Jim Malloy y Fred Stevens en circunstancias muy semejantes a las suyas…

Pero eso no lo supo hasta que recobró el conocimiento, en una habitación cerrada, sin ventanas, y en cuyo techo brillaba una solitaria bombilla desprovista de pantalla.

CAPÍTULO VIII

Mike Bannion abrió los ojos a la oscuridad de la habitación, rompiendo el inquieto sueño que le había atormentado.

Ladeo la cabeza y contempló el suave contorno de Gail, dormida profundamente en la cama gemela. Respiraba plácidamente y si soñaba debía hacerlo con apacibles visiones.

No era la primera vez que experimentaba semejante inquietud en los últimos días. Quizá todo fuera debido al brusco cambio de vida, o a que pensaba en el futuro mucho más que de costumbre. Todo era tan distinto con Gail al lado…

La muchacha también le desconcertaba en algunos aspectos. Había podido comprobar que vivía a un nivel inaudito, con unos gastos que él jamás podría cubrir por muy buen empleo que obtuviese.

Ella había insinuado un par de veces que, en el futuro, ya se ocuparían de encontrarle solución al problema. Había muchas maneras de ganar dinero, dijo, riendo.

Gail seguía adorando el dinero, de eso no cabía duda, aunque ahora, al tener todo el que necesitaba, su ambición estuviera aletargada. Pero en cuanto salía a colación no tardaba en dejar entrever las mismas ansias que el conociera años atrás.

Se levantó, procurando no despertarla. Encendió un cigarrillo y se acercó a la ventana. La amplia avenida estaba desierta. Un ejército de coches aparecía alineado junto a las aceras. Vehículos lujosos, de todas las marcas y colores…

De pronto se puso rígido. En el interior de un coche estacionado al otro lado, frente al edificio, había brillado la roja brasa de un cigarrillo. Mike consultó su reloj. Eran apenas las cuatro de la madrugada.

El cigarrillo chispeó otra vez. No cabía duda.

De modo que era cierto que le vigilaban incesantemente. Noche y día…

Aplastó el cigarrillo en un cenicero y se acostó otra vez. Insensiblemente, llegó a la conclusión de que, incluso contra su voluntad, las circunstancias le obligaban a actuar como lo que en realidad no había dejado de ser. Era como si le obligasen a desenterrar el hacha de la guerra…

Entonces se durmió.

Al despertar, la luz del sol entraba en el dormitorio y el aire olía a café recién hecho. Encontró a Gail en la cocina y la besó. La muchacha se colgó de su cuello y prolongó el beso hasta que les faltó el aliento.

—¿Eres feliz? —susurró con su voz acariciante.

—No lo sé. De momento, vivimos un hermoso sueño.

Llenó un tazón con café fuerte y negro, le añadió crema y lo tomó a pequeños sorbos.

—Tengo que dejarte solo hoy, querido… Ya sabes; peluquería, modista y todo eso.

—Pero si fuiste a la peluquería hace un par de días… Llevas un peinado maravilloso a mi modo de ver.

—¿Y que entiendes tú de peinados, querido mío?

—Está bien, tendré que resignarme. Pero si no encuentro pronto una ocupación voy a terminar subiéndome por las paredes.

—Ya te dije que eso no importa… hay tiempo. Entretanto, quizá surja algo que te permita ganar dinero.

—Quizá me decida por asaltar un Banco —gruñó entre dientes.

—¿Por qué no? Te proporcionaría emociones por lo menos.

—No estaba pensando solo en las emociones… ¡Oh, al diablo! Estamos diciendo tonterías.

Ella le miraba fijamente. La intensidad de su mirada hizo que Mike se sintiera incómodo al final. Pero ella sonrió y la atmósfera volvió a quedar limpia de sombras.

—No sé a qué hora regresaré, Mike, querido… pero desde luego, cenaremos juntos. ¿Conforme?

—¿Dónde?

—Aquí… me encanta estar sola contigo.

—Me parece muy bien.

Al quedar solo, Mike se acercó a la ventana y atisbó la calle sin mover las cortinas. Pudo ver perfectamente un escorzo del hombre que permanecía dentro de coche un “Dodge” no muy nuevo y de color oscuro.

Vio a Gail cruzar la calle y dirigirse a su “Cadillac”. Este se alejó y el “Dodge” siguió sin moverse. Suspiró tranquilizado, porque eso significaba que le vigilaban a él solamente.

Después de vestirse se lanzó a la calle. Tan pronto se alejó por la acera, el hombre del “Dodge” se apeó y empezó a seguirle sin tratar de disimular su presencia. Al mismo tiempo, el coche maniobró y emprendió una marcha lenta en su misma dirección, lo cual demostró que había dos individuos en él, en lugar de uno como pensara al principio.

Una hora más tarde, fastidiado, entró en un bar. Su perseguidor no apareció. Debía haber decidido esperarle fuera.

Pidió un whisky. Estaba saboreándolo cuando alguien se encaramó al taburete que había a su lado. Al levantar la cabeza y fijar la mirada en el espejo que había al otro lado del mostrador vio reflejada junto a la suya la bella imagen de una muchacha rubia de ojos azules y labios gordezuelos.

Por poco no saltó del taburete. Ladeó la cabeza y se enfrentó con ella. Era la joven que tecleaba la máquina de escribir en la antesala del despacho de Looman.

—De modo que te utilizan para espiar a la gente, ¿no es así, linda?

Ella sonrió deslumbradoramente.

—Oh, no —dijo—. Solo que pasaba por aquí y le vi entrar…

Se echó a reír. El sacudió la cabeza.

—Suéltalo. Te manda Looman, de modo que sobran los rodeos.

—Está bien… Looman quiere advertirle que alguien le vigila muy estrechamente.

—No me dice nada que yo no supiera ya.

—Él estaba seguro que usted se había dado cuenta, pero ha insistido en que le avisara porque, al parecer, hay dos grupos diferentes siguiéndole los pasos.

—Eso es nuevo para mí.

—¿En qué lío está metido, señor Bannion? No cesan de comunicar desde la isla insistiendo en que alguien debe cazarle y devolverle al redil por las buenas o por las malas…

—Van listos.

—¿Qué debo decirle a Looman?

—Nada. Le agradezco su informe. No sabía que había dos grupos distintos vigilándome. Yo solo he localizado a uno… el que utiliza un “Dodge” oscuro. Pero dígale también que deje de ocuparse de mí. Puedo andar solo sin ayuda de muletas.

—Se lo diré. ¿Le importaría mucho invitarme a un trago?

—¡Demonios, qué bruto soy! Lo siento… —hizo una seña al mozo, pidió un whisky con hielo y agua para la muchacha y tras esto volvió a mirarla fijamente—. ¿Cómo te llamas, primor?

—Alma Renton.

—Bien, Alma; ¿qué otra cosa te ha encargado el viejo?

—¿Looman? Oh, nada más… solo avisarle.

—Escucha, primor; estoy metido entre esos demonios desde que tú todavía andabas a gatas. Los conozco bien y sé la clase de bastardos que son cuando se proponen obtener resultados. Alguien debe haber elaborado un plan endiablado para efectuar un nuevo intento. Casi puedo adivinar los detalles… porque, en cierta forma, es algo nauseabundo y que yo he utilizado algunas veces. ¿Comprendes?

Ella abatió la mirada. Durante unos segundos estuvo pendiente de su vaso, bebiendo a pequeños sorbos. Después susurró:

—Sé que debería negarlo… pero yo no pertenezco al “Departamento Ejecutivo”, Mike…

—¿Y…?

—Bien, no es preciso entrar en detalles. La idea general era crear una situación de violencia entre tú y esa mujer… Gail. El eterno truco de los celos. Le dije a Looman que yo no servía para eso, pero insistió. Al fin accedí a entrevistarme contigo para avisarte de ese espionaje y nada más. Ahora, creo que envían a alguien desde la isla para ese trabajo.

—El viejo bastardo… Gracias, Alma; me gustaría mucho que las cosas fueran distintas. Ahora, ¿estás segura que ya no tienes nada más que decirme, más o menos oficial?

Ella sacudió la cabeza rubia, sonriendo.

—He cumplido mi parte —susurró—. Le diré a míster Looman que te has negado a escucharme y asunto concluido.

—De todos modos, hay algo que no encaja. Algo que huele mal de esta manera de proceder. ¿Por qué ese viejo zorro de Looman te ha mandado, si por adelantado sabía que no aceptabas seguir ese sucio juego?

Ella se encogió de hombros.

—Te he dicho lo que sé… Debes amarla mucho, ¿no es cierto?

—¿Qué?

—A Gail.

—Creo que sí.

—¿Crees solamente?

—No lo comprenderías. Es algo que viene de años atrás… En cierta forma, es como volver a vivir.

Ella asintió con un gesto casi imperceptible. Sus ojos intensamente azules estaban fijos en el ceñudo rostro de Bannion, como si quisiera descubrir a través de sus duros rasgos lo que ocultaban en lo más profundo de su pensamiento.

Él dijo de pronto:

—¿Has tomado parte alguna vez en una acción violenta, Alma?

—¿Por cuenta del Departamento?

—Sí.

—No… nunca. Solo una vez me vi envuelta en un tiroteo, en la residencia de míster Looman.

El esbozó una mueca. La muchacha advirtió que su mirada había adquirido la dureza del acero y su mismo color, brillante y despiadada. Le oyó murmurar:

—Es muy capaz… maldito bastardo.

—¿Qué sucede, Mike?

La miró y luchó en vano para dulcificar un poco la ruda expresión de su mirar.

—Eres una muchachita adorable, Alma. En otras circunstancias hubiera podido llevar las cosas por derroteros en los que demostrártelo palpablemente y… Oh, al diablo. Quiero que hagas algo por mí.

—¿Sí, Mike…?

—Vas a salir a la calle. ¿Has venido en coche?

—No…

—Entonces, ¿cómo me has seguido?

—Estaba vigilando la casa de Gail esperando que salieras.

Él se estremeció.

—¿Te ordenó Looman que lo hicieras así?

Ella asintió con un gesto.

—Solo por eso le romperé los dientes en cuanto lo vea —masculló—. Pero deben encontrarse en un buen apuro para que lo arriesguen todo con el solo objeto de obligarme a volver…

—Has dicho que querías que hiciera algo por ti, Mike…

—Sí. Escucha, saldrás a la calle y te alejarás por la acera sin prisas. La acera de este lado, ¿comprendes?

—Sí, claro…

—Bien, quizá sucedan algunas cosas, pero no te asustes porque estaré listo para intervenir.

—¿Qué crees que puede suceder?

El soltó una maldición.

—Quizá alguien trate de raptarte para averiguar qué relación existe entre tú y yo. Es posible que te hayan seguido antes, e incluso cabe en lo posible que hayan descubierto más de lo conveniente sobre ti. Esa gente no son tontos y disponen de recursos. Y están dispuestos a dominarme sea como sea, aunque maldito si sé con qué fin. ¿Crees que podrás comportarte normalmente después de saber eso?

Ella sostuvo su mirada brillante. Asintió lentamente.

—Si tú estás cerca, sí, Mike.

—Buena chica… ¿Has descubierto tú también cuál es el otro grupo que me sigue, además del que utiliza un “Dodge”?

Ella sacudió la cabeza.

—No importa. Adelante, nena.

—¿Ya?

—Cuanto antes mejor, Alma.

—Bien… una nunca sabe cómo terminarán estas cosas…

Estiró el cuello y sus labios gordezuelos se aplastaron contra la boca de él. Un beso corto, que quizá por breve tuvo la llameante intensidad de una despedida.

Alma saltó del taburete y se encaminó a la puerta antes que Mike hubiera podido reaccionar. La vio salir y sacudió la cabeza, ahogando una sarta de maldiciones dedicadas a Looman y sus retorcidas ideas…

Salió a su vez. Vio a la muchacha alejándose por la acera. Su cuerpo, terso y juvenil, tenía cadencias de ballet que atraían las miradas de la mayoría de viandantes masculinos que se cruzaban con ella.

Mike examinó la calle. Vio el “Dodge” estacionado más allá, y un “Buick” negro deslizándose por el borde de la acera muy despacio… cualquiera hubiera podido pensar que sus ocupantes buscaban un número determinado en las casas de aquel lado de la calle.

Poco a poco, el “Buick” ganó terreno y se aproximó a la muchacha. Mike dio un salto y se plantó al lado del “Dodge”. Captó el momentáneo desconcierto de los dos ocupantes cuando abrió la portezuela de un tirón.

—¡Eh, maldita sea…! —gruñó el que estaba sentado ante el volante.

Un puño como una roca estalló en medio de su boca, echándole sobre su compañero. El hombre trató de hundir la mano en la axila, pero un segundo mazazo le convenció de la conveniencia de desvanecerse y se desplomó sobre el volante. El otro rebullía, indeciso. Mike hundió la mano bajo la chaqueta del durmiente. Sus dedos se cerraron sobre la gruesa culata de una pistola automática y se apoderó de ella.

—Preséntale mis excusas —refunfuñó, apartándose del coche.

El “Buick” se había detenido. Un hombre alto y fornido hablaba con Alma. Mike avanzó apresuradamente.

Vio como el desconocido forcejeaba con la muchacha obligándola a aproximarse al coche…

Ella rebulló inútilmente entre sus garras. Mike pensó que chillaría, pero Alma, a pesar de pertenecer al cuerpo administrativo de DANS, había recibido buenas lecciones. No gritó, solo volvió la cabeza para asegurarse de que él acudía en su ayuda.

Mike se detuvo a dos pasos del hombre.

—¡Suéltela, puerco!

El hombre alto giró en redondo. Su mano desapareció bajo la solapa y se inmovilizó allí al ver la automática.

Por el rabillo del ojo, Mike descubrió el movimiento del que estaba ante el volante. Captó el gesto de una mano armada de un grueso revólver…

La automática rugió sembrando la alarma por toda la calle. El tipo del revólver saltó sobre el asiento, pegó contra la portezuela y esta se abrió, y cuando la sangre comenzó a saltar a borbotones de su frente astillada ya estaba caído sobre el asfalto.

El hombre alto aprovechó para desenfundar su arma.

Alma chilló:

—¡Mike, cuidado…!

Se zambulló a un lado disparando al mismo tiempo. El hombre recibió el impacto en medio del pecho y dio un salto atrás, trastabilló, soltando la pistola, y tras manotear, como si quisiera agarrarse a una vida que huía de él a borbotones, cayó en mitad de la acera.

La gente corría en todas direcciones, aullando y atropellándose.

Mike agarró a la muchacha y de un empujón la arrojó dentro del “Buick”. En dos saltos rodeó el largo capó, apartó el cadáver del pistolero de un puntapié y sin preocuparse de cerrar la portezuela maniobró, arrancando como una centella.

Por dos veces estuvo a punto de estrellarse contra otros coches que les precedían. Al fin, enfiló una calle lateral y aflojó la velocidad.

Entonces masculló:

—Bueno, dilo de una vez.

Ella ladeó la cara. Estaba intensamente pálida, pero de modo incongruente a Mike se le antojó verdaderamente adorable, llena de vida y juventud.

—¿Qué debo decir?

—Todo eso que está agolpándose en tu garganta. Sé cómo son estas cosas.

—No se me ocurre nada… en todo caso, que no debiste matarlos. Era suficiente con herirlos.

—Seguro; y darles tiempo de que me disparasen todo el cargador en las tripas. No, pequeña… eran asesinos y se habrían portado como tales si les hubiese dado la más ligera oportunidad. Además, ahora, el tipo que les manda tendrá mucho en qué pensar.

—Siento haber servido de trampa —murmuró la muchacha.

Él la miró y sonrió heladamente.

—Eso pasará con el tiempo. Y ahora, debemos cambiar de coche. En unos minutos la policía tendrá la matrícula de este y nos buscarán como lebreles.

Detuvo junto a una boca de incendios. Pasó cuidadosamente el pañuelo por el volante, la palanca de cambio y las puertas.

—Abajo, nena. El paseo ha terminado.

Apenas habían andado diez pasos cuando un patrullero dobló la esquina y pasó como una centella junto al “Buick”. Al instante, los frenos del coche policíaco chillaron como sirena…

Mike apresuró el paso sosteniendo a la muchacha rodeada por la cintura con su duro brazo.

Los dos policías del coche ya tenían trabajo para rato. Al llegar a la esquina, los vio cómo examinaban el “Buick” al tiempo que la gente empezaba a agolparse a su alrededor.

CAPÍTULO IX

Raven, el hercúleo y fiel sirviente del viejo míster Taussing, recibió a los cuatro visitantes en la antesala del despacho. La puerta que comunicaba con este estaba cerrada y era de aspecto sólido, capaz de resistir el estallido de una bomba.

El altivo Raymond Dovan protestó:

—¿Hemos de someternos a otra humillación, igual que la otra vez?

Raven replicó, indiferente:

—Si quieren ver a míster Taussing debo asegurarme que ninguno de ustedes lleva armas encima. Lo siento, pero son órdenes tajantes.

—Pero…

Dovan calló ante el gesto del general Brunner. Este dijo:

—Está bien, pero dese prisa. Ese vejestorio calcula el tiempo al segundo… quizá porque sabe que ya le queda poco.

Raven cacheó rápidamente a los cuatro hombres. Era un experto en ese menester y terminó en un minuto.

Dovan volvió a tomar la gran maleta que llevaba y todos se acercaron a la recia puerta. Raven pulsó un timbre. Al instante, la voz cascada del viejo brotó a través de un altavoz oculto.

—¿Raven?

—Pueden pasar, señor. Pero debo advertirle que traen una maleta y se niegan a abrirla aquí fuera.

—Entonces, diles que se vayan al infierno, Raven.

Sonó un chasquido y la voz se extinguió.

Míster Fingers refunfuñó:

—No me cabe ninguna duda de que está rematadamente loco.

—Se aferra a la vida desesperadamente —convino Dovan, abriendo las cerraduras de la maleta—. Quizá porque sabe que le queda muy poca.

Abrió la maleta. Un mar de fajos de billetes apareció a la vista, cuidadosamente colocados. Haven no pareció impresionarse en absoluto. Hundió las manos en aquella ingente fortuna, revolviendo los fajos hasta alcanzar el fondo, que tanteó con extremado cuidado. Solo cuando se hubo convencido que debajo de la montaña de dólares no había ninguna arma oculta se dedicó a ordenar otra vez los fajos. El mismo cerró la maleta y volvió a pulsar el botón para restablecer comunicación con el viejo.

—Acabo de registrar la maleta, señor —anunció esta vez—. Solo contiene dinero.

—Bueno… que entren… trae tú la maleta, no dejes que tengan que hacerlo ellos…

La risita semejante al graznido de un cuervo interrumpió las palabras. La puerta giró silenciosamente y la comitiva penetró en el despacho y sala de estar todo en una pieza.

Los ojillos codiciosos del anciano cayeron sobre la maleta con voracidad incontenible.

—Ábrela, Raven…

Estuvo contemplando los fajos completamente subyugado por aquel espectáculo insólito. Entre dientes musitó:

—¡Trescientos millones…!

—¿Quiere contarlos ahora, míster Taussing?

La sarcástica voz de Dovan le arrancó de su absorta contemplación.

—No… después… confío en ustedes, por supuesto.

—¿Dónde piensa guardar tanto dinero? No puede ingresarlo en un Banco, así, de golpe…

—¡Yo soy mi propio Banco, Dovan…! Poseo una bóveda acorazada en el sótano de esta casa… ¡Maldito si necesito los Bancos para nada! En mis tiempos.

—Por favor…

Se interrumpió. Sus ojillos rebosantes de maldad se fijaron en sus visitantes uno a uno, sonriendo de manera siniestra.

—Bien, ahora puedo revelarles que el golpe tendrá lugar pasado mañana por la noche.

Los cuatro acusaron un sobresalto.

—Aunque es una sugerencia inútil tratándose de usted —dijo el general—, me gustaría oír de su boca que se ha ocupado de los agentes del F.B.I. encargados de la seguridad del presidente, tal como dijo que haría.

—Claro, general… claro que nos hemos ocupado de ellos… A estas horas, alguien está confeccionando unas mascarillas sobre sus propios rostros. Esas mascarillas están realizadas con un material que no se diferencia en nada de la piel humana…

—¿Y…?

—Cuatro de mis hombres ocuparán los puestos de los federales, cuando, a las ocho de la noche, releven a los otros pasado mañana.

—Tengo mis dudas —espetó Fingers—. Por perfectas que sean estas mascarillas, los camaradas de esos hombres es fácil que descubran la verdad. Les conocen bien, al detalle… conocen sus voces y sus gestos…

—Para advertir esas anomalías deberían sostener una larga charla con los impostores. Pero no tendrán ocasión de ello. El fin primordial de las mascarillas es permitir a mis hombres el paso por la verja de entrada y llegar sin impedimentos hasta los cuatro federales que deben ser relevados. Eso es todo. Los cuatro verdaderos morirán antes de que ninguno tenga ocasión de descubrir la superchería. De este modo obtendrán el control del exterior.

—Muy bien, pero dentro hay otros guardianes, armados y adiestrados.

—El interior no ofrece problema…

—¿Cómo los quitarán de en medio? —quiso saber el general.

—Con un bidón de “Zyklon-B”. ¿No les parece sencillo?

El general dio un respingo.

—¡Pero ese es el gas que se utilizó en los campos de exterminio nazis…!

—¿Cree que no lo sé? Por eso lo he adoptado, mejorándolo un poco, por supuesto… ahora sus efectos son más rápidos y… dolorosos. Paralizan instantáneamente y un dolor atroz se apodera de los músculos. Solo dura unos segundos… luego, la víctima muere.

Los cuatro visitantes sufrieron un sobresalto ante la maligna intensidad de aquella voz cascada.

El viejo ordenó:

—Haven… cierra la maleta. Cuando estos caballeros se vayan la bajaremos a la bóveda.

—Sí, señor…

Raymond Dovan murmuró:

—¿Y si algo falla, míster Taussing?

—Entonces, les devolveré la mitad del dinero. Pero no fallará nada. Tenemos experiencia… respaldada por rotundos éxitos. Mis hombres son todos expertos… ¡Ah, demonios, casi lo olvido!

—¿Casi olvida qué?

—Los detalles coloristas, para que le faciliten la ascensión a usted, Dovan. Dentro de la Casa Blanca quedarán los cadáveres de seis o siete negros. Todos ellos miembros de alguna secta de activistas. Podrán cargar con toda la responsabilidad, ¿no le parece? Y, cuando usted asuma el mando, Dovan, no tendrá más que esgrimir el “satánico crimen, el mesiánico magnicidio cometido por los poderes negros” y el país se pondrá en sus manos, porque, en cuanto a la represión de los “betunes” todo el mundo sabe que usted es el campeón. ¿Tienen alguna sugerencia, caballeros?

Nadie replicó. Estaban impresionados y no trataban de disimularlo. El audaz plan del viejo parecía realizable. Pero de pronto, al general se le ocurrió algo más y exclamó:

—Quedará un riesgo enorme, míster Taussing… Los hombres que lleven a cabo la operación. Aunque sean de su absoluta confianza, puede llegar un día que decidan hablar. ¿Qué sucederá entonces?

El vejestorio se echó a reír. Luego, cansado, musitó:

—¿Alguno de ustedes ha visto alguna vez que los muertos hablen?

—¿Quiere decir que…?

—Serán eliminados. Después de esta operación me retiraré. Quiero regresar a la Costa Azul, a mi villa de Cannes… ¿Saben? Desde allí todo es más fácil. Quizá reanude mi viejo negocio de tráfico de armas… Raven será mi mano derecha. Y mi villa está construida sobre la playa… unas vistas magníficas. ¿No conocen ustedes Cannes, caballeros?

Dovan respondió negativamente con un gruñido. Le repelía la voz del viejo y ya no trataba de disimularlo siquiera.

—Un pequeño paraíso —balbuceó el anciano con senil satisfacción—. Un paraíso lleno de muchachas… las más bellas de Europa… expuestas al sol… y a los ojos de los hombres… desde mi terraza… las veo todos los días…

Se recostó en el sillón. El musculoso sirviente se inclinó para subirle la manta. Parecía agotado por el esfuerzo realizado al hablar.

—Váyanse ya —balbuceó—. No necesitamos entrevistarnos más… Pasado mañana… ya saben lo que deben hacer cuando la noticia estalle en todo el mundo…

—Nuestra parte está resuelta de antemano —replicó Donovan de mal talante—. Mi departamento de relaciones públicas trabaja activamente en la preparación de la opinión pública. Espero que en lo que a usted concierne todo salga bien.

El decrépito viejo esbozó un gesto cansado con la mano y los hombres salieron, escoltados por el sirviente.

Al quedar solo, Taussing rio entre dientes. Su cuerpo se agitó como un saco de huesos. Luego, elevó la voz y gritó sin mucha fuerza:

—¡Ya puedes salir, mi pequeña…!

Una puerta se abrió y Gail apareció. Su belleza esplendorosa era quizá agudizada por su artístico peinado y el exquisito modelo de gran precio que vestía. Pero sus ojos no tenían la soberbia y profunda intensidad que los convertía en adorables. Eran duros, malignos, con un brillo repelente mientras se aproximaba al sillón de ruedas.

—¡Has estado magnífico, Kroch! —aprobó, deteniéndose junto a la maleta. Sus ojos se dirigieron a ella llenos de codicia.

—¡Trescientos millones! —susurró el anciano—. Más los acumulados… Sí, nos iremos a Carmes, mi pequeña sirena… Tú, yo y Raven…

—¿Y los demás?

—¡Je! Les reservo una sorpresa… Ya lo verás, ya lo verás…

—Necesitas descansar ahora.

—Sí… estoy cansado, muy cansado…

Raven regresó, alto, soberbio en su gigantesca estatura. Al lado del anciano formaba un contraste extraño e inquietante.

—Toma la maleta, Raven… vamos a llevarla abajo…

—No necesitas bajar si te sientes mal —dijo Gail—. Yo acompañaré a Raven…

—Quiero ver el dinero. ¿Qué otro placer me queda, si no es contemplar mi poder?

—Como quieras.

Raven cargó con la gran maleta y la muchacha se encargó de empujar la silla de ruedas hasta las puertas de un ascensor, que un instante después se hundía lentamente para detenerse en el sótano del edificio propiedad de Kroch Taussing.

Las luces se encendieron automáticamente. La nave subterránea era espaciosa, y a ella desembocaban unas estrechas escaleras. Al fondo, reluciente, destacaba la gigantesca puerta de acero que daba paso a la bóveda acorazada semejante a las utilizadas por los más modernos Bancos de la nación.

—Llévame hasta la puerta… Así está bien, pequeña…

Ella se apartó porque sabía que el viejo no consentía que nadie estuviera cerca cuando daba vueltas a los discos numerados. Uno tras otro fue moviéndolos con dedos torpes y vacilantes.

—Ya está —anunció con una risita senil.

Comenzó a hurgar entre el laberinto de ropas con que cubría su escuálido cuerpo. Sus manos buceaban en las profundidades de bolsillos vacíos, apartando ropas aquí y allá. Al fin, sus dedos se cerraron sobre una llavecita sujeta por una cadena.

—¿Gail…?

Ella se aproximó y, empujando la silla de ruedas, le trasladó hasta el pie de las escaleras. Había un diminuto orificio en la pared, apenas visible a simple vista, a menos de conocer su situación. El viejo introdujo la llave en él y dio dos vueltas.

Al instante, un leve zumbido llenó la atmósfera. La gran puerta de acero de dos toneladas comenzó a girar majestuosamente y lentamente, revelando el interior iluminado, totalmente de acero, con estanterías al fondo, y distintos departamentos cerrados.

El viejo contemplaba el lento movimiento de la pesada puerta con ojos relucientes. Gail le empujó de nuevo hacia la cámara y se detuvo a la entrada.

Taussing balbuceó:

—¡Maravilloso…! Solo yo puedo abrirla… Una vez… hace muchos años…

—¿Qué ocurrió?

—Fue divertido… el muy tonto creyó que podría robarme… Yo era fuerte entonces todavía…

—¿Quién quiso robarte, Kroch?

—Un secretario que tuve… ya no recuerdo su nombre… logró abrir esta bóveda. Estaba llenando de billetes un portafolios…

La puerta se había inmovilizado al fin. El viejo añadió:

—Le sorprendí, aunque él no me vio… estaba tan ciego manoseando mi dinero… tan ciego… no vio siquiera que la puerta se cerraba… yo la cerré desde la escalera. Tonto…

Gail se estremeció.

—¿Qué fue de él, Kroch?

—¿No lo adivinas? Murió ahí dentro, rodeado de todo el dinero… de mi dinero… asfixiado, eso es… murió asfixiado… lo encontraron con el cuello desgarrado a causa de los arañazos… debió volverse loco al ahogarse…

—Pagó lo que había hecho, naturalmente.

—Tú me comprendes, pequeña sirena… Y tú también, Haven… aunque nunca hables tampoco. Entra la… la maleta… estoy muy cansado.

Disimuladamente, Gail consultó su reloj. Era tarde… debía regresar al apartamento antes que lo hiciese Mike. No debía despertar sus sospechas… le necesitaba.

Haven entró en la cámara acorazada y depositó la pesada maleta en un estante. Había tres maletines más pequeños en otro, y fajos de billetes alineados más allá. Tres o cuatro paquetes de acciones ocupaban otra repisa, y por la mente del viejo pasaba la visión del rutilante contenido de los departamentos cerrados con llave; joyas y diamantes acumulados durante años y años, cuando era el mayor prestamista de la ciudad.

—¿No es un espectáculo maravilloso, Gail…?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Qué decías?

—Mi dinero… Significa poder… un poder inmenso…

—Claro que sí… Pero ahora es mejor que te acuestes. Necesitas reposo, Kroch…

—Sí… tienes razón.

Le llevó de nuevo al pie de las escaleras. La llavecita accionó el mecanismo y la puerta se cerró en medio de un silencio fantasmal.

Un minuto después, los tres ascendían a bordo del ascensor hasta las dependencias privadas del magnate.

Abajo, enterrados en aquella caverna blindada, quedaban casi quinientos millones de dólares en metálico, durmiendo un sueño injusto, esperando.

CAPÍTULO X

Bannion contempló a la muchacha por encima de la mesa.

—¿Ya pasó?

Alma asintió con un gesto y una sonrisa. Tomó el vaso y apuró el resto del licor.

Con voz contenida preguntó:

—¿Estás decidido a continuar adelante, Mike?

—Sí.

—Pero tú mismo admites que dentro de un tiempo lo lamentarás… Tu vida forma parte de DANS. Mike; todos esos años no pueden borrarse con esa facilidad.

—Ya lo sé, pero todos sabemos que debe llegar un día que todo termine. O a causa de los años, cuando nuestros reflejos no sean todo lo rápidos que exige ese maldito trabajo, o cuando cometamos un error que ocasione nuestra separación del servicio… O, y eso sucede más a menudo de lo que imaginas, cuando una bala o un cuchillo bien manejado nos manden al infierno definitivamente. ¿Qué más da un poco antes?

—¿Te enfadarás si te hago una pregunta?

—Adelante.

—¿Y si ella no es cómo tú crees?

Mike parpadeó.

—No comprendo. La conozco perfectamente…

—Nunca se conoce a una mujer. Tú estás enamorado de ella y eso te ciega. O tal vez amas el recuerdo de unos años que se fueron. Y el tiempo, Mike, jamás vuelve.

Él se echó a reír, pero su risa sonó forzada.

—Pareces una vieja matrona, pequeña —comentó con forzada ironía—. ¿Dónde aprendiste todo esto?

—La vida enseña.

Mike consultó el reloj y esbozó un gesto de impaciencia.

—Debo irme, Alma. Puedes contarle lo sucedido a Looman, pero adviértele que le romperé el cuello si vuelve a utilizarte para un experimento como este.

—¿Crees que él adivinó que sucedería algo semejante?

—¡Claro que lo adivinó! Lo sabía perfectamente. Conoce el mundo criminal tan bien como yo mismo. Pensó que cuando tuviera que luchar para sacarte del atolladero volvería al redil, aunque solo fuera para seguir el hilo de los asaltantes hasta el final. Solo que se equivocó. Díselo.

Se levantó y ella estuvo mirándole unos instantes. Después, salieron y él detuvo un taxi.

—Te llevaré a casa.

Ella dio su dirección al chófer y se recostó en el asiento. Estaba pálida y no parecía tener ningún deseo de hablar.

Mike murmuró:

—Me gustaría verte alguna vez, Alma… aunque solo fuera para comprobar que sigues teniendo ilusiones y viendo la vida a través de un cristal de color rosa.

—No necesitas burlarte de mí, Mike. Hoy he aprendido más en unas horas que en todos los años que llevo vividos.

De pronto, calló y antes que él pudiera prever sus intenciones se apretó contra su pecho, abrazándolo frenéticamente.

—¡Mike, oh, Mike…! Déjalo todo… Looman dice que que te matarán… Es horrible y no quería decírtelo…

—¿Quién me matará?

—Esos hombres que te espían. Looman dice que acabarán contigo por que careces de recursos. Dice que un hombre solo no puede enfrentarse a esa pandilla, sean quienes sean…

—Vamos, cálmate. Looman es un aguafiestas estúpido. Ya has visto tú misma los recursos de que puedo valerme.

Ella levantó la cara. Fue algo que Mike ni siquiera había pensado hacer, pero se encontró besándolo incapaz de articular una palabra, dominado por una extraña ternura que nunca antes había experimentado.

Sentía la vibración en aquellos instantes nada contaba excepto ella y su manera arrolladora de besar, entregándose en el beso con absoluto abandono.

El taxi se detuvo bruscamente. La voz zumbona del chófer advirtió:

—Hemos llegado… ¿O damos otra vuelta?

La apartó suavemente.

—Ella se queda aquí —dijo con voz ronca.

Abrió la portezuela. Alma susurró:

—No sé qué debe decirse en un caso así… ¿Buena suerte, quizá?

Él pudo ver las lágrimas deslizándose por sus mejillas. Pero fue solo un segundo. Ella saltó a la acera y corrió hacia la puerta de la casa, por la que desapareció sin volver la cabeza.

El taxista comentó:

—Le ha dado fuerte, ¿eh?

—Cierre el pico.

Le dio la dirección de Gail y se recostó en el asiento, disgustado consigo mismo. Por primera vez, dudó al pensar en su decisión…

Acabó encogiéndose de hombros. No servía de nada enfrentarse al destino que uno mismo se ha trazado.

* * *

Gail aparcó el “Cadillac” mucho antes de llegar al bloque en que estaba su apartamento. Se apeó y tras cerrar el coche con llave anduvo por la acera opuesta a aquella en que se abría el vestíbulo del lujoso edificio en que vivía.

Pegada a las casas, adelantó tratando de pasar desapercibida. Huía de los faroles, y la oscuridad evitaba que quienes se cruzaban con ella pudieran verla con detalle. Sabía por experiencia el efecto que causaba en los hombres cuando pasaba por la calle, y cualquier comentario subido de color que le dirigieran sería suficiente para que cualquiera le dedicara una atención que no deseaba.

Vio a los dos hombres apostados dentro de un “Dodge” y pasó de largo. Había poca luz para verles las caras. Siguió adelante hasta asegurarse de que no había más espías apostados por los alrededores.

Luego, volvió atrás andando como si tuviera realmente mucha prisa.

Un taxi dobló la esquina y sus faros barrieron la calle, inundando de luz el interior de los coches aparcados. Gail, aunque solo fue un segundo, captó las facciones de los dos espías y sintió un escalofrío.

Ella sabía bien quiénes eran aquellos dos hombres. Y no era difícil adivinar quién les ordenaba aquel espionaje implacable sobre Mike Bannion…

El taxi se detuvo frente a su propia casa y Mike se apeó de él. Gail se introdujo en un portal, conteniendo los nervios.

Vio alejarse el taxi, y a Mike encender un cigarrillo en medio de la acera, como si no estuviera decidido a subir al piso todavía. Después, él atravesó la calzada dirigiéndose recto hacia el “Dodge”…

Gail contuvo el aliento. Aquello no tenía sentido… ¿Se proponía alejarlos, luchar quizá con ellos…?

Mike se detuvo junto a la portezuela delantera. Ella oyó claramente su voz cuando dijo:

—Empiezo a cansarme, puercos… ¿Qué tal tu nariz, camarada?

—Vives de milagro, desgraciado —barbotó uno de los dos espías—. Tenemos órdenes, ¿entiendes? Pero llegará un momento en que las cambien y entonces…

—Entonces, quizá necesites esto —dijo Mike, alargándole la pistola que le arrebatara.

—¡Maldito…!

Gail no comprendía. Y menos que Mike le entregase una pistola, como si quisiera invitarle a usarla.

Le oyó reír y luego dijo:

—De todos modos, camarada, este pistolón está muy caliente. Liquidé a dos tipos con él, así que tú verás si lo conservas o qué haces. Tómalo.

—¡Maldito si lo toco!

—Bueno, en ese caso, largo de aquí.

Ninguno de los dos hizo movimiento alguno. Gail, desde su escondrijo, intentaba comprender el significado de todo aquello.

Oyó el seco chasquido de la automática. Conocía bien aquella clase de armas y supo que Mike había tirado el percutor hacia atrás… sosteniéndolo con el pulgar seguramente… si lo soltaba, uno de aquellos hombres moriría.

Y su voz, letal, elevándose de nuevo.

—Bien, tal vez tenga que liquidar a uno para que el otro entienda mi lenguaje…

El motor rugió de pronto. Él se apartó lo suficiente para que el auto pudiera maniobrar y luego contempló, riéndose suavemente, cómo se perdía calle abajo.

Gail esperó a verle entrar en el edificio antes de moverse. Por unos instantes temió que empezasen a disparar y la angustia la atenazó de manera horrible, porque aquello hubiera significado el fin de todo.

Cuando llegó al apartamento, Mike silbaba bajo la ducha. Ella se deslizó al dormitorio. Las ropas estaban sobre la cama y las revisó apresuradamente. La pistola apareció bajo la camisa. Extrajo el cargador. No había duda. Faltaban dos cartuchos, contando con que hubiera uno en la recámara.

De manera que era cierto que había disparado contra alguien…

“Han muerto dos hombres…”, recordó que dijera Mike a los del coche.

¿Quiénes, y por qué?

Volvió a depositar el arma donde estaba antes y salió del cuarto intensamente preocupada.

Unos minutos después volvió a entrar, esta vez sin disimular sus pasos.

—¡Mike! ¿Estás ahí?

—¡Seguro! ¿O tienes costumbre de encontrar ropas masculinas en tu cama, nena?

—No seas loco, querido… ¿Dónde estuviste hoy?

—Dando vueltas y discutiendo con unos y con otros.

—¿Con quiénes?

—Había dos gorilas abajo… Francamente repugnantes, primor. Los ahuyenté.

—¿Quieres decir que… que te vigilaban?

—Por lo menos, ellos creían que sí.

—Entiendo…

Salió, envuelto en una toalla de baño. Distraídamente Gail simuló ordenar sus ropas esparcidas por el lecho hasta dejar la pistola al descubierto.

—¡Mike! —exclamó.

—Oh, eso… Precisamente pertenecía a uno de los vigilantes.

—¡Se la quitaste!

—Seguro. Yo la necesitaba más que él. Pero intenté devolvérsela, lo creas o no. El muy idiota no quiso ni verla.

—Mike, ¿por qué no hablas seriamente? Estoy terriblemente inquieta…

—Han sucedido cosas, tú sabes… Supongo que leerás la versión de la policía en los periódicos, de modo que es mejor que lo sepas de primera mano…

Le contó lo que había sucedido con los pistoleros que trataron de raptar a Alma, y la manera cómo se había agenciado la pistola y liquidado después a los dos individuos.

Gail palideció hasta la raíz de los cabellos.

—¿Quieres decir que había otros vigilándote?

—Ni más ni menos. Dos grupos distintos, sin ninguna relación entre ellos. Es asombroso, lo creas o no, porque me sucede eso precisamente cuando había decidido olvidar la violencia de una vez por todas.

—Y esa chica… ¿Cómo dijiste que se llama?

—Alma.

—¿No le sucedió nada?

—No. Además, esos tipejos habían perdido el timón al arriesgarse a un rapto en plena calle, porque ella no sabía nada de nada. La mandaron a buscarme para que me transmitiera un encargo de mi ex jefe… Suena bien eso de “ex jefe”…

—Por favor, habla en serio, Mike. ¿Quiénes eran todos esos hombres que te vigilaban?

—Bien, tengo una teoría para esos dos que he alejado de la puerta. No cabe duda que pertenecen a la pandilla que me sacudió. Ya me advirtieron que me vigilarían. Pero de los otros no sé nada…

—¿Estás seguro que ellos son hombres de ese que te obligó a aceptar un trato del que no sabes nada?

—Totalmente seguro.

Ella experimento un horrible vacío en su interior. Empezó a sentir un miedo atroz, más lacerante debido al hecho de que no podía exponerlo ni dejarlo adivinar siquiera.

Para esconder ese miedo que temía que reflejara su rostro entró en el baño a su vez. Mike se vistió entretanto.

De pronto, desde la puerta del baño, ella preguntó:

—¿Cómo era ese hombre, Mike?

—¿Qué hombre?

—El que habló contigo… el jefe de esos pandilleros.

—Bueno, no era mal parecido. Muy moreno. Pensé que debía tomar mucho sol. Cabellos negros y ojos burlones. Es casi tan alto como yo, aunque más delgado. Me fijé en sus labios… son delgados, sugieren la idea de una cuchillada sin cicatrizar.

Mike Bannion estaba abrochándose la camisa y se volvió al terminar la somera descripción. Enarcó las cejas al descubrir la extraordinaria palidez de la muchacha, pero antes que pudiera interrogarla al respecto ella retrocedió y cerró la puerta.

Sintió una vaga inquietud. Intentó comprender a qué obedecía la extraña reacción de Gail, pero el teléfono empezó a sonar y sus ideas se desvanecieron.

Descolgó el auricular. Una voz cascada, apenas audible, graznó:

—¿Gail? Necesito que hagas algo por mí… esta noche… No puedo localizar a ese estúpido… Orcutt y…

—¿Quién demonios es usted? —bufó Mike.

Un seco chasquido cortó la comunicación. Cuando colgó el auricular, Gail estaba en la puerta del baño.

—¿Quién era, querido?

Él se volvió poco a poco.

—Un tipo chiflado —dijo—. Quería que buscaras a alguien llamado Orcutt o algo así… Ha colgado en cuanto ha oído mi voz. ¿Qué lío es ese, nena?

—¿Estás seguro que ha dicho eso?

Por alguna razón, su voz fue quebradiza, a punto de romperse.

—¡Claro que estoy seguro! ¿Quién era?

—Mi jefe, Mike.

—¿Tu jefe?

—Orcutt es su secretario privado. Lleva casi todos sus asuntos porque mi jefe es viejo…

—¿Cómo se llama tu jefe, nena?

—Taussing. Tiene más de noventa años, aunque nadie sabe exactamente cuál es su edad. Por eso Orcutt maneja sus asuntos. Si no ha podido localizarle esta tarde debe estar furioso.

—Lo que está según mi opinión, es loco de atar. ¿Por qué ha colgado al oír mi voz?

—Bueno… —trató de sonreír y no lo consiguió—. Puede haber pensado que eras mi amante y… Cualquiera sabe lo que hay en su arrugado cerebro…

Mike se rascó la nuca, perplejo. Luego dijo:

—Bueno, llámale entonces y acláralo de una vez.

—¿No te importa que lo haga?

Él se encogió de hombros, encendió un cigarrillo y se acercó a la ventana.

En el instante en que Gail, se disponía a descolgar el teléfono, este sonó de nuevo. Mike se volvió, sorprendiendo el vivo sobresalto que la agitó.

—Pero, bueno, ¿qué te sucede a ti, primor? —rezongó.

Ella descolgó el teléfono. Temblaba.

Escuchó un instante y luego, susurró:

—Un momento… Es para ti, Mike.

—¿Quién diablos…? Oh, seguro que es el tipo de quién te hablé antes.

Tomó el auricular. Una voz gruñó:

—¿Bannion?

—Seguro.

—No vuelva a demostrar cuán duro puede ser, desgraciado. Mis hombres me contaron todo lo sucedido. He vuelto a mandarlos a vigilarle a usted y si realmente quiere ver desfigurada a su chica, aléjelos otra vez…

—Es usted un cerdo inmundo, cobarde y bastardo del que ya me cansé. Si sus hombres están en la calle, ahora, puede encargarles una corona.

—¡Maldito sea, escuche…!

—¡Escúcheme usted a mí! He reflexionado mucho desde que nos vimos por primera y última vez. Ya sé a qué atenerme, de modo que al infierno. Si tiene tantas agallas como pretende, venga a cumplir esa amenaza… Pero hágalo pronto, de lo contrario no nos encontrará.

Colgó de golpe. Ella le contemplaba, pálida como un cadáver.

—¿Te has vuelto loco? —balbuceó—. ¡Le has desafiado…!

Mike esbozó una sonrisa.

—No sirvo para liebre, primor. Me adiestraron para perro de caza, ¿sabes? Hay que terminar con esta situación, de lo contrario no nos dejarán en paz. Y creo que ya es hora de hacer las cosas a mi manera… No te mueves de aquí. Puedes llamar a tu jefe entretanto…

—Pero, ¿qué te propones hacer?

—Remachar un clavo.

Abrió la puerta y descendió a la calle.

El “Dodge” estaba aparcado otra vez casi en el mismo lugar que ocupara antes.

CAPÍTULO XI

Empuñó la pistola y abrió la portezuela. Clavó el cañón bajo la nariz del más próximo de los dos individuos y gruñó:

—¡Abajo, camarada!

—¿No le han hablado por teléfono?

—Seguro, ¿por qué crees que estoy aquí? ¡Vamos, muévete!

El hombre soltó una obscenidad y se inclinó para apearse.

Mike le descargó un feroz culatazo y el tipo se desplomó sobre la acera sin una queja.

—Bueno, ahora tú y yo vamos a tener una parrafada —le dijo al otro—. Apéate y mantén las manos tan separadas del cuerpo como puedas…

El hombre, rojo de ira, obedeció, encogiéndose cuando creyó que iba a golpearle también. Pero Mike se le apartó y cuando el otro estuvo sobre la acera ordenó:

—Apóyate en la carrocería. Quiero registrarte y si haces un solo gesto que no me guste te mato. Y no creas que bromeo.

—Espere un poco y verá la que le espera…

Pero apoyó las manos en la carrocería obedientemente.

Mike le libró de una automática semejante a la que empuñaba él mismo. No le encontró ninguna otra clase de arma.

—No te muevas todavía…

Inclinándose, despojó al inerte pistolero, tendido en el suelo, de su propia pistola.

—Bueno, ahora viene la segunda parte.

Arrojó las dos armas sobre el asiento posterior del coche y él enfundó la suya. Instantáneamente, el pistolero giró descargando un puñetazo estremecedor…

Solo que se precipitó, porque Mike había esperado algo semejante y desvió el golpe con el antebrazo izquierdo. Pero su derecha zumbó de abajo arriba y estalló bajo el mentón del criminal, levantándole del suelo y estampándole contra el coche.

No llegó a caer porque un segundo mazazo se hundió en su estómago, doblándole hacia adelante.

Mike jadeó:

—Eso no es dispararle a alguien por la espalda, ¿eh, bastardo de los demonios?

Le enderezó con un zurdazo escalofriante. Algunos de los huesos de su barbilla crujieron bajo el impacto. Los ojos giraron en sus órbitas y comenzó a caer pegado a la carrocería. Mike volteó el brazo y de nuevo le machacó el rostro despiadadamente una y otra vez. La cabeza rebotó contra la carrocería. Cuando dejó de pegar, el pistolero estaba inconsciente y cayó de bruces sangrando por todas las heridas de la cara.

Mike frotó sus lacerados nudillos, levantó al otro y le sacudió un par de bofetadas para devolverlo al mundo de los vivos. El hombre gimió.

—¿Puedes oírme, Al Capone de pega?

Los ojillos malignos se clavaron en él. Empezaba a recobrarse.

—Bueno, así está bien. Vas a largarte en busca de tu jefe… y le entregarás a tu compañero para que sepa que se ha declarado la guerra… Dile que el próximo golpe se lo daré a él… con plomo. Ni más ni menos. ¿Has comprendido?

—Sí… Debe estar loco…

—¿Tu jefe?

—Usted… le hará pedazos… matará a la chica…

—Puede intentarlo… ¿Has entendido bien el mensaje?

—Palabra por palabra…

—¡Magnífico!

El pistolero no llegó a ver el puño como una maza que subía en busca de su cara. Sintió el estallido en medio de los ojos y su cabeza retumbó contra la carrocería igual que sobre el parche de un tambor.

De nuevo perdió el conocimiento.

Con un gruñido de satisfacción, Mike le sostuvo y se fue a colocarlo sentado frente al volante. Luego, recogió las dos pistolas, las limpió con el pañuelo para borrar sus propias huellas y las colocó sobre la repisa del tablier, ante las narices del desvanecido individuo.

Inmediatamente después, levantó el otro ensangrentado matarife y lo colocó en el asiento delantero, al lado del primero. Los dos estaban inconscientes y tardarían un buen rato en recobrar el sentido.

Mike subió al apartamento de Gail. La encontró más nerviosa aún que antes.

—¿Qué dice tu jefe?

—Me necesita… quiere que vaya esta noche, Mike… No sabes cómo lo siento…

—Está bien. ¿Puedes pasar la noche en las oficinas?

—¿Qué?

—Quiero que esta noche estés fuera de aquí. Si no puedes quedarte en tu oficina, inscríbete en un hotel con nombre supuesto. No salgas de él hasta que yo te llame… ¿Comprendido?

—Pero, Mike… Es todo tan precipitado…

—Sea lo que sea que se está cociendo, estallará esta noche. El tipo que controla a esos dos torpedos de abajo saltará hasta el techo tan pronto vea lo que he hecho con ellos. Y para entonces quiero que estés fuera de su alcance.

—Pero, ¿y tú?

—Yo soy una especie de pararrayos. Inscríbete en el Mountain Hotel, de la calle 48. No hacen preguntas ni exigen equipaje.

Ella asintió, desbordada por los acontecimientos.

—¿Qué nombre utilizarás?

—No sé… Cynthia Malloy suena bien…

—Conforme.

Le dio un rápido beso y salió.

Petrificada, Gail permaneció unos instantes inmóvil, inquieta porque los acontecimientos amenazaban desbordarla. Por primera vez veía tambalearse sus bien trazados planes…

Descolgó el teléfono y marcó un número que sabía de memoria.

Cuando descolgaron al otro extremo de la línea, preguntó:

—¿Raven?

—Sí.

—¿Cómo está el viejo?

—Esperándote. Y furioso con Orcutt. Todavía no le ha localizado.

—¿Crees que deberíamos adelantarlo todo?

—No. Imposible.

—Está bien. Dile que salgo ahora mismo…

Colgó. Sus dedos temblaban.

Apagó las luces y abandonó el apartamento.

Salió a la acera y se detuvo pegada a la pared. No pudo ver el menor rastro de Mike Bannion, pero sí vio al “Dodge” despegarse de la otra acera y alejarse a poca velocidad. Creyó que sus dos ocupantes tenían algunas dificultades para mantenerse erguidos…

Apresuradamente, se encaminó hacia el lugar donde dejara estacionado su propio “Cadillac.

La calle aparecía oscura y solitaria. El “Dodge” dobló una esquina y desapareció.

* * *

Los faros parpadearon repetidamente frente a la verja. No lejos de la plazoleta que formaba el final de la calle, las olas chapoteaban en la playa, no lejos de Glen Cove, en Long Island.

Poco después, un hombre entró en el brillante círculo de luz y abrió la verja. El “Dodge” se deslizó al interior, recorriendo el corto trayecto hasta la casa semioculta por los frondosos árboles.

Los dos hombres se apearon. El que había franqueado la verja llegó, trotando pesadamente. Era más bien gordo y el ejercicio estaba reñido con sus costumbres.

—¡Demonios! —exclamó al distinguir a sus dos compinches—. ¿Con qué habéis tropezado, con un tanque?

—¿Está él dentro?

—Seguro.

Entraron en la casa. A la luz del vestíbulo, los terribles estragos de sus caras se pusieron de manifiesto. Especialmente uno de los dos, tambaleándose todavía, se volvió y el gordo casi se cayó de espaldas, porque aquel rostro era un amasijo de sangre espeluznante.

Impresionado a su pesar, abrió una puerta y gruñó:

—Mire eso, jefe…

El “jefe” levantó la cabeza de los papeles que leía, tras una gran mesa de despacho. Pegó un salto y se levantó como impulsado por un resorte.

—¡Imbéciles! —estalló—. ¿Ha sido Bannion quién os ha sacudido?

El menos destrozado de los dos asintió con un gesto.

—Pero no es un hombre normal, patrón… —balbuceó.

—¿Qué es entonces, Superman? Cuando lo tuvimos en nuestras manos no vi que fuera nada extraordinario…

—Ya le dije que mató a aquellos dos tipos de una manera que daba escalofríos… Un pistolero profesional es un niño de pecho a su lado… y esta noche…

—Sigue, y no lo adornes. Quiero la verdad escueta.

El hombre contó la verdad. Y al terminar gruñó:

—Es un tipo peligroso, jefe, palabra… No me sorprendería que fuera capaz de enfrentarse a todos nosotros a la vez…

—Si todos los que estamos aquí fuésemos como tú, quizá pudiera hacerlo. Pero somos ocho hombres y cada uno sabe dónde tiene la mano derecha. Llévate a ese inútil y límpiale la cara… Llama al doctor Damon y que haga lo que pueda. ¡Malditos idiotas!

Los dos descalabrados pistoleros salieron. El gordo dijo:

—¿Qué clase de fenómeno es ese Bannion, jefe? Usted sabe que tanto Fred como Stevens son duros… lo han demostrado muchas veces…

—Un tipo con suerte, eso es… Ocúpate de que el doctor venga cuanto antes. Fred tiene la nariz rota y la mandíbula torcida… No me gusta nada, porque vamos a necesitar de todos los hombres dentro de un par de días.

El gordo salió. El volvió a sentarse, preocupado, elaborando mentalmente el plan para tomarse la revancha y aplastar a Bannion del modo que más le doliera.

No advirtió que los cortinajes de la ventana se agitaban. De todos modos, de haberlo advertido quizá no le habría prestado excesiva atención porque tenía el ventanal abierto.

Luego, cuando se apartaron suavemente, sí notó la leve corriente de aire y ladeó la cabeza, para ponerse rígido y quedar petrificado de estupor, porque una automática “45” le apuntaba por entre los pliegues. Y una voz burlona le advertía del peligro que significaría mover ni siquiera las pestañas…

Vio cómo los cortinajes acababan de apartarse y Mike Bannion surgió como una aparición. Tranquilamente, cerró la ventana sin dejar de amenazarle con la pistola. Luego, avanzó hasta la mesa.

—Compañero —dijo—, no me cabe duda de que tú eres el “jefe”, como dicen tus hombres, pero a partir de ahora quien lleva la batuta soy yo.

Balanceó el revólver para dar énfasis a sus palabras. Tras esto, cerró la puerta con llave, guardándose esta en el bolsillo.

El hombre de la mesa, controlando a duras penas el furor que le dominaba, masculló:

—¿Qué crees que has ganado con eso? Ella pagará las consecuencias. Tengo a…

—No tienes a nadie cerca de la muchacha. Lo comprobé. Y cuando yo me vaya de aquí tú no podrás hacer más daño por que estarás muerto. Coloca tus manos encima de la cabeza… Así…

Se colocó a su espalda y le registró. No llevaba armas.

—Levántate y apártate de la mesa…

Había un revólver de cañón corto en un cajón. Comprobó que estuviera cargado y lo metió en su bolsillo.

—Ahora hablaremos, camarada —comentó, apoyándose en una esquina de la mesa—. Siéntate.

Obedeció, dejando las manos sobre la carpeta. Veía la pistola balancearse, suavemente muy cerca de su cara y ese espectáculo no era como para tranquilizarle.

—Dime, gran hombre, ¿qué trabajo era el que me tenías reservado?

—Muérete —barbotó, bajo el paroxismo de ira que le consumía.

—Sí, bueno…

La pistola describió un terrible giro y se estrelló contra la boca del pistolero, arrojándole hacia atrás.

La sangre comenzó a saltar a borbotones de sus dientes rotos.

—Siéntate otra vez, “jefe”… A propósito, ¿cuál es tu nombre? Debo saberlo si he de matarte…

—Louis…

Se desplomó en el sillón, pálido como la muerte, sangrando, los ojos llameando de furor imponente.

—¿Louis qué?

—Orcutt.

Algo se agitó en las entrañas de Mike. Aquel nombre…

—¿Orcutt, dices?

—Sí… ¿qué hay de raro en mi nombre?

Las palabras brotaban extrañas de su boca rota.

—Amigo, tengo la idea de que me he metido en un pastel más grande que el de mi cumpleaños. ¿Para quién trabajas?

—¿Qué?

—Tienes un empleo… ¿o no?

—¡Yo soy mi propio jefe!

—Voy a tener que hacerte daño de verdad, Orcutt.

Este se apoyó en el respaldo. El tremendo dolor de la cara le mareaba, sentía vértigos y náuseas. Cada vez que sus ojos resbalaban sobre la pistola que le amenaza le parecía que el arma había crecido… enorme y estremecedoramente…

—Sé que tienes un empleo, Orcutt —le espetó Mike—. Lo que quiero saber es qué idea genial albergas en tu podrido cerebro. Esa idea en la que me incluías a mí.

Orcutt no respondió. Poco a poco, el techo y las paredes dejaron de girar ante sus ojos. Sabía que estaba a un paso de la muerte. Veía los ojos de su enemigo, y un hombre experimentado como él jamás se engañaba en cuanto a eso. Bannion iba a disparar sin titubear un segundo si le daba el menor pretexto…

—No sé de qué está hablando —balbuceó—. Yo no tengo empleo alguno…

—Con un fulano llamado Taussing.

Se echó atrás y sus ojos expresaron todo el terror del mundo.

—¡Le manda él! —gimió—. ¡Claro, debí comprenderlo hace tiempo…!

—¿Taussing?

—Seguro… por eso le ha colocado al lado de esa perra… Su zorra particular, para que…

Mike rechinó los dientes y le golpeó brutalmente.

—Cuando vuelvas a referirte a Gail, hazlo con respeto —le advirtió—, o tendré que matarte antes de tiempo.

Los ojos desorbitados de Orcutt no se apartaban de su rostro.

—No comprendo… Taussing no puede prescindir de mí ahora… ¿Qué quiere el maldito viejo? ¡Me necesita!

—Seguro, como necesita la peste.

Mike iba de sorpresa en sorpresa. Intuía que algo escapaba a su comprensión. Y lo que empezaba a agitarse en sus entrañas resultaba casi doloroso, nauseabundo.

—Quiero toda la historia, Orcutt… toda, ¿entiendes?

—Si trabaja para ese vejestorio debe saberlo todo…

—Cuéntame, no obstante.

En aquel instante, alguien llamó a la puerta. Orcutt se enderezó, esperanzado.

Mike esbozó una mueca. Los golpes se repitieron. Sonaban en el centro de la puerta.

Mike giró la muñeca. Su “45” rugió estruendosamente una vez.

Al otro lado de la puerta se elevó un alarido espeluznante. Un cuerpo golpeó la madera al caer. Luego, se oyó como se deslizaba a lo largo de la puerta y caía al suelo.

—Ibas a contarme una historia, Orcutt —le recordó con voz helada.

El asesino internacional, jefe de los comandos que asesinaban a mansalva en sus golpes de mano, estaba aterrado por primera vez en su vida.

—Taussing es el jefe —reconoció de pronto—. El organiza, cierra los tratos, lo dispone todo… Es un viejo infecto, sucio y arrugado, pero tiene una mente diabólica. Y se rodea de precauciones insalvables… Por eso quise utilizarle a usted…

—Más claro.

—Solo ella puede franquear las barreras y llegar junto al viejo… Ella y el guardián.

—¿Te refieres a Gail?

—Sí.

—¿Y…?

—Ella fue la amante de él, de Taussing, antes que este quedara paralítico de cintura abajo…

Mike se estremeció. Si aquello era cierto…

—¿Qué es lo que dices que Taussing organiza?

—¡Pero debes saberlo…!

—Bien, digamos que desconozco los detalles. ¿Por qué me necesitabas? Y no quiero rodeos.

—Tú… debías llegar hasta Taussing por medio de Gail, y matarle.

—¡No me digas! ¿Por qué?

Hubo un roce en la ventana. Mike se apartó de la mesa, colocándose a un lado de los cortinajes. De un tirón los descorrió dejando al descubierto los hombres que desde fuera trataban de abrir.

Disparó dos veces seguidas y dos de los pistoleros saltaron en trágicas cabriolas. Los más desaparecieron en la oscuridad como barridos por un huracán.

—Es mejor que les adviertas que se mantengan lejos de este despacho, Orcutt, o vas a quedarte sin gente.

Orcutt estaba demasiado aterrado para hacerle caso. Maldito si le importaban sus hombres en aquellos instantes. Su única preocupación era su propia cabeza, porque sabía que podía perderla en un abrir y cerrar de ojos.

—Hábleme de ese proyecto de asesinato, Orcutt —insistió Mike, casi amablemente.

El asesino se estremeció, porque aquella voz cortaba como el filo de una navaja.

—El viejo… Taussing; guarda una gran fortuna en una cámara acorazada. Pero solo él puede abrirla… conserva la llave del mecanismo encima…

—¿Y…?

—Usted hubiera llegado hasta él con ayuda de Gail… solo tenía que matarle, y liquidar también a su perro guardián… Lo demás era fácil.

—Mucho. De modo que solo tenía que matarlos para que tú te apoderases de todo su dinero. ¿Y qué habría sucedido después? Quiero decir, ¿qué nos reservabas a Gail y a mí?

—Nada… —se enderezó, temblando—; le hubiera dado una parte del dinero, eso es todo.

—Tu generosidad me conmueve —ironizó Bannion—. Del mismo modo que he llegado hasta ti puedo llegar hasta Taussing si me lo propongo. Solo que no tengo maldito interés en matarle…

—¿Hasta aquí?

—Seguro… En el mismo coche de tus matones, el “Dodge”, agazapado en el compartimento trasero. Estaban demasiado “tocados” para que se les ocurriera mirar allí.

Esa demostración de audacia acabó de convencer a Orcutt de que tenía que habérselas con un enemigo fuera de serie.

—Podemos llegar a un acuerdo —aventuró, casi sin voz.

—Llegarás a un acuerdo con el diablo, compañero. Ahora, veamos si acabo de comprender ese endiablado asunto. ¿Qué clase de negocio es el que organiza tu jefe?

El pistolero se echó atrás. Desconcertado, balbuceó:

—No es posible que no lo sepa…

—Por eso te pregunto.

—Pero… usted trabaja para él… está con Gail, ¿no?

Mike sacudió la cabeza. Cada vez lo comprendía menos.

—¿Quieres hacerte a la idea de que no sé una palabra de este lío?

Orcutt reflexionó apresuradamente. Un leve resquicio de esperanza brilló en la negra noche de su desesperación.

—Se lo diré todo si me da palabra de… de respetar mi vida. Es importante lo que sé… muy importante.

—Para mí, tu vida tiene el mismo valor que un centavo de plomo. Habla y luego decidiré qué he de hacer contigo.

Se decidió rápidamente.

—Usted debe haber leído los periódicos estos últimos meses…

—Seguro.

—Esos golpes de Estado en África, Arabia y Sudamérica…

—¿Sí?

—Nosotros los realizamos. Yo y mis hombres, bajo instrucciones de Taussing. El estableció las negociaciones y cobró millones por adelantado.

Estupefacto, Mike se quedó mirándole como si lo viera por primera vez.

—Ya veo —masculló—. Profesionales de la degollina… Pero es un negocio nuevo, por lo menos que yo sepa… Hasta ahora, los mercenarios, daban la cara en combate.

—Eso es todo.

—Y según tus noticias, Gail está metida en esto, ¿verdad?

—¡Claro que sí! Hasta las orejas. Es la única que establece contacto con el viejo. Goza de su absoluta confianza, y además es la amante de Raven, el perro guardián de Taussing.

Una corriente de hielo comenzó a deslizarse por sus venas, tan fría como la muerte. Incluso Orcutt notó el terrible cambio de aquellas facciones rudas y amenazadoras y trató de echarse atrás en su sillón.

—¿Qué le pasa ahora? —gimió—. ¡Estoy diciéndole la verdad!

Bannion se encontró sin voz. Dejó transcurrir unos minutos luchando para calmar el tumulto que le cegaba…

—Que Dios te ayude, Orcutt, si has mentido —gruñó al fin, con una voz que parecía llegar de muy lejos—. La muerte para ti será tan horrible como una pesadilla de loco… ¿Cómo puedes comunicar con Taussing?

Sacudió la cabeza.

—Es él quien comunica conmigo, o bien por teléfono, o por medio de la chica…

—Él ha tratado de localizarte esta noche sin conseguirlo…

Orcutt dio un respingo.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sé y eso es suficiente.

—Bueno, ni él ni Gail saben que poseo esta casa. Conocen mi domicilio de Manhattan, y allí no hay nadie esta noche…

—Entiendo…

De nuevo, alguien estaba luchando con la cerradura de la puerta procurando no hacer ruido. Mike disparó dos veces a través de la madera y los intentos cesaron. Oyó carreras y voces y luego silencio.

—Son tercos, ¿eh? —comentó.

—Mire, les diré que le dejen salir en paz, Bannion… Le juro que no intentaré nada contra usted. Yo…

—¿Cuánto dinero hay en esa cámara acorazada?

—¿Qué?

—Ya lo oíste.

—Si ha cobrado el último “encargo”… no menos de cuatrocientos millones…

Mike pegó un salto.

—¡Por todos los demonios! ¿Cuánto le pagan para cada golpe?

—Depende… El de Owon reportó veinte millones de dólares…

—¿Y ese último…?

—Trescientos.

—Vaya… ¿Dónde debía producirse?

—Aquí.

No entendió bien.

—¿Dónde?

—En Washington… contra la Casa Blanca.

—Tú estás loco.

Orcutt se levantó como impulsado por un resorte. Acababa de tener una idea brillante.

—¡Escuche! Todavía podemos llegar a un acuerdo… Nos apoderamos del dinero… luego, usted nos da tiempo a desaparecer y revela el plan contra el presidente… será un héroe, ¿se da cuenta? Y tendrá dinero suficiente para vivir el resto de su vida como un rey. Cincuenta por ciento para usted y el resto para mí… yo pagaré a mis hombres…

—Cierra la boca. ¿Dónde vive Taussing?

—Pero… debe saberlo… usted vive con Gail…

—¡Condenación! Te lo pregunto a ti.

—Sí… Tiene un edificio en la calle doce… todo el edificio le pertenece. Es un laberinto increíble…

—Sigue.

—El número treinta y dos.

Mike, con una tremenda desgarradura en sus entrañas, contempló a aquel hombre casi sin verlo, porque en sus retinas estaba fija la imagen de Gail… su insensata doblez… y a la luz de las nuevas revelaciones comprendía algunas cosas que hasta entonces fueron un misterio para él…

—Llama a tus hombres… todos los que estén en la casa.

—¿Para qué?

—Una asamblea, si te parece.

—Escuche, Bannion…

—¡Llámales!

Temblando, descolgó un teléfono y habló brevemente. Unos minutos después, llamaron a la puerta.

Colocándose a un lado de ella, Mike advirtió:

—Quiero que entren de uno a uno y dejen sus armas sobre la mesa. El menor intento de resistencia y a Orcutt le volará la cabeza.

Metió la llave en la cerradura y le dio vuelta. Luego, de un salto estuvo detrás del pistolero y le apoyó el cañón de la automática en la nuca.

—¡Adelante!

Entraron en fila india. Eran cinco hombres, incluidos los dos pistoleros a los que tumbó en el coche.

Uno tras otro dejaron sus pistolas sobre la mesa, obedientemente, porque veían a su jefe vencido y tembloroso y ninguno tenía deseos de morir.

—Ahora, atrás… quiero veros junto a la pared…

Se colocaron como ordenaba. Tensos, rechinando los dientes.

Mike se apartó de Orcutt. Tomó algunas de las pistolas y las arrojó por la ventana. Los cristales saltaron hechos añicos, allí donde las balas los habían respetado antes.

Luego, guardó la que empuñaba y se quedó con las dos últimas pistolas. Las amartilló, retrocediendo hacia la puerta.

—Alguna vez —dijo—, debían cambiarse los papeles… los profesionales del crimen y la degollina… aplastados a su vez.

Se detuvo en el umbral. Todos le miraban como si no le vieran.

Entonces, con una pistola en cada mano, comenzó a disparar.

CAPÍTULO XII

El edificio era antiguo, pero su fachada estaba bien conservada todavía. La tienda de la planta baja estaba cerrada y sin ningún rótulo. Tal como dijera Orcutt, toda la casa estaba al servicio del viejo propietario.

Envuelto en las sombras del otro lado de la calle, Mike permanecía tan inmóvil como una estatua de piedra. Horas y horas de torturarse con pensamientos que parecían inspirados por el mismo diablo, con la amargura infinita de su sueño roto, hecho trizas, dejando que la hiel y el rencor crecieran como una marea incontenible.

Las ventanas estaban todas apagadas. El edificio igual hubiera podido estar deshabitado.

Miró una vez más su reloj de pulsera. Las cuatro de la madrugada.

Despegándose de su escondrijo recorrió un trozo de calle hasta la cabina telefónica que había en la esquina. Antes había quitado la bombilla y estaba a oscuras. No necesitaba luz para marcar un número que se había aprendido de memoria.

El timbre, al otro extremo de la línea llamó y llamó infinitas veces sin que nadie acudiera.

Cortó la llamada y marcó otro número. Al segundo timbrazo, una voz soñolienta dijo:

—Mountain Hotel, hable…

—He telefoneado antes… Una amiga mía me dio esta dirección. Su nombre es Cynthia Malloy. ¿Sabe si ha llegado?

—No, señor, lo lamento. Todavía no está aquí.

—¿Y Gail Ames?

—Un momento… —debió consultar el registro otra vez—. Tampoco, señor. Si deja usted su número de teléfono…

—No importa, gracias.

Colgó y regresó a su escondrijo, frente a la entrada de la casa. Si Taussing seguía buscando a Orcutt no podría hacerlo solo por teléfono. Debería mandar a Gail o su guardaespaldas…

Pero el tiempo pasaba y nadie se presentaba para entrar en la casa. Lamentaba ahora no tener en su poder el formidable equipo de DANS. Con aquel material en sus manos el asunto hubiera estado liquidado en cuestión de minutos…

Pero no podía presentarse con las manos vacías a reclamar sus pertrechos. Lo que fuere que pudiera hacer debía llevarlo a cabo valiéndose solo de su astucia y destreza.

Y de las ganzúas que llevaba en el bolsillo. Había olvidado devolver el delgado estuche junto con todo lo demás.

Atravesó la calle y examinó la puerta. Era sólida, y la cerradura, una “Yale” moderna, era punto menos que inviolable.

No obstante, la puerta de lo que en un tiempo fuera tienda, resultó más vulnerable. Diez minutos de pacientes esfuerzos se vieron coronados por el éxito y se coló al interior y cerró después suavemente.

Valiéndose de la diminuta linterna eléctrica, examinó el polvoriento recinto. No había trazas de que nadie hubiese entrado allí en mucho tiempo.

La trastienda, vacía también, le mostró otra puerta que debía comunicar con el interior de la casa. La abrió por el mismo procedimiento que la otra. Vio una escalera oscura y sucia, tan abandonada como la tienda. No obstante, examinó con infinito cuidado los peldaños. El polvo no mostraba señales de huellas.

Subió pisando como un gato hasta un rellano al que se abrían dos puertas más. La primera comunicaba con la continuación de la escalera y estaba tan sucia como el resto.

La otra ofrecía más posibilidades. Daba a una sala limpia y bien ordenada, a la que se coló sin ruido.

Su siguiente descubrimiento fue un dormitorio. La cama estaba ordenada, revelando que nadie había dormido en ella todavía.

Otro pasillo. Y más puertas correspondientes a otros dormitorios y habitaciones vacías. Y una escalera amplia que subía hacia el piso superior. Al otro extremo de aquel rellano, había los peldaños que descendían a la planta.

Una puerta de hierro le reveló el hueco del ascensor. Enfocando la linterna hacia abajo, comprobó que el pozo se hundía más abajo de la planta. También descubrió que el aparato estaba detenido en el piso superior.

Examinó la plaquita donde estaban los botones de control del ascensor. Cuatro botones iguales. Un rápido cálculo mental le reveló que solo había dos pisos y el sótano.

Los enfocó con la luz uno a uno. Los tres primeros eran sólidos, exactos. El cuarto, del mismo tamaño, era de cristal oscuro y al enfocarlo con la luz relampagueó con destellos rojizos.

Se echó atrás porque aquello era una célula fotoeléctrica.

No cabía duda que los habitantes del caserón sabían ya que un intruso había penetrado en sus dominios.

Mike empuñó el revólver que había pertenecido a Orcutt y se deslizó hacia las escaleras, empezando a subirlas precavidamente.

Estaba a la mitad cuando oyó el rumor de la maquinaria que movía el ascensor. Comprendió que el aparato descendía y por un instante se sintió desconcertado. No podían buscarle valiéndose del elevador…

Subió el resto de escalones a saltos. Arriba las luces estaban encendidas. Vio una puerta abierta y echó un vistazo al interior. Había una cama revuelta, una silla de ruedas y un olor desagradable.

En la cama había un cuerpo hecho un ovillo.

Aproximándose, vio que se trataba de un anciano a quién la muerte había tratado muy mal. Su expresión era horripilante, con los ojos desorbitados, la boca desencajada y la lengua, negruzca, asomando fuera de los labios amoratados.

Le habían estrangulado y quién fuera que lo había hecho no cabía duda que no se había dado excesiva prisa… como si hubiera querido que el viejo se diera perfecta cuenta de que moría.

Las ropas que cubrían el cadáver estaban desgarradas y en desorden. Del cuello pendía una cadena de oro, rota.

“La llave”, pensó, recordando la descripción que Orcutt hiciera de las costumbres del anciano.

Volvió atrás. El ascensor estaba en el sótano.

Corrió escaleras abajo, pero al llegar a la planta comprobó que la puerta que conducía al sótano estaba cerrada con llave.

Furioso, abrió el hueco del ascensor. Los cables aún oscilaban.

Se quitó la chaqueta y con ella envolvió los cables. Luego, cerró las manos salvajemente en torno a la chaqueta y se dejó deslizar hasta el techo del elevador.

Oyó voces. Un hombre y una mujer.

Gail.

Estaba diciendo:

—Date prisa, Raven… sea quien sea que ha entrado, debe buscar el dinero.

—¿Quién crees que puede ser? —indagó una voz dura y seca.

—Tal vez Orcutt… es muy extraño que no haya dado señales de vida en todo el día.

—Tú vigila la escalera mientras pongo la combinación…

Algo le dolía brutalmente en el corazón, pero no se detuvo. Se deslizó al suelo y volvió a empuñar el revólver. La chaqueta estaba sucia de grasa y cortada por el cable. Pero no podía dejarla atrás.

Atisbó por el ángulo del pilar que sostenía la bóveda. Un hombre corpulento manejaba los discos numerados de la gran puerta de acero.

Junto a las escaleras, con un revólver en la mano, Gail vigilaba con todos los nervios en tensión.

Encajó las mandíbulas lleno de ira. Comprendía que ella se había burlado de él, que su encuentro no fue tan fortuito como ella había dado a entender… Debía existir alguna razón para que Gail hubiera tramado la comedia de su reencuentro, y de su amor apasionado, tan falso como todo lo que la rodeaba…

—Ya están puestos —dijo el hombre, apartándose de la pesada puerta.

—Date prisa… la llave.

—¿No se oye nada arriba?

—No.

—Si estuviésemos en el dormitorio del vejestorio podríamos seguir sus pasos mediante las células fotoeléctricas que tiene esparcidas por toda la casa…

—Deja de hablar y abre eso de una vez —gruñó la mujer, más impaciente a cada momento.

Él se inclinó. Mike le vio manipular en la pared. Al instante, la redonda y maciza puerta empezó a girar majestuosamente.

Los dos corrieron hacia ella, esperando anhelantes que se abriera del todo. De pronto, el hombre gruñó:

—¡Vuelve a la escalera y vigila! ¿Quieres que nos sorprendan?

Ella retrocedió a regañadientes. El hombre entró en la cámara y volvió a salir casi al instante cargado con tres maletines de mediano tamaño.

Hizo otro viaje y apareció cargado con una maleta. Al dejarla en el suelo exclamó:

—¡Maldita sea! Debemos dejar el resto ahí, Gail…

—¿Por qué? Sácalo todo.

—No, espera… Es preciso que encuentren dinero ahí dentro o sospecharán que ha habido un robo. Eso no nos conviene porque inmediatamente la policía empezaría a pensar en las únicas personas que tenían posibilidad de haber descubierto la combinación… y esas personas somos solo tú y yo.

—De mí, la policía no tiene la más ligera idea, Raven…

—Bueno, pero de mí, sí. Todo el mundo sabe que vivía junto al viejo, y que era su mano derecha desde que estaba paralítico. Ya será bastante malo demostrar que esta noche yo estaba fuera, libre de servicio, para que no me carguen la muerte de ese perro…

—Muy bien —convino Gail—. Deja todo el dinero que hay en los estantes. Será suficiente, porque encontrarán las joyas intactas, y las acciones. En cambio, nadie sabrá una palabra de esos maletines… excepto quienes los entregaron al viejo —dejó escapar una risita antes de añadir burlonamente—: Pero esos no dirán una palabra, ¿no te parece?

—Seguro…

—Hemos hecho un buen negocio, Haven.

El aludido asintió. Dio un último vistazo al interior de la cámara acorazada, dándole la espalda a la muchacha. Entonces, ella comenzó a disparar.

Raven acusó los impactos retorciéndose frenéticamente. Desde su escondrijo, Mike apenas dio crédito a lo que veía. El dolor que le torturaba el corazón se agudizó hasta el infinito.

Vio avanzar a Gail hasta detenerse al lado del cadáver. La oyó murmurar:

—Imbécil… ¿Cómo pudiste creer que me ataría a ti para el resto de mi vida? Pensé que no tendría valor para hacerlo yo misma…

Bannion avanzó silencioso como un gato. Ella sostenía el revólver apuntando al suelo, dándole la espalda. El levantó el suyo y disparó casi sin apuntar.

Gail dejó escapar un aullido cuando su arma voló de entre sus dedos. Un dolor agudo, terrible, laceró su mano derecha.

—¡Mike!

Quedó inmóvil, mirándole con todo el terror del mundo en sus pupilas.

Él no dijo nada. No hubiera podido hablar ni aunque de ello dependiese su vida.

—¡Tenía que hacerlo, Mike… tenía que matarle para que él no me matara a mí…!

Miraba el revólver que la amenazaba esperando verle llamear de un instante a otro.

Al fin, Mike gruñó con una voz ronca que no reconoció:

—Te ha cegado todo ese dinero, pobre loca… Pero ¿por qué mezclarme a mí en este asunto, por qué fingir ese amor, y burlarte de mí cuando estabas en mis brazos…? ¿Por qué ensuciarte hasta ese extremo, maldita perra?

—¡No, Mike…! Te quiero…

—Seguro, como querías a tu amante, ese Raven, al que acabas de acribillar.

—¿Raven mi amante? Estás loco… ¡Tienes que creerme…!

—Seguro. Creerte como al demonio. Orcutt cantó, ¿comprendes ahora? Sé toda la historia de arriba abajo.

Ella se tambaleó. El suelo parecía oscilar bajo sus pies…

—¡Te engañó! —gritó, histérica—. ¡Yo te diré la verdad, Mike, te juro que te diré toda la verdad…!

—Dime una cosa solamente… Por qué fuiste en mi busca. Es lo único que quiero saber…

—¿No comprendes? Quería que fuésemos socios en esto… Temía a Raven, y no sabía cómo se desarrollarían las cosas una vez muerto el viejo… Prefería que tú le eliminases. Contigo a mi lado estaba segura… y con todo ese dinero… ¿No comprendes, Mike? Podemos ser los amos del mundo…

—De un mundo sucio y podrido. Tan sucio y podrido como tu maldito corazón. Entra ahí.

Ella no comprendió de momento. Todavía albergaba la esperanza de que el amor que él había sentido por ella le hiciera tambalear en su decisión.

Pero el brillo desesperado de aquellos ojos de acero no dejaban ni un resquicio a la piedad.

—¡Atrás!

Retrocedió de un salto como si la hubiera golpeado.

—¡Entra en la cámara! Debes ver por dentro qué es lo que tanto has ambicionado.

—¡No, Mike… no puedes hacerme eso…! Te lo di todo…

—Todo lo pestilente que había en ti. ¿Entras o prefieres que te clave una bala en la cabeza?

—No te atreverás… todavía me quieres, Mike… ¡Me quieres aún!

—Seguro… pero te mataré sin vacilar si no retrocedes ahora mismo.

Ella se apoyó en la puerta de acero, incapaz de sostenerse.

Todo su mundo se hundía a su alrededor. Las maletas esperaban solo una mano que las llevara arriba…

—¡Mike…!

El apretó el gatillo. La bala pegó contra el borde de la puerta y aulló con un sonido agudo al rebotar, a dos pulgadas de la cara de Gail.

La muchacha dio un salto atrás instintivamente y entró en la cámara.

—¡Mira, Mike… todavía no lo has visto todo…!

Comenzó a abrir los departamentos cerrados. Puñados de joyas se deslizaron entre sus dedos. Cataratas de diamantes que centelleaban bajo la luz con todos los destellos del arco iris…

Mike se inclinó y dio vuelta a la llavecita que aguardaba en la cerradura de la pared. La puerta empezó a cerrarse, despacio… despacio…

—¡Millones de joyas, Mike…! —gimió Gail—. ¡Todo será nuestro…! ¡Una fortuna inmensa…! ¿No comprendes? Jamás podríamos obtener ni una milésima parte de ese dinero si no fuera así…

Se volvió una ristra de collares de perlas resbalando entre sus dedos rígidos. La puerta estaba casi encajada en sus muescas.

—¡No…! ¡NO, MIKE…!

Su demencial rugido quedó ahogado cuando las dos toneladas de acero quedaron herméticamente incrustadas en su lugar. Ya no se oyó ningún grito. Ni un suspiro.

Mike se dejó caer sentado en los últimos peldaños. Su cabeza daba vueltas. El corazón le dolía. Y sus miembros, rígidos, apenas le sostenían…

De repente sintió la tentación de abrir otra vez la cámara y mandarlo todo al infierno… dejarla que huyera… que siguiera convirtiendo su vida en una sucesión de engaños e indignidades…

Solo que, incluso a su pesar, los científicos y sicólogos de DANS le había inculcado unos principios que no admitían réplica. Le habían convertido en un ser implacable y despiadado…

Pero no le habían arrancado el corazón con su adiestramiento.

Eso quizá fuera un error.

Se levantó pesadamente, trasladó las maletas al ascensor y empezó a subir. A medida que el aparato se elevaba sentía cómo si parte de él quedara allá abajo, y era una desgarradura atroz que no olvidaría jamás.

La desgarradura de un sueño roto, y ese sueño había sido parte de su propia vida.

CAPÍTULO XIII

Las maletas estaban en un rincón, abiertas, mostrando la montaña de dólares como una tentación.

Al otro lado de la mesa, Looman parpadeaba como si estuviera deslumbrado, mientras del aparato emisor-receptor surgía la voz de míster Barnett con acentos triunfales, procedente de la lejana base de Dawning Island.

—¡Le advertí, Looman! —cacareaba el aparato—. Yo “sabía” que el señor Bannion llevaba un plan entre ceja y ceja… No podía ser de otra manera. ¿De veras creyó usted que estaba decidido a dejarnos?

Looman se encogió sobre sí mismo. Sus ojos desesperanzados buscaron la burlona mirada de Mike Bannion, EO-005, quien escuchaba cómodamente hundido en una butaca.

—Vamos, conteste —le animó Mike.

—Él dijo que dimitía, señor —balbuceó—. Y nos dejó todo su equipo especial…

—¡Una pantalla! —argumentó el jefe supremo de DANS—. Nunca debió tomar usted sus palabras al pie de la letra. Sea como sea, ha dado cima a uno de los mejores servicios de su vida. Debemos felicitarle…

—Mire, señor; él está aquí, así que…

—¿Por qué no lo decía usted antes? —rugió la voz—. ¿Señor Bannion?

Este dijo:

—Le oigo, señor.

—Espero verle personalmente para felicitarle. Los cuatro hombres que constaban en su informe verbal pasado a Looman, Divan, Fingers, el general Brunner y un tal Calkin, jefe de relaciones públicas del primero, han sido detenidos por la policía federal. Se han descubierto los cadáveres de tres federales y unas mascarillas…

—¿Y pruebas, señor?

—¿Qué?

—No hay una sola prueba contra ellos, señor —remachó—. Si no es el dinero. Trescientos millones no pueden reunirse en unos días sin dejar un rastro tan ancho como una autopista. Tenemos el dinero aquí, de modo que haga usted los arreglos necesarios.

—Me parece una sugerencia muy acertada, señor Bannion… ¿Cuándo emprenderá el regreso?

Looman soltó un juramento y gruñó:

—Bueno, dígaselo, tipo listo. Atrévase…

Bannion se atrevió:

—Creo que tardaré un poco, señor… alrededor de dos o tres semanas…

Looman empezó a reír silenciosamente, anticipándose al estallido que se avecinaba…

—Está bien, señor Bannion, creo que merece un pequeño descanso…

Looman dejó de reír de golpe. Su mirada se desorbitó.

Mike dijo:

—Gracias, señor. Celebro que tomara usted mi renuncia en su exacto sentido…

—No podía ser de otra manera, naturalmente… ¿Sabe usted? Lo que no alcanzo a comprender es cómo demonios supo que era este asunto de los golpes de estado lo que deseaba encargarle.

—Bueno, digamos que fue intuición, señor.

—Sí, seguro; eso debió de ser. ¿Tiene usted algo más que informar?

—En absoluto, señor. En todo caso, Looman se lo comunicaría.

—Está bien, cambio y corto.

—Cambio y corto, señor.

Looman cerró el aparato y miró a Mike como si estuviera ante un marciano. Cuando pudo hablar balbuceó:

—¡Que me cuelguen! Nunca lo hubiese creído… El viejo está seguro que usted no tuvo nunca la intención real de renunciar a DANS…

—Dejémosle seguir soñando. ¿Qué importa ya?

Se levantó. Dio un último vistazo a la ingente cantidad de dinero.

—Cuide de que no se mezcle. Los billetes de la maleta grande deberán servir para condenar a esos cuatro bastardos.

—Sí, lo tendré en cuenta… Oiga, ahora que se me ocurre. ¿Qué piensa usted hacer durante estas semanas que se toma de vacaciones?

—Borrar un mal recuerdo —dijo con un leve acento de amargura en la voz.

—Entiendo… le dio a usted fuerte, ¿eh?

No replicó, encaminándose a la puerta. Al abrirla, casi tropezó con Alma, que se disponía a entrar.

Ella sonrió tímidamente. Mike retrocedió, dejándole paso. La preciosa muchacha se acercó a la mesa y entregó los documentos a Looman.

Bannion dijo:

—Despídete de Looman, muchacha.

—¿Qué? No comprendo, Mike…

—Tienes vacaciones, nena. Tres semanas.

Looman dio un salto. Bannion sonrió.

—Vamos, despídete.

—¡No puede usted hacer eso, Bannion! —bufó Looman.

—Ya ha oído al jefe. Soy el héroe de la historia. ¿Va a buscarse dificultades ahora?

—¡Pero es irregular… vulnera todos los reglamentos y…!

—Tengo mucha práctica en hacer trizas los reglamentos. ¿Vamos, Alma?

Desconcertada, ella se dejó enlazar por la cintura y casi en volandas salió del despacho.

Tras cerrarse la puerta, Looman se dejó caer en el sillón y empezó a reír, solo que esta vez lo hizo a carcajadas…

Ya no había motivo para que lo hiciera silenciosamente…

Y, en su fuero interno, envidió al diabólico EO-005 como hacía años no envidiaba a nadie.

Quizá, echara de menos la juventud. Cualquiera sabe.

FIN

Notas

[←1]

Protagonista femenina de la novela CONSIGNA: MATAR A 005.